ISBN: 9798324909789

Sello: Independently published

Título: BAILANDO EN TU SONRISA

Mary Fort © 2024

Cubierta: Marien F. Sabariego (ADYMA Design)

Corrección y maquetación: Sandra García. @correccionessandrag

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Dedicado a mi musa de palabras inmortales, en la esencia de tus letras siempre serás mi luz.

Prólogo

Año 1707

Escocia, castillo del clan McAllen

—Nunca podré devolverte lo que has hecho por mí, hermano —manifestó con voz firme con la mano en su hombro.

—¿Desde cuándo nos debemos favores? Eres mi sangre, siempre estaré a tu lado, Irving —afirmó Cameron McAllen con rotundidad.

El muchacho enseñó sus dientes blancos con una sonrisa y asintió con la cabeza, complacido. Un atrevido mechón de cabello rubio cayó, tapándole parte de su rostro, y lo apartó con fastidio.

Sonrió al verlo feliz.

Eran tan distintos. A pesar de nacer a la vez, sus diferencias eran notorias, tanto en el aspecto físico como en su personalidad. Al contrario de él, Irving siempre había padecido una salud precaria, por lo que disfrutaba muy poco de la vida de cualquier joven de su edad. Desde que enfermó del mismo mal que se llevó a su padre a la tumba, no había levantado cabeza, y de eso ya hacía unos seis años. La enfermedad no acabó con él, no obstante, lo condenó a la soledad de su habitación la mayor parte de los días.

Entonces, Cameron fue nombrado líder y asumió las responsabilidades del clan McAllen. Por suerte, él era fuerte como un roble y siempre había sido ducho con las maniobras militares. Comenzó su liderazgo con maestría y coraje, mostrando una madurez juiciosa, poco frecuente en un muchacho tan joven. Se hizo tenaz a base de rudeza y dirigió a su clan con arrojo.  

Su hermano Irving y su madre eran su refugio en ese mundo violento y sin escapatoria del que había sido preso tan tempranamente.  

—He adquirido un nuevo libro, querido —dijo Eileen, entregándole un tomo encuadernado en cuero oscuro con letras doradas en su lomo.

Irving lo cogió sin mucha emoción y lo dejó sobre la mesa.

—Gracias, creo que saldré a pasear a caballo, madre. Hoy me encuentro mejor, me apetece disfrutar de este bonito día soleado.

Su madre lo observó con el ceño fruncido, mas no añadió nada al respecto. Asintió y se dirigió hasta la entrada. Antes de que desapareciera tras la puerta, se detuvo un instante.

—Abrígate bien, cariño. Este sol carece de calidez y la brisa del mar azota traicionera en estos últimos días.

Cameron se volvió hacia Irving y, con una palmada en su espalda que casi lo hace trastabillar, lo animó a salir tras ella.

—Te acompaño.

—Cam, debes cumplir con tus deberes —comentó el joven, sorprendido.

—Madre y tú sois mi mayor compromiso. —Agarró el plaid rojo y verde oscuro que se encontraba encima de la cama y se lo echó por encima de los hombros. Con entusiasmo se acercó al umbral y lo apremió—. Vamos, seguro que hoy será un gran día para nosotros.

I

Año 1712

Casona de la familia Allan

Es posible que lo estuviera tomando todo demasiado a la tremenda, no obstante, no comprendía la actitud de ese tal Cameron McAllen. Desde que se había sentado a la mesa con su prima Elizabeth y otros comensales, no había parado de incordiarla con esa expresión avinagrada. Sin explicación, desestimaba su presencia allí. La única razón que imaginaba que provocara aquel rechazo era su origen inglés, algo que le sucedía a la mayoría de los escoceses. Durante el trayecto por todo el país, había experimentado ese odio acérrimo, ya fuera con malos modos o con cortantes respuestas por parte de los lugareños.

Después de llegar esa misma madrugada, estaba nerviosa y cansada. ¿Por qué tenía que soportar ese desprecio? Era injusto.

«¿Le apetece un baile?», le había preguntado Cameron con sorna bajo la mirada atónita de su hermano Irving, quien se aproximaba, curioso.

Era una provocación en toda regla. ¿Pretendía avergonzarla? ¿Mofarse de ella sin compasión? No sospechaba de otro motivo distinto del de su origen, cuando la invitación procedía de un lisiado que ni siquiera podía mantenerse en pie.

Escuchaba el sonido de los violines, a pesar de hallarse en el despacho de los Allan, sin embargo, apenas le prestaba atención, pues el desprecio de ese hombre la martilleaba y la enojaba como el que más.

—Tranquila, eres tan dulce como la tarta de manzana que acabas de comer —susurraba paseando de un lado a otro de la sala en grandes zancadas. A la vez, llenaba sus pulmones, como le enseñó su prima Elizabeth, durante el tiempo que vivió en su casa de Inglaterra.

—Ojalá se atragante… —Se llevó la mano a la frente.

¿Qué le ocurría? Nunca había sido rencorosa y, en ese momento, se deleitaba imaginando a ese arrogante de McAllen mientras se ahogaba con un pedazo de pastel.

—No debo albergar pensamientos maliciosos. Debo comportarme como una perfecta señorita —masculló y luego resopló ante su propio reproche.

La puerta de la sala se abrió de golpe y su prima Elizabeth la sorprendió respirando forzadamente.

Esta la observó con los ojos entrecerrados, como siempre hacía al meditar el cuadro clínico de un paciente.

—Estás realizando los ejercicios respiratorios y apuesto a que hablabas sola —dijo acercándose con rapidez y le indicaba con gestos de las manos que siguiera. Se detuvo a solo un paso y la instó a seguir con su respiración profunda y controlada. 

Adele, de pie frente a ella, mantuvo el mismo ritmo durante unos minutos, cada vez con más pausa, hasta que por fin se sintió relajada.

—Ya estoy bien. Gracias, primita, eres el mejor médico que existe, y la que más conoce lo que necesito.

—Recuerda que no soy médico, solo una curiosa sanadora, y por supuesto que te conozco. ¿Qué ha sucedido para que estés así? Hace un momento reías con todos y, entonces, desapareciste. Ahora, te encuentro sufriendo un ataque de ansiedad.

Al recuperar la compostura, Adele le sonrió forzosamente. Era experta en sonrisas. Siendo instruida en la más ejemplar ceremonia inglesa, sabía simular cualquier aprensión sufrida, sin embargo, esa vez su prima la había sorprendido distraída.

—No me gusta ese McAllen. No entiendo cómo puede presentarse en una fiesta con esa cara tan agria. Seguro que me odia por ser inglesa. Encima, a pesar de no poder dar un solo paso, me invita a bailar. Se ha burlado de mí y no lo aguanto, nadie tiene culpa de que sea un tullido. —Con un mohín de rabia contenida, dio un puntapié ficticio al susodicho y terminó con voz en grito—. ¡Imbécil! 

Las dos se giraron hacia una tos que sonó junto a la puerta, la cual había quedado abierta. Elizabeth puso los ojos en blanco al descubrir a su marido Edward con su hija de la mano.

—¡Imbé-cil! ¡Imbécil! —gritó la niña con brío. Se soltó de la mano de su padre imitando a Adele con otro puntapié.

Edward se volvió antes de que su mujer pudiera protestarle y huyó al porche.

—Margaret, no digas eso, por favor —rogó Elizabeth aproximándose para cogerla en brazos. Sin embargo, la niña fue más rápida y salió tras su padre.

Las dos la siguieron con pavor mientras la oían repetir a pleno pulmón aquella horrible expresión.

Adele no podía creer lo que se sucedía ante sus ojos desde la entrada. Margaret era una niña muy bien educada por sus padres, y no tenía culpa de ignorar el significado de lo que acababa de aprender… precisamente de ella. Lo repetía como si fuera una gracia, con la patada incluida, una y otra vez. Como si supiera a quién iba dirigido, se plantó delante de Cameron.

Tuvo que reprimir la risa al verla fruncir su ceño de forma muy exagerada y, con un intenso puntapié en el aire, le gritó con todas sus fuerzas.

—¡Imbécil!

Por azar, la música había dejado de sonar y todos, junto a Adele, fueron testigos del alarido.

El silencio se hizo denso entre la multitud de ojos que observaban la escena, anonadados.

—Por favor, perdone usted, señor McAllen. Margaret no tenía intención de insultarlo. Oyó esa palabra y solo la repite sin saber qué significa.

Sin esperarlo, percibió una leve sonrisa dibujada en los labios de aquel hombre, sentado con la misma rigidez con la que permanecía desde que había llegado. Si bien, su mirada era impertérrita en tanto observaba a la cría de rizos dorados tan parecidos a los de Elizabeth.

De repente, ante el asombro de su madre, él susurró algo al oído de Margaret. Esta respondió también en su oído con una sonrisa triunfante. Luego, levantó su mano y señaló con el dedo a Adele.

Sofocada, sabía qué le había preguntado a la inocente cría. Sin malicia, la había descubierto, como si aquello fuera una auténtica proeza.

Notó todas las miradas sobre ella y se dio cuenta de lo que se le venía encima.

El calor, la vergüenza y un nudo en el estómago la dejaron paralizada. Se mareó, pese a ello, se obligó a enfrentar esos ojos avellana que, a pesar de sus cálidas vetas doradas, no mostraban un ápice de tibieza al posarse sobre los de ella.

Sonreír era lo único que sabía hacer, por lo que intentó ocultar su humillación con una mueca exagerada y aspavientos con las manos.

—Oh, esta niña, ¡qué encantadora es! ¿Verdad? —exclamó mientras se aproximaba con rapidez a Margaret y a Elizabeth. Las piernas le temblaban al acercarse al hombre que la taladraba con su mirada glacial—. Confunde algunas palabras todavía.

En consecuencia, Margaret, con un gesto enfurruñado, repitió el puntapié y gritó la grosería, afianzando lo evidente.

Rio. Lo que mejor podía hacer era disimular como una lela. Con maestría, determinó salir de ese lío, aun así, no podía evitar exhibir sus mejillas sonrojadas que ardían como teas.

—Señorita Lindsay, pensaba que las damas inglesas no acostumbraban a poner en su boca semejantes… —Su expresión impenetrable parecía haberse suavizado, un deje de diversión había aparecido en sus ojos y una media sonrisa elevó ligeramente la comisura de sus labios—. Indecencias.

No debía responder, pues se sentía mal.

Sus ojos la perforaban con desvergüenza y burla. Entonces, sin entender cómo, el enojo la embargó. Entre la fatiga y el estupor que sufría, las palabras escaparon de sus labios sin censura.

—Por lo que veo, conoce a pocas damas inglesas. —Con las manos en las caderas se agachó para acercarse al guerrero. A solo un palmo de su rostro, percibió desconcierto en sus iris dorados y, arrastrada por una arrolladora ansia de venganza, continuó con un susurro—. Las verdaderas indecencias, señor, no residen en el uso de palabras audaces, sino en la presencia de acciones innobles. Y es en el espíritu de la bondad y la valentía donde las damas inglesas, como yo, encontramos nuestra más alta expresión de honorabilidad, señor McAllen.

El silencio se hizo denso.

La sonrisa, su mejor baza. Sonreiría eternamente. Con arrogancia, había vuelto a ser la señorita Lindsay, muy segura de sí misma.

Se volvió ante los espectadores con la misma mueca ilusoria de antes y, con alegres palmadas, pidió a los músicos que siguieran tocando.

—¡Vamos! ¡Quiero aprender esa danza escocesa! Las damas inglesas también sabemos bailar y aprendemos muy rápido. —Cacareando sus palabras, se volvió hacia McAllen que la observaba impasible y, en un susurro, agregó—: ¿No se anima?

Con el mentón en alto y sin apartar la mirada de él, alzó la mano solicitando ser acompañada junto al coro de músicos. La arrastraron delante de esos violines que comenzaban a regalar unas melódicas y rápidas notas, y se vio presa de una alegría sin igual, nunca había bailado de esa forma tan desvergonzada. La empujaban a seguir ese ritmo desconocido, ligeros saltos y movimientos repetitivos. La risa embargó sus sentidos e hizo que olvidara lo sucedido. En ese instante, el sonrojo que tintaba sus mejillas se debía al esfuerzo de la danza. De un brazo a otro, era sujetada e impulsada sin cesar. Los bailarines se mezclaban y cambiaban frente a ella sin poder determinar quién era su acompañante. Incluso Margaret se había unido a la fiesta.

Aquello era muy divertido, no había disfrutado tanto en todos sus años de vida. Al fin la música dejó de sonar, permitiéndole descansar y tomar aire.

Su risa resonó descarada, sin control ni recato. No podía parar, jamás había reído con tanta indiscreción. El pecho le estallaba de emoción a la vez que aplaudía con los demás bailarines. De nuevo, los músicos volvieron a tocar sus violines tentándola a proseguir con el baile.

Una vez más, volvió a danzar hasta que ya no pudo más. Notó que le dolían los pies y, atolondrada y sin aliento, se sentó junto a su prima Elizabeth que mordisqueaba un pedazo de queso.

—Me encanta verte disfrutar, Adele. Nunca te había visto reír tanto.

—Yo tampoco, primita, yo tampoco. —Sin quererlo, sus ojos buscaron con interés los castaños que la habían encendido durante toda celebración, por el contrario, no se hallaban donde siempre.

Ojeó a su alrededor, rebuscando entre los danzantes, pero tampoco lo localizó. Se levantó, respirando todavía con esfuerzo, y rodeó la casa hasta que lo sorprendió.

En la parte trasera de la casona, junto a las caballerizas, observó con curiosidad lo mucho que le costaba mantener el equilibrio sin apoyarse en nadie. Era bastante orgulloso y no dejaba que nadie le ayudara. Entonces, el enorme guerrero abrazó a Miles, el esposo de Daviana, y palmeó su espalda, agradecido. 

Se fijó en su expresión serena. Era la primera vez que mostraba algo que no fuera arrogancia o desdén. Le resultó hermoso, lo cual la desconcertó, pues, con el paso del tiempo, había aprendido que no era posible admirar aquello que le causaba aprensión, y ese hombre, en particular, se había esforzado mucho en demostrárselo ese día.

Debía reconocer que poseía un galante porte trajeado en su uniforme escocés de gala, rojo y verde, lo que le daba cierto aire de majestuosidad, por el contrario, actuaba como un verdadero imbécil. Debía haber sido suficiente para visualizarlo como un feo saltamontes, sin embargo, encontró muy bonitos sus altos pómulos, su nariz ligeramente aguileña y esos labios gruesos que la ponían demasiado nerviosa. No llegaba a ser tan alto como Miles, pero su fortaleza lo hacía soberbio. A pesar de que su traje era el típico escocés, había sustituido el kilt por unos calzones que marcaban las fuertes extremidades. Su pierna enferma parecía algo más delgada, aun así, resultaba imponente, aunque fuera el más estúpido de los hombres. Apretó los puños, disgustada consigo misma.

De pronto, Cameron perdió ligeramente la estabilidad que quería mostrar. Luego de lograr mantenerse erguido con la ayuda de su sirviente, se liberó de su agarre con desagrado. Otra vez exhibía su lado más amargo.

Adele frunció el ceño. Deseó gritarle lo necio que demostraba ser. No se dejaba ayudar y, cuando le era imposible no hacerlo, actuaba como un desagradecido.

Entre unos pocos se esforzaron por subirlo al carruaje que lo esperaba, pero no tuvieron éxito. Debía ser muy humillante para él mostrar su debilidad en público.

Adele se sentía como una intrusa. Sus pies se hallaban clavados al suelo y su vista fija en cada uno de sus movimientos.

Sin preverlo, el guerrero levantó su pierna inútil ayudado por una de sus manos y la colocó en el primer escalón. Luego, soltando un grito desgarrador y agarrándose al marco de la puerta, tiró fuerte y cayó en el piso del carruaje. Se arrastró entre jadeos sin consentir ninguna ayuda. Por fin, después de un tremendo esfuerzo, tomó asiento.

Su hermano Irving se mantuvo todo el tiempo al margen y negaba con la cabeza con expresión sombría.

A Adele le costó mucho afrontar la aflicción que había llenado su pecho durante la desagradable escena. Había querido correr a ayudarlo. La impotencia la había consumido. Le resultaba tan desgarrador contemplar esa imagen sin sentir lástima por él. Había apretado tanto los puños, que sintió las uñas clavarse en su palma. Se encontraba paralizada y lo más lamentable era que en breve sería descubierta por él, revelando que había presenciado esa debilidad.

Tragó saliva mientras los sirvientes tomaban asiento para llevar las riendas de los caballos. Tan pronto como sus músculos parecieron tomar vida de nuevo y conseguía dar un paso atrás, el rostro del guerrero giró hacia ella y sus ojos la atravesaron como cortantes puñales.

Cerró los párpados, avergonzada por haber sido testigo de su vulnerabilidad. Tapó sus mejillas con sus manos y se giró sobre sus talones. Como una cobarde, huyó lejos de allí a la carrera y no paró hasta acabar en su dormitorio.

Tras conseguir tranquilizarse lejos de la intensa mirada de ese hombre, reflexionó sobre su viaje. Por suerte residiría en esa casa una temporada, así se lo había rogado a Daviana después de presentarse por sorpresa aquella madrugada. Pronto tendría que afrontar un exhaustivo interrogatorio por parte de su prima Elizabeth, donde la pregunta más temida sería: «¿Por qué te has presentado sin avisar?». Estaba convencida de que, al responderla, lograría ocultar el peligroso secreto que albergaba en su interior. Su aparición de improvisto en aquella casa había sido toda una pericia, un viaje contrarreloj por llegar justo ese día y tener una excusa de estar allí.

—Quería daros una sorpresa —les había comentado esa madrugada con expresión inocente. Daviana la había contemplado con pasmo, a la vez que su prima se debatía entre fruncir el ceño y cerrar la boca o soltar cualquier burrada. Los demás, curiosos y con ojos soñolientos, aguardaban alguna explicación más, sin embargo, solo les regaló la espléndida sonrisa boba que tanto tenía ensayada.

—Fuera todos —había ordenado Elizabeth empujando a su marido Edward y a Miles para que salieran rápido de la sala. Una vez que logró estar a solas con ella, con expresión de pánico, la asió fuertemente de las manos—. ¿Qué ha ocurrido? Dime que tío Robert y tía Margaret se encuentran bien, por favor.

Adele se mordió el labio en su habitación durante la evocación de ese instante tenso. No había sido su intención asustarla de esa manera y, con toda la entereza que pudo reunir, mantuvo el estúpido pretexto de asistir al bautizo para darles una sorpresa después de tantos años.

De momento, disponía de un tiempo extra para reflexionar sobre qué diablos hacer para salir del entuerto en el que se había involucrado ella sola, aunque quedara como una auténtica boba.

Se tapó los ojos con sus manos y masajeó su frente, desesperada. Estaba agotada de soportar tantas emociones. Debía andarse con cautela para no desvelar la verdadera razón que le había llevado de esa forma precipitada hasta allí.

Miró a su alrededor y vio el lecho. Se planteó la posibilidad de permanecer allí el resto del día, lejos de todos, pero pronto lo descartó al oír a su criada solicitando permiso para entrar.

Resopló, reflejando su impaciencia y, luciendo una nueva sonrisa, se preparó para recibirla.

—Señorita, la señora Elizabeth me envió a buscarla —anunció sin quitarle ojo y retorciéndose las manos con preocupación.

—¿Te preocupa algo, Lilith?

—Bueno, es solo que su situación... Su prima es muy lista y me intentó sonsacar… —Ante su expresión de pánico prosiguió con calma—. No conté nada, puede estar tranquila. No la traicionaré, ya se lo dije, sin embargo, no sé por cuanto tiempo podrá ocultar la verdadera razón que le trajo a este lugar.

Adele suspiró aliviada.

—No sé cuánto alargaré esta mentira, pero la aguantaré todo lo que pueda. De todas formas, mi reputación ha sido puesta en entredicho desde que partí. Ya nada puedo hacer ante las consecuencias de mis actos —respondió alzando los hombros.

Observó de nuevo el apetecible colchón de plumas cubierto con una colcha de terciopelo azul oscuro y flores doradas y rojas. Resignada, inhaló con energía. Más tarde podría descansar, pero antes debía interpretar su papel de la idónea invitada.

—Vamos a divertirnos, Lilith. Me gustan los bailes escoceses.

Una vez más se hallaba danzando de la mano de Irving McAllen al son de la música, intentando seguir esos pasos a los que no estaba acostumbrada.

Se asombró al comprobar que no había acompañado a su hermano y que no perdía ninguna oportunidad de bailar con ella.

En los salones ingleses, se hubiera considerado una total declaración de intenciones. No obstante, en el transcurso de la reunión familiar no parecía seguirse protocolo alguno y Adele se sentía libre de poder disfrutar sin temor a críticas ni malintencionados juicios.

—Aprende rápido, señorita Lindsay, y se nota que le gusta bailar —expresó el joven con gran entusiasmo con la boca tapada por un leve ataque de tos. Entonces, comenzó a bajar el ritmo.

Era un hombre encantador, cortés y divertido, al contrario de su hermano, que parecía estar oliendo arenques cada vez que lo sorprendía observándola. Al principio pensó que sería otro avinagrado, pero al presentársele de forma muy educada y simpática, comprendió que eran como el agua y el aceite. La ganó con esa sonrisa sincera y esos ojos castaños ansiosos de diversión. Paradójicamente, era la versión alegre de su mellizo, según le había comentado su prima Elizabeth. ¿Cómo podían ser tan diferentes dos hermanos nacidos en un mismo parto? 

Irving era alto y parecía fuerte. Al lado de Cameron, no destacaba mucho, ya que, aunque estuviera siempre sentado, se podía apreciar una gran diferencia de envergadura entre ellos.

—Así es, señor McAllen, en Inglaterra los bailes no son tan… divertidos —dijo jadeante y risueña—. Es evidente que también le encanta.

De pronto, su acompañante se detuvo de golpe y la hizo trastabillar por la sorpresa. Él la sostuvo del brazo para prevenir su caída, mientras que con un pañuelo se tapaba la boca con urgencia. Una vez que se aseguró de que ella no sufría peligro, huyó lejos del grupo de baile. Adele lo observó sin saber qué pensar, hasta que se percató de que estaba padeciendo un enérgico ataque de tos.

Se acercó con rapidez, preocupada, y apoyó la mano en su hombro para reconfortarlo, sin embargo, este no podía atenderla. Su frente se había perlado de una capa de sudor y su semblante había palidecido como el de un muerto. Sacudido por fuertes convulsiones, llegó a asustarla. Permanecía encogido, ofreciendo una imagen impactante por lo que fue incapaz de reaccionar. Nadie les prestaba atención, absortos en el baile, sordos por la música que, de repente, le resultaba insoportable.

Adele se giró al fin y con un fuerte alarido interrumpió el sonido de los violines.

—¡Elizabeth!

Su prima fue la primera en detenerse con pasmo. Su reclamo no tuvo que esperar mucho, pues pronto corrió hacia ellos.

Con firmeza, pero sin empujar, la apartó de Irving. Le sujetó la cabeza con las manos para observar bien su rostro. Este mantenía los ojos cerrados fuertemente a la vez que trataba de deshacerse de su agarre. Elizabeth se acercó a su oído y susurró unas palabras tranquilizantes que parecieron alejarlo de la ansiedad que oprimía su garganta. Con ojos vidriosos, la observó en silencio y luego se apartó poco a poco el pañuelo de la boca, luchando por atrapar la mínima cantidad de aire.

Cada jadeo desesperado la estremecía más fuerte. Ver cómo ese pobre muchacho luchaba por no ahogarse era espeluznante. La persistente agonía la conmovió hasta los cimientos y la posibilidad de que podría haber muerto ahogado allí mismo, la aterró. Aquello era una pesadilla tan macabra que sus piernas comenzaron a flaquearle. Unos brazos la sostuvieron y evitaron que se desplomara.

Sentada en una silla próxima, alguien le acariciaba la frente y abrazaba con cariño, no sabía quién era, pero aliviaba su alma. Solo tenía ojos para Irving, el cual volvía a respirar con normalidad. Sin esperarlo, la miró cordial y una tenue sonrisa asomó a sus labios, tratando de expresar su gratitud.

Adele no pudo soportarlo más y estalló en hipidos que se convirtieron en profundos sollozos. Cerró los ojos, muy asustada, sentía su pecho arder. Entonces, unos fuertes brazos la alzaron. No podía ver quién la llevaba, pues las lágrimas brotaron en una catarata de emociones que la cegaban.

La reconfortó un lecho mullido, y unos suaves besos en su frente que la hicieron sentir que no se encontraba sola. Poco a poco fue liberada de su propio dolor, ese que ocultaba a todos, ese que solo ella sufría y la asfixiaba. Lo olvidó todo y, agotada, se sumió en un duermevela que la llevó directa a un insondable descanso.

II

Dejó el vaso en la mesita con un golpe seco. El líquido ambarino descendió por su garganta, dejando un ardiente alivio para el sofoco del que era preso desde que vino de casa de los Allan. Alivio es lo que deseaba y no desperdiciar su tiempo en celebraciones tan absurdas.

Su hermano Irving lo miraba con desánimo desde el escritorio del despacho. No le agradaba su expresión, pronto le martirizaría con ruegos irritantes y consejos que no servirían de nada. Ojalá pudiera incorporarse y abandonar la estancia como cualquier caminante. Así evitaría esas observaciones de disgusto y lástima, mas estaba condenado a ese asiento duro de por vida.

Si dejara esta existencia les haría un gran favor, pero entonces contemplaba a su hermano manejarse de manera tan torpe con su clan y comprendía que no podía dejarlo en esa tesitura. Débil y escuálido, no estaba preparado para la guerra ni para enfrentar la dureza de los guerreros, a veces más parecidos a verdaderos animales que a simples hombres.

Aunque su salud había mejorado mucho, todavía solía enfermar. Sus arranques de tos eran menos frecuentes, sin embargo, apenas surgían, se prolongaban durante semanas. No podía dejarlo solo, pues esa debilidad hacía que lo que había logrado reunir no sirviera de nada. Él, a pesar de estar postrado en aquella maldita silla de por vida, debía ayudarlo a afrontar con firmeza los pormenores al lidiar con su gente. En realidad, se complementaban. A Irving se le daban bien los números y la administración del castillo, algo que nunca le había agradado a Cameron. Tampoco había persona que lo superara impartiendo juicios entre vecinos. Era equilibrado y justo, lo que propiciaba que el clan se dirigiera sin quejas de los más influyentes. De momento, entre los dos, iban solventando las eventualidades que se presentaban.

La nube de tormenta que lo acuciaba era obra del mismo Irving.

—No comprendo por qué te pones así. La esposa de Edward McCain es una gran sanadora, ha ganado una notable reputación entre los lugareños. Incluso la visitan miembros de sus clanes cercanos cuando no encuentran ninguna alternativa.

—Seguro que vendrá a verte a ti —soltó con ironía y una mueca peligrosa. Su expresión podía resultar intimidante con alguien que no lo conocía bien, no obstante, su hermano no se amedrentó.

—Me verá a mí, tal como indicas y, tal vez, deberías permitirle que te examinara también —sugirió sin temor y revolvió los papeles de la mesa, intentando parecer indiferente.

Era consciente de que su visita tendría otro propósito. Contuvo la furia y contempló con hastío esa extremidad que lo tenía lisiado y condenado a esa desgraciada existencia. Antes de caer del caballo, era seguro de sí mismo, un soldado hecho para la guerra. Actualmente, solo ejercía su papel supervisando las decisiones tomadas por su hermano. Con los años se había convertido en una sombra más de las paredes de ese castillo, que a veces resultaba demasiado enorme.

Miró por la ventana al percibir la fría brisa y ese aroma marino que añoraba más que nada. El sonido de carros entrando al patio le llamó la atención y apretó los dientes con fastidio. Observó cómo se detenía una carreta y curioseó a sus ocupantes. Una mujer conducía el carro, ataviada con un pañuelo en la cabeza. Los mechones rebeldes escapaban bajo la tela blanca y una cascada de rizos dorados cubría su espalda, atrapando el interés de cualquiera que se cruzara. Su atuendo, de una combinación de colores cálidos y apagados, acordes con el paisaje, contrastaba con el de su acompañante, de un tono verde agua muy llamativo.

Le evocó las limpias aguas de una cala que conocía bien y suspiró con nostalgia. Al adivinar a quién pertenecía esa figura menuda y sugerente, apretó los puños. ¿Qué demonios haría allí? ¿No había tenido suficiente con mofarse de su penosa situación en la fiesta?

Gruñó. Había olvidado que su hermano se encontraba en la misma habitación. Este se acercó curioso a la ventana.

—Vaya, mira por dónde aparece la susodicha. —Irving, apresuradamente, se deshizo del plaid con el que se cubría sus hombros y se acomodó el atuendo—. Y viene con la señorita Lindsay, me complace tanto verla de nuevo. Estaba preocupado por ella.

Cameron frunció el ceño y alzó una ceja interrogadora a la espera de que explicara algo más, sin embargo, no lo hizo. Irving se mesaba la barbilla sin cesar atento a la llegada de las dos mujeres.

—¿Le ocurrió algo? —Este siguió sin contestar, contemplando la escena con una sonrisa misteriosa, lo cual lo enfadó más—. ¡Irving! ¿Acaso esa mujer te ha absorbido tanto el seso que ni respondes?

Al fin lo oyó y, aunque permanecía con esa misma expresión pensativa, asintió. Una ligera sonrisa había dibujado sus labios.

Bufó. No le quedaba claro qué significaba ese asentimiento. ¿Le habría ocurrido algo o bien afirmaba que le había absorbido la razón?

Se sintió inquieto ante esa última idea. Le disgustaba la posibilidad de que se hubiera prendado de aquella muñequita delicada. Era muy hermosa, poseía una mirada chispeante y una sonrisa perfecta. Sus dientes eran tan blancos como las perlas que llevaba en su cuello. Le sorprendió su sonrisa boba, la cual parecía mantener perpetua. Con seguridad, al final de cada día, acabaría con dolor en sus mejillas. Nunca había visto a nadie sonreír tanto.

Se percató de que ocultaba algo tras esa máscara que insistía en mostrar. Miles le contó que se había presentado por sorpresa esa misma madrugada, junto a su doncella de acompañante. Habían tenido mucha suerte de no sufrir ningún percance, pues apenas iban escoltadas.

A pesar de que Inglaterra y Escocia mantenían el acuerdo de unión entre las dos naciones, las relaciones eran cada vez más inestables, y corrientes jacobitas comenzaban a fraguarse de nuevo en contra de todo aquello, por no decir que nunca habían cesado.

Adele Lindsay era una insensata al haberse aventurado en aquel viaje, al igual que su familia, quienes no andarían bien de juicio por haberlo permitido.

—Deberíamos recibirlas en el salón.

—¿Te avergüenzas de que vean lo desorganizado que eres? —comentó con una sonrisa divertida echando la vista al caos de informes sobre la mesa del escritorio—. Puedes ir si quieres, yo no me moveré de aquí para contentar a la cursi inglesita.

Irving levantó las cejas, sorprendido ante ese ataque.

—Deberías haberla visto hacer el poussette. No dirías eso, hermano —dijo riendo a causa del recuerdo, lo que lo hizo arrugar el ceño.

—La vi bailar, ¿acaso no fuiste testigo de cómo me insultó para pavonearse como una engreída?

En cierto modo se lo había tenido merecido, él la había provocado momentos antes, desafiándola a bailar con un maldito tullido, así y todo, eso no lo confesaría nunca a su hermano, que parecía realmente ofendido.

—No voy a entrar en tu amargo juego, Cam. Eres un maldito cabezota y si no quieres ir conmigo y saludarlas como es tu deber, tú sabrás qué haces. Yo buscaré a madre para darles la bienvenida como se merecen. 

Cameron no pudo evitar dejar escapar otro gruñido. A veces repetía tanto ese gesto que cualquiera podría tomarlo por un perro rabioso.

Irving salió del despacho con paso lento, pero decidido. La inesperada visita parecía haberle alegrado bastante, incluso había dejado a un lado esa pose de desvalido que lo acompañaba siempre. Se mesó, inconscientemente, la incipiente barba y la curiosidad, por saber a qué habían ido, comenzó a agobiarlo.

Sin darse cuenta, había olvidado el paisaje que minutos antes contemplaba por la ventana y se vio evocando esa sonrisa de dientes níveos que no habían podido engañarlo. Era bonita, mas sospechaba que no era del todo inocente como aparentaba.

Recordó su rostro tan cerca del suyo, nariz con nariz, y esas palabras susurradas con desafiante entereza: lo había hecho vibrar como nadie.

Una traicionera sonrisa asomó entre las comisuras de sus labios y se le escapó un gemido sordo. Asombrado, observó la agitación que comenzaba a sentir en su entrepierna y se maldijo por no poder controlarla. Como en esa ocasión, el recuerdo de esos susurros y la percepción de su aliento tan cerca había despertado un torbellino de emociones en él. Incluso le pareció sentir un leve pinchazo en su pierna inútil, algo que era del todo imposible. 

Posó con premura una mano sobre su rodilla y no sintió nada, ni una ligera caricia. Ese miembro de su cuerpo solo estaba ahí para recordarle que esa limitación era la que le esperaba de por vida. Enfadado consigo mismo por haberse engañado de forma tan estúpida, la golpeó fuerte con el puño una y otra vez hasta que jadeó de cansancio. Cogió de nuevo el vaso con manos temblorosas e intentó sin éxito servirse un nuevo whisky. Furioso, lo soltó. Tomó la botella entre desmedidos resoplidos y bebió de ella hasta vaciarla.

Poco a poco se fue sumiendo en un tentador sueño entre agonizantes convulsiones. Ese duermevela hacía de escudo contra el dolor y deseó sumergirse en él para siempre. ¿Sería su fin? Sonrió para sí mismo albergando esa ansiada posibilidad y se dejó llevar.

No supo cuánto tiempo estuvo tirado en el suelo. Solo fue consciente de que sus mejillas eran fuertemente golpeadas y que los gritos de su hermano le imperaban volver. 

Sin compasión, sus párpados fueron forzados a abrirse dejando ver visiones incompletas de rostros delante de él: su madre, su hermano… unos ojos cálidos y dorados llamaron su atención y despertaron una leve migaja de inquietud en él. ¿Quién…? ¿Acaso ese ángel venía a salvarlo de la muerte?

—¡No! Dé-jame, criaturah. Nooo me cooon-denes a vivirrr así… ¡Quiero moriiiirr! ¡Lo necesito! —bramó desesperado mientras intentaba zafarse inútilmente de unos brazos que lo apresaban.

—Por favor, señora Elizabeth, ayúdelo —rogó Eileen entre sollozos.

—Tranquila, mujer. Solo tiene una borrachera de aúpa. Lograré que sobreviva hoy, lo que no sé es si lo hará mañana con la resaca que sufrirá.

Adele observaba la escena, sobrecogida. Desde que había ingresado en aquella habitación fue presa de un terrible pánico. La visión de ese hombre tirado en el suelo, convulsionando y ahogándose en su propio vómito, era demasiado aterradora. Ni en sus peores pesadillas había podido imaginar algo tan horrible.

Había tenido que apoyarse en la puerta cerrada, pues sus piernas se habían vuelto temblorosas, y temió caer. Al anunciar Elizabeth que no iba a morirse, suspiró aliviada. Ese hombre al que había creído duro como una roca, lloraba como un niño por dejar ese mundo en el que vivía. ¿Tan desesperado se sentía?

Ella era una persona alegre, siempre trataba de ver el lado bueno de cualquier problema, incluso si era difícil en ocasiones. Un ejemplo de ello era cuando su prima tuvo que partir a Escocia de la mano de un Highlander con malas pulgas, mantuvo la esperanza de que todo se arreglaría finalmente. Y no se equivocó. Lograron arreglar sus malentendidos y ser padres de un hermoso ángel de cabellos dorados.

Se sintió mal por haber juzgado a ese McAllen tan duramente. Debía sentirse hundido al sobrellevar esa existencia desgraciada. Todavía siendo joven, había sido privado de un futuro prometedor.

Percibió en su pecho un dolor y un arrepentimiento profundo. Con la mano sobre él, cerró los ojos y prometió reparar el daño que había infligido a ese hombre tan descorazonado. Abrió los ojos al notar unas manos sobre sus hombros y se encontró con la mirada preocupada de Elizabeth.

—¿Te encuentras bien, Adele? —preguntó con urgencia, haciéndola volver. Asintió en respuesta para tranquilizarla, sin embargo, todavía no era capaz de articular palabra—. Ya sabes, respira como te enseñé y recuperarás pronto el aplomo, ¿has entendido? Eres una Lindsay, muestra tu mejor sonrisa, eres toda una experta.

Parpadeó ante esas palabras tan reveladoras. ¿Podía ser que su prima adivinara que su sonrisa solo era una estúpida máscara?

Con el corazón disparado, respiró hondo y después de una breve pausa, le brindó un mohín tan perfecto que cualquiera, al verla, podía pensar que estaba disfrutando del mejor día de su vida.

—¿Podré dejarte sola? Tengo que explicar a la cocinera cómo elaborar el brebaje que requiere Cameron.

—Estaré bien —musitó y se apartó a un lado para dejarla salir.

Elizabeth depositó un beso en su mejilla antes de marcharse en compañía de Eileen, quien aún sollozaba desconsolada.

Un silencio incómodo, solo interrumpido a veces por algún gemido de Cameron, se adueñó de la habitación. Irving trataba apartarlo del vómito derramado y lo llevaba a tirones, manteniéndolo siempre de lado. Adele se acercó al fin, inquieta, y le ayudó a moverlo. Este la miró sorprendido y agachó la cabeza, avergonzado.

—Por lo que pesa su hermano, parece haber bebido un barril entero.

Cameron, al escucharla, se giró y, después de buscarla con torpeza, fijó su mirada vidriosa en ella.

—¡Usteh! —Frunció el ceño con una extraña mueca en el rostro y la señaló con su dedo—. Esa… son-risa fal-sssa, a mí no me engaña.

Sin tener idea de cuál era su intención, intentó agarrarla, pero Irving, temeroso, apartó su mano y entonces Cameron se rindió. Derrotado, cerró los ojos y se durmió.

—Señorita, debería apartarse. Él no sabe lo que hace ni lo que dice.

—No se inquiete, no es el primero que observo demasiado tomado, se ve que eso es algo habitual entre los hombres, sin importar del lugar que sean —respondió intentando simular la turbación que le había causado. Al parecer no era tan experta en esconder emociones como pensaba.

—Es un gran hombre a pesar de lo que ha presenciado, señorita Adele.

—Le creo, señor McAllen —respondió con calidez y pareció satisfacerlo.

—Me encanta su sonrisa, a pesar de que a otros… —dijo con la mirada fija en sus labios. Dado que la había hecho sonrojar, rápidamente prosiguió—: No se lo tome en cuenta, Cam no sabe lo que dice en estas circunstancias.

No le respondió y se incorporó con rapidez. Fue hasta la ventana y halló la silla donde imaginó que habría estado sentado antes de caer. Una botella de cristal vacía se encontraba volcada sobre la alfombra. La habría bebido entera y, por eso, estaba en ese estado de embriaguez tan vergonzoso. 

En los salones de té de Londres, en compañía de sus amigas, habían abordado alguna vez el tema sobre esas situaciones tan delicadas. Recordó la anécdota que relató sobre la noche que se topó en un salón de baile con Lord White, quien había abusado del vino durante la cena. Casi le rompe el vestido debido a su insistencia en sacarla a bailar. Si no llega a ser por Lord Brown, todo hubiera acabado en una desgracia.

Arrugó la frente al acordarse de ese miserable y apretó los labios sin apartar la vista del paisaje. No deseaba que Irving le preguntara, así que decidió guardar silencio y se sentó en el majestuoso asiento de madera maciza. Sentada allí, no podía observar el azul del mar, cosa que en pie sí podía. Una saliente gárgola sobre una de las torres impedía su visión. Sería frustrante no disfrutar con plenitud. Acarició los robustos reposabrazos y experimentó la suavidad de la pulida madera, desgastada en algunos lados, justo donde descasarían sus dedos.

El asiento era tan incómodo que no entendió por qué no usaba un mullido cojín para apoyarse. Tantas horas allí sentado debía ser muy doloroso. Levantó un poco su falda y se miró sus pies asomando bajo la tela. Encogiendo una pierna, intentó levantarse. Se asombró al no conseguirlo tras un primer intento.

Irving dejó lo que estaba haciendo para observarla, intrigado.

Intentó incorporarse de nuevo con más ímpetu, y lo logró, pero se percató de que, en un acto reflejo, se había ayudado de su pierna encogida impulsándose con una de las patas. Era sorprendente que, algo que parecía tan fácil, fuera en realidad complicado.

Resopló, frustrada, por haber vuelto a errar. 

El ruido de la puerta del salón al abrirse llamó su atención. Elizabeth, acompañada de Eileen y unos sirvientes, se dirigieron a toda prisa hasta Cameron.

—Deberías salir, Adele. Esto no va a ser agradable de presenciar —advirtió su prima a la vez que intentaba incorporar el cuerpo inerte junto a los sirvientes. La cabeza del hombre se inclinó hacia delante, sin apenas fuerzas para sostenerla. Luego la levantó con la mirada perdida.  

Incómoda, se dirigió a la salida con premura. No tenía intención de ser testigo de una estampa muy vergonzosa para ese hombre. Avanzó mientras oía sus gemidos. El sonido del gorgoteo al tragar ese brebaje, le provocó una presión en el estómago que casi la hace vomitar.

Al fin fuera, en el pasillo, se apoyó sobre la pesada puerta. La inquietud le impulsaba a huir apresuradamente de allí. Tras ello, su cuerpo comenzó a temblar. Ni siquiera la enorme puerta de madera podía impedir que oyeran sus jadeos, toses y protestas. El hombre estaba fuera de sí, como una espantosa bestia. ¿Cómo iba a ayudar a una persona que albergaba tanta rabia en su interior? Ya no estaba tan segura de poder cumplir su cometido. Se sentía culpable por su mala conciencia durante el bautizo, pero aquella situación tan grave llegaba a superarla.

Se alejó por el extenso pasillo a paso enérgico y, jadeante por el esfuerzo, se detuvo delante de un magnífico cuadro donde unos ojos cálidos color canela le regalaban una mirada sobrecogedora. La figura de un distinguido Cameron, sentado sobre un imponente caballo azabache, posaba frente a ella. Su expresión revelaba una preciosa sonrisa que la hizo contener el aliento. Nunca lo había visto sonreír, no obstante, con solo ese gesto, su rostro se tornaba mucho más hermoso. Inexplicablemente, se descubrió imaginando una faceta divertida en él.

Negó con firmeza. Tenía demasiados pájaros en la cabeza. A veces, apreciar el lado positivo de cada persona la hacía demasiado confiada, de lo cual después solía arrepentirse.

Con entereza, se irguió delante del jinete y, al levantar el mentón, besó sus dos dedos cruzados, afianzando su difícil promesa, aunque aderezándola un tanto.

—Prometo hacerte sonreír.

III

Sentada, observaba desde la otra punta de la estancia cómo su prima inspeccionaba la pierna del guerrero. Aún no había despertado de su embriaguez y, tras la insistencia de su hermano Irving, Elizabeth optó a reconocerlo. Decía que no habría otra oportunidad mejor de llevarlo a cabo, pues este se negaría rotundamente.

Asombrada, se fijó en los grandes moratones que tenía en su muslo por encima de la rodilla y contuvo el aliento al oír decir a su prima que se los habría provocado él mismo.

Imaginó una escena donde Cameron se golpeaba con brutalidad y le resultó demasiado desagradable. Solo una mente perturbada podía originarse ese castigo. Elizabeth permanecía de pie y quieta como una estatua. Se estremeció al verla tan reflexiva. Se esforzó por contenerse para no azuzarla y obligarla a compartir sus conclusiones. De pronto, volvió su rostro hacia ella y, posteriormente, la dirigió hacia el paciente. Era consciente de que suscitaba alguna enigmática idea y pronto la revelaría. A pesar de todo, se le estaba haciendo eterna la espera.

Con impaciencia, Adele se acercó a la cama, a la par de Irving, que también se sentía muy nervioso.

La pierna afectada era mucho más delgada que la otra, a pesar de ello, aún la mantenía fornida.

Elizabeth contempló a Irving con una sonrisa.

—¿Ve que su pierna es todavía fuerte? —le preguntó con entusiasmo y prosiguió al verlo asentir—. Mientras duerme he observado que exhibe ciertos reflejos.

—¿Sería posible que se explicara mejor, señora McCain? No sé si estoy entendiéndola bien y no quiero hacerme ilusiones.

—Llámeme Elizabeth, por favor. Considero que somos más que simples conocidos. A mí tanto protocolo me estorba más que agradarme. —Se volvió completamente hacia él y, cogiendo sus manos entre las suyas, lo miró muy seria—. Por algún motivo, recuperó parte de la movilidad de cadera para abajo y solo su extremidad izquierda se quedó atrás. En el bautizo observé que apenas estaba distraído —de forma inconsciente, señaló a Adele con un movimiento de cabeza—, su pierna se había sacudido ligeramente, de lo cual no creo que ni él mismo se percatara.

—¿Me está diciendo que existe la posibilidad de que mi hermano recupere la movilidad? —expresó él con gran júbilo, esperando una respuesta que no llegaba.

—Le estoy diciendo que su pierna solo necesita ser estimulada.

Irving enmudeció mientras apretaba las manos de Elizabeth, luego, sin pensar en nada más que su enorme alegría, la abrazó con tanta efusión, que esta tuvo que llamarle la atención. Se disculpó entre risas y abrazaba después a su madre, que estaba también muy emocionada.

Elizabeth se acercó a Adele, quien los observaba con ojos brillantes de emoción.

—Prima, siempre he creído en ti como sanadora, pero no puedo evitar especular con que te has aventurado demasiado en tu reflexión. Para ellos sería muy decepcionante que ese hombre no lograra sanar. 

—Nunca haría un juicio médico si no estuviera segura, mi querida Adele —respondió con firmeza y una sonrisa comprensiva.

—Es cierto, lo mismo quería decir yo. —El rubor se hizo en sus mejillas revelando su turbación por haberla puesto en entredicho—. Es una excelente noticia.

—Cuando despierte de su sueño, le darán la buena nueva. Por desgracia, no podré ser yo quien se la dé, ya que no creo que esté consciente hasta mañana. En cualquier caso, vendré a verlo, ¿me acompañarás, Adele?

—Querida, no te dejaré sola con ese avinagrado. Alguien tiene que ponerlo en su lugar.

Las risas de ambas se fusionaron con las de madre e hijo, quienes celebraban ilusionados la dicha.

Una vez que la familia se calmó, Elizabeth anunció su marcha y su próxima visita para el día siguiente.

Adele oyó cómo daba instrucciones a un hombre que se mantuvo al margen durante todo ese tiempo. Era el sirviente personal del laird. Alto y muy estirado, era un muchacho poco mayor que ella. Lucía un largo flequillo que le cubría los ojos y se apartaba con frecuencia. Los había estado observando todo ese tiempo con expresión incrédula, no obstante, escuchó con atención las pautas que le dio Elizabeth. 

—Ya sabe, es importante que alguien lo vigile durante toda la noche. Podría despertar y no creo que goce de buen humor con la resaca. Debe darle la infusión en cuanto se desvele —explicó dejándole sobre una mesa un saquito de tela con un poco de manzanilla, corteza de sauce y romero.

Eileen las despidió con gran emoción y se sentó junto a su hijo a guardarle el sueño. Adele la observó con atención antes de salir, esa mujer poseía el mismo color de ojos que sus dos hijos y su cabello era rubio como el de Irving. Le llamaba la atención que lo llevara recogido en rodetes almohadillados, uno a cada lado de su oreja, y sobre ellos, una rejilla. Nunca había visto a nadie llevar ese extravagante tocado y pensó que sería típico escocés. Le daba un aire majestuoso que imponía, aunque en realidad era una mujer muy cariñosa, por lo que había constatado durante su permanencia en el castillo.

Su vista se paseó con calma sobre la figura que descansaba en esa enorme cama rodeada de doseles en tonos crema. Cameron dormía profundamente, observó su pecho subir y bajar de manera acompasada, descansaba plácidamente y no sufría como hacía unas horas. Suspiró ante su rostro relajado y un pellizco nervioso acarició con viveza su estómago. Era una sensación desconocida que no supo interpretar. Sin distraerse más, siguió a Elizabeth e Irving que las acompañaría hasta el patio.

Una vez perdieron de vista el castillo, ambas primas se habían ubicado en la parte trasera de la carreta sobre unos mullidos cojines a modo de improvisado asiento. Solo el cochero sería testigo de su infantil comportamiento. Como si solo fueran simples niñas, se sentaron detrás para tener cierta intimidad y conversar.

—Ahora que estamos al fin a solas, quería hacerte unas preguntas —comentó Elizabeth en inglés.

Adele intentó disimular el temblor de sus manos al oírla decir aquello en su lengua de origen. Por suerte, Tom era puro escocés y dudaba que pudiera entenderla. Además, el ruido de la carreta al sortear ese tortuoso camino era ensordecedor y el silbido de una canción en los labios del chófer amortiguaban cualquier conversación.

Sabía que llegarían a esa situación tarde o temprano, ahora bien, no pensó que sería justo allí, en medio de la nada.

—¿Qué te preocupa, primita? —Adele contestó con una forzada sonrisa bien conocida por Elizabeth, mientras se sujetaba con fuerza a los lados de la carreta.

—Después de vivir contigo tantos años, sabes que te conozco mejor que mis tíos y, por esa razón, estoy convencida de que ocultas algo tras esta sorpresa que nos has brindado. —Adele tragó saliva y desvió su mirada a su regazo con timidez. Su prima sospechaba con razón y ese momento era sin duda el que más temía afrontar, pero por su bien, debía callar para no involucrarla en esa locura que había comenzado—. Como ya bien sabes, soy muy observadora.

Adele advirtió que la ansiedad consumía su pecho y no pudo soportar el intenso escrutinio, sentía su mirada como un incendio sobre su piel.

—¡Está bien! Existe otra razón por la que vine a Escocia. Bueno, también lo hice porque tenía ganas de veros, y porque deseaba estar presente en el bautizo y celebrarlo con todas vosotras, incluso ser testigo alguna vez de vuestros múltiples embarazos…

—¡Adele, por favor! ¿Ves? Te andas por las ramas. Solo haces eso cuando has cometido algo grave, te conozco.

—¡Eso no es cierto! —se defendió.

—¿No recuerdas el día en que intentaste hacerle bucles a Misifú con las tenazas y acabaste dejándole calvas por todo el lomo? Tu madre casi muere del disgusto al ver a su hermoso gato convertido en un grotesco animal salido de sus peores pesadillas y tú no cesabas de explicar las diversas técnicas y peinados de moda, además de insistir en lo hermoso que lo habías dejado —soltó señalándola con un dedo acusador.

—No quedó tan mal, a mí me agradaba…

—Adele…

—No puedo contártelo —susurró las palabras dejándolas escapar entre los dedos que tapaban su rostro avergonzado. Esperó que le gritara, incluso que le diera un coscorrón en plena cabeza, sin embargo, nada de eso ocurrió y, curiosa, apartó las manos para poder observarla.

Elizabeth estaba muy seria. Su ceño se hallaba fruncido, fruto de las complejas cavilaciones a las que ansiaba llegar para explicarse por qué no confiaba en ella.

Abrió la boca, no obstante, la volvió a cerrar. Adele se sentía agobiada y necesitaba liberarse.

—Primita, es verdad que no puedo contártelo, es por tu bien. Nunca hubo secretos entre nosotras… —Calló un instante al guiñar el ojo y continuó—: En realidad tú sí me guardaste uno, pese a que lo averigüé. ¿Recuerdas cuando te sonsaqué que ya andabas enamorada de alguien y no podías fijarte en ningún lord inglés?

—Temo que esto es lo bastante delicado como para cruzar un país extranjero en pleno apogeo jacobita, Adele —respondió con una gravedad que la sobrecogió. Esa vez, Edward había cruzado Escocia con el propósito de obligarla a regresar.

Adele asintió, consciente de que su temor era infundado, pero no dijo nada. Ocultó el rostro entre las rodillas y rezó para que la comprendiera.

—Debes contármelo, ¿acaso estás en peligro? Sabes que podemos protegerte. No estarás huyendo de un matrimonio concertado, ¿verdad? No permitiré que nadie te obligue a casarte si no lo deseas. Mi tío me escuchará…

—No es nada de eso, créeme cuando te digo que no puedo contártelo. Solo te perjudicaría, Elizabeth, a ti y a todos. Esto debo hablarlo solo con la persona que le incumbe directamente. Él decidirá qué hacer tan pronto como llegue el momento.

—No te entiendo… ¿Qué ha ocurrido? O, mejor dicho, ¿qué tiene que suceder? ¿Tus padres saben que has venido aquí al menos?

—Bueno…

—¡Adele! ¡Dime que tus padres saben de tu viaje!

—No llegué a engañarlos del todo, les dije que iría a pasar una temporada fuera… al convento de Sant Pietro. Les solicité ingresar en él, pues tenía dudas que debía resarcir antes de pasar por el matrimonio —contestó cerrando los ojos con fuerza y sabiendo lo que vendría luego.

—¡Adele! ¡Te has vuelto loca! ¿Debilidades? ¿Matrimonio? ¿Estás prometida? ¡Adele Lindsay! O me cuentas todo ahora o te prometo que viajaré contigo a Inglaterra con el fin de informar a mis tíos acerca de esta situación.

—¡No! Eli, ellos no tienen idea de nada.

—Estás embarazada —soltó rotunda, dejando escapar un gran resoplido con una mano en la frente. Su gesto le recordó los tantos vahídos que solía sufrir su madre.

—Por lo más sagrado que no es eso, yo nunca… ¡No sé ni cómo se hacen los niños! Deja ya de conjeturar calamidades como esa, por favor.

—De acuerdo, no presupondré más, luego me lo contarás todo o te lo sacaré a base de tirones de oreja o a mamporros si hace falta.

—Aunque me des mamporros infinitos no lo haré —respondió enérgicamente con el puño en alto—. Solo lo hablaré con la persona que está implicada en esto.

Casi desfallece al penetrarla sin compasión con esos ojos dorados tan parecidos a los de su padre. Lo mismo era mejor vomitar toda la verdad sin dejar ningún detalle atrás, por el contrario, hizo tripas corazón. Cerró los ojos conteniendo ese deseo de liberación que la tentaba.

—¿Quién es esa persona?

—No puedo decírtelo.

—¡Maldición!

—Si te lo digo, irías a buscarlo. Debo ser yo quien lo haga y encuentre la ocasión adecuada. Hasta ahora no he podido hablar con él.

—Es un hombre.

—Por Dios, Elizabeth, deja de intentar sonsacarme, eres terrible.

—Estás en peligro lejos de tu hogar, has engañado a tus padres diciéndoles que ingresas en un convento y no me creo eso de que te vas a casar. Te aseguro que seré aún más terrible si no confiesas la verdad.

—¡Eso sí que es cierto! —gritó ya al borde de las lágrimas. Se hallaba tan agobiada por su insistencia que recordar su odioso compromiso, acabó con su entereza.

—¿Qué es cierto? —preguntó confundida y se arrimó a su lado para pasar un brazo por sus hombros—. Te prometo guardar el secreto, Adele. Te lo juro por Margaret.

Adele comenzó a sollozar y negar con la cabeza. Elizabeth la arropaba en un reconfortante abrazo que casi la hace flaquear. En cambio, condujo la conversación tozudamente por donde la habían dejado.

—Me caso con lord Brown. —Fue tan desagradable admitirlo que explotó de nuevo en sollozos.

—Cálmate, Adele, estás muy nerviosa —dijo mirando hacia el cochero que no dejaba de echar la cabeza hacia atrás al oír el desesperado llanto. Elizabeth cerró los ojos con pesar y volvió a insistirle—. Dijiste que no huías de ningún compromiso.

—¡Y no lo hago! ¡Voy a casarme!

—No me creo que tus padres te obliguen a tomar matrimonio con alguien a quien no amas.

—Ellos no me obligan, es ese miserable… —Calló de forma abrupta. Al darse cuenta de que había hablado demasiado, se maldijo por ser tan torpe. Perpleja, rezó para que no la hubiese oído, por desgracia, esta le devolvía la misma mirada.

—¿Cómo que te tiene amenazada ese hombre? No lo entiendo.

—¡No! Ni debes entenderlo. Mis labios están sellados.

—No puedo dejarte sufrir así. —Eso fue lo último que Elizabeth pronunció antes de que escucharan el sonido de cascos de caballos acercarse.

Adele se limpió la humedad de las mejillas con una de las mangas de su vestido y se abanicó enérgicamente con las manos para recobrarse. Ensayó una gran sonrisa bajo la mirada atenta de su prima y rezó para que no se notara la hinchazón de sus párpados. 

La carreta se detuvo y unos hermosos sementales relincharon justo a su lado. Eran Miles y Edward que, al ver la carreta próxima a la casona, habían ido a saludarlas. Adele les respondió manteniendo la mirada baja.

—Vaya, comenzaba a preocuparme por vosotras, cariño mío. ¿Por qué regresáis tan tarde si puede saberse? —preguntó Edward haciendo un puchero muy parecido a los de su hija cada vez que no conseguía lo que quería.

—No tenía idea de que me echaras tanto de menos, mi señor.

—Sabes que siempre te echo de menos, mi duende. —Un fuerte resoplido se oyó detrás de él. Miles además expresó su hastío poniendo los ojos en blanco.

Edward rio con sorna al escucharlo y ofreció su mano a Elizabeth para que se subiera a la grupa. Esta se remangó el vestido sin reparos y se acopló en un santiamén tras su esposo.

Adele suspiró entonces, aliviada. A pesar de que se libraría de su arduo interrogatorio, sabía que había abierto una gran veda y ya no había vuelta atrás. Tenía que reflexionar bien qué hacer. Antes de salir al galope, su prima le dedicó una mirada preocupada y con el puño se señaló su corazón, recordándole lo mucho que le importaba. 

Los observó partir al galope en una trepidante carrera. Miles los seguía de cerca, pero mantenía cierta distancia con ellos, concediéndoles intimidad.

Nunca tendría algo así, un amor al que pudiera sujetarse sin reservas. En cambio, se obligaba a ceder ante un matrimonio con un hombre que solo la quería por interés y sus negocios con otros países. Recordarlo la estremeció. Necesitaba dar con esa persona que corría peligro lo antes posible y, tal vez, también ella pudiera librarse de esa obligada cadena de por vida.

IV

Al día siguiente, Adele se despertó con mucha pesadez en su cuerpo. Sentía como si este no le obedeciera, pues al intentar abrir los párpados, seguían cerrados sin remedio. Con gran esfuerzo, parpadeó unas pocas veces intentando discernir lo que tenía delante. Entre las espesas pestañas apreció, por la gran claridad que inundaba el dormitorio, que debía ser bastante tarde. Paseó la mirada por toda la estancia buscando a Lilith, sin embargo, estaba sola, lo cual le resultó raro. Aunque se levantara tarde, siempre la encontraba allí, con la vestimenta dispuesta, pero comprobó que todavía no había entrado nadie.

Intentó hacer memoria, no tenía muy claro lo ocurrido la noche anterior, no obstante, recordaba haber llegado en la carreta y ser recibida por Daviana con un cariñoso abrazo. Miles, Edward y su prima, junto a los niños, la esperaban para almorzar. Habían llegado demasiado tarde de las tierras de los McAllen tras la terrible experiencia con la borrachera de Cameron.

Sacudió la cabeza. Pensar en ese hombre le producía cierta inquietud y debía enfocarse en descubrir qué le había sucedido para sufrir esa extraña somnolencia. 

Se acordó de que, al saludarlos, había evitado la escrutadora mirada de Elizabeth. Después de haberle desvelado parte del secreto, estaba convencida de que no descansaría hasta conocerlo todo. Era consciente de que la incordiaría hasta el hartazgo para conseguirlo. Había ignorado las ocasiones en las que esta le dirigió la palabra, dándole una atención demasiado exagerada a la comida que tenía delante. Tanto, que a veces parecía mantener la conversación con el trozo de carne de pato. Si hubiera respondido con ¡cua, cua, cua!, hubiese parecido algo de lo más indiferente.

En cuanto pudo escapó a su habitación. Allí había permanecido toda la tarde, alegando sufrir jaqueca para perseverarse del alcance de Elizabeth. Ante esto, su prima se presentó con una infusión para su dama de compañía y para ella, y diciendo que les sentaría bien. Fue extraño que no intentara acosarla a preguntas y, con la excusa de que debía atender a Margaret, se despidió. Desde eso no recordaba nada más.

No encontró sobre la mesa los restos de la cena, debía haberlo recogido Lilith antes de irse.  

Se destapó, abatida, y echó las mantas a un lado. La cabeza le daba vueltas y, aunque descalza, se obligó a ponerse de pie sobre el frío suelo. Necesitaba despejarse y pensar con lucidez.

En camisón, con solo un chal por encima de sus hombros, salió al pasillo y avanzó hasta la habitación contigua donde debía encontrarse su criada. Abrió su puerta sin llamar y entró con torpeza.

No estaba preparada para encontrar a Lilith todavía dormida. ¿Cómo podía ser que las dos hubiesen arraigado una modorra tan profunda? Era una situación muy incomprensible.

Se asomó por la ventana, desde allí podían verse el interior de parte de las cuadras. En ellas no se veía el caballo de Elizabeth, ni tampoco el de Edward. Frunció el ceño mientras reflexionaba acerca de qué horas serían y rezó porque no fuera casi medio día.

—¡Lilith! ¡Despierta! —llamó en tanto la azuzaba para espabilarla. Esta, sorprendida, pestañeó varias veces y luego se incorporó como un resorte.

—¡Señorita Adele! ¿Cómo? ¿Por qué está usted…? —Calló confundida, tratando de entender qué hacía su señora en su dormitorio.

—Nos hemos quedado dormidas, la infusión de Elizabeth debía ser bastante…

Al comprender que Elizabeth y Edward habrían partido hacia el castillo de los McAllen sin ella, salió de la habitación, dejando a la muchacha muy confusa. Descendió por las escaleras sin importarle su inapropiada vestimenta, para ella era primordial saber si era verdad lo que sospechaba.

De repente, se paró en seco cuando encontró a uno de los gemelos de Daviana arrodillado en el suelo frente a ella. Con el cabello negro y unos ojos azules como el cielo, era la auténtica imagen de su madre. Se alzó con dificultad y se acercó señalando sus pies. Era todavía pequeño, pero ya podía decir algunas palabras.

—Pies… descalzos —pronunció con una sonrisa brillante.

Adele encogió los dedos de los pies, traviesa, y no pudo resistirse a devolverle la sonrisa a esos labios de color cereza.

—¿Qué estás haciendo aquí solo, demonio? ¿Dónde está tu mamá?

De pronto, un grito se oyó desde el salón. Daviana apareció corriendo por el vestíbulo y, al ver a su hijo en el suelo, se acercó presurosa.

—¡Williams, me diste un susto de muerte! ¡Nunca más vuelvas a escaparte! ¿Me oyes? —lo reprendió Daviana con un dedo y cogiéndolo luego en brazos. Este respondió con una risa cantarina, a lo que su madre resopló simulando parecer fastidiada. El júbilo apareció en los labios de la madre, manifestando la misma diversión—. ¿Qué voy a hacer contigo? ¡Eh! Serás…

Daviana enmudeció al notar la presencia de Adele, quien no tardó en responderle a su demandante mirada.

—Yo… me desperté muy tarde, Lilith también… No pensé en vestirme siquiera. Contéstame solo una cosa, mi querida Daviana —entrecruzando los dedos continuó implorante—, dime que Elizabeth no fue sola a ver a Cameron McAllen. 

—No, la acompañó su esposo —respondió Miles, quien entraba, atento a la conversación. Adele notó las orejas arder ante su mirada reprobadora. Este, raudo, se dio media vuelta mirando hacia otro lado.

—Oh, bien… Pensar que pudiera estar sola con ese… ese…

—Es un gran hombre, Adele, aunque su carácter peculiar a veces haga parecer lo contrario —respondió en defensa de McAllen, dando un beso en la frente a Daviana y quitándole a Williams de sus brazos.

—¿Cómo se lesionó? Quiero ayudarlo.

—Creo que no he oído bien. ¿Ayudarlo, dices? —dijo con incredulidad a la vez que el niño lo abrazaba entusiasmado entre grititos de alegría.

—Adele, ¿por qué no subes a vestirte y luego vienes al salón a tomarte un tentempié? Aún queda para almorzar y Miles estará encantado de contártelo.

Asintió avergonzada.

—Eso haré, siento haber bajado sin estar presentable, pero esta mañana desperté algo confundida. Ahora mismo vuelvo —contestó y subió los escalones de dos en dos.

Encontró que Lilith ya le había preparado un vestido sencillo de color crema y perfecto para andar por casa. La vio pasarse la mano por la nuca varias veces, lo que le indicó que seguía igual de atolondrada.

Una vez con sus rizos castaños compuestos en perfectos bucles, y sus pies perfectamente conjuntados con su atuendo, bajó al salón con la esperanza de encontrar las respuestas que tanto ansiaba. Al entrar, observó a Miles al final de la sala, tumbado sobre la alfombra, jugando con los dos niños. Estos trataban de subírsele encima como si su padre fuera una montaña que escalar. Era imposible no reír ante la ridícula imagen de esos pequeños salvajes queriendo imponerse ante él.

—Es genial ver a tu esposo jugar con los gemelos —manifestó a Daviana, ya sentadas en un cómodo sofá marrón. Su amiga arrullaba a Meredith en sus brazos, que comenzaba a protestar por hambre. La brillante pelusa de su cabecita revelaba que tendría la misma cabellera de fuego que su padre.

—Lo es —respondió con cariño. Al ver su mirada amorosa, sintió una irremediable punzada de envidia. Nunca podría experimentar algo así con ese miserable de Lord Brown—. Miles intenta compensar lo que su padre le arrebató de pequeño, les brinda el amor que tanto necesitó.

Como si lo hubiesen conjurado, Robert Allan, el padre de Miles, entró en el salón y cogió a uno de los gemelos en brazos. El niño rio ante las cosquillas que le hacía su abuelo.

Adele miró a Daviana, sorprendida ante la demostración fraternal, exactamente contraria a lo que habían mencionado.

—Para que veas. Lo que no hizo con su propio hijo, lo hace ahora con sus nietos —dijo encogiéndose de hombros.

El llanto desesperado de Meredith inundó el salón y Daviana se excusó para alimentarla.

Pacientemente, observó la escena, era enternecedor verlos. Un perro pequeño y gris de pelo largo, movía la colita juguetona alrededor de ellos deseando participar. La niñera también aguardaba, temerosa de que se acabaran dañando.

A veces miraba hacia la ventana, deseando escuchar los cascos de caballos. Anhelaba saber cómo le había ido a Elizabeth en su visita a Cameron.

Miles se incorporó cansado y pidió a la niñera que se llevara a sus hijos a pasear a fuera. Robert los siguió. Luego se sirvió una copa de vino y le ofreció otra a Adele, que la aceptó de buen grado. Entonces, recordó los efectos que el alcohol había causado el día anterior en el guerrero y, ensimismada, se lo pensó dos veces antes de probarlo.

—Es un buen vino. En Escocia también tenemos buen paladar —comentó Miles al ver que dudaba.

—Oh, estoy segura de ello —indicó despertando de su reflexión y dio un sorbo al vino—. Recordé que el señor McAllen ayer estaba muy perjudicado.

Hizo un gesto señalando el recipiente. Miles arrugó la frente, visiblemente molesto.

—Como le dije antes, Cameron es un gran hombre, no tiene la culpa de lo que le ocurrió. —Hizo una pausa mientras Adele se mordía la lengua para no preguntar—. Hace unos años, se cayó de su caballo. Tuvimos la suerte de encontrarnos. —Detuvo el relato de nuevo, pero prosiguió ante su mirada de impaciencia—. Edward y yo habíamos abandonado la cuadrilla de McPherson, nuestro capitán hasta el momento. Deambulamos muy agotados durante días, sin saber dónde estábamos, cuando oímos unos extraños rugidos cerca. Encontramos a McAllen herido en el suelo y lo devolvimos a su hogar, donde nos recibieron y cuidaron durante meses.

Adele abrió mucho los ojos, impresionada ante aquella revelación que pintaba a Cameron como un ser muy agradecido.

—Oh, vaya, y cuando encontraron a McAllen, ¿no podía mover la pierna?

—No podía moverse de cintura para abajo. La caída afectó toda su movilidad.

Adele se llevó la mano a la boca ahogando un jadeo.

—Entonces, no le ayudaste, Miles, le salvaste la vida. Si hubiera permanecido en ese lugar toda esa noche, los animales salvajes lo hubieran despedazado.

—Mi hijo defendió a McAllen del ataque de un jabalí —reveló la fuerte voz de Robert que había entrado sin que se dieran cuenta y Adele se sobresaltó. Robert era tan grande como su hijo, también pelirrojo, pero sus ojos azules carecían de la calidez de los de Miles. Era un guerrero frío, distante, y su intromisión la sorprendió bastante—. Como buen Allan, actuó con valentía y lo salvó; a cambio, recibió esta residencia en compensación.

Robert expresó en sus palabras un sentimiento de orgullo que Miles no reconoció y condenó con un terrible gruñido.

Si antes se había sentido impresionada por la gratitud de Cameron al protegerlos durante meses, después de escuchar las palabras de Robert, Adele lo colocó en el pedestal más alto en su escala de gallardías. Con decisión, reafirmó sus deseos de ayudarlo.

La casona que les había regalado era grande, no tanto como para albergar a toda la familia McEwen y Allan, aunque lo bastante para vivir con comodidad junto a sus sirvientes. Williams y Annabella, los padres de Daviana, habían regresado junto a Diana y Thomas a sus respectivos hogares el mismo día del bautizo. No habían comentado nada, mas estaba convencida de que se habían marchado por falta de espacio. Esto apuró mucho a Adele, ya que se había presentado de improvisto y los había puesto en una situación comprometida. Se había sentido, de cierta manera, una usurpadora de su propio hogar.

Recordó, entonces, cómo Cameron la había acusado de falsa y el escalón en el que lo había idealizado se desmoronó estrepitosamente.

—Lo que me cuenta honra a ese hombre, a pesar de que su actitud maleducada no lo justifica. Ayer fue muy irrespetuoso conmigo, embriagado hasta las cejas de alcohol. Dijo que yo…

—Cameron tenía la esperanza de curarse por completo, aun así, su pierna quedó inútil y no puede valerse por sí solo. Adele, yo no soy laird de ningún clan, no tengo que mantener un castillo ni tierras, pero sí tengo una familia a la que alimentar y proteger. Ellos dependen de mí. Moriría de amargura si no pudiera hacerlo. —Miles fijó su mirada en ella con una intensidad que la sobrecogió—. Es doloroso sentirse inútil y ver cómo te reemplazan. Con ayuda de su hermano, logra sacarlo todo adelante. Incluso a veces, Irving ha desempeñado el cargo más difícil, que es el militar, pese a eso no es suficiente. Carece de una salud adecuada y, en ocasiones, debe retirarse durante prolongadas temporadas. Yo mismo he hecho de comandante mientras este no podía desempeñarlo… Si esto persiste, sin un capitán estable que los lidere y alimente moralmente, sus hombres se sublevarán o, en el mejor de los casos, abandonarán sus tierras. Ahora solo los une el antiguo honor hacia su laird, sin embargo, no están ciegos. Ellos saben que esas terribles borracheras están haciendo mella en su salud. 

Adele permaneció en silencio ante esa revelación. Miles era leal a ese hombre. Los hombres de Cameron lo seguían todavía por ser justo, ¿qué opinión tendrían si se olvidaba de quién era y se dedicaba a pasar la mayoría del tiempo ebrio? Se ponía en riesgo él como dirigente y exponía a toda su familia. Todo lo que había conseguido hasta entonces, corría el peligro de desaparecer. Al verlo tan desvalido, sintió lástima por él… ¿Cómo se sentirían sus hombres al verlo derrotado?

Rogó para que la esperanza levantara su ánimo y se dejara tratar. ¿Cómo se habría despertado esa mañana?

Por desgracia, Adele entendía de borracheras. Durante sus años de compromiso con James Brown había visto como este también se propasaba con el whisky. Al embriagarse, se volvía una persona peligrosa. Incluso, en más de una ocasión, había temido por su castidad. Al principio le gustaba, era lisonjero, y su porte esplendoroso y perfecto, la cautivó. Fue una vez que anunciaron su compromiso en sociedad, cuando descubrió su propensión a la bebida y tendente agresividad. De cara a todos eran la pareja perfecta, pero solo ella conocía cómo era en realidad.

El sonido de cascos de caballos borró los desagradables recuerdos y disparó su corazón. No comprendía por qué estaba tan ansiosa por descubrir cómo había ido con Cameron. Se levantó del sofá y se dirigió hacia la ventana para corroborar la presencia de Elizabeth y Edward.

No se equivocó. Se volvió hacia sus acompañantes y, con gran entusiasmo, anunció su llegada. No aguardó a nadie y abandonó el salón para dirigirse hacia las cuadras. Llegó casi sin aire, pues había acabado corriendo la última distancia.

Elizabeth bajó del caballo con la ayuda de Edward, quien, al verla, la saludó con educación y las dejó solas.

—¿Cómo fue? Cuéntame todo, primita, ¡vamos! —rogó entrelazando sus dedos con los suyos.

Elizabeth denotó sorpresa ante su efusión, luego entrecerró los ojos sospechosamente antes de contestarle.

—Simplemente, fue. Cameron es un hombre muy tozudo y no cree en lo que le digo, ahora bien, conseguimos que aceptara visitarlo de nuevo. Por suerte, la resaca mermó sus ganas de guerrear y lo dejó vulnerable ante los ruegos de su madre. —Se deshizo de su agarre y se pasó una mano por su frente con preocupación. Muy seria, prosiguió—: Necesito que te ocupes de Cameron.

—¿A qué te refieres exactamente con que me ocupe de ese hombre, Elizabeth Lindsay? —preguntó deseosa de conocer lo que urdía. 

—Hoy recibí un aviso urgente. Una persona podría morir si no la visito en Dalness. Partiré esta tarde junto a Edward y Margaret.

—Iré con vosotros. Debo hablar con… —Guardó silencio, intimidada por su mirada inquisidora y continuó hablando con una sonrisa forzada—. Debo volver a mi hogar. Anoche, comprendí que he cometido la locura viniendo aquí, he puesto en peligro mi reputación y la de mi familia con mi huida.

—¿Por qué sonríes así, Adele? No me engañas, sé que ocultas algo que discutiremos más adelante. ¿Crees que tus padres no sabrán ya de tu huida? Me sorprendería que no hubiesen partido hacia aquí con un escuadrón, comandado por el propio conde de Lindsay. Ya es tarde, ahora solo te queda esperar a que termine la locura que has comenzado. —Elizabeth la abrazó fuerte al verla temblar de pies a cabeza y prosiguió en su oído—. No temas, no dejaré que te ocurra nada malo, sin embargo, necesito que te centres en lo que te pido.

—Pero…

—Pero nada —la cortó sujetándola por los hombros con firmeza—. Es necesario que me representes con Cameron McAllen el tiempo que esté fuera. Ha accedido a volver a verme mañana, pero no está muy convencido con el tratamiento. Aunque no me creas, ese hombre ha visto en ti más allá de tu forzada sonrisa, sé que serás un aliciente para su sanación. Estará tan enfocado en descubrirte, que ni siquiera notará que lo estás curando. Solo tú puedes estimular su corazón roto. —Calló un instante al verla balbucear y negando con la cabeza—. Sé lo que te agrada ayudar a los demás, me viste actuar en Lindsay House con los criados, incluso aprendiste algunos métodos de curación, conoces cómo procedo con los enfermos… Solo puedo confiar en ti para hacer esto.

Adele estaba muy preocupada, sentía que su pecho explotaba de inquietud. Le dio la espalda, pues necesitaba pensar. Por un lado, debía alertar a esa persona que se hallaba en peligro, la otra opción era callar y sacrificarse para no perjudicar a su familia. Lo había arriesgado todo a una mano, sin embargo, no contaba con este contratiempo. Pensó que, si su prima solo se ausentaba unos días, podría llegar a tiempo sin implicar a nadie más.

Debía conservar la calma.

Se volvió hacia Elizabeth y, con las manos en jarras, contestó:

—Te doy una semana. Haré lo posible, no creo que pueda soportar más días con ese avinagrado.

Elizabeth rio, la abrazó y estrujó sus mejillas con sus dedos como si fuera una cría.

—Vamos dentro, no hay tiempo que perder. Te explicaré cómo tienes que proceder con él.

—Pero McAllen… ¿sabe que seré yo quien vaya mañana?

—Querida Adele, justamente eso es el estímulo que necesita, créeme —dijo con una misteriosa sonrisa.

V

Descendió de la carreta con un cuaderno bajo el brazo y con la ayuda de su cochero. Contempló el hermoso edificio que se elevaba imponente delante de ella. El castillo de los McAllen, con sus enormes torres de piedra carcomida, parecía arraigarse a la esencia de esa tierra salvaje. La bruma matinal envolvía sus almenas y la brisa costera ondeaba las banderas con orgullo. Nadie diría que la estabilidad de esa familia pendía de un hilo, pues esas murallas desafiaban a cualquier intruso que se atrevía a cruzar su umbral.

La base de sus murallas estaba cubierta por el verde musgo que, fundiéndose con la roca, reclamaba el dominio natural.

Observó el patio amplio y empedrado. El día anterior ni siquiera se había parado a mirar a su alrededor, enfrascada en una conversación con su prima. Esa mañana solo iba acompañada por su dama de compañía, que se esmeraba más en que su vestido estuviera presentable ante sus anfitriones, que en darle conversación. Se hallaba rodeada de tres altos muros de piedra donde crecía la hiedra por doquier y casi llegaba a cubrirlos por completo. Las ventanas enrejadas de las habitaciones superiores se asomaban desde arriba, como ojos curiosos que observaban cada movimiento. Sintió un escalofrío al pensar que Cameron la observaba minuciosamente desde su enorme silla de madera maciza.

Intimidada, bajó la vista rápidamente hacia las macetas de terracota que rebosaban de flores silvestres: rosas, lirios y violetas, y aspiró profundamente su fragancia dulce y embriagadora. Aquello le sirvió para volver a sentirse bien y en paz, no debía temer a ese hombre, no podía hacerle ningún daño. Convenía tener paciencia con él y mucha mano izquierda al tratarlo.

Suspiró exageradamente llamando la atención de Lilith, pero con un pequeño aspaviento de su mano le indicó que no debía preocuparse. Dio unos pasos adelante, dejando atrás un hermoso pozo de piedra que se alzaba como un monumento de tiempos pasados. No se detuvo a tocar su agua cristalina ni a contemplar el cielo azul y las nubes blancas reflejados en ella, pues la figura de Irving había aparecido para darle la bienvenida.

Le ofreció su mano y este la besó con cortesía. La espléndida sonrisa del caballero la colmó de la fuerza que necesitaba para enfrentar la situación.

—Es un placer verla de nuevo, señorita, y la verdad es que no esperaba que viniera sola. ¿Acaso le ha surgido algún problema a Elizabeth que hará demorar su visita? —preguntó Irving ofreciéndole su brazo, galante.

—Señor McAllen…

—Irving, por favor —la cortó el atento anfitrión con otra sonrisa aún más amplia.

—Irving —comenzó a decir expresándole su conformidad con ese familiar trato—, me temo que ayer surgió un inconveniente y Elizabeth se ausentará durante unos días. Ella… me mandó en su lugar.

—¿Usted? —solicitó muy sorprendido y parando su avance para situarse justo delante de ella.

—Así es, y no crea que yo no estoy también asombrada, soy la que más, sin embargo, mi prima confió en mí para su cometido y sepa que no pienso a defraudarla. 

—Usted no es sanadora. —Hizo una pausa intentando asimilar la situación, pero negando con la cabeza prosiguió su interpelo—. ¿Acaso sabe algo de medicina?

Adele se quitó los guantes de encaje y abrió su cuaderno de anotaciones para sacar un sobre blanco. Seguidamente, y devolviéndole la misma sonrisa que le había regalado hacía unos momentos, se lo entregó al muchacho, que la miraba aún más desconcertado.

—Cree su propio juicio una vez que lea esta carta de Elizabeth. Esperaré dando un paseo —anunció entregando el cuaderno a Lilith.

Entrelazando sus manos detrás de su espalda, avanzó hasta el otro extremo del patio donde había un hermoso jardín de plantas y hierbas medicinales. Allí crecían lavandas y manzanillas, y se acercó a tocar las hojas rugosas de un arbusto de menta. Arrancó unas pocas y las olfateó sintiendo la energía revitalizante que desprendía aquel aroma que tanto le gustaba. Moría por esos pastelitos de menta que nunca faltaban en Lindsay House. Nunca pensó echarlos tanto en falta y, desde que partió a Escocia, ni en las posadas que visitaron, ni siquiera en las panaderías de los numerosos pueblos que cruzaron en su andadura, parecían conocerlos. 

Un carraspeo detrás de ella llamó su atención. Irving aguardaba con expresión preocupada.

—Dígame, Irving, ¿ya leyó la carta de mi prima?

El joven afirmó con la cabeza, pues parecía tener problemas para responderle.

—Entiendo que para usted es algo inverosímil que una noble inglesa que no tiene conocimientos de sanación venga a su casa y le proponga tratar a su hermano. —Fijó su mirada en la de él con más viveza—. Le puedo asegurar que durante el tiempo que Elizabeth estuvo en Inglaterra, fui su sombra mientras atendía a sus pacientes a escondidas de mi madre, la condesa. Ella defiende que una mujer no debe ejercer profesiones de hombres… Yo le prometo que nunca he visto a nadie atender a sus pacientes con tanta profesionalidad como Elizabeth. Por lo tanto, me veo capacitada para sustituirla y desempeñar las instrucciones que ha puesto bajo mi conocimiento —soltó sin perderlo de vista.

—También la entiendo, señorita Lindsay.

—Adele, por favor —cortó sin vacilación.

—Adele, repito que lo entiendo, sin embargo, no creo que sea lo más apropiado para usted, quedarse a solas con mi hermano…

—No se preocupe por eso, hombre. Lilith estará conmigo, incluso acepto dejar la puerta abierta si es necesario para su tranquilidad —dijo forzando una sonrisa e intentando transmitir la seguridad que realmente no sentía. Con familiaridad, se agarró de su brazo y lo instó a ir hacia la entrada del edificio—. Como ve, no existe ningún problema.

Irving avanzó con ella cogido del brazo, si bien, se detuvo mirándola con expresión preocupada.

—No creo que Cameron se tome bien esto.

—Vamos, lléveme ante mi paciente, no creo que sea tan tozudo, a eso no me gana nadie —dijo guiñándole y dándole unas palmaditas en su brazo.

—Eso espero, Adele, eso espero.

Irving tragó saliva y Adele vio como su nuez subía y bajaba lentamente. En realidad, no sabía cómo iba a afrontar aquella absurda situación, pese a eso, a ingenio no le superaba nadie y confió en salir airosa de aquel aprieto.

—¿Pero es que todos os habéis vuelto locos? Necesito una copa después de esto ¡Me resulta imposible creer que tú, Irving, seas partícipe de este absurdo plan! —gritó revoleando la carta que había leído con anterioridad su hermano.

—Cameron… —comenzó a decir Adele.

—Laird McAllen, para usted, señorita Lindsay —corrigió con los dientes apretados.

—Señor McAllen, si mi prima Elizabeth ha consentido esto es porque me ha visto capacitada para ello. Nunca pondría en duda su juicio, se lo aseguro —arrojó con firmeza a la vez que forzaba su sonrisa más ensayada.

—Ahí está —dijo el guerrero señalándola con un dedo—. ¿En serio pretende que la crea con esa expresión insoportable? Nunca me pondré en sus manos, ya tengo bastante con tolerar su falsedad.

Adele parpadeó sorprendida mientras Irving intervenía para calmarlo. Observó cómo estrellaba sus puños contra el colchón y hacía volar las sábanas de su alrededor. Viendo eso, ya no estaba tan segura de no salir dañada. Ese hombre era agresivo, maleducado… un salvaje de los peores que había visto nunca.

La llamaba falsa sin motivo aparente. Ella no era mentirosa, nunca lo había sido, y este se empeñaba en verla de esa forma. De pronto, el enojo comenzó a adueñarse de ella y respiró profundamente para controlar su genio. Sonrió aún más exageradamente, intentando disimular su estado de ánimo. Entonces él volvió a señalarla.

—Mírala, ¿crees que me pondré en manos de una mujer con esa mueca incoherente?

Adele se llevó las manos a su boca tapando sus estirados labios y, sin quererlo, una rotunda tristeza la envolvió. Notó sus ojos brillantes, conteniéndose para no derramar las lágrimas de vergüenza, pese a ello, se obligó a resistir. De pronto, antes de que pudiera contestar, Eileen entró en el dormitorio.

—Cameron McAllen, desde que te parí he pensado que eras un hijo ejemplar, incluso sumido en la oscuridad, eres un líder insuperable, pero no consiento que tu amargura por la vida apague la luz que irradia esta chiquilla que solo quiere ayudarte. Ella es luz, no falsedad, ¿me oyes? Así que, haciendo honor a tu nombre, compórtate como el caballero McAllen que eres. Ya sabes lo que quiero que hagas.

El silencio se adueñó del lugar mientras esta aguardaba una respuesta con los puños apretados.

Cameron observaba a su madre totalmente mudo. Sus orejas habían tomado tal tono escarlata que podían haber prendido. Sus mejillas también se habían sonrojado en exceso y sus puños lucían unos nudillos de un color blanquecino que demostraban el autocontrol del que era preso. Los segundos pasaron sin que dijera nada, luego, apartó la vista de su madre para fijarlos en ella.

Adele solo quería salir corriendo. El vértigo la mareaba y apretó aún más sus dedos sobre su boca. Sus labios ya no contenían una sonrisa, se los mordía nerviosa sin saber qué esperar de toda esa situación. El día anterior, ese comportamiento salvaje podía excusarse por el abuso de alcohol, sin embargo, en ese momento, no estaba borracho y no tenía por qué comportarse de forma tan brusca con ella. Simplemente era un desalmado.

—No soy un caballero, madre. Soy una mala bestia que nunca podrá valerse por sí misma. ¿Es que no os dais cuenta de que os estáis prestando a una quimera? ¡Nunca volveré a andar! —gritó golpeando su pierna con el puño.

—¡Eso no es verdad! Si Elizabeth dijo que vio…

—Elizabeth no vio nada, solo imaginó, ¿es tan difícil de entender?

—Mi prima no se equivoca, laird McAllen —prorrumpió Adele con voz en grito. Cómo una reina se sintió poderosa y toda flaqueza desapareció de sus piernas—. Si Elizabeth dijo que podría mejorar, usted mejorará.

Sin saber muy bien qué hacía, Adele se subió a la cama y, de rodillas, apartó la sábana con brío y echó mano de la pierna dormida. Sin mucho éxito intentó flexionarla contra el guerrero que la contemplaba con el mismo pasmo que todos los de la sala. Así continuó empujando y flexionando con todas sus fuerzas durante unos largos segundos, mientras McAllen no podía dejar de mirarla. El sudor en su frente comenzó a aparecer y el sofoco la hizo respirar con esfuerzo. Jadeante, después de un largo rato, se detuvo para levantar la vista hacia él.

Esos ojos castaños dorados la traspasaban hasta el alma. Si no hubiera estado tan enfadada, hubiera jurado que ese hombre se estaba divirtiendo. ¿Por qué entonces parecía que la miraba con fascinación? Respiró profundamente, expulsando el aliento que casi no le quedaba, no podía hablarle, pues las palabras se le habían atascado en la garganta. Se contemplaron durante largos instantes donde las intensas emociones podían rallar el denso ambiente.

Cameron colocó su mano sobre las suyas que reposaban encima de su rodilla desnuda y, como si le hubiera quemado, reaccionó dando un gran salto atrás que casi la hace caer al suelo. El guerrero procedió a taparse con la sábana para guardar su pudor y, solo entonces, Adele comprendió que estaba desnudo debajo de esta.

Se cubrió la cara con las manos y cerró los ojos, asimilando el error impetuoso en que había caído. Por suerte, la tela había cubierto la mayoría de su desnudez de cintura para abajo y no había hecho visibles sus partes más nobles. Por otro lado, todos habían presenciado aquel episodio tan vergonzoso. No sabía qué hacer y notaba sus mejillas como teas ardientes. Ella siempre había sido una mujer comedida, nunca dejaba entrever sus emociones más pasionales y, en solo un instante, había desnudado parte de su ser delante de demasiadas personas.

—Siento haberla insultado, señorita Adele. Puede llamarme como desee.

Oyó su voz grave y le resultó diferente a la de siempre. Entreabrió los párpados, curiosa, y lo observó a través de los dedos. La imagen que tenía delante era demasiado increíble y, seguidamente, abrió los ojos como platos, evidenciando que no se equivocaba. ¿Podía ser que la mirara con un amable gesto? ¿Sería una trampa para luego reírse de ella de la forma más vil que conociera? Optó por acogerse al beneficio de la duda del que siempre se afanaba en dar a todos.

—Yo siento haber actuado tan impulsivamente, laird McAllen —respondió incorporándose y saliendo de la cama al fin sin dejar de afrontar esos ojos que parecían traspasarla con descaro—. Si usted me da la oportunidad, intentaré hacer todo lo posible en ausencia de mi prima. Le prometo no actuar irrespetuosamente y ser digna.

Unas manos en sus hombros la hicieron volverse y desprenderse de esa penetrante mirada que la traspasaba sin pudor. Eileen la abrazó con afecto.

Esa mujer mostraba tal ternura que la conmovió y respondió a su abrazo. La había defendido ante ese ogro que se empeñaba en insultarla y había descubierto en ella esa luz de la que siempre le había hablado su padre desde que era pequeña. Después de unos segundos en que nadie parecía decir nada, se separó de ella.

—¿Podría beber un poco de agua, señora McAllen?

—Claro que sí, niña —comentó alcanzándole un vaso de agua que acababa de servirle Lilith. Esperó a que terminara de beber y prosiguió cogiéndole de la mano—. Vamos, te llevaré a la cocina donde podrás dar las instrucciones directamente a la cocinera para que prepare los brebajes y poder comenzar con el tratamiento de mi hijo.

Antes de salir de la habitación, Irving había comenzado a conversar con Cameron, pero no podía entender bien lo que decían, pues Eileen le relataba lo bien que cocinaba su cocinera. Siguiendo esa línea impulsiva que parecía haberse hecho presente al llegar a aquellas inhóspitas tierras, soltó una pregunta al aire.

—¿Ha oído hablar alguna vez de los pastelitos de menta?

Atentos, los dos hermanos se habían callado, si bien Adele no le dio importancia. 

—Claro, niña mía, son los preferidos de Cameron, ¿también te gustan? Son deliciosos, ¿verdad? Aquí nunca faltan, ven, vamos a pedirle unos pocos a Matilda —contestó Eileen, entusiasmada.

Adele afirmó con la cabeza en tanto se cerraba la puerta tras ella. Lilith las había seguido, rauda, en su expresión afligida podía advertir lo mal que lo había pasado.

Una vez en la cocina pudo saciar su dulce antojo. Nunca pensó que los pasteles de menta de Lindsay House podían ser superados en sabor, pero se equivocó. Comió hasta tres entre gestos de plenitud y gemidos de delicioso placer, mientras Matilda preparaba el mejunje que había sacado del cuaderno de notas de Elizabeth.

Durante el tiempo en que la cocinera conversaba con su señora, pensó en cómo aplicar ese ungüento sobre la pierna del ogro sin que fuera indecoroso. En realidad, lo era de cualquier forma que empleara. En Inglaterra, ese comportamiento podía ser condenado con el más vil de los insultos. Una mujer soltera jamás debía acercarse a un hombre tan íntimamente si no era su marido, a excepción de bailar con algunos pretendientes en los bailes de salón.

Recordó a James y no pudo evitar fruncir el ceño, cosa que llamó la atención de Eileen.

—¿Qué te ocurre, querida?

—Oh, solo recordé algo que prefiero dejar en Inglaterra por siempre.

—Espero que no sea un enamorado, pobre de él por haberse quedado solo durante tanto tiempo.

Adele se contuvo de contestarle que justamente era eso lo que deseaba y, asombrada ante lo sagaz que era esa mujer, volvió a practicar con ella su taimada sonrisa.

—Anda, no sea exagerada.

—No me diga que no ha tenido pretendientes, Adele. Si no está casada todavía es porque no lo ha querido así. No me creo que no haya sido agasajada con numerosas proposiciones. Hay que estar ciego para no ver lo preciosa que es.

Adele se ruborizó ante aquel elogioso halago. Efectivamente, si en sus veinticuatro años todavía no se había casado, no era por falta de propuestas, sino porque se negaba a dejar su cómodo hogar. Si no la llamaron solterona al cumplir los veintidós años sin un compromiso, solo era por su alto estatus social, que le permitía alargar el tiempo estimado para conseguir casarse.

—Estoy prometida, señora McAllen, me casaré en pocos meses.

La mujer no pudo disimular la decepción que le produjeron sus palabras, cosa que le resultó absurda, aunque luego se recobró y la felicitó con mucho entusiasmo.

—Si yo fuera su prometido no le quitaría ojo, es usted como uno de estos pasteles de menta, difíciles de encontrar por su exquisito y particular paladar —soltó Matilda con un descaro impropio de cualquier sirviente, sin embargo, Eileen la secundó con la misma ligereza.

—No debe ser un hombre muy celoso, algo que lo honra, es difícil encontrar a un esposo que no te trate como una posesión. Si hubiera conocido usted a mí Henri… —Cerró los párpados como si así pudiera verlo y la pena amenazó con hacerla llorar.

—Debió ser un hombre ejemplar —dijo mientras ponía una mano en su hombro. Esta le regaló una nostálgica sonrisa.

—El mejor esposo y padre. —De pronto, le cubrió su mano con la suya y prosiguió con un inesperado brillo en sus ojos—. Aun cuando no lo crea, Cameron es igual que su padre, cariñoso y bueno. Debe tener paciencia con él, niña. Mi hijo es un hombre noble, pero ha perdido la fe. No debe desistir, se lo ruego.

—No se preocupe, señora McAllen. Lo que vio no es nada comparable a lo que tengo pensado —dijo queriendo animar a la mujer, a pesar de que en su interior no albergara tanta seguridad.

La risa colmó el intenso momento, despejando la bruma y la tristeza de esa madre preocupada.

—Eres luz, mi niña, nunca dejes que borren tu sonrisa.

Tal vez debiera haberse callado, sin embargo, luciendo ese desconocido carácter del que estaba haciendo gala, no pudo resistirse a decir aquello que tanto le escocía desde que conoció a ese vinagre de hombre.

—Soy experta en sonrisas, y le puedo asegurar que a su hijo no le faltarán.

VI

¿Cómo podría haber sucedido algo tan asombroso? No lo sabía y moría por corroborar que era cierto y no producto de su imaginación o lo más probable, de su deseo de sanar.

Cada vez que veía a esa mujer, una tensión extraña se le hacía insoportable. Había momentos en los que incluso hubiera huido de su lado, si no fuera porque estaba lisiado… Y lo más increíble era que le hacía olvidar su lesión hasta dejar de lado su malestar. En ese caso, aquel reflejo…

Inesperadamente, le pareció sentir la presión de sus dedos en la rodilla durante el tiempo en que esta se afanaba en doblársela y estirársela. Había sido una sacudida dolorosa, no obstante, sabía que no debía hacerse ilusiones. Ya había pasado eso otras veces y rezaba porque se repitiera. Durante esos años, había deseado ese dolor, le recordaba que su cuerpo luchaba por sanar y volver a ser el mismo. Adoraba ese martirio punzante que lo doblaba en dos y lo hacía gritar como un loco. Cada vez que se presentaba era un paso adelante en ese duro proceso de recuperación y, aunque lo sufriera, sentía que su cuerpo todavía seguía vivo.

De esta forma, pasó meses de padecimiento y fue recuperando una de sus piernas, la sensibilidad de su cadera e incluso su propia virilidad. ¿Qué era un hombre sin su virilidad? Había celebrado con júbilo que una de las sirvientas, sustituyendo a su fiel sirviente, había hecho erguir su miembro más preciado a la vez que lo lavaba. Desde eso, sus baños habían sido más continuados y eran siempre rematados por Catalina.

El único placer que se permitía era ese, pues en la bañera nada parecía haber cambiado. Cuando ella cabalgaba sobre él, volvía a ser aquel guerrero del pasado y olvidaba su tristeza. Catalina era el aliciente más delicioso que se podía tener.

Ya no le apetecía salir del castillo, se conformaba con solo ese momento de emoción.

Incluso había rechazado la invitación al festejo de los Allan al menos cinco veces, sin embargo, Miles se presentó en su casa para hacérsela llegar personalmente. Lo había amenazado con que devolvería la casona que le había regalado, si rechazaba compartir ese día tan especial con su familia. Sabía que se lo decía en serio, su amigo era un hombre de honor y nunca faltaría a su palabra. Utilizando esa promesa lo obligó a asistir.

Había estado disfrutando de un día aburrido, hasta que apareció esa señorita remilgada y acicalada hasta las pestañas que, con sus bucles perfectos color de la canela, posó sus ojos en él regalándole esa sonrisa pomposa. No se la devolvió, odiaba a la gente que era todo apariencias, y más si era de origen inglés. No le quitó ojo y notó su turbación en varias ocasiones, lo que lo divirtió. Hacía tiempo que no se distraía y eso lo animó a presionarla, incluso a ser cruel, sin saber por qué le molestaba su perfección. Contemplarla vestida con ese atuendo de ceremonia verde esmeralda, luciendo esos graciosos rizos que enmarcaban un rostro de muñeca, la hizo imaginarla como un apetitoso pastel de menta. Era perfecta y, para su mayor fastidio, se asemejaba a su capricho favorito.

Lo observaba con una aversión palpable, probablemente ya tenía conocimiento de su cojera y sentiría lástima por él.

Disfrutó mucho de su sonrojo al invitarla a bailar, salvo que su provocación le había borrado de un plumazo la perfecta sonrisa en esos bonitos labios y una punzada de remordimiento lo había asolado. Asombrosamente, no le respondió y, altanera, se dirigió adentro de la casa, lejos de su escrutadora mirada. 

¿Por qué esa mujer provocaba en él tantos sentimientos a la vez sin siquiera conocerla?

Luego, cuando su nariz casi había rozado la de él, lo había atenazado el deseo por hacerla suya. No poseía tal anhelo desde sus primeras incursiones bajo las sábanas de las jóvenes mozas del lugar. Después de las primeras veces, estas se arrojaban a sus brazos sin esfuerzo y el incitante juego de seducción se acabó.

Catalina era la única que había despertado su deseo tras la caída, no obstante, desde que la bruja de ojos almendrados había erguido su mástil con su desplante, no había podido disfrutar de un solo baño con final glorioso.

Enseguida, después de notar esos delicados dedos sobre su pierna, sabía que algo se avecinaba y que la esperanza de curarse era posible.

Un carraspeo insistente lo sacó de sus pensamientos. Junto a la ventana, su hermano Irving lo observaba cruzado de brazos y con una expresión agradable en su rostro. No pudo ignorarlo, la familiaridad con que nombró a su inesperada curandera llamó su atención.

—Creo que te tomas demasiados privilegios llamándola por su nombre.

—Lo hago bajo su beneplácito. ¿No es hermoso su nombre? ¿Sabes lo qué significa? —Cameron gruñó en respuesta—. Significa nobleza.

—Sí, le viene como anillo al dedo —protestó, taciturno.

No sabía porqué, pero lo fastidiaba a más no poder que su hermano pareciera prendado de esa mujer. Irving parpadeó ante su ironía y negó con la cabeza, descontento. 

—Voy a mi habitación, pronto vendrá a verme. —Hizo una pausa y, con una sonrisa bobalicona, continuó—: Estoy deseándolo.

Cameron no pudo añadir nada, ya que este salió dando grandes zancadas y sin mirar atrás.

—¡Estúpido idiota! ¡Otro que ha caído bajo el influjo de esa falsa sonrisa!

Un odio visceral se adueñó de él y la ansiedad lo sacudió. Con fuertes voces llamó a su sirviente que, después de un prudente tiempo, apareció retorciéndose las manos y muy nervioso.

—Usted mande, señor.

—¿Dónde demonios te habías metido? Llevo llamándote toda la tarde.

—Pues… atendía los requisitos de la señorita Lindsay.

Lo observó desconcertado, pero al fin pudo reaccionar.

—¿Y qué requisitos son esos, si pueden saberse? —inquirió entre dientes, imaginando que la respuesta no iba a gustarle. 

—Pues…

El joven no concluyó la frase, su temor era notable.

—Albert, ¿podrías responder a mi pregunta?

El movimiento de sus manos se incrementó y sus pies casi habían comenzado a danzar.

—¡Albert! —gritó haciéndolo saltar.

—La señorita procedió retirar todo el alcohol existente en su despacho y trasladarlo a las bodegas —musitó con un evidente temblor en sus piernas. Luego, agregó casi de forma inaudible—: En realidad ha sido guardado bajo llave todo el existente en el castillo.

Cameron se estremeció tanto con aquella revelación que solo pudo parpadear. Un calor sofocante lo embargó de pies a cabeza y olvidó que estaba lisiado. Apartó las sábanas con el propósito de levantarse e, inesperadamente, tirar de su peso no era tan difícil. Echó la pierna afectada al suelo y consiguió ponerse en pie sostenido por la sana, agarrado de uno de los postes. Pronto, su ayudante lo sostuvo y bajó su camisón blanco ocultando su desnudez.

—Señor, ¡va a caerse! ¡Por favor, estese quieto!

—¡No descansaré hasta que retuerza ese cuello delicado con mis manos!

—De acuerdo, le traeré una botella, pero se lo ruego, vuelva a su cama.

Olió su miedo y supo que no le mentía. A pesar de su furia, se dejó caer en el lecho y, sin aceptar su ayuda, volvió a meterse en la cama.

—Vamos, no tardes o desearás no haber nacido.

—Señor, tardaré un aleteo de colibrí.

Albert corrió fuera de allí como alma que lleva el diablo y Cameron calmó un poco su ansiedad. Tener la certeza de que pronto tendría su preciado líquido dorado aliviaba su alma. Sabía que dependía de él y que moriría si no calentaba pronto las venas.

Los minutos parecieron convertirse en horas, y sin explicación, su respiración comenzó a hacerse más acelerada. La impaciencia colmó su mente mientras observaba a uno y otro lado de su prisión. Esa cama era una prisión que lo condenaba a envejecer tan pronto…

—¡Albert! ¿Dónde estás? ¡Maldito! ¡Haré que te den cincuenta latigazos si no traes ya mi botella!

Gritó como un loco, pero nadie apareció. El sudor comenzaba a perlar su frente, el ahogo retorcía su pecho como un puñal ardiente y solo podía pensar en esa ansiada botella. El malestar de cabeza que había empezado esa mañana martilleaba sus sienes sin penitencia, cada vez le era más difícil razonar. Se arrastró hasta llegar a uno de los postes de la cama y logró enderezarse, tirando de su lastre con fiereza. De pronto, un dolor punzante le atravesó la rodilla dormida y se asustó. Casi no se coordinaba y la cabeza le dolía mucho, tanto, que apenas podía abrir los párpados. Jadeó con fuerza, impresionado porque sentía su pierna viva. Los sollozos sacudieron su cuerpo y las lágrimas surgieron reclamando la libertad que ansiaban desde hacía años. Agarrado al poste de la cama, las limpió con la manga del camisón en un intento de serenarse.

¿Sería posible, aunque solo fuera por un mísero momento, mantenerse en pie? Con la respiración agitada, no quiso esperar, ya que cada latido era una puñalada en su pecho que lo colmaba de entusiasmo por lograr lo inalcanzable.

Sostenido tan solo por una pierna y aferrándose al poste de madera, su cuerpo pendía de poca estabilidad. Sin embargo, necesitaba saber si era capaz de moverse por sí mismo. Se concentró, sin perder de vista su objetivo, y se soltó, confiando en que su pierna reaccionaría. Entonces, su pie, inerte, se dobló sin ninguna sujeción. ¿Lo habría imaginado? ¿Las ganas de sanar se habrían burlado de él?

Rio con amargura. Las carcajadas resonaron en la habitación y se transformaron en gritos de desesperación, casi podía sentir las paredes vibrar por ensordecedores sonidos.

Su cuerpo comenzó a temblar y perdió fuerzas; sin remedio, cayó al suelo. Allí yació, tendido boca abajo, riendo aún más fuerte. La locura parecía querer llevárselo al otro mundo, y continuó riendo, feliz por alcanzar su fin.

A continuación, notó unos fuertes brazos que lo levantaban sin apenas esfuerzo. Abrió los ojos para conocer al ángel que lo escoltaría al otro mundo, en cambio, solo encontró un rojo fuego a su alrededor.

—Un demonio, sabía que serías tú quien vendría por mí.

—¡Has engordado desde la última vez que te remolqué! Maldito sea ese whisky que engorda tu feo culo.

Por unos instantes, el rostro de su amigo apareció frente al suyo, esbozando una sonrisa.

—¡Miles! ¡Suéltame! ¡Déjame morir! —gritó con la vista perdida en el techo de la cama—. ¡No! ¡No quiero regresar a este lecho que me condena de por vida!

—Cállate, estúpido, saldrás de él, pero no hoy, ¿comprendes?

Lo observó con fijeza y paseó la vista por la habitación. Irving estaba allí, y aferrada a él, su madre sollozaba profundamente. En ese momento, antes de nublársele la visión, un destello rosado llamó su atención y supo que era ella.

Inexplicablemente, el hecho de que Adele se encontrara presente, lo tranquilizó. Aunque deseaba romper su cuello por privarle de su embriaguez, su sola presencia parecía aliviar su alma rota.

No lograba verla entre las lágrimas que lo asolaban, eso sí, respiró tranquilo al percibirla. ¿Se trataría solo de una ilusión?

—¡Adele! ¡Adele! ¡No te vayas, por favor!

El tacto suave de una mano sobre la suya lo enmudeció. Era ella, esa luz que, sin saber el motivo, parecía alumbrarlo en ese pozo frío donde había caído. Como un refugio, el alivio abrazó su cuerpo y una sonrisa llenó sus labios mientras susurraba su nombre. Poco a poco, cayó en un sueño febril y todo a su alrededor dejó de importar.

—¡Vuelve a casa! Necesito descubrir qué está pasando.

—Pero no puedo dejarte solo…

—Soy el laird quien te habla en este momento, no tu hermano. Por lo tanto, te ordeno que vuelvas y te pongas a salvo. Regresaré antes de que anochezca. En caso de que no sea así, manda una patrulla a buscarme.

Irving le hizo caso y se alejó entre los arbustos sin hacer ruido. Confió en que lo obedecería, por su propio bien. Nunca se perdonaría que lo apresaran esos mercenarios que parecían celebrar una reunión secreta. ¿Qué demonios harían esos extranjeros allí justo en la frontera de sus tierras?

Abrió los ojos de par en par. Unas manos palmeaban sus mejillas haciéndolo volver de esa visión extraña. Deseaba desentrañar aquel oscuro secreto, pero no lo dejaban. Notaba el frío sobrecogedor sobre su frente. En ocasiones, mojaban sus mejillas calmando ese sofocante calor.

La armoniosa voz de una mujer lo reconfortó. ¿Estaría imaginándola? Deseó saber qué intentaba decirle y, poco a poco, comenzó a entender esas palabras incoherentes.

—Sabes, me gustan los bailes escoceses y, gracias a su estupidez, pude disfrutar de ellos. Si no me hubiera provocado con esa cara de vinagre jamás me hubiera atrevido. Sí, usted es un vinagre. No sé qué hago aquí, perdiendo mi tiempo con alguien que solo desea morirse. ¡Morirse! Estoy convencida de que tiene muchas cosas de esta vida por las que estar agradecido, pero no, solo piensa en su pierna inútil. ¿Quiere que le nombre unas pocas? Su madre, su hermano y su pobre sirviente, todos soportan ese carácter de ogro día tras día, se desviven por cuidarlo, por verlo feliz… Lo aman. ¿Qué es lo que más le importa a usted? ¡Morirse! ¿Me oye, ogro insensible? Le aseguro que, mientras yo esté aquí, eso no ocurrirá, es más, conseguiré hacerlo bailar.

Eso último lo hizo reír, ¿por qué lo hacía? No lo sabía, debería mandarla a azotar, sin embargo, lo colmó de dicha. Esa mujer era una fuente de sorpresas.

—Bailar…

—Sí, bailar un vals. Yo bailé sus danzas, y usted bailará las mías. ¿Quiere que apostemos? —Cameron afirmó con la cabeza, sin saber qué contestar. En respuesta, la risa de Adele llenó la habitación liberándolo de la tristeza que asolaba su pecho. No podía evitar sonreírle—. Si consigo que usted baile un vals… no podrá probar el alcohol nunca más. —Hizo una pausa, pensativa—. Si no lo consigo, prometo que yo misma le entregaré una botella del mejor whisky escocés que exista, ¿trato hecho?

—De… acuerdo —respondió arrastrando las palabras.

Cameron creyó que todo aquello era fruto de otra alucinación. Esa criatura trataba de embaucarlo, y lo más inverosímil era que él había aceptado su trato.

De repente, la mención de ese líquido provocó en él un deseo insoportable. Necesitaba sentirlo en su paladar, saborearlo. Lo traspasaba tal ansia que casi podía olerlo.

Un grito desgarrador salió de sus adentros y luchó por zafarse de los brazos que lo aprisionaban. El tiempo parecía haberse detenido, solo deseaba el abrazo cálido y embriagador del licor ambarino. Sintió mucho frío, se le hizo insufrible, no podía soportarlo. Pensó que llegaba su final, y albergó un profundo alivio por soltar esa carga que llevaba años arrastrando. Derrotado, se dejó caer en el vacío asolador.

VII

Nunca había anhelado tanto como en ese momento ver un rostro familiar. La aparición de Miles le pareció la encarnación misma de un flamante caballero andante. Desde muy joven había devorado románticas historias en los libros de caballerías, y le era imposible no compararlo. Las leía a escondidas de su madre, pues según ella leer era una pérdida de tiempo, no aportaba nada bueno a la hora de buscar marido:

«Yo tuve mucha suerte con tu padre, él sí es todo un caballero, sin embargo, no todos los hombres rescatan a la princesa, algunos pueden ser un poco egoístas o tener sus propias luchas, Adele. Esos libros solo te confundirán más».

Adele tenía la certeza de que los hombres podían ser muy interesados, James Brown era el peor de ellos y sería su condena.

Por el contrario, Miles, un simple guerrero, recio y grande, que inspiraba temor a primera vista, cautivaba a cualquiera con su cálida sonrisa y su enternecedora dulzura. Su amiga Daviana había tenido mucha suerte de conocerlo. Adele, después de verlos juntos, se convenció de que la verdadera nobleza no se medía por los títulos ni riquezas, sino por las acciones y la bondad que residían en el corazón. Y, que a veces, el destino nos mostraba estas lecciones profundas para recordarnos lo que verdaderamente importa. Suspiraba al verlos juntos, eran «Mucho más que amor»¹.

Al partir a Escocia, acompañada solo por una dama de compañía y con un intenso temor a fracasar, se sintió sola e insegura, ya que siempre había estado protegida bajo las faldas de su madre. Una vez que llegó, ocultó ese miedo tras una sonrisa ensayada, lo cual parecía ser útil con todos, menos con el hombre que debía ayudar. ¿Por qué insistía en que era falsa?

La gran mayoría de las veces no mostraba sus verdaderos sentimientos. Había aprendido desde pequeña que: «Una mujer no debe mostrar un carácter fuerte, debe ser prudente y pasar siempre inadvertida. Oír y callar es nuestra mayor virtud».  Le insistía la señorita Smith, su preceptora durante años antes de que la dejara para casarse con el pastelero más prestigioso de Bellingham. De esa forma comprendió el motivo por el cual nunca faltaban los pastelitos de menta en Lindsay House. Él mismo era el responsable de repartirlos y hacérselos llegar. Indiscutiblemente, habían sido los impulsores de esa inesperada unión.

Después de la señorita Smith, no hubo más institutrices y, con Lilith de carabina, comenzó a contemplar el mundo de forma menos rigurosa, aunque siguiera sus lecciones a pies juntillas. La llegada de su prima Elizabeth a Lindsay House la ayudó a adquirir una perspectiva distinta de una mujer. Ella, independiente y con un carácter fuerte e indomable, había aprendido la profesión de médico de su padre, Duncan Lindsay, y obtenido las enseñanzas de su madre, una sanadora escocesa. Al quedarse huérfana en Escocia, pasó por malas experiencias, pero «La Flor Dorada»² se salvó de todas las adversidades. Su prima era su modelo ejemplar.

No supo qué le había ocurrido al llegar a esa tierra inhóspita. Parecía haber dejado atrás todo lo aprendido para surgir una desconocida Adele. En esos días había manifestado un carácter alarmante, enfrentándose a aquel Cameron McAllen. Primero, provocándolo en el bautizo y, posteriormente, subiéndose a su cama de manera imprudente, obligándolo a considerar su tratamiento.

Ese mismo día, de vuelta a su dormitorio, toda la entereza que reunió se esfumó al oírlo gritar como si fuera un poseso. Por suerte no iba sola. Se dirigía hacia allí junto a Miles, cargada con los ungüentos e infusiones asignados por Elizabeth. Los gritos de Cameron se escucharon en todo el castillo. Ambos salieron disparados a ayudarlo y, solo gracias a la entereza de Miles, no se desmayó al encontrar la escena.

Cameron estaba tirado en el suelo boca abajo y, como loco, reía amargamente. El guerrero lo subió de nuevo a la cama. 

—Adele, trae esa infusión que mencionaste, está sufriendo la falta de alcohol en sus venas —pidió con urgencia a la vez que lo recolocaba.

Le temblaban las manos y casi tira la jarra al oír al delirante enfermo llamarla con insistencia. Eileen, al observar su nerviosismo, se hizo cargo de la infusión y la instó a que se acercara a su hijo.

Con mil dudas en su cabeza, llegó hasta el lecho. Cameron lloraba, respiraba con dificultad, agonizaba por la abstinencia de su depravado vicio. No obstante, al poner su mano sobre la de él, percibió que se tranquilizaba. Susurraba su nombre, acompañado de una sonrisa dibujada en sus labios resecos.

El remordimiento la abrumó: ella le había negado su consuelo y, en consecuencia, lo había llevado casi al borde de la muerte.

Era su deber resistir la tentación de correr a por esa botella que tanto demandaba. Permanecía con los pies clavados al suelo, mientras se repetía que debía seguir los consejos de Elizabeth.

Entonces, Cameron pronunció su nombre y rogó que no lo abandonara. La emoción le hizo contener el aliento al descubrir que sostenerlo de la mano lo tranquilizaba. No le importaba el decoro, solo deseaba calmar su tristeza. Permanecieron agarrados hasta que tragó toda la tisana que lo haría descansar del martirio. Al fin se quedó dormido.

La luna brillaba en su cenit más alto, debía ser entrada la noche. Miles había partido esa tarde con Lilith, quien regresó con su baúl de ropa. Había decidido que no abandonaría ese lugar hasta que Elizabeth volviera. Esa crisis de abstinencia no sería la única que sufriera. Tampoco se fiaba de Albert, quien, amenazado por su laird, había sorprendido justo antes por el pasillo con una botella de whisky, dispuesto a entregársela.

En uno de sus breves lapsos de lucidez, la había sorprendido en sus interminables charlas solitarias. Debía haber permanecido en silencio y no haberlo retado con algo tan absurdo como hacerlo bailar un vals. Al verlo tan desvalido, dudaba si lo conseguiría, pero, si esa estupidez lo ayudaba a liberarse de ese vicio que lo estaba destruyendo, utilizaría cualquier argumento que se le ocurriera.

¿Por qué lo hacía? Había meditado en ello durante esa larga madrugada. Era la primera vez que Elizabeth le había pedido un favor y no quería defraudarla. También la resarciría de su vengativo comportamiento en el bautizo. ¿Cómo no iba a ayudarlo y aprovechar la oportunidad que se le brindaba? Además, solo serían unos días y se demostraría a sí misma que podía ser algo más que una flor en un aburrido jarrón.

Apoyada en la ventana, notó el frío cristal contra su espalda. Un escalofrío la recorrió mientras lo contemplaba dormir, respirando con dificultad. Nunca imaginó que aquello sería tan doloroso.

Cameron debía haber sido un laird ejemplar durante el tiempo en que gozaba de salud. Era un hombre fuerte, respetado por sus hombres. ¿Cuánto duraría esa fidelidad que le otorgaban si solo demostraba despotismo y abandono? Era cuestión de poco tiempo que sus soldados buscaran otro jefe que los cuidara con dignidad.

Irving parecía haberse ocupado de todo lo administrativo, pese a que su mala salud le impedía involucrarse militarmente. El bueno de Miles les recordaba su lealtad y obligación de servicio, pero siempre era requerido por el clan de su esposa, y su ausencia durante semanas causaba problemas. Con el paso de los años, una familia orgullosa y poderosa, había menguado hasta convertirse en una modesta reserva de campesinos que se dedicaban a la cría de ganado.

No tuvo idea de cuánto tiempo estuvo meditando, pero su cuerpo se había entumecido. Se acercó a la chimenea donde Eileen estaba recostada en una hamaca y cubierta por una recia manta. Cogió de su silla el plaid rojo y verde que le había traído esta al comunicarle que se quedaría a velar a su hijo. Se lo echó por sus hombros. Tenía los colores del clan McAllen y le resultó reconfortante.

Eileen era hermosa, tenía el cabello castaño claro como Irving y, aunque parecía una mujer frágil, había demostrado lo contrario al salir en su defensa frente a Cameron. Ella la llamó luz, lo cual la conmovió, e hizo apreciarla. Esa mujer de porte menudo y sumiso se transformó en una valquiria en cuestión de instantes y conquistó su corazón.

Tras de un tiempo observando los troncos consumirse, comenzó a tener sueño y un bostezo prolongado se escapó de sus adentros sin ningún tipo de reparo, algo que no le hubiera importado si no hubiese causado la risa de cierto guerrero.

Se envaró en la silla al escucharlo toser y se incorporó de manera atropellada. Se acercó a él con rapidez, alerta a cualquier indicio de urgencia.

Un intenso calor inundó su pecho al hallar su divertida mirada. No era habitual verlo sonriente y, como atraída por un estúpido hechizo, se fijó en sus labios por un tiempo demasiado prolongado. Un incipiente hormigueo en su estómago la alertó de que no era apropiado mirarlo así y, con gran bochorno, el rubor subió por sus mejillas. Apenas volvió a cruzarse con sus ojos, estos la examinaban con curiosidad.

—Tengo sed —susurró con voz pastosa.

Se mostró tan vulnerable que corrió a por la jarra, en tanto que disimulaba su nerviosismo mediante gestos contenidos. Algo curioso se agitaba en su interior. No comprendía de qué se trataba, pero debía calmarse si no quería derramar el agua y darle otra oportunidad más para reírse.

Ya a su lado, le ofreció el vaso y esperó que lo tomara. Cameron no parecía tener prisa, la observaba divertido.

—¿Acaso mi cara es un chiste? —arremetió con lo primero que le vino a la cabeza. Esa sensación de nerviosismo incontrolable le resultaba muy incómoda.

—Dámela tú —pidió con una risita infantil.

—Claro, laird McAllen, sus deseos son órdenes para mí —respondió con los ojos en blanco y muy molesta.

Él volvió a reír, sin embargo, esta vez la tos lo hizo doblarse en dos. Eileen, se despertó y se acercó con gestos torpes cuando Adele trataba incorporarlo.

—Espera, yo se la daré si gustas.

—No se inquiete, me las arreglaré —dijo con voz firme mientras acercaba el vaso a los labios del guerrero sin mucho cuidado. Procuraba no mirar esa boca que parecía atraerla irremediablemente como la menta de sus pastelitos preferidos. Él no le quitaba ojo para más incomodidad, parecía estar disfrutando de su azoramiento por su proximidad.

—Parece que se encuentra mejor, laird…

—Cameron. Llámame por mi nombre —la cortó con voz más clara después de beber.

—¿Es una orden? —espetó alzando una ceja.

Él negó con la cabeza.

—Por favor. —Al ver que ella lo invitaba con un gesto de la mano a seguir su discurso, puntualizó con cansancio—. ¿Serías tan amable de llamarme por mi nombre, por favor?

—Faltaría más —contestó con su ensayada sonrisa.

El laird frunció el ceño, contrariado, e ignorándola, se dirigió a su madre al fin.

—Madre, ¿qué estás haciendo aquí? Debes descansar o también enfermarás.

Adele se apartó con el fin de dejar un lugar a Eileen, quien parecía haberse sentido inoportuna en ese tumultuoso duelo de palabras.

—No digas sandeces. Adele es quien debiera dormir mientras yo cuido de ti, pero se negó a dejarme sola. Tengo que agradecerle que te ha velado toda la noche.

Los ojos del guerrero la atravesaron de nuevo y el corazón le saltó en el pecho. ¿Qué le estaba pasando? Cada vez que la miraba, sus latidos se precipitaban en una carrera desconcertante. Incómoda, se recolocó el plaid, el cual no atinaba a retener sobre sus hombros y se dirigió hacia la chimenea.

—Es mi obligación, Elizabeth…

—Elizabeth te pidió que trataras su pierna, no su alma, mi niña. Eres un ángel caído del cielo.

No podía volverse, ni quería responder a eso. Se sentía tan abrumada que, con movimientos torpes, perdió el plaid.

Con un bufido, lo recogió y se envolvió como pudo. Necesitaba sentirse protegida y se apretó en esa suave tela. La incomodidad la embargaba y ya no sabía cómo actuar para disimular su estúpido nerviosismo. Entonces, recordó su querido salvoconducto.

Dispuesta a agradecerle a Eileen sus palabras, se volvió luciendo una gran sonrisa, pero un fuerte bufido la contuvo un momento. Cameron volvía a fruncir el ceño, lo que la molestó.

—Como le dije, solo es mi deber. Considero que uno de los motivos por los cuales su hijo está… en ese estado —hizo una breve pausa ante un gruñido del susodicho, aun así, continuó sin darle más importancia— es el abusivo consumo de alcohol. Por esa razón, es necesario erradicarlo.

—¿En qué estado me encuentra, si puede saberse, señorita Lindsay? —preguntó Cameron con curiosidad antes de que su madre pudiera responderle.

—En un estado lamentable, patético, penoso… —Adele no dudó en arremeter con ese carácter desconocido que tanto la sorprendía.

—¿Le doy pena?

La pregunta resonó, impregnada de significado, y Adele se encontró con su mirada atormentada. Temía esa pregunta, aunque también la desafiaba a probarse. Su respuesta fue firme y sin titubeos.

—En absoluto —manifestó Adele con una  voz  grave  y pausada—. Mi abuelo, hasta su último aliento e igualmente postrado, fue capaz de controlar el destino de otros a su antojo. Sus decisiones irrevocables fueron atajadas por sus hombres de confianza que cumplían sin cuestionarlo. No se lamentaba en las sombras, ni se ahogaba en su tristeza. Luchaba, avanzaba, como si su vida misma dependiera de ello. —Señaló con el dedo el mueble junto a la ventana y luego continuó con firmeza—. Usted también podría lograrlo desde esa silla. ¿Y qué ha hecho? ¿Se ha atrevido a intentarlo? El suicidio no siempre es físico; a veces, es el abandono de la lucha, la renuncia a la esperanza. ¿Ha llegado a eso?

Con un nudo en la garganta, observó cómo él miraba la silla con indecisión. No sabía cómo interpretar su expresión, ni si la alejaría de él después de decir lo que le quemaba en la punta de su lengua, a pesar de ello, no pudo callar.

—No puedo sentir lástima por usted —concluyó—. Aunque puedo asegurarle que aún está a tiempo. La decisión es suya. ¿Se levantará y luchará por su vida o se refugiará en la oscuridad?

Ni el retumbar de las campanas hubiera afectado tanto a los presentes. Ese hombre impenetrable, observaba sus piernas con frustración y no le respondió.

Eileen, compadecida con su hijo, corrió a consolarlo, como siempre hacía.

—Creo que necesitas dormir, hijo. Todos estamos muy cansados, ha sido un día difícil y mañana su nueva luz levantará nuestro ánimo —dijo mientras lo tapaba hasta el pecho y le acariciaba el rostro con profunda ternura. Este cerró los ojos y se limitó a ignorarla—. Así me gusta, descansa, mi vida.

Adele no sabía cómo proceder después de haber desmantelado todo lo que tenía en su interior. Deseó desaparecer y no lo dudó, con la excusa de tomar un té, abandonó la habitación sin esperar una respuesta.

Utilizar la memoria de su abuelo fallecido no era lo más acertado, ya que había sido una persona de todo menos ejemplar. Fue un tirano sin compasión que manipuló las vidas de sus hijos y su prima a su beneficio, sin embargo, nunca había dejado de luchar por conseguir su propósito a pesar de ser despreciable.

Aligeró el paso. Sin darse cuenta acabó corriendo a través de los largos pasillos de piedra dorada. Las antorchas los iluminaba, encendidas durante esa noche de vigilia. No tuvo que preocuparse por perderse en la oscuridad y, al llegar al umbral de la cocina tan precipitadamente, una ligera tos en una esquina, la hizo saltar.

No esperaba encontrar a nadie allí a esas horas. Necesitaba de la soledad reconfortante, quería lamerse sus heridas para volver a ser la misma. Su demostración de emoción delante de desconocidos la había hecho sentir muy insegura, ¿qué pensarían de ella? Una noble mostrando tan poca mesura en sus palabras… Si su madre la hubiese escuchado, seguramente la pondría a copiar pasajes de la Biblia hasta acabar con la tinta de su tintero, o la hubiera obligado a confesar al padre Simon ese inesperado genio que la había poseído.

Con sigilo, asomó la cabeza para ver quién se encontraba en la sala.

—Irving —musitó sorprendida, llamando su atención.

—¿Qué está haciendo aquí, señorita Lindsay? —preguntó mirándola con asombro y cerrándose el batín.

—Quedamos en que me tutearía —señaló entrando con paso inseguro y provocando la sonrisa de este—. Necesito un té.

—Parece que hemos coincidido. Tome asiento, por favor. Le serviré una taza.

—¿Lo ha hecho usted mismo? —preguntó al ver que no había nadie más allí.

El muchacho asintió, divertido, y le sirvió una taza.

—Dado mi estado de salud, no puedo realizar muchas actividades, pero aun así trato de disfrutar de las que puedo hacer por mí mismo. —Adele se mordió el labio, avergonzada. Eran tan contrarios esos dos hermanos—. Adivino que está afligida, Adele. ¿Cameron ha vuelto a molestarla?

—No… fue más bien, al contrario. Le dije cosas que, sin duda, causarán mi despedida. —Con una breve pausa, dio un sorbo a su taza y continuó—: Me agrada cómo piensa. Es admirable cómo lucha por sacar adelante a su familia, a pesar de su mala salud, lo contrario de su hermano.

—Cameron es un guerrero fuerte, se ocupó de este clan desde muy temprano y maduró demasiado pronto. Yo solo mantengo a flote lo que ya había cimentado con gran sacrificio, a pesar de que zozobre en muchas ocasiones. Tenga paciencia con él, no se compadezca de su mal, ya lo hace él todos los días. —De repente, tomó su mano y la apretó con osadía—. Créame, he descubierto en usted una determinación que nunca había visto en ninguna mujer, y quiero suponer que Cameron también lo ha hecho. Esa luz que nombra mi madre existe y, como ella le dijo, no debe permitir que nadie la apague.

Adele escondió su mano, incómoda. ¿Qué pasaba con esos atrevidos escoceses?

—No le prometo nada, seguro que Elizabeth podrá ayudarlo más cuando vuelva. Puedo darle mi palabra de que pondré todo mi empeño en ello. Su hermano es… —sopesó cómo nombrar a ese hombre sin insultarlo, pero no pudo—. Un vinagre insufrible.

La risa de Irving resonó en la cocina durante un buen rato y la contagió sin remedio. Otra vez había lucido su impetuoso y sorprendente carácter, sin embargo, parecía divertir a Irving.

La tos volvió a invadirlo tan intensamente que parecía estar ahogándose. Adele se apresuró a ayudarlo sin saber muy bien qué hacer. Solo sabía de los ejercicios que su prima utilizaba para calmarla en los momentos más tensos y, con la cabeza entre sus manos lo obligó a oírla.

—Escúcheme, Irving. Intente hallar en su mente algo maravilloso que lo ayude a calmarse. Centre sus pensamientos en él y experimente su emoción. —Durante un instante, Irving pareció captar su idea y la puso en práctica, ya que al segundo empezó a respirar más  tranquilo—. Ahora respire profundamente y déjese llevar por ese recuerdo.

Tras largos minutos sumergido en sus pupilas, Adele se apartó de él. Irving la observaba con tanta devoción que la hizo ruborizarse. Azorada, tomó asiento al notar flaquear su voluntad y apartó la vista hacia su taza de té.

—Sin dudarlo es la luz que esperábamos, Adele. Nunca podré agradecérselo —dijo en un susurro ahogado.

—Agradézcaselo a mi prima, ella me enseñó.

—También lo haré. —Hizo una pausa y continuó, sonriente—. ¿Sabe en qué he pensado? —Adele negó con la cabeza, curiosa—. He recordado cuando iba a bañarme al mar junto a mi hermano. Creo que nunca hemos sido más felices. —De repente, sus ojos brillaron con una luz esperanzadora y la sorprendieron—. ¿Cree que podríamos llevarlo a ver de nuevo el mar? 

Adele era comedida, siempre reflexionaba las circunstancias antes de llevarlas a cabo, sin embargo, su animosidad la contagió y no pudo evitar reír ante la idea.

—¿Sería feliz allí?

—Estoy seguro de ello. No ha podido verlo desde que cayó enfermo.

Adele reafirmó su propuesta dándole la mano, a esas alturas le resultaba indiferente saltarse las reglas con Irving. De manera sorprendente, gracias a compartir ese té, habían logrado una familiaridad semejante a la que depositaba en su familia y amigos más cercanos.

—Ya se me ocurrirá algo, Irving —dijo mientras cerraba los ojos y entrelazaba sus dedos con fuerza en un intento de persuadirse de que hacía lo correcto.

VIII

Cameron logró descansar durante unas horas, pero de nuevo despertó con fiebre y un humor de perros. Acusaba a Adele de ser la responsable de su sufrimiento, la amenazaba con señalarla como bruja a la iglesia, incluso con tirarla por la torre más alta del castillo.

Adele no se asustaba, ya había conocido al borracho de James Brown. Se volvía muy osado cada vez que estaba tomado, incluso la última vez, la llegó a besar por sorpresa. Ese mismo día, se reveló la verdad: durante todo el tiempo de su relación, él la había engañado con intenciones nefastas. Ella lo sorprendió en una conversación con un cómplice, discutiendo sobre un negocio turbio que estaba gestionando. Brown, al sentirse amenazado, la besó con posesión, prometiéndole que sería suya quisiera o no. Fue tan brusco que le causó una profunda náusea.

Sacudió la cabeza en un intento por olvidar el episodio desagradable. No le ayudaba nada pensar en ello, solo conseguía entristecerse. Era consciente de que, acorralada como la tenía, nunca se libraría de él.

—¿Tanto la preocupo? Su ceño es cada vez más profundo.

La voz de Cameron la sobresaltó y se llevó las manos al pecho, muy asustada. Exhaló un suspiro de alivio, convencida de que había sido Brown quien había dicho esas palabras y la había descubierto. Con un destello de ira, se giró hacia el guerrero, sus ojos apenas abiertos y el ceño tan fruncido como antes.

—Es muy egocéntrico, Cameron. Por desgracia, usted no es mi principal preocupación en este momento —expresó sin pensar y se aproximó al lecho.

Podía responderle sin contención, solo Lilith los acompañaba dormida, echada sobre la mesa.

Al acercarse, observó las profundas ojeras y su tez pálida. ¿Cuántos días llevaría encerrado entre esos muros antes de asistir al bautizo? Demasiados, seguro, aunque eso no parecía haber afectado a su lengua malintencionada.

—¿Tengo que creer que la señorita inglesa tiene un problema que le impide dormir en paz? —preguntó alzando las cejas, sorprendido.

—Eso a usted no le incumbe, laird metomentodo. El único que me quita el sueño ahora es usted y sus impertinencias —dijo cruzando los brazos sobre el pecho, retándolo a decir algo más.

La risa del guerrero le molestó mucho, sin embargo, se contuvo de caer en su provocación. Se acercó a la mesa donde había dejado la jarra de infusión y, con una mueca maléfica, sirvió una taza.

Tan pronto como vio su intención, Cameron borró su sonrisa, receloso.

—No tomaré más de ese mejunje del infierno, ya puede tirarlo al fuego.

—No sé qué inconveniente tiene, y no entiendo esa manía suya de querer quemarlo todo —manifestó acercándole la taza y sonriéndole, perversa.

—¿Por qué dice eso? —inquirió extrañado por su mención del fuego, lo que lo hizo bajar la guardia. Adele aprovechó para ponerle la infusión en los labios.

Este, sorprendido, apartó la taza de un manotazo, tirándola al suelo. Lilith saltó en la silla muy asustada por el estruendo y se levantó a recoger el destrozo.

—Mire lo que ha provocado. ¡Debería recogerlo usted, bruto insoportable!

Cameron la observó con cara de pocos amigos, mientras ayudaba a la doncella a recoger algunos trozos desperdigados. De repente, un intenso dolor la hizo aullar. Con fastidio, dio un pisotón al piso. Se había cortado en un dedo y un hilo de sangre brotaba de él, incontenible. 

—¡Oh, señorita Adele! Déjeme que lo mire. —Adele se dejó, bajo la atenta mirada del guerrero, quien no perdía detalle—. Chúpese la sangre, iré por un vendaje. Se ha hecho un buen corte.

Adele siguió el consejo y, con el dedo gordo en la boca, se volvió hacia Cameron, tratando de mantener algo de su autoestima.

—Lo siento, ha sido culpa mía. No debí apartar la taza, no obstante, usted quería darme esa infusión infernal, no pienso probarla nunca más. Si vuelve a intentarlo, haré lo mismo.

—Debería darle vergüenza, se comporta como un crío —respondió con el dedo en la boca. Se había colocado a su lado de la cama.

—No me importa su opinión sobre mí. Soy el laird, puedo hacer y decir lo que me apetezca. Ninguna mojigata inglesa va a darme órdenes en mi castillo, pierde su tiempo conmigo y más vale que se vaya por donde ha venido. Baile con otro, ¿quiere?

Nunca le habían hablado de forma tan vulgar. Cameron no tenía límites y hacía lo que quería sin pensar en las consecuencias. Ella sería una mojigata, como bien apuntaba, pero del mismo modo, era hija de un conde y debía respetarla, por muy poderoso que fuera. Adele se olvidó del dedo y, con la boca abierta por la impresión, dejó caer la sangre hasta su muñeca. A continuación, Cameron la agarró con brusquedad.

—¿Qué hace? ¿Me matará? —preguntó aterrorizada y jadeante, sin aceptar que había llegado su fin.

Respiró con alivio al comprobar que no le partía el cuello, como había prometido hacer muchas veces durante sus crisis de abstinencia, y aguardó en silencio. Le envolvió el dedo con cuidado en un pañuelo blanco que sacó de debajo de su almohada. Sus movimientos eran precisos, sin duda, no era la primera herida que curaba.

De repente, como el día anterior, su proximidad le provocó un hormigueo en su vientre y se sonrojó. Sabía que se reiría de ella en el momento que le diera la oportunidad, sin embargo, su mirada buscó la de él.

Contuvo el aliento mientras le acarició la mejilla con osadía y cerró los párpados cuando la emoción inundó su cuerpo. Inmóvil, algo la impulsaba y sumergía en una vorágine de desconocidos sentimientos. Notó su calidez en su piel y abrió los ojos, confundida. La profundidad de su mirada la sobrecogió, pues parecía leer su alma.

El sonido de una puerta al abrirse hizo que recobrara la lucidez. Tiró de su dedo, todavía atrapado entre los suyos, y dio un paso atrás, alejándose.

—Señorita, voy a curarle el dedo, no se apure —dijo Lilith, avanzando atropelladamente—. Venga conmigo, pronto no notará ningún dolor.

Adele la siguió hasta la mesa. Aún se hallaba envuelta en esa profunda confusión que la había invadido. No podía articular palabra.

Por el rabillo del ojo, vio cómo Cameron se dormía y, tontamente, se convenció de que lo había imaginado todo. Él nunca podría haberle acariciado, y menos con esa ternura. Ese guerrero era un hombre arrogante, sin un ápice de amabilidad en su alma. Finalmente, el cansancio debía haberle jugado una mala pasada.

Lilith terminó de vendarle el dedo y le pidió que se fuera a descansar. Al ver que Cameron parecía dormir en paz, no replicó. Se dirigió a su habitación con el fin de dormir unas pocas horas. El día siguiente sería difícil, necesitaba estar muy lúcida para tratar a ese ogro y no volver a imaginar situaciones absurdas.

¿Qué diablos le sucedía? ¿Podría llevar demasiado tiempo sin gozar de una mujer? El deseo por ella le pasaba malas jugadas siempre que se le acercaba e, inexplicablemente, su miembro se erguía como hacía tiempo que no le ocurría. Tenía que andarse ocultando su propensa virilidad si no quería alejarla para siempre.

¿Desde cuándo no lo cabalgaba Catalina? Ni lo recordaba. Estaba tan atrapado en su propia desdicha, que ni siquiera prestaba atención a su insatisfecho deseo. Cuando al fin esa mujer dejara de velarlo por las noches, la llamaría. Necesitaba acabar con el vacío que había experimentado al ver a Adele salir del dormitorio. 

¿Sería su aroma a flores lo que lo hacía perder la razón? ¿Por qué la había acariciado? Y, ¿por qué lo temía tanto?

A pesar de que había sido desagradable con ella, mantenía un claro criterio: Nunca causaría daño a ninguna mujer. A pesar de su actitud impresentable, había una línea que nunca cruzaría.

Las palabras de su padre resonaban en su mente como un eco persistente: «Gracias, mujer. Este hombre os debe la vida».  Servían como un recordatorio constante de la deuda que su padre reconocía hacia las mujeres que habían marcado su destino, a pesar de que no siempre las había tratado con justicia.

Su madre todavía era joven, podía concebir hijos. La fortuna de la que había gozado durante su matrimonio había desembocado en desdicha, quedando viuda a muy temprana edad. Perder a su esposo había deteriorado su salud hasta el punto de hacerla caer en una tristeza indeleble.

Tampoco Cameron la había ayudado, dándole solo disgustos. Por fin, después de un día completamente sobrio, comenzaba a percatarse de que ese líquido por el cual mataría lo había convertido en un monstruo malhumorado.

Una temible idea asoló su pecho. Intentó recordar los hechos del día anterior, sin embargo, solo se acordaba de los escasos lapsos de lucidez en los cuales había disfrutado mucho molestando a Adele. Debía reconocer que hacía mucho que no se divertía tanto. ¿Sería posible que en los momentos más amargos de su delirio pudiera haberla aterrorizado? ¿Insultado? ¿Amenazado de muerte?

Determinó que era muy posible, pues cada vez que sentía esa insoportable ansia de beber, no medía sus palabras y fuera quien fuese que se hallaba delante recibía su ira.

Cubrió su rostro con las manos, arrepentido. Aunque se tratara de una inglesa entrometida, no merecía ese mal trato por su parte. Ella lo cuidaba con la paciencia de una santa.

Enterró los dedos en su cabello con nerviosismo al evocar sus conmovedoras palabras. Lo había puesto en un aprieto, evidenciando su cobardía y rendición ante el postrado calvario.

«El suicidio no siempre es físico; a veces, es el abandono de la lucha, la renuncia a la esperanza».

Había tocado fondo sumido en su propia desesperación. Cada trago de whisky era un paso hacia el abismo que anhelaba con ansia. ¿Para qué prolongar el sufrimiento? Nadie conocía el tormento que estaba pasando. Nadie comprendía lo que significaba no poder montar, correr o pelear por lo que era suyo.

Se convirtió en un guerrero, el protector de sus hombres y su familia. De la noche a la mañana, se vio convertido en el protegido. Descubrir la lástima reflejada en quienes lo rodeaban era insoportable. Cada mirada mostraba su impotencia y no podía cambiar su destino.

No quería vivir así. Su deseo era liberar a los que lo cuidaban, liberarse a sí mismo. La muerte parecía ser la única opción, la forma de escapar de la prisión de su cuerpo. Sin embargo, incluso en su desesperación, desde que esa mujer había interrumpido en su existencia, una intensa lucha persistía. ¿Tal vez, en ese abismo oscuro, había una razón para seguir adelante? ¿Habría un motivo que le permitiera encontrar la luz en medio de esa oscuridad?

La botella de whisky continuaba en sus pensamientos, tentadora y cruel, no obstante, también lo acariciaba la posibilidad de redención y de encontrar un nuevo propósito. Quizás, podría volver a bailar algún día. ¿En qué consistía la propuesta que le había hecho Adele y que había aceptado estúpidamente?

«Si consigo que usted baile un vals, no probará nunca más el alcohol. Y si no lo hago, le prometo que yo misma le entregaré una botella del mejor whisky escocés que exista».

En fin, si no conseguía ponerse en pie, ella le ayudaría a morir: ¡Una inglesa acabando con su vida!

Abrió los ojos de par en par al percatarse de lo que sus palabras implicaban. Se enfadó consigo mismo por haber caído en su trampa. Jamás aceptaría su ayuda para morir, aunque, en una de esas crisis de abstinencia, ¿sería capaz de resistirse? Sucumbir a las artimañas de los ingleses era lo más humillante que le podría suceder a su clan. Si tenía que morir, rogaba para que fuera de mano de un escocés, si no su alma nunca descansaría.

Bailaría por no aceptar su ayuda. Se rebanaría el cuello, antes que tomar un sorbo de su copa. Si se daba el caso, él solo brindaría por su final.

Lilith se aproximó a preguntarle cómo se encontraba. Ni siquiera le respondió y, sin agregar nada, se volvió a acomodar. Esa muchacha era otra arpía disfrazada de mojigata. Podían engañar a los demás, pero no a él. Los ingleses los endulzaban con esas falsas sonrisas para luego darles la estocada final por la espalda.

Observó la luz que se filtraba a través de las cortinas, el alba se imponía despertando a todo el castillo.

Con suerte, no tendría que enfrentarse a la dama esa mañana, pues, por lo que había presenciado, no había descansado en toda la noche. Al fin lo dejaría solo.

Incomprensiblemente, la idea de que no vería esos ojos almendrados y bucles castaños lo deprimió un poco. Reconocía que lo hacía reír, algo que no era muy frecuente. A veces parecía desvalida, sin embargo, su verdadero carácter lo escondía tras una falsa fachada, pues, cuando menos lo esperaba, le soltaba un discurso demoledor que lo dejaba con la boca abierta. Era extraño que, en esos momentos, percibiese una estimulación en su pierna. ¿Por qué ella conseguía hacerlo vibrar de esa forma?

No tenía opción, tendría que bailar ese vals y hacerle comer sus palabras.

Después del descanso, le apeteció ojear por la ventana. Se sintió nervioso y se sorprendió echando en falta la presencia de Adele en lugar de su habitual trago de whisky.

Decidió que, en cuanto Lilith se fuera, mandaría preparar un baño y solucionaría su escasez sexual.

Sonrió al imaginar la imagen de Catalina sobre él dándole placer. Al fin encontraría la paz que tanto necesitaba.

IX

Abrió los ojos de inmediato, temía haberse quedado dormida demasiado tiempo. Se incorporó en el lecho y reconoció la habitación que le habían proporcionado para dormir. El dormitorio se encontraba en el mismo pasillo que los de los anfitriones de ese castillo.

«Este es su antiguo aposento, cuando todavía no era laird. Aunque es una habitación que está en desuso, es apropiada y elegante para una dama, Adele. De esta forma, podrás estar más cerca de mis hijos para acudir a cualquier urgencia que les preste». Le había informado Eileen.

Por la escasa luz que entraba a través de la enrejada ventana podía deducir que solo habrían transcurrido unas pocas horas desde que se acostó.

Descansaba sobre una cama de gran tamaño de madera tallada, casi idéntica a la que utilizaba el laird. El dosel y las telas ricas en intenso azul la adornaban con majestuosidad. Un gemido lleno de gusto escapó de su garganta al percibir la acogedora suavidad de la gruesa alfombra de lana en sus pies. A excepción de la del laird, supuso que todas las estancias de la familia serían similares a esa, con suelos cubiertos por alfombras cálidas y cómodas. El mobiliario escaso, como le había comentado Eileen, era elegante y suficiente: una mesita de noche de madera tallada en la que ubicar un candelabro, un arcón de dorados matices donde guardar la ropa y un elegante escritorio con una silla para descansar. No obstante, lo que más llamó la atención de Adele fue la hermosa biblioteca que albergaba libros de historia, poesía y cuentos épicos.

Le era inconcebible imaginar a Cameron disfrutando de los versos de un poema. Sería posible que de pequeño albergara un corazón romántico, pero, en esos momentos, la realidad era otra. Siguió su mirada un poco más abajo y encontró una gran caracola en la repisa. Probablemente, ese sería un juguete muy divertido en su infancia y se le ocurrió la idea de mostrarla en su próxima visita.

No comprendió por qué una espada se hallaba apoyada en una esquina como si no significara nada. Lo imaginó entusiasmado en sus primeros entrenamientos como futuro caballero dando sus certeros golpes con ella. Sin lugar a duda, sería un objeto relevante para él, sin embargo, ahí estaba como si nunca hubiese sido usada. A pesar de ello, también se la llevaría para otro día, deseaba poco a poco conocer su faceta más humana y, si lo conseguía a través de sus recuerdos, sería un auténtico logro. Para ella, nada era más emocionante que evocar los mejores años de la infancia y supuso que para él también sería una vivencia muy positiva.

Se acercó al espejo de la pared y observó su aspecto. Lo había descuidado mucho esos días. En su rostro se reflejaba el cansancio de tan pocas horas de sueño, y rezó por no tener que pasar una noche similar a la anterior.

En esa larga velada había experimentado momentos tan intensos que podía llenar con ellos los escasos en sus veinticuatro años. Cameron la había amenazado en incontables ocasiones con quemarla en la chimenea, partirle el cuello, incluso ahogarla en el pozo del castillo. Había recibido insultos que no sabía ni que existían, tapó sus oídos al gritarle que era una bruja de sonrisa engañosa. Asimismo, lo que más la había intrigado era su intención de acusarla de haberlo hechizado. Lo repetía con frecuencia y no sabía a qué se refería con ello. Decidió hacer oídos sordos y lograr todo lo posible para ayudarlo a superar aquel delirio febril.

Cuando se fue, lo había dejado en buen estado, parecía haber pasado lo peor, aunque no descartaba que volviera a las andadas esa mañana. Con prisa, abrió su baúl. Al no ver a Lilith, supuso que estaría dormida en su habitación, así que optó por un nuevo vestido de algodón lila que se anudaba por delante. No era elegante, sin embargo, no sería tan incómodo como el de seda del día anterior. Tampoco pudo arreglarse sus perfectos bucles, por lo que cepilló el largo cabello ondulado y lo recogió con un lazo a un lado de su cabeza. No era su apariencia habitual, pues carecía de alternativas. 

Resignada, alzó los hombros, y con la hermosa caracola en su mano, salió al pasillo con el propósito de visitar a Cameron y cerciorarse de que seguía bien, antes de ir a desayunar.

Avanzó dubitativa, no recordaba cuál de esas habitaciones pertenecería al laird, aunque al final del corredor reconoció a Albert, su ayudante de cámara, y aligeró el paso.

—Buenos días, Albert, ¿cómo se encuentra el señor esta mañana? ¿Duerme todavía?

—Buenos días, estimada señorita. —Hizo una pausa y siguió algo nervioso, lo que la extrañó—. El señor se está dando un baño, no puede visitarlo ahora.

—Oh, vaya, eso significa que le sentó bien el descanso. —Entrecerró los ojos, inquisitiva—. ¿Por qué no está usted con él? ¿No debería ayudarlo? Considero que es una tarea difícil de hacer con su limitación.

—Bueno, yo… —Se retorció las manos con brío, temeroso.

Las alertas de Adele se dispararon, ya que algo le ocultaba. Durante un instante, recordó la ocasión en que descubrió a Albert con una botella de alcohol dispuesto a entregársela y se llevó las manos a la cabeza, espantada.

—No le habrás traído una de las botellas de la bodega, ¿verdad? Juro que, si lo has hecho, me encargaré de que te asignen el peor colchón de paja en la cuadra durante el resto de tus días —gritó con voz amenazadora.

—No, yo no he… ¡Señorita! No debe…

Las palabras del asistente se perdieron en el pasillo mientras lo empujaba y entraba en tropel en la estancia. 

Paseó la mirada por toda la habitación escrutando cada detalle, pero no lo vio, hasta que un movimiento violento la hizo girarse de un salto.

Nunca imaginó estar en esa situación. Quedó atónita ante la presencia de una mujer de espaldas totalmente desnuda en la bañera. Se movía arriba y abajo, provocando que el agua cayera sobre el piso ya empapado. No podía dejar de mirar aquel peculiar baile en el que unas manos masculinas sujetaban su cintura, guiándola en su movimiento. Un gran lunar oscuro en el cuello de la bailarina captó su atención y, fascinada por su belleza, estuvo a punto de inclinarse para verlo mejor, cuando unos profundos gruñidos masculinos la sobresaltaron. Dejó caer la caracola al suelo y se tapó el rostro para evitar ver lo que tenía delante, aunque no pudo dejar de escuchar aquellos groseros sonidos.

Notó que la agarraban de la cintura, instándola a moverse del sitio, y observó entre sus dedos, que era Albert quien la conducía con torpeza hacia la salida.  

Intentó seguirlo, pero sus piernas se habían convertido en gelatina y tuvo la impresión de que caería nada más diera un paso. Se apoyó en sus hombros para no caer, mientras que su cuerpo comenzó a moverse por inercia. Alentada, llegó a suponer que abandonarían la habitación sin que nadie se percatara, por el contrario, su nombre resonó de pronto en la habitación de manera atronadora.

No se detuvo a mirar atrás, corrió con tanta energía que casi se estrellaron contra la pared del pasillo. Siguió corriendo sin detenerse durante un buen rato, sorteó sirvientes, cruzó salas, bajó escalones y escapó de esas paredes que la oprimían. Al fin se detuvo junto a un hermoso jardín que conducía hacia el patio. Jadeante, trató de calmarse aprovechando la serenidad que le brindaba el idílico lugar y, al echar la vista hacia el cielo, reconoció a Irving en una de las ventanas. Este pareció intuir su presencia, pues volvió su rostro hacia ella y la saludó con la mano.

—¡Recórcholis! —soltó resoplando.

No le apetecía que bajara, a pesar de que tuviera la certeza de que lo haría. Con una sonrisa forzada, le devolvió el saludo y se sentó en un banco a hacer ejercicios calmantes. Estos siempre le ayudaban a relajarse sin necesidad de exteriorizar sus emociones.

Una vez más intentaba apartar de su mente la imagen vergonzosa de aquellos dos, a pesar de que, volvía para torturarla sin compasión.

¿Por qué se bañaba con una mujer? Y esos gemidos… De repente, evocó una situación similar vivida hacía mucho tiempo. Solo tenía siete años cuando una noche, aterrorizada por una pesadilla, cogió su muñeca de trapo y se dirigió al dormitorio de sus padres. Entró sin avisar pensando que estarían dormidos, pero cuál fue su sorpresa al encontrar a su madre desnuda en esa misma situación, jugando con su padre. Parecían disfrutar mucho por sus fuertes gritos de placer, los mismos que ella emitía al tomar un trozo de tarta o su dulce favorito. Así que no esperó. Adele chilló entusiasmada solicitando participar en el juego, sin embargo, no lo permitieron y, con pesar, la acompañaron de vuelta a su dormitorio.

Hasta entonces no había recordado ese episodio y su cabeza comenzó a trabajar buscando semejanzas: gemidos de placer, desnudos, cama… ¿Bañera?

—Por Dios, ay, Dios… Ellos estaban… ¡Dios mío! —musitó estrujándose la frente casi al borde de un ataque de ansiedad.

Entonces, un carraspeo a su lado la hizo dar un gran respingo.

—Discúlpeme, Adele, no era mi intención asustarla, ¿se encuentra bien? —Irving se acercó a ella preocupado por su mirada aterrada—. ¿Le ha ocurrido algo que le haya provocado ese miedo que veo en sus ojos? Sepa que puede confiar en mí.

¡Qué diantres! Aquello era tan vergonzoso que no podía repetirlo. No quería pensar en ello nunca más y menos confesarlo al hermano del salvaje. Tras pasar toda la noche al borde de la muerte, ese bruto retozaba con una mujer de forma ¿vergonzosa?, ¿salvaje?, ¿deshonrosa? No sabía cómo definir aquello. No tenía idea qué hacían un hombre y una mujer en el lecho marital. Su madre la había preparado para hacerse una imagen muy diferente en su cabeza:

«El hombre, al igual que un apasionado bailarín, se acerca a la mujer, que espera como una rosa en plena primavera. Juntos, se entrelazan en un movimiento armonioso, explorando los misterios de la vida y la pasión».

Esa visión indecorosa de su primer encuentro con su futuro esposo había afectado para siempre la onírica que ella tenía. Y por ello, cada vez que bailara, recordaría esos gemidos y movimientos tan inconcebibles.

—¡No! Es solo que me topé con… unas sucias ratas. Unas ratas enormes y repugnantes. Las odio. Deberían tener muchos gatos, me encantan los gatos, se comen a las ratas.

Irving pareció comprender su miedo porque sonrió y la cogió de la mano, complaciente. Tiró de ella y la condujo hasta otro banco alejado de donde se hallaba el supuesto animal. Adele notó el contacto con sus dedos como una cálida caricia y consiguió tranquilizarse un poco. Su sonrisa era muy bonita y su mirada infundía paz. Sin esperarlo, se sintió reconfortada. Al ver que estaba más calmada, siguió hablando con tono amigable.

—Adele, usted me confunde. A primera vista, es como una sofisticada orquídea de invernadero, con pétalos delicados y una elegancia que parece inalcanzable. Sin embargo, al observarla con detenimiento, veo algo más: una violeta tímida que lucha por abrirse camino entre la hierba espesa. Es como si ocultara su verdadera esencia bajo esa fachada de perfección.

»No debe temer a descubrirse, Adele. Debería aceptarse tal y como es en realidad, con sus imperfecciones y virtudes. Porque, créame, siendo la forma que intenta esconder, ha conquistado no solo mi corazón, sino también el de toda mi familia. Su autenticidad es su mayor tesoro.

»Deseo que sepa que siempre la apoyaré en todo lo que necesite. Si hace falta, estoy dispuesto a tirar de las orejas a ese estúpido hermano mío si le hace algún daño. Cuente con mi amistad sincera y úsela cuando lo considere necesario. Porque, al final del día, todos necesitamos alguien en quien confiar y compartir nuestras alegrías y penas.

La consternación llenó sus ojos de lágrimas y sollozó de dicha, Irving le brindaba un incondicional apoyo. Con una sonrisa de oreja a oreja, lloró abrazada a él. Nunca había tenido la amistad de alguien que sentía su misma soledad. Conservaba la amistad de su prima Elizabeth y la de su amiga Daviana, a pesar de eso, ellas habían partido con sus parejas y sus muchos quehaceres las requerían sin falta.

Siempre, tras su largo y aburrido día, se encontraba completamente sola.

—Irving, ¿es cierto que será mi amigo? —sollozó al verlo asentir preocupado—. No se inquiete, me hace muy feliz… Sus palabras significan mucho para mí —expresó sin dejar de gimotear.

—Bien, entonces limpie su hermoso rostro y vayamos a desayunar —propuso entregándole un pañuelo de su bolsillo—. Juraría que todavía no lo ha hecho, ¿me equivoco?

Adele negó, sonriente, y aceptó su pañuelo. De repente, se sintió más fuerte, capaz de enfrentar cualquier altercado que surgiera.

Con determinación, se puso en pie y aceptó el brazo que le brindaba para regresar al castillo. Juntos cruzaron el jardín entre renovadoras risas y, al llegar al patio, ya había recuperado su ánimo.

Mientras entraban al salón, observó al hombre que la acompañaba: era joven, sensible y encantador. ¿Podría considerarlo como un futuro pretendiente? Por alguna extraña razón, se negaba a verlo de esa forma. Él no se había acercado a ella con intención de cortejarla, algo le decía que no se equivocaba, y rechazó la idea inmediatamente.

Con su palabrería y su agradable conversación, le había hecho olvidar lo sucedido hacía un rato y disfrutó del desayuno como ningún otro. Subió las escaleras en su compañía y, a pesar de que temiera más que nunca el reencuentro con Cameron, se sintió decidida. Si había olvidado la vergonzosa situación con sus padres durante esos años, también lo haría con lo que había presenciado.

Sin esperarlo, ya no se sentía tan sola. Contaba con la confianza de otra alma solitaria que la apoyaría y, quién sabe, lo mismo podría mejorar su insípida existencia, aunque fuera en la distancia. Existían las cartas y mantendrían todo lo posible ese afín sentimiento.

Ya frente a la puerta del dormitorio del «enfermo» laird, tomó aliento y entró en la habitación siguiendo a Irving, quien no paraba de reír alagando su ingenio.

—¿Se puede saber de qué te ríes, hermano? ¿Acaso la distinguida señorita Lindsay sabe contar chistes? Vamos, cuénteme uno para que también me ría —propuso Cameron con ironía al verlos.

No se atrevía a mirarlo, era una situación muy vergonzosa y sabía que tarde o temprano tendría que proceder. ¿Con qué mejor compañía podría contar para enfrentarse a él, que la de su nuevo aliado? Con seguridad, Irving la defendería a capa y espada de ese malvado ogro.

Aun contando con él, le temblaron las manos, evidenciando su nerviosismo. Observó que la bañera estaba vacía y todavía el suelo seguía mojado. Tan solo hacía una hora que ese bruto había retozado ahí mismo con una mujer. No pudo controlar el rubor de su rostro y sintió que sus mejillas ardían. Ansiosa, se contuvo de salir por donde había venido. Entonces, Irving la tomó de la mano descubriendo su temblor, y frunció el ceño.

—Venga, no quiere hablarme ahora. ¿Qué le ocurre? ¿Acaso se asustó por lo que vio? Sabe, debería aprender modales. Es fácil tocar antes de entrar a las habitaciones privadas…

Adele se envaró como un palo y apretó con fuerza la mano de Irving al oír su cruel humillación. A lo largo de su vida, había aprendido a no caer en las provocaciones de las viperinas lenguas de la alta sociedad. A buenos modales no le ganaba nadie y oír cómo ese salvaje la difamaba sin ningún pudor la molestó profundamente, tanto que perdió el control de sus emociones. 

—Escúcheme bien, estúpido avinagrado —bramó con voz cargada de desprecio. Se oyó el apelativo como un eco amargo, aferrándose a las paredes de la estancia—. Me presenté así porque creí que Albert había sucumbido a entregarle una botella de licor. ¿Sabe qué? —continuó con mirada desafiante—. Por mí puede beberse la bodega entera si quiere. No estaré aquí para presenciarlo. Muérase de una vez y deje a los demás vivir en paz. No se puede salvar a quien ya está muerto.

Se soltó de Irving y se acercó al lecho, frente a él. Sin controlar su furia, estrujó con rabia las sábanas y tiró de ellas, dejando al descubierto el torso desnudo y fuerte de Cameron.

Este la contemplaba con asombro, sin esperar el despliegue de bravura y arrogancia y, por un instante, le pareció percibir un atisbo de admiración en su mirada.

Le dio igual, ya no le importaba qué pensara de ella. La decisión estaba tomada: se alejaría de allí para siempre. Inesperadamente, se sintió muy cansada, tanto que, si Irving no la hubiese sostenido, se habría desplomado.  Por un instante pensó en su prima e imaginó su decepción. Dando un paso atrás, comenzó a girarse hacia la puerta.

—Adiós para siempre, no volveré a molestarlo, laird McAllen.

De pronto un grito atronador la sobresaltó.

—¡No! No puede irse. ¡Mire!

Cameron había destapado su pierna dejándola al descubierto.

Adele arrugó el ceño al percibir un ligero movimiento de uno de los dedos del pie.

—¡Tu pierna, Cam! Está volviendo a la vida.

—No puede dejarme, señorita Lindsay. Este muerto todavía le debe un baile.

X

Adele, frente a él, lo observaba con profundidad, como si de esa forma pudiera ayudarlo. Cameron se concentró en su pierna, pero esta no reaccionaba como hacía un momento. ¿Qué demonios le ocurría?

—¡No puedo! Lo habéis visto, ¿verdad? Decidme que no lo he imaginado. —Se tiró del cabello mojado y resopló con gran frustración.

—Todos lo hemos visto, señor McAllen. No debe impacientarse. Esto es un proceso que no se consigue de la noche a la mañana y debería estar satisfecho con lo que ha ocurrido. De acuerdo con Elizabeth, debemos estimular la extremidad para que despierte.

—Bien, pues haga lo que tenga que hacer —soltó con fastidio.

—Uy, ¿sabe? A mi ánimo también le agrada un poco de estimulación. Sin modales, cosa de la que puedo decir que voy sobrada, no actuaré.

Adele lo observaba fijamente con una sonrisa pícara que, más que enfurecerlo, lo encendió como una hoguera. Bajo sus sábanas su miembro pedía batallar de nuevo.

—Por favor —gruñó distraído, apartando la mirada de esa provocadora boca sonrosada.

—¡Vaya! De repente me siento muy animada. ¿No le ocurre lo mismo, Irving?

Este emitió una risita al oírla. Como temía, parecía que su hermano también había sido hechizado por ella, y una terrible desolación inundó su pecho.

Hizo oídos sordos ante las ironías de esos dos y buscó una explicación de su abatimiento. Recordó lo sucedido un rato antes. 

Esa mañana se había despertado de mejor humor que en días anteriores. Había logrado sobrevivir a la maldita abstinencia y, solo por esa razón, debía sentirse orgulloso.

Mandó a Albert a por Catalina para que le preparara un baño de sales aromáticas. Le gustaba crear un entorno especial para seducirla, aunque no fuera necesario, ya que esa mujer siempre sería solícita de disfrutar de su magnífica artillería. Gloriosa creyó que sería después de tanto tiempo en falta, por el contrario, no pudo cumplir como de costumbre. Si con la presencia de Adele a su lado conseguía ponerse más duro que una roca, con Catalina todo se quedó en un vago capricho.

Mientras ella lo acariciaba atrevidamente, no se quitaba de la cabeza a la bruja de ojos almendrados, tanto que, al darse cuenta de que no era Adele de quien gozaba, su miembro decidió no plantar batalla. Eso lo enfureció mucho, pues también en sus momentos más placenteros se colaba para fastidiarlo. En última instancia, decidió estimularla y no quedar como un amante inútil.

Todo iba bien, incluso su virilidad comenzaba a despertarse al verla gozar, cuando un golpe en el suelo tras Catalina llamó su atención.

Casi se atraganta al encontrar observando toda la escena a la mujer que lo estaba volviendo loco de atar. ¿Qué demonios haría en su habitación? Albert estaba tan nervioso que no pudo darle una explicación coherente y descartó que pudiera hacerlo nunca. Sin comprender el motivo, desde ese incidente, la congoja había asolado su pecho. Nada había deseado más que correr tras ella con la absurda intención de explicarse.

Después de lograr mover el dedo durante un instante, se encontraba allí, junto a su hermano y su criada, tratando de repetir ese breve lapso donde su pierna se había movido y no creer que había sido un sueño.

Aquello era absurdo, igual que el desasosiego que comenzaba a abrumarlo al descubrir la camaradería que parecía haberse forjado entre su hermano y Adele.

Los observó con detenimiento, mientras una agria sospecha pareció enloquecerlo. De inmediato, deseó tomarse una copa, necesitaba adormecer sus sentidos y deshacerse de tantas emociones oscuras. 

El temblor en sus dedos lo previno del riesgo de sufrir una nueva crisis. El calor en su cuerpo comenzó a asfixiarlo y cerró los párpados con el fin de no sucumbir a la desesperación. Al borde de exteriorizar todo su enojo a voz en grito, percibió un nuevo hormigueo en uno de los dedos de su pie.

Abrió los ojos, alarmado, y vio que Adele, con las manos envueltas en sus guantes de satén blanco, rotaba el pie con tenacidad.

De pronto, ya no pudo pensar en nada más que en ella, el ansia por beber había desaparecido, y se limitó a contemplarla. Sin saber cómo, esa mujer lo excitaba con solo estar a su lado. Siempre que su pierna había cobrado vida parecía establecerse una conexión con Adele. Aunque le costara aceptarlo, debía reconocer que ella era la autora de su incipiente recuperación.

Vio cómo, con torpeza, exponía su timidez al tocarlo. No debía ser fácil para ella desempeñar esa tarea de la que, según ella, solo había recibido una enseñanza modesta por parte de su prima. Se rio con disimulo al ver cómo los guantes entorpecían su trabajo. Para una mujer de su estatus, soltera aún a esa edad, debía de ser muy descabellada una situación tan íntima como aquella. Travieso, deseó que se deshiciese de ellos.

Observó sus mejillas arreboladas, lo cual causó una inesperada ternura en su pecho. Ese día, su vestido era más sencillo y de un color violeta que la favorecía mucho. Si antes ya era hermosa con esos bucles adorables, con su descuidado cabello recogido cayendo por su pecho, adquiría una naturalidad que lo ponía aún más nervioso.

—Quíteselos, señorita Lindsay. —Ella interrumpió su trabajo y su mirada se clavó en él, pero no hizo lo que le solicitaba. Un sonrojo más intenso se reflejó hasta en sus orejas y continuó su tarea sin pronunciar una sola palabra—. Esos guantes son incómodos, nadie de esta habitación revelará que se los ha quitado. —Era como si no lo oyera, por lo que insistió con un susurro lleno de súplica—. Por favor.

—No debo hacerlo, y no lo haré —manifestó con enfado.

Los movimientos de sus manos se tornaron más bruscos, ya no lo trataba con el tímido masaje de un principio. Se sintió satisfecho al ser su centro de atención y no su hermano. En contraposición a gustarle verla conversar con naturalidad, le molestaba que solo lo hiciera con Irving.

Sin que se lo esperara, se incorporó con rapidez y extendió su mano adelante hasta alcanzar la suya. De un tirón se hizo con el guante y lo guardó tras su espalda. Ella no pudo reaccionar ante tan insospechada artimaña, solo lo miraba con pasmo mientras él le dedicaba una gran sonrisa de triunfo.

—Ahora será más sencillo, créame —dijo con sorna.

—Cam, no deberías haber hecho eso, eres un verdadero incordio. ¿Lo sabías?

Su risa inundó la habitación al ver cómo Adele fruncía el ceño y lo fulminaba con la mirada.

—Devuélvamelo —exigió con voz queda mostrando su mano, solícita.

Estaba tan bonita cuando se enfadaba que se tomó su tiempo para recrearse en ella y contestarle.

—Si lo quiere, tendrá que cogerlo. —Divertido, lo sacó y lo exhibió como un trofeo delante de ella, para luego volver a guardarlo tras la espalda.

—¡Es usted un bruto! ¡Un estúpido vinagre!

Al escuchar ese apodo tan peculiar, explotó en carcajadas. Solo a esa cabecita maliciosa podía ocurrírsele semejante símil y atreverse a soltarlo de esa manera. No esperaba su rápida reacción tras su bloqueo anterior. Dio un fuerte pisotón al suelo, rodeó la cama y, sin ningún reparo, se echó encima de su torso para quitarle el guante.

Ocurrió en un instante fugaz, sin dejarle margen para reaccionar. La esencia de su cabello se abalanzó sobre él como una tormenta de aromas, inundando sus sentidos y despertando un profundo deseo. El delicado deslizar de su vestido sobre su pecho le provocó una sensación tan intensa como una herida fresca en la piel. A pesar de la barrera de su camisa, cada roce era una llamarada que lo consumía. Ni la más embriagante de las bebidas podría rivalizar con el fuego que se encendió dentro de él al sentir su presencia tan cerca.

—Adele —balbuceó a duras penas.

El tiempo se detuvo mientras sus dedos se cerraban alrededor de su cintura, sujetándola con firmeza. Ella pareció paralizarse al sentir su proximidad, como si estuviera atrapada en un hechizo. Las miradas intensas se enfrentaron en un duelo donde, sumergidos el uno en los ojos del otro, destapaban los secretos y tormentos que los estaba consumiendo.

Adele se incorporó frente a él. El corazón de Cameron latía desbocado, y cada parte de su ser se encontraba alerta a cualquier señal de deseo. A un poco más de un palmo de distancia, podía percibir el calor que emanaba de su piel, la energía que fluía entre ellos.

El arrepentimiento se manifestaba en las arrugas de su frente, la tensión de su mandíbula y en su mirada asustada. ¿Qué había sucedido para que llegaran a este punto?

El lazo que recogía su cabello se había soltado, liberando sus mechones castaños. Caían sueltos y largos por delante de su pecho, como una cascada de seda. Su escote, antes impecable, subía y bajaba al ritmo frenético de su respiración, tentándolo a palparlo. La violencia que los rodeaba era patente, una mezcla de deseo y miedo que los dejó paralizados y confundidos.

Enseguida, se dio cuenta de que no había vuelta atrás. Habían cruzado una línea invisible, y estaban atrapados en un juego de coincidencias inciertas. Su nombre flotó en el aire, mientras el palpitar de sus corazones se entrelazaban casi al unísono, hasta que la voz de Irving rompió el hechizo, devolviéndolos a la cruda realidad.

—¡Tu pierna, Cameron! ¡Se mueve otra vez!

Cameron cerró los ojos con fuerza. El dolor lo atravesaba como un puñal, la agonía se enroscaba en su pecho y le robaba el aliento. Pero no se quejó. No deseaba que Adele se asustara y se alejara de él.

Por el contrario, ella bajó del lecho sin dejar de mirar su pierna, que reaccionaba frenética. Deshaciéndose del otro guante, procedió a sostenérsela, sin importarle que sus manos estuvieran desnudas.

Por primera vez, sintió sus dedos sobre la piel, tan claramente, que las lágrimas de felicidad se agolparon en sus ojos. No quería exhibir debilidad, a pesar de que le fue imposible e, imparables, cayeron por su rostro.

Adele lo contemplaba con la sonrisa más hermosa que hubiera visto nunca. El corazón de Cameron se estremeció de emoción, era como si una mariposa revoloteara en su pecho. Ella también lloró, alegrándose por él. Con un gesto rápido, se limpió con la manga de su vestido y asintió con deleite. Al fin, la máscara que ocultaba sus verdaderos sentimientos parecía haberse desvanecido y su esencia era evidente, sin temor ni arrogancia. No podía dejar de mirarla, atrapado en una conexión que lo abrumaba.

De pronto, los gritos de su madre lo sacaron de aquel inexplicable lapso. Esta había entrado en la habitación y, sin reprimirse lo más mínimo, lo abrazó con fuerza.

—¡Hijo, tu pierna! ¡Estás recuperado! —Eileen expresaba su gran alegría entre sollozos, y apretaba sus manos, entusiasmada.

Cameron devolvió su abrazo con la misma efusión, pero de repente se le hizo insoportable el dolor. Un gruñido escapó de su garganta y la empujó. Buscó a Adele, sin embargo, no estaba presente, se había marchado. ¿Por qué? Necesitaba tenerla a su lado, pues solo ella calmaba su sufrimiento.

Ahogó su nombre en su garganta que clamaba por dejar escapar cada letra con desesperación. Respiró con profundidad, intentando tranquilizarse por sí mismo, no obstante, se rindió al delirio de ese puñal intenso que lo atravesaba desde la punta del pie hasta la cadera. Gritó y aporreó el lecho con los puños y, después de un largo rato en que ignoraba incluso lo que tenía delante, su cuerpo volvió a la normalidad. Agotado, dejó que su madre le diera una infusión para descansar. Al cabo de un tiempo, en el duermevela, se sumió en un sueño profundo.

«Retrocedió con sigilo entre los arbustos, dejando atrás esa reunión secreta. Si lo descubrieran espiando, sería su final. Aquellos individuos parecían ser mercenarios y no pensó que fueran a brindarle la oportunidad de explicar lo qué estaba haciendo allí si lo apresaban.

Llegó hasta su caballo que había dejado atado a una rama de un árbol. Suspiró con alivio al constatar que su hermano Irving había obedecido y había regresado al castillo. Había logrado distinguir de entre los murmullos de esos hombres, el nombre de un clan, no vecino, pero sí antiguo conocido de su padre: Munro. Además, también rondaban en su cabeza algunas otras captadas como whisky, oro e ingleses. Lo que fuera no podía ser bueno viniendo de su peor rival, Inglaterra».

Corrió al pasillo y se apoyó en la pared de piedra. Su fría superficie la ayudaba a volver a la realidad. Se encontraba tan desconcertada por lo que acababa de suceder que apenas podía sostenerse. Sus piernas temblaban mientras se abrazaba a sí misma en un intento de reconfortarse. ¿Qué había pasado? ¿Cómo había podido perder los papeles de manera tan lamentable?

Cerró los párpados con fuerza al recordar su calor contra su cuerpo. Había notado sus manos alrededor de su cintura como turbas ardientes, agarrándola sin pudor. Esa penetrante mirada la arrastró con su intensidad tormentosa, atrayéndola como una mariposa a la flor y casi se deja llevar por el hechizo del que fue presa. ¿Qué significaba aquello? Miles de emociones desconocidas se entrelazaron en un mínimo espacio y la hicieron volar a lo más alto del cielo y caer al abismo. Ese hombre era muy peligroso con ese rostro bien parecido y esos labios carnosos que se empeñaban en sonreír con socarronería. Y su piel… Tocarlo había sido el preludio de esa confusión y la combustión de un anhelo que notaba entre sus piernas. Algo curioso había sucedido allí, en esa parte íntima de la que siempre se negaban a hablar las mujeres.

El rubor había subido a sus mejillas delatando la vergüenza que sentía, dejándola expuesta. Para colmo de sus males, después de robarle el guante, lo llamó «estúpido vinagre»; sin embargo, su sonrisa, lejos de ser una burla malintencionada, le evocaba la dulzura y el deleite de un exquisito pastelito de menta.

Se tapó el rostro con las manos, clavando sus dedos y obligándose a no pensar más en ello. ¡Maldito fuera! ¿Qué se había avivado en ella al acercarse tanto a él? ¿Acaso se sentía atraída? Negó reiteradamente con la cabeza, convenciéndose de que eso era absurdo como…

Los gritos desgarrados de Cameron la alertaron, algo andaba mal. Entró de nuevo en la habitación, aterrada por él como nunca en su vida, y al presenciar su agonía, su corazón se detuvo por un instante.

Se retorcía de dolor entre las sábanas, atrapado en una tormenta interna de sufrimiento. Los puños apretados luchaban contra el colchón por no castigarse, como lo había visto hacer alguna vez. Sus párpados, antes tersos, se habían convertido en una más de las finas arrugas de su frente. La contención era feroz, tratando de mantener a raya el sufrimiento que lo consumía.

A su lado, su madre lo observaba, impotente. Sus ojos, llenos de compasión y amor, reflejaban la angustia de la que era víctima.

¿De qué manera podía ayudarlo? ¿Cómo podía aliviar su sufrimiento?

Ojeó la infusión que había dejado Lilith encima de la mesa hacía tan solo un rato. La había mandado preparar por si volvía a tener una de esas crisis de abstinencia y corrió hasta ella, pensando que lo ayudaría. Tomó la jarra entre sus manos, pero el nerviosismo era tan traicionero que derramó gran parte fuera de la taza. Se acercó a Eileen con ella.

Esta la miró con sorpresa y, sin pensárselo, se la puso entre sus labios. Al ver que no abría la boca ni atendía a las súplicas de Irving para que bebiera, Adele tomó la decisión de calmar su dolor de inmediato de la única forma que se le ocurría. Corrió hasta los pies de la cama y, decidida, frotó de un extremo al otro la pierna dolorida y, extrañamente, Cameron dejó de gruñir y se relajó, permitiéndoles darle el brebaje.

Gracias a ella, fue cayendo en un letargo hasta quedarse al fin dormido.

No supo cómo definir las horas siguientes. La angustia que le provocaba aquel tormento y la alegría por su recuperación, la confundían y hacía que no supiera muy bien qué hacer.

Eileen e Irving se sonreían de oreja a oreja satisfechos, y a pesar de que ella debía estar feliz, aquel doloroso sufrimiento que había presenciado la había dejado muy afectada. Le había sido insoportable el tormento de ese hombre que al fin dormía tranquilo delante de ella. ¿Sería posible que ese avinagrado le importara más de lo que creía? ¡Imposible! Era un loco, un maleducado que aprovechaba cada ocasión para insultarla y amenazarla con matarla. ¿Acaso sentía pena por él? Sacudió la cabeza con vehemencia. No era pena, sino enfado lo que la enervaba al verlo rendirse y querer acabar con todo lo que tenía su alrededor. No quería salvarse y eso la perturbaba.

Por eso, al recuperar su pierna, por fin lucharía. Sería un hombre completo y feliz de nuevo, sin su ayuda.

Otra vez esa angustia estrujó su corazón. ¿Qué le ocurría que parecía no alegrarse, sino apenarse por su bienestar?

Necesitaba salir de allí y aclarar sus ideas. Deseaba la soledad y poner en orden sus innumerables pensamientos.

Se acercó a Lilith y le dijo al oído que saldría a dar un paseo. Rechazó su intención de acompañarla y, temerosa de ser detenida por alguno de los presentes, se apresuró a salir. Por suerte, nadie reparó en su huida y descendió hasta el patio sin mirar atrás. Se envolvió en el plaid lo mejor que pudo y preguntó por las caballerizas.

Al llegar allí pidió al mozo que le preparara la yegua más mansa y, contenta por la sensación de libertad que la embargó de verse lejos de aquellas murallas, azuzó a Brisa. Así se llamaba ese animal que parecía estar en sus últimos días de vida. Ella había pedido una montura mansa, no medio muerta. ¿Acaso el mozo temía que no supiera montar? Incluso se ofreció a acompañarla con voz implorante. 

—¡Vamos, galopa y haz honor a tu nombre! —La yegua pareció comprenderla cuando levantó sus orejas, pero sin aligerar ni un poco el trote, continuó su trayecto como si nada y resopló fuertemente, lo cual le sonó a sorna—. Seguro que eso lo has aprendido de tu dueño.

Decidió rendirse, pues por mucho que lo intentara no conseguiría nada más de Brisa, y puso la atención en el magnífico paisaje que se encontraba delante de ella tratando de olvidar lo acontecido.

Se dirigió hacia la costa, nunca había presenciado el mar y aprovecharía la oportunidad para hacerlo. Estaba convencida de que podría dejar de lado sus inquietudes, aunque solo fuera durante ese momento.

Después de unas cuantas millas, olisqueó el fuerte aroma marino; estaba cerca. De repente, como imponentes gigantes, aparecieron ante ella unos hermosos acantilados, majestuosos e intimidantes. El mar, formidable y peligroso, se estrellaba contra ellos, borrando el curso del tiempo de las rocas. Adele respiró hondo, sintiendo la sal en el aire. Ahí, en ese punto de inflexión, podía olvidar.

Desmontó de Brisa y se acercó al borde. El viento le revolvía el cabello, y sus ojos se llenaron de lágrimas, pero no de tristeza, sino de liberación. Cerró los párpados y dejó que el viento la envolviera, y seguidamente miró al mar, a la vastedad del horizonte azulado.

Más allá vislumbró una extensa cala de arena tan clara que se semejaba a un espejo al ser bañada por las olas y la luz del sol. El agua, cristalina y serena, se extendía hasta donde la vista alcanzaba. Las gaviotas danzaban sobre la superficie, sus alas blancas recortándose contra el cielo azul. Imaginó que ese debía ser el lugar donde Irving le comentó que había pasado los mejores días de su vida junto a Cameron. La hermosa cala la invitaba a explorarla y el anhelo por descubrir aquel paraje llenó todo su ser. Sin pensarlo ni un instante, se dirigió en su dirección.

XI

Sentir la arena fina entre los dedos de sus pies era algo maravilloso, una caricia que la hacía reír con deleite mientras los encogía en un intento de atraparla.

Entendía a Irving porqué le dijo que ese lugar era especial. Él y Cameron debieron disfrutar de magníficos días de juegos y baños en esas aguas tan tentadoras. Se arremolinó la falda y enagua por encima de las rodillas y corrió hacia la orilla. El frío la traspasó y saltó varias veces, intentando evitar el contacto del agua inútilmente. Paseó tranquilamente, sintiendo el calor del sol mimar su piel blanquecina. Era tan agradable que no se acordó de protegerse como tanto había insistido su institutriz en un pasado. 

«La mujer noble luce un cutis refinado y pálido; debemos cuidarnos del sol en cada salida que hagamos, señorita Lindsay. La tez morena es ordinaria, de clase baja, recuérdelo bien cuando esté frente a alguien tostado por ese astro demoníaco».

Resopló, contrariada. Ese sol tan placentero era imposible que fuera dañino. Allí no se protegían como en su país, y tanto nobles como campesinos se exponían sin temor. Ellos sí sabían disfrutar.

Detuvo la marcha al ver diferentes conchas alrededor de sus pies, en esa zona abundaban y se encontraban por doquier. Era divertido recogerlas y examinarlas con detenimiento. Poco a poco fue llenando los bolsillos de su delantal de crustáceos con multitud de colores. Sin preocuparse, había dejado caer la falda y la arrastraba empapada y repleta de arena. ¿Qué diría su madre si la viera en tal tesitura? Sin lugar a duda, le daría un aparatoso vahído de los suyos. Dado que Adele era una experta en sonrisas falsas, la condesa Lindsay lo era en desmayos inesperados, y, de esa forma, solía evadirse de situaciones embarazosas y difíciles de resolver.

Entre interminables carreras tras las blancas gaviotas y brincos de gélido placer, no se dio cuenta de cuánto tiempo había transcurrido. Se percató de que debía ser tarde tan pronto como oyó su vientre rugir de hambre. Decidió volver sobre sus pasos para regresar al castillo, temiendo preocuparlos. Ni siquiera ella sabía dónde se dirigía al partir. ¿Cómo podría haberlo avisado?

Encontró a Brisa atada a un arbusto y deleitándose con la fresca hierba. Se disponía a desatarla y algo que sobresalía de la arena llamó su atención. Alargó la mano hacia lo que parecía ser una enorme caracola de mar y la recogió, fascinada. Era aún más hermosa que la que conservaba Cameron desde su infancia en su recámara. Era tan grande que no cabía en su palma, y un pálido nácar coloreaba sus paredes interiores con delicadeza y embrujo. Se la quedó mirando, embelesada. Al igual que Cameron, deseó conservarla de recuerdo de ese día tan placentero y la guardó en las alforjas de Brisa. Iba a montar al animal, cuando oyó gritar su nombre y contempló extrañada hacia donde venían aquellos gritos. Sonrió al descubrir que Irving se acercaba montado a caballo junto a Miles y unos cuantos hombres más. Su sonrisa fue desapareciendo a medida se aproximaban. Por sus ceños fruncidos, no parecían tan contentos de verla como ella.

Entonces, temió lo peor y corrió en dirección a Irving, que montaba en un caballo tordo.

—¿Cómo se encuentra Cameron? No me perdonaría que le sucediera algo en mi ausencia —gritó clavando sus dedos con fuerza en su pierna. 

Irving sonrió adivinando la inquietud por su hermano y se tranquilizó al comprobar que se encontraba en perfecto estado.

—Cameron está bien gracias a usted, Adele.

—Sí, y gracias a Dios, también lo estás, lo que no sabíamos desde hace casi tres horas buscándote por todas las tierras de McAllen —reprochó Miles con expresión enfurruñada y voz severa.

—Yo solo estaba aquí…

—Estabas aquí, claro. ¿Y quién más lo sabía? Nadie, Adele. ¡Sola! No me perdonaría que te ocurriera algo bajo mi protección.

—Lo siento, Miles. No era mi intención abandonar el castillo sin avisar. Necesitaba despejarme de tanta… emoción. ¿Te contó, Irving?

Este se relajó ante su disculpa y asintió con vehemencia.

—Es un milagro —opinó, satisfecho.

—Todo es gracias a Adele, ella lo ha salvado. ¿No es algo asombroso? Eras necesaria para Cameron —aclaró Irving, haciéndola sonrojar.

El corazón de Adele latía con fuerza mientras oía sus palabras. Había llegado a ese rincón aislado del mundo con la esperanza de cumplir una misión que no tenía nada que ver con lo acontecido y, sin embargo, sintió que tal y como señaló Irving, su intervención había sido esencial para alcanzar aquello. Nunca imaginó que su presencia redundaría en Cameron de manera tan profunda, y menos que ella se sintiera tan confusa.

Irving la miraba con expresión sincera y una sonrisa cálida, como si ella fuera la clave de todo. Inquieta por ese pensamiento que parecía revelar algo más hondo, sacudió la cabeza para quitarle importancia.

—Yo no hago milagros, Irving.

—Es mucho más que eso —respondió este, aproximando la mano a su mejilla. Sus dedos rozaron su piel, y Adele sintió un estremecimiento—. No solo eres un milagro, yo…

El gruñido de Miles cortó lo que Irving iba a decir y la sacó del sopor dónde se hallaba inmersa. Pestañeó, turbada por esa actitud tan íntima y se retiró unos pasos. Todavía confundida, se dirigió hacia la yegua.

—Será mejor que volvamos. Tengo hambre —dijo riendo, como si no hubiese oído las palabras del adorado muchacho. Montada en Brisa, lució de oreja a oreja la sonrisa con la que siempre presumía de controlar las situaciones incómodas.

Llegaron al castillo, sumidos en un silencio inquietante. Desde la osadía de Irving, Adele era incapaz de articular una sola palabra. Sumergida en sus propios pensamientos, avanzó sin apenas contemplar el paisaje, ni siquiera el magnífico atardecer que regalaba el cielo escocés pudo calmar su inquietud. No pudo evitar desconfiar un poco de la demostración de afecto en público de Irving hacia ella, sin embargo, se obligó a excusarlo, pensando que se había dejado llevar por la emoción de ese intenso día.

Irving era alguien especial, un hombre sensible y diferente. Era afectuoso y comprensivo, al contrario de su hermano, que era tozudo y bruto hasta el infinito. Le resultaba inconcebible que sintiera algo más de una simple amistad hacia ella, lo habría notado… ¿O no?

Lo observó de reojo mientras cabalgaba a su lado. Este también parecía ensimismado, no habría la boca ni para responder cuando Miles hacía cualquier comentario. Tenía que admitir que era apuesto, pero le faltaba la fiereza de Cameron.

Bufó al percatarse de que volvía a compararlos y, que muy a su pesar, consideraba a este último admirable, lo cual era algo ridículo teniendo en cuenta su carácter malhumorado. A veces incluso lo había asemejado al perro de su amiga Florence, un chihuahua traído de las mismas Américas. Recordó el día en que se lo presentó por primera vez. A Adele le encantaban los animales y, conmovida por su pequeño tamaño, fue a acariciarlo. Este, enseñando sus afilados colmillos, la gruñó y la asustó como si se tratara de un enorme coyote. Después de intentarlo reiteradamente y recibir más de lo mismo, se rindió, hastiada por su tendencia a ladrar con inquina a todo lo que se movía. Exactamente, Cameron era como un chihuahua tenaz, agresivo y muy molesto.

Volvió a bufar. Parecía que su cabeza terminaba sin arreglo en Cameron McAllen. ¡Maldito fuera!

Giró la cabeza hacia su acompañante, quien la miraba sonriente y provocó que se sonrojara ante su escrutinio. No pudo devolverle la sonrisa, y centró su atención en el castillo que tenía al fin delante.

—Cameron querrá verla en cuanto llegue. Despertó sobresaltado gritando su nombre, sufrió una especie de pesadilla. Al saber que estaba desaparecida, casi se volvió loco de preocupación. La espera. —Hizo una pausa para examinarla con detenimiento, sus ojos parecieron traspasarla—. Aguarda sentado en la silla del despacho. Ordenó que lo dejaran allí y que le llevaran la caracola que conservaba en su antigua habitación. —Adele ladeó el cuello hacia él tan rápido que notó un leve crujido—. Justo como la que asoma de su alforja.

—Fui yo quien la dejó en su dormitorio esta mañana —admitió con timidez.

—Así lo supuse, como también deduje que lo sorprendió mientras… —carraspeó inquieto— se aseaba.

No podía responderle, aquello era muy vergonzoso y ese hombre era demasiado observador.

Exasperada por terminar la conversación, azuzó la dócil yegua y adelantó al grupo. Le importaba demasiado que supiera que había sorprendido a su hermano gozando con una de sus queridas, no era un tema decente y, mientras pensaba en ello, le resultaba condenable. Sin saber por qué, al tenerlo tan cerca de ella en aquella cama, lo oyó pronunciar su nombre por primera vez y algo se sacudió en su interior. Dejó de respirar y se sumergió en los dorados iris que parecían contemplarla con… lujuria.

¿Qué sabía ella sobre la lujuria? Algo había experimentado en varias ocasiones con Lord Brown. Había intentado forzarla cuando habían quedado inapropiadamente a solas en el jardín de Lindsay House, o al salir del despacho de su padre, poniéndola en una encrucijada muy peligrosa.

En cambio, con él nunca había notado lo que sintió con Cameron. Había sido extraño, pues con el guerrero murió de anhelo, y el hormigueo había vuelto a volverla del revés como un torbellino. Su cuerpo ardió devorándola en segundos, y fue tentada por una atracción sin límites y empujada a acariciar su torso desnudo y viril. Cerró los ojos, como si con eso pudiera ahuyentar la imagen impúdica que la asaltaba. Nunca había visto a nadie desnudo, ni siquiera con ella misma se había parado a contemplarse frente al espejo. Solo en una ocasión había sorprendido al mozo de cuadras cambiándose de camisa y casi se desmaya de la impresión. En ese momento, cerró los ojos con tanta fuerza que, apenas pudo abrirlos, le escocían como si le hubieran echado limón. Rezó muchas oraciones por ello, no obstante, nunca pudo olvidar la situación.

¿Y entonces? ¿Tampoco podría olvidarlo? Puede que tuviera que ingresar en un convento para limpiar su alma impura. No solo lo había observado, sino que también lo había admirado con un poquitín de… deseo. Lo admitió para sus adentros, no podía obviarlo, y oraría hasta el fin de sus días. Debía hacerlo para vivir en paz a partir de ese momento.

Escudriñó con nerviosismo las ventanas donde bien sabía, en una de ellas, la esperaba su martirio que recordaría por siempre. Ese bruto, aunque no quisiera reconocerlo, con su físico imponente, era el tipo ideal de príncipe de cuento. Dedujo que sería muy alto, erguido sobre sus largas piernas. Los fuertes brazos bien trabajados le daban un aspecto imponente y ese torso… Resopló al caer en que regresaba a esa imagen de forma inconsciente. 

Bien parecido, por no decir demasiado atractivo, exhibía un rostro pálido que debió lucir moreno en un pasado; todavía así era muy varonil. Mandíbula cuadrada y fuerte con hoyuelo marcado en su barbilla, unos labios carnosos como un sabroso bistec de ternera y unos ojos… Sus ojos la fascinaban cuando estaba relajado, pues parecían adquirir un tono más claro que se asemejaban a los de su propio padre y su prima Elizabeth. No podía negarlo, era guapo hasta el aburrimiento.

De pronto distinguió una figura asomada a través de la ventana de una de las torres. Era él, lo presentía, no tenía duda de que la había visto entrar. Su corazón comenzó una carrera vertiginosa e imparable y al fin, en medio del gran patio de armas, temió perder la estabilidad sobre su montura. Su cuerpo parecía haberse aletargado y temblorosa, no se atrevía a bajar sola.

Tan cortés como siempre, Irving acudió en su ayuda. No pudo evitar apoyarse en él más tiempo de lo normal y suspiró con ansiedad.

—Tranquila, Adele. Estás conmigo, no temas.

Sus palabras reverberaron en su cabeza como si fuera un auténtico caballero andante y contuvo el aliento, agobiada.

Percibía cómo esos ojos la atravesaban desde su posición, vigilándola. No sabía la causa, pero comenzó a sentirse mal de repente. Sus mejillas ardían como si la hubiera mantenido demasiado tiempo delante de una chimenea. Confundida, parpadeó intentando serenarse. El rostro enfurruñado de Cameron la torturaba sin perdón en su mente y, se sorprendió al descubrir que Miles la sostenía en brazos y la llevaba al interior del castillo. ¿Esos amigos ensayaban juntos aquella intimidante expresión?

La dejó en su habitación con Lilith que la desnudaba con maestría y, con la ayuda de otra sirvienta, se cercioraba de que no cayera al suelo. Se sentía débil, mareada, y se dejó manejar por las manos expertas de su mucama. Al fin percibió la comodidad del lecho y podía dormir.

Sin embargo, su descanso fue interrumpido por unas fuertes voces que provenían del pasillo.

Poco a poco fue resucitando del letargo y, con sorpresa, se percató de que conocía ese fiero vozarrón.

Al abrir los ojos, sumida en un extraño adormecimiento, no podía creer la situación que se estaba dando delante de ella.

Cameron, en medio de su dormitorio, era sujetado por dos hombres y demandaba que lo soltaran, aunque la pesada silla donde se sentaba todavía no parecía haber llegado. Tres personas más la arrastraban con torpeza a través de la habitación para disponérsela a su señor. De pronto, Miles se presentó como un dragón furioso y, apartándolos a empujones, la colocó tras McAllen. Era asombrosa la fuerza del pelirrojo que hacía posible lo más difícil.

Miró alternativamente a uno y a otro sin creer que, mientras ella yacía semidesnuda en su cama, se hallaban en la misma habitación. Como si su vida pendiera de ello, una energía que parecía haber perdido la revigorizó inmediatamente.

—¿Os habéis vuelto locos? Fuera de mi dormitorio, esto es muy indecoroso. Todo es por su culpa. —Señaló a Cameron con el dedo y siguió su perorata, furiosa—. ¡Me ha visto en paños menores medio castillo! ¡Qué vergüenza!

Cameron bajó la vista al suelo en un intento de preservar su intimidad.

—Solo quería comprobar que era cierto que se encontraba bien. La vi desmayarse en el patio… —murmuró con arrepentimiento—. Está enfadada, eso demuestra que se encuentra mejor de lo que pensaba…

Cameron calló al ver la caracola rosada sobre la mesa y mandó que se la entregaran con un gesto de la mano. Parecía haber olvidado dónde se encontraba, pues no escuchó a Miles cuando le comunicó que lo sacaría de allí en brazos.

Adele lo observó admirar la caracola con embelesamiento y pensó que desvariaba al aproximarla a su oreja sonriendo con la vista ida. Ni siquiera protestó, al gigante pelirrojo al arrebatársela de las manos y soltarla sobre la mesa. Con un breve gesto se despidió de ella y lo sacó sobre su hombro, señalando a sus sirvientes que era más fácil transportarlo en carreta que en esa silla tan pesada.

Emplearon un gran esfuerzo en sacar el enorme asiento y, como si un rayo la alcanzara, una idea reveladora cruzó su mente. Era una idea genial y contaba con fortuna suficiente para llevarla a cabo.

Una sonrisa se dibujó en sus labios en la intimidad de su alcoba entretanto daba vueltas a esa enigmática inventiva que seguro podría ser de gran ayuda.

XII

El calor volvió a despertarla otra vez en la madrugada. Había tenido fiebre durante unas horas. Desde que la dejaron en su habitación, había permanecido en la cama debido a su incapacidad para levantarse.

Ni siquiera había comido, pues las náuseas la asaltaron apenas le arrimaron un plato, y no volvieron a insistirle. Los numerosos paños fríos sobre su enrojecido rostro y escote le parecieron insuficientes al notar el ardor abrasarla hasta las entrañas. ¿Qué demonios le ocurría?

Al oír a Lilith mientras hablaba con Eileen, que todo su mal se debía a su excesiva exposición al sol, se sintió arrepentida, pero solo un poco, pues nunca olvidaría su primer contacto con el mar, había sido tan maravilloso… ¡Si la señorita Smith pudiera verla!

Cada poco tiempo, una sirvienta tocaba en la puerta preguntando por su estado y era informada bajo orden de Cameron. Eileen, que no quería dejarla sola por nada del mundo, sonreía enigmáticamente cada vez que la veía.

¿Realmente estaría preocupado ese abominable bruto y, al parecer, resarcido vinagre? ¿Sería cierto que empezaba a endulzarse como manifestaba? Le encantaba esa situación, le parecía graciosa su insistencia. Ya entrada la noche, aprovechó que Eileen había ido a descansar para dejarle un mensaje de su parte.

—Coméntale que hoy vi el mar por primera vez y que merece la pena quemarse al sol. —La sirvienta, sorprendida, marchaba a comunicar su mensaje y volvía al poco tiempo sobre sus pasos respondiendo de parte del laird.

—Mi señora, el señor quiere que le responda que se ha sorprendido mucho al conocer que era la primera vez que admiraba el mar. Quiere que sepa también que hubiera deseado estar presente para contemplar su expresión.

—Dígale que solo el mar fue testigo de mi expresión bobalicona, y que, sin duda, fue una de las experiencias más bonitas de mi vida. Comuníquele con una gran sonrisa que estuve en una cala maravillosa cogiendo moluscos y conchas. Mis bolsillos lo demuestran.

La sirvienta volvió de nuevo y, por su cara de concentración, adivinó que intentaba no olvidar cada palabra de su señor.

—Mi señor contesta que desearía ver las conchas, si no le importa, y le promete devolvérselas para que las guarde a buen recaudo.

—Por favor, exprese mi alegría por ello y ruego le informe mi ánimo de invitarlo a recoger más en mi próxima visita a la cala blanca junto a los acantilados.

Lilith vació los bolsillos del delantal y entregó las conchas a la sirvienta que desapareció con prisa tras la puerta.

Esta vez tardó en volver, pensó que no lo haría más, sin embargo, apareció para su sorpresa tocando de nuevo con timidez. La sensación de abatimiento que parecía haberse cernido sobre Adele por la demora, fue rápidamente reemplazada por una gran expectación al ver a la muchacha.

—Estimada señora, me pide mi señor que le aconseje que debe cenar para recuperarse y… —La muchacha calló, dudando si seguir con el mensaje o no.

Adele, con una ceja alzada, decidió ayudarla, pues temía alguna burrada por parte del salvaje.

—Habla, muchacha, sé que no eres tú la dueña de esas palabras —alentó animosa.

La sirvienta, retorciéndose las manos y sin mirarla directamente, al fin se liberó.

—Debe cenar para recuperarse y… —Volvió a dudar un instante, pero luego prorrumpió de sopetón—. Y no desvariar, tal como parece estar haciendo con esta última propuesta.

La sirvienta no se atrevía a mirarla a la cara mientras hablaba, parecía estar pasándolo muy mal. En vez de responderle utilizando la misma «locuacidad», optó por obviar el asunto del desvarío.

—Coméntele que muero por hacerme con todos sus pastelitos de menta y espero no dejarle ni uno en cuanto me recupere —dijo provocando una tímida sonrisa en la muchacha.

Esta vez la sirvienta no volvió tan pronto, en cambio, no le hizo falta para saber qué le había parecido su mensaje al laird. Sin esperarlo, escuchó sus carcajadas atravesar las fuertes paredes de piedra que los separaban, lo cual provocó en ella una intensa excitación.

Unos golpecitos en la puerta la hicieron saltar del lecho, sin esperar, salió de la cama para abrir ella misma. Estaba deseando saber qué tramaba ese voluble guerrero.

—Señorita, el señor quiere que le diga que la codicia es un pecado muy grave y me manda entregarle esta Biblia para que vea que él le desea una pronta redención.

La sirvienta, con las mejillas como un tomate, le ofreció el tomo y Adele, aún pasmada por la socarronería de aquel hombre, lo abrió encontrando una nota doblada entre sus páginas.

Se metió de nuevo en la cama y desdobló el papel con cuidado. Con una curiosidad desmedida, se fijó en que era una nota escrita por él. Su letra era cuidada y la tinta todavía se hallaba fresca, por lo que se había emborronado un poco al desdoblarla. Con atención, leyó:

Querida Señorita Adele,

He descubierto con tristeza su inclinación hacia la gula y la codicia. Por lo tanto, he tomado medidas para proteger su alma inocente. He enviado a Matilda a la cocina para que oculte todos los pastelitos que haya preparado. Además, he ordenado a Albert que guarde bajo llave los ingredientes necesarios para hacer más dulces. A partir de ahora, estos solo serán administrados por mí con moderación y cordura.

Le envío esta Biblia para que comience la redención de esos funestos vicios cuanto antes. Le saludo y le deseo una pronta limpieza de alma. Atentamente, C.

Al leer la nota, Adele pensó que no podría controlar sus ganas de levantarse e ir ella misma a estrellarle la biblia en la cara.

—Bajo llave, dice el muy canalla —murmuró muy enfadada y continuó con tono más elevado, haciendo que Lilith y la sirvienta la miraran con temor—. ¡A mí me va a dar lecciones de moralidad!

Con ayuda de Lilith se levantó de la cama y tiró la nota a la chimenea y, con un fino trozo de carbón, escribió en la primera página del libro: «Rezaré por que se atragante con sus dulces».

Con una sonrisa de satisfacción se lo devolvió a la sirvienta.

—Por favor, devuélvele su Biblia y dile que no me hace falta, que de las aguas mansas me libro yo, y de las bravas también.

Tras aquello, la sirvienta no volvió, pero supo que había leído su nota, pues estuvo oyendo de nuevo sus carcajadas durante un buen rato.

Después de despertar con calurosas pesadillas, paseó la vista por la habitación iluminada con tintineantes velas y encontró una bandeja de pastelitos de menta encima de la mesa. Sonrió al sospechar que Cameron, preocupado por su maldición, había decidido enmendarse enviándole ese delicioso presente.

La emoción la embargó y salivó como un perro ante un festín.

Se levantó con sigilo para no despertar a Lilith que dormía a su lado en una mecedora y se dirigió hacia la mesa con lentitud, cerciorándose de que sus piernas la sostenían y no caería en el primer intento. Cogió un pastelito y se lo metió entero en la boca. El azúcar y las semillas de sésamo que tenían espolvoreados, le proporcionaba un toque diferente al que estaba acostumbrada. Tras devorar el segundo, saborearlos en soledad le pareció sumamente aburrido. Sin más, le apeteció compartir el gusto con la persona que se los había mandado preparar, porque sabía que también eran sus dulces favoritos.

Con una gran excitación, calzó sus mocasines de cuero y, con el plaid echado sobre sus hombros a modo de capa, se encaminó hacia la habitación del laird con la bandeja en las manos. Sabía que lo que hacía era una locura, pero tenía la excusa de que se hallaba febril. Deseaba cumplir el curioso capricho de conversar con él cara a cara.

Con la bandeja en una de sus manos, tocó débilmente en su puerta pensando que no recibiría respuesta, pues era probable que durmiera plácidamente, sin embargo, la puerta se abrió al instante por un pasmado y apurado Albert. Nerviosa, ingresó en la habitación ante la atónita mirada del laird.

—¿Puedo pasar? Es una mala y larga noche para mí, laird McAllen. Espero no molestarle, solo quería ver cómo se relame mientras devoro esta bandeja de pastelitos.

La risa del guerrero fue suficiente para saber que se alegraba de verla, no obstante, la asaltó una inesperada timidez al encontrarse en esa situación tan incómoda. No debía estar allí, aquello era algo muy comprometido, y desde que había llegado a Escocia, todo lo prohibido la tentaba. Sin esfuerzo, caía en ello como una mosca en la tela de una araña.

Cameron indicó a Albert que los dejara a solas y el muchacho desapareció tras la puerta.

Dejó la bandeja encima de la cama y aguardó de pie sin saber cómo actuar, estrujando el plaid sobre su pecho.

—Acérqueme uno, por favor, Adele. —Su ronca voz endulzó sus sentidos al pronunciar su nombre de nuevo y, como hechizada por un extraño deseo de complacerlo, hizo lo que le pedía.

—Tómelo usted mismo, laird. Creo recordar que cuando le interesa tiene muy buena flexibilidad, ¿o no se acuerda de cómo me arrebató el guante?

Cameron volvió a reír con una mirada lobuna que no le gustó un pelo.

—Esta vez me queda demasiado lejos —manifestó y luego, con un puchero infantil, prosiguió—. Por favor…

Poniendo los ojos en blanco, empujó la bandeja atravesando el colchón, dejándola a su disposición. Este cogió uno de ellos y se lo metió entero en la boca ante su mirada atónita. Adele, traviesa, lo imitó. Los dos se contemplaban con la boca llena, sabiendo que aquello era ridículo, tanto, que ambos rieron y acabaron casi atragantados con el pastelito. 

—Están buenísimos —comentó Cameron palmeando el lecho para que se sentara a su lado.

—Son los mejores —contestó situándose al otro extremo de la cama, lejos de él—. Le pediré la receta a Matilda antes de irme a Inglaterra.

—¿Y que mis pastelitos lo disfruten los malditos ingleses? No lo permitiré.

Adele lo miró enfurruñada y cogió otro. Dándole un mordisco, lo señaló con el dedo.

—No son tus pastelitos, son de Matilda y me dará la receta cuando se la pida.

—Le ordenaré que no lo haga.

—Me la dará, gustes o no —contestó dando otro bocado impetuoso.

—No lo hará si la amenazo con hacerla partir contigo a Inglaterra.

—No te atreverías.

—¿Quieres probarme?

Sin darse cuenta habían llegado a tutearse en ese desafío tan absurdo. ¿Quería probarlo realmente? La pícara idea de probarlo de otra forma muy escandalosa la asaltó sin compasión, el solo hecho de imaginar probar sus labios la hacía estremecer. Notó que se ruborizaba aún más. Con suerte no se percataría, pues ya el sol había sonrojado sus mejillas en extremo.

—Te has sonrojado. ¿Por qué? —La pinchó el endemoniado.

Se tapó el rostro con las manos en un intento vano de disimularlo.

—Tengo calor, es por culpa del sol. No estoy acostumbrada a permanecer tanto tiempo sin proteger mis…

—Te sienta muy bien, estás más bonita que nunca —la cortó con descaro.

¿La había lisonjeado o tal vez desvariaba? ¿Imaginaba aquella absurda situación? Se pellizcó en el brazo en un intento por salir de dudas.

—¿Qué demonios haces?

—Solo intento asimilar que tu elogio no es producto de una alucinación febril, laird McAllen —contestó marcando con su nombre la distancia entre ellos.

Este se carcajeó de nuevo y cogió otro pastelito que saboreó esa vez más tranquilo.

—Eres una mujer muy bonita, solo digo la verdad. —Ante su mirada de pasmo prosiguió dubitativo—. ¿Por qué no estás casada, Adele?

Otra vez le hablaba con gran camaradería y le resultó agradable, aunque evitó responder la pregunta.

—Eso no es de su incumbencia, laird. —Hizo una breve pausa con el fin de asegurarse de que no se había molestado, al ver su sonrisa, continuó—: Yo no le he preguntado a usted por eso.

—Señorita Lindsay, es obvio por qué no lo he hecho todavía —dijo volviendo a los formalismos y señalando a su cuerpo con la mitad del pastelito en su mano.

—No veo que eso sea un impedimento.

—¿Usted se casaría con un cojo amargado y, cómo dijo… —siguió atravesándola con esos dorados iris que la hechizaban— un estúpido vinagre?

—Evitaría hacerlo con un estúpido vinagre, pero si no fuera hija de un conde, como soy, y no tuviera riquezas, que no es mi caso, puede que me lo pensase.

—¿De verdad haría eso? —preguntó sorprendido por su respuesta.

—Es usted un laird, dueño de un castillo y de las tantísimas millas hasta donde alcanza mi vista. ¿Necesita que se lo explique de forma más clara?

Cameron gruñó en respuesta y comió el resto del pastelito. Masticó sin apartarle la vista y casi cerró los ojos un instante, deleitándose en su sabor.

—Nunca se llevará esta receta. Tendrá que volver aquí si quiere comer mis pastelitos.

—Me reitero en que no son sus pastelitos y no podrá impedirme que disfrute de ellos cuantas veces quiera. ¿Se juega algo? —retó con fanfarronería y con los dedos en cruz sobre sus labios.

La observó durante demasiado tiempo y, finalmente, cerró los párpados con abatimiento. ¿Le dolería la pierna de nuevo?

—¿Se encuentra bien, Cameron? —preguntó con urgencia, arrepentida por no haber pensado antes en su dolor—. ¿Le duele otra vez?

Él pareció pensar su respuesta, pero solo asintió con la cabeza. Adele, alertada por su raro comportamiento, se acercó a los pies del lecho y buscó la extremidad por encima de las sábanas. Sorprendido, dio un fuerte respingo.

—Lo ha sentido, ¿verdad? Ha sentido cómo lo he tocado.

—Sí, Adele, siento demasiado tu contacto, me abrumas demasiado —susurró entre dientes retorciéndose bajo las sábanas. 

Ella se apartó, no entendía lo que decía y decidió ignorarlo. Miró la caracola que había sobre su mesita y avanzó unos pasos hacia ella. De repente, él la asió de la muñeca antes de que llegara a cogerla. Asustada, se soltó de un tirón y retrocedió.

—Perdóname, no quería asustarte, solo quería enseñarte cómo se usa.

—Continúa —pidió, aún nerviosa.

—Si te colocas una de estas caracolas junto a tu oreja, siempre podrás oír el mar estés donde estés.

—No me lo creo —soltó alzando una ceja y con media sonrisa asomando a sus labios.

—Tómala.

Cameron le ofreció la caracola y Adele se la arrebató brincando y provocando que su plaid cayera por debajo de sus hombros. Con prisa se giró y lo recolocó en su lugar ocultando su escaso vestuario. Se había atrevido a presentarse cubierta solo con un simple camisón blanco y con esa enorme tela cubriéndola por completo. Sin embargo, como en ocasiones anteriores, a veces se resistía con el continuo vaivén. Ignoró el suceso, rumiando que no podría haberlo apreciado.

Se volvió y lo encontró rígido como un palo y con los ojos cerrados. No esperó a que los abriera y se colocó la caracola sobre su oreja. Oyó un murmullo similar al de las olas del mar y, tal y como él había hecho en su dormitorio, quedó embelesada. 

Siguiendo un impulso, comenzó a danzar por la habitación imitando los pasos de un vals. Cameron la observaba embobado, sin saber qué decir, hasta que finalmente pronunció sus palabras.

—¿Por qué bailas?

—Estoy escuchando música, el sonido de las olas es parecido al compás de un delicioso baile que ha causado furor en los salones de mi país. Es escandaloso, pero a mí me gusta.

—¿Cómo se llama ese baile? —preguntó curioso.

—Vals, lo llaman. El hombre rodea con una mano la cintura de su acompañante y la otra la une a la de la mujer en un acercamiento muy osado. Termina guiándola en interminables vueltas —respondió imitando los gestos del hombre, poniéndose en posición.

Comenzó a danzar de nuevo con la caracola en su oreja, tarareando una canción imaginaria.

—Bailaré con usted un vals, entonces. ¿Recuerda su apuesta?

Adele se detuvo en seco al escucharlo y rio antes su absurda idea.

—Es usted adorable cuando se lo propone, Cameron, pero le recuerdo que pronto no me necesitará. Mi prima volverá para seguir con su recuperación y yo regresaré a mi país para siempre.

—¿Para siempre?

Asintió y cerró la boca para no dejar escapar la frase que le venía a la cabeza: Para siempre me uniré a ese desalmado de Brown y será imposible poner un pie fuera de Inglaterra.

—Me mintió. No pensaba bailar conmigo, solo ha sido una treta más de la suyas.

—Cameron McAllen, no sé si será hoy o mañana, ahora bien, le aseguro que conseguiré ponerlo en pie antes de partir. No estoy dispuesta a darle ni un trago más de alcohol.

—No se preocupe, nunca aceptaría nada de usted. Los ingleses solo buscan beneficiarse a nuestra costa.

Adele, harta de los prejuicios de Cameron, se sintió muy ofendida.

—No se preocupe usted, laird McAllen, tanto ingleses, franceses, españoles, americanos como escoceses; todos intentan beneficiarse del otro. Es ley de vida sobrevivir y estar en una lucha constante. En estos tiempos turbulentos, las alianzas cambian como las mareas. Los clanes se enfrentan, las naciones se alzan y caen. Y en medio de todo ello, como usted, el hombre, con su ambición y su ego, siempre meterá la pata.

—Es una verdad incómoda —murmuró el laird, dirigiéndose a ella con severidad—. Pero también somos criaturas imperfectas, arrastradas por nuestras pasiones y deseos. A veces, incluso los más nobles de corazón fallan en su cometido.

—Quizás —dijo Adele—, en medio de nuestras luchas, también encontramos la bondad. Gestos pequeños que nos recuerdan nuestra humanidad. Como cuando un extraño ayuda a otro a ponerse en pie sin esperar nada a cambio.

La voz de Adele sonó quebrada por la emoción, no quería despedirse de esa tierra tan pronto, incluso la presencia de ese hombre ya se le hacía más soportable. No obstante, él siempre se empeñaría en recordarle que eran enemigos, junto a su eterna falsedad de corazón por solo pertenecer a otra tierra.  

Cameron aguardó en silencio mientras la veía marchar hacia la salida. Antes de hacerlo, soltó la caracola sobre la mesa sin mirar atrás. Después de aquello le había dejado claro que lo ayudaría a levantarse sin pedirle nada a cambio, ni siquiera ese baile que tanto ansiaba.

¿No era suficiente para ese bruto que ella sacrificara su tiempo incondicionalmente? ¿O es que desconfiaba de que lo envenenase con un trago de alcohol? ¿Temería su traición hasta perdiendo su apuesta?

Fuera lo que fuese, tampoco la dejaría disfrutar de su receta en Inglaterra. Con un fuerte pisotón sobre el piso del pasillo, se volvió con furia y se adentró de nuevo en la habitación. Como un torbellino, recogió la bandeja y salió del dormitorio, no sin antes atormentarlo con una fulminante mirada y unas palabras que resonaron en las paredes de la silenciosa habitación:

—Este es mi beneficio, así que me los llevo todos conmigo.

XIII

—¿Dónde se encuentra ese demonio de mujer? Se supone que debería haber venido esta mañana —gritó apartando la taza de sopa que intentaba hacerle tomar su madre.

—Cameron McAllen, sabes lo que opino de esa muchacha, es lo menos parecido a un demonio, así que no hables mal de ella. Que grites no va a hacer que te escuche.

—¿Por qué? ¿Dónde ha ido? —preguntó con urgencia sobresaltando a Eileen, quien casi se derrama la sopa encima.

—Esta mañana durmió hasta tarde, no descansó muy bien, y al mediodía no tenía mucho apetito, así que salió a hacer un encargo.

—¿Qué encargo? Espero que vaya acompañada esta vez, no desearía malgastar el tiempo de mis soldados convirtiéndolos en niñeras.

—A veces puedes ser muy desagradable, hijo. Tienes suerte de tener esa chica a tu lado, es una dulzura que ilumina cada estancia por donde…

—No me has contestado, madre.

Eileen lo observó con el ceño fruncido y los labios apretados. Si no fuera su madre ya la habría sacudido para que respondiera a su pregunta. Temblaba de imaginar a Adele perdida o accidentada.

—No sé qué encargo ha dispuesto, Cam, en cambio, sí puedo decirte que fue acompañada por Irving. —Una sonrisa iluminó el rostro de su madre cuando nombró a su hermano—. ¿Sabes? Esos dos han hecho muy buena amistad. Imagínate, tu hermano de paseo fuera de este castillo. No salía a caballo desde hacía mucho y con este son dos días seguidos los que lleva haciéndolo.

Aquello lo molestó todavía más. Por alguna extraña razón que desconocía le molestaba que hubiera elegido la compañía de Irving.

—Ordenaré a Matilda que guarde los pasteles —murmuró para sí.

—¿Qué dices? —Al ver que no le respondía, se alejó con rapidez hacia la ventana, sosteniendo la taza con fuerza—. Hoy estás insoportable, hijo. Deberías pensar un poco más en los demás y menos en ti, lo mismo así te aburres menos.

Sus arrugas parecían más marcadas, pero también había amor en su mirada, un amor que se debatía entre la frustración y la esperanza.

Cameron suspiró. No quería ser egocéntrico, aunque a veces caía en ese abismo y se portaba como un niño herido.

—Traiga esa taza, madre —dijo arrepentido, con una sonrisa de medio lado.

Su madre no podía resistirse a su sonrisa, lo que le recordó en parte a la que mostraba a veces Adele. ¿Por qué esa mujer se colaba en sus pensamientos?

Cuando la tuvo a su lado, tomó la taza que le ofrecía y la dejó en la mesita. Antes de que pudiera protestar, tiró de ella hacia él y la rodeó con sus enormes brazos. La retuvo entre ellos, borrando sus diferencias en un instante. En silencio encontraron el consuelo que transcendía cualquier palabra y se mantuvieron unidos hasta que unos ruidos en el pasillo hicieron su corazón latir desbocado.

Su madre se apartó al abrirse la puerta del dormitorio. Adele, seguida de Irving, entró con cautela al verlos todavía abrazados.

—Puedo volver en otro momento si desean —expresó con timidez.

—Ya está dentro, señorita Adele. ¿Todavía no aprendió que debe avisar antes de entrar?

Su madre bufó ante sus palabras y, con paso ligero, se aproximó a esta.

—Ni caso —le sugirió poniendo los ojos en blanco y, con una sonrisa maliciosa, prosiguió mientras se dirigía a la salida—. Si se pone muy insoportable házmelo saber y mandaré hacer esa infusión tan efectiva que le dimos la vez anterior.

Cameron gruñó ante esa descabellada idea y volvió a hacerlo cuando escuchó las risitas incontenibles de su hermano y Adele.

—¡Qué divertido, ¿verdad?!

La ironía no hizo otra cosa que aumentar las risas de esos dos y se cruzó de brazos, resoplando y conteniendo su lengua para no echarlos de allí a gritos. Se limitó a observarlos. Hacía años que no oía a su hermano reír y eso alivió en parte su enfado. Recordó cómo su madre lo había reprochado por ser tan egoísta y comprendió que tenía mucha razón. Una y otra vez volvía a caer en el abismo.

Se fijó en Adele, que se apretaba la barriga con las manos intentando paliar el dolor que le provocaba aquel repentino ataque de risa. Se había puesto un vestido celeste de seda mucho más pomposo que el del día anterior y volvía a lucir sus ingleses bucles perfectos. La prefería con un aspecto más sencillo, con todo, debía reconocer que era preciosa. Su figura era demasiado delgada, aunque podía presumir de una cintura de avispa y caderas muy sinuosas, por no hablar de su voluptuoso busto, que en ese momento lo estaba haciendo enloquecer con su respiración entrecortada.

Sin darse cuenta se relamió mientras la imaginaba entre sus brazos y ahuecaba uno de sus senos en su palma. Debían ser perfectos y dulces como un pastelito. Después de verla en camisón la noche anterior y habérsele caído el plaid de los hombros, no había podido pegar ojo pensando en ellos. Su miembro se hallaba erguido como una bandera desde eso y hasta esa mañana no había podido relajarlo. Creyó que debía ser dañino permanecer tanto tiempo así, frustrado y muy excitado. Pensó en llamar a Catalina para satisfacer su necesidad, aunque desechó la idea al recordar cómo terminaron la última vez. Además, solo la deseaba a ella, de una forma ferviente e insoportable.

Se encontraba embelesado, imaginando situaciones tan placenteras, que no se había percatado de que Adele había dejado de reír y lo miraba con curiosidad. Parpadeó y miró hacia donde la fijaba. Con gran apuro, comprobó que su miembro pedía batalla de nuevo y levantaba un montículo muy pronunciado debajo de la sábana con la que se tapaba.

—Señorita Adele, me contó que encontró la espada de Cameron en su dormitorio, ¿por qué no la trae? Sería entrañable ver a mi hermano utilizar de nuevo la «espada» —dijo Irving con viveza, colocándose delante de Adele y, cogiéndola por los hombros, la obligó a volverse. Con prisa la empujó, invitándola a salir de allí mientras le abría la puerta. Cameron no pudo contener la risa cuando se la cerró en la cara de forma muy grosera. 

—No sé de qué te ríes, hermano. Da gracias a que esa mujer es más inocente que una monja de clausura, que si no en este mismo momento hubiera salido a todo galope camino de Inglaterra. —Cameron no paraba de carcajearse y apretarse la barriga, desesperado. Las lágrimas brotaban sin contención y apenas tenía resuello—. Tápate, te digo, ¡demonios!

Miró en el montículo de nuevo y se alzó de hombros sin poder hacer nada ante aquella situación. Esa mujer debía haberle echado una maldición que lo mantenía sobrexcitado durante horas cada vez que se acercaba a él. La risa todavía afloraba en su garganta cuando la puerta de la estancia comenzó a abrirse. Irving se quitó el plaid con prisa y se lo arrojó con intención de ocultar su protuberancia.

—¡Aquí está su espada! ¿Quiere probarla conmigo, laird? —Irving, agobiado, abrió la boca con pasmo al ver la mirada bribona que dirigía a Adele mientras ella se acercaba alzando la infantil arma y con la otra mano escondida tras la espalda—. He encontrado otra en un baúl, aunque es más grande y pesada. Será mejor que yo utilice la pequeña, ¿no cree, Irving?

El aliento de Cameron quedó atrapado en su garganta al ver cómo Adele le mostraba la espada de su difunto padre. La hoja brillaba bajo la luz tenue que entraba por la ventana, su empuñadura desgastada por años de uso. Recuerdos inundaron la mente de Cameron; batallas, honor y un legado heredado desde hacía generaciones. La espada no era solo un arma, sino un símbolo del honor de su familia, un vínculo con el pasado que le recordaba sin piedad que no podía sostenerla.

—Es la espada de padre —comentó Irving con asombro tras ella.

Alzó la mano y con sus dedos rozó el frío acero. Sintió el conocido peso de la responsabilidad sobre sus hombros como una losa demoledora. Aceptó la espada bajo la curiosa mirada de Adele que, al ver su grave expresión, adivinaba el error de haber actuado por impulso.

Unieron sus dedos sobre la empuñadura y cruzó su mirada con la de ella, que reflejaba un sincero arrepentimiento. No supo por qué le sonrió. Debía haberle acusado de profanar algo tan sagrado como aquello, en cambio, la necesidad de mitigar su miedo fue mayor. Su corazón latía frenético como los tambores de la batalla, mientras resistía el ímpetu de abrazarla como a su madre y borrar ese temor en su dulce rostro.

—Sé que solo lo hiciste para contentarme, no voy a martirizarte.

Por alguna razón, Adele no apartaba su mano de la empuñadura ni tampoco se alejaba de su lado. Su expresión temerosa dio paso a una mucho más decidida y pronto una tímida sonrisa asomó en sus labios. Abatido por su dulzura comprendió que, sin proponérselo, esa mujer había curtido un extraño afecto en él. Asustado por ese inesperado sentimiento, tiró de la espada y apartó su mirada, rompiendo todo contacto con ella. O eso intentaba, pues solo tenerla tan cerca lo debilitaba y dejaba sin raciocinio.

—Fue de mi querido padre y pertenece a Irving —aclaró procurando parecer despreocupado.

—Sigue siendo tuya, Cam, siempre pertenecerá al laird.

—Exacto, que no pueda levantarla ahora, no significa que no pueda hacerlo muy pronto. ¿Recuerda para qué estoy aquí? —Adele esperó a que él la mirara para proseguir—. Vengo a curarlo, así que comencemos el tratamiento cuanto antes. Quiero verlo a caballo, portándola como en un pasado antes de irme y no dejarlo en esa condenada silla.

Sus palabras fueron lo que necesitaban para salir de aquella circunstancia tan emotiva. Irving también reaccionó y le arrebató la espada para dejarla apoyada en la pared junto a la chimenea. Adele sacó los ungüentos y se colocó los molestos guantes como siempre hacía, y con su permiso, levantó la sábana lo suficiente para poder trabajar la extremidad dormida.

Al principio no sintió nada, Adele masajeaba sin descanso la débil musculatura de la pierna, rotaba su tobillo con continuidad y flexionaba con tozudez su rodilla. A eso, Irving la ayudaba, pues después de muchas repeticiones le resultaba agotador. Entre los dos lo ejercían y formaban un buen equipo.

—¿Nota algo? —preguntó la mujer con la respiración entrecortada.

Cameron, embobado por las vistas tan deliciosas de su escote y seducido por esos jadeos tan eróticos, solo asentía sin entenderla.

Irving, bufando, pellizcó su otra pierna para hacerlo reaccionar.

—¡Ah! ¿Se puede saber qué te pasa?

—Como no te tomes en serio esto, Cam, te lo daré en otro lugar que nunca olvidarás.

Adele los observaba sin entender qué significaba ese intercambio de palabras y negaba con la cabeza sin parar de trabajar.

El dolor lo traspasó sin previo aviso. Como un cuchillo lo atravesó desde la cintura hasta la punta del pie y la rigidez se adueñó de su pierna adormecida. Un gruñido ahogado en su garganta resonó sin remedio y Adele cayó hacia delante sin esperar el envite.

—Intenta doblarla, Cameron —pidió levantándose y trasmitiéndole fortaleza con su decidida orden.

Escuchar su nombre en los labios de Adele hizo que este olvidara el dolor. Se centró en su mirada de nuevo. La preocupación y determinación que vio en ella barrió todos sus miedos y con un grito lastimero se sumergió en esos profundos ojos marrones que lo tenían loco de atar. La euforia de Adele fue tan intensa, al comprobar que había conseguido flexionar un poco la rodilla que, sin pensar en las consecuencias, y después de saltar de alegría durante unos segundos, acabó entre sus brazos.

Todo fue muy significativo. Sus cuerpos se fundieron en un abrazo improvisado, como si la adversidad misma los atrajera. Cameron, sorprendido, pero no menos emocionado, la sostuvo con ternura. El mundo exterior quedó en suspenso mientras sus corazones latían al unísono.

Sin esperarlo, en ese abrazo espontáneo encontró un refugio que borró toda pena sufrida hasta la fecha y temió el instante que tendría que dejarla ir, pues comprendió que era así como deseaba estar toda su vida, escuchando su respiración junto a su oído, sintiendo su aliento sobre su piel y oliendo esa fragancia a flores que nunca olvidaría.

De pronto notó la rigidez de Adele entre sus brazos. Al fin era consciente de su locura momentánea y el arrepentimiento había caído sobre ella para aplastarla como una roca. Con lentitud se apartó de Cameron y lo que vio en sus ojos lo anuló. Ella lo observaba con pasión, con la misma que él sentía cada vez que la percibía cerca. Sus labios de fresa entreabiertos clamaban en silencio que los devorara y su cuerpo irradiaba un calor que ni un nuevo diluvio hubiera podido apagar.

Un carraspeo insistente detrás de ella los devolvió a la realidad como si les hubieran echado por encima un cubo de agua helada. Adele se retiró de sus brazos, pero se hallaba atrapada con él en una misteriosa conexión. Algo muy profundo en ellos había revelado ese abrazo, dejando a un segundo plano el verdadero motivo por lo que estaban allí.

—Lo si-siento, no sé qué me ocu-cu-rrió. Me dejé llevar por… —expresó muy nerviosa sin poder terminar la frase.

Súbitamente, dio media vuelta y corrió fuera de la habitación.

—¿Qué ha ocurrido, Cam?

—Es evidente, hermano. Mi pierna parece reaccionar cada día con más fuerza —contestó sin mirarlo a los ojos.

—Sabes que no me refiero a eso. Te hablo de lo que ha sucedido entre vosotros. Me arrepiento de haber permitido que Adele fuera tan servicial contigo. No quiero que te aproveches de ella, es una dama inglesa, hija de un gran conde, no una de tus queridas. —Irving lo escrutó, inquisitivo—. ¿Sientes algo por ella?

Nunca creyó que reiría de esa forma tan forzada después de que había criticado tanto a Adele por ello.

—No digas estupideces. Ella es como cualquier mujer con un bonito rostro y pechos generosos. Llevo mucho tiempo de escasez y me dejé arrastrar por la excitación de su cercanía. Haré llamar a Catalina esta misma tarde, no esperaré ni un día más sin disfrutar de una hembra y celebraré el gran éxito de hoy. 

Tampoco supo qué le hizo soltar aquello, solo estuvo seguro de que el miedo lo había traspasado al reconocer la duda en su respuesta. Su corazón parecía haberse roto en mil pedazos al recordar su origen inglés y comprender que ella era tan inalcanzable como esas aguas saladas que bañaban la costa y que no podía disfrutar. Pronto marcharía lejos, sin siquiera cumplir su promesa de bailar con él.

—Olvidaremos lo que ha sucedido hoy y espero que Adele se encuentre bien. Iré a ver cómo está.

La máscara imperturbable de hombre de hierro volvió a consumirlo al notar tanta preocupación en Irving por ella y la rabia lo poseyó por no poder ser él quien la protegiera.

—¿Estás seguro de que tu corazón está a salvo, hermano? Espero que tú tampoco olvides lo que me has dicho, pues vale para cualquiera de los dos. Lo mejor sería que esa mujer desapareciera cuanto antes de nuestras vidas o corre el riesgo de que no sea yo quien disfrute de sus más que dispuestas atenciones.

—Nunca pensé que diría esto, Cam…

—Llámame laird, es lo que os empeñáis que sea y cargaré con eso hasta mi patética muerte —soltó cortándolo y lo instó a seguir con un gesto de la mano.

—Eres un estúpido necio y no te mereces ni siquiera su lástima. Debes estar ciego si no ves qué es lo que me conmueve de ella: su pureza de corazón. Su alegría y fuerza es lo que me empuja a desear su amistad, sin ninguna otra exaltación egoísta como la tuya. Deberías quitarte de una vez esa venda de los ojos que acabará contigo tarde o temprano, con o sin piernas.

Las palabras resonaron en el aire cargado de tensión. La desazón por no poder ponerse en pie después de tantos años era insignificante comparado con el conflicto interno que lo atormentaba, pero no estaba dispuesto a ceder al desánimo. Haciendo oídos sordos a cualquier desaire, cerró los ojos y dejó escapar una orden tajante de su boca:

—Haz llamar a Catalina y no vuelvas más por aquí.

XIV

—Señor, ha sido muy generoso conmigo hoy. Nunca lo había visto tan fogoso. Se nota que se quedó con ganas la última vez —comentó Catalina con la cabeza echada encima de su torso. Jugueteaba con los rizos oscuros de su vello pectoral y, conociéndola, pronto pediría batalla de nuevo, a razón de lo insinuante que comenzaba a masajearlo.

Era cierto, esa no había sido como la última vez en la bañera. Llevaban horas gozando de sus cuerpos y en esa ocasión lo había disfrutado tanto como ella. Podía decir que al fin su deseo se hallaba satisfecho. Por otro lado, su mente lo fustigaba recordándole que solo lo había conseguido, imaginando que Adele era quien lo montaba de forma tan animal. ¿Qué le ocurría? ¿Iba a ser así siempre a partir de entonces?

Aquello lo agobió tanto que apartó la mano de Catalina con brusquedad. Esta lo miró sorprendida y con un leve reproche.

No le preocupó demasiado, esa mujer estaba acostumbrada a su autoridad sin objeciones. Ella sabía que solo él era dueño de su tiempo y su deber consistía en bailar a su son y caprichos.

Se levantó de la cama y se paseó desnuda de forma impúdica por la habitación hasta llegar a la ventana, donde se detuvo curiosa por algo que parecía ocurrir en el patio. Luego de varios segundos interminables en que el silencio se volvió pesado, se giró hacia él.

—Me marcharé también, como la dama, ¿sabe, laird? —Hizo una pausa y, con una sonrisa satisfecha por haber conseguido su atención, continuó—. He conocido a un hombre, me pidió matrimonio.

La observó nervioso, no sabía por qué había mencionado a Adele en su conversación, sin embargo, no le dio más importancia.

—¿Quién es el afortunado?

Catalina se acercó a la cama y se sentó a su lado. Su rostro pareció iluminarse de pronto y sus ojos cobraron una luz especial al hablar.

—Es un guerrero… o mercader, no sé muy bien todavía, lo conocí en el pueblo hace unas semanas. Está aquí de paso y se irá pronto. Me ofreció ser su esposa.

—Y aceptaste, por lo que veo.

Ella asintió muy emocionada. Le extrañó verla así. Nunca pensó que esa mujer pudiera albergar sentimientos románticos por nadie, pero al parecer, se equivocaba.

—Siento algo especial por ese hombre y… no me lo pensé. Nunca había sentido mariposas en mi estómago, ni había temido que el corazón se me saliera por la boca al estar cerca de alguien, como me ocurre con él. Todo a su lado parece menos feo y soportable… Creo que me he enamorado por primera vez en mi vida.

—¿Y qué haces aquí conmigo, mujer?

Ella alzó los hombros y lo miró como si lo que hubiese dicho fuera una estupidez.

—El laird me mandó llamar.

Cameron gruñó. Su palabra como jefe de clan debía imponerse ante cualquier deseo personal de sus súbditos, y eso lo asqueó.

—Vístete y ve con él. No creo que vea con buenos ojos que hayas compartido el lecho conmigo hoy.

—No se preocupe, él lo sabe, señor. Nunca mentiría sobre lo que hago, una mujer como yo no tiene demasiadas oportunidades de casarse, nunca conté con ello. Aunque pude mentirle, no lo hice. Quiero que el hombre que comparta mi vida me acepte tal y como soy, con virtudes y defectos. ¿Sabe? No soy quién para dar sermones a un laird, sin embargo, por ser la última vez que nos veamos, voy a tomarme la libertad de decirle lo que pienso: Cada persona merece ser amada y valorada por su autenticidad. ¿Acaso no es eso lo único que no cambia con el paso de los años? El verdadero amor trasciende sobre las apariencias y cualquier expectativa social, pues no se trata de encontrar a alguien perfecto, si no de encontrar a alguien cuya imperfección encaje totalmente con la nuestra.

Sus palabras quedaron suspendidas en el silencio de la habitación mientras recogía su ropa y comenzaba a vestirse. Cameron no sabía qué decir ante eso. Él, siendo el laird podía tenerlo todo, pero ¿y el amor? ¿Podría tenerlo también?

—¿Crees que el amor puede comprarse?

Catalina negó con la cabeza y le contestó con gravedad.

—No importa cuántos tesoros esté dispuesto a pagar para obtenerlo, porque el amor es la mayor riqueza de todas. Se encuentra en los pequeños gestos, en las palabras sinceras y en la constancia. Es un tesoro que reside en nuestros corazones y no puede ser comprado.

—¿Y todo eso lo has descubierto tú al conocer a ese mercader?

La mujer retuvo el último zapato en sus manos para asentirle con vehemencia y dedicarle una sonrisa de oreja a oreja.

—Tampoco importa cuántos rostros parecidos haya a su alrededor; el corazón sabe reconocer su alma gemela, es inconfundible —dijo tras terminar de calzarse y estar preparada para marchar.

—Te deseo una vida llena de dicha, Catalina. Gracias por compartir tus reflexiones conmigo.

—Lo mismo digo, laird, espero que encuentre ese amor auténtico que no se puede comprar, pero que llenará su vida de significado y alegría. Ha sido un placer haberlo conocido y haber compartido estos momentos —dijo guiñándole un ojo y dándole un dulce beso en su mejilla para luego dejarlo solo.

Solo. Así se sentía mientras hablaban del amor verdadero y, sin entenderlo, la imagen de Adele se había manifestado con su farsante sonrisa. Con extrañeza, comprobó que ya no le desagradaba tanto como antes, incluso le provocaba cierta ternura.

Recordó la pregunta que le hizo su hermano hacía unas pocas horas sobre sus sentimientos por Adele. Qué absurdo le sonó y qué amargo se le hizo responderle. De pronto sufrió el ahogo en su pecho al comprender que, justo lo que le había comentado Catalina, era lo que a él había experimentado con esa damita impulsiva y descarada.

«Nunca había sentido mariposas en mi estómago ni había temido que el corazón se me saliera por la boca al estar cerca de alguien, como me ocurre con él. Todo a su lado parece menos feo y soportable… Creo que me he enamorado por primera vez».

Negó con la cabeza una y otra vez, rechazando aquella última frase que se reiteraba en su mente. Era imposible aceptar aquello, sin embargo, algo en su interior le gritaba que se equivocaba.

Su respiración se había vuelto errática y, con nerviosismo, se arrastró hasta el lateral del lecho para sentarse. Se colocó el camisón por encima y comprobó que su pie adormecido podía notar el frío suelo. Asombrado, empujó su rodilla para apoyarlo con más fuerza. Frío. Volvía a sentir aquella sacudida que le puso la piel de gallina. Sonrió, feliz.

Pequeños gestos, palabras sinceras, constancia. Esas palabras bailaban esa danza, ¿cómo había dicho Adele que se llamaba?

Un vals danzaba en su cabeza sin pausa mientras, por primera vez en mucho tiempo, tenía ganas de no solo mirar por la ventana, sino de ver más allá de lo que atrapaba su vista. Al agarrar el poste de la cama, consiguió sostenerse en pie y, cuidándose de no caer, se atrevió a mover la pierna ayudándose con las manos. Tras tantos años de inmovilidad, notó cierta firmeza en ella y un sollozo de emoción acudió a su garganta. Con miedo, contempló la silla junto a la ventana. ¿Podría llegar hasta ella? Solo lo sabría si lo intentaba.

Como el que se juega caer al vacío desde la torre más alta, reunió fuerzas y, con decisión, apoyó su peso en ella. Asombro, conmoción, alegría. Todo eso se concentraba en su interior para luego salir a flote entre gemidos de incredulidad. De pronto la fuerza que lo sostenía se esfumó y perdió el equilibrio. Cayó al suelo boca abajo, pero no podía parar de reír.

Así lo encontró Albert al entrar en su dormitorio. Este lo asió como pudo para ponerlo boca arriba. Se asustó mucho cuando Cameron lo agarró de las solapas y le dio un tremendo beso en la frente.

—Albert, mi fiel sirviente. Gracias por estar siempre a mi lado. ¿Sabes? Apenas me recupere serás mi asistente de armas. ¿Te gustaría? —El muchacho lo observaba con cara de espanto y comenzó a olisquearle la ropa. La risa afloró a su garganta como una cascada al ver el gesto de sospecha—. No, amigo, no hay ni una gota de alcohol en mi sangre que pueda excusar mi locura. Vamos, ayúdame a sentarme en esa silla, debo reencontrarme con el mundo de los vivos.

Mientras se fijaba en un atrevido petirrojo que parecía saludarlo en el alfeizar, no paraba de pensar en que su madre le había contado alguna vez que ver ese pajarillo de pecho anaranjado en la ventana auguraba tormenta. Mirando al cielo, dudaba si habría una sola nube en cientos de millas a la redonda y alzó los hombros, contrariado. Después de una hora memorizando cada detalle del paisaje que vislumbraba por la ventana, la necesidad de hablar con Adele se le hacía a cada minuto más imperiosa.

¿Cómo se sentiría la damita después de salir de allí?

Deseó tanto haber devorado esos labios… Estaba seguro de que serían tiernos y cálidos, y que su lengua lo embriagaría con su néctar haciéndolo enloquecer. En ese instante, se percató de que había soñado con ese beso desde que los vio por primera vez con esa sonrisa estática. Sin dudarlo, si hubieran estado solos hacía unas horas en aquella habitación, su pudorosa condición habría corrido mucho peligro. Casi le fue insoportable controlarse una vez que vio el anhelo en sus ojos. ¿Acaso ella lo deseaba como hombre? Sí, estaba seguro de ello; sabía cuál era esa mirada que traspasaba las palabras y se sumergía en el abismo de la lujuria.

Entonces, el tiempo se detuvo. Las paredes de la habitación se estrecharon, y el aire se cargó de energía. Cada latido de su corazón resonaba como un tambor, marcando el compás de una danza prohibida. El anhelo en sus ojos era un precipicio al cual hubiera caído sin vacilación, una y mil veces, mientras las mariposas revoloteaban en su estómago.

Las mariposas…

Frunció el ceño, confundido. Nunca nadie había provocado ese cosquilleo extraño del que le había hablado Catalina. Debía comprobar si aquello había sido pura casualidad o, por el contrario…

—Albert, necesito ver a la señorita Lindsay. Hazla venir, dile que es cosa de vida o muerte.

Rio ante su propia ocurrencia. Sin motivo importante no creyó que hiciera mucho caso a su sirviente. Albert salió con premura.

Los pequeños detalles…

No solo había tenido pequeños detalles, también había tomado importantes determinaciones que habían hecho su vida mejorar en solo unos pocos días.

Tras minutos de interminable espera, su sirviente volvió casi sin resuello. Cameron lo observó, expectante.

—¿Dónde está? —No la veía capaz de no ir en su ayuda y se alarmó.

—No está, laird. La señorita recogió todas sus pertenencias y, junto a su sirvienta, partió hacia la casa de los Allan.

Constancia… No, en su caso más bien se podía hablar de cobardía. Huía lejos y tomaba el camino fácil. Ni promesa, ni baile, ni nada. Partía a su país y lo dejaba solo, a su suerte.

La furia y la ansiedad lo ahogaba y, con una mano en el pecho, contuvo unas lágrimas traicioneras que pujaban por escapar.

Albert se acercó a él, preocupado, y apoyó su mano en su hombro.

—Déjame. Deseo estar solo, por favor.

Este, con sorpresa, apretó su mano mostrando su apoyo y se dirigió a la salida sin mostrar objeción. No supo si su asombro se debía a su estado o a que por una vez había usado esa palabra mágica…

—¡Maldita! ¿Cómo has podido irte sin más? ¡Cobarde! Me abandonaste cuando descubrí tu luz. Constancia, eso te faltó.

Estrelló los puños contra los reposabrazos de la silla con tal ímpetu que sintió un latigazo de dolor en uno de sus dedos.

—¡Aaaargh! —El grito inundó la estancia. Se había dañado la mano izquierda, aunque no le importaba. Lo único que le preocupaba era que… Nunca más la vería.

Como un puñal, el desasosiego le atravesó el pecho y sintió cómo perdía toda su fuerza. La culpa por haber dejado escapar a esa mujer lo llenó de temor. ¿Qué haría? Se encontraba solo, todavía no podía mantenerse en pie por sí mismo, no podía correr tras ella para pedirle una explicación de por qué lo abandonaba. ¿Estaba seguro de que sentía lo mismo que él? Pero ¿qué creía sentir realmente? ¿Amor? ¿Sería posible que le hubiera robado el corazón? Solo sentía rabia, confusión, miedo a estar solo de nuevo.

—¡Albert!

El sirviente entró al segundo y se situó delante de él, esperando su orden.

—Tráeme una botella, ya sabes de qué.

Albert no fue de inmediato y lo observó, dubitativo.

—Espero que no pongas en entredicho mi orden. Ella ya no está en el castillo ni va a volver. Así que ¡vamos!

El muchacho dio un respingo y, con temor, se retiró con rapidez de la habitación. Al rato volvió con su encargo y una copa de latón. Se lo dejó encima del alfeizar y salió de nuevo con una expresión abatida.

Cameron observó el recipiente, su transparencia permitía ver su tentador interior. Tomaría solo una copa, suficiente para calmar sus nervios y poder reflexionar con más frialdad. Le ayudaría, estaba convencido de ello. Una excitación comenzó a embargarlo ante la posibilidad de saborear ese delirio que conocía. Se merecía esa calma y hasta se reiría de todo.

Algo situado en un rincón hizo detener su mano temblorosa. La espada de su padre seguía en su habitación, relegada a esa esquina que, como en un cuento, parecía brillar mostrándose ante sus ojos. ¿Podía el amor doler más profundamente que cualquier herida de espada? Al verla comprendió que Adele había sido su aliciente hasta entonces, su calma en esa tempestad y que cuando comenzaba a sentirse vivo de nuevo, con su marcha había recibido la estocada que lo volvía a hundir en ese pozo de penumbra y desesperanza. Ella era la espada, la calma y la luz que lo iluminaba, no necesitaba el alcohol, sino a Adele.

Las palabras no dichas, las promesas rotas y ese amor inalcanzable le causarían la cicatriz más profunda en su cuerpo. 

¿Por qué había tenido que aparecer para engañarlo de esa forma tan ruin? Le había dado todo, para después llevárselo consigo y abandonarlo como un perro.

Un rato después, en mitad de aquel nido de desaliento, la botella seguía en el mismo lugar, intacta. Ni oyó los ruidos en la puerta, ni siquiera se percató de que su madre estaba junto a él. No notó cuando ella acarició su rostro y limpió con un pañuelo la humedad de las traicioneras lágrimas que habían bañado sus mejillas.

—¡No! ¡Esa cobarde no podrá huir de mí tan fácil! ¡Haré que la traigan y la encierren! —gritó dejando fluir sus pensamientos en voz alta. Apenas lo había expresado, se arrepintió, pues fue consciente de que no estaba solo en la habitación. No deseaba exponer esa preocupación que lo haría vulnerable ante el mundo.

—No digas sandeces, cariño. No puedes obligarla a permanecer a tu lado. Solo el corazón podría hacerlo y en este momento tienes una cicatriz abierta que no puede sanar a la fuerza. ¿Sabes? Lo que padeces es lo que yo siento al recordar a tu padre. Él me dejó a cargo de unos hijos maravillosos. Sois mi única motivación en la vida. Solo por vosotros vivo, y sufro siempre que también lo hacéis.

—Yo ya estoy muerto, madre, estoy muerto en vida. El único suspiro que tenía se ha desvanecido y ya no me queda nada. No quiero vivir sumido en la oscuridad. Necesito su luz, ¿entiendes? Dime, madre, ¿puede ser esto amor verdadero lo que siento?

Su madre cogió su rostro entre sus manos y lo miró con fijeza. Sus ojos ambarinos estaban llenos de ternura y cariño. Las arrugas de su ceño denotaban una determinación que nunca había percibido.

—Escúchame, hijo mío, ella no solo se fue de aquí, sino que te robó el corazón. Debes luchar por recuperarlo, no dejes que todo acabe. Solo la muerte puede separaros en este mundo y ninguno de los dos está bajo tierra todavía. Recupérate y lucha por ese amor verdadero que consume tus entrañas. ¿Sabes si ella también siente lo mismo que tú?

—Yo… creo que sí —dijo sin mucho convencimiento.

—¿Crees? Pues si no lo sabes, primero debes averiguarlo.

Las palabras lo hicieron reaccionar y, mirando por la ventana, buscó al petirrojo, pero ya no estaba.

—Sí, madre. Lucharé contra la tormenta si es necesario y lo averiguaré.

XV

El tortuoso trayecto de regreso a la residencia de Miles y Daviana se extendía interminable. Atrás dejaba la promesa incumplida de un baile, en la que se jugaba algo más que la salud de ese guerrero despiadado. Sin quererlo, había puesto en riesgo su corazón. Este, que nunca había palpitado más rápido de lo habitual, galopaba feroz cada vez que lo veía.

¿Cómo había sucedido aquello? ¿En qué momento dejó de ser ese hombre un estúpido avinagrado para convertirse en un posible caballero andante? Era algo incomprensible. No había tenido bonitos detalles, aparte de haberle hecho llevar esa bandeja con sus dulces favoritos. El respeto hacia ella brillaba por su ausencia e incluso había querido asesinarla durante su delirio. ¿Por qué le producía esas mariposas que llegaban a cerrarle el estómago impidiéndole apenas comer? ¿Cuál era la razón por la cual excusaba su comportamiento y ardía en su presencia deseando besar sus labios hasta borrarlos?

No obstante, esa vez no lo excusaría. Había expuesto su inconfundible deseo y no pudo soportar la vergüenza. No pudo esperar ni un segundo más a su lado y que se mofara de ella, tal y como hizo sin pudor hablando con su hermano Irving. Los escuchó tras la puerta, plantada en ese pasillo frío que se le había hecho demasiado claustrofóbico.

Como había mencionado, ella no era más que cualquier mujer, un bonito rostro y unos pechos generosos de los que gozar. ¿Qué podía esperar de un animal como él? Referirse a su persona de esa forma tan tortuosa con su nuevo mejor amigo, era bochornoso. ¡Nunca se lo perdonaría!

Necesitaba poner distancia, debía alejarse con premura para siempre. Cameron McAllen era demasiado peligroso, ¿por qué se le hacía un nudo en la garganta cada vez que pensaba en él y deseaba con todas sus fuerzas volver a verlo?

Su corazón, que había llegado intacto, se desquebrajaba en innumerables grietas, como si a cada yarda de vuelta fuera una fisura más en su frágil existencia.

Todo era por su culpa, por ser tan romántica, al final su madre había tenido toda la razón cuando la avisó de que los hombres solían ser egoístas y vanidosos. Ella se topó con el peor de todos y no podía estar más descorazonada. A pesar de todos estos razonamientos, algo en su interior le incitaba a regresar a ese castillo. No lo haría. Ya no la necesitaba para recuperarse, su pierna había comenzado a sanar y en cuestión de meses podría incorporarse de nuevo, incluso dar algunos pasos sin ningún tipo de ayuda.

Las lágrimas se agolparon en sus ojos y apretó los párpados, lo que hizo que cayeran sin remedio. Ahogó un sollozo mientras Lilith le echaba el brazo por los hombros y la apretaba contra ella. Su sirvienta no era tonta y había sido testigo de situaciones embarazosas, las suficientes para comprender que no se iba con gusto de allí.

—¿Sabes, Lilith? Es mejor dejar a los caballeros andantes para las novelas, pues la realidad es demasiado sencilla.

—Claro, señorita Adele, en nuestra realidad las luces y sombras se mezclan junto a las virtudes y vicios. No todo es maravilloso, aunque también en ese despropósito reside la belleza.

—¿Me dices que debo excusar el comportamiento cruel de ese estúpido guerrero? ¿Ves algo bello en cómo se mofó de mí todo este tiempo?

—Por supuesto que no, su comportamiento es reprochable, pero puede que este también sea un pretexto para no aceptar su verdad.

—¿Su verdad? Sea lo que sea, no voy a preguntarle, ya he sufrido demasiados infortunios por su culpa.

—¿Y qué va a hacer? ¿Volverá a Inglaterra y se casará con Lord Brown?

La realidad cayó sobre ella como la lápida que la aplastaría en vida, aceptando ese destino. Antes de visitar Escocia, puede que casarse con James fuera considerable, no aspiraba a nada más que ser la esposa modelo de un noble, sin embargo, después de haber comenzado a conocerse realmente y descubrir que podía hacer cosas por ella misma, le era inconcebible admitirlo. Ese viaje de tan solo unas semanas se le había hecho como media vida, en el cual una nueva Adele, más madura, había renacido para afrontar cualquier desavenencia.

—No voy a casarme con ese hombre, se acabó lo de ser insegura. Buscaré a Williams McCain y le contaré todo lo que sé. Debo ponerlo sobre aviso y evitar que sea condenado por algo que no ha hecho. No pienso fallar.

Lilith la apretó más y acompañó el abrazo con una sonrisa de oreja a oreja que la reconfortó como nada.

—¿Qué hay mejor que una aventura en las Highlands, señorita?

Las dos rieron ante su agudeza y comenzaron a enumerar las vivencias comprometidas en los últimos días. El humor era el mejor antídoto ante cualquier veneno, y endulzaba los momentos más dolorosos. A veces, ver las cosas desde una perspectiva más absurda aliviaba la carga, lo que le hizo cobrar fuerzas y se reiteró en su cometido. Lucharía por su futuro, consiguiera o no su misión. ¿Cómo no lo pensó antes de emprender ese peligroso viaje? Si les hubiera revelado a sus padres lo que Lord Brown se traía entre manos, quizás la hubiesen creído. Pero ya era tarde para hacerlo y estaba enfrascada en una aventura que, sin saber cómo, debía acabar y hacer frente con toda su entereza.

Con renovadas fuerzas y dejando atrás la tristeza, llegaron a la casona de Miles y Daviana. Era una residencia tan acogedora que la decepcionó no haber disfrutado de más tiempo en ella. Al contemplar a esos niños alborotadores y traviesos jugar en el jardín, experimentó una profunda alegría. Ellos eran el aliciente ideal de risas aseguradas. Se prometió que en un futuro tendría tantos o más hijos que Daviana y Miles. ¿Con quién? No lo sabía, pero estaba segura de que no sería con James Brown. Rechazó con apremio pensar más en ello, ya el destino haría.  

Daviana la recibió con un gran abrazo y se dejó mecer sin prisas. Daba gracias por tenerla en su vida y, sin quererlo, las lágrimas acudieron a sus ojos de nuevo.

—¿Por qué lloras? ¿Acaso tengo que plantarme en ese castillo y dar con un garrote a ese loco de atar?

Rio por su patochada, la imagen le venía a la cabeza y le resultaba muy placentera.

Negó, sincera, y la instó a acompañarla. Tenían muchas cosas de qué hablar, finalmente revelaría el secreto que la había llevado hasta allí. Era hora de confiar en los demás y dejar de hacer de caballero andante. Ella, delicada y frágil como una flor, no blandía espadas ni cabalgaba en busca de justicia. No, su armadura era la ternura, y sus batallas se libraban en los rincones silenciosos de su corazón, como buena romántica que era.  Como bien dijo su amigo Irving, no era una orquídea solitaria, sino una violeta que anhelaba florecer entre la maraña.

Con determinación, alzó la mirada al cielo antes de entrar en la residencia y contempló el horizonte en dirección a tierras McAllen, desafiando en silencio los latidos de su corazón. Miles apareció por un lado de la casa y la observó con gravedad. Sospechaba que algo andaba mal y no hizo falta insistirle para que dejara sus quehaceres y las acompañara dentro.

En el silencio del salón solo se escuchaba el crepitar de la hoguera. Sentados en unas sillas delante de esta, confesó la cruda verdad ante ellos.

—¿Cómo has podido ocultarnos algo tan importante? Entiendo que no quieras comprometer a nadie en una situación tan peligrosa, pero resulta que esta no depende de ti. Williams es mi padre y todo lo que le ocurra repercute en mí, ¡soy su hija, por el cielo! —clamó Daviana con desesperación, condenándola con una ceñuda mirada.

—Lo lamento, te encontrabas tan ocupada con los niños, Meredith solo tiene unos meses, no deseaba preocuparte. Pensé que esto no era cosa de mujeres, ya sabes, nosotras no somos guerreros, no portamos armas ni…

—¡Memeces! Nuestra arma es esta —señaló la frente con el dedo—, y nuestra munición se encuentra aquí. —Posó la otra mano en su pecho—. Con ellos, combatimos mejor que cualquier soldado, cariño. Te considero mi familia, Adele. En nuestro clan luchamos y combatimos juntos; si caemos, volvemos a renacer en otro hermano.

Adele miró su regazo donde sus manos que se retorcían. Estaba tan arrepentida que haber actuado sola en todo ese entuerto. Debía haber confiado en ellos desde un principio, pues, como sus padres, la querrían y protegerían siempre. La confianza en la familia era el verdadero espíritu del clan.

Daviana cogió sus manos entre las suyas y las apretó con fuerza.

—¿Comprendes la importancia que tiene el entregarte a los tuyos? —le preguntó con voz suave—. Yo también me sentí sola, ser hija única no es fácil, rodeada de padres que, con amor, tejían una red de protección a mi alrededor. Oculté mis deseos, tesoros secretos que solo yo conocía. Tomé decisiones equivocadas. —Fijó la vista en Miles que, con ojos cálidos y sinceros, parecía leerle el alma—. Ahora sé que debí confiar más ellos, gritar lo que sentía… Aprendí que no debía cargar el mundo sobre mis hombros, pues hay cosas que escapan de nuestro control. Comprendí que la unión es la fuerza y que puede solventar cualquier contratiempo.

—Debí confiar en vosotros —musitó Adele, ahogando un sollozo y bajando la mirada a las manos de nuevo.

—Debiste —intervino Miles con brusquedad, sin embargo, al alzarle el mentón con el dedo y obligarla a fijar la vista en él, no la miraba con reproche, sino con tenacidad—. Todavía no es tarde, partiremos mañana con las primeras luces del alba.

El pelirrojo se irguió delante de ellas como un gigante de cabellos de fuego. Por un instante le pareció ver satisfacción en sus ojos, para un guerrero no debía ser fácil vivir de forma tan hogareña. La sangre debió hervir en sus venas presintiendo la batalla que se avecinaba. Plantó un beso en la frente de Daviana y salió de la sala a paso ligero y sin mirar atrás.

Con una sonrisita traviesa, Daviana atizó el hogar.

—¿Por qué sonríes? No entiendo que no estés asustada, Daviana.

Daviana siguió jugando con el atizador y, sin apartar la vista de él, le respondió.

—Lo estoy, Adele, sin embargo, esto es parte de nuestra vida, acepté casarme con un guerrero. Él siempre estará dispuesto a luchar, esa es su esencia y lo que aprendió desde niño. No sería feliz sin ello, igual que yo no lo sería sin libertad. —Ladeó la cabeza un instante hacia ella y con una mirada pícara, continuó—: Además, esa arrogancia hace arder mis venas como nada, algo me dice que esta noche será inolvidable.

Adele parpadeó sin creer lo que oía. Esas palabras entrañaban un significado oculto que no llegaba a comprender, con todo creyó saber a qué se refería. Ese ardor que había mencionado le resultaba familiar y, sin quererlo, la imagen del rostro de Cameron tan cerca al suyo y sus manos rodeando su cintura, la asaltó como un relámpago.

—Sabes de lo que hablo, lo veo en tus ojos. A estas alturas, tu madre debió hablarte de lo que ocurre entre un hombre y una mujer. Incluso con Lord Brown habrás tenido algún acercamiento después de estos años de cortejo. —Al negarle con la cabeza, prosiguió—: ¿Entonces cómo sabes…?

La pregunta quedó suspendida en el aire mientras escrutaba su rostro sonrojado hasta las orejas. Abrió la boca de par en par y, balbuceando, fue incapaz de articular lo que pensaba. Adele apartó la mirada, muy avergonzada.

—¡Le cortaré las pelotas a esos McAllen si han tocado tan solo un pelo de tu cabeza! —clamó poniéndose de pie como un resorte.

—¡Shhh! Cállate por lo que más quieras —susurró rogándole a la vez que se abanicaba con la mano—. No debes temer lo que sea que piensas, no sé qué ocurre exactamente entre un hombre y una mujer, Daviana. Según mi madre, tienen que bailar en la noche de bodas. Supongo que será una metáfora, pues el momento del que fui testigo en ese castillo, no se parece en nada a eso, y solo unos insufribles jadeos se oían de fondo en vez de música de violines.

No se atrevía a confesarle su osada aproximación a Cameron por miedo a represalias. De aquello solo había sido testigo Irving, y confiaba en que no contaría nada a nadie. Así se lo había pedido cuando insistió en acompañarla justo antes de partir.

La risa de su amiga inundó la habitación y reverberó en las paredes aliviando la tensión que sufría. 

—¡Qué paparruchadas cuentan nuestras madres! Con ello solo nos confunden y exponen más —rio de nuevo—, si yo te contara lo que me pasó a mí con un gran dedo… —Al ver su expresión de extrañeza, hizo una leve pausa y, con una mirada pícara, continuó—: Cuéntame, ¿qué fue lo que viste exactamente? Si lo deseas, me presto a esclarecer todas tus dudas, creo que te vendrá bien en un futuro.

El corazón comenzó a latirle con fuerza, nunca había hablado con ninguna amiga de esos momentos y la tentación de saber la verdad era demasiado fuerte. Afirmó con la cabeza cuando Daviana le ofreció beber una copa de vino.

Después de sentir el líquido bajar por su garganta, no se sentía todavía segura para exponerse.

—Necesito algo más fuerte, por favor.

Daviana rio y, con cautela, le sirvió una uña de whisky escocés. Abrió los ojos con sorpresa al verla tomársela de un solo trago, que terminó en una intensa tos. Después de ceder ante la insistencia de su amiga de repetir el trago, consiguió calmarse. Solo entonces, se sintió mejor, pues había perdido el miedo y deseaba hablar. Y mucho.

Con una soltura insospechada que solo ese licor podría haberle otorgado, comenzó a relatar lo acontecido en el castillo en esos últimos días.

Esa noche fue reveladora.

Tras narrarle absolutamente todo lo que sentía por Cameron, Daviana le confesó lo que sucedía realmente en el lecho marital. Fue un intercambio justo, así y todo, se llevó las manos a la cabeza al revelarle que ella ya había «bailado» muchas veces antes de casarse. Se sintió morir de vergüenza cuando ella misma le confesó el ardor que había sentido al estar tan cerca de Cameron y cómo esas mariposas la habían sumido en una excitación inexplicable, empujándola a querer besarlo.

El condenado whisky había abierto sin esfuerzo la caja de pandora y se sintió vulnerable ante su amiga, sin embargo, luego se notó más liviana y, en parte, comprendida. Lilith tenía razón, compartir la carga aliviaba el alma.

Esa noche, tras escuchar los gemidos de ese matrimonio durante horas, deseó tener aquello también, y bailar con… ¿Cameron? La idea le pareció absurda. Nunca volvería a beber, entendía la locura de ese guerrero al impregnarse de tanto alcohol.

A la mañana siguiente, con las primeras luces del alba, casi sin haber pegado ojo y con un fuerte dolor de cabeza, partió junto a Lilith y Miles lejos de tierras McAllen para siempre.

XVI

A pesar de ser una buena amazona, no estaba acostumbrada a seguir ese ritmo tan duro de viaje y las horas a caballo se le hacían cada vez más largas y pesadas. Lilith, a su lado, mantenía el mismo paso y, por su semblante ceñudo y crispado, parecía estar pasándolo aún peor. Debía haberla dejado con Daviana y haberla recogido más adelante junto a sus pertenencias, pero ella se había afanado en acompañarla y no dejarla sola.

A la cabeza iba Miles que, con expresión iracunda, las instaba a no desfallecer con la amenaza constante de, en caso de no llegar a tiempo, tener que dormir esa noche a la intemperie. Aquello las aterraba, considerar en la posibilidad de pernoctar rodeadas de animales salvajes y peligros inimaginables, las hacía proseguir sin protestar. Era necesario dejar atrás millas de tierras salvajes, cruzar intimidantes bosques de árboles centenarios y atravesar rocosos pasajes para acortar el camino hasta Dalness.

¿Qué le diría a Williams McEwen cuando estuviera en su presencia? Moría de nervios de imaginar esa situación tan áspera. Si ya había sufrido revelando la verdad a Daviana y a Miles, sentía pánico de enfrentarse al jefe del clan y más aún a su prima Elizabeth. Esta le había insistido tanto que confiara en ella… ¿Por qué no lo hizo? Debía haberle manifestado su temor, dejando que otros se ocuparan, sin embargo, no pudo.

Había tenido una actitud muy infantil, comportándose como una irresponsable en todo aquello, no obstante, sin saber cómo, notaba que algo en ella había cambiado. Sentía una fuerza que antes de ese viaje le era insospechada. ¿Madurez? Podría ser. El hecho de ser responsable de algo tan importante como la vida de otra persona al límite de la destrucción le había hecho tomar decisiones extremas. Había sido muy duro llevar las riendas e imponerse ante ese violento Cameron McAllen. No quería pensar en ello, pero no podía evitarlo.

—Me gusta ver esa expresión en usted, señorita Adele.

Alzó las cejas al oír aquella declaración en los labios de su sirvienta.

—¿De qué expresión hablas, Lilith?

—Veo algo distinto en usted que nunca había visto, valentía, diría yo.

Adele sonrió, satisfecha. Por lo que fuera, ya no era la niña inocente que llegó a Escocia. En su interior, percibía una fuerza que nunca había sospechado albergar y que le empujaba a mirar a un futuro con ese valor del que hablaba Lilith.

—Podría ser. Me siento afortunada de tenerte conmigo, tú me has ayudado a ser mejor.

Su sirvienta abrió los ojos de par en par y negó con la cabeza con animosidad.

—Señorita, usted es maravillosa y espero seguir en un futuro a su lado. Nunca me separaré de usted a no ser que me lo solicite por una buena razón, en mí tiene una fiel amiga para siempre.

Sonrió ante sus palabras y asintió conforme. Aquello le brindó fuerzas, ya no se sentía tan sola en ese futuro incierto que parecía haberse desbocado en solo unos días. No sabría determinar por qué sonreía cuando clavó su vista al frente, recibiendo la brisa fría contra su rostro. Al contrario de estar asustada, algo dentro de ella había florecido, y le agradaba. Sin esperarlo, se sentía dueña de ese silvestre jardín.

Algo delante de ella la sacó de sus esclarecedores pensamientos. Una gran sombra en movimiento comenzó a tomar forma a lo lejos. Iban a cruzarse con un grupo de guerreros y parecían escoltar un carruaje muy atípico… inglés. Miles, con un gesto de su mano, les indicó que se detuvieran a un lado del camino.

Adele, con la curiosidad a flor de piel por saber quién se ocultaba tras las cortinas de ese carruaje, observaba con nerviosismo. No era un simple grupo de viajeros, ya que a diferencia de otros que se habían cruzado, estos andaban armados hasta los dientes. Sus afilados aceros lucían sin pudor en su cinto, acompañados de una violencia en sus miradas que cortaban el silencio. Armas de fuego, modernas y amenazantes, asomaban de las alforjas listas para ser disparadas en cualquier momento. Casi los habían dejado atrás, cuando escuchó el grito del cochero detener a los caballos.

En solo unos instantes, los guerreros se volvieron hacia ellos y desenfundaron las armas de las alforjas. Miles, con prisa, azuzó a su caballo para ponerse delante de ellas en un intento inútil de protegerlas de cualquier asalto. A pesar de que el guerrero pelirrojo era imponente, un gigante de mirada glacial y fuerte complexión, sería incapaz de luchar contra tantos hombres bien armados.

El miedo la atenazó como una mordedura feroz y los latidos de su corazón comenzaron una carrera vertiginosa, expectante del siguiente movimiento por parte de todos. En solo un segundo, las pistolas los apuntaban, amenazantes, y obligaban a bajar de su montura. Miles las observó con la mandíbula apretada, se debatía entre plantarles cara o hacer lo que les pedían. Adele adivinó su dilema y, con un fuerte apretón en su brazo, lo apremió a obedecerles. No tenían nada que hacer ante ese grupo y, por nada del mundo, deseaba ver a su amigo muerto con una bala entre las cejas.

Lilith castañeteaba los dientes a su lado y la miraba con pánico mientras sujetaba fuertemente las riendas de su caballo.

Bajaron de los caballos ante la mirada satisfecha de los guerreros, que exhibían sus armas como trofeos de batalla. Las pistolas, con sus cañones oscuros, susurraban una promesa de violencia que cortaba el silencio como un grito furioso.

Una vez al lado de Lilith, la abrazó con la intención de infundirle algo de valor. Debían conservar la calma, pues estaba segura de que cualquier movimiento en falso les daría la oportunidad de probar el fuego demoledor.

—¿Por qué nos detenéis? No nos conocemos, por lo que seguid vuestro camino como nosotros el nuestro —gritó Miles al grupo con voz amedrentadora.

Unos pasos más adelante, el conductor abrió la puerta del carruaje y ayudó a salir a su misterioso ocupante.

Reconoció su risa antes de ver su imagen y, solo con ese sonido tan familiar, las piernas de Adele comenzaron a temblar.

—¡James! —Al oírla, Miles apretó la empuñadura de su espada, dispuesto a saltar sobre el grupo, pero esta lo detuvo con una orden desesperada—. Detente —susurró entre dientes—. Haz como si no supieras nada de mi propósito aquí.

—El mismo, querida. ¿Acaso te sorprende verme? Me ofendes. ¿Dudabas de que viniera a buscarte?

—Nunca pensé que lo harías, la verdad.

—Pero es importante que hablemos. Ha sido una suerte para mí encontrarte al fin…  

El gruñido amenazador de Miles cortó lo que iba a comentar y este se fijó en él con severidad.

—Miles Allan, capitán de la guardia McEwen, lo recuerdo bien. Dígame, ¿cómo se encuentra la señorita Daviana…?

—Señora Allan —aclaró muy molesto.

Brown lo observó con malicia y su ceño fruncido denotó lo poco que le había gustado su aclaración. Afirmó con la cabeza y una sonrisa forzada afloró en sus labios.

—Perdóneme, suelo olvidar las noticias que me provocan desazón. Esa mujer podría haber tenido un futuro prometedor, sin embargo…

—No me importa lo que piense, ahora no estamos en Inglaterra, Brown, ándese con cuidado cuando habla.

La risa del noble resonó en el camino, cuando calló, la tensión había invadido por completo al grupo y todos esperaban su orden para caer sobre la cabeza del pelirrojo, quien casi no podía contener sus emociones.

—Considero que no está en condiciones de amenazarme, Allan. —Con un gesto de la mano indicó a sus hombres que se acercaran a él. Este dio un paso al frente amenazante con la espada desenfundada, sin embargo, estaba en desventaja ante sus armas de fuego que lo apuntaban con cautela.

—Miles, por favor —rogó Adele con temor, agarrándolo otra vez del brazo y continuó susurrando solo para él—. Piensa en tu mujer y los niños, no hagas una locura.

—Temo por ellos, pero por vosotras también, no puedo dejar que os lleven —contestó en voz baja.

—Así solo conseguirás que te maten. Él no puede hacerme daño, soy su prometida y debe de respetarme. Deja que me ocupe de todo —con un fuerte apretón, suplicó—, por favor, confía en mí.

Miles la observó con fijeza por unos segundos, mientras se dejaba atrapar por dos hombres que lo apartaron de ellas. Solo entonces, Brown se puso ante Adele. Una enorme sonrisa de satisfacción enmarcaba su rostro bien parecido de rasgos armoniosos y varoniles. Nadie sospecharía de la vileza que albergaba en su interior, ni siquiera ella, quien durante años había vivido en una burbuja de cortejo ridículo. En ese momento era todo diferente, sus ojos azules, una vez llenos de cariño, se mostraban vacíos. Con soberbia, la acechaban con dureza y peligro, y le provocaban un miedo sobrecogedor. ¿Cómo había podido estar tan ciega y no había visto más allá de la fachada encantadora? Siempre había presumido de conocer qué pensaban las personas antes que ellos mismos, por fin se daba cuenta de que solo había visto lo que quería encontrar.

Por un instante pensó en McAllen, en sus ojos, su rostro, sus manos… Todo reflejaba en él una pasión arrolladora que la conmovió desde el primer día. ¿Lo habría visto realmente como era o le había sucedido como con Brown? Ya nunca lo sabría, pues no volvería a verlo.

En efecto, la verdad de Brown se alzaba ante ella y su corazón latía con angustia al enfrentarse a lo desconocido.

James rozó su mejilla con los dedos y acercó lentamente su rostro al hueco entre su cuello y la oreja, inhalando con vehemencia. Adele tembló, aguantando las ganas de empujarlo para que se alejara de ella. El gruñido de Miles resonó de nuevo y el noble inglés detuvo su mano, que ya bajaba cerca de su escote. Este lo miró con fastidio y su orden cayó como un jarro de agua fría sobre todos.

—Ocupaos de que no vuelva a escucharlo. —Se volvió hacia él con mirada inquina y continuó—: Nos veremos… en el infierno, sucio Allan. Será un placer darle personalmente el pésame a su viuda.

Tres hombres más se unieron a los dos que lo retenían y lo arrastraron lejos entre rugidos y gritos airados.

—¡No! ¡No puedes hacer eso!

Adele, desesperada, intentó ir en su ayuda, pero una fuerte mano la agarró y la hizo girar. No vio el golpe venir, solo sintió el fuerte impacto sobre su mejilla que casi la tira al suelo. Se sostuvo en pie gracias a esa misma mano que seguía atenazándola y la obligaba a enfrentarlo.

Poseída por un intenso odio, se abalanzó sobre James arañando su rostro con las uñas.

—Puedo y lo haré —gritó con severidad y continuó con un susurro que le erizó la piel mientras observaba sus duros ojos de acerado frío. Su respiración era fuerte y desacompasada al tocarse el rostro con los dedos—. Tú y yo vamos a hablar largo y tendido. Estos arañazos tendrás que pagarlos, me encantará cobrármelos.

La sucia sonrisa del noble, más que miedo, le provocó repulsión. Otra vez esa lujuria se reflejaba en él, como aquellas ocasiones en Inglaterra. Pero esa vez, no tenía la certeza de poder detenerlo. La amenaza se cernía sobre ella como un pozo de desesperado pánico.

—Ahora sube al carruaje si no quieres que tu amiga corra la misma suerte —dijo señalando con un gesto de la cabeza hacia Lilith que temblaba como una hoja apoyada en el tronco de un árbol.

No quería llorar, se negaba a pensar que su amigo estaría siendo torturado unos pasos más allá, le resultaba demasiado doloroso para asimilarlo. Al oírlo amenazar a Lilith, se obligó a reaccionar con rapidez, no quería que esta corriera la misma suerte. Con pasos temblorosos se acercó al vehículo tratando de ver, entre los hombres que se concentraban a su alrededor, al grupo que se había llevado lejos a Miles. Así y todo, no pudo distinguir nada y, con una terrible sensación de pérdida, subió los escalones. Tuvo que agarrarse al marco para no perder el equilibrio cuando escuchó una terrible explosión dentro del bosque. Gritó con pánico al comprender lo que ese ruido significaba antes de perder el conocimiento.

Abrió los ojos de golpe y se incorporó todavía medio ausente de lo que parecía un lecho. Miró a su alrededor, se encontraba en una habitación austera, compuesta por una mesa y una silla, y la cama sobre la que había dormido. Estaba sola. Con los dedos apretando sus sienes, intentó hallar una explicación de lo que hacía allí. No sabía cuánto tiempo había estado ausente, por lo que todo le resultaba muy extraño. De pronto, como un puñal, la ansiedad la estremeció al recordar lo último que había ocurrido mientras había estado consciente. Un disparo, Miles, el miedo por su pérdida. Ahogó un jadeo ante la posibilidad de que su amigo hubiera sido asesinado por esos hombres armados.

Se levantó y corrió a abrir la puerta, pero el sonido de unas voces masculinas tras ella la paralizó. Brown se encontraba tras ella, reconoció su tono severo y sinuoso, y un escalofrío recorrió su espalda. Esa serpiente había matado a su amigo y una rabia feroz se apoderó de ella. Deseó que entrara, era tal su odio que, sin saber todavía cómo, se juró encontrar la forma de borrar del mundo esa escoria injusta y cruel.

El remordimiento se abatió sobre ella, hincando sus rodillas sobre el duro piso al comprender lo que supondría la muerte del guerrero. Daviana moriría de pena al enterarse y, como ella misma comenzaba a concebir, la culparía de todo. Solo ella era la culpable de su muerte, estaba claro, si no hubiese jugado a ser la heroína, Miles seguiría vivo.

Lloró hasta que no le quedaron lágrimas y, abrazada a sus piernas sobre el frío suelo, permaneció por mucho tiempo sin poder moverse ni pensar en otra cosa que su propia mala conciencia.

¿Qué podría hacer? No se conformaba con llorar su muerte, pues de ella dependía la vida de sus otros amigos. Había arraigado un sentimiento familiar en esos días, su corazón se henchía por ese clan y no dejaría que les ocurriera ninguna desgracia más. Allí retenida, no podía avisar a McEwen del plan escabroso de ese asesino despiadado. Tembló al pensar de nuevo en él, ya no se escuchaba su voz tras la puerta, pero seguro que estaba vigilada por alguno de sus esbirros. ¿Dónde la habría llevado?

Se levantó con pesadumbre y se acercó a la ventana cerrada. La abrió con esperanza de escapar por ella, no obstante, la ilusión se desvaneció al contemplar la considerable altura del segundo piso. No había forma de huir sin sufrir una fractura en la pierna o el cuello. El suspiro escapó de sus labios como un lamento silencioso.

Con resignación se volvió en busca de algo que pudiera servirle para escapar, sin embargo, comprendió que contaba solo con su ingenio para poder hacerlo. Una jarra de arcilla encima de una palangana blanca llamó su atención. La imagen de esta estrellándose en la cabeza de ese mal nacido se materializó en su mente. Fue hasta ella y se situó al lado de la puerta. Esperaría a que entrara y se abalanzaría contra él, solo contaba con esa absurda baza, no podía fallar.

¿Y después? Se haría con el arma que llevaba en su cinto y amenazaría a sus secuaces. Tendría que buscar a Lilith, seguro que la mantenían retenida en otra habitación cercana. Los obligaría a llevarla ante ella.

Su cerebro urgía un plan elaborado con los pasos que debía seguir si conseguía salir de allí. El cuerpo le temblaba de miedo, a pesar de ello, se aferraba a su odio hacia Brown de una forma tan intrínseca que no concebía echarse atrás de ninguna manera.

El tiempo parecía estirarse mientras permanecía rígida como una estatua. El entumecimiento se apoderaba de su cuerpo, entonces, un sonido rompió la monotonía: el chasquido de la cerradura. Sus sentidos despertaron de golpe, como un animal acorralado. Los latidos de su corazón comenzaron una tamborilada desenfrenada, y sintió que el ánimo la acompañaba.

Tras esa puerta abierta, una sombra alta apareció delante y, con todas sus fuerzas, se abalanzó sobre ella con la jarra entre sus manos. El porrazo fue tan fuerte que casi sintió pena por el cuerpo que vio en el suelo. No era Brown, aunque no le importaba. Era un hombre enorme, seguramente uno de sus esbirros, y no se detendría a ver si lo había matado. La cicatriz que cruzaba su rostro le pareció sobrecogedora, y se dijo que, si desfallecido le infundía temor, no quería pensar en cómo se sentiría con esos ojos endemoniados, taladrándola con furia, reclamando venganza al despertar.

Estaba de suerte, no había nadie más en el pasillo y siguió adelante. Miró con nerviosismo las puertas que se encontraban a cada lado. No sabía dónde tendrían a Lilith y, como una niña, comenzó a sollozar de desesperación. Un ruido detrás la sobresaltó, el hombre que estaba en la habitación seguro comenzaba a despertar y, para su gran infortunio, acertó en sus cavilaciones. Al momento, la figura enorme de un guerrero salió al pasillo y se plantó delante de ella. Este la miraba con furia contenida y la hizo encogerse de terror. Era más espeluznante de lo que había imaginado y sus piernas comenzaron a flaquear. Cayó al suelo de rodillas, esperando su castigo. 

En dos zancadas llegó hasta ella y se agachó para dejar el marcado rostro a su misma altura. Adele no podía apartar la mirada de esa cicatriz tan escabrosa, sus ojos despedían inquietud y algo parecido a la impaciencia. La agarró del brazo y la levantó con él de un tirón.

—Dígame, ¿es usted hija del lord Robert Lindsay? —Adele afirmó con la cabeza de forma autómata. El hombre apretó los labios en una mueca preocupada—. Me manda una… amiga, necesito saber si está en peligro su vida.

—Yo… Miles, no sé si está muerto, junto al camino —soltó conteniendo un sollozo y al ver su cara de reconocimiento, continuó—: Miles Allan, le dispararon rumbo a Dalness. Ayúdelo, se lo ruego.

El hombre asintió con la cabeza y la condujo a rastras de vuelta a la habitación. Gritos de personas llegaban desde los pisos de abajo, algo grave ocurría allí, pero no sabría adivinar qué.

—No puedo llevarla conmigo ahora, y no debe decir que me ha visto. La ayudaré todo lo que pueda, solo aguante un poco más su encierro… y manténgase viva.

—¿Quién es usted?

—No importa quién soy —respondió el guerrero con voz ronca, mientras la atravesaba con sus afilados ojos de acero.

Desesperada por saber, lo agarró antes de que escapara.

—¿Dónde estoy?

No hubo respuesta. Cerró la puerta tras él y escuchó el mecanismo cerrarse de nuevo. Se acercó al lecho y se dejó caer, sin fuerzas. Las preguntas asaltaban su cabeza como enjambres de abejas furiosas. ¿Dónde se hallaba oculta? ¿Quién era ese hombre tan misterioso e intimidante? ¿Quién lo había mandado?

Abrazada a sus rodillas permaneció un buen rato sobre la cama, se sentía desfallecer con un enorme desasosiego. Lo que había comenzado en un aventurero viaje se había convertido en una horrible pesadilla de la que no sabía si saldría viva.

XVII

La noche parecía haberlo engullido en un abrazo interminable del cual no podía zafarse. El sudor de su frente se deslizaba en forma de pequeñas gotas por sus sienes y nariz. Otra vez tenía fiebre debido a su deseo de ingerir ese líquido ambarino que le hacía perder la razón de ser. Sintió un paño húmedo sobre la frente y percibió ese frío estimulante que le hizo suspirar. Era reconfortante entre aquel infierno que estaba forzado a padecer.

—Por favor, necesito mi botella —susurró intentando atrapar la mano que extendía el paño por toda su cara, en un intento de aliviar su alma.

—Puedes aguantar, Cam. Saldrás de esta como hiciste antes. No pienses más en eso.

—Antes, ella estaba conmigo —musitó con voz pastosa. Tenía la garganta tan seca que apenas podía articular una palabra sin sentirlas como una lija—. Adele…

Un sollozo salió de sus adentros, sentía una tristeza amarga llenar su pecho y apenas podía respirar al pensar en ella. Se había ido, ya no volvería a contemplar su precioso rostro enmarcado por bucles primorosos y perfectos. La sonrisa que siempre había rechazado, se le hacía una necesidad imperante de contemplar.

—Descansa, hermano. No te hace bien pensar en ella.

—Agua —pidió con desesperación.

Irving llenó un vaso y se lo acercó a la boca mientras lo incorporaba con un brazo por detrás de su nuca. Al fin humedeció sus labios, el líquido trasparente llegó como el mejor elixir del mundo, ni siquiera el licor podía haberlo calmado tanto. Asió la mano de Irving al pasarle el pañuelo de nuevo por sus labios. Al fin notaba que podría articular con más fluidez.

—Necesito la caracola, ¿puedes traérmela? —Irving lo observó durante unos segundos, meditando si hacerle caso o no—. Por favor.

Le sonrió. Antes nunca lo hubiera pedido así. Esas eran las palabras mágicas que tanto le había insistido Adele que aprendiera, y por fin escapaban de sus labios gentiles y con naturalidad.

Su hermano asintió y se dirigió a la puerta. Antes de salir, se volvió con una dura mirada de advertencia por si se le ocurría volver a mandar a su sirviente a las bodegas, ya lo había intentado una vez esa noche en tanto padecía un delirio pasajero.

No debía ceder a la tentación.

La imagen de esa hermosa mujer se había metido en su mente y, a veces, incluso le parecía que era real. Entonces, se sentía tan atrapado que casi dejaba de respirar.

¿Por qué le había pedido traer aquel objeto absurdo? No sabía a ciencia cierta la razón, pero tenía la necesidad de recordar algunos momentos vividos y pensó que, al palparlo, la acercaría más a él.

Su hermano no tardó en regresar portando el precioso objeto nacarado. Lo contempló, extrañado. Tenía un tono violeta y rosa, y no tan blanco perlado como lo recordaba.

—Esta no es mi caracola —comunicó dándole vueltas entre los dedos.

—Esa es la que recogió Adele en la cala. No he encontrado otra —aclaró con el ceño fruncido. Temía que lo mandara a buscar la suya de cuando era niño.

Guardó silencio en tanto que la examinaba. Todavía conservaba algunos granos de arena brillante en sus recónditas grietas. Rascó con la uña hasta que unos pocos quedaron adheridos a la yema de su dedo. Los observó como si fueran la joya más hermosa que existía. Esa porción de ilusión en un dedo de su mano retenía el recuerdo de unas vivencias tan especiales y hermosas que le hicieron saltar lágrimas de nostalgia. Deseaba volver allí, pisar ese manto dorado y percibir el sol en su piel.

Acercó la retorcida concha a su oreja y cerró los ojos esperando escuchar esa música que tanto añoraba. Un suspiro de alivio se perdió en sus labios recordando las olas chocar contras los magníficos acantilados, evocó el agua deslizarse por la orilla y tocar sus pies, y sintió la calidez en su cuerpo, tal y como guardaba en su corazón. Con una sonrisa infantil, el sueño atrapó sus pensamientos y lo sumergió en el olvido.

Se fijó en el rostro de aquel guerrero que parecía tan implacable. Una cicatriz profunda surcaba su mejilla y casi rozaba su ojo. Esa herida debía haber sido muy peligrosa, pero por fortuna no parecía haber afectado su visión. Era el jefe del grupo y, con un aspecto amedrentador, conversaba con esos ingleses que a duras penas disimulaban su origen, enfundados en plaids escoceses. No podía oír lo que hablaban, a lo que intentó acercarse un poco más. Algunas palabras pronunciadas en tono más alto que otro, le llegaron inconexas: acuerdo, agua de vida…

Entornó los ojos al oír aquello, esa reunión secreta que no debía albergar nada legal así que, con cuidado, retrocedió sobre sus pasos sin hacer ruido.

Llegó hasta su caballo y lo condujo lejos de oídos peligrosos. Debía volver con una cuadrilla para inspeccionar la zona. Aunque no había reconocido a ningún hombre de su familia y parecían todos mercenarios extranjeros, debía cerciorarse de que sus tierras no se estaban utilizando para el contrabando del agua de vida. Aquella era una práctica habitual entre esos dos países en continua discordia. La destilación de whisky y su comercio estaban penados con la horca y podría tener problemas con la justicia si hombres de su clan andaban involucrados.

Galopó unas millas tan deprisa como pudo hasta el castillo, sin embargo, tuvo la mala fortuna de toparse con un grupo de jabalís atravesando uno de sus interminables maizales. Su caballo se alzó en dos patas, arrojándolo al vacío. Despertó entre sacudidas y gruñidos. Aterrado, buscó a su alrededor y se encontró con el rostro de una bestia que lo embestía sin pausa. Inspeccionó su cuerpo, en busca de algo con lo que defenderse, pues no podía moverse de cintura para abajo. Con sorpresa, descubrió que uno de los cuernos del cerdo había rajado su muslo, aunque, por extraño que fuera, no sentía el dolor de esa profunda herida. Notaba un ligero movimiento en su cuerpo, parecía ser zarandeado sin descanso por algo, debajo de él. De pronto se sintió mareado y una arcada lo hizo convulsionar. Ladeó la cabeza hacia un lado para dejar caer la hiel e intentó moverse sin éxito. ¿Qué demonios le ocurría? No era dueño de la mitad de su cuerpo, y un dolor de cabeza intenso se afanaba en taladrar sus sienes. Poco a poco fue perdiendo la consciencia, se sentía débil y desesperanzado, mientras de reojo observaba a la bestia prepararse para atacarlo de nuevo.

Despertó con un rugido ronco y un mordisco muy doloroso en su oreja. La luz de la luna iluminaba sus colmillos intimidadores, causándole temer por su vida. Ese animal furioso intentaba arremeter contra él. De repente, la voz de un hombre en su oído llamó su atención y contempló la absurda imagen de un gigante pelirrojo enfrentando al jabalí. No sabía si aquello era real o fruto de su imaginación. El guerrero de su izquierda gritó algo y lo hizo rodar de lado, dejando salir de debajo de su espalda a un jabato casi desfallecido. En un segundo los rugidos dejaron de oírse y la noche se sumió en un silencio espeso.

La figura de Miles apareció delante de él entre una brumosa neblina. Lo señalaba con el dedo y luego, con un gesto de la mano, lo invitaba a seguirlo para terminar enseñándole su caracola manchada de carmesí. Observó esa mancha, extrañado, y comprendió con temor que no era otra cosa que sangre.

Despertó sobresaltado, sin saber dónde se hallaba. El rostro de su madre se aproximaba al suyo y eso le dio cierta tranquilidad. Había tenido un sueño, un largo y esclarecedor sueño, aunque lo último que recordaba no tenía ningún sentido para él.

—Tranquilo, Cameron. Estás en tu habitación, llevas durmiendo toda la noche, lo has pasado mal, así que debes descansar.

—No, madre, algo ocurre. Vi a…

—Fue solo un sueño, cariño. No debes darle importancia.

—Pero…

Su madre lo miraba como si fuera un niño inventando historias fantásticas, sería inútil insistir. Sin explicárselo, intuía que algo malo ocurría y la ansiedad comenzó a ahogarlo. La caracola, Miles, la sangre… todo lo manifestado le advertía de un peligro inminente y se traducían en una sola, Adele. Era como si un mal presentimiento se cerniera sobre su pecho y no lo dejara respirar con normalidad.

—Madre, necesito hablar con Irving, llámelo.

—Pero él está descansando, te veló durante toda la noche.

—Por favor.

Su madre lo observó con extrañeza, y sin decir nada más salió a avisar a su hermano. Ser educado era como usar una palabra realmente mágica y no pudo evitar sonreír. ¿En qué ogro se había convertido durante aquellos años?

Su hermano apareció con ojos soñolientos y pesar en su rostro. Debía estar agotado por haberlo cuidado durante tantas horas, lo que le causó un sentimiento de culpa que lo atravesó sin resuello. Con las manos en jarras y actitud molesta, esperaba qué tenía que decirle.

—Necesito estar a solas con Irving —Eileen comenzó a negar con la cabeza a lo que continuó—, por favor, madre.

Esta entrecerró los ojos un instante, aunque acabó obedeciendo sin chistar.

—Necesito localizar a Miles. Creo que… anoche tuve un sueño. —Irving lo miraba como si le hubieran salido dos cabezas—. Sé que es absurdo, y solo me fundamento en un estúpido presentimiento, sin embargo, siento aquí —se señaló el pecho con el puño—, que algo no marcha bien, tengo una corazonada.

—¿Esa corazonada tiene que ver también con alguien de bucles prefectos y sonrisa, según tú, falsa?

Se pasó la mano por el rostro con desesperación y contempló el techo durante unos instantes, antes de clamar a Albert que acudiera inmediatamente.

—¿Te has vuelto loco o qué?

—Iré yo mismo a buscar a Miles, no me hacéis falta ninguno.

—Maldito cabeza hueca —se quejó Irving, mirándolo con reproche—. Ve tú si lo crees necesario, no te acompañaré esta vez, es hora de que espabiles y de que comprendas que no todos pueden bailar a tu antojo a cada momento. Adele se fue para siempre, ni siquiera me dejó que la acompañara. Tampoco entiendo por qué tomó esa decisión tan drástica, sin embargo, creo que tú tienes que ver en ello. No sé si es porque has puesto en entredicho su futuro compromiso.

—¿De qué estás hablando? —preguntó sin entender.

Como una bofetada, todos sus sentidos se despertaron y una fuerte opresión estrujó su corazón. ¿Compromiso? ¿Adele estaba comprometida?

—Sí, hermano, ella se casará en pocos meses con un lord inglés, un tal Brown. Fue la excusa que me dio al irse tan precipitadamente. Dijo que debía volver ya a Inglaterra para casarse con ese hombre. —Su rostro reflejaba que estaba tan desconcertado como él ante la noticia.

—Nunca me contó nada.

—¿Y por qué debía hacerlo? Tú no has sido un gran conversador que digamos. Ella solo te interesa como hembra con la que gozar —soltó con inquina y mirada penetrante.

Tuvo que esquivar su mirada, le daba pánico admitir lo que gritaba su razón, ya que la rabia comenzaba a concentrarse dentro de él por esa noticia sobre el compromiso. Un sentimiento muy fuerte había nacido en su interior sin quererlo y, como una garra, sometía su corazón a un veredicto sin matices ni medias verdades.

—Vamos, sé valiente y confiesa que ella te importa más de lo que quieres aparentar. —Al ver que no le respondía, se volvió hacia la puerta y salió de la habitación dejándolo con una sensación de desasosiego.

¿La quería? No lo hablaría con él, no después de conocer que ella sería de otro hombre.

Una lágrima traicionera atravesó su sien y cayó por su cuello hasta desaparecer sobre la sábana. Se limpió con rudeza, aquella sería la última que derramaría. En su interior su corazón acababa de romperse en mil pedazos, algo que ya creía haber sentido con su partida, solo que esa vez la herida se hacía más profunda y lo dejaba totalmente aturdido. La única esperanza que le quedaba había desaparecido de un plumazo, sin compasión y, en ese momento, su decisión de ir tras ella no le parecía la mejor idea.

¿Cómo podía cambiar todo de la noche a la mañana? Quería ir tras ella para conquistar su corazón y en un instante se enteraba de que ella pertenecía a otro. Intentó desearle el peor de los matrimonios, sin embargo, no pudo, en el fondo se negaba a hacerlo. La quería, no le deseaba ningún mal.

De pronto, entre aquellos desgarradores pensamientos, recordó el sueño: Miles lo llamaba y le enseñaba su caracola ensangrentada. Adele la tenía en su poder.

Fuera como fuese debía ayudarla, estaba en peligro, lo sabía.

—Albert, prepara mi carruaje, vamos a la casona de Miles Allan.

Cuando llegó ya era tarde. Llevarlo hasta allí no había resultado fácil, como siempre. Debían transportarlo a cuestas, no obstante, en esa ocasión, insistió en desempeñarse un poco y apoyar la pierna en un intento de andar. Fue inútil, su pierna no tenía la suficiente firmeza y sentía un dolor agudo atravesarlo.

Esperanzado, esperó verla salir al porche, pero no sucedió. Solo Daviana y Kilim, el fiel amigo de Miles, aparecieron delante de él y lo condujeron al interior de la casa.

Daviana se retorcía las manos, nerviosa, mientras él no paraba de descifrar el significado de aquel miedo tan extraño en sus ojos.

—Necesito saber dónde está Miles, Daviana. Es de suma importancia saberlo. Ha sucedido algo…

—Él partió a Dalness con… Adele.

Cameron cerró los ojos intentando controlar las emociones que se hallaban a flor de piel. Esos dos estaban juntos y presentía el peligro cada vez más certero.

—¿Hay algo más que deba saber, Daviana?

El precioso rostro de la mujer se contrajo en una mueca que no supo descifrar si de fastidio o remordimiento. No la había tratado mucho, aunque sabía que no era mala persona y que su amigo bebía los vientos por ella y por sus hijos.

En un impulso, le cogió las manos entre las suyas. La luz de las llamas de la chimenea reflejaba en su rostro una lucha interna por esclarecer algo antes de que partiera. Lo contempló unos segundos, cavilando qué decir.

—¿Usted siente algo por ella?

Eso era lo último que esperaba oír de sus labios y, por ello, el corazón comenzó a latirle, deseoso, como un semental desbocado que está a punto de caer por un vacío eterno. En su mirada existía una inconfundible chispa de esperanza a que admitiera sus sentimientos por Adele.

—¿Por qué me pregunta eso, Daviana? Creo que debe cuidarse de lo que desea, su amiga está comprometida con otro hombre. ¿Qué importa lo que yo sienta?

—Importa, créame. Ella… no quiere a ese hombre, él es una mala persona, la encadenará de por vida a la infelicidad.

Soltó sus manos, agobiado. No quería escuchar aquello, no debía interesarse por lo que le esperara a Adele en un futuro junto a ese supuesto lord. ¿Qué quería que hiciera él? Ella había elegido y él no le importaba nada, lo había abandonado a su suerte.

—Lo siento, mujer. No me concierne nada de lo que le ocurra en un futuro. —Lo escudriñó con interés y su iluminada mirada pareció apagarse poco a poco. De repente, lo sorprendió colocando la mano sobre su pecho, donde los latidos de su corazón tamborileaban de emoción. Cameron se obligó a aguantar con indiferencia, mientras una sonrisa afloró en el rostro femenino—. Dígale a Miles que necesito hablar con él lo antes posible. Ahora debo volver al castillo, ha sido un placer volver a verla.

—Volverá a ese castillo como dice, pero parte de su alma ha sido robada. Allí no le quedan nada más que piedras, Cameron.

Llamó a Albert intentando no parecer desesperado. Al momento sus hombres lo levantaron y entre todos lo llevaron dentro del carruaje. No volvió a asomarse por la ventana para contemplar a esa mujer. Había leído su alma y lo ponía en evidencia, lo hacía vulnerable como un niño. Nunca más volvería allí.

XVIII

Las horas transcurrían como días, encerrada en esa estoica habitación. El hambre hizo mella en su estómago, ya que apenas había comido desde la mañana anterior. Su cuerpo respondía a la necesidad de alimentarse, pese a que en realidad no le resultaba apetecible ni un mendrugo. Agradeció haber dormido toda la noche, porque ese tiempo de inconsciencia podía restarlo al torturador encierro. El desconcierto la inquietaba, pues nadie la había visitado, ni ese desalmado de James Brown.

Fuera llovía con intensidad, sin pausa. La tormenta no amainaba y descargaba furiosa sobre ese lugar. Al contemplar a través de los sucios cristales la ventana, había deducido que se encontraba en una ciudad o un poblado, aunque probablemente, una casa de esa altura no solía verse en este último. En las ciudades, al contrario de los poblados de campesinos, eran habituales construcciones más avanzadas y utilizaban materiales más duraderos. No obstante, ese antiguo edificio no era el mejor ejemplo de modernidad, al conservar todavía los techos de paja y barro de las viejas chozas escocesas.

Tras abandonarla el hombre de rostro marcado, la desazón se apoderó de ella. El mundo parecía haberse desvanecido fuera de esas cuatro paredes, ya no se oían gritos en los pisos inferiores. Todo permanecía en una horrible calma que la hacía sentir cada vez más sola, cayendo en una monotonía latente.

¿Podría el misterioso guerrero salvar a su amigo? Rezó para que así fuera, con más fervor que nunca. Rogaba porque siguiera vivo y aguantara hasta que llegara en su ayuda.

Acurrucada en esa cama simplona, observó por un instante la esquina de la estancia, donde se encontraban sus alforjas con algunas mudas que había echado para el camino. Una ilusión creció dentro de ella y se puso en pie para coger lo que la ayudaría a aliviar su corazón.

Con manos temblorosas sacó de uno de los bolsillos la caracola de Cameron y la contempló, fascinada. ¿Cuál era la razón por la que había elegido llevarse la caracola del Cameron niño? Era algo sencillo de responder, de algún modo quería conservar la esencia de ese hombre que había robado su corazón. Nadie más sabría qué significado guardaría para ella. Aliviaría la soledad mientras escuchaba el mar en su interior y recordaría la felicidad que, como él, había disfrutado en esa preciosa cala.

Se acurrucó de nuevo en el lecho, observando la pared y colocó la concha sobre su oreja. Cerró los párpados con el fin de evocar ese instante previo en el que el sol calentaba su piel y descubría el mar por primera vez. Se sintió tan feliz.

Había abandonado su caracola en la habitación. ¿Por qué lo hizo? No deseaba privarlo de la música de olas que reverberaba entre sus paredes, aunque pronto no le haría mucho caso. Se recuperaba con rapidez y, con seguridad, disfrutaría de esa maravillosa playa personalmente. Suspiró al imaginarlo caminando por la arena, hundiendo los dedos de sus pies en la orilla, como ella había hecho. Al final, sería feliz, asumiría su antiguo rol de laird y disfrutaría de todas las mujeres que deseara, sin la intromisión de una imprudente como ella.

El recuerdo de la ocasión en que lo sorprendió en la bañera, la envaró. La mujer era esbelta, de cabello oscuro y recogido en su nuca, le mostró un enorme lunar negro en su cuello. La espalda desnuda subía y bajaba sin cesar entre gritos de placer, los mismos que había oído a sus amigos la noche anterior, uniéndose en ese baile que tanto la intrigaba.

Daviana le había relatado qué sucedía entre un hombre y una mujer. Sus explicaciones habían sido un desatino que no podía imaginar de ninguna forma posible. «El hombre posee un espadín entre sus piernas que debe enfundar sin cesar por el bien de los dos. La mujer es su funda. Te encantará serlo, verás que sí», le había dicho con un guiño y una mirada llena de entusiasmo.

Tembló de miedo al intentar visualizar aquello. No le explicó dónde ni cómo se enfundaba el espadín, ya que no quiso escucharla más. Le resultaba difícil concebir aquella imagen tan ilusoria sin caer en una reflexión turbia. Aquello debía causar mucho dolor. ¿Cómo podrían disfrutar de ello?

La mujer de la bañera gozaba mucho, eso era indudable. Según declaró Cameron, cuando lo escuchó tras la puerta, cualquier mujer le servía para enfundar su espadín. Empezó a enojarse al pensarlo. Si cualquier hembra le haría gozar, ¿para qué necesitaba el amor? Cameron era muy listo de privarse de ese doloroso sentimiento.

Lamentablemente, ella, hacía tan solo unos días, había descubierto que ese amor no correspondido era lo más punzante que se podía experimentar. A pesar de todo, seguiría adelante con o sin él.

Pronto, el sonido de la llave en la cerradura la hizo saltar en el lecho. Se dio la vuelta y, rígida como un palo, aguardó a ver quién entraba. El corazón le latía con fuerza mientras esperaba. Rogaba porque fuera aquel hombre de la cicatriz que la sacara de esa condenada cárcel. Para su congoja, quien entró era el retorcido de Brown, seguido de uno de sus secuaces. La observó con malicia mientras su acompañante depositaba una bandeja de comida encima de la mesa y luego se marchaba con celeridad.

James parecía cansado, exhibía unas ojeras dignas de quien no había dormido en toda la noche. La ignoró al ver que no pronunciaba una palabra y se sentó a la mesa desprendiéndose de los guantes lentamente.

—Deberías comer un poco, seguro que estás hambrienta —sugirió con firmeza—. Mandé preparar una cena fría, ayer se quemó la cocina en esta pensión apestosa. —Alzó los hombros, resignado—. Es lamentable que no haya otro alojamiento en este pueblucho.

Adele se incorporó en la cama y se sentó, observándolo en silencio. Su rostro todavía revelaba los arañazos que le había proferido el día anterior, lo que le produjo una enorme satisfacción. Deseó con todas sus fuerzas que se atragantara con el bocado que le estaba dando al trozo de pan. Sin esperarlo, su estómago rugió, disconforme, no obstante, se obligó a luchar contra el deseo. Prefería morir de hambre, antes que compartir bocado con ese infame.

—No deseo obligarte, aunque, ahora que lo pienso, esto puede resultar divertido.

—Ni se te ocurra acercarte a mí, asesino —amenazó intuyendo sus malas intenciones.

A primera vista, Brown pareció divertido ante su insulto, sin embargo, luego se levantó con un mohín airado. Adele reculó en el lecho hasta quedar apoyada en la pared. Sus ojos se encontraron y, se dio cuenta de que tenía que andarse con mucho cuidado.

El desconocido de la cicatriz le aconsejó permanecer viva hasta que volviera, sin embargo, nada la protegía de ser ultrajada por ese hombre. Pensar en eso la paralizó y temió que intentara forzarla.

—No te desvirgaré. —Hizo una pausa esperando su respuesta, y al ver que lo ignoraba, prosiguió con crueldad—. De momento. A no ser que me provoques, podrías disfrutar mucho del cautiverio. ¿Sabes? Me encantan las mujeres imposibles, por lo que te conviene ser muy obediente, si quieres conservar la virtud para nuestra noche de bodas.

Le revolvió el estómago y tuvo que apartar la mirada de él. En cierta medida, escuchar eso fue muy gratificante. Mientras no lo provocara, podría estar tranquila.

—Asimismo, también tengo que decirte que existen otras maneras de disfrutar sin desvirgarte. Y creo que voy a tomarme ciertas libertades. Siempre has sido hermosa, y tengo que admitir que este aire escocés te ha sentado realmente bien. Me gusta tu mirada desafiante.

Se encogió al verlo acercarse a la vez que reía con inquina. Brown se agachó justo a sus pies, y agarró por sorpresa uno de ellos. Adele contuvo el aliento, apenas podía respirar, aterrorizada, aguardaba su próximo movimiento. Y por desgracia, no tardó. Su mano se deslizó por su pierna ascendiendo hasta su rodilla, la bajó y gimió mientras con la otra se acariciaba entre sus piernas. En ese mismo lugar se había formado un enorme bulto, y Adele recordó la explicación de su amiga. Cerró los ojos, no quería ver más. Saber que sería mancillada tarde o temprano por ese hombre le resultaba insoportable, aun así, se contuvo de darle una patada sobre su nariz y hundírsela para siempre. Debía comportarse como una orquídea, perfecta y delicada, una obediente y dócil compañera, lo que había sido por muchos años. No pensó que, al despertarse en ella ese carácter impulsivo y salvaje en tan pocos días, le sería tan difícil contenerse.

El gruñido de Brown la hizo abrir los ojos de par en par. Sin pudor, el desalmado había introducido la mano en el interior de sus calzones y se tocaba con una mirada enturbiada. Sin esperarlo, con la otra mano aferró su pierna con fuerza y la arrastró hasta el filo de la cama. Apoyó su cuerpo sobre el de ella. La tenía a su merced y la aplastaba sin miramientos. Se asustó mucho cuando, con gran brutalidad, dio un tirón de la tela de su escote, dejando parte de sus senos al descubierto. Dejó de tocarse y gruñó con placer.

—Eres muy bella y no sé si podré contenerme. Te deseo demasiado y viendo tu hermosura dispuesta para mí, casi no me aguanto. Disfrutaré solo un poco, mañana no sé lo que haré.

Tomó los senos entre sus manos y los masajeó con intensos gemidos. Las arcadas fueron irremediables al notar su boca sobre ellos. Le mordió los pezones con crueldad, dejándole marcas dolorosas. No podía soportar más, apenas todo cesó. Con unos últimos gruñidos, se alejó de ella, dejando que el aire volviera a entrar en sus pulmones. Se cubrió con la sábana y retrocedió hasta la fría pared, entretanto lo observaba con ojos como platos. Cayó en la silla, agotado, con sus calzones húmedos en su entrepierna.

Le brindaba una sonrisa recóndita y su rostro reflejaba la satisfacción de un animal ante su presa.

—Disfrutaremos en grande, querida. Me haces perder la cabeza —dijo y su rostro se transformó en una máscara fría y peligrosa. No esperaba lo que le vino a decir después—. Fui al convento a visitarte. No estaba tranquilo con esa disposición tan repentina por prepararte para el matrimonio. Me asusté mucho, la verdad. Pensé que dudabas de que lo que había entre nosotros no era puro amor. Y cuál fue mi descontento al no encontrarte allí. ¿Por qué viniste a Escocia, querida?

Sus palabras mostraban la agresividad calculada de una serpiente, como si en cualquier momento fuera a saltar sobre ella y morderla.

—Vine a celebrar el bautizo de la hija de Miles y Daviana, quería volver a verlos antes de casarme contigo —respondió intentando parecer convincente.

—Lamentable, ¿era necesario mentir a tus padres y a tu prometido? —Negó con la cabeza, disconforme—. ¿Puedes explicarte, Adele?

Debía andarse con el mismo cuidado de un encantador de serpientes. En Londres, había presenciado junto a sus padres, un espectáculo en un teatro. Un individuo de origen hindú hechizaba, entonando con su música, a una serpiente que asomaba amenazadora de un saco. Fue una experiencia asombrosa ver cómo esta bailaba a su son y luego la guardaba de nuevo en su caja.

Brown se asemejaba a la serpiente, y ella debía hacerlo bailar a su son para salir airosa de esa situación. Tanto sus amigos, como su criada, correrían peligro si él sospechaba que había ido hasta allí para denunciarlo. Por casualidad, había descubierto que era un ser ruin y mezquino que se aprovechaba de los negocios de su padre, de McEwen y de algunos de sus socios. En los trayectos de ganado introducía su mercancía ilegal de whisky escocés.

Por desgracia, llevaba años haciéndolo y, a pesar de haber sido testigo de su conversación con uno de sus socios cooperantes, la amenazaba con denunciar a su padre y McEwen de participar en todo. Era inútil intentar demostrar su inocencia. Durante años, compró la fidelidad de sus mercenarios y, su influencia había crecido tanto que, casi era dueño de las vidas de medio condado.

Nadie lo delataría y nunca los apoyarían en su declaración. La única forma de demostrar la inocencia de McEwen y su padre era denunciándolo a las autoridades inglesas y escocesas, pero no sin antes ponerlo en conocimiento de Williams. No deseaba que los ingleses utilizaran a este como cabeza de turco en todo aquello, pues era de sobrada costumbre, que los escoceses sufrieran los problemas de gran magnitud entre los dos bandos.

Su única oportunidad había sido truncada al ser encerrada allí, ya que no podía avisar a Williams de que su plan ya estaba en marcha. Antes de partir a Escocia había dejado al cargo de sor Patricia, una confesión escrita contando toda la verdad, para que, en solo un mes, fuera entregada a la Guardia Inglesa. Ese era el tiempo que tendría hasta que se celebrara la futura entrega. La única manera de que Williams no resultara perjudicado era que este denunciara el caso antes que los ingleses se enteraran.

Con todo el aplomo que pudo reunir, contestó su pregunta con una mueca de ensayada inocencia. De algo debía ser útil haber sido una mentecata durante tantos años.

—Yo… Sé la inquina que experimentas hacia los ingleses, sabía que no apoyarías mi visita y harías lo imposible para evitarla. Mis padres beben los vientos por ti, te hubieran apoyado sin reservas, y nunca hubiera podido llegar a tiempo al bautizo. ¿Acaso me equivoco, James? —exclamó con un dramático sollozo, se tapó el rostro con las manos concluyendo la representación.

Por entre sus dedos, vio cómo se relamía, satisfecho. Era tan egocéntrico que se regodeaba ante la manifestación de poder sobre sus padres.

—Has sido muy mala, Adele. Sin embargo, eso me hace sentirme más deseoso. Como ya sabes, te quiero oír gemir entre mis brazos y me comprometo a darte un merecido castigo, no lo dudes.

Se acercó con el bulto henchido entre las piernas y permaneció frente a ella, acechándola como un lobo hambriento. De pronto, unos golpes en la puerta interrumpieron sus sórdidas cavilaciones y la voz grave de uno de sus hombres resonó en el pasillo.

—Señor, debemos irnos, está todo preparado.

Adele se incorporó y lo miró con pasmo. Esperaba que no hablaran de la entrega del ganado. Aquello aún no debía ocurrir, según tenía en cuenta, esta se esperaba para más adelante.

—Bien, ahora mismo voy.

La ansiedad de Adele se incrementó al observar su sonrisa de oreja a oreja. Su mayor temor iba a cumplirse.

—¿No es algo maravilloso que la entrega se haya adelantado? Quiero participar en todo, querida, incluso saludaré a McEwen. Le comunicaré que has tomado la decisión de regresar conmigo a Inglaterra inmediatamente, aprovechando mi visita. Me despediré de tu parte, pues, por desgracia has tenido que guardar cama, aquejada por una insoportable jaqueca. —Al contemplar su expresión de odio, este sonrió aún más, enseñando sus dientes blancos y perfectos—. Estás siendo mala otra vez, hermosa prometida. Ten por seguro que no me olvidaré de tu castigo cuando regrese.

—¿Dónde se encuentra Lilith? —logró decir con voz temblorosa antes de que saliera de la habitación.

Brown se volvió con los párpados entrecerrados, sopesando algo.

—Se encuentra justo aquí al lado, mi amor. No me he deshecho de ella, aunque no creo que tarde mucho. ¿Sabes? Estos bosques inhóspitos son ideales para enterrar tesoros en ellos y secretos inconcebibles.

Adele permaneció en esa posición durante unos minutos que se hicieron eternos. El fuerte estruendo de un trueno retumbó en las paredes de la habitación ahogando su jadeo de pánico, lo que la hizo reaccionar.

Debía hacer algo, no tenía ni idea de cómo ni qué, pero debía llegar a Dalness y denunciar todo a las autoridades escocesas antes de que el ganado saliera camino de Inglaterra. Observó un instante la caracola a su lado, todo parecía una quimera.

No podía quedarse contemplando cómo el castillo de naipes caía frente a ella.

Miró el techo de madera y paja, debía estar en el último piso.

Tenía que mantenerse viva, como le había pedido el desconocido, sin embargo, su corazón comenzó a latir intensamente al oír una gotera golpear contra el suelo. Por fortuna, aquel techo tan antiguo se encontraba en un estado deplorable. Debía seguir respirando, se repetía en sus adentros, aunque una vocecita impertinente se manifestaba señalándole que, si ese hombre volvía airoso, ella se convertiría en el despojo de una lastimosa existencia.

XIX

Por primera vez, desde que había abandonado el castillo de los McAllen para unirse a ese comerciante, se consideraba dueña de su vida.

Las órdenes sin discusión eran la esencia de su existencia desde la infancia. Huérfana, había llegado a ese clan con un pasado difícil. Se emplearon en convertirla en una lavandera fuerte y capaz. Una eficiente mano de obra a la que no pudieron robar el espíritu aventurero que poseía desde que nació y que la hacía rebelde e inconformista. A la edad de catorce años, ya estaba harta de lavar las sábanas de la familia McAllen, aunque siguió perseverante, cumpliendo con su faena.

Llegó el momento en el que los hombres comenzaron a mirarla como mujer y no como niña, aún a una edad temprana. La naturaleza había liberado su cuerpo, decidiendo dotarlo pronto de madurez. Las curvas comenzaron a redondear sus caderas y a hacerla parecer más mayor de lo que era. Sus pechos eran ya muy voluptuosos al cumplir los quince y comprobó con gran satisfacción que, gracias a exhibir el amplio escote, conseguía un plato más lleno. Con las encarecidas atenciones de algunos sirvientes y el sutil arte de la insinuación, comprobó que lograba más de todo. Por una vez, se sentía poderosa. 

Se rindió a la curiosidad del amor de la mano de un galante guerrero que pasaba por el castillo, y cuál fue su sorpresa, que disfrutó demasiado de lo que le aconsejaron que se alejara con fervor. Después de esa maravillosa noche, decidió que quería más. Con descaro, se dejó arrastrar por una vida llena de caprichos y goce, donde todos los hombres parecían uno mismo… hasta que conoció a aquel guerrero.

Despertó su interés encontrar a un comerciante vendiendo víveres con tan poca predisposición. Su mirada triste y celosamente dura, y la cicatriz intimidatoria en su cara, hacían eco de un pasado peligroso.

¿En qué momento se enamoró de él? No tenía ni idea, pero de lo que sí estaba segura era que marcaba una diferencia con los demás. No quería tocarla. Sin entender el motivo, rechazaba sus favores bajo las sábanas, y a pesar de ello, le pidió matrimonio. Nunca la habían sorprendido tanto. ¿Por qué? El no saberlo la consumía día tras día. ¿Cuál era la razón por la cual un hombre al que se rendía de la manera más provocadora la rechazaba con la intención de no hacerla suya hasta la noche de bodas? Justo el hombre que necesitaba entre sus piernas, la respetaba como si fuera una virgen. Era absurdo, en cambio, fue lo que la decidió a no dejarlo escapar. Su corazón latía por Andrew McPherson, sin saber si sería correspondida alguna vez.

Los dos caminaban dirección de la pensión donde Catalina estaba alojada. Tenía dinero ahorrado para quedarse allí por un tiempo y, aunque Andrew le había ofrecido alojarse con él, lo había rechazado, enfadada con su obcecación de no tocarla. Después de tantos años al servicio de los demás, ella desconocía ser tan orgullosa como aparentaba a ojos de ese hombre, y al parecer, a los suyos también.

A solo unos pies de la entrada, paró un carruaje escoltado por un grupo de hombres a caballo con aspecto peligroso. Andrew la agarró del brazo y la llevó hasta la esquina de la casa de al lado. Observó que, en un instante, su expresión, antes relajada, parecía haberse transformado en una máscara imperturbable, donde el brillo del riesgo se reflejaba con fuerza. Como siempre había sospechado, ese no era un mercader cualquiera y guardaba un pasado fuera de lo normal.

Dirigió la vista a la entrada, a donde él miraba. Un inglés con ropajes caros y aire prepotente salió del carruaje. Los trajes tan recargados, en vez de parecerles sofisticados como pretendían, le parecían poco varoniles y ridículos. Había prescindido de la peluca, que tanto se estilaba, y llevaba recogido su cabello oscuro en un lazo tras la nuca. Su rostro le pareció bello, demasiado, quizás.

Aguardó tras Andrew sin perder detalle. Un hombre abrió de nuevo la puerta del carruaje del que salió la criada de la inglesa que había visto mucho esos últimos días en el castillo McAllen. Seguidamente, el guerrero sacó en sus brazos el cuerpo inerte de otra mujer. Sintió una sacudida al reconocerla. Había echado un vistazo rápido, pero no podía equivocarse, no con esos bucles castaños y ese rostro de muñeca. ¿Qué hacía allí esa noble inglesa? Y lo más importante, ¿por qué se hallaba inconsciente y en brazos de uno de esos peligrosos guerreros?

El último día en el castillo, desde la ventana del dormitorio de su señor, la vio partir en una carreta cargada con sus pertenencias. McAllen había pronunciado el nombre de la noble mientras llegaban al coito en varias ocasiones, algo de lo cual ni él fue consciente. Por lo visto, estaba obsesionado con ella. Por esa razón, le deseó encontrar el amor que parecía tener delante y no haber visto todavía. Estaba convencida de que esa mujer, Adele, significaba para él más de lo que simulaba.

Agarró el brazo de Andrew para que la atendiera. Este no lo hizo hasta que le tironeó con insistencia.

—¿Qué quieres?

—Me gustaría saber qué ocurre. Conozco a esa noble. —El guerrero se volvió hacia ella, interesado. Catalina se sintió satisfecha de conseguir por fin toda su atención y se mantuvo firme ante su mirada interrogadora. Deseó hacerlo sufrir un poco, notaba que estaba ansioso por saber qué tenía que añadir, sin embargo, debido a la urgencia, decidió no perder tiempo en nimiedades—. Ella es Adele Lindsay, hija de un conde inglés.

El rostro del hombre se ensombreció, sumido en sus cavilaciones. De pronto, una chispa brilló en sus ojos, parecía reconocer el apellido.

—Dime, ¿sabes qué hace esa mujer aquí?

Negó con la cabeza con efusión, la exigencia en su voz la hizo fruncir el entrecejo.

—Solo sé que ayudaba a mi señor a recuperarse de su cojera y que abandonó ayer el castillo. ¿Crees que está en peligro? —inquirió con excitación por el temor de haber descubierto algo peligroso.

—No lo sé.

—No me digas que esto no es extraño. No podemos dejarlo pasar. Debemos hacer algo —dijo mientras lo agarraba de los hombros con gran nerviosismo. Entonces, una desconsolada idea la perturbó—. ¿Y si la tienen retenida? Yo podría averiguarlo, estoy alojada en la pensión.

Andrew, quien parecía no prestarle atención, sumergido en sus propias inquietudes, de improviso, la atravesó con una mirada tan dura que le cortó el aliento.

—Tú no harás nada. ¿Entiendes?

La rabia la embargó al oír su orden. Fuera de los muros de su antiguo hogar, era dueña de sus actos, no consentiría que ese hombre, por mucho que significara para ella, la echara a un lado como si fuese una inútil.

—Eso ya lo veremos. —Lo soltó y echó a andar hacia la posada a paso ligero, bajo la confusa mirada del guerrero.

Andrew la alcanzó y la retuvo otra vez.

—Averigua quién es ese noble y luego ya veremos si ella es quien dices —le pidió entre dientes.

Catalina percibió la furia en sus palabras. No supo si era por ceder o porque necesitaba la información, y tendría que obtenerla de la manera que mejor sabía. Como fuera, no tenía duda de que lo lograría.

Le respondió con la misma mirada colérica, pero no pronunció palabra. A conciencia, destapó su escote con una sonrisa provocadora y reanudó su marcha contoneando sus sinuosas caderas.

Todo salió tal y como había predicho. Solo unas atrevidas miradas le bastaron para aflojar la lengua del posadero. Andrew había aguardado fuera su regreso y, en cuanto pudo escapar sin ser demasiado evidente, corrió a su lado. Lo encontró encendido de rabia. No esperaba esos modales irascibles, ni encontraba ninguna justificación clara que lo excusara de tratarla de forma tan inflexible.

Él sabía que ella no era una puritana, conocía a lo que siempre se había dedicado y nunca lo había engañado, ¿por qué actuaba como si le molestara su proceder? Lo repetiría si hiciese falta, eso lo tenía claro.

Tampoco podía estar celoso, él no la amaba, se lo había manifestado desde el primer momento, ni siquiera la había besado. Lo único que necesitaba era una mujer a su lado, le había confesado. ¿Con qué fin? Todavía no lo había descubierto.

—La noble está encerrada y se encuentra bajo vigilancia. A su criada la tienen también retenida en otra habitación, aunque esta no tiene ningún hombre en la puerta. Yo podría…

—Tú ya has hecho bastante, mujer. ¿Conseguiste la identidad del inglés? —preguntó con severidad.

Lo miró iracunda. En lugar de aplaudir su brillante actuación, la observaba con reproche y volvía a advertirle que no se involucrara en nada. Reunió toda la fuerza necesaria y le clavó los dedos en el costado como señal de protesta. No era una señoritinga tímida, era una mujer de acción que sentía la libertad por primera vez y así se lo quería hacer ver. Había aprendido trucos dolorosos para protegerse de algunos incómodos infelices, y pensó que con eso sería suficiente para expresarle su descontento. Sin embargo, sus dedos no se hundieron en ese duro cuerpo musculoso. Aquello la confundió, mientras él alzaba las cejas, sorprendido ante su intento de dañarlo.

—¿Qué pretendes, mujer? —inquirió divertido.

Catalina, aún más enfadada al apreciar una sonrisa socarrona en el guerrero, entrecerró los ojos y se cruzó de brazos, resignada.

—Se trata de un caballero inglés, Lord Brown.

—¿Estás segura?

—Eso tenía anotado el posadero. ¿Alguna duda más, mi señor? —replicó con ironía, echando fuego por los ojos.

La observó con melancolía.

—¿Te costó mucho conseguir la información?

La pregunta le pareció muy ridícula.

—¿Realmente dudas de estas? —Irguió el pecho mostrándole su escote exuberante. El guerrero, sin percatarse, se relamió los labios con mirada lobuna.

El entusiasmo la dominó como a un animal en celo. Era difícil percibir en ese rostro el mismo deseo que ella experimentaba. Un sonrojo revelador subió por todo su cuerpo y contuvo la respiración mientras miraba con deseo esa boca.

De pronto, él le dio la espalda. Un gruñido parecido a un lamento la hizo volver del pasmo a la vez que lo contemplaba dar ligeros tirones de sus calzones.

—¿Te ocurre algo?

—No soy de piedra, mujer. —Ella sonrió, satisfecha por haberlo perturbado al fin—. Llevo mucho tiempo sin disfrutar de una hembra, no puedes mostrarte de esa forma ante mí.

—Eso podemos arreglarlo ahora mismo. Vamos a mi habitación… —dijo en tanto ponía sus manos sobre sus hombros y las bajaba por sus antebrazos con una suave caricia.

—No.

Esa palabra resonó en su cabeza como si se tratara de un azote. No esperaba ser contradicha después de apreciar cómo lo había poseído ese fuerte deseo. Dejó caer los brazos a los costados, y retrocedió unos pasos para conseguir algo de distancia, necesitaba entenderlo. La proximidad de ese hombre provocaba una intensa confusión en su capacidad de razonar.

Iba a alejarse de allí, cuando notó que la agarraban fuertemente del brazo y, seguidamente, su pecho chocaba con algo muy duro. Se quedó sin respiración unos instantes y, al percatarse de qué sucedía, su cuerpo fue presa de un torbellino de emociones sin igual. Se encontraba entre sus brazos, fuertes y poderosos. Notaba el aliento cálido en su mejilla, deseaba los labios entreabiertos y apetitosos que permanecían muy cerca de los suyos.

Alzó la cabeza, buscaba su tierna caricia, esperaba ser devorada por esa boca que la enloquecía a cada segundo, y no se hizo esperar.

Nunca imaginó que, después de besar a tantos, esa vez sería distinta, ya que ninguna había convertido sus piernas en gelatina, ni hecho gemir de forma tan irracional. Su lengua fue tan exquisita en sus embates que perdió la noción de donde se encontraba. Su sabor dulce, la tierna calidez y la firmeza seductora hacían de ese contacto el más especial que había gozado. La volvió loca, tanto que empapó sus sentidos. Entonces, notó que la sujetaba aún con más energía y la estrechaba contra él, mostrándole su gran excitación, llevando esa unión al más peligroso de los incendios.

Enseguida, la opresión se acabó tan rápido como había aparecido, y se vio privada del cobijo de esos guardianes que la sujetaban manteniendo la máxima distancia. Sus sentidos seguían confundidos, envueltos en un éxtasis sobrecogedor y suspiró, necesitada. Levantó los párpados con cautela y lo vio tan afectado como ella. ¿Era real lo que había experimentado? ¿Estaba dentro de un sueño donde ese hombre le había seducido con el más tierno de los besos?

—Esta noche visitaré a la dama—dijo jadeante.

Solo pudo asentirle. Era como si su lengua, después de percibirlo, se mantuviera en un estado de fragilidad latente. Las palabras luchaban por salir, sin embargo, sus sentidos todavía se hallaban aletargados. Con esfuerzo, consiguió musitar al fin.

—Yo te ayudaré.

En sus ojos percibió un brillo de admiración, no obstante, se trataba de un simple matiz que se desvaneció rápido y que creyó haber imaginado. De inmediato, recuperó su semblante sombrío y la soltó sin miramiento.

Sus piernas flaquearon, aunque las mantuvo firmes con tozudez, logrando recobrar la compostura.

Después de haber actuado en conjunto durante esa noche provocando un fuego en la cocina, constataron que la mujer se encontraba retenida y que su identidad pertenecía realmente a Adele Lindsay.

Aquella misma noche, Andrew había partido a caballo, dejándola sin explicación en ese lugar, con la intransigente orden de no intervenir.

Tras esperarlo durante todo el día siguiente, se esforzó por no hacer nada, pero le fue imposible. Su habitación se hallaba en un segundo piso, debajo del que permanecían encerradas esas mujeres. Tembló al oír un trueno en su austera habitación, lo que la hizo salir precipitadamente al salón. Se hallaba lleno de gente, bebiendo felices y despreocupados de la tormenta que azotaba en el exterior. Se detuvo al descubrir la figura del noble inglés conversando con unos hombres. Su expresión reflejaba satisfacción, y reía a carcajadas mientras se enfundaba los guantes de cuero oscuro.

Después de ponerse un abrigo que le brindó un sirviente, abandonó el edificio seguido de los demás.

Ni siquiera lo pensó, subió los escalones de la posada, decidida a actuar cuanto antes. La carcomía el hecho de que la dama estuviera privada de su libertad. Además, ese hombre le producía escalofríos con esa mirada turbia y gélida que intentaba disimular cuando se hallaba rodeado de gente. 

Siguió subiendo con cautela y, al ingresar al pasillo, quedó paralizada al encontrarse que un guerrero intentaba forzar a la sirvienta de la dama.

Con un parpadeo de sorpresa y sin vacilar, se lanzó con ímpetu sobre la espalda del hombre. Se aferró a su cuello y, al liberar una mano, hurgó con rabia en cada orificio que encontró. El hombre, en un acto desesperado, soltó a la sirvienta tratando de zafarse del feroz ataque. La criada, aprovechando su libertad, corrió despavorida hacia su habitación. Catalina, sola, enfrentaba al gigante que se disponía a embestirla. Con brusquedad, la empujó contra la pared del corredor y la tiró al suelo. Tambaleante y con el rostro dolorido, se acercó a ella con pasos cortos y titubeantes. Se levantó, apoyándose en la pared, y se preparó para el inminente ataque. De repente, un estruendo los sorprendió. El hombre se llevó las manos a la cabeza mientras los fragmentos de una jarra caían a su alrededor. Atónito, se giró hacia la joven detrás de él, pero no alcanzó a reaccionar antes de que ella le golpeara con una palangana en la frente. El cuerpo del hombre se desplomó y quedó tendido, inmóvil en el piso.

La sirvienta permanecía paralizada ante su propia acción, cuando Catalina se aproximó a ella tomándola de las manos.

—Bien hecho, has sido muy valiente. Os sacaré de aquí ahora. Vamos —la apremió haciéndola salir de su estupor.

La joven se aferró a sus manos, desesperada.

—Gra-gracias. Me llamo Lilith, mi se-señora…

La chica señaló con la cabeza una habitación, unos pasos más allá en el pasillo. Catalina la soltó presurosa y registró los bolsillos del apestoso guerrero que dormitaba absorto de su plan de huida.

Al fin, halló la llave y la mostró triunfante a la sirvienta. Rápidamente, las dos se dirigieron hasta la puerta y abrieron la cerradura. Al entrar, Catalina silbó, sin creer lo que veían sus ojos.

De manera incomprensible, las piernas de la dama pendían del techo, balanceándose con violencia. Había creado una abertura en él y, con determinación, intentaba escapar a través de ella. Una silla yacía volcada sobre la cama, testigo de su peligrosa escalada. Parpadeó incrédula, ante la escena que desafiaba la coherencia. Aquello distaba mucho de ser el rescate de una dama distinguida que había imaginado y comprendió la urgencia de su desesperación.

La sirvienta se lanzó encima de la cama en un intento de sujetarla, pero la dama comenzó un frenesí de patadas feroces, resistiéndose. Era evidente que temía el retorno de los guerreros. Catalina, movida por un impulso protector, corrió en su ayuda. Tras una lucha agotadora y persistente, asió uno de sus tobillos y, con un tirón decidido, logró hacerla caer sobre la cama.

—Señora, soy Lilith —aclaró, desesperada, ante el inminente ataque de Adele. Esta, al oír su voz, permaneció ausente durante unos segundos, luego se abrazó a ella, deshecha en angustiosos sollozos.

Catalina inquieta por la demora que conllevaba esos osados instantes y simulando no ser consciente de que la mujer, cubierta de paja, barro y lodo, reía como una loca, optó por intervenir.

—Debemos marcharnos —manifestó con firmeza.

La noble la vio por primera vez y, al apreciar su expresión preocupada, pareció asumir el peligro que corrían. Se bajó de la cama con esfuerzo y se limpió el rostro con la sábana. El agua se filtraba por el agujero y los relámpagos, resplandeciendo justo sobre este, auguraban una pronta inundación.

—Venid, iremos a mi habitación y os prestaré ropa seca. Saldremos de aquí lo antes posible. —Le extrañó que no la siguiera y la encontró observándola con pasmo—. ¡Vamos! No hay tiempo que perder.

La muchacha reaccionó, pero se dirigió primero hasta la cama y buscó algo entre las sábanas. Al volverse, llevaba una caracola blanca en su mano.

Catalina asintió, satisfecha, y salieron con sigilo por el pasillo.

XX

La lluvia caía sin piedad sobre el techo del carruaje contratado por Catalina. El servicio era caro, no obstante, pudo pagarlo, lo que la sorprendió al venir de una mujer con un aspecto tan sencillo. Además, le ofreció ropa limpia y seca, un poco atrevida para su agrado, sin embargo, podía pasear con ellas sin parecer una pordiosera, tal como aparentaba antes de escapar manchada de barro hasta las orejas. No supo cómo se le ocurrió la locura de subirse al tejado, pero ¿qué alternativa le quedaba? Jamás permitiría que ese asqueroso de Brown la hiciera suya.

Era consciente de que había sospechado de su maltrato al encontrarla con el escote hecho pedazos. Su mirada era clara y cada gesto suyo revelaba sus reflexiones como un libro abierto. Descartó explicarle por qué la tenían retenida, pues no la conocía de nada. Por lo que le rogó encarecidamente que la llevara hasta Williams McEwen.

—Te pagaré en cuanto lleguemos al castillo —manifestó con la mirada baja.

No podía dejar de fijarse en ese prominente lunar que asomaba al lado de su cuello. Con certeza, interpretaría que lo miraba con horror o desdén, pero estaba lejos de la verdad. Aquel punto oscuro le recordaba a alguien que prefería mantener en el olvido. Secretamente, rogaba que su intuición estuviera equivocada. Le aterraba pensar que Catalina era la que estaba en la bañera de Cameron, aquel inesperado día. 

—No es preciso, señora…

—Señorita —replicó levantando el mentón.

Catalina sonrió ante su aclaración.

—Eso mismo, estimada señorita. —Calló un instante, reflexionando sobre esa palabra, no obstante, no le dio tiempo a hablar, pues Adele la avasalló con inesperadas preguntas.

—¿Por qué me has ayudado? ¿Quién eres? ¿Te envía el desconocido de la cicatriz? ¿Por qué no aceptas mi dinero? ¿Qué pretendes sacar con todo? ¿Conoces el castillo McAllen?

Lilith resopló ante esa perorata interminable. La conocía y sabía que, mientras estaba nerviosa, podía ser agotadora.

Catalina alzó las cejas, inquieta ante tantas preguntas.

—Créame cuando le digo que lo único que me mueve es acabar con su injusticia. Descubrí, por casualidad —su mirada se había vuelto algo nerviosa ante la incipiente aclaración—, que había sido retenida por ese noble inglés, y no pude quedarme cruzada de brazos. Le aseguro que mi prometido, el desconocido de la cicatriz, no estará de acuerdo con mi actuación. Soy libre y por ello hago lo que me place. Ningún hombre debería decidir por ninguna mujer, en absoluto.

Adele contuvo el aliento al oírla nombrar al individuo de la cicatriz como su prometido y, a partir de ahí, ya no escuchó más. Dedujo que esa mujer no debía ser la misma de la bañera.

—¿Su prometido?

—Sí, mi prometido —respondió con una sincera sonrisa—. Me casaré muy pronto con él.

No era desconfiada, pero una de sus preguntas todavía aguardaba su respuesta. La inquietud la carcomió.

—¿Conoces a los McAllen?

Catalina asintió con mirada curiosa, aunque no respondió al instante, sopesando alguna idea.

—Yo me crucé con usted allí, señora —manifestó Lilith con seguridad.

La esperanza de estar errada en su sospecha se desvaneció como una infantil ilusión.

—El castillo ha sido mi hogar durante gran parte de mi vida.

Aquello la colmó. Catalina era la querida de Cameron McAllen.

De repente, el espacio donde viajaban se le hizo agobiante, tanto, que se echó la capucha del abrigo sobre la cabeza y golpeó el techo para que el cochero parase. No le importaba empaparse con tal de alejarse de aquella mujer de la vida. 

—¿Se puede saber qué pretende? ¿Dónde cree que va?

Catalina la sujetó con fuerza del brazo cuando intentaba apearse con el coche todavía en marcha.

—Suélteme ahora mismo. No se atreva a tocarme. Usted es… —arguyó sin acabar la frase, albergando un gran recelo.

La mujer la soltó al comprender lo que quería decirle.

No le importó la expresión de dolor que reflejó su rostro y, sin saber qué la movía a castigarla de forma tan cruel, quiso terminar la frase con despecho. Entonces, la cortó.

—Soy Catalina Sáez, antes, la querida de Cameron McAllen y de muchos más. Sí, señorita, no se equivoca, he tenido el privilegio de gozar en su cama desde que cayó enfermo. Puedo asegurarle que hice muy bien mi cometido.

—Oh, ¡qué vergüenza! —Lilith se tapó la boca muy abochornada.

Adele había olvidado su intención de huir. La contemplaba con asombro, pues exhibía una apariencia excepcional, ostentando una tez blanca nacarada y labios carnosos, carmesíes. A cualquier hombre le sería imposible no sucumbir ante la profundidad de esos ojos verde bosque. Poseía un cuerpo exuberante, hecho para el deseo de hombres que morirían por tener sus servicios. Catalina, con mirada desafiante, en lugar de sentirse avergonzada, parecía estar orgullosa de su reputación. Por sus palabras, parecía haberle hecho un gran favor a McAllen.

—¿Tu cometido? —Lilith volvió a exclamar al oírla y se dirigió a ella para explicarse—. Oh, mujer, esta oportunidad es única, ya que nunca sabré exactamente qué sucede entre un hombre y una mujer. Me veo soltera en un futuro y preguntándome durante el resto de mi vida qué significa eso del espadín, la funda, el baile y toda esa sarta de patrañas sin sentido que me han metido en la cabeza.

—No sabe cuál es mi cometido —manifestó Catalina con un leve parpadeo, pasmada.

Adele negó con la cabeza y pidió a su criada que se tapara los oídos. Una vez segura que Lilith no interferiría, se volvió hacia Catalina, que aguardaba muy asombrada.

—Me gustaría aclarar ciertas cuestiones… —Retorciendo sus manos con nerviosismo, se lanzó al precipicio con gesticulaciones enérgicas—. Sé que usted hace gozar al hombre y enfunda su espadín. Usted es la funda, él un espadín, ¿cómo es posible que no le dañe? Quiero entenderlo y, si muero impoluta, me gustaría hacerlo con el misterio resuelto, o le aseguro que mis arrugas llegarán mucho antes de lo deseado y pareceré mi tatarabuela a los treinta.

La risa de Catalina resonó en el habitáculo durante un buen rato. Aquello fue tan vergonzoso para Adele que casi estuvo a punto de tirarse del carro. ¿Cómo se le había ocurrido hacerle semejante pregunta a la mujer que había sido la amante de Cameron durante años?

A pesar de todo, el guerrero que había roto su corazón ya era parte de su pasado, lo había dejado atrás para siempre. Y, como veía, también sería historia pasada para ella, pues se casaba dentro de poco. ¿Qué más daba si aprovechaba ese tortuoso camino para aclarar sus ideas?

—Con gusto seré su mentora. Perdone mi diversión, señorita, pero desde que la conozco, usted es lo más alejado de una dama que se espera ver. Es genuina, diferente y muy directa, no entiendo cómo laird McAllen puede estar tan ciego.

—Hágame el favor de no mencionar más a ese hombre y dígame al fin qué ocurre o, si muero hoy, lo haré siendo una estúpida.

Aquello produjo otra risotada en Catalina y la hizo sonrojar. Le molestaba el poco pudor que mostraba ante su osadía.

Cuando vio que se acercaba el momento de saber la verdad, comprobó que Lilith seguía con los oídos tapados, aunque no apartaba la vista de la mujer. Si iba a suicidarse, no deseaba condenar también a su criada. Con todo, la exclamación que soltó justo al finalizar de relatar, con pelos y señales, la solución al misterio, le indicó que era una experta en leer los labios. Sumida en sus razonamientos, no le reprochó ser tan curiosa, la ocasión lo merecía.

Calló durante unos instantes, dando forma a esas explicaciones indecentes. Las palabras éxtasis, deseo y calor danzaban en su mente en busca de una explicación coherente. No existía ningún espadín entre las piernas de un hombre, sino un músculo grande e hinchado, necesitado de hundirse entre sus piernas. A veces lo hacía de forma delicada y otras con rudeza, pero, de cualquier manera, otorgaba a la mujer todo el placer que su cuerpo requería. Esa necesidad…

Ella había experimentado esa urgencia con Cameron, la necesidad imperiosa de abrazarlo, tocarlo y besarlo. Se tapó la cara con las manos, avergonzada, recordando esos escasos, pero intensos momentos entre los dos. Acudió a su mente como una sacudida, la imagen de esa prominencia inesperada que abultaba bajo la sábana, justo ahí, nada más palpaba su pierna. Ahogó una exclamación al hallar muchas señales. ¡Demasiadas! ¿Cómo pudo ser tan inocente?

Con extrañeza, experimentó la vanidad crecer en su interior, al conocer que había provocado los apetitos que en ella misma sentía por él.

La había deseado todo ese tiempo, desde un principio hubo indicios, pero su ignorancia los hizo invisibles. Al sin lo veía todo claro, y comprendía ciertas conductas irascibles en él. ¿Era posible que quisiera alejarla al verse tentado?

—Señorita, el deseo es tan poderoso como una espada afilada, es una ardiente pasión que puede ser más dolorosa y profunda que cualquier herida física. La añoranza del ser amado puede atravesar cualquier corazón, impulsándonos a buscar lo que necesitamos en otras personas, haciéndonos saber que estamos todavía vivos y que hay algo más allá que nosotros mismos. Permítame aconsejarle, usted no debe conformarse con anhelarlo, debe buscarlo, no se rinda, pues la insatisfacción es, a veces, la peor de las desventuras.

Asintió de forma inconsciente. Esas palabras eran tan conmovedoras que casi las aplaude, a pesar de que nunca podría satisfacer ese anhelo prohibido, no con el hombre que tenía su corazón cautivo.

Sí, la tendría cautiva por siempre, por otra parte, se sentía tranquila de que fuera un secreto para todos, el más fervientemente atesorado.

Los cascos del caballo se detuvieron frente a la gran casona. La oscuridad los envolvía, ocultando a McPherson y al cuerpo casi sin vida de Miles encima del caballo. Tras aquel agotamiento tendría que sacrificar al animal. Cuando lo recogió de jovencito ya era grande, pero parecía haber crecido como una montaña durante esos años que lo había perdido de vista. Gracias a Dios, había conseguido volverlo en sí para montarlo en el caballo. A pesar de su primera reticencia de acompañarlo al reconocerlo, se dejó hacer. Con un esfuerzo extraordinario, logró estabilizarlo en su montura, y lo mantuvo despierto durante todo el trayecto hasta su casa.

—Maldito pelirrojo del demonio. Eres lo más pesado que nunca he cargado, pesas más que un mulo, pedazo de cabrón.

—Que te jodan, Andrew. Que te jodan mil veces.

—Ya me gustaría eso —dijo soltándolo en el suelo del porche, esperando a que les abrieran la puerta de la casa.

Una mujer joven, seguida de un hombre con una leve cojera, aparecieron ante él. Al descubrir a Miles en el suelo, este procedió a atenderlo, muy asustado.

—¿Qué le ocurre?

—Le han disparado y ha perdido mucha sangre. Necesita un médico.

—Iré por uno —anunció y poniendo su mano en el hombro de Miles, continuó—: Ahora seré yo quien te cuide, amigo. No tardaré.

El hombre salió disparado, a pesar de su cojera, que se había visto acrecentada por la carrera.

—Kilim… —pronunció Miles en un leve susurro apenas audible.

McPherson maldijo por lo bajo. Ese estúpido había salido tan rápido que olvidó ayudarlo a meterlo dentro. Tendrían que hacerlo él y esa mujer menuda que los observaba con pavor. 

—Vamos, ayúdame a levantar a tu señor.

Entre los dos consiguieron ponerlo en pie y llevarlo con torpeza hasta el salón. Justo al recostarlo sobre un gran sofá mullido, el grito femenino de una mujer los hizo estremecerse.

—¡Miles! ¿Estás bien? ¿Qué ha ocurrido?

Daviana se había abalanzado sobre el gigante que gemía de dolor y, asustada por su mal aspecto, comenzó a sollozar con intensidad. 

—Tranquila, mujer, le dieron una paliza y ha recibido un disparo…

—¿Un disparo? —preguntó confusa, abriendo mucho los ojos. Lo reconoció y señaló con el dedo, acusadora—. ¡Tú! ¿Has sido tú quien lo ha herido, Andrew? Te mataré con mis propias manos si le has infligido cualquier daño, ¡lo juro!

Daviana se colocó delante de él y, con rapidez, sacó una daga de entre sus faldas. Con una soltura que le fue imposible prever, se la puso en la garganta, dispuesta a usarla en cualquier momento. Decidida, aguardó su respuesta.

No recordaba esa mirada tan fiera en esa chiquilla de antaño, sin duda había experimentado un gran cambio y se había convertido en una mujer diferente. Sonrió, contento por lo que veían sus ojos. La hija de su mejor amigo era una auténtica luchadora.

—No he sido yo, ¿crees que lo heriría así para luego salvarlo?

—No tengo idea de qué esperar de ti, nunca entenderé por qué nos causaste tanto sufrimiento, no deseo verte, no quiero que estés aquí, ¡fuera!

Lo empujó con tanta fuerza que trastabilló. Se irguió lo que pudo, avergonzado ante su desdén y salió por la puerta.

Antes de subir a su caballo, la escuchó gritar desde dentro de la casa el nombre de Adele, pero ya era tarde. No miró atrás ni respondió a su súplica.

Azuzó a su montura y, con una enérgica orden, salió de allí como alma que lleva el diablo, el alma envenenada que lo poseyó durante tantos años y nunca más lo dejaría descansar en vida.

Galopó más tranquilo, lejos de esa mujer que le traía tantos recuerdos de un pasado. Sin poder evitarlo, la imagen de su amigo Williams acudió a su mente, para torturarlo como una estocada certera. ¿Cómo pudo traicionarlo? Él era la única persona que lo había estimado en esa miserable existencia.

El rencor lo sedujo y, durante los años que envejeció, esa cicatriz de su cara le recordó cada día su desgracia y ese error cometido. Su joven corazón nunca se recompuso después de eso. Estaba roto, pensaba que ya nada le importaría. Aun así, le debía la vida a su amigo, y eso lo mantenía en pie hasta el momento. Pronto resolvería esa deuda que se prometió cumplir hacía muchos años, cuando huyó de sus tierras.

—Te debo la vida, hermano, moriré por ti si es necesario. Yo también lo juro. —Sus palabras escaparon entre sus dientes con el vaho de la exhalación, perdidas y afianzadas por la rabia en esa noche inquietante.

Por un instante olvidó el tema, pues los profundos ojos verdes de su prometida lo asaltaron como un guantazo. Esa mujer exuberante lo miraba con admiración y una ternura que nunca había conocido. Sin buscarlo había removido su mundo, su mente y su cuerpo como nadie hasta aquel momento. ¿Por qué? No lo sabía, el castigo autoimpuesto de no gozar de ninguna mujer parecía resquebrajarse por momentos, estando a su lado.

Después de probar su boca, casi muere de placer en aquel callejón. Le gustaba, demasiado, tal vez, debería haberla alejado de él desde un principio, sin embargo, algo lo hacía pensar en ella de forma enfermiza. Aquello le recordaba tanto a esa obsesión que lo había conducido hasta ese infierno en vida…

No, no debía ceder a la tentación, ni tampoco podía abandonarla. La usaría para recordarse que debía resistir sin poseerla y sería su purgatorio.

Poco a poco fue aminorando la marcha, era muy peligroso trotar a oscuras en mitad de la noche. A pesar de ello, no pudo evitar que su caballo metiera la pata en un hoyo y lo lanzara por un barranco.

Notó su costado lastimado y apenas podía respirar debido al golpe en su pecho. Con gran esfuerzo consiguió ponerse en pie. Por suerte, podía caminar. Su caballo se había partido la pata, le sería imposible salir con vida de allí, ya que pronto sería el festín de los perros salvajes. Sacó su claymore y cortó el cuello del animal recitando una oración a los dioses. Sin mirar atrás, evitando todo apego a cualquier ser viviente, comenzó a caminar hacia el pueblo, en busca de Catalina y la inglesa.

Tras recorrer millas, calado hasta los huesos, consiguió un caballo. Se lo compró a un campesino por una buena suma. Llevaba un día de tardanza. Ese retraso era imperdonable, peligroso. La entrega se haría al día siguiente y él todavía seguía de camino de ese pueblo. Ya no podría encargarse de Catalina ni de la noble, tendría que dirigir a su grupo de hombres hasta Dalness para seguir el plan establecido. Catalina no le perdonaría dejarla abandonada, pero estaba convencido de que estaría a salvo en esa posada. La noble… Ella también tendría que esperar, por mucho que le doliera.

XXI

Llegaron muy avanzada la madrugada y, tras pagar al cochero, las tres se apearon en un poblado cercano al castillo.

La oscuridad de la noche y la lluvia les brindó la oportunidad de ocultarse de ojos indeseados. Habían dejado atrás la intensa tormenta y solo una tenue cortina de agua empapaba sus ropas, mientras aporreaban la puerta de una de las chozas.

—Abran, por favor. Soy Adele, hija del conde Lindsay y amiga de la familia McEwen. Necesitamos resguardo.

La puerta se entreabrió, revelando fugazmente la silueta de alguien. Momentos después, se abrió completamente, descubriendo a un hombre vestido a medias que se esmeraba en terminar de presentarse correctamente. Actuaba con mucha torpeza, debido a la espada que mantenía aferrada en su mano con el fin de defenderse de cualquier ataque.

—Pasen, por favor, señoras —pidió el campesino, entretanto su mujer se afanaba en encender con urgencia la lumbre.

Las tres mujeres entraron, asiendo nerviosas sus capas al pecho. Cuando bajaron las capuchas se oyeron exclamaciones al fondo de la sala. Dos chiquillos de unos cuatro o cinco años se asomaban con timidez tras una cortina que separaba el salón de sus catres. 

—Gracias.

—Somos Frank y Berta, señora. Los pequeños son Henri y Tom. —Ellas asintieron a modo de saludo y la esposa del hombre se acercó con expresión ansiosa. Les instaba con gestos de la mano a hacer algo que no entendían—. Berta no puede hablar. Les ruega que le den sus capas y pasen junto a la lumbre.

Aceptaron su ayuda y, solícitas, se acercaron a la chimenea. El calor comenzó a templar sus cuerpos, acabando con la fría humedad sufrida hacía tan solo unos momentos. El hombre les ofreció unas sillas y se sentó junto a ellas, impaciente.

—Frank, comprendo que esté muy sorprendido ante nuestra repentina aparición, pero tengo que informarle que nos trae un asunto muy urgente. —Adele hizo una pausa a la vez que se retorcía las manos. Intentaba dar una explicación razonable a esa familia que los observaba muy inquietos, sin saber qué esperar—. ¿Es usted fiel a Williams McEwen?

El hombre pareció molesto, pues frunció el ceño y se puso en pie como un resorte.

—Con todos mis respetos, la duda me ofende, señora. El laird Williams es mi vida y la de toda mi familia. Con gusto, moriría por él si hiciera falta. 

—Bien, cálmese, hombre, quería estar segura antes de revelarle por qué estamos aquí. Entienda que esto es delicado. Lo comprenderá en cuanto lo sepa.

Frank arrugó aún más el ceño y las estudió durante un momento interminable, luego, pareció relajarse un poco y volvió a sentarse.

—¿Tienen hambre? Mi mujer hizo un caldo que ni en sus castillos podrían disfrutar. Siempre he creído que es mejor conversar con el estómago lleno de una buena sopa y bebida, aunque solo pueda ofrecerles agua.

Adele comenzó a salivar en cuanto oyó lo del caldo. Estaba famélica y, a pesar de que el asunto que las llevaba allí era muy grave, no pudo resistirse.

—Por favor. —Las mujeres la miraron sin creerla y se sintió muy avergonzada—. Llevo sin comer casi dos días, creo que nunca he tenido más hambre en mi vida y no voy a rechazar ese caldo que promete ser una delicia inalcanzable, señoritas.

Después de un rato esperando que se calentara la sopa, Adele daba vueltas al plan que tenía en su cabeza. No sabía muy bien qué contar a ese campesino, y por su predisposición a darlo todo por Williams, aprovecharía su ayuda.

—Dígame, Frank, ¿ha visto algo inusual estos días en las tierras McEwen? —Al ver que la miraba extrañado, sin saber muy bien a qué se refería, se explicó—. ¿Ha visto extranjeros cerca de aquí? ¿Desconocidos?

—Los he visto, sí.

A Adele le brillaron los ojos por la excitación mientras le colocaban un plato de sopa por delante. Moría por llenar su estómago y, a la vez, deseaba conocer todo lo que ese hombre tenía que contarle.

—Cuénteme qué vio, se lo ruego.

La primera cucharada en su boca fue tan deliciosa que casi le hizo escapar una lágrima. Varios gemidos salieron de su garganta en tanto seguía comiendo sin pausa. El hombre no había abierto la boca como le pidió. Todos sus sentidos, como todos los de los demás presentes, se hallaban en contemplarla saborear lo que parecía ser un manjar de los dioses. Solo al terminar se percató del silencio que albergaba a su alrededor y del que solo ella era el centro de atención.

Carraspeó, abochornada.

—Es una sopa, como usted dice, exquisita. Berta, tendrá que darme la receta.

Esta negó con la cabeza, rechazando su petición, lo que extrañó a Adele.

—Es una receta secreta, compréndalo, solo las mujeres de nuestra familia pueden conocerla.

Adele, abrió la boca con pasmo. Notó un pellizco en su corazón cuando, fugazmente, evocó la vez en que Cameron negó que Matilda compartiera con ella su receta especial de pastelitos de menta. Sacudió la cabeza intentando alejar esos pensamientos enternecedores, y respondió con soltura.

—Vaya, pues tendrá que ir a por la niña pronto, para que no se pierda, Frank.

Las risotadas del hombre fueron seguidas por todos, creando un ambiente más ligero y fresco.

—Señora, tenemos una hija, Kate, es la asistenta de la señora Daviana.

—¡Qué agradable sorpresa!

Adele sonrió para sí, pues ya sabía a quién sonsacar ese delicioso secreto. Si le fue imposible llevarse consigo la fórmula por escrita de los pastelitos se conformaría con lograr, tarde o temprano, la de esa sopa inigualable.

Catalina, por mucho que no quisiera admitirlo, le caía cada vez mejor. Alguna vez la había descubierto observándola con algo parecido a la admiración, su expresión era sincera y amistosa. Ella había sido la tejedora en esa maraña de ideas absurdas sobre el placer marital y lo había trasformado en un abrigo o una realidad insospechada, a la que ya no temía y de la que deseaba ser partícipe en un futuro, aunque no fuera con Cameron.

La tensión no fue tan palpable hasta que terminaron de comer los demás y se concentraron en lo que realmente las había llevado hasta allí.

El hombre les explicó que, en varias de sus incursiones de reconocimiento, vio a un grupo de guerreros extranjeros pasar junto a las fronteras de las tierras McEwen, iban con carretas cargadas de mercancía, pensó que serían comerciantes. Después de saludarlos y comprobar que estos se mantenían al margen de Dalness, además de no ver ningún comportamiento extraño por su parte, no alertó a su señor.

Adele le explicó, que le era de vital importancia llegar hasta Williams sin que nadie alertara de su presencia y para prevenirlo de un peligro inminente.

—Sé que existen pasadizos ocultos que llevan al interior. Daviana me lo comentó en alguna ocasión… ¿Los conoce, Frank?

Este sonrió, satisfecho ante la pregunta.

—Señora, los conozco como la palma de mi mano. Hace muchos años que no se usan, desde que la niña Daviana se casó... Cuenten con mi ayuda para llegar hasta ellos. Si la vida de mi laird corre peligro, me prestaré a protegerlas y llevarlas hasta él.

Por fin la lluvia había cesado y se les hacía más fácil la marcha a través de ese espeso bosque. Apenas veían lo que pisaban y les era fatigoso avanzar con rapidez sin acabar doblándose un tobillo. La luz del alba se extendía entre las ramas y les permitía percibir algo más que la absoluta oscuridad. Prefirieron caminar despacio y terminar sanos aquella extensa incursión secreta.

—¿Y no nos verán los vigías? —preguntó Catalina, incrédula.

—No se lo puedo asegurar, pese a que a esta hora es habitual el cambio de turno. Por suerte, estarán ocupados en saludarse entre ellos que en lo que ocurre alrededor.

—Vaya, es usted muy listo, debería desempeñar un cargo de estratega en vez de un simple campesino, Frank —opinó la mujer con sinceridad.

—Ya la señora Daviana quiso llevarme consigo a su casona hace años. Decía lo mismo que usted, pero mi apego a mi laird me impide partir lejos. Ayudo en lo que puedo y me dejan, señora.

—Debería luchar por ser alguien más, si tiene un don, aprovéchelo. El suyo es la agudeza de ingenio, no la desaproveche.

Adele oyó el consejo con curiosidad. Se preguntó cuál sería el don de Catalina, ¿su cuerpo? Podía ser, aun cuando este era un arma de doble filo, pues el cuerpo cambiaba con las vivencias, envejecía con los años y enfermaba para ser olvidado. A su juicio, lo más importante era tener astucia y, como decía ella, aprovechar lo brindado en el interior de uno mismo, lo verdaderamente, duradero.

En el poco tiempo que la había observado había deducido que era una mujer muy valiente, independiente y soberbia, además de cariñosa y protectora. Ella, completamente sola, las salvó de su encierro, las había cuidado y acompañado hasta allí.

Debía admitirlo, no le disgustaba su presencia como en un principio, cuando descubrió quién era. Poco a poco se había hecho un hueco en su maltratado corazón hasta conmoverla.

Después de lo que le parecieron horas, llegaron a la entrada del pasadizo. Había supuesto encontrar la boca de un túnel lo suficientemente grande para albergar a los cuatro con comodidad. Nunca imaginó que una grieta en la pared de una roca sería la entrada secreta al castillo. Se adentraron uno a uno, Frank fue el primero, seguido por ella misma y luego las demás. Avanzó, con la mirada fija en Frank, a quien no quería perder de vista, y entonces, el estrecho hueco comenzó a ensancharse a cada paso. La oscuridad era envolvente, solo alumbrados por un candil pequeño y frágil que, apenas lo sacudía, creaba un baile de luces y sombras aterrador. Se sorprendió al advertir que este le indicaba parar. Esperó a que aparecieran las demás y, seguidamente, sacó de una esquina una antorcha ya preparada para su uso. Observó cómo extrajo un botecillo de su bolso y derramó un poco de aceite sobre la tela de la antorcha. La llama del candil, que aún estaba encendido, fue suficiente para prenderla. Con el túnel bien iluminado y un espacio prudencial entre las paredes, prosiguió la marcha mucho más contenta. 

La falda, que al salir de la casa ya se encontraba seca gracias al calor de la chimenea, la arrastraba con esfuerzo cargada de la humedad y barro del camino. Ojalá pudiera desprenderse de ella, qué fácil sería utilizar calzones como los hombres, incluso un kilt, como solían utilizar allí en Escocia. Sonrió al imaginarse con uno de ellos. De repente, la asaltó una imagen de la celebración en casa de Daviana y Miles. Les dio una gran sorpresa con su presencia aquel día y ella, tan entusiasmada saludando a todos, apenas veía lo que tenía a su alrededor. Con brusquedad, se tropezó con Cameron, sentado en el porche de la casona. Pensó en lo descortés que le había parecido, sin siquiera disculparse cuando se topó con sus rodillas y casi la hace caer. Con atrevimiento, la había sujetado de la cintura y empujado hacia un lado. Adele lo había observado primero con sorpresa y luego con soberbia.

Ataviado con una chaqueta elegante de color oscuro sobre una camisa blanca y envuelto en un tartán cruzado al hombro, le pareció vistoso.

Mantenía una expresión hastiada, acorde con su aptitud austera al haberla apartado, no obstante, la esmerada educación inglesa recibida, le impedía expresarle su disconformidad. Según su tutora, debía ser indiferente ante cualquier eventualidad, por insignificante que fuera, y mantener siempre la compostura y el saber estar. Decidió mostrarle una forzada sonrisa, tal vez un poco exagerada y, con el mentón bien alto, lo intentó ignorar durante toda la celebración.

Ese fue su primer encuentro que nunca olvidaría, un tropiezo brusco, un empujón soberbio y una sonrisa falsa, fueron lo que provocó que se miraran a los ojos por primera vez.

En aquel momento, sumida entre las luces y sombras de ese tortuoso túnel, daría lo que fuera para vivirlo de nuevo. Metió la mano en el bolsillo de su falda y encontró lo que atesoraba con fervor. Siempre conservaría a su lado esa caracola. Notarla entre sus dedos le dio ánimos y sonrió para sus adentros, sin percatarse de que exteriorizaba sus sentimientos. Después de eso le pareció ver y oler mejor dentro de aquel sobrio túnel.

—¿Por qué sonríe? —Oyó decir a Catalina a su lado en un susurro. Cuando la miró esta la observaba, perpleja. 

—Bueno, digamos que recordé uno de los momentos más excitantes de mi vida que consiguió evadirme de todo este lío en el que andamos —respondió también en voz baja.

—¿Ese momento puede estar relacionado con un escocés amargado?

—Shhh —pronunció Adele con urgencia y un dedo en los labios. Frunció el ceño y agradeció la poca claridad del túnel que ocultaba el rubor de sus mejillas—. No sé de quién me habla. Hasta ahora todos han sido muy corteses conmigo. Los escoceses no pueden decirse que sean incorrectos, un poco impetuosos, sí, pero siempre encantadores.

—Si usted lo dice…

Intentó serenarse respirando con profundidad, no debía perder los nervios. Rápidamente había tachado a esa mujer de su lista mental de queridos.

—Así es, lo digo y lo reafirmo.

—Está bien.

—No, Catalina, esto no está bien. Usted pretende poner en mi boca cierta persona que no quiero volver a recordar nunca, la cual solicitó sus servicios durante años… No sé por qué hablo con usted esto, no debo…

—La nombró a usted. —Catalina le sonreía de una forma que parecía haberle revelado una gran realidad, mientras ella solo podía observarla sin entender qué quería decirle—. Ya sabe… Dijo su nombre varias veces cuando estábamos enfundando el espadín. No era yo a quién veía, la imaginaba a usted.

Adele se tapó los oídos, no quería escuchar más. Aquello era algo indecente y escabroso.

Adelantó la marcha tanto que casi rebasó a Frank. Este la contempló extrañado por su ímpetu repentino.

—¿Le ocurre algo, señora? Ya queda poco, mire. —Señaló a unos escalones muy disparejos excavados en la misma pared—. Después de subirlos, estaremos en el castillo.

—¿Dónde exactamente, Frank? —preguntó intentando concentrarse en el objetivo que le había llevado hasta allí.

—Apareceremos en las bodegas inferiores. Suelen estar vacías, ya no se guarda nada allí, así que no habrá nadie. Subiremos hasta las cocinas y estaremos dentro.

—Bien, accedamos, pues.

Deseaba ver a su prima, abrazarla y llorar un poco. No iba a engañarse, sus nervios se hallaban a flor de piel y comenzaba a respirar entrecortadamente, acariciando con nerviosismo la excitación del encuentro.

Subieron los escalones con cuidado, ayudándose de un destartalado pasamanos de madera de un lado. Frank fue el primero que entró en la bodega, seguido luego por las demás. Lo primero que vio al entrar fue el gesto de extrañeza de Frank contemplando a su alrededor. Al seguir su mirada no comprendió al principio lo que veían sus ojos. Según él, ese habitáculo enorme que se hallaba vacío, albergaba al menos cincuenta barricas de madera marcadas con el símbolo rojizo de un cardo.

Catalina y Lilith se aproximaron a uno de ellos y esta última se acercó a olfatear la corteza. De repente arrugó la nariz.

—Huele igual que lo que tomaba el señor Cameron cuando se volvía loco.

—Es whisky, señorita, agua de vida, y no creo que el señor Williams vaya a celebrar pronto una fiesta —expresó Frank, con desconfianza.

Adele se dejó caer de rodillas al suelo terrizo, agotada y muy deprimida.

—Estoy segura de que Williams no sabe nada de esto. Me da que este lugar está sirviendo de almacén, y creo saber quién anda detrás de todo.

—¿No pensará en rendirse, verdad, señorita?

Lilith la observaba consternada, mientras los sentimientos de los demás se debatían entre incertidumbre, abatimiento, sorpresa…

—Es una trampa, Lilith. El maldito de Brown lo tiene todo pensado. Se ha guardado las espaldas llenando las bodegas de whisky ilegal, acabará con él si lo delata ante los ingleses. 

—Levántese, por favor —rogó Catalina, respaldando a Lilith que se había agachado en cuclillas y la aferraba de los hombros.

—Señorita, desde el primer momento en que nuestros caminos se cruzaron, nunca había presenciado tal sombra en su semblante. Siempre ha sido para mí la luz entre la niebla, enfrentando las adversidades con gracia inquebrantable. Como una magnífica condesa, su resistencia ha sido el bastón en que la esperanza se rige. Su sonrisa, llena de fortaleza, inspira y sacude cualquier corazón herido. No permita que la desesperanza nuble su espíritu. Confíe en el valor de los que nos rodean, en la bondad de los justos. Confíe en la suerte que se revela en el último momento, cuando todo parece perdido. Tenga fe y luche, no está sola.

Adele la observó con ojos brillantes. Al oír decir esas alentadoras palabras a su amiga comprendió lo más importante, no estaba sola, todavía no estaba todo perdido. Lucharían con algo caprichoso, la suerte, batallarían con el valor de un soldado y unirían sus fuerzas para acabar con la injusticia.

Ella odiaba las causas injustas, no se rendiría nunca.

Con la ayuda de Lilith y Catalina se puso en pie. Levantando el mentón y apretando sus manos, pronunció en alto con aún más aliento del que creyó poseer.

—¡Por la justicia, por la verdad, avanzaremos sin temor! ¡Adelante!

XXII

El alba era la señal que esperaban en el castillo. Todo se hallaba preparado para la visita de lord Brown, después de recibir su nota informando que llegaría para estar presente en la entrega del ganado.

Williams, junto a los integrantes del clan McCain se habían reunido a las afueras de los muros del castillo, donde se dirigieron con el socio. La tensión era palpable en el ambiente, augurando unos delicados momentos que solventar.

Elizabeth se hallaba acunando a Margaret, quien despertó como si presintiera lo que acontecía. No esperaba ver a Adele irrumpir en el dormitorio, seguida de Lilith y dos desconocidos más. Cuando al fin pudo cerrar la boca, se percató de que también habían aparecido unos cuantos integrantes del servicio del castillo.

—Adele… ¿Qué haces aquí? ¿Qué hacen todos ellos aquí?

Adele corrió hasta ellas nada más verlas. Las abrazó con desesperación y sonrió al percibir el calor que tanto había echado de menos en esos días. La miró con emoción antes de soltar todo lo que llevaba guardado dentro durante esa última semana.

—No tengo tiempo para enredarme en explicaciones ilógicas, prima Elizabeth. Solo te diré que caí en el error de cerrarme en mí misma y no confiar en nadie. Me aferré a la ilusión de valerme en soledad, creyendo que así os protegería. La vida me ha mostrado la verdad que había ignorado: que mi propia fortaleza se nutre del apoyo y confianza de aquellos que comparten mi sangre o parte de mi corazón. Necesito de mi familia, de su calidez y presencia, para seguir sintiéndome segura en este mundo.

—Me parece muy acertado y me alegra mucho que te hayas dado cuenta de que no estás sola y que debes confiar en nosotros, Adele, ¿podrías decirme al menos qué hace la mitad del castillo en el dormitorio de mi hija?

—Ellos nos ayudarán con el plan.

Elizabeth dejó a Margaret a cargo de su mucama y salió tras Adele. Los demás sirvientes las siguieron por el pasillo.

—No hace falta que me cuentes lo que te trajo a Escocia. Lo sé todo —comentó Elizabeth, alterada.

—¿Cómo pudiste saberlo? —Miró con sorpresa a Lilith que la seguía a pocos pasos, pero esta negó con la cabeza, rechazando cualquier implicación en ese asunto.

—Bueno, tengo mis propios métodos para esclarecer misterios —explicó consiguiendo que Adele frunciera el ceño y se interesara más. Elizabeth resopló, resignada—. Recuerda que tengo una parte de sanadora, o clàrsach³, como me llama Edward apenas lo amenazo con convertirlo en un sapo con una de mis infusiones.

—¿No habrás usado tus plantas…? —No pudo terminar la frase, anonadada.

—Te drogué, a ti y a Lilith —confesó mirándola de reojo al oírla contener el aliento. Luego se encogió de hombros, parecía indiferente—. No me diste opción, querida.

—El extraño dolor de cabeza que tuvimos después de tu partida… La infusión que tomamos esa noche… —Detuvo la marcha tan bruscamente que casi tropiezan con ella el pelotón que las seguían—. Eso no es excusa para usar tus pócimas con nosotras, soy tu prima, ¡por Dios!

—No parecías tener en cuenta eso mismo cuando te rogué que confiaras en mí, ¿recuerdas? —Resopló al mirar atrás y sorprender a tanta gente escuchando. La agarró del brazo para acercarse más a ella y la obligó a reanudar la caminata. Bajó la voz para que solo ella la oyera—. Gracias a la infusión pude descubrir la verdad a tiempo y avisar a Williams de la traición de la que estaba siendo preso. Hemos mandado avisar a las autoridades escocesas, estamos esperando su llegada. No esperábamos la visita de ese traidor de Brown… —Hizo una pausa, afligida—. Dijo que no podías venir, porque te encontrabas mal. Cariño, espero que no te hiciera ningún daño. —Adele negó con la cabeza baja esquivando su mirada—. Ya hablaremos de esto en otro momento. No puedes llevar tanto peso sobre tus hombros y me alegra que por fin te hayas dado cuenta.

Adele, calló. Debió confiar en su familia, era algo que nunca se perdonaría. Descendieron las escaleras bajo la mirada atónita de los sirvientes que iban cruzándose. Estos se unían, jaleados por los otros. A cada paso, el grupo se hacía más numeroso y ya asemejaba a un pequeño batallón.

—¿Por qué nos sigue ahora todo el castillo? Esto es absurdo, Adele, ¿qué está ocurriendo?

—Hay algo que no sabes, un peligro engañoso acecha al destino de este clan, pronto lo descubrirás. Ellos mismos, como la familia McEwen que constituyen, tendrán que salvarse.

Elizabeth no hizo más preguntas, parecía haber aceptado su promesa de esperar para saber la verdad. Nadie fuera de esas paredes ancestrales podía imaginar la congregación de sirvientes que se estaba dando en los pisos inferiores. Al llegar a la bodega, encontraron al menos veinte hombres afanados en acarrear barriles de un lado a otro.

Adele sonrió al contemplar el trabajo en equipo.

—Esto sí es una familia.

Elizabeth, paralizada ante semejante escena, apenas podía articular palabra. Entre balbuceos, intentaba decir algo. Adele se volvió hacia ella.

—Como ves, Brown es muy astuto, quería asegurarse de salir impune de todo esto echándole la culpa a Williams. En realidad, no creo que tuviera pensado incriminar a mi padre, pues eso lo llevaría a anular nuestro compromiso y lo haría perder estatus, ya que tendría que dar muchas explicaciones. Sin embargo, usará a Williams de cabeza de turco. En caso de ser denunciado a las autoridades, obligará a la guardia a inspeccionar el castillo. Si encuentran todos estos barriles aquí, significará la horca para tu tío, lo que limpiará las manos de Brown, respaldado por sus mercenarios. Es vital que los hagamos desaparecer.

—Pero alguien lo delatará o destapará esta farsa, no puede salirse con la suya tan fácilmente —declaró Elizabeth, muy afectada.

—Ha comprado a todos, los amenaza y extorsiona, es un asesino. —Calló al recordar a su amigo—. Miles…

—¿Le ha pasado algo malo a Miles?

—Lo último que sé fue que le dispararon… —Bajó la vista intentando ocultar el brillo incipiente en sus ojos. Había pensado mucho en él encerrada en la posada, no tenía apenas esperanza de que siguiera con vida. Jamás se perdonaría no haberlo evitado, debería haber luchado más, tenía que haberles ofrecido algún trato, nunca pensó que James se atrevería a terminar con su vida hasta que escuchó el disparo. Sabía que era un extorsionador, no un cruel asesino.

—No, Andrew fue a buscarlo. —La voz de Catalina sonó convincente, las dos fijaron la vista en ella—. Él me lo contó antes de partir. Nombró a ese Miles del que hablan, estoy segura de que no ha vuelto porque se está ocupando de él.

—¿Quién es Andrew? —preguntó Elizabeth desconcertada, examinando de pies a cabeza a la mujer que las había increpado.

—Andrew McPherson, mi prometido.

—McPherson… —Elizabeth se cubrió el rostro con sus manos, muy afectada—. McPherson ha vuelto.

Andrew presentía el incipiente peligro. Lo percibía en su nuca, erizando su piel como la señal de alerta que nunca podría ignorar. Escondido tras ese montículo, podía observar lo que ocurría a lo lejos. Distinguió las figuras de los presentes, algunos muy importantes en su pasado. 

La imagen que le causaba mayor dolor en su corazón era la de Williams, su estimado amigo. Apretó los párpados un instante, intentando apartar de su mente los momentos tan entrañables del pasado junto a él, esos que lo torturaban y nunca podría disfrutar en un futuro. Él había sido su hermano, el alma afín de su niñez y la persona por la que moriría sin dudar. Juntos desde pequeños habían crecido, luchado y amado. El amor… ese que creyó haber profesado siendo tan joven por su hermana Georgina, fue lo que acabó con todo. No obstante, lo que creyó amor en realidad era una obsesión y oscureció su corazón, castigando a los demás por su fracaso y haciéndolos culpables. Aun así, Williams lo acogió y lo siguió tratando como su hermano. No tomó en cuenta su manera egoísta de proceder, lo que agradeció. Por otra parte, la sed de venganza seguía presente, fue apoderándose de él poco a poco y, durante muchos años, la alimentó de hiel. Ciego de odio, aguardó el momento preciso, envenenado por ese resentimiento demoledor, y arremetió contra su propio hermano del alma, sin importarle nada más que su propio sufrimiento. El egoísmo, el desamor y el rechazo lo empujaron a traicionarlo sin compasión.

Al volver a sus tierras después de una larga temporada, aquel día del reencuentro con Elizabeth, fue desterrado por el propio Williams acusado de traición a su familia. Después de eso, rompieron su amistad para siempre.

Se convirtió en un muerto en vida, una criatura solitaria a la cual era mejor eludir, un loco frustrado y peligroso al que, sin esperarlo, el perdón incondicional de una mujer, Elizabeth, quebró ese corazón que creía ya ausente. Sintió las lágrimas ardientes de la redención, abrasarlo como una revelación y volvió a abrirle una herida de la que se creía a salvo. Ella le mostró que su corazón seguía latiendo y que todavía sufría de culpabilidad y arrepentimiento. Elizabeth despertó esa compasión que pensaba ya extinguida.

Se retiró. Desapareció de la vida de todos, prometiendo que nunca más volvería, sin embargo, el remordimiento no lo dejaba descansar y se hallaba enfermo de pena. Huyó lejos, ni siquiera se alimentaba en los últimos días, corroído por la tristeza. Pero el destino es incierto y, cuando uno cree que todo está perdido, de nuevo, una mano incondicional apostó por él.

¿Por qué lo recogió ese capellán? No debería haberlo hecho, debía dejarlo morir para lidiar sus culpas de una vez por todas con el mismísimo diablo. Por el contrario, el sacerdote se empeñó en sanarlo, alimentarlo y devolverlo a este mundo de vivos que él odiaba.

Por casualidad, descubrió el comercio ilegal que se hallaba dando entre algunos lugareños de Dufftown. Estos habían llegado a un acuerdo con ingleses para pasar el agua de vida de contrabando por sus fronteras.

Poco a poco se fue implicando en ello, ganando mucho dinero con esas entregas y aumentando sus arcas lejos de allí.

Comenzó a dirigir con sus hombres una red de contrabando, operando en diferentes puntos de Escocia. Todo iba bien, hasta que descubrió que uno de los socios de McEwen, James Brown, participaba de estas prácticas. Sabía que Williams era un hombre de honor, nunca se prestaría a esas ilegalidades, así que decidió investigar.

Después de tanto tiempo, al fin cumpliría la promesa que hizo ante el divino. Prometió velar por Williams, su alma gemela, y redimir su culpa salvándolo de la muerte que no sería otra que la horca, si lo descubrían implicado en esa trama de corrupción.

Con el corazón en un puño, Andrew McPherson, mercenario en vísperas de ser eximido por tan viles actos durante años, se encontraba metido hasta el cuello en una conspiración entre la guardia inglesa y escocesa, que no sabía cómo acabaría.

Observó cómo Brown gesticulaba pánfilamente encima de su montura y conversaba con Williams, los hermanos Edward y Bruce, y Logan McCain, el padre de estos. Se hallaba muy seguro de sí mismo, presentándose como un amigo, lo que no esperaba era lo que acontecería de un momento a otro.

De repente, el hombre que se hallaba a su lado, le indicó que era el momento de actuar. Aparecieron en escena, tal y como había previsto, las carretas repletas de barriles de whisky ilegal ocultos bajo los atados de heno y pilas de alimentos para el ganado. Esa era la prueba que necesitaban para meter entre rejas a ese mal nacido de Brown.

—Vamos a detener a ese lord y a todos sus compinches.

—Recuerda, Peter, que Williams no está metido en esto, son Brown y los socios de los que te hablé, los que se hallan implicados. 

—Eso tendrá que probarlo —dijo el teniente mayor de la guardia inglesa. Vestido con ese kilt, nadie imaginaría que era un militar inglés infiltrado en esa red de contrabando que había durado años.

Andrew apretó los dientes. Por mucho que se afanara en exculpar a su amigo, más se empeñaba ese hombre en demostrar lo contrario. De alguna forma, los ingleses siempre convenían excusar a los suyos y a considerar a los escoceses como artífices de todo.

—No dejaré que lo detengas injustamente, maldito inglés de mierda. Me da igual que pienses que los escoceses no son de fiar, ten cuidado y sé franco, pues a la mínima argucia que vea, lo pagarás con tu vida. No tengo nada que perder si me detenéis, te lo aseguro.

El inglés lo ojeó con cautela. Una sonrisa misteriosa asomó entre sus labios, cosa que no le otorgó paz.

El corazón comenzó a latirle fuerte conforme se acercaban a caballo. Andrew intentó ocultar su rostro, bajando la mirada al suelo. Una boina ladeada tapaba parte de su frente y ojo izquierdo, haciendo que la cicatriz apenas fuese visible. 

El grupo de hombres se volvió hacia ellos con miradas extrañadas en cuanto advirtieron su presencia. Andrew se mantenía tras los ingleses disfrazados de Highlanders y rezaba para que todo saliera como había planeado. Gracias a la infiltración entre los mercenarios de Brown, detendrían a ese bastardo y al fin dormiría en paz.

Advirtió que Peter, el cabecilla inglés, aproximaba su caballo a Williams, que se había presentado como el laird en actitud amenazante. Los demás integrantes del clan, los observaban sin comprender qué hacían allí, al contrario de Brown, que lo observaba inquieto, al haberlo reconocido como uno de sus mercenarios.

—Buenas tardes, señores. Me presento como Peter Smith, teniente general de la armada inglesa. Siento interrumpir esta reunión tan amistosa, sin embargo, debido mi infiltración en una operación de contrabando por la denuncia de ciertas personas, me siento en la obligación de intervenir en nombre de mi país. —Hizo un gesto con la mano y los demás guerreros con apariencia de escoceses rodearon al grupo desenfundando sus mosquetes y apuntándolos con arrogancia—. Espero que ninguno de mis soldados tenga que proceder, solo vengo a charlar amistosamente con lord Brown, y con usted también, señor McEwen.

—Yo no tengo que hablar nada con usted, no sé qué hace presentándose como un soldado británico, esto es un ultraje, un engaño de mal gusto. Escúcheme, Williams, conozco a ese hombre, no es un soldado inglés, es un mercenario.

—¿Cómo sabe que es un mercenario, James? —preguntó Williams entrecerrando los ojos—. No me diga que usted se codea con forajidos.

Andrew se removió nervioso en su montura al escuchar sus palabras. Forajido era como mejor podía definirlo, lo que le provocó una punzada de culpa en el pecho. Observó a un Williams impertérrito, era como si no le afectara lo más mínimo y estuviera ya al corriente de todo.

Eso le extrañó, pues suponía que Williams ignoraba lo que estaba conjeturándose a sus espaldas… ¿o no?

Entonces, a tan solo una milla de distancia, tras una loma, emergió un grupo de hombres, portando armas de fuego. Cabalgaban con determinación, sus miradas amenazantes fijas en ellos. Andrew, con una sonrisa apenas perceptible, observó cómo la sorpresa se reflejaba en el rostro de Peter. Este último, al reconocer a algunos de ellos como los hombres de confianza de Andrew, se volvió hacia él con una mirada interrogante.

Los soldados ingleses, al verse también amenazados, se volvieron confundidos, sin saber a quién apuntar con sus mosquetes.

El viento susurraba inseguridad mientras se tejían los hilos de la traición y la lealtad.

Se oyeron algunas exclamaciones ahogadas entre los presentes a la vez que McPherson avanzaba, abriéndose paso y colocándose junto a Peter.

—¿No creerías que iba a confiar plenamente en un inglés? No me mires con reproche, te advertí que no me traicionaras, tómatelo como una medida de precaución. Si te atañes al plan que convinimos, todo irá bien. —Andrew levantó la vista hacia el hombre que tantos años había añorado enfrentar. Su ceño era cada vez más pronunciado, lo observaba con una mezcla de asombro y desprecio—. Me alegra saludarte de nuevo, Williams.

—¿Qué tramas ahora, Andrew? Creí haberte dejado claro que no quería volver a verte en mis tierras. No voy a pasarlo por alto esta vez, me obligarás a mandarte al infierno.

—¿Me matarías, hermano? Nunca pensé que serías capaz, siempre fuiste benévolo conmigo, y por eso te he honrado durante tantos años. Entiendo que no quieras ni verme. Traicioné a tu familia, intenté acabar con todos, no merezco otra cosa que la muerte, y juro que la he buscado todo este tiempo. Sin embargo, encontré la oportunidad de redimirme ante ti, esta fue más fuerte que mi deseo de desaparecer. 

—Él nunca podrá perdonarte, como ninguno de nuestros clanes —vociferó Logan McCain interrumpiendo el discurso de Andrew y agarrando con furia la empuñadura de su espada enfundada.

Andrew no apartó la vista de Williams que parecía dudar. Como siempre había esperado, su amigo le daría la oportunidad, lo percibía en su mirada.

—Ya no eres mi hermano, no obstante, quiero saber qué te trae aquí.

Andrew sonrió al fin, notó que el peso del dolor le dejaba respirar, era como si la pesada losa que había aplastado su espíritu tantos años se desvaneciera en el aire. El alivio se extendió por sus facciones, suavizando las líneas de sufrimiento, mientras un brillo de emoción pura danzó en sus ojos. Desvió la mirada, incapaz de disimular la tormenta de sentimientos que lo embargaban. Aunque ya no lo consideraba un hermano, no le importaba, el simple gesto de permitirle explicarse era un eco de su perdón. ¿Podía ser aquello un paso hacia la curación de viejas heridas? Tenía cicatrices profundas en el alma que nunca creyó sanar.

Asintió con la cabeza.

—Cuando volví a Dalness aquel fatídico día en que me reencontré con Elizabeth y me echaste, fui con intención de avisarte de lo que estaba sucediendo cerca de las tierras de los Munro. Descubrí una red de contrabando que podría afectarte en un futuro, a Bruce, concretamente, pues andaba prometido con la hija de estos. —El mencionado gruñó, disconforme, no obstante, lo ignoró y siguió su relato—. Sabía de tus intenciones de comerciar con ellos y pensé que debías estar al corriente. A pesar de ser expulsado, debí habértelo advertido, por más que no me hubieses creído en ese momento. Puede que, incluso siendo de oídas, hubieras estado más atento, evitando llegar hoy a esta situación en la que andamos. Durante años he vagabundeado como un muerto, maltratado mi cuerpo y mi alma, mendigando morir, pero la fortuna, con apariencia de la más incondicional humildad, se cruzó de nuevo en mi camino y me obligó a seguir luchando por sobrevivir. Luego descubrí que, con el tiempo, esa red continuaba aún más intrincada, que tu nombre se encontraba entre esos pases de whisky ilegal. Pongo la mano en el fuego por ti porque sé que tu honor te alaba y serías incapaz de participar en ello. Por eso me infiltré y pacté con la guardia británica para desenmascararlos. He descubierto que lord Brown y algunos de sus socios forman parte de esa trama.

—¡Eso no es cierto! ¿Cómo se atreve? ¡Es usted injusto al acusarme así! ¿No creerá esa sarta de patrañas, verdad, Williams?

Peter Smith, que escuchaba todo con atención, resopló, hastiado.

—No es a mí a quien debe preguntar eso, lord Brown, sino a la guardia inglesa, que espera sus explicaciones —dijo Williams con seriedad.

—No lo crea, teniente, usted es inglés como yo, sabe que los escoceses son traicioneros, salvajes sin prejuicios. Compruebe su castillo, estoy seguro de que oculta barriles en sus aposentos. Estoy siendo víctima de una confabulación muy bien hilada, y no puede culparme a mí solo sin pruebas fehacientes.

Peter lo observó pensativo. Luego, echando una rápida ojeada a McPherson, asintió.

—Lo que dice que no tengo pruebas para incriminarlo es una quimera que existe solo en su cabeza, Brown. Como ya dijo Andrew, he estado años tras sus pasos, sé de buena tinta que anda metido en esto más que nadie, es inútil que intente defenderse. Siento informarle que tendrá un pie en la horca en cuanto lleguemos a Londres. Por otro lado, mi posición como única entidad existente del gobierno británico, me obliga a comprobar si Williams es inocente o también está metido hasta el cuello en esto, como usted dice. Tendré que registrar su castillo, tal y como propone. —Una sonrisa pérfida se dibujó en los labios de Brown que no le pasó desapercibida a Peter y, seguidamente, se dirigió a Williams—. Espero que esté de acuerdo con ello, laird McEwen.

Este afirmó con la cabeza, conforme.

De pronto, a lo lejos se oyó el ruido de cascos de caballos resonar. Otro grupo de jinetes se acercaba al galope con urgencia.

Todos se volvieron hacia ellos y ninguno se libró de expresar sorpresa al ver de quiénes se trataban.

Andrew no podía creer lo que veían sus ojos. Junto al grupo de militares escoceses, galopaban como vívidas amazonas, Adele Lindsay, Elizabeth McCain y su prometida, Catalina.

XXIII

Como valquirias galoparon a través de aquellas tierras. Adele trotaba inundada de una gran euforia al haber podido completar su plan y saber que Brown no podría atentar contra Williams con esa trampa que le tenía preparada. Se sentía como el héroe de sus novelas románticas, solo que esta vez eran las princesas las que salvaban al caballero de brillante armadura.

Detuvieron sus caballos bajo la atenta mirada del numeroso grupo de hombres. El polvo del camino se levantaba como una neblina, creando un velo entre ellas y las figuras que las esperaban. A medida que el aire se despejaba, fue reconociendo los rostros familiares. Entonces, sus ojos se tropezaron con los de James, fríos y penetrantes, como dos témpanos de hielo, acabando con su arrojo.

Su rostro, que un tiempo le había parecido el compendio de la belleza masculina, no era más que una máscara de odio. Las líneas, tensas y marcadas, de su mandíbula daba a sus facciones una crueldad sin límite, evocándole otra vez la serpiente del espectáculo en Londres.

Lo que al principio fue sorpresa ante la presencia de James, se convirtió rápidamente en puro odio hacia ella. Por un instante, notó un escalofrío recorrer su espalda. Recordó las noches en vela, los secretos susurrados al oído y las promesas hechas bajo la luz de las estrellas en el balcón de su salón de Lindsay, todo se había desvanecido tras ese fortuito encuentro cuando descubrió la verdadera máscara tras la que se ocultaba. Pero ya no existía. Por fin se mostraba ante ella, tal y como era, una criatura de ojos calculadores y engañosos que solo la querían para cumplir un fin, ser el más poderoso.

Con decisión se obligó a no apartar su mirada, desafiándolo a decir algo que nunca llegó. No hubo palabras, solo un silencio ensordecedor que pendía entre ellos, pesado como la más grande de las rocas.

De repente, McPherson adelantó su caballo hasta Catalina, taladrándola con una sombría, pero a la vez angustiada mirada. Esta le respondió con una radiante sonrisa que pareció descolocarlo por un instante. Sin decir nada, la cogió de la cintura y la pasó delante de él en su montura con un abrazo protector que conmovió a Adele.

Otra vez la sombra del amor se manifestaba delante de ella, dándole la más cruel bofetada de realidad al recordar las manos de Cameron rodeándola aquella vez.

Elizabeth la devolvió al presente al oírla saludarlo con gran nerviosismo y con sincera alegría. Este asintió, con una taimada sonrisa, aceptando sus palabras sin responder.

—¿Qué haces aquí, Elizabeth? Te dije que te mantuvieras a salvo en el castillo junto a Margaret —rugió Edward muy alterado, abriéndose paso entre los presentes hasta su caballo. Luego tironeó de sus riendas a modo de reprimenda. Esta entrecerró los ojos un instante haciéndole saber lo injusto que le parecía aquello y levantó el mentón desafiándolo a decir algo más.

Edward no pudo responderle, pues el tiempo pareció detenerse con una terrible explosión en sus oídos.

Adele contuvo el aliento, aterrada al contemplar cómo aparecía rápidamente una mancha carmesí sobre el pecho de Catalina, que mantenía los ojos abiertos como platos y con un rictus ausente por la sorpresa.

Lo que sucedió luego fue tan rápido que apenas tuvo tiempo de percatarse de todo. Los gritos de varios hombres se unieron en un clamor atronador, seguidos por varios disparos más.

Un grito enloquecido de McPherson cortó el aire como otra descarga y le heló la sangre. Este sujetaba a su prometida contra sí, temiendo el horrible desenlace. Williams corrió junto a él, agarrándolo del brazo e indicándole que lo siguiera. Elizabeth y Edward los alcanzaron a caballo en cuanto se recuperaron del aturdimiento.

Con ojos vidriosos por las lágrimas, sintió que ese momento heroico acababa de la peor de las formas, en tanto que no podía reaccionar.

Observó a Lord Brown desplomado en el suelo y rodeado por los que habían cargado sus armas contra él.

Dolida en lo más hondo de su ser e intentando no caer por la fragilidad que se había apoderado de sus piernas, se bajó del caballo y caminó hasta el cuerpo del causante del atentado. A su alrededor, guerreros con actitud de soldados hacían un círculo defendiendo la seguridad que no habían cuidado. Aunque vestían con trajes escoceses, sus escopetas de chispa eran inglesas y comprendió que se trataban en realidad de sus paisanos. El que parecía el superior se presentó como Peter Smith, teniente mayor del Ejército de Tierra y, con una mirada de desánimo, la dejó pasar junto a lo que quedaba de Lord Brown. Se arrodilló junto a él. 

Temblaba al ser testigo de cómo su alma abandonaba poco a poco el cuerpo que tenía delante. La palidez de su rostro denotaba que su fin se hallaba cerca, mientras fuertes convulsiones lo aquejaban entre profundos gemidos de dolor.

De pronto, sus ojos se cruzaron como unos minutos antes, solo que entonces, los del hombre ya no poseían fuerza ni odio y una súplica lastimera asomaba en sus iris cristalinos.

No pudo hablarle, no pudo preguntarle qué deseaba, pues un nudo de angustia ahogaba las palabras en su garganta.

Sonrió, para sorpresa de Adele, y asió el tobillo de Peter Smith que lo observaba, apesadumbrado.

—Las bodegas… —balbuceó entre un gorgojo apenas audible.

Adele adivinó la intención detrás de sus palabras y una oleada de ira la invadió, tan intensa, que parecía quemarla por dentro. ¿Cómo era posible que, incluso al borde de la muerte, él persistiera en la posibilidad de hacer el mal? No sintió lástima, después de todo, no era más que un ser despreciable.

—¿Qué intenta insinuar sobre las bodegas? —inquirió el teniente con voz grave, resonando con autoridad.

Adele negó con la cabeza.

—No tengo idea de lo que está hablando, señor —respondió en un murmullo apenas audible.

Pero al acercarse al oído del herido, el susurro se tornó menos temeroso:

—Debo confesarte algo… he sido muy mala, hice desaparecer el whisky del castillo, algo que se está convirtiendo en una costumbre desde que llegué a Escocia. —Hizo una pausa para comprobar que solo él la oía, luego continuó con resolución—. Afortunadamente para mí, no enfrentaré castigo alguno, pues tú no vivirás lo suficiente para imponerlo.

Adele se levantó, su figura erguida lo desafiaba sin temor. No esperaba su respuesta, pero el rugido de rabia que brotó de él le confirmó que había comprendido la magnitud de sus palabras. Aunque le mortificaba ser tan impávida ante una persona a las puertas de la muerte, comprendía que él solo había buscado ese final, y que ni siquiera en esa situación lastimera, era capaz de redimirse. Puede que fuera imperdonable, sin embargo, la sensación de triunfo la llenó de alivio y apartó la mirada de él para siempre. Nunca más sería maltratada por ese miserable.

Entonces recordó a Catalina y el miedo la sacudió.

—Tengo que ir al castillo, Catalina está herida —anunció al teniente, que la observaba, fascinado.

Este asintió, conforme, y ordenó a dos de sus hombres que la acompañaran.

Se encaminó hacia el castillo con su corazón latiendo de alivio y temor. Por un lado, al fin era libre de la maraña de oscuridad. La libertad era un dulce néctar, por más que el eco de la muerte de Brown resonara a cada segundo, recordándole el precio que había pagado. El miedo a que esa muerte no fuese la única que tuviera que lidiar la aterraba sin piedad.

Negó con la cabeza, obligándose a no augurar algo que todavía no sabía si había sucedido. Ella siempre mantendría la fe.

Elevó su mirada hacia el cielo, donde el azul se desplegaba como un lienzo recién pintado de esperanza y los últimos brochazos de nubes de tormenta se desvanecían en el horizonte. Incluso después de la más oscura de las tempestades la claridad regresaba, trayendo consigo la promesa de un nuevo comienzo y la posibilidad de un futuro sin las sombras del pasado.

Irving, intranquilo, se paseaba sin cesar de punta a punta del salón. Su madre, sentada a su lado, le reprochaba su comportamiento inquieto con la mirada. Apoyaba la mano sobre el brazo de Cameron, intentando infundirle valor en esos momentos tan difíciles. Él apenas era consciente de su presencia.

Su mirada se hallaba perdida en lo que acontecía fuera en el porche de la casona de Miles. A través de la ventana, observaba cómo los pequeños gemelos, jugaban a ser guerreros con unas espadas cortas de palo. Ignorantes de lo que acontecía en su casa, eran felices como nadie. A veces uno golpeaba al otro con el juguete de madera haciéndolo llorar. Luego, la mucama consolaba al afligido niño y reprendía al otro diablo, y este, a escondidas, le sacaba la lengua, travieso.

Evocó su infancia. Su hermano Irving y él no eran tan pequeños, pero todavía, sin ser conscientes de la responsabilidad que tendrían que asumir, luchaban como esos niños, con una inocencia enternecedora. Con interminables carreras recorrían la cala entera y volvían extenuados para terminar revolcándose en la arena. Las volteretas en el aire hacia atrás eran su juego preferido. Hacían concursos a ver quién las realizaba más espectaculares. Su madre hacía de jueza, aunque, siempre tan diplomática, nunca se decidía por ninguno. Entonces cambiaban las reglas y se decidía al ganador contando por la mayoría de las cabriolas realizadas. Evidentemente, Cameron, al ser mayor y más fuerte, siempre terminaba ganando y se burlaba de Irving, sacándole la lengua de igual forma que el hijo de Miles.

Sonrió al ver que este se acercaba al hermano para darle un beso en la mejilla y abrazarlo con pasión. Sin saberlo ya, a esa corta edad, marcaban sus actitudes para un futuro, donde tendrían que lidiar con problemas mucho más importantes que la estúpida riña de una niñera.

Llevaban toda la semana allí, acomodados en esa casa que, según su padre le había contado una vez, pertenecía a su abuela. Allí era donde ella se refugiaba cuando discutía con su marido, Orson McAllen, gran apasionado al agua de vida, como él.

Moría por saber qué tenía que contarles su amigo. Lo único que había sacado en claro, era que este había sido salvado por un tal McPherson, un antiguo conocido de la familia McEwen. Ese apellido le era familiar, alguna vez lo había oído maldecirlo. La incertidumbre lo consumía, y la inseguridad que le provocaba la ausencia de noticias sobre Adele, a quien anhelaba hallar en aquel lugar, lo sumía en una constante y angustiosa expectativa.

De pronto el doctor Hope irrumpió en el salón, sacándolo de su ensimismamiento. Todos se levantaron, expectantes y se adelantaron para oír lo que tenía que comunicarles.

El hombre mostraba un aspecto extenuado, con numerosos signos de fatiga. Las ojeras le marcaban grandes manchas oscuras bajo sus ojos y la palidez de su rostro era más nívea que nunca. A pesar de todo, se mostraba impasible y Cameron contuvo el aliento, mientras aguardaba en silencio.

—Mantengan la calma, el señor Miles se recuperará. Es un hombre joven e indiscutiblemente fuerte, y, a pesar de haber estado al filo del abismo, la muerte ha pospuesto su cita con él para otra ocasión.

Las exclamaciones de alivio se hicieron eco de su propio ánimo. Saber al fin que su mejor amigo estaba fuera de peligro era un gran motivo de festejo. Había temido tanto por él, que no había dormido en todo ese tiempo. Mientras, su mujer lo había velado junto al médico, al que había obligado a permanecer allí hasta que se recuperara. Este, resignado ante las amenazas de muerte provenientes de todos los presentes, no tuvo otra opción.

—Gracias por su trabajo, Hope, como siempre —dijo Cameron pidiéndole acercarse para estrechar su mano.

Este, todavía receloso por el trato tan inflexible que había recibido, titubeó unos instantes, aunque luego claudicó, aceptando su saludo.

—No voy a decir que ha sido un placer verlo, pero siempre es gratificante salvar una vida. La próxima vez… —sopesó sus palabras un momento y continuó con la misma austeridad—. Espero verlo en circunstancias más propicias… —Con asombro observó su pierna que se había movido ligeramente—. Su pierna… ¿Está recuperando la movilidad?

—Así es, solo hizo falta la promesa de una sonrisa para conseguirlo —anunció con firmeza.

—¿No le parece un milagro, señor Hope?

Eileen se acercó a él y lo abrazó con fuerza ante la impertinente mirada del doctor, pues esa explicación le parecía de lo más absurda.

Hope negó con la cabeza con aire descuidado. Nunca apostó por él, siempre pronosticó que jamás se recuperaría, afirmaba que quedaría lisiado para siempre. Tampoco entendió a qué se refería con eso de una promesa, pero no opinó, en cambio, lo felicitó formalmente por su proeza. Se despidió al fin de todos, rogándoles dejar reposar al paciente un día más sin visitas. Al fin salió del salón, respirando tranquilo y feliz de perderlos de vista de una vez por todas.

—Quiero ver a Miles.

—Ya oíste al doctor que hasta mañana no podrás hacerlo. Es primordial que descanse. Iré a ver cómo está Daviana, creo que ella se prestará a aclarar todas tus dudas sobre Adele. No debes preocuparte tanto, estoy segura de que ella se encuentra a salvo. Ten fe, cariño.

Cameron miró a su madre, asombrado. No pensaba que fuera tan evidente la desazón que lo corroía por dentro, ni que su preocupación por esa mujer ensombreciera tanto su ánimo.

—Adele se encuentra a salvo —anunció su hermano Irving con la mirada penetrante puesta en él.

Cameron no podía creerlo, todo ese tiempo su hermano lo había sabido y no se lo había contado. Se frotó el rostro con las manos fuertemente, espantando la rabia que comenzaba a llenarlo y frenando las ganas de darle un buen puñetazo. Entonces lo enfrentó de nuevo y con la súplica reflejada en su rostro aguardó a que continuara.

—Hace dos días vino un mensajero. Le entregó una carta a Daviana, era de su primo Edward. Este rápidamente partió con otra carta contándole lo de Miles.

—¿Qué decía esa carta? —preguntó intentando conservar la calma. Tenía ganas de zarandearlo por parecer tan indiferente a su impaciencia.

—Eso tendrás que preguntárselo a Daviana. Ella me pidió que no te contara nada. Temía por ti al conocer qué le había ocurrido a Adele.

No le gustó el tono que utilizó Irving al decir aquello. Anunciaba una desgracia y, después de tantos días de sufrimiento y tensión, se vio incapaz de asumir una mala noticia sobre su amada. Sí, su amada, era su preciosa amada de dulce sonrisa que cada vez presentía más lejos de él.

De repente, el salón se le hizo muy pequeño y agobiante. Sintió las náuseas invadirlo y comenzó a ver borrosa la figura de su hermano frente a él. Se aflojó el nudo de la camisa en su cuello, le costaba respirar. Parpadeó luchando por la necesidad de permanecer despierto, pues notaba que comenzaba a desfallecer. No quería desmallarse, no sin antes saber qué le había ocurrido a su bruja de ojos almendrados.

Sin fuerzas, cayó en la oscuridad del silencio y el olvido.

XXIV

—Tienes la cabeza hueca, amigo mío —indicó Miles con una expresión reflexiva—. ¿Cómo pudiste dejarla ir sabiendo lo que sentías?

—Te repito que todavía no lo sabía, no fue hasta después que aclaré mis ideas. Vine aquí en su búsqueda, pero ya os habíais largado. Tu mujer no me contó nada, como tampoco me dijo lo que sucedió en Dalness hacía unos días. Tuve que rogarle para que lo hiciera —comentó entrecerrando los ojos con reproche.

Después de sospechar que había caído alguna desgracia sobre Adele en esos días, tuvo una crisis de ansiedad y perdió durante unos momentos la consciencia. Irving, junto a su madre, lo devolvieron en sí usando las sales cedidas por Daviana, la cual entraba en el salón en ese mismo momento.

—Sí, ya me contó cómo te obligó a confesar tus sentimientos.

El pelirrojo se quejó al no poder reprimir la risa. Había recibido un disparo en el costado que había salido por detrás sin tocar ningún órgano vital. Estaba bendecido por la suerte, la cual lo había librado de una muerte segura. Aunque McPherson también tuvo mucho que ver en ello. Ese hombre lo encontró en el bosque en unas condiciones que nunca hubiera superado unas horas más tarde. Había perdido mucha sangre cuando llegó a su hogar y casi estuvo a punto de morir. Su juventud y bravura, había comentado el doctor, eran los cómplices de su rápida recuperación en los siguientes días.

Ya había pasado una semana desde que el doctor pronosticó aquello y Miles comenzaba a bromear y a enfadarlo como siempre había hecho.

—Debería dolerte más, y así tendrías cuidado de reírte de mí —gruñó Cameron con el ceño fruncido y rubor en sus mejillas.

Le daba una vergüenza atroz confesar sus verdaderos sentimientos ante los demás. Nunca había estado enamorado, ¿cómo iba a saber lo que era aquello hasta que pensó perderlo para siempre? En realidad, y por mucho que le doliera, eso mismo había conseguido. ¿La había perdido? En su interior, su deseo de ir tras ella clamaba con ardor. Debería confesarle que la necesitaba y que sus días se hacían eternos sin su sonrisa; que los pastelitos de menta de Matilda eran insípidos si no podía compartirlos con ella y que su nombre era lo que oía susurrar a su caracola en vez del sonido del mar. Cada una de las letras que lo componían se hallaban incrustadas en su pecho más profundamente que el lema de su clan: «Unidos en el corazón, invencibles en la batalla: Juntos somos eternos».

Era tan vergonzoso confesarse a sí mismo todo eso… ¿Cómo podría haberlo hecho con ella?

Daviana le había arrancado una confesión tan cruda como el alma misma: Adele, con su partida, no solo le había robado el aliento, sino que lo había despojado del espíritu. Como ella había aludido la última vez que hablaron, al marcharse, había tejido un velo de sombras sobre cada piedra de su castillo, donde los lamentos y susurros se manifestaban en cada rendija. Su pecho se retorcía con el temor de los innumerables peligros que pudieran acecharla, pues él debía erigirse sobre toda adversidad que se le presentara. Su vida, sin la dulce miel de sus palabras y la calidez de su mirada, se tornaba un abismo peor que el que había vivido hasta entonces.

Al revelar su alma atormentada a la esposa de Miles, una parte de su carga se disipó. Aunque nunca sería libre hasta confiar cada suspiro y latido a Adele. Solo entonces podría estar en paz, fuera cual fuese su respuesta. La única salvación residía en la posibilidad de declararle su amor.

Daviana se sintió abrumada ante su sinceridad y la profundidad que albergaban tantos sentimientos. Se conmovió al darse cuenta del impacto que había tenido su amiga en su vida en tan poco tiempo. Solo por eso, quiso aliviar su dolor entregándole la carta que había recibido de puño y letra de Adele.

Como había predicho, casi se desmaya de nuevo al conocer que había sido encerrada en una posada de Dufftown y que había escapado junto a su criada y una tal Catalina, la cual había sido herida de muerte por un disparo de Lord Brown. Imaginar que esa bala podría haber alcanzado a Adele lo puso enfermo, quedó tembloroso ante una escena que ni en sus peores pesadillas superaría. Suspiró al leer que acabó bien para todos al final del relato y que ya sabían de la suerte de Miles al ser rescatado por McPherson. Finalmente, sonrió al leer su despedida: «Ni en sueños, podría olvidarte, amiga mía. Tuya, siempre».

Tuya siempre. Ansió ser el destinatario de esas palabras que amparaban tanto significado, sin embargo, en ninguna de ellas se había referido a él.

—¿Qué piensas hacer ahora, Cameron? Sabes que ella se ha ido a Inglaterra y no creo que su padre tarde mucho en buscarle esposo. La muerte de su prometido ha salpicado su reputación. Los pocos que quieran aprovechar su cuna, no serán los mejores de ese mercado absurdo de pavos reales.

—Lo sé, ¿crees que no lo he pensado? —Apretó la caracola entre sus dedos intentando controlar su furia—. Dime con sinceridad, amigo. ¿Crees que su padre aceptaría como yerno a un escocés, lisiado y amargado, ahora que no tiene mucho donde escoger?

—No lo sé, pero deberías considerar suavizar esa arruga de tu frente y despertar a la realidad. Daviana me dejó entrever algo sobre una promesa incumplida y un baile que nunca tuvo lugar…

—Eso no es de tu incumbencia —replicó él, con las mejillas ardiendo de nuevo y desviando la mirada al objeto que sostenía entre sus dedos temblorosos.

—Lo es, y mucho, cuando el corazón destrozado de mi hermano pende de un hilo por ello. Lamer tus heridas no las cerrará, debes enfrentarte a ellas, debes ir a buscarla.

El silencio se adueñó de la estancia, solo interrumpido por el crujir de la madera vieja bajo sus pies que movía de forma inconsciente. Poco a poco, iba mejorando la movilidad en su pierna lisiada y, sin darse cuenta, ya respondía a los estímulos de igual forma que la otra.

Finalmente, levantó la vista y la clavó en el pelirrojo que tenía enfrente, cuyos ojos ardían con la determinación de quien sabe que no hay vuelta atrás. Le instaba a ir a verla, a confrontar lo vivido entre ellos para aclarar sus sentimientos.

Pero bajo la influencia de sus padres, bajo el peso de las expectativas y tradiciones, ¿sería Adele la misma joven soñadora y rebelde que había robado su corazón en aquellos pocos días? ¿O la moldearían en algo… o alguien irreconocible?

—Ya veremos —dijo con pesar—. Creo que debería dejarte descansar, temo que Daviana me regañe, tu mujer actúa como si fueras de cristal.

—Puede que se haya vuelto demasiado sobreprotectora desde esto —Miles sonrió, enigmático, como si ese gesto alojara un razonamiento más complejo de lo que pareciera a simple vista—, sin embargo, no voy a mentirte, me gusta que se preocupe por mí, aunque cuando aparece con esas infusiones… —hizo un mohín de asco y luego lo miró con seriedad de nuevo—. Ella y mis hijos son mi razón de vivir, lo daría todo por ellos. Ahora que estamos solos te voy a pedir algo, si alguna vez yo faltara…

En ese momento, la puerta se abrió dando paso a un vendaval de emociones. Los gemelos entraron peleando entre empujones y protestas por conseguir ser el primero en abrazar a su padre. Daviana, con una preciosa sonrisa, y Kate, su sirvienta, con Meredith en brazos, les reprendía e indicaba que tuvieran mucho cuidado con las heridas de su padre.

Contempló la escena, aliviado. Esa imagen en familia le recordaba a una vivida en un pasado, cuando su padre enfermó e Irving y él, ignorantes de lo que sucedía en realidad, debatían sobre quién lo curaría mejor. Se alegró por sus amigos, esa vez el final no sería el mismo y estaría repleto de momentos inolvidables y mucha ilusión.

Con una breve despedida indicó que su visita había llegado a fin. Antes, echó una intensa mirada a Miles prometiéndole que él siempre estaría ahí para ellos y ordenó a Albert que avisara a sus hombres para que lo llevaran de vuelta al castillo. Volvería a esa mole de piedras que se le hacía una montaña sin sentido.

Golpeó el techo del carruaje con su bastón y el cochero azuzó a los caballos. Esta vez descorrió las cortinas, quería disfrutar del camino, algo que no hacía en mucho tiempo. Contempló el verde que los rodeaba, era un manto hermoso, inspirador de cualquier artista… Ella podría pintar bellos paisajes aquí. Se quedó embelesado por un momento, imaginándola sentada frente a un lienzo plasmando con elegantes pinceladas. ¿Sabría pintar? Había tantas cosas que no sabía de ella. La ansiedad por no poder tenerla allí para preguntarle lo invadió como alma en pena. Puede que Irving lo supiera, ellos dos habían compartido bastantes conversaciones juntos.

Frunció el ceño al recordar el instante en que Irving le confesó lo de la carta recibida por Daviana. ¿Cómo pudo ocultárselo durante tantos días? Sabía que moría por saber de ella.

«Necesitabas meditar tus sentimientos hacia Adele, no es cualquiera, hermano, es la mujer de tu vida, debías madurar tus emociones para dejarte claro a ti mismo lo que realmente sentías por ella».

Tenía razón, en esos días de incertidumbre había madurado sus afectos, dándoles la importancia que en realidad guardaban. Al fin era consciente de lo que Adele significaba para él y pudo expresárselo sin reservas.

¿Qué haría? ¿Volvería a su castillo a llorar y lamentarse durante el resto de sus días lo que pudo y no fue?

A lo lejos, vislumbró los acantilados que tanto marcaron su niñez. Preso de una excitación inexplicable, avisó al cochero para que se dirigiera hasta allí.

El momento en que llegaron al borde del fin del mundo, donde la tierra se encontraba con el infinito, pidió que lo llevaran hasta el filo del precipicio. Ansiaba volver a disfrutar de esas vistas que robaban el aliento. Al salir del coche, la humedad del aire acarició su rostro como un viejo amigo. Apoyado en los hombros de sus leales acompañantes, se mantuvo erguido, sintiendo cómo su pierna soportaba su peso con una firmeza renovada. Inhaló profundamente, llenando sus pulmones con el aroma salino que tanto había añorado, y su corazón latió, reavivado de emoción.

Frente a él, el horizonte azul cobalto se desplegaba interminable, y sonrió al contemplar su belleza. Recordó los días de su infancia, cuando corría libre por la cala, y supo que pronto volvería recorrerla.

La caracola en su bolsillo de su chaqueta ardía como lava ardiente. Un tesoro que el mar le reclamaba, pero que se resistía a soltar. La voz de Adele reverberaba en sus paredes de espiral, recordándole promesas incumplidas.

Observó a las gaviotas sobrevolar la espuma de las olas buscando el sustento. Eran aves oportunistas que, aunque dotadas para la caza, encontraban consuelo en los restos que el hombre y el mar les ofrecían. Se preguntó si él también podría encontrar la paz en la simpleza de una existencia así. 

¿Podría él, igual que las gaviotas, conformarse con la melodía de su nombre susurrado en esa caracola marina?

El incipiente brillo de unas lágrimas traicioneras lo hizo reaccionar. Con urgencia, ordenó que lo sacaran de allí, de vuelta al coche y ordenó su partida.

Al traspasar los muros del castillo, ya se había repuesto, pese a que no esperaba encontrarse con Eileen e Irving, junto a muchos otros sirvientes, ojeando lo que parecía un mueble de madera sobre una carreta.

Por sus caras de asombro debía tratarse de algo raro.

Al verlo llegar, su madre corrió a su encuentro muy excitada.

—¿Qué demonios ocurre que parecéis todos haber visto un dragón con dos cabezas?

—Tú mismo serás testigo, vamos —instó su madre, muy nerviosa.

Apoyado en los hombros de sus hombres, se encaminó lentamente hasta colocarse al lado de su hermano. Habían bajado el mueble al suelo y podían observarlo con detenimiento. Abrió los ojos como platos al percatarse de que lo que parecía en un principio una silla cualquiera, en realidad, mostraba unas ruedas forjadas en sus patas traseras. Aquel asiento era un objeto muy innovador y lo observó con gran entusiasmo.

De pronto el hombre que había llevado la carreta se le acercó.

—Mis más cordiales saludos, mi señor, me llamo Dawson, soy carpintero en Dufftown. —Al ver que Cameron no podía devolverle el gesto de saludarlo con la mano, apoyado en los hombros de sus sirvientes, se la guardó en el bolsillo, avergonzado—. Le traigo este encargo de parte de una señorita muy distinguida que vino a visitarme hace ya unas semanas. Me encargó que le fabricara esta silla para usted, espero que sea de su agrado y disfrute de su comodidad por mucho tiempo. —Iba a volverse, a lo que el hombre pareció recordar algo y sacó un papel de su bolsillo—. Me pidió que le diera esta carta cuando le entregara la silla.

Cameron estaba en tal estado de asombro que las palabras parecían huir de sus labios. Con gran esfuerzo extendió su mano temblorosa hacia el sobre, desesperado por leer esas letras que le habían sido entregadas como un regalo sagrado, pero su cuerpo traicionó su deseo, amenazando con desplomarse. Sus hombres, con movimientos rápidos y precisos, lo acomodaron en la silla, que parecía esperarlo. Con dedos que vibraban como cuerdas de un violín, la acarició con intensidad, rayando lo reverencial.

En su puño arrugaba el sobre, aferrado con temor a que este se esfumara con el viento de la realidad. Al abrirlo, una ola de emoción lo inundó arrastrándolo mar adentro. Anhelaba impregnarse de esas palabras trazadas solo para él. Las olió, capturando el aroma del papel que parecía impregnado del de Adele, y las contempló, dejando que sus ojos se perdieran en cada curva y trazo sin leer su mensaje. Podía palpar la energía invisible de Adele en ellas, como si fueran parte de su esencia, invitándolo a sumirse en las profundidades del olvido, donde solo existían ellos dos. El mundo exterior se había desvanecido y solo ella, la única dueña de su corazón ocupaba cada rincón de su conciencia.

Querido Cameron,

Espero que esta carta te encuentre disfrutando de un rayo de sol, o quizás de una brisa fresca que te recuerde que cada día es un regalo. Hablando de regalos, hay uno en particular que he mandado hacer para ti. Es una silla de ruedas, diseñada y construida con el único propósito de brindarte la libertad y la comodidad que mereces en este momento de recuperación.

Sé que tu espíritu es indomable y que tu pierna sanará con el tiempo, pero hasta entonces, quiero que sepas que este regalo es un abrazo mío que te acompaña. Aunque mis circunstancias me obligan a marchar pronto a mi país, mi corazón se queda contigo, animándote en cada paso de tu camino hacia la recuperación.

Guardo la esperanza de que, cuando estés listo, cumplirás tu promesa y bailaremos juntos ese vals tan lleno de risas y alegría. Será un momento para recordar, un sueño hecho realidad.

Al despedirme, lo hago con un nudo en la garganta y una emoción que me embarga. Sé fuerte, Cameron. No permitas que la oscuridad te envuelva. Cuida de tu familia, de aquellos que han sobrevivido junto a ti y, sobre todo, de tu hermano. En él encontrarás un reflejo de mi cariño, un cariño que, aunque no haya sido pronunciado en voz alta, es tan real como la distancia que nos separa.

Tu amiga siempre, Adele.

XXV

Adele terminó de colocarse el vestido rosa de muselina con ayuda de Lilith y se dirigió hasta el comedor. Debía estar perfecta, no le apetecía soportar los resoplidos y quejas por parte de su madre. A veces, escucharla la hacía sentir tan incómoda que hasta el panecillo del desayuno se le hacía un nudo en la garganta y casi se atragantaba con él.

Hacía más de un mes que había entrado en esa monotonía diaria. Todo para no escuchar más reproches de sus padres. Volvió a Inglaterra acompañada por el grupo de soldados capitaneado por Smith.

Nunca borraría de su memoria el pálido rostro de su padre al recibirla en el carruaje, delante de su porche. Williams ya le había informado por carta de lo acontecido esos días atrás y la esperaba, ansioso. Por lo visto, su madre, al enterarse de que había pasado todo ese tiempo en Escocia y no en el convento, se desplomó en redondo en el suelo. No esperó que nadie la sujetara, con seguridad, sería la primera vez que se desmayaba de verdad. Según le habían contado luego, esta guardó cama hasta el día del reencuentro. Las ojeras oscuras surcaban sus ojos, y la tez blanquecina evidenciaban los días de encierro. Habían adelgazado mucho, y sus ojos denotaban una tristeza que jamás había apreciado en ellos. El remordimiento por haberles hecho sufrir tanto le revolvió por dentro.

No solo eso había provocado un escándalo en su propio hogar, su reputación y la del apellido Lindsay había sido puesto en entredicho. Afortunadamente, el señor Smith colaboró en su defensa, argumentando que siempre había sido bien escoltada, siendo protegida de todos los peligros en todo momento. Le hizo un gran favor suavizando los hechos y ocultándoles ciertos detalles que hubieran causado otro fulminante vahído de su madre. Rogó que no les contara lo de su rapto, alegando que nunca lo superarían. Smith lo respetó, cortésmente. Ese teniente, además de servicial, era todo un caballero.

Los reproches por haberles mentido y haberse tomado la justicia por su cuenta la colmaron de arrepentimiento… aunque solo hasta cierto punto. Estaba arrepentida de no haber confiado en ellos, no obstante, nunca lo estaría de haber conocido una vida tan diferente a la acostumbrada. Había tenido unas vivencias que jamás olvidaría y conocido a gente maravillosa, en especial a cierto escocés con apariencia de oso cavernario.

Observó a su padre untar la mantequilla en su panecillo con una parsimonia admirable. Era un gran hombre de negocios, a pesar de su título de conde, a diferencia de los de su clase, era todo un emprendedor. Pero lo que más admiraba de él era su enorme corazón y la empatía que podía albergar hacia los demás. Lo quería con locura y ese amor era correspondido en todas sus maneras de expresarlo. Lo mismo la abrazaba que la besaba e incluso la animaba a dar un paso adelante cuando se sentía insegura.

Su madre había terminado de desayunar y había salido apresurada por acudir a una cita con la costurera del pueblo, por lo que se habían quedado solos. El silencio comenzaba a ser incómodo, algo que nunca les había ocurrido, pues este siempre tenía algo que comentarle.

Esperó lo que tenía que decirle con su mirada fija en él, sabía que guardaba algo, lo conocía, y solo lo desvelaría estando los dos a solas y en la ocasión en que precisara conveniente.

Al fin dejó el panecillo sobre el plato y le devolvió la mirada astuta.

—Ayer llegó una carta de Cameron McAllen. Está dirigida a ti. —Su corazón comenzó una carrera alocada, tanto que no pudo reprimir un gemido. Intentó disimular la tensión que la inundaba y las ganas de gritarle que se la entregara—. Ya me explicó Williams que lo ayudaste a superar una lesión en su pierna. No sabía que tuvieras dotes de sanadora como tu prima.

Su mirada era escrutadora y la ponía aún más nerviosa, su tono, como últimamente todos los que le profería, era censurador.

—Aprendí mucho de ella cuando estuvo viviendo con nosotros. Estando allí, Elizabeth tuvo que asistir a una urgencia y me encargó…

—No sé si podré confiar nunca más en ti, Adele. No mencionaste nada de esto, lo supe solo por una carta escrita por mi amigo, y ahora resulta que ese hombre quiere cartearse contigo ¿Acaso hay algo que deba saber? ¿Qué me ocultas de ese tal McAllen?

Se mordió el labio, inquieta. Se hallaba en un dilema: contar toda la verdad sobre sus sentimientos hacia Cameron o seguir mintiendo a su padre.

—Padre, te puedo asegurar que el tiempo que permanecí junto a Lilith en su castillo fue totalmente respetuoso conmigo, es un hombre encantador… y seguramente querrá agradecerme lo que hice por él.

—¿Se puede saber qué hiciste por él? ¿Qué puede hacer una jovencita prometida a otro, en un país extranjero, sin saber nada de la vida, por un hombre lisiado?

—Yo pensé lo mismo, mi respetado padre, pero la realidad de su recuperación tomó un giro inesperado. Su pierna, que parecía condenada al letargo, comenzó a revivir. Ahora, con su recuperación, podrá retomar su función como líder, una posición que exige tanto de la fuerza física como de la sabiduría ante las adversidades. Para mí, ser parte de ello, ha sido una odisea, ha enriquecido mi alma y me ha hecho cambiar —expuso con un sonrojo inesperado.

Desde que había vuelto de Escocia, su famosa sonrisa parecía haberse esfumado, su entusiasmo haberse aletargado, su típica alegría se desvanecía por horas entre sedas y paseos matutinos.

La observó sin pestañear. Reflexivo, aguardó unos instantes antes de responder a su comentario.

—Espero que, desde este momento, cuando tengas que tomar alguna decisión, confíes en tu familia. Nuestro único deseo es velar por tu bienestar. No soportaría verte sumida en la desdicha, mi querida Adele. Es innegable que tu prestigio social se ha desplomado tras la muerte de Brown. Comprendo el dolor que te ha causado, nunca deberías haber pasado por un trance tan arriesgado, ni expuesto con tanta temeridad. Eres mi hija, mi responsabilidad, yo debía haber sido el escudo frente a todo. Imaginar qué habría sido de tu madre y de mí si algo te hubiera ocurrido… Es un pensamiento insoportable. La sociedad británica y sus estúpidas reglas pueden irse al diablo, pero si te hubiera perdido, mi preciosa hija… Te amo, mi pequeña, eres el pilar de mi existencia, jamás podría sobrellevar una realidad sin ti.

La culpabilidad por seguir mintiendo tras esa confesión tan emotiva por parte de su padre, la azotó en todo su ser. Su declaración de inquebrantable amor y su miedo de perderla la conmovió profundamente. Eso le reforzó la importancia de su familia en su vida. Se sintió agradecida, responsable de ellos en su medida.

—Padre, amo a ese hombre. Creo que nunca sentí nada por Brown si comparo las emociones que albergué por Cameron durante mi estancia allí.

Su padre la contempló perplejo, luego carraspeó.

—¿Él siente lo mismo por ti?

Adele negó con la cabeza, derrotada. Una lágrima traicionera escapó por su mejilla y la limpió con prisa, no quería que su padre sufriera su dolor.

—Entonces, ¿por qué te escribe? ¿Qué quiere de ti ahora?

—¿Gratitud? No lo sé, padre, solo sé que muero por leer esa carta y le aseguro que lo que sea lo asumiré con madurez.

Su padre se levantó y sacó de su bolsillo un sobre cerrado con el sello del clan McAllen. Con una leve inseguridad, lo dejó sobre la mesa y luego se acercó a ella para darle un beso en la mejilla.

—Siempre me tendrás contigo, cariño —dijo Robert antes de salir y dejarla sola.

Adele aguardó temblorosa unos segundos para coger aire suficiente en sus pulmones, había contenido el aliento ante las últimas palabras de su padre y le costaba mantener la calma sin expresar a gritos su júbilo. En cuanto se vio preparada para enfrentarse a Cameron McAllen, corrió como si su vida dependiera de ello y se abalanzó sobre la carta. Decidió leerla en su habitación donde gozaría de intimidad.

Una vez que llegó se encontró con Lilith, la cual se extrañó al verla volver tan pronto.

—Me ha escrito Cameron —explicó mostrándole la carta entre sus temblorosos dedos.

No hizo falta pedírselo, Lilith, con un apretón fuerte en su brazo, le manifestó su apoyo y salió sin decir nada.

Querida Adele,

Recibo tus palabras como un bálsamo para mi alma, la brisa que acaricia mi corazón. Tu carta es un regalo en sí misma, el apoyo que me impulsa a seguir adelante. Agradezco tu gesto y siento el abrazo silencioso que lleva consigo.

La distancia que nos separa se vuelve más intensa al leer tus líneas. Esbozo bailar contigo y mi corazón late al ritmo de esa melodía que desconozco. ¿Quién hubiera pensado que, en medio de la aflicción, encontraríamos un lazo tan profundo como es esta amistad?

La silla con ruedas que me has enviado se ha convertido en mi compañera silenciosa. Cada giro de sus ruedas me recuerda tu generosidad. A veces, cuando la soledad me amenaza, cierro los ojos y me imagino que es tu mano la que me guía.

La recuperación es un camino difícil, pero me brinda la oportunidad para reflexionar sobre lo que realmente importa. He aprendido a valorar la vida de una manera que nunca había experimentado. Los pequeños logros, como mover un dedo o sentir el sol en mi pierna, se han convertido en tesoros incalculables.

Sentí que mi corazón se rompía enseguida que supe de la carga que ocultabas al llegar Escocia. Has demostrado ser una mujer valiente, mas te ruego que no vuelvas a exponerte así, creo que nunca superaría que sufrieras una desgracia.

En cuanto a mi hermano, sé que su corazón está lleno de preocupación y responsabilidad hacia mí. A veces, me pregunto si él también siente la presión de ser el heredero del clan. Pero, como tú bien sabes, la carga de liderazgo no siempre es fácil de llevar, para su suerte, pronto seré yo quien lo libere. Espero que él encuentre la fuerza para enfrentar los desafíos que le esperan en su camino, es un hombre inusual en esta tierra de ímpetu y honor.

Adele, no puedo evitar pensar en ti cuando Matilde me trae sus pastelitos de menta. ¿Recuerdas aquella noche en la que los compartimos? Ahora río lo que en su momento supuso un arrebato infantil. En tan poco tiempo, me has enseñado tanto.

Eres mi confidente, y a pesar de que no puedo expresarlo en voz alta, también eres mi esperanza en la distancia.

Tu vinagre sincero, Cameron.

Dejó la carta encima de la mesa después de releerla una y otra vez durante toda la mañana. No podía dejar de sonreír al recordar aquel momento de los pastelitos de menta que le había mencionado. Por fin ella también podía reírse de él, pese que en aquel instante solo quería castigarlo. ¿Cómo había calado tanto en su alma ese… vinagre sincero? Se carcajeó ante la ocurrencia.

Aunque él no correspondiera su amor, le declaraba su tremendo afecto, la conexión entre ellos era palpable y se sentía conmovida. ¿Podría él en un futuro albergar por ella algo más que amistad? Era su más ansiado anhelo, y ella nunca perdía la esperanza.

Sentada frente al escritorio, acariciando la pluma entre sus dedos, se dispuso a responderle. La había llamado valiente. Ella no se sentía de esa forma al ocultar lo que realmente quería expresarle. Respiró hondo para evitar el temblor que la amenazaba y mojó la punta en el tintero.

Querido Cameron,

Me alegra que hayas apreciado mi regalo, con él te acompaño en tu camino hacia la sanación. Pronto podrás ejercer tu rol de jefe y asumir tu cargo como siempre lo habías hecho. Al fin podrás sumergir tus pies en el mar y bucear en sus heladas aguas que seguro apreciarás más que nunca como otro tesoro de tu existencia.

Tu preocupación por mi bienestar me ha tocado profundamente. Tus palabras me recuerdan que debo cuidarme, no solo por mí, sino también por aquellos que me aman y a quienes amo. Prometo ser prudente, por ti… por nosotros.

Y sí, recuerdo aquella noche de pastelitos de menta y risas traviesas. Atesoro esos momentos en mi memoria como perlas preciosas y recuerdo con exasperación que no pude hacerme con su receta.

Con esos recuerdos, mi sonrisa se hace más amplia, pese a que sé que tú nunca la apreciaste.

Cada día parece traerme un poco de tu esencia al colocar tu caracola en mi oído. Esta parece susurrarme palabras inconfesables, deseos impronunciables, pero como las olas, se desvanecen en la orilla del mar, cuando pienso que solo mi imaginación es el fruto que lo hace posible.

Cameron, a pesar de que estemos lejos, siempre te tendré presente, ocupas un lugar especial en mi corazón, un lugar reservado solo para ti.

Mando un abrazo cargado de ternura a tu madre y a Irving, al cual echo también muchísimo de menos.

Con todo mi cariño y dulzura, Adele.

—Señor, ha llegado una carta para usted —anunció Albert ofreciéndole el sobre.

Este lo observó unos instantes, obnubilado, sin creer que el sello que veían sus ojos pudiera pertenecer a la familia Lindsay. Dejó el libro que estaba leyendo y lo cogió con nerviosismo. Apoyado en el bastón se levantó sin necesitar la ayuda de su sirviente, al que despidió con gratitud. Una leve cojera se reflejaba haciendo eco todavía de ese antiguo pasado y se dirigió hacia el escritorio. Tres meses habían pasado ya desde que Adele se fuera de su lado y había conseguido mucho en su ausencia. Su esfuerzo por mejorar había sido perseverante, trabajando los ejercicios que ella le había enseñado. El descanso no era posible en su tesón por recuperarse.

Rompió el sello con ilusión y desplegó el papel.

Después de leer sus palabras, quiso cerciorarse de que las entendía bien, y como un león rugiendo, exigió a Albert que llamara a su hermano.

Este acudió rápidamente, extrañado por su urgencia.

—¿Se puede saber qué te ocurre? Pareces un loco de atar, hermano.

—Lee y luego me dices qué debo de hacer al respecto.

Ofreció la carta a Irving, que la aferró aún más atónito que antes. Después de releerla con ojos como platos, fijó la mirada en él.

—¿Y bien?

—¿En serio me preguntas qué debes hacer?

Cameron asintió con vehemencia.

—Me encuentro perdido, Irving. ¿Acaso estoy imaginando entre líneas lo que tanto deseo leer? Necesito que me digas que tú también has interpretado lo mismo que yo. 

—No voy a decirte qué debes hacer, Cameron. No eres un niño, aun cuando te comportes como tal, no obstante, mi consejo es que tú mismo le preguntes en persona y resuelvas toda esta situación que nos desespera a todos. Debes aclarar tus sentimientos con ella, ya.

La arruga en la frente de Cameron pareció despejarse y abrió la boca para decir algo, sin embargo, solo un absurdo balbuceo pudo ser pronunciado.

De pronto, embargado por una enorme determinación, echó a su hermano de allí con ademanes apremiantes.

Este, después de contemplar su estupidez, silbó con pasmo, pero luego una enorme sonrisa asomó a sus labios.

Cameron ya estaba sumergiendo su pluma en el tintero cuando este cerró la puerta tras de sí.

A la estimada atención del Conde de Lindsay,

Con el debido respeto y la más alta estima, me dirijo a usted en esta misiva con un asunto que pesa con gran importancia en mi corazón. Mi nombre es Cameron McAllen, y aunque quizás mi apellido aún no resuene en su distinguida memoria, espero que las intenciones que me impulsan a escribirle sean recibidas con la misma sinceridad y honor con que son enviadas.

Desde hace un tiempo, he tenido el privilegio de conocer y compartir inolvidables momentos con su hija, la señorita Adele. En el transcurso de nuestro conocimiento mutuo, he llegado a admirar su inteligencia, su gracia y su bondad, cualidades que, estoy seguro, son reflejo de la noble crianza que le ha brindado.

Es por ello que, con el mayor respeto y la más profunda admiración, me atrevo a solicitar su permiso para visitar a la señorita Adele en Inglaterra. Mi deseo es poder expresarle personalmente los sentimientos de amor que he desarrollado hacia ella, y, si el destino así lo permite, pedir su mano de manera formal y honorable.

Entiendo la importancia de la discreción en estos asuntos, y por eso le pido, con toda humildad, que mantenga el contenido de esta carta en la más estricta confidencialidad. Mi intención es conocer la respuesta de la señorita Adele de su propia voz, sin influencias ni expectativas previas.

No busco más que una oportunidad para verla, aunque sea por última vez, y expresarle en persona todo aquello que por escrito no puede ser plenamente transmitido. Su permiso sería para mí un honor inmenso y un paso hacia un futuro que anhelo con esperanza.

Agradezco de antemano la atención prestada a esta carta y espero con ansias su respuesta favorable. Le aseguro que mis intenciones son nobles y mi respeto por su familia, inquebrantable.

Con la más alta consideración,

Cameron, laird del clan McAllen.

XXVI

—¿Vas a dejar a ese hombre cortejar a nuestra hija? —dijo Margaret con perplejidad. Al ver que su marido afirmaba con la cabeza prosiguió, horrorizada—. Es escocés. Y te recuerdo que es nuestra única hija.

Se acercó a él sacando pecho y rígida como un palo, como si ese despliegue de severidad en su menuda figura fuera suficiente para amedrentarlo. Nunca se había enfrentado a él, pero jamás había experimentado aquel sentimiento tan desesperado de pérdida. No podía permitir que Adele se acercara a ese salvaje.

—Mi bella flor…

No lo dejó terminar, posó una mano en su boca y negó con la cabeza, sorprendiéndolo.

—Ahora no me apetece escuchar lisonjas, no soy una niña, Robert. Se trata de nuestra Adele, no estamos hablando de cualquier vecino.

Su marido cogió su mano y se la besó con dulzura. Asintió, resignado a exponer lo que pensaba realmente.

—Adele no es la misma que era tras venir de Escocia, Margaret. Por si no lo has notado, ya no ríe, ni baila con la caricia de la brisa como antes, ni siquiera ha salido al jardín en estos últimos meses. Ella solo sonríe como una muñeca de trapo, tiene esa sonrisa que siempre me ha exasperado ver en su rostro cuando el deseo insatisfecho la asola y sufre nostalgia.

—Eso no es así, ella simplemente está muy afectada por la muerte de su prometido…

—Escúchame, querida. No conozco a ese Cameron McAllen, sin embargo, no sé cómo lo ha hecho en tan poco tiempo que tu hija ya lo ama —la cortó mientras la asía de los hombros para reafirmar sus palabras ante su tozudez—. Lo ama, me lo expresó ella misma de sus propios labios. No había ni la más mínima flaqueza en sus palabras. Ha madurado, ¿es que no lo has notado?

Margaret cerró los ojos y negó con la cabeza de nuevo, intentando aferrarse a un pasado que era difícil que volviera. En ese tiempo era cierto que su hija ya no actuaba como antes. Adele había crecido de golpe y deambulaba por la casa como alma en pena anhelante de algo que ella conocía bien, por suerte.

Cuando ella conoció a Robert, la primera vez que sus miradas se cruzaron, supo que sería el amor de su vida. Su caballero andante había aparecido, flamante, perfecto, le era imposible observar cualquier inconveniente en su aspecto varonil y distinguido. Le provocaba tantas emociones a la vez. Fue todo muy formal, tal y como exigía la alta sociedad inglesa de la que procedían los dos, pero envueltos de algo que no solía existir en estos compromisos, estaban enamorados. Ella era feliz por entonces, y, con el nacimiento de Adele, ese amor había arraigado profundamente. A pesar de todo, el doctor le pronosticó que no podría tener más hijos, el castillo de princesas que se había construido a base de cariño, se convirtió en una morada de culpabilidad y remordimiento.

Con determinación, se prometió que, si no podría conservar el apellido de su esposo, honraría a los Lindsay situándolos en el escalafón más honroso posible. Por eso no entraba en sus planes que Adele se casara con un lord escocés. Ella debía hacerlo con un inglés, alguien cercano a ellos, respetable y poderoso a ser posible.

—Está confundida, Robert. Es solo eso, hay que darle tiempo para que aclare sus ideas… —expresó, temerosa. No pudo continuar al notar un nudo en su garganta.

—Ya lo he decidido. No te empeñes en torturarte así. Sabes que tu negativa solo hará esto más difícil para todos. Se quieren, mi amor, como nosotros también nos amamos.

—La perderemos, Robert, no volveremos a verla, ¿es que no lo entiendes? —inquirió entre sollozos dolorosos.

Robert la abrazó fuerte, posando suaves besos en su cabello, en sus mejillas húmedas, en sus labios deseosos. La besó con pasión, tal y como necesitaba en ese momento de fragilidad. Su fuerza y entereza la hacían creerse más segura de todo, trasmitiéndole una firmeza de la que ella carecía. Su esposo era su ancla en la tormenta, su protector. Y ella, vulnerable y entregada, se dejaba llevar por la corriente de sensaciones que la inundaba.

Tras una intensa demostración de cariño, abrazados encima del sofá, se miraron con una sonrisa sincera. El amor que compartían era profundo y genuino, en cambio, también estaba teñido de complicaciones.

Margaret se preguntaba qué haría sin ese hombre a su lado. Él era su refugio, su confidente, y su compañero en las alegrías y tristeza. ¿Qué pasaría si su hija sintiera lo mismo por ese tal Cameron? ¿Era justo privarla de ese sentimiento maravilloso que conocía tan bien?

La reputación de la familia pesaba sobre Margaret. Una familia que había estado envuelta constantemente en escándalos debidos al amor. Pero ¿para qué mantener las apariencias cuando el corazón anhelaba algo más? En realidad, ella no quería una hija infeliz, aunque estuviera lejos. Siempre se sentiría tranquila por Adele, incluso si eso significaba desafiar las expectativas y las normas sociales.

En ese momento, mientras seguían abrazados, Margaret se dio cuenta de que el amor no siempre sigue las reglas. Y quizás, solo quizás, Adele también merecía experimentar esa libertad de amar sin restricciones.

Después de tantos escándalos, la familia ya no era invitada a las reuniones convencionales de vecinos. Parecían temer su compañía, como si sufrieran alguna enfermedad infecciosa que pudiera ser trasmitida. A Adele no le importaba mucho, prefería permanecer entre la seguridad que le brindaban los muros de su hogar. No obstante, penaba por su madre, pues esta era la realmente perjudicada por aquello. Con todo, desde hacía un mes, notaba cómo se esforzaba por no parecer afligida, lo que la extrañaba mucho.

Aquella mañana, la mansión Lindsay pareció resucitar del letargo donde se había sumido desde que volvió de las Highlands. Los sirvientes se afanaban en lustrar sus mejores uniformes y sacar brillo de cada jarrón del comedor. Después de tanto tiempo, tendrían la visita de un nuevo socio de su padre.

A Adele no le apetecía nada tener que arreglarse en exceso, ya no era primordial para ella lucir sus mejores vestidos ante gente que no le importaba nada. Todos los días eran el mismo y, poco a poco, se hallaba luchando contra la indiferencia y apatía. Esa última carta que mandó no tuvo respuesta de Cameron, ¿habría sabido interpretar su mensaje entre líneas? Puede que sí y no le importara, puede que ni siquiera lo hubiera tomado en cuenta. Lo imaginaba con su porte autoritario y expresión irascible, ordenando una y otra cosa al pobre Albert.

Las palabras son como hojas al viento, que en su danza pausada desvanecen nuestros pensamientos, haciéndolos efímeros. Aunque en esa carta quedaran plasmadas por siempre, no habría réplica y se consumirían en el olvido con el paso de los años. Tal vez, la hubiera lanzado al fuego.

Observó con mirada ausente la caracola encima de su tocador. Aquel objeto que tanto había significado para ella en esos días de tristeza y soledad.

Rozó con las yemas de sus dedos la fría dureza que abrazaba y ahogó un gemido lastimoso.

—¿Le hice daño, señorita? —preguntó Lilith aflojando la tirantez con que peinaba su cabello.

La observó con los ojos brillantes y no pudo contestarle. Percibía la profunda añoranza llenar la ausencia y torturarla sin compasión. Volvió a escucharla sin oírla, sumergida en pensamientos punzantes. Parpadeó después de unos minutos eternos al percatarse de que la había dejado sola frente al espejo.

Sonrió como antaño frente a su reflejo, sin embargo, el gesto no llenaba su expresión, quedando más vacía que nunca. Suspiró ante su imagen perfecta. El vestido de muselina violeta había sido encargado para ese día por su madre. Le sentaba tan bien que apenas podía decirse que lo lucía una momia. Daba, con su gracia de silvestre matiz, vida a su piel blanquecina y pálida. Los bucles alrededor de su rostro constituían el marco perfecto de un cuadro divino, limitando el natural serpenteo indómito.

Se levantó al fin, cansada de ver lo mismo, y se dirigió paso a paso hacia el salón, donde, con seguridad, se hallaba ya el nuevo invitado.

El sirviente la saludó con un leve gesto de cabeza y le abrió la puerta para dejarla entrar. Nadie en ese salón se percató de su presencia, lo que le permitió respirar hondo antes de recibir al invitado. Contempló la imponente figura de espaldas del hombre, erguido al lado de su padre. Su estatura se elevaba majestuosamente, y una de sus manos descansaba sobre el pomo ornamentado de un bastón plateado. El cabello, largo y castaño dorado, estaba atado con un lazo azul profundo, como su elegante traje inglés a medida. La tela del atuendo se ajustaba a su cuerpo y cada movimiento suyo era la encarnación de la elegancia.

Una especie de hormigueo comenzó a invadir su estómago al evocar, sin entender por qué, a alguien al que sabía muy lejos de allí. Tuvo que detener su paso un instante para coger aliento, pues parecía haberse olvidado de respirar. Sin explicación, su corazón comenzó a latir muy rápido, y casi cuando se hallaba a dos pies de ellos, se sintió algo mareada.

Como si un sexto sentido les alertara, todos se volvieron hacia ella.

Un escalofrío se adueñó de su cuerpo al ser perforada por la intensa mirada que tanto había añorado su alma. El tiempo a su alrededor parecía haberse congelado, sumergiéndola en un mar de asombro y desconcierto. Todo era absurdo, pero a la vez tan profundamente deseado, ¿sería posible que su imaginación jugara con ella de la forma más cruel? Quedó cautiva en esos ojos penetrantes que parecían decir tanto con el brillo de la ilusión. Entreabrió los labios en busca de oxígeno, mientras su visión se empañaba. Por un momento, creyó que la fuerza la abandonaba y su cuerpo se tambaleó. Cerró los ojos, rehusando aceptar la realidad y la voz grave de Cameron llenó el silencio, creyendo que todo era una alucinación. Entonces, unos brazos fuertes la sujetaron, salvándola de caer. Envuelta en un abrazo firme y seguro, supo que era él.  Su contacto quemaba en su piel, como aquella otra vez, confirmando lo que tanto ansiaba. Ese hombre que la sujetaba era su amigo, la fuente de su tormento y anhelo, era su…

—Cameron —susurró finalmente, perdida aún en el laberinto de sus pupilas doradas—. ¿Eres tú, realmente?

—No es una ilusión —murmuró él con una voz que parecía acariciar cada palabra.

—¿Cómo…? —empezó a decir, no obstante, las palabras se perdieron en su garganta.

—Shh, no necesitas decir nada —susurró en su oído antes de ayudarla a incorporarse fuera de su cálido abrazo.

—¿Estás bien, hija mía? —preguntó Robert, preocupado.

Su madre parecía haberse quedado petrificada, sin perder detalle de aquel telón de fondo, una media sonrisa asomaba a sus labios.

—Oh, sí, lo-lo siento —logró balbucear sin poder apartar la vista de Cameron—. Estás en pie.

Entonces Cameron se volvió hacia Robert y con un gesto de su cabeza le indicó algo que no llegó a comprender.

Su padre, con un fuerte apretón de manos y una tranquilizadora sonrisa, salió en silencio de la sala, acompañado de su Margaret, que lo animaba con una mirada cómplice.

Adele estaba cada vez más nerviosa, no imaginaba qué lo había traído hasta allí. Su corazón cabalgaba alocadamente como si fuera a salirse de su pecho. Con arrojo, buscó apoyo en un sillón, pues sus piernas amenazaban con traicionarla de un momento a otro.

Quedó sin aliento al posar de nuevo sus ojos en él. La sonrisa que se formó en sus labios era una mezcla de incredulidad y alegría.

—¿Cameron? —susurró y continuó con más ímpetu—. Estás en pie.

Él asintió, su mirada intensa clavándose en la suya. La habitación parecía haberse hecho pequeña, creando un íntimo espacio solo para ellos dos. Cameron se apoyó en el bastón para avanzar hasta ponerse frente a ella. De repente, se arrodilló y le sostuvo de la mano con un ligero temblor.

—Vengo a cobrarme una promesa. —Ella rio, sorprendida y esperó a que siguiera hablando—. Desde que entraste en mi vida, todo cambió. Me enseñaste a soñar y vivir de nuevo, Adele, no era mi pierna la que solo estaba mal, sino... —Se detuvo, buscando en sus ojos una respuesta y señalando con una de sus manos su propio pecho. Luego, expuesto y desnudo ante ella, declaró—: Te añoro, no soporto cada segundo que paso sin ti. Fuiste tú quien puso en marcha este corazón roto, quien me salvó de un abismo del que creí no poder escapar. Solo contigo puedo vivir en paz, solo contigo puedo ser verdaderamente yo.

Ella, conmovida hasta lo más profundo de su alma, extendió la mano acariciando su mejilla. Las lágrimas de alegría adornaban su rostro, mientras le asentía, recibiendo sus palabras. Él le devolvió la sonrisa y comprendió su aceptación. De pronto, se levantó y tiró de ella, envolviéndola en sus brazos y haciéndola vibrar.

—He imaginado tantas veces tenerte entre mis brazos, sentirte así de cerca.

La contempló unos segundos más, perdiéndose en su rostro con una ansiosa mirada que le robó el aliento. En el umbral de lo prohibido, entreabrió los labios esperando su coraje, anhelante del delirio que sabía que provocaría un roce suyo. Sus alientos se mezclaron, excitados por ese vals jadeante. Cerraron los ojos sumergiéndose en la promesa del olvido y por primera vez unieron sus labios cálidos y tímidos en un principio. Poco a poco la osadía los invadió, haciendo latir sus corazones más rápido, erizando su piel hasta no poder soportarlo. Fundieron sus lenguas en una danza divina y latente. El mundo pareció nublarse en ese suspiro compartido y en un destino mutuo, aceptando un pacto que transcendía en el tiempo y que significaba la unión para siempre.

En ese instante mágico, sus manos recorrieron su nuca, acercándola y profundizando aún más el beso. Un gemido entrecortado escapó de sus adentros, correspondiendo su exigencia y dejándose llevar por la audacia que da la ignorancia. Se apretó contra él deseando hacer desaparecer el espacio entre ellos y lo apremió a regalarle su mismo roce.

De repente, como si hubiera recibido una bofetada, se vio privada de la delicia de su contacto, pues la separó de él. Se observaron unos segundos, sobrecogidos por la intensidad de su deseo. El silencio los envolvió, solo interrumpido por sus entrecortadas respiraciones.

Ella, con los labios húmedos e hinchados, lo miraba con desconcierto, reclamando todavía sus caricias, sin entender ese abismo que parecía haberse acontecido entre sus cuerpos. Él, con las manos temblorosas y el pecho palpitante, la observaba con una mezcla de asombro y deseo.

Con aquellas miradas anhelantes, reflejaron, en ese instante eterno, los destellos del pasado, las promesas de un presente y los sueños de un futuro juntos.

Con un esfuerzo enorme, Cameron se alejó un poco más de ella y sacó de su bolsillo un pañuelo de seda roja que parecía envolver algo. Con manos temblorosas lo desenvolvió ante la ilusionada mirada de Adele.

—Pensaba pedírtelo bailando un vals juntos, con todo, no puedo esperar más para ello. —Sus miradas se cruzaron de nuevo con una intensidad extrema y, ofreciéndole el pañuelo, le mostró el hermoso anillo dorado con una brillante esmeralda incrustada—. Adele, he venido a pedir tu mano, bajo el amparo de tus padres. No puedo estar más feliz por ello, pues nunca albergué la oportunidad de una aceptación por su parte. Si aceptas ser mi compañera en la vida, prometo compartir mis alegrías y penas contigo. No voy a mentirte, no soy un santo, pero a tu lado quiero aprender a ser mejor. No necesito una mujer sumisa, solo quiero que seas como hasta ahora: desafiante, valiente y sincera. Prometo darte mi corazón entero, y si alguna vez te hiciera daño, yo mismo me flagelaré. Porque sin saber cómo, te metiste dentro de mi piel, sin razón ni lógica, apresaste mi alma y provocaste mariposas en mi estómago que me impulsan a ser feliz. Te necesito, eres mi vida, el alma que mi hogar anhela. ¿Quieres ser parte de mi mundo, Adele Lindsay?

Adele, entre absurdos hipidos, volvía llorar de felicidad, nunca pensó que llegaría ese momento, había fantaseado tanto con ello ese último mes, como una princesa de uno de sus cuentos. Respiró hondo, ante la profunda mirada de Cameron, y cogió el anillo entre sus dedos. Con una enorme sonrisa le respondió:

—Seré tu esposa por siempre, ya me siento tu mujer, aunque no estemos unidos por la iglesia. —Él intentó abrazarla, pero ella dio un rápido paso atrás. La observó, confundido—. Tengo unas condiciones.

—Las acepto.

—¡No sabes cuáles son!

—No me importa cuáles sean con tal de tenerte a mi lado —dijo intentando cogerla de nuevo, sin embargo, esta volvió a retroceder. Él aguardó, poniendo los ojos en blanco.

—Bien. Solo me casaré contigo si prometes no ingerir una gota de alcohol en tu vida. Querías quemarme en la hoguera por bruja o ahorcarme con tus propias manos.

Cameron se sonrojó mucho, avergonzado por esas acusaciones que desconocía.

—Lo siento mucho, mi amor. Mis bodegas ya están vacías desde que te fuiste y prometo no beber nunca más en mi vida. ¿Cuál es la otra condición?

—Me darás la receta de los pastelitos de Matilda.

Cameron rio, no esperaba que fuera tan divertida.

—Prometo que tendrás la receta y pastelitos de menta durante todos los días de tu vida.

Hizo amago de avanzar hacia ella, en cambio, esta lo detuvo alzando la mano. Levantó un dedo y dijo:

—Tengo una última condición. —Esperó que este le indicara que estaba preparado para oírla—. Tendrás que aceptar mi sonrisa como la más hermosa.

Cameron sonrió de oreja a oreja y no la dejó escapar para envolverla con firmeza entre sus brazos.

—Tienes la sonrisa más hermosa, mi vida. No podría vivir sin ella.

Ella se aferró a su traje, a la realidad de su presencia al fin. Las lágrimas amenazaban con brotar, pero eran de felicidad por el futuro que se abría ante ellos.

Y en ese instante, en el abrazo de Cameron, encontró un hogar de latidos y respiraciones compartidas. Un hogar donde cada suspiro sería una promesa y cada mirada, un poema. Juntos comenzaron a bailar al ritmo de una melodía que solo ellos podían oír, una danza de corazones que, finalmente, se encontraban en sincronía para siempre.

Epílogo

La arena dorada se metía entre sus dedos regalándole la más dulce de las sensaciones. A lo lejos, observó a Cameron que corría con su hijo entre risas y traviesas bromas.

Sintió el sol calentar su piel, ya no se quemaba como antes, acostumbrada a esa brisa marina y esa luz cálida matinal. Sonrió al sentir como una ola enfriaba sus pies y un escalofrío recorrió su cuerpo.

En ese momento apareció su esposo y la miró con extrañeza.

—¿Qué te ocurre, amor mío?

—El agua está muy fría todavía en esta época del año. Creo que volveré al castillo, tengo frío.

—Tú no irás a ningún lado. Vamos ven conmigo, mi amor.

Cameron la envolvió en un abrazo tan intenso que casi le cortó la respiración. Se dejó besar en el cuello y acariciar por sus dedos piratas que buscaban encontrar un tesoro bajo su vientre abultado. De pronto, el grito infantil de Andrew detuvo la osada incursión, dejándola anhelante y muy sofocada.

—Madre, padre, ¡mirad lo que he encontrado! —El niño, con una gran sonrisa de triunfo, mostraba una enorme caracola rosada en su mano—. Será mi regalo para Jana.

—Le encantará, cariño, es el regalo más bonito del mundo.

El niño se fue a jugar con las olas que rompían en la orilla entre risas y gritos que solo la locura de la dicha puede albergar.

Cameron la abrazó de nuevo y susurró en su oído mientras posaba ligeros besos en su piel:

—¿Jana? ¿Ya sabe que es una niña? ¿Acaso me he perdido algo?

Adele dejó escapar una risa traviesa y luego lo miró a los ojos.

—Ya sabes que cuando algo se desea con mucha fuerza, solo la fe y el amor pueden hacer que se cumpla. ¿Sabes? Será la niña más hermosa y lista, y escribirá cuentos de caballeros y princesas, donde estas últimas serán las heroínas.

Cameron sonrió mirando al mar, como si pudiera verla. Le gustaba esa novedosa idea.

Fin

Notas

MUCHO MÁS QUE AMOR (Highland Hearts IV) obra de la autora Mary Fort disponible en Amazon.

LA FLOR DORADA (Highland Hearts) obra de la autora Mary Fort disponible en Amazon.

Arpía.

Agradecimientos

En primer lugar, quiero agradecerte a ti, amado lector, que hayas escogido mi obra antes todas las de este inmenso mar de letras que creamos a diario, es muy difícil destacar. Por eso deseo agradecer la confianza depositada en mí. Espero que hayas disfrutado mucho de la lectura, puse mi corazón en esta historia. Eso es algo que siempre hago, si no, no sería mía. 

Me tomo la licencia de pediros que, si os ha gustado, dejéis una valoración o reseña en Amazon, eso es lo que, sin duda, me hace crecer como autor. Las reseñas son muy importantes, más de lo que piensas, son un vínculo sincero y perdurable entre autor y lector que me encanta disfrutar.

Luego cómo olvidar a mis divinas compañeras de reparto, Sandra y Marien, de @sandracorrecciones y @Adyma.design. Dos artistazas que me han acompañado desde siempre en este camino tan bonito. Sandra, la correctora más cariñosa del mundo. Ella, puliendo mi historia, dándome ánimos, confiando y apoyándome hasta el infinito, hace que el proceso más difícil, parezca unas vacaciones de verano. Te quiero muchísimo, mi niña. Y Marien, es un derroche de vida, una sonrisa asegurada, o, mejor dicho, una jartá de reír, y la más profesional, que no se me olvide, pues de eso tiene para rato. Eres alma en todos tus trabajos, me encantas.

Ah, ¿y quién más ha hecho este libro lo que es hoy? Resulta que existen las hadas, esas que hacen que tu día a día sea más bonito y que siempre están dispuestas a ayudarte. No son otras que mis infatigables lectoras cero: Setzy, Kate y Hellen, las tres mosqueteras que han reído y llorado conmigo cada palabra de este libro antes que nadie, y que, incondicionalmente, me han dado su tiempo y su confianza. Os adoro, lo sabéis, sin vosotras no hubiera sido tan especial esta historia, sois parte de ella también. Gracias de todo corazón.

Quiero expresar mi sincero respeto y agradecimiento ante mi ídolo de la romántica de esta época, la reencarnación del alma efímera del amor, ella no es otra que mi autora favorita, Jana Westwood, mi referente por excelencia, no hay nadie en este mundo que me haya enseñado tanto con su maravillosa lectura. Eres auténtica, genial y única. Te seguiré hasta el infinito y más allá. Te i loviuuuuu forever.

Y cómo olvidar a mis LOVE: Rocío, Las Locas… Sois muchas, a todas os llevo en mi corazón, me aportáis mucha fuerza y, lo más bonito de todo, AMOR. Gracias por seguir en mi camino.

Por último, quiero recordaros que estoy todos los días en redes, os atiendo a cualquier mensaje, no os cortéis, me encanta hablar con vosotros.

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Notas del Autor y licencias

Vengo a contar que en este libro me tomé una licencia. Aunque me gusta respetar la historia tal y como es, pues los hechos suceden en su determinado momento y todo conlleva a su desarrollo existencial de una forma u otra (respira hondo, sé que te quedaste sin aliento), esta vez lo vi necesario.

Os explico, hablé del Vals. Es un baile originado en Austria y Alemania en el siglo XII que evolucionó hasta mediados del XVIII, y que cobró todo su esplendor en Viena. En este libro comento que está en auge en los salones ingleses a principios de siglo, pero la realidad es que ese boom no lo da hasta años más tarde. ¿Por qué lo hice? Resulta que para mí es el baile más perfecto que existe y el que evoca más delicadeza entre dos bailarines de salón de época. Necesitaba hacer bailar a mis protagonistas esa íntima danza para que evocara en ellos ese sentimiento perfecto. Creo que quedó bien, con la música de sus latidos sonando a un ritmo eterno. De ello viene el título de este libro: Bailando en tu sonrisa, ya que ¿no es un baile la promesa de la felicidad?

También me gustaría aclarar, que me he documentado fervientemente de la época, llevo toda mi vida en ello, pues soy una apasionada de la Historia. Por eso, os cuento que, aunque sé que es una época polémica entre estas dos grandes naciones, Escocia e Inglaterra, no olvido que estaban en guerra y que los levantamientos jacobitas eran sucedidos continuamente. Que no se reflejen en esta historia no significa que los ignore. Me centro en el amor, en los hechos trascendentales entre unos personajes apasionados y los sitúo en un compendio muy inestable. Al escribir una novela de género romántica histórica no pretendo a hablar de esos sucesos históricos, vengo a contar la historia de amor de mis protagonistas ficticios, tan reales en mi corazón. Siempre desde mi más absoluto respeto hacia la Historia.

El Acta de Unión entre Escocia e Inglaterra fue real y como tal, en mi historia de amor, lo utilizo a mi conveniencia.

Gracias por comprenderlo.

Bibliografía

LA FLOR DORADA (Highland Hearts)

MI QUERIDO DEMONIO (Highland Hearts II)

SOLO TÚ PUEDES SALVARME (Highland Hearts III)

MUCHO MÁS QUE AMOR (Highland Hearts IV)

BLUE MOON

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