Copyright © 2022 por Winners Publishing LLC y Eva Winners

Diseño de Portada: Eve Graphic Design LLC

Fotógrafo: Wander Aguiar

Traducción, edición y corrección al español: Sirena Audiobooks LLC

Todos los derechos reservados.

Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro, en cualquier forma o por cualquier medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso escrito de la autora, excepto para el uso de citas breves en una reseña del libro.

ÍNDICE

SERIE EL AMOR NO ES LO QUE PARECE

NOTA DE LA AUTORA

SINOPSIS

PRÓLOGO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS

¿QUÉ SIGUE?

SOBRE LA AUTORA

SERIE EL AMOR NO ES LO QUE PARECE

Aunque cada libro de la serie puede leerse de forma independiente, en cada uno hay eventos y referencias a los otros libros.

¡Que lo disfruten!

Eva Winners

NOTA DE LA AUTORA

Revelación es un libro completamente independiente. No es necesario leer otros libros antes de este; sin embargo, tengan en cuenta que esta historia aborda unos cuantos temas delicados que algunos lectores podrían considerar perturbadores, como la muerte de un ser querido. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, así como lugares o eventos, es pura coincidencia.

SINOPSIS

He sido la decepción de mi familia toda mi vida.

Anduve por la vida sin propósito y buscando el amor en los lugares equivocados, mientras luchaba contra demonios internos.

Un recordatorio anual de un desconocido se asegura de que nunca olvide mi error. El chantaje me asfixia como una soga alrededor del cuello.

Pero cuando me cruzo con un misterioso desconocido en el baile de máscaras, estallan fuegos artificiales y la atracción ardiente adquiere un significado completamente nuevo.

¿Qué pasará cuando descubra la identidad de mi desconocido misterioso?

PRÓLOGO

Layla

El humo fue lo primero que registré. El olor a gasolina mezclado con tierra fue lo segundo. Pero fue el zumbido agudo en mis oídos, el cual hizo que mi cabeza palpitara, lo que me hizo recobrar el sentido.

Parpadeé furiosamente mientras me sentaba erguida, viendo solo oscuridad. En el momento en que me obligué a moverme, un dolor agudo me atravesó los dedos de los pies, me subió por las piernas, bajó por mi columna y pensé: «esto es todo. Ya estoy muerta».

El calor me lamía la piel, pero no podía ver nada. «¿De dónde viene?» Mi cabeza se ladeó y apoyé la mejilla contra la tierra fría. Sentí cómo la brisa cambiaba, disipando el humo y aclarando mi visión lo suficiente como para distinguir el contorno oscuro de los árboles y las estrellas que parpadeaban sobre ellos.

Preparándome para otro ataque de dolor, me incorporé del suelo, apenas logrando levantar mi cuerpo lo suficiente para darme la vuelta. Me giré a la izquierda y me quedé quieta al instante. La luz de las estrellas brillantes iluminaba el cuerpo a mi lado. El cuerpo de Brian.

Escaneé los rasgos ensangrentados de mi novio, fijándome en cómo su cabello rubio se pegaba a su frente, cubriéndole una profunda herida sobre la ceja izquierda. El olor a gasolina volvió a llenarme las fosas nasales y el humo empezó a quemarme los ojos. ¿O eran lágrimas? Con una mano temblorosa, la extendí para tocarlo; su piel estaba fría y sudorosa. Mis yemas de los dedos le rozaron el cuello, buscando un pulso. Nada.

«Localiza un pulso en el cuello, la muñeca y…» Intenté recordar lo que mi profesora de salud, la señora Smith, había enseñado un día, mas no lo conseguí. «Maldita sea, Layla».

Ignorando el dolor ardiente que me sacudía el cuerpo, me acerqué más a él. Buscando su mano, seguí buscando frenéticamente.

Nada. Lo estaba haciendo mal, estaba segura. Mis palmas empezaron a sudar y cerré los ojos de golpe, rezando para que todo fuera un sueño terrible.

Un sonido chisporroteante me sobresaltó y mis ojos recorrieron a Brian. El calor que sentía provenía del coche en llamas. El pánico se apoderó de mí. A menos de tres metros, humo y llamas envolvían el vehículo de mi madre, lo que aún podía ver de él, como un infierno.

«¿Dónde está mamá?» El pánico me arañaba la garganta aún más que el humo.

Teníamos que movernos. El fuego se extendía, asfixiando el aire a nuestro alrededor.

—Brian. —Carraspeé con una voz que no sonaba como la mía.

Volví a mover mi cuerpo, jalando la mano de Brian, desesperada por alejarnos de las llamas que se acercaban poco a poco. Más dolor me atravesó, y sentí cómo mi consciencia se desvanecía antes de que el mundo se oscureciera.

A través de la densa niebla de mi cerebro, registré sonidos que no podía distinguir. Mis párpados estaban demasiado pesados, mi boca demasiado seca.

«Voces. Hay voces».

—Necesitaremos un helicóptero. —La voz profunda de un hombre se acercó—. Necesita ser trasladada al hospital ahora.

«El pulso de Brian». Necesitaba decirle que revisara a Brian primero. «Por favor. Asegúrate de que esté bien». Esperaba que las palabras salieran de mis labios, pero no estaba segura.

Se oyeron gritos a lo lejos. Tuve que abrir los ojos para asegurarme de que cuidaban de Brian, pero por mucho que lo intentara, no podía abrirlos. ¿Qué me estaba pasando?

—Maldita sea. Tenemos que darnos prisa. El coche está a punto de explotar. —El dolor que sentía en los oídos por los gritos era algo que nunca antes había experimentado.

—A la cuenta de tres. —Otra voz. Nunca escuché dos antes de volver a quedarme en la oscuridad.

Beep. Beep. Beep.

—Sigan vigilando sus signos vitales.

Un sonido ensordecedor me sacudió, las vibraciones eran demasiado para soportar. No podía averiguar si era mi cerebro lo que me dolía o el cuerpo.

Finalmente, abrí los párpados y encontré la cara de un desconocido cerca de la mía. Una sonrisa forzada, una mirada preocupada.

—Te tenemos, chica. Aguanta.

El olor metálico a sangre, sudor y muerte me rodeaba por todas partes. Podía escuchar llantos a lo lejos, pero lo único que noté fue la frialdad de la voz de mi abuelo.

—¿Dónde está su madre?

—No estoy seguro —respondió la voz de un desconocido.

—¿No eres un poco joven para ser médico? —La voz de mi abuelo era tan afilada y fría como la del Ártico.

La pregunta fue seguida por un silencio tenso; el pitido de una máquina se hizo más fuerte a medida que despertaba.

—Soy el doctor Mack —respondió el doctor con calma—. Estoy cuidando a su hija.

—No es mi hija.

—Señor. —La voz de otro hombre—. Soy el oficial McPatrick.

—¿Dónde está la madre de la chica? —bramó mi abuelo.

—No hubo otros sobrevivientes, señor. El accidente fue fatal para el chico y la madre. Lo llamaron porque está listado como el familiar más cercano de Layla.

¿Sobrevivientes? ¿De qué… de qué estaban hablando…? ¿Qué pasó? Mi mente estaba nublada, los recuerdos revueltos. ¿Dónde estaba? Me quedé lo más quieta posible mientras buscaba en mis recuerdos, dándome cuenta de que lo último que venía a mi mente era haber bailado en la fiesta.

Siguió el silencio, la única interrupción fue el pitido constante de la máquina.

—Entiendo que esta es una situación difícil y siento mucho su pérdida. Su nieta lo necesitará ahora más que nunca —añadió en tono suave.

«No te hagas ilusiones», quería gritarle. «¡Mis abuelos no sienten nada!»

Pero ya fuera por miedo o porque me estaban inyectando medicamentos para el dolor, las palabras se me enredaban en la garganta. Escuché a mi abuelo resoplando y refunfuñando algo entre dientes. Era un bastardo egoísta y desinteresado.

—Esta chica tiene suerte de haber sobrevivido —continuó el doctor cuando mi abuelo guardó silencio—. Es demasiado pronto para saber la gravedad de sus heridas. Tiene una pierna rota y varias costillas fracturadas. Sus pulmones estaban perforados. Por ahora, la hemos estabilizado, pero será un milagro si sale de esto sin cicatrices a largo plazo.

«No, no, no, no». Tenía que ser un sueño. Una pesadilla.

Mi mente estaba nublada, mis recuerdos se me ocultaban. Seguí intentando alcanzarlos, recordar cómo había acabado allí, mas no hubo nada.

Lo único que quedaba en mi mente era la risa de Brian mientras me abrazaba. Cantábamos y bailábamos al ritmo de la música, él me giraba una y otra y otra vez, y… un concierto. «Fuimos a un concierto». Ese pensamiento me vino de la nada.

El recuerdo de su aliento cálido susurrándome palabras dulces al oído. La máquina a mi lado pitó más rápido y empecé a hundirme de nuevo en el abismo. Me ahogaba en emociones, cada órgano funcionando en mi pecho me causaba agonía. El pitido se intensificó, la tensión en mi cabeza ya no era soportable.

Hubo movimiento, alguien pinchándome, voces fuertes, pero yo estaba perdida en mis pensamientos.

«¿Qué está pasando?». Necesitaba recordar. No se suponía que estuviera aquí. Se suponía que iba a estar con Brian. Mi mente estaba nublada y cansada, e intenté aguantar el cansancio, pero no tuve éxito.

Si tan solo hubiera sabido que descubrir la verdad iba a ser mucho peor.

Me senté en la pesada silla de ruedas metálica, mirando el vasto jardín de la propiedad de mi abuelo. La vista era preciosa; justo lo contrario de la atmósfera de esta casa. Cuatro meses. Habían pasado cuatro meses desde el accidente y ya deseaba encontrar una salida. El duelo era mi único compañero, y hacía mucho que habían dejado de darme los medicamentos para adormecerlo.

—¿Duermes bien por las noches, Layla? —La pregunta de la doctora Johnson apartó mi atención de los rosales. Dijeron que ayudaría hablar con un terapeuta, pero yo nunca tenía nada que decir. Los pocos recuerdos que tenía de aquella noche eran los únicos que deseaba poder olvidar. Lo mismo ocurría con las imágenes que me atormentaban día y noche.

¿Cómo ocurrió el accidente? ¿Qué lo había causado? Lo único que sabía era lo que me habían dicho, y ni siquiera en eso podía confiar del todo. Sabía que los especialistas y médicos me ocultaban lo peor, preocupados de que me hiciera perder el control. Más de uno, al menos.

Mi cuerpo se estaba recuperando poco a poco, pero mi memoria se negaba a volver. No recordaba nada útil, solo imágenes borrosas y sangrientas.

«Los mataste». Escuché ecos de la voz odiosa de mi abuelo. Me había lanzado esas palabras en cara tantas veces desde que desperté en el hospital, conectada a máquinas. Le llevó exactamente una semana después de mi alta aclararme lo que creía que había pasado, lo que la policía había podido descifrar de lo que quedaba del lugar del accidente.

La miseria me ahogaba y la culpa me consumía, poco a poco. Esos dos sentimientos, seguro que me matarían tarde o temprano. Pero mi abuelo decía que en ese momento era una verdadera Cambridge. Egoísta, descuidada y egocéntrica.

¿Qué era lo que decían? ¿Ten cuidado con lo que deseas?

¿Cuántas veces había deseado que me trataran como una Cambridge? Ser reconocida como algo más que la hija bastarda de mi padre. En ese minuto, preferiría perder cualquier vínculo con la familia Cambridge. Excepto que les debía todo.

Habían pasado cuatro largos meses desde el accidente. Ojalá pudiéramos retroceder el tiempo. Entonces Brian y yo nunca habríamos salido esa noche. Ojalá pudiéramos deshacerlo todo y luego volver a antes de que los matara a los dos.

Mi madre no fue una gran madre, pero fue mejor que esto. Brian, sin embargo… Me amaba. Él fue la única persona que me había amado, y ahora se había ido. Para siempre.

Mi fisioterapeuta y mi psiquiatra eran las únicas dos personas a las que parecía importarles lo que me pasaba últimamente. Una insistió en que podía superar el dolor en mi cuerpo, volver a ser fuerte y volver a ponerme de pie. Y la otra seguía insistiendo en que debía llorar, dejar salir mis sentimientos.

«¿Cómo haces eso cuando estás vacía?»

—¿Layla?

—¿Sí, doctora Johnson?

—¿Estás durmiendo?

Oh, cierto. Se me olvidó que había hecho una pregunta.

—Sí, estoy durmiendo bien.

Era mentira.

La tensión que sentía durante todo el día solo se trasladaba a mis sueños. Me miré las piernas, una mostraba feos moretones morados tras mi última cirugía mientras la otra estaba enyesada. El médico dijo que tenía suerte de estar viva.

Suerte era lo último que sentía.

Las reprimendas verbales que recibía de mi abuelo a diario y las quejas de mi abuela por la molestia de tenerme cerca todos los días me hacían sentir muy desafortunada. Peor aún, me hacía sentir no deseada, odiada incluso. Sabía que, si decía estas cosas, el médico daría la alarma e intentaría tratarme por lo que estaba segura de que diagnosticaría como depresión. Pero no me merecía su cuidado.

Quería huir, pero mis piernas ni siquiera podían sostenerme. Quería llorar, pero las lágrimas se negaban a salir. Quería olvidar el rostro de Brian, frío, ensangrentado y sin vida junto al mío, pero esa era la única imagen que mi mente se negaba a borrar.

Y a mi madre, nunca la vi. Su cuerpo se había reducido a cenizas, y lo único que quedaba de ella era un anillo de promesa que mi padre le había dado diecisiete años atrás. La promesa que él había roto, pero a la que ella se había aferrado como a un salvavidas.

CAPÍTULO UNO

Layla

Siete años después

Apreté la nota en la palma de mi mano.

Cien mil.

En efectivo.

Casillero del colegio.

Llave incluida.

Cada año, durante la última semana del verano, llegaba la nota. Cada maldito año era lo mismo. Mi chantajista llegaba a cobrar. El pago por mis pecados. Mi expiación.

Me llevó años recordar fragmentos del accidente, y todavía quedaban muchos huecos. Mi terapeuta dijo que era un progreso. Pensé lo contrario.

El olor a gasolina ardiendo; los gritos penetrantes cuando el coche volcó, rodando colina abajo; cristales rotos y los ojos sin vida de Brian… No eran más que recuerdos fragmentados, que se movían en mi mente como una cámara digital. Una y otra vez.

Todos los años de terapia no habían servido de nada, así que dejé de ir. No recordaba estar en el coche ni cómo acabamos cayendo por el acantilado.

Mi abuelo dijo que yo había sido quien conducía. Dijo que había consumido drogas, que mi imprudencia había causado sus muertes.

Inhalé profundamente. Y exhalé lentamente.

Al menos, años de fisioterapia me habían enseñado a ralentizar mi ritmo cardíaco. Otra respiración profunda. Y exhala.

Al mirar la nota, ni siquiera pude reunir el valor para enfadarme por ser extorsionada. Merecía pagar por mi error.

No conocía a mi chantajista. Lo único que sabía era que de alguna manera estaban relacionados con el accidente. Empezó el año que cumplí dieciocho. El pago para guardar el secreto. No solo mi secreto, sino también el de mis abuelos. No, no habían sido amables conmigo, mas les debía aquello. Por muy a regañadientes que fuera, me habían devuelto del borde de la muerte.

A pesar de su crueldad, mi abuelo sobornó al médico para que destruyera el informe toxicológico. Lo mínimo que podía hacer era mantener al chantajista alejado de nuestras espaldas y preservar el nombre Cambridge.

Rechacé al chantajista solo una vez: el primer año. Recibí una copia del informe toxicológico al día siguiente. Pruebas condenatorias que estallarían en los periódicos y me meterían tras las rejas para siempre. Al principio, estaba segura de que era el mismo médico, pero pronto descubrí que había muerto en el Medio Oriente, sirviendo como cirujano militar.

Al límite, lo único que me quedaba era pagar el dinero. Cada maldito año. Yo causé la muerte de Brian y de mi madre; era justo que mantuviera su recuerdo limpio.

Lo peor era tener que ir con mis abuelos cada año y pedirles el dinero. Pensaban que era para mí, que era la hija codiciosa, consentida y bastarda que su hijo no quiso. Y tenían razón en lo segundo. Mi padre no quería a mi madre, ni tampoco quería saber nada de mí. Lo había oído toda mi vida de mamá.

Mis abuelos me habían etiquetado como una hija bastarda ya que mi padre estaba casado cuando dejó embarazada a mi madre. Tenía cuatro años cuando los oí llamarme así por primera vez. Nunca entendí por qué pidieron que los visitara si me detestaban tanto, pero mi madre accedió. Me decía que era para asegurarnos de que recibiera lo que me correspondía por derecho: buena educación, posición social, la herencia.

Todos estos años después, me costó tanto no rezongar. Preferirían quemarlo todo antes que dejármelo a mí. Me daba igual. De lo único que tenía que asegurarme era de que podía pagarle a mi chantajista… por el resto de mi vida.

«Dios, espero que sea una vida corta». De lo contrario, no tenía idea de cómo podría costearlo sin el dinero de mis abuelos.

Me senté rígida en el salón de mi abuela. Hasta ese día, no tenía ni la menor idea de qué demonios se suponía que era esta habitación. Cada pared estaba pintada de azul, y cada pieza decorativa también era azul. Tanto azul que me dolió la cabeza. Pero no dije nada. Sabía que no debía iniciar una conversación.

Me senté erguida, aparentemente cómoda con las manos relajadas apoyadas en mi regazo. En realidad, podía romperme como una goma elástica en cualquier momento. Juraba que mis abuelos disfrutaban hacerme infeliz.

En lugar de la forma de mi abuela, me enfoqué en los detalles a mi alrededor. Carajo, quizá algún día le sugeriría que llamara a esto la Habitación Azul. Había una máquina de coser en la esquina más alejada, junto a los ventanales de suelo a techo. Era el lugar ideal, ya que daba al extremo Este de la propiedad y captaba la mayor parte de la luz natural del día.

Y, lo adivinaron, la máquina de coser era azul. Desde que tengo memoria, nunca había visto a mi abuela coser una maldita cosa. Estaba bastante segura de que ni siquiera sabía cómo encenderla. Solo era un adorno. Como todo lo demás en este castillo.

En el librero había filas de libros encuadernados en cuero. Por el tiempo que viví aquí, sabía que algunos de ellos eran primeras ediciones de Shakespeare y Lord Byron. No es que a ninguno de mis abuelos le importara leerlas. Mi abuelo solo leía periódicos y mi abuela solo leía chismes.

Porque es imprescindible que aprendas las debilidades de la gente, solía decirme.

—¿Para qué necesitas dinero? —La voz de mi abuela me sobresaltó, despejando el azul de mi visión.

—Ropa y zapatos nuevos. Cosas así.

Dios, esperaba no haber usado esa excusa la última vez. Tenía una mesada y trabajaba, pero incluso con el dinero que ahorraba cada mes, nunca ganaba lo suficiente. Lo que me llevó allí ese día, otra vez, a su merced.

—¿No compraste un guardarropa nuevo el mes pasado?

«¡Maldita sea!»

—Creo que eso fue hace unos meses —murmuré, mirándola a regañadientes. Recordé una época en la que no podía mentirle. En ese minuto, ni siquiera lo pensaba dos veces. ¿Significaba que estaba mejorando o empeorando?

Odiaba esto. Quería ser una chica normal y agradable. En cambio, me sentía sucia, como una persona usada y desechada. Cuando era pequeña, soñaba con grandes reuniones familiares, donde todos nos abrazábamos y besábamos, felices de vernos. En cambio, solo éramos mi madre y yo, y la mayoría de los días ella estaba borracha. Nadie me quería, lo cual no cambió cuando crecí. Pero al mismo tiempo, no querían dejarme ir.

—No, eso fue el mes pasado. —La fría voz de mi abuelo llegó detrás de mí. Sentí que se me tensaban los hombros, mas tuve cuidado de mantener una expresión neutra.

Giré la cabeza para saludar al hombre que me odiaba. A mi abuela no le importaba mucho de ninguna manera, aunque mi abuelo… Me odiaba con todas sus fuerzas. Cada mirada que me lanzaba estaba llena de desprecio.

—Hola, abuelo. Pensé que estabas de cacería.

«Dios, ojalá fuera así. Vete a cazar, carajo, y espero que vuelvas sin nada. Viejo sediento de sangre».

Se acercó a la silla junto a mi abuela y se sentó. Aunque estaba entrando en la recta final de sus setenta, el anciano seguía como si tuviera cincuenta y tantos. Era fuerte, sus huesos no lo molestaban, su mente seguía aguda, no necesitaba descansar cuando paseaba horas por el bosque. En resumen, él estaba en mejor forma que yo.

Su mirada azul, tan parecida a la mía y a la de mi padre, me atravesó, enviando escalofríos directos a mi corazón. Juraba que a veces parecía que podía verlo todo. Como si lo supiera todo. No quería que supiera nada de mí; era un peligro que tenía que mantener a raya. Porque era el tipo de hombre que no dudaría en explotar cada debilidad que descubriera.

Y Dios sabía que yo tenía muchas.

—¿Y bien?

Un defecto de mi abuelo: era impaciente. De forma evidente y molesta. Suponía que era resultado de siempre salirse con la suya.

«Concéntrate, Layla». ¿De qué estábamos hablando? Ah, sí, me atrapó en mi pequeña mentira.

—Tienes razón, abuelo. Tienes una buena memoria. —Un poco de halago podía hacer mucho, ¿no?—. Mi amiga falleció y su familia necesita ayuda con los preparativos. —«Por favor, perdóname, Lena»—. Y y… yo no tengo nada apropiado para ponerme para el funeral.

Sentí una punzada de culpa por usar la muerte de Lena y su esposo como excusa para conseguir dinero para mi chantajista. Sabía que no le importaría, pero me parecía mal. Sin mencionar que ya había asistido a su funeral.

Se me retorció el corazón en el pecho y el dolor de perder a Lena creció como una inundación dentro de mí. En un abrir y cerrar de ojos, se había ido. Dolía, quizá más que perder a mi propia madre. La verdad era que Lena y Liberty ofrecían más amor incondicional del que ella jamás había tenido. Estaba demasiado amargada por ser la otra mujer y porque mi padre no quería dejar atrás su obsesión por su esposa, la esposa que lo dejó, desapareciendo para siempre.

Mi madre me dijo una vez, durante una borrachera, que creía que mi padre iba a dejar a su esposa y la elegiría a ella. Pero eso nunca ocurrió, ni siquiera después de que ella le dijera que estaba embarazada.

Dolor y miedo se mezclaban en mi lengua. Si Liberty alguna vez descubría que éramos hermanas, ¿también me dejaría? ¿Cortaría toda relación conmigo?

—Eres todo un caso —murmuró mi abuelo—. Dios no pudo concedernos la presencia de nuestra nieta legítima. Se burla de nosotros contigo.

—Lo siento. —¿Qué podría decir yo a eso? ¡Yo también te odio, abuelo!

Visitar a mis abuelos era una tortura total. Y pensar que antes quería su amor, anhelaba su afecto. En ese momento, solo quería mantenerme alejada de ellos.

—Cazafortunas —musitó mi abuelo entre dientes. No me sorprendió oírlo. Sinceramente, me habría decepcionado si no lo hubiera hecho. Nunca perdía la oportunidad de llamarme así—. Lo transferiré a tu cuenta hoy.

—Gracias. —Sonreí dulcemente, mientras por dentro gritaba y arañaba. Odiaba necesitarlos. Quería liberarme de esto, de ellos, de todo. Solo quería encontrar a alguien que me amara y que estuviera a mi lado incondicionalmente.

«Liberty lo hace», pero ya tenía demasiado de qué preocuparse. La muerte de Lena la había sacudido, y no quería causarle más dolor. El hijo de Lena y Larry la necesitaba más que yo.

Esta era mi expiación. Por mis pecados y mis mentiras.

CAPÍTULO DOS

Maxim

El corazón me retumbaba contra las costillas. El sudor me resbalaba por el costado, tomé un respiro profundo y calmante, luego exhalé despacio.

Apenas eran las ocho de la mañana, pero las temperaturas ya habían alcanzado los cien grados. El aire era pesado y seco, dificultando la respiración.

Se suponía que Harry debía estar de vuelta con su batallón al primer rayo de sol. Se iba a casar hoy, carajo. De entre tantos días, más le valía no estar jugando a ser Rambo. A menos que estuviera…

Mi mandíbula se tensó y aparté de mi mente la posibilidad de que le pasara algo más a Harry.

Solo había sido una rotación, pero estaba agotadísimo. La mierda que había visto era suficiente para toda la vida. Nuestro equipo de seis personas había venido a investigar la situación. Todos estábamos cansados, sedientos y sucios. Acabábamos de volver de nuestra propia misión cuando descubrimos que Harry no había regresado con su equipo, así que aquí estábamos.

Algunos de nosotros no habíamos dormido en tres días.

No era aquí donde esperaba encontrar a Harry. Esto no era un complejo militar; era un territorio dominado por cárteles de drogas y criminales.

Daniel y yo nos miramos a los ojos. Tenía la mandíbula apretada, su cabello oscuro empapado de sudor, igual que el mío. Ninguno de los dos tenía un buen presentimiento sobre esto. La última ubicación de Harry fue a ochenta kilómetros al sur de aquí. Cuando llegamos, un lugareño del pueblo afirmó haber visto cómo lo secuestraban. Reconoció al grupo y se ofreció a traernos aquí, a su complejo. Por quinientos dólares. Cuando nos acercamos, un chico local nos contó que vio a un hombre que encajaba con la descripción de Harry siendo arrastrado adentro. Les dijimos que se fueran a él y al otro hombre, porque la cosa estaba a punto de explotar.

Daniel y yo nos movíamos sin hacer ruido de un muro de piedra a otro, manteniéndonos fuera de alcance. Nuestras botas crujían contra los granos de arena, ambos dedos listos en el gatillo.

«Algo no anda bien», advertía mi mente. Lo sabía, pero lo ignoré, ansioso por encontrar a nuestro amigo. El lugar estaba inquietantemente silencioso: no había guardias, ni cámaras, nada. Como si alguien hubiera abierto la puerta y nos hubiera dado la bienvenida.

Mis hombres estaban detrás de nosotros. Si pasaba algo, quería que salieran vivos de este desastre. Daniel y yo habíamos decidido ir tras Harry. Los hombres que nos acompañaban se ofrecieron voluntariamente, sabían que esta no era una misión autorizada. Pero yo conocía a Harry; no se habría perdido su propia boda. No podía esperar a casarse con el amor de su vida.

El viento susurraba entre los arbustos, la arena bajo nuestras botas se movía, y el corazón me latía con fuerza en los oídos.

Señalé a la izquierda cuando detecté un grito fuerte, hacia una pequeña ventana con barrotes de hierro.

Con un asentimiento, ambos nos dirigimos hacia ella.

Cinco latidos, cuatro respiraciones silenciosas y tres pasos.

Fue entonces cuando lo vi. La cabeza de Harry cayó hacia adelante, medio decapitada. La sangre le goteaba del cuello, de los labios, de las orejas. Su rostro era irreconocible.

Bilis y rabia se mezclaron dentro de mí. Estaba muerto. Llegamos demasiado tarde. Por un momento, no pude moverme. No podía respirar. Apreté los dientes contra las emociones que giraban dentro de mí. Quería venganza, hacer que alguien pagara.

De pronto, la ráfaga de balas y ametralladoras resonó fuera de la habitación.

—¡Emboscada, emboscada! —gritaron mis hombres afuera.

—Tenemos que movernos. —La voz de Daniel apenas atravesaba la rabia en mi cabeza. Se oían voces en inglés y árabe afuera, pero parecían estar a kilómetros de distancia. Aunque en realidad, estaban a tres metros de nosotros.

—No lo vamos a dejar —gruñí. Merecía un entierro digno.

—Maxim, no tenemos tiempo —insistió. Sabía que tenía razón. No saldríamos vivos de esto a menos que nos fuéramos en este momento. Teníamos que salvarnos a nosotros mismos, pero cada fibra de mí gritaba que estaba mal dejar a nuestro amigo aquí.

Una explosión resonó a pocos metros y los oídos me zumbaron con la intensidad; los ojos me ardían por el humo. Percibí el olor metálico de la sangre a mi alrededor, sentí el calor pegajoso de la sangre en mi piel.

No quedaba lucha. Estábamos muertos.

Me desperté de golpe, el sudor pegado a mi piel. Parpadeando varias veces, esperé a que mi visión se aclarara y mi pulso se ralentizara. El corazón me latía con fuerza contra mi caja torácica, haciendo que cada respiración fuera dolorosa. Revisando mis extremidades, mis ojos recorrieron mi cuerpo para encontrarlas todas allí mientras mi piel brillaba de sudor.

Mirando por la ventana de mi habitación, el horizonte de Londres brillaba en la noche y el Támesis resplandecía bajo la luna llena, pero no veía nada de ello. En cambio, solo veía el brillante sol del desierto, sentía el calor del desierto y olía la sangre de mis amigos.

La vida era demasiado corta, carajo.

Todos peleábamos nuestras propias batallas, contra nuestros propios demonios. Nadie era mejor en eso que mi familia, empezando por nuestro padre. Sin embargo, eso no me carcomió como a Alexander, mi hermano. Los demonios de mi hermano eran diferentes a los míos. Los suyos luchaban contra cualquier posible amenaza para nuestro legado familiar. Pensó que Liberty, su secretaria, podría haber sido una de esas. Si aún lo creía, lo ocultaba bastante bien tras su mirada hambrienta y sus constantes ladridos. Carajo, le gustaba… Mucho. Y deseaba que por fin se apurara e hiciera algo al respecto.

La conclusión era que nuestra vida podría terminar al día siguiente. Había vivido lo suficiente en el pasado, corrigiendo los errores de nuestro padre. Probablemente, por eso acabé alistándome en el ejército. Quería mucho a mi hermano, pero sus conceptos de negocios y lo que significaba para nuestro futuro eran completamente diferentes a los míos. Necesitaba hacer invencible el apellido Caldwell y nuestra riqueza inalcanzable. A cualquier precio.

Si me preguntaban, nada de eso importaba si nos temían u odiaban. Una década atrás, el ejército había sido mi escape, mas no salió exactamente como mi mejor amigo, Daniel y yo habíamos imaginado. Ambos volvimos a casa con cicatrices que mantuvimos ocultas al mundo.

La culpa por sobrevivir mientras muchos de nuestros amigos no lo lograron era fuerte, incluso después de todo este tiempo.

CAPÍTULO TRES

Layla

Pagué el dinero. Era libre otro año más. Jesucristo. ¿En realidad en esto se había convertido mi vida? ¿Esperar con ansia esta sensación temporal de alivio?

No podía negar que odiaba tenerlo sobre mí, día tras día, mes tras mes, año tras maldito año. Ni siquiera el tiempo que pasé en la universidad en Estados Unidos, la preocupación por saldar la deuda y asegurarme de estar en casa esa semana de verano salió de mi mente.

Mirando al techo de mi habitación, me sentía vacía y sola. Había un hombre tumbado a mi lado, claro, pero eso no cambió nada. Era como si tuviera un agujero enorme en el pecho, que se hacía cada vez más grande.

La noche anterior salí a un bar. Fue una tontería salir sola. Lo sabía, pero ahí estaba. Después de recibir otro mensaje de “¡Estoy comprometida!” en mi chat grupal con amigas de la preparatoria que parecían estar a punto de casarse, necesitaba desahogarme. Tras unos cuantos shots, se hizo evidente que nunca llegaría a ese punto. Anhelaba ser igual de despreocupada, feliz y enamorada… desgraciadamente, todo lo que sentí fue un vacío amargo que me tragó por completo.

Y así fue como me encontré en mi apartamento con un perfecto, o imperfecto, desconocido en mi cama. Tantas malas decisiones. Si no me ponía las pilas, acabaría exactamente como mis abuelos siempre habían predicho: una persona inútil, como mi madre, buscando afecto en los lugares equivocados.

Buscando el amor de un hombre que nunca me correspondería. Lachlan McLaren.

Recordé la última vez que lo vi en su penthouse de Edimburgo. Tenía un aspecto horrible, volviéndose loco por su esposa. No estaba segura de qué había pasado, pero si hubiera tenido que adivinar, sería que los fantasmas de Eve Bailey habían venido a atormentarlo. Al parecer, todos los teníamos.

—¿Qué haces aquí, Layla? —No le hizo ninguna gracia verme. No es que lo culpara. No después de mi error en su fiesta, donde intenté interferir en su relación. Actué como una exnovia loca y psicópata, cuando en realidad Lachlan y yo no habíamos sido pareja en mucho tiempo. Culpé al rosé y a años de aventuras sin sentido por mi comportamiento, simplemente no podía soportar verlo tan feliz con Eve.

—Estaba en el vecindario.

No era del todo cierto. Mi corazón sangraba por la pérdida de mi mejor amiga y su esposo, y él era la única persona en esta ciudad que sabía que me escucharía, aparte de Liberty, pero ella estaba hundida en su propio dolor. Lachlan era un buen tipo y me toleraba incluso cuando no me lo merecía.

—Lena y Larry sufrieron un accidente fatal y yo…

—¿Qué? —El shock en su rostro era evidente.

No quería perder la cabeza, pero este dolor era insoportable. Inundó cada parte de mi cuerpo como veneno… sin esfuerzo y dolorosamente. Respirando superficialmente e intentando tragar el nudo en mi garganta, un gemido escapó de mis labios, y odié lo vulnerable que me hacía sentir.

Los enormes brazos de Lachlan me rodearon.

—Lo siento mucho, Layla. Sé lo cercanos que eran.

Me llevó a su penthouse y me sentó en el sofá. Intenté con todas mis fuerzas recuperar la compostura, no obstante, las caras sonrientes de Lena y Larry seguían dando vueltas en mi mente. Esa última salida que tuvimos Lena, Livy y yo. Cómo Lena nos regañaba por volvernos demasiado salvajes. Y ahora la habíamos perdido, y era difícil aceptar que nunca volvería.

Te podían arrebatar a la gente en un solo aliento. Igual que Brian. Igual que mi madre. Y ahora, igual que Lena y Larry. La vida no era justa; la gente podrida como yo debería ser castigada. Yo merecía un destino así; ellos no.

—Toma, bebe algo. —La voz de Lachlan me sacó de mis pensamientos desesperados. Los dedos me temblaban mientras tomaba el vaso y me lo llevaba a los labios, derramando una gota del líquido marrón—. Todo saldrá bien, Layla. —Su intento de consolarme era genuino, pero no pude aceptarlo. En ese instante, la realidad sabía amarga, igual que el alcohol en mi lengua.

—Gracias. —Di otro sorbo. Quizá algún día me acostumbraría al dolor—. Voy camino al aeropuerto. Necesito volver a Londres —murmuré con voz ronca—. No sé por qué, pero por alguna estúpida razón empecé a pensar en la fiesta en tu casa. Y lo horrible que me porté, contigo y con Eve. —Mis hombros se hundieron y me sentí diminuta.

Esa última devastación dejó aún más claro que no teníamos garantizado el mañana. No quería que mis acciones de ese día fueran lo último que recordara de mí. Ya era hora de que tomara el control de al menos algunas cosas en mi vida. Y planeaba empezar con una disculpa.

Cuando no dijo nada, carraspeé y continué con voz temblorosa.

—Lo siento mucho, Lachlan. —En el gran esquema de las cosas, quizá no era algo significativo para él, pero para mí sí lo era. Sabía que Lena habría querido que hiciera lo correcto, lo decente—. Eve no se merecía eso de mí. Ha pasado por mucho, y haberla tratado así… bueno, fue despreciable.

Retorcí las manos en mi regazo.

—Sí, lo fue —concedió, mas no había veneno en su voz. Admitía que nunca fui algo serio en su radar. Siempre lo supe, pero no quería reconocerlo. Solo otra persona que no me quería, aunque la pregunta era si yo realmente lo quería a él. En ese momento, veía que probablemente había estado en esto por todas las razones equivocadas.

Mis ojos recorrieron su alta figura. Era guapo, uno de los hombres más guapos que había conocido, y era más rico que Dios. Había un grupo de mujeres que darían su mano derecha para llamar su atención. Suponía que yo entraba en esa categoría, aunque no podía decir que él me hubiera hecho perder la cabeza alguna vez.

El arrepentimiento me invadió. Él no era solo una cuenta bancaria. Lachlan era uno de esos hombres que te apoyaban sin importar lo mal que la hubieras cagado.

—Sé que no querías hacernos daño, Layla.

Siempre buscaba lo mejor en las personas. Eve Bailey era una mujer afortunada. Reconocería lo afortunada que era. En algún momento.

—No merezco tu comprensión, pero prometo recuperar tu confianza como amiga.

Asintió y luego me dedicó una sonrisa triste.

—¿Cuándo es el funeral?

Me mordí el labio inferior, centrándome en el escozor en vez de en el vacío en mi pecho. Pensar en el funeral lo hacía demasiado real. Prefería fingir que no está pasando realmente.

—Mañana. —Mi voz estaba ronca al responder—. Es la razón por la que tengo que buscar un vuelo y volver lo más pronto posible. Quiero estar ahí para Brandon. —Oh, Dios mío, pobre chico, perdiendo a ambos padres de una forma tan horrible. Me ardían los ojos y llevé una mano a mi pecho para frotarme, esperando aliviar el dolor.

—Haré que mis pilotos te lleven.

Su amabilidad hizo que las lágrimas se me escaparan mientras levantaba la cabeza para encontrarme con su mirada.

—No tienes…

—Sé cuánto significaban para ti. Toma el jet.

Parpadeé con fuerza, intentando recomponerme.

—Gracias, Lachlan —respondí con voz ronca—. Y sé que tú y Eve solucionarán todo. Eres un buen hombre. Uno de los mejores.

No comentó nada, sino que respondió.

—Haré algunas llamadas.

Gracias a él había regresado a Londres para el funeral. Hasta ese momento, me había llevado mucho tiempo darme cuenta de que mi enamoramiento por Lachlan fue un error. Hice el ridículo por haber llegado tan lejos para herir a Eve, como si la mujer no hubiera pasado ya por suficiente. Si su hermana decidiera encontrarme y darme una paliza, no la culparía en absoluto. Dejé que los celos me dominaran, pero viendo cómo miraba a Eve, estaba claro que no había nadie más para él. También me daba cuenta de que mis sentimientos no eran tan fuertes como alguna vez lo pensé.

Siempre se reducía al dolor del rechazo. Pensarían que, teniendo veinticinco años, ya habría aprendido que era saludable. Lo había experimentado toda mi vida, así que no debería haber seguido siendo una novedad. Sin embargo, la verdad nunca fue más clara: nadie me quería.

Liberty sí. Lena también.

Esas dos fueron las mejores cosas que me habían pasado. Salí a buscar a mi media hermana, decidida a demostrarle a mis abuelos que era mejor, y terminé con amigas para toda la vida que me aceptaban tal y como era. Y en ese momento había perdido a una de ellas.

Gracias a un accidente de auto. ¿Había sido otro adolescente estúpido como yo quien lo había causado? No me atreví a preguntarle detalles a Liberty. Era demasiado doloroso para ella hablar de eso y demasiado doloroso para que yo lo recordara. Saber que se habían ido para siempre ya era bastante malo.

No había forma de superar lo que hice. Quizá consumí drogas esa noche por la mala influencia de mi madre. Había estado luchando contra algún tipo de adicción desde que tenía memoria. Simplemente, no podía entender qué me habría poseído. Desde pequeña juré que nunca tocaría esas cosas después de ver lo que le hacían a mi madre. Y Brian pagó el precio más alto.

«¡Los mataste!» La escalofriante voz de mi abuelo nunca estaba lejos de mi mente.

Sí, no había forma de justificar lo que había hecho. Todo fue culpa mía. La culpa era una de las peores y más brutales compañeras de la vida. La persona que veía cada día en el espejo no reflejaba la persona que era por dentro. La culpa me carcomía por dentro, quemando como ácido, mientras sonreía por fuera. Lo vivía todos los días, de primera mano. Y lo había visto en Liberty desde la muerte de su madre. Se culpaba por no haber visto las señales, por no captar la angustia de su madre, y ahora le habían dado la custodia exclusiva del hijo de Lena. Me preocupaba que se viniera abajo debido a la presión.

Por fin me permití volver al presente y giré la cabeza hacia un lado para mirar al desconocido que yacía a mi lado. Era guapo, joven, probablemente de mi edad. ¿Me habría volteado a ver siquiera si hubiera sabido mi historia? Desde Brian, no había tenido ni una sola relación que durara más de un mes. Anhelaba esa sensación de pertenencia y aceptación incondicional, mas la vida me había enseñado que era un cuento de hadas. ¿No era así?

Quizá este hombre que dormía tan plácidamente a mi lado era un candidato para mi próximo cuento de hadas. Pero, por otro lado… Quizá no. Pensando en la noche anterior, hablaba principalmente de sí mismo. Me venía bien, ya que no tenía ganas de hablar de mí. No es que alguna vez haya querido. ¿Debería darle una oportunidad esta mañana? ¿Podría intentar hablar?

«Nah, no era muy bueno en la cama. ¿Por qué pasar por más tortura?»

Había fingido un orgasmo solo para que él terminara de una vez. Ouch. Sí, necesitaba deshacerme de él.

Miré mi teléfono y vi que me había perdido una llamada de Liberty.

Me solté de sus grandes brazos para poder hacer la llamada en privado. Mis ojos recorrieron su cuerpo fibroso y sólido. Pensaba que era mi tipo, pero todo resultó ser una gran decepción. «Otro más que falla».

«Mierda, ¿cómo se llama?» Me detuve al pie de la cama, buscando en mi memoria, antes de sacudir la cabeza y rendirme. No importaba mucho. Nunca volvería a verlo. Salí de la habitación, necesitando distancia del tonto error que parecía continuar repitiendo.

Desgraciadamente, parecía que estaba destinada a una vida en la que los hombres resultaban atractivos, solo para quedar profundamente decepcionada.

En lugar de darle vueltas, bajé las escaleras de mi casa que no parecía exactamente un hogar. Quizá porque pertenecía a mis abuelos, o quizá simplemente no sabía cómo convertirlo en uno, ya que nunca lo había tenido. Entré a la cocina con el objetivo de prepararme un café. La elegante cocina blanca era el sueño de cualquier arquitecto moderno, pero lo único que conseguía era hacerme sentir como una extraña en mi propia casa.

Le marque a Livy, mordiéndome el labio. Demasiados pensamientos pasaban por mi mente durante esos tres largos timbrazos, esperando a que contestara.

—Perdona, no pude responder antes. Estaba ocupada —le dije cuando contestó.

—No pensé que trabajarías esta semana. —Livy y yo teníamos trabajos administrativos esporádicos para la compañía de Lena, pero desde su muerte, esos trabajos habían empezado a disminuir—. ¿Layla?

Su voz sonaba tensa, lo que me hizo preocuparme aún más por ella. Quería ayudarla, pero no sabía cómo ser una amiga que ayudaba. La mayoría de las veces, yo era quien nos metía en líos.

—Estaba ocupada teniendo sexo, no trabajando. —Livy había estado demasiado seria y rígida desde todo el asunto con Callen. Podría estrangular a ese imbécil por lo que le hizo—. Deberías probarlo alguna vez.

Sabía que tomaría mi consejo con cautela, pero al menos podía imaginarla poniendo los ojos en blanco, quizá incluso sonriendo un poco también. Dios sabía que últimamente necesitaba un poco de luz en sus días.

—Eso es demasiada información para compartir —replicó—. En fin, olvídalo. Ahora lo tengo todo solucionado.

—¿Qué necesitabas? —inquirí mientras empezaba a prepararme una taza de café.

—Iba a pedirte que cuidaras a Brandon, pero ya no hace falta.

—Oh, ¿a quién encontraste para cuidarlo? ¿Y tienes otra cita? —De verdad lo esperaba. Livy tenía tanto que dar y necesitaba volver a salir ahí afuera; sabía que encontraría a un buen hombre.

—A nadie, y no. —Su respuesta fue seca—. Te llamaré luego.

—¿Qué? Espera, espera. ¿Qué está pasando?

—Tengo el resto de la semana libre, así que yo lo cuidaré. Te llamaré luego. Lo prometo. —Mantenía sus respuestas vagas antes de que me diera cuenta: probablemente no estaba sola.

—¿Quién está contigo?

—Bien, hasta luego, entonces. —Y después colgó.

Sabía que había estado teniendo dificultades desde la muerte de Lena. Todos las teníamos, pero ella había crecido con Lena, así que el hecho de que semanas después siguiera tan inmersa en su periodo de luto era de esperarse.

Me dolía el pecho de esa manera tan familiar, y me preguntaba si alguna vez habría un “buen” momento para contarle la verdad a Livy: que era mi hermana biológica. Era algo que debería haber hecho hacía mucho tiempo, pero cuanto más pasaba el tiempo, más difícil se volvía. No pensé que Lena y Livy se convertirían en mis mejores amigas, mis hermanas en todos los sentidos que importaban. Así que supe que ocultar la verdad era otro clavo en mi ataúd.

Simple y llanamente: no quería perderla.

Odiaba en lo que me había dejado convertir. No quería ser como mi madre. Ni mi padre. Ni mis abuelos. Joder, no tenía a nadie decente en mi vida a quien admirar. ¿Quién se suponía que debía ser?

Miré mi reflejo en el espejo del pasillo. Mi masa de rizos dorados era un desastre encrespado, el delineador negro y la máscara de pestañas de la noche anterior en ese minuto estaban embarrados bajo mis ojos azules, y por más que lo intentaba, no recordaba la última vez que había dormido bien. Solté un suspiro profundo. Quizá no merecía amor ni felicidad. Quizá por eso nunca los encontré.

CAPÍTULO CUATRO

Maxim

Carajo, ¿cuánto tiempo hacía que no tocaba a una mujer? Ya tenía que ser casi un año. Mi última novia y yo nos separamos amistosamente. Ella quería más, yo no podía ofrecerle eso. No era justo hacerla perder el tiempo.

Me quedé observando el menú, consciente de las miradas persistentes de las mujeres a mi alrededor. Siempre eran curiosas, fascinadas o alguna mierda así. Estaba seguro de que mi amistad con Daniel solo aumentó ese interés.

Él y yo teníamos negocios juntos, pero él tuvo algo que ver en… cosas más turbias, digamos. Dirigía un sindicato del crimen organizado y, aunque yo me mantenía alejado, no afectó a nuestra amistad. Por lo que habíamos pasado nos había unido de por vida, y lo que teníamos era demasiado fuerte para ser arrasado por tratos moralmente cuestionables.

Miré alrededor de la habitación una vez más, observando el espacio tenuemente iluminado para mi amigo, y vi a una pelirroja y a su amiga de cabello oscuro junto al bar, mirándonos boquiabiertas sin vergüenza. «No, gracias». Me sentí halagado, pero por experiencia, la mayoría de las mujeres que conocía solo estaban interesadas en mi dinero, sin mencionar que eran demasiado aburridas en la cama para mi gusto.

—Maldito tráfico de Londres —gruñó Daniel mientras se hundía en la silla a mi lado. No era habitual que llegara tarde.

—Pensé que, como nos íbamos a encontrar en tu restaurante, en tu casino, me habrías ganado a llegar aquí.

—Ah, te equivocaste, amigo. —Llamó a una camarera que corrió hacia nosotros como si se estuviera quemando—. ¿Cómo estás?

—Oh, simplemente fantástico. ¿Y tú?

Sacó un cigarrillo. Sabía que había dejado de fumar, pero tenía la costumbre de sostener un cigarrillo entre sus dedos. Le pregunté una vez sobre eso y me ignoró con un gesto, murmurando algo sobre tener poder sobre ello. Ni puta idea.

Rodó el cigarrillo entre los dedos y asintió a la camarera después de que ella nos sirviera las bebidas y se excusara.

—Sí, prácticamente igual.

Dejé pasar su respuesta vaga sin insistir y di un sorbo a mi bebida. Algunos días eran mejores que otros. No hacían falta palabras… sobrevivimos; ellos no lo hicieron. La vida no era justa y no tenía sentido obsesionarnos con el ‘qué hubiera pasado si’.

—¿Has pensado más en la ampliación?

—No mucho —respondí con sinceridad—. Pero estoy dispuesto.

A Revelación, nuestro club, le estaba yendo tan bien que estábamos debatiendo expandirnos a Francia, España, Mónaco, Grecia y Estados Unidos. Sería una gran inversión, pero si tenía la mitad de éxito que en el Reino Unido, recuperaríamos nuestro dinero y generaríamos una ganancia decente en los primeros doce meses.

El problema no era el éxito de nuestros negocios, esos parecían darse de forma natural para ambos. Cuando intentábamos dar, era cuando fallábamos. Allí estábamos fuera de nuestro elemento. Las organizaciones sin fines de lucro que financiábamos requerían una mentalidad para la que ni Daniel ni yo estábamos programados, que era la otra razón de esa reunión.

—Entonces ¿qué carajos has estado haciendo con tu tiempo?

Me encogí de hombros.

—Cosas de familia. —Le entregué la invitación para la boda de mi hermano. Alexander y Liberty finalmente resolvieron sus problemas y llegaron a algún tipo de acuerdo, aunque ninguno admitió abiertamente los detalles, y Cristo sabía que yo había insistido bastante.

Daniel alzó una ceja, mas no dijo nada. Sabía que tenía curiosidad por saber por qué aún no había oído hablar de ello, los periódicos se lanzaban sobre los Caldwell cada vez que había una nueva mujer en la escena. Livy no había salido en los periódicos, claro, ya que técnicamente no estaban saliendo.

Pero era un asunto familiar. Yo no preguntaba por su familia, y él tampoco preguntaba por la mía. Fue lo que nos conectó en el colegio. Los niños siempre nos estaban poniendo las cosas difíciles por nuestros respectivos padres. Al principio, intentamos tomar el camino correcto; no funcionó. Solo hizo que esos malditos cabrones fueran más implacables y crueles. Así que, naturalmente, les dimos una paliza juntos.

Irónico, en realidad. Nuestros orígenes nunca deberían haberse mezclado, pero teníamos mucho en común. Su padre era irresponsable; el mío también. Su madre era una persona borracha y codiciosa. Oigan, ¿adivinen qué? La mía también, y apenas podía recordarla. Mi abuelo intervino; él tenía un tío que hizo lo mismo.

—Dime si puedo ayudarte, ¿de acuerdo?

Asentí.

—Lo mismo digo, amigo.

—¿Pudiste obtener alguna información?

Habíamos estado investigando una de las fundaciones, Combat Life Ltd. Habíamos invertido millones en ella, asegurándonos de que las familias de los soldados caídos fueran atendidas. La causa valía la pena, pero tras hablar con algunas de las familias, descubrimos que las estaban estafando y les estaban quitando sus fondos. Resultó que los ricos se estaban enriqueciendo aún más con nuestras donaciones, pagándose sueldos elevados y costeándose vacaciones, viviendas y coches nuevos a costa de la empresa, mientras que los necesitados quedaban desamparados.

—Sí. Prácticamente obtuve todo. —Apreté los dientes. No eran más que criminales insignificantes—. Creo que es hora de que hagamos un poco de limpieza.

CAPÍTULO CINCO

Layla

Ir a cualquier lugar con un niño pequeño siempre era una experiencia que me dejaba un poco desconcertada.

No estaba segura de si tenía algo que ver con que mi propia familia nunca me había llevado a ningún lugar. Siempre tuve que lidiar conmigo misma cuando era una niña pequeña. Mi madre estaba demasiado borracha para darse cuenta la mayor parte del tiempo, mi padre nunca estaba y a mis abuelos simplemente no les importaba.

Nadie tenía ganas de ir de compras, no era que pudiera culparlos. No obstante, convencí a Livy de que Brandon necesitaba un traje y ropa nueva dado que formaría parte de la familia Caldwell. Recordaba demasiado bien lo inepta que me sentía cada vez que visitaba a mis abuelos esnobs, y no permitiría que eso le pasara al pequeño Brandon.

Brandon estaba atrapado entre Livy y yo en la parte trasera del taxi cuando llegamos a Piccadilly, un centro comercial en Londres. Los tres seguíamos suspirando, vestidos todos de negro. Sí, todavía estábamos de luto, pero sospechaba que nuestra ropa negra y los suspiros excesivos tenían más que ver con nuestro estado de ánimo que con otra cosa.

Por suerte, rodeada de miles de conjuntos adorables para niños pequeños, sentí cómo mi espíritu se levantaba poco a poco. Desgraciadamente, no se podía decir lo mismo de mis acompañantes, que parecían considerar las compras como el enemigo a pesar de la enorme selección de adorables prendas infantiles.

Dos horas de quejidos y preguntar constantemente cuándo terminaríamos, y ya estaba harta. Tomé todas las decisiones sobre la ropa de Brandon y luego los saqué de la tienda que estaba segura de que se alegraba de deshacerse de nosotros, a juzgar por las expresiones de las vendedoras.

—Vamos a un parque —sugirió Livy mientras estábamos en la acera cuando apareció el primer destello del sol, bañándonos con sus rayos.

Le lancé una mirada exasperada.

—Te quejaste todo el tiempo que estuvimos en la tienda de que querías irte a casa.

—Eso fue antes de que el sol se asomara entre las nubes. Tengo ganas de estar fuera de casa.

—¿Ahora tienes ganas?

—Por favor, tía Layla —intervino Brandon, y me encontré con su carita emocionada.

No pude resistirme a sonreír.

—Supongo que te apetece estar un rato en el parque y jugar, ¿eh?

Asintió con tanta fuerza que temí que se diera un latigazo cervical.

—Sí, sí, por favor.

—Bien, entonces vamos al parque —concedí con una sonrisa—. Hay uno justo a la vuelta de la esquina que también tiene un puesto de helados.

Con Brandon sujetando la mano de Livy y la mía, paseamos por el parque donde varias madres y algunos padres estaban sentados en bancas, mirando cuidadosamente a sus hijos. Señalé la banca vacía, Livy le susurró algo a Brandon, y él se acercó a los columpios mientras nosotras dos nos dirigíamos al asiento vacío.

—Todo sigue pareciendo tan surrealista —dijo finalmente Livy mientras nos sentábamos.

El murmullo de los padres y las risas de los niños se extendían a nuestro alrededor, pero eran muy contradictorios con nuestro estado de ánimo.

—¿Estamos hablando de tu próximo matrimonio con Alexander Caldwell, uno de los hombres más ricos que han pisado este planeta, o de otra cosa?

No quería sacar el tema de la muerte de nuestra mejor amiga. Ella formaba y siempre sería parte de nosotros, pero quería que ese día fuera algo ligero por el bien de Livy.

—Supongo que eso también —murmuró.

Me giré para mirar a mi mejor amiga.

—No pienses tanto en todo —le pedí seriamente—. A veces hace más daño que bien.

Se encogió de hombros

—Simplemente, me siento perdida.

Brandon soltó un chillido de alegría y giramos la cabeza hacia él. Mi expresión se suavizó y también la de Livy. Tras unos latidos, regresé mi atención a mi mejor amiga.

—No me pediste mi opinión, pero te la daré de todas formas. —Empecé con voz firme pero suave—. Tener el apellido Caldwell te protegerá a ti y a Brandon. No es justo, pero es la realidad de este mundo. Llevas un tiempo trabajando para él. Es un tipo bastante decente. Se están ayudando mutuamente a conseguir lo que quieren. Aprovéchalo y disfrútalo. Carajo, Livy, quizá deberías montarlo como el semental que es y sacarte todo el desamor del pasado.

Frunció el ceño.

—¿Por qué haría eso?

Puse los ojos en blanco.

—Cielos, no lo sé. ¿Quizá porque será tu esposo y necesitas desesperadamente tener sexo?

Se burló.

—El sexo no es una opción para ninguno de los dos.

—Pues, ponlo como una puta opción —le ordené—. Dile que es imprescindible que consigas sexo y que es hora de que te folle hasta que te olvides de todos los otros hombres.

—Jesús, Layla. Baja la voz. —Miró a su alrededor, pero ninguno de los otros padres nos prestaba atención.

—Livy, si alguna vez hubo un mejor momento para acostarse, es ahora —continué como si no hubiera hablado—. Te juro por Dios, el hombre es tan atractivo que si tuviera un hermano, yo misma consideraría lanzármele encima.

Conseguí arrancarle una sonrisa.

—Alexander tiene un hermano y es bastante encantador. —Frunció los labios pensativamente—. Sabes, quizá tú y Maxim…

—Tengo mucho sexo —interrumpí su intento de desviar nuestra conversación—. Esto se trata de ti. Deja en paz al hermano y mi vida sexual por ahora.

—Quizá no debería —bromeó—. Después de todo, debería ayudarte a ti a conseguir un hombre decente y agradable.

—¿Desde cuándo eres casamentera? —refunfuñé en tono sarcástico—. Esta conversación no va en la dirección que pretendía. Esto es sobre ti. Yo estoy perfectamente bien.

Sonrió con tristeza.

—Ah, Layla. Eres tan perspicaz, pero cuando se trata de ti misma…

—Lo sé, lo sé —murmuré, poniendo los ojos en blanco en exceso—. Estoy tan ciega como un murciélago.

Su mano se posó en la mía.

—Síp, pero aun así te quiero.

—Yo también te quiero —musité, ocultando mis emociones en lo más profundo—. Entonces, ¿cuándo nos vamos a su propiedad?

—Mañana.

—Jesús, no está perdiendo el tiempo, ¿verdad?

Negó con la cabeza.

—No sé cuál es la prisa, pero él insistió.

Recostándome, suspiré.

—Bueno, entonces. Dime, ¿qué necesitas que haga por ti y por este viaje de matrimonio por conveniencia que estás a punto de emprender?

Imitó mi posición, ambas mirando a Brandon mientras jugaba con los otros niños.

—Sinceramente, no lo sé —admitió—. Solo estar conmigo durante todo el proceso.

—Siempre —prometí—. Para bien o para mal.

CAPÍTULO SEIS

Layla

—No pueden ser ellos ya —murmuró Livy, mordiéndose el labio inferior.

El día siguiente llegó demasiado rápido, para disgusto de mi amiga. Había estado hecha un manojo de nervios desde que aceptó casarse con Alexander. Habían pasado muchas cosas en los últimos dos meses, así que podía entender su reticencia, sin embargo, realmente creía que todo saldría bien. Los Caldwell eran más ricos que los dioses, y por las pocas veces que había visto a Alexander, sabía que era guapo. Algo estirado, pero guapo y rico, al fin y al cabo.

Además, el hombre tenía que estar enamorado de Liberty para sacar esta propuesta de matrimonio, aunque algo forzada, después de lo que había presenciado durante nuestra salida al club.

Me estremecí al recordar vagamente la primera vez que lo conocí unos meses atrás. Fue una noche de borrachera con mi grupo de chicas, y puede que tirara las llaves de su coche a un lago. La única consolación fue que Liberty estaba igual de borracha esa noche, y de hecho llegó conmigo hasta la parte superior del coche de Alexander.

—Podría ser el cartero —le dije—. Vuelvo enseguida.

Siguió empacando las cosas de Brandon y yo corrí hacia la puerta. Llevaba dos días quedándome con ella mientras preparábamos frenéticamente la boda. La verdad era que Alexander se estaba encargando de casi todo, incluido su vestido.

Solo nos quedaba preparar las maletas de Brandon y acomodarlo en la propiedad Caldwell antes de que Liberty se fuera de luna de miel. Ella no sabía a dónde la llevaría Alexander, y él me hizo prometer que no revelaría el secreto. Le preparé una maleta con ropa adecuada, agradecida de que pareciera tan preocupada por la mudanza que no insistió demasiado en más información. «Le va a encantar», pensé mientras reprimía las ganas de soltar una carcajada, recordando exactamente lo que había en esa maleta.

Mientras ellos estaban lejos, yo me quedaría con Brandon, junto con el hermano y el abuelo de Alexander. Habría preferido llevar a Brandon a mi casa, pero Alexander insistió. Liberty tenía que demostrar ante el tribunal que tenía los medios, emocionales y económicos, para mantener a Brandon y así poder nombrarla su tutora legal. De ahí los planes de matrimonio apresurados.

Abrí la puerta de golpe y titubeé. Por una fracción de segundo, mi cerebro se detuvo y todas mis palabras me abandonaron. Y eso era algo inusual.

Este tipo frente a mí, santa madre de Dios. Mis ojos recorrieron sus hombros anchos, su traje hecho a la medida, hasta su abdomen. Quizás era mi imaginación salvaje, pero juraría que vi sus músculos tensarse a través de su camisa blanca. Obligué a que mis ojos se detuvieran ahí mismo. No podíamos echarle un ojo a su mercancía. No miraríamos su mercancía.

«Ojos arriba, Layla». Alcé la vista hacia su rostro. Afeitado, mandíbula fuerte, labios carnosos con una sonrisa coqueta y relajada. Dios, qué tentadores eran sus labios, atrayéndome solo para probarlos un poco. «No, no, no».

Rápidamente, me recompuse y dejé de mirarlo fijamente.

—Casa equivocada —le dije y fui a cerrar la puerta.

—No lo creo. —Detuvo la puerta con su mano—. Liberty Smith vive aquí.

—¿Eh? —¿Quién demonios se creía este tipo? «Está buenísimo, eso se lo reconozco».

Dios, esperaba que no fuera algún amigo de la familia o primo lejano. Este hombre era demasiado atractivo, demasiado peligroso para estar cerca. Mi cuerpo respondió al instante, atraído por él, lo que hizo que las mejillas se me calentaran.

«¡Pero qué demonios!»

Dios, sus ojos. Eran como volcanes ardiendo en las profundidades del mar. Eran de un azul oscuro, desconcertantes y pecaminosos en la forma en que me observaban. Como un cazador que había visto a su presa. Me devoraría y luego me escupiría antes de su siguiente comida.

Esperé su respuesta, la agitación reemplazando poco a poco todos mis otros pensamientos. Su mirada zafiro era segura y un poco arrogante, con una pequeña sonrisa en sus labios carnosos. Me enderecé, echando los hombros hacia atrás, molesta porque ese tipo parecía registrar cada uno de mis movimientos. Era como si estuviera asomándose a mi mente, y tuve que apretar los puños para no moverme nerviosamente. Molesta con él y aún más conmigo misma, exhalé frustrada, lista para ponerlo en su lugar cuando habló.

—Maxim Caldwell —respondió finalmente, y luego sonrió con indiferencia—. Hermano del novio, a tu servicio.

Un escalofrío me recorrió la espalda y rápidamente aparté cualquier pensamiento sobre este hombre. No me importaba quién fuera ni qué se escondiera bajo su fachada, estaba prohibido. Además, ni siquiera era mi tipo. Me gustaban mis hombres… bueno, no como él.

Este tipo parecía tener demonios. Podía reconocer a personas con problemas a kilómetros de distancia. Ese tipo de oscuridad resonaba conmigo, porque era algo con lo que luchaba.

No pude evitar preguntarme cuál sería su historia, pero luego corté esa línea de pensamiento con firmeza. No necesitaba conocer su historia. Tenía muchos de mis propios fantasmas que perseguir y extinguir.

—Y tú eres Layla, ¿verdad? —Ofreció otra sonrisa, la intensidad de su mirada calentando mi piel y poniéndome en alerta. «¿De verdad he estado parada aquí sin palabras, con la vista fija en este hombre?»

—Sí —le respondí con una sonrisa tensa.

—Layla, ¿quién es? —pregunto Livy desde el pasillo.

—¡Nadie importante! —grité de vuelta, ofreciéndole a Maxim una de mis sonrisas más dulces y burlonas—. ¡Solo tu futuro cuñado!

Las cejas se le alzaron casi hasta la línea del cabello, pero antes de que pudiera decir algo más, Liberty apareció detrás de mí, sonriendo como si fuera su mejor amigo.

—Maxim. Pasa. Ya casi estamos listos.

Me aparté y entrecerré los ojos hacia él. Aparentemente despreocupado, pasó junto a mí como si fuera dueño del lugar, rozando mi brazo. Una corriente de electricidad me atravesó, haciéndome jadear ante la sensación inesperada. Apenas fue un roce, pero mi temperatura corporal subió instantáneamente a niveles peligrosamente altos. Mantuve mi expresión neutra y me empujé más contra la pared.

«No me gusta nada».

CAPÍTULO SIETE

Maxim

Llevábamos volando los últimos treinta minutos. Brandon saltaba emocionado entre Livy, Layla y yo, hablando sin parar. El pequeño era lo único que mantenía la tensa situación algo normal.

Desde el momento en que vi a Layla, supe sin duda que era un problema. Todo en ella, desde la forma en que sus ojos azules fulminaban hasta su boca deliciosa curvada en una sonrisa sarcástica, la forma en que sus caderas se movían al caminar y sus rizos rubios brillaban como el oro. Todo en ella decía Jódete, pero a mi maldita polla no le importaba. Por alguna razón, parecía pensar que era la mujer más hermosa que había pisado esta tierra. Y la más sexy. Definitivamente, no era la más sumisa, que normalmente era mi tipo.

Negué con la cabeza, apartando cualquier pensamiento lascivo que quedaba.

Me preguntaba si estaba relacionada con la familia Cambridge o si su apellido simplemente era una coincidencia. Nunca la había visto en ninguno de los eventos con ellos. Si estuviera relacionada con esos Cambridge, nos habríamos cruzado antes. ¿Verdad?

Henry formaba parte del consejo de la fundación que Daniel y yo estábamos investigando actualmente. Administraba las finanzas de nuestra organización sin fines de lucro. O, mejor dicho, administraba pésimamente. Ya sabíamos sin ninguna duda que el dinero no pasaba de las oficinas de Canary Wharf. Así que, naturalmente, Henry Cambridge fue la primera persona a la que investigamos. Firmaba cada “pago”. Apostaría mi fortuna a que se depositaron directamente en su enorme cuenta bancaria. O eso, o estaba oculto en cuentas offshore. Hizo que me hirviera la sangre. Bastardo avaricioso.

Mis ojos se detuvieron en Layla. Tenía curiosidad sobre ella. Obviamente, no era estadounidense como Livy. Tenía un claro acento británico y no pude evitar preguntarme cómo se habían conocido.

Livy parecía muy estresada. Jugueteaba con las manos, su cabello y luego la costura de su camiseta. Hacía que me temblaran los ojos. No estaba seguro de cómo ella y mi hermano mayor habían llegado a un acuerdo para casarse, pero una parte de mí se alegraba. Alexander había estado obsesionado con esta mujer desde el día en que se convirtió en su secretaria. Era exactamente lo que necesitaba. Si quería adivinar por qué había aceptado, solo tenía que mirar a Brandon. Haría cualquier cosa por su sobrino.

En cambio, Layla Cambridge permanecía imperturbable, como una reina de hielo que ni siquiera se molestaba en mirarme. Pero eso estaba bien; me encantaban los retos. Fingí leer el periódico que tenía en la mano, mientras la vigilaba.

A pesar de su actitud fría, era una belleza. Su piel era suave, suplicando ser tocada. Quería morder la pequeña curva entre su hombro y cuello para que todos la vieran. Se sabía que era implacable y persistente cuando quería algo, y la quería a ella.

La forma en que el cabello rubio le brillaba, enmarcándole el rostro, le daba un resplandor angelical. Casi la hacía parecer inocente. Me volvió a mirar con furia. Sí, definitivamente no era inocente.

Sonreí. Había algo en ella que me atraía a un nivel básico. Bajo todo ese hielo, apostaría mi fortuna a que tenía un fuego que ardería bajo mis caricias. ¿Qué buscaba en sus pretendientes? ¿Lo sabía siquiera?

Curvé mis labios en una media sonrisa, ya imaginándola en mi cama, desnuda y suave. Trabajaría incansablemente para descubrir exactamente qué quería, qué la hacía gemir.

—¿Qué miras? —Layla me escupió, con las mejillas sonrojadas.

Sí, sería toda una fiera por domar. «¿También se le sonrojarían las nalgas cuando le diera nalgadas?» Me lo pregunté. Sería mejor que controlara mis pensamientos; si no, tendría una erección al levantarme.

Alcé una ceja, intentando parecer indiferente mientras imágenes de esa mujer se reproducían en mi mente. Lo que daría por ver a Layla Cambridge desnuda y en mi cama en ese mismo instante, con su piel cremosa sonrojada por la excitación.

—No mucho —respondí finalmente, con tono aburrido— ¿Por qué estás tan nerviosa?

Un rubor rosado le tiñó el pecho, sugiriendo que esta atracción no era unilateral. Se giró y miró por la ventana, con una determinación obstinada en el rostro. A pesar de todas sus garras, había algo en ella que hacía que siguiera viendo en su dirección. Cuando no se concentraba tanto en levantar ese escudo, había vulnerabilidad en esos ojos azul claro que me cautivaban como la canción de una sirena.

«Las cosas sucias que quiero hacer con esta belleza serán una revelación». Tanto para ella como para mí.

CAPÍTULO OCHO

Layla

Inquieta.

Así era como me hacía sentir Maxim Caldwell. Y lo odiaba con todas mis fuerzas. Quise hacer una rabieta y exigir que lo eliminaran de mi vista. Este tipo de cosas nunca me habían pasado. Desde pequeña aprendí a mantenerme bajo control, a controlar mis emociones. Sí, era buena siendo una perra cuando la situación lo requería, pero este hombre me hizo reaccionar sin pensar.

Maxim me hizo sentir expuesta, desnuda. Podría usar un maldito traje para nieve y aun así me sentiría desnuda bajo su mirada. La máscara que siempre cuidaba de llevar se rompía a su alrededor. Con esa sonrisa despreocupada, ese brillo en los ojos que ocultaba una oscuridad en su profundidad, mi cuerpo tembló con una sensación que nunca antes había experimentado. Había tenido bastantes amantes, pero ninguno me había parecido una amenaza… ni para mi corazón ni para mi alma. Maxim Caldwell se sentía como una amenaza para cada parte vulnerable de mí. En el fondo, sabía que me destrozaría y nadie se quedaba nunca para unir mis pedazos rotos. Él tampoco lo haría.

Me estremecí al pensarlo. Todo estaba en mi cabeza. Tenía que mantenerme fuerte e ignorarlo.

Había sido un torbellino de acontecimientos desde el momento en que los hermanos Caldwell nos recogieron. Volamos a su castillo, Livy se puso su vestido y luego prácticamente tuvo que correr por el pasillo para recitar sus votos. A pesar de que el matrimonio era un arreglo temporal en el que ambos acordaron conseguir lo que querían, la ceremonia fue sorprendentemente conmovedora.

Desde mi lugar en el salón de baile, estudiaba a las multitudes que frecuentaban este castillo mágico. Todos eran miembros de la alta sociedad de este país. Personas que nunca habíamos visto ni conocido y que probablemente nunca volveríamos a ver.

Todos los asistentes a esta recepción formaban parte del círculo íntimo de los Caldwell. Todos menos Livy, Brandon y yo. Estaba segura de que nunca me casaría, pero me entristecía pensar que, si lo hacía, sería prácticamente lo mismo. Livy y Brandon serían los únicos de mi lado. Mis abuelos no contaban, suponiendo que siquiera asistieran. La única forma en que vendrían a mi boda era si me casaba con un rey.

Desvié la mirada hacia Alexander y Liberty. Ella aún parecía alterada por el beso que habían compartido. Con todo el lío que estaba pasando, ni siquiera se me ocurrió preguntarle si ya había besado al tipo. Sin embargo, al ver la sorpresa en sus expresiones tras ese beso, era obvio que era el primero.

Romántico, aunque un poco incómodo.

Había dos cosas evidentes para mí en ese momento. Lo primero era que Alexander Caldwell no dejaría ir a Livy. La forma en que sus ojos ardían al verla me decía que este matrimonio era mucho más que un simple acuerdo mutuamente beneficioso. Al menos para él.

Segundo, Maxim Caldwell no se parecía en nada a su hermano. Mientras que el esposo de Livy era arrogante, su hermano era todo lo contrario.

Por desgracia, también me afectaba de las formas más extrañas, y eso no me gustó nada. Yo tampoco lo entendía del todo. Mi cuerpo se calentó solo de saber que estábamos en la misma habitación. Ni siquiera tenía que verlo. Juraría que lo sentí antes de que mis ojos pudieran seguirlo. Pero cuando me miró, prácticamente me derretí como una puta virgen.

Me apoyé en la pared, bebiendo mi champagne, y observé a Liberty bailar su canción favorita con Alexander. No tenía idea de cómo su nuevo marido lo sabía, pero era prometedor que se molestara en averiguarlo.

Sentía una calidez en el corazón al pensar en el brillante futuro de Livy. Quería que encontrara la felicidad, el amor y la pasión. Que Callen la hubiera dejado en el altar tantos años atrás la había destrozado, pero lo había superado. Y, además, Alexander Caldwell arrasaba con personas como su ex. Se aseguraría de que Livy y Brandon siempre estuvieran bien cuidados.

—Se ven muy bien allá.

Eché la cabeza hacia un lado y encontré a Maxim allí, con un vaso que contenía un líquido ámbar en la mano. El estómago se me revolvió de una forma inusual, la sensación no deseada e irritante.

«¿Por qué me está hablando?» Pensé, molesta conmigo misma por reaccionar así ante él. Este maldito hombre tenía que largarse ya.

—Más le vale que no lo eche a perder —le dije, volviendo a mirar la pista de baile—. Si no, se verá muy bien muerto.

La carcajada retumbante de Maxim golpeó algo en mi pecho y lo odié.

—No lastimará a Livy.

—Yo seré quien juzgue eso. —Le lancé una mirada fugaz antes de girarme para observar a la pareja.

Hubo varios latidos de silencio mientras mantenía la mirada al frente, luchando contra el impulso de contemplar a Maxim. Nunca había sentido tal atracción hacia nadie, y sabía muy bien qué hacer.

—¿Quieres bailar, Layla? —Estaba tan concentrada en ignorarlo que me sorprendió su pregunta.

—¿Contigo?

—Desde luego no te pediría bailar con otra persona.

Alcé una ceja.

—No, gracias.

—¿Asustada?

Un suspiro tembloroso se me escapó de los labios antes de armarme de valor.

—Para nada.

Sus labios se curvaron en una media sonrisa. Era como si me dijera que sabía lo que me hizo. Mas no fue así. No tenía idea y nunca lo sabría.

—Bueno, quizá… —Maxim no llegó a terminar la frase antes de que le hiciera señas a un hombre. Me giré para seguir su línea de visión hacia un hombre que se acercó a nosotros caminando con confianza y… Santa madre de Dios.

Cabello oscuro y grueso. Pómulos que podían cortar hielo. Hombros anchos que llenaban su traje costoso. Dios mío, había visto a un hombre atractivo, pero este tipo se llevaba el premio mayor.

—Hola, Maxim. Boda encantadora —saludó con un barítono oscuro.

—Daniel, qué alegría verte. —Se estrecharon la mano—. Pensé que no podrías venir.

—Reorganicé algunas cosas. —Los ojos de Daniel brillaban de diversión mientras se giraba hacia mí—. ¿Esta es tu cita?

Me burlé.

—Ah, no. Esta no es su cita.

—Layla, te presento a Daniel Carrington. Daniel, Layla Cambridge.

Sus cejas se alzaron, una expresión indescifrable grabada en sus rasgos perfectos.

—¿Alguna relación con los Cambridge?

—Mis abuelos, pero no me juzgues por eso.

El silencio cayó mientras me miraba con expresión especulativa y juraría que oí a Maxim murmurar.

—Que ni se te ocurra.

Volteé para ver cómo la mirada de Maxim se agudizaba y amotinaba en Daniel, cuya boca se levantó antes de decir.

—Ya veo.

—Ver ¿qué?

—Ha sido un placer conocerte, Layla Cambridge. —Una media sonrisa tocó la boca de Daniel—. Es raro que conozcamos a mujeres tan… interesantes.

—Supongo que hoy tienes suerte —respondí con sequedad—. Este salón de baile está lleno de ellas.

No comentó nada, volviendo su atención a Maxim.

—¿Nos vemos en el club la siguiente semana?

—Depende de cuándo vuelva mi hermano de su luna de miel. Estaré de niñero.

—Yo puedo…

—Sé que puedes —me interrumpió Maxim con una sonrisa amable—, pero prometí que me tomaría en serio las obligaciones de tío, así que temo que tendrás que verme durante todo el tiempo que dure nuestra custodia compartida.

—Ustedes dos se llevarán de maravilla —comentó Daniel con esa media sonrisa aún en los labios—. Estoy seguro de que nos veremos por ahí, Layla.

Lanzó una breve mirada a Maxim antes de marcharse, su alta figura desapareciendo del salón de baile. Estaba a punto de hacerle una pregunta a Maxim cuando de la nada apareció una mujer con el cabello teñido de rojo.

—Hola, cariño. —Ronroneó como una maldita gata, ignorándome por completo, con la atención fija en Maxim.

Una sensación familiar de envidia creció en mi pecho y la reprimí de inmediato. «No estás celosa». Era una molestia. Claramente.

—Bueno, hola a ti también —murmuré entre dientes.

—¿Quieres bailar? —continuó, ignorándome mientras se inclinaba hacia Maxim. Claramente, le importaba un comino el espacio personal. Solo esperaba a que empezara a trepársele encima mientras le ofrecía un vistazo de su muy pronunciado escote.

—Candace, te presento a Layla Cambridge —respondió Maxim, poniendo espacio entre ellos—. Es la mejor amiga de la novia.

Una vez más, la mujer ni siquiera me dirigió una mirada. Podría haberle dado un puñetazo en la cara.

—No puedo dejar de pensar en ti, Maxim —musitó en su oído, asegurándose de que yo pudiera escucharla—. Vamos a algún lugar privado.

Me lanzó un vistazo de reojo que claramente transmitía “Aléjate, es mío”, y no pude evitar poner los ojos en blanco. ¡Es todo tuyo, señora!

Entonces, ¿por qué estaba celosa o… molesta? Cualquiera que fuera este sentimiento que tenía en el pecho.

Aparté la mirada, sin querer presenciar su intercambio. Siguió ronroneando y tocando a Maxim, a pesar de que su tono seguía frío e indiferente.

Me moví un poco incómoda por el intercambio que quería ignorar. Una persona inteligente se alejaría, pero por alguna razón yo me quedé pegada en mi lugar.

—Deja de hacer el ridículo. —Creí oírlo sisear, y algo en eso hizo que me pusiera tensa. No era que estuviera equivocado, la mujer realmente se negaba a entender las indirectas, pero eso afectó una parte vulnerable de mi pasado.

Tal vez Maxim Caldwell no era tan amable como parecía al principio, quizá todo era una fachada. Probablemente por eso mi cuerpo respondió a él. Cuanto más grande era el imbécil, más anhelaba la atención. Era enfermizo, carajo.

—Pero, cariño… —Siguió haciendo pucheros, y abrí la boca para meterme donde claramente no me llamaban cuando Brandon me hizo señas entusiastas al otro lado de la pista de baile.

Corrí hacia él, dejando a Maxim sin mirar atrás.

—Hola, amiguito. —Lo abracé. No lo sabía, pero probablemente me había salvado de tomar una mala decisión, empezando por poner en su lugar a Candace—. Te ves tan guapo.

Se sonrojó.

—Tú también te ves bonita.

Se me calentó el pecho. Brandon sería todo un seductor algún día, no tenía duda.

—¿Te estás divirtiendo, Brandon?

—Sí, quiero bailar con Livy.

Miré hacia la pista de baile, donde Alexander y Liberty estaban terminando.

—Creo que deberías ir allá —le dije—. En cuanto Livy termine su baile, te toca a ti.

—¿De verdad?

—Por supuesto. Además de los novios, eres la persona más importante de esta fiesta.

Su carita se iluminó, y estiré mi mano hacia su cabello para despeinarlo. Algún día se convertiría en un hombre increíble.

Miré por encima de mi hombro para ver si Livy y su esposo habían terminado su baile, y casi se me cae la mandíbula. Callen estaba aquí. El hombre que le rompió el corazón a Livy y la dejó en el altar, prácticamente, se atrevió a aparecerse aquí. Pero ¿qué demonios?

—Brandon, te toca a ti —susurré, poniendo una gran sonrisa en mi rostro y rezando por una intervención rápida—. Date prisa, antes de que alguien intente robársela.

Brandon chilló corriendo hacia Liberty, y vi cómo el alivio le suavizaba el rostro. Me enderecé y exhalé mientras me dirigía al bar por otra copa de champagne, sin dejar de mirar a Callen. ¡Ese cabrón!

Me había conformado con un vaso de burbujas costosas para calmar mis nervios mientras veía a Callen y Alexander intercambiar unas palabras, e incluso desde aquí podía notar que la tensión era alta. Alexander Caldwell definitivamente podría darle una paliza.

Alexander pareció tener la última palabra mientras se daba la vuelta y se alejaba de Callen. Este último caminó al otro lado del bar y, sin pensarlo dos veces, me dirigí con paso firme hacia el hombre que le había roto el corazón a mi mejor amiga.

Cuando llegué, el camarero le estaba deslizando lo que parecía whisky en la mano.

—No va a necesitar eso —le avisé al camarero. Girándome hacia Callen, escupí—: ¿Qué carajos haces aquí?

—Me invitaron. —De acuerdo, eso fue un poco sorprendente. ¿Quién en su sano juicio invitaría al exprometido de Livy a su boda?

—Bueno, deberías haber hecho lo correcto y haberte mantenido alejado, imbécil.

—Layla, esto no es asunto tuyo.

—Claro que lo es, carajo. Te aprovechaste de ella. Y luego la dejaste. ¡En el altar!

Se burló y se llevó la copa a los labios.

—¿No tienes a algún hombre al que perseguir?

—¿No tienes otra pobre mujer a la que dejar embarazada?

—Cállate de una puta vez —gruñó. Ah, por fin estaba logrando afectarlo.

—¿Qué pasa? ¿La mamá de tu bebé se dio cuenta de lo pésimo que eres en la cama? —Si las miradas mataran, estaría muerta y enterrada. Pero maldita sea, eso se sintió bien—. Deberías irte, Callen. Y dejar que Livy siga adelante.

Sus manos se cerraron en puños, la ira emanando de él en oleadas. Nos odiábamos, eso estaba claro. Y nunca lo perdonaría.

La piel de mi cuello hormigueó, y supe al instante que Maxim estaba detrás de mí.

—¿Todo está bien? —Los ojos de Maxim mostraban preocupación, su mirada recorriendo mi cuerpo en busca de posibles heridas. «Dramático, ¿eh?» Volteó para ver a Callen, con una expresión fría. No necesitaba protección, pero maldita sea, algo dentro de mí brillaba ante la idea de que él interviniera para protegerme.

Callen se fue sin decir una palabra más, con la bebida apenas tocada. «Bien, no se merece una». Vi a una camarera que pasaba y tomé una copa de su bandeja, la bebí de un trago y enseguida tuve un ataque de tos.

Maxim se rio, con los ojos encendidos.

Joder, necesitaba seis más de estos. Quizá si me mantenía entonada los próximos días, podría sobrevivir a esta mierda.

CAPÍTULO NUEVE

Maxim

Dejando la ceremonia atrás y la recepción que aún continuaba con invitados que quedaban, acompañé a mi hermano y a su nueva esposa, junto con mi nuevo sobrino y Layla, hasta el coche que esperaba afuera. Los recién casados se cambiaron a ropa cómoda y estaban a punto de comenzar su felicidad matrimonial.

Por suerte, la recepción transcurrió sin problemas. Bueno, aparte del pequeño incidente con el ex de Livy, pero eso ya estaba resuelto… Mejor de lo que podría haber esperado.

De cualquier manera, ya había quedado atrás, y mi hermano y mi cuñada estaban a punto de empezar su matrimonio de la mejor manera.

—¿Estás listo para tu luna de miel, hermano? —pregunté, la entrada seguía llena de vehículos de los invitados que estaban festejando adentro.

—Lo estoy. ¿Te asegurarás de que Brandon esté bien?

—Por supuesto.

—Revisaré mi correo dos veces al día. Pero si surge algo urgente, llama a la línea de emergencias.

—Alexander, yo me encargo. Disfruta del tiempo con tu nueva esposa.

Ignoró mi sonrisa confiada, tirando de su corbata mientras sus ojos buscaban a Liberty. Lo hacía más de lo que se daba cuenta, casi como si ella fuera su imán, y realmente esperaba que este acuerdo forzado funcionara para ambos.

A pesar de su comienzo poco ortodoxo, esperaba que con el tiempo encontraran la manera de encontrarse. Mi hermano se vio obligado a crecer demasiado joven, tomando las riendas del negocio cuando aún era adolescente. Era su turno de disfrutar de esta vida que había construido. Dios sabía que había trabajado lo suficiente para ello.

—Deberías decírselo. —Sabía que debía mantenerme al margen, pero no pude resistirme.

—Decirle ¿qué?

—Que compraste la editorial de su madre. No dejes que cosas así empeoren con el tiempo o arruinarás tu oportunidad de ser feliz.

—No.

Mi hermano, a pesar de sus cualidades admirables, podía ser tan terco como una mula. No es que yo fuera mucho mejor. Pero al menos yo tenía una personalidad agradable. Creo.

—¿Por qué no? —cuestioné, alterado. Miré en dirección a mi nueva cuñada y la vi observándonos. Se quedó con Brandon y Layla, despidiéndose antes de partir para la luna de miel sorpresa que Alexander había organizado.

No me preocupaba que nos escucharan, porque el motor del coche les habría impedido oír toda nuestra conversación. Era uno de los Rolls-Royce antiguos que nuestro abuelo adoraba coleccionar y restaurar.

Pero eso no fue lo que captó mi atención. Era la rubia que estaba a tres metros de mí. Estudié a la mujer que parecía resistirse a mis encantos, admirando sus curvas. Layla era atractiva incluso cuando te observaba con furia como si quisiera matarte. Aunque no podía entender por qué. Nunca le había hecho nada para que me viera así. Sin duda me hizo preguntarme cómo tanta actitud y personalidad podían encajar en ese pequeño cuerpo.

Como si pudiera sentir mis ojos sobre ella, la mirada de Layla se encontró con la mía por un instante fugaz antes de apartar la vista. Me resultaría cómico todo el esfuerzo que hacía Layla por evitar mirarme, si no fuera porque eso mismo me frustraba como pocas cosas. Eso me hizo querer perseguirla aún más, tomar esos labios rojos y carnosos entre los míos y saborearla.

El incidente entre ella y el ex de Livy antes me mostró que podía ser como un pequeño tiburón a la hora de proteger a quienes amaba. Y me encantó. Solo necesitaba dejarle claro que no era una amenaza.

—Porque eso ni siquiera es lo peor. —La voz de mi hermano me devolvió a nuestra conversación.

Fruncí el ceño. A veces sentía que nuestra familia estaba construida sobre secretos, y me preocupaba que eso fuera nuestra perdición. Alexander era el peor, siempre cargando con el peso de nuestros problemas sobre sus hombros. Realmente tenía que dejar de ser un mártir.

—¿Qué quieres decir?

—Déjalo, Maxim.

Alexander se acercó a su esposa y Brandon lo jaló para un abrazo, riendo mientras se paraba sobre los zapatos de vestir de Alexander. El chico era realmente algo especial. Se había colado sin esfuerzo en el corazón de mi hermano sin que él se diera cuenta.

Y no pude evitar sentirme protector con el pequeño. Juré hacer todo lo posible para que sonriera así todos los días. Él solo había entrado en nuestras vidas hacía apenas unas semanas, pero ya había conquistado nuestros corazones con su risa fácil y su cariño. Mi corazón seguía encogiéndose al recordar todo lo que había pasado últimamente, perdiendo a ambos padres y que le cambiara su vida por completo. El chico era un luchador.

—¡Ahora todos somos una familia! —exclamó Brandon feliz, con los ojos brillando.

—Sí, lo somos. —La voz de Alexander era firme, sus ojos puestos en su esposa. Los míos se dirigieron a Layla por voluntad propia, quien estaba junto a su mejor amiga. Para sorpresa de nadie, mantuvo la vista fija en el trío, inclinó la cabeza ligeramente y su nariz se arrugó. Casi como si luchara contra el impulso de mirarme.

Pero no podía negar esta atracción, por mucho que lo intentara. Y ni loco dejaría que continuara luchando contra ella. Ni siquiera sabía qué de ella me tenía tan alterado. Acababa de conocerla. Apenas me hablaba, apenas me miraba, apenas me prestaba atención. Quizás era un reto.

Lo único que sabía era que nunca antes había sentido tanta atracción, y ni siquiera su conexión con la familia Cambridge podía aplastarla.

Esta mañana, recibí la confirmación de que Layla era efectivamente la nieta de Henry Cambridge. El mismo con el que mi padre tuvo una historia tan desagradable. Y eso era quedarse corto. Pero lo que me pareció extraño fue que Layla nunca había sido incluida en su círculo. Por toda la información que reuní, ella los visitaba una vez cada pocas semanas y esa era toda su conexión.

La realidad era que me daba igual quién era, cómo se llamaba o a qué se dedicaba. Si acaso, eso me hizo desearla más.

—Bien, ustedes dos —le dije a Liberty y Alexander, forzando una sonrisa—. Ya váyanse. Brandon y yo estaremos bien aquí jugando al fútbol. —Le lancé a Liberty una mirada significativa, acentuando mis siguientes palabras—. Como debe jugarse.

A principios de esta semana, Brandon me dijo que Liberty le dio instrucciones de que se acobardara y se hiciera el muerto cuando jugara al fútbol, solo para que no se hiciera daño. La teoría más loca de todas. Sí, odiaba el fútbol americano, pero que me partiera un rayo si veía a un chico acobardarse mientras lo jugaba.

Livy se encogió de hombros.

—Hazlo. Pero me las pagarás si se lastima.

Me reí.

—Livy, a veces das miedo.

—Sí, sí. —Me hizo un gesto con la mano.

Le despeiné el cabello rubio a Brandon.

—¿Estás listo?

Layla me miró como si quisiera decir algo. El fuego en sus ojos me hacía querer inclinarla y embestirla hasta que se derritiera bajo mi toque. En cambio, fingí indiferencia. No pude resistirme y levanté las cejas en señal de desafío.

Se conformó con un murmullo bajo antes de volver a ignorarme, observando cómo Liberty y Alexander se marchaban.

—¿Listo para pasarla genial, Brandon? —Sonreí a mi nuevo sobrino, dándole un codazo en el hombro. Alzó la cabeza, con un pequeño destello de preocupación en los ojos. Él asintió en respuesta, intentando ser valiente, pero su labio inferior temblaba—. No te preocupes, volverán antes de que te des cuenta. —Le apreté la mano suavemente para consolarlo.

—Así es, amiguito —intervino Layla, inclinándose para quedar a su altura—. ¿Qué tal si exploramos esta monstruosidad de castillo?

—¿Y qué pasará con los… invitados? —preguntó Brandon con duda. La fiesta seguía en pleno apogeo y era muy perspicaz por parte del pequeño preocuparse siquiera por algo tan trivial.

—Ahora que los novios se han ido, la fiesta irá terminando poco a poco y los invitados se irán pronto —respondió Layla.

—Así es. —Acepté—. Y tenemos gente para asegurarnos de seguir siendo anfitriones amables.

Brandon esbozó una sonrisa.

—¿Así que seremos exploradores?

Asentí.

—Y yo seré el guía. —Me ofrecí voluntariamente. Los ojos azules de Layla se posaron en mí, frunciendo el ceño. No quería que fuera con ellos. Pues qué pena. No es como si ella conociera bien este lugar—. ¿Quieres que te lleve de caballito?

Eso fue todo lo que hizo falta para calmar las preocupaciones de Brandon. Saltó arriba y abajo, con los ojos iluminados. Ya sabía la respuesta antes de que saliera de sus labios.

—¡Sí! —exclamó entusiasmado, y vi cómo los labios de Layla se apretaban con desagrado. Estaba tan ansiosa por deshacerse de mí, pero a mí me pareció entretenido.

Ahora que la tenía en la mira, encontraría la manera de derribar sus muros.

CAPÍTULO DIEZ

Layla

La tensión dentro de mi cuerpo se estiraba como una goma elástica, algo en este hermano Caldwell me ponía nerviosa y a la defensiva. La forma en que Maxim me miraba, su energía rebosando a mi alrededor como un abrazo de amantes, era peligrosa para mi autocontrol. Me preocupaba derretirme en un charco de deseo a su alrededor antes de que terminara la semana si seguía así.

Maxim percibió la angustia de Brandon cuando Liberty se marchó, porque había creado una distracción ingeniosa al ofrecerse a explorar. Tenía que reconocerlo, estaba atento a las emociones de Brandon. Desde luego, tenía un don con los niños, y el hecho de que fuera tan considerado con él hizo que mi libido se disparara. Algo idiota, considerando que ni siquiera quería traer niños a este mundo cruel.

—El castillo se construyó en el siglo XV —me explicó Maxim. Entonces, sus ojos se posaron en Brandon—. Eso fue hace más de quinientos años, cuando los caballeros venían a visitarnos montados a caballo.

Los ojos de Brandon se abrieron de par en par.

—¿Cómo caballeros de verdad? ¿Y caballos de verdad?

Maxim asintió, riéndose.

—Incluso hay algunas armaduras por el castillo. Podríamos echarles un vistazo a algunas.

Y así, Maxim era el tío favorito de Brandon. Su único tío, en realidad, pero eso era irrelevante.

Así que nos pusimos a explorar este increíble lugar mientras el sol desaparecía lentamente más allá del horizonte, avanzando hacia el crepúsculo.

El murmullo lejano de los invitados desde el salón de baile y sus terrazas nos llegaba incluso aquí afuera. Me alegré de que no estuviéramos en medio de todos ellos. Socializar entre los esnobs de nuestra sociedad no era mi idea de pasar un buen rato. Además, era un recordatorio contundente de lo absolutamente deficiente que era. Hija ilegítima de una de las familias más antiguas del Reino Unido. Una vergüenza.

El castillo en sí me dejó sin aliento cuando llegamos, pero con el estrés de Liberty, estaba más enfocada en ella que en apreciar los detalles más delicados. En ese momento, cuando el caos de todo había terminado y solo quedaban unos pocos invitados, podía asimilarlo todo.

Maxim mencionó a nuestra llegada que la propiedad abarcaba miles de acres. Había un gran parque bien cuidado frente al bosque, con un laberinto de setos que separaba el castillo de la arboleda. Varias flores florecían sin importar a dónde miraras, a pesar de ser principios de otoño. Casi le daba un fondo encantado. Un aroma a bosque y floral llenaba el aire, llevado por la brisa ligera, y me transportaba a los días de verano explorando campos salvajes con mi madre antes de que perdiera toda esperanza en el amor. Antes de que mi padre la aplastara a ella y a sus sueños como a un insecto, dejándola atrás.

Y entonces llegó el momento en que me vi obligada a vivir en casa de mis abuelos, el castillo que daba vibras inquietantes y frías.

—Vamos por la puerta secreta —sugirió Maxim, sacándome de mis recuerdos—. Así podremos evitar a todos los invitados que aún no se han ido.

—¿Qué puerta secreta? —le pregunté con desconfianza.

Sonrió con arrogancia y se inclinó por la cintura, con un brillo en su mirada color zafiro.

—Sígame, milady.

Puse los ojos en blanco ante eso.

—Solo te sigo porque quiero evitar a estos invitados que me aburren hasta casi llorar con sus relatos de actividades esnob —murmuré solo para sus oídos.

Él nos guiaba, tomando el camino a la derecha de la casa. Vi un invernadero de cristal, lleno de peonías de todos los colores.

«Ahora sé de dónde salió el ramo de Liberty».

Las mismas flores fueron depositadas en la tumba de su madre. Y la de Lena también. El dolor en mi pecho volvió a crecer. Liberty solía decir que eran las favoritas de su madre. Realmente no me fijé en ellas hasta el día del funeral. Quizá me habrían gustado si las hubiera visto antes, pero ¿en ese minuto? No tanto.

La fragancia nos llegó, pese a que estaban encerradas en el invernadero. Mirando a mi izquierda, me pregunté si quizá también estaban plantadas alrededor del terreno.

—¿Todo bien? —Brandon y su tío me observaban, esperando.

Había dejado de caminar y me quedé viendo las flores como alguien que había olvidado dónde o quién era. Maravilloso, podría añadir a mi lista que yo también estaba un poco loca.

—Sí, claro. —Esperaba haber sonado convincente—. Llévanos a esta puerta secreta.

Reanudamos la caminata y noté que Maxim me lanzaba una mirada curiosa de reojo. Ignorándolo, forcé mis pensamientos a cualquier cosa menos a este hombre con el que estaba atrapada mientras mi amiga estaba de luna de miel.

Maxim Caldwell no era mi tipo; no necesitaba añadir más errores a mi larga lista. Al menos, eso era lo que me repetía a mí misma.

—Así que, en los viejos tiempos, esto solía ser una puerta para el personal —explicó Maxim cuando llegamos a la puerta más alejada del edificio de piedra—. Hoy la usamos para evitar a la gente.

—¿Es algo que acostumbras hacer? —La pregunta salió antes de que lo pensara mejor.

Su mirada penetrante volvió a posarse en mí, y juraría que podía ver cada cosa terrible que había hecho. La idea era ridícula, pero no podía quitármela de encima. Toda mi superficialidad, egoísmo y sentirme insuficiente… Tal y como siempre decía mi familia.

—A veces —respondió a mi pregunta—. Hay ocasiones en las que prefiero que me dejen solo.

Asentí. Eso sí lo podía entender. Había momentos en los que ninguna cantidad de socialización lograba eliminar el ruido en tu cabeza, el que te atormentaba.

—¿Hay escaleras secretas en el castillo? —preguntó Brandon, con sus grandes ojos moviéndose de un lado a otro.

No pude evitar reírme.

—Con lo antigua que es esta casa, es probable. Deberíamos proponernos encontrar algunas antes de que termine nuestra estancia.

Gritó de alegría y no pude evitar reírme también.

—Muy bien, amiguito, continuemos derecho, y al final del pasillo llegaremos a un tramo de escaleras —le indicó Maxim—. Tú elegirás si tomamos las de la derecha o de la izquierda.

No necesitó que se lo repitieran dos veces. Brandon estaba en una misión.

—Sabes que no puede distinguir sus derechas e izquierdas, ¿verdad? —bromeé con Maxim, a pesar de lo extrañamente tensa que me ponía—. Solo tiene cuatro años y, sí, tiene un vocabulario extremadamente avanzado para su edad, pero su sentido de orientación aún está en desarrollo.

—Pero él capta la idea. —Se encogió de hombros y su brazo rozó el mío, haciendo que mi corazón se acelerara. Un acto tan inocente me tenía muy alterada.

El pasillo era más pequeño aquí, lo que nos obligaba a acercarnos más. Podría haberme quedado atrás y seguirlo, aunque cada vez que me detenía, él también se quedaba atrás, esperando a que lo alcanzara. De vez en cuando su brazo rozaba mi cuerpo, y tendría que ser una mentirosa muy buena para decir que lo odiaba.

Estaba en un estado triste si el simple roce del brazo de alguien me excitaba. Bueno, no de alguien. El de Maxim Caldwell.

—¿Debes haber crecido rodeado de muchos primos? —dije, intentando llevar la conversación a aguas más seguras.

—En realidad no —respondió—. Solo éramos mi hermano y yo. También tengo un buen amigo.

—Hmmm.

—¿Y tú?

—Casi siempre solo yo. —Una vez más, cambié de tema—. ¿Cuándo fue la última vez que renovaron este lugar?

Me tapé la cara mentalmente. ¿En serio, no se me ocurrió nada más que el tema de las renovaciones? Sentí más que vi sus labios curvarse en una sonrisa. Como si supiera que me daba igual si este maldito sitio estuviera renovado o no.

—Creo que hace unos veinte años.

—Qué bien. —Jesús, ¿debería haberle preguntado también por la plomería? Quizá sería mejor que simplemente camináramos en silencio. «Sí, eso es mejor».

Llegamos al final del pasillo, donde Brandon ya había elegido las escaleras a nuestra izquierda. Allí estaba sentado, en el último escalón, esperándonos pacientemente.

Mis ojos se encontraron con el retrato de Alexander y Maxim Caldwell colgado en la pared a lo alto de las escaleras. Maxim parecía tener unos cinco años, su hermano varios años mayor y mucho más serio.

Fruncí el ceño, un pensamiento no deseado entró en mi mente. Hasta ese mismo instante no se me había ocurrido que mis abuelos no tenían ni una sola foto mía en un marco, y desde luego ninguna colgada en las paredes. Nunca me había dado cuenta, pero no podía evitar esa sensación familiar que parpadeaba en mi pecho.

Resentimiento. Inferioridad. Soledad. Esa última fue la más ruidosa. Siempre quise más: el cariño, el amor, la cercanía de mi familia. Pero no tenía nada. ¿De verdad era tan indigna de ser querida?

Sacudí la cabeza. No tenía sentido ir allí.

—¿Podemos mirar aquí? —preguntó Brandon, con la mirada curiosa fija en la puerta.

—Ah, buena elección. —Maxim le sonrió, despeinándole el cabello rubio—. Vamos a echar un vistazo.

En cuanto se abrió la puerta, supe por qué lo había dicho. Esto debió de haber sido una sala de juegos en su día. Y vaya, había juguetes bastante geniales por todas partes. Un viejo tren, aún montado como si el tiempo se hubiera congelado en esta habitación. Había algunos aviones de combate de la Segunda Guerra Mundial olvidados junto a las vías del tren y unas docenas de figuras de generales de guerra.

Los ojos de Brandon se abrieron de par en par y sonrió como si fuera la mañana de Navidad. Suponía que así se sentía.

—Adelante —animó Maxim.

Apenas terminó la frase cuando Brandon salió disparado. La habitación era tan grande que habría dejado en ridículo a algunas tiendas de juguetes.

—Sabes que ahora estamos atrapados en este lugar, ¿verdad? —A pesar de mis emociones intensas de antes, no pude evitar reírme. Empezaba a ver que Brandon tenía ese efecto en todos nosotros.

Maxim también sonrió.

—Hay cosas peores en la vida que estar atrapado en una habitación rodeado de juguetes.

Por supuesto que tenía razón. Además, ver la felicidad en el rostro del niño no tenía precio.

CAPÍTULO ONCE

Layla

Una agradable quietud descendió sobre el castillo después de que todos los invitados se marcharan. Como a principios de otoño, cuando podías sentarte en el porch y simplemente escuchar el sonido de las hojas moviéndose con el viento, el aire fresco mientras los colores cambiaban a tu alrededor.

El personal, el abuelo de Maxim, Maxim, Brandon y yo fuimos los únicos que quedamos. A pesar de que me quedaba en casa de un desconocido, me sentía cómoda, acogida. Más de lo que nunca me sentí en la de mis abuelos.

—Esto es agradable —dijo Brandon en un momento, y no podría estar más de acuerdo. Habíamos pasado horas en el mismo lugar. Y a pesar de que Maxim se quedó con nosotros todo el tiempo, fue agradable. Más que agradable.

—Definitivamente —murmuré suavemente, muy consciente de los ojos de Maxim sobre mí—. Desde luego sabemos cómo hacer estas reuniones para jugar, ¿verdad, Brandon?

—Sí, pero Maxim también sabe —respondió, sin querer excluir a nuestro anfitrión, y tenía razón. Los tres estábamos construyendo una estación de trenes con LEGO que eran demasiado pequeños para mi gusto, pero no me quejé. Mientras no pisara uno. Eso dolía muchísimo.

—Por supuesto. —Acepté mientras trataba de alcanzar un LEGO al mismo tiempo que Maxim. Nuestros dedos se rozaron y electricidad recorrió mis venas. Mis ojos se posaron en el hombre sentado en el suelo, con su chaqueta del esmoquin tirada descuidadamente a su lado. Sus mangas estaban dobladas, dejando ver sus fuertes y venosos antebrazos, y por un momento me pregunté cómo se sentirían en mi piel. Duro. Suave.

—¿Layla? —Maxim me llamó, observándome, y me di cuenta de que mis dedos estaban congelados sobre el LEGO que él sostenía. Retiré la mano como si me hubieran quemado.

Él y Brandon me miraban como si esperaran algo. Cuando guardé silencio, Maxim preguntó.

—¿Y lo estas?

Parpadeé.

—¿Estoy qué?

—Hambrienta.

—Sí, claro.

—¿Tienes alguna preferencia? —Brandon y yo nos miramos y luego negamos con la cabeza—. ¿Alguna alergia?

—No.

—Son demasiado fáciles ustedes dos —reflexionó, sacando el teléfono. Escribió un mensaje rápido y luego guardó el dispositivo.

Me burlé, luego dije en tono de broma.

—Nos sentimos ofendidos por eso.

Las cejas de Brandon se fruncieron.

—¿De verdad?

—Sí. Somos almas incomprendidas y complicadas. No hay nada de fácil en nosotros. —Le di una palmada suave a su manita, sonreí y me encontré con la expresión divertida de Maxim—. Te sugiero que nunca le digas a una mujer que es fácil.

Se rio, luego se inclinó a medias sentado.

—Disculpe, milady. Nunca insinuaría que una criatura tan magnífica como usted sea simple o fácil. ¿Habré de compararte con un día de verano? Eres más hermosa y más serena.

Brandon se rio.

—¿Por qué hablas tan raro?

Contuve la risa.

—Sí, ¿por qué?

—Hablar o no hablar: esa es la cuestión. —Maxim se agarró el pecho, con los ojos brillando con picardía—. Pero temo que debo hablar o mi corazón estallará.

Brandon se rio.

—Tu corazón no puede estallar.

Eché la cabeza hacia atrás y me reí. Me reí tanto que se me llenaron los ojos de lágrimas y me dolieron los músculos del estómago. Los ojos de Maxim brillaron sorprendidos y una sonrisa atractiva curvó sus labios, mientras la mirada de Brandon iba de un lado a otro entre nosotros.

—Tu tío Maxim está citando a Shakespeare. Temo que, si tomas unas páginas de su libro, estarás rompiendo corazones por toda Inglaterra —reflexioné, secándome las lágrimas de los ojos.

—Nunca está de más citar a Shakespeare, amiguito —comentó Maxim con voz humorística.

—¿Qué es Shakespeare? —preguntó Brandon con curiosidad.

—Quién, no qué —expliqué.

—Fue uno de los poetas más grandes que han existido —respondió Maxim.

—Bueno, eso es cuestión de opinión —contesté.

—¿Conoces a alguien mejor? —desafió Maxim.

Me encogí de hombros.

—Era un mujeriego y prefiero a Edgar Allan Poe.

Maxim me miró como si acabara de matar a su cachorro favorito.

—Eres británica. Nunca deberías elegir a un extranjero antes que a uno de los nuestros.

—No te lo tomes tan personal.

—Y no olvidemos que Poe tampoco era un santo. Se especulaba que sufría una depresión severa, abuso de drogas y alcohol…

—Fue incomprendido.

—Se casó con su prima hermana. Ella tenía trece años y él veintisiete.

La sorpresa me atravesó.

—¿De verdad? —Él asintió y me maldije por dentro. No era precisamente una amante de la poesía, aunque esto definitivamente me salió mal—. Criminal, sin duda. Ahora estoy decepcionada.

—No era un delito en su momento, pero estoy de acuerdo, la diferencia de edad es bastante preocupante. —Inclinó la cabeza—. ¿Cuántos años tienes, Layla?

—Ella tiene… —Brandon fue interrumpido cuando la puerta se abrió y nos trajeron la cena—. Yay, ¿comeremos aquí?

Maxim sonrió.

—¿Si te parece bien?

—Como si cualquier niño del mundo se negara a cenar en una sala de juegos —bromeé.

Durante los siguientes treinta minutos comimos y charlamos amigablemente, y tuve que admitirme a mí misma que fue una de las mejores noches que había tenido en mucho tiempo. Hacía siglos que no sentía este tipo de paz. Si es que alguna vez la llegué a sentir. Quizá cuando era una niña, ajena a todo y a todos. Pero estos días, lo anhelaba, la sensación de tranquilidad y seguridad.

De vez en cuando descubría a Brandon mirando por la ventana y sabía que sus pensamientos estaban en Liberty o en sus padres. Pero luego señalaba otro juguete y nos perdíamos en el mundo de la aventura.

Sin duda, sabía que Brandon crecería como debía ser cualquier niño y que los Caldwell se asegurarían de que fuera feliz.

Cuando llegó la hora de dormir, Maxim y yo nos tropezamos intentando preparar a Brandon para dormir. Bueno, está bien… Corrección. Yo intentaba mantenerme lo más alejada posible de él.

—Puedo hacerlo —protesté por centésima vez—. Ya hemos hecho esto antes y tenemos una rutina. —Más o menos.

—Ahora soy tío —insistió, como si acabara de ser ascendido. En realidad, sonaba orgulloso, y mi corazón traicionero se calentó. En serio, ¿por qué este tipo no podía ser un imbécil?

Con Brandon finalmente bien acomodado, vestido con su pijama favorita y con su libro favorito, decidimos tomarnos una selfie graciosa y enviársela a Liberty. Sabía que estaría preocupada por él, así que esperaba que eso la tranquilizara.

Acordamos alternar la lectura de Thomas & Friends. La historia me pareció extraña, como si alguna vez hubiera un tren que pudiera hablar, pero bueno. Si eso hacía feliz a Brandon, pondría mi mejor voz rara de tren.

Maxim se turnó leyendo mientras mi cuerpo vibraba con su cercanía, la electricidad recorriéndome las venas. No quería arriesgarme a rozar ninguna parte de su cuerpo y volver a electrocutarme, así que mantuve a Brandon como una barrera firme entre nosotros.

Mis abuelos habían insinuado a lo largo de los años que yo era frágil. Débil, incluso. Y, a decir verdad, había empezado a creerlo, porque cada rechazo a lo largo de los años había puesto otra grieta en mi armadura, y la advertencia en mi cabeza era clara y contundente.

Había experimentado suficiente rechazo para toda la vida, el más recientemente, Lachlan. Y eso había sido más por un ego herido que por otra cosa. Así que no. No tenía intención de probar este fruto prohibido solo para que las cosas acabaran mal.

Y siempre lo hacían.

No había visto muchos finales felices. En realidad, si era sincera, no había visto ninguno.

Volví a centrarme en la voz fuerte de Maxim mientras leía, estirando los pies y apoyándome en las almohadas, dejando que mi vista vagara por todos lados. El dormitorio de Brandon era espacioso, pero con Maxim cerca, se sentía demasiado estrecho. El oxígeno en la habitación parecía escasear mientras mis sentidos se centraban en él, haciéndome dolorosamente consciente de su mirada sobre mí. Era como si cada célula de mi cuerpo respirara por él.

Mi cuerpo y mi mente estaban en guerra aquí. Mi mente no dejaba de decirme que me mantuviera alejada de ese hombre; nada bueno podía salir de esta atracción. Debería poner un océano de distancia entre nosotros, quizás eso haría que mi ritmo cardíaco se calmara.

La forma en que me observaba, cómo hablaba, cómo respiraba. Odiaba la reacción de mi cuerpo hacia él. Probablemente, era simplemente mi atracción general por hombres fuertes, exigentes y asertivos.

«Quizá. ¿Posiblemente?»

Pensé en mis relaciones pasadas, por cortas que fueran, y me quedé paralizada a mitad de pensamiento al darme cuenta. «Siempre voy tras hombres que no están disponibles». Siempre. ¿Era un mecanismo de defensa?

Maldita sea, en ese momento estaba cuestionando aún más las cosas.

—Te toca leer. —La voz de Maxim me sacó de mi monólogo interior y mi cuerpo se movió hacia él antes de que pudiera detenerme. Me miraba como si fuera una botella rara y costosa de whisky que debería saborear.

—¿Quieres que sostenga el libro mientras lees? —preguntó divertido, su voz impactándome más que cualquier otra cosa—. En serio no me molesta.

Entrecerré los ojos hacia él y luego le arrebaté el libro. ¿No tenía nada mejor que hacer? ¿Por qué todo sobre este hombre me ponía nerviosa?

Maxim estaba recostado, tan relajado como siempre con las piernas cruzadas por los tobillos. Había leído sus partes de la historia como si lo hubiera hecho cientos de veces, totalmente despreocupado. Yo, en cambio, me sentía inquieta y nerviosa.

Maxim se llevó las manos detrás de la cabeza y empecé a leer, consciente de sus ojos atentos sobre mí. Mi corazón retumbaba contra mi caja torácica mientras las palabras brotaban de mis labios. Me equivoqué una o dos veces, la energía nerviosa recorriéndome bajo su escrutinio.

—¡Bien, se acabó el cuento! —exclamé, levantándome de mi lugar en la cama. Brandon estaba agotado, sus ojos cerrándose. Murmuró una protesta, pero sabía que pronto caería por esta noche. Habían sido unos días largos y emocionantes para todos.

—Buenas noches, peque.

Me incliné y le di un beso en la mejilla, luego salí del dormitorio con Maxim siguiéndome de cerca.

—Buenas noches, Maxim —musité con voz ronca sin mirarlo mientras avanzaba por el pasillo hacia el dormitorio que me habían asignado, ansiosa por poner algo de distancia entre nosotros.

—¿Te gustaría pasar tiempo juntos y tomar algo? —La voz de Maxim me hizo detenerme.

Miré por encima del hombro y encontré al más joven de los Caldwell apoyado en la pared, con las manos en los bolsillos como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo. Y quizá no la tenía. Era demasiado tranquilo, demasiado amable… demasiado algo. «¿O quizá todo era una fachada?» Mi mente insistía. No podía negar esa oscuridad que percibí cuando nos conocimos. Quizás era precisamente la razón por la que mi cuerpo pensaba que se sentía atraído por él. Todos estos sentimientos contradictorios me estaban volviendo loca.

—No, gracias.

—Solo es una copa, Layla.

—Y yo dije que no.

—¿Por qué?

—Porque tú… No eres mi tipo. Y no querría que te hagas una idea equivocada.

Incluso cuando esas palabras salieron de mis labios, sabía que me estaba mintiendo a mí misma. Tal vez no era mi tipo, pero algo en él me hacía arder. Literalmente, me picaban los dedos por tocarlo. Quería enredar los dedos en su cabello oscuro, trazar la línea de sus labios, pasar mis manos por sus fuertes hombros. Maldita sea, quería presionar mis labios contra los suyos y recorrer su piel con mi lengua.

Su risa me sacó de mis pensamientos sucios.

—Por favor, no deberías ser tan engreída. —Sus palabras me dejaron impactada, haciendo que mi corazón se hundiera en mi estómago—. Solo te pido que tomes algo, no que salgas conmigo.

Se me cayó el alma a los pies. Estaba tan acostumbrada a que los hombres me coquetearan que ni siquiera había considerado que él solo estuviera siendo amable… Demonios, tal vez hasta sentía lástima por mí.

—Así que solo quieres ser amable, ¿eh? —respondí con ironía.

Sus ojos azules se oscurecieron hasta llegar al color de un mar tormentoso, y un escalofrío de emoción recorrió cada centímetro de mi piel.

—Independientemente de lo que pienses o sientas, Layla, ahora vamos a estar en la vida del otro para siempre. —Él soltó un suspiro sardónico, sus ojos recorrieron mi cuerpo y dejaron un rastro de hielo y fuego a su paso antes de entrecerrarse con desaprobación—. Así que cuando decidas bajarte de tu nube, estaré por aquí.

Acababa de regañarme y prácticamente me dijo que dejara de pensar que todo giraba en torno a mí, pero para mi mayor frustración, mi cuerpo se calentó.

Solté un suspiro de exasperación, pero antes de que pudiera pensar en una respuesta, se alejó de mí, dejándome mirando su espalda. Tenía que admitir que ningún hombre me había hecho eso antes. Ni siquiera Lachlan me confrontó con mis tonterías, hasta que cometí el error de intentarlo delante de Eve Bailey, claro.

Quizá Maxim Caldwell era uno de los buenos que sonaba demasiado bueno para ser verdad. «Brian era un buen tipo. Y mira cómo terminó eso».

De pie en el oscuro pasillo, miré al vacío, Maxim ya se había ido. ¿Quizá yo estaba equivocada aquí?

Suspiré y corrí a mi habitación, cerrando la puerta. Ojalá Livy hubiera vuelto ya. No quería quedarme bajo el mismo techo que un hombre que tanto hizo para inquietarme. Sí, estaba actuando de una manera infantil, pero no podía evitarlo. Mi reacción hacia él me sacudió hasta los huesos, y cuanto más me quedaba, más imprudente me sentía.

—Es un problema, Layla —murmuré para mí misma mientras me quitaba la ropa—. Aléjate de él.

Me di una ducha rápida y me cambié a una camiseta de tirantes y shorts. Apenas eran las nueve, y sabía que no podría dormir, tenía la piel demasiado tensa por la anticipación. De qué, no tenía idea.

Tomé un libro e intenté ignorar el mundo. Después de diez minutos mirando la misma página, me rendí. Si bien estuve tentada de recorrer el castillo sola, sin los otros dos a cuestas, no quería encontrarme con Maxim. Si era sincera conmigo misma, sus palabras me dolieron. Pero entonces, ¿qué esperaba? Me lo busqué.

Abrí la puerta francesa del balcón y salí. La brisa fresca acariciaba mi piel sobrecalentada. Cerré los ojos e inhalé profundamente, el aroma de flores y pinos inundando mis pulmones. Era una de las cosas que me gustaban de Escocia. La naturaleza salvaje de este país… Prácticamente, se podía oler en el aire. Me encantaba. La monstruosidad de mis abuelos estaba más al norte, pero la casa de los Caldwell no era menos impresionante.

—¿No pudiste dormir? —La voz de Maxim me sobresaltó y giré la cabeza en la dirección de donde provenía. Entrecerré los ojos, escudriñando mi entorno.

—¿Dónde estás? —La mayoría de las luces exteriores estaban apagadas por la noche y la lámpara de noche de mi habitación no llegaba tan lejos.

Un destello de luz se registró. Un encendedor, me di cuenta, y fue entonces cuando lo vi. A las sombras del balcón contiguo, estaba sentado en una silla con un vaso en la mano. A su lado, en una mesita, noté un puro que se estaba consumiendo lentamente.

Levantó el vaso hacia mí.

—Tuve que conformarme con beber solo.

Su voz profunda calmaba, y no había burla en ella. No podía ver bien su rostro, pero su cuerpo parecía relajado. Algo en estar en la oscuridad, la luna escondida tras las nubes, dándonos privacidad a ambos, también me ablandó.

Solté una risa incómoda.

—Perdona por eso. —Y lo decía en serio—. Si lo tienes, tomaré ese trago ahora.

—Ah, ahora quiere un trago.

La combinación de su voz y el aire fresco de la noche hacía que todo esto resultara irreal.

Era una mujer adulta; podía reconocer que había sido demasiado dura. Culpé a mi cara de pocos amigos. Bien, bien, era más que eso. A veces era simplemente una perra. Pero cada vez más, me encontraba sin querer ser así con él.

—Necesito disculparme por lo de antes. —Podía oír cómo titubeaba mi voz, dudando que él me perdonara—. Fue presuntuoso de mi parte asumir que solo querías tomar algo para… ummm… —Realmente necesitaba escupirlo—. Me comporté como una idiota, y lo siento.

—¿Los hombres que te invitan a tomar algo con ellos suelen esperar sexo?

Su franqueza me tomó desprevenida. Me alegré de que la oscuridad nos envolviera, porque ocultaba el calor que me invadió la cara.

—Supongo. A veces se hacen una idea equivocada, pensando que me gustan.

—¿Y es así?

Debería haberle mentido. Estaba en la punta de mi lengua, pero la verdad salió a la luz en su lugar.

—Normalmente, no. —Probablemente, eso significaba que usaba a los hombres tanto como ellos me usaban a mí. No era de extrañar que no pudiera encontrar la felicidad. Esa canción Looking for Love in all the Wrong Places, buscando amor en todos los lugares equivocados, sonaba en mi mente, burlándose de mí.

—¿Quizá sea buena señal que te negaras a tomar algo conmigo, entonces? —La voz de Maxim era pensativa, como si estuviera resolviendo un rompecabezas—. Podría significar que te gusto al menos un poco.

A pesar de mí misma, una extraña risa burbujeó dentro de mí y escapó de mis labios.

—Supongo que puedes verlo así —respondí. Estaba más cerca de la verdad de lo que él mismo sabía.

—Entonces, ahora ¿eso es un sí o no a tomar algo?

—Simplemente puedo hacerte compañía. —Ofrecí, bajándome al suelo de mármol del balcón—. En realidad, no tengo muchas ganas de beber esta noche. —Permaneció callado, y me pregunté si quizá ya no quería mi compañía—. A menos que prefieras…

—Tener compañía me parece bien.

Casi esperaba que hiciera un chiste o se riera… Cualquier cosa. Pero se quedó en silencio, aparentemente relajado. De la forma más extraña, pensé que la oscuridad le sentaba bien.

—Gracias por la hospitalidad de hoy —dije finalmente, rompiendo el silencio.

—No hace falta que me des las gracias. Ahora somos familia. Me alegré de que todo hubiera salido bien.

—Hmmm.

Ahora se rio.

—¿Qué significa eso?

—No lo sé. No he ido a muchas bodas, pero creo que la mayoría de las bodas resultan bien, supongo.

—¿Supones?

—Sí. —Me recosté apoyándome en mis manos.

—¿Parece que hay una historia ahí? —Me sonrió por encima del borde de su vaso.

—Eso es quedarse corto —murmuré, recordando la casi boda de Livy hacía tantos años.

—¿Quieres explicar más?

—Hmmm. En realidad, no —mencioné, sonriendo—. No es tan interesante. ¿Y tú? ¿Has ido a alguna boda llena de dramas?

—Hmmm.

Me reí de su respuesta.

—Eso en realidad no es una respuesta.

—Digamos que las bodas no son mi evento favorito —respondió.

—¿Por qué?

El canto de los grillos era el único sonido hasta que volvió a hablar, su timbre profundo me provocó escalofríos.

—Una boda a la que fui… El novio nunca llegó. Lo mataron, y lo encontramos la mañana del día de la boda.

Me quedé boquiabierta en su dirección.

—L-lo siento mucho. ¿Cuándo fue eso?

—Durante mi misión en el Medio Oriente. Mi amigo y su chica decidieron casarse, cansados de esperar para llegar a casa.

Tragué saliva con fuerza. Ni siquiera podía imaginar lo destrozada que debió de sentirse la mujer.

Su confesión sincera reveló un poco más del hombre bajo la máscara. Me hizo querer aliviar cualquier sentimiento doloroso que aún pudiera quedar. Y esa idea en sí misma era ridícula, porque ni siquiera podía aliviar los míos.

—Lo siento —susurré. Una parte de mí quería acercarse y tocarlo, ofrecerle consuelo. En cambio, cerré las manos en puños y las mantuve firmes—. No puedo imaginar lo difícil que debió de ser.

—Sobrevives, de una forma u otra —musitó. Estaba segura de que tenía razón, pero la culpa era difícil de sacudirse—. En otra boda, yo era el padrino y el novio acabó teniendo un infarto durante la ceremonia.

—Jesús —murmuré—. ¿Quizá ya no deberías ir a bodas?

—Creo que tienes razón. —Podía oír una sonrisa en su voz, y el pecho se me retorció con una emoción extraña—. ¿Has estado casada alguna vez, Layla?

Me burlé de eso.

—Dios, no.

—¿Por qué no? —Había una leve curiosidad en su voz.

—No lo sé. Supongo que simplemente nunca pasó —respondí con sinceridad—. ¿Y tú?

—No

—¿Alguna vez quisiste? —No sé por qué pregunté eso.

—En algún momento, sí. —Aunque me sorprendió que respondiera, en ese momento recé para que no me hiciera la misma pregunta—. Pero después de unas cuantas misiones, ya no parecía tan relevante.

Fruncí el ceño ante la extraña explicación. ¿Qué había pasado para que se volviera tan cínico?

Permanecimos sentados en nuestros respectivos balcones, envueltos en la oscuridad, el silencio a nuestro alrededor denso. Después de tantas semanas, meses, incluso, de caos, era reconfortante.

CAPÍTULO DOCE

Maxim

No eres mi tipo. Ouch.

Layla Cambridge era una pequeña reina de hielo. Lo cual no encajaba exactamente con la niña promiscua y salvaje de la que había oído hablar en los relatos de Livy.

Cada vez que esos ojos azules se cruzaban con los míos, un shock me llegaba directo al corazón. Así que, aunque me dolió oírla decir que no era su tipo, sabía que tenía que estar mintiendo. Por la forma en que su piel se sonrojaba cuando sus ojos recorrían mi cuerpo como los míos recorrían el suyo, diría que definitivamente éramos del tipo de cada uno.

Pero bueno, tampoco fui honesto con ella, y solo de recordar mis palabras me daba vergüenza ajena. Desgraciadamente, ya era demasiado tarde para retractarme. El daño ya estaba hecho. Me destrozó ver el destello de dolor en su rostro. No era propio de mí decir cosas hirientes a las mujeres. Sabía sin duda que su actitud fría era una táctica para ocultar su vulnerabilidad, y no estaba bien que nadie, y menos yo mismo, se metiera con eso.

Todo esto me parecía tan infantil. Éramos adultos, por el amor de Dios. ¿Qué demonios había hecho para ganarme su ira? ¿O quizás eran los hombres en general?

Jesús, si así reaccionó a mi oferta de beber algo, solo podía imaginar cómo reaccionaría si le hubiera ofrecido llevarla a la cama y mantenerla allí. El pensamiento me dibujó una sonrisa instantánea mientras me sentaba en el balcón y daba otro sorbo a mi whiskey. Llevábamos demasiado tiempo sentados aquí en silencio, probablemente, la asusté con mis preguntas sobre el matrimonio. «En serio, ¿qué demonios fue eso?» Culpé a dónde había divagado mi mente antes de oír a Layla salir. El olor del desierto seco, la arena ensangrentada, los ojos vacíos de mis amigos…

Volví a mirar a Layla, sus brillantes rizos dorados cayendo por su espalda en todo su esplendor; su rostro se alzó hacia el cielo; cerró los ojos. Las luces de su habitación proyectaban un resplandor ambiental, haciéndola parecer angelical.

«Ya no parecía tan relevante». Dios, ¿qué me pasaba? ¿De verdad era tan inepto a la hora de hablar con mujeres hermosas? Podría haber dicho que era un hombre roto que había renunciado a la intimidad.

Aunque rozaba la verdad. Después de ver tanta muerte a diario, volví a casa como un hombre diferente. Mis prioridades habían cambiado. Antes buscaba amor y satisfacción en las relaciones, en la actualidad buscaba placer.

Layla no dijo nada más, parecía disfrutar de la tranquilidad del castillo de mi familia. Me alegré de que no escapara. Se sentía bien solo observarla, escuchar sus respiraciones suaves.

Algo en Layla Cambridge parecía correcto.

Sentí su mirada sobre mí como un cosquilleo cálido en mi piel.

—¿Cuánto tiempo estuviste en el ejército?

—Diez años. ¿Cuánto tiempo llevas conociendo a Livy? —No pude evitar desviar la conversación; tenía más curiosidad por ella. Despertó intriga en mí, incluso cuando escupía fuego.

—Unos siete años, más o menos.

—¿Así que se conocieron en la universidad?

—Sí. —Su sonrisa al hablar de Livy era radiante—. La conocí a ella y a Lena en Introducción a la Sociología durante nuestro primer año. —Una sombra le cruzó el rostro.

—Siento mucho… lo que pasó. —Sabía que la tragedia aún estaba fresca y que las heridas probablemente nunca sanarían.

—Gracias. —Se movió, como si se sintiera incómoda hablando de sus emociones—. Fue más difícil para Livy y Brandon.

—Pero eso no significa que haya sido más fácil para ti.

Su cabeza se giró hacia mí, con los ojos abiertos de sorpresa. Me preguntaba si habría tenido a alguien que la ayudara a aliviar sus cargas en los últimos meses.

Layla me recordaba a un animal asustadizo que había sido maltratado durante años antes de finalmente decidir defenderse. En ese momento, le gritaba a cualquiera que siquiera intentara acercarse a ella. No tenía pruebas que lo respaldaran, pero mi sexto sentido me dijo que ella la había pasado mal. Simplemente, no sabía por qué.

—Entonces, ¿qué estudiaste? —Quise saber, percibiendo que el ambiente necesitaba un poco de ligereza—. ¿Y qué estudió Livy en la universidad? —Ya sabía de qué se graduó Livy, pero no quería que Layla pensara que la estaba interrogando.

—Bueno, Livy estudió edición editorial. Yo estudié administración, centrándome en políticas y relaciones públicas para organizaciones sin fines de lucro.

—¿De verdad?

—Sí. —Puso los ojos en blanco—. Y sí, sé que la mayoría piensa que es una tontería…

—Yo no. —Me lanzó una mirada llena de incredulidad, y continué con tono serio—. De verdad que no. Los estudios sobre las prácticas de ese sector son clave para muchas organizaciones sin fines de lucro. Simplemente, no imaginaba que fueras una idealista.

Se rio.

—¿Verdad? En aquel entonces quería cambiar el mundo.

—¿Alguna vez trabajaste en ello?

Sabía que su abuelo formaba parte del consejo de varias organizaciones, pero mi información había llegado sin mencionar mucho su trabajo activo; él era más del tipo, inversionista silencioso. Y resultó que era del tipo “estafar a personas necesitadas con el dinero de las donaciones”. Como un Robin Hood al revés, el imbécil.

Aunque no creí que esta noche fuera el momento de sacar ese tema. No, cuando por fin estaba llegando a algo serio con su nieta.

—Sí, un tiempo en Estados Unidos —respondió, ignorando mis pensamientos persistentes—. Pero desde que volvimos al Reino Unido, no.

—¿Por qué no?

Apoyó su cabeza en la pared del balcón, con los ojos fijos en las estrellas. Un suspiro suave escapó de sus labios.

—Había algunas que me apetecía seguir, como Save The Children Fund y UNICEF, pero mi familia no quiso, así que me rendí.

Fruncí el ceño.

—¿Qué quieres decir? ¿No te dejaron?

—Es complicado —murmuró.

—Se me da bien lo complicado.

—Eso es preocupante —bromeó, y por un momento juré que se me olvidó respirar. Cuando Layla sonreía, sonreía de verdad, todo el rostro se le iluminaba y los ojos le brillaban—. En fin, solo quería trabajar en organizaciones sin fines de lucro con causas con las que me identificaba. Mi abuelo tiene vínculos con algunas que me interesaban, pero me rechazó rotundamente.

—Tu abuelo suena como un imbécil.

¿Quizá Henry Cambridge quería mantenerla alejada de lo que hacía?

Su risa calentó la noche.

—En parte sí lo es —coincidió ella—. Pero está bien, porque al final terminé ayudando a una amiga.

—¿Y eso te gusta?

—La estaba ayudando, así que sí.

No me extrañaba que Layla me intrigara. Había tantas capas que mantenía ocultas bajo su exterior frío. La noche había salido mucho mejor de lo que empezó.

CAPÍTULO TRECE

Maxim

Una semana después, estaba en uno de los clubes para encontrarme con mi socio para tomar algo.

—Bourbon, solo —ordené, tomando asiento junto a Daniel.

—¿Día difícil? —Se sentó con un puro en una mano, sus ojos estudiándome.

—Para nada. —Me reí, aunque escuché lo tenso que sonaba.

—Podrías haberme engañado. —Sus ojos se fijaron en una mujer bailando con sus amigas en la esquina. Habíamos empezado este club cuando volvimos de nuestra última misión, y el retorno de la inversión era tan bueno que empezamos a buscar formas de ampliarlo. Este en Londres era uno de nuestros más… Debería decir clubes normales—. Estás todo alterado. Quizá deberías buscar una chica nueva.

Me pasé la mano por la cara. Gabrielle y yo tomamos caminos separados hace más de diez meses, y fue tan amistoso como uno podría esperar. Ninguno de los dos estaba interesado en un futuro real juntos más allá del dormitorio. Y dado que Layla estaba en la escena, aunque solo fuera en el sentido de que no quería matarme cada vez que abría la boca, estaba agradecido de haber escuchado mi instinto. Gabrielle nunca me había hecho arder la sangre como lo hacía Layla Cambridge. Ni de cerca.

—¿Algo que ver con esa rubia de la boda de tu hermano? —Daniel era perspicaz. Era un verdadero fastidio, aunque me venía bien cuando estuvo a mi lado en servicio activo.

—Quizá.

—¿Qué pasa?

—No pasa nada. Es la mejor amiga de Livy y no me soporta.

«Excepto por esos breves momentos en el balcón». Lo poco que había compartido me había dicho mucho sobre ella y no había hecho nada para suprimir mi interés.

—Y yo que pensaba que verías eso como un desafío personal y convertirías su odio en adoración.

—Cállate de una puta vez. —Layla nunca lo haría. Tenía demasiado fuego dentro. Si acaso, puede que te dejara pensar que le gustabas y luego cambiaría la situación, dejándote rascándote la cabeza. ¡Me mantiene alerta, eso es seguro!

—Invítala al club. —Eso fue lo peor que pudo haber dicho, carajo, porque imaginar a Layla en el club conmigo hizo que toda la sangre de mi cuerpo corriera hacia mi polla.

—Ella diría que no. —Si ni siquiera pudo tomar una copa conmigo en la biblioteca, desde luego no iría a un club donde la gente disfrutaba los placeres prohibidos. En Revelación, todo y cualquier cosa se permitía. Mientras ambas partes estuvieran dispuestas.

—No lo sabes.

—Confía en mí, lo sé. —Me bebí toda mi copa y llamé a una camarera para que me trajera otra.

Dejé que las palabras calaran antes de entrar con la conclusión.

—Y es la nieta de Henry Cambridge.

Se enderezó ante eso.

—¿Crees que está implicada?

Fruncí el ceño, recordando nuestra conversación. Mi intuición me decía que no lo estaba, pero no tenía nada concreto en que basarme.

—No estoy seguro, pero me inclino por no. —Me rasqué la nuca—. Además, me parece raro que el cabrón nunca la tenga cerca. Layla Cambridge nunca ha asistido a un evento con sus abuelos. Es como si la estuvieran escondiendo.

—Eso es un poco raro —coincidió—. Sería un activo para la imagen de Cambridge. La mujer es jodidamente radiante.

—Está prohibida —gruñí.

Daniel se rio, imperturbable.

—Solo quise decir que normalmente gente como él no dudaría en presumir, especialmente, porque sus familias se mueven en círculos similares. Teóricamente, deberías haberte encontrado con ella hace mucho tiempo, y mucho antes de que su mejor amiga se casara con tu hermano. —Tenía razón. Conocía todo sobre las familias influyentes de nuestro círculo, así que algo definitivamente no cuadraba.

—Estudió administración y relaciones públicas en Estados Unidos. Su enfoque estaba específicamente en el sector sin fines de lucro —le informé, esperando que fuera suficiente para que dejara de sospechar. Layla no tenía nada que ver con la malversación de su abuelo, yo apostaría mi vida en ello.

—¿Cómo es que fue a la universidad en Estados Unidos?

Le levanté una ceja a Daniel. De todas las preguntas que me pudo hacer, esa me pareció extraña.

—Supongo que nuestro sistema educativo no era lo suficientemente bueno. —¿Cómo carajos iba a saberlo?

—¿O quizá sus abuelos la mantuvieron alejada del ámbito social para que pudiera hacer su trabajo sucio fuera del ojo público?

—Eres un cabrón paranoico —ataqué. La lógica tenía sentido, pero no quería pensar que Layla fuera capaz de algo así.

Si lo fuera, tendría que aguantarlo. La idea de castigarla o meterla tras las rejas no me sentaba bien. De hecho, me hizo sentir un pinchazo de arrepentimiento. Pero ¿qué demonios podría o haría yo con ella si estuviera involucrada en los planes de sus abuelos?

La imagen de ella sentada en el balcón, con el cabello brillando como un halo, entró en mi mente, y mi polla tomó el control de inmediato. Imágenes pasaron por mi mente y tomé la decisión. Dejando a un lado los pecados de su abuelo, la tendría a mi merced, con las piernas abiertas y suplicando por liberación, aunque tuviera que dedicar todo mi tiempo libre a la causa.

Daniel se rio y volvió a centrarme en nuestra conversación.

—Conozco esa mirada, Maxim Caldwell. —Llevó su bebida a sus labios sonrientes.

Él no tenía idea.

CAPÍTULO CATORCE

Layla

Me senté en el último escalón afuera de mi casa, esperando a mi chofer. El pequeño cul-de-sac de Mayfair, el inmueble de primer nivel de Londres, me era perfecto. Estaba cerca de todo, y aun así me permitía un respiro del ruido de la ciudad.

Era la razón por la que disfrutaba sentarme afuera incluso en los meses más frescos de otoño. Iba a reunirme con Livy para almorzar, y como fue una decisión de último momento, mi chofer aún no había llegado. Así que disfruté un poco de sol, esperando animarme.

—¿Cómo está hoy, señorita Cambridge?

Al mirar hacia arriba, vi a mi cartero, Josh, subiendo desde la casa de los Cooper al lado. Llevaba su bolso cruzado sobre el hombro y una gran sonrisa se dibujaba en su rostro. Siempre sonreía y tenía algo amable que decir sobre todos. En una de nuestras conversaciones supe que se había jubilado diez años atrás, pero disfrutaba mantenerse activo y social, así que había mantenido algunas de sus rutas.

—Hola, señor Josh. Estoy bien. ¿Qué tal las cosas hoy?

—Bueno, la oficina de correos confundió algunas direcciones, pero nada que no pudiera arreglar.

Era el único cartero que conocía que realmente se aseguraba de que cada casa recibiera el correo que les pertenecía. Gracias a Dios también, si no, alguno de mis vecinos podría recibir por accidente el correo de mi chantajista. No podíamos permitir que eso pasara.

Me levanté del escalón y me acerqué a él.

—¿Esperando a alguien o simplemente pasando el rato, disfrutando del clima? —preguntó.

—Estoy esperando mi aventón —le dije mientras tomaba el montón de cartas que sostenía en el aire—. Comeré con alguien.

—Oh, él es alguien afortunado.

Me reí.

—Sí, ella lo es.

Él se rio también, sonrojándose ligeramente.

—Algún día te encontrarás un caballero andante.

Maxim Caldwell apareció en mi mente y me molestó al instante. Desde que Liberty y Alexander volvieron de su luna de miel, la había evitado por miedo a encontrarme con Maxim, pero no podía alejarlo del todo. Por fin tuve que admitir para mí misma que lo deseaba. Quería escuchar su voz, verlo sonreír, sentarme a su lado y compartir historias tomando un trago, con nada más que la luna como compañía. Y sí, quería sentir sus manos sobre mí, experimentar la oscuridad que acechaba en sus ojos.

¿Quería siquiera un caballero andante? ¿Un príncipe azul? No, no lo creía. Eran notoriamente decepcionantes. ¿Podría Maxim resultar igual?

Pasar esos pocos días con él y Brandon me hizo cuestionarme a mí misma. No solo era guapo, sino también cariñoso. Era maravilloso con Brandon, mucho mejor que yo, pero pues… Nunca había pasado mucho tiempo con niños antes.

Sacudí la cabeza, molesta, otra vez, por dejarme llevar.

—No estoy segura de eso, señor Josh, pero le agradezco la confianza que tiene en mí.

—De nada, querida.

Siguió caminando, y yo revisé mi correo rápidamente.

Un sobre elaboradamente decorado llamó mi atención. Estaba grabado con un sello dorado y mi nombre y dirección estaban escritos con letras doradas elegantes. Por curiosidad, lo rasgué y encontré una invitación igual de elegante adentro.

Está invitado a un baile de máscaras.

En Revelación.

Se requiere vestimenta elegante. Las máscaras son obligatorias.

Sin nombres. Sin títulos.

¿Qué demonios era esto? Giré el papel para ver de quién venía, pero solo encontré la dirección donde ocurriría el evento misterioso. Metí una mano en el sobre, buscando más información. Un papel más pequeño salió revoloteando.

Si le interesa subastar su tiempo,

Recibirá una compensación adecuada.

La puja empieza en un millón.

Todo lo que ocurra debe ser de mutuo consentimiento.

Placer garantizado para ambas partes.

¿Qué clase de basura era esta? Esto no podía ser real. Nadie pagaría un millón de libras por el tiempo de alguien. Estaba segura de que había mucho más que ofrecer que tiempo. Me burlé en mi cabeza. Esto debía haber llegado aquí por accidente. Comprobé a quién iba dirigido una vez más y, efectivamente, ahí estaban mi nombre y dirección.

Descartándolo, abrí el segundo sobre sellado. En el momento en que vi la primera palabra, mi corazón dejó de latir por una fracción de segundo antes de que el miedo hiciera que la adrenalina fluyera a través de él, activándolo de nuevo.

Aumentaré la cantidad.

Otros cien mil.

Un mes.

El año que viene, doscientos mil.

¡Más dinero! Oh, Dios mío. Estaban duplicando la cantidad. La posibilidad de que esto ocurriera me rondaba la cabeza desde que llegó la primera carta, iniciando años de chantaje.

—Llegué, señorita Cambridge. —Levanté la cabeza de golpe y vi a mi chofer esperándome—. Disculpe mi tardanza.

Me recompuse rápidamente y sonreí, aunque realmente no había nada por qué sonreír.

—No hace falta, Charles. Agradezco que hayas acomodado mis planes imprevistos. —Me levanté, con los labios aún curvados en una sonrisa forzada—. Déjame guardar mi correo y vuelvo enseguida.

Entré corriendo, dejé caer el montón de correo sobre la encimera de mármol y respiré profundamente para calmarme. Luego. Pensaría sobre esto más tarde.

Mientras él conducía, yo miraba por la ventana, observando pasar los monumentos de Londres rápidamente. Otros cien mil. ¿Cómo demonios iba a obtener esa cantidad? Empecé a preguntarme si lo más inteligente sería huir. Desaparecer y no mirar atrás. Pero… si hiciera eso, tendría que cortar toda conexión con Liberty y Brandon. Imposible. Eran mi verdadera y única familia, aunque Liberty aún no sabía que éramos medias hermanas. Dios, tenía que ser la peor persona. Debería habérselo contado hacía mucho tiempo, en el momento en que me enteré. Llevaba doce años guardando el secreto. ¿Cómo podría siquiera empezar a pedirle perdón?

Me centré en los lugares famosos de Londres: Tower Bridge, Westminster Abbey, Tower of London. Esta ciudad tenía una población de más de ocho millones de personas, y aun así me sentía completamente sola. Crecí en esta ciudad; era mi ciudad natal, mas no se sentía como mi hogar. De hecho, sentía que había estado a la deriva toda mi vida. Sin pertenecer a ningún lugar y con nadie. Conocía cada rincón de esta ciudad como la palma de mi mano, pero aun así me sentía como una extraña. Cuando me veía obligada a visitar a mis abuelos, me mantenían escondida. Sabía que se avergonzaban de mí.

Mamá y yo habíamos vivido en la peor zona de Londres. Mis abuelos pagaron mi educación y ropa, mas se negaron a financiar nuestros gastos de vida. Su argumento era que Madre estaba demasiado ansiosa por beber y no se podía confiar en ella. Así que proveyeron para la hija de su difunto hijo, aunque no para la mujer que había dejado embarazada. Después del accidente, tuve que mudarme con ellos, pero la mayor parte del tiempo la pasamos en Escocia.

Por suerte, estuvieron más que felices de financiar mi educación cuando descubrieron que el programa era fuera de Inglaterra. No pensé que les importaría que fuera en los abismos del infierno, siempre que estuviera lejos de ellos. Querían que me fuera, que no los molestara. Eso significaba que eran lo bastante generosos como para que yo pudiera apartar dinero para mi chantajista.

Mi memoria volvió a la primera nota de chantaje que recibí.

—¿Qué demonios es esto? —murmuré por lo bajo. Leí la nota por séptima vez, exigiendo que pagara cien mil libras en dos semanas. El mes siguiente tenía previsto viajar a Maryland para alejarme de esta maldita gente. La sensación de emoción y esperanza crecía en mi pecho cada vez que lo pensaba.

Buscaría a mi media hermana, les demostraría a estos idiotas que era mejor que ella, pero luego los dejaría a todos atrás. Sería un nuevo comienzo para mí, lejos de todos ellos.

Y ahora esto. Parpadeé para contener las lágrimas. No permitiría que cambiara nada; seguiría firme. Probablemente, era la idea de alguien de una broma, y yo…

—Llegamos, señorita Cambridge —llamó Charles, rescatándome de mis pensamientos.

Escuché el ruido del Támesis a través de mi ventana entreabierta y noté que estábamos en Canary Wharf, en los muelles de Londres. No debería sorprenderme que Caldwell’s Publishing House estuviera aquí. Los Caldwell eran más ricos que los dioses.

—Gracias, Charles. No te preocupes por esperar. Luego tomaré un taxi o le pediré a Livy que me lleve.

—¿Está segura?

—Sí, absolutamente. Muchas gracias.

—Siempre.

Salí del coche y busqué el pequeño bistró del que me había enviado la dirección por mensaje. Me alegré de que Livy hubiera vuelto a su trabajo soñado, aunque de una manera poco ortodoxa. El abuelo de Alexander les había regalado la editorial, y no había nadie mejor preparada para ello que Liberty. Solo llevaba una semana trabajando, pero no podía esperar a escuchar los altibajos.

Vi el bistró y me acerqué a él, consiguiendo rápidamente un asiento para nosotras. El lugar era pintoresco, desde la fuente que acentuaba la plaza hasta los callejones empedrados bordeados de sombrillas con rayas.

Suspiré y miré el menú, sintiendo cómo se me caían los hombros. Cada vez que visitaba a mis abuelos, me sentía emocionalmente agotada. Apenas dormía cuando estaba allí, y siempre me costaba un rato volver a estar en el estado mental adecuado cuando volvía. De ahí el agotamiento constante.

A veces me preguntaba por qué insistían en que siguiera visitándolos.

No tuve que esperar mucho antes de que apareciera Livy. La estudié, registrando las líneas familiares de agotamiento que le marcaban el rostro. Eran las mismas que había visto en el espejo antes de salir de mi apartamento.

—Te ves fatal —le dije, besándole la mejilla. Podía ser que no supiera que era mi hermana, pero siempre habíamos actuado como si lo fuéramos—. ¿Alexander te mantiene despierta toda la noche?

Negó con la cabeza.

—No digas tonterías. —Intentó forzar una sonrisa—. Tú tampoco te ves muy bien. ¿Todo bien?

Nos acomodamos en nuestras sillas, mirándonos la una a la otra.

—Por supuesto que estoy bien —mentí, esperando sonar convincente.

El camarero se acercó y tomó nuestra orden, y entonces descendió el silencio, envolviéndonos como una niebla invisible. Suspiré, la presión en mi pecho se apretó. La ansiedad ante la amenaza oculta y el chantaje me aterraban, aunque intentaba mantenerme firme.

—Míranos —murmuró suavemente—. Estamos hechas un desastre.

Tenía razón. Encontré su mirada, sus ojos color avellana ligeramente magullados por la falta de sueño. Se me cerró la garganta, las emociones amenazaban con apoderarse de mí. Odiaba sentirme débil, vulnerable. Tan solo debías mirar a mi abuelo. No tenía absolutamente ninguna emoción y era mucho mejor por ello. Malvado y cruel, pero aun así...

—Layla, si necesitas algo, me lo dirás. ¿Verdad? —La voz de Liberty era suave, con una mirada preocupada en los ojos. Ya tenía bastantes cosas encima y no necesitaba mis problemas también. Quería que encontrara la felicidad y el amor que merecía. Alexander podía ser un imbécil arrogante y posesivo, pero la amaba. Le daría el mundo si tan solo se lo pidiera.

Asentí y estaba a punto de contestarle cuando la voz de un hombre me hizo girar la cabeza.

—Hola, Liberty.

Un hombre mayor, que se parecía a Maxim Caldwell, estaba delante de nosotros. ¿Era su padre? No recordaba haberlo visto en la boda…

—Señor Caldwell. —Liberty lo saludó sorprendida.

El hombre nos miró con incredulidad en sus ojos. Si no estuviera tan agotada, quizá me habría reído.

—¿Ustedes se conocen? —preguntó. Su voz estaba ronca y parecía ansioso.

—Sí, esta es Layla—respondió Livy con calma, sonriéndole—. ¿La conoce, señor Caldwell?

Negué con la cabeza. Desde luego, no lo conocía. Nunca en mi vida lo había visto. Sin embargo, había algo en ese momento que me inquietaba. Era como si los pájaros hubieran dejado de cantar por la anticipación, ese momento inquietantemente silencioso antes de que comenzara un aguacero torrencial.

—Sé de Layla Cambridge —respondió el hombre—. ¿Cuál es su conexión?

—Nos conocemos desde siempre —respondió Livy en tono suave.

—¿No dijiste que tu hermana murió en un accidente? —Los ojos del hombre iban de Livy a mí. Estaba tan confundida. ¿Qué demonios estaba pasando?—. Y, sin embargo, tu hermana está aquí, viva y bien.

Y justo así, la tormenta estalló. Livy estaba a punto de ser arrastrada lejos de mí, la última cosa buena que tenía en mi vida.

—¿Qué demonios está pasando? —escupió Livy enfadada. Sus ojos brillaron de dolor, su voz temblorosa—. Si piensa que esto es gracioso, no lo es. Le dije que mi hermana, mi hermana adoptiva, murió hace un mes en un accidente de auto. Layla es mi amiga.

¡Oh, Dios mío! Este hombre lo sabía. ¿Pero cómo?

El corazón me latía con fuerza en el pecho.

—¿No lo sabes? —Su voz era demasiado brillante, curiosa, como si hubiera dejado escapar algo demasiado pronto.

—No sé ¿qué? —La voz de Livy era aguda, prueba de que sus nervios estaban al borde del límite—. Lo que dice no tiene sentido.

Me miró en señal de confirmación y me quedé paralizada. «Por favor, no me dejes, Livy».

—Conocía a Lily. —Empezó a explicar—. Lily Glasgow era tu madre.

Liberty negó con la cabeza.

—No, mi madre se llamaba Lily Smith.

—Cambió su apellido cuando se mudó a Estados Unidos.

No podía respirar. Miré a Liberty, rezando para que sobreviviera a lo que se avecinaba.

—Por favor —suplicó, con los ojos abiertos de par en par por la desesperación. Extendió su mano y la colocó sobre la suya—. Si sabe algo, por favor, díganoslo.

En cambio, yo quería rogarle que no se lo contara. No estaba lista. No podía perderla a ella también.

Él miró su mano sobre la suya, y Liberty retiró rápidamente la suya.

—Perdón

Él inclinó su cabeza, escaneando sus rasgos.

—Eres igual a tu madre. Te pareces a ella, sí, pero tu alma también es un reflejo de la suya. Tu fuerza, sin embargo… ella no tenía tu fuerza.

Tenía razón. Livy era más fuerte de lo que ella misma creía. Me senté rígida, esperando a que todos mis secretos se revelaran. En ese momento, me parecía tan absurda la forma en que me había convencido de que tener algo de ella, incluso siendo su amiga, era mejor que la posibilidad de perderla. O peor aún, que me odiara.

—La familia de Lily forzó su matrimonio —continuó el hombre, con la mirada distante. Estaba claro que había amado a la madre de Liberty. Busqué en mi memoria lo poco que sabía. Lily Glasgow le fue infiel a su marido. Resultó ser todo un escándalo, porque la madre de Liberty tuvo un romance con el padre de Alexander.

Nuestras familias eran un puto desastre.

—El marido de Lily tuvo bastantes aventuras. Una fue con tu madre, Layla. —Sentí cómo se me fue la sangre de la cara, y supe que, si pudiera ver mi reflejo, sería tan blanco como un fantasma—. Estoy seguro de que tus abuelos te lo dijeron, ¿verdad? Henry y su esposa lo sabían. De hecho, los Cambridge hicieron bastante alboroto por ello. —Contuve las ganas de levantarme y alejarme enfadada de este hombre—. Liberty es tu media hermana.

Siempre supe que este día llegaría tarde o temprano. Al fin y al cabo, los secretos siempre salían a la luz, y a pesar de todos mis esfuerzos, temía que todos ellos se revelaran. ¿Era esto solo el comienzo de mi destrucción?

Sintiendo la mirada de Livy arder en mi mejilla, contuve la respiración, aterrorizada por lo que vería, pero me obligué a voltear y encontrarme con su expresión atónita.

—¿Cómo… Cómo puede ser eso? —murmuró—. No lo entiendo. ¿Cómo conoce a mi madre?

—La propiedad de los Glasgow limitaba con la nuestra en Escocia. Ese era el apellido de soltera de tu madre —añadió—. Conocí a tu madre desde pequeño. Imagino que cuando se casó, lo cambió a Smith.

Vi cómo la confusión se extendía por su rostro. ¿Por qué no podía simplemente dejar de hablar?

—¿Cómo sabes quién es mi padre? Mi madre nunca me lo dijo.

Sacó un sobre de su bolsillo y le entregó una foto a Liberty. Las manos le temblaban visiblemente al intentar agarrarla. Cerré los ojos de golpe.

«¿Por qué tenía que pasar esto hoy?»

—Oh, Dios mío. —La incredulidad era evidente en su voz. Era una foto de una boda y mi padre y la madre de Liberty aparecían en ella. Incluso desde aquí, podía ver cuánto me parecía a mi padre. Pero eso ya lo sabía, claro. Mi madre me lo había dicho toda la vida; era un recordatorio doloroso del hombre que no la quiso.

Ella iba a darme la foto, pero no la quería. No quería verlo. Livy me miró fijamente, y supe que se dio cuenta de que yo lo había sabido todo el tiempo.

—Lo siento, Livy. —La disculpa me sabía amarga en la boca. Desde el momento en que la conocí, supe lo desesperada que estaba por obtener información sobre su familia. Al principio, lo oculté porque era joven y tenía envidia. Pero luego, cuando ella y Lena me acogieron en su pequeño círculo, me contuve porque no quería lastimarla.

«¿O quizá simplemente eres una mala persona?» Llegó la voz que no podía callar.

—¿Por qué? —Su voz apenas se oía.

—Sabía que tenía una hermana en alguna parte. —Apenas podía hablar, las palabras me pesaban en la lengua—. Decidí buscarte. Mis abuelos siempre estuvieron obsesionados con la hija de Lily Glasgow. —Negué con la cabeza, parpadeando para contener las lágrimas—. Cuando por fin te encontré, tú y Lena me aceptaron inmediatamente, y las quería más cada día. Nunca tuve el valor de decírtelo. Fui débil, patética. —Una sola lágrima me rodó por la mejilla y la limpié apresuradamente. No tenía derecho a llorar ni a estar triste.

—¿Cómo es posible? —La pregunta era demoledora—. ¿Cómo pudiste mentirme todos estos años, Layla?

Tenía razón en odiarme. Eso lo sabía mejor que nadie.

—Lo siento mucho, Livy. —No había palabras para justificar lo que había hecho.

—¿Mi madre lo sabía? —preguntó, sin necesidad de explicar más. Ambas sabíamos lo trágica que fue la muerte de Lily.

Negué con la cabeza.

—No lo creo. Solo la vi un par de veces, pero nunca me hizo creer que sabía quién era.

Siempre tuve cuidado de usar solo mi nombre. Además, nuestros encuentros fueron más bien de pasada.

Los dos hablaron en voz baja un rato, pero yo me desconecté, dejando que sus palabras me envolvieran. Me sentía mareada, abrumada y pensé que podría sentirme mal.

Livy se levantó de golpe, su silla cayendo al suelo.

—Lo siento. Tengo que irme —soltó con voz rasposa, y luego se alejó de la mesa.

—Livy —llamé, pero no se detuvo. No podía culparla, a pesar de que la parte irracional de mí se sentía abandonada.

Debería haber estado acostumbrada.

—¿Estás bien, Layla? —Me sorprendió la voz del padre de Alexander.

—Sí. —Y quizás eso no era verdad en ese momento, pero lo sería. Había estado sola la mayor parte de mi vida; no necesitaba a nadie, por muy destrozada que me sintiera—. Yo también tengo que irme. Adiós.

Salí apresuradamente del restaurante y caminé sin rumbo por las calles, chocando con gente al pasar.

Sola.

Lena y Livy me habían hecho sentir parte de una familia por primera vez en toda mi vida. Y en ese momento lo había perdido, porque había sido demasiado cobarde. El odio hacia mí misma creció dentro de mí y no podía ver la luz al final del túnel, por más que lo intentara.

Me dirigí a Mayfair, sabiendo que me llevaría horas llegar a casa, pero mi día ya se había ido al carajo, así que no podía ser peor. Pensé en mi sala, mi cocina, todas las comodidades que mis abuelos me habían dado a lo largo de los años. No me sorprendería que algún día incluso el oxígeno que respiraba les perteneciera.

Miré hacia el cielo azul, tan brillante como siempre, sin embargo, para mí parecía sombrío. Esperaba nubes grises y truenos que coincidieran con mi estado de ánimo.

«Tengo que sacar mis pensamientos de este maldito agujero».

Me preparé para cruzar la calle cuando un claxon me sobresaltó. Giré la cabeza en su dirección; el vehículo nunca frenó. Apenas tuve tiempo de parpadear. Me habría golpeado de lleno si no fuera por el agarre firme que me jaló hacia atrás.

—¡Baja la velocidad, carajo! —gritó una voz de hombre tras el coche.

—¿Maxim? —Miré confundida al cuñado de Liberty—. ¿Qué haces aquí?

—Jesús, Layla. Casi te atropellan. —Tenía razón. Estaba completamente desconectada y no vi venir el coche. Un segundo accidente de auto seguro que me acabaría, ¿no?—. ¿Estás bien?

Negué con la cabeza, pero respondí con un murmullo.

—Sí.

—No, no es así.

Suspiré, con los hombros caídos.

—Todo está tan jodido.

Miró a su alrededor.

—¿A dónde vas?

—A casa.

—Bien, señala el camino.

—Maxim, tú no…

—Podemos caminar juntos o yo iré detrás de ti —continuó con firmeza, extendiendo su mano—. De cualquier manera, llegarás sana y salva. ¿Qué va a ser? —Alzó una ceja desafiante.

Una extraña sensación me calentó el pecho.

Asentí y puse mi mano en la suya antes de llevarlo al otro lado de la calle. Durante los siguientes minutos caminamos en silencio. Otra persona habría hecho preguntas, pero no Maxim. Eso me gustaba de él.

—Gracias —dije finalmente, rompiendo el silencio y arriesgándome a verlo de reojo. Me miró con una expresión preocupada en su rostro. Con un suspiro pesado, intenté explicarle—. Mi almuerzo con Livy no salió bien.

—¿Qué quieres decir?

—Es mi media hermana —murmuré, sin parar, aunque lo escuché inhalar hondo—. Lo he sabido desde hace años, pero nunca… No fui capaz de…

Me interrumpí, mi garganta negándose a dejar salir las siguientes palabras. Lo miré, esperando ver decepción, incluso odio, en sus ojos. Pero nada de eso estaba ahí. En cambio, había calidez e incluso una pequeña sonrisa traviesa en sus labios.

No era exactamente lo que esperaba.

—¿Por qué sonríes?

—Tiene sentido. De hecho, puedo darme cuenta, ¿sabes? —Fruncí el ceño. ¿De qué hablaba?—. Demonios, ambas son tan tercas, enojonas, sin mencionar que…

—¿Qué? —solté un chillido, interrumpiéndolo—. No somos enojonas.

Se rio y apretó mi mano con más fuerza.

—Bueno, como tú digas.

—Bueno, ahora solo lo dices para calmarme.

—Puede que tengas razón.

Me detuve y él también.

—Pero… ¿Por qué?

—Porque estás alterada, y quería verte sonreír. —Me apartó un mechón suelto de la cara, colocándolo detrás de mi oreja.

Como si fuera a propósito, mis labios se curvaron en una sonrisa. Sería tan fácil enamorarme de este hombre. Demasiado fácil.

—Supongo que funcionó.

Me atrajo más cerca y su brazo me rodeó. Estaba cálido, su aroma amaderado me envolvía, y tuve que reprimir las ganas de enterrar mi nariz en su camisa e inhalar profundamente.

—No te preocupes por Liberty. —La voz de Maxim resonó en mi cabello y… Esperen. ¿Acababa de inhalar?—. Las cosas saldrán bien, y pase lo que pase, nadie puede quitarles su vínculo.

Las lágrimas me picaron detrás de los párpados y traté desesperadamente de contenerlas. Esta vez, no pude resistirme a enterrar mi cara en su pecho.

—Debería habérselo dicho —murmuré en su Henley gruesa. Olía tan bien, y por un momento solo quise olvidarme de todo y de todos.

—Puede ser, pero no vale la pena quedarse en el pasado. Tú y Livy son cercanas, eso es lo único que importa.

—Sabe que se lo estuve ocultando. Todos estos años, pensará que mentí sobre todo.

—Pero no fue así, ¿verdad? —Hizo la pregunta como si supiera la respuesta. Era una amabilidad que no merecía.

—Por supuesto que no. La quiero.

—Cuando murió su madre, ¿estuviste ahí para ella? —Asentí contra su pecho—. ¿Y cuando murió Lena? —Volví a asentir—. Cuando ella pasó por desamores con sus exnovios y etapas de adaptación al mudarse a una nueva ciudad, ¿estuviste allí?

—Sí. Incluso amenacé a uno de sus ex, pero eso puede ser una historia para otro momento. —Su risa retumbó en su pecho y llegó directamente a mi corazón. En algún momento de la última hora, me hizo sentir más ligera que en años. La idea me aterraba.

—Déjala procesar esto. Dale tiempo. Pronto sabrás de ella.

Levanté la cabeza y lo miré a los ojos. Casi podía imaginar la sensación de intimidad y cercanía con él, pero estaba tan lejos de alcanzar.

—¿Y cómo llegaste a ser tan sabio?

Su sonrisa divertida me hizo sentir cosas que no quería analizar.

—Tengo unos años más que tú.

Me burlé.

—Bueno.

—Ahí está mi chica —murmuró, y maldita sea, mi corazón casi estalla en mil pedazos.

Seguimos caminando, y como una adolescente eufórica, me alegré de que todavía estuviera sosteniéndome la mano. Estábamos a menos de una calle de mi casa cuando pasamos por un pequeño café.

—¿Almorzaste?

—Ordenamos, pero la bomba fue lanzada antes de que llegara la comida —respondí, y mi estómago pareció gruñir a voluntad.

Sonrió y me jaló hacia el cartel en forma de A que decía Menú del día.

—Mi casa está a la vuelta de la esquina.

—No te dejaré ir hasta que te sientes a comer algo —insistió—. ¿Quieres sentarte afuera o adentro?

Volví a mirar el cielo despejado, dándome cuenta de que esas nubes que había imaginado antes se habían disipado

—Um, afuera.

Un host nos llevó a una mesa en el patio y Maxim me ayudó a sentarme antes de hacerlo él. Tenía puesto un traje, pero en algún momento se había quitado la chaqueta. Parecía que acababa de salir de la portada de GQ. Su mirada contenida se cruzó con la mía, y no pude apartar la vista.

«¿Por qué me afectas como nadie antes lo había hecho?» Susurré la pregunta silenciosa en mi cabeza.

Su fina camisa blanca mostraba su cuerpo musculoso, y si no tenía cuidado, empezaría a babear aquí mismo en este café elegante. Sus mangas dobladas, mostrando sus antebrazos marcados, revelaban una franja de piel tatuada. Aunque no lo suficiente para distinguir el diseño. Se reclinó, dejando caer una mano casualmente sobre su muslo cubierto por el traje.

—¿Layla? —Su voz me devolvió a la realidad, y sentí que el rubor me llegaba hasta las puntas de las orejas.

—¿Sí?

—¿Qué te apetece? —Imágenes pasaron por mi mente, haciéndome sentir caliente y alterada. Apreté los puños, luchando, pero perdiendo la batalla con ese calor que subía dentro de mí.

«Oh, Dios mío, me voy a incendiar».

El ceño de Maxim se frunció.

—¿Estás bien?

«No».

—¡Síp!

—¿Estás segura?

Tarareé en respuesta. No podía decirle que mi libido se había despertado y que él era el causante.

—La pasta del día suena bien.

Por supuesto que hablaba de comida. Vi cómo se le curvaba el labio en una sonrisa arrogante, y de repente tuve la sensación de que sabía exactamente a dónde se había ido mi mente.

—Yo quiero lo que tú quieras. —Me aclaré la falta de aliento, intentando calmar mi ritmo cardíaco. Este hombre me estaba matando de la mejor manera posible.

Llamó a un camarero que se apresuró a acercarse. Lo observé mientras ordenaba, pero por más que lo intentaba, no podía captar ni una sola palabra. Lo único en lo que podía concentrarme era en cómo su manzana de Adán se movía al hablar y en las venas que le palpitaban en el cuello. Esos hombros anchos y dedos largos mientras nos entregaba los menús. Este hombre era lamible. Fui una idiota por siquiera pensar que no era mi tipo.

El olor de su colonia amaderada y jabón fresco me envolvía y mi cuerpo se inclinaba como si me atrajera hacia una fuente de vida. ¿Qué demonios me estaba pasando?

Ahora que el camarero se había ido, estudió mi rostro. Me preguntaba si podía percibir mi atracción. La había negado desde el primer momento en que nuestras miradas se cruzaron, pero siempre había estado ahí. Quizás ese día estaba demasiado agotada para fingir, o quizá simplemente estaba cansada de esperar a que comenzara mi vida.

Fruncí el ceño. El chantajista. «¿Quién en su sano juicio querría salir con alguien que tenía algo así encima?»

Parpadeé, sorprendida por mis propios pensamientos. No me había imaginado salir con alguien en mucho tiempo.

—Casi puedo ver cómo giran los engranajes en tu cabeza —declaró Maxim, con una pequeña sonrisa en sus labios. Incluso los labios de este hombre me provocaban algo—. ¿Por qué no me cuentas lo que piensas por un centavo?

Me burlé a pesar del calor que me invadía el alma.

—Mis pensamientos valen mucho más que un centavo —bromeé.

—Probablemente tengas razón —reflexionó—. ¿Una libra entonces?

Me reí.

—Supongo que así está mejor.

—¿Quieres hablar de ello?

—¿Sobre cómo mi vida es un desastre? —le pregunté, arqueando una ceja—. ¿O algo más?

—Lo que sea. —Su voz profunda me provocaba cosas—. Todo. Quiero saberlo todo.

Fruncí la nariz. Nadie me había dicho eso antes. ¿Fue por eso por lo que, automáticamente me ponía a la defensiva? ¿Podría haber sido yo manteniendo a la gente alejada…? Cada vez era más dolorosamente evidente que me había mantenido tan cerrada que ni siquiera sabía cómo dejar de hacerlo.

—No soporto a mis abuelos —solté de repente, y antes de pensarlo dos veces, continué—. Los visito en su casa, un castillo Cambridge frío y lúgubre, cada maldito mes, y lo odio con todas mis fuerzas, carajo. Es como ir a un cementerio. De hecho, olvida eso. En el cementerio, quizá por fin tengas algo de paz.

—¿Por qué sigues visitándolos? —Excelente pregunta. Pero no podía decirle exactamente que tenía un chantajista con el que lidiar, y esa era la única forma de mantener el flujo de dinero.

La invitación a la subasta del baile de máscaras me vino a la mente y sacudí la cabeza rápidamente.

—Es complicado.

—Ya te lo dije, soy bueno con lo complicado.

«No con este tipo de complicado».

—Así que ¿cuál es tu historia? —pregunté, cambiando la conversación de una manera experta que había aprendido durante años.

Frunció su ceño oscuro, como si la pregunta le molestara. Estaba a punto de ofrecerle una salida cuando respondió.

—No hay mucho que contar. —Empezó—. Mi mejor amigo y yo nos alistamos en el ejército en cuanto salimos de la universidad. Volvimos con vida; muchos de nuestros amigos no.

Culpa. Había mucha culpa en esa afirmación. Era la misma emoción que había percibido cuando estuvimos en Escocia.

—Lo siento, Maxim.

Podía sentir la tristeza que emanaba de él en oleadas, así que puse mi mano sobre la suya. Quizás esa era la razón por la que me sentía atraída por este hombre. La diferencia era que su remordimiento era honorable mientras que el mío se debía a mi descuido. Mis ojos se detuvieron en nuestras manos, pero solo vi imágenes del rostro ensangrentado de Brian, la suciedad y la sangre… Sentí que la ansiedad se apoderaba de mi pecho, y de repente mi piel se volvió sudorosa y mi respiración se volvió dificultosa.

—Está bien, Layla. —Llevó mi mano a su boca y dejó que sus labios se quedaran un rato. «Sangre. Fuego. Muerte. Sangre. Fuego. Muerte»—. Layla, mírame.

Escuché su voz a través de la niebla, mas no podía moverme. Estaba paralizada, con la mirada fija en nuestras manos entrelazadas.

—Brian, por favor, abre los ojos —supliqué. Su piel estaba tan fría, su cuerpo rígido. Dolía física y mentalmente. Intentar ponernos a salvo fue inútil.

—Por favor —lloré, el calor lamiéndome la piel—. ¡Mamá! —Me ardían los pulmones—. ¡Mamá! —No podía respirar.

—Layla, mírame.

Encontré la mirada de Maxim y parpadeé con fuerza. Sus dedos me agarraron de la barbilla, manteniendo su mirada preocupada sobre mí. Parpadeé de nuevo.

—Respira hondo —me ordenó, y de inmediato obedecí. Luego, empecé a aplicar los ejercicios de respiración que me había enseñado mi terapeuta. Había pasado un tiempo desde mi último ataque de pánico.

Inhalaba durante cuatro. Exhalaba seis. Repetía. Inhalaba. Exhalaba. Repetía.

—Así. Lo estás haciendo muy bien. —Parpadeé de nuevo, las imágenes en mi cabeza despejándose poco a poco.

—Lo siento —murmuré, avergonzada de que me viera perder el control.

—No te disculpes.

Respiré profundamente otra vez y exhalé.

—Aquí tienen su orden —interrumpió el camarero, y me alegré por ello. Antes de soltar mi barbilla, sus ojos buscaron los míos.

—¿Estás bien?

—Sí, todo bien. —Tragué el nudo en mi garganta. Ni siquiera le importó que el camarero estuviera allí con nuestra comida, esperando a que Maxim retirara su mano y despejara el espacio. Asentí—. Lo prometo, todo bien.

Me soltó a regañadientes, pero la forma en que me miraba encendió una calidez en mi pecho, y esta vez mi corazón se aceleró por otra razón.

Cuando el camarero se marchó, eché un vistazo a mi comida y vi que nos había pedido ensaladas. Me alegré, porque mi apetito había desaparecido después de todo lo que había pasado ese día.

—Quizá sea hora de que hables de ello, Layla. Parece que guardas bastantes cosas dentro y eso no es sano para nadie. Puedes confiar en mí.

Mis abuelos nunca me habían hecho esa pregunta. Incluso antes de mi accidente, cuando volvía de las visitas de mis abuelos toda deprimida, mi madre nunca me preguntó si quería hablar de ello. O si estaba bien. O si quería dejar esas visitas poco saludables. En cambio, le interesaba más interrogarme sobre cada cosa que pasaba o lo que se decía.

Sacudí mi cabeza, con temor a abrir la boca. Mi voz me traicionaría en ese instante. Quizás algún día podría hablar de ello sin ponerme sentimental, pero este día no sería.

Empezamos a comer, el silencio se extendió a nuestro alrededor como una goma elástica. El tintineo de los cubiertos se hizo más fuerte, chirriando en el silencio como clavos contra una pizarra.

Mientras me metía otro bocado a la boca, él rompió el tenso silencio con unas palabras sorprendentes.

—Daniel y yo tenemos una organización sin fines de lucro —explicó, y asentí, recordando el nombre de nuestras conversaciones de las últimas semanas—. Ha sido una forma gratificante de devolver algo desde que terminamos nuestra última misión. —Se detuvo y bebió un sorbo de agua—. Sin embargo, tuvimos algunos problemas y estamos intentando solucionarlos.

Se detuvo y yo lo observé, interesada en saber hacia dónde quería llegar con esta historia. Cuando no continuó, tragué mi comida antes de hablar.

—Eso suena interesante. —No lograba entender por qué estaba siendo tan críptico—. ¿Es por una causa concreta o más bien una fundación sin fines de lucro en general?

—Es en apoyo a soldados con discapacidad física o mental y a las familias de soldados fallecidos.

Abrí los ojos de par en par, olvidando todo lo demás de inmediato.

—¿Es Combat Life Ltd.?

Sus ojos también se abrieron de par en par.

—¿Cómo…?

—Adiviné. —Estaba demasiado emocionada para contenerme—. Madre mía, ¿así que tú la diriges? —Él asintió—. Esa y la Troubled Teens Foundation son las dos que he seguido durante años.

—Deberías haber aplicado. —Sus simples palabras me calentaron por dentro.

Todo este tiempo, podría haber estado haciendo algo para marcar la diferencia, algo que me apasionara.

Le sonreí forzadamente.

—Mi abuelo está en la junta directiva. Tuve la sensación de que no quería que me involucrara. —Me encogí de hombros y me tragué otro bocado, esta vez una mezcla picante de eneldo y limón, con algunos piñones que le daban ese sabor terroso.

—¿Qué tal si aplicas ahora? —La pregunta de Maxim me hizo levantar la cabeza. Parecía hablar en serio, pero quizá no lo estaba interpretando bien.

Bebí un poco de agua y luego encontré su mirada.

—¿T-tú crees?

—Claro. ¿Por qué no?

—Pero mi abue…

—No es su organización —interrumpió—. Aún espero ver tu currículum. —Sonrió de una forma juguetona—. Daniel tendrá que comprobar algunas cosas, pero ya tienes mi voto.

Sonreí como una tonta.

—Pero realmente no sabes si puedo hacerlo. Hace mucho que no me involucro en algo así. No desde mis años de universidad, y nunca he trabajado para una organización sin fines de lucro en el Reino Unido. ¿Cuáles serían mis responsabilidades? ¿Mi papel? ¿Expectativas? ¿Y si te decepciono?

—Whoa, whoa… Más despacio. Tantas preguntas.

Puse una mueca.

—Perdona, me emocioné demasiado y la ansiedad me siguió de inmediato.

Sonrió con confianza.

—Es como montar en bici, ¿no? —No estaba segura de esa comparación, pero no iba a ponerle peros a un regalo—. De cualquier manera, sin duda serás una mejora para nuestro equipo actual y puedes ayudarnos a averiguar qué hay que arreglar. Ni Daniel ni yo somos expertos en este campo, solo queremos ayudar a las familias de los soldados caídos.

Si alguien me hubiera dicho que este hombre era tan considerado y amable, me habría reído en su cara. Sin embargo, eso era exactamente lo que era Maxim. Amable. Generoso. Y tan guapo que todo mi cuerpo temblaba con emociones que me resultaban ajenas.

Dudé, apartando todos mis sentimientos para concentrarme en lo que me había contado.

—Mencionaste problemas… —Empecé.

—No hay nada de qué preocuparse. Podemos hablarlo cuando seas nuestra empleada. —Inclinó la cabeza, estudiándome pensativo con su mirada inquisitiva—. Supongo que debería decir que si te conviertes en nuestra empleada. No quiero suponer que te interese, pero si lo estás y quieres intentarlo, mándame tu currículum. —«Joder. Este día estaba mejorando»—. ¿Me puedes dar tu teléfono un momento?

Lo miré con desconfianza.

—¿Por qué?

Sonrió.

—¿No confías en mí?

Debí de confiar en él, porque ahí estaba yo, buscando en mi bolso para encontrar mi celular. Lo saqué y se lo entregué diciendo:

—Más te vale no husmear.

Aparté mi plato vacío, viendo cómo sus dedos volaban por la pantalla. No pasó mucho tiempo antes de que sus ojos se encontraran con los míos.

—Encontrarás todo lo que necesitas bajo Maxim el Grande. También me envié un mensaje desde tu número para tenerte en mis contactos. Te prometo que no husmeé.

A pesar de haber tenido un ataque de pánico hacía menos de diez minutos, me reí.

—Gracias. —Nunca sabría cuánto significaba esto para mí—. Probablemente, esto ha sido lo mejor de mi año. Diablos, podría ser lo mejor que me ha pasado en la última década.

—No nos adelantemos —murmuró, con voz suave—. No quiero que te decepciones si no funciona. —Sonreí, sin dejarlo libre de mi gratitud—. Pero haré todo lo posible para ayudar.

Terminamos la comida y nos levantamos para recoger nuestras cosas. Dejó un montón de billetes sobre la mesa y tomó mi mano sin decir nada más mientras nos dirigíamos por el camino de piedra hacia mi casa.

Lo miré de reojo y lo vi observándome. Sonreí y dejé caer mi cabello como una cortina, ocultando mi rubor.

—Llegamos. —Señalé el número 187.

Se detuvo en la acera, mirándome. Bajó la barbilla, sus ojos recorrieron mi rostro. Me preguntaba qué había visto. Se acercó poco a poco y mi corazón latía tan rápido que dolía. Esto se sentía como una primera cita, aunque había surgido de una forma algo poco convencional.

Me apoyé en él, su aroma limpio y fresco invadiendo mis sentidos. Encontré su mirada, y había tanto calor en ella que podía derretirme en cualquier momento. Quería sus labios, y el deseo de presionar mi boca contra la suya me erizó la piel de los brazos. Sus ojos se posaron en mi boca y se acercó poco a poco.

De repente, lo único que quería era apagar mi cerebro y sentir. Cerré los ojos y sentí el susurro de su aliento en mi mejilla. Sus labios rozaron los míos justo cuando el claxon de un coche nos separó de golpe.

Maxim no se movió, pero había un infierno en sus ojos imposible de ignorar.

—Gracias por, um, la comida. —Carraspeé—. Tú, ummm… ¿Quieres pasar?

Era una idea terrible, y mentalmente me reproché haberle preguntado. Aunque lo quería más que otra cosa, él no se merecía ser arrastrado a mi desastre.

Maxim debió de leer algo en mi expresión, porque negó con la cabeza.

—Hoy no.

Se inclinó y me dio un beso en la mejilla, luego se dio la vuelta y se fue. Me quedé allí observando cómo sus hombros anchos se deslizaban doblando la esquina.

Una parte de mí sabía que me deseaba, pero me preguntaba por qué. Podría tener a cualquiera, estaba segura de ello. Diablos, tuve un pequeño adelanto en la boda de Livy. Maxim era guapo, inteligente y rico, el paquete completo. ¿Qué podría ofrecerle yo?

Después de que Maxim se marchó, subí las escaleras y entré a mi casa. En cuanto llegué a la cocina, mis ojos captaron la invitación al baile de máscaras que yacía sobre la encimera junto a la nota del chantajista. Varios escenarios giraban en mi mente, sin embargo, un pensamiento increíble me golpeó de la nada. La idea era ridícula, pero seguía siendo una prioridad en mi mente.

«¿Y si…?»

No podía quitármelo de la cabeza. Era como una oportunidad colgando delante de mi cara, esperando ser aprovechada. Podría ser mi oportunidad de libertad, de independizarme de mis abuelos, de trabajar en lo que disfrutaba, de tener la posibilidad de vivir realmente mi vida.

«¿Cómo vas a vivir si estás atada a un extorsionador el resto de tu vida?»

Quizás esta subasta de máscaras era mi respuesta. Si empezaba en un millón, podría significar saldar mis pagos durante unos años. Y entonces podría tomarme en serio la oferta de Maxim, dejar que la oportunidad echara raíces y dejar de mirar por encima de mi hombro. Dejar de depender de mis abuelos por primera vez en mi vida.

No estaba de más investigarlo. No tenía duda de que, para que la puja empezara a ese precio, habría mucho más en esta subasta que solo mi tiempo y un vestido bonito.

¿Significaba eso que había caído muy bajo si estaba pensando en hacer esto?

Negué sutilmente con la cabeza. No, esta era una oportunidad real. Además, nunca ganaría ese dinero trabajando en mis trabajos de secretaria. Aunque lograra ganar lo suficiente para pagarle al chantajista, nunca tendría suficiente para vivir. De cualquier forma, parecía ser mi única opción.

«¡Mentirosa!»

Pero era la opción más rápida. Leí de nuevo la nota amenazante. Bien, razoné. Tenía una semana para reunir el dinero. Ningún trabajo honesto me daría tanto dinero en una semana.

Como si el universo estuviera conmigo, mi teléfono pitó.

Maxim: Espero ese currículum. MC

Mis labios se curvaron en una sonrisa. Sería una tontería no aprovechar esta oportunidad, intentar poner mis cosas en orden. Fui rápidamente hacia mi laptop, la encendí y le envié un correo.

Enviado.

LC

Mis ojos se detuvieron en el mensaje enviado. Desde aquella fatídica noche en que perdí todo lo que tenía en el mundo, había estado a la deriva. Era hora de seguir adelante. Sí, lucharía con la culpa el resto de mi vida. No había forma de evitarlo. Pero quizá, solo quizá, podría hacer algo bueno trabajando para la fundación de Maxim. Quizás algún día incluso empezar una propia.

Estaba decidido: iría a este baile de máscaras y vería mis opciones.

Cayó el crepúsculo y la oscuridad empezó a apoderarse cuando tomé mi decisión. Me senté sola en la sala, mirando por la ventana. La esperanza floreció en mi pecho, y casi estaba tentada a aplastarla. Era peor tener esperanza y luego perderla que no dejarla entrar en absoluto.

«No. Ya terminamos con eso». Pensé. «Haría esto».

Mi teléfono sonó, sacándome de mi estupor. Casi lo ignoré, no tenía ganas de hablar con nadie. Me sentía cansada, agotada mentalmente. Cuando me obligué a mirar quién era, casi se me cayó el teléfono.

—Hola —respondí rápidamente.

—Lo siento mucho. —Su voz llegó a través de la línea, y no me di cuenta de cuánto me había atrapado el miedo a perderla hasta ese momento.

—Yo también lo siento. —Mi voz temblaba y las lágrimas amenazaban con caer—. Siento habértelo ocultado. Sabía lo mucho que querías respuestas sobre tu familia.

La verdad se había revelado de la peor manera posible. Ni siquiera podía imaginar el shock que había experimentado mi hermana ese día. ¿Y el hecho de que en ese momento me llamara pidiéndome perdón a mí? No la merecía.

—¿Livy? —susurré.

—¿Sí?

—Cuando te busqué por primera vez, venía desde un lugar de dolor y celos. —Era hora de que confesara mis propios secretos. Bueno, al menos algunos de ellos—. Mis abuelos, nuestros abuelos, me odian, y yo estaba desesperada por demostrarles que era mejor que tú. Pero luego nos conocimos, y nada de eso importó. —Me detuve, encontrando fuerzas para continuar—. Somos hermanas, Livy. —«Dios, ¿cuánto tiempo llevo esperando para decir esto?»— Somos hermanas —repetí—. Nada más importa. Te he querido todo este tiempo. Nuestro padre no importa, solo nosotras y Brandon. Nos tendremos la una a la otra si todo lo demás falla.

Contuve la respiración esperando su respuesta.

—Sí —respondió con voz ahogada.

—Te quiero, Livy.

—Yo también te quiero.

Escuchar sus palabras, sabiendo que venían de mi hermana después de todos estos años, fue como volver a casa, de alguna manera. Tenía una familia. Estaríamos conectadas para siempre.

Escuché la voz de un hombre por teléfono y Livy añadió.

—Tengo que irme.

La llamada terminó, y a pesar de la nota del chantajista colgando sobre mí, volví a sentir esa emoción. Esperanza.

Mis ojos se posaron en la nota del chantajista.

—¿Qué voy a hacer? —murmuré a mi cocina silenciosa, aunque en verdad ya lo sabía.

CAPÍTULO QUINCE

Maxim

Había ido a buscar a Liberty, pero encontré a Layla. Después de hablar con Alexander y que me diera la idea general de lo que había pasado en su almuerzo, le aseguré que me encargaría de Layla. Ella me necesitaba más. Y después de las pocas horas que pasé con ella, estaba seguro de que la había dejado mejor que cuando la aparté del camino de ese coche en marcha. Y ese casi beso…

Suspiré y me recosté en la silla de la oficina, marcándole a Daniel, listo para empezar.

—Maxim, estoy un poco ocupado en este momento.

Escuché unos gruñidos, seguidos de algo que sonaba como una sierra, y luego gritos.

—¿Te estás poniendo tipo Saw?

—¿Llamaste para hablar de una película? —Su voz era calmada. Casi esperaba escuchar palomitas de maíz de fondo. En cambio, escuché otro grito doloroso y agudo.

—¡Te lo diré! ¡Te lo diré! —gritó el hombre al fondo.

Sacudí la cabeza. No era la primera vez que lo sorprendía durante uno de sus interrogatorios.

Fui directo al grano.

—Layla Cambridge está enviando su currículum. Me gustaría considerarla para un puesto en Combat Life.

—¿Quiere un trabajo?

—Necesitamos a alguien con su experiencia.

—Cierto, pero ¿necesitamos a alguien cuyo abuelo sea un ladrón?

—Nos devolverá cada centavo. Si no, podemos mostrarle lo que pasa cuando Daniel Carrington se siente traicionado.

Escuché su sonrisa por teléfono.

—Hm.

No me sorprendería que le sacara el dinero con tortura. Probablemente, ya estaba tramando formas de atraerlo a una reunión.

—¿Estás seguro de ella? —dijo.

Nunca había estado más seguro. Quería tenerla cerca para mantenerla a salvo, lejos de sus abuelos y más cerca de mí. ¿Era egoísta? Sí, joder. ¿Me importaba un carajo? No. Ella sería mía, y yo era un hombre paciente.

—Sí. —Recordé la mirada de pánico y el vacío en sus ojos cuando luchaba por respirar ese día—. Pero necesito un favor.

—¿Sí? ¿Cuál?

—Quiero que estés seguro de Layla y de sus habilidades también; si no, no la contrataremos. Le dije que ya tenía mi voto, pero que también necesitaba el tuyo. —Siempre podría encontrarle otro puesto a Layla si Daniel no pensaba que era adecuada para el puesto—. Quiero que uno de tus hombres desentierre todo lo que pueda sobre ella.

Se burló.

—Qué sospechoso, ¿no?

Volví a pensar en su ataque de pánico. Quería saber qué lo había causado.

—No exactamente.

Suspiró.

—Claro. Le mandaré un mensaje a mi hombre ahora mismo.

—Gracias, amigo. —Otro grito de fondo.

—Bueno, es hora de jugar.

Otro grito.

—Desde luego suena divertido —le dije, con tono irónico—. Hasta luego.

Mi teléfono vibró en cuanto colgué y apareció el nombre de mi hermano.

—¿Encontraste a Liberty?

—Sí. —Su respuesta fue seca—. ¿Puedes cuidar a Brandon esta noche? Tengo un evento al que no puedo faltar.

—Por supuesto. —Pasar el rato con Brandon nunca ERA un sacrificio.

Si al menos hubiera sabido entonces en lo desastrosa que se convertiría la noche.

Brandon dormía profundamente y la noche apenas había empezado. Fui a la oficina de Alexander para trabajar un poco. Había congelado las cuentas de la fundación a la luz de los descubrimientos recientes. Desafortunadamente, eso significaba que Daniel y yo tuvimos que encargarnos de cada transacción nosotros mismos. Una vez que repasé todas las solicitudes de financiación y le pagué a varios proveedores y socios, me serví un vaso de whiskey.

No podía quitarme de encima mis pensamientos sobre Layla. Esa expresión de pánico en su rostro mientras los recuerdos la abrumaban; ya había visto esa mirada antes. En mis hombres, mientras enfrentábamos la muerte. Dios sabía que yo había estado allí. Muchas veces mientras estaba en ese maldito desierto.

—¡Voy a morir! —Los gritos de William serían escuchados por nuestros enemigos a kilómetros de distancia. Su cuerpo temblaba por el shock, estaba perdiendo demasiada sangre.

—Que ni se te ocurra, carajo —advertí entre dientes, con mis manos trabajando frenéticamente. Le rompí las partes destrozadas de las piernas del pantalón. Piernas que deberían haber estado ahí, pero que una mina le arrancó. Nos habían emboscado.

Los sonidos de ametralladoras rugían a nuestro alrededor. Gritos y chillidos en inglés y árabe. Todos estábamos muriendo, atrapados en la ladera de esta maldita montaña. Miré a mi alrededor y vi el cuerpo de una mujer muerta, una lugareña, con un agujero del tamaño de un balón de baloncesto en medio del abdomen. Joder.

Giré el nudo sobre la herida de William en un movimiento brusco. Había demasiada sangre. Su cuerpo alternaba entre temblar y quedarse completamente quieto. No estaba seguro de cuál era peor.

—William, háblame —ordené.

Sus ojos, vidriosos y vacíos, se posaron en mí. Lo sabía, simplemente lo sabía en el fondo de mi estómago, que no lo lograría, pero no podía admitirlo.

—P-prométeme —murmuró, con voz débil—, que cuidarás de mi familia.

—Vas a salir vivo de esto —gruñí—. Todos lo haremos. Aguanta. El helicóptero viene en camino.

Eso esperaba con todas mis fuerzas, carajo. Se suponía que debían estar aquí hace treinta minutos.

Su mano agarró un puñado de mi camisa.

—¡Promételo!

—Lo prometo. —Las palabras apenas se escuchaban, ya fuera por todos los combates, las bombas y las ametralladoras, o por mi falta de esperanza. Un alivio se reflejó en su rostro y me soltó.

—Gracias.

Escuché gritos en árabe que venían de demasiado cerca para mi gusto. Al mirar hacia arriba, vi a un combatiente enemigo acercándose desde el extremo izquierdo de la montaña. Sin dudarlo, levanté mi arma y empecé a disparar.

«Apunta, dispara. Hombre muerto».

«Apunta, dispara. Hombre muerto».

Odiaba matar. Las muertes eran innecesarias, inútiles. ¿Qué demonios podría haber hecho un humano para merecer esto?

Apunté, disparé. Hombre muerto.

Miré hacia abajo para comprobar el pulso de William y una sensación fría amenazó con arrastrarme y ahogarme.

—¿Pero qué carajos…? —La voz de Daniel atravesó mi furia.

Dejando a William donde yacía muerto, me levanté de un salto. Daniel estaba luchando contra tres hombres, uno de ellos apuntando a su sien con su pistola.

«Apunta, dispara. Hombre muerto».

Me froté los ojos con los nudillos como si estuviera tratando de alejar los propios recuerdos, mas fue inútil. El olvido y la muerte eran lo único que los borraría para siempre.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Layla

Un zumbido se coló en mi inconsciencia. Parpadeé y abrí los ojos, mirando a mi alrededor. Al darme cuenta de que era mi teléfono, lo agarré.

Sin ni siquiera mirar quién era, respondí.

—Hola.

—Layla, soy yo. —La voz temblorosa de Liberty resonó en el altavoz y me incorporé de inmediato. Nunca llamaba a mitad de la noche.

—¿Todo bien?

—Sí. ¿Estás sola?

—Estoy sola. —«Probablemente estaré sola el resto de mi vida». Me di una bofetada mental. «Concéntrate en tu hermana, Layla».

—¿Podemos quedarnos en tu casa, Brandon y yo?

Fruncí el ceño, confundida, pero me recuperé rápido.

—S-sí, por supuesto. ¿Estás segura de que estás bien?

—Estaremos allí en veinte.

La llamada terminó y me pasé una mano por el cabello. Sentí que había vivido cien años en veinticuatro horas. Me levanté de la cama, me puse una bata y me dirigí a mis habitaciones de invitados para asegurarme de que ambas estuvieran listas. Luego, fui a la cocina y puse la tetera en la estufa. No hacía falta ser un genio para saber que algo malo había pasado.

En las altas horas de la noche, pude distinguir fácilmente el suave zumbido del motor del coche mientras recorría mi calle. Apreté la cinta de la bata y abrí la puerta justo a tiempo para ver a Livy cargando a un Brandon dormido en brazos. Parecía aún más pálida que antes en el café. Como si pudiera desmayarse en cualquier momento.

Corrí hacia ella y le quité a Brandon de los brazos.

—¿Qué pasó? —pregunté, con cuidado de no despertar al niño. Mis ojos se movieron detrás de ella, y me crucé con la mirada del abuelo de Alexander.

Algo malo, seguramente. Vi a Livy luchar por encontrar palabras, tragando saliva con dificultad.

Respirando profundamente, decidí que fuera lo que fuera, podía esperar.

—Entremos. Preparé un poco de té para nosotras. Adelántate, yo llevaré a Brandon a la cama. —La empujé suavemente a través del umbral y hacia el calor.

Asintió, y pude ver las lágrimas brillando en sus ojos. «Mierda, ¿qué pasaba con este día?»

Horas después, cuando Liberty se desahogó por completo, el sol ya había empezado a anunciar su llegada. Todos los secretos restantes sobre Liberty y nuestro padre salieron a la luz. Dios, parecían interminables. Nunca había imaginado que el secreto que le guardé no fuera ni siquiera el más grande. Fue Alexander quien obligó a su madre a vender su editorial. ¿Y la madre de Livy? Resultó que mató a nuestro padre en defensa propia.

—¿Puedes creer esto? —La voz de Livy temblaba, su rostro empapado de lágrimas—. Nuestro padre fue un violador y un abusador violento.

Tragué saliva con fuerza, mirándola en shock. Nunca lo conocí, aun así, no era agradable oírlo. Mi madre nunca lo puso en un pedestal, pero desde luego puso su riqueza en uno. A menudo pensaba que era la única razón por la que quedó embarazada accidentalmente.

—No la culpo —susurré—. Si fue entre su vida o la de él, me alegro de que lo matara. —Otra lágrima rodó por la cara de mi hermana, cortándome hasta los huesos. Tomé su mano entre las mías—. Honestamente, Livy, se merecía lo que le pasó. Quizá tenía la crueldad de su padre.

Sus ojos color avellana se clavaron en mí, con preguntas girando en ellos.

—¿Tu abuelo te lastimó?

Negué con la cabeza.

—No, nada de eso. Pero si trató a su hijo igual desde el momento en que nació, no me sorprende saber que nuestro padre fue un auténtico imbécil. Tu madre simplemente hizo lo que hacía falta para sobrevivir.

—Yo tampoco la culpo —dijo finalmente—. Solo escucharlo todo… Es desgarrador.

—Estoy de acuerdo. Por eso ahora nos enfocaremos en nuestra familia y en nuestro futuro.

—¿Qué quieres decir?

—He decidido que ya es suficiente —declaré, sabiendo que no podía revelar todo mi plan, pero queriendo integrarla en mi círculo de confianza—. Espero que pronto pueda cortar todos los lazos con ellos.

—¿Sí? —Sonaba dudosa y no la culpé. Era algo que llevaba años predicando.

—Sí —le respondí con firmeza—. Es algo que debería haber hecho hace mucho tiempo. Solo necesito ser inteligente al respecto. Buscar un trabajo que disfrute y al que pueda dedicarme, buscar otro sitio donde vivir… y algunas otras cosas. —Fui vaga, sin querer implicarla si algo salía mal.

—Podríamos ir todos a mi casa. —Ofreció, refiriéndose a la casa adosada donde vivía antes de casarse y luego mudarse con Alexander. No me había dado cuenta de que pensaba quedarse con ella.

—Gracias. Lo tendré en cuenta. —Estudié su rostro pálido, el cansancio escrito en él—. ¿Por qué no nos vamos a la cama? Hablaremos luego. Ahora mismo, necesitas dormir.

Asintió, con los ojos llenos de tristeza.

—Me cuesta mucho dormir sin él.

No había duda de a quién se refería. Ella lo amaba. No lo había admitido en voz alta, quizá ni siquiera a ella misma, pero no había duda. Estaba enamorada de su esposo. Estaba segura de que vendría tras ella. Alexander Caldwell no dejaría ir a mi hermana.

«Solo esperemos que él también la ame», recé en silencio.

—Livy, el coche está afuera —anuncié. Eran las ocho de la mañana, y se sentía bien tener la casa llena por una vez. Si bien Livy solo llevaba aquí unos días, ya teníamos una rutina. Estaba segura de que eventualmente volvería a vivir con Alexander, pero iba a disfrutarlo mientras durara.

Recordé el mensaje de Maxim de la noche anterior. Había revisado cómo estaba la noche que llegó Livy y, con todo lo que estaba pasando, respondí, pero se me olvidó presionar el botón de enviar. El día anterior, hizo un seguimiento y su preocupación me derritió el corazón. Solo un mensaje sencillo, y yo me estaba derritiendo por ese hombre.

Maxim: Déjame saber que estás bien.

Maxim: Suerte con la entrevista de mañana. Lo harás genial.

Le di las gracias y le mandé un gif tonto de ‘tengo miedo’. Estuve tentada a preguntarle si lo vería al día siguiente, pero al final me acobardé y lo dejé así. Además, si acababa consiguiendo el trabajo, no era como si pudiéramos ser otra cosa más que amigos. Otra cosa en mi contra.

—¿Ya? —Livy andaba de un lugar a otro, alterada. No exageraba cuando dijo que le costaba dormir sin su esposo, parecía destrozada.

—Sí, supongo que te necesitan mucho allá. No es que me sorprenda —bromeé—. Eres la mejor, después de todo.

Y lo decía en serio. Ella sola salvó la editorial de Callen. Conocía todo sobre la industria y le encantaba entregarse a ella.

—Suerte hoy. —Se inclinó y me besó la mejilla—. Tú eres la mejor, y su organización sin fines de lucro tendría suerte de tenerte. Déjalos boquiabiertos.

Daniel Carrington se puso en contacto conmigo el día anterior por la mañana, pidiéndome que nos reuniéramos. Casi me enfermé de los nervios. Había estado alejada del rubro tanto tiempo que estaba segura de que había candidatos más calificados.

—No lo cuestiones, Layla —me regañó Livy—. Serían tontos si no te contrataran.

Le sonreí y asentí.

—Vete. No llegues tarde —le recordé.

—¿Estás segura de que tienes tiempo para llevar a Brandon a la guardería?

—Sí, estoy segura —le aseveré—. Ahora, vete.

Brandon estaba bajando las escaleras, así que ella corrió hacia él, dándole un fuerte beso en la mejilla.

—Que tengas un buen día, amiguito. —Le dio un abrazo fuerte—. Te quiero.

—Yo también te quiero.

Me giré hacia Brandon cuando ella salió volando por la puerta.

—Bueno, tenemos algo de tiempo y panqueques de chocolate listos y esperando. ¿Qué dices?

Su rostro se iluminó inmediatamente.

—Me encantan los panqueques. El chocolate y los panqueques lo mejoran todo.

—Tienes toda la razón, amiguito.

Quizás era hora de encontrar algo o alguien que hiciera que todo mejorara para mí.

Una hora después, estábamos en la guardería, su manita apretando la mía.

—¿Estás bien, amiguito?

No era tan buena con los niños como Lena y Livy, pero sabía que algo le preocupaba.

Sus enormes ojos se encontraron con los míos.

—Echo de menos a Alexander.

Era difícil explicarle por qué su padrastro no estaba. Había estado preguntando por él y por Maxim.

—Lo sé. Lo volverás a ver. A todos.

—¿Lo prometes?

Bajé a su nivel.

—Lo prometo. —Si tuviera que llevarlo a ver a Alexander o arrastrar a ese hombre yo misma, lo haría.

—No me agrada Charlie —murmuró.

Fruncí el ceño ante el cambio repentino de tema.

—¿Quién es Charlie?

—Un niño de mi clase.

—¿Por qué no te agrada?

—Juega brusco. A veces hace llorar a Jenny. —Livy me contó que Brandon le había agarrado cariño a Jenny y, por lo que parecía, se había vuelto protector con ella.

Sonó mi teléfono, le apreté los hombros y me levanté, sacándolo del bolsillo para ver que era una llamada de un número desconocido. Estuve a punto de enviarla al buzón de voz, pero me preocupaba que fuera por mi entrevista.

Respondí rápidamente.

—¿Hola?

—¿Layla Cambridge?

—Sí, soy yo. Lo siento mucho, pero ¿puede esperar un segundo, por favor?

—Claro.

Lo dejé caer a un lado y me centré en Brandon.

—Escucha, amiguito. Si está jugando brusco y no te gusta, dile que pare. Si no lo hace, dile que la tía Layla le dará una paliza en el trasero. Y no dejes que haga llorar a Jenny.

—¿Harías eso?

Me encogí de hombros.

—Solo dile que no juegue así. Si intenta hacerle daño a Jenny, tú protégela.

—Pero Livy dijo que nunca se le debe pegar a nadie.

—Y tiene razón. Pero si él empieza, tienes que defenderte. Y a Jenny.

Pensó un segundo y luego asintió.

—Bueno. Gracias.

—De nada. Bien, ahora diviértete. Te recojo de camino a casa. Te quiero.

Lo vi correr hacia su clase, despidiéndose por encima del hombro hasta que se olvidó de mí.

Levante mi teléfono a mi oreja.

—De acuerdo, regresé. Lo siento mucho. ¿Quién es?

—No pasa nada. Eso me gustó bastante. —El hombre se rio—. Soy Daniel Carrington.

—Oh —gruñí por dentro. Habría esperado que el socio de Maxim se comunicara a través de su asistente personal. Ugh, esperaba no sonar como una persona violenta diciéndole a un niño que se defendiera.

Se rio de nuevo.

—Ese fue un buen consejo el que le diste.

No sabía si estaba bromeando.

—Es lo mejor que tengo. —Esperé un segundo y, cuando no habló, continué—. ¿Quería reprogramar nuestra cita para hoy?

—En realidad, esperaba que pudiéramos vernos en un restaurante en su lugar. —Fruncí el ceño. ¿Eso era habitual?—. Tengo otra reunión poco después de la tuya, y no llegaría a tiempo, aunque nos reuniéramos en la oficina.

—Ah, claro. Solo dígame dónde.

Recitó la dirección y yo suspiré aliviada. La distancia era la misma desde aquí para llegar al restaurante que a la oficina.

—Gracias por acomodar este cambio de plan de último momento.

—No es ningún problema.

—Genial. Y el almuerzo corre por mi cuenta.

Me reí.

—Sigo llena por el desayuno, pero gracias. Estoy segura de que tienen una buena selección de tés.

—Puede que necesites algo más fuerte después de tratar conmigo.

Sonreí mientras me dirigía al estacionamiento.

—Nos vemos en un rato, entonces, señor Carrington.

—Por favor, llámame Daniel. Nos vemos pronto.

CAPÍTULO DIECISIETE

Maxim

Maldita. Mierda.

Eso resumía los últimos días. Mi familia había visto su buena dosis de dramas a lo largo de los años, pero este nivel de angustia parecía más adecuado para una telenovela.

Con Liberty alojada en casa de Layla, Alexander estaba deambulando como un oso herido, gruñéndole a todo el mundo. Así que, naturalmente, todos lo estábamos evitando. Papá también había empezado a acercarse más, pero yo estaba feliz de mantenerme alejado de eso por el momento. Cuanto antes volviera Liberty, mejor para todos.

Daniel estaba sentado detrás del escritorio de su despacho en el restaurante que poseía para lavar dinero de sus aventuras más atrevidas mientras yo esperaba a que terminara su llamada. Estaba al teléfono con Layla al parecer, ella estaba logrando romperle la fachada seria a mi amigo, porque su labio se movía mientras luchaba por no reírse de lo que Layla decía al otro lado de la línea.

Cuando colgó, me miró a los ojos y sonrió.

—Me agrada. —Sabía que así sería. Quería que fuera así, pero me aseguré de advertirle que ella estaba prohibida. Así que fui territorial, demándenme, carajo—. Ella aceptó reunirnos aquí —añadió.

Asentí justo cuando Peter, el encargado de todo lo relacionado con la información de Daniel, volvía del baño. Los tres seguimos revisando la información que habíamos recibido, y no parecía que fuéramos a terminar pronto. Volví a mirar el resumen completo que había encontrado sobre Layla. Y, maldita sea, no fue nada bonito. Había cosas pasando ahí que estaba bastante seguro de que ni siquiera Livy sabía.

—¿Estás seguro de que esto es todo? —le pregunté. Como si no fuera suficiente, carajo.

—Esto es todo lo que pude encontrar en los tres días que me diste —respondió Peter con firmeza—. Quisiera que prestaras atención a la página cuatro, sobre el accidente que mató a dos y dejó a Layla gravemente herida. Hay algunas cosas que no cuadran. El cuerpo de su madre, que supuestamente se había reducido a cenizas, para empezar.

Daniel y yo giramos la cabeza para mirar a los ojos al investigador.

—¿Supuestamente? —solté al mismo tiempo que Daniel decía:

—¿Reducido hasta las cenizas?

—¿Qué tiene eso de sospechoso?

—Bueno, para empezar, no se encontró ni una pizca de evidencia de cadáveres.

Me recosté en la silla, tamborileando los dedos en mi pierna.

—¿Quizá fue un accidente grave? —Ofrecí.

Las posibilidades de que solo un cuerpo quedara reducido a nada mientras los otros dos permanecieran relativamente libres de quemaduras graves no parecían imposibles. Al mirar el informe del hospital, el chico no llevaba puesto el cinturón de seguridad y se rompió el cuello en el accidente. Se suponía que tanto él como Layla habían sido arrojados del coche. Fue un milagro que ella sobreviviera.

—Pero entonces ninguno de los cuerpos habría sido encontrado. O, como mínimo, no habría sobrevivientes.

—Bueno, Layla sobrevivió —señaló Daniel.

—Exacto. —Estuvo de acuerdo Peter—. Así que el incendio no pudo haber sido tan grave como para arrasar otro cuerpo sin dejar rastros de vida.

Leí el informe de lesiones. Costillas fracturadas, pulmones perforados, pierna rota, inflamación cerebral. Layla estuvo en silla de ruedas por un tiempo durante su recuperación, y le recetaron medicamentos además de rehabilitación física durante seis meses.

—Sí, nada de esto encaja. —Acepté—. Tampoco se menciona quién conducía el vehículo. Jesús, me encantaría saber quién dirigió la investigación. Un pésimo trabajo.

—O fue alguien al que le pagaron para cerrar el caso o alguien increíblemente incompetente —se burló Peter, juicios impregnados en cada palabra.

—¿Qué más? —preguntó Daniel.

Pasó unas páginas y se detuvo en una sección llamada Vida Personal.

—Layla y su madre estaban prácticamente distanciadas de los abuelos paternos de Layla. El señor y la señora Cambridge pagaron la educación de Layla, pero eso fue prácticamente todo. La madre y la niña vivían básicamente en la pobreza a las afueras de Londres. La madre tenía un problema de adicción, que se remontaba desde el nacimiento de su hija, como se documenta aquí. —Señaló algunos informes policiales y algunos de servicios sociales—. Los Cambridge tenían derecho a visitas mensuales. —Frunció el ceño, todo sobre los Cambridge era extraño—. No les interesa absolutamente nada los asuntos relacionados con su nieta. Luego, un mes antes del accidente, sacaron una póliza de seguro de vida para su nieta y su madre. Una póliza de seguro de vida de veinticinco millones de libras. Cada una.

Nos lanzó a ambos una mirada larga y significativa.

—Querían que murieran —murmuré, con el shock recorriéndome. No podía haber otra explicación para semejante coincidencia—. ¿Se pagó la póliza?

Él asintió.

—Sí. Sus abuelos recibieron el pago un mes después del accidente en el que murió su madre. Veinticinco millones.

—Esto es una mierda turbia, carajo. —Daniel revolvió los papeles, negando con la cabeza.

La rabia me golpeó ante la posibilidad de que algo tan despiadado fuera llevado a cabo por sus propios abuelos. Quería destruirlos. En realidad, al carajo con eso. Quería matarlos a los dos, lenta y dolorosamente.

—Esto solo confirma que no tuvo nada que ver con los planes de lavado de dinero de su abuelo. —Daniel se rascó la mandíbula, perdido en sus pensamientos, y añadió—: No es que alguna vez sospechara de ella, pero aun así…

—Exacto. Su relación siempre ha sido tensa a lo mucho —respondí—. No confiarían en ella para algo así.

—También tengo motivos para creer que la policía y el personal del hospital están implicados en el encubrimiento —intervino Peter.

—Continúa.

—Rastreé un pago realizado por Henry Cambridge a un médico de alto rango en el hospital de Londres donde estaban tratando a Layla. Otro al encargado de la morgue y otro al investigador principal del caso. Los pagos datan del día después del accidente. Quinientas mil libras cada uno. —Alzó una ceja.

—¿Qué estaban encubriendo? —inquirí.

—No lo sé. Fui a interrogarlos, mas no conseguí ninguna información. El médico murió durante uno de sus despliegues militares —explicó—. Aparentemente, tenía algún tipo de acuerdo en el que dividía su tiempo entre su servicio militar y el hospital local. Y al policía le dispararon mientras estaba en servicio hace tres años.

¿Sabía Layla lo de los sobornos? ¿Sabía algo de esto?

Peter carraspeó.

—Hay algo más que deberían saber.

—¿Más? —me burlé—. Como si esto no fuera suficiente.

—Por desgracia, hay más. —Dios, ojalá lo hubiera escupido ya. Mis ojos recorrieron el informe, aunque nada más me llamó la atención—. Esto no está en el informe —continuó Peter—. La madre de Layla Cambridge está viva.

—¿Qué? Pero dijiste…

—Te di la versión oficial y los informes hechos por el departamento de policía —afirmó—. Pero su madre está viva y bien, viviendo en el sur de Francia. Bajo otro nombre, naturalmente.

—Esa zorra —gruñí con fuerza. Dejó a su hija a manos de los lobos mientras ella se la pasaba bien, despreocupada, comiendo malditos croissants y bebiendo café au lait.

—Y yo que pensaba que mi familia estaba en mi contra —bromeó Daniel, pero no había humor en su voz. No había nada gracioso en esto.

—Hiciste un trabajo excelente, Peter. —Lo felicité—. Tan minucioso como siempre. —Encontré la mirada de Daniel, que estaba tan enfadada como la mía, y solo había hablado con Layla por teléfono durante tres minutos. Mostraba el efecto que tenía en la gente—. Ahora, los hacemos pagar.

Él asintió en señal de acuerdo. Haría que se arrepintieran del día en que traicionaron a Layla.

Daniel miró su reloj.

—Ah, tengo una cita con la encantadora Layla Cambridge en persona. Voy a bajar a buscar una mesa.

Le gruñí.

—Es una entrevista, no una cita.

Sonrió ampliamente, imperturbable.

—Esto o aquello, es lo mismo.

—Será mejor que tengas cuidado o podrías perder algunos de esos dientes aperlados —gruñí. Él simplemente se rio y se alejó con paso firme. Cabrón.

—Me quedaré un poco más, si te parece bien, Daniel. —Pensaba ponerme al día con Layla una vez terminada la entrevista de Daniel, pero quería repasar el informe de nuevo primero.

Asintió al salir, dejándome con el expediente y mis pensamientos acelerados.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Layla

La entrevista con Daniel estuvo bien, lo creía. Me caía bien. Era fácil de tratar, divertido e inteligente. También daba un poco de miedo. Era alto y devastadoramente guapo. Su cabello negro carbón y sus ojos oscuros que decían no me jodas en un rostro perfectamente hermoso contribuían de alguna manera al aire de peligro que proyectaba. Usaba un traje hecho a la medida y tenía un maletín de piel que parecía haber costado una pequeña fortuna. Me recordaba a una cobra; tenía la sensación de que podía ser despiadado si te metías con él.

No tenía intención de hacerlo; sin embargo, esa aura seductora de peligro era difícil de ignorar.

—Así que, ¿Maxim me dijo que también te interesa la Trouble Teens Foundation? —Asentí, y él se reclinó en la silla, aparentemente casual, pero no me engañaba. Evaluaba cada palabra mía, observaba cada uno de mis movimientos—. Dime qué te interesa sobre eso.

—Me gusta la idea de hacer la diferencia en la vida de un chico.

—¿Qué tipo de diferencia?

—Cualquier diferencia. Me gustaría poder ayudarles antes de que las cosas se descontrolen —le dije con sinceridad.

—¿Hablas por experiencia?

Me detuve, luego me encogí de hombros.

—No diría que mi infancia fue despreocupada, pero no fue devastadora.

Desde luego, no era el momento, el lugar ni la persona adecuada para admitir los problemas que tuve de niña. Además, decía la verdad. Había niños en situaciones mucho peores que la mía.

—Ya veo. ¿Alguna vez has sido voluntaria y has trabajado con chicos?

—Honestamente, no lo he hecho, pero he visto a muchos chicos problemáticos y no he podido evitar pensar que, si los ponían en el camino correcto y con fondos para una buena educación, los problemas que sufrían podrían haberlos superado.

—Hmm, entiendo tu punto.

Le sonreí.

—Por eso algún día quiero crear mi propia fundación. Un poco como tú y Maxim tienen Combat Life Ltd.

—¿Por qué no ahora? Después de todo, ¿por qué esperar para hacer la diferencia en la vida de alguien? —preguntó, con un tono ligeramente desafiante.

Me encontré con sus ojos oscuros. Sí, definitivamente una cobra.

—Bueno, necesitaría capital para ponerla en marcha. Mucho. Y necesito más experiencia.

—¿Así que sientes que no tienes suficiente experiencia?

Sonreí.

—No dije eso, ¿verdad? —Realmente quería este trabajo. Más de lo que había querido algo en mucho tiempo. Casi parecía un boleto a la libertad.

Me devolvió la sonrisa y mis hombros se relajaron un poco. No me di cuenta de lo tensa que estaba hasta ese mismo momento.

—Cierto, no dijiste eso. ¿Y cómo fueron tus años de adolescencia? ¿Tuviste algún mentor que te inspirara a seguir esta línea de trabajo? —Me puse tensa ante su pregunta y pareció captar el cambio—. Solo intento averiguar de dónde ha venido el interés, Layla.

—¿Por eso te apasiona Combat Life Ltd? —Sabía que estaba siendo atrevida, pero ¿cómo iba a explicar mi interés por adolescentes problemáticos sin revelar lo que me había pasado? Tenía la sensación de que este hombre sabría en cuanto dijera una mentira, así que mi única opción era redirigir.

—Así es. Maxim y yo servimos juntos, si eso es lo que preguntas.

Vaya. Me sorprendió que siquiera considerara la pregunta.

—Mis años de adolescencia no fueron los más fáciles. —Acabé murmurando. Fue lo más cerca que me atreví a estar de la verdad—. Imagino que hoy en día son aún más difíciles con los avances tecnológicos y de información tan fácilmente accesibles para los adolescentes impresionables.

Asintió, y tuve la sensación de que realmente lo entendía.

—Última pregunta, y si crees que es demasiado personal, puedes regañarme.

Me reí.

—¿Y arruinar mis oportunidades justo al final?

Daniel se frotó la mandíbula con la mano, con el ceño fruncido.

—Claro. Así que mencionaste que necesitabas capital para empezar tu fundación. Conozco la riqueza de tu familia. ¿Por qué no acudir a ellos y pedirles su ayuda?

Tenía razón; quería negarme. Miré mi té casi lleno. Había estado girando la taza una y otra vez, pero la conversación fluía tan bien que se me olvidó beberlo. En ese momento, no quería nada más que atragantarme con él, simplemente para no responder.

—El dinero de mis abuelos es solo eso: suyo —expliqué finalmente—. Prefiero arreglármelas yo misma antes que pedirles un préstamo.

—Eso es justo. —Pareció satisfecho con mi respuesta—. ¿Cuándo puedes empezar?

Mis ojos se alzaron de golpe, nuestras miradas se encontraron.

—¿Así sin más? —No podía creer lo que oía. Nada era tan fácil.

—Sí, así, sin más —respondió, con los labios curvados en una media sonrisa—. ¿A menos que no te interese?

—Obviamente estoy interesada. —Sonreí radiante—. Puedo empezar cuando quieras. ¿Mañana? ¿La semana que viene? ¿Ahora mismo?

—¿Qué tal la semana que viene? —sugirió, y tuve que contenerme para no gritar de emoción.

No había forma de fingir que no estaba eufórica.

—Sí. ¡Gracias! —Entonces, recordé algo que había estado apartando, y mi entusiasmo se apagó al instante. No me había permitido creer que un trabajo surgiría de esto, y ahora que era así, no podía evitar que el elefante en la habitación pisoteara mis esperanzas y sueños.

—¿Qué pasa? —Daniel era demasiado perspicaz.

—Ah, es mi abuelo. —No sabía cómo explicarlo sin que pareciera que mi propia familia no me valoraba en absoluto—. Umm… No quería que consiguiera trabajo en esta fundación. Está en la junta directiva, así que puede que se oponga. —Me mordí el labio, consciente de lo mal que sonaba esto—. Probablemente, se opondrá.

La mirada aguda de Daniel estaba fija en mí, y eso me incomodó. Sabía que retiraría su oferta. Sospecharía que algo estaba mal conmigo. Si mi abuelo me consideraba insuficiente, tenía que haber una razón, ¿no?

—¿Qué tal si no se lo mencionamos por ahora? No se le consulta con contrataciones nuevas, así que esto debería pasar desapercibido. Incluso mantendremos la comunicación interna al mínimo y usaremos solo tu nombre de pila.

Lo miré incrédula.

—Mantenerlo en secreto… ¿de Henry Cambridge? —repetí, queriendo asegurarme de entenderlo bien.

—Sí. —Su respuesta fue clara y concisa.

—Oh, bueno, pues está bien. Um, muchas gracias. —Nunca sabría cuánto significaba esto para mí—. ¿Estás seguro de que no quieres pensar en tu oferta? ¿Necesitas hablar con Maxim?

Se rio.

—Ya tenías el voto de Maxim. —Tomó su teléfono y escribió un mensaje rápido.

—Estoy superemocionada por esto. ¡Gracias! —Miré mi reloj—. Bueno, no quiero entretenerte, estoy segura de que tienes otra reunión.

Se rio.

—¿Me estás echando?

—No, para nada —respondí, sonriendo—. Solo que no quiero que te sientas obligado a hacerme compañía.

—Él no te hará compañía. —Me sobresalté al escuchar la voz de Maxim, girando mi cabeza tan rápido que casi me da un latigazo cervical.

—N-no sabía que estabas aquí —le dije. El estómago me revoloteó al verlo, su figura musculosa apoyada en el marco de la puerta. Esto era una locura. Estaba loca por tener esa reacción hacia ese hombre. Nunca me había sentido así con ningún hombre.

—Espero que estés feliz de verme.

—Sí, claro—suspiré, con las mejillas sonrojadas—. Tú eres… prácticamente familia ahora.

Me di un golpe mental en la cara. Ahí estaba yo, un desastre llorón delante de mis futuros jefes.

No era que eso me impidiera repasar con la mirada a Maxim y su traje negro de tres piezas. Su cabello oscuro estaba ligeramente despeinado y un músculo palpitaba en su mandíbula, resaltando la barba incipiente que sombreaba sus mejillas y mandíbula. La luz del sol que entraba por las ventanas iluminaba sus ojos como charcos profundos y me atraía como una polilla a la luz. Daniel podía ser guapo, pero su socio era un auténtico tentempié. Él era el único que me aceleraba el corazón últimamente.

—Pensé que podríamos celebrarlo con un almuerzo, ya que nuestras reuniones del día han terminado. ¿No es así, Daniel? —Miré y vi un gesto divertido del hombre poniendo los ojos en blanco.

—Eso suena encantador —respondí, mirando entre ellos. No estaría de más tener un almuerzo de celebración. Hacía tiempo que no tenía nada que celebrar.

—Oh, mi corazón herido —se quejó Daniel—. No querías comer conmigo, y aquí estás, aceptando una invitación de mi socio.

La única señal de que bromeaba era un brillo en esos ojos oscuros. Miré a Daniel.

—Podrías acompañarnos —sugerí, insegura de su dinámica y si me estaba pasando.

—Gracias, pero dejaré a Maxim para que disfrute de tu compañía. Tengo algunas cosas que atender.

No les presté atención mientras terminaban su conversación. En vez de eso, saqué mi teléfono y le mandé un mensaje a Livy.

Yo: Lo conseguí.

Si hubiera estado sola, podría haber saltado de emoción. Quizá las cosas acabarían bien a pesar de todo. Después, solo necesitaba que este baile de máscaras saliera bien, y entonces estaría un paso más cerca de cortar lazos con mis abuelos tóxicos.

Daniel se despidió y se marchó, arrancando algunas miradas de admiración de las mujeres dispersas por el restaurante.

En lugar de sentarse donde estaba Daniel, frente a mí, Maxim se sentó justo a mi lado.

—Sabía que lo conseguirías.

Mariposas revoloteaban en mi estómago. A este ritmo, no podría comer nada.

—Gracias, Maxim. —Incliné un poco la cabeza—. Lo digo en serio. Si no fuera por ti, probablemente, habría esperado otra década para intentarlo.

—No, no lo habrías hecho. —Su brazo descansaba sobre el respaldo de mi silla, la tela de sus pantalones rozando mi pierna desnuda. Tenía puesta una falda blanca combinada con una blusa de seda azul claro. En ese momento, me arrepentía de mi elección de ropa, ya que el roce de su tela me atravesaba la piel—. ¿Cómo estás?

—Bien. Livy se está recomponiendo poco a poco.

—No —aclaró—. Quiero saber cómo estás tú.

Nuestras miradas se cruzaron y me mordí el labio. Este hombre podría destrozarme solo con sus simples palabras de preocupación. ¿Eso era triste? A mi corazón no le importaba. En cambio, se aferraba a esas palabras como una mujer que moría de sed y cada palabra amable era una gota de agua. Era realmente patético.

—Estoy bien —respondí finalmente—. Livy me contó lo que pasó. Es mucho. —Busqué en su rostro, preguntándome si en ese minuto nos odiaba después de que la verdad había salido a la luz—. ¿Cómo estás? No debe ser fácil saber que nuestro padre le causó tanto dolor a tu familia.

—No es lo ideal, eso es seguro —replicó secamente—. Todos nuestros padres cometieron errores bastante graves.

Lo estudié, maravillada por su forma de pensar. Su postura sobre la vida parecía más relajada que la nuestra, pero también había demonios contra los que luchaba. La culpa por lo ocurrido durante su servicio era su cruz. Quizás algún día le preguntaría acerca de mecanismos de cómo sobrellevarlo, porque no parecía tener problema en compartimentar.

—¿No odias a Livy por ello? —pregunté con vacilación. ¿O a mí? Pero era demasiado cobarde para decirlo en voz alta.

—Absolutamente, no —respondió—. No son nuestros errores.

«El error que cometí es mío», pensé con arrepentimiento.

El camarero se acercó para tomar nuestra orden y me sentí a salvo. Ya estaba harta de esa conversación. Bajé la cabeza y fingí mirar el menú.

—Tú primero, Maxim —musité—. Así me dará tiempo para elegir algo.

Mientras intentaba calmar mi corazón, lo escuché ordenar el pollo cacciatore.

Cuando terminó, pedí una ensalada sencilla. Tenía el estómago hecho nudos y mi apetito sufría.

En cuanto el camarero se fue, cambié de tema.

—Brandon te echa de menos —le dije.

—Yo también lo extraño. —Por su tono y expresión sombría pude notar que realmente lo decía en serio—. ¿Livy piensa quedarse en tu casa?

—Por ahora. —Asentí. Ella y yo estuvimos de acuerdo en que era la opción más fácil. Podría ayudarla con Brandon y ninguna de las dos estaría sola.

—Entonces, si te parece bien, me gustaría visitarlo en tu casa.

—Sí, claro. —Me apresuré a decir, pensando en la promesa que le había hecho aquella mañana en la guardería—. Cuando quieras. Mándale un mensaje a Livy o a mí.

Podía sentir sus ojos estudiándome, analizándome. Me resultaba incómodo pensar que veía demasiado.

—¿Hace cuánto se conocen tú y Daniel? —pregunté, decidida a mantener la conversación centrada en él.

—Mucho tiempo. Desde nuestros días en el internado.

—Oh, vaya, eso es mucho tiempo.

—¿Qué piensas de él?

—Me agrada —admití—. Es bastante intimidante. Um… quizás un poco aterrador.

Se rio.

—Puede ser, pero es buen tipo. Siempre me ha apoyado.

—¿Tu hermano no te apoya?

—Sí, lo hace. Pero él es mayor que yo y estaba ocupado con los negocios cuando Daniel y yo aún estábamos en la secundaria. Resolvíamos nuestros propios problemas en el colegio. Y después, fue igual cuando nos unimos al ejército y luego nos aventuramos en los negocios.

Pensé en mis días de colegio. Tuve lo que describió con Daniel en la universidad, pero hasta entonces, hasta la preparatoria, no existía. Casi fue peor que mis abuelos pagaran mi educación. No encajaba en la multitud de colegios privados, con esa etiqueta de “entre dos mundos” en la espalda.

Brian fue la única excepción. Me hacía sentir que pertenecía. Si no en ningún otro sitio, al menos pertenecía con él.

—¿Tu hermano va a recuperar a Livy?

Maxim se encogió de hombros.

—¡Quién sabe! Lo único que sé es que no quieres estar cerca de él ahora mismo. Les ladra a todos, de muy mal humor desde el amanecer hasta el anochecer.

Me reí.

—Bueno, lo tiene bien merecido. Debería haberle contado a Livy lo de la editorial.

—Es terco.

—Que Dios les ayude a él y a Livy si deciden tener hijos.

Los dos nos reímos de eso. Mi hermana era testaruda, no había duda. Era un rasgo que compartíamos. Pero no cambiaría nada de ella. Esos dos lo arreglarían, tenía fe. Solo tenían que superar sus pasados juntos.

No pude evitar burlarme de mí misma. Muy buena dando consejos.

Llegó nuestra comida y nos centramos en la organización sin fines de lucro antes de volver a Brandon.

—Hablando de eso. —Miré la hora y me limpié la boca con la servilleta—. Tengo que ir a recogerlo. Quiero ir por él un poco antes hoy para que tenga un rato para jugar en casa.

Llamó al camarero y pagó la cuenta.

—Te acompaño hasta tu auto. —Se levantó y me ayudó con la silla.

—Está bien. De hecho, tomé un autobús. —La expresión en su rostro no tenía precio.

—¿Por qué?

—No quería llamar a mi chofer, y no me apetecía pedir un taxi. —Me encogí de hombros. Había crecido tomando el autobús. Además, mi abuelo me quitaría el servicio de mi chofer en cuanto cortara la relación con ellos o se enterara de que había conseguido ese trabajo, lo que ocurriera antes. Era mejor acostumbrarme a valerme por mi cuenta.

—Entonces te llevas mi coche.

Me reí incómoda.

—No quiero conducir tu coche.

—Quise decir que mi chofer te llevará.

Atravesamos el restaurante, nos dirigimos a la salida y le lancé una mirada de reojo.

—Eso realmente no es necesario, Maxim.

—Puede ser, pero lo harás de todas formas —dijo con despreocupación, como si tuviera todo el sentido del mundo—. Además, entre más rápido llegues a casa, más pronto podrá Brandon jugar con sus cosas.

—¿Me llevas al callejón trasero para matarme? —bromeé, con la mirada recorriendo mi alrededor.

Su mano descansó en mi espalda baja, el toque a la vez reconfortante y emocionante.

—Ja, ja. —Sonrió con arrogancia—. Mi chofer está aquí atrás. —Nos acercamos al vehículo de lujo y vimos que estaba vacío—. Probablemente fue por algo de comer.

Envió un mensaje y guardó el teléfono en su bolsillo. Los dos paramos en su Range Rover. Nuestras miradas se cruzaron, y poco a poco bajó la vista hacia mi boca. Había hambre y deseo en esas profundidades azules, reflejando lo que sentía. Una parte de mí quería huir de esos sentimientos que él despertaba en mí, pero la mayoría de mí quería explorarlos.

El deseo que sentía por Maxim me corría por las venas, convirtiéndose en un auténtico infierno. Sus ojos se detuvieron en mi boca. Debería haberme apartado, pero me resultó imposible moverme. Maldita sea, ¿a quién le estaba mintiendo? No quería moverme. Acortó la distancia entre nosotros e, instintivamente, alcé la barbilla. Quería que me besara.

Pasó un dedo por mi labio inferior, su toque ligero. Contuve la respiración anticipando.

—Al carajo —gruñó justo cuando aplastaba su boca contra la mía. No perdió tiempo, listo para conquistar. Su lengua se metió entre mis labios, entrelazándose con la mía. Le enrosqué los brazos alrededor del cuello, atrayéndolo más cerca, nuestros cuerpos pegados. Su sabor era increíble, perfecto y sabía en el fondo de mi mente que estaba arruinada para siempre.

Un pequeño gemido resonó en su garganta, alimentando mi propio deseo. Entrelacé mis dedos en su cabello oscuro, con las entrañas apretadas por la necesidad. Sus manos recorrieron mi espalda hasta que me sujetó bruscamente el trasero, presionándome más fuerte contra él.

—Layla… —Su voz sonaba tensa contra mi oído.

—Señor Caldwell. —Una voz penetró nuestra burbuja y me sobresalté, dando un paso atrás como si me hubieran quemado. Y supongo que sí. Jugué con el infierno y probé las llamas.

Sacudí levemente la cabeza, rezando para que mi necesidad punzante de él disminuyera. Necesitaba que alguien me echara una cubeta de hielo en la cabeza.

—Layla. —Empezó Maxim, pero lo interrumpí rápidamente.

—Gracias por la oferta, Maxim.

El chofer ya tenía la puerta abierta, así que me deslicé rápidamente en el asiento, mis piernas temblorosas apenas capaces de dar esos pocos pasos.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Layla

Vi a Alexander marcharse con mi hermana y Brandon. No estaba segura de cómo había convencido a mi hermana para que se fuera con él, pero me alegré de que lo hiciera. Necesitaban arreglar sus problemas. Y maldita sea, Brandon se lo merecía también. Había perdido a unos padres; no necesitaba ver a otros perder el tiempo peleando.

Llevaba una semana trabajando en Combat Life Ltd. Había visto mucho a Daniel, pero desde aquel beso, no había visto a Maxim. No sabía si me sentía aliviada o decepcionada. Me envió un mensaje el primer día en la fundación, dándome la bienvenida al equipo y deseándome suerte. Sin saber cómo abordarlo, mantuve mi respuesta profesional.

Sí, había estado con bastantes hombres en el pasado, de forma casual, pero esto era diferente. Se sentía completamente nuevo y yo estaba completamente fuera de mi elemento. No paraba de dudar de lo que quería Maxim. ¿Quizá no buscaba nada serio conmigo? ¿Yo quería algo serio siquiera?

Ugh, odiaba esta sensación de inseguridad. Normalmente, podía fingir bastante bien, aun así, sabía que estaba fracasando completamente.

Me senté en mi porche, perdida en mis propios pensamientos. Últimamente, parecía que todos mis pensamientos estaban consumidos por Maxim y el chantajista. Tenía muchas esperanzas por el baile de máscaras de esta noche, pero mis nervios también estaban alterados. Después de ese beso explosivo con Maxim, no creía que pudiera besar a otro hombre. Todos serían insuficientes en comparación.

«Deja de pensar tonterías. Tienes que concentrarte en esta noche».

Nada era más importante que eso. Con un suspiro pesado, volví a entrar a la casa a paso pesado. Tenía mucho trabajo por delante si quería engañar a alguien en esta fiesta elegante haciéndole creer que pertenecía allí.

Investigué por mi cuenta para averiguar sobre este lugar. Las cosas eran bastante discretas sobre lo que ocurría en estas fiestas y casi siempre eran solo por invitación exclusiva. Me hizo preguntarme cómo acabé yo con una invitación. No podía ser una coincidencia, ¿verdad?

Había cosas a las que a veces tenía acceso al ser una Cambridge, aunque solo fuera de nombre. Escuchaba rumores sobre cosas en las fiestas de mis abuelos y en sus reuniones a puerta cerrada a las que nunca me invitaban. Sus sirvientes hablaban de los chismes escandalosos que oían o veían.

Y tenía clara una cosa: este lugar era escandaloso.

Los susurros que lo rodeaban hablaban de cosas prohibidas y prometían hacer realidad todas tus fantasías sexuales. Nada estaba restringido, siempre que fuera para el disfrute de cada participante. Tenía sentido, suponía. Cada quien tenía deseos, fantasías y gustos diferentes, aunque no pude evitar preguntarme sobre esta subasta y pago en concreto. Nadie hablaba nunca de esa parte.

No importaba. Al fin y al cabo, era para mi beneficio. Ni siquiera podía imaginar qué pensaría Maxim si supiera lo que planeaba.

Tomé mi desmaquillante y empecé a lavar los restos de maquillaje de mi cara, preparándola para una capa nueva. Me vi reflejada en el espejo del baño y forcé una gran sonrisa. «Vamos, Layla. Finge hasta que lo consigas». Tenía que estar en el estado mental adecuado para esto. Estaba harta de estar atada a mis abuelos.

«¡Tienes que ganarte el sustento, Layla!» Abuelo me había inculcado esa idea desde que nací.

Un escalofrío de esperanza recorrió mi cuerpo. Me ganaría mi sustento para siempre, aunque el método fuera un poco cuestionable moralmente.

Mi madre había predicado la importancia de la independencia financiera desde que podía hablar. Durante tanto tiempo creí que las cosas materiales eran lo más importante, pero ya no. Al mismo tiempo, entendía que el dinero era necesario para sobrevivir, especialmente, porque necesitaba mantener contento a mi chantajista. No pagar el rescate no era una opción.

Si se descubriera la evidencia de mi implicación en el accidente mortal, iría a la cárcel.

Entre mi nuevo trabajo y esta subasta, estaba perdiendo la cabeza de la preocupación. Volví a mi habitación para agarrar mi bata y volví a mirar la invitación, encogiéndome al ver la palabra subasta. Tendría que superarlo si esto iba a funcionar.

Apartando todos esos pensamientos de mi mente y metiéndolos en un rincón oscuro, me metí en la ducha. Abrí el grifo y dejé que el agua caliente y el vapor me envolvieran. Apoyé la frente contra la pared de azulejos, dejando que todas mis preocupaciones se disiparan. Al menos, por ese momento.

Cuando terminé y me sequé, cepillé mis rizos rubios. La gente siempre me elogiaba por mi cabello, lo único que heredé de mi padre.

No, una de dos cosas que heredé de él. Parecía que también me había transmitido su habilidad para guardar secretos sucios.

No recordaba la noche del accidente, y desde luego no podía recordar haber consumido drogas ni haber conducido. Sin embargo, las pruebas que supuestamente tenía el chantajista decían que lo había hecho. ¿Cómo pude olvidarlo tan fácilmente? Sabía que había sufrido algunas lesiones cerebrales, pero ¿de verdad nunca recordaría los detalles?

Ojalá hubiera podido hablarlo con alguien, desgraciadamente, eso podría hacer que acabara en prisión. Al abandono.

—Contrólate, Layla —susurré con fuerza a mi reflejo.

Había salido de peores situaciones y que me condenaran si dejaba que este obstáculo, este chantajista, me quitara mi libertad. Pagaría el precio y mantendría este vergonzoso secreto oculto.

Con un suspiro cansado, empujé todos esos pensamientos a un rincón oscuro de mi mente y me centré en arreglarme y verme presentable. Deslicé pasadores plateados con delicadas flores blancas en mi cabello. Solían ser los favoritos de mi madre, antes de que perdiera el control.

«¿Qué me pasa hoy?» Tenía que dejar de recordar toda esa mierda.

Después vino el maquillaje. Lo apliqué lo mejor que pude, desesperada por ocultar las señales de mi agotamiento. Me apliqué la base en la cara. Mi piel no la necesitaba, pero yo sí. Era mi armadura. Sin ella, me sentía demasiado vulnerable y expuesta. Sí, me pondría una máscara, pero me daría confianza saber que estaba bien arreglada debajo de ella.

Y todo el tiempo, le recé a Dios. «Por favor, que nadie me reconozca». Aunque mis plegarias normalmente no eran escuchadas, tampoco podía culpar al Todopoderoso por hacerse de oídos sordos y de la vista gorda con alguien como yo.

Me puse a trabajar en mis ojos, delineándolos con delineador negro. Hice un estilo smoky y luego me apliqué máscara de pestañas, haciendo que mis orbes azules fueran aún más llamativos.

Cuando estuve satisfecha, fui a mi vestidor. Saqué una tanga negra de encaje y me la puse. Luego, el vestido que me habían entregado el día anterior en una tienda en Chelsea.

El extravagante y lujoso disfraz colgaba de la percha acolchada de satín. Era un vestido negro inspirado en el estilo veneciano con un corsé de encaje a juego. Ajusté el material suave a mi alrededor y luego jalé el corsé reforzado con varillas de acero. Con los dedos algo torpes, até la espalda, lazo tras lazo.

No podía imaginarme usar esto todos los días. Era toda una faena tan solo ponérmelo, por el amor de Dios.

Después vinieron los zapatos. Como el vestido los ocultaría, opté por unos negros sencillos. Al menos, sabía que podía andar con ellos. Por otro lado, no estaba tan segura de poder respirar con ese maldito corsé. Me levantó los pechos y casi me cortó la circulación en la cintura.

Me quedé frente al espejo, contemplando mi reflejo. «¡Nada mal!»

Mi escote quedó expuesto, pero opté por no usar joyas. No quería restarle atención al conjunto.

Tome la última pieza del disfraz, la máscara negra de encaje hecha a la medida. Vaya, todo parecía tan prohibido. No obstante, me estaría mintiendo a mí misma si no admitiera también que estaba emocionada. Si le hubiera contado a Liberty lo que iba a hacer, adoptaría su típico tono de regaño, estaba segura de ello. Aunque sabía que se decepcionaría por ocultárselo, desearía que pudiera venir y apoyarme. No lo aprobaría, pero aun así me ofrecería su apoyo.

Una última mirada al espejo y estaba lista. La máscara negra completó el look a la perfección. Me cubría la mitad del rostro, dejando la mitad inferior y la frente expuestas.

Saliendo de mi casa, bajé las escaleras y vi que mi chofer ya me esperaba.

—Señorita Cambridge —me saludó.

—¿Me reconociste?

Se rio.

—No lo habría hecho, pero como la estoy esperando fuera de su casa…

Oh, duh. Estaba tan nerviosa que ni siquiera podía pensar con claridad.

—Claro —murmuré.

—Supongo que hay algún tipo de baile de máscaras —reflexionó.

Le lancé una sonrisa tensa, retorciendo las manos nerviosamente.

—Algo así.

—No se preocupe. Nadie la reconocerá —me aseguró.

—Quizá deberías dejarme a una calle lejos del edificio.

—Eso no sería seguro —se quejó—. Si le preocupa que alguien me reconozca, puedo quedarme en el coche.

—Sí. —Acepté—. Probablemente eso sea mejor. Gracias, Charles.

Me acomodé en mi asiento y respiré profundamente. Pasaría una noche con un desconocido, suponiendo que a alguien le gustara lo que viera, y nunca tendría que pensar en ello de nuevo.

Debería haberme avergonzado de mí misma por vender mi cuerpo así, mas no podía negar que también había algo tentador en ello.

Al instante, recordé cómo se sentía la boca de Maxim sobre la mía, cómo mi cuerpo se derretía por él, y de repente dudé en poder hacer esto. Solo pensar en él me hacía perder la capacidad de pensamientos racionales. Sería tan fácil ignorarlo todo y centrarse solo en esa necesidad que tiene de él.

«Ugh, necesito que alguien me dé un golpe en la cabeza».

Era obvio que Maxim no sentía lo mismo. No había mencionado nuestro beso y, de hecho, prácticamente me evitaba. Solo podía depender de mí misma. No podía esperar a que llegara el Príncipe Azul. No existía tal cosa.

«Esto funcionará. Es como ligar con un desconocido en un bar».

Recordé la invitación. La puja empezaba en un millón y todo lo que ocurriera después de cerrarse el trato tenía que ser consensuado. Después de todo, la invitación lo decía. “Placer garantizado para ambos miembros” en blanco y negro.

«Sí, claro». Mi mente no paraba de susurrar cosas razonables. Estaba desesperada. Tenía que conseguir el dinero de alguna manera.

Veinte minutos después, entré al club y me llevaron a un salón de baile amplio donde supuse que iba a celebrarse la subasta.

El corazón me retumbaba en los oídos, haciendo que mi respiración fuera un poco errática. No era exactamente una sensación a la que estuviera acostumbrada, y me costó todo mi autocontrol aparentar que pertenecía allí.

Deteniéndome en una esquina bañada en sombras, me permití sentirme nerviosa por última vez. Tenía que hacerlo. Ojalá algún pobre desgraciado se interesara y yo pudiese aguantar una noche… No sabía de qué.

Mis ojos recorrieron el lugar. No era exactamente lo que esperaba. Era algo oscuro y elegante; pecaminoso pero también sexy y de buen gusto. La suave música de un vals sonaba por los altavoces mientras camareros enmascarados se paseaban con aperitivos y champagne. No quería hacer otra cosa que tomar unas fotos para poder enseñárselas a Liberty algún día, sin embargo, no se permitían dispositivos más allá de la puerta principal. En cambio, lo absorbí todo, memorizándolo.

Hombres y mujeres bailaban, se tocaban, reían. El aire estaba cargado de una anticipación tácita de lo que estaba por venir.

«¿Quién iba a pensar que esto estaba pasando justo en medio de la ciudad?»

Estábamos en pleno corazón de Londres. El Palacio de Buckingham estaba a menos de una calle. Quienquiera que organizaba esto debía tener contactos sólidos como una roca y ser rico como el maldito Midas.

—Genial, quizá podría pedirle a él que puje por mí —murmuré entre dientes.

Un hombre disfrazado de arlequín veneciano me entregó un programa de eventos para esta noche, mirándome como si fuera una impostora. Quería decirle que tenía una invitación, pero eso era ridículo, porque nunca habría pasado la puerta principal sin la tarjeta con microchip.

—El escenario abrirá en treinta minutos —informó el arlequín con calma, atrayendo mi atención de nuevo hacia él. El corazón me golpeó con fuerza contra las costillas—. Quien esté interesada debe presentarse tras el telón —señaló un punto detrás de él—, cinco minutos antes de que empiece el espectáculo.

Tragué saliva con fuerza. «¿De verdad haré esto?»

—D-de acuerdo —murmuré, y seguí como si lo hubiera hecho un millón de veces.

Me dirigí a una esquina vacía para poder recomponerme. El corazón me latía con fuerza en el pecho. Bum. Bum. Bum. La escena en la sala me mantuvo cautivada. Podría engañarme fácilmente pensando que esto era solo un baile de máscaras con temática de la Regencia, pero esto era mucho más que eso. Una extravagancia escandalosa bajo el pretexto de un evento de etiqueta con vestidos lujosos y máscaras.

Estaba hecha un manojo de nervios a la par que observaba a la gente. Algunos bailaban, otros se sentaban en las mesas más cercanas al escenario mientras hablaban, bebían y reían. Y luego había otros que desaparecían tras gruesas cortinas de un pequeño escenario que sospechaba era para la inminente subasta.

«Subasta de sexo», pensé en mi mente, pero me interrumpí de inmediato, junto con cualquier otro juicio.

Una joven pasó por mi lado y subió al escenario. Su mirada, oculta tras la máscara, recorrió la sala hasta detenerse en una figura alta que llevaba una máscara a juego, aunque masculina, en la esquina más alejada. Le mandó un beso y luego giró como si no le importara nada mientras yo la observaba boquiabierta.

Parecía completamente imperturbable, lista para empezar lo que fuera que estuviera pasando con el desconocido, y de alguna manera, en el fondo, sabía que disfrutaría cada minuto.

Mis pensamientos giraban como un huracán y deseaba desesperadamente presionar un botón de pausa para poder recomponerme y ser… Como esa mujer. Despreocupada. Confiada. Sexy.

Debía de ser emocionante dejarse llevar y disfrutar de tus fantasías sin juzgar. Porque en verdad, nadie lo sabría jamás. Todos permanecerían en el anonimato, sin quitarse nunca la máscara. Podrían cruzarse en la calle a la mañana siguiente y no darse cuenta.

Sin duda tenía atractivo, aunque había una gran diferencia entre ellos y yo. Necesitaba estar aquí, mientras ellos querían estar aquí.

Sacudí sutilmente la cabeza. No importaba.

En lugar de centrarme en lo negativo, yo lo vería como una aventura. Incluso podría llegar a un orgasmo. Después de todo, la invitación decía placer garantizado.

Sonreí y enderecé los hombros, observando la escena frente a mí.

La piel me hormigueaba de anhelo al ver los cuerpos retorciéndose unos contra otros en la pista de baile. Incluso bajo el manto de oscuridad, la tensión sexual en ese lugar era palpable. Me preguntaba si Maxim había puesto algo en marcha al besarme. Antes de conocerlo, me costaba conectar con los hombres, y desde luego nunca estuve hambrienta por sus caricias. Pero en ese momento, era casi una necesidad desesperada. O quizás había estado ahí todo el tiempo, simplemente enterrado muy hondo. Quizás en ese momento encontraría a alguien que me prendiera fuego en la piel y que iluminara mi cuerpo con su toque como yo había estado deseando y necesitando.

Maxim era mi jefe, así que sabía que estaba estrictamente prohibido. Pero… la naturaleza prohibida de mi atracción hacia él no parecía apagar mis hormonas, no recordaba un momento en que me hubiera sentido tan abrumada por el deseo, ni siquiera solo por el roce de la piel de alguien contra la mía. Volví a escanear la sala, preguntándome si alguno de los hombres allí podría satisfacer ese impulso.

Un camarero pasó junto a mí con una bandeja de champagne y tomé una copa, me la bebí con mano temblorosa.

Cuando mis ojos se aclararon tras las lágrimas provocadas por el burbujeo, me di cuenta de que seguía allí. Sonreí incómodamente.

—Perdona, los nervios. —Asintió comprensivo, luego tomó mi copa vacía, la puso en su bandeja y me entregó otra—. Gracias.

Di otro trago al champagne, deseando una vez más que Livy estuviera aquí a mi lado.

—¿Te apetece bailar? —Un timbre profundo subió por la piel de mi nuca. Había una familiaridad en esa voz, pero el ambiente y la música pulsante me desconcertaron.

En cuanto me giré, mis ojos se llenaron de la imponente figura de un hombre. Era guapo, incluso con la máscara cubriendo la mayor parte de su rostro.

El silencio se extendió mientras mis ojos lo recorrían.

Llenaba perfectamente su esmoquin y estaba bien formado, el material ajustándose a su enorme figura en los lugares adecuados. Me mordí el labio inferior, un poco alarmada por cómo mi cuerpo temblaba bajo su mirada. Apenas podía distinguir sus ojos azules detrás de esa máscara. Un azul tormentoso.

Mi cuerpo vibraba con una atracción intensa y el fuego me ardía más fuerte que nunca en las venas, llenándome de deseo. «Esta sensación», pensé asombrada. Solo la había sentido cerca de Maxim. Quizá solo hizo falta un cambio de aires para activar mi libido. Vaya. ¿Quién lo iba a decir?

Pero igual de rápido negué con la cabeza y despejé mis pensamientos. Esto no era un juego, y si iba a llegar a ese escenario a tiempo, no había tiempo para soñar despierta llena de lujuria.

El hombre llevaba una máscara del Fantasma de la Ópera, y no pude evitar sentirme atraída por sus detalles intrincados. Estaba hecha de cuero suave, dejándole parte del rostro descubierto, revelando unos labios carnosos y suaves. La media sonrisa en esos labios era pecaminosa, casi cruel. Como si prometiera placer y dolor. Casi se me escapó un gemido, y era uno que le habría indicado a este desconocido lo jodidamente excitada que estaba en ese momento.

No podía negar que quizá sentía esa atracción por el leve parecido de este hombre con Maxim.

«Debe ser el ambiente y la novedad de la situación».

Me obligué a inhalar profundamente y luego exhalar lentamente. Los pechos me hormigueaban, los pezones se me endurecieron bajo el ajustado corsé de mi vestido.

—Sí, me encantaría bailar. —Me escuché decir, y vi cómo las comisuras de sus labios se curvaban en una sonrisa. No tenía mucho tiempo, pero podía excusarme cuando llegara el momento.

Algo me decía que ese hombre tomaría las riendas en el dormitorio y sabría exactamente lo que hacía, lo que mi cuerpo necesitaba.

Se acercó a mí, su mano recorriendo suavemente mi brazo. Me sobresaltó el deseo acumulándose entre mis muslos, empapando mis bragas. Con delicadeza, tomó el champagne de mis manos y lo dejó sobre una mesa cercana. Me tambaleé ligeramente, contenta de no haber dado otro sorbo. Necesitaba mantener la cabeza fría para el evento principal.

Le tomé la mano y me llevó a la pista de baile. La forma en que se movía parecía más en todos los sentidos. Mucho más. Había gente bailando a nuestro alrededor, pero se desvanecieron en el fondo. Todos mis sentidos estaban fijos en este hombre que me sostenía en sus brazos.

Me jaló hacia arriba y me acercó, nuestros cuerpos pegados. Dios, su cuerpo me afectó mucho. Estaba duro en todas partes. Sentí su erección presionando contra mí y mi cuerpo se derritió, deseándolo todo.

—Esta noche eres mía —susurró con voz ronca. No se podía negar. Su voz me sonaba familiar. «Quizás en mis sueños», me burlé para mis adentros. Sus dedos me acariciaron el cuello y el hombro, haciendo que mi piel ardiera bajo sus caricias. Quería que me tocara en todas partes.

Mientras nos deslizábamos por la pista de baile, sus ojos no se apartaron de los míos. A pesar de la máscara, podía ver su mirada ardiendo, igualando el fuego que me corría por las venas.

CAPÍTULO VEINTE

Maxim

Reconocí a Layla en cuanto entró a mi club. Esos suaves mechones dorados, ese tono único de rubio que había empezado a ver en mis sueños, habían captado toda mi atención. Quería enredar mis dedos en ellos y jalarlos mientras ella me chupaba la polla, mirándome bajo esas largas pestañas.

Me estaba volviendo loco.

Mientras bailábamos, me acerqué para inhalar su aroma.

Olía igual que una semana atrás cuando la besé en la parte trasera del restaurante de Daniel. Olía divinamente, como un coco helado en la playa.

Igual que aquel día, me sorprendió inclinándose más cerca de mí, su corpiño presionando contra mi pecho. Su piel era suave y sedosa bajo mis dedos. Bajé mi boca, apoyando mis labios en su piel desnuda, y un pequeño gemido escapó de ella. Joder, era suficiente para que me corriera. Nadie me había afectado nunca como Layla Cambridge. Quería atarla a mi cama y follarla hasta hacerla olvidarse de todo.

Pero aún más, quería protegerla de su familia codiciosa. Me había mantenido alejado de ella durante la última semana. No porque quisiera. Cada día que pasaba alejado, después de probar sus labios y sentir cómo respondía a mí, era una tortura.

Consciente de la mirada de Layla sobre mí, me aseguré de no hacer mis habituales comentarios en tono de broma. No me reconoció, y me alegré por ello, aunque me molestara que tuviera ese tipo de reacción hacia alguien que creía que era un desconocido.

No esperaba verla aquí, ni en mil años, pero qué giro de los acontecimientos.

Sí, era dueño de este club con Daniel, sin embargo, no me preocupaba por la lista de invitados. Apostaría toda mi fortuna a que Daniel la puso en ella.

Casi me la perdía, porque estaba a punto de irme. Menos mal que no lo hice. Me estremecí al pensar que alguien más la tuviera esta noche.

La forma en que se comportaba, el nerviosismo que sentía, me decía que nunca había estado en una fiesta así. Me quedaría toda la noche por ella. La haría relajarse, la iría adaptando poco a poco, y con suerte cuando se diera cuenta de que yo era el hombre detrás de la máscara, dejaría de luchar contra esa atracción entre nosotros.

Esta última semana había sido una tortura. Había empezado el día masturbándome en la ducha, pensando en ella, y terminaba el día masturbándome, pensando en ella. Como un maldito chico adolescente enamorado.

Un pequeño suspiro se escapó de su boca y no pude resistirme a bajar la mía. En el momento en que nuestros labios se encontraron, se estremeció y me tragué otro suspiro. Sabía divino, como caramelos agridulces.

—Diez minutos para que abra el escenario. —El anuncio llegó por los altavoces. Layla se tensó en mis brazos y dio un paso atrás.

—Ummm, tengo que irme.

Dio dos pasos atrás inmediatamente y me dio un leve asentimiento antes de salir corriendo. Mis ojos seguían fijos en su figura y la observaba acercarse al escenario. «Pero ¿qué demonios?»

—Oye, amigo, pensé que ya te ibas.

Miré a Daniel.

—Veo que enviaste una invitación extra. —No era que me importara. Para. Nada.

Teníamos gustos similares, aunque él a veces se aventuraba en tríos mientras que a mí no me gustaba compartir. Pero esa era la mejor parte de este club. Mientras fuera placentero para ambos participantes, o, en el caso de Daniel, para todos los participantes, no se juzgaba.

Habíamos visto cosas y sobrevivimos, aunque algunas cosas se quedaban contigo y nos hacían un poco jodidos en el dormitorio. Quizás era porque no teníamos control sobre lo que había pasado en la guerra, así que en ese momento lo anhelábamos aquí. Formaba una combinación perfecta.

La música se detuvo y las luces se atenuaron. Daniel y yo nos dirigimos a nuestra mesa en la zona acordonada con cuerdas.

—Nos estamos preparando para empezar, damas y caballeros. —El anuncio llegó y todos se dirigieron a sus mesas, ansiosos por empezar.

Nos esperaba una botella de whiskey y me serví una copa.

El escenario se iluminó y la primera chica salió.

—No está mal —murmuró Daniel, pero sabía que no le interesaba. Era guapa, aunque de una manera inocente. A los hombres les gustaría.

—Comenzará la puja por ella.

—¡Un millón! —gritó un hombre.

La chica sonrió, siguiendo con la mirada la voz del caballero que pujó por ella. Se humedeció los labios y subió un poco más su vestido, dejando más al descubierto los muslos. De acuerdo, quizá no tan inocente.

—¡Un millón cien mil! —Ofreció otro hombre.

—¡Un millón doscientos mil! —exclamó el postor original.

Una, dos veces y ya está. La chica lo había hecho bien. El club se quedaba con el diez por ciento, pero todo lo demás era de las mujeres.

—Nuestra próxima chica es un nuevo miembro —comentó el orador, atrayendo la atención del público hacia el escenario. Curioso, yo también levanté la vista y mi sonrisa se congeló. La miré mientras estaba en el escenario, brillando como una vela y haciendo imposible apartar la mirada.

—¿Qué carajos hace Layla ahí arriba? —murmuré por lo bajo.

—Yo le envié una invitación —dijo Daniel con tono arrastrado—. De nada.

Ignorándolo, recorrí sus rasgos con mi mirada, empapándome de cada curva de su cuerpo hasta que mi atención se posó en su rostro y esos labios carnosos y sonrientes. Algo tropezó en mi pecho y los músculos se me tensaron con la necesidad de gritar, “¡Mía!” a toda la sala.

—La puja…

—¡Un millón! —gritó Daniel antes de que el orador pudiera siquiera empezar.

Giré bruscamente la cabeza hacia mi amigo, con el corazón latiéndome con fuerza de manera territorial en el pecho. «Mía. Mía. Mía». Él la tendría sobre mi cadáver.

—Oh, un público entusiasta esta noche. —El orador sonrió muchísimo.

—¡Un millón y medio! —Alguien más se unió a la puja.

«Oh, ni de chiste, carajo». Me hervía la sangre mientras luchaba contra el impulso de sacarle los ojos a cada uno de esos hombres solo por verla.

—Dos millones —intervine, fulminando con la mirada a mi amigo.

Las cejas de Daniel se alzaron, pero sus siguientes palabras demostraron que no estaba disuadido de dejar de joderme.

—Tres millones.

—¿Qué demonios estás tramando? —siseé.

—Podríamos compartir. —Sonrió con arrogancia, sus ojos brillando divertidos. «¿Pero qué carajos?» La posesividad me estalló en el pecho, caliente y fea, exigiendo que le quitara la sonrisa burlona de la cara. Ni de broma la compartiría con nadie.

—No —gruñí, con la mandíbula tensa mientras luchaba contra el impulso de darle un puñetazo. Layla Cambridge sería mía y solo mía. Quería subir furioso y alejarla de las miradas lascivas que sabía que estaba atrayendo. ¿En qué carajos estaba pensando?

Me giré para mirar a Layla de pie en el escenario, envuelta en ese hermoso vestido sexy y esa máscara que le tapaba la mitad del rostro, antes de decir con calma.

—Cinco millones.

—Seis millones —continuó Daniel.

Sabía que lo hacía para provocarme y estaba funcionando. El cabrón. Pero él no sabía que estaba dispuesto a gastar cada centavo que tenía si era necesario.

—Desde la boda de tu hermano, sabía que sería tuya —replicó con sequedad—, y sabía exactamente cómo encender la chispa.

Volvió a centrar su atención en el escenario.

—¡Siete millones! —intervino alguien del público, pensando que tenían una oportunidad con ella.

—¡Ocho millones! —continuó Daniel la guerra de ofertas y mis nudillos se apretaron—. Además, nuestro club se beneficiará mucho con ella.

¡Idiota!

—Diez millones —interrumpí y se escucharon jadeos de sorpresa a mi alrededor, pero lo único que me importaba era que Layla Cambridge estaría atada a mi cama. No a la de Daniel, ni a la de nadie más. La mía.

Daniel se rio.

—Ve por tu mujer, Maxim.

Me bebí mi whiskey antes de levantarme y decir.

—Eres un imbécil.

—Ella iba a ser mi regalo para ti para que lo sepas. ¿Por qué crees que le aseguré la invitación?

Le hice una seña obscena por encima del hombro y me dirigí hacia la parte de atrás del escenario, donde Layla apareció poco después, aún con la máscara puesta, y su pecho agitado.

—¿Estás bien? —le pregunté.

—Sí. Eso fue… —Buscó una palabra—. Un poco emocionante y alocado.

Me reí.

—¿Qué? ¿No estás acostumbrada a que los hombres paguen diez millones de libras por ti?

Se mordió el labio inferior, volviéndome loco de deseo.

—No —susurró. Su tono era bajo, pero luego, como si admitiera algo vergonzoso, enderezó los hombros y levantó la barbilla—. Aunque no lo creas, nunca he hecho algo así.

—Yo tampoco —admití. Sí, era mi club, aun así, nunca había participado en las subastas—. Parece que es la primera vez para ambos.

—Hmmm.

—No te preocupes. Estoy seguro de que los dos disfrutaremos mucho de esto. —Mierda, realmente esperaba no parecer demasiado espeluznante. Me pasé la mano por el cabello, esa sensación de inseguridad era nueva para mí—. Al fin y al cabo, se trata de… placer. ¿Verdad?

¡Oh, por Dios santo, carajo!

Los ojos de Layla se entrecerraron hacia mí.

—Si no me gusta lo que sea este placer, no lo haré. ¿Está claro?

Ahí estaba. Empezaba a preocuparme que mi pequeña dinamita se hubiera ido.

—Por supuesto. —Me reí, su irritabilidad funcionando de maravilla para mí—. Pero me aseguraré de que te guste.

Sus labios se entreabrieron ligeramente, sus mejillas se sonrojaron, y tuve que usar todo mi autocontrol para no lanzarme sobre ella.

—Señor, si puede firmar esto, por favor. —Apareció la líder de la subasta, con su atuendo de negocios adecuado para el cargo y no para este asunto atrevido. Me dio un papel. Mientras firmaba mi copia, ella le entregó la otra a Layla—. Y si puede firmar esta, por favor. Así se garantiza su privacidad. Depende de ustedes dos si revelan sus identidades el uno al otro después de salir de este edificio, pero mientras estén aquí, tengan en cuenta que las máscaras permanecen puestas. Incluso durante su tiempo en privado.

—Entendido —confirmé.

—Tener puestas las máscaras es perfecto —coincidió Layla.

—Maravilloso. La transferencia de fondos a su cuenta se realizará una vez que se cumpla el contrato. Aquí tienen sus llaves. —Me dio un juego. Revelación funcionaba principalmente como club, pero había habitaciones privadas en el segundo y tercer piso que se usaban, a un precio elevado, durante las subastas para quienes preferían venir y salir solos—. Felicitaciones. Esta ha sido nuestra puja más alta hasta ahora.

Ella valía cada centavo.

—Oh. —Era raro que Layla no tuviera nada que decir. Tenía que admitir que, en ese momento, en cierto modo lo disfruté.

Tomé su mano y nos dirigimos a nuestra habitación asignada. Caminamos por los pasillos en silencio mientras la siguiente subasta se hacía en el escenario.

Sus pasos titubearon y tropezó, pero fui rápido en sujetarla.

—¿Estás bien?

Asintió demasiado frenéticamente, sus rizos rubios rebotando con cada movimiento.

—¿Lo haremos esta noche? —Carraspeó, con su mano pequeña sobre la mía enorme, pero que se sentía tan bien—. Ya sabes… eso.

Este lado de Layla, inseguro y nervioso, era nuevo para mí. Había sido rápida para explotar, para enfurecerse, desde que la conocí. Quedaba por ver qué versión de ella me gustaría más.

—Sí. —Sería hipócrita no admitir, al menos a mí mismo, que estaba tan jodidamente excitado por sentir finalmente su cuerpo moldearse al mío. Besar su boca y escuchar sus gemidos. De tenerla a mi merced.

Nos detuvimos frente a la puerta de nuestra habitación. Solté su mano y me apoyé en la pared. Metiéndome las manos en los bolsillos, la observé.

—¿Qué te gusta y qué no te gusta del sexo? ¿Hay algo que esté prohibido para ti? —pregunté, queriendo saber sus preferencias.

Estaba jugueteando con sus manos. La vi tragar y mi polla se estremeció dentro de mis pantalones, imaginándomela tragando otra cosa. De rodillas.

—Hmm, yo… No estoy segura.

Las comisuras de mis labios se alzaron.

—Debes de tener algunas expectativas para esta noche, supongo.

Quiero decir, la mujer era una Cambridge. Su apellido por sí solo gritaba dinero, así que no podía ser que hubiera entrado a la subasta por dinero. Tenía que ser para experimentar algo nuevo, ¿cierto?

—Para ser sincera, no pensé tan lejos después de la subasta en sí. —No me parecía que fuera una persona impulsiva, salvo con su boca.

—¿Por qué subiste a ese escenario?

—Um, tenía algo de curiosidad si… —Titubeó—. Si esto era lo mío. Sin mencionar que el dinero era tentador.

Qué curioso, hacía un mes habría dicho que no necesitaba el dinero. Pero en ese momento sabía que sus familiares eran delincuentes. Sin embargo, Layla no tenía nada que ver con eso, así que ¿por qué tendría que recurrir a este tipo de cosas? ¿Por qué habría de necesitar algo después de lo que habían hecho?

Aun así, me alegré de su curiosidad. Yo estaba más que dispuesto a ayudarla a ampliar sus horizontes. En algún momento, me revelaría ante ella, debía de estar emocionada por la adrenalina, si no, ya habría descubierto mi identidad. La acerqué más a mí, mi boca buscando la suya. Ella se entregó al beso, gimiendo en mi boca, y fue tan erótico, carajo.

—Entonces, ¿quieres probar esto o te estás echando para atrás? —provoqué, con mi boca a centímetros de la suya.

Levantó la barbilla en señal de desafío.

—Quiero intentarlo. Simplemente, no estoy muy segura de hacer esto en un lugar tan público.

—Nadie puede ver en estas habitaciones —le aseguré.

—¿Así que ya has hecho esto antes aquí?

—En realidad, no. No aquí. —No quería mentirle. Había ligado mujeres en Revelación antes, aunque nunca en la subasta. Y al menos habían pasado unos años—. ¿Prefieres ir a mi casa?

Miró a su alrededor furtivamente y tuve que contener mi sonrisa. Actuaba como si estuviéramos haciendo algo incorrecto.

—¿Se nos permite hacer eso? —preguntó en voz baja.

—Acabo de gastar diez millones de libras aquí —le dije—. Diría que por esa clase de cuenta podemos hacer lo que queramos. ¿Te apetece venir a mi casa?

Dudó, y pude ver que sopesaba los pros y los contras. Estaba nerviosa por ello, no era que pudiera culparla.

—Si te sirve de consuelo, el club revisa a todos. Tienen mi nombre completo y mi dirección.

Quería que se sintiera segura, independientemente de la ruta que tomáramos.

Finalmente, asintió, con las mejillas sonrojadas por la emoción. De verdad era preciosa. Cada vez que la veía, me dejaba sin aliento, pero ese día estaba excepcionalmente hermosa. Debatí si debíamos quitarnos las máscaras al salir de ahí. Podría enloquecer si se daba cuenta de que era yo.

—Solo necesito agarrar mi teléfono y decirle a mi chofer que no lo necesitaré —murmuró—. Nos dejaremos puestas las máscaras, ¿verdad?

Era como si me hubiera leído la mente.

—Sí.

Tomé su mano mientras nos dirigíamos al mostrador, donde todos debían dejar sus teléfonos. Ella escribió rápidamente un mensaje y nos dirigimos hacia mi limusina que esperaba. Mi pulgar acarició su piel suave y prácticamente podía sentir esa atracción encendiendo chispas entre nosotros.

Mi chofer salió y abrió la puerta trasera para Layla y para mí.

—Gracias, Randy. A mi penthouse —le indiqué, mientras me deslizaba junto a Layla.

—Sí, señor. —Randy cerró la puerta del vehículo detrás de nosotros. La mano de Layla se alzó hacia su máscara, como si quisiera asegurarse de que seguía allí.

Me relajé, esperando que ella lo notara y también se relajara. Sin embargo, no se podía pasar por alto lo tensa que estaba. Mi rodilla rozó accidentalmente su pierna y su cuerpo se tensó al instante.

—Está bien. —Intenté calmarla—. Esta noche se trata de ti. Si quieres parar, solo tienes que decirlo. —Un suave suspiro escapó de sus labios—. Te prometo que no haremos nada que no quieras.

—Ummm, está bien. —Su labio inferior estaba entre sus dientes otra vez.

Estire la mano, rozando suavemente su suave piel con mi dedo. Sus labios se entreabrieron ligeramente, como si me invitara a entrar.

—No estés nerviosa —pedí con voz áspera. «Carajo, creo que yo estoy nervioso».

Vi cómo su delicado cuello se movía al tragar saliva, y me incliné hacia ella y rocé mis labios contra la piel suave de su garganta.

—Mmm. —Levanté la cabeza al escuchar su tarareo y noté su piel sonrojada.

—Joder —gruñí—. Eres tan hermosa. —Su respiración se entrecortó y sus labios se entreabrieron con la excitación. Mi boca chocó contra la suya, deseando saborear lo que se me había negado desde que la acompañé al coche. Metí mi lengua entre sus labios, y no pude estar más complacido cuando se abrió para mí, gimiendo en mi boca.

La fricción que había estado ardiendo entre nosotros desde el momento en que nos conocimos explotó, haciendo estallar fuegos artificiales. La acorralé contra el asiento de piel al fondo, agarrándole las muñecas y levantándolas por encima de su cabeza, recostándola. Me froté contra ella, y aun con ese vestido tan exquisito, sabía que podía sentir mi erección.

Sus piernas se aferraron firmemente a mis caderas mientras un fuerte gemido escapaba de sus labios.

—¿Quieres esto? —pregunté con voz ronca mientras empujaba mi polla dura como una roca contra ella—. Dímelo —ordené.

Todo mi interior temblaba de anticipación y ni siquiera habíamos empezado. No, realmente.

—Sí. —Su voz era entrecortada, sus ojos nublados tras la máscara negra de encaje—. Por favor.

Levantó las caderas, su cuerpo suplicando ser tocado. Mis manos se deslizaron bajo su vestido, subiéndolo hasta la cintura, dándome una vista completa de la pequeña tira de encaje que le cubría el coño. Le bajé las bragas por sus piernas delgadas y me las acerqué a la nariz.

Inhalando su aroma, no creía que pudiera ponerme más duro, pero claramente estaba equivocado.

—Coloca tus piernas alrededor de mi cuello. Te voy a follar con mi lengua.

El color le subió a las mejillas, su respiración se volvió dificultosa, pero al instante abrió sus piernas, invitándome a devorarla. Y oh, madre mía, joder. Estaba tan mojada que me sorprendió que no goteara sobre el asiento de cuero.

Bajé la cara a su coño empapado y al probar por primera vez a esta mujer, supe que estaba jodido. Cerré los ojos con fuerza cuando una descarga de placer me golpeó. Layla Cambridge en mi lengua era la mejor marca de heroína que podía drogarte tanto y matarte en el mismo momento. Había encontrado mi perdición.

Deslizando mis manos bajo su culo, la levanté más cerca de mi cara, saboreando su sabor antes de comérmela como un hombre hambriento.

Sus gemidos atravesaron la niebla en mi cerebro y levanté la vista. Tal vez era mi pequeño juguete esta noche, pero había sido mía por mucho más tiempo. Parecía una maldita diosa. Nuestras miradas se cruzaron mientras pasaba mi lengua por su clítoris y ella gritó, embistiéndome la cara.

Mi polla pesaba contra mis pantalones, suplicando estar dentro de su interior. Metí mi lengua dentro de ella, queriendo follarla y sentir cómo se venía en mi lengua. Sus manos agarraron mi cabello, atrayéndome más cerca.

—¡Oh. Dios. Mío! —Sus gritos de liberación llenaron la limusina, y no había manera de que el chofer no la hubiera escuchado ni siquiera a través del separador de cristal. Se arqueó contra mi cara, moviendo las caderas contra mi lengua, y luego se apartó. La seguí, mi boca se aferró a su dulce y delicioso coño. La devoré, saboreando a esta mujer hermosa, y sabía que no había manera de que la dejaría ir, en ningún sentido de la palabra.

Su cuerpo tembló ante los últimos efectos secundarios de su orgasmo. Me senté al borde del asiento y bajé la cremallera de mi pantalón. Saqué un preservativo de mi bolsillo y luego la agarré de las caderas.

—Súbete y móntame, carajo.

Apenas me aguantaba. Necesitaba estar dentro de ella en ese instante, joder. Sin dudarlo, Layla se sentó a horcajadas sobre mí. Me quitó el condón de las manos, lo deslizó por mi longitud y luego bajó sobre mi polla de un solo movimiento.

—¡Sí, joder! —gruñí, agarrándole las caderas. Miré fijamente sus ojos detrás de esa máscara, observando el hambre salvaje en ellos, que igualaba el mío. Con una mano en su cadera, levanté la otra y agarré un puñado de su cabello para acercarla a mis labios.

—Saboréate, nena —susurré contra sus labios suaves mientras embestía con fuerza dentro de ella—. Eres jodidamente deliciosa.

Apreté mi boca contra la suya mientras me follaba la polla, sacudiendo cada maldita parte de mí, subiendo y bajando, llevándome profundo. Sus gemidos y gritos se hacían cada vez más fuertes.

Separé mi boca de la suya, con ambas manos en sus caderas. La bajé con fuerza sobre mi verga.

—Te voy a follar duro toda la noche —le avisé con aspereza—. Cada agujero. Son míos.

El sonido que se escapó de sus labios fue tan condenadamente erótico. Lujuria pura.

—¿Me dejarás follarte la boca? —Su gemido era ardiente y sucio—. Respóndeme.

La expresión en su rostro era aturdida y hambrienta.

—Sí. —Su respuesta fue un jadeo, como si suplicara por ello.

—Quiero follarte el culo. —Seguí embistiéndola, perdiendo el control por completo. Se mojó más, su coño apretándose alrededor de mi polla. Mis dedos agarraron su piel, clavándose en su precioso culo, acercándose a su entrada trasera.

Su espalda se arqueó contra mí. La expresión en su rostro era puro placer.

—¿Alguien te ha follado el culo antes, cariño? —Su cuerpo temblaba en mis brazos. Me rodeó el cuello con las manos y embistió con más fuerza.

—Nunca. —Su respuesta sin aliento me tenía todo excitado. Quería ser su primero si me lo permitía.

—¿Me dejarás? —Podía notar que estaba cerca del borde—. ¿Me dejaras follarte el culo, cariño?

—Sí, sí. —Temblaba, todo su cuerpo se retorcía mientras su rostro caía en el hueco de mi cuello.

—Mi mujer pervertida. —Le eché la cabeza hacia atrás y tragué sus gritos mientras caíamos en espiral por el abismo.

Pasaron los minutos y nuestra respiración se fue calmando poco a poco.

Intenté agarrar los pañuelos mientras mi polla se deslizaba fuera de ella y ella se movía como si fuera a bajarse de mi regazo.

—No, quédate —ordené. La limpié con los pañuelos y los tiré, junto con mi preservativo, en el bote de basura junto a la puerta. Luego, la acerqué y acaricié su cabello.

—¿Algún arrepentimiento? —le pregunté. Carajo, esperaba que no tuviera ninguno, porque yo quería más. Mas nunca la obligaría. Al carajo con esos millones. Si no sentía ni una fracción de lo que yo sentía, podía tomar el dinero y largarse.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Layla

—Sin arrepentimientos. —Las palabras apenas salieron de mis labios, pero era la verdad. Ese fue el orgasmo más intenso y alucinante que había experimentado en mi vida. Mis entrañas se contrajeron alrededor del vacío, haciéndome querer más. Dios mío, quería rogarle por otra ronda.

Había algo intenso en él. Su sabor mientras poseía mi boca se sentía íntimo y vagamente familiar, pero estaba tan bajo la influencia de sus caricias y del orgasmo alucinante que me costaba identificar algo.

Aunque había una sensación que era difícil de apagar. Ese punzante sentimiento de culpa cada vez que pensaba en Maxim, aunque para mí no significaba nada. O, mejor dicho, yo no era nada para él. No debería estar pensando en él en absoluto, estaba fuera de mi alcance. Era mi jefe, por el amor de Dios.

El coche se detuvo frente a un edificio de lujo en el centro de Londres, y supe que era una de las zonas más costosas de la ciudad. Rápidamente, nos arreglamos la ropa y, cuando estaba a punto de agarrar mis bragas, él sonrió con picardía.

—No, cariño —murmuró, llevándolas de nuevo a su nariz. Se me apretó el interior y sentí un hilo de excitación deslizarse por el interior de mi muslo—. Me las quedaré.

Siempre pensé que los hombres que olfateaban bragas eran raros, pero cuando este hombre lo hacía, me volvía a excitar. Debería haberme asustado, hecho dudar de mi cordura. En cambio, me emocionó.

—O-okay. —Maldita sea, no quería sonar como una virgen inexperta, pero de verdad me quedé sin palabras.

Metió mis bragas en su bolsillo, y justo a tiempo, porque se abrió la puerta de la limusina. Sentí cómo se me calentaban las mejillas de la vergüenza, suponiendo que probablemente nos había oído aquí atrás. Evité su mirada mientras salíamos de la limusina, tomando la mano de mi desconocido.

Oh, Dios mío… No tenía idea de cómo se llamaba este hombre. No podía referirme a él toda la noche como un extraño, o peor aún, como mi postor.

—¿Cómo debería llamarte? —le pregunté mientras esperábamos el ascensor.

El ascensor sonó y la puerta se abrió.

—Amo. —Su voz hizo que la piel se me erizara.

El labio se le curvó ante mi expresión y mi boca casi se cayó. Sentí que los ojos se me abrían de par en par por la sorpresa.

—¿En serio? —No estaba segura de si se estaba burlando de mí o si lo decía en serio. ¿Podría llamarlo así? No era del tipo tímida, y él desde luego no era mi amo. «Por muy buen orgasmo que me dé».

Se rio.

—¿Cómo quieres llamarme?

Me encogí de hombros.

—¿Tienes nombre? —Me observó pensativo, como debatiendo si era prudente intercambiar nombres. Probablemente no, aunque la posibilidad de que nos volviéramos a ver era baja. Seguramente, era más inteligente no darle mi nombre real, pero…—. Me llamo Layla. Podemos limitarnos a llamarnos por el nombre de pila.

—Luke. —Volteé a verlo. Me observaba, el hambre en su mirada igualaba la mía.

Entramos en el ascensor. Me sentía muy nerviosa, el ambiente entre nosotros ardía de tensión y electricidad. Era emocionante, aun así, estaba totalmente fuera de mi elemento. Giré la cabeza para mirarlo, para ver si estaba tan afectado como yo. Aunque su máscara ocultaba bien su rostro, sus ojos eran un libro abierto. Estaban oscurecidos por el deseo y las promesas. De la forma más extraña, su mirada me recordó a Maxim, y una parte de mí volvió a retorcerse de culpa. Me dolía pensar en su frialdad esta última semana, pero no podía lidiar con eso en ese momento. Reprimí todos esos sentimientos donde se quedarían compartimentados hasta encontrar la manera de lidiar con ellos. Se estaba abarrotando esa esquina.

Como si este hombre sintiera que mi mente se había dirigido por un camino oscuro, se lanzó sobre mí, empujándome contra la pared del ascensor. Mi respiración se entrecortó, pero mi cuerpo no tenía miedo. Sorprendentemente, mi cuerpo empujó contra su erección, deleitándose con su poder.

Me sujetó ambas manos sobre la cabeza con su agarre fuerte y su colonia me invadió los pulmones. Al instante, mi cuerpo reaccionó. Acabábamos de follar en la limusina, y yo ya estaba lista para la segunda ronda.

Su otra mano me agarró del cabello, jalándolo hacia abajo y acercando mi cara a la suya. Su boca buscó la mía. Su beso fue áspero, absorbente y le di a su lengua la apertura que buscaba. Exploró mi boca, con movimientos expertos, como si me conociera de toda la vida. Mi lengua se unió a la suya en un baile lento, acariciando, saboreando. Su erección dura se presionaba contra mi vientre.

La puerta se abrió en el último piso y tomó mi mano, sacándome del ascensor y directamente al penthouse. Pero nada de eso importaba mientras me devoraba.

Sus dedos ya estaban trabajando en desnudarme por completo. Desabrochó las tiras de mi vestido sin despegar nunca su boca de mi piel y lo deslizó por mi cuerpo, dejándome solo con los tacones.

Me rodeó la nuca con la mano y presionó sus labios contra los míos como si fuera mi dueño. Una llama desconocida me recorrió la columna buscando más de su toque.

A diferencia de todos mis besos anteriores, la forma en que este hombre me besó derritió todas mis preocupaciones. «Como Maxim», susurró mi cerebro. Él me hizo sentir como si Maxim me estuviera besando. Incluso sus labios sabían a los de Maxim.

En cuanto su lengua rozó la mía para un beso ardiente, dominándome, volví a centrarme en ese momento. Era demasiado difícil pensar en otra cosa. Dios, sabía increíble. Mientras sus labios me devoraban, su otra mano me apretó el trasero y me atrajo más contra su cuerpo duro. Sus labios recorrieron mi cuello, mordisqueándome, marcándome. Sus dedos me recorrieron los muslos, su toque quemándome la piel a su paso.

—Inclínate sobre el sofá —ordenó.

Parpadeé, confundida. Pensé que aún estábamos en la entrada, pero de alguna manera habíamos llegado a su sala.

Vi el sofá y mi cuerpo obedeció de inmediato mientras una extraña sensación me recorría. Nunca había tenido un hombre dándome órdenes tan firmes en la cama. Lachlan lo intentó, pero mi instinto fue luchar contra él por el control. Con este hombre, todo lo que quería era rendirme. Me electrificó por completo. Quizá porque esto era prohibido, pervertido, raro. Ni idea. Solo necesitaba más.

Me sentía tan expuesta, su mano recorriendo suavemente mi espalda desnuda, dejando un rastro hirviente a su paso.

Alcé la vista hacia la ventana que se extendía por toda la pared de la sala, con vistas al Támesis y a las luces brillantes. Era un espectáculo digno de contemplar.

Su cuerpo se pegó al mío y al instante me olvidé del paisaje urbano brillante.

—¿Quieres que te folle con los dedos, cariño? —Su voz era ronca, autoritaria, su boca justo al lado de mi oído. Sentí sus dientes tirar de mi lóbulo y mis piernas realmente temblaron. Gracias a Dios estaba inclinada sobre el sofá para apoyarme.

Tragué saliva con fuerza.

—Sí —respondí.

—Entonces, suplícame. —Odiaba suplicar, pero al escuchar su orden, sentí más evidencia de mi deseo resbalando por mi muslo interior.

Tragué saliva, con el corazón desbocado. Mas no había duda, no había nada que deseara más en ese momento que buscar más placer. Y ese hombre podría dármelo. Dios mío, deseaba a ese hombre, a ese completo desconocido.

—Por favor, fóllame con tus dedos. —Las palabras salieron de mi boca sin esfuerzo. Las mejillas se me calentaron con una mezcla de vergüenza y emoción.

—Puedes hacerlo mejor que eso, cariño. —Un escalofrío me recorrió mientras me agachaba para él, a su merced.

—Por favor, Luke. Solo necesito sentir tus dedos dentro de mí. Los necesito. Te necesito. Por favor. —Por la forma en que estaba posicionada, sabía que podía ver cada parte íntima de mí. Pero no podía negar la verdad: podía hacerme lo que quisiera, y tenía la sensación de que me gustaría.

—Buena chica —murmuró mientras introducía un solo dedo—. Carajo, estás muy mojada. ¿Es por mí?

Oh, Dios mío, moriría en cualquier momento. Mi corazón retumbaba y mi cuerpo ardía de necesidad. Me empujé contra él, su pecho contra mi espalda desnuda.

—Mm-hmm.

—Usa tus palabras —respondió con severidad—. ¿Por quién estás mojada?

—Por ti. —La palabra salió de mis labios en un gemido mientras movía el trasero hacia él. Dios, lo necesitaba. Quería esto.

Una de sus manos me rodeó, sujetándome el pecho y pellizcando un pezón. Se me escapó una inhalación aguda. La otra bajó, el toque seductor y ardiente.

—Buena respuesta —gruñó en señal de elogio. Me tocó el clítoris suavemente y luego deslizó su dedo por mi entrada húmeda.

—¡Oh! —Se me escapó un gemido mientras me penetraba lentamente con los dedos.

—Tan mojada. Voy a clavarte mi polla tan profundo que mañana me sentirás. —Mi excitación era el único sonido que llenaba el penthouse silencioso—. Te voy a follar duro toda la noche. Por todas partes.

—S-sí —susurré. Sus nudillos seguían rozando mi clítoris mientras me follaba, y mi cuerpo temblaba con una necesidad que solo él podía saciar en ese momento.

Su dedo en mi coño se sentía divino. Ya podía sentir el clímax de otro orgasmo formándose. Continuó, añadiendo otro dedo.

En algún momento, entre el deseo nebuloso en mi mente, escuché la cremallera de sus pantalones deslizarse hacia abajo. Temblé por la anticipación. Lo quería dentro de mí. El placer seguía creciendo, alcanzando nuevas alturas.

—¿Quieres mi polla? —Su voz retumbó en mi oído mientras presionaba su pecho contra mi espalda.

—Sí.

—Suplica.

Jadeé, su polla en mi entrada resbaladiza, la punta caliente en mi coño.

—Suplica, amor —murmuró, deslizando la gruesa cabeza de su miembro sobre mi clítoris.

Gemí fuerte, desesperada por ello.

—Por favor. —Carraspeé.

—No es suficiente, cariño. —Provocó mi coño, apenas entrando en mí, y luego se retiró. Gimoteé de necesidad.

—¡Suplica por mi polla! —exigió. Con los párpados pesados, lo observaba por encima del hombro mientras se masturbaba.

—Por favor, fóllame. —Exhalé en un suspiro—. Te necesito. ¡Por favor!

—Esa es mi chica —gruñó, presionando la punta más dentro. Dios, se sentía tan bien. El orgasmo estaba cerca, pero entonces un detalle estalló entre la niebla del deseo.

—¡Espera! —exclamé, con la voz entrecortada. Miré por encima del hombro otra vez, su máscara aún puesta, completamente vestido. Joder, fue tan excitante verlo completamente vestido mientras yo estaba desnuda, solo con la máscara y los tacones frente a él—. Condón.

Sacó un preservativo de su bolsillo y rasgó el paquete. Lo vi deslizarlo sobre su longitud. Había algo tan sexy en verlo hacerlo. La imagen de él acariciándose la polla pasó por mi mente y un escalofrío me recorrió la espalda. «Quiero verlo masturbarse», me di cuenta.

—Si sigues lamiéndote los labios así, amor —gruñó—, acabaré follándote la boca.

Nunca había permitido que un hombre me hablara así, pero oh, cómo me excitaban sus palabras sucias.

Su mano rodeó y frotó mi clítoris, y al instante mi coño se apretó. Su mejilla con barba me raspó la mandíbula cuando se inclinó y me susurró al oído.

—No te muevas.

—De acuerdo —gimoteé.

Sin avisarme, me penetró con fuerza y mi cuerpo tembló mientras gritaba.

Por la forma en que me llenaba, se sentía aún más grande que antes. Cerré los ojos y me entregué a esos sentimientos increíbles. La electricidad chisporroteaba por cada fibra de mi cuerpo mientras él me embestía, despacio al principio y luego aumentando la velocidad. Con cada acometida, golpeaba un punto dentro de mí que me elevaba más alto.

Él se lanzó más fuerte y rápido, más profundo, llenándome hasta el fondo. Volando a alturas increíbles, alcancé la cima y me desmoroné.

Era la sensación más increíble que había experimentado en mi vida, y temía que solo fuera el comienzo de mi adicción.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Maxim

«Layla me va a destruir».

Con una fuerte embestida de caderas, la penetré por completo, haciéndola gritar. Se sentía tan jodidamente bien.

—Oh, por favor —soltó con dificultad—. No pares, maldición.

Le di una nalgada y vi cómo su piel pálida se ponía roja.

—Yo doy las órdenes.

Incluso mientras decía esas palabras, la embestí sin piedad, bombeando con fuerza. Mis dedos se enredaron en su cabello sedoso, atrayéndola más cerca para poder tomar su boca. Mi otra mano le acariciaba los pechos a la par que la follaba sin piedad. Como un hombre desesperado que llevaba años deseando a esta mujer, o al menos así lo parecía.

—Tan jodidamente bueno —gruñí—. Y mía. —El golpe de piel contra piel era lo único que llenaba mis oídos. Era mi nueva melodía favorita—. Frótate el coño, amor.

Gimió, su mano se deslizó obedientemente hacia su clítoris. Su coño se apretó alrededor de mi polla mientras seguía follándomela como una bestia. Esta mujer había penetrado todos mis pensamientos durante el último mes y en ese momento era mía. Ella estaba cerca, y yo también.

—Córrete conmigo.

En el momento en que se vino, perdí toda noción del tiempo y el lugar. Un rugido fuerte salió de mí mientras me movía contra ella con fuerza. Su coño me exprimía con todo lo que tenía mientras ella llegaba al clímax, sus gritos rebotando en las paredes de mi penthouse.

«Esta mujer es mía». Ese único pensamiento fue el más fuerte en mi mente. La rodeé con el brazo y ella se apoyó en mí. Supuestamente, éramos dos desconocidos, pero lo que acabábamos de compartir fue increíble.

—Eso fue increíble —murmuró suavemente, repitiendo mis pensamientos.

—Mm, buenísimo. —Acepté. Sus suaves rizos le caían por la espalda y enterré la cara en ellos, inhalando su aroma. Dios, nunca me cansaría de esto. Nos quedamos así unos minutos hasta que me aparté y fui al bote de basura más cercano, tirando el preservativo.

Su mirada me siguió, su cuerpo delicado aún desplomado sobre el sofá. Mientras volvía hacia ella, se giró lentamente, mostrando su hermoso cuerpo por completo.

Manos delicadas apartaron mi esmoquin de los hombros, dejándolo caer al suelo. Sus dedos desabrocharon los botones de mi camisa mientras me empujaba hacia atrás para darle espacio en el sofá. Layla Cambridge, la mujer que había discutido conmigo desde el momento en que nos conocimos, se arrodilló y se lamió sus hermosos y suaves labios.

Sus enormes ojos azules se clavaron en mí y mi visión se volvió nublada. Esta mujer realmente sería mi perdición. Ya estaba completamente erecto. Parecía ser una condición permanente a su alrededor. Sus manos delicadas agarraron la base de mi polla mientras se lamía los labios. El placer se desató dentro de mí, y fue esta mujer que estaba arrodillada frente a mí quien lo provocó.

Sacando su lengua, lamió la cabeza de mi miembro, y juraría que la vi apretar sus muslos.

Me metí en su boca cálida y hermosa y sonó un gemido gutural. No estaba seguro de si era mío o suyo. Era tan sexy mientras me hacía una mamada, que habría deseado poder detener el tiempo. Mi mano se enroscó alrededor de su cabello, enredándose en él, atrayéndola más hacia mí.

—Toma todo de mí —dije con voz áspera

Sus ojos se alzaron, encontrando mi mirada, y abrió más la boca, tragándome profundamente. Mi cuerpo se encendió mientras la lujuria recorría mi columna.

—Sí, así —susurré con ternura.

Chupó con avidez, encendiendo mis sentidos. La dicha rítmica que venía con su maldita boca cálida sería mi perdición. Cerré los ojos, bombeando con fuerza en su garganta, y eché la cabeza hacia atrás mientras sus uñas se clavaban en mis músculos.

«Santa madre, carajo». Ella me había arruinado y ni siquiera lo sabía. Su mano me sujetó las bolas, rodándolas entre sus dedos, y escalofríos recorrieron mi cuerpo.

No pude contenerme; estallé en su boca, sus pequeños gemidos me hicieron caer de rodillas. Mi visión se nubló y el placer me invadió.

Nuestras miradas se cruzaron. La vi tragar cada gota y luego humedecer sus labios como si hubiera sido lo más delicioso que había probado en su vida.

Me di la vuelta, buscando el cuerpo cálido de Layla; sin embargo, lo único que encontré fue un lugar vacío y frío. La decepción creció en mi interior. Sabía que había la posibilidad de que no se quedara a dormir, pero joder, quería que se quedara.

Aún tenía la maldita máscara puesta, así que me la quité. Layla insistió en que las mantuviéramos puestas. Le preocupaba su privacidad. Sonreí al recordarlo, sus sonidos necesitados y su mirada llena de deseo. Si tan solo supiera…

Mi teléfono vibró y lo agarré. Por supuesto que sería Daniel.

—¿Qué quieres? —Fue lo que respondí.

Su risa salió a través de la línea.

—Oh, amanecimos gruñones, ¿eh? ¿Qué tal tu noche?

—No es asunto tuyo. —Pagaría otros diez millones por una noche más con Layla.

No se dejó engañar.

—Reuní más pruebas contra los Cambridge. ¿Cuándo quieres acabarlos?

Lo pensé un segundo.

—Bueno, hemos congelado las cuentas de la fundación. Esperemos un poco. Quiero seguir todas nuestras pistas y averiguar si hay alguien más involucrado en su complot.

—Pensé que dirías eso. —Siguió el silencio, y me pregunté qué no me estaba diciendo. Había algo más que le preocupaba—. ¿Por qué subió a ese escenario? —Hizo la misma pregunta a la que yo había estado dándole vueltas. Normalmente, estaba reservado para mujeres ricas y mimadas que fueron desheredadas por sus familias o sus maridos. Y nada nos había hecho creer que los abuelos de Layla la hubieran desheredado.

—¿No habías dicho que la invitaste? —Si hubiera podido evitar responder a su pregunta, lo haría.

—Es una invitación estándar. No esperaba que subiera allí.

—La verdad, yo tampoco. Me sorprendió.

—Maxim, hice que uno de mis hombres investigara un poco más a fondo en los registros de Layla… —La voz de Daniel me dijo que fuera lo que fuera que iba a decir, no me iba a gustar. No me gustaba la idea de que sus hombres supieran más sobre Layla que yo. Confiaba plenamente en Daniel , pero no en ellos—. Está ocultando algo.

«¿No lo hacemos todos?» Estuve tentado de preguntar. Pero si Layla estaba en problemas, quería ayudarla.

—¿Por qué dices eso? —pregunté en su lugar.

—Encontró una transacción, una que se repite cada año por la misma cantidad. Cien mil libras.

Fruncí el ceño. No era tanto dinero, especialmente para la gente de nuestro círculo.

—Continúa —lo animé. Sabía que tenía que haber más.

—El dinero se retira en efectivo.

—Quizás está ahorrándolo debajo de su colchón. —Sí, era descabellado, pero aún había gente que creía en guardar su dinero en sus casas.

—Hice que mis hombres rastrearan sus últimos retiros. Los billetes marcados se gastaron en Francia.

Esa era la razón por la que los chicos de Daniel eran los mejores. Realizaban investigaciones detalladas de antecedentes y sus medios no siempre eran legales.

La ubicación me hizo dudar. Sabíamos que su madre vivía en el sur de Francia.

—¿Tu equipo pudo encontrar algún tipo de contacto entre Layla y su madre?

No tardé en obsesionarme con Layla. Me encantaron los juegos que jugamos la noche anterior, y su puta respuesta hacia mí fue perfecta. Ella era perfecta. Depositó su vulnerabilidad y sus deseos a mis pies y confió en que los recogería. Confiaba en que le daría placer pasara lo que pasara.

Sí, compré una noche con ella por diez millones de libras. Carajo, habría pagado veinte. Pero ella sabía tan bien como yo que había una conexión tremendamente emocionante entre nosotros. Le daría espacio un rato y luego volvería a acercarme. Esta vez como yo…

—No, ninguno en absoluto.

—¿Entonces cómo acaba su madre con el dinero? A menos que… —Me detuve. No, no podía ser.

—Creo que están chantajeando a Layla. —Daniel expresó mis pensamientos no expresados—. Su madre.

Joder, eso era malo. Muy malo. No era de extrañar que Layla actuara como una reina de hielo. Había tenido que valerse por sí misma toda su vida.

—Vamos a investigar un poco más —le dije finalmente—. Queremos saberlo todo antes de empezar a destruir gente. —No dejaría que nadie más le hiciera daño a esta mujer—. ¿Y, Daniel?

—Sí.

—No quiero a tus hombres encima de Layla —gruñí—. Pero agradecería que la vigilaran hasta que terminemos con todo esto.

—Hecho.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Layla

Bueno, esa fue la noche más loca de mi vida.

Los orgasmos que ese hombre me había dado estaban fuera de este mundo. Cada vez estaba más segura de que había muerto y me había ido a un lugar feliz. De esto debía tratarse la adicción. Era un trato de una noche, pero lo más loco era que quería más.

Miré a mi derecha y vi a Luke profundamente dormido. Tenía el cuerpo más increíble que había visto jamás. Sus abdominales sólidos y duros como una roca eran irresistibles, sus hombros anchos fuertes. Tenía tatuajes en el bíceps derecho y quería inclinarme para verlos mejor, pero no quería despertarlo.

Lo único que no pude distinguir fue su cara tras esa máscara del Fantasma de la Ópera. No podía quitarme de encima la imagen de la semejanza de Luke con Maxim. A pesar de que estaba mal en muchos niveles, me lo recordaba. Mi mano se estiró, dudando si debía ver detrás de su máscara…

«No, era mejor no saberlo». Quizá podría fingir que todo esto era un sueño.

Miré el reloj y vi que se acercaban las cinco de la mañana. No quería estar aquí cuando despertara. En silencio, me levanté de la cama y salí de puntitas de allí. Mi vestido y mis zapatos seguían en su sala.

—Madre santa —susurré mientras observaba el penthouse al salir, quitándome la máscara una vez que estuve lo suficientemente lejos de su dormitorio. ¿A qué demonios se dedicaba este tipo para poder permitirse un lugar así? La noche anterior me pareció magnífica la vista, pero no me había dado cuenta de lo impresionante que era.

Prácticamente, sin ninguna gracia y lo más silenciosamente posible, me puse el vestido y me lo abroché lo mejor que pude. Me tuve que quedar sin bragas, porque estaban en uno de los bolsillos de los pantalones de Luke.

Mirando a mi alrededor, caminé de puntitas por el pasillo, con mis zapatos en la mano. Intenté no impresionarme mientras pasaba por los ventanales y veía los primeros destellos de luz proyectando tonos dorados por la ciudad, pero era casi imposible. Quiero decir, ¿cómo no iba a estarlo? Este lugar era un sitio de primera en una de las ciudades más costosas del mundo.

«El dinero no importa, Layla». Podía escuchar la voz de Liberty en mi cabeza.

Me costó mucho tiempo darme cuenta de que tenía razón, pero años pagándole a mi chantajista fueron difíciles de superar. Si hubiera trabajado día y noche como secretaria, me habría llevado años acumular un solo pago. Se sentía como una soga alrededor del cuello. Por suerte, y por mucho que deseara que hubiera otra manera, el dinero que gané con la subasta me mantendría a flote durante años, especialmente ahora que el monto se había duplicado.

«¡Diez millones de libras!»

Jesucristo, nunca en mis sueños más locos podría haber imaginado eso. De hecho, todavía me costaba creerlo. Parecía demasiado… fácil y surrealista. Me pagaron millones por tener una noche increíble llena de orgasmos.

«Sí, para ser una puta increíblemente costosa», susurró mi mente, pero sacudí rápida y sutilmente la cabeza, ahuyentando cualquier pensamiento negativo.

Tomando el ascensor hasta el vestíbulo, salí corriendo del edificio de Luke. Cuando salí, había una mujer bajando de un taxi. Di gracias a mi suerte mientras me apresuraba hacia él. Me lanzó una mirada curiosa, y estuve a punto de ladrarle cuando recordé que seguía con el vestido de anoche.

—Noche larga —murmuré.

—Parece que fue una emocionante —respondió, ofreciéndome una sonrisa y un guiño.

«Oh, no tienes ni idea».

Recosté la cabeza en el asiento y le ofrecí mi dirección al taxista. La adrenalina seguía corriendo por mis venas. Nunca había sentido algo así, pero estaba segura de que la adrenalina se acabaría pronto.

Cuando llegamos, pagué el taxi y corrí hacia mi casa. Ya casi eran las seis, lo que significaba que tenía tres horas antes de tener que ir a trabajar. Sabía que debería haberme echado una siesta, pero estaba tan nerviosa, las imágenes de lo que hice la noche anterior corriendo y dando vueltas como un hámster en una rueda. El club. El escenario. La subasta…

Me duché y me metí en la cama con mis shorts de algodón y una camiseta de tirantes, intentando calmar mi mente.

Recordar cómo se sentían las manos de Luke sobre mí hizo que mi cuerpo vibrara de deseo. La forma en que me tocaba como si fuera su instrumento… Nadie había logrado encender mi cuerpo con una llama así.

Tampoco me había corrido tan fuerte en toda mi vida. La piel me hormigueaba al cerrar los ojos, imaginándomelo aquí conmigo. Maldita sea, estaba tan cansada, pero mi cuerpo lo deseaba. Metí mis dedos dentro de mis bragas y me di cuenta de que estaba mojada y excitada.

Oh. Dios. Mío.

—¿Algún arrepentimiento? —Recordaba que preguntó.

En la superficie, no había ninguno; no obstante, de alguna manera sentía que había sellado mi destino, apartando a Maxim para siempre. «Pero en realidad nunca tuve una oportunidad con él, ¿verdad?».

Mientras me obligaba a dormir, el último pensamiento que tuve antes de que los sueños me arrastraran al olvido fue si de alguna manera podría repetir lo de la noche anterior. Pero con Maxim.

—Gracias a Dios que es viernes —murmuré para mí misma mientras me dirigía a mi oficina. Unas pocas horas de sueño interrumpido, un cuerpo adolorido y la ausencia de cafeína eran una combinación mortal.

—¿Por qué? —La voz de Daniel detrás de mí me sobresaltó—. Whoa, no quise asustarte.

—Perdona, no eres tú. Estoy un poco nerviosa —mencioné, con la mano en el pecho.

—No me digas que apenas llevamos dos semanas y ya estás contando los días para el fin de semana.

Me reí.

—No, para nada. Solo tuve una noche larga.

Alzó una ceja.

—Espero que haya sido una noche divertida.

Sentí el calor arder en mis mejillas. No, no el calor… más bien lava. Refunfuñé una respuesta inarticulada.

—¿Quieres tomar un café y reunirte con nosotros en la sala de conferencias?

—Claro —respondí, agradecida de que no me presionara por más—. ¿Quiénes son nosotros?

—Solo Maxim y yo. Podemos repasar a los candidatos para los próximos pagos.

Asentí.

—Sí, dame cinco minutos. Revisé los archivos que me enviaste y tengo algunas ideas.

—De verdad te gusta el trabajo, ¿eh?

—¿A ti no? —pregunté—. Está haciendo la diferencia en el mundo. Y solo piensa, esas familias tendrán una preocupación menos. Es la mejor sensación de euforia.

Echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—Sin duda fuiste una buena contratación. Si consideras esto tu euforia, nunca dejaremos que te vayas.

Sonreí ante el elogio.

—Eso significa que estoy haciendo mi trabajo. También tuve algunas ideas para recaudaciones de fondos. Pero primero, café. Puedo ser una verdadera gruñona sin eso.

—Bien, nos vemos en cinco minutos.

Con una taza extragrande en mano, entré a la sala de conferencias. Daniel y Maxim ya me estaban esperando.

—Perdona, ya van seis minutos —musité, sentándome. La puntualidad no era lo mío, algo que no imaginaba que dos militares entendieran.

—Hola, Layla. —La voz de Maxim me saludó y mi cuerpo entró en modo sobrecalentamiento. «¿Qué me pasa?» Acababa de tener una noche llena de orgasmos con otro hombre y ahí estaba Maxim, excitándome.

Carraspeé, evitando su mirada.

—Hola.

—Daniel dijo que tuviste una noche larga —añadió, recostándose casualmente en su silla.

—Ajá.

«Déjalo. Por favor, déjalo».

—¿Algo divertido?

—No, no realmente. —Excepto que dejé que un desconocido me diera nalgadas y luego le supliqué que me follara.

—¿Quieres compartirlo? —preguntó Maxim, su silla rechinando bajo sus músculos mientras se mecía de un lado a otro.

—No —solté bruscamente, encontrando su mirada.

Si a Maxim le molestaba mi mala actitud, no lo demostró. En realidad, parecía extrañamente feliz, con una pequeña sonrisa cómplice en los labios.

Me mordí la mejilla y despejé mi mente, necesitaba volver al tema.

—En fin, aquí están los candidatos que seleccioné —les dije, abriendo mi carpeta y extendiendo los archivos sobre la gran mesa de conferencias—. Este es del que no estoy segura.

Daniel arrastró su silla hacia mí.

Señalé el último archivo.

—Este.

Sus ojos se posaron en el expediente, y durante varios latidos hubo silencio antes de que la voz de Maxim lo rompiera.

—¿Qué te hace dudarlo?

Me encogí de hombros.

—Más o menos lo conozco, así que estoy dudando si estoy siendo objetiva.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Maxim

—¿Qué te hace dudarlo? —Sabía que este tipo era el médico que la trató. No era exactamente una trampa. El hombre murió durante su despliegue; sin embargo, quería ver qué contaría sobre él y sobre ella misma.

Los ojos de Layla permanecieron pegados al expediente cuando contestó, aunque su incomodidad no me pasó desapercibida.

—Él fue el médico que me trató una vez.

—¿De qué te trató? —pregunté, sin que mi voz delatara nada del torbellino en mi interior.

—Tuve un accidente. Fue hace mucho tiempo, en la preparatoria —explicó, manteniendo su tono ligero, aunque detecté un pequeño temblor en su voz.

—¿Qué tipo de accidente? —inquirió Daniel.

—Accidente de auto.

—Debió de ser malo —intervine, fingiendo estudiar el documento—. Aquí dice que era cirujano, especializado en trauma de shock. ¿Qué pasó? —Sus labios se presionaron en una línea y sus hombros se tensaron. Ella permaneció callada y levanté la cabeza para encontrarme con su mirada brillante—. ¿Layla?

Giró sus dedos nerviosa, y yo luché contra el impulso de acercarme a ella y abrazarla. Quería ofrecerle consuelo, protegerla de lo que esos fantasmas le estaban haciendo. En cambio, me obligué a quedarme quieto.

Se mordió el labio y me pregunté si iba a mandarnos a la mierda a ambos y decirnos que nos metiéramos en nuestros propios asuntos.

—No recuerdo mucho —respondió finalmente—. Un segundo, mi madre nos estaba recogiendo a mi novio y a mí de un concierto, y al siguiente desperté junto a su cadáver. —Carajo, mantuvo la voz firme, pero su barbilla temblorosa me dijo que aún no lo había superado. Carraspeó antes de continuar—. Mi… mi madre y Brian no lo lograron. El doctor Mack me curó.

—¿Sabías que estuvo en el ejército? —La pregunta de Daniel hizo que Layla levantara la mirada para encontrarse con él.

—No, en ese entonces no. Lo busqué hace unos años y descubrí que fue desplegado y luego asesinado.

Quise preguntarle por qué lo había buscado, pero estaba claro que estaba incómoda, así que lo dejé pasar. Además, el hecho de que ella lo mencionara y hubiera dejado claro su incertidumbre decía más sobre su objetividad que otra cosa.

—Incluye a su familia —le dije, y Daniel asintió en señal de acuerdo. Rara vez discrepábamos en las decisiones de negocios.

—Genial —murmuró, esbozando una pequeña sonrisa.

Joder, si seguía sonriendo así, mi autocontrol se desintegraría en nada y me convertiría en un cavernícola. Lo único que quería hacer era decirle a Daniel que saliera de la sala para poder inclinar a Layla sobre la mesa de conferencias. En vez de saciar algunas de mis necesidades la noche anterior, la deseaba aún más. Desesperadamente. Anhelaba a esta mujer, y no había vuelta atrás. Era mi propia marca de cocaína.

La forma en que se sonrojó, su piel pálida teñida de carmesí, me hizo pensar en su trasero adquiriendo el mismo tono.

—¿Algo más? —La voz de Daniel detuvo la tormenta repentina que recorría mis venas.

—Sí, aquí tienen algunas ideas para recaudaciones de fondos. —Empujó otro expediente hacia adelante—. El año está llegando a su fin, así que las empresas buscarán deducciones fiscales. Si empezamos ahora, podríamos hacerlo posible. Déjenme saber qué piensan. Como es viernes, voy a empezar con estos pagos ahora para que puedan aprobarlos antes del fin de semana. ¿Les parece bien?

—Perfecto —dijimos Daniel y yo al unísono.

Con un asentimiento, se dio la vuelta y nos dejó en la sala de conferencias.

—Bueno, eso sí que fue interesante —bromeó Daniel—. Supongo que no sabe que el hombre enmascarado eras tú.

Me pasé una mano por la cara, las huellas de mi barba arañando mi piel. No tuve tiempo suficiente para afeitarme esta mañana.

—No, aún no lo sabe —admití—. Pero no te metas en esto.

—De nada, amigo. —Quería borrarle esa sonrisa del rostro, pero sabía que probablemente debería darle las gracias. Me importaba Layla, y para lo que fuera que necesitara ese dinero, me alegraba que la puja desafiante de Daniel significara que se llevara mucho más.

—¿Qué te hizo invitarla a Revelación en primer lugar? —le pregunté.

Daniel se encogió de hombros.

—Pensé que sería interesante. Volaban chispas entre ustedes dos en la boda de tu hermano. Era divertido. Además, si no pujabas… Yo la habría tomado.

Sabía que me estaba tratando de molestar, pero, aun así, quería romperle la nariz. Quizá maltratar esa cara que tanto les gustaba a las mujeres.

—Está prohibida, Daniel.

Riéndose, se levantó y fue a la ventana con una carpeta en las manos, sus ojos repasando las recomendaciones de recaudación de fondos de Layla.

—Ya me lo imaginaba. No te preocupes, es toda tuya. No creo que siquiera me voltearía a ver. —Nunca había sido muy celoso, pero de solo pensar en Layla siendo tocada por otro hombre bastaba para que me diera un ataque de celos.

—¿Algo bueno ahí? —Cambié de tema.

—En realidad, todo es un buen trabajo —dijo, ladeando la cabeza—. Ella sí que sabe lo que hace.

Me recliné, liberando la tensión de mis hombros. Todo mi cuerpo estaba tenso y sospechaba que sería así hasta que pudiera tener a Layla de nuevo. Pero primero tenía que decirle la verdad. Haber añadido otra capa de secretos a nuestra relación algo frágil no fue una de mis mejores ideas.

Me dejó besarla hacía una semana, lamentablemente, las cosas no avanzaron mucho desde ahí. Reconocía que fue culpa mía. Me había mantenido alejado, puramente por respeto. Sabía que estaba nerviosa por el trabajo y no quería entrometerme. Pero, aun así, era difícil conciliar la Layla de la noche anterior con la Layla sentada en su escritorio al otro extremo de la oficina.

Debería haberme quitado la máscara y decirle que la deseaba desde el momento en que nos conocimos. En cambio, fui a la segura. «Eso fue estúpido, Maxim». En ese momento, yo estaba actuando tan tonto como Alexander con Liberty.

Layla fue la única mujer que consiguió hacerme pensar con mi polla en vez de con mi cerebro. Pero si quería tenerla de verdad, tenía que hacerlo mejor que esto. No solo quería su cuerpo; quería su corazón. Su corazón…

—Creo que el accidente de Layla es lo que la impulsa. Por eso quiere una fundación para adolescentes problemáticos.

—Creo que tienes razón —coincidió Daniel.

—Sé que solo es su segunda semana. —Empecé, dándole vueltas a los pensamientos que me rondaban desde su entrevista—. He estado pensando en ofrecerle el capital para comenzar su fundación. Obviamente, sabe lo que hace y me vendría bien la deducción de impuestos.

Se rio.

—¿Me preguntas si me interesa o quieres mi opinión?

Me encogí de hombros.

—Supongo que ambos. Probablemente, lo haría de todas formas. Solo creo que sería menos probable que la rechazara si presentáramos la oferta juntos.

—Ahhh. ¿Así que me estás usando?

Cabrón.

—Síp. Incluso estoy considerando el chantaje —bromeé.

—¿Estamos hablando del capital o de la oferta de “sé mi mujer”? Porque tengo que decirte que no me interesa ser tu mujer. —Daniel podía ser un auténtico dolor de cabeza—. No eres exactamente mi tipo.

Le hice un gesto obsceno con el dedo medio.

—Tu culo no es tan atractivo —respondí sonriendo.

Pareció pensarlo.

—No lo sé. Las mujeres me dicen que les encanta mi culo. —Pervertido. Cuanto más imbécil era Daniel, más mujeres lo perseguían—. Pero volviendo al tema… Me apunto. Es una buena causa.

—Perfecto. —Quién sabe, quizás incluso le ayudaría a encontrar paz.

—¿Sabemos cuándo irán por su abuelo? —Quiso saber.

—La siguiente semana. —No podía esperar a ver a ese imbécil pagar por robarle a las familias de soldados que habían sacrificado sus vidas, extremidades y cordura, solo para poder darse la gran vida. Personas como Henry Cambridge eran los peores tipos de parásitos. Creían que eran superiores cuando en realidad eran peores que sanguijuelas. Menos mal que Layla no era para nada así.

—Deberías haberme dejado manejarlo a mi manera —gruñó.

—Puede ser, pero queremos esos fondos de vuelta. Hacerlo de esta manera permite que todos sus bienes sean incautados y transferidos a las familias de los beneficiarios.

—Tenemos mucho dinero —comentó—. Pagaría todo eso y más por ver sufrir a ese cabrón. —Era muy tentador, pero lo haríamos de la forma correcta—. ¿Crees que a Layla le molestará?

—¿Qué quieres decir? —Layla había admitido su desprecio por sus abuelos. No pensé que se le rompiera el corazón por llevar a su abuelo ante la justicia.

—Supongo que ella habría heredado todos sus bienes al final —razonó—. Cuando terminemos con él, no habrá nada que heredar. Pero, por otro lado… Acaba de ganar diez millones de libras por tu culo cachondo.

Me reí. Tenía razón.

—Me aseguraré de que no le falte nada.

—No lo dudo.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Layla

Conseguí evitar a Daniel y Maxim durante el resto de la jornada laboral del día anterior, pero en ese minuto que estaba en casa un sábado, me sentía sola. Odiaba lo silenciosa que estaba la casa sin Liberty y Brandon. «Quizá necesito un compañero que viva conmigo, como un perro». Me reí de mí misma. La verdad era que odiaba comer sola, odiaba ver películas en el sofá sola, y aunque me gustaba leer, a veces leer sobre la vida plena de otras personas solo resaltaba lo vacía que estaba la mía.

Liberty había vuelto a la ciudad. Mi pecho sintió una calidez al saber que ella y Alexander habían arreglado las cosas. Estábamos en videollamada y pude notar por su voz que estaba feliz.

—Tengo noticias que compartir. —Su entusiasmo me recordó a la Livy que conocí por primera vez, años atrás. Antes de que su madre muriera y antes de que ese maldito Callen la lastimara—. Ven a comer con nosotros mañana. Quiero decírtelo en persona.

—De acuerdo. —Sonreí a la cámara.

—¿Cómo estás? ¿Y cómo ha sido trabajar para Maxim?

—Me encanta —le dije—. Cada detalle. —Y también lo decía en serio. Hacía mucho que no me sentía inspirada haciendo lo que me apasionaba.

—¿Y tus abuelos?

Mi sonrisa titubeó.

—No he sabido nada de ellos —le comenté, lo cual me pareció extraño, ya que mi abuelo estaba en la junta directiva, pero no me quejaba—. Oye, adivina qué. He estado buscando un departamento. Ya que perdí a mis compañeros de casa —bromeé, sacándole la lengua.

Se rio.

—Bueno, podrías quedarte con nosotros y entonces volveríamos a ser compañeros de casa.

Estaba más que feliz por ellos, claro, pero me llenaría de envidia ver lo que tenían cada día. ¿Infantil? Sí, lo era. Mas era la verdad. Además, necesitaban disfrutar de su tiempo a solas. Después de todo, no llevaban tanto tiempo casados.

—Gracias, Livy. De verdad te lo agradezco mucho —respondí—, aun así, seguiré con la búsqueda. Pero si me echan antes de que encuentre algo, igual tendré que aceptar tu oferta.

Ella asintió. Era curioso, Lena solía decir que Liberty y yo nos complementábamos. Nos dijo que siempre causábamos problemas juntas, aunque últimamente sentíamos que éramos el apoyo de la otra.

—Me alegra tanto que ya no tengas que lidiar con tus abuelos —admitió—. No merecen una nieta como tú.

Me reí.

—Bueno, técnicamente tú también eres su nieta.

Se burló.

—Para mí, están muertos. Nunca les perdonaré cómo te han tratado.

Nunca le di a Livy ninguno de los detalles, pero ella había adivinado bastante. Si supiera hasta qué punto, les prendería fuego a sus casas.

—El futuro se ve cada vez mejor, ¿verdad? —Me sonrió radiante, con los ojos brillando—. Un nuevo trabajo, ya no más abuelos, y pronto tendrás un nuevo apartamento.

—Y tú tienes un esposo otra vez —añadí—. Uno que está decididamente loco y psicópatamente posesivo. Pero de una forma adorable —agregué, sonriendo—. Ahora dime exactamente lo feliz que eres.

—La más feliz —soltó apresuradamente—. Nunca he sido más feliz. —Sus ojos se movían por encima de la cámara y su sonrisa se volvió tan brillante que pensé que me iba a quedar ciega—. Estoy hablando con Layla —le explicó a quien supuse que era Alexander—. Te llamó psicópatamente posesivo —le comentó, riendo.

—Así es —confirmó él—. Llevaré la camiseta con orgullo.

Sacudí la cabeza, pero tenía que admitir que era agradable saber que siempre se aseguraría de que mi hermana y Brandon estuvieran bien.

Parte de su rostro apareció en la pantalla mientras besaba a su esposa.

—Ugh, ustedes dos —me quejé con una sonrisa—. Esperen a que apague la cámara.

Livy se rio.

—Espera, ya casi terminamos —musitó.

—Dios, espero que se lo digas a él y no a mí. —Me atraganté—. Si no, me quedaré marcada de por vida.

Una risita escapó de sus labios.

—No, eso fue para mi esposo.

—¿Qué tal si nos ponemos al día mañana? —sugerí con una sonrisa.

—Pero…

—Está bien, Livy. Siempre estaré aquí —le aseguré—. Además, esto es como tu segunda luna de miel. Me hace sentir como una voyeur, y eso no es lo mío.

—Estás loca. —Volvió a reírse, y tuve la sensación de que era una combinación de lo que Alexander le estaba haciendo y mis palabras.

—Bueno, somos hermanas —justifiqué—. La locura está en nuestra sangre. Bien, voy a colgar. ¡Adiós!

Me reí y presioné el botón para colgar.

Subí las mantas hasta mi barbilla y me di la vuelta en la cama por enésima vez. Al mirar el reloj de la mesita, me di cuenta de que había estado dando vueltas en la cama durante las últimas tres horas. Casi era la una de la madrugada. Estaba agotada, pero no podía dormir.

Me levanté de la cama, sintiéndome resignada. Recorriendo la casa que nunca había parecido mía, me preguntaba qué estaría haciendo Maxim.

«¿Qué está haciendo Luke?» También reflexioné. «Pues duh. Durmiendo». La mayoría de la gente cuerda dormía a esta hora. Maxim estaba definitivamente cuerdo. ¿Luke estaba cuerdo? Porque pagó diez millones por una noche conmigo. Aún me tenía alucinada. «No es que me queje». Necesitaba ese dinero. «¿Creía que había valido lo que pagó?»

«Jesucristo, Layla… Para». No importaba lo que pensara o no.

Mis nervios estaban alterados. Dos días más hasta que tuviera que dejar el dinero. Al menos esta vez había podido conseguirlo por mi cuenta. Qué alivio fue tener dinero en mi propia cuenta bancaria. Durante los últimos días, había estado comprobando constantemente que fuera real, con miedo de que de alguna manera desapareciera. Sí, mis métodos no eran los más ortodoxos, pero lo justo era justo. No era que yo hubiera pedido que se librara esa guerra de pujas. Habría estado contenta con un millón.

Con un suspiro, salí a buscar mi teléfono para distraerme. Conocía demasiado bien mis hábitos de insomnio y el sueño no me encontraría pronto.

Cuando lo encontré en el mostrador donde lo dejé después de mi llamada con Livy, lo tomé y encontré un mensaje de Maxim.

Como una colegiala entusiasmada, deslicé para abrirlo.

Maxim: ¿Estás despierta?

Sonreí como una tonta.

Yo: Sí.

—Ay, demonios —murmuré entre dientes. Debería haber revisado la hora en que lo envió. Podría haber sido hacía horas. 12:05 a.m. Exhalé aliviada. Pero espera… ¿No era la práctica habitual ligar si se mandaba un mensaje a medianoche?

Gruñí en voz alta, el sonido resonando por la cocina.

Maxim: ¿Por qué sigues despierta?

Yo: Porque me estás escribiendo.

Yo: Es broma. No podía dormir. ¿Tú?

Contuve la respiración, esperando su respuesta.

Maxim: Tampoco podía dormir.

Antes de que pudiera pensar en una respuesta, llegó otro mensaje.

Maxim: Te quiero en mi cama.

Se me abrió la boca y una oleada de emoción recorrió mis venas. Me deseaba. Yo también lo deseaba. ¿Y cómo podía estar ya tan excitada? El deseo se acumulaba entre mis muslos mientras los oídos me zumbaban por el retumbar de mi corazón.

Murió emocionada y excitada hasta el punto de estar irreconocible. ¿Pondrían eso en mi lápida?

Su respuesta no fue la que esperaba. Mis dedos se quedaron suspendidos sobre el teclado, sin saber cómo responder. «Díselo», susurró mi mente. «Solo dile que lo deseas. Sé honesta».

Mis dedos empezaron a bailar lentamente sobre el teclado.

Yo: Creo que no me molestaría.

Maxim: ¿Sí?

Unas noches atrás me acosté con un desconocido que me había sacudido el cuerpo de la mejor manera posible. Ni siquiera debería plantearme acostarme con Maxim. Excepto… Me di cuenta de que el sexo no era lo único que quería con Maxim.

Yo: Sí. Pero teniendo en cuenta que eres mi jefe y me encanta mi trabajo, quizá deberíamos ir despacio. No tengo un buen historial con las relaciones y no quiero que nada acabe mal.

Ni siquiera sabía qué significaba ir despacio. ¿Y de qué hablaba yo de las relaciones? Ugh, este hombre me volvía loca.

Maxim: Puedo trabajar con ese plan. ¿Y, Layla?

Yo: ¿Sí?

Maxim: Nunca podría odiarte.

Pero no conocía quién era yo en realidad. No podía declarar esas palabras sin conocer mi historia, la sangre en mis manos. Me encontré con ganas de decírselo. Por primera vez desde que todo ocurrió, quería compartir la carga de aquella noche. ¿Entendería esa culpa que ardía dentro de mí como ácido?

Yo: Buenas noches, Maxim.

Guardé mi teléfono antes de arriesgarme a la tentación de poner toda mi confesión por escrito. Volví a la cama, me tumbé y me quedé mirando el reloj durante horas hasta que por fin llegó el sueño.

El tono de llamada molesto de mi teléfono me despertó. Me apresuré a agarrarlo, tirando la lámpara y el reloj en el proceso.

—¿Hola?

—¿Dónde estás, Layla?

—Ugh, Liberty. Vuelve a dormir.

—Es la una de la tarde, maldición. Se suponía que hoy íbamos a almorzar. —Mierda, se me había olvidado por completo—. Aún quieres, ¿verdad?

Caray, las noches sin dormir hacían que levantarse fuera mucho más difícil. Ni siquiera se me ocurrió poner una alarma.

Rodé por la cama y caí de sentón.

—¡Ouch! —Un grito doloroso escapó de mis labios.

—¿Estás bien?

—Sí, sí. Simplemente me caí de la cama, no pasa nada. —Mi cuerpo se quejaba, necesitaba dormir más. Ignoré la risa de mi hermana que salía del teléfono. Ese día necesitaría una taza de café fuerte y probablemente algo para mis nervios—. Me voy a duchar y luego iré enseguida. Ten el café listo, por favor. Mucho.

—Hecho. —Livy tarareó—. Sé exactamente cómo te gusta. Date prisa. Te quiero.

—Yo también te quiero. Nos vemos pronto.

La línea se cortó y corrí a ducharme, vestirme y prepararme para el día. Las manos no me dejaban de temblar, y sabía que tenía que ver con los planes del día siguiente. Estas entregas de pagos equivalían a visitar a mis abuelos, ambas eran nubes oscuras que se cernían sobre mi vida.

Cuando el taxi se detuvo frente a la casa de mi hermana, Livy y Brandon estaban allí esperándome. Forcé una sonrisa en mi rostro. No quería que me viera estresada por nada, especialmente, cuando tenía noticias para mí.

—Hola, ustedes dos —saludé—. ¿Me están esperando?

Brandon corrió hacia mí, dándome un gran abrazo. Noté que la tensión en mis hombros se aliviaba un poco. Antes de encontrar a mi hermana y a Lena, pensaba que era incapaz de amar. Pero con ellos, todos los años de soledad empezaron a disiparse.

—Te he echado de menos —murmuró Brandon contra mi pecho.

Despeiné su cabello rubio.

—Yo también te he echado de menos.

Levantando la cabeza para encontrarme con los ojos de Livy, vi también a Alexander, Maxim y Daniel allí.

—Um, pensé que seríamos solo nosotros tres. —Le levanté una ceja a Livy—. Hola, chicos —dije tan animada como pude. No estaba mentalmente preparada para ver a Maxim. Recordando nuestro intercambio de mensajes de la noche anterior, o más bien temprano esa mañana, sentí el calor quemarme las mejillas. Las cosas eran mucho más sencillas en plena noche. En ese momento, mis palabras pesaban, una incómoda verdad no dicha flotando entre nosotros.

—Pensé que podríamos almorzar todos juntos —anunció Livy—. Y sí, antes de que preguntes, tengo tu café. ¿Qué, tuviste otra noche salvaje? —Me guiñó un ojo.

Asentí, pero no respondí a su pregunta inquisitiva. La mocosa.

Aunque ignoré cuidadosamente a Maxim, estaba atenta a cada una de sus miradas y movimientos. Sentía sus ojos recorrer mi cuerpo, erizando el vello de mis brazos. Ese día se veía guapo, más relajado con sus pantalones color beige y camisa azul. Estar con él un fin de semana me parecía casi prohibido en ese momento que técnicamente era mi jefe. Pero la forma en que le quedaba su ropa me hacía agua la boca, y no podía negarlo. Su mirada se fijó en mí, toda su postura relajada mientras se apoyaba en la pared, con ambas manos en los bolsillos de sus pantalones.

—Te acuerdas de Daniel, ¿verdad?

—¿En serio, Maxim? —Puse los ojos en blanco, sonriendo.

—Y yo aquí pensando que lo negarías —bromeó Daniel.

Negué con la cabeza y sonreí, pero la tensión seguía en mis músculos. Mi cuerpo hormigueaba cerca de Maxim, aumentando mi estrés. La electricidad en mis venas se convirtió en una sensación permanente a su alrededor. Ese hombre hizo que mi cuerpo respondiera de la forma más salvaje imaginable. Todo el tiempo.

«Un poco como Luke».

Los hombres parecían mezclarse en mi mente desde el baile de máscaras. La forma en que mi cuerpo respondía a Luke era única, pero también sentía una atracción inquietantemente similar hacia Maxim.

—¿Soy la última en llegar? —pregunté, con el tono entrecortado. En ese momento, no podía pensar en nada de eso.

Alexander rodeó la cintura de Livy con los brazos y ella se recostó contra él. El padre de Maxim también estaba allí, con su actitud estoica habitual.

—Sí —respondió Livy—. ¿Qué hiciste anoche?

—¿Además de hablar contigo? Nada —murmuré, entrando a la casa con la mano de Brandon en la mía.

—¿No estabas tirando las llaves del coche de un pobre desgraciado a un lago? —Alexander reflexionó, recordando la noche en que nos encontramos con él en un club—. ¿O bailando encima de su coche?

—Um, no —respondí en tono burlón antes de continuar—. Y si mal no recuerdo, creo que fue tu esposa quien bailó sobre el capó de tu coche. Yo nunca me subí. —«Estaba demasiado borracha»—. Por cierto, de nada por eso —añadí, dirigiéndome a mi cuñado.

Maxim y Daniel se rieron.

—Tenemos que escuchar esa historia.

En ese instante, estábamos todos reunidos en el enorme vestíbulo.

—Oh, no fue nada —murmuró Livy, avergonzada.

—No dejé que las chicas condujeran a casa después de encontrármelas en un club, así que les ofrecí llevarlas. Todo lo que necesitan saber es que, si no hubiera estado ya enamorado de ella, viendo a Liberty así sin inhibiciones… Habría estado perdido.

—O-kay, tortolitos —me quejé.

—¿Qué puedo decir? El tipo siempre ha estado obsesionado conmigo —bromeó Livy, moviendo los hombros.

—Sí, sí. —Me reí—. Todos sabemos que tú también estás obsesionada, hermanita.

Alcé la vista, aún sonriendo como una tonta, para encontrar los ojos azules tormentosos de Maxim sobre mí. Contuve la respiración, incapaz de apartar la mirada. Como imanes, seguía volviendo a él. Una sonrisa se dibujó en sus labios, y me pregunté si estaría pensando en nuestra conversación de la noche anterior.

Una parte de mí seguía luchando por dar el salto, temerosa de decepcionarme. O que me lastimaran. Maxim podría ser fácilmente el tipo que me hiciera creer en cuentos de hadas y un final feliz, pero que luego me abandonaría bajo la lluvia, peor que antes.

Esa era la razón por la que tenía un mal historial con los hombres y tan pocas relaciones de las que hablar. Si no dejaba que se formara una conexión emocional, no podría salir herida… ¿Cierto?

—Hola, Layla. ¿Cómo estás hoy? —Había un brillo travieso en los ojos de Maxim, y me sonrojé al instante. No tuve que preguntarme en qué estaría pensando.

—Bien —respondí, entrecerrando los ojos hacia él. Más le valía no sacar el tema de nuestra charla delante de su familia—. ¿Y tú?

—Un poco cansado —respondió—. Verás, me quedé despierto hasta tarde enviando mensajes. —Mis ojos se clavaron en él, suplicándole que guardara silencio.

—¿De qué tonterías te quejas? —Daniel intervino y agradecí la interrupción. Hasta que escuché sus siguientes palabras—. Tuve que quedarme en Revelación hasta las tres de la mañana.

Me puse tensa.

—¿Revelación…? —Mi voz temblaba y tragué saliva con dificultad.

—Daniel tiene un club en la ciudad llamado Revelación —explicó Maxim con un tono suave, pero lo único que consiguió fue prenderle fuego a mi cuerpo. ¿Cómo era posible que no supiera que Daniel era el dueño del club en el que estuve hacía apenas unas noches?

«No es que lo conozca tan bien», justifiqué. El pánico creció dentro de mí y traté desesperadamente de mantenerme controlada.

—¿Has oído hablar de él? —preguntó Daniel.

—Umm, no estoy segura —murmuré. Juraría que las puntas de mis orejas me ardían. Pero qué carajos. No podía ser una coincidencia. ¿Qué probabilidades había?

«Baile de máscaras anónimo, sí cómo no, maldición».

Mientras dudaba en admitirlo, Daniel continuó.

—Deberías venir a verlo algún día. Y Maxim es modesto. Él y yo somos socios en él. Espero que consideres acompañarnos algún día.

Aparté mi mirada de él. «Tierra, por favor, ábrete y trágame entera».

¿Me habían visto? ¿Fue Maxim la razón por la que recibí la invitación en primer lugar? Oh, Dios mío. ¡Y Luke! ¿Lo conocían? Recordé que dijo que el club tenía su información de contacto por razones de “seguridad”…

—Tal vez —murmuré, apenas logrando pronunciar las palabras. Me dirigí a Livy—. ¿Qué tal ese café?

No creía que pudiera comer un bocado de nada en ese instante sin atragantarme. Ojalá me hubiera quedado en cama. Entre la entrega del dinero de mañana y la posible exposición a la luz de subastarme en Revelación, me sentía a punto de romperme como una ramita.

Lo último que necesitaba era que Maxim descubriera lo que había hecho en su club. ¿Y si me vio? Un pensamiento persistente que me negaba a reconocer seguía danzando en mi mente.

Joder, en ese momento mi cuerpo se calentó por una razón completamente diferente.

Livy tomó mi mano y me arrastró por la casa hasta su comedor.

—Está listo, vamos.

Apenas podía pensar con claridad cuando nos detuvimos frente a la isla de la cocina. Me repetía a mí misma que todos llevaban máscaras, pero en ese momento no era ningún consuelo.

—Ya puedes soltarme —pedí con dureza, y luego hice una mueca por mi tono cortante.

Livy puso ambas manos en mis hombros y me pregunté qué veía en mi rostro para que sus ojos se suavizaran.

—Sé amable con Maxim.

—Estoy siendo amable —defendí—. A veces simplemente causa esta… esta reacción de mi parte. —«Además, puede que me haya descubierto vendiéndome a un desconocido por dinero».

—¿En el buen sentido? —La ceja de mi hermana se arqueó en señal de pregunta.

—¿Te parece que es en el buen sentido? —respondí vagamente.

—Bueno, no lo sé. Parece que discutes con él más que con nadie. Así que, si nos guiamos por la ley del jardín de infantes, eso debería significar que te gusta.

Puse los ojos en blanco, aunque mi corazón gritó: ¡Sí, sí, me gusta!

—¿Qué clase de lógica idiota es esa? —contesté en su lugar.

Sonrió suavemente y miró hacia atrás. No tuve que seguir su mirada para saber que sus ojos se dirigieron a Alexander.

—Bueno, así fue para mí. —Se cubrió la boca con las manos y gritó—. ¿No es así, esposo?

Incluso desde el otro extremo de la casa, pude ver el momento en que su cuerpo se puso en alerta y se giró de golpe al escuchar la voz de Livy.

—¿Qué dijiste, mi amor?

—Ustedes van a hacerme vomitar. —Volví a poner los ojos en blanco, solo para dejar claro el punto. A veces era más fácil, o quizá simplemente más seguro, mantener mis barreras y mantener mi actitud dura.

Liberty se rio y le hizo un gesto para que la ignorara.

—Te lo contaré luego.

Encontré a Brandon a mi lado y lo llevé hasta la mesa mientras los demás iban entrando poco a poco en la cocina y se nos unían.

—¿Qué tal tu viaje?

Sin duda, era la persona más segura con la que hablar en esta sala. No quería toparme con otras minas.

—Estuvo genial —respondió con entusiasmo—. El castillo tenía fantasmas y viejos caballeros.

—Um, ¿en serio? Eso suena aterrador.

—No te preocupes. Te protegeré.

Me reí.

—Gracias, amiguito.

—¿Puedo ir a jugar afuera? —me preguntó.

—Claro —dije—. ¿Está bien, Livy?

—Por supuesto. Ve a divertirte.

Y salió corriendo como si unos sabuesos lo persiguieran. Ojalá hubiera podido ir con él, pero necesitaba mi café.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Maxim

La expresión de Layla al escuchar que era dueño de Revelación fue de pánico y mortificación. Podría haberle retorcido el cuello a Daniel por hacerla sentir incómoda. Después de nuestros mensajes de la noche anterior, decidí sincerarme, pero seguiría su ejemplo y esperaría hasta que estuviera lista. O, al menos, elegiría un momento y lugar apropiados, a diferencia de Daniel, que estaba más que feliz sacando a relucir el asunto.

No creía que lo que la gente hacía en el dormitorio o a puerta cerrada fuera algo de que avergonzarse. Siempre que todos lo disfrutaran y participaran voluntariamente. Eso no significaba que no fuera consciente de los prejuicios injustos que la gente, especialmente las mujeres, tenían que soportar cuando se trataba de expresión sexual.

Observé las mejillas sonrojadas de Layla y tuve que respirar varias veces para asegurarme de no excitarme. Tenía hambre de ella, no había duda.

Todos nos sentamos alrededor de la mesa, charlando animadamente. Layla parecía tensa desde el momento en que llegó, y me pregunté si había algo más ocurriendo que ni siquiera su hermana supiera. No me sorprendería; Layla llevó su independencia a otro nivel y parecía creer que tenía que lidiar sola con todo.

—¿Y tú qué opinas, Layla? —Vi que la pregunta de Liberty la sobresaltó, sus ojos se dirigieron a su hermana. Tenía que admitir que estaba demasiado perdido pensando en tener a Layla debajo de mí, montándome, inclinada sobre la encimera de la cocina, teniéndola en mi ducha…

«Genial», gemí en silencio. «Ahora sí que tengo una erección».

—¿Sobre qué? —Las mejillas de Layla se tiñeron de carmesí y sus labios se entreabrieron. Parecía que no era el único perdido soñando despierto. Me preguntaba qué tan despacio tendría Layla que tomar las cosas. No creía que pudiera aguantar meses así. Bebió un sorbo de su café helado, con curiosidad en los ojos.

—¿De compras…? —Layla le lanzó una mirada extraña a su hermana, y me pregunté por qué.

—Para comprar ¿qué? —le preguntó.

—Ropa para… los trillizos. —Sonrió radiante.

Layla casi escupió su bebida.

—¿Qué? —Sus ojos iban de uno a otro entre todos nosotros—. ¿Vas a tener trillizos? Sabía que estabas embarazada, pero…

—Tarán. —Liberty sonrió radiante, compartiendo una mirada con Alexander. El día anterior, mi hermano me llamó y me dio la noticia, sin poder esperar. Estaba en las nubes, carajo—. Espera… —Frunció el ceño mientras se nos quedaba viendo con desconfianza—. ¿Cómo supiste que estaba embarazada?

—Te estabas quedando en mi casa, ¿recuerdas? —Layla puso los ojos en blanco—. Nadie duerme tanto a menos que esté embarazada. Pero… Dios mío, Livy. Trillizos. ¿Estás segura?

—Te acabo de decir que la doctora confirmó los resultados… Queríamos compartir la gran noticia con todos ustedes.

Layla la miró, atónita, intentando asimilar la noticia.

—¿Como… tres bebés? —inquirió.

—Sí, como tres bebés —respondió Liberty, algo alterada—. ¿Qué te pasa, Layla?

La vi parpadear varias veces como si intentara recomponerse.

—Nada. —Siguió el silencio, y sus miradas se cruzaron en una conversación en la que solo ellas dos parecían estar involucradas. Layla se encogió de hombros—. ¡Nada! Simplemente, me sorprendió. Honestamente, son noticias maravillosas.

—Entonces, ¿qué dices? —le preguntó Liberty de nuevo.

—¿Sobre qué? ¿Bebés? —Tuve que contener la risa. Layla estaba hecha un desastre ese día, a diferencia de su habitual fachada de princesa de hielo—. No sé nada sobre bebés.

—¿En serio? —replicó Livy exasperada—. Sobre las compras. Jesús, Layla, ¿quieres ir o no?

Alexander puso la mano en el muslo de Livy.

—Tranquila, esposa.

Respiró profundamente y exhaló, como si pidiera paciencia. Le dedicó a mi hermano una media sonrisa. Si había algo que tenían en común, eran sus temperamentos. Y en ese momento habría tres más para añadir a su grupo. Sálvanos, Señor.

—¿Qué está pasando? —preguntó Liberty de nuevo—. Estás actuando raro.

Layla resopló, mirando a su alrededor con incomodidad.

—No es cierto.

—¿Son tus abuelos?

Daniel y yo intercambiamos una mirada muy breve antes de que yo me enfocara en Layla, observando su reacción.

—No. No pasa nada.

Liberty ladeó la cabeza.

—No irás a verlos, ¿verdad?

—No. No creo que vaya en un tiempo.

«Pero ¿qué demonios?»

—Qué bueno. —Liberty siguió estudiando a su hermana—. Eso es bueno, ¿verdad?

—Hmmm.

Tendría que hablar con Livy y preguntarle qué pasaba con Layla y sus abuelos. Sí, sabía que su relación era atípica, pero tenía la sensación de que había mucho más en juego.

—Sobre ir de compras, no puedo mañana —continuó Layla—. Quizá pasado mañana.

—¿Qué harás mañana?

Layla respiró profundamente.

—Solo tengo algunas cosas que hacer.

—¿Como cuáles?

—Cosas. Déjalo ya. —Layla alzó un poco la voz. Alexander gruñó al instante. Y yo le gruñí a mi hermano.

—De acuerdo, todos, cálmense —intervino mi padre. Fueron sus primeras palabras en lo que me pareció una hora.

—Layla, ¿sabes si tus abuelos están involucrados en alguna otra fundación?

Los ojos azules de Layla se alzaron para encontrarse con la mirada de Daniel, y una punzada de celos me invadió.

—Realmente solo conozco sobre su implicación con Combat Life —murmuró—. Creo que están involucrados en algunas otras, pero no estoy segura de cuáles. Yo me mantengo al margen de sus asuntos en la mayoría de los casos.

Daniel se rio.

—Forman parte de varias fundaciones más grandes. ¿No has oído hablar sobre eso?

Layla puso los ojos en blanco.

—Como dije, me mantengo al margen. No es que vaya a importar mucho cuando se enteren de mi nuevo trabajo —se burló—. Ya estoy anticipando las amenazas.

Al darse cuenta de lo que había dicho, su rostro palideció. Se levantó de golpe y su bolso cayó al suelo, su contenido esparciéndose por todo el suelo.

—¡Maldita sea! —soltó mientras todos nos agachábamos para ayudarla a recoger. Layla se apresuró frenéticamente para meterlo todo de nuevo en su bolso.

—¿Qué es esto? —Liberty miró un papel.

Miré de reojo, pero Layla lo agarró rápidamente.

—Nada.

—A mí no me parece que no sea nada.

—Liberty, ya déjalo.

—¿Alguien te está chantajeando? —El silencio que siguió fue ensordecedor. Vi cómo la cara de Layla se ponía pálida. Luego, forzó una sonrisa, pero parecía más de dolor que satisfacción.

—No. Simplemente es un… un juego.

—¿Un juego?

—Sí, como una broma.

—¿Entonces por qué decía deja el dinero en el mismo lugar que la última vez? —cuestionó Liberty. Se estaba alterando, se le notaba en la cara. Layla también, porque estaba entrando en modo defensivo.

Alexander, Daniel y yo nos miramos de reojo.

—Jesucristo, Liberty —siseó Layla—. Ya déjalo.

—Entonces, déjame ver la nota —exigió, estirando su mano.

—No. Y acabo de recordar… —Estaba a punto de salir huyendo. No tenía duda—. Tengo algo que hacer. Tengo que irme.

Se apresuró a cruzar la habitación y salió por la puerta, pero Liberty iba justo detrás de ella. Tuve que obligarme a sentarme de brazos cruzados. No había nada que quisiera hacer más que correr tras ella y decirle que me encargaría de todo. Que la cuidaría.

—¡Espera, Layla! —gritó. Liberty la alcanzó y le agarró la mano. Ya no estaban a la vista, pero sus voces aún se escuchaban—. ¡Dime qué está pasando! —exigió Liberty—. Quizá pueda ayudar.

—Por favor, olvídalo.

—¿Quién te está chantajeando?

—Liberty, por favor —suplicó Layla, con vulnerabilidad en su voz. Algo en mi pecho se apretó de dolor. Ella siempre tenía un carácter fuerte, luchador, y en ese minuto sonaba resignada—. Solo quédate y disfruta de tus buenas noticias. Iremos de compras pasado mañana.

—¡No!, ¡quiero ayudar! ¿Para qué más son las hermanas?

—Lo tengo bajo control. Por favor, no te preocupes. —La voz de Layla era suave—. Y no te estreses. Creo que escuché en alguna parte que es malo para el embarazo.

La ignoró.

—¿Necesitas dinero?

—No, no lo necesito. De verdad no es nada.

—¿Es por eso…? —Liberty se interrumpió y deseé poder ver sus rostros—. ¿Es por eso que nunca cortaste lazos con tus abuelos? Dios mío. Esa es la razón, ¿verdad? ¿Cuánto tiempo lleva esto, Layla? ¿Ellos lo saben?

No había tenido ningún contacto cercano con la familia Cambridge, pero sabía que los odiaba. Daniel solía interactuar con Henry desde que se había colado en nuestra fundación cuando estábamos empezando en el sector sin fines de lucro. No teníamos forma de saber que ese era su modus operandi: llegar y poner en marcha la corrupción cuando nadie prestaba atención.

Yo estaba a favor de hacer las cosas según las reglas, de seguir la ley, pero en ese momento deseaba que Daniel lo hubiera manejado a su manera, carajo.

—Solo vuelve adentro y encárgate de tus invitados. Te llamaré luego.

—Espera, Layla. Es… —La voz de Liberty se desvaneció mientras ambas se alejaban de la casa.

—¿Alguien piensa decirme qué está pasando? —Alexander exigió. Normalmente, no se preocupaba por los asuntos de Daniel ni los míos. Sabía que éramos geniales en cuanto a ganancias, también tenía acciones en los negocios de la familia Caldwell. Cuando me necesitaban, trabajaba allí. Era la razón por la que tenía una oficina tanto en Caldwell Enterprise como en la editorial de la familia.

Pero a menos que necesitáramos consejos, y rara vez era necesario, nos manteníamos al margen; nuestros intereses de negocios eran muy diferentes.

Sabía que él conocía la implicación de Daniel en la mafia y que le daba igual. Su único requisito era que no implicáramos el apellido familiar.

—No te preocupes —respondí—. Daniel y yo nos estamos encargando de ello.

Alexander me lanzó su mirada de hermano mayor, pero en su favor no dijo nada más.

—¿De qué se están encargando? —preguntó Liberty desde la puerta.

—Como dijo Layla. No hay nada de qué preocuparse.

«Yo me encargaré de Layla».

—Eso es una tontería y lo sabes. —Debería haber sabido que no haría caso a la advertencia—. Es mi hermana. Y no tienes ni idea por lo que pasa cada vez que visita a sus abuelos. Así que si sabes algo que yo debería saber…

Me pasé la mano por el cabello.

—Livy, yo me encargo. No dejaré que le pase nada a Layla. Lo prometo.

—¿Ustedes están juntos o algo así? —Me miró con desconfianza. Me costaba mantener la compostura, porque explicar lo mío con Layla sería una pesadilla.

Podría imaginarme explicando eso. Oye, Livy. Compré una noche con tu hermana por diez millones de libras. Y follamos toda la noche. Ahora soy adicto a ella y quiero otra noche y otra y, oh, en realidad… La quiero para el resto de mi vida. ¡Oh! Y, por cierto, estoy bastante seguro de que todo esto empezó, porque necesita el dinero para pagarle a su chantajista. Que creo que podría ser su madre muerta.

Sí, no tenía intención de ir allí. Liberty me mataría. O peor aún, Alexander lo haría. Sentí a Daniel sonriendo a mi lado, y por enésima vez en menos de una semana, quise darle un puñetazo.

—Maxim, te lo advierto… Más te vale no engañarla.

Le sonreí, rezando para que Daniel no dijera alguna tontería. Algo de cómo hicimos que Layla estuviera en Revelación, en el escenario e incitando una guerra de ofertas.

—No te preocupes, Livy. Yo me encargo de ella.

—Jesús, ahora sí que estoy realmente preocupada —musitó, y dirigió su mirada a su esposo—. ¿Sabes algo de esto?

—No, pero mi hermano sabe que lo colgaré del balcón boca abajo si hace algo que te moleste.

Le sonrió como si fuera lo más romántico que alguien le hubiera dicho.

—Y a Layla también —añadió.

—Cualquier cosa por ti, esposa.

—Me gustaría verte intentarlo, hermano —lo provoqué—. No olvides que soy más joven que tú, y he tenido algo de experiencia en combate desde la última vez que intentaste eso en la secundaria.

Echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—Oh, no me lo recuerdes.

—Los empujaré a ambos por el balcón —soltó Daniel, sonriendo tontamente.

—Bien, chicos —intervino mi padre—. Pensaba que ya habían crecido, pero al parecer aún están atrapados antes de la pubertad. —Era tan raro ver sonreír a mi padre, aunque últimamente ocurría con más frecuencia, y sospechaba que era por Liberty—. Entonces, Maxim, sospecho que ¿tienes información sobre la familia Cambridge que podría manchar su reputación?

A mi padre no le agradaban los Cambridge. Los responsabilizó por perder al amor de su vida y por intentar manchar el apellido Caldwell. Por hacerse de la vista gorda ante la crueldad de su hijo hacia la madre de Livy.

Giré la cabeza hacia Daniel y asentí. Empezó a explicar de inmediato, únicamente a lo que había iniciado la investigación en primer lugar. Todo lo relacionado con Layla quedaría solo entre él y yo.

—Dios santo —murmuró Livy cuando terminó—. ¡Qué imbécil!

No pude evitar sonreír. Se acercó y se sentó en el regazo de Alexander, sus brazos rodeándola.

—Sí, lo es. —Acepté. Por más de una razón—. Sin embargo, ahora tenemos que recuperar el dinero y hacer lo correcto por esas familias. Estamos hablando de un superávit de veinte millones, robado de la fundación.

—¿Y Layla? —preguntó mi padre.

—No hay manera de que ella lo sepa. —Livy salió inmediatamente en defensa de su hermana, y justo cuando estaba a punto de intervenir y decirle que sabía que era inocente en todo el asunto, continuó—. Apenas les habla, son terriblemente crueles con ella.

Alcé una ceja.

—¿Crueles? ¿Le hacen daño?

Les iba a hacer la vida imposible.

—No físicamente, sino emocionalmente —aclaró—. Nunca habla de ello. Pero cada vez que tiene que ir a visitarlos, es un desastre. Y durante días después, es como un zombi. Sé que por fuera parece dura, pero no lo es. Al contrario. De las tres, ella era la más frágil, de ahí su fachada antipática. Es su escudo. —Aquello ya lo sabía—. Siempre se negó a explicar lo que pasaba o por qué aún los frecuentaba cuando cumplió la mayoría de edad. No obstante, si la estaban chantajeando… Supongo que por fin lo entiendo.

—¿Qué decía la nota?

—Exigía “otros” cien mil. —Levantó las manos e hizo comillas en el aire—. Y decía que serían doscientos mil a partir de ahora —terminó con énfasis.

Mi padre carraspeó y miró a Liberty.

—Hace años, las finanzas de los Cambridge se estaban desmoronando. Fue la razón por la que el matrimonio de tu padre con Lily les beneficiaba tanto. Pero lo ocultaron bien. No he podido demostrarlo, aun así, creo que Henry Cambridge tiene problemas con las apuestas.

Su afirmación me sorprendió. Henry Cambridge no me parecía del tipo que apostaba, pero tenía sentido de por qué necesitaba el dinero. Y mucho, a juzgar por todo lo que nos había robado y la cantidad de pólizas de seguro de vida que había sacado por Layla y su madre.

—Daniel, ¿podrías averiguar algo por tu parte? —Tenía algunas conexiones turbias que le daban mucha más información que seguir por la vía legal—. Nos centramos en recopilar pruebas sobre su malversación, mas no sus motivos. Puede que necesitemos eso para construir un caso más sólido contra él.

Asintió y ya estaba escribiendo un mensaje en su teléfono.

—¿Todavía está previsto que las autoridades lo detengan mañana? —preguntó Daniel.

Asentí.

—Solo quiero vivir lo suficiente para ver pagar a ese bastardo —murmuró mi padre—. Gracias por hacerlo posible.

No servía de nada señalar que Henry se lo había hecho a sí mismo.

—Livy, hay algo más. —Empecé—. Pero no puedes decirle nada a Layla. La única razón por la que te cuento esto es porque te necesitará cuando salga a la luz.

Liberty se tensó visiblemente.

—La madre de Layla está viva.

—N-no, m-murió en un accidente de a-auto —balbuceó.

Negué con la cabeza.

—No, no fue así. Está viva y bien en Francia. Creo que puede ser ella quien la esté chantajeando.

—Sabías que la estaban chantajeando, ¿verdad? —Me lanzó una mirada fulminante—. ¿Cómo consiguió fingir su propia muerte? ¿Y por qué hacerle eso a Layla?

Me encogí de hombros.

—No sé exactamente cómo, pero está claro que es una zorra codiciosa.

—Ugh, ¿podemos matarla? Técnicamente ya está muerta. Podríamos salirnos con la nuestra, ¿no? —Sus ojos se fijaron en su marido—. ¿Y a sus abuelos también?

Alexander le dio una palmadita en la mano, complaciéndola.

—No podemos ir a la cárcel. Piensa en los bebés. Y también son tus abuelos.

Puso los ojos en blanco.

—Un simple detalle sin importancia, y teóricamente, nunca los he conocido, así que no cuentan. —Sonrió y me miró buscando apoyo—. ¿Verdad?

—Lo que digas. —Me giré para mirar a los demás—. ¿Daniel? ¿Papá? —Mi padre simplemente negó con la cabeza mientras Daniel asentía.

—Estoy de acuerdo —replicó Daniel—. Podría hacer que eso suceda.

Él también hablaba en serio. Livy sonrió radiante ante esa idea mientras Alexander la regañaba.

—Nunca me di cuenta de que fueras tan sedienta de sangre.

—Ya es demasiado tarde. Estás atascado conmigo. —Se encogió de hombros—. Y con mi hermana. Nos mantenemos unidas.

Carajo, yo también quería eso.

—Tengo que encargarme de algunas cosas —les informé—. Daniel, ¿me avisarás si te enteras de algo?

—Ya sabes que sí, amigo.

Livy resopló en voz alta.

—¿Nadie se quedará a comer?

—Yo sí. —Daniel había abierto una compañía de construcción en Rusia y necesitaba consejos de Alexander. Eso significaba que probablemente Livy estaría sola con mi padre, pero no creía que le importara. Le encantaba preocuparse por el anciano.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Layla

No era así como esperaba que fuera la comida. Sabía que la próxima vez que hablara con Liberty, sin duda me interrogaría sobre la nota. Pero ¿cómo iba a explicárselo sin revelar lo que había pasado tantos años atrás?

Los detalles aún eran confusos, probablemente, siempre lo serían, sin embargo, me conocía. Nunca había consumido drogas y rara vez bebía. Tampoco Brian. Él se había tomado en serio los deportes y siempre planeaba citas divertidas pero seguras. Fue la primera persona que realmente se preocupó por mí. No habría puesto eso en peligro.

«Pero las pruebas no mienten».

El informe toxicológico mostró que estaba bajo los efectos del alcohol y las drogas. Todos decían que yo había estado conduciendo. Así que le pagaría al chantajista y me arrepentiría de mis pecados. Era todo lo que podía hacer.

Como la comida fue un desastre, decidí ir temprano a mi cita en el banco.

Me enfoqué en las cosas que podía controlar en ese momento. Por primera vez en mi vida, tuve efectivo en mi cuenta. Era millonaria, aunque fuera por poco tiempo. El dinero que gané en la subasta me duraría cincuenta años si el chantajista no se volvía codicioso. Ya no estaría atada a mis abuelos y no les debería nada una vez que me mudara por completo. Ya estaba buscando apartamento, destacando en mi trabajo, resolviendo lo de Maxim… si es que todavía quería que estuviera en su cama después de lo que había descubierto ese día.

Todavía no podía creer que Daniel y Maxim fueran dueños de ese club. De Daniel sí lo imaginaba, pero de Maxim… No exactamente. Aunque había una oscuridad que había sentido en él desde el momento en que nos conocimos.

Como llegué pronto, el dinero no estaba listo. Ya estaban acostumbrados a que hiciera estas peticiones extrañas. Recordé cómo me miraron con desconfianza la primera y la segunda vez, pero después de eso era como si lo esperaran.

—Señorita Cambridge —me saludó la empleada del banco.

—Hola. Llegué un poco temprano. —Sonreí tímidamente.

Ella simplemente me correspondió con esa sonrisa diplomática.

—No hay problema. La llevaré a la sala de estar para que se ponga cómoda. No debería tardar mucho.

La seguí hasta la pequeña zona apartada y me senté.

—¿Gusta algo de beber?

—No, gracias. —Solo quería volver a casa lo antes posible.

Volvió a su escritorio.

«No puedo seguir viviendo así». Vagando de un día a otro, esperando sobrevivir otro año solo para poder pagarle a mi maldito chantajista.

«Bueno, no más». Conseguir mi trabajo en la fundación me sentó bien, pero al final el dinero de Revelación se acabará. Y a este ritmo, la demanda podría saltar a un millón y yo quedaría impotente.

Obviamente, no podía volver a Revelación. No ahora que sabía que Maxim y Daniel eran los dueños. No me arrepentí de mi noche con Luke, pero tenía que ser honesta conmigo misma: lo que sentía por Maxim era real, y se estaba volviendo imposible negarlo.

Ni siquiera podía imaginar lo bien que se sentiría tener una relación sana y funcional. Y la posibilidad de tener una familia propia algún día.

—Señorita Cambridge, todo está listo. —Una voz me sobresaltó, haciéndome saltar en mi asiento.

Alcé la vista para encontrar al señor George, el director del banco que conocía desde siempre. Me entregó la bolsa del banco con el dinero que necesitaba.

—Muchas gracias, señor George.

—No hay de qué, querida. ¿Hay algo más en lo que pueda ayudarte?

Negué con la cabeza y le ofrecí una pequeña sonrisa.

—Gracias por atenderme.

Casi sentí ganas de decirle que lo vería el año que viene con una petición de doscientos mil en efectivo, pero me guardé las palabras para mí. Metiendo la bolsa del banco en mi enorme Birkin, salí de allí. Cuanto antes me deshiciera de él, mejor. Odiaba tener tanto dinero encima.

Había empezado a lloviznar; sin embargo, en vez de llamar a un taxi, seguí caminando. El clima seguía lo bastante cálido como para que no pareciera una lluvia fría de otoño. El clima coincidía un poco con mi estado de ánimo mientras empezaba a caminar hacia mi casa, mientras diferentes pensamientos giraban en mi mente.

¿Y si acudía a la policía? Simplemente a darles el informe, contarles lo que pasó esa noche y admitir que llevaba años pagando un rescate. Dejar que las cosas cayeran por su propio peso.

No podría hacer esto el resto de mi vida. Quizás esa era la razón por la que no había hecho mucho con ella y seguía esperando algo real.

El chirrido de los frenos me sacó de mis pensamientos. Mierda, por segunda vez en un mes, casi cruzo la calle sin mirar. Volví a la acera y esperé a que pasara el coche.

Sonó otro claxon y me pregunté por qué el auto se paró, justo cuando se abrió la puerta trasera y Maxim salió.

—Layla, ¿qué haces caminando bajo la lluvia?

Era tan alto que tuve que inclinar la cabeza para encontrarme con su mirada mientras imágenes de Luke de aquella noche pasaban por mi mente.

—Layla, ¿estás bien? —Tomó mis manos entre las suyas. El calor de su toque se filtró instantáneamente a través de mi piel. La corriente electrificada atravesó cada célula de mi cuerpo, despertándola de su entumecimiento. Mis labios se entreabrieron solos y mi piel se calentó, necesitando que me tocara por todas partes.

Su tacto me resultaba familiar. Se sentía bien. Di un paso hacia él, necesitando su cuerpo más cerca. «Ese olor… ¿de dónde conocía ese olor…?»

—¿Layla?

Su voz penetró en mis pensamientos y sacudí la cabeza para despejarla.

—¿Por qué caminas bajo la lluvia?

—¿Por qué estás tú parado bajo la lluvia?

Sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Porque estoy hablando con una mujer hermosa.

A pesar de que le dije que quería ir despacio, la confesión atravesó mi estúpido cerebro. Me estaba mintiendo a mí misma. Lo quería todo con él y lo quería en ese momento. Había algo conmovedor en Maxim. Se sentía como el calor del sol en mi piel, como galletas recién horneadas. Al mismo tiempo, hizo que el corazón me saltara desde la montaña más alta.

Los años de soledad me apretaban el pecho y me ardían los ojos. Dios, quería vivir con todas mis fuerzas. Una vida plena. Bailaría bajo la lluvia, extendería mis alas al viento y reiría, fingiendo que podía volar.

Un sollozo se me escapó e intenté recomponerme. Otro sollozo, y ya era demasiado tarde. Me golpeó una bola de demolición, desmoronándome mientras mis lágrimas se mezclaban con la lluvia. Me mordí el labio inferior, intentando dejar de hacer el ridículo, pero ya era demasiado tarde. Los brazos de Maxim me rodearon y, sin pensarlo, enterré mi cabeza en su pecho.

—Shhhh, cariño —murmuró—. Todo estará bien.

—N-no, no será así. —Se me escapó un hipo—. Todo es un desastre.

Me dio un empujoncito para que entrara a su coche y se sentó a mi lado, cerrando la división.

Me subió a su regazo y lo dejé hacerlo. Tenía la nariz escurriendo y estaba hecha un desastre, pero a él no parecía importarle. Me limpió la nariz con su pañuelo.

—¿T-tienes un pañuelo?

Sonrió.

—Sí. Soy anticuado en ese sentido.

Seguí sollozando, intentando controlarme, pero las malditas lágrimas no paraban. Mi cuerpo temblaba con cada quejido.

—Shhhh, está bien —susurró, su enorme mano frotando mi espalda arriba y abajo en movimientos tranquilizadores.

Apoyé la frente en su hombro, disfrutando del consuelo.

—¿Quieres hablar de ello? —Su voz era suave—. Lo que sea que me digas, nunca lo repetiré.

Por segunda vez en menos de veinticuatro horas, luché contra la necesidad de contarlo todo. Contarle cada horrible detalle. Todos los pecados que había cometido y los errores que seguía cometiendo.

Sus dedos tomaron mi barbilla suavemente y se encontraron con mis ojos.

—Quiero ayudarte, Layla. —Y le creí—. Lo arreglaré. Lo prometo.

—Esa nota que Livy leyó… Me están chantajeando —susurré. Fue la primera vez que admitía la verdad en voz alta—. Empezó en mi cumpleaños número dieciocho. —Asintió, animándome a continuar—. Cuando tenía dieciséis años, tuve un accidente. Mi madre y Brian iban en el coche. Él fue mi primer novio. —Busqué las palabras, con el corazón acelerado de miedo y anticipación por finalmente dejarlo ir—. No recuerdo cómo pasó. Me desperté en el hospital. Me dijeron que tuve suerte de haber sobrevivido. Mi madre y Brian no la tuvieron. —Respiré profundamente y proseguí—: Los hechos sobre lo que ocurrió aún son confusos. No recuerdo haber tomado ninguna sustancia, no recuerdo haber conducido. Pero cuando recibí mi primera nota del chantajista y la ignoré, me dieron una advertencia. Una copia del informe toxicológico. Eso demostró que había estado bajo los efectos del alcohol y las drogas. Yo los maté… —Me llevé una mano a la boca, jadeando. No había reproche en su mirada. Solo interés y preocupación. Yo continué—. No entiendo por qué consumiría drogas. Nunca lo había hecho antes, y Brian practicaba deportes y era estricto con su salud. Y conducir. ¿Por qué mi madre me dejaría conducir?

—¿Tienes una copia de ese informe?

—Sí, está en mi caja fuerte.

—¿Se lo contaste a tus abuelos?

Negué con la cabeza.

—No. Vivir con ellos fue un infierno. Me han echado toda mi vida en cara; no quería demostrarles que tenían razón en odiarme. Además, por muy imbécil que sea mi abuelo, me cuidó hasta que me recuperé.

—¿El accidente es la única razón por la que no eres cercana a ellos?

—No. No me soportan, y a mí tampoco me importan —respondí con sinceridad—. Incluso cuando era una niña, visitarlos era una tortura. Odiaban a mi madre, odiaban que me pareciera a mi padre. —Respiré profundamente—. No creo que hubiera nada que les gustara de mí antes del accidente, y me odiaron por completo después. Liberty tiene razón. Debería haber dejado de visitarlos hace años, pero necesitaba el dinero para pagar el chantaje cada año.

Él asintió.

—Te creo.

Me mordí el labio.

—Les he estado mintiendo durante años. Nunca les dije que encontré a Liberty, ni que esa fuera la verdadera razón por la que fui a Estados Unidos.

Sonrió.

—Parece que la protegiste de esos cabrones.

—Estoy segura de que son perfectamente agradables con todos los demás en sus vidas. Puede que yo sea la excepción. —No podía creer que realmente estuviera defendiendo a mis abuelos.

—Si por ser perfectamente agradables te refieres a robar dinero y cometer fraude.

Lo miré confundida.

—¿De qué hablas?

—Han estado robando dinero de Combat Life, Layla. —Abrí mucho los ojos—. Y eso ni siquiera es lo peor.

¿De qué demonios estaba hablando?

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Maxim

Estaba a punto de contestarle cuando el coche se detuvo. Miré por la ventana al mismo tiempo que Layla, y podría haberme disparado por mi estupidez. Nunca le dije a mi chofer que fuera a su casa ni a la mía fuera de la ciudad. En cambio, me trajo a mi penthouse.

La puerta se abrió y salí del coche, extendiendo mi mano a Layla. Sus enormes ojos azules me miraban pensativos, saltando del edificio a mí… Estaba conectando los puntos, y con cada segundo que pasaba, veía cómo su expresión pasaba de dolida a resignada, y luego a furiosa.

—Hablemos de ello adentro —sugerí en voz baja, extendiendo la mano—. Te lo contaré todo. Y también puedes preguntarme lo que quieras.

—Creo que deberías decírmelo ahora. ¿Sabías que era yo cuando me trajiste aquí la otra noche? —Su voz era engañosamente calmada, pero había un tono que me decía que no iba a durar mucho tiempo.

Me tomé un momento antes de responderle. Eso fue un error, porque las lágrimas empezaron a acumularse en sus ojos mientras se alejaba de la puerta, hundiéndose más hacia el coche.

—Layla…

—Es una pregunta de sí o no —reviró con voz ronca—. Solo contesta.

—Sí. —No podía, no quería, mentir al respecto. La reconocería en todas las vidas, y desde luego la reconocí en el momento en que la vi en Revelación.

—¿Solo fui sexo fácil? ¿Costoso, pero fácil?

—Layla, no. Déjame explicarte.

—Explicarme ¿qué? ¿Que solo querías acostarte conmigo sin compromisos? ¿Que me enviaste esa invitación para asegurarte de que no me hiciera ilusiones y pensar que tenía alguna oportunidad contigo?

¿De qué demonios estaba hablando?

—Layla, por favor, escúchame —supliqué.

Ella medio resopló mientras negaba con la cabeza.

—No te molestes, Maxim. Sé que no valgo la pena. Nunca valgo la pena y nunca la valdré. ¡Dios! —explotó—, pensarías que aprendería. Y ahora, solo soy una prostituta bien pagada. —Se rio amargamente.

Respiró con determinación, conteniendo valientemente las lágrimas mientras se movía hacia la puerta. La reina de hielo había vuelto, su armadura emocional envuelta a su alrededor como una capa.

—Quítate de mi camino, Maxim. ¿O debería decir Luke? —disparó.

La vi buscando una salida mientras empezaba a escabullirse de mi alcance.

—¡Detente! ¿A dónde demonios crees que vas?

—¡Lo más lejos posible de ti!

Tenía que llevarla a mi penthouse. Este no era el lugar para tener una discusión así, si es que se le podía llamar así. Y si esta gata salvaje se me escapaba en ese instante, nunca la recuperaría. Tomé el control de su cuerpo la otra noche. Necesitaba hacer lo mismo en ese momento.

—No te obligué a ir a Revelación. —Claro, no revelé quién era, lamentablemente, no podíamos reescribir la historia. Los dos estábamos allí y los dos lo queríamos. Ella no podía negarlo.

No respondió, y ya podía ver cómo se estaban levantando sus muros.

—Puedes fingir que no hay nada entre nosotros, pero los dos sabemos que te estarías mintiendo a ti misma. Sí, pujé por ti la otra noche. Puede que no te haya dicho quién era, pero ¿me equivoqué? ¿Si así ibas a reaccionar? Tenía la intención de decírtelo antes de que terminara nuestra noche, pero te escabulliste al amanecer. —Me pasé una mano por el cabello—. Ahora, subirás conmigo y escucharás lo que tengo que decirte. Si aún quieres irte después de eso, bien, sin embargo, hasta entonces, harás lo que te ordene.

Le agarré el brazo mientras ella seguía intentando poner distancia entre nosotros. No iba a hacerle daño, pero tampoco iba a dejar que escapara. No cuando estaba tan vulnerable y visiblemente alterada.

Miró mi mano en su brazo como si fuera algo asqueroso.

—¿Me vas a pagar otros diez millones? Parece que es mi tarifa habitual —dijo con despreocupación, como si nada pudiera hacerle daño. Yo sabía que no era así.

Podía ver la rabia en sus ojos, aunque también el dolor que se empeñaba tanto en ocultarles a todos. Le costaba confiar en alguien, lo entendía, pero no la dejaría marcharse sin luchar. La quería y daría todo por tenerla en mi vida, carajo.

Le agarré el otro brazo y la atraje hacia mí.

—Te daría toda mi fortuna si pensara que así te quedarías —gruñí entre dientes apretados.

La expresión de sorpresa en su rostro me rompió el corazón. No tenía idea de lo que significaba para mí, pero estaba a punto de rectificarlo.

La solté, retrocediendo con mi mano extendida hacia la suya.

—Ven conmigo. Por favor. —Mis ojos buscaron los suyos, suplicándole que confiara en mí.

Con vacilación, puso su pequeña mano en la mía. La guie hasta la entrada de mi edificio. Su ropa estaba mojada y no quería que se enfermara.

Entramos al edificio y subimos en el ascensor en silencio, su mano descansando firmemente en la mía. Lo tomé como una buena señal. La observé, casi esperando enojo y frustración, pero todo lo que pude leer en su rostro fueron rastros de agotamiento y resignación. Su cuerpo temblaba ligeramente por el frío, su piel erizada.

—No tengo ropa de mujer —murmuré, acercándola más a mí—. Pero puedes ponerte mi camiseta y quizá bóxers como shorts. Estás temblando.

—Tú también deberías cambiarte —dijo cansada. Su cuerpo estaba rígido, aun así, me negué a dejar que se apartara de mí, de nosotros.

El ascensor sonó y la guie en dirección a mi habitación.

—Quítate la ropa —le ordené—. Vuelvo enseguida.

Me miró con recelo, pero finalmente obedeció, y entré a mi vestidor para sacar una camiseta y unos bóxers de la cómoda. Agarré unos pantalones deportivos secos para mí.

Cuando volví al baño, Layla solo llevaba puesto su sostén y ropa interior. Mi polla se levantó de inmediato, lista para ella.

Me dedicó una sonrisa tensa que no le llegó del todo a los ojos.

—Pensé que no hacía mucha falta fingir modestia. —Su voz era un susurro ronco—. Ya me has visto desnuda. En realidad, pagaste por verme desnuda.

La ayudé a pasar los brazos por las mangas de la camisa y abroché uno a uno cada botón. Ella nunca se movió, sus ojos puestos en mí. La única señal de su nerviosismo era su labio inferior, atrapado entre sus dientes.

Me mató ver la duda y la vulnerabilidad en los ojos de Layla, carajo. Siempre intentó ser dura, pero no tenía que contenerse conmigo.

—La cagué, Layla. Quería decirte que era yo. —Necesitaba que confiara en mí—. No sabía que estarías en Revelación. Estaba a punto de irme cuando te vi. Y maldita sea, cuando te vi en ese escenario en la subasta, perdí la cabeza. No quería que nadie más te tuviera. Estoy loco por ti, ¿okay?

—Maxim, quiero explicarte. —Su voz suave era como una caricia, su aliento contra mi piel una brisa que me calmaba y revitalizaba—. No soy una puta que se venda.

Mis ojos se clavaron en ella. La acerqué más a mí, sus pechos rozando mi pecho.

—Nunca te llames puta. —Si bien intenté mantener un tono sereno, me enfurecía pensar que pensaba menos de sí misma.

—Pero pagaste…

La interrumpí.

—¿Disfrutaste lo que hicimos esa noche?

Se le sonrojaron las mejillas. Sabía que le había gustado, pero quería que lo admitiera. Necesitaba que se diera cuenta de que estaba bien.

—Sí. —Su respuesta fue tan baja que apenas pude oírla.

—Y a mí me encantó cada segundo, carajo —le confesé. Joder, la deseé desde el primer momento en que la vi—. Estuve pensando en suplicarte. —Recalqué la palabra para asegurarme de que entendiera que hacerla suplicar que la follara era solo algo que me excitaba. No la degradaba—. Habría pagado otros diez millones por pasar la noche contigo.

Sus ojos azul claro se abrieron de par en par por la sorpresa, y me costó todo el esfuerzo no exigirle que se arrodillara y me diera una mamada. Pero no todo se trataba de nuestra conexión física. Yo iba en serio si ella estaba interesada.

—Carajo, Layla. Desde el momento en que te vi, mis pensamientos han sido consumidos por ti. Nada ni nadie me importa un carajo. Solo te quiero a ti. Quiero hacerte sentir bien, cueste lo que cueste. Y joder, si una de esas cosas es que tú montes mi polla y grites mientras te follo… Entonces, soy un hombre afortunado.

—Eso es muy específico —murmuró, con las mejillas sonrojadas.

—¿Qué puedo decir? —Bajé la cabeza, mis labios rozando los suyos—. Me haces decir las cosas más sucias. Y creo que a ti también te gusta.

Sus párpados bajaron, sus pestañas ocultando el deseo que le brillaba en los ojos.

—¿Estoy en lo cierto? —exigí saber. Ya no había máscaras, sin esconderse. Si me hubiera mandado al diablo, no la molestaría.

—Sí. —Sus labios se movieron sobre los míos mientras respondía.

—¿Te arrepientes de esa noche? —Quería que lo diera todo; que me mostrara su verdadera personalidad y confiara en que cuidaría de ella. Sabiendo todo lo que sabía en ese momento, podía entender su vacilación a confiar en la gente, pero quería demostrarle que podía contar conmigo. Nunca le haría daño.

—No, no me arrepiento. —Tenía la voz más sexy—. Me gustó todo lo que hicimos esa noche.

—¡Carajo! —gruñí. Estaba duro y listo para lanzarme sobre ella. Presioné mi ingle contra su cuerpo para que pudiera sentir lo que me hacía—. Mi chica pervertida. —Presioné mi boca contra la suya en un beso intenso—. Mira lo que me provocas.

Un pequeño gemido escapó de ella. Casi pierdo la compostura y tiré por la borda la idea de hablar, pero teníamos cosas que aclarar. Era importante.

—Primero tenemos que hablar. —Me obligué a decir—. Resolver todo este desastre que hicieron tus abuelos.

—Bien. —Había un pequeño atisbo de timidez bajo la superficie. Y fue muy ardiente—. ¿Maxim?

—Sí, amor.

—Quiero devolvértelo —comentó—. Solo necesitaba cien mil.

—No harás tal cosa —declaré—. El club gana un porcentaje de cada puja. Además, me encantaría recordarte durante mucho tiempo que solo me costó diez millones que te fijaras en mí.

Su suave risa fue el mejor sonido que había escuchado en mucho tiempo.

—Bueno, teóricamente, me fijé en ti antes de que pujaras por mí. Bailé contigo y te dejé besarme.

—Tienes razón, cariño.

Tomé los bóxers de donde los había dejado sobre el tocador y me agaché para ayudarla a ponérselos. Ella los agarró y los devolvió, haciéndome levantar las cejas.

—No los necesitamos; simplemente me los quitarás más tarde —respondió.

Sonreí ante su promesa.

—De nuevo, tienes razón.

—Me encanta tener razón. —Sonrió radiante. Mi ángel brillaba de esperanza, y si alguien intentaba extinguirla, lo mataría con mis propias manos—. Vamos a quitarte la ropa mojada.

Me ayudó a desnudarme y rápidamente me puse los pantalones deportivos, dejando mi torso descubierto. Sus ojos se nublaron de deseo, observándome. Mierda, verla así, en mi penthouse, con mi camisa puesta… Me di cuenta de que esto se sentía correcto. Que ella era la indicada.

Me incliné y le mordí suavemente el lóbulo.

—Deja de mirarme así o te inclinaré ahora mismo. Tenemos cosas que discutir primero, ¿recuerdas?

Asintió, tomó mi mano y nos dirigimos a la cocina. La levanté por su delgada cintura y la puse en la encimera de mi cocina. Un pequeño chillido se le escapó de los labios y sonreí como un adolescente luciéndose ante su primera novia.

—Prepararé la cena para nosotros —le dije.

—Puedo ayudarte. —Intentó saltar del mostrador, pero la detuve.

—No, tú siéntate ahí y me enseñas ese bonito coño tuyo de vez en cuando.

—Maxim —me regañó con una pequeña risa. Pero carajo, sabía que le gustaba.

Además, sabía que Layla era un desastre en la cocina. Liberty me había advertido varias veces. Le enseñaría a cocinar, pero no ese día. Su objetivo sería contarme todo, y el mío, acabar con las personas que le habían hecho daño.

Saqué espagueti, salsa de tomate, condimentos y pan.

—Cuéntame más sobre lo que dijiste antes —instó. Sus ojos observaban cada uno de mis movimientos en la cocina, toda su atención puesta en mí—. Sobre que mis abuelos robaban.

—Bien, pero por favor recuerda —le advertí—, que nada de lo que voy a contarte es un reflejo sobre ti. —Fijé la mirada en ella para asegurarme de que lo entendía—. Nada de eso.

—Tan mal, ¿eh?

—No es bueno. —Y joder, no quería alterarla—. Pero estoy aquí para ti.

Ella asintió y yo me entretuve mientras explicaba.

—Algunas cosas dolerán. La razón por la que Daniel y yo empezamos a investigar fue porque descubrimos que el dinero no se distribuía correctamente. Luego, cuando nos dimos cuenta de que era Henry, empezamos a buscar en todo.

—¿Y esto fue en Combat Life? —preguntó. Asentí en respuesta—. Me pregunto si esa fue la razón por la que nunca quiso que me acercara —murmuró.

—Posiblemente —admití—. ¿Recuerdas cuando te dije que Daniel y yo servimos juntos en el ejército? —Empecé. Me tocaba abrirme con ella—. Vimos cosas duras. Perdí muchos amigos. Y cuando volvimos, muchos de nosotros teníamos cicatrices, visibles e invisibles. Hay muchas decisiones tomadas durante el combate que se quedan contigo y te hacen cuestionarte. ¿Hiciste lo correcto? ¿Podrías haberlos salvado? —Layla estiró la mano y tomó la mía.

Nunca había hablado con nadie sobre esto. La noche de la boda de Alexander, apenas lo mencioné, y fue la primera vez que se lo dije a alguien en voz alta. Daniel no necesitaba oír esas palabras. Él luchaba contra su propia oscuridad. Sus dedos rozaron el pulso en mi muñeca, el contacto calmante y reconfortante.

—Cuando volvimos, la culpa nos carcomía. Tuvimos la suerte de tener algo de vida y los medios económicos para intentar recuperarnos. Muchos no lo tenían. Así que formamos la fundación. Para garantizar que se mantuviera justo e imparcial, establecimos una junta directiva que determinaría la forma correcta de gastar los fondos. Ni Daniel ni yo teníamos las habilidades para dirigirla. —Ahora que teníamos a Layla en nuestro equipo, sabía que estábamos cubiertos. Era el activo que nos faltaba y tenía el corazón para ello—. Sabíamos cómo ganar dinero, pero no cómo dirigir una organización sin fines de lucro exitosa. En fin, tu abuelo fue uno de esos miembros de la junta y se encargó de las finanzas. La verdad es que debería haber prestado más atención a quién se nombró para el cargo. Ha habido disputas entre la familia Cambridge y la nuestra durante mucho tiempo, como sabes. —Se tensó con mis palabras, y tomé su rostro entre mis manos—. Tú no eres ellos, Layla. Esos cabrones no te merecen.

La vi parpadear con sus ojos vidriosos varias veces. Sus abuelos pagarían por lo que le habían hecho pasar. Tenían a una niña brillante y le machacaron la confianza hasta que realmente creyó que no era digna. Y su madre… Dios. Realmente no quería ser yo quien le diera ese golpe, pero tenía que saberlo. Se merecía saberlo. Y yo estaría aquí para recoger los pedazos.

—Te lastimaron, Layla. Ya no dejaré que te hagan daño. —La miré fijamente, esperando que viera que lo decía en serio—. ¿Confías en mí?

Ella asintió.

—Sí, Maxim. —Sus palabras y la confianza en sus ojos significaban más que cualquier otra cosa que pudiera darme a mí. Y joder, ya me había dado mucho—. Confío en ti.

—He trabajado con la policía durante las últimas semanas, presentando pruebas para encarcelar a Henry Cambridge de por vida —expliqué—. Daniel y yo tenemos la intención de hacerlo pagar por lo que te hizo y por el dinero que nos ha robado. Les robó a tantas familias.

Layla parpadeó, la confusión marcada en el rostro.

—¿Robado? ¿Cómo?

—Descubrimos que pagó apenas el cinco por ciento de todos los fondos que pasaban por esa empresa —expliqué, con la furia recorriéndome las venas. La idea de las familias de los soldados caídos sufriendo mientras Henry Cambridge vivía cómodamente me hizo ver rojo por la rabia—. Se llenó los bolsillos con la mayor parte.

Había incredulidad en sus ojos.

—Simplemente, no lo entiendo. Tienen muchísimo, ¿sabes? Nunca he visto que les falte nada. Y me hacían la vida imposible cuando pedía dinero. Supuse que solo era tacaño, pero quizás estaba teniendo dificultades económicas.

—Ese cabrón es tacaño —corregí con dientes apretados—. Pero lo más probable es que tenga un problema con las apuestas.

Se quedó boquiabierta.

—¿Mi abuelo?

—Sí, ahora estamos siguiendo algunas pistas.

—Ese hombre me predicó sobre la responsabilidad y me llamó cazafortunas y niña mimada toda mi vida, ¿y tú me dices que el idiota con su dinero es él?

Asentí.

—Y se pone peor —musité mientras vertía la pasta en el agua hirviendo—. Cuando descubrimos que estaba robando, empezamos a investigarlos a todos. Así que, naturalmente, tú surgiste durante la investigación. Esto fue alrededor de la boda de Alexander, cuando volvieron de su luna de miel. Nuestro hombre investigó la familia de Henry y descubrió que aproximadamente un mes antes de tu accidente, que supuestamente causaste según este maldito chantajista, él compró pólizas de seguro de vida para ti y tu madre, con él como beneficiario. Veinticinco millones cada una.

El rostro de Layla palideció, entendiendo lo que eso significaba. La familia Cambridge eran sanguijuelas. En ese momento, me alegraba que Liberty se negara a darles una oportunidad.

—No creo que tú estuvieras al volante esa noche, Layla. No tenemos pruebas, pero creo que hay algo más.

Un suspiro agudo escapó de sus labios.

—¿De verdad lo crees?

—Tenemos que seguir investigando. Hay demasiadas coincidencias y no confío en tus abuelos. Primero, ¿Henry te saca una póliza de seguro de vida, y luego el que conduzcas provoca un accidente? Es demasiado conveniente.

—Pero ¿qué pasa con el reporte toxicológico?

—Lo investigaremos, pero tenemos motivos para creer que tu abuelo sobornó al médico asignado a tu cuidado. La gente puede manipular informes, resultados, cualquier cosa.

Podía ver la duda en sus ojos.

—Dime, ¿cuánto recuerdas de ese accidente?

—Son solo fragmentos, todo. Recuerdo que Brian y yo fuimos a un concierto. Que bailamos. Mi madre nos había llevado en su coche. Acababa de conseguirlo y estaba emocionada por ello. Después… Es confuso. Pensé que nos había recogido y que conducía. Pero decía… Decía que yo había estado conduciendo. Luego, son pedazos… gritos, sangre, humo, ver a Brian muerto. Me desperté en el hospital y estaban muertos. —Su respiración se volvió dificultosa y pude ver cómo el pánico la invadía.

Con la carne dorada y la salsa ya hirviendo, me acerqué a la encimera y rodeé a Layla con mis brazos.

—Creo que tus abuelos tuvieron algo que ver con ese accidente. Creo que esperaban que murieras en ese accidente, lo que explicaría el terrible trato que te han dado a lo largo de los años.

—Jesús, eso es mucho que asimilar —murmuró. Pero no se apartó. Lo siguiente fue lo que me preocupó. No estaba seguro de lo cercana que era con su madre. No quería ser yo quien la lastimara con esta noticia.

—Lo sé, cariño. Pero hay una cosa más.

Respiró profundamente para calmarse, con la espalda recta en mi abrazo.

—La última vez que le pagaste a tu chantajista, Daniel hizo que el banco usara billetes rastreables cuando hiciste tu retiro. Fue cuando aún investigábamos a Henry y a cualquiera de su círculo cercano. —Sentí la necesidad de explicar por qué habíamos investigado sobre ella—. El dinero se está gastando en el sur de Francia. Nuestro hombre lo rastreó a la mujer que probablemente es la que te chantajea.

—¿Una mujer?

No quería hacerle daño y odiaba que mis próximas palabras le causaran dolor irrevocablemente. No merecía una familia tan miserable. Nadie la merecía.

—Sí. Lo siento, cariño. Es… es tu madre.

El silencio que siguió y el dolor en su rostro fueron peores que luchar por mi vida en el desierto. Aceptaría encantado el dolor para ahorrarle esto, pero necesitaba saberlo.

—Di algo.

Su labio inferior temblaba, pero podía ver su terquedad. Se negó a llorar. Presionando suavemente mis labios contra los suyos, murmuré en voz baja.

—Lo siento. Ojalá pudiera ahorrarte este dolor.

—¿Estás seguro? —susurró.

—Sí.

Apoyó su frente contra la mía. Esperé, dejándola procesar todo.

—Supongo que sé por qué tenía un coche nuevo esa semana del concierto —murmuró—. No me sorprendería que ella haya ideado este plan con mis abuelos.

—Lo siento.

Asintió.

—Sí, yo también. Pero gracias por decírmelo.

—Dime qué necesitas.

—Ya lo estás haciendo —susurró—. Esto ha estado pesando sobre mí, enfermándome por la preocupación durante años. Por fin obtener respuestas es más de lo que podría haber pedido.

—Lo sé, y llegaremos al fondo de esto. Juntos. —Y también lo decía en serio.

El sonido del horno nos sobresaltó a ambos.

—Demonios, se me había olvidado el pan de ajo.

Ella se rio, el sonido suave.

—Eso es lo que suelo decir. No sé cocinar, porque siempre olvido lo que hago. Me voy y todo se quema.

—Lo sé. —Le sonreí. Me dio un golpecito juguetón—. No te preocupes. Te enseñaré.

Al terminar de preparar la cena, miré de reojo a Layla, quien estaba perdida en sus pensamientos.

—Dime qué tienes en mente.

Levantó la mirada, mostrando su vulnerabilidad por completo, y eso me dio una puñalada en el pecho, carajo. Quería estrecharla en mis brazos y sostenerla hasta que todo terminara.

—No lo sé —admitió—. Mis pensamientos están todos revueltos. Mi madre y su codicia. Mis abuelos y cómo me hacían sentir inútil. —Rechiné los dientes, decidido a escucharla sin interrumpirla—. Estoy furiosa, claro, pero nunca estuvieron ahí para mí, así que no siento que haya perdido mucho. No puedes perder algo que nunca tuviste, ¿sabes? Simplemente nunca me di cuenta de que me despreciaban tanto.

—No te merecen, cariño. —Repetiría esas palabras hasta que las creyera por completo.

Respiró profundamente, resignada.

—Quizá. No lo sé. Pero sé que tengo miedo de perder a mi hermana y a Brandon.

Sujeté su cara con mis manos.

—No los perderás. Livy está muy preocupada por ti y ella te quiere. Créeme cuando te lo digo.

—Pero…

—Sin peros. Si acaso, probablemente te agradecerá por mantener alejados a esos cabrones de ella.

Asintió con cautela, diciéndome que haría falta mucho convencerla, pero yo estaba dispuesto a hacerlo.

—Vamos a comer, cariño —le dije en su lugar—. Tengo la intención de hacer que supliques por mi polla después y estoy ansioso por escuchar esas palabras.

Sus mejillas se sonrojaron, una pequeña sonrisa en sus labios carnosos y sus ojos se calentaron.

—Te gusta eso, ¿eh? —Puse mis manos en su cintura y la aparté de la encimera—. Ahora, ve a poner la mesa. —Le di una nalgada suave en el trasero y se le escapó un pequeño chillido mientras se alejaba de mi alcance.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Layla

Decir que ese día fue inesperado era quedarme corta. Maxim y yo terminamos de cenar y recogimos juntos. Mientras me servía una copa de vino, sus ojos estaban hambrientos de mí.

Lo que le dije sobre mis abuelos y mi madre era en serio. Fue la confirmación de que ninguno de ellos nunca se habían preocupado por mí. Pensé que quizá significaba más para mi madre que mis abuelos, pero aparentemente me equivoqué. Aun así, dolía. Un atisbo de inseguridad e indignidad volvió a colarse en mi corazón.

«¿Y si Maxim decide que soy demasiado complicada y no quiere saber nada de mí?»

Fruncí el ceño ante el dolor que me latía en el pecho ante esa idea.

—¿En qué piensas? —Nuestras miradas se cruzaron, preguntas en esos ojos que me capturaron aquella noche en Revelación. Debería haber sabido que era él. Subconscientemente, creía que una pequeña parte de mí lo sabía, pero fingir ignorancia era más fácil de manejar.

—¿Y si el informe toxicológico no estuviera falsificado? —Las palabras salieron de mis labios en un susurro aterrorizado.

—Eras una niña, Layla. Si es así, entonces tu madre debería haber sido una adulta responsable y nunca haberte dejado conducir, especialmente, si estabas bajo los efectos del alcohol o drogas. —Respiró hondo—. Recuerdas estar con Brian y que tu madre te recogió. Si lo recuerdas, te acordarías de haber bebido o consumido drogas. No lo habrías hecho en el coche con tu madre allí.

Su explicación tenía sentido, pero después de tantos años creyendo que yo era culpable, me costaba verme a mí misma como la víctima.

«Mi propia madre me había estado chantajeando durante años». Me di cuenta mientras hablaba de que, quizá simplemente no quería creer esa parte de la historia.

Dolía. No me rompería ni me destrozaría, pero me jodía la cabeza.

—Se supone que tengo que entregar el dinero mañana —le dije a Maxim.

Asintió y se bebió su vaso de whiskey.

—¿A qué hora?

—A las dos de la tarde.

Lo vi tomar su teléfono y escribir un mensaje.

—Pondremos una trampa. Dejarás una bolsa llena de billetes falsos porque eso es todo lo que se merece.

Daba miedo tener la esperanza de que todo esto por fin quedara atrás. Era todo lo que siempre había querido. Pero en ese instante, el miedo que sentía al ver a mi madre me atormentaba. ¿Y si fue un gran malentendido?

—¿Tienes dudas? —me preguntó.

—Dios, no. Y, Maxim… No puedo agradecerte lo suficiente por hacer esto. —Contuve un sollozo, preguntándome cómo podía aún tener lágrimas para llorar.

—Lo que necesites para tener un cierre, quiero que lo consigas. —Se acercó al sofá donde yo estaba sentada, acomodándose a mi lado antes de colocarme sobre su regazo—. Y entonces ni siquiera serán una página en tu libro.

Probablemente, tendría que ver a mis abuelos al menos una vez más. Después de todo, vivía en su casa adosada aquí en la ciudad. Y mi terapeuta siempre me decía que era sano encontrar cierre.

—Quizás eso sea lo que haré mañana cuando terminemos con todo esto —susurré para mí misma—. Buscar casa. —Entonces, sonreí—. Al fin y al cabo, tengo unos pocos millones.

Maxim se rio.

—¿Solo unos pocos?

—Bueno, nueve y fracción para ser exactos.

—¿Qué vas a hacer con todo ese dinero, amor?

Me apoyé en él, absorbiendo su calor.

—¿Un lugar al que llamar mío, quizá? ¿Un coche?

—O podrías ahorrarlo —sugirió, sus dientes rozando suavemente mi piel.

—Ahorrarlo ¿para qué?

—Para lo que quieras.

—No quiero quedarme en casa de mis abuelos.

—Pues, quédate conmigo —sugirió, y mis ojos se abrieron de par en par. Debía de estar bromeando.

Me enderecé, con ambas manos sobre su pecho.

—¿Qué?

—Quédate aquí conmigo. El lugar es bastante grande. Y tengo otro sitio fuera de la ciudad para poder escapar cuando te canses de mí y necesites espacio. —Fruncí el ceño. ¿Estaba... me estaba pidiendo que me mudara con él?—. Quiero que estés conmigo dondequiera que esté. —Lo observé en shock—. Sí, sé que dijiste que deberíamos ir despacio, pero supongo que soy codicioso cuando se trata de ti.

—Nosotros apenas…

—Si dices que apenas nos conocemos, te pondré sobre mis rodillas y te daré nalgadas hasta que el trasero se te ponga rojo.

El calor se acumuló entre mis muslos ante la amenaza. ¿Qué demonios me estaba pasando? No me gustaba que me dieran azotes.

«Bueno, yo tampoco pensaba que me gustara suplicarle a alguien que me follara».

—Tengo que admitirte algo. —Si estábamos siendo honestos, mejor hacerlo completamente.

—¿Qué?

—En Revelación… —Las mejillas me ardieron al mencionar esa noche, y la risa de Maxim me dijo que le gustaba—. Por un breve segundo pensé que eras tú, aunque luego decidí que eras demasiado decente para asistir a algo así. Pero seguía comparando a Luke contigo, porque me recordaba a ti.

—Cuando te vi en ese escenario… —Se quedó en silencio, con la mirada vacía como si estuviera de vuelta en ese espacio tenuemente iluminado—. Habría matado a cualquiera si siquiera hubieran intentado superar mi oferta.

Hice una mueca, una sospecha encendiéndose en el fondo de mi estómago.

—Había un tipo sentado a tu lado que casi lo hace —señalé.

La expresión de Maxim se ensombreció.

—Ese era Daniel. —Las mejillas se me sonrojaron de vergüenza al darme cuenta. Mis dos jefes sabían el desastre que era, y aún más vergonzoso, me habían visto venderme. Como si leyera mis pensamientos, Maxim añadió—: De hecho, él te envió la invitación. Supongo que el cabrón es un aspirante a casamentero.

Me burlé ante esa idea loca.

—Debe pensar que soy…

—Absolutamente genial y hermosa. —Me apartó el cabello por encima del hombro y besó el punto de la base de mi cuello que me hizo retorcerme—. Él dice que vio la conexión entre nosotros en la boda de Alexander. Sé que no era la forma más ortodoxa de empezar, pero créeme cuando te digo que realmente me importas. Nunca quiero hacerte daño. No dudes nunca de eso.

Maxim tenía razón. No podía dudar de su sinceridad. Le creí, todas sus acciones hasta ese momento lo habían demostrado. Tenía razón; fui yo quien decidió probar Revelación y subir a ese escenario. No, él no se reveló, pero yo tampoco. Quería mantener mi identidad oculta. Y si lo pensaba, debería haberme alegrado de que fuera él. No podía imaginar estar con nadie más.

Tenía que admitir que me sentía bien sabiendo que me deseaba tanto. Porque yo lo deseaba igual.

—Y una última confesión.

Se rio.

—Dime, amor.

—No quiero ir despacio —murmuré, acercándome a él, mis labios rozando los suyos—. Lo quiero todo contigo.

—¿Aunque apenas nos conocemos? —bromeó.

—Tienes razón. —Moví mi trasero en su regazo—. Apenas nos conocemos, así que quizá no deberíamos vivir juntos. Quizás acabe siendo un desastre y acabemos odiándonos. —Mientras pronunciaba esas palabras, lo miré a los ojos—. Pero estoy dispuesta a arriesgarme. —Lo vi sonreír, con un brillo encantador en los ojos.

Por primera vez en mi vida, quería ser completamente abierta con un hombre. No quería darle vueltas ni cuestionar mis sentimientos. Quería mostrarle lo que sentía, darle lo que deseaba. Averiguar lo que yo deseaba.

Sus dedos me rozaron la mejilla.

—Carajo, quiero esto.

—Llévame a la cama.

Maxim ni siquiera dudó. Se levantó, cargándome y se dirigió a su habitación. A diferencia de la última vez, en ese momento, podía ver claramente la habitación enorme con grandes ventanales y vistas que se extendían por kilómetros sobre la ciudad. Pero eso no fue lo que me dejó sin aliento. Fue Maxim, el hombre cuyos brazos me sostenían como si fuera la persona más preciosa para él.

—Soy tuya, Maxim —afirmé. Era el hombre que quería y necesitaba, pero nunca pensé que tendría la suerte de encontrar.

Sus ojos se oscurecieron.

—No tienes ni idea de lo feliz que me acabas de hacer. —Me sentó en la cama, con sus labios en mi cuello—. Solo puedo pensar en todas las cosas sucias que quiero hacerte.

Tragué saliva con fuerza. Yo también quería esas cosas, y él era el único con quien quería experimentarlas. Quería darle todo lo que tenía.

—¿Alguna vez te han atado las muñecas? —preguntó. Mi cuerpo vibraba de anticipación. Negué con la cabeza—. ¿Alguna vez te han tapado los ojos durante el sexo?

De repente, sentí que mi vida sexual había sido extremadamente aburrida hasta ese minuto.

—No —respondí con voz ronca.

—¿Me dejarás? —inquirió con tono sombrío.

—Soy tuya —repetí, esperando que lo interpretara como que le dejaría hacer cualquier cosa.

Se levantó y fue a su cómoda, abrió un cajón y sacó un collar con cadena, una cuerda de seda y un paño de seda negra. «Para cubrirme los ojos», me di cuenta.

—¿Puedo usar esto contigo? —Mi cuerpo latía con necesidad de él. Lo vi regresar hacia mí, una rodilla aterrizando entre mis piernas entreabiertas, el colchón moviéndose bajo su peso—. No haré nada con lo que no te sientas cómoda.

Carraspeé.

—Lo sé, Maxim. Confío en ti. —Gruñó, me recostó y empujó su abdomen contra mí.

Su boca chocó contra mis labios y metió su lengua en mi interior. Su beso se profundizó y me encantó. Era la combinación perfecta de brusquedad y suavidad.

Me estaba enamorando perdidamente de este hombre. Diablos, puede que ya me haya enamorado de él.

Rompió el beso, jadeando con fuerza.

—Te necesito desnuda.

Agarró la tela de mi camisa y la rasgó de un solo movimiento; el sonido de la tela desgarrándose resonó en su dormitorio.

Mis pezones estaban duros y desesperados por sus caricias.

—Extiende tus muñecas. Juntas —ordenó, y obedecí de inmediato. Envolvió la seda firmemente alrededor de mis muñecas, atándolas juntas. Me quedé quieta, esperando su siguiente movimiento.

Las levantó por encima de mi cabeza, su cuerpo elevándose sobre el mío, y me las volvió a atar al marco de la cama. Estuve tentada de arquear la espalda solo para sentirlo contra mí. Ansiaba su peso sobre mi cuerpo como si fuera mi propia manta de confort.

—Voy a ponerte esto sobre los ojos. —Miré el tejido de seda en sus manos—. Al quitarte la vista, todos tus demás sentidos se agudizarán.

No respondí, con mis ojos pegados a él.

—¿Sí? —preguntó—. Solo dímelo y pararé.

—Sí. —Me estremecí al reconocerlo, los pezones se me tensaron y el coño me palpitó de necesidad. Me ató la venda de seda alrededor de la cabeza, cubriéndome los ojos. La tela fresca se sentía bien contra mi piel cálida. Mi centro estaba caliente, en llamas, y apenas habíamos empezado. Mi respiración era errática y las imágenes se reproducían en mi mente.

—Relájate —murmuró suavemente—. Y disfruta.

—De acuerdo. —Exhalé. A pesar de darle toda mi confianza, esto estaba totalmente fuera de mi zona de confort.

—Necesito el control. —Las palabras de Maxim no me sorprendieron—. Quiero controlar tu placer. Pero tú también tienes control, Layla.

—¿De verdad?

—Sí, lo tienes. —Me abrió más las piernas y respiró—. Pase lo que pase, tú tienes la última palabra.

No se escuchaba tan mal si lo explicaba de esa manera. Escuché la rápida bocanada de aire en mis oídos.

—Tu aroma es embriagador. —Su voz era un susurro, su aliento caliente contra mis muslos internos.

Sentí su lengua deslizarse por mi hendidura hasta mi clítoris y se me escapó un jadeo agudo. Se sentía increíble. Su lengua experta giró alrededor de mi clítoris, luego cerró los labios y lo chupó. Un gemido escapó de mis labios y mi cuerpo se arqueó contra su boca. Quería más, la tensión en mi cuerpo ya aumentaba.

Aumentó la velocidad de sus movimientos y mi espalda se arqueó, levantando las caderas, necesitando más. Mi clítoris palpitante lo ansiaba. Deslizó la lengua por mi coño y volvió a tomar mi clítoris.

—Maxim —suspiré—. Por favor.

Me mordisqueó el clítoris y provocó un infierno en mi cuerpo. Quise agarrarlo, pero recordé que tenía las manos atadas. Quería entrelazar mis dedos en su cabello sedoso.

—No te muevas, amor —pidió con voz ronca, con su boca en mi coño. Metió dos dedos en mi interior, entrando y saliendo de mi entrada resbaladiza, llenándome. Pero no era suficiente. El clítoris me palpitaba, el corazón se me aceleraba. Su lengua volvió a tocar mi clítoris, lamiendo y mordisqueándolo mientras me penetraba con los dedos.

Esto se sentía como la montaña rusa más salvaje, mi cuerpo aspirando a nuevas alturas. Por culpa de la venda, mi sensibilidad se triplicó.

—Oh, Dios mío, ¡por favor! —supliqué entre un gemido. Sus manos sujetaban mi trasero, su lengua implacable sobre mi coño. Mi cuerpo tembló, persiguiendo el placer, arqueándose hacia él, cabalgando su lengua. Se sentía increíble, mi piel ardiendo con fuegos que lamían mis venas. Sin previo aviso, el orgasmo estalló en mí, luces blancas girando detrás de mis párpados vendados.

Antes de poder volver a la tierra, sentí el frío metal rozarme el pezón y mi cuerpo se sobresaltó con la sensación.

—Tranquila. —Me calmó, con su voz áspera—. Es una pinza para pezones.

No podía ver nada, pero la sensación del metal desconocido en mis pezones me provocó una sensación caliente por todo el cuerpo.

—Tan jodidamente hermosa. —Su voz era cálida y dulce—. Voy a jalar suavemente la cadena entre las pinzas —murmuró con voz ronca—. Si no te gusta, dímelo.

Sentí que la jalaba, y la sensación de placer intenso y puro recorrió cada centímetro de mi cuerpo, haciendo que me mojara por él otra vez.

—Maxim, por favor. Te necesito dentro de mí.

—Pronto, cariño. Lo prometo —susurró con ternura.

El colchón se movió, cuando Maxim se levantó. Un ruido como un crujido llegó a mis oídos. Debía de estar desnudándose.

Anhelaba sus caricias, sus labios, que él estuviera dentro de mí. Esperé, la anticipación creciendo en mi cuerpo. Maxim jaló la pinza de nuevo, la aguda sensación contra mis pezones envió una sensación electrificante por todo mi cuerpo.

—¡Oh! —Su boca recorrió mi piel, lamiendo y chupando la piel sensible. No tenía idea de cuándo mis manos atadas se aferraron a las barras de hierro de la cabecera, pero la estaba agarrando con fuerza.

Algo frío aterrizó en mis pechos, la sensación helada contra mi piel caliente me erizó la piel.

El metal frío sobre mi piel caliente hizo que mi cuerpo se descontrolara. Levanté las caderas contra él, necesitando más de… algo.

—¡Maxim! —grité cuando jaló más fuerte. Se sentía increíble.

—Eres mía —susurró contra mi oído, y sin avisar, me metió su polla al mismo tiempo que me quitaba las pinzas del pezón.

—¡Sí! —exclamé.

Mi cuerpo se arqueó hacia él, abriéndose para recibirlo por completo. Estar así era vulnerable y poderoso al mismo tiempo. No podía tocarlo, no podía verlo, pero nunca me había sentido tan cerca de otro ser humano.

—Eres tan jodidamente hermosa. —Carraspeó contra mi mejilla—. Quiero escucharte suplicar.

—Por favor, Maxim —gemí de necesidad mientras cruzaba las piernas sobre sus caderas. Su cuerpo era perfecto, su trasero musculoso duro contra mis pantorrillas—. Por favor, fóllame.

Embestida.

Me penetró duro, embistiendo con fuerza dentro y fuera.

Embestida. Embestida.

Nada se sentía mejor que esto. Disfrutaba de la plenitud de él en mi interior. Embistió fuerte contra mí, sus bolas golpeando mi trasero, los sonidos de nuestros gruñidos resonando por todo el dormitorio. Estaba tan cerca, alcanzando la cima que solo él podía darme.

—Mía. Eres mía. —Me encantaba que me reclamara. De hecho, yo era suya.

—Sí. ¡Maxim, por favor!

Me rendí a él, sus embestidas implacables. Podía sentirlo muy dentro de mí, llenándome.

—Córrete para mí, amor.

Una simple orden y mi cuerpo explotó. El placer estalló en mi cuerpo, mi coño palpitante se apretó alrededor de su polla, y mi mente se despejó de todos los pensamientos excepto de este punto máximo. Le di todo a Maxim, cada fibra de mí.

—Joder, Layla. —Embistió una última vez y me siguió hasta el límite, sus gemidos en mi oído mientras me contraía alrededor de su polla.

Esa era la sensación que había estado buscando toda mi vida.

Lo amaba.

La voz de Maxim me despertó. Después de la revelación de la noche anterior, caí en un sueño profundo. Mi cuerpo y mi mente estaban exhaustos. Pero, aun así, me susurró suaves palabras de amor y adoración al oído mientras me quedaba dormida. Nunca quería perder ese sentimiento, la conexión que habíamos compartido la noche anterior.

Miré la increíble vista desde las ventanas de su penthouse, preguntándome cuánto tiempo llevaba despierto Maxim. No me di cuenta de lo cansada que estaba hasta que miré el reloj y vi que eran las ocho de la mañana. Me puse una de sus camisas y salí en su búsqueda, siguiendo su voz.

—No me importa cómo lo hagas —habló con calma por teléfono—. Pero esos dos deben mantenerse alejados de Layla. Tengo una compañía de mudanza lista para empacar y traer sus cosas a mi casa. En cuanto despierte, lo pondremos en marcha. Todos los bienes de la familia Cambridge están congelados, y tanto Henry como su esposa serán arrestados hoy.

Lo encontré en su oficina. Apoyándome en su puerta, no pude evitar admirar su cuerpo. Sus abdominales y bíceps estaban marcados, su fuerza a la vista. No era que lo cuestionara. No después de todo lo que hicimos la noche anterior.

—Que protesten todo lo que quieran —continuó. Mantuvo la compostura, pero pude notar que estaba furioso—. Y no, hoy no van a transferir nada a nombre de Layla. Por eso quiero que sus activos sean congelados. No dudarán en culparla, como hemos visto.

Sentí una calidez en el pecho. Mierda, quizás esa era la razón por la que había estado luchando contra este hombre desde el momento en que nos conocimos. Porque sabía lo fácil que sería enamorarse de él. Apenas me conocía, pero se aseguraba de que estuviera protegida. Ni siquiera se me había ocurrido que mis abuelos pusieran sus tonterías a mi nombre para echarme la culpa.

Como si Maxim notara mi presencia, levantó la cabeza y su mirada penetrante se encontró con la mía. Al instante, sus labios se curvaron en una sonrisa y extendió la mano. Se sentía bien tenerlo. Mientras daba esos últimos pasos hacia él, me di cuenta. Él se sentía como el hogar que nunca tuve.

En cuanto nuestros dedos se tocaron, me jaló hacia su regazo. Sus labios bajaron hasta mi nuca y un escalofrío me recorrió la espalda. Era irreal cómo me hacía sentir este hombre. Era como si mi cuerpo solo reaccionara con él.

—Buenos días —susurró contra mi piel.

—Buenos días.

Quien sea que estuviera al otro lado de la línea seguía hablando, pero él ya no parecía prestarles atención.

—Muy bien, encárgate.

Colgó la llamada y su boca quedó sobre la mía.

—¿Dormiste bien?

—Hmmm.

—¿Fui demasiado brusco anoche?

—No. —Acorté la distancia entre nosotros y, a diferencia de la noche anterior, el beso fue lento—. Me gustó. Quiero más.

Tenía tantas palabras en la punta de la lengua, sin embargo, no sabía cómo decirlas todas. Me observó, y desde el mismo momento en que nos conocimos, sentí que realmente podía verme.

—Te amo, Layla. —Me quedé sin aliento—. Es pronto, lo sé. No hace falta que digas nada, pero sé que lo que tenemos —su mano se deslizó entre nosotros—, es especial.

Oleadas de felicidad me invadieron con sus palabras.

—Yo también te amo, Maxim. —Las cosas iban rápido, pero no me arrepentía—. Nunca he sentido con nadie lo que siento contigo. Simplemente, no quiero estropearlo.

—No lo harás. —Ojalá estuviera tan segura como él. Daba miedo encontrar algo tan increíble y luego arriesgarse a perderlo, pero Maxim me dio fe de que podríamos superar cualquier cosa juntos.

—Además, quiero más de lo que pasó anoche. Abriste una puerta que no supe que existía en mí —murmuré, intentando bromear.

Sus labios se curvaron en una sonrisa mientras los presionaba contra los míos.

—Solo si me lo pides muy amablemente, mi mujer pervertida.

Presionando mi cuerpo contra el suyo, murmuré suavemente.

—¿Quieres que me ponga de rodillas y suplique?

Su respuesta fue un quejido mientras su beso se volvía hambriento, exigente. No fue mi intención provocarlo, pero desde luego salió así.

«Mentirosa. Te encanta hacer que pierda el control». Mi mente se burlaba de mí, y era adictivo. La forma en que llevó mi cuerpo a alturas desorbitantes fue emocionante.

—Mujer traviesa —negó sonriendo—. Tenemos un día ajetreado, así que tendrás que guardarlo para esta noche.

Hice un puchero, lo que hizo que estallara en carcajadas retumbantes.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —pregunté. Habría sido más placentero ignorar lo que tenía que pasar ese día, pero sabía que no tendría tanta suerte. Tenía que hacerse.

—Nos reuniremos con Daniel en dos horas. Tengo una compañía de mudanza lista para empacar tus cosas, solo necesito las llaves de tu casa. Y tus abuelos dejarán de ser un problema. Su arresto estaba programado inicialmente para más tarde hoy, pero lo aceleramos.

—Eso sí que es un día ajetreado —comenté. No sería un día fácil, eso era seguro—. Los de la mudanza no necesitan llave. La puerta principal se abre con un código. —Se lo di y él se lo envió rápidamente a su contacto.

—¿Quieres que lleven tus muebles también?

Negué con la cabeza.

—No, solo mi ropa, artículos de tocador, libros y electrónicos.

Envió otro mensaje y luego dejó de lado su teléfono.

—Lo traerán todo aquí. Puedes decidir si lo quieres aquí o en mi otro lugar.

—Maxim, ¿estás seguro?

—Sí, carajo. —Su mirada azul se clavó en la mía—. ¿Tú no?

—Siento que estoy aprovechándome. —Era difícil de explicar, no obstante, lo intenté de todos modos—. Mis abuelos estaban más que encantados de recordármelo todo el tiempo. Si no tuviera todo lo demás encima, habría podido permitirme mi propia casa, pero…

—Layla, no es aprovecharte si te pido que te quedes conmigo.

—¿Y si pago algo por ello? —Frunció el ceño como si no entendiera la pregunta—. Quiero aportar algo si vamos a vivir juntos.

—De acuerdo. —Se rio—. ¿Qué tal si compras los víveres?

Me quejé.

—Puedo intentarlo, pero prefiero pagar la cuenta de la luz o del agua. Soy un desastre para comprar víveres.

Se rio.

—No eres muy ama de casa, ¿eh?

—Nop. Pero… —Sonreí con picardía—. Podría pedir que entreguen los víveres a domicilio.

—Perfecto.

—Y quiero pagar la cuenta de la luz.

—No.

—¡Pero tengo todos esos millones!

—Y tienes tantas ganas de gastarlos.

—Bueno, siempre podría volver a Revelación cuando se me acaben —bromeé.

—Ya está. Te pondremos en la lista negra —replicó secamente—. Solo puedes ir allí conmigo, como mi invitada.

—Tan controlador, maldición.

—Solo contigo. Ahora, vamos a prepararnos.

Empecé a levantarme de su regazo antes de detenerme, recordando lo que quería preguntarle.

—¿Por qué me dijiste que te llamabas Luke esa noche?

—Bueno, si te hubiera dicho que era Maxim, me preocupaba que hubieras huido. —Me dio un empujoncito, guiándome al baño. Al abrir la ducha, me quitó la camiseta y empezó a desnudarse también—. Y Luke es mi segundo nombre, así que fue lo más cerca que pude estar de decirte la verdad.

Sonreí.

—No mentiste.

—No. Nunca te mentiría. Ahora, entra para que pueda lavar mi semen de tu cuerpo. —Y así, de repente, volví a tener calor. Como si supiera lo que me provocó, se rio—. No tendremos tiempo para satisfacer a mi insaciable y pervertida mujer esta mañana, pero no te preocupes, cariño. Pienso dártelo todo esta noche.

—Eres horrible —me quejé, pero él sabía que me encantaba—. No tengo nada que ponerme. Parece que al final tenemos que quedarnos aquí.

Se rio mientras me enjabonaba mi cuerpo desnudo.

—Te encargué ropa e hice que la entregaran. Puede que no sea exactamente tu estilo, pero hice mi mejor esfuerzo.

Otra parte de mí se rompió y mis sentimientos por él se filtraron de inmediato.

—Estoy segura de que es perfecta.

Igual que él.

CAPÍTULO TREINTA

Maxim

Daniel nos estaba esperando cuando Layla y yo entramos a la oficina.

—¡Por fin! —se quejó, aunque había diversión en sus ojos—. Me preguntaba si habían decidido quedarse en la cama todo el día.

Un leve rubor subió por el cuello de Layla mientras yo le respondía a Daniel.

—Solo estás celoso, porque nadie quiere pasar un día en la cama contigo.

—Cretino —replicó, sonriendo—. Hola, Layla.

—Hola, Daniel. Gracias por tu ayuda con este desastre.

—Es un placer.

Se mordió el labio, señal clara de que estaba nerviosa.

—No creo que esa sea la palabra que usaría. ¿Y después de que mis abuelos te robaran tanto dinero? Deberías odiarme.

—No te preocupes, lo recuperaremos —le aseguré.

—¿A menos que planees impugnarlo? —preguntó Daniel, y yo tenía muchas ganas de darle un puñetazo.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, técnicamente es todo tuyo, y no podríamos vender todos los bienes de tus abuelos para cubrir lo que han robado.

Layla se encogió de hombros.

—Es todo suyo. No tengo intención de impugnar nada.

—¿Estás segura? —le insistió—. Todas las casas, castillos…

—Sí, estoy segura. —No había duda en su voz—. Nunca fue mío de todos modos, y, además, se lo deben a todas esas familias a las que estafaron.

Daniel sonrió y extendió su mano.

—Nunca dejas de impresionarme, Layla.

Ella puso los ojos en blanco.

—¿Por qué siento que siempre me estás poniendo a prueba?

Daniel se rio.

—Probablemente, porque lo hago.

—No me extraña haber pensado que eras aterrador cuando te conocí —musitó Layla—. Guapo, pero aterrador.

Gruñí.

—No debes decirle eso a Daniel. Ahora su ego se inflará y de por sí ya es enorme.

La risa melodiosa de Layla nos hizo mirarla. No recordaba haberla escuchado sonar tan despreocupada desde que la conocí.

—Podría desinflarlo. —Ofreció.

—Por favor, no, muñeca. —Daniel sonrió, disfrutando—. Porque tengo buenas noticias. ¿Se lo digo yo, Maxim?, ¿o quieres hacerlo tú?

Me miró, confundida.

—Te dije que aún no se lo pregunto —le recordé. Daniel podía ser un imbécil manipulador, pero ni eso podía estropear mi buen humor. No podía esperar a ver su cara cuando se lo contáramos.

—Preguntarme ¿qué?

—¿Lo hago? —preguntó Daniel.

—Pues hazlo, ya que mi mujer ya aceptó mudarse conmigo. —Sonreí, rodeándola con los brazos.

—Tremenda noche debe de haber sido —replicó Daniel, sonriendo—. Así que, querida Layla, Maxim y yo queremos ofrecerte una sociedad.

—¿Eh?

—Me mencionaste durante nuestra entrevista que querías crear una fundación sin fines de lucro para adolescentes con problemas. Sí, solo han pasado unas semanas, aun así, sabes lo que haces en este negocio. Obviamente, Maxim y yo no, pero tenemos el capital.

Nos miró fijamente a ambos, y yo no sabía lo que pasaba por esa bonita cabeza suya.

—Te lo dije, ninguno de los dos es bueno con los detalles. Parece que solo somos capaces de manejar negocios rentables. Y esto también sería una buena deducción fiscal para nuestros negocios. ¿Te gustaría hacerlo entre tres y crear una nueva fundación?

—¿Hablan en serio? —Sus ojos iban de un lado a otro entre Daniel y yo.

—Sí, muy en serio —respondió Daniel.

Luego, frunció el ceño.

—Ya es bastante incómodo que trabaje para ti y que mi abuelo esté a punto de ser encarcelado por robarle a tu fundación. ¿Y ahora quieres empezar otra donde yo sea socia?

—Sabemos que eso no tiene nada que ver contigo. Además, casi nadie sabe de tu conexión con ellos dado que has mantenido tu distancia. —Llevaría tiempo, pero sabía que Layla acabaría dándose cuenta de que los pecados de sus abuelos no eran suyos.

—Carajo —murmuró Layla.

—¿Eso es un carajo bueno o uno malo? —inquirió Daniel, y yo también quería saberlo.

Sonrió y solté un suspiro de alivio.

—Es uno bueno —contestó, con sus ojos brillando de felicidad—. Solo que es raro. Justo ayer, cuando salía del banco con todo ese maldito dinero, deseaba que todo desapareciera, que por fin pudiera hacer algo significativo. Y ustedes me lo acaban de dar.

—Bueno, no diría que te lo dimos —le recordó, sonriendo.

Se lanzó sobre Daniel y lo abrazó.

—Gracias. —La sorpresa inicial en su rostro no tenía precio, pero luego sonrió.

—Creo que le agrado. —Presumió.

Antes de que los celos pudieran apoderarse de mí, ella se apartó de sus brazos y se lanzó sobre mí.

—Te juro, Maxim, que creo que podrías ser mi amuleto de la suerte.

Mis manos la rodearon posesivamente.

—Espera. —Se apartó de mí y sentí la pérdida al instante—. Se me olvidó. Yo también tengo algo de capital. —Luego, al darse cuenta de cómo lo había conseguido, se sonrojó—. Ummm… No es de mis abuelos —se justificó rápidamente.

Daniel arqueó una ceja.

—¿Dónde lo conseguiste?

Las mejillas se le tiñeron de carmesí, sus ojos se dirigieron hacia mí, suplicando que la rescatara.

—No es asunto tuyo, Daniel —le dije. Sabía muy bien de dónde lo había sacado.

—Eso sería justo, ¿no? —nos preguntó a ambos—. Que también ponga capital.

—Creo que deberías quedarte con ese dinero —le sugerí—. Daniel y yo no tenemos intención de trabajar mucho en este proyecto contigo, así que tú serás la que más ganará.

Sus ojos se dirigieron a Daniel, pidiendo en silencio su opinión.

—Estoy de acuerdo. Deberías conservar tu capital y así quedaríamos todos a mano. Tu parte se encargará de este negocio y solo nos involucrarás cuando nos necesites.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Supongo que es justo. Aunque parece que yo estoy sacando la mejor parte del trato.

—Sigue pensando eso, muñeca.

Sonriendo, asintió.

—Bien, pues. Sociedad será, y me quedo con mi capital. Pero si soy un desastre, tienen que despedirme. —No tenía ninguna duda de que lo haría genial, aun así, asentí para apaciguarla.

—Eso no es algo que escuchemos de nuestros candidatos todos los días —bromeé.

—Oh, y una cosa más —añadió rápidamente—. Me gustaría seguir con mi trabajo en Combat Life, por favor. Si les parece bien.

—Estoy de acuerdo —agregó Daniel—. La cuestión es si tendrás tiempo para Maxim con tantas cosas a tu cargo.

Acercándola más, rodeé su cintura con mi brazo.

—Encontraremos el tiempo —le dije. Ella asintió, la felicidad la hacía brillar.

—Estupendo, la semana que viene tendremos todos los documentos legales redactados. —Esa era la razón por la que Daniel y yo nos llevábamos tan bien. Una vez que decidíamos algo, ideábamos un plan y lo implementábamos sin demora.

—¿Ya sabemos si arrestaron a los abuelos de Layla? —pregunté.

—Desde luego que sí. —Daniel habría preferido resolverlo a su manera mafiosa, pero parecía complacido. El tiempo de Henry en prisión no sería un paseo por el parque. No para un aristócrata y pretencioso imbécil como él—. Su papeleo está en proceso mientras hablamos.

—¿Incluso mi abuela?

Daniel asintió.

—Sí, incluso ella. Lo más probable es que sus cargos no se mantengan, pero con sus bienes congelados, podremos presentar una reclamación contra ella por restitución del dinero robado. ¿Estás de acuerdo con eso?

Respirando hondo, exhaló lentamente.

—No diría que lo estoy, pero no voy a correr a salvarla. —La vi negar con la cabeza—. Es una lástima, ¿saben? En vez de reducir su forma de vivir o vender sus casas ridículamente caras, simplemente decidieron…

Buscó las palabras adecuadas, pero en verdad, no había ninguna. La cuestión era que eran codiciosos. Igual que su madre.

Daniel le lanzó una mirada comprensiva.

—Sí, la codicia impulsa a mucha gente egoísta en este mundo.

—Ya casi termina, cariño. —El paso final sería lidiar con su madre y el chantaje.

Se mordió el labio, sus ojos se detuvieron en los míos. Aún no le había dicho que no le había avisado a la policía y que solo mi personal de seguridad y un investigador privado estarían allí para ayudarnos ese día. Quería ver cómo se desarrollaba todo antes de encerrarla.

—No quiero verla, pero sé que tengo que hacerlo —respondió resignada—. Si no, me preguntaré por qué el resto de mi vida.

«Sí, esa es mi mujer».

—Buena respuesta —la elogió Daniel—. Tengo a un hombre siguiéndola. Ha vuelto a suelo británico.

—Parece tan surrealista —murmuró Layla entre dientes.

—Lo sé, pero esto es necesario —le aseguré—. No podemos permitir que escape. Esta es la forma más fácil. Daniel tiene un amigo policía que está dispuesto a dejarnos hablar con ella a solas. —Layla frunció el ceño y yo me maldije en silencio al ver cómo giraban los engranajes en su cabeza.

—No sé mucho sobre el protocolo policial —empezó, moviendo la mirada entre Daniel y yo—, pero no creo que nos deje interferir. Amigo o no, no creo que pueda dejarnos hablar con ella.

—Lo hará —intervino Daniel, recostándose en su asiento. Sus ojos estudiaron a Layla, y apostaría dinero a que estaba decidiendo si podía confiar en ella o no—. Tengo otros negocios que son un poco diferentes a los de Maxim. Me dan… privilegios extra.

Sus ojos azules lo estudiaron, y era difícil saber si entendía lo que insinuaba o no.

—¿Como qué? —Quiso saber.

—Nunca te involucraría en esto, pero no puedo darte mucha más información.

—Hmmm.

Si no le gustaba eso, buscaríamos otro plan. Pero estuve de acuerdo con Daniel, esta era la forma más efectiva.

—De acuerdo, entonces no haré preguntas —dijo finalmente Layla, con una mirada inquisitiva en Daniel—. Pero me gustaría que me prometieras que, sean cuales sean esos negocios, no dañan a personas inocentes.

—No me dedico a hacerle daño a gente inocente —respondió sin dudar.

Sonreí. A Daniel le caía bien, lo cual era bueno, porque para mí él era prácticamente de la familia. Layla asintió en señal de confirmación.

—Bien, entonces tu amigo policía nos dejará hablar con ella cuando la atrapemos, ¿y luego qué?

—Descubriremos qué pasó esa noche, y sea cual sea el crimen que cometió, tendrá que responder por ello —afirmé—. Abandonó a su hija, la incriminó y mantuvo el delito falsificado de homicidio involuntario con vehículo durante años sobre su cabeza. No es un descuido menor. Ella pagará.

Layla asintió y vi el dolor brillar en sus ojos, pero fue rápida en ocultarlo.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Layla

Metí la bolsa de piel en el lugar designado: mi casillero en mi antigua escuela. Nunca entendí por qué tenían casilleros en el patio. Nunca lo usé cuando asistía al colegio. Irónicamente, en mi último año eliminaron el uso de estos casilleros, pero los dejaron en la propiedad del colegio, porque todo estaba integrado en el recinto y requeriría una gran reestructuración para retirarlos.

Sabía que los hombres de Maxim y Daniel estaban por todas partes, aunque por alguna razón seguía sintiéndome nerviosa. Por un lado, esperaba que estuviera equivocado, que no fuera mi madre quien me hubiera estado chantajeando todos estos años.

No quería verla, pero necesitaba respuestas. Necesitaba saber por qué. Me lo debía. Después de todo, había conseguido sacarme casi un millón de libras desde que empezó esto.

Seguí las instrucciones del investigador que trabajó con Maxim y Daniel. Caminé por el camino que haría parecer que me iba. Una vez fuera de la vista del patio, giré a la derecha y tomé mi lugar.

Una mano se posó en mi espalda, y supe que era Maxim.

—¿Estás bien? —Su tono era bajo, con preocupación en él.

—Sí —susurré, mi pecho temblando de ansiedad—. Solo estoy lista para que todo termine.

—Solo unas horas más y quedará atrás para siempre. —Me dedicó una sonrisa alentadora, pero no sirvió de nada para aliviar ese nudo ansioso en el fondo de mi estómago—. Bueno, ¿qué te parece esto? —continuó con naturalidad—. En unas horas, esto habrá terminado y podrás anticipar con gusto que folle tu coño como una bestia y te haga correrte hasta que me supliques que te libere.

Jadeé, mi ansiedad instantáneamente reemplazada por deseo. Mirando a nuestro alrededor para asegurarme de que nadie lo había oído, lo regañé sin mucho fundamento en mi voz.

—Maxim, eres un pervertido y deberías avergonzarte.

Sospechaba que mi sonrisa arruinaba las palabras.

Sonrió.

—No puedo evitarlo. Me encanta verte sonreír.

Puse los ojos en blanco.

—Algún día la persona equivocada escuchará esta charla.

—No sabrán qué hacer. —Se rio—. Ellos desearán ser nosotros.

Esta vez yo también me reí. Estaba loco. Pero yo también. Por eso lo amaba.

Sí, lo amaba. Nadie me había apoyado como este hombre. Ofrecía consuelo, hogar, sexo increíble y…

—Hay movimiento junto al casillero —susurró alguien, y todos mis pensamientos sobre Maxim se detuvieron abruptamente. Me ofreció una cálida sonrisa y giré la cabeza para buscar al chantajista. En su lugar, solo vi a una mujer dirigiéndose hacia la taquilla.

Un estremecimiento vibró por mi cuerpo.

—¿Mamá? —susurré mientras sentía cómo una parte de mí se rompía. No, no podía ser. Sin embargo, no había forma de ocultar ese rostro familiar que estuvo conmigo durante la primera década y más de mi vida.

El corazón se me quedó atascado en la garganta, todo lo que probé en la lengua fue dolor y traición. Era ella. La reconocería en cualquier parte. La forma en que caminaba y su figura pequeña. Su cabello ya no era ese color miel claro. Lo había teñido de un marrón cálido y lo había cortado en un estilo bob elegante. Su vestido ceñía sus curvas y la hacía parecer más joven que sus cincuenta años. Se veía bien, sana.

Contuve la respiración mientras ella sacaba la bolsa, mirando a su alrededor antes de abrirla. Estaba demasiado lejos para ver su expresión.

La vi fruncir el ceño, dándose cuenta de que los billetes eran falsos.

—Avancen hacia el objetivo.

De repente, hubo tanto alboroto que no estuve segura de quién venía ni quién iba. Me quedé paralizada, con la mirada fija en mi madre. Esperé, observando a la mujer que me dio a luz, el dolor en el pecho me impedía respirar.

Sentí que venía el ataque de pánico y no hice nada para controlarlo. Me quedé mirando, con la piel sudorosa de ansiedad.

—Layla —llamó una voz, pero no podía moverme. No podía apartar la mirada.

Me dolía la cabeza, un líquido caliente bajando por mi frente y entrando en mis ojos. Intenté incorporarme, pero un dolor agudo me atravesó. Parpadeé, llevándome la mano a la frente y untándome la mejilla con el líquido caliente y pegajoso.

Bajé la mirada y miré la sangre durante varios latidos. O quizá fueron horas, no lo sabía.

—Mamá —llamé. Mis ojos se dirigieron al asiento delantero del conductor, donde yacía mi madre, con la cabeza golpeada contra la ventanilla lateral—. ¡Mamá! —Intenté gritar.

El olor a gasolina estaba por todas partes, dándome náuseas. Peor aún que la gasolina era el olor metálico de la sangre. Me dolía la cabeza con fuerza, haciendo que la visión se me nublara.

—Layla. —Mi madre gimió y un alivio se extendió a través de mí.

—Aquí estoy. —El dolor en mi cabeza empeoraba, más sangre me salía de la frente—. ¿Dónde está Brian? —Mis ojos se movían nerviosamente, pero no podía verlo—. Mamá, ¿puedes moverte? —Otro quejido—. No puedo moverme, mamá.

Intenté alcanzar mi cinturón de seguridad. Cada parte de mi cuerpo dolía mientras movía el brazo para alcanzarlo, pero apreté los dientes. Teníamos que salir de aquí.

Puntos negros nadaban detrás de mis párpados, haciéndose cada vez más grandes hasta que la oscuridad me abrumó y me desmayé.

—Layla, respira. —Reconocía esa voz. ¿Maxim? Parpadeé, pero la vista se me nubló. No veía nada, solo giraba.

—Jesús, Layla. Te vas a desmayar. Respira. —¿Era esa la voz de Daniel?

Parpadeé de nuevo, mi cerebro lento para comprender por qué sonaban tan asustados.

—Amor, respira profundo. Ahora mismo. —Alguien me sacudió la mano. Cerré los ojos, concentrándome en el zumbido en mis oídos. Sí, tenía que respirar.

Respiré profundamente, el oxígeno entrando a mis pulmones hambrientos.

—Eso es. —La voz de Maxim me estabilizó y me concentré en ella—. Lo estás haciendo bien. Ahora, exhala. —Exhalé—. Hazlo otra vez.

Inhalé profundamente. Exhalé. Otra vez.

¿Por qué no podía ver a ninguno de los dos?

—Abre los ojos, amor —animó Maxim con voz suave.

Me obligué a abrir los ojos y vi a dos hombres mirándome preocupados.

Tragué saliva con dificultad.

—¿Se acabó?

—Apenas estamos empezando —murmuró Maxim, atrayéndome con fuerza contra su pecho—. Me diste un susto tremendo, carajo.

—No fue nada.

—Muñeca, si eso no fue nada —replicó Daniel—, tenemos que hablar. O que te asignen un médico permanente para vigilarte. Estuviste a punto de desmayarte.

—No fue nada —repetí. Seguí haciendo mi ejercicio de respiración—. Recordé algo —expliqué.

Maxim me soltó a regañadientes, buscando mi mirada.

—Dime.

—Después del accidente, la primera vez que desperté —dije con voz áspera, respirando hondo otra vez—. Todavía estaba en el coche. En el asiento trasero. Mi cinturón de seguridad estaba atascado. Yo no conducía.

—¿Recuerdas salir del coche? —preguntó Maxim.

—No.

—Tu madre fue detenida —añadió Daniel—. Quizá sea hora de que se lo preguntemos.

Miré a Maxim. Una parte de mí quería huir.

—Te dará paz. —Maxim tenía razón, así sería, pero también demostraría una vez más lo poco que le importaba a mamá.

—Okay.

Daniel lideró el camino hacia una camioneta de la policía. Cuando llegamos, los miré a ambos.

—¿Adentro?

Ambos asintieron.

—¿Sola? —Tragué saliva ante la idea de quedarme sola con la persona que me había dejado morir y luego me chantajeó durante una década.

—Seremos solo los tres —respondió Maxim, apretando mi mano en señal de seguridad.

La puerta de la furgoneta se abrió y un policía salió, intercambiando unas palabras con Daniel. Mis ojos recorrieron el rostro de mi madre, notando delicadas arrugas, prueba de su edad. A pesar de ellas, seguía siendo una mujer hermosa. Nuestras miradas se cruzaron.

—Mamá. —Se me cortó la respiración.

¿Así saludabas a una madre después de no verla en más de doce años?

—Hola, Layla. —Incluso su voz sonaba igual. Esperé, pero a qué, no tenía idea. No se disculparía. Significaría que sabía que había hecho algo malo—. Has crecido. —Fruncí el ceño ante un comentario tan estúpido. Como si hubiera esperado que siguiera siendo esa chica de dieciséis años.

—Sí.

—¿Cómo están tus abuelos?

—No muy bien, supongo. Los arrestaron y pasarán el resto de sus vidas en prisión, donde pertenecen.

Noté un destello de sorpresa, pero luego simplemente se encogió de hombros.

—Supongo que por fin pagarán por sus acciones.

—¿Qué quieres decir?

—No importa. ¿Qué quieres, Layla?

—Necesito saber por qué.

—Por qué ¿qué?

Miré fijamente a la mujer que me había dejado junto a un coche en llamas y luego me hizo creer que estaba muerta.

Tragué el nudo en mi garganta.

—¿Por qué me dejaste? ¿Por qué el chantaje? ¿Por qué hiciste todo esto?

Una risa amarga escapó de su garganta.

—Ya me estás juzgando y ni siquiera sabes la verdad.

—¿Qué verdad?

—¿Por qué no se lo preguntas a tus abuelos?

Fruncí el ceño, mirándola con asombro.

—¿Y crees que me lo dirían? ¿Las dos personas que me odian más que tú? —Mi madre se estremeció, y eso aumentó mi enfado—. ¿Sabes que en realidad esperaba quedarme en el hospital para no tener que irme a casa con ellos? Estuve tentada de romperme otro hueso solo para poder quedarme un poco más. No pasó un día sin que recordara que yo causé tu muerte y la de Brian. Que yo también debería haber muerto. Y tú simplemente te fuiste.

Cayó el silencio, el único sonido era mi respiración agitada. No podía desmayarme en ese momento. Me recordé a mí misma que debía respirar hondo.

—Ellos lo sabían. —La voz de mi madre apenas era un susurro.

—Ellos… ¿sabían que estabas viva?

—No, sabían que no nos mataste, porque ellos estaban detrás de todo. No contaban con que Brian estuviera en el coche y que nosotras dos sobreviviéramos.

—N-no lo entiendo.

—Descubrí que tu abuelo compró una póliza de seguro de vida para nosotras. Lo enfrenté, pero me amenazó con acabar con todos los fondos que me llegaban. Estaba dispuesto a acabar con todos tus fondos para tu educación, sacarte de su testamento y, posiblemente, acabar con tu vida. Podría haber acabado con tu vida, Layla.

—Deberías haberlo dejado —me burlé, el dolor atravesándome como un cuchillo—. Vivir con ellos… Fue mucho peor que la muerte.

—No lo dices en serio.

—Oh, claro que sí. —Entrecerré los ojos en la mujer que me dio a luz y que debería haberme protegido. En cambio, me traicionó y no era mejor que mis propios abuelos—. ¿Alguna vez se te ocurrió ir a la policía? —pregunté, apretando los dientes—. ¿O estabas demasiado ocupada intentando conseguir el dinero?

—¡No tenía pruebas! —exclamó—. Estaba intentando idear un plan. Sabía que haría algo, solo que no me di cuenta de que pasaría tan rápido. De camino a casa esa noche, fallaron mis frenos. Alguien los había manipulado. Funcionaron bien cuando salí a recogerlos a ti y a Brian. En fin, cuando nos accidentamos, te habías desmayado en el asiento trasero, así que te saqué del coche. Hice lo mismo con Brian.

—¿Él… seguía vivo?

—No, ya estaba muerto, pero no quería que se quemara. Me escondí a lo lejos y, cuando estuve segura de que los paramédicos te tenían, me fui. —Una pequeña parte de mí sentía que me quería al menos un poco si se aseguró de que los paramédicos llegaran a mí antes de que lo hicieran las llamas—. Decidí que era mejor que permaneciera muerta. Decidí vengarme. Y lo haría lentamente, recordándole cada año lo que hizo. Así que en tu cumpleaños número dieciocho, empecé el chantaje.

Me detuve ante esa lógica

—Pero me estabas chantajeando a mí.

Hizo una mueca leve.

—Pensé que acudirías a él por el dinero. Después de todo, le pagaron veinticinco millones por mi muerte.

—Nunca se lo dije.

—¿Qué quieres decir? —En ese segundo, era ella quien parecía confundida.

—Nunca le conté lo del chantaje —le dije.

—¿Así que te añadió a las cuentas bancarias? —Negué con la cabeza—. ¿Cómo conseguiste el dinero para eso, Layla?

—Ahorraba de mi mesada y trabajos ocasionales. Cuando no tenía suficiente, tenía que acudir a ellos y casi arrastrarme.

El significado de mis palabras la impactó. No le había causado absolutamente ningún dolor ni estrés a él. Todo recayó en su hija. Por fin, había culpa y arrepentimiento en su rostro. Pero no podría haberle importado tanto si me abandonó.

—Deberías haberme llevado contigo. —Carraspeé.

El silencio que siguió fue más acusador que cualquier palabra que pudiera haberle lanzado. Nunca habría dejado atrás así a alguien a quien amaba. Así que la única explicación era que no me quería. Al menos, no lo suficiente.

—¿Puedes contarnos sobre el informe toxicológico? —La voz de Maxim contenía una rabia fría, pero se contuvo. Tenía la mandíbula tan apretada que pensé que se la iba a romper.

Mi madre desvió la mirada hacia él; luego, hacia Daniel y finalmente de nuevo hacia Maxim. No tenía duda de que, en su mente enferma, estaba tratando de adivinar lo que valían.

—No tenía drogas en su sistema. Su abuelo sobornó al médico para que lo falsificara. —La confesión de mi madre no debería haberme sorprendido, pero lo hizo—. Si tuviera que adivinar, ella iba a ser su chivo expiatorio si la policía sospechaba de él. Otra cosa que él usaría contra ella, afortunadamente, yo la usé en su contra.

—No, madre —siseé, con el amargo sabor de la traición en mi lengua—. Lo usaste en mi contra

—¿Cómo iba a…? —Empezó a defenderse, pero Daniel la interrumpió.

—¡Basta! —explotó él con tono sombrío—. Lo dirás en el tribunal —continuó, con un tono duro y frío. Lo miré de reojo, y la expresión oscura en su rostro me hizo agradecer que no fuera dirigida a mí.

—Y si no ¿qué? —Giré la cabeza hacia mi madre. ¿No se daba cuenta de que daba miedo? Sí, rico y guapo; sin embargo, había algo peligroso en Daniel Carrington debajo de todo eso.

—O tu estancia en la buena y vieja Inglaterra no será muy agradable —amenazó, con voz fría—. De hecho, puede que sea horrenda y podrías acabar en la prisión con el peor tipo de criminales en vez de tramposos que intentan hacerse ricos a costa de sus hijas.

Mi madre simplemente se encogió de hombros, imperturbable. ¿Siempre había sido así?

—Bien. Sí, admitiré mi parte en todo esto, pero también quiero decir que su abuelo intentó matarnos a ambas. Ya era hora de que ese viejo bastardo cayera.

—Oh, sí que lo hará. —Maxim apretó los dientes, con una expresión asesina—. Por todo.

Maxim y Daniel tenían expresiones furiosas que amenazaban como nubes oscuras, pero de la forma más extraña, me hacían sentir segura y protegida. Me cuidaban y querían asegurarse de que las personas que me hicieron daño y abusaron pagaran por lo que hicieron.

En cuanto a mí, lo mejor fue darme cuenta de que no maté a Brian. Sentí cómo me abandonaban años de culpa y me recorría un alivio silencioso. Me sentía más ligera. Él fue víctima de mi abuelo, no de mí. No lo maté.

Daniel cerró la puerta de la furgoneta y le hizo señas al policía para que se pusiera en marcha.

Alejándome unos pasos de ella, me senté en una banca de cemento. El olor de la lluvia impregnaba el aire, anunciando los días grises y sombríos que se avecinaban con el frío invierno.

Por el momento, el sol seguía brillando, pero las nubes se acercaban. Aun así, no disminuyó el alivio y la esperanza que me retumbaban en el pecho. En realidad, era bienvenida para caer y lavarlo todo. Todos esos años de culpa que me carcomían poco a poco como veneno, y en ese minuto se había acabado.

La camioneta de la policía se marchó, y con ella, todos los años de agonía. El dolor seguía ahí, y tenía la sensación de que tardaría un poco más en desaparecer, pero se iría. Casi podía garantizarlo.

Sentí la mirada de Maxim sobre mí. Giré la cabeza y lo vi delante de mí. Daniel debió de irse sin que yo me diera cuenta.

—¿Estás bien? —Había una expresión de inquietud en sus ojos, preocupación y… amor. Del tipo desinteresado e incondicional que se aseguraría de que siempre estuviera bien.

Respiré profundamente y exhalé, ofreciéndole una sonrisa.

—Sí, mejor que nunca. —Eran palabras esperanzadoras, acababa de ver a mi madre caer por un delito después de años de pensar que estaba muerta, al fin y al cabo, pero sabía que algún día lo diría en serio—. Gracias, Maxim.

Tomando ambas manos entre las suyas, besó mis palmas, sus labios quemándome la piel.

—Te amo. Y no me des las gracias. Esto es lo que hacemos. Lo que siempre haremos. El uno por el otro.

EPÍLOGO

Layla

Un año después

—La corte entra en sesión. —Un fuerte estruendo me sobresaltó.

Había pasado un año desde que arrestaron a mis abuelos y a mi madre. La sentencia de mi madre fue la semana pasada. La suya no fue tan dura como todos esperaban, cumpliría cinco años de prisión por chantaje, fraude y obstrucción a la justicia. Sabía que la gente pensaba que la condena era demasiado indulgente, pero a pesar de su abandono, no quería que muriera en prisión. Daniel y Maxim debieron haber movido algunas influencias para reducir su condena en prisión, aunque sinceramente, ni siquiera quería saberlo. Ya había terminado esa parte de mi vida.

Maxim y yo seguíamos viviendo juntos. Era la mujer más feliz del mundo, y cada día con él había sido mejor que el anterior. Ambas fundaciones prosperaban y la recompensa era invaluable. Tantas familias militares y adolescentes con problemas habían recibido la ayuda que necesitaban y merecían. Las fundaciones incluso fueron destacadas en la revista Time y reconocidas por varios miembros distinguidos de la realeza.

Tenía que admitirlo: la vida era buena. Esta audiencia sería la última parte del feo pasado, y luego todo quedaría atrás.

No escuché los discursos de la defensa ni de la fiscalía ni las pruebas presentadas. Suponía que aquello era más para que mi abuelo viera que no me había vencido.

El karma realmente era una perra.

Nuestras miradas se cruzaron y no vi arrepentimiento ni tristeza en la suya. Estaba tan frío e inmóvil como siempre. Eso no le ayudaría durante la sentencia, pero pregúntenme si me importaba. No merecía la compasión ni el corazón de nadie porque solo se aprovecharía de ello y lo drenaría hasta que no quedara nada.

En ese momento, lo único que quería era escuchar el veredicto. Después, nunca lo volvería a ver. Ni a mi abuela. No estaba allí, aunque no podía decir que me sorprendiera. Como Daniel había predicho, los cargos no se mantuvieron y fue liberada solo días después de la detención inicial. Fue a alojarse con un familiar lejano en algún lugar del Mediterráneo. Nunca volveríamos a verla ni a saber de ella… Lo cual me parecía perfectamente bien.

—Declaramos culpable al acusado. —El veredicto se leyó en voz alta, seguido de alboroto y un millón de flashes de cámaras.

Maxim tomó mi mano, dándome un suave apretón de consuelo.

—¿Estás bien?

Sonreí ampliamente.

—Más que bien. ¿Listo?

Nos levantamos, con su brazo rodeando mi hombro, y salimos del tribunal sin mirar atrás. Mirábamos hacia adelante, hacia el futuro.

—¿Podemos hacer una parada?

—Sí.

—La antigua casa de Livy —aclaré.

Alzó una ceja, mas no dijo nada. En su lugar, abrió la puerta de su Audi. Incluso después de saber que no había estado al volante hacía tantos años, seguía sin querer conducir. Maxim lo entendió y no insistió en el tema. En su lugar, contrató a mi antiguo chofer a tiempo completo.

No pasó mucho tiempo antes de que su coche se detuviera frente a la antigua casa adosada de Livy. Esperaba que no pensara que lo que estaba a punto de hacer era totalmente cursi. Lo era, pero quería demostrarle cuánto lo amaba y lo agradecida que estaba de que me eligiera a mí.

—Bien, dame dos minutos y luego toca la puerta —le dije sonriendo.

—¿Qué estás tramando?

Me incliné y le di un beso en la mejilla.

—Ya verás.

Salí del coche y corrí hacia la casa. Luego, esperé. Solo fueron dos minutos, ciento veinte segundos, pero el corazón me latía con fuerza. Estaba nerviosa. Al fin y al cabo, nunca me había abierto de esta manera con nadie. No obstante, Maxim me hizo querer darle todo. Su paciencia y persistencia me conquistaron, una y otra vez.

Un golpe en la puerta interrumpió mis pensamientos. La abrí y, como aquel primer día, me dejó sin aliento. Con las manos despreocupadamente en los bolsillos de sus pantalones, apoyó el hombro en la puerta.

—Vine a ver a Layla Cambridge —improvisó.

Sonreí.

—Me encontraste. —La voz me tembló ligeramente y el corazón se me aceleró—. Hace un año, cuando tocaste esta puerta, casi te la cierro en la cara. —Se rio, recordando aquel día—. Hoy, solo quiero que sepas lo contenta que estoy de que hayas persistido. Porque al hacerlo, abriste la puerta de mi corazón, y siempre será tuyo, mientras quieras conservarlo. —No podía leer la expresión de Maxim, pero no había tiempo para cuestionarlo. Lo hacía por él y por mí. No importaba a dónde nos llevara el camino, merecía saber esto—. Te amo muchísimo. Eres el único hombre para mí.

Antes de que pudiera respirar de nuevo, me agarró por la cintura y me levantó en el aire. Luego, me abrazó, con su boca sobre la mía.

—Yo también te amo. —Su voz me acarició la piel.

—Sé que no soy la persona más fácil —murmuré contra sus labios—. Gracias por no dejarme.

—Nunca. Eres mía.

—Sí, lo soy. —Mis dedos agarraron suavemente el cuello de su camisa—. Y tú eres mío.

—Siempre lo has sido y siempre lo serás. —Dios, este hombre me hacía feliz. Dio un paso atrás, con su mirada fija en mi rostro—. Tengo algo para ti.

Mis ojos recorrieron su cuerpo.

—Maxim Caldwell, no estás sugiriendo que…

Echó la cabeza hacia atrás, una risa fuerte retumbó a nuestro alrededor.

—No, mi chica pervertida. No vamos a follar aquí.

Puse los ojos en blanco de forma juguetona.

—Tenía tantas ganas de otra ronda y… —Mis palabras se congelaron justo como yo, viendo a Maxim arrodillarse y luego sacar una caja del bolsillo interior de su chaqueta—. ¿Qué estás haciendo? —Respiré, mi cerebro de alguna manera tardando en comprender la escena frente a mí.

—Layla Cambridge, ¿me harías el honor de convertirte en mi esposa? —Lo miré con los ojos muy abiertos, incapaz de procesar sus palabras. O quizá demasiado aterrorizada para hacerlo. Abrí la boca, pero no salió ninguna palabra. Lo intenté de nuevo, mi voz perdida en algún lugar entre las emociones que me ahogaban la garganta—. Esperaré todo el tiempo que haga falta.

Me ardían los ojos y una oleada de emociones me invadió.

Asentí, vigorosa y alocadamente. Lágrimas de felicidad me rodaron por el rostro, dando paso a muchas más. Reí y lloré, asintiendo con la cabeza mientras la garganta se me apretaba por tantas emociones.

—¿Eso es un sí? —murmuró—. Me preocupa que estés llorando.

—Sí, Maxim —respondí con dificultad mientras las palabras finalmente salían—. Oh, Dios mío. Sí, sí, sí.

Me lancé sobre él, casi lo hice perder el balance y nos tiré a los dos por las escaleras.

—Te haré feliz, amor. —Sus palabras fueron una promesa mientras me ponía el anillo en mi dedo. Era un anillo precioso, pero no se comparaba con él. Nadie ni nada lo haría jamás.

—Ya lo hiciste —musité, con el corazón amenazándome con estallar de felicidad.

Nos llevó más tiempo llegar a casa de mi hermana y su hermano.

Como siempre, su casa era un caos. El padre y el abuelo de Maxim cuidaban de Brandon y de los trillizos. Incluso Daniel estaba allí, uno de los bebés en su regazo. Si tuviera que adivinar, era Lena, porque él no paraba de mover suavemente su rodilla. Le ayudaba con los cólicos.

—Hola, hermana —la saludé con un beso—. Te ves bien.

Se rio.

—Porque de verdad pude ducharme.

—Oh, ¿eso es todo lo que hizo falta? —bromeé.

—Bueno, eso y algo de sexo en la ducha —susurró para que nadie más pudiera escuchar.

—Eso, chica —dije, incapaz de borrar la sonrisa de mi rostro—. También tuvimos un poco de sexo en el coche —añadí, sonriendo.

—¿Qué están susurrando ustedes dos? —preguntó el abuelo de Maxim y se me sonrojaron las mejillas. Por suerte, Livy también se sonrojó.

—Um, nada —respondimos ambas al unísono y estallamos en carcajadas.

Liberty se apresuró hacia su suegro para ayudar con Lily mientras yo fui a sentarme junto a Daniel.

—Hola, Daniel —lo saludé con una enorme sonrisa—. ¿Volverás a aparecer alguna vez en nuestra fundación?

Puso los ojos en blanco.

—Quizá.

—¿Quieres que cargue a Lena?

—¿Cómo sabes que es ella? —preguntó—. Todos están vestidos igual, caramba.

Me reí.

—Bueno, la estás haciendo rebotar en tu rodilla y es la única con problemas de cólicos. Y mira esta pequeña marca. —Le señalé una pequeña peca detrás del cuello—. Ella es la única que la tiene.

Parpadeó y luego me miró, sacudiendo la cabeza.

—Increíble. Eso podría haber sido un pedazo de tierra.

—Sí, porque ya está revolcándose en la tierra —bromeé mientras la levantaba—. El tío Daniel no sabe de lo que habla, ¿verdad, Lena? —le susurre.

—Este lugar es un manicomio —murmuró entre dientes.

—Pero de la mejor manera posible. —Sonreí radiante, sentándome a su lado—. ¿Verdad, cariño? —Miré a mi alrededor a la casa llena y a esta familia que se había convertido en mía. Todos ellos eran invaluables para mí.

—¿Qué es eso? —El chillido de Livy sobresaltó a todos.

Miré a mi alrededor, confundida.

—¿Qué?

Me señaló con el dedo.

—¡Eso!

Miré a Lena en mi regazo y luego a Daniel confundida. Se encogió de hombros, sin saber de qué hablaba, y luego se levantó y se dirigió a Maxim y su hermano. Probablemente, demasiada acción para su gusto.

—Ummm, un bebé —respondí con vacilación, como si fuera una pregunta capciosa—. ¿Tu bebé?

—¡En tu dedo, Layla! —chilló—. Oh, Dios mío, ¿es lo que creo que es?

Busqué a Maxim. Él sonrió, con un brillo feliz en los ojos. Se apoyó en la chimenea, charlando con su hermano y Daniel, pero su mirada estaba en mí.

—Supongo que depende de lo que pienses que es —contesté.

—¿Vamos a tener otra boda? —El abuelo Caldwell se frotó las manos, sonriendo feliz.

Acabábamos de comprometernos, aun así, ya sabía que no quería nada elaborado.

Como si hubiera leído mi mente, Maxim intervino:

—Layla aceptó ser mi esposa, pero planearemos nuestra boda a nuestro ritmo. —Pasaron varios minutos de gritos y felicitaciones de Livy y luego de los abrazos de todos, antes de que Maxim continuara—: Y no se preocupen, todos aquí estarán invitados.

Más besos y felicidad circulando. Sentí que el corazón me podía estallar de tanto amor. Esto era lo que significaba tener una familia.

FIN

AGRADECIMIENTOS

Quiero darles las gracias a mis amigos y familiares por su apoyo constante.

A mis lectores alfa y beta: Son increíbles. Soportan mis plazos locos y mi organización aún peor. No podría hacer esto sin ustedes.

Mis libros no serían lo que son sin cada una de ustedes.

A los bloggers y a quienes reseñan que ayudaron a difundir la información sobre cada uno de mis libros. Les agradezco muchísimo, y escuchar que les encanta mi trabajo lo hace aún más disfrutable.

Y, por último, pero no menos importante, ¡a todos mis lectores! Esto no sería posible sin ustedes. Gracias por creer en mí. Gracias por sus increíbles mensajes y apoyo. Simplemente, GRACIAS.

Puedo hacer esto gracias a ustedes.

XOXO

Eva Winners

¿QUÉ SIGUE?

¡Muchas gracias por leer Revelación! Si les gustó, por favor dejen una reseña. Su apoyo significa mucho para mí.

Si tienen sed de más conversaciones con otros lectores de la serie, pueden unirse al grupo de Facebook Eva’s Soulmates (https://bit.ly/3gHEe0e).

SOBRE LA AUTORA

¿Tienes curiosidad por descubrir otros libros de Eva? Puedes encontrarlos aquí: Libros de Eva Winners https://bit.ly/3SMMsrN

Eva Winners escribe todo tipo de romances, desde enemigos a amantes a libros llenos de sentimientos. Sus héroes a veces son villanos, porque ellos también merecen amor ¿verdad? Sus historias incluyen un toque de suspenso, misterio, una buena dosis de drama, un toque de violencia y oscuridad, y mucha pasión ardiente.

Cuando no está trabajando ni escribiendo, pasa su tiempo entre Croacia y Maryland, soñando despierta con su próxima historia.

Puedes encontrar a Eva en:

Visita www.evawinners.com y suscríbete a mi boletín.

Grupo de Facebook: https://bit.ly/3gHEe0e

Página de Facebook: https://bit.ly/30DzP8Q

Instagram: http://Instagram.com/evawinners

BookBub: https://www.bookbub.com/authors/eva-winners

Amazon: http://amazon.com/author/evawinners

Goodreads: http://goodreads.com/evawinners

TikTok: https://vm.tiktok.com/ZMeETK7pq/