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　　　１

　ゆっくりと少女が、伏していた顔を上げる。

　板で塞がれた窓からわずかに差す幾筋かの細い日光が、少女の顔に鉄格子のような影を走らせる。

　風も入らず、汗の腐ったような臭いで満たされた室内で見せられるその光景は、……幻想的などというものではなく、猟奇的と表現するのが相応しかった。

　少女の顔は、べっとりとした鮮血に塗れ、にぃっと笑って食いしばる白い歯も、斑に赤く染めていた。

　そして、生々しい艶をもった肌色のそれを、……ぶるりと震わせながらガブリと嚙み締めて、引き摺り出しているのだ。

　少女、茉莉花は、……女の全裸死体の、鋭利な刃物で抉じ開けた腹から、……文字通りに、はらわたを引き摺り出し、食い千切ろうとしているのだ……。

　その彼女の瞳には、……僕の姿が映る。

　それは、一緒に食おうという誘いなのか。

　それとも、次はお前のはらわたを食らってやるという脅しなのか。

　少女は、はらわたを嚙み締めるクチャクチャという音を混じらせながら、しわがれ声で言う。

　その度に、薄茶色の粘液が口からトロリと溢れ出すのだ……。

「……どうしたというのじゃ？　御仁」

　いや、別に何も。

　そう答えはしたが、茉莉花は無理をするなとでもいうかのように首を小さく横に振るのだ。

　櫛で梳いたなら、きっと長く美しい髪を見せてくれただろうに。

　手入れのされていない絡まったような髪と、そのしわがれ声。そして足元に無造作に転がった、腹割きに使った血塗れの包丁。

　少女と呼ぶべき年齢と姿さえ除けば、山姥そのものとさえ言ってよかった。

「そうは言いつつも。顔色は優れぬようじゃ。……クッククク、クーックックック！」

　どうやら、主菜は口にしている方ではなく、僕の様子の方らしい。

　多分、今の僕の表情が、どんなに小さな変化を見せようとも、それは少女をこの上なく面白がらせてしまうに違いない。

　そう考え、僕が平静を装っているに違いないことは、少女もとっくに見抜けているようだ。

　結局、僕が眉一つを動かさなかったにせよ、少女は小気味よくケタケタと、涎と血の飛沫を飛ばしながら笑い転げるのだった。

　なるほど……。これは六街道先生の手には余るだろう。

　何れにせよ。

　僕は久しぶりに、非常に厄介な。

　そしてとてもとても……、愛らしい。

　その上、とてもとても……、親近感を覚える相手に、出会ってしまったようだった。

　　　＊　　　＊　　　＊

　昭和25年。晩夏。

　終戦から５年を経た日本は、ＧＨＱの指導下で、未だ復興の途上にあった。

　東北地方も戦災に見舞われているが、関東や関西の大都市に比べれば、幾ばくかは免れられているようだった。

「馬鹿こくでねぇ。青森大空襲とか知らんっぺか！　東北だってドカスカやられとる！　戦争が終わったと思ったら、今度は朝鮮戦争が始まったんだっぺ？　平和が一番だっぺよ。なのにお偉方が勝手に算盤を弾いて、貧乏人が駆り出されて殺されるだっぺ。堪ったもんじゃなぎゃあ」

　この辺はあまり被害を受けなかったようでよかったですねは、致命的な失言だったことを学ばされていた。

　僕はオート三輪が目的地に着くまでの間、広大な田園地帯を眺めながら、老人の戦時下の生活の苦労話を延々と聞かされ続けるのだった……。

　老人に悪いからもう口には出さないが、この辺りは比較的、戦災を免れていた。

　そのお陰で、この地域にたくさんあった製糸工場が無傷で残り、地域社会の重要な産業となっている。

　朝鮮戦争の軍需品生産で紡績産業が空前の好景気にあるという話だ。となれば、製糸産業も同様、ということだろう。

　ここは昔ながらの田園風景が広がっているが、麓の街の方は、大層な活気に溢れていた。

「製糸工場は、ぜーんぶ御首家のもんだっぺ！　ＧＨＱが地主から田んぼを農民に取り返してくれたが、それでも御首家は痛くも痒くもなかったっぺよ。はーっ、金持ちは、戦争があろうとなかろうと、生まれた時から死ぬ時まで金持ちで、本当に羨ましいっぺよ」

「御首村の、御首家？」

「そう！　あんちゃんが行きたいっちゅうとる、御首村を代々仕切っとる、大地主様だっぺ」

「すごいですね。村の名前がそのまま家の名前なんて。ずいぶんな名家ですね」

「あんちゃんは都会者だから、ようわからんかもしらんぺが。……土地には土地のルールがあるっぺ」

「御首村には、御首家のルールがあるから、それを軽んじるな、ってことですね。……ありがとうございます。肝に銘じておきます」

「……本当にわかっとるならえぇんだっぺ。自分が余所者だってこと、弁えてりゃあ、誰も意地悪はせんでな」

　地縁の濃すぎる土地では、日本国憲法や法律よりも、習慣や伝統、しがらみなどが優先される。

　郷に入りては郷に従え、というだけのこと。よくある話だ。

「御首村は、そこの道を行けばすぐだっぺ。だが、村に宿はねえっぺよ」

「大丈夫です。恩師を頼りますので。ありがとうございます、お世話になりました」

　この老人の車に乗せてもらえなかったら、陽が沈む前には辿り着けなかったかもしれない。

　オート三輪が走り去るまで頭を下げると、僕は御首村に入る。

　田んぼと藁ぶき屋根の家々が点在する、小さな村。

　その中にあっては、御首家のお屋敷は、目立ち過ぎるほどに異様な貫禄を放っていた……。

「奥様がお見えでございます」

　西洋風の使用人服を着た若い女の使用人が、無味乾燥な口調でそう告げる。

　客間は洋風なのだから、使用人が洋装でも何もおかしいことはないのだが、それでも、外は藁ぶき屋根と田んぼの農村。不思議な取り合わせに感じられた。

　やってきた奥様も、洋風にマダムと呼んだ方が似合いそうな洋装姿だった。

　この屋敷の中では当たり前に見える服装でも、やはり御首村という場所を思えば、とてもとても奇妙に映るのだ。

「紹介状を読ませていただきました。貴方が、塩沢磊一さん？」

「はい。よろしくお願い致します」

「ずいぶんとお若い方だこと。六街道先生の教え子だというから、もっとご高齢の方かと思っていたのに……」

　普段は自分のことを若い若いと言っているくせに、本当に若い相手が現れると、なぜか逆に年長者ぶってしまう、この感覚。

　小馬鹿にされているような気がして、本当は好きじゃない。

　だが、御首村の御首家だ。マダムに他意はないと受け取っておく。

「主人は仕事で今、村を離れておりますが、貴方のことは聞いております」

「ありがとうございます」

「また、当主であられるお祖父様からも、先代の恩人でもある六街道先生の紹介状でお越しになる方なのだから、くれぐれも粗相がないようにと厳しく申し付けられております。この村に滞在する間は、どんなことでも頼って下さいね」

　頼もしい言葉とは裏腹に、口調は少しだけ冷ややかだ。

　身勝手なことはせず、どんなことでも先にお伺いを立てておけ、という意味だと受け取っておく。

「磊一さんのお部屋は、当屋敷の離れに用意させておきます。自分の家と思って、ご滞在中は存分にお寛ぎを」

「御首茉莉花さんも、このお屋敷におられるのですか？」

　茉莉花の名を出した途端に、ようやく少しだけ温和になったと思ったマダムの表情は、元以上に険しくなってしまう。

　まぁ、驚くには値しない……。

「茉莉花さんは、分家屋敷の方で静養していただいています」

「分家屋敷とは？」

「あとで案内させましょう。当主様の弟であられる次郎助様がお住まいのお屋敷です。茉莉花さんの面倒は、次郎助様が見ていますので、詳しくは彼にお聞きになられると良いでしょう」

「わかりました。それではさっそく、その分家屋敷に行ってみたいと思います」

「これから？　まだお茶もお出ししていないのに。それに、お給金の件も」

「寝泊まりさせていただけるだけで十分です。それに僕は、茉莉花さんに会う為にここに来ています。今日会わなかったら、明日来たことと変わりませんから」

「せっかちな方ね。……いいえ、お若いというべきなのかしら。……誰か。手の空いた者に、お客様を分家屋敷にご案内するように言いなさい」

「ありがとうございます」

　女使用人、……いや、マダムに命じられたのだからメイドと呼んだ方が洋風か。

　メイドは一礼すると奥に下がっていった。

　使用人とはいえ、他人の姿がなくなると、……マダムは少しだけ弛緩した表情を見せる。

　それはリラックスした表情という意味でなく、他人行儀というコルセットを脱ぎ去った、本来の彼女の表情という意味だ。

「……ねぇ、磊一さん」

「はい？」

　自分たちのことのはずなのに……、まるで他人事のように、不謹慎に面白がるかのような笑みで、聞いてくる。

「六街道先生から聞いているとは思うけれど。……あれは本当に、病気なのかしら……？」

「先生は、病気とは断定していませんでした。病気ではないとも、断定はしていませんが」

「磊一さんは、御首家の祟りの話はご存知……？」

「いえ」

「御首とは元々、戦乱の時代の、討ち取った敵将の首のこと……」

　戦乱の時代には敵将の首を刎ねて、それを以て討ち取った証とした。

　誰が手柄を立てたのか。そして討ち取ったこの首は、本当に敵将のものなのか。

　戦の後に行なわれる、御首の鑑定や状況確認は、非常に重要な行事であった。

　これを、首検分と呼ぶ……。

「御首家は、首検分を司る武士の家だったそうです。常に死と隣り合わせの武士にとって、首を検めるなど恐れるには値しない。しかし、その首に残った凄まじい怨念は、恐れるに値するものだったそうです……」

　現代医学の見地からは絶対に考えられないことなのだが、……首検分の際、怨念のこもった御首は、検分者を睨みつけたり怒鳴りつけたり、あるいは嚙み付こうと飛び掛かってくるものまであったと、伝承には残されている。

　そんな怨念を真っ先に浴びるという役職ならば、……どれほどの重要な大役であっても、忌み嫌われた可能性は否定できない。

「その後、ご先祖様は怨念の祟りから、ありもしない濡れ衣を着せられて追放され、この地にやってきて定住したと言われています。その悔しさをバネに、現在の繁栄の基礎を築いたと伝えられます。………しかし。御首の怨念は、御首家の血筋に未だ残り、子々孫々までもを呪い続けるとも伝えられているのです」

「茉莉花さんは、御首家の祟りのせいかもしれないと、仰るのですか……？」

「私はお医者様じゃないから、病気であるかそうでないかはわからないけれど。……それでも、あんな病気があるなんて、私には信じられないわ？」

「…………………………」

　マダムが茉莉花を嫌悪しているのは明白だった。

　彼女は茉莉花の母親ではあるが、血は繫がっていない。

　世間体がある時には同情を装えるが。一個人としては、家族であることも認めたくないという風だった。

「祈禱師にお医者様、呼べるものは何でも呼んだし、これからも呼ぶわ。だから貴方にも期待してはいるけれど、貴方に解決できなくても、私は別に驚かないし、貴方も気にする必要はない」

「治る訳が、ないと……？」

「奥様、失礼致します。ご案内の用意が出来ました」

　メイドの声が聞こえると、マダムの背筋が伸び、その表情も、ゴシップを好むような軽薄さが消え、気難しい雰囲気に戻っていた。

「では、茉莉花さんに会ってきます」

「えぇ、磊一さん。あの子をどうか、よろしくお願い致しますね。あの子には一刻も早く、元の淑やかな娘に戻ってもらわなくてはならないのですから」

　　　２

　御首家の分家屋敷は、御首村の外れの、あまり日当たりのよくない薄暗い森を背負った、不気味なロケーションに建てられていた。

　先程訪れた本家の屋敷よりもずっと高い塀にぐるりと囲まれるその様子は、どこか重苦しい。

　門に近付くと、鎖で繫がれていない大型犬が３匹も、洋風の鉄格子の門を激しく揺さぶって吠え掛かってきた。

　日本では見掛けない犬種だから、外国の狩猟犬か何かかもしれない。

　鉄格子越しとはいえ、その迫力ある威嚇は、なるほど番犬としての仕事は果たせているようだった。

「太郎！　二太郎、三太郎!!　少しは静かにせんかッ!!　このッ、このッ!!　ヒヒッ、犬っコロめ、ヒッヒッヒ!!」

　老人だが、とても背が高く、体格も優れたその人物は、乗馬鞭を振り回して、犬たちを叩く。

　怒っているのか、犬を打つのが面白いのか、訳のわからない感情が次々に現れて、表情をくるくると変えている。

　ここが目的の場所でないならば、目を合わせるべき人物ではないと誰もが感じるだろう。

　だが、着ている洋服の上等な様子から見て、恐らくは彼がこの分家屋敷の主だ。

　御首家の当主の弟、御首次郎助氏だろう。

「次郎助様。本家のお屋敷よりお客様をお連れしました」

「ああん？　客ゥ？」

　若いメイドの姿に目尻を下げたのは一瞬だけ。

　僕の姿が目に入ると、すぐに露骨な怪訝の表情を浮かべるのだった。

　メイドが小声で何らかの説明をすると、次郎助氏はようやく思い出したかのような表情を浮かべた。

「お前さんが、先生の後釜か。お前さんみたいな青二才に、あのバケモンが本当にどうにか出来るのか？　ん？」

「バケモノの相手は頼まれていませんが、茉莉花さんのお相手は、頼まれています」

「ヒャヒャッ!!!　ヒャッヒャッヒャ!!　青二才のくせに威勢だけは一人前かッ。名前は！」

「塩沢磊一と申します。御首次郎助さんですね。よろしくお願い致します」

「さぁ入れ！　お前が何分で飛び出してくるか、賭けをしてみたくなる！　ヒヒッ!!」

　大きな鉄格子の門の閂を次郎助氏がぞんざいに開ける。

　ちょっと待て。その内側には、放し飼いの猛犬が３匹もいるのではないか？

　あぁ、そうか。度胸試しのつもりなのか。

　この猛犬が怖くなければ、自分で門を開けて入ってこいというのか。

「バケモンに会おうという人間が、犬如きで怯んでいては先が思いやられると、そう仰られる訳ですね……」

「ヒヒッ!!　どうした、入ってこい！　こいつらはまだメシ前でな！　腹を空かせていて、気が立っておる!!」

　一応の礼儀として、少しの躊躇と怯えを見せておく。

　ある程度は迎合するのも、こういう土地での長生きの秘訣だ。

　ゆっくりと、門を開ける。猛犬たちは僕を睨み付け、唸り続ける。

　しかし、飛び掛かってくることはなかった。

「青二才のくせに、意外と根性のある男だ。それとも、ただの恐れ知らずか?!」

「僕は顔に出難いんです。本当は心臓もバクバクで、今にも腰が抜けそうだったんですよ」

「そうか！　そうかそうか、ヒヒッ、ヒヒヒヒ!!!」

　模範解答だったようだ。向こうの期待にこの程度は応えておかないと、逆上される。

　この御仁を怒らせたら、きっと本気で犬たちをけしかけてきただろう。

　都会者がひとり迷い込んで消えたって、簡単に最初からいなかったことに出来る。きっとここは、そういう村で、御首家はそういう力があるに違いないのだから。

　仮になくても、そう思って畏れ敬っておくのが、処世術だ。

「太郎、二太郎、三太郎!!　こいつは客人だ!!　ワシと共におる時は襲ってはならんぞ!!　いいなッ!!」

　犬たちは、返事をするかのように猛々しく吠える。

　……なるほど。家人に客人として迎えられている人間を見分けられる程度には、躾けられているらしい。

　ただし、それを家人が撤回すれば、直ちに自分を二本足で歩く今夜のご馳走と認識を変えるだろうが。

　次郎助氏は僕を従え、歩き出す。

　犬たちはなおも僕を怪訝そうに睨んでいたが、それでも襲い掛かろうとする様子だけはなくなっていた。

　向かうのは屋敷ではなく、その裏手のようだった。

　お世辞にも正常とはいえない主の屋敷でありながら、庭の木々はとてもよく刈り揃えられている。

　広々とした贅沢な敷地に大きな屋敷。

　分家屋敷と呼ばれているようだが、恐らくは、かつて本家が屋敷として使っていたのだろう。

　その時。少し生ぬるい風がどうっと吹いて、庭木を大きく揺らした。

　………その風の中に、………僕は確かに嗅いでしまう。

　これは、………死の臭い。

　血と腐った肉の入り混じった、……死の臭い。

　それがほんのわずかだけれども、確かに生ぬるい風の中に混じっていた。

　咽せ込んでしまう。口の中いっぱいに鳥肌や蕁麻疹が広がっていくこの感覚……。

　あぁぁチクショウチクショウ、この感覚だけは最悪だ、大嫌いだ……。

　あぁ、……本当に嫌な臭い……！

　臭いからじゃない。

　こういう臭いをさせる手合いは、………きっと、バケモノ。いや、ホンモノだ……。

　屋敷の裏手には、少し小高い丘があり、その上に小さな２階建ての洋風庵が建てられていた。

　戦前に西洋かぶれの粋人が建て、その後、同じ趣味の継承者がおらず、放置されていたものを、最近、少しだけ手入れをした、という感じか。

　しかし、……異様だった。

　その西洋庵の２階の窓は、全て板で完全に塞がれているのだ。

　それらの窓は、もし開かれていたなら、この屋敷の敷地を一望できる素晴らしい眺望を提供しただろう。

　しかし、無骨な板で容赦なく、完全に塞がれているのだ。

　あぁ、……この異様。この気配、臭い。

　間違いなく、御首茉莉花はそこにいる。

　庵の入口は、ずいぶんと古めかしくて大仰な錠前で施錠されていた。

　錠前には、花をモチーフにした家紋が入っている。御首家の家紋だろう。

　恐らくは、椿、か。

　椿はとても美しく、日本中で愛された花なのに、古来から日本の一部の地方では、縁起の悪いものとして伝えられていたりする。

　散る時に、花びら一枚一枚ではなく、丸ごとがボトリと落ちるその様に、打ち首を連想して嫌った武士たちもいる、という話があるそうだ。

　その由来で、椿の花を家紋にしたか？　あるいはその逆なのかもしれない。

　次郎助氏は懐から、これも同様に古めかしい大きな鍵を取り出す。

　同じく家紋入りの、古めかしくはあっても、かなり上等な意匠が施されたものだった。

「この鍵はワシだけが持っておる。どうしてかわかるか？」

「……それだけ、危険だということですか？」

　本当は、誰も信用できないからですか、と言おうと思ったが、当然、それは控えた。

　この手合いは、実際に誰も信用していないくせに、それを指摘されたら逆上するだろう。

　早い話が、図星は禁物。

　相手の期待する答えより、ちょうど１つか２つくらい、頭が悪そうに答えておくのが理想的だ。

「そうとも、もちろん危険だッ。いきなり飛びつかれて、鼻を食い千切られるかもな？」

「……怖いですね。そんな恐ろしい人を閉じ込めている鍵を、貴方だけが管理しているなんて、とても勇敢なことだと思います」

「そうだろう、そうだそうだ！　ヒヒヒャヒャ!!　それを誰も理解しておらんッ！　どいつもこいつも臆病者だッ。ワシのことを、ゴミ箱の蓋くらいにしか思っておらん！　ワシ以外の誰がッ、あのバケモンの面倒を見られるというかッ。カッ、カッ!!」

　浮かれたと思ったら急に激高したり。だいぶ、負の感情を溜め込んでいるようだ。

　だが、御首次郎助氏のキャラクターはわかりやすい。下手に出て、承認欲求を擦ってやれば、取り入ることは難しくない。

　僕の仕事は、御首茉莉花だ。

　その仕事の為には、彼女の身柄を預かるこの老人の機嫌を取って、何も損をすることはない。

　錠前が外され、扉が開かれる。油の切れた扉は、ひどく軋む音で鳴く。

　その途端、むわっとものすごい臭気の暴力が溢れ出し、思わず訳の分からない咽せ込み方をしてしまう……。

　汗と埃とカビが混じって腐ったような臭い。

　さらにその上、女性特有の体臭も混ぜ込んで、さらに蒸して重ねて腐らせたような、……サイアクの臭いだ。

　男にとって、……この臭いは本能的に……、良く言えば男子禁制の立ち入るべきでない場所、悪く言えば男が覗けば、必ずや幻滅する女の汚らわしさを封じ込めた忌みとする場所、……であることを感じさせる。

　僕のたじろいだ様子を見て、次郎助氏はヒヒヒと笑った。

　しかし、冷静に考えれば、この臭いとて、それほど異常なことでもない。

　２階の窓が全て塞がれていた様子から、茉莉花がこの決して大きくない庵の２階に軟禁されていることが窺える。

　聞く話では、少なくとも彼女は半年近くはあそこに閉じ込められている。

　その上、換気も満足に出来ない部屋なのだから、誰が閉じ込められても、同じことになるのは想像できる。

　１階は水場になっていた。

　恐らく、この庵を建てた人物は、ひとりきりになりたい時、上に閉じ籠り、下には使用人を待機させたのだろう。

　登り階段の向こうには、畳敷きの小さな、使用人控室らしいものが見えた。

「ほれ。この鍵で、上の錠前も開けられる。ここからはひとりで行け。ヒヒヒッ」

「僕の鼻に、いきなり嚙み付いてくるかもしれないんですよね……？」

「ヒャヒャ！　ワシはここからちゃんと様子を窺っているから安心せい。嚙まれたら、悲鳴はなるべく大きめにな？　運が良ければ、食い千切られる前に、ワシが助けに入れるかもしれんでな。ヒッヒャッヒャ……!!」

　そう言い、奥の控室の押し入れを開け、その中に入り、天井板を外しだす。

　どうやら、押し入れの中から上の様子が盗み聞けるらしい。

　バケモノであるとはいえ、年頃の少女の部屋に聞き耳を立てる様子は、あまり尊敬は出来るものではない。

　重要なのは。

　何を話していても聞かれている、ということだ。

　バケモノに次郎助氏の悪口を振られても、安易に同意しないように気を付けよう。

　鍵を借り、階段をゆっくりと登っていく。

　やはり、上の階は本来、貴人が使っていたようだ。階段はとても凝った西洋意匠が施されている。

　だが、耳が痒くなるような軋みは、胡麻化せない。

　足音には個性が出る。

　すでに御首茉莉花は、初対面の客が来ることに気付いているだろう。

　上がると突き当たりは、すぐに大きな西洋風の扉。

　そこに後付けで錠前が取り付けられて、座敷牢に改造されたようだ。

　この庵の入口を封じていたのと同じ、椿の家紋の錠前で施錠されている。

　気配は、ある。

　扉の向こうからは、わずかに床の軋みが聞こえた。

　そして、この扉を開いて何者が姿を現すのか、息を殺して待ち構えているに違いない。

　僕は手にしていた鍵を錠前の鍵穴に当てようとしたが、それを一度、引っ込めた。

　そして、鍵を握りしめた拳で、……ノックする。

「初めまして。茉莉花お嬢様。塩沢磊一と申します。茉莉花お嬢様の家庭教師として、雇われてまいりました」

「…………………………」

　返事はないが、１枚の扉のすぐ向こうで、……僕の声を聞いて何某かの反応を示した、気配が感じられた。

「着任のお許しと、ご挨拶の機会を賜ることは出来ませんでしょうか………？」

「…………家庭教師……？」

　やはり、彼女は扉のすぐ裏にいた。声は扉越しに、すぐのところから聞こえた。

　それにしても、……すごいしわがれ声だ。

　彼女が少女であることを事前に知らなかったなら、山姥が出刃包丁を構えて喋っているようにも聞こえるだろう。

「突然のご訪問ですので、無礼は承知しております。……お許しをいただけないのでしたら、本日は出直し、日を改めさせていただきます」

「…………ククク。………カカカカカ………」

　ノックと、挨拶。

　この当たり前をした来客が、どうやらよほど珍しかったらしい。

　少女の笑い声は、軋む足音と共に扉の前を離れていく。

「入れ。……磊一と言ったか？　私の気が変わらぬ内に入り、私の気が変わらぬ内に挨拶を済ませて立ち去るのじゃ。さもなくば、……帰りたくても帰れなくなってしまうかもしれんぞ……？　クッククククキキキキ……!!」

　少女の口から出ている言葉であることは間違いないが、……声色や抑揚、言葉遣いなどは、明治かそれ以前の老婆のものそのままに聞こえた。

　なるほど。……祈禱師の目から見れば、狐憑きやら狼憑きやら、果ては老婆の亡霊が取り憑いていると考えても、何の不思議もあるまい。

　入室の許可は得られたものと理解し、僕は錠前を外す。

　そしてゆっくりと、………扉を開く。

　この庵の扉を開いた時にも、ものすごい悪臭に圧倒されたが、………それにも勝るとも劣らない異臭が、むわっと溢れ出した……。

　目がまだ闇に慣れず、部屋の様子はわかりにくい。

　ただ、窓を塞いだ板の隙間から入る幾筋もの細い日光が、埃だらけの暗い部屋を斜めに、獣の爪痕のように裂いている様子だけは感じられた。

　……この部屋の主の少女は、その日の光の爪痕の向こうに居た。

「私の名は、御首茉莉花じゃ。……出会い頭に壺でも叩きつけてやろうかと思ったが、まさか挨拶をしてくるとは思わなかったのじゃ」

「あぁ、……この壺は、そういう意味でここに置いてあったのですか」

「家庭教師じゃと……？　この私に……？　クククククク、本家め。今度はどんな酔狂だというのか。前は坊主が来たからな、今度は神父か牧師か、はたまたイタコでも来るかと思っておったら。クックキキキキキ………！」

　　　３

　ようやく闇に目が慣れてくると、……部屋の様子と彼女の姿が見えるようになってきた。

　この部屋は洋風の書斎で、置かれている家具や調度品もとても素晴らしいものばかりだ。

　しかし、……この部屋でずいぶんと大暴れがあったのだろう。

　それらの調度品は、無残に壊されたり、引っ繰り返ったりしていて、まさに台風が通り過ぎた後のようだった。

　そして、………この庵の２階に軟禁された少女、御首茉莉花。年齢は、確か13歳。

　整えれば、長く美しい日本人形のような黒髪なのだろうが、……今はまるで、廃屋を覆う蔦か何かのように乱れ、本来の美貌も可愛らしさも、窺い知ることは出来ない。

　顔も身体も瘡蓋や搔き毟った痕で傷だらけになっている。

　着ている服は、……本来はきっと、西洋風の可愛らしいワンピースだったのだろう。

　しかし今は、茶色い染みで斑に染まり、あちこちが破けて解れて垂れ下がっている。

　……見事な貫禄。なるほど、これなら確かに、人々がバケモノと呼びたくなるのも頷ける。

　この部屋に、半年近くも閉じ込められているのだ。

　身体を拭うのも、用を足すのも、全てこの部屋。トイレ代わりの肥桶は、蓋はされていても無数の蠅が群がっている。

　バケモノ扱いを受けなくても、……こんな部屋に半年も閉じ込められていれば、誰だってバケモノになれるだろう。

「ほう………。この部屋を見ても、同情も憐憫も浮かべぬのじゃな……？　珍しい御仁じゃ……」

　僕なりに同情したつもりなのだが、そう取られてしまったようだ。

「この部屋で、快適ですか？」

「ん？　カッカカカカカカカカ！　そうとも、私にはこれでも快適じゃ！　ここに閉じ籠っておれば、煩わしい人付き合いからも解放される。お節介焼きは、大叔父上と太郎、二太郎、三太郎が追い払ってくれる！　快適じゃ！　クッカカカカカカ……!!」

　本人なりに、飛び切り下品に笑っているつもりなのだろう。

　だが、身に付いた所作には、わずかに育ちの良さが出ている。

　これほどの部屋にこれほどの身なりであっても、書斎椅子に腰掛け、足を組みながら笑う仕草は、名家の令嬢らしい優雅な気配を、わずかではあるが感じさせるのだった……。

「で。家庭教師とは何なのじゃ。まさかここで私に、国語算数を教える気だというのか？」

「……茉莉花お嬢様に私を家庭教師だとお認めいただけて、信頼関係が結べましたら、それを始めましょう」

「茉莉花でいいのじゃ。……お嬢様はいらぬ。このバケモノのどこが、お嬢様だというのか？」

「わかりました。では茉莉花」

「………ぅ、……うむ」

「何か？」

「ぃ、……いや、何でもないのじゃっ。……ふ、普通はそれでも……、いきなり呼び捨てにはせぬじゃろうに……、ブツブツ……」

「様を付けますか？」

「今更いいっ。その代わり、私もお前を磊一と呼ぶ」

「今はそれで結構ですが、お勉強の際には、先生とお呼び下さいますよう、お願い致します。師弟の、礼儀でございますので」

「……………………………」

「……お気を害しましたか？」

「いや。………お前は、ここに閉じ籠って以来、訪れた客の中で、飛び切り………、…………変わっておるのじゃ」

「よく言われます。……僕なりには、頭の中で喜怒哀楽の感情を持ち合わせているつもりなのですが、どうもそれが顔に出難い性質らしく。……人の感情がないと、誤解を受けることもありますので」

「本当か………？」

「………………………」

「私には、そうは思えぬのじゃ。……顔は心を映す鏡じゃ。感情があれば、どれほどにひた隠そうとも、それは必ず顔に出る。……磊一は本当に、人の心がないのではないか……？　だから、顔に出ない。でも、心がないと言いたくなくて、顔に出難いなどと、胡麻化してしまう。ククク……、図星であろう……？」

「………………………」

　多分、茉莉花は珍しいタイプの客に、機嫌を良くしている。

　事前情報で知らされている彼女は、会話の歯車さえ合わない、ケダモノだ。

　彼女に取り入ろうとした大勢が、酷い目に遭わされて退散しているらしい……。

　それを思えば、彼女は今日、あまりに上機嫌で多弁だ。

　……彼女の信頼を得る為には、……こちらから向こうを一方的に理解するだけでは駄目だ。

　彼女にも、僕を理解してもらわなくてはならない。

　この部屋の会話を、次郎助氏は今も、床下から盗み聞きしているだろう。

　……あまり聞かれたくはないが、仕方がない。仕事だ。

　次郎助氏におかしな印象を持たれると、今後が面倒になるが、……まぁ、誤解は後からいくらでも解ける……。

「……お察しの、通りです。いえ、むしろ驚きました。……初対面で、そこまでを見抜かれるとは」

「お前からは、私と同じ、人ならざる者の漂わせる、腐れた臭いが感じられるからじゃ」

「ご同類と、いうことでしょうか」

「同類かもしれぬが、……私と同じかまでは、まだわからぬのじゃ。クックククク。ではあるが、………面白いぞ。磊一のような、バケモノの客は初めてじゃ」

「バケモノ同士、……僕たちは信頼関係を結べそうですか？」

「結べるかどうかは、今からわかるのじゃ。クックックック………」

　試す、つもりか……？

　本意ではないが、……仕方がない。

　それを露わにしなくては、茉莉花の信頼を、これ以上得ることは出来ないだろうから。

「来るがいい。隣の部屋じゃ」

「隣？」

　この書斎へ通じる扉は、階段に繫がる入ってきた扉のひとつだけのはず。

　その疑問に答えるかのように、茉莉花はにやっと笑うと、壁をぐっと押した。

「……どんでん返し……。すごいな、まるで忍者屋敷だ。……失礼。まるで忍者屋敷ですね」

「バケモノ同士、今更、畏まる必要などないじゃろうが。付いてくるがいい」

「では、お言葉に甘えて。畏まった口調はやめよう。……この向こうは？」

「部屋じゃ。……私は遊戯室と名付けておる。クックククク」

「遊戯室。何をして、遊ぶ部屋なのかな……」

「クックククククク………」

　どんでん返しの反対側には、書斎と同じくらいの広さの部屋があるようだった。

　しかしこの部屋の窓も板で塞がれているらしく、ほとんど真っ暗だった。

「電球がある。付けるぞ」

　吊るされた裸電球が、部屋を照らし出した………。

「………………………っ」

「ほう……。感情が顔に出難いと言った御仁が顔に出すということは、……これはどういうことじゃろな……？　クックックック………」

「これは……、遊戯に使い終わったもの？　……それとも、これから遊戯に使うものなのかな」

　部屋は、まるで細工師か鍛冶師の作業場を思わせた。

　壁にいくつもいくつも吊るされた、様々な金属製工具がそう感じさせるのだ。

　いや、刃物の方が多いから、細工師というよりは肉屋という感じか……。

　そして部屋の中央には木製の大机が置かれ、……その上には、遊戯の対象が、横たえられていた……。

　普通の人間ならば、……これは何？　あるいは、これは誰？　と聞く。

　しかし、……バケモノならこう聞く。

「いつ、〆た………？」

「今日の昼じゃ。……数日前から客人が来る予感がしてな？　こうして玩具を用意しておいたのだが、思いの外、賑やかに騒ぎおったのじゃ。それでとうとう我慢できず、昼に〆てしまったという訳じゃ。クククク……」

「我慢できなかったのは、うるさかったから？　それとも、僕が訪れるまで、我慢が出来なかったから？」

「ククク、……クッカカカカカカカカ!!　面白い男じゃ、磊一は！　これまでの客の中で、一番面白いのじゃ、カッカカカカカ!!」

「それは、どっちが正解したという意味？」

「決まっておるじゃろッ。私は太郎たちと違って、お預けなど出来ぬのじゃ！　この白い腹を見ていたら、もうどうにもッ、……我慢などならぬのじゃッ、クッククキキキキ!!!」

　なるほど。……立派で、そして可愛い、バケモノだ。

　それから一呼吸を置いて、横たわるそれに目を落とす。

　所見。

　性別、女性。推定年齢、20歳代前半。

　全裸。衣服はなし。

　肌の色や体格から推定して、外仕事に慣れた農家の娘か。

　両手の指先に、独特の傷。……畑仕事によるものとは思い難い。

　この地方には大きな製糸工場がいくつもある。それに勤める工女と考えるのが妥当か。

　腹部に、ヘソから胸部にかけて20数センチメートルほどの開口部。

　他に目立つ外傷は、両手首、両足首の激しい擦り傷。

　拘束台で両手足の自由を奪った際、激しく抵抗したことによる擦り傷か。

　傷の具合から、かなりの激しさで抵抗したことが推測できる。

　腹部以外に目立つ大きな外傷はなく、両手首足首の擦り傷の状況、……そしてバケモノの好みそうな殺し方から想像して、状況が概ね、推察される。

　つまり、……この女性は拘束台で自由を奪われ、生きたまま、腹を裂かれて絶命したのだ。

　この村に来る時に乗せてくれた車の主が、この地方の製糸工場は皆、御首家のものだと言っていた。

　御首家の製糸工場の工女が、御首家の分家屋敷の閉ざされた庵の中で、腹を裂かれて死んでいる。

　ぼんやりとではあるが、輪郭はなぞれている……。

「……ほぅ……？　この程度では、驚きもせんようじゃな……」

「茉莉花が、どんでん返しを潜る前から、僕を驚かせてやろうって気配を、あんなにも出し続けていたから、ある程度、覚悟があっただけさ」

「出征したか？　骸は見慣れておるのじゃな？　あるいは医学生か何かか。……いや、医者はない。あれらが私を見る時に瞳に浮かべる、無機質な薄ら寒さがない」

「ありがとう、……と、言っていいのかな？」

「クククク、まぁいいのじゃ。〆てはしまったが、磊一を持て成すことは十分に出来る」

　どうやってかな。

　……それを口に出すよりも、彼女が行動に移す方が、早かった。

　躊躇がないから、早い。

　びしゃりと、……茉莉花は面を、洗面器につけるかのように、……骸の腹部の中に、埋めた……。

　骸や殺害方法、そして臓物の中に顔を埋めるという行為の何れでもなく、……その躊躇のなさに、初めて茉莉花に戦慄した。

　……こういう手合いは、……侮り難い。

　この骸は恐らく、……彼女の仕事の中では、かなりお上品な、例外中の例外に違いないだろう。

　御首茉莉花の秘める、異常性、残虐性は、……おぼろげではあっても、かなりのものであることを容易に察することが出来た。

　少女は自らの面で、臓物を搔き分けるかのように泳ぐ。潜る。

　そしてゆっくりと。

　ゆっくりと、伏していた顔を上げる。

　板で塞がれた窓からわずかに差す幾筋かの細い日光が、彼女の顔に鉄格子のような影を走らせる。

　風も入らず、汗の腐ったような臭いで満たされた室内で見せられるその光景は、……幻想的などというものではなく、猟奇的と表現するのが相応しかった。

　茉莉花の顔は、べっとりとした鮮血に塗れ、にぃっと笑って食いしばる白い歯も、斑に赤く染めていた。

　そして、生々しい艶をもった肌色のそれを、……ぶるりと震わせながらガブリと嚙み締めて、引き摺り出しているのだ。

　彼女は、……女の全裸死体の、鋭利な刃物で抉じ開けた腹から、……文字通りに、はらわたを引き摺り出し、食い千切ろうとしているのだ……。

　その彼女の瞳には、……僕の姿が映る。

　それは、一緒に食おうという誘いなのか。

　それとも、次はお前のはらわたを食らってやるという脅しなのか。

　少女は、はらわたを嚙み締めるクチャクチャという音を混じらせながら、しわがれ声で言う。

　その度に、薄茶色の粘液が口からトロリと溢れ出すのだ……。

「……どうしたというのじゃ？　御仁」

　いや、別に何も。

　そう答えはしたが、茉莉花は無理をするなとでもいうかのように首を小さく横に振るのだ。

　櫛で梳いたなら、きっと長く美しい髪を見せてくれただろうに。

　手入れのされていない絡まったような髪と、そのしわがれ声。そして足元に無造作に転がった、腹割きに使った血塗れの包丁。

　少女と呼ぶべき年齢と姿さえ除けば、山姥そのものとさえ言ってよかった。

「そうは言いつつも。顔色は優れぬようじゃ。……クッククク、クーックックック！」

　どうやら、主菜は口にしている方ではなく、僕の様子の方らしい。

　多分、今の僕の表情が、どんなに小さな変化を見せようとも、それは彼女をこの上なく面白がらせてしまうに違いない。

　そう考え、僕が平静を装っているに違いないことは、茉莉花もとっくに見抜けているようだ。

　結局、僕が眉一つを動かさなかったにせよ、彼女は小気味よくケタケタと、涎と血の飛沫を飛ばしながら笑い転げるのだった。

　なるほど……。これは六街道先生の手には余るだろう。

　何れにせよ。

　僕は久しぶりに、非常に厄介な。

　そしてとてもとても……、愛らしい。

　その上、とてもとても……、親近感を覚える相手に、出会ってしまったようだった。

「磊一よ、私からの饗しと、同じバケモノ同士への親愛の証じゃ」

　ぬぅっと、………食い千切った歯形が残るそれを、磊一に突き出す。

「食え」

「…………………」

「お前が本当に、私と同じバケモノであるならば、食えるじゃろうて……」

　ククク……、キッキキキキキキ……。

　磊一め。感情を表情に零さぬのが精一杯と見える……。

　確かにお前からは、私と同じバケモノの気配がする。

　しかし、私と比べてどの程度か？　取るにも足らない小物か？　それでは二度と会ってやる価値などないというものじゃ。

「私に話を合わせようと、バケモノを装う者もおるかもしれん。……磊一よ。もしお前がそのような者であっ、」

　突然の、想像もしなかった光景に、茉莉花は絶句する。

　飛沫が、茉莉花の全身に薄く降りかかる。

　血や、脂や、糸を引くおぞましい汁。それらを混じり合わせて飛び散らせながら、肉色の蛇が中空を、舞い踊った。

　茉莉花と違い、磊一の表情は、バケモノの淡白さを浮かべたままだった。

　　　４

「腸ってすごいよね」

　磊一の両手は、茉莉花のそれと比べてもまったく遜色がないほどに躊躇なく、……肉色の蛇を……摑み出していた。

「その長さは６メートルを優に超える。……こんな長いものがお腹の中にぐねぐねに詰まってて、よく途中で、食べ物が詰まったりしないものだよね」

　肉色の蛇が宙でとぐろを巻いたかと思うと、それは未だに目を白黒させたままの茉莉花の細い首に、瞬く間に巻き付いていた。

　いや、少し違う。

　肉色の蛇は、茉莉花と磊一の二人の首に、まるでマフラーか何かのように、巻き付いていたのだ……。

　まるで、逃がさぬとばかりに巻き付いた蛇。そして、磊一がゆっくりと、……茉莉花の額に自分の額が触れるかと思うほどに顔を寄せるのだから、まるで。……磊一というバケモノが、その尾で茉莉花を搦め捕ったかに感じられるのだ………。

「………………ッ、………………、」

　バケモノを名乗る茉莉花が、絶句する。

　会ったことがないからだ。

　自分と、ここまで肩を並べられるバケモノには、……出会ったことがない……っ。

「これを君と共に食めば、僕たちの親愛の契りになれるかな」

「ん、………ん、ぐぅ…………ッ、」

　茉莉花は目を皿のように見開いたまま、訳のわからない嚥下の音のようなものをさせるのが精一杯。

　その頰は、血や腸液とは違った色に染まっているように見えた。

　磊一は躊躇なく、……二人の首に巻き付く肉色の蛇を、食む。

　その口元から、ぶるるっと、ゼリー状の黄土色の液が溢れ出た。

「これも悪くはないけれど。……今の僕は、こっちの方が食みたいな」

「え…………、あ、」

　茉莉花の首元を巻く、蛇のマフラーを支える彼女の小さな手に、磊一の手が触れる。

　男といえば、無骨な男性であることが美徳とされた時代ではあったが、……磊一の手は陶器のように白く透き通って感じられ、まるで女性の手を思わせるほどに繊細に見えた。

　思わず、それに見とれてしまっていたから、また虚を突かれる。

　茉莉花の手を握ったかと思うと、……これまたバケモノらしく躊躇なく……、その人差し指と中指を、食んだ。

「…………ッ、…………ッッッ、……………ッ、」

　茉莉花は、窒息したかのように喉を鳴らすばかり。

　声など出ない。音、と呼ぶのが辛うじてのものを、喉からわずかに漏れ出させるだけで精一杯だった。

　まるで灼熱の五右衛門風呂の中で煮られ殺されているかのような形相の茉莉花に比べると、磊一の表情は、夏の縁側で夕涼みをしながらスイカをかじるかのように、涼やかだ。

　そう。かじる。

　歯が、指先を、指の腹を、やわらかに痛めつける。痛いはずなのに、その痛覚さえも、甘美に感じさせる。

　そして、指先だけでなく、背中の骨までどろりと溶け崩れてしまいそうなやわらかさが、指をゆっくり……、だけれども躊躇なく、吞み込んで、指先から付け根へ、ぬろりぬろりと吞み込んでいくのだ………。

　ぽんっ、と。

　小さな可愛らしい音がして、茉莉花の指が引き抜かれる。

　茉莉花は呆然とした蕩けた感情の中で小さく驚いた。

　茉莉花の感触では、……二本の指先はすでに磊一の口の中でとろとろに溶かされていたと感じたから。

　だから磊一の口からは、糸を引く肌色のゼリーとなったものが零れ落ちてくるかと思ったのに……、二本の指は、ぬめりとした光沢を放ちながらも、まだ指の姿を届けていたので、驚いたのだ……。

「……なるほどね…………」

「な、……………」

　そこで瞬時に茉莉花は正気を取り戻す。

　とはいっても、貫禄ある食人鬼のバケモノとはだいぶ違う感じではあったのだが。

「ななッ、なななななるほどとは何だッ。その何かと比べるような口調、は、はははは腹立たしいッ……ッッッ。ほほッ、他の娘の指に比べて、旨いとか不味いとか、そそそそそういう態度を取るのかッかかか……ッッッ」

　それはしわがれ声ではない、年齢相応の声に聞こえた。

　だが、山姥のような身なりだから、かえって違和感があるほどだ。

「落ち着きなよ、茉莉花」

「落ちッ、落ち着いているッ、落ちッ、落ちッ……、ふあ……ッ……?!」

　磊一がその手の平を、茉莉花の胸元に押し当てる。

　鎖骨のすぐ下だ。乳房に触れた訳じゃない。

　しかしそれでも、茉莉花は生娘らしい態度で絶句して、再び窒息したような顔になる。

　……うん、面白い。可愛い、愛らしい。

　そして間違いなく、……彼女は僕と、同類のバケモノだ。

「落ち着いて深呼吸。はい、吸って。……それから深く吐いて。１、２、３、４……」

「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ………………。……………」

「大丈夫？」

「何の、……真似だったのじゃ……。返答如何では、今この場で、く、……食い殺してやるのじゃ……ッ!!!」

　よかった。キャラが戻った。

　これ以上、からかいが過ぎると、また別のおかしなバケモノが生まれてしまいそうだ。

　どんなに愛くるしいバケモノであっても、追い込み過ぎはよくない。

　適切な距離を守り、互いのルールを尊重する。

　それが、バケモノたちの不文律だ。

「君も、僕を試しただろう？　僕が、君とこうして出会うに値する、バケモノかどうかを」

「……………………」

「お互い様さ。だから僕も、君を試した。君が、僕と出会うに値するバケモノかどうかを、量る為にね」

「ほ、……ほう……。ほうほうほう……！　それで？」

「もう試させてもらったよ」

「そうじゃなく！　私はお前の眼鏡に適ったのかどうかだッ。じゃ!!」

「それについては、まったく問題ないよ。君は紛れもなく、僕たちバケモノの、仲間だ」

　僕たち、という言葉に、茉莉花の眉が再び、怪訝そうに歪む。

　この初々しい少女は、自分が誰かと比べられたりすることに、いちいちプライドが軋むのを感じるらしい。

「御首茉莉花。まず、君は安心して欲しい。……君はひとりじゃない。僕も含めて、バケモノは他にもいるんだ」

「他にもとは……。一体、誰じゃ。何人いるのじゃ……」

「僕もほんの２～３人としか会ったことはないよ。でも、日本全国にきっと、まだまだ隠れてると思う。それは本当にわずかな人数だろうけれど、……それでも、少なくない数が、潜んでいるはずだよ」

「それは……、知らなかったのじゃ。……まさか私のようなバケモノが、他にも、それも磊一以外にもいるとは……じゃ」

「君がそうであるように、バケモノは基本的に、出歩かない。皆、巣を持っていて、そこに身を潜めている」

　バケモノは、自分がバケモノであることを知っている。

　だから身を潜める。ニンゲンと自分が相容れないことを知っているからだ。

　動機はそれぞれに違う。

　ある者は、自分を隔離し、ニンゲンを守る為に巣に籠る。

　ある者は、ニンゲンに狩られぬ為に、巣に籠り息を潜める。

　そしてある者は、自らの残虐嗜好を満たす為の場として巣を作り、引き籠る。

「だとしたなら、……磊一は巣に籠らず、歩き回っているバケモノということになるのじゃ」

「巣を作るバケモノもいれば、旅をし続けるバケモノもいる。でも、バケモノであるという本質に変わりはないよ」

「…………なるほど、なのじゃ」

「何が？」

「……磊一は自分を、家庭教師だと名乗ったのじゃ。私はてっきり国語算数を教えに来たのかと思っていたのじゃが。どうやら、違ったようじゃな？」

　バケモノの為の、家庭教師。

「バケモノは、バケモノだ。ニンゲンの規律も道徳も、法律も価値観も何物にも縛られることはない」

「カッカカカカカ……。何にも縛られぬが、こうして座敷牢に閉じ込められてはいるのじゃが」

「閉じ込められてだろうと、自ら引き籠っていようと、茉莉花が巣の中にいることには、変わりはない。そして、それはバケモノとして正しいことなんだ」

「私が正しいなら、巣に入らずに歩き回っている磊一は、バケモノとしては悪い、ということになるのじゃが……？」

「バケモノとして外を歩くのなら、ね」

「………なるほど」

「僕たちは幸いにも、こうして容姿は普通の人間と同じだからね。ちゃんとニンゲンに溶け込むように振る舞えるなら、ニンゲンとして巣を出ても、何も咎められることはない。もっとも、……一部のバケモノは、容姿の時点で、すでにバケモノとなってしまっていることもあるけれどね。茉莉花も、今はちょっと容姿がバケモノ臭い」

「…………………ッ」

　自分のことをバケモノと認めておきながら、容姿がバケモノ臭いと指摘されると、それはそれでカチンとくる。

　年頃のバケモノ姫は複雑だ。

「……悪かったな、バケモノ臭い容姿で……」

「悪くないよ。バケモノにはバケモノに相応しい容姿や振る舞いがあるさ。ニンゲンがバケモノの所業に及んだら、それはバケモノじゃなくて、ケダモノだ。バケモノはバケモノ同士でわかりあうことが出来るが、ケダモノは誰ともわかりあうことは出来ない。そして孤立して、孤独さゆえに、最も危険なケダモノに成長していく」

「ケダモノは、バケモノよりも下の存在なのか」

「ニンゲンから見れば、ドングリの背比べだろうけれどね。しかし、僕たちバケモノから見れば、ケダモノは、決して一緒にされたくない、最低最悪の存在だ」

「バケモノとケダモノの違いは、わかりあえるかどうかなのか？」

「違いは１点しかない。バケモノのルールに従えるなら、仲間。……従えないなら、ケダモノ。……バケモノの敵だ」

「………仲間………敵」

　茉莉花は、自分はこの世で最低最悪のバケモノだと思ってきた。

　だからこそ、こうして座敷牢に閉じ込められるのも当然で、誰にも理解されずに孤独でいなければならないことも、仕方がないことだと納得してきた。

　そんな彼女にとって、バケモノには仲間がいて、そしてバケモノにはケダモノという敵がいるという話は、何から何まで初耳で、そして興味深かった。

　いや、……わくわくしている理由は、それじゃない。

　誰もが真っ先に、茉莉花がバケモノだと名乗ると、それを否定するところから入った。

　あからさまに否定しなくても、決して肯定するような人間はいなかった。

　しかしこの塩沢磊一という人間、……いや、バケモノは……、茉莉花のことをバケモノだと認めた上で、それを否定せずに話を続けているのだ。

　世界で自分だけひとりぼっちだと思っていたのに、……仲間がいて、自分を仲間だと認めてくれた。

　だから今、茉莉花はこの上なく、……わくわくが止まらないのだ……。

「磊一。バケモノのルールのことを知りたい。磊一はバケモノなのじゃな？　バケモノとは、バケモノのルールに従う者のことだと磊一は言った。なら、そのルールに私も従うならば、私と磊一はバケモノ仲間同士ということになる」

「それは、僕を家庭教師だと認めてくれたということで、いいのかな」

「もちろんじゃぞ、先生殿」

　肉色の蛇を首に絡ませたまま、茉莉花はキラキラと目を輝かせて、そう言った。

　……あぁ、参ったな。……本当に愛らしい。

　この子が僕の仲間になってくれたなら、……どれだけ日々が輝いてくれるだろう。

　しかしだからこそ。

　この愛らしい少女が、バケモノに道を踏み外しつつも、……まだもう片方の足がニンゲン側に残っているのなら。

　そちら側へ戻る道もあることを、教えてやらなくてはならない。

　教師とは、難しい仕事だ。

　余程、上手に教えなければ、……生徒の思考を、どちらかに一方的に流し去ってしまうからだ。

　理想の教師は、選択肢を与えた上で、生徒が自由に考えてどちらかを選択できる状態を与えられる。

　僕は果たして、そこまで上手だろうか。

　結局は、僕が心の中で望む通りに、……彼女を誘導してしまうのではないか。

　完璧な教師などいまい。……常にその危険を自覚し続けることだけが、教師を名乗ることを許される資格なのだろう。

「結構。今日は挨拶に来ただけのつもりだったけれど。せっかくだから、１つだけ。バケモノである為に、守らなければならない唯一のルールを、教えよう」

「ルールはいくつあるのじゃ」

「細かいものや、バケモノがそれぞれに定めるローカルルールは無数にあるだろうけれど、とにかく。一番大切な、たった１つのルール。これだけは、今日からさっそく、よく覚えて胸に刻んでおいて欲しい」

「わかっておるのじゃ。先生殿。……して。そのたった１つのルールとは何なのじゃ」

　　　５

「──巣の中以外で、バケモノであってはならない」

　磊一が語った、バケモノが唯一守らなければならないルールが、それだった。

　だが、それは決して異常なものでも意外なものでもないだろう。

　ドラキュラやらミイラ男やら。テリトリーを持つモンスターの話はとても多いのだから。

「磊一は巣を持たず、歩き回るバケモノじゃ。……なるほど。往来の真ん中でバケモノであったなら、すぐに警官に取り押さえられて、檻に放り込まれるだろうというものじゃ」

「そういうこと。僕も、ここがバケモノの巣だとわかってるから、君の前でだけ、わずかにバケモノの片鱗を見せたに過ぎないよ。もしここが巣でなかったなら、僕はニンゲンのフリを続けている」

「……私は初め、巣以外の場所で、バケモノであったかもしれぬのじゃ。それは、ケダモノだったという訳か」

「そう。ケダモノはニンゲンにとっても敵だ。だから君は捕らえられて、ここに閉じ込められている。そして、茉莉花はこの出られない庵の中で誰からも教えられずに巣を作った。君は今まで、ケダモノとバケモノの、中間に居たんだ」

「なるほど………。だが、今日、私は磊一に、いや、先生殿に、バケモノのルールを教えてもらった。だからもう、ケダモノではない。先生殿と同じ、バケモノじゃ」

　相変わらず、山姥のような喋り方をしているけれど。

　しわがれ声を出すにも疲れてきたのか、あるいは面倒になってきたのか、声色は少々、本来の若々しさを取り戻していた……。

「巣の中以外でバケモノであってはならないということは、逆の言い方をすれば、巣の中では存分にバケモノとして振る舞っていいことも示す。ここは、御首茉莉花というバケモノの巣だ。だから、この巣の中では、茉莉花はバケモノとしてどんな振る舞いも許される。ここまでは、わかるかな」

　そう言いながら、磊一は茉莉花のおでこをツンと、優しく突く。

「バ、バケモノとしてのどんな振る舞いも許されるとは、………本当に、どんな振る舞いも許されるのか」

「それがバケモノの特権じゃないか」

「バ、バケモノの振る舞いを明かして、……他のバケモノがそれを笑うことはあるのか」

「巣の中で行なわれる限り、どんなバケモノのどんなバケモノな行為も、尊重されて認められなければならない。これもまた、ルールだ」

　バケモノは、どんな残虐も猟奇も、あらゆる道徳や常識から解放されて、許される。

　故に。同じバケモノであっても唾棄したくなるような、残虐の極みであっても、……それを認め合わなくてはならない。それが暗黙のルールなのだ。

　気に入らなければ、その巣を出て去ればいい。

　郷に入りては郷に従え。巣に入りては、その巣の営みを尊重せよ、だ。

「では……、私がこの巣でしていることを……、磊一が、いや、先生殿が気に入らなければ……、」

「先生殿でも磊一でも、どっちでも構わないよ。もちろん、ここで行なわれていることが、僕にとって気に入らないことであるならば、僕にはここを立ち去る権利があるだろうね。ただ、気に入ろうと気に入るまいと、僕は君のバケモノを尊重する。それだけは絶対に誓うよ。それに、僕は君の家庭教師として雇われてきたんだ。……僕が気に入ろうと気に入るまいと、契約の最低単位である、この夏が終わるまでは、絶対に君の傍を離れるつもりはないから、そのつもりで」

「そ、そうか。……せいぜい、よろしく頼むぞ、先生殿」

　茉莉花は、わかりやすいくらいにほっとした表情を見せる。

　……なんてことだ。

　バケモノはバケモノでも、可愛い雛じゃないか。

　貪り食いたくなる衝動や、可愛がりながら握り潰してしまいたくなる衝動が次々に襲い掛かる。

　茉莉花は、自分のバケモノが、せっかく出会えた仲間に嫌われたりしないか心配しているようだけれど。

　……大丈夫だよ、茉莉花。

　バケモノには、上には上がいるから。だから、君が萎縮することなど、何もないのだよ。

　それが、御首茉莉花との出会いの一日目だった……。

　庵を出ると、次郎助氏が自分だけが管理すると自慢する鍵で、再び錠前を施錠する。

　空はすっかり青紫色に染まり、夕方と夜の境は、山の向こうからどんどんと押し寄せているところだった。

「………バケモノの家庭教師、とはな……？」

　次郎助氏は、１階の押し入れの中から、ずっと天井に耳を付けて、僕たちの話に聞き耳を立てていた。

　だから、茉莉花との会話も、ほとんどは耳に入れているはずだ。

　ニヤニヤ笑うような好奇の眼差しと、理解不能なモノを見るような怪訝な眼差し。そんなものを入り混じらせながら、次郎助氏は尋ねてくるのだ。

「国語算数を教える教師ばかりとは、限りませんので」

「ヒヒッ、ヒャッヒャッヒャ……!!　そういう取り入り方もあるかと、感心しておったぞ。本家がわざわざ送り込んできた男なのだ。お前さんが、一筋縄では行かん曲者なのは十分に理解したとも！　まぁせいぜい頑張るがいい！　時間はあまりないと聞いておるがな。ヒャヒャヒャ……!!」

「そうらしいですね。そうなればもう、きっと、取り返しがつかなくなる」

「磊一とやら。お前さんはあの小娘のことを、ただの小娘だと思い込んでいるようだが」

「はい？」

「……油断するな？　アレは、……ホンモノのバケモノだぞ？　お前さんの言うバケモノの定義とやらは、ワシにはさっぱりわからんかったが、これだけははっきり忠告できる」

「茉莉花さんを、……侮るなと？」

「ヒヒャッ、ヒャッヒャッヒャ……!!　あれはもう、10人近くは殺しておるぞ？　しおらしそうな見た目に騙されると、お前さんも取り返しのつかない目に遭うかもしれんぞ。御首家の血は、老若男女、問わずに目覚めるのだからな」

「御首家の祟りの話、ですか」

　茉莉花さんを除くなら、その祟りの血とやらは、貴方にもなかなか濃い目に流れているように思いますよ。

　そう口にしたいのをぐっと飲み込み、涼しげに笑いながら磊一は次郎助氏の与太話に相槌を打つのだった……。

　御首本家に戻り、茉莉花と無事に挨拶を済ませ、家庭教師として通うことを認められたと伝えると、マダムは大層、驚いた。

　あの茉莉花さんに、どうやって取り入ったのかしら……。何度もそう繰り返し、その秘密を聞いてきたが、カウンセリングの専門家ですので、みたいなことを適当に言って、胡麻化しておく。

　最初は、盗み聞きをしている次郎助氏が、そのまま本家の耳を務めているのかと思ったが、どうやらそうではないらしかった。

　まぁ、それが一番助かる。次郎助のような曲者と違い、マダムはあまりにストレートだ。

　バケモノの家庭教師なんて奇妙な言葉が耳に入ったら、恐らくは面倒なことにしかならないだろうから。

　茉莉花と交流していく上で、彼女の情報はいくらあってもいい。

　次郎助氏からはバケモノとしての側面が聞けそうだが、ニンゲンだった頃の彼女の様子は、マダムから聞くのが一番だろうから。

　環境や村の雰囲気、村人の印象や情報なども、きっと何でも参考になる。

　その為にも、村人たちに、僕が村にいても不思議がないような、打ち解けた雰囲気を演出していかなくてはならない。

　僕が御首本家の客人であることは、恐らく、もう村中に知られているだろう。

　焦らず、ゆっくりと馴染んでいけばきっと、村人とも交流できるようになる。

　その過程で、単なる旅行者を装うのと、御首本家に招かれた専門家を装うのと、どちらがベターか判明するだろう。

　その為にも、僕は翌日からさっそく、村のあちこちを散策して、自分の姿を村人たちに見せて回った。

　ほとんどの村人は特別な興味は示さなかった。

　よかった。この村は少なくとも、ミステリーにありそうな、排他的寒村ではなかったようだ。

　旅行者のように野良仕事中の村人に話し掛け、作物を適当に褒めると、皆、上機嫌になって、持っていけ持っていけと野菜を持たせてくれた。

　コミュニケーションに飢えた、人懐っこい人たちばかりだった。

　彼らの口から語られる御首家は、やはり、気難しい大地主そのものというイメージだった。

　素面だから、辛うじて直接的な表現を避けて惚けてみせるが。もし、酒にいい塩梅で酔っ払ったなら、いくらでも愚痴が飛び出すだろう気配を十分に感じることが出来た。

　御首家の人間は、生まれながらにお金持ちで、増長していて傲慢。決して、尊敬される名士ではないらしい。

　今でこそ、ＧＨＱによる農地改革で、田畑は小作人のものとなったが、それ以前は村人全員の生殺与奪を握られていた訳だ。

　農地の使用権という直接の支配の鎖こそ解放されてはいるが。

　御首家がこの地方に強い影響力を持っていることは誰でも知っていて、触らぬ神に祟りなしと、皆、これまでと変わらずに頭を垂れている、という感じのようだった。

「茉莉花お嬢様は、以前はどんな方だったんですか？」

「……………………」

「僕は御首本家の方に雇われて、茉莉花お嬢様の病状の回復の手がかりを探る為にやってきたものです。お嬢様が苦しまれている病気は、祟りなどのせいではなく、ひょっとしたら地方病によるものなのかもしれません。解明することで、この地方で未だに原因不明の病気に苦しむ人の助けになるかもしれないんです」

　この時代、謎の地方病の正体が次々と判明し始めていた。

　その中には、祟りと恐れられていたものも含まれる。

　それらが最新の医学によって正体を見破られ、徐々に撲滅されていっていることを、村人たちも知っていた。

　だから、そういう言い方は、非常に彼らには有効であった。

「お綺麗で、とっても物静かな、……まるでお人形さんのような、お嬢様だったっぺ……」

　何となく納得する。

　バケモノは、元の人間の性格の、ネガとポジを逆転させて現れることが多いからだ。

　ほとんどの社会はニンゲンに、善であることを強いる。

　だからバケモノは、その束縛を打ち破り、善の反対側の姿として、悪を体現するのだ。

　仮に、悪であれとする環境があったのなら。

　そこにバケモノが現れたら、……きっとそれは、悪を逆転させた、善として体現されるだろう。

　面白い話だ。

　冷酷な戦場で、人情を見せた兵士がいると、それは大抵は良い話として扱われるのだが。

　バケモノの目から見れば、まったく逆だ。

　敵を殺せと教える戦場において、殺すなかれと言い出すのは、まさにバケモノの極みなのだから。

　大多数である人間の価値観への反旗。それこそが、バケモノの尊厳なのだ。

「……それが突然、………鶏を絞め殺して、生肉に嚙り付いていた、なんて噂が出だして……。あんな大人しかった茉莉花お嬢様が、どうしてあんなになっちまったんだっぺなぁ……。おかしな病気に罹るような、何かおかしいことでもあったんかいのぉ」

「それについては結構です。もう、わかっていますので」

　バケモノには、先天的な者と、後天的な者の二者がある。

　茉莉花は、典型的な後者だ。

　深窓のご令嬢が、バケモノを生み出すに値する、不幸があった。

　その不幸が、取り除けるものであるならば、話は早いだろう。

　しかし気の毒ながら、……茉莉花の場合には、自分がどうこう出来る問題ではない。

　となれば逆に、敢えて触れないで処置していくしかあるまい。

　……正直なところ、とても面倒な仕事だろう。

　大恩ある六街道先生の頼みでなかったなら、この時点でもうおさらばしたい気分だ。

　だが、……まだ、この村を去る訳にはいかない。

　六街道先生には悪いが、……先生に頼まれた仕事以上に、今の僕には最優先すべき新しい仕事があるからだ……。

　そのようなことを考えながら、田んぼの間の道をぼんやりと歩いていたら、いつの間にか自分のすぐ背後に、バイクのエンジン音が迫っていた。

　クラクションを鳴らされ、我に返る。

　道を空けて振り返ると、そこには米軍仕様のサイドカー付きバイクがいた。

　跨っているのは、鼻が高く、美しいブロンドがうねる長髪の、日本人が想像する典型的な若い白人女性だった。

　革のジャンパーとジーンズの姿はたくましく、女性に華奢であることを強いる日本とアメリカでの女性観の違いを感じさせた。

　だが、その女性の口から、ネイティブな日本語が出たので、さらに驚かされる。

「ハイ、こんにちは。貴方、この村の人間じゃないわね？」

　……悪いけど、貴女もこの村の人間には思えませんが。

　　　６

　彼女はアメリカ人で、メアリー・ギャロウェイと名乗った。

　いつも幼い自分の面倒を見てくれた大好きな祖母が日本人で、さらに近所の日本人の子供たちと交じって遊んでいたりする内に、自然に日本語を学んだという。

　で、軍隊に入り、……女性が率先して軍隊に入るという考えが、日本人の僕にはすでに驚きだが……、戦争が始まり、日本語に堪能なことから太平洋戦線に配属されて通訳の仕事をしながら、終戦を迎えたという。

　今は除隊し、祖母の故郷を訪れたり、日本人のルーツを探ろうとしてみたりと、女ひとり旅を満喫しているのだそうだ。

　僕はサイドカーに乗せられ、街の方まで連れてこられていた。

　村には、旅行者がお茶を飲めるような店はない。

　それに、村の中で聞ける話と、村の外でしか聞けない話というものもあるはず。

　だから僕は、初対面にもかかわらず、グイグイとやってくるこの人懐っこい女性に逆らわずに、外国人とお茶をするという初めての経験をしているのだった。

　それにしても、タフな怖い者知らずの女性だ。

　いくら戦勝国の人間とはいえ、敗戦国の地方都市の、それも人目もまばらな村をひとりでうろついていて、身の危険を感じたりはしないのだろうか。

「それは問題ないわ。だって、降り掛かる火の粉を自分で振り払えて初めて、一人前でしょう？　あぁ、そうか。確か、日本の女性観では、女は男に守ってもらう弱々しさを示すのが、美徳ってことになってるのよね。時代錯誤なナンセンスだわ。ソビエトなんか、女性の戦車兵までいるというのに」

「……日本では戦時中、男手が不足したので、工女さんがたくさん生まれたそうです。でも、今は男たちが復員してきて、国は、男の仕事を取り戻す為に、女たちは家庭へ帰れと推奨しているのだとか」

「ナンセンスね。男女に作業効率の差などないことは立証されているというのに。でも、アメリカにもいるわ。独り立ちしようとする女を、じゃじゃ馬だとか落ち着きがないなんて馬鹿にしようとする男たちが。ま、女の受難は世界共通ね」

　そう言いながら、コーヒーとは名ばかりの黒い液体をグビリと飲み込んだ。

　この洋風の高級喫茶では、品格のある老紳士たちがお上品にお茶をしているが、彼女の仕草は豪快そのもの。

　しかし、彼女の姿と態度は、むしろそちらの方が正しい作法であると感じさせるような、勢いというか、説得力があるように感じられるのだった。

「それで？　僕をここまで連れてきた理由は何でしょうか」

「貴方に色々と聞きたいことがあって」

「同じことを、男が女を無理やりサイドカーに乗せて言ったなら、貴女のお国でも、誘拐とは呼ばれませんか？」

「貴方の知る情報に、私がここのお勘定という対価を払う。ね？　スマートな取引でしょう？　もちろん、お茶が終わったら、貴方の望む好きな場所まで送ってあげるわ」

　そういう話なら、特上クリームソーダでも頼んでおけばよかった。

「僕は貴女のことをよく知らない上に、貴女に協力する謂れもありませんよ」

「私、パパとグランパがＧＨＱの将校なの。そっち経由でお願いすれば、協力する謂れも出来るのかしら。でもその場合、お茶の出る場所でお話って訳にはいかなくなると思うけれど」

「すみません。追加の注文で、クリームソーダをお願いします」

「磊一、貴方は頭の切り替えの早い男ね。クールだわ」

　そりゃどうも……。

「じゃあまずは、私の仕事から話すわ。今は私、人探しをしているの。結構、多いわ。８人くらいは探している」

「人探し？　警察か探偵か、……ＭＰですか？」

「お祖母ちゃんの故郷がこの近くなの。そこで、お祖母ちゃんの親類の人に頼まれたのよ。行方不明になった娘を探して欲しい、ってね。私の遠い親戚にあたる子なのだし、無視をすることなど出来なかったわ。えっと、これが写真。この集合写真の、この子」

　製糸工場の前で撮られた、工女たちの集合写真のようだった。

　モンペ姿の少女たちがずらりと並ぶ。だが、貧しい中にも女の子らしい精一杯のお洒落が感じられる。何人かの少女は、下はモンペでも、上はお洒落な洋服姿だった。

　メアリーが指差した少女もまた、そんな洋服を着た少女だった。

　この子、………似ている。

　いや、すごいな。……そっくりだ。

「村で見掛けたこと、あるかしら……？」

「さぁ、まだわからないです」

「……ふうん……？」

「じゃあ、答えを言うわね。彼女は、村畑タエ。……殺人犯として、現在は逃走中だそうよ」

「殺人犯……？」

「御首村で隠居していた元医師、六街道利行を殺害した、犯人らしいわ」

　六街道利行。

　そう、……僕を救ってくれた、大恩ある六街道先生だ……。

　初め、御首茉莉花は六街道先生の患者だったのだ。

　しかし先生は診察の過程で、この病は僕の管轄ではないかと気付き、手紙を送ってくれた。

　僕が仕事に一段落をつけ、ここへ訪れる頃には、もう夏も深まっていた。

　そして……。

　六街道先生は数週間前に、殺されていたことを知ったのだ………。

「……村人との世間話で、少しは聞きましたが、僕もそれ以上はよく知りません」

「私の調べた限りでは、顚末はこうね。この辺り、たくさんの製糸工場があるのは知ってるかしら？　そこには貧しい村々から、たくさんの少女たちが住み込みで働きに来ているの」

　女工哀史の世界だ。

　そこそこの賃金はあったかもしれないが、決して生易しい労働環境ではなかったと聞く。

　また、年頃の人間が大勢、泊まり込みで働いたら、鉱山労働者だろうとマグロ漁船だろうと、ストレスから対人関係は厳しくなる。

　その上、労働者の人権という概念はまだまだ、あまりにも遅れている時代だ。

　少女たちが厳しく働かされる製糸工場が、決して夢の国ではなかっただろうことは、容易に想像が出来た。

「そう。だから、脱走も結構、多いみたいなの。……そして、村畑タエも、脱走したのだそうよ」

　工場は街にあるはずだ。脱走した人間が、故郷に帰らずに、わざわざ奥地の御首村までやってくるだろうか？

　……いや。ないとも言い切れない。

　工場から脱走したという不名誉を受け入れない親もいるだろう。あるいは、ハイカラな最新工場で働いて大金を稼ぐんだと大見得を切って村を出たので、恥ずかしくてとても帰れない等という事情もあるかもしれない。

「それで、どこで知り合ったのかは知らないけれど。村畑タエは偶然、ドクター六街道と知り合って。御首村の彼の家に匿われていたみたいなの」

　六街道先生のお人柄を考えれば、あり得ないことではない。

　人の本当の苦しみを見抜き、救われる道を指し示せる素晴らしい先生だったから。

　しかし、……感謝されこそすれ、殺されるような方では絶対にない。

「男女のトラブルか、最初から金銭目当てだったのか、それは犯人に聞かないとわからないけれど。とにかく、タエはドクターを殺し、金品を盗んで逃走したそうよ。未だに行方知れず。事件から数週間が経っているから、もうとっくに他県に逃げているかもしれないけれどね」

「えっと、メアリー。貴女は確か、人探しをしているんでしたよね？　貴女の遠い親戚にあたる少女を。そして、その少女が、殺人の逃亡犯？」

「私の仕事は、彼女の無実を信じて濡れ衣を晴らし、ご両親の許へ連れ帰ることよ」

「なるほど……。それで貴女は？　その村畑タエの無実を、確信しているんですか？　もしそうならば、六街道先生を殺した犯人は、別にいることになる」

「さぁ。どんな正常な人間であっても。異常な状況は人を瞬時にバケモノに変えるわ」

　……おや。よくご存じだ。

「ご両親はタエのことを、虫一匹殺せない心優しい子だったから、人の命を殺めるなんてある訳がないと仰っていた。私も、親戚のひとりとして、それを信じたい。でも、今のところ、タエがドクター殺しの犯人の可能性が一番高いの。残念ながら、ね」

「……残念ながら。僕はタエさんには会ったことがないと思います。少なくとも、生きている内には」

「そうよね。生きている内には、もう会えないかもしれない可能性も、あるのよね。……磊一は、御首村のバケモノ姫の話は？」

「御首茉莉花さんの、ことですか……？」

「御首家の代々の祟りだか呪いだかで、貞淑な大和撫子が突然、バケモノに変わってしまったんですって？」

「らしいですね。まぁ、座敷牢に半年も閉じ込められて不便を強いられれば、誰でも大概はバケモノになると思いますけど」

「御首村のバケモノ姫は、生肉を好み。特に人肉を、残酷な方法で解体して食らう、食人鬼だ、なんて噂話もあるみたいだわ？」

「メアリーが僕に声を掛けたのは、偶然……？」

「いいえ。貴方が分家屋敷から御首次郎助に見送られて出てきて、御首本家に泊まっていることを見届けたからよ」

　どうやら、あまり惚けが過ぎると、本当にＭＰの世話になりかねないようだった。

「磊一は村人ではないようだけれど、どうして御首家に出入りを？」

「六街道先生に呼ばれて来たのです。御首茉莉花の病気について、診て欲しいと」

「あら。磊一もドクターなの？」

「いいえ。家庭教師ということにしています」

「なるほど……。じゃあ、貴方はやっぱり、バケモノ姫に会っていたのね。それでどうだったかしら。彼女の様子は。あるいは分家屋敷の中の様子は」

　僕はとっくに、クリームソーダを空にしている。

　それに家庭教師が、教え子についてペラペラ喋るのは、職業倫理に違反すると思う。

「私の探し人は８人いると言ったわね。１人がタエ。残りの７人はこの子たち」

　メアリーはフォルダから、様々な写真をぞろりと出す。

　皆、歳は近い。一部の子は、はっきりと、製糸工場に勤めていることがわかる写真だった。

「みんな、……製糸工場の工女さんですか？」

「そうよ。仕事が厳しくて、脱走したと思われてる。でも、親許にも帰ってこない。行方不明。実際には、そういう子はもっともっと大勢いるのよ。貧しい農村の子にとっては、どんなに厳しくても都市部の方がずっと未来があると考える子も多いそうだから。でも、そういう子ならば、脱走する時に必ず、金品や貴重品も持っていく。酷いケースでは、同僚の金品までくすねてね？」

「……この８人は、脱走ではない可能性がある？」

「少なくともこの８人については、脱走する動機や状況が弱いの。……脱走ということでうやむやにされているけれど。私は、何かの事件に巻き込まれた可能性もあり得ると考えているわ。年頃の少女たちだもの。人買いに攫われたとかね？」

「ところが御首村には、人肉を食らうバケモノ姫の噂がある………」

「そういうこと。御首家のご令嬢が突如、人肉食らいのバケモノ姫になって。そして、御首家が持つ製糸工場から、若い工女たちが何人か姿を消している。……そして、バケモノ姫が閉じ込められている分家屋敷に、最近、貴方が出入りを許された。その上、貴方はバケモノ姫の家庭教師として、彼女に直接、接触が許された」

「………そこまで筋書きが出来ているなら。コネでも何でも使って、御首家を強制捜査したらいいのでは？」

「そりゃもちろんコネはあるけれどっ。もしガセだったら、パパやグランパに大変な迷惑を掛けることになるわっ。パパたちを納得させられるほどの証拠がなければ、強権は発動できないわよ」

「降り掛かる火の粉を自分で振り払える一人前の女性なんですよね？　塀は確かに高いけど、夜にでもこっそりと越えて、屋敷を調べてみたらいいのでは？」

「出来ないわ。私、ダメなの」

「え？　ダメって？」

「私、……犬ダメ。犬コワイの」

　あぁ、そうか。分家屋敷には放し飼いの猛犬の、太郎、二太郎、三太郎がいるんだっけ。

「アイツらは隙あらば人間を食い殺そうと、虎視眈々と狙い続けているのよ。私も襲われたわ。まだ５歳だったけどあの恐怖はよく覚えてる！　たくさんの犬に一斉に襲われて、全身をベロベロと嘗め回されて嘗め回されてッ、おぞましく尻尾を振りながら、キュンキュンと鳴いて威嚇してッ」

　……だいぶ、犬側には好かれていると思うのだが。

「……という訳で。私、分家屋敷に忍び込むのは不可能なの。だから貴方だけが頼り。お願い、磊一。私を助けてくれないかしら？」

「今の時点で、メアリーの力になれるような、決定的な情報は、持っていません。ですが、僕も恩師を殺した犯人には関心があります。それが村畑タエなのか、あるいは彼女は無実で、本当の真犯人がいるのかはわかりませんが」

「わかったわ。私は私のやり方で、ドクター六街道の事件の情報を集めるわ。パパたちのコネを使わなくても、この辺りの地元警察へのツテはあるから、何とか出来る」

「なるほど。僕は逆に、警察から情報を得ることは出来ないけれど、代わりに、分家屋敷に出入りすることが出来る」

「バーターでどう？　貴方は私の仕事に関する情報を分家屋敷で探す。私は貴方の恩師の事件の情報を警察で探す。立場はイーブンだわ。正直、あの村で私の姿は少々、目立ち過ぎだったしね。これはとても助かることよ」

「ではそういうことで。貴女の役に立てるかはわかりませんが、努力してみます」

「ありがとう。私も努力してみるわ。ところで磊一。御首茉莉花のことを、１つだけ聞きたいのだけれど」

「立場上、話せないことでないなら」

「御首のバケモノ姫は……、……本当に人肉食らいなの？　人を無残に殺すのが好きな、殺人鬼なの？」

　　　７

　バケモノは巣の中では、どんな残虐も許される。

　そしてバケモノ同士は、それを尊重し合わなくてはならない。

　だから、あの愛らしいバケモノ姫の巣の中の秘め事もまた、僕も同じバケモノとして、尊重しなくてはならないのだ。

「メアリー、申し訳ない。それは、答えられない質問です」

　バケモノの家庭教師としての、職業倫理に反するから。

　僕が御首茉莉花との交流を本人に許されたらしいことは、数日も経つと、すっかり村の噂になっていた。

　御首家の世話になっている人間だから、一応の敬意は示してくれるが、……御首茉莉花と未だに交流できているという事実により、僕もまた彼女と同類のバケモノなのではないかと疑っているようだった。

　都会人は心が冷たくて何を考えているかわからない、という彼らのステレオタイプが、いい感じにはまってしまっているようだ。

　気にはしない。僕はいずれここを去る人間なのだから、どんな風評が立とうと気にはならない。

　それに、今の茉莉花にとっても、……村人たちがバケモノと恐れて、そっとしておいてくれる方が、気が楽だろうから。

「そら、鍵だ。終わって降りてきて、もしワシがおらんかったら、屋敷の方にいるだろう」

「僕が鼻に嚙み付かれたら、助けに来てはもらえないんですか？」

「ヒヒャッヒャッヒャ！　バケモノがバケモノを嚙むことはなかろうが」

　ここへ通う数日間、次郎助氏は根気強く、盗み聞きを続けてきた。

　しかし、彼が期待するような大騒ぎやら流血沙汰やらが起こる気配がまったくないことに気付き始めると、次第に興味も薄れてきたらしい。

　最近は、家庭教師を終えて２階から降りてきても、次郎助氏が屋敷に戻っていることもあるようになっていた。

「茉莉花。磊一だよ。入ってもいいかな」

「ん、……あぁ、あっ、ちょっと、……待て………」

「？」

　茉莉花の声が、ほんの少し緊張して焦っているように感じた。

　年頃の少女が、ラフな格好でくつろいでいるところに突然の来客を迎え、大慌てし出すような、そんな可愛らしい焦りを感じた。

　しばらくの間、扉越しに、そわそわとした落ち着きのない気配を感じる。

　もういいかい、まーだだよ、というやり取りを何度か繰り返した後、僕はようやく入室を許されるのだった。

　錠前を外し、扉を開けると……。

「……あれ。……すごいね、部屋を片付けたのかい？」

　しまった、痛恨のミステイク。

　指摘する優先順位はそっちじゃない。

　やや手遅れだが、大急ぎでフォロー。

「あと。……髪を梳かした？」

「むうッ」

　それを真っ先に言われたかったのに言ってくれなかったことが不満だと、露骨な唸り声で答える。

　愛らしいバケモノは、僕を同類と認めた時から、見下す態度を改め、身嗜みに気を遣うことを思い出したらしい。

　相変わらずのボサボサ頭ではあるものの、少なくとも山姥のイメージからだいぶ、年齢相応の可憐さを取り戻していた。

　服は相変わらず、汚い染みで汚れてボロボロに引き裂けてはいるものの、きちんと着ようという意思ははっきりと感じさせていた。

　そして部屋も、だいぶ変わっていた。

　もちろん、だいぶとはいってもゴミや見栄えの悪いものを部屋の隅に寄せただけに過ぎない。

　しかしそれでも、元々の書斎の風格が蘇ると、たとえ薄暗いままであっても、かなり部屋の雰囲気は変わるものだ。

「私の巣に踏み込もうとするニンゲンには、バケモノらしい身なりで、追い払いもするのじゃが……」

「僕たちは同じ、バケモノ同士だからね」

「そうじゃ……。そして、磊一は私の先生殿でもある……。なら、教え子の私は、先生殿を迎えるのに、相応しい身なりを、少しは気遣うべきだろうと、……思ったのじゃ。………のじゃっ」

　なぜ語尾を反復するのかよくわからないが、そのよくわからないのが愛くるしい。

「先生殿。今日は何を学ぶというのじゃ」

「今日は、茉莉花の嗜好が、知りたい」

「し、嗜好とは何じゃ……」

「僕の仕事は、生まれたばかりのバケモノに、このニンゲンの世での生き方を教えることだ。ニンゲンにとって、僕たちは捕食者。敵だ。……茉莉花は、たまたま御首家という立派な家に生まれていたから、この巣に閉じ込められるだけで済んでいるけれど。普通の庶民がバケモノに目覚めたなら、普通は閉じ込められる前に、袋叩きにされて殺される」

「……わかっておるのじゃ。私は、たまたま運が良かった」

「バケモノとしての生き方を、より細かく教えていく為には、僕はまだ、茉莉花のバケモノとしての本性を、よく知らない」

「バ、バケモノとしての本性……、か……」

　茉莉花は、治療やら祈禱やらと称してやってくるニンゲンどもを、バケモノの本性で威嚇して追い返すことを楽しんでいた。

　しかし、同類のバケモノが現れて、その本性を冷静にチェックするからもう一度見せてくれ、という風に言われると、急に気恥ずかしくなってしまう。

　自分がバケモノであることを自覚し、そしてそう振る舞うことにも躊躇はなかったはずなのに、……磊一に、君のバケモノを見せて欲しいと言われると、……まるで思春期の生娘のように紅潮してしまうのだ。

「君がバケモノとして、どのような渇きを覚え、どのような残虐性をどのように発揮して、どのように楽しんで、どのような愉悦を覚えて眠るのか。……それが、知りたいんだ」

「………ん、………ッ………。…………………」

　バケモノにとって、それを他者に打ち明けるのは、……とても恥ずかしいこと。

　好きな子のタイプは、とか。どんな結婚に憧れるかとか、……そんな次元じゃない。

　性癖を具体的に明かされ、マスターベーションをこの場で実践してみろと言われるに等しいほどの……、羞恥の行為だ……。

「……ど、………どうして……も………？」

「どうしても」

「教えないと……、いけない………？」

「うん。でないと、僕の仕事がここまでになる」

「ぁ、ぁ…………ん……………」

　茉莉花はそわそわと、……整頓された本棚をちらりちらりと何度も盗み見る。

　そこに彼女の秘め事が隠されていることを、奥ゆかしく教えてくれているのだ。

　だが、僕はその手に乗ってやらず、放置を続ける。

　彼女自らにさせねば、その本当の姿を知ることは出来ないのだから。

「………んん………………ん……」

　茉莉花は固く目を瞑りながら……、本棚に近付く。

　分厚い医学の専門書を数冊、引き抜くと。……その奥には、数冊のノートが隠されているのが見えた。

　典型的な、思春期の若者が秘密の本を隠しそうな場所だった。

　彼女は、ふるふると震えながら……、そのノートを……取る。

　ただそれだけのことで、もう、失神してしまいそうなくらいに真っ赤で、息を荒らげている……。

　本棚から僕のところまで、距離はわずかしかないはずなのに。

　彼女はまるで、衆人環視の中、全裸で処刑台へと歩かされるかのような面持ちで、やってくるのだ。

　あぁ……、本当に愛らしい。君は本当に可愛らしいバケモノだ……。

　僕の指が、ノートのページに触れただけで、……茉莉花はうなじでも触れられたかのように、か細い喘ぎをあげた。

　今の彼女にとって、……僕がノートを開くことは、まさに思春期の、男をまだ知らぬ少女が初めて、……その着衣のボタンを、男に触れさせたかのような心地に違いない。

　参ったな。……僕の中のバケモノが、彼女の羞恥の表情に雄叫びをあげるのを感じずにはいられないぞ……。

　これ以上追い詰め過ぎてしまうと、せっかくの彼女の愛らしさが失われてしまう。

　バケモノは、せっかちに獲物を食らう者もいるし、ネチネチといたぶってから食らう者もいる。僕は後者の、とにかく獲物を長く長く楽しみたい性分なのだから。

　なのでここからは、研究者のように冷静に無機質に、彼女を評価することにする。

　御首茉莉花。13歳。バケモノ。

　巣籠り型。軟禁されてはいるが、外へ出ようとする意思はない。

　バケモノとしての残虐性は、まだまだ低い。

　しかし年齢的な若さもある為、今後、その残虐性をさらに高める可能性は十分にある。

　その割には、意外にも安定している。若いバケモノにありがちな不安定さがまったくない。

　また、バケモノの不文律についても理解を示しており、現状では危険性は皆無と言える。

　……もちろん、バケモノとしては、の評価だ。

　ニンゲンから見れば、巣に籠ろうが徘徊しようが、全て恐ろしいバケモノに違いはない。

　バケモノのルールに従って、お行儀よく、ニンゲンを惨殺する存在、ということだ。

　ただ、愚かなバケモノが目立ちまくって大量殺人でも起こそうものなら、ニンゲンたちは全国で一斉にバケモノ狩りを始めるだろう。

　そうなれば、その愚かな１人だけでなく、全てのバケモノが迷惑を被ってしまう。

　生まれたばかりのバケモノに、バケモノのルールを教え、ニンゲン社会でマイノリティとして隠れ忍んで生きていく術を教える。

　それが、自分のバケモノとしての役割だと思っている……。

「驚いたな。茉莉花。……君は本当に絵心があるね」

「……………い、言うなぁ……。何も喋らずに読むのじゃ……、……じゃっ」

　茉莉花の、バケモノとしての性癖。

　それは、描画によって記録に留めること。

　茉莉花のノートはぎっしりと、鉛筆で描かれた、それまでの獲物が克明に記されていた。

　それはまさに、性癖。

　バケモノとしての性癖だ。

　彼女はノートに、哀れな獲物が生きる様を、絶望する様を、絶命する様を、そして死して食い尽くされて形を失うまでを、徹底的に描き残していた。

　これは、反芻と呼ばれる行為で、１つの体験を、自身の中で再体験することによって、その充実を図るものだ。

　つまり、平たく言えば。……１人の生贄で、少しでも長く楽しもうというバケモノの知恵だ。

　巣の中で残虐に〆て一度。

　それをノートに克明に描いて二度。

　そしてそれを後に見返して三度。……彼女はバケモノとしての愉悦を反芻して楽しんでいるという訳だ。

「……反芻……？　私は牛ではないのじゃ」

「これを、教えられずに会得しているバケモノは多くないよ。まぁ、君ほどの絵心があればこそ、かもしれないね」

「昔から、……絵だけは得意なのじゃ」

　実際、彼女の絵心はかなりのものだ。

　鉛筆一本で濃淡をつけ、一瞬、写真かと見紛う程のリアリティを見せる。

　絵画の勉強を特にしたことがなく、これだけのものを描けるならば、これはなかなかの才能だ。

「……そして、それよりもすごいのは。……これらの絵を、君はほとんど、記憶だけで描いていることだね」

　新しいページには、何と、僕が描かれていた。

　僕の前で写生を始めたことなど一度もない。つまり、記憶だけで描いているということだ。

「目の前に獲物があったら、楽しむことで頭がいっぱいじゃから……。獲物を前に写生などのんびりとする訳もない……」

「道理だね。はは、気持ちはわかるよ」

　そして、その上、目もなかなかいい。いや、かなりいい。

　毎日、鏡の中で見ている自分の顔だから知っているような、本人以外は気付かないであろうわずかな特徴さえも、茉莉花は見落としていない。

「目も、昔からかなり自信があるのじゃ。視力検査も、一番小さい環も見えるし、検査表の枠外の製造した会社の名前から住所まで何でもくっきりと見えるのじゃ」

「すごいな。つまり君の眼と絵の力、観察眼は、写真なみってことだな。先天的なものか、それ故の後天的なものかはわからないけれど、これは君の、バケモノとしてもニンゲンとしても、とても稀有な才能だと思うよ」

「バケモノとしては役に立つのじゃ。だが、ニンゲンとしては、こんなもの、何の役にも立たないのじゃ」

　名家のご令嬢は、良妻賢母になることを強いられるお国柄だ。

　絵なんか描いてないで、礼儀作法をもっと覚えなさい、等とマダムに𠮟られているところは、容易に想像できた。

「でも。……これは、本当にそそるよ。……僕の中のバケモノも、興奮する」

「そ、……そうか……？」

「このノートを見ているだけで、もう一度、残虐に浸れている気分になれるよ。これは、絵なんて生易しいものじゃない。犠牲者をノートに閉じ込めてのさらなる虐殺という、残虐かつ執拗で、さらには丹念で繊細な、……美しい虐殺だとも」

　言うならば、御首茉莉花は、バケモノの芸術家だ。それも素晴らしい才能の。

「やはり、茉莉花。君という仲間に出会えて、本当によかったよ………」

　茉莉花はおずおずとした紅潮の表情を、一層にほころばせる。

　羞恥からの、承認。

　まるで、生まれたばかりの雛が、初めて目にした親鳥のような、無垢でつぶらな瞳を僕に向けてくれるのを感じていた……。

　だが、僕の眼だけは冷静に、ノートのページを次々に見ていく。

　そして、確信する。

　先日、メアリー・ギャロウェイが僕に見せてくれた、彼女が探している８人の少女たち。

　その８人は全員、……このノートに、命乞いから食い殺された残骸になるまでを、克明に描画されていた……。

　その最後の１人は、先日、僕を歓待する為に饗してくれた、あの骸。

　間違いなく、村畑タエ。

　僕の恩師、六街道利行を殺し、現在も逃亡中ということになっている、仇の少女。

　そして、メアリーが探す、自身の親戚でもあった……。

　　　８

「……日本の男性は婦女子が好むようなデザートは食べないって教えられたけれど、認識を改める必要がありそうだわ」

「僕も最近、アメリカ人は絶対に日本語を喋れないという認識を改めましたよ。お互い様で」

　もっしゃもっしゃと、プリンアラモードを頰張りながら、容赦なくクリームソーダを、ズゾゾゾと啜る。

　甘い物は素晴らしい、最高だ。ニンゲンにとってもバケモノにとっても、必須の栄養素だ。

「じゃあ、私から。約束通り、地元警察でドクター六街道の事件の詳しいことを調べてきたわ」

「……凶器は？」

「え？　いきなりそっち？　まぁ、いいけれど。凶器はまだ発見されてないわ。でも、被害者の様子から見て、肉厚な斧か鉈のようなものが使われたのは間違いないみたい」

　科学捜査がまだ未熟なこの時代では、凶器に自分を特定する情報がない限り、現場に放置するリスクはとても低い。

　むしろ、凶器を持ち帰る方がよっぽどリスクが高いので、現場に放置されていることも少なくないのだ。

「犯人は、ドクターの家の中で手ぬぐいを使って凶器の血を拭い取った可能性もあるの。使用した凶器に、自身を特定するような情報が含まれているか、あるいは捨てる訳にはいかない重要な道具であったか。その辺りが濃厚ね。……ただ、こういう田舎では、斧や鉈なんて生活用品でしょう？　薪割り用にどの家にだって１本はあるに違いない。うぅん……。だからこそ持ち帰ったのかしら？　田舎って隣人の生活のことを、ものすごく細かく知り合っているんでしょう？　薪割り斧であっても、村人が見れば一目で、誰の持ち物かわかるという状況だったことも考えられるわ……」

「……凶器は未発見、か」

　凶器が現場に残されていたら、……お手上げだった。

　だが、犯人が凶器を持ち帰った可能性があるならば、まだチャンスはわずかに残っている……。

「私は、タエが犯人じゃなかったことを前提に調べてる。私の見立てでは、誰かがドクターを殺したところに後からタエがやってきて、あるいは鉢合わせしたのかしら？　そんな状況で逃げ出した為、目撃者が、彼女が殺して逃げたのだと勘違いしたのじゃないかと見ているわ。……犯人はタエに濡れ衣を着せられるかもしれないと思い、利用することにした。凶器を現場に残さなかったのは、それがとても重い物で、タエの細腕にはとても持てそうにないものだったから、とか……」

「その推理だと、犯人はタエの口封じを、直ちに行なわないとならないですね」

「そうよね……。そうなると、ドクターの家から飛び出してきたタエの姿と、それを追う真犯人の姿の両方が、目撃されてなくてはならないことになる。……うぅぅん……」

　正直、タエの件はもうどうでもいい。

　何しろ。……タエの骸はもう、僕と茉莉花で、親愛の契りとして、美味しくいただかせてもらった。

　そしてそれ以外のメアリーの探し人についても、もう生きてはいないだろうね……。

「私のところはこんな感じかしら。今度は貴方の番よ、磊一」

「まだ、確信がないので話せないことばかりですが。それを確信に変える為に、メアリーにもう少し調査をお願いしたいんです」

「それは、分家屋敷の中に、失踪した８人の痕跡があったという認識でＯＫ？」

「いえ、そこまで具体的なものではありません。ですが、屋敷に出入りする内に、少しずつ、使用人たちとも会話が出来るようになってきました。彼らに鎌をかける為にも、もう少し詳しい情報が欲しいんです」

「なるほどね。そういう話なら了解したわ。任せてちょうだい。詳しい情報というのは、失踪した８人の？」

「えぇ。最後の出勤日とか勤務時間とか。最後の目撃とか。タエの件は警察で調べられるでしょうが、他の７人については、調べることが難しいかもしれません」

「問題ないわ。言ったでしょ？　コネクションはいくらでもあるんだから。女性の労働環境の視察とか、適当な口実を作って、製糸工場を調べに行ってみるわ。これくらいなら、パパもノーリスクで力を貸せると思うから」

　素晴らしいね。やはり、敗戦国におけるＧＨＱは神より上位だ。

「磊一が分家屋敷の中で失踪した誰かを、……もちろん生きていることが好ましいけれど……、仮に無理でも、遺体の一部でも見つけてくれれば、後は強引にどうとでも出来るわ。そうなれば後は力業で、全容を白日の下に晒すことが出来るっ」

「メアリーが考える全容とは、やっぱり、バケモノ姫？」

「それが真実なのだとしたら、あまりにも猟奇的で、まるでグロテスク小説だわ。でも、特定の一族が強い影響力を持つ田舎における事件としては、西洋でもなかった訳じゃない。エリザベート・バートリとか、ダリヤ・サルトゥイコヴァとかね？　知ってる？」

　バケモノの僕に、それを聞くのか。

　どちらも、我らバケモノが御大と呼んで崇める方々の御芳名であらせられますぞ……。

「殺人の快楽に目覚めた名家のご令嬢。その渇望を癒す為に、領内の小娘を攫ってきて惨殺し、それを繰り返す……。おぞましい事件だわ。こんなの、誰もが面白がるに決まってる」

　バケモノたちは狂喜乱舞するだろう。つまりは、面白がるということ自体、そのニンゲンにバケモノの素養があることに他ならない。

「でもね。真相とか犯人が誰かとかは別に、私はそんなの、絶対に許したくないわ」

「……どうしてですか？」

「大好きなお祖母ちゃんのルーツの国を、馬鹿にされたくなんかないからよ」

　彼女の凜とした眼差しは、ニンゲンにしか浮かべられないものだったけれど。

　その力強さと美しさは、バケモノの僕にも理解できた。

「こんな事件が発覚すれば、アメリカの新聞は面白がって取り上げるわ。そして、だからアメリカは、こんな猟奇事件が未だに起きる未開な日本を教化してやっているのだと宣伝し、結果、ますますにこの国を馬鹿にして見下すの。日本を旅して、たくさんの人と触れ合ってわかったことがあるわ。確かに文明や人権意識などに、先進や後進はあるとは思う。でもそれは、その国に住まう人たちが、自分たちの文化の中で自分たちのペースでゆっくりとしっかりと進めるべきなのよ。価値観の押し付けに意味はない。日本には日本のペースがある、文化がある。だからＧＨＱは、日本の宗教も文化も破壊せず、日本人は日本人の文化の中で、新しい時代に相応しい国に成長してくれることを期待したんだわ。世界は、相手の国の歩みを自分の価値観で馬鹿にすべきじゃない。もちろん、手を差し伸べて取り合うことは大事だけれど。一方的な価値観の上から目線で無理やり指導するなんてのは、もっての外だと信じているわ」

　メアリーは本当に……、ニンゲンとして、素晴らしい魅力に溢れた女性だ。

　僕たちのことを決して理解など出来ないだろうが、それでも、彼女の輝きは美しいと感じられる……。

　こんな素晴らしいニンゲンを、……理念も理想も、正義も愛も通用しない、バケモノの宴に供してやりたいという獣欲がふつふつと沸き起こるのを感じてしまう……。

　……このような素晴らしい女性が、絶望に打ちひしがれながら、自分の血で顔を汚されていくのを想像するだけで……、……恍惚を覚えてしまいそうだ……。

「磊一？　聞いてる？」

「あぁ、失礼。……それでメアリーは、仮にこの事件が見立て通りのものだったなら、どう決着するつもりなんですか？」

「生きているならご家族の許へ帰すわ。駄目なら御遺体の一部だけでも返す」

「犯人は？」

「……法の下に裁いてやるわ。でも、お祖母ちゃんの国を馬鹿にするようなニュースにはならないようにしたい。だから、その為だけにでも、私はパパとグランパの力にすがるつもりでいる」

　グッド。

「そこまで考えてくれてるなら、僕も協力は惜しみません」

「ありがとう、磊一。私も引き続き、情報を集めるわ。貴方も引き続き、使用人たちとのコネクションを深めてちょうだい。……ちなみに、バケモノ姫との交流は、順調なの？　どうやって取り入ってるかは知らないけれど、うまく彼女を上機嫌にさせて、事件の一端を喋らせるようなことは出来ないのかしら」

「仮に喋っても、バケモノの戯言に過ぎませんよ？」

「……御首茉莉花。彼女はどういう状況なのかしらね。……西洋の伝説的なシリアルキラーたちは皆、サディストの快楽殺人者だったということになっているけれど。それで決着してしまって本当にいいのかしらね。……精神医学的な意味で、彼らは本当は、治療を受ける権利のあった、気の毒な患者だったかもしれない」

「珍しい方ですね。……普通の人なら、バケモノはバケモノ、理解できないしする気もないから殺してしまえ、となるものですが」

「警察が押収したドクター六街道のカルテの中に、御首茉莉花を診察したものが含まれていたわ。……彼女のご両親や村人たちは、狐憑きだの悪魔憑きだの、あるいは心が狂っただのと、まるでバケモノのような扱いをして、祈禱師やら呪い師やらを呼んだりしたらしいけれど。……ドクター六街道だけは、彼女のことを、治療を受けるべき１人の患者として診ていたわ」

　それが、六街道先生のライフワークだ。

　ニンゲンには皆、博愛の精神が備わっているという、人類性善説。

　それに外れるバケモノという存在に、真正面から取り組んでいる方だった。

　同じ研究をする研究者は少なくなかったが、六街道先生には１つだけ違うところがあった。

　多くの研究者たちがバケモノのことを、危険な、排除すべき存在として研究していたのに対し、……六街道先生だけは、バケモノであるがゆえの、バケモノだけの苦しみを理解してくれようとしたのだ。

　六街道先生は、僕のバケモノを認め、理解し、その苦しみを心からわかってくれた。

　もし、六街道先生の救いがなかったら、……僕はとっくの昔に暴走して、ケダモノに堕ちていただろう。

　六街道先生は僕に、バケモノであることを否定することなど、一度も言わなかった。認めてくれた。

　それだけでもこの上ない救いだった。

　バケモノはバケモノとして生きる為に生まれたのだから、それに無理に抗うことはむしろ自然の摂理に逆らうと。

　だからバケモノの心を、自然な気持ちで受け入れて構わないと。

　教えてくれて……、どれだけ僕が救われたことか……。

　六街道先生が教えてくれたのは、バケモノとしての、ニンゲンの世界での暮らし方。

〝巣の中ではどれだけバケモノの本性を現しても構わない。だが、巣の外ではニンゲンとして振る舞え〟

　誰もがバケモノに、お前は許されざる存在だから消えろと罵倒してくるのに、……先生はバケモノであることを、捨てなくていいと言って下さった。

　この教えだけで、バケモノたちは心がどれほど楽になることか、計り知れない……。

　だから僕は、バケモノの家庭教師になった。

　六街道先生のように、……隠れて暮らし、自分がバケモノであることに苦しみ続けている仲間たちを救ってやりたいと思って。

　もちろんそれは危険な仕事だ。

　僕でさえ、何度か命を脅かされたことはある。

　巣に他のバケモノを迎えたくない連中だって少なくない。

　しかし、救いを求める苦悩が浮かんでいるならば、僕は時間をかけてじっくりと交流を深める。

　六街道先生の教えを伝え、バケモノとして生きてもいいのだという許しを、許される喜びを感じてもらう為に。

　……六街道先生自身は、バケモノだったのか、バケモノを理解できるニンゲンだったのか、……ついにはわからなかった。

　でも、どちらでもいいし、きっとどちらでもない。

　バケモノを理解し、認め、導いてくれた御方だということだけが大切なのだ………。

「診断書の病名は、急性一過性精神病性障害。……御首茉莉花の生い立ちや生活環境は、貴方の方が詳しいんじゃないかしら？　男尊女卑の文化の中で、様々なストレスが彼女を追い詰めた可能性もあるかもしれない。……だとしたなら。彼女が仮に快楽殺人者だったとしても。それは同時に、彼女もまた治療を受けるべき患者であることを示しているのだから。つまり、適切な投薬と治療で、彼女は本来の、大和撫子の姿を取り戻せるかもしれないということだわ」

　急性何とか性障害か。……カルテ上は、そういう御大層な病名にもなるのだろう。

　バケモノは、治療を受けるべき、患者。

　そして、治療を受けさせれば、バケモノを消し去ってニンゲンに戻ることが出来る。

　バケモノ自体が、病気。消し去るべき、治療すべき、認められてはならない存在。

　それが、ニンゲンに理解できる、バケモノのことの限界だ。

　お前たちに僕たちのことが、真に理解できたりなんか、するものか………。

　　　９

「先生殿っ。ならば今日は、先生殿の性癖が知りたいのじゃっ」

「うーん……。まぁ、そう来るだろうなぁ」

「私は先日、は、恥ずかしい私の、す、全てを晒したのじゃ……」

「うん。とっても愛らしかったよ」

「じゃッ!!　じゃじゃじゃじゃッ、じゃじゃじゃじゃじゃじゃッ!!!」

「痛い痛い痛い、叩くな叩くな」

　茉莉花の指導の今後の方針を決める為に、先日、僕は彼女のバケモノとしての性癖の全てを、自らの手で公開させた。

　それは、性癖を明かさせた上で、その場でマスターベーションを強いたかのような、……バケモノにとっては耐え難い羞恥だ。

　となれば、明かした彼女が、今度はそっちの番だと言い出すのは自然な流れ。

　しかし、ここで僕が恥ずかしがると、彼女がせっかく心を開いてくれたのを台無しにしてしまう。

　ここは教師らしく、潔く応えてやるべきだろう。

「やだ」

「じゃ!!　じゃじゃじゃじゃ!!　何じゃ何じゃ!!　私だけ恥ずかしいの見せさせられて!!　先生殿は見せないなんてズルイのじゃ！　のじゃのじゃ、じゃじゃじゃじゃッ!!!」

　あーもう、可愛い可愛い、愛くるしい。

　この子を３つくらいに引き裂いたら、プラナリアみたいに再生して３人に増えたりしてくれないかな……。

「ごめん、からかっただけだよ。……茉莉花があまりに愛くるしかったから、ちょっと意地悪をしただけ」

「するなじゃ！　なじゃなじゃ!!　なじゃじゃじゃあぁ!!」

　あー本当に可愛い。こういうバケモノばっかりだったら、僕も役得なんだけどなぁ。

　からかいは程々で切り上げ、今日は僕のバケモノの秘め事を、話すことにする……。

「僕には絵心がないからね。茉莉花のノートのように、はいと見せられるものはないんだ。でも、それがほとんどのバケモノなんだよ」

「では、先生殿はどのようにして、バケモノの残虐性を満たすのじゃ」

「僕の場合は、権利を保留しながらの試行錯誤型、かな」

「もっとわかりやすく教えて欲しいのじゃ」

　彼女が打ち明けるのに、相当の勇気を必要としたように、……僕にとってもそれを打ち明けるのは、とても勇気が必要なのだ……。

　仕方ない。……もっとちゃんと、打ち明けよう。

　僕のバケモノとしての性癖。

　それは、……言うなれば、……抵抗の術と着衣までもを剝ぎ取られた乙女の生贄を前にし、……どのような残虐の限りを尽くし、どのように獣欲を全身にぶちまけてやるか、……それの百億を妄想しながら、フヒヒと気色悪く笑って身震いしているようなもの、ということだ。

　茉莉花はバケモノだから、その行為の気色悪さにも、十分、理解が及んでいる。

　その眼差しには、初めて聞く別のバケモノの秘密を聞く好奇心と、憐れで汚らわしい秘め事への侮蔑の笑い、そして、その変態染みた秘め事を、自分たちだけが共有できたという、不思議な安堵や、あるいは愉悦、そしてきっと本人にも理解できない恍惚のようなものが、次々に浮かんでは渦を巻いている。茉莉花の頰は、ますますに熟れた果実のように紅潮し……、ふるふると身震いまで始めるのだ。

　照れ隠しに、僕と彼女の性癖の違いを解説すると。

　要は、お楽しみは後か先かという違いだ。

　茉莉花は、まず獲物を〆て楽しむ。

　それから、それを回想してノートに描くことでさらに楽しむ。余韻に優雅に浸る。

　つまり、獲物を殺すことが起点で、その後が主眼になる訳だ。

　僕は、その逆。

　まず、獲物の生殺与奪を握り、あらゆる残虐行為が実行可能な状況を完成させる。

　その上で、どんな行為を楽しもうかを無限に想像できる時間、……すなわち、獲物を〆る直前こそがお楽しみの時間の本体で、〆ること自体はエクスタシーの極みではあるけれど、決して主眼ではない。あくまでも、その直前の無限の虐殺妄想の黄金郷の時間こそが、至高なのだ。

　バケモノでない人に恋愛で説明するとしたら……、こんな感じか。

　僕にとっては、お互いに自分のことを好きなのかな？　と、恋の鍔迫り合いをしている時間こそが至高ということ。

　その末の告白は、ひとつの到達点であって、それ自体はセレモニーでしかない。

　お互いが相手に、自分に気があるのかななんて、赤面しながらぶきっちょに間合いを詰め合う、あの甘酸っぱい感じこそが、僕のエクスタシーの本質なのだ。

　ちなみに、獲物を前に残虐妄想を楽しみ、……それに満足して獲物を解放するという選択肢は、バケモノにはない。

　それは例えるなら、……美女を口説いて夜を共にし、事に及んで相手を火照らせておきながら、途中で自分だけ興醒めして、勝手に帰ってしまうかのような無粋であり無礼であり、ある意味、獲物への敬意のない、バケモノとして最低の行為なのである……。

「……先生殿の……、その虐殺妄想の、甘美なる前戯がもっと詳しく……、知りたい……のじゃ……」

「例えばだが。今日、この庵の管理者の次郎助氏は、僕に鍵を預け、さっさと屋敷に戻ってしまった。ここの玄関の扉は酷く軋むから、もしも誰か来たならここにいてもわかる。……つまり。今、この庵には、僕と君の二人だけだ」

「そ、………そうじゃな………」

　二人だけという言葉に、茉莉花の身体の芯が、どきりと一度だけ脈動する……。

「一般論から言って。……同じバケモノ同士だが、僕の方が体格も大きくて、恐らく力も強いだろう。君の自由を奪うことは、問題がない」

「ほ、……ほほぅ…………」

「しかも、隣の部屋には拘束台があり、さらに、百億の〆方を夢想できるだけの様々な解体道具が準備されている」

「……〆る道具は……選ぶのも楽しいから、……い、色々と揃えているの………じゃ……」

　ゆらりと。……僕が一歩、歩み寄ると。

　それだけビクンと、茉莉花の両肩が大きく震えた。

　でも、表情に浮かぶのは恐怖だけじゃない。……潤んだ瞳と震える唇に浮かぶのは、未知なる何かへの恐怖と拮抗しつつもわずかに上回る、思春期の好奇心……。

「わ、……私は……、せ、先生殿に……襲われたら……ど、……どうなってしまうの……。……じゃ……」

「君を拘束台に縛り付けて、自由を奪う。……これでもう、君は泣こうが喚こうが、命乞いをしようがもう、逃げられない」

　宣告しただけなのに、もうそれだけで、彼女の中の抵抗する為の神経が全て硬直してしまう……。

「まだ何も傷をつけていない、君の無垢な身体に触れ。……どう虐めてやろうかと、どう辱めてやろうかと、……お前のことだけを考えて、……百億を夢想する……」

「…………ぁ…………ぁぁ………………、」

　夢想や妄想は、ニンゲンの世界では下らない概念だろう。

　しかし、バケモノの世界では違う。

　バケモノのする夢想や妄想は、必ず実行する残虐なる惨劇の予告であり、予行演習であり、先取された未来の体験であり、撃鉄を起こした拳銃の引き金を嘗め回すかのような、……スレスレの快楽なのだ。

　だからバケモノの妄想は、ニンゲンたちのそれとは、密度も熱量も具体性も、そして妄想するだけで得られる悦楽も、全てが桁違いなのだ。

　だから、……その身体にバケモノの欲望を吐き出す術を百億、妄想する磊一の瞳を茉莉花が覗き込むならば、……それをまさに、共感し体感し、もう一つの現実としてさえ、味わうことが出来るのだ。

　茉莉花に、その身体に、己のバケモノの全てを曝け出して、全てを吐き出して、全てを実行する、百億の濃密な、残虐の未来の先取られた体験。

　……茉莉花は磊一の、我が身に全てをぶつけてくれる妄想を生み出す壮絶なる熱気に、全身の汗が湯気になるかのような錯覚さえ味わっていた……。

　……ニンゲンの世界の単位で、多分、その沈黙は１分ほどもなかったと思う。

　しかしバケモノの男女二人にとっては、……それは糸を引くほどに濃密な凝縮された……、互いのことしか考えず、互いの為だけに全ての欲望を燃やし尽くした時間だった……。

　気付けば、茉莉花はいつの間にか仰向けに倒れ、まるで激しい運動の後かのように、全身に汗の玉を浮かせながら、荒々しいけれど艶めかしい呼吸をしている。

　とろんとした目は、未だに彼女の世界の中でも、磊一のバケモノを全身で受け止め続けているからだろう。

　その甘美な悪夢の余韻に、なおも全身を時折痙攣させるように震わせるのだった……。

　……刺激が強過ぎたか。

　世界で自分だけがバケモノだという孤独感から解放され、さらに他のバケモノの性癖に触れてしまうことは、明らかに刺激が過ぎただろう。

　それにしても、ここまで僕と茉莉花の、バケモノとしての相性がいいとは思わなかった。

　互いの性癖を否定しないのもバケモノのルール。

　しかし、好き嫌いはあるし、受け入れられるかどうかは別の問題だ。

　僕もバケモノの家庭教師をする中で、生理的にどうしても受け入れられない性癖を明かされ、ずいぶんとしんどい仕事になった経験はある。

　その一方で、新しい刺激や発見のある出会いになり、恍惚を覚えたこともある。

　……ニンゲンには誤解されるかもしれないので補足するが、これはバケモノ同士の性癖開示による刺激の交換行為だ。

　だから、互いの性別も年齢も、何も関係はない。

　見苦しく肥えた中年男のバケモノの性癖に、新しい世界の刺激を教えられて眩暈がするほどの恍惚を覚えたこともあるし。

　逆に、ニンゲンとして見たら悩殺されるほどの美女なのに、そのバケモノの性癖は、今、思い出しても吐き気がするものだったこともある。

　茉莉花が僕に、自分の性癖を明かした時、僕ももちろん、バケモノとしての恍惚は感じていた。

　しかし、様々なバケモノたちの様々な性癖と出会ってきた経験と慣れもあり、平静を装うことは難しくなかった。

　一方の茉莉花は、刺激に慣れていなかっただけでなく、……僕の性癖の世界に、かなり相性が良かった。いや、良過ぎたようだ。

　茉莉花の潤んだ瞳が、ぼんやりと僕を見ている。

　あぁ、間違いない。……卵の中のバケモノが、ようやく外に這い出て、……初めて目にした者に愛情を捧げるかのような、刷り込みの眼差し。

「ここまで相性が良過ぎるとは、……予想しなかったよ。大丈夫かい……」

「大丈夫……じゃ……。………先生殿、……相性とは何か……？」

「人間同士の相性が理屈じゃないように、バケモノ同士の相性もまた、理屈じゃない。でも、君と僕に限っては、何となく理解は出来る」

　僕は、獲物を〆る前に深く楽しむ。

　そして茉莉花は、獲物を〆た後に深く楽しむ。

　そう。僕たちの性癖は、互いを妨害しない。それどころか、獲物が１人だけでも２人とも楽しめる。

　さらに、二人の性癖が混じり合うことで、互いに自分ひとりの妄想だけでは至れなかった境地が見えてくる可能性さえある。

　なるほど。……会えば殺し合わずにはいられないバケモノたちがいる一方で、……会えば惹かれ合わずにはいられないバケモノもいる、ということか………。

　この貴重な出会いと体験を、六街道先生に話したかった。

　きっと先生ならば、さらにバケモノについての理解を深め、解き明かし、……より多くのバケモノたちを救える何かを、生み出してくれたに違いないだろうに……。

「……先生………、……殿ぉ………」

　突然、背中を指でなぞられる。

　それだけのことで、僕の中のバケモノは電気が走ったかと思うほどに、僕の背中を甘美にのけぞらせた。

　汗ばんだ彼女が自分の瞳を、ゆっくりと僕の瞳に近付けてくる。

　互いの鼻が掠り合う。

　彼女の瞳が僕の世界を全て覆った時。……彼女の瞳の中にも、……僕の性癖と同じ、百億の世界が広がっていた。

「私も………、先生……殿を……、………百億、私のバケモノの本性を、ぶつけたい………」

　逸材だ。……僕の性癖に触れ、彼女もそれを会得したというのか。

　彼女の瞳の中に、僕の姿が吸い込まれていく……。

　その渦の、一番奥の奥底には、拘束台に縛り付けられてもがく、僕の姿があった……。

　茉莉花はその僕を相手に、百億の写生を始めるのだ。

　僕が命乞いをし、苦痛に身を捩り、苦しみもがき、そして絶命し、……その骸がなおも辱め続けられる全てを、百億ページのノートで恍惚の狂乱の写生を繰り返すのだ……。

　１つの生命として。……生きてる間のみならず、死してもこれだけを愛してくれる相手との出会いは、失神するほどの……甘美なる悦びだ……。

　生きる、苦しむ、喚く、泣く。そして死ぬ、壊れる、崩れる、腐る。僕の全てを、永遠を、百億の数、愛してもらえることの恍惚は、……経験豊富で慣れている、等と自称していた自分のプライドを容易く溶かし、……僕もまた、床にゼリーのように蕩けさせていく。

　あぁ、愛くるしいバケモノ、御首茉莉花。

　僕はバケモノの家庭教師として、……バケモノとして生きるか、ニンゲンに戻るか、その選択肢を与えてやりたいのに。

　僕の中の抗いがたい獣欲が……、そんな選択肢を奪い去り、僕だけのバケモノにしてやりたいぞと、疼くのだ………。

　教え子に手を出す、バケモノ教師。

　いや、これはもう、ケダモノ教師だな……。

　少し落ち着け。仕事を思い出せ、塩沢磊一。

　六街道先生を殺した仇は、まだ見つかっていないのだから。

　　　10

　御首茉莉花が、髪を梳かして、部屋を片付けた。

　それどころか、新しい服やら化粧道具やらが欲しいとまで言い出したらしい。

　ただそれだけのことだが、彼女が軟禁される直前までの奇行と大騒ぎを知る村人たちにとっては、それだけでも仰天する大きな噂になっていた。

　これで、例の家庭教師先生は素晴らしい、あのバケモノ姫に少しずつ人間の心を取り戻している、ありがたや！　とでもなってくれれば村人の僕を見る目ももう少しリスペクトのあるものになるだろうに。

　実際は、その真逆……。

　聞いたっぺか、ヒソヒソ！　あの茉莉花お嬢様が、身嗜みに気を遣い、化粧まで覚え始めたっぺ！

　茉莉花お嬢様が、女になったっぺ!!

　きっとあの、家庭教師とかいう若い男と、ねんごろになったに違いないっぺぇぇぇ!!!

　あんなバケモノに手を出すなんて、世の中にはおかしな男もいるもんだっぺ……、という方向だけならば、まだ仕事に差し支えはないのだが。

　それでも仮にも、御首茉莉花は御首家のご令嬢なのだ。

　傷物にされては、クライアントも堪ったものではない……。

「磊一さん。……茉莉花さんの治療の方は、如何かしら？」

　治療は医師によるものを指しますので、医師でない僕にその表現は間違っています。……と、言いそうになるのを涼しげに吞み込んだ。

　素人相手だし、僕も医学的な意味ではド素人だ。その辺りは適当にやっておこう。

　まぁ、覚悟はしていた。

　マダムに、お紅茶を淹れるけれどご一緒に如何かしらと誘われた時から、まぁ、そういうことを問い質されるだろうとは思っていた。

「茉莉花さんの様子に、最近、少し変化が出ていると聞きましたけれど……？」

「ようやくコミュニケーションが、少しずつ取れるようになってきたところです。身嗜みに気を遣い始めたのは、その変化を示す一例です。とにかく、心を開いてくれない限り、どんな治療も意味を持ちませんので」

「風邪を引いて辛い時に、お医者様が悠長に、患者さんとの交流を深めてから治療に入るなんて、私はあまり聞いたことがないのだけれど……？」

「どんな治療も、心を開いてもらうことが大前提になります。風邪の患者さんは、お医者様ならきっと治してくれると信頼しているから訪れるのでしょう？　……月経周期の研究で、大勢の不妊女性を助けた荻野先生も、当初は女性患者から月経日を聞き出すのに苦労し、心を開いてもらうことに苦心したことが知られています」

「あら、まぁ……」

　生理を忌みとする古い習慣は、20世紀の半ばを迎えても、そう簡単には拭われない。

　マダムは、どう返事していいかわからない破廉恥な話題を切り出されたかのように、ばつが悪そうな愛想笑いを浮かべる。

　これで、会話のイニシアチブは奪えた。

「六街道先生からの紹介状にもあったと思いますが。僕にお任せいただく以上、僕のやり方で進めさせていただきます。お気に召さなければ、そのように仰っていただいて構いません」

「……とんでもない。先代が大変お世話になり、亡くなられる最期の瞬間まで、六街道先生をよろしくと仰られていたのです。その方が、あれほどの信頼を置いて推薦された方を、無下には出来ません。お祖父様からも、そのようなことはくれぐれもないように、強く念を押されていますので……」

　ここまで強烈なカウンターパンチを食らわせておけばもう、マダムも下種な勘繰りをしようなどという気持ちは、当分、起こさないだろう。

　これ以上の追撃は控え、飲み頃になった紅茶を美味しくいただいた……。

　マダムは静かなため息を吐き出し、上品に保っていた姿勢を、少し緩める。

　……やれやれ。もう一度、仕掛けてくるか。

「ねぇ、磊一さん……」

「はい」

「……私はね、別に。……あの子が誰とねんごろになろうと、別にどうでもいいのよ……？」

「仮にも娘さんに当たるのではありませんか？」

「仮よ。私は後妻だもの。血の繫がらない娘なんかどうでもいい。……でも、それでも、あの子は御首家のご令嬢なのよ。そして彼女にはとても大きな、大切な役目もあるのだし」

　そう。その大切な役目とやらが、バケモノの卵を温めてしまったのだ。

　バケモノが孵る前ならば、その役目とやらをどうにかすれば、茉莉花もバケモノになることはなかった。

　でも、もう遅い。茉莉花はバケモノになってしまった。

　だから、孵った後に孵卵器をどうにかしたところで、もはや何の意味もないのだ。

「先方には、病気が治り次第、中断していた結納を再び行なうと伝えております。そうしてお待たせして、すでに半年……」

「……村人たちの、お嬢様への人聞きの悪い噂話が、先方に届いていないといいですね」

「届いてるわよ、絶対。それでいて、知らないふりをしている。……向こうとて、贅沢を言えた義理ではないしね。ふふふ……」

　クライアントが、御首家で唯一の独身女性である茉莉花に、一刻も早く、ニンゲンに戻ってもらいたい理由。

　それは、茉莉花に許嫁がいるからだ。

　そもそも、茉莉花がバケモノとなった当初は、誰もがそれが原因だろうと察していたのだ。

　ところがその後の奇行があまりに酷く、一般的な常識をはるかに超えてしまった為、人間的な心情によるものでなく、単なるバケモノ扱いに変わってしまったというのが真相だ。

「……ひょっとすると。茉莉花さんの許嫁の方も、一度、僕が診察した方がいいのでしょうか？」

「ふふふふふ。……アレは別よ。病気とかそういうのじゃない。生まれつきよ」

「バケモノとバケモノの祝言。問題はないように思えますが……？」

「あら、言うわねぇ？　くすくすくすくす。おかしいわ、お紅茶に私、ブランデーでも落としてしまったかしら？」

　茉莉花の許嫁とされているお相手は、……これもなかなか問題があるのだ。

　村人たちは、その相手のこともバケモノと呼んでいるようだった。

　しかし。バケモノである僕に言わせると、それはバケモノではない。クサレモノ。まったくの別物だ。

　バケモノは、抑圧されたニンゲンがその殻を破る形で誕生する。

　いや、誕生させられる。

　バケモノに生まれ変われてよかった、最初からバケモノに生まれたかった、等と強がるバケモノもいるが、……その生い立ちを聞けば、決して、バケモノに生まれることを最初から望んでいた訳ではないことがわかるのだ。

　だから、バケモノたちはほとんどの場合、ひとりで苦しんでいる。

　自分が、世界中から許されざる存在として疎まれているのだと苦しみ、隠れ潜んで悩んでいる。

　それを誰かに、君はバケモノとして生きていてもいいんだよと教えられて、ようやく自分を肯定して生きる気力を取り戻せるのだ。

　ただそれでも、この世界がニンゲンたちのものである以上、そこで生きるバケモノたちも、ニンゲン世界の最低限のルールには従った方がトラブルは避けられる。

　それが、巣以外の場所ではニンゲンとして振る舞え、という唯一のルールだ。

　これを無視して暴れて悪目立ちすれば、ひっそりと暮らすバケモノたちにも迷惑を及ぼすことになる。

　この、周りのニンゲンにもバケモノにも、何の迷惑をも顧みずに欲望のままに大暴れするバケモノが、ケダモノだ。

　つまりケダモノは、バケモノから生まれるのだ。

　一方、クサレモノは、ニンゲンから生まれる。

　つまり、バケモノではないのだ。しかし、傍目にはその素行や振る舞いは、バケモノと見分けはつかない。

　その実態は、自分のわがままと粗暴性を肥大させて、自分に起因するはずのあらゆる自業自得の責任を自分以外に押し付ける、ニンゲンの腐ったような存在。

　自意識過剰で満たされない承認欲求は、社会倫理を無視する自分を美化することで無理やり満たす。

　それは思春期までなら許容される。むしろ、思春期にはその感情をバネに、社会へ羽ばたき自分を試す原動力になるのだ。

　しかし、何も試さず、挑戦もせず、……ただただ無責任にわがままの限りを尽くし、不勉強であることを棚に上げ、自分の知らないことは何も許容しようとせずに自分のルールを周りに強制する……。

　そういう存在をバケモノたちは、自分たちと同類に見られることを激しく嫌悪して、クサレモノと呼ぶのだ。

　バケモノはルールを守る。ケダモノでさえ自身のルールを守る。

　しかし、クサレモノにはルールはない。

　その時その時の状況で、自分が精神的優位に立てるなら、直前に口にした自分のルールさえ容易く無視する、改竄する。

　うるさいから二度と話し掛けるなババアと激高しておいて。次の機会には、どうして教えてくれなかったババアとまた激高するのだ。

　バケモノもケダモノも、ニンゲンを獲物とし、自身の快楽の為に供する。

　しかしクサレモノは、自身の快楽とは無関係に、周りの者を傷付ける。

　楽しくも何ともないのに、ただ一時の感情に任せて、周りに暴力を振るうことを厭わない。

　自分自身でも、何が楽しくて、何が不満で、何に対して日々、鬱積しているのか。まるでわかっていない存在。

　何があっても、されてもしても、ただただ不満を鬱積させていき、腐り続けていくだけの存在。

　それが、クサレモノだ。

　バケモノとクサレモノの見分けはニンゲンには難しい。

　その為、僕も六街道先生も、時にクサレモノの相手をさせられることはある。

　だが六街道先生でさえ、……将来的に治療できるようになる可能性を否定しないものの、現状では自分には不可能で専門外、と記している。

　当然だ。クサレモノは、クサレモノであることを自覚しないから、患者となることなど受け入れられない。

　それが説得できないほどに腐っているから、クサレモノなのだ。

　残念ながら僕の知る範囲でさえも、クサレモノを治療できる人物は、噂さえも聞いたことは……、…………。

　…………いや。

　あれを治療と呼べるなら、……ない訳でもない、か………。

　とにかく。クサレモノとバケモノは、似ていてまったく異なる存在なのだ。

　バケモノ同士なら、……僕と茉莉花が示したように、相性次第では好き合うことも不可能ではない。

　しかし、バケモノとクサレモノでは、まったく駄目だ。

　そもそもクサレモノは、パートナーを潰れるまで跨がれる馬の玩具だとしか感じない。その上、潰れても、それは馬の玩具のせいだと言い張る。

　茉莉花がクサレモノと結婚して幸せになれる可能性は、万に一つもないと断言できるのだ。

「それでも、結婚しないといけないとは、大変ですね」

「……女、三界に家はなし、って言うでしょう。日本の女性の権利も、早くＧＨＱが向上させてくれればいいのにね」

　婦人参政権など、女性の権利意識は徐々に高まっている。

　しかし、……男尊女卑の習慣は、相変わらず根強い。ましてや、このような名家が支配するような地方の農村部では、未だにどうにもならないだろう。

「……茉莉花さんに、同情はしているのよ。あんな男に嫁がされるなんてね。……でもね、この時代の女はほとんどそうよ？　男の都合で見合いが組まれ、男の都合で結婚させられ、子供を生めなければ、男の都合で離婚させられる。……先ほど例に出された荻野先生は、そういう農村の女の苦しみを救いたくて、研究を始められたのよね……？」

　マダムの言い方は、茉莉花の望まぬ結婚に同情しているようにも聞こえるし、……自分さえもそうだったのだから、小娘がわがままを言うな、というようにも聞こえた。

「理不尽とは思うけど。……その理不尽のしがらみで、村社会は成立しているの。例外は認められないわ。……認めたら最後、」

「それまで、理不尽と思いつつも受け入れて耐えてきた人たちの怒りが、爆発してしまうから」

「馬鹿な女たちって、いるのよね。……理不尽な男尊女卑だって知っているのに。……若い子が同じ目に遭わないと、従った自分が馬鹿だったことになってしまうからというだけの理由で、……若い子にも男尊女卑を、女の身でありながら強いる。……私も、そんな馬鹿な女のひとりに、過ぎないのよ……」

「そこまでを吐露されてもなお、茉莉花さんの結納はもう、覆せませんか」

「……無理ね。当主であるお祖父様が先方と決めたことだもの。お祖父様は先方に受けた恩を、この結婚で返すつもりでいる……」

　御首家が力を入れる製糸工場。

　そこで事故があり、瞬間的に多額の借金が必要になる状況が生じた。

　そんな中、付き合いのあった別の村の名家が保証人を引き受けてくれたお陰で、この危機を脱することが出来たのだという。

　恩を返したいと申し出ると、先方が返してきた返事が、末の息子の結婚相手を紹介してくれないか、だったらしい。

　この時代、独身であり続けることはただそれだけで、人間的に何か欠陥があると見做されてもおかしくない雰囲気だった。

　特に、体面のある名家にとって、本家の息子がいい歳になっても独身のままでいるということは、非常に見栄えの悪いことでもあった。

　その上、この人物はクサレモノ。

　まともな縁談など組めた訳もない。それで先方の当主は、このクサレモノの結婚相手を所望したという訳だ……。

　もちろん、御首家の当主も相手が問題のある人物であることは把握していた。

　しかし、当主としての面目と、借りた恩は必ず返さなければならないという偏執的な律義さ。そして、孫娘は自分の一存で誰と結婚するかを決めてもいいのだという、凝り固まった女性蔑視が、……この結婚を強行させたのだ。

　御首茉莉花は、この話が出る以前から、すでに相手のことはよく知っていた。

　そして。

　クサレモノとの結納の前夜。

　貞淑で、男の言うことには逆らったことなど一度もなく、……そしてそれを許されたことも一度もない、深窓の令嬢の茉莉花が……、初めて。

　バケモノとなったのだ………。

　　　11

「磊一。貴方、クリームソーダ、好きなの？」

「はい。何度飲んでも飽きません。バケツで注文したいくらいですね」

　リッチな外国人女性のおごりで飲むクリームソーダは最高だ。

　もっとも、彼女におごらせた分程度の働きは、そろそろ見せないと、メアリーの怒りに触れてしまうだろう。

　なので今日は、僕の方でも進展があることを示す証拠を、持参していた。

「行方不明になってる工女たちの詳しい情報を調べてまとめたわ。目を通してちょうだい。お望みの通り、最終目撃者と最終目撃日時が書いてある。あと、最終会話者がわかっているなら、その人物へのインタビューもね」

「ありがとうございます。今日はメアリーに、僕がクリームソーダを一方的におごってもらっているのではない証拠を、お見せします」

「本当?!　ということはつまり、分家屋敷の中で何かを摑めたということ？」

「そろそろ、その証拠を示さないと、メアリーが僕に不信感を覚えてしまうだろうと思いましたので」

「あら、気付いていたの？　私もそろそろ、貴方の飲んだクリームソーダ代は、貴方に請求してもいいんじゃないかって思い始めていたところだったから。うふふ」

「まず、村畑タエから行きましょう。彼女の最後の記録をお願いします」

「このページにまとめたわ。最終目撃は非番の日の朝ね。彼女がひとりで、余所行きの格好で出掛けて行ったとの友人の目撃が最後よ」

「これを見て下さい」

「そのノートは？」

「御首茉莉花が密かに記している、秘密のノートです」

　彼女の秘め事ノートを、……うまく言いくるめて借りてきたのだ。

　もちろん、それを説得し、借りるまでに、奥ゆかしくモジモジとした思春期らしい甘酸っぱいやりとりがあったのだが、割愛する。

「見せてもらってもいい？」

「いえ。僕が開いたページしか見せません。許可を得て借りてきたとはいえ、これは彼女の、秘密のノートですので」

「ＯＫ。わかったわ。御首茉莉花も女の子だものね。プライバシーと秘密は守るわ。……それにしても、そんな秘密のノートを借りられる関係になるなんて、貴方、見た目よりやり手ね？」

「ノーコメントで」

　そう言いながら、……ページを開き、彼女に向ける。

「……オーマイゴッド……。これは……、」

「茉莉花は、絵を描く天才です」

　そのページにははっきりと、……緊張した面持ちの、村畑タエの顔が描かれていた。

　そして、ページの下には、日付も記されている……。

「彼女の、最後に目撃された日と、……一致するわ……」

「次の行方不明者をお願いします」

「えぇ。次は、この彼女……。最後に目撃された日はこれ」

「……それは、……この子かな」

「何てこと………！　これも日にちが一致するわ！」

　お互いに、ビンゴだ。

　行方不明者８人の内、６人が茉莉花の秘密のノートに記されていた。もちろん、最後に目撃された日にちも一致する。

　残り２人は茉莉花のノートにはなかった。

　しかし、それは当然だ。茉莉花がバケモノとなって、秘密のノートを記すようになったのは半年前から。

　ノートにない２人は、最終目撃日時が半年より前だからだ。

「これだけあれば……、状況証拠としてはかなり強いわ……！」

　他のページに記されている、行方不明の少女たちの惨殺死体の絵も見せていたら、メアリーとしては卒倒するほどの完璧な証拠だと吠え猛るだろう。

　でも、そのページは見せない。

「状況証拠としては、まぁまぁです。しかし、強いというほどではありません」

「それはそうね……。でも、分家屋敷に何か秘密が隠されていることだけは、もう疑いようがないわ……！　……これは……、いっそ捨て身で騒ぎを起こした方がいいのかしら。米国人女性が、無理やり連れ込まれて乱暴されそうになったと訴えたら、きっと警察は動いてくれる……。それで敷地内を捜査させることが出来れば……」

「それは、困ります。僕の仕事に、差し支える。……それに、具体的な証拠もない中で、別件で強引に捜査をするなんて、ミステリーに挑む者の知的姿勢とは思えませんね」

「あ、あら、磊一は、ミステリー小説とか好きなのかしら……？」

　よかった。僕の眼光で、言いたいことを汲み取ってくれたようだ。

　彼女は強引な捜査を僕が好ましく思っていないことを理解してくれたようだった。

　頭のいい女性は好きだ。

「とにかく。今日は、僕がただ遊んでいる訳ではないことを示したくて特別にお見せしただけです。これを見せなければ、メアリーが僕との接触を断ってしまうかもしれないと思いましたので」

「ソーリー。……磊一が協力してくれていることは二度と疑わないわ」

「この事件の解決は、静かなものにしたい。それは僕も、メアリーと同じです。でも僕が思う静かなものというのは、メアリーが考えているものよりも、……もっともっと静かなやり方です。メアリー、僕は貴女を裏切りません。そして、この事件の犯人を、必ず暴いてみせます。なので、僕のやり方に、どうか任せて下さい。……そして僕にも、貴女の力は不可欠なんです。仮に犯人が特定できたとしても、地元警察の手を借りれば、必ずどこかで話が漏れて、不名誉な噂話などで村や御首家や、その関係者が傷付けられることになる。犯人を貴女を介して引き渡すことが出来れば、貴女のＧＨＱの力を使って、事件を静かなままに解決して終わらせることが出来る。犯人は特定し、法の裁きに委ねます。でも、犯人と無関係な人々の名誉が傷付けられてしまうような解決は、断じて避けなければなりません」

　……本当はもちろん、村も御首家も、その後の風評などどうでもいい。

　しかし。茉莉花に、ニンゲンに戻るという選択肢を残す為には、御首家が不名誉を被るようなことがあってはならないのだ。

　そうなれば、茉莉花にはもう、バケモノとして生きる道しか残されなくなる。

　彼女が、望まない結婚を強いられ、それに苦しみ抜いた上でバケモノになったことは、百も承知している。

　しかし。それでも。

　僕は家庭教師として、……生徒から選択の余地を奪ってしまうようなことは、出来ないのだ……。

「……わかったわ。貴方の立場も尊重する。余所者が土足で踏み入らない方がいい領域もあるってことは、心得ているわ」

「その代わり、僕も貴女がグランマに習った代々伝わる秘伝の料理の味付けについては、一切、口を挟みませんので」

「えぇ、そうよ。ウチにもあるの、秘伝のパイが！　グランマは教えてくれたわ。このパイを食べさせて、美味しいと言ってくれた人と結婚しなさいって。でもその秘伝のパイは、作り方を教えてもらっても、なぜか私は口にしてはいけない神聖なものなの。……どんな味なのかしらね？」

「貴女のグランマは、とてもユニークで、そして孫娘のことを心から愛していると思いますよ」

　このメアリーという女性も、本当に魅力的だ。

　茉莉花とは違う愛らしさがある。

　……この、人懐っこい彼女の信頼を、目の前で裏切ってやったら、どんな風に顔を歪めてくれるだろう……？

　それをほんのいくつか瞳に浮かべてみたが、ニンゲンである彼女には当然、伝わる訳もなかった。

　伝わらなくていい。

　バケモノは、巣の外ではニンゲンとして振る舞う。

　それが掟なのだから。

「あと、メアリー。最後にもう１つだけお願いが」

「……何、ソレ？　……粘土？」

「あぁ、優しく持って下さい。これはとても大事なものなんです」

　茉莉花は、板で封じられた窓の隙間から、こっそりと外を眺めていた。

　本当は、一切の隙間など許されてはいない。

　板の一部の木片が、欠けて取り外せて外の様子が窺えることに、ここに閉じ込められてすぐに気が付いた。

　しかし、それに気付かれてしまうと、修理されて、外を覗く楽しみを奪われてしまう。

　だから普段は、取り外せる木片をちゃんと隙間に詰めておき、外を窺う時にだけ、こっそりと外して覗き見ているのだ。

　この覗き穴のことは、磊一にしか明かしていない秘密だ。

　今の茉莉花にとって、磊一と二人だけで何かの秘密を共有する行為は、それだけで今なお背筋が甘美に痺れる感触を覚えるほどに……、魅惑的なものなのだ。

　この隙間からは、分家屋敷が一望できる。

　本来、この窓は、その為に設けられたはずなのだ。

　最初の頃は、気まぐれに覗き、使用人が隠れて粗相をしているところを眺めたり、犬が駆け回るのを眺めていたりと、単なる暇つぶしでしかなかった。

　しかし今は、……今日は先生殿はまだかまだか、その訪問を待つ為のものとなっていた。

　実に小憎らしいことに、磊一はほとんど毎日を通ってくれるが、不意に来ない日もある。

　磊一本人も、急に他の用事が入ったり、本家に呼び出されたりとかがあるので、予告なく行けない日もあるからと予め言っている。

　だから毎日、……茉莉花は胸をわくわくさせながら、愛しいバケモノの先生殿が、今日は来てくれるだろうかと、ずっと、覗き見て待っているのだ。

　この時間になっても来ないということは、……今日は来ない日かもしれない。

　いやいや、でもでも。

　来て欲しいな、来て欲しい。………のじゃっ。

　茉莉花の身なりは、今日、……特別だった。

　髪を洗い、ブラシで梳かした髪。そして、切り揃えた前髪。

　身の回りの世話に訪れる女使用人たちと、少しずつ会話するようになり、……彼女たちに頼んで、色々と手配してもらったのだ。

　元々、使用人たちは皆、茉莉花が不憫な境遇にあることは重々承知していた。

　バケモノとなった時も、その奇行には眉を顰めながらも、それに至る心情は理解できると同情的だったのだ。

　そんな彼女が、少しずつ奇行を大人しくし始めていることは、分家屋敷に出入りする使用人たちの間ではささやかな噂になっていた。

　もちろん、例の新しい家庭教師とやらと、恋仲になっているのではないかというゴシップも込みで。

　だが、思春期の乙女らしい変化を見せたなら、応援したいという気持ちも芽生えるもの。

　本来は、彼女が自傷や凶器に使うと危ないからと、刃物の類は一切、厳禁されていた。

　しかし、彼女の小さな変化を知っている女使用人たちが、こっそりと化粧道具を貸し、彼女を本来の可愛らしい容姿に戻してくれたのだ。

　新しい白いワンピースも、染みなどひとつもない。あしらわれたリボンが可愛らしく、この薄暗い部屋を、それだけで眩しく照らし出してくれるように感じるのだ。

　部屋というのは不思議なもの。

　主が山姥であれば、バケモノの部屋になるし。

　主が可憐な少女であるならば、まったく同じ部屋であっても、これほどまでに雰囲気が変わるのだ。

　茉莉花は、この喜びと新しい変化を、バケモノのものだと感じているが。

　実際にはそれは、ニンゲンの思春期の、成長の素晴らしさによるものである。

　まだ茉莉花の中で、バケモノでいたいか、戻れるならニンゲンに戻りたいか、その判断はないようだった。

　その時。茉莉花の耳がピンと、まるでワンコのように立つ。

　この庵に近付いてくる複数の足音、庭の砂利を踏みしめる音が聞こえたからだ。

　覗き穴からキョロキョロと見渡すと、大叔父の次郎助が若い男を伴ってやってくるのが見えた。

　それは磊一ではなく、初めて見る男だった。

　磊一と年齢は同じくらいかもしれない。

　爽やかな好青年という感じ。幾ばくかは涼しい地方とはいえ、この季節にスーツをきっちりと着て、その上に白衣まで羽織っていた。

　……磊一との出会いがあって以来、磊一と近い雰囲気の人間が訪れると、何だか浮かれてしまう。

　しかし、白衣を着た様子からは医者だと推定される。

　医者は嫌いだ。

　自分のことを一方的に病気だと決め付け、おかしな薬やら注射やらを強いようとする。

　以前、往診していた六街道先生が教えてくれた。

　医者の薬は、全部信用しなくていいと。

　何の薬でどんな効果があって、そしてどんな副作用があり得るのか。

　それを尋ねて説明できないような医者の薬だったなら、飲む必要はないのだと。

　そして、どれほどの説明があろうとも、それに心が許せないならば、断る権利があるのだと。

　六街道先生はなんか雰囲気がコワイから、茉莉花はついに心を開けなかった。

　彼が本当はいい先生だったと気付いたのは、その後にやってきた様々な人々が、頭ごなしに自分を否定し、訳のわからない治療法やら祈禱やらを強制しようとしてきたからだ。

　六街道先生は、色々な治療や薬を提案してくれたが、茉莉花が首を縦に振らない限りは、どんな行為も決して強要しなかった。

　……だから今になって、あの先生が本当に親身になってくれていたことが、茉莉花には理解できるのだ。

　ある時を境に、六街道先生はぷっつりと来なくなってしまった。

　使用人に聞いたら、亡くなられたとだけ教えてくれた。

　……少しだけ、悲しかった。

　もう一回だけ、六街道先生に会ってもいいと、思っていたから。

　もし、六街道先生に心を許して治療を受けていたら、……ニンゲンのままでいられただろうか。

　ニンゲンに戻れたところで、………あの怪物の花嫁にされるだけなのだが……。

　私をここから攫って、くれないかな……。

　そんなことを考えている内に、庵の扉の南京錠を外す音が聞こえた。

　そしていつも通りに、客人に鍵を貸し与え、ひとりで登って来させるのだ。

　……今までのバケモノな茉莉花なら、扉の陰に息を潜め、いきなり壺で一撃を食らわせる歓迎をくれてやるのだが。

　医者のような身なりとはいえ、……どこか雰囲気が磊一に似ている。

　ひょっとすると、磊一のような、仲間との出会いがまたあるかもしれない。

　そう思うと、茉莉花は姿勢を正して椅子に座り直す。

　それはバケモノらしからぬ、実にニンゲンらしい様子であった。

　ノックがあり、入室の許可を求める挨拶がある。

　声は少し違うけれど、都会から来たらしいイントネーションが、磊一の雰囲気を感じさせ、ただそれだけのことで親近感を覚えさせた……。

「失礼しますよ。お嬢様」

　そう言い、白衣の若い青年が入ってきて深々とお辞儀をする。

　バケモノとして挨拶に応えるか、ニンゲンとして挨拶に応えるか、一瞬戸惑ったが、私のことをバケモノだと紹介されているだろうから、それを裏切らないことにしておく。

「私が御首村のバケモノ、御首茉莉花であるのじゃ」

「バケモノなどとは恐ろしい。お嬢様、自己紹介させていただきます。この度は御首家の依頼で参上させていただきました。医師の、家入京之介と申しますよ……」

　あ、……この人、バケモノかもしれない。

　ニンゲンにはわからないだろう瞳のわずかな輝きに、茉莉花は気付く。

　そして、バケモノ仲間にまた会えたことに、小さな喜びを覚えていた……。

　ならば歓迎してやるか。

　試してやるか、久しぶりに。

　バケモノの歓待を。……クックック、キッキキキキ……！

　　　12

　残念ながら、今日は獲物の用意はない。

　秘密のノートがあれば見せてもよいかと思ったが、生憎、あれは磊一に貸している。

　私の秘め事を記したノートを借りたいなど……、先生殿め、……ぅふふ、どれだけ私を嬲るつもりじゃ………。

　なので、仕方がない。

　私がどれだけのバケモノを秘めるか、我が残虐なる嗜好の全てを、明かしてやるのだ……。

「クッククク。人のはらわたを、食らったことはあるか？」

「いいえ。ありませんよ」

　ほう。面食らわずに即答か。

　家入京之介と名乗ったこの若き医者は、……磊一以外の誰もが絶句して戸惑った問いに、迷うことなく平静に回答する。

　その迷いのなさと落ち着き。……ククク、先生殿に色々と教えられてきたからわかるのじゃ。

　この家入なる男、恐らくはバケモノに違いない。

「腹の裂きようによっては、生きたままはらわたを引き摺り出すことも出来るのじゃ。……己のはらわたを引き摺り出されるのを見て絶叫する、女の悲鳴は、キキキキキッ、絹を裂くようとはよく言ったものじゃ。……美しい純白の花嫁衣裳を、乱暴に引き裂くかのような……、快楽の背徳感ッ、……クッククククク!!　その背筋を登るような快楽の痺れ、お前にはわかる……？」

「わからないですよ。教えて下さい」

　ほう、これもまた即答とな。

　しかし、こいつ。……本当にわからないのか……？

　私には、かまととぶっているように感じられるぞ……？

　その証拠は、ほら。……家入のあの表情。……冷静というよりは冷笑というべき、爬虫類のような薄い笑み。

　知ってるのに、知らぬと言って。下手を装いながら尋ね返して、こちらの格を量ろうかという気配。

　こいつ、小癪なヤツ……。ククク、面白いわ。色々なバケモノがおるものじゃ。

　私が試してやろうと思って仕掛けたら、向こうも試し返してきたという訳じゃ……！

「家入よ。……茶番はもういいのじゃぞ？」

「茶番とは、何のことですか？」

「クックククク。惚けようともわかっているのじゃ。お前はそれを、隠せているつもりか……？」

「何を、わかっているのでしょう。私には何のことか、さっぱりですよ？」

　明らかにわかっていて惚けるような、その笑い！

　ふふふ、先生殿、バケモノ仲間に出会うのは楽しいのじゃ……！

　そしてここは私の巣！　何も遠慮することはない。

「私には見えるのじゃ。お前の瞳に浮かぶ、バケモノの眼が」

「……バケモノの眼とは、どんなものでしょう」

「ククククク。あくまで惚けるか。お前は、私と同じバケモノの気配がするのじゃ。性癖も相性もさっぱりわからぬが、お前は紛れもないバケモノ。……残虐なる欲求を、その胸の内から解放したくて吠え猛りたくて、ウズウズしている、……仲間の臭いがするのじゃ」

　カッコつけておいて何だが、……仲間の臭いなるものはよくわからない。

　だが、ニンゲンというか、普通の人間の気配がないことだけはわかる。

　普通の人間なら、バケモノを見せればたじろぐ。平静を装えたとしても、隠し切れない何かが現れる。

　それをまったく見せなかったのは、バケモノの磊一だけ。

　だから、同じく動じない家入のことも、バケモノに違いないと感じただけだ。

「質問させて下さい。残虐なる欲求と仰いましたが、それはどのようなものですか」

「クックククク！　ニンゲンの定めた道徳観に逆行したいという全ての背徳感情じゃ！　私は、怯える人間を無残に殺し！　無残にはらわたを搔き出し、無残に食い殺して、無残な骸に変えることを好む！　そしてその全ての過程を絵に記し、何度でもページを捲って、それを好きなだけ繰り返すことが出来るのじゃ!!」

「それは、楽しいことなのですか」

「楽しい！　この上なく楽しいものじゃぞ!!」

「先程から、人のはらわたを食らうという話が頻出しますが、はらわたに、何か特別な意味でもあるのですか」

「裂いて引き摺り出して、歯応えが美味であるからの他に大した理由などないのじゃ！　もちろん、他の臓物も残さぬのじゃ。クックククキッキキキ!!」

「先程、ニンゲンの定めた道徳観に逆行したいと仰いましたね。では仮に、お父さんには暴力を振るいましょう、という世界があったとしたなら。貴女はどうしますか？」

「カッカッカッカ!!　家入は面白いことを聞く！　そのような世界であったなら、なるほど！　父親に孝行をするのも乙かもしれぬのじゃ！　だが、それはない!!　私は血を好み、殺しを好む。私の残虐に獲物が苦悶の表情を浮かべるのを見るのが楽しい！　助けて欲しいという懇願を聞きながら、腹を裂くのが楽しい!!　カカカカカカ!!　それが美徳であるという狂った世界があったなら……、私はバケモノではなく、模範的優等生だったかもしれぬのじゃ。カーッカッカッカッカ！」

「では厳密には、社会の価値観に逆行したいのではなく、単純に、人間を殺したいのが動機なんですね？」

「小難しい話などわからぬのじゃ！　私はバケモノとして、己の残虐欲求が赴くままに生きておるのじゃ。私にルールはない、動機もなければ衝動もない！　ただただ、全ては私の中のバケモノが求めるままに、気まぐれよ!!　カッカカカカカカカカ!!!」

　だが、それでも、先生殿に教えられたバケモノのルールだけは遵守する。

　そのようなバケモノは、巣の中以外では、絶対に見せない。

　どれほどに旨そうな、あるいは憎々しい人間が目に入ったとしても、そこが巣の中でないのなら、私は自身のバケモノがどれほどに欲求を訴えようとも、絶対に抑え切り、ニンゲンとして振る舞ってみせるのじゃ。

　それが、先生殿の教え子である私というバケモノの、ルールなのじゃ……！

「はい。わかりました。結構です」

「あぁん……？」

　結構ですとは、……どういう意味じゃ。

　人が上機嫌に喋っていた。お前も興味深そうに聞いてくれて、そしてどんどん先を促してくれたではないか。

　その薄い笑みは、この部屋を訪れたその時から、何も変わっていない。

　私がどんな話を聞かせたところで、ついにその表情を変えることはなかった。

　……私はそこで初めて、ぞくりと不気味な気配を感じずにはいられなかった。

　勝手に仲間だと思って、話し掛けていたのに、………実は、………違ったのではないか………？

　仲間だと思って上機嫌に話し掛けていたら。……それは大きな大きな深海魚のような捕食者が垂らしていた疑似餌で……。

　それにようやく気付いた時、……暗闇の向こうに、巨大な目が二つ、現れて自分を睨み付けてきたかのような、……恐怖。

　そうとも。こいつとの会話は弾んだように思えたが。

　こいつは相槌を打ち、私が話したくなるような会話に巧みに誘導し続け、上機嫌に喋らせていたに過ぎない。

　……会話ではない。文字通り、喋らされただけなのだ。

　磊一は違った。話を聞き、相槌を打ち、私のバケモノを理解して近付こうとしてくれた。

　家入は違う！　話を聞き、相槌を打ち、私のバケモノを観察するばかりで、自身はわずかほどもこちらに近付いてはいない！

　今や家入の姿は、……ニンゲンにもバケモノにも見えない。

　天井から不気味な何かにぶらりとぶら下げられた、……人を模しただけの、疑似餌。

　その背後の闇に……、自分を丸吞みしようと窺う、不気味で巨大な気配を感じてしまう……。

　あぁ、先生殿……。私が愚かじゃった………。

　バケモノ同士は皆、仲良くなれる訳ではない。

　バケモノには、他のバケモノを食らおうとするバケモノもいるのだ……。

「でも、……あれ……？　バ、バケモノは、相手を尊重するのもルールのはず……。なぜお前は、私の性癖を尊重してはくれぬのじゃ……」

　そう。こいつは私の性癖を観察しただけ。尊重など微塵もしていない。

　それはバケモノのルール違反のはず。

　つまり、バケモノのルールを守らないバケモノ。

　……まさか、………こいつが先生殿の言っていた、……バケモノの敵であるバケモノ、……ケダモノなの……か………？

「お前はまさか……、ケ、……ケダモノ……、なのか……」

「……………………」

「何用じゃ……。何が目的で私の巣へ踏み入ったのじゃ……。ここは私の巣。私の巣で私が何をしようと、バケモノの自由じゃ!!　仲間かと思い、私のバケモノを明かしてみたが、敬意はおろか尊重のカケラもない!!　貴様はバケモノじゃない、ケダモノなのじゃ……!!」

「………………んー……」

　感情をぶつけてもなお、家入の表情が他のものに変わる様子はない。

　せいぜい、発音が悪かったので、今、何と言ったのか聞こえなかった、とでも言いたげな程度に小首を傾げただけだ……！

「バケモノかケダモノかなどどうでもいいのじゃ!!　お前、バケモノでさえないのかッ?!　何ヤツじゃ!!　ここは私の巣じゃ!!　仲間かと思って招き入れてみたが、とんだ見込み違いじゃ!!　出てけッ、出ていくのじゃああぁあぁ!!」

「……………んー」

「何だ、その木で鼻を括ったような態度は!!　それが私の巣を訪れた客人の態度か!!　お前は客人ではないと言っているのじゃ!!　今すぐに立ち去れッ!!　さもなくば、痛い目を見るのじゃッ!!!」

「……痛い目というのは具体的には？」

　まただッ!!　また会話を装った観察だ!!

　ふざけるのも大概にするのじゃ!!　もうお前に踊らされて喋ることはしないッ!!　これがそれへの具体的な返事だッ!!!

　この壺で頭を割って、みすぼらしく退散するがいいのじゃッ!!!

　普通の華奢な少女には、この重さの壺は持ち上げられないし、ましてや投げつけることなど出来るはずもない。

　か弱くてその力がないからだなどと、まことしやかに言われるが、それは真実でないとバケモノになってわかった。

　人は、道徳的に許されない行動に、無意識の内に何重もの心の錠前を掛けているのだ。

　だから、出来ない、やらない、出来ないことにしてしまう。

　だがバケモノは違うのだ。全ての行動が道徳的に許されるか個別に確認する必要がない。

　だからこそ、バケモノはバケモノにしか出来ない躊躇のなさによる素早さと力を発揮することが出来るのだ。

　バケモノが、己の巣を侵され、不愉快な客人をこの場から追い払う。ただそれだけのシンプルな嫌悪感が、壺を持ち上げる茉莉花の全ての筋肉に枷をする道徳観という錠前を全て吹き飛ばす……！

「…………ぇ……………、」

　茉莉花の頭より大きい壺を、渾身の力で投げつけた。

　どこに当たろうと、どう防ごうと、激しく打ち付けて床に落ちて砕ける音がするはずだった。

　その音がしないならば、それは相手に壺を受け止められたということ。

　しかし、この重さの壺を、これだけの容赦のない力で投げつけたのだ。どう受け止めたって、その質量によるダメージを深々と受けて、壺の砕ける音を聞かせない代わりに、それまで決して変えなかった不気味な笑みを叩き割ることくらいは出来るはずなのだ。

　その何れも、叶わなかった。

　壺の砕ける音も聞けなければ、家入の薄笑いが砕けることもなかった。

　投げつけられた壺は、………家入の掲げた手の平に、……吸い付けられて止まったのだ。

　　　13

　それを見た瞬間、手足が吸着することと冷血な薄笑いから、茉莉花は家入のことを、爬虫類か何かの怪物だと直感してしまう。

　茉莉花の知るバケモノの定義は、結局はニンゲンの延長だ。

　つまりバケモノとて、ニンゲンに過ぎない。

　しかし目の前のこの、人間を模した不気味な巨大な爬虫類の怪物なのだ……。

「……このようなものを、躊躇なく他人に投げつける狂暴性。……なるほど。うん。わかりましたよ。十分です」

　壺を投げつける行為さえも、家入による観察の範疇を出なかったということだ。

　もちろん、家入が爬虫類の怪物の訳もない。

　前から飛んできた壺に手を当て、ゆっくりとエネルギーを殺しながら引くように受け止めれば、ぶつかることも跳ね返ることもない。

　……しかし、その冷静かつ躊躇のない精密な動作は、やはり紛れもなく、ニンゲンのそれとは思えない……。

「では、今日の診察はこれくらいに致しましょう」

　……こいつ、……今、診察と言いやがった……。………私のことを……、患者扱いか……ッ。

　その時。私が望んでいたはずの、壺の砕ける音が唐突に聞こえた。

　家入が、手にしていた壺を、まるで毬か何かのように……、すうっと……床に落としたからだ。

　その音はさっきまで望んでいたはずなのに、私の身体をビクリと震わせるほどに驚かせた。

　すると、階段をのっしのっしと上がってくる音が聞こえた。

　この足音は、大叔父上だ……。

「やれやれ、賑やかな音がしたぞ!!　とうとう、鼻を食い千切られたかッ。ヒャッヒッヒ!!」

「いいえ。壺を投げつけられましたよ。こんな大きな壺が当たっていたら、大変なことになっていましたよ。お嬢様、その想像がついていて、投げられたのですよね？」

「う、うるさいのじゃッ!!　お前とはもう問答しないッ。出てけ、出て行かないなら、今度はこの爪と歯で直接、食い千切ってやるのじゃ……!!」

「すっかり嫌われたようでないか！　さて、家入の先生。どう診断なさった？」

「結論から申し上げると。非常に重篤な、精神の病気です」

「う、…………うるさいッ!!!　私は病気なんかではないッ!!」

　私はバケモノだ！　バケモノだからバケモノらしく生きていいんだ!!　病気じゃない!!

　ニンゲンじゃないからって、病気扱いするな!!　異常扱いをするなッ!!

「いいえ。大変に重篤で危険です。常日頃から頭の中を殺人の妄想で満たし、それに苦しむどころか愉悦さえ感じているのです。異常だとさえ自覚せず、それを嬉々として初対面の人間に語り出すその狂気っ。……おぞましいことこの上ありませんよ」

「い、異常だと……?!　お、お前にそんなことを言える資格はないのじゃ!!　お前とてバケモノだろうが?!　バケモノなら、同じバケモノの性癖は尊重するのがルールであろう?!　それを全部否定する資格が、お前にあるのかッ?!?!」

「ありますよ？」

「……なッ、」

「私は医師ですから。……貴女が精神に、非常に危険な病気があると断する資格があります」

「ヒャッヒャ!!　六街道の先生と違い、家入の先生は強いな……!!　バケモノ茉莉花も形無しだ!!」

「まったくですよ。まるでバケモノの如き危険性、狂暴性ですとも。御首茉莉花は、妄想が現実に侵食し、自分だけの世界のルールを周囲に押し付け、理解不能な理由で激高し、相手に大怪我をさせるかもしれないことさえ一切考えず、バケモノのように躊躇なく、壺を投げつけることが出来る。……とてもとても危険な、野放しにすべきではない患者です。御首家が彼女を隔離したのは、被害を最小に済ませる為にも、正解だったようですよ」

「そッ、それを巣の外でやったなら、ケダモノだ!!　しかし私は、自分の巣の中だけだった!!　ルールを守っている!!　バケモノがバケモノの巣の中でバケモノであってなぜ悪いのじゃッ?!?!」

「悪いのですよ。許されないことなんです。……バケモノであること自体が、非人間的なのです。巣だろうと何だろうと、どこでだろうと、バケモノが存在することは許されないんですよ。……わかりますか、バケモノ。お前がバケモノでいていい場所など、この地上のどこにもないのですよ……」

「でもッ、でもッ、……自分の巣の中だけだし、……だけだし……ッッ、……いいって……、」

　磊一は、巣の中ではバケモノでいてもいいって、……バケモノの私の存在を……許してくれたの………、……じゃ……。

「ダメなんですよ、お嬢様。バケモノは行動はもちろん、思考でも想像でも妄想でもダメなんです。それは何れ必ず脳と精神を蝕み、必ず重篤な精神の病に至らせます。思考は言葉になり、言葉は行動になり、行動は習慣になって、習慣は最後には無意識に至ります。バケモノの余地は、たとえ思考の中だけであっても、許されてはならないのですよ。故に。思考し、それを言葉にし、あまつさえ行動に移し、そして実際にバケモノと恒常的に名乗る現状は習慣化していると言ってもいい。その先に待つのは無意識化。貴女は意識してバケモノを振る舞うのではなく、いずれ、本当にただのバケモノになってしまうということなんですよ。貴女はそういう、極めて危険な精神の病の、末期的症状を示しているのです」

「な……、何を言っているのか、……私にはわからんのじゃ………。でも、それでも、……私は、私は……、」

　何なのじゃ……?!　怒り狂っているはずなのに、……はらはらと……涙が溢れて零れ出す……！

「私がバケモノであるのは、……私が私であるからなのじゃ……ッ!!　私がバケモノであることは、病気じゃない、異常じゃない!!　私がバケモノであるのは自然なことなのじゃ！　私を病気と呼ぶなッ、異常と呼ぶななのじゃッ!!!」

「黙りなさい。貴　女　は　病　気　だ。貴女は異常で、それを治療することは義務なのです。貴女が自分自身を正しいと思っているかどうかなど関係ない。貴女はニンゲンにとって異常だから、その異常は排除されなければならない。貴女の意思に関係なく、貴女は私の治療を受けなければならないのですよ。なぜならば異常だから。異常なるバケモノは、この社会の全てから否定され排除されなくてはならないから。貴女のバケモノには、巣の中だろうと海の底だろうと、どこにも居場所はない、居ることは許されない！　消えて消えろ、異常を認め、正　常　に　な　れ。それが異常なる者に課せられる、義務なのですよッ!!」

　家入の言葉の、鋭利な暴力は、……茉莉花の視界に本当にひびが入ったかのように感じさせるほどの……、ショックを与えた。

　磊一がバケモノであることを許してくれて……、やっと、自分が自分でいていいことを受け入れて、世界が明るさを取り戻すのを感じ始めていたというのに………。

　奪われた。砕かれたッ。木っ端微塵に、磊一にもらったものを全て全て、……床に叩きつけて砕き割られた……ッ……ッッ!!

「ヒャヒャヒャ……!!　あの茉莉花を……泣かせるとは！　恐ろしいッ、恐ろしいッ、ヒーッヒャッヒャ!!」

「うあぅ………、わあぅ………、…………ぁぁああああぁぁああぁぁぁぁ……ッッッ」

「悲しむことはありませんよ。その情緒不安定も含めて全て、病気なのですから。そして恥じることも悩むこともありません。病気である以上、治せますから。私ならば、治してあげられます」

「わ、私は……ッ、………自分の納得しない治療や薬は、……絶対に嫌じゃ……ッ……!!!」

「患者さんはみんなそう仰いますよ。でも安心して下さい。手術はすぐに終わります。痛みはわずかですよ……。そしてそれだけのことで、貴女はもう、この苦しみから解放されるのです……。……フフ、フフフフフ」

　ずっと薄笑いだった家入が、初めて、……初めて、声を出して笑う。

　その不気味さは、深海魚か、あるいは爬虫類か、食虫植物か。……肉食獣とはまったく違う、獲物への冷血で不気味な嘲笑だった。

　……手術……？

　それは薬や注射よりもはるかに強い嫌悪を感じさせる……。

　茉莉花は真っ青になりながら後退る……。

「それで家入の先生よ。手術というのはいつやるんだ？」

「茉莉花お嬢様の危険性も加味して見積もらなければなりませんので、そう安い費用にはなりませんよ。私ほどの腕を持つ者は、世界でも何人といないでしょうから。……フフ、フフフ、御首の本家が、手術費用に納得し、実際に収めて頂いてから、実際の手術の段取りを決めましょう。……それでは、茉莉花お嬢様」

「………ッ、……………はぁ、……はぁ、………はぁッ」

　もはや、家入と目が合っただけで、茉莉花は窒息感を覚えてしまうのだ。

「次にお会いする時には、必ず貴女を治療し、元の淑やかな女性に戻して差し上げますよ……。そして貴女は、中断されていた結納を再開し、いつまでもいつまでも、貴女は将来の夫と、幸せに暮らすのです。……フフ、フフフフフフフ………フッフフフフフフフフ……」

　こいつは……、全てを知っていてなお、こんなことを言うのか……ッ?!?!

　ニンゲンでもバケモノでもない……。こいつが、……ケダモノなのか……?!

　怖い。……怖いよ、………先生………殿ぉ…………。

　助けて、……教えて……。……あいつ、酷いのじゃ……。

　バケモノは駄目だって、……巣の中でさえもバケモノをしてちゃ駄目だって、……磊一のことを全部、全部全部全部、否定しやがったのじゃあぁぁぁぁ………。

　そんなの信じないし認めないからっ。私が信じるのは、……バケモノの家庭教師の、磊一だけだからぁ………。

　だから早く……、助けに来て……、救いに来てよぉ………。

　……わぁぁぁぁぁあぁぁぁぁぁ……ぁぁ……………。

　いつまで泣いていたか、どれだけ時間を忘れていたか、見当もつかない。

　気付けば、外の日は完全に落ちていた。

　元々、時間の感覚のない部屋だ。無理もない。

　顔も髪も、濡れた涙が乾いて、……磊一に見せたかった可愛らしい化粧も髪も、ぐしゃぐしゃになっていた……。

　その時、庵の錠前が開けられる音がして、……次郎助が階段を登ってくる足音が聞こえた。

「ワシじゃ。……入ってもいいか、茉莉花」

「……か、………勝手に入れ」

　喉は泣き過ぎたせいでなのか、すっかり腫れて潰れていた。

　山姥のようなしわがれ声を演じた時のどんな声よりも、今の方が山姥らしいしわがれ声だった。

「ヒッヒヒヒ……。おかしな先生が来たもんだ。ずいぶんとキツイことを言われておったようだな……？」

　慰めに来た訳もない。さりとて、傷に塩を塗りに来たという風でもない。

　泣き面に蜂という言葉もある。……茉莉花は必要以上に身構えていた。

「まぁ、本当に手術するかどうかはわからんがな。あの先生は、腕は立つが、どうも飛び切り高い報酬を要求するお人らしいでな。ヒッヒッヒ！　御首本家であっても、そうそう気前よく首を縦には振らんだろうな。それに、お前も気に入っているあの塩沢磊一とかいう家庭教師は無給だからな。その上、お前に女を思い出させる程度には実績をあげている。ヒヒ！　本家が、どっちを選ぶか、興味深いぞ！　誰かと賭けがしたいぞ?!　ワシとするか、茉莉花！　ヒッヒャッヒャ!!」

「わ、私は……、塩沢磊一先生殿以外には……、心は開かんのじゃ……！　あの家入とかいう医者は、何度来ても無駄なのじゃ!!」

「それを決めるのはワシではない。何しろ、あの先生を呼んだのは、本家の若奥様だからな？　ワシは所詮は、蟄居させられている分家のイカレ老人よ。ワシには何も発言権はないわ。……なのにッ、……ブツブツッ、……いつも面倒事を……ッ。ブツブツッ」

　一体、大叔父上は何をしに来たのだ……？

　酔っている様子もない。私と下らない与太話をしたくてわざわざやってきたのか……？

「そうだそうだ。それでな、茉莉花。面白い話を耳に入れてきたぞ……？」

「聞きはしないのじゃ。だから勝手にひとりで喋れ……」

「ヒヒッ。ワシもつくづく嫌われたものだ！　誰がお前の面倒を見ていると！　ブツブツッ」

　少なくとも大叔父上ではない。面倒を見てくれているのは、この屋敷の使用人たちだ。

「あぁ、また話が逸れた！　あの塩沢磊一という男！　家庭教師でも何でもないぞ！」

「………え？」

「ひょんなことから、本家屋敷の使用人に話が聞けてな。……それによるとあいつめ。六街道先生の紹介状を持ってやってきた、医者らしいのだ」

「………医……、………者…………………？」

「そうとも！　六街道先生が、お前を治療できるかもしれない、専門の医者を呼び寄せたと！　そう記された紹介状があったのだ!!　まさかと思うが……、あいつが、家入の先生の、助手か何かだったんじゃないのか？」

「……助手……？」

「思えば、あの家庭教師は、妙にお前とのコミュニケーションとやらを重視していた!!　今日の家入の先生がお前に色々と質問をして答えを引き出していく話術でピンと来たのだ。……あの家庭教師は、家入の助手で、お前の診察の下見に来ていたに違いないッ」

　……昨日までの茉莉花なら、もともと気を許していない大叔父の世迷言など、気に留めもしなかったはずだ。

　でも、今は違った。

　非常にナーバスになっていて、……彼女の心の、一番、敏感で傷付き易い部分が露出していた。

　だからそこに、……大叔父の世迷言が直に、……突き刺さるのだ。ズブリズブリと……。

　あぁ、そうか……。それで私の秘め事のノートを、頑なに借りたがったのか……。

　私の病気を診断する為の、決定的なものになるとわかって、……私から言葉巧みに……、持ち去ったのだ………。

　私の……秘密……。………先生殿だけはわかってくれると、……磊一だけには、明かしても大丈夫と……、信じて、……見せたのに……貸したのに……。秘密が共有できることを……、嬉しく……幸せに思っていたのに………ッ……ッッ。

「あぁ、そうだ、間違いないぞ!!　あの家庭教師は、お前のことを理解できるかのように装って近付いてきた、家入の手先だったんじゃ！　それでおおよその診察が出来たので、家入を呼んだに違いない！　そうだそうだ、きっとそうに違いないぞッ」

　　　14

「磊一さん。今日までご苦労様でした」

　突然、マダムに呼び出され、告げられたのがそれだった。

　何もかもが順調に行くと甘えていたつもりはない。……いつかは来ると思っていた宣告だ。

「お給金はいらないとのお話でしたが、短い間とはいえ、茉莉花さんのお相手をして下さいました。これはわずかですが、納めて下さい」

「いえ、それより。訳を聞かせてもらうことは出来ますか」

「……さぁ？　訳なら私が茉莉花さんに聞きたいですわ」

　それだけで。茉莉花が拒絶したから解雇になったのだとわかった。

「私にはむしろ……、磊一さんの方が、その訳をご存知ではないかと思っているのだけれど……？」

　完全な下種の勘繰りだ。

　痴情のもつれから、二人の仲が急激に破綻したと、信じているようだ。

　それが真実であろうとなかろうと、……こういうレッテルは強烈だ。どんな証拠も弁解も、何の役にも立たない。

「いいえ。本当に僕にもわからないんです。何しろ、昨日は僕は茉莉花さんには会ってさえいないんですから」

「あら、そうなの？　……それならどうして突然、昨夜にそんなことを言い出したのかしらね……」

「茉莉花さんがご自身で、私を解雇して欲しいと仰ったのですね？」

「私はね、貴方のことを少し、気に入り始めていたところだったのよ？　あの子との間に、情事があったかどうかに関係なく。……少なくとも、逃げられない現実から一時だけでも、貴方が白馬の王子様に見える幻想が楽しめるならば、それでそっとしておくつもりだった」

「……お給金も、ゼロですしね？」

「ふふふふ……。次郎助さんは、度々、貴方が茉莉花さんを惑わせているから近付けない方がいいと言っていたのよ。でも、私がそれを蹴っていたのよ」

　なるほど。マダムに気に入られてなかったら、僕の解雇はもっと早かったという訳か。

「奥様……。失礼致します」

「何かしら？」

　メイドがマダムに何か小声で耳打ちをしている。

　急用という風ではなかった。

　僕は自然と、大きな溜息をもらしてしまう……。

　今の茉莉花がどのような心境にあり、どうして急に僕を拒絶したのか、その心変わりには興味がある。

　……いや。

　中立を装った言い方はやめよう。

　彼女の急な心変わりは、……理解できないし、何より心配だ。

　何があったんだ、茉莉花？

　そして今この瞬間、君はどのような心境にあるんだ？

　そんな君をひとり残して、僕は去らなければならないのか……？

　いや、六街道先生も言っていたではないか。

　医者は、患者の同意のない治療を無理強いしてはならないと。

　ならそれは、先生の教え子である僕も守らなければならないことだ。

　御首茉莉花が、僕を望まなくなったなら、……これ以上を無理強いしていい訳はない。

　………………………。

　この、どう畳んで押し込もうとも、心の底から常にはみ出してくるような感覚。

　……未練、……か。

「磊一さん。申し訳ないけれど、今日はこのくらいでいいかしら。お客様をお待たせしているの」

「いえ、構いません。これで失礼させていただきます。お世話になりました」

　それだけを告げ、ソファーを立ち上がり、頭を下げる。

　メイドが玄関へ案内しようと先導する……。

「……磊一さん。貴方は六街道先生のお弟子さんなのよね？　お医者ではなく家庭教師だそうだけれど、……やっぱりお医者の世界には詳しいかしら？」

「いえ、あまり詳しくは」

「家入京之介というお医者様を、ご存知？」

「………いいえ」

「うちの主人が、茉莉花さんの治療の為に呼び寄せた方だそうよ。何でも、精神の病気を治す手術では、その界隈では大変に有名な先生だとか」

　心も精神も、脳という器官で生み出されているものであるのなら、投薬や外科手術で治療できるのではないかという医療思想。

　かつては精神は、体内には存在しない、スピリチュアルなものだと考えられていた。

　しかし、医学が進歩した結果、近年では脳の様々な働きが、心に影響を与えていることが知られるようになっている。

　つまり、……脳を手術して、精神の病気を治療できるのではないかという考えが生まれたのだ。

　だが、この医療思想は生まれてまだ、日が浅い。

　その画期的発見を認められ、精神外科手術を編み出したエガス・モニスは、前年の１９４９年にノーベル生理学・医学賞を受賞してはいる。

　だが、そのモニスが研究を開始したのは、そのほんの14年前の１９３５年。

　つまり、精神の病気を手術で治すという手法は、その誕生から現在まで、たったの15年しか経っていないのだ。

　それは人類が有史以前から何千年も培ってきた医学の歴史から思えば、まだ生まれたばかりの、瞬きする程度の時間しか積み重ねのない治療法なのである。

　磊一はもちろん医師ではないので、これに反論できることは何もない。

　病気だとさえ認められなかった精神の病気が治療可能で、そして、迫害を受けてきた彼らは労わるべき患者なのだと定義できた功績は大きい。

　しかし……。

　精神外科手術は、……まだ未開拓の分野であるがゆえに、先駆者になりたいという功名心に駆られた一部の若い医者たちが、自身の研究や実績作りの為、患者の同意も得ずに、次々、勝手に強制的に手術を行なって問題になっているという話を聞いたことがある……。

　その話を聞いた六街道先生は、大変、憤慨されたそうだ。

　どれほど医者の立場から勧められる治療であっても、患者がそれに心を許さない内は、絶対に強制しない。

　それが六街道先生の信念だったから……。

「主人が昨日、家入先生に分家屋敷に行ってもらって、茉莉花さんを診てもらったそうなの。……失礼な先生ね。分家屋敷に行く前に、本家屋敷に挨拶しておこうという常識はないのかしら」

「……まさか、そこで家入先生に、茉莉花さんは何かの治療か手術を受けて……？」

　それならば、合点は行く。

　聞くところによると、精神外科手術は、直ちに劇的な性格の変容を起こすという。

　そうなれば、たった一晩で、茉莉花が突然に僕を拒絶したという理由も納得できる。

　……しかしそれは、信じられないくらいに致命的で、手遅れな事態だ……。

「診察して、手術費用の見積もりをしただけだそうよ。それで、その見積もり結果を持ってやってきたということみたい。主人から、見積書を受け取るように言われているわ。……噂では、相当の報酬を取られる方だそうで」

「それで商売が成り立っているということは、……相応の腕と、需要があるということなんでしょうね」

「きっとね。……脳を手術されるなんて、考えただけでもおぞましいけれど。……バケモノ扱いされて、生涯を庵に閉じ込められて過ごす訳にもいかない。……女としては同情するけれども、……治療を受けて病気を治して、普通の人間の暮らしに戻る方が、きっと幸せよね」

　マダム。……それはマジョリティゆえの、不寛容なる暴論かと思いますよ。

　茉莉花は、バケモノなのです。

　バケモノの幸せをどうか、バケモノでない者の幸せで、量らないでいただきたい……。

　メイドに案内されて玄関に向かう途中。

　廊下の向こうから、メイドに先導されてやってくる白衣の若い男と目が合う。

　……恐らく、マダムが話していた家入という精神外科医だろう。

　細い廊下だったので、すれ違うなら、双方が道を譲り合わなければならない。

　当然、先導する双方のメイドは右側に寄ったのだが。

　……その後に続く僕も、家入も、……道は譲らなかった。

　だから僕たちは、……足を止め、対峙してしまう。

「………御首次郎助さんが仰っていた、家庭教師の塩沢さん、……ですね？」

「初めまして。……精神外科医の家入京之介先生とお見受けします」

　僕は何をやっているんだ。

　クライアントに解雇を言い渡された以上、後任者なんてどうでもいいはずなのに。

　……なぜこんな露骨に、敵視するような目で睨んでしまうんだ……？

　それだけ僕が、自分で思っている以上に、茉莉花に惹かれていたということなのか……。

「……何でも、村医者の六街道先生の推薦でやってきたのだとか。家庭教師と名乗られていたそうですが、違うのでしょう？」

「どうしてそう思われますか？」

「次郎助さんから、貴方がとても丁寧に時間を掛けて、茉莉花お嬢様と交流を深め、あたかもその狂気的な趣味を共感できているかのように装われていたと聞きました」

　……チリチリ。

　感情のささくれが、……枯れた木の葉に火が付いたように焦げるのを感じた。

「貴方の、患者にあたかも共感し、理解しているかのように振る舞って、信頼を得て。やがて思考をコントロールしようと試みる手法。……貴方は心理療法者ですね……？」

「六街道先生も尊敬されていた、カール・ロジャーズ先生に対する冒瀆と受け取ります」

　カール・ロジャーズ先生は、アメリカの著名な臨床心理学者だ。

　それまでの医療の世界においては、医師が患者に治療を命じるという、医師優位の上下関係が当然視されていた。

　しかしロジャーズ先生は、精神の病気に苦しむ人々を患者でなくクライアントと呼び、医師よりクライアントを上位に位置付け、クライアントが自由に話し、クライアントのペースでカウンセリングを進めるという、画期的な手法を提唱したのである。

　これは、21世紀の未来においてもメンタルヘルスで最も重視されている、来談者中心療法と呼ばれるものである……。

　その最大の特徴は、……クライアントの心の、自然治癒力を信じること。

　医師が一方的な判断で、治療や投薬を決めるのではなく。

　クライアントに寄り添い、クライアントと共にその苦しみを整理していき。

　クライアント自身の治癒力で、心の傷を克服したり、あるいは精神の病気との新たな付き合い方を得たりすることを、手助けする。

　だからこれは時には、治療ではなく、クライアントの成長を助ける行為とも称されている。

　……それに対し家入は、……自分も恩師も尊敬するロジャーズ先生の、苦しむ者の心に寄り添うという来談者中心療法を真っ向から侮辱し、……寄り添うフリをして思考をコントロールする術などと呼ばわってみせたのだ……。

「患者は、自分で自分を救えないから苦しんでいるのですよ。それに対し、……患者の心の、自然な治癒力？　馬鹿馬鹿しいですよ。迅速に手を差し伸べないばかりか、無責任に放置しようとする怠慢な医療思想は、医療奉仕者の倫理に反しています」

「貴方は傲慢だ」

「貴方は怠慢ですよ」

「ならば貴方は拙速だ」

「それなら貴方は偽善です」

「ならば貴方は思い上がりだ」

　明らかに険悪になった二人の雰囲気に、メイドたちはうろたえている。

　僕たちは、少なくとも表情についてだけは、完璧に冷静であった。

　もちろん、瞳の奥では互いに、敵意の炎を燃やし合っていたが。

「貴方は茉莉花お嬢様と交流する過程で、恋心が芽生えられたのですよ。医師としては、あるまじき公私混同です。だから、私に担当が交代されることが、愛しい恋人を奪われるかのように感じてしまって、怒りを覚えられるのでしょう……？」

「……茉莉花さんに、何を吹き込まれたのです？」

「何も？　彼女が自身の異常性を自覚しておられないようだったので、その異常性を指摘して、治療を受けるべき病気なのだと説明をしただけですよ」

　……何てことを……。

　バケモノが、ようやくバケモノでもいいのだと許されて、ようやく彼女の心が少しずつ開かれていたというのに……。

「そういえば、おかしなことを言っていましたよ。……バケモノは、巣の中ではバケモノでいてもいいのだ、等ということを。貴方が、そう教えたのですか？」

「貴方がベッドの中でどのようなバケモノでいても許されるように、茉莉花さんもまた、自身の巣の中ではバケモノでいても許されるのではありませんか」

「いいえ。許　さ　れ　ま　せ　ん」

　……現したな。……正体を。

「全ての凶行は、自身の思考から生まれます。言うならば、拳銃に実弾が籠めてあるかどうかというようなもの。危険な銃弾が籠められていなければ、どう振り回そうとも、その拳銃が人を殺めることはない。……しかし、貴方の理論によるならば、撃たないならば銃弾を籠めるくらいはいいだろう、ということになる。……それだから、引き金が引かれた時に、人が死ぬ」

「暴論だ。巣の中は聖域なんだ。誰にも侵す権利はない」

「いいや、銃弾は悪です。撃たないが銃弾を籠めるのは自由だと言い出すのは詭弁ですよ」

「危険なのは銃弾だけなのか。貴方の論法なら、やがては銃弾だけでなく、尖っているから駄目、叩けるから駄目と、全てが淘汰されていく。その果てにあるのは魂の自由の尊厳に対する冒瀆だ」

「その魂の自由とやらに巻き込まれ、犠牲になる人が現れたら、その犠牲者の尊厳とやらは、どう説明されるんです？」

「人は誰でもいつでも、常に罪を犯すことが出来る生き物です。たとえ、両手両足がなくても、舌が一枚あれば、人を傷付け、尊厳を汚す罪を犯すことが出来る。……その可能性と手段を、全て危険視してもぎ取ろうと考える貴方の思想は、……まさにバケモノだ。……そして、自分の巣の中だけにそれを留めず、もっともらしい理論武装をしてその獣欲を満たそうとする、……ケダモノだ」

　ポンと、家入は手を叩く。完全に上から目線で、ハイそれまで、とでも言うかのように。

「はい。そのくらいで結構です。貴方の診察は出来ました」

「で、手術費用の見積もりはどのくらいで？」

「貴方ならいつでも、タダで結構ですよ。塩沢磊一さん」

　　　15

　もう、磊一が訪れることはなかった。

　自分が、もう磊一には来て欲しくないと、頼んだからだ。

　茉莉花の部屋は、……あの日には、あんなにも片付いていたのに。

　そして茉莉花の容姿は、あの日には、あんなに晴れやかで可愛らしかったのに。

　また元の、……髪も服も、何もかもを引き裂いたかのように、ボロボロに。

　部屋も、磊一が訪れる以前よりももっと、……乱雑に荒れ果てていた………。

　磊一はもう来ない。

　私のことを、異常者だと診断が終わったから、もう来ないのだ。

　私のことを理解しているかのような素振りは最初から、……私を観察する為の、偽りの装いだった……。

　私のバケモノを認めてくれた。受け入れてくれた。

　そんな人がこの世にいてくれるなんて、……なんて幸せで奇跡的なことだと、感謝せずにはおられなかった……！

　そう、あり得るはずがないのだから………！

「……私のことを……、あんなに受け入れてくれたこと自体が……、今、思えば……、不自然だった………」

　私の、……バケモノのことなんて……、誰もが拒絶して当然、当たり前。……それがわかってたはず、……わかってたはずなのに……ッ。

「ぁぁぁあああぁぁぁ……わぁぁぁぁぁあぁぁぁ………ッッ。……どうして……、どうして私は……信じてしまったの………ッ」

　私のことを理解できる人間なんて、誰もいない。

　そう知っていたはずなのに……、どうして磊一は理解できるって、……信じてしまったの………。

　そうだそうだ、全部全部、不自然だった、おかしかった！

　あんなにも親身になって私のバケモノの話を聞いてくれるなんて、おかしかった、あり得なかった、ある訳がなかったッ。

　バケモノは巣の中でだけは自由でいていいって言われて、……嬉しかった……、だから心を許した……!!

　その信頼の証としてあのノートを貸したのに……、……返ってこない！　あのノートをきっと、私が危険な異常者であるとする証拠に使ったに違いないのだ！

　だからあの家入なる医者がやってきた！　そして私の、……私のバケモノの全て、……否定したのじゃ……!!

「……バケモノが……、バケモノであって、……何が悪いのじゃ……ッ……ッ。巣の中であろう？　往来の真ん中で誰かに迷惑を掛けた訳でもなかろう?!」

　もちろん、バケモノになったばかりの当初は……、巣などなかった。

　周りに迷惑を掛けたことは、否定しない。

　でもそれでも、……巣の中であっても、バケモノであることを許さないなんて……、バケモノの全否定ではないか……ッ。

　即ち、この世にお前の居場所はない、死ねと、……言われることとまったく同じ………。

　大叔父が教えてくれた。

　磊一は六街道先生の紹介でやってきた、医者だったと。

　医者だった。あの家入と同じ、医者だった。

　私を何も理解してくれなくて、一方的に異常者扱いした、医者だった……ッ!!

「嫌いだ……、……嫌いじゃ……ッ。……磊一が憎い、……悔しいッ。……私を弄んだ磊一が……憎いッ、………憎い憎い憎い……!!!」

　なのに、………唐突に、磊一の温かい笑顔が脳裏に突然、蘇ったりするのだ………。

　あぁ、憎めたらどんなに楽か。

　そしてこんなにも憎んでいるのだぞ、磊一。

　確かに私は、もう来させるなと伝えてしまった。

　だからお前はもう、この庵にやってくることも、この屋敷に入ることもないのだろう……。

　それでも……！

　それでもどうか、………お前が私を裏切ってなどいないというなら……どうか、………ッ、ッッ……。

「……磊一………、……わぅあぁぁぁぁあぁぁぁぁ……ぁぁ…………………」

　泣き潰れる彼女の脇には、新しいノートと筆記用具が散らばっていた。

　内容は全て、……磊一ばかり。

　磊一を拘束台に縛り、……おぞましい残虐の宴に供するバケモノの悦楽が、いくつもいくつも書き殴られていた。

　しかし、それは彼女の繊細な画力をまったく感じさせない。

　感情が高ぶり過ぎて、筆先まで歪んで……、……歪むノートには、落涙が乾いた跡がいくつも残る。

　本当に皮肉な、思春期の繊細な感情ゆえの歪み……。

　茉莉花を傷付けたのは間違いなく、家入なのに。

　愛している磊一にしか関心がないから、……感情のエネルギーが全て、磊一だけに向かってしまう。

　傷付けられて悲しいこの瞬間に、ここに居てくれない磊一が憎い、という……、自分でもおかしいと半ば気付いている感情に、囚われ続けている。

　磊一が茉莉花を裏切った事実などない。

　磊一が医者という身分を偽っていたのは事実かもしれないが、……だからといって、茉莉花に本心を偽って接近したという証拠はない。

　憎い家入が医者だから、医者が憎いのは理解できても、だから本当は医者だった磊一がもっと憎いという感情は、……滅茶苦茶だ。

　そんなことは……、茉莉花だって何となくわかっている。

　でも、そんなこと、自分でわかりたくないッ。

　今すぐ磊一がここに来てくれて、それは全て誤解だと言って、またはらわたで抱き締めてくれたなら……、すぐにもこんな涙など、消し去ってしまえるのにッ……！

　でも、もう来るなと言ったのは自分だ。だからもう、磊一はこの屋敷にさえ入ってくることは出来ない。

　でも、ならば、どうか、せめて……。

　おとぎ話のように、……囚われた姫の城に忍び込んでどうか、……私を攫って欲しい………。

　そうしたら、……磊一を一時でも疑ったことを、生涯、謝るから。

　生涯、生涯、一生涯、……磊一の言うことを疑わない、何でも言うことを聞く、磊一が言えば何でもするし、何でも従う。磊一になら、何をされてもどうされても、一生、構わないから……。

　だからどうか…………、………磊一…………。

　……私のところへ来て………………。

　茉莉花の怒りの泣き声はいつの間にか悲しみのものに変わり、……いつまでもいつまでも、……板を打ち付けられた窓の隙間から、零れ続けるのだった………。

「磊一。これ。先日、頼まれていたモノよ」

「ありがとうございます。これでもう、僕を遮るものはない」

「どうかしら？　まだ遮るものはあるんじゃないの？」

「何かありましたっけ？」

「忘れたの?!　あの恐ろしい恐ろしい、悪魔たちよっ。……あぁ、口に出そうとしただけで寒気がするわ！」

　つくづく可愛い人だなぁ。

　人はやはり、何か特異点があると可愛いのだ。

　１つだけ優れているとか。逆に、１つだけ弱点があるとか。

「そっちについては、もう大丈夫です。すでに、何とかしています」

「本当に？　どうやって……？」

「僕たちの専門ですよ。……まず、心を近付け。共感するところから始める」

　メアリーは小首を傾げているが、それでも僕がやろうとしていることの意義を、理解してくれているようだった。

「……外堀は、埋まっているのよね？」

「はい。その為にも、メアリーには先ほど、お願いした方々の誘拐と尋問を頼みたいのです」

「すっごく不本意だけれど、これしか方法がないならばやるわ。でも、磊一。……貴方の見込みがもし正しかったなら。もう、犯人に該当するのは１人しかいないわよ」

「そうですね。その上でさらに、……僕だけが絶対に確信できる証拠が、欲しいんです」

「これで、……わからなかったら、今度の今度こそ、お手上げよ？」

「そうですね。分家屋敷に出入り出来なくなった以上は、これが最後のチャンスです」

　そして、茉莉花の為にも。

　家入は御首本家の承諾さえ得られれば、直ちに手術に踏み切るだろう。

　その界隈で有名な人間らしいから、御首家が相場も知らずに呼んだことはあり得ない。

　今日の場でマダムが即決するようなことはないだろうが、恐らくは数日を待たずに、茉莉花のバケモノを切除する手術は強行されるだろう……。

「……バケモノ姫の、バケモノを治す為の、手術ねぇ。……どんなものか知らないけれど。本人の了承のない治療は、単なる暴力に過ぎないという貴方と貴方の恩師の意見には、私も同意できるわ。……でも、その手術を受けないならば、彼女は生涯、座敷牢の中に軟禁された状態で過ごさなくてはならないの？　……終身刑と天秤にかけられたら……、不本意でも、手術に同意させられてしまう。……こんなのは、ひどい人権侵害だわ。そもそも、祖父の一存で勝手に結婚が決められるなんて、そんなのナンセンスよ！　気に入らなければ無視すればいい、家から飛び出してしまえばいいのに」

「女性自身にもまだ、男尊女卑が染みついているのが日本なんです。……それを女性側から言い出させようとすることは、まだ、……日本には早いんです。……だから、彼女にはどうしようもない。だから、僕がどうにかしたい」

「磊一は、バケモノ姫のナイトになるつもり？」

　とんでもない。僕はナイトなんかじゃない。

「僕は、バケモノ姫の、家庭教師ですから」

　バケモノの気持ちは、バケモノにしかわからない。

　そして世界中に、自分がバケモノであることに気付いてしまって、誰からも受け入れられずに苦しんでいるバケモノたちがたくさんいるんだ。

　バケモノが救わなかったら、誰が救う？

　六街道先生のような、奇跡の理解者が再び現れることを待ち続けることなど出来ない。

　だから、バケモノたちの苦しみをわかっている僕が、救わなくちゃならない。

　それが、かつて救われたバケモノが、次のバケモノへと繫げていく、未来への恩返しなんだ……。

　　　＊　　　＊　　　＊

「先生、見て下さいよ……ッ。これが、この子が隠れて書いていたノートなんです……ッ」

「これは酷い！　けしからん！」

　そのノートは、前からは学校の授業を書きとったものが記され。

　後ろからは、……グロテスクで残虐で陰惨な妄想が、黒々と記されていた。

　そのノートには、……塩沢磊一と、名前が記されていた………。

　磊一は、いつから自分がバケモノだったのかは、はっきりとしない。

　でも、初めて小動物を殺した日のことは覚えている。

　まだ小学生になったばかりだった。

　殺したくて殺したんじゃない。

　近所の子が手乗り文鳥を飼っていて。近所の子供たちがみんなで集まって、可愛い可愛いと大喜びしていたんだ。

　飼い主の子が、そおっと鳥籠の中に指を入れると、……文鳥がチョンと指先に止まってくれた。

　すごい可愛らしくて、みんな、自分もやりたいやりたいと順番待ちになった。

　指先に止まってくれると、可愛くてもう片方の手でそのふかふかする可愛い頭を撫でる子がいた。

　可愛い可愛い、羨ましい！　続く子たちもみんなそうした。

　そして、手の平に乗ってもらい、両手で包み込むようにして愛でる子がいた。小鳥の温かさとふわふわで手の中がいっぱいになって、とても幸せな気持ちになれたという。

　可愛い可愛い、羨ましい！　続く子たちもみんなそうした。

　そして次々に、より小鳥の可愛さや温かさをより感じさせるコミュニケーションを見つけては、周りの子たちを羨ましがらせ、得意げになっていた。

　可愛い可愛い、羨ましい！　ようやく僕の番が巡ってきた。

　僕も小鳥の可愛さや温かさを誰よりも感じて、そしてそれを周りの子たちに羨ましがってもらって、有頂天になりたかった。

　その僕がしたことは、……小鳥の可愛さと温かさに感動と喜びを溢れさせて、……握り締めることだった。

　手の平いっぱいに広がる、可愛さ、温かさ。

　そして、そのいっぱいの愛らしさにもっと触れたくて、もっと取り入れたくて……、口付けをして、………溢れ出す温かみを、吸ってみた。

　なのに。

　誰も可愛い可愛い、羨ましいと、……僕を絶賛してはくれなかったのだ。

　また、幼い僕にとって、アリやダンゴムシを殺して回る遊びがあるのだから、小鳥を握り潰してしまったとしても、それは微笑ましいものではないのかという思いも、あったのだ………。

　その晩。アルコール中毒だった父親に、それまで以上に酷く、殴られた。

　親は、小鳥を無残にも握り潰して殺したことが、近所に知れ渡って白眼視されることが、ショックだったらしい。

　あぁ、多分、この日だ。

　この日の父親からの暴力が、僕のバケモノの卵に、ひびを入れてくれたのだ……。

　幼い頃の僕は、親から暴力を受け続けることを、……子供なりの単純さで、そういうもの、仕方ないものと、受け入れてきた。

　しかし、小学校に入った前後辺りから、……それは仕方のないものでなく、……嫌なものなのではないかと認識し始める。

　この頃、僕は明確に、親に対して敵意を覚え、大嫌いだと初めて自覚するようになる。

　また、近所の子供たちに、小鳥を握り潰した残酷な子とレッテルを貼られ、その後も学校でも、僕はずっと虐められ続けた。

　そして、僕のバケモノの卵に十分にひびが入って、……バケモノが孵った時。

　僕の中のネガとポジは逆転したのだ。

　虐められる元凶となった、小動物を殺してしまうという悪しき行為。それを咎めた親や周囲の子供たちの敵意から、その行為の価値観が逆転してしまう……。

　最初。僕は彼らへの憎しみから、いや、彼らがいけないことだと強いたことへの反発として、……小動物を殺し始めたのだ。

　ニンゲンの感覚がまだ残っている内は、それが道徳に反する行為だとまだ自覚できて、……行為の度に、猛烈な背徳感と自己嫌悪に震えた。

　……しかし、バケモノとして徐々に覚醒してくると。……その背徳感は恍惚へと変わっていった。

　最後の頃には、はっきりと明らかに愉悦を感じて、……僕は生き物の命を奪っていたのだ。

　小動物を殺すという行為で、自分が最底辺でないことを確認する行為？　違う。

　やってはいけないと禁じられるから、かえってやりたくなるという反発の行為？　違う。

　ただ、殺すことが純粋に楽しい。……僕は、見事なバケモノに成長していたのだ……。

　この頃には、近所で小動物の骸が見つかる度に、僕の仕業だと疑われた。

　でも僕は気にしなかった。……小学校の担任はその度に僕を庇ってくれたけれど。

　僕は腹の中で笑っていた。だって、僕が本当に犯人だったのだから。

　やがて僕は、学校での授業中にまで、溢れ出す残虐なる欲求と妄想に少しでも浸りたくて、……それを、授業のノートの後から書き始めてしまう。

　茉莉花がしていたように、かつては磊一も、己のバケモノの残虐欲求をノート上に開放していたことがあるのだ。

　しかし、茉莉花の場合は、閉じ込められた密室内に隠したノートだった。

　一方の磊一の場合は、授業のノートだった。

　やがて、磊一の妄想が十分にノートに書き記され、……前からは黒板を写したもの、後からは妄想を記したもの、その双方が中央で出会ったくらいの頃に。……磊一が落書きをしていることに気付いた教師によって、ノートを取り上げられ、………騒ぎになったのだ。

　目に見える形となっていた、記された残虐妄想。

　それは、あっという間に磊一を、野放しにしてはならない異常者扱いにした。

　磊一はいくつもの病院を転院させられ、……訳のわからない検査をいくつも受けさせられ、……やがては、バケモノばかりを集めた収容所のような病院に、閉じ込められるに至る………。

　磊一は、自分が異常だとは思えない。

　確かに、ニンゲンの道徳観では、生き物の命を濫りに奪うことは許されないのは知っている。

　しかしそれでも、……自分には、それが楽しいのだ。そして、他のニンゲンは、それを見ておぞましいと感じているのもわかっている。

　つまり。彼らにとって自分は異常なのだろうけれど。……僕にとって、これは正常なことなのだ。

　しかし、様々な医者が入れ代わり立ち代わりやってきては、磊一の考えを、頭ごなしに否定し、そのバケモノの存在は許されず、お前が存在を許される場所はどこにもない、消え去ってニンゲンに戻れと、何度も何度も、言葉や薬、果てには痛覚を伴う治療機器によって、強要され続けたのだ………。

　そんな日々の中で、……突然の出会いだったのだ。

　初めて見たその姿は、逆光の中だったので、影になっててよくわからなかったけれど。

　なぜか、………それまで僕を異常者呼ばわりしてきたヤツらとは、根本が違う気がしたのだ。

　その白衣の年老いた先生は、逆光の光の中から歩み出ると、……鉄格子も挟まずに、僕の前にしゃがみ、目の高さを合わせて言った。

「こんにちは、磊一くん。私は六街道だ。君の話を聞かせてもらう為にやってきたのだ」

　厳めしい顔は、その時の僕に緊張感を抱かせたけれど。

　……あの時から、間違いなくあった。

　六街道先生の瞳の中には、……異端として虐げられるバケモノへの、理解と憐れみが、確かに浮かんでいたのだ………。

　　　16

　夕方から夜に至ろうという時間に、分家屋敷の前に、１台の四輪自動車が現れる。

　……家入の車だった。

　敷地内に車を入れると、そのトランクから、仕事道具と思われる大きなカバンやジュラルミンケースなどを取り出す……。

「ヒャッヒャッヒャ!!　まさかな、手術というから、どこかの病院でやるのかと思っていたら！」

「私の場合は、場所を選びませんので。……それに、様々な事情から、外にお出ししたくないとご家族が要望するケースも多くあるのですよ」

　家入は、……御首家のような地方の名家を中心に回る、精神外科医だ。

　バケモノは、誰の胸の内にも卵を持っている。

　つまり、誰であっても、バケモノが孵ってしまうことはあるのだ。

　それが名家の子弟だった場合、その奇行や粗暴が、名家の名誉を著しく傷付けてしまうことがあり得た。

　そのような時、かつては座敷牢などに閉じ込めて、人目に付かぬようにしていた。

　しかし、封建時代でもない限り、どれほどの名家でも、１人の人間を老衰で死ぬまで閉じ込め続けることは、かなりの負担になる。

　つまり、不治の病であるバケモノを手術で治せる医者の需要は、地方の名家には、ある程度、存在したのだ。

　もちろん、客としては多くないだろう。

　しかし、彼らは不名誉な身内を、秘密裏に治療できるチャンスがあるならば、高額な報酬であっても、支払う価値があると考えていた。

　家入は、そんな日本の村社会の闇に生きる、……バケモノなのである。

「今日は静かな夜ですね。集中力が高まる。手術には、とてもよい夜ですよ」

「ヒヒッ。そんなに静かかっ。ワシには虫の鳴き声がうるさいくらいだがな！」

「おわかりとは思いますが、今日は特にお静かに願いますよ。精神を治療する手術は、……とても、とても繊細なのですから。そう、芸術のようにです」

「わかっている！　ワシには臭いでわかる。お前さんもワシと同じ、性格破綻者だ！」

「おや、それは心外な評価ですよ」

「だが、その能力が貴重で役に立つから、こうして野放しにされていることを許されている。ヒャッヒャ！　ワシなぞ、若い日にちょいと何度か喧嘩をしただけで、御首家の面汚し扱いでな！　親父が生きていた頃は、本当にこの屋敷から一歩も出してはくれなかったぞ。……親父め、ふざけやがってッ。ワシにはワシの生き方があるんだッ、それをッ、クズがッ、……クズがッ!!　ブツブツ!!」

「フフ、フフフフフ……。バケモノには、肩身の狭い世の中ですよ……」

　灯りを手にした大叔父が、家入を伴って庵にやってくる様子には、もう茉莉花も気付いていた。

　家入が両手に持つ、大き過ぎるカバンは、明らかに彼の仕事道具が詰められていることを思わせる。

　泣き尽くして灰のようになってしまっていた茉莉花だったが、……その様子に、踵から背中、そしてうなじに至るまでを、鋭利な刃物で一直線に切り上げられたかのような感触を覚えた。

　……手術だ。する気なのだ。それも、ここで。今日、今夜！　今からッ!!

　そんな馬鹿な、そんなまさか。

　いや、あの家入ならあり得る。あの爬虫類のように冷血な男ならばあり得る。

　この部屋で、躊躇なく、私のバケモノを殺す、手術をする気なのだ……！

　戦うか？　いや、絶対に敵わない。先日、壺を投げつけた時にわかった。

　私のバケモノとしての全力を、あいつはあっさりとあしらってしまった。勝てる相手ではないのだ。

　ならば逃げるか？　ここから？　扉には外から南京錠。窓は板が釘で打ち付けられている。

　試しに重そうな本を何冊かまとめて投げつけてみるが、……元から、バケモノが暴れることを想定して封じているのだ。その程度のことで破れたりする訳もない……！

　なら隠れるか?!　どこに！　書斎机の下に隠れるか？　まったく隠れられない!!　この部屋には隠れられる場所などないのだ！

　何もない！　出来ることなどない!!　私はこの巣という名の袋小路で、……家入がやってくるのを、……階段を登ってくる音を、ただぼんやりと聞いて戦慄する以上のことは何も出来ないッ！

　コンコン、と。

　ノックの音と、家入の声が………。

「……た、……助け……て………………た……す………、」

　あぁ、扉を開けて入ってくるのが家入でなく、磊一だったなら……、磊一だったなら………!!

「やぁ、こんばんは。茉莉花お嬢様」

「ぁ、ぁ、ぁ……………、」

「貴女のバケモノを、巣ごと、切り取りに来ましたよ……。フフフ、フフッフフフフフ……!!!」

　………けて……。

「……たす……けて……、先生殿ぉ……………」

　もう茉莉花は、誰が見てもわかるほどに全身を恐怖で震わす、……バケモノどころか、……肉食獣に追い詰められた、哀れでみすぼらしい小動物のようであった……。

　磊一はその頃、不気味な地下の蔵への木製の粗末な階段を下りているところだった。

　吊るされた裸電球が照らしているので、辛うじて周りの様子はわかる。

　しかし、そのわずかな灯りは、むしろ一層、影を濃くし、地下蔵の中をかえって暗く感じさせるのだった。

　……磊一も、茉莉花の身に危機が迫りつつあることを、感覚で感じている。

　時間はまったくないのだ。

　しかし、茉莉花を助けに行けば、この最後のチャンスを失ってしまう。

　恩師の仇を見つける最後のチャンスを。

　だが、ここにその仇の証拠があるという絶対の保証はない。

　一方、茉莉花に訪れる危機は、絶対の致命的な結末を保証する。

　精神外科手術だと？　バケモノを……、巣ごと切り取る手術だと?!

　そんなことをしたら、……それはバケモノとしてもニンゲンとしても、……殺されるのと同じだ……！

　恩師の仇を見つけたところで、恩師が生き返る訳でもない。

　しかし、茉莉花の危機を救えなかったら、……僕の愛くるしいバケモノは、死ぬのだ。

　どちらが重要か、比べるまでもないのか？

　いや、……それでも僕は両方を選ぶ！

　恩師の仇を見つけ、さらに茉莉花も救う。そのどっちも優劣を付けずに、そしてどっちも叶えるんだ……ッ。

　だが、そのような勇ましさは、次の瞬間、ぞくりと全身の血が冷え込む感覚と共に霧散して消えた。

　しかし同時に、……磊一は強張った表情のまま、……ごくりと唾を飲み込む。

　見つけたからだ。………巣を………。

　その地下蔵は、……紛れもなく、理想的なバケモノの巣だった。

　そのバケモノの、残虐欲求を満たす為の、隠れ家……。

　地下へ降りる階段を塞ぐ戸板を開けた時に溢れ出してきた、濃厚な血と死の臭いが、この部屋の床中から壁中から、滲み出していた……。

　部屋の中央には、獲物を無抵抗な姿で縛り付ける拘束台があった。

　実際に幾度となく使用され、おびただしい量の血を吸い取ってきたことがわかった。

　拘束台の金具にも、獲物たちの激しい抵抗の痕跡が残されている。

　そして壁際にはずらりと、……その形だけで獲物たちを竦み上がらせるに違いない、おぞましい凶器の数々が吊るされているのだ。

　……恐らくは、中世の拷問道具のようなものを、わざわざ取り寄せたのだろう。

　しかし、それらのほとんどには、使用の痕跡が認められない。

　ならば二重に悪趣味だ。

　不気味な拷問道具をずらりと吊るした壁で獲物を取り囲んで、恐怖に絶叫させる為だけに準備された、インテリアだからだ。

　悪趣味、か。

　この部屋の主のバケモノは、その性癖においては、やや、茉莉花のそれに近い。

　だが、究極的に致命的に、茉莉花とは違う点がある。

　茉莉花は、自分の巣の中だけで残虐を行なった。掟を守った。

　この部屋の主は、自分の巣で行なわなかった。こんなバケモノの巣を本当に作ってしまった。

　バケモノではない。これは明白な、ケダモノの証拠なのだ。

　壁に吊るされた拷問道具はインテリアに過ぎないが、……拘束台の上には、実際に使用していたと思われる西洋風の意匠を施された肉厚の刃物類が数本、並んでいた。

　材質等から見て、実際に獲物を解体するのが可能な、実用性のある凶器だと判断できる。

　磊一はその内の、手斧のようなものを手に取る。

　実際に使用されている凶器の中で、これが一番、手頃な武器になりそうだった。

　他のものは鋭利で精密だが華奢そうだ。じっくりと切り刻むには適しているだろうが、粗暴な残虐性を発揮するには頼りない。

　いい手斧だ。そこそこの重みと、頑丈そうな肉厚の刃。それでいて、小ぶりなサイズなので、持ち歩いたり、荷物や上着の中に隠したりということも可能そうだった。

　……磊一がこの部屋の主だったなら、最も信頼できる殺人凶器として、必ず選ぶだろうと思えるものだ。

　その刃先を、凝視する。

　間違いなく、……少なくない人間の血、……それも生き血を啜ってきた刃先。

　眩暈がする。もちろん、恍惚などではない。……激しい嫌悪感によってだ。

　僕のバケモノを孵化させる切っ掛けになった、いや、……まだ卵の中にいるはずなのに、……胎動のように見せた、バケモノの片鱗。

　……小鳥を握り潰して、……その生き血を啜ってしまった幼い日の呪われた記憶。

　蘇る。頭の中に広がる。不快な麻痺感のようなものが全身に広がり、嫌悪で意識が遠退きそうになる。

　今はバケモノであることを受け入れたので、あの記憶も幼少期のバケモノの気まぐれとして、受け入れられるようになっていた。

　六街道先生に教えられ、……それを異常に思ったり、自分を責めたりしなくていいのだと、受け入れられたはず。

　……でも、実際にこうして、怨嗟の血が染み入っている刃先を目の前にすると………、目に見えぬ悪魔に、頭蓋骨を貫いて、直接、脳を握り潰されているような、激しい眩暈を覚えるのだ…………。

「はぁ、……はぁはぁ、…………はぁはぁ、はぁはぁはあはぁッ……!!!」

　覚悟など、決まらない。……やはり、呪われてる……。近付くな、触れるな、おぞましいおぞましい……。

　悪魔が見えない腕で、手斧を持つ僕の腕をがっしりと摑む。

　そして……、じりじりと……、その刃先を僕の顔に……、口許に近付けてくる………ッ。

　やめろ、やめてくれ……、……もう、……嫌だ………ッ、……ッッッ。

　………けて……。

「……ッッッ?!」

　……たす……けて……、先生殿ぉ……………。

「はあッ、はあああぁッ!!!」

　聞こえるはずのない茉莉花の、助けを求める声が聞こえた。

　幻聴だろう。もちろんそうだ！

　だが、……こんなところで無駄な時間をこれ以上、過ごせば、……それは幻聴じゃなくて本当の叫びになって、……しかもそれを、直接耳にさえ出来なくなるかもしれないってのにッ!!!

　頭の中の悪寒が一瞬で搔き消えた。直前までの怯えや恐怖を全て、僕の全身から溢れ出したバケモノが、食らって吞み込む。

　僕の腕を摑む見えない悪魔よりも、はるかに大きく大きく強大に膨れ上がっていく。

　……何が、悪魔だ。過去のトラウマだ。

「俺のバケモノが、貴様を丸ごと、嚙み砕いて吞み込んでやるッ!!!」

　悪魔を頭から丸ごと、……嚙み付いて砕く!!

　そしてそれは、不気味な手斧の刃先に、嚙み付く形で実行される。

　舌が刃先に触れた瞬間。……足元が抜けて、無限の落とし穴に落ちるような浮遊感に囚われる。

　まだ……まだだ……。この程度で……、意識を失って堪るか…………。

　だが、どれほどの勇気を伴っても、この呪われた、……怨嗟の血の味はあまりに………、磊一の意識を、横っ面を殴り飛ばすかのように……、遠退かせるのだった…………。

　どさりと。……不気味な残虐の地下蔵の中に、磊一の身体が横たわる音が聞こえた……。

　たすけて……、先生殿ぉ………。

　磊一ぃぃぃ…………ッ。

　ク、……ソ……………。……グ………………………。

　　　17

　部屋の隅でガタガタと震え、冷え切った汗をぼろぼろと零し続ける茉莉花を尻目に、家入は冷たい笑みをまったく変えることなく、運び込んだ荷物を開け始める。

　その中身は、……あぁ、想像通りッ。想像を裏切ってくれたなら、どれほどに嬉しかったことかッ!!

　ジャラリと金属音をさせて、……銀色の、細く長い、見たこともない手術道具が詰まっていた。

　ゴトリと取り出されて床に置かれるのは、不気味な薬瓶……。

　暗い茶色の瓶の中身が何かはわからないが、ただ置かれただけで、ツンと、鼻だけでなく脳天にも針が突き刺さるような感覚から、……生物的本能の恐怖を覚えさせた……。

　本来。精神外科手術は、一般的な外科手術に比べて簡易であることが知られている。

　しかしそれでも、不衛生な部屋の中で、助手の１人も付けずに、そしてこのような不気味な道具や薬物だけでそれを執り行おうというのは、あまりに逸脱している………。

　だが、村社会の闇で生きてきた家入にとって、それは当たり前のことなのだ。

　バケモノが身内にいることを対外的に知られない、秘密主義の名家は、病院になど連れて行きたくはない。

　そして多額の報酬で秘密を守り、手術が終わった後は遠方へ去ってくれる家入ひとりだけで執刀してくれることは、ますますに都合がいい。

　家入は、ずっとこうしてきたのだ。

　そして、この光景も彼にとって、あまりに当たり前の、馴染みあるいつもの光景。

　家入の不気味なオーラに気圧されて、恐怖に震える患者を尻目に、仕事道具を広げるのも、いつもの光景。

「では、……そろそろ、茉莉花お嬢様。……手術の準備に、入りますよ」

　その右手には、不気味な薬液で満たされた小さな注射器が握られていた……。

「やッ、やめろォおおぉ!!　近寄るなッ!!　近寄るななのじゃああぁッ!!!」

「これは、貴女の心を落ち着け、身体をリラックスさせる薬ですよ。……そうすることで、手術への恐れも、そして痛みもほとんどなくなります。……そう。怖くない。これはとてもとても……、人道的なお薬なんですよ……」

　バケモノが人道を語るという、最低最悪の欺瞞。

　その薬効が事実だとしても、その使用者とその使用目的がバケモノであるならば、バケモノの薬と何ら変わりはない。

　恐怖で半狂乱となった茉莉花は、足元の分厚い本を拾い上げて投げつける。

　だが、それは拒絶の意思表示にはなっても、家入を退ける攻撃にはなり得ない。

　家入の左手は、激しく投げつけられた本を、……すうっと、その手の平に張り付かせて、ぴたりと宙に留めてしまうのだ。

　やっぱり……、爬虫類。その不気味な受け止め方に、茉莉花は再び恐怖と嫌悪の絶叫をあげるのだ……。

　家入は、受け止めた本を軽く弄ぶ。それだけを見るならば、まるで折り紙で出来た何かを弄んでいるように見える。

　しかし彼がそれを床に捨てると、……ドスリという、重々しい音が、床板を震わせるのだ。

「来るなッ、来るなああぁあぁぁぁ!!!　わあああぁ、ぅわああぁあぁあぁあ!!」

　泣き喚きながら絶叫する茉莉花。

　追い詰められた壁に、何度も何度も拳を打ち付ける。

　誰も助けには来ないし、壁がどうにかなったりもしない。

「そんなことをしても無駄ですよ。……あぁそうか。この部屋には、どんでん返しがあって、隣には貴女の残虐趣味の部屋が隠されているのでしたっけね。でもね、お嬢様。この部屋に、どんでん返しなどないのですよ」

「ああああぁぁッ!!!　わぁああぁああぁぁぁあぁぁッ!!!」

「別に構いませんよ。好きに、どんでん返しの向こうに逃れられたという妄想を、巣の中で、……貴女の頭の中で楽しみなさい。ですが、貴女にも、貴女のバケモノにももう、どこにも逃げられる場所はないのですよ」

「巣の中で!!　頭の中で何が悪いのじゃ……ッ!!!　巣の中なら……、頭の中なら、どんなにバケモノをしても、いいと磊一が言ったのじゃ、教えてくれたのじゃ!!」

　胸の内から、頭の中から、どんどん、どんどん、バケモノが溢れてくる。それを大勢に咎められた。大勢に異常だと言われた。

　でも、異常なんかじゃない！　私にはこれが正常なんだ。私に言わせれば、周りが全部、異常なんだ!!

　でも、周りが異常じゃないことはわかっていた。だから、周りと違う自分は、そしてそれを異常と思えない自分は、……異常なのだと、ずっとずっと、一日中、抜けない針のような痛みに苛まれ続けてきたんだ……!!

　それを磊一が救ってくれた。先生殿が教えてくれた……!!

　バケモノはバケモノでいていいって!!

　バケモノは自分の巣の中でだけは、……自分の頭の中でだけは、バケモノでいてもいいって!!

　巣の外で、………現実の世界ではニンゲンとして振る舞えるなら、バケモノでもいいって言ってくれた、教えてくれた、救ってくれたんだ……!!!

「いいえ、いけませんよ。危険な思想や妄想をする人間は、必ず凶悪な犯罪を引き起こすんです。たとえ想像の世界であろうとも、許されないものは決して許されないんですよ……」

「頭の中のッ、心のッ、想像の世界でさえも、私たちには自由が許されないと言うのかッ?!?!」

「許されたことなど、ただの一度もないんですよ。ただ、心の中の邪悪を追放する手段が、まだ未熟だっただけ。……世界の、健全な思考の管理を掲げる先進的な国々では、すでに始められていることなんですよ………」

　国家の推進する思想と異なる思想や信条、感情を持つ人間は、日々に鬱積を積もらせていき、やがては必ず、国家に対する反逆を企てる。

　そして、そのような思考の持ち主は、腐ったミカンのように、隣接するミカンも腐らせていき、国家にとって不都合な思想を蔓延させる元凶となってしまう……。

　国民の全ての思想や思考を管理するという考えは、イデオロギーが新しい対立の軸になることが急浮上したこの時代、世界中に急速に広まりつつあった。

　すでにこの時代でも、洗脳や再教育という言葉は知られ始めている。

　国家ぐるみで、国民の思想や思考などの、本来ならば人間には誰でも許されていたはずの、自由の庭に対する干渉を始めていた。

　国家に共感できない人たちを、治療の必要な異常者呼ばわりし、治療と称して、物理的に思考を、巣を、無理やり治そうとしていた。

　だが、人の思考を監視するのは難しく、ましてや、それを治すのはさらに困難を極めた。

　だから未だに、研究が続けられている。

　簡単に低コストでお手軽に、……国家にとって、異常な人間の、異常な部分だけを摘出する方法が。

　思想の自由が、どれほど尊くて、そして未だに達成されていない概念かは、今更、説明されるまでもなかろう。

　人の、……う……、この部分、ちょっと共感できないなぁ……、というあの気持ち。

　この小さな気持ちが、何十億人という地球人口で膨れ上がって、……自分とは共感できないものは、全て異常者という、無理解ゆえのレッテルを世界中が互いに貼り合っているのだ。

　確かに……、異常者を恐れる人々の言い分もわかる。

　考えは、行動になるのだ。

　だから、恐ろしい想像をしている人は、その行動を実際に行なう可能性が、否定できない。

　だから、実際にその恐ろしい想像を実行に移さなくとも、想像しただけでその人を、異常者と糾弾して排除する。

　でも、……キリストさえも言わなかっただろうか？

　姦淫の罪を犯した女に石を投げるなら、己もまた、罪を犯していない人だけが投げなさいと。

　そしてこうも言っている。色情をいだいて女を見る者は、心の中ですでに姦淫の罪を犯しているのである、とも。

　人は罪を犯しながら生きている。時に、不道徳な妄想が心に湧き出すこともあるだろう。しかしそれは人間であるならば、生きるものであるならば自然なものだ。

　確かに、敬虔な者ならば、それ自体を恥じて罪とするだろう。それが自身で選んだ生き方なら、それもまた立派な生き方だ。

　だが、多くの者はそこまで恥じなくてもいい。

　むしろ。

　心に湧き出しつつも、それを現実に実行してはいけないのだと自制した、その自身の強さを誇りたまえ。

　いいかね。心の中にバケモノがいることは、何も珍しいことではないし、誰にだっている。何も恥じることも責めることもないのだ。

　私の中にもバケモノはいるぞ？

　街を行き交う中に、お尻の大きなご婦人がいると、私の中のバケモノが、右手を乗っ取って、ついつい触ろうとしてしまう。ガッハッハッハ。

　もちろん、実際にはやらぬのだ。

　やれば、大変な失礼になるとわかっているからな。

　だが、ならばせめて。

　頭の中でくらい、私のバケモノの巣の中でくらい、少々、失礼をさせていただいても構わんだろう？

　ただ、実際に触ったことはないので、その手触りについては、いつも巣の中でバケモノと議論をしておるがね。

　そして風呂に入った時などに、自分で自分の尻を揉んでみて。きっとこれよりは柔らかいのだろうと、勝手に想像するのだよ。ガッハッハッハッハッハ………。

　いいかね、磊一くん。バケモノを責める必要はないし、君は断じて、異常者なんかでもない。

　重ねてもう一度言おう。バケモノはバケモノでいていいのだ。

　バケモノが巣の中でバケモノであって………、

「バケモノが、巣の中でバケモノであって、………何が悪い……？」

　茉莉花の瞳が大きく見開かれて、………呆然としたまま、彼女を自失させていた。

「費用はタダだとは申し上げましたが……。アポイントが必要だとは、言い損ねていましたね……」

「構わないさ。その分の割増料金は、僕が払ってやるよ……」

　磊一………、

「磊一ぃッ!!!　来てくれた……ッ、……来てくれたの……、……じゃ……、じゃじゃぁぁ、じゃああぁぁああぁぁぁあ……!!」

　茉莉花の顔は、溢れ出した感情で、もう滅茶苦茶になっていた。

　つい昨日まで取り憑かれていた、磊一が裏切ったかもしれないという気の迷いなど、ケシの一粒ほども残さずに全て全て消し飛んでいた。

　あの感情は全て全て、磊一が恋しくて抱いていた感情だと、百億を超えて理解した。

　だからもう、疑いも迷いも何もない。ただただ、心の叫びを全て素直に、口から吐き出す。

「……私の先生殿は磊一だけじゃ!!　助けて……、助けて磊一……ッッッ!!!」

「助けるとも。少しだけ待っていてくれ。もう大丈夫だから」

「磊一、……磊一のこと……、私、……疑って……………、」

「その件は後でゆっくりと。今は、危ないから部屋の隅に下がっていてくれ」

「わ、わかったのじゃ…………」

「フフ、フフフフ……。悪役を気取っていなかったかと言われれば噓になりますが。……しかし、ナイト様の引き立て役をすることになるとは、思いませんでしたよ……」

　磊一が背後に捩じり上げていたはずの腕を、……家入はぐにゃりと、人間離れした柔軟性で外し、振り払ってみせていた。

「僕はナイトじゃない。家庭教師だ」

「フフフ、フフフフフフ……!!　私ももちろん、貴方の引き立て役ではない。医師です。バケモノを切り取って殺す、ね……」

　家入の右手には小さくも不気味な注射器。そして左手には、どこかから取り出した銀色の細くて長く、先端の鋭く尖った、アイスピックのような道具が握られている……。

　そのアイスピックに、磊一は激しい嫌悪を覚える。

　……そのアイスピックの鋭く光る先端が、……おぞましい気配を放っているからだ。

　家入は両利きらしい。利き腕でない左手であっても、その得物をとても器用に弄んでみせる……。

「これが私の愛用の道具であると、見抜けたようですね」

「…………………」

「色々と道具を並べましたが、……結局は、この１本こそが全て。究極的にはこれさえあればいい。これだけあれば手術は出来るのです。それは即ち、……この１本で、おぞましいバケモノどもを何匹も切り取り殺してきたということですよ………」

　バケモノの巣。……即ち、……人間の脳を、直に破壊する道具ということ………。

「かつて、脳の手術は大掛かりな設備を用い、頭蓋骨に穴を開けなければなりませんでした。……しかし、私は思ったのですよ。どうして穴を開けなければならないのか？　その必要がなければ、もっともっと簡単に手術が出来るのに！　それに、……よくよく考えれば、頭蓋骨には、初めから脳に直接至ることが出来る穴が、開いているではないかということに気付くのですよ……！」

　それは、眼窩。……即ち、目玉を収める為に大きく開いた、２つの穴だ。

　瞼を抉じ開け……、眼球と眼窩の隙間から……、アイスピックを差し入れるのだ………。

　適切な角度、距離、力具合。経験と感触による加減。

　そしてアイスピックの先端部が……、バケモノの巣に触れる……。

　そこは前頭葉と呼ばれる部位。

　前頭葉は、人間を人間たらしめる、……魂と尊厳の部位なのだ。

　医学的には、ここを失っても、人は死にはしない。

　しかし、魂や尊厳においては、重篤な障害や死を迎えるのである。

　１９３５年のチンパンジーの実験では、その狂暴性が抑えられ、大人しくなると考えられた。

　しかし、それのみに注目して安易な実験や手術が繰り返された結果、前頭葉が、単なる怒りや粗暴などだけの為の器官ではなく、……人間としてとても大切な、様々な感動を司っていることがわかったのだ。

　手術の結果、期待通りの成果を得た患者がいた一方で、何の成果もない患者もいたし、より症状が悪化した患者もいた。

　そして患者たちの多くが、……感動の喪失を訴えたのだ。

　感動の喪失が、どれだけ恐ろしいか。想像するのは難しいだろう。

　しかし、彼らは言うのだ。

　何を見ても。何に触れても、何を体験しても、………感情が揺らめかないのだ。

　つまり。……彼らは、日常世界の森羅万象から、喜怒哀楽全ての感情を奪い去られてしまったと訴えたのだ。

　それは決して、怒りや悲しみから解放された、平穏な世界という意味ではない。

　何も楽しくも面白くもなく、……何をしても心が揺り動かされず、……誰にも共感できず、何の感情も覚えられない……、とてもとても酷薄な感情なき、無情の退屈世界だったのだ……。

　例えとしてはまったく相応しくないだろうが、………狭い真四角の、真っ白でそれ以外に何もない部屋に、生涯をただただじっと座り続けて過ごさせられるかのような、………恐ろしい精神拷問の世界にずっと閉ざされるような恐ろしさなのだ。

　恐ろしいことを、恐ろしいと感じられる。

　真に恐ろしいことは、それさえも感じられなくなることなのだと、……その恐怖を知る者たちは、教えてくれるのだ………。

　現在では非人道的な手術という評価が下されている、精神外科手術。

　しかし、精神の病気に対する治療法の模索という過程で生み出されたという点のみでは、認められてもいいのかもしれない。

　遠い未来。脳の働きがもっと解明され、精神の病気に苦しむ人たちを助ける画期的治療法を生み出す為の礎となったなら、……大勢の気の毒な犠牲者たちも、幾ばくかは報われるのだが……。

　……もちろん、この治療法の研究の、礎になりたくて自分の脳の切除を快諾する人間は、今後も、そうそうは現れないだろうが。

　言うまでもなく、人権が守られるようになった社会においては、このような非人道的手術は、研究さえも強い非難を浴びている……。

「お前にとって、脳はバケモノの巣なのだろう。……だが、脳はそれも含めて、人間の感情の全て、喜怒哀楽、人を愛すること、憎むこと、悲しむこと、そして許すこと、……人間の素晴らしさの全てが詰まっているところなんだ」

「だからといって、バケモノが許される論法にはなりませんよ。バケモノは許されない。異常者は許されない。……それが、第二次世界大戦を終えてこれから世界が向かう、新しい世界秩序なのですよ……」

　じっくりと、ゆっくりと……、アイスピックの先端が、磊一の顔を、……眼を、眼窩を狙っている………。

　　　18

　本来。……バケモノ同士の戦いに、睨み合いはない。

　バケモノは、その残虐性の発揮に躊躇がないから。だから、戦うべきだと考えた瞬間には、もう行動を伴っている。

　だから、速い。思考に枷が多いニンゲンたちには、到底、見切れないのだ。

　しかし、磊一と家入は睨み合う。

　それは躊躇があるからじゃない。

　躊躇ない攻撃が容赦のない最大の結果をあげられる瞬間を、互いが冷静に見切り合っているからだ。

　先程の、後ろから極めていたはずの腕を、あっさりと抜けてみせた時の身のこなしで、家入が容易ならぬ相手であることは、磊一も見抜けている。

　一方で。家入もまた、今も密かに行なっている磊一への診察から……、磊一がこのような状況に出くわしたことは、決して一度や二度ではないことも察している……。

「私のような存在を、……ケダモノと呼ぶのだそうですね……？」

「……知っていてなお、ケダモノとして生きるか」

「私は常々。バケモノたちがなぜに苦悩しているのか、理解に苦しんできました。……鳥に生まれた命がッ、魚に生まれた命がッ、両生類や爬虫類や哺乳類がッ、……それに生まれたことに疑問を持つなんてことが、ある訳がない。……自分の生き様に疑問を覚える時点で、……生命として未熟だなと、……私は常々考えていたのですよ」

「お前は、助けがいらないバケモノだった訳か………」

「もちろん、私も馬鹿ではありませんよ。自分の残虐なる衝動をそのまま行動に移せば、世間からどういう扱いを受けるか、とても冷静に理解していた。茉莉花お嬢様のように、後先も考えずにバケモノの本性を発揮して、突然に鶏小屋の生きた鶏に嚙み付くような野蛮は、私はしなかった。フフフ、フフフフフフ………」

　私はね。冷静に冷静に考えたのですよ。

　どうすれば、バケモノとして生を受けた自分の、この獣欲を解き放てるのか。

「そしてその方法は合法でなければならない。そして出来れば称賛され、さらにはそれで十分な報酬が得たい！　それら全てを冷静に突き詰めた結果が、………今のこの、私の立ち位置なんですよ」

「闇医者として、……体面を気にする地方の金持ちたちを相手に、バケモノを切除する手術を、始めたという訳か……」

　もはや、こいつのことを医師と呼ぶのは、六街道先生を始め、崇高な理念で働く他の医師たちに失礼だ。

　こいつは、合法的に命に係わる職業として医師を選び、いや、騙り、……合法的に殺人が重ねられる手段として、……魂の殺人、即ち、前頭葉の切除手術が、自分の性癖を合法的に発揮できるものだと考え至った。

　精神外科手術の是非以前の問題だ。

　こいつは、精神の病気に治療できる可能性を見出したという、医学の１つの試みを、己の性欲を吐き出す為の道具に選んだに過ぎないのだ。

「私はこの手術では天才だ。世界の誰も、モニスもフリーマンもワッツも、私の腕には遠く及ばないのですよ……。私は脳を、前頭葉を、先端部の感触だけで、全てを理解することが出来る！　そして、憐れな異常者のバケモノの巣を、依頼者が望む通りに切り取ることが出来る！　ただ静かに寝ているだけの人形にも、言われたこと全てに従い、それ以外は考えも喋りもしないようにも、あるいは綺麗に暴力的感情だけをくり抜くことだって出来る!!　それが私だけの手術。私の腕でしか出来ない手術なんですよ……!!」

「吐き気がする。それを会得する為に、どれだけの人間を、バケモノの巣を殺してきたのか……」

　ッッッ……!!!

　そう吐き捨てた磊一の姿勢や気の張りが、……バケモノにしかわからぬ極小の単位時間の中で、……わずかだけれど確かに、乱れるのが感じられた………。

　隙だ、と家入が思うと同時に、………もう、家入の行動は、思ったのとまったく同じに、実行されていた。

　右手の注射器が、最小の動きと軌道で、……その針の先端を、磊一の腕を、血管を狙って、バケモノの速度で振るわれた。

　しかし。

　その隙は、磊一が望んで見せたものだった。

　均衡を崩す為に、わざと望んで見せた隙。

　手術の前に打とうという薬が、単なる治療薬の訳はない。

　恐らくは、麻酔薬のようなもの。相手の自由を奪う為の薬物。

　これだけの挑発をした以上、家入は磊一を、簡単には殺さない。

　必ず、彼のお得意の、前頭葉切除手術によって、殺そうとする。

　だから、初撃は麻酔薬を握り締める右手によるものと、予測が出来たッ。

　バケモノの躊躇なき反射神経は凄まじいものだが、……その同じ反射神経に、さらにバケモノの読みまで加わったら、………そちらが勝るのは火を見るより明らかだ！

「……………ッッ!!!」

「性癖を、長々と明かしてくれてありがとう、京之介くん。君の診察は、終わっていたよ」

　そう。彼が性癖を明かしてくれたから、この初撃が、どれほどの速度を伴っていても、磊一には見切れる!!

　注射器を振るってくる家入の腕に、磊一は狙われた腕を、角度を変えて打ち付けた。

　言うまでもなく、たとえ同じ腕であっても、外部からの衝撃に強い部位と、逆に弱い部位があることは誰だって知っている。

　磊一は腕で最も衝撃に強い部位である肘を、武器を握る者にとって弱点となる、拳の付け根、手首の少し下の内側、……神門と呼ばれる急所に、打ち付けていた。

　もし人の表情が砕けることで音がしたならば。……家入の表情は今、紛れもなく、ガラスが粉々に砕ける音をさせたはずだった。

「んぐッ、……オォォ…………ッッッ!!!」

　その手からゆらりと注射器が……、零れ落ちる。

　それを磊一は宙でそのまま受け止め……、その時にはもう、家入は躊躇なく飛び退いて間合いを開いていたが……、……それを家入の顔面に向けて、……投げつける。

　せっかく手に入れた武器を容易く手放すのは、本当は得策ではない。

　しかし、これは家入の得物であって磊一のものではない。小さく、そして間違って自分に刺してでもしまったら危険過ぎる。

　だったら、直ちに投げつけて武器にする。仮に有効打にならなくても、打ち付けられた注射器は砕けて、もう武器にはならなくなる。

　そして、この時点では磊一は知らないのだが、……茉莉花が爬虫類のような吸着する受け止め方と称した、家入が得意とする防御術でも、鋭い先端を向けて飛んでくる注射器は防げない。

　だから、攻撃と相手の武器の破壊と、そして結果的に、家入にも防御不能な攻撃として三拍子そろって成立する。

　しかし家入のバケモノの反射神経は、受け止めることさえ出来なかったものの、紙一重で頭をずらし、回避する。

　注射器は回避されていなければ、確実に顔面か、あるいは喉に突き刺さっていたに違いない軌道で飛び、壁に打ち当たって破壊された。

「……ぐぐぐぅ………ッ、……ぐ……ッッ……!!!」

「抵抗できなくした相手しか、殺したことがないくせに。……その程度でバケモノを気取っていたつもりなのかい」

「ぐぅぅぅ………ッッ……ッ!!!」

　今の一撃のやり取りで、家入は完全に磊一の格を理解してしまう。

　このバケモノの家庭教師は、……とんでもない体罰教師だ……！

　バケモノたちに生き方を説き、バケモノのルールを教える教師。

　だが、……それに反抗し、学ぶ気のない態度を見せる生徒には……、容赦なく、暴力が振るえる。

　それがバケモノの家庭教師、……塩沢磊一……!!

　しかし、それでも家入の思考速度は、バケモノの躊躇なき速さを見せていた。

　こいつには、素直に正面から戦っても勝てない……！

　どうする？　逃げるべきだ！

　こんな恐ろしい、面倒臭い男の相手など無理にせずとも、この場から逃げ延びて、また客を取り、自分のペースでバケモノの巣を殺して回ればいい。こんな恐ろしい、面倒臭い男の相手などする必要はないんだ……ッ。

　だが同時に、この家庭教師は生徒を逃がさない。

　自分が教師をすると決めたら、全身全霊で生徒を見る。追う。逃げる隙も余地も、そんなものは微塵もないッ。

　だから、……そんな思考の中であってさえも、……バケモノ的冷静さで、この場を逃れる策をバケモノ的躊躇のなさで、閃いてしまう。

　あいつだ。あの女だ。御首茉莉花だ。

　あの女を人質にすれば、とりあえずこの場のイニシアチブは奪える。ここから逃げ出すチャンスも生み出せる……！

　そこに思い至ってくれるまでにかかった、数瞬というわずかの時間。

　でも、磊一はその数瞬の間、……生徒が、自分の出した問題の解答に至るのを、じっと待っていたのだ。

　だから、至る解答は最初からわかっていて、……とっくに待ち受けていた。

　だから、磊一は家庭教師らしく、花マルをあげたいくらいの気持ちで、こう祝福するのだ。

「グッド。百点満点だ」

　磊一が待っていたのは、家入の意識が磊一から茉莉花に移って隙を見せるその瞬間。

　磊一もまた、先程の一撃のやりとりから、家入が優れた体術を持つことを理解している。

　だから、隙を突いた一撃でなければ意味を成さないことはわかっていた。そして今、それを得たッ。

　渾身の、磊一の右拳が……、家入の顔面に伸びるッ。

　家入の右手も、左手も、反応が間に合わなかった。

　磊一の拳は、家入の誇る自慢の防御の、内側にすでに侵入している……!!

　そしてそのまま………打ち抜く……ッッッ!!!

「……手だけが、防ぐ手段だと思わないことですよ……！」

　家入の顔に一瞬だけ、冷たい笑みが浮かぶ。

　もちろん磊一はそれを見たが、拳がまさに家入の顔面を捉えようとするその瞬間に至っては、もう出来ることは何もない。

「手だけでしか、……私の技が見せられない訳ではない……ッッッ!!!　顔も、頭もッ、……私には自在なんですよ……ッ!!!」

　磊一の拳は確かに家入の顔面を捉えた。しかし、……あの爬虫類のように相手の攻撃を吸着させて捉える妙技は……、顔面でも行なえたのだ。いや、恐らくは全身、どの部位であっても行なえたのだ……！

　磊一の伸ばされていく腕と拳に合わせ、家入の顔面も、まったく同じに自らの意思で引き下がっていく。

　これが手での防御ならば、その拳の威力を完全に相殺した時点で、逆に握り返し、握り潰してやることも考えた。

　しかし顔で受けたので、家入は別の反撃手段を考える。

　そう、さっき投げつけられた注射器が、背後で壁にぶつかって割れる音がした時、……それで大体の距離は測れていた。

　こいつの拳を……壁ぎりぎりまで誘って、……そのまま、壁に打ち付けさせてやる……ッ!!!

　拳は、人を殴る武器にもなるが、だからといって、必ずしも丈夫ではない。

　殴る対象が柔らかな人体ならば、それほどのダメージは受けないが。相手が無機質な壁とあっては、……拳の力は全て、己の拳を砕く力に反転される！　つまりは、磊一の右拳を潰せる。これでお相子だ!!

「そうそう。それでこそ、百点満点だ」

「え………ッ……?!」

　次の瞬間、……すごい音を立てて、家入の身体が壁に叩きつけられた。

　家入は背後とはいえ、壁の間合いを完全に理解していた。叩きつけられるはずはなかったのだ。

　しかし叩きつけられた。その理由は、………その直前に、彼はまったく予期しない、すでに磊一が仕込んでいた別の攻撃を、受けたからだ。

　それは、壁に突き刺さった、……注射器の折れた針。

　さっき、注射器を投げつけた時に、壁に当たって壊れたもの。

　だが、針は突き刺さったまま、そこに残り、……背中から家入を狙い続ける罠になっていたのだ。

　まぁ、家入が自ら突っ込む形になったのだけは磊一にも想定外だった。

　彼の描いていた作戦では、次々に拳を打ち付けて後退を強いて、そして針の罠に追い込むというものだった。

　だから、これほどまでの威力で決まってしまったのは、正直、予想外。

　ある意味、家入の技による、自爆だ……。

「残念だったな、家入センセ？」

　おかしな防御技は想定外だったけれど、僕の攻撃を後退によって軽減しながら下がって罠にはまるという想定からは、別に外れていた訳じゃない。

　だから、僕も百点満点ってことでいいだろう。

　お前に敗因があるとしたら、……右手に注射器を持っていたこと。

　それがわかっただけで、初撃から、それを奪っての反撃と罠の設置、そしてすでにわかっている冷酷な思考力による茉莉花を人質にすると標的を変える瞬間の隙、そしてその後の僕の猛攻を、後退することで防ぐしかないことは全て想定できた。

　針は、家入のちょうど、延髄の近くを貫いていた。

　家入は白目を剝いたまま、まるで十字架に張り付けられたみたいに……しばらくの間、固まっていた。

「ただ貴方が注射器を持つだけで、塩沢磊一はこの程度の推論が可能です。如何ですか、皆様方？」

　そして、足がゆらりと崩れたかと思うと、……そのままの姿勢で、床に倒れたまま動かなくなった……。

「……せ、……先生殿……、だ、大丈夫なのか…………」

「うん。大丈夫だよ。終わった」

「そいつは……ケダモノだったのじゃ………」

「そうだよ。相手の巣の中までも踏み荒らそうとする、質の悪いバケモノ。ケダモノだ」

「わ、私……、私ッ、私ッ、………先生殿に謝らなくてはならないのじゃ………」

　はらはらぼろぼろと、とめどなく、茉莉花の大きな瞳から涙が零れ出す……。

「あぁ、そうだ。茉莉花」

「な、何じゃぁ……」

「そのワンピース。すごく可愛くて、似合ってるよ」

「ぅぅううぅぅぅ、………先生殿ぉぉ……、ぁうううぅぅぅぅぅぅぅ…………!!」

　さて。

　これで、とりあえず茉莉花の危機は救えた。

　いよいよ、フィナーレだ。

　扉が、恨めしげな音で軋みながら、ゆっくりと開いていく。

　僕と、僕の背中に隠れる茉莉花は、……静かにその人物を待ち受けた。

　　　19

「おやおや……。これはどうしたことだ。家入の先生、一体、どうなすったんだ……？　ヒャヒャヒャ………」

「お、……大叔父上……」

「よかったな、茉莉花。お前の想い人が助けに来てくれて……！　ヒヒャヒャ！　だが、どうしてお前がここにいる?!　どうやってここに侵入した?!　あの馬鹿犬どもめッ、どうしてこいつがここまで来るのを、咎めなかったんだ!!」

　次郎助は相変わらず、上機嫌と不機嫌をくるくると入れ替えながら、捲し立てていた。

「太郎、二太郎、三太郎のことですか？　馬鹿犬だなんて、とんでもない。貴方の言うことを聞き分ける、本当に頭のいい忠犬たちではありませんか」

「……そ、そうだ、磊一……。お前、どうやってここまで辿り着いたのか……？　この屋敷には恐ろしい番犬が……」

「恐ろしいかもしれないけれど。ちゃんと屋敷の人間と外敵を見分けることが出来る、とても頭のいい番犬だとも」

「ヒヒャッ、お、お前……、何を言っているんだ………?!?!」

「分家屋敷の敷地内を、じっくりと探索するには、あの３匹の犬たちが障害になっていることは、初めて訪れた時にわかりました。太郎、二太郎、三太郎は、この屋敷を守ることに忠義を感じている素晴らしい番犬です。初めて見る余所者には一切容赦はしない。なのに、貴方が僕を、客だと紹介した途端に、彼らはそれに納得する知性の高さを見せました。それこそ、素晴らしい犬であることの証です」

　愚かな犬は、いつまでたっても家人を覚えない。友好的な客人を見分けられない。

　だからうるさくいつも吠えており、煙たがられる。……しかし、番犬としては役に立つ。

　賢い犬は、家人を覚える。稀な客人であっても、家人との接し方で、敵か否かを判別して、無駄な威嚇を行なったりはしない。

　分家屋敷に飼われる番犬、太郎、二太郎、三太郎は、とても賢い、人を見分けられる犬だったのだ。

　そしてだから、……番犬には向かないのだ。

　そして皮肉にも、番犬に頼る人々は、信頼する余り、番犬が鳴かないならば問題はないと信じ込んでしまうのだ……。

「メアリーには言わなかったけど、僕、犬は好きなんですよ。あれはとても可愛らしくて心を通わせられる頼もしい、人間のパートナーだ。だから、太郎も二太郎も三太郎も、僕が心を開いていることを次第に感じ取ってくれました」

「お、お前……ッ、………あの馬鹿犬どもを……、手懐けていたのかッ?!」

「あの……、恐ろしい猛犬を３匹も……か……？」

「うん。まぁ、もちろん手土産もなくってことはないよ。……肉屋で安く譲ってもらった生の屑肉。３匹はとても喜んでくれましたよ」

　最初こそ怪訝な反応を示した犬たちだったが、エサをくれる人間が、自分たちに友情を感じていることを信じてくれるのには、ほんの２～３日も掛からなかった。

　だが、あまりに懐き過ぎて、キュンキュン鳴いてまとわりついてくるようでは、それはそれで仕事にならない。

「だから今日は、予め、犬用の睡眠薬を混ぜた肉を、用意させてもらいました。僕からエサをもらうことに慣れ切った３匹は、何の疑いもなく食べてくれて、今は犬小屋でぐっすりと高いびきです」

　僕が、日にちを掛けて分家屋敷に通わなければならなかった最大の理由が、犬を手懐けることによる、番犬という警報システムの無力化だったのだ。

「御首次郎助さん。貴方はこの屋敷に時折、製糸工場の工女たちを、引き込んでいたでしょう」

「ッ、………何の話だ」

　茉莉花の目にも明らかなくらいに、次郎助はわかりやすく狼狽えてみせた。

「茉莉花は、バケモノとしての獲物に、実在の人物を用いていた。……そうだね？」

「そ、そうなのじゃ……。架空の人間が相手では……、どうにもバケモノの欲求が、満たされなくてな……」

「つまり。茉莉花は自分の眼で見た人物しか、残虐妄想の中に、登場させないんだ」

　懐から、返す為に持ってきていた茉莉花の秘め事ノートを取り出す。

「茉莉花、ごめん。何ページかを、この男に見せることを許してくれ」

「……え、……ぁぅ………」

　ちょっと不満そうだが、勢いで強引に突っ切らせてもらう。

「茉莉花は、妄想の中に登場する人物を求めて、この部屋の窓の隙間から、毎日、外を眺めていました。そして、普段はこの屋敷にいない珍しい客人がいると、それに興味をもって、……常人離れした視力と観察力、そして描画力によって、ノートに記録した。それが、これらです」

　何の話をしているんだと怪訝そうにしていた次郎助の顔が、目に見えて蒼白になっていくのがわかる……。

「どの顔にも、見覚えがあるのでは？　これらのページの６人は皆、御首家の製糸工場から消えた工女たちです」

「……ど、どういうことじゃ、磊一……？」

「製糸工場の工女たちは、工場も寮も全て街にある。この村に、現れる理由がない人間たちなんだ。しかし、この部屋に閉じ込められていた茉莉花は目撃できた。それはつまり、彼女たちがこの分家屋敷に訪れていたことを意味するんだ」

　そして、絵だけでなく、それを描いた日にちが記されていることも決定的なのだ。

「信頼できる方が調査した結果。このノートにある６人の絵が描かれた日にちと、彼女らが最後に目撃された日にちは一致します。つまり。行方不明になった工女たちは、この分家屋敷を訪れて、失踪したのです」

「い、言い掛かりだ……!!　そ、そそ、そんなバケモノ女の落書き如きで、わ、訳のわからんことを言うなッ!!!」

「次郎助さん。貴方は先代当主が存命の頃には、……若い日の様々な乱暴や狼藉から、この分家屋敷に閉じ込められ、敷地から一歩も出ることが許されなかったそうですね？　そして、先代当主が亡くなったので、その処分も緩められ、ようやく貴方は自由に出歩けるようになった」

「だッ、だから何だ!!　ヒャヒャ!!　ワ、ワワッ、ワシが工場の女どもをここに連れ込んだとして、……だから何だと言うんだ!!」

「行方不明者が皆、この分家屋敷を最終目撃地点にしている。ここまで状況証拠が揃えば、貴方はかなり早い段階で疑わしくなる。だが、明白な証拠がない限り、貴方はのらりくらりと逃げ続けるだろう。そして、茉莉花というバケモノの方が目立ってしまっていた為、濡れ衣を着せたり、あるいはバケモノの世迷言として、うまく誤魔化す方法がいくらでもあるはずだった」

　その上、ここは御首家の支配する村。

　次郎助がいくら一族の鼻摘み者ではあっても、御首家の名誉が傷付くようなことがあれば、容赦なく事態を揉み消し、次郎助を守るように裏で手配することもいくらでも可能だ。

　この時点で、証拠を発見して警察を納得させて後は任せる、という手は通じないことが明らかとなった。

　それに、茉莉花のこともある。

　茉莉花が今後、バケモノとニンゲン、どちらに軸足を置いて生きていくかを考える上で、生家である御首家の名誉に傷がつくような終わり方は望ましくない。

　関係がどうであれ、茉莉花にとっての大切な肉親たちとの仲が、最悪の形で終わるような決着には出来ないのだ。

　となれば、僕の中のゴール。即ち勝利条件は明確になる。

　恩師に頼まれた、御首茉莉花という少女を、バケモノの苦しみから救うこと。

　そして。恩師を殺した何者かを見つけ出し、復讐すること。

　そして。その調査に協力してくれたメアリーの仕事である、８人の工女たちの行方を探すこと。

　この３つが満たせる形での解決。それがゴールとなることは明確だった。

「第一の仕事。御首茉莉花を救うこと。……これは、今も行なっているし、これからも行なう。茉莉花が僕のことをこれからも信頼してくれる以上、彼女を二度と、バケモノであることに苦しみ続けるような状況には、絶対にしない」

「磊一……。もちろんじゃ……。二度と……お前への信頼を、裏切ったりしないのじゃ……」

「多感な時には、愛憎が引っ繰り返ることもある。茉莉花が自分を責めることは何もないよ」

「……ありがとう……、先生殿………」

「そして第二の仕事。恩師、六街道先生を殺した犯人。これについては、警察を説得できる証拠は今もなお見つかっていない」

「鉈だか斧だかで後頭部を割られたそうだな!!　ヒヒッ、恐ろしいことだ……!!」

「斧だろ？　あれが鉈に見えるのか？」

「………ヒゥ、……ヒヒ、………ヒヒヒッ………!!!」

　磊一の声が、突然、重苦しく低くなる。その凄味に、次郎助は引きつったように笑いを漏らすのが精一杯だった。

「これは、警察を説得できるような証拠にはならない。……でもね。……僕を説得できる証拠には、なるんだ」

「……ど、どういうことなのじゃ……？　ま、まさか、六街道先生を殺したのが……、大叔父上だとでも言うのか……?!」

「あれの犯人は……ぇぇと、そう、何とかタエとかいう工女だろうが!!　目撃者もいたはずだ!!」

「そう。目撃者が数人いるだけなんだ。……茉莉花という僕が最も信頼する目撃者以外には。だから、茉莉花以外の目撃者については、本当に信頼できるかどうか、よく念入りに、調べさせてもらったんだよ」

「……………な、……何を、……言ってるのか……わか……、」

　六街道先生が殺された現場には、犯人を特定するものは何もなかった。

　しかし、先生の家から村畑タエが走り出てくるところを、数人の目撃者が見ている。

　これだけを以て、犯人は村畑タエということになっているのだ。

　まだこの時代、警察の捜査が科学的精密さを伴っているとは言い難い。

　信頼できる証言が、それだけでほぼ証拠の扱いになってしまうのだ。

　村社会では時折、このような証言が、冤罪を生み出してきた。

　村から嫌われているアイツを、犯人ということにしてしまえ、あるいは、どうせアイツに違いない、アイツだったならあり得る、……そんな程度の証言が、裁判では証拠のように扱われ、時に、悲劇的な冤罪事件を生み出してきたのだ。

「鼻摘み者だったとはいえ、それは御首家の中での話。村人にとっては、支配者である御首家の古老です。そして、その上等な洋服を見ても、自由になるお金に不便はしていないことがわかる。この村の中でなら、信頼できる証言をでっち上げるなど、貴方には造作もないことだった」

　………ぁ、……ぁ、……ぁヒャ…、……ヒャヒャ…………。

　もう追い詰められ過ぎて、次郎助はただ笑いを浮かべる他なかった。

　この若造め……。まさか、家庭教師どころか……探偵だったとは………!!

　でも、街で偶然、怪しげな外人女と密談をしている様子を見かけた時から疑心を抱いていた。

　こいつはひょっとすると、……ワシの周辺を、嗅ぎ回っているのではないかと。

　鼻摘み者のワシが、あの家庭教師は胡散臭いと何度、本家に告げ口をしても、耳は貸してもらえなかった。

　だから、茉莉花に吹き込んでやった……!!

　茉莉花の口から拒絶の言葉を出させれば、本家も納得する。そしてうまくいって、こいつは解雇されたはずだったのに……！

　だがな、……信頼できる証言は、信頼できる人間だから、させるんだ。

　ワシも馬鹿じゃない……！　カネで動き、そして特に口の堅いヤツを選んで、偽証させた！

　警察の事情聴取にもまったく動じずに、ペラペラと噓を並べてくれた！

　あまりにうまくいったので、割増料金を払ってやったくらいだった！

　余所者のお前が、あいつらに詰問したって、口など割ったりするものか……！

「えぇ、それはもう、皆さん、あっさりと吐いて下さいましたよ」

「ばッ、馬鹿な………!!!」

「大叔父上……、馬鹿なとは………？」

「ふがッ、……がッ、……はふはぅ………ッ!!!」

「貴方にお金をもらい、村畑タエが六街道先生の家から逃げ出したのだということを偽証したと、皆さん、とても細かく、正直に素直に吐いてくれたそうです」

「……ら、磊一が直接聞いた訳ではないのか……？」

「もちろん。だって僕は余所者だからね。僕が、本当ですかと聞いたって、素直に話してくれる訳もないよ」

　だから。

　素直に全てを白状したくなる、最高のシチュエーションを用意させてもらったんだよ。

　そしてそれは次郎助さん。

　貴方も得意なやり方なんだ。

　獲物を竦み上がらせるインテリアやロケーションで囲むという、環境作り。

「今回は特別なコネクションにより、彼らへの尋問は、アメリカ駐留軍の憲兵隊に協力してもらいました」

　言うに及ばず、敗戦国の日本において、アメリカ駐留軍の憲兵隊は恐怖の存在だ。

　彼らがクロと言えば、シロもクロになる。

　彼らに誤解を受ければ、それだけでスパイ扱い。拷問や絞首刑もあり得る。

　実際にそうかは別にして、日本人たちにはそう思われ、恐れられていたのだ。

　それを、当のアメリカ人には大変申し訳ないが、フルに利用させてもらった。

「村畑タエを目撃したと称する方々をそれぞれに、憲兵隊に、物騒な方法で連行していただきました。もうそれだけで、かなりのインパクトはあったでしょうね」

　突然、米兵の乗った車が現れ、それに突然、押し込まれて頭に袋まで被せられたなら。……普通の人間ならそれだけで、命の危機を覚えるほどの恐怖を感じるだろう。

　そして頭の袋が取られたら、そこは所在もわからない、憲兵隊か諜報機関の隠れ家のような不気味な地下室。

　強面の恐ろしい米軍人たちに囲まれ、それだけで彼らはもう、落ちていた。

　そのような恐ろしい状況下に、ネイティブな日本語を話せる女性が、気遣うような言葉を掛けてきたら、もうイチコロだ。

　彼らは皆、自分は次郎助にカネをもらって、口裏合わせに協力したに過ぎないと、あっさり自供した。

　メアリーは、それならいっそのこと、次郎助も誘拐して尋問したらと提案してくれたが、僕が拒否した。

　こんなのは子供騙し。ニンゲン騙しだ。

　バケモノには、こんな程度の脅しは通用しない。

　どうせ口は割らないし、そのまま監禁しても、あるいは家宅捜査を強行しても、結局は御首本家の知るところとなり、話が大きくなってしまう。

　何の犯罪の証拠もなく、市民を誘拐して尋問したなどということになれば、駐留軍側としても面倒な話になるのだから。

　だから、あっさりと落ちてくれるだろう偽証者だけに、標的を絞ったのだ。

「これで貴方が疑わしいという状況証拠は十分になった。しかし狡猾な貴方は、そう簡単には尻尾を摑ませないだろう。実際、分家屋敷で働く使用人たちは、貴方が問題のある人物だと知ってはいるが、法に触れるような不道徳な行為は目撃していなかった」

　親しくなったのは、番犬３匹だけではない。

　磊一は分家屋敷に出入りする間に、少しずつ、使用人たちとも信頼を築いていったのだ。

　互いの心の距離を近付けること、理解すること。

　その、バケモノを理解する為の六街道先生の教えは、ニンゲンと信頼関係を築くのにも十分に活かせるのだ。

「となれば、巣がいる。……誰にも見られずに邪魔をされずに、自分の残虐行為を存分に楽しめる、……巣が必要になる」

「ヒヒャ、ヒャ……、そ、そんなもんが、ど、どこにあるんだ……!!!」

「もう、見つけてあるんですよ、次郎助さんの巣は」

「ひッ、」

　自分の巣に不本意に踏み入られ、それらを暴かれることは、バケモノにとってこの上ない羞恥を感じさせるのだ。

　だが茉莉花が見せた、愛らしい羞恥とは、次郎助のそれはまったく違う。

　泣き笑いのような気持ちの悪い表情の渦の中、全身を搔き毟ったり抱き締めたりと、気色悪く身悶える老人の姿が、そこにあった。

　ニンゲンの皮を引き裂かれたバケモノの、絶叫だ。

「ひぎああぁあぁぁあああぁあっはははヒャヒャぁああッ、ああヒヤぁああぁああぁああぁ……!!!」

　　　20

「地下蔵の、貴方の悪趣味な巣を、拝見させてもらいましたよ。本当に悪趣味でしたね。……特に、壁にずらりと並んだ拷問道具の数々が嫌らしい」

「や、やめろッ、言うなッ、言うぎゃああぁぁあぁああぁ……!!!」

「大叔父上……、まさか……貴方は、……本当に……？」

「そうなんだ。彼はバケモノの巣を、……頭の中という巣に作ったのではなく、本当に、現実に作ってしまったんだよ」

「……なん……と…………………」

「壁に残虐な道具を並べたいという趣味は、茉莉花の性癖と似ているようにも思う。しかし、茉莉花の巣の中の遊戯室には、使う道具しか並べられていなかった。しかし、彼の巣の壁は、見掛け倒しの拷問道具風のインテリアが並べられていただけだった」

「うごぉおおおおおぉお、おごぉおおおおおおおぉぉおぉ……ッ!!!」

「使いたい道具だから並べるんだ。イマジネーションが広がるから、その選択肢を増やす為に、使える道具を並べるんだ。……だが貴方のアレは、本当に馬鹿らしい虚仮威し。ただ獲物を怖がらせるだけの為に並べただけで、何のイマジネーションも広がらない、つまらないインテリア。同じバケモノとして憐れに思うほどの情けなく狭い世界なんだ」

「やめろやめろやめろッ、言うな言うなああああぁあああぁぁああぁぁぁぁ……ッッ!!!」

　茉莉花には、磊一が何を言っていて、次郎助が何を恥じて悶絶しているのか、よくわからない。

　しかし、バケモノ同士にしかわからない何かで中傷しているらしいということは、わかっていた……。

「そんな貧困な巣だから、現実にバケモノを解き放たないと、満たされない。だから貴方は、現実に殺人を行なった。御首家の古老という肩書とふんだんに使えるカネを武器に、御首家の製糸工場で働く貧しい工女の中から、お気に入りの獲物を探していたのだ」

　貧富の格差の激しいこの時代。若い工女たちの中には、真面目に働くよりも、大金持ちの寵愛を受けた方が手っ取り早く稼げると考える者がいても不思議はなかったろう。そうでなくても、厳しい工場生活の日々の中で、御首家の老人が優しい言葉を掛けて誘ったら、屋敷に行ってお茶を飲むくらいは喜んで受け入れただろう。

　しかも製糸工場の厳しさに耐えかねて、脱走して行方をくらます少女たちが日常的に存在することも知り、……貴方は長い間、分家屋敷に軟禁されていて溜まっていた鬱積を……、最悪の形で、現実に実行に移すのだ。

　そうして、２人ほどの女を引き込んで、殺しを楽しんだ頃に、茉莉花がバケモノになり、分家屋敷に閉じ込められるようになった。

　最初は次郎助も面倒なことになったと思っていたが、庵に閉じ込めて、世話は基本的に使用人に任せっきりなのだから、その内、気にもしなくなり、再び、バケモノの狩猟を再開することにする。

「だが、貴方はある日。……多分、茉莉花の許を訪れていた六街道先生が、貴方のバケモノの趣味を、知ってしまったのではないかと疑うことになる」

　再び、次郎助は窒息する。どうして、……どうしてここまで断言できるのか?!

　次郎助は、自分の心を全て読む妖怪を前にするような恐怖を覚えていた……。

「実際に六街道先生が、貴方の犯罪行為を目撃していたかどうかはわからない。しかし、貴方は目撃されたかもしれないと感じ、殺さざるを得ないと判断し、………六街道先生を、殺した……」

「だ、……だから何の証拠があって………ッ!!!」

「この分家屋敷の広い敷地内に、椿の家紋の錠前で閉ざされている小さな小屋があった！　あの家紋入りの錠前を開ける鍵は、貴方しか持っていない!!　つまり、家紋入りの錠前で封じられた場所は全て、貴方の管理下なんだ!!　その小屋の中には、地下蔵の入口が隠してあって、」

「待てッ、待て待て待てッ?!?!　どうしてッ、どうしてお前が、この分家屋敷の主であるワシを差し置いて、椿の錠前を開けられるのか?!　ここに鍵はある！　こうして!!　どうしてお前に錠前が開けられるのだッ?!?!」

「コピーを、作らせてもらいました」

　磊一は懐から、それを取り出す。

　次郎助が手にするそれは凝った意匠が施されているが、磊一の手にするそれは、何の飾りもない無骨なもの。

　しかし、鍵の部分についてだけは、瓜二つだった………。

「この程度の古い鍵なら、粘土で型を取れば、複製も難しくはありません。貴方は、主しか持てないというその貴重な鍵を、茉莉花の客人に持たせてひとりで上がらせ、その様子に聞き耳を立てるという悪趣味な遊びをしているでしょう。……駄目ですよ。大切な主の鍵を、簡単に預けてしまっては」

　その間に、……粘土で型を取って……、複製の鍵を作っていた…………ッッ。

　番犬も無力化され、家紋入りの錠前を開ける鍵の複製まで作られたなら、……もうその時点で、磊一はこの屋敷の、もう１人の主も同然なのだ。

「家紋入りの錠前で閉ざされた小屋の中の地下蔵に、次郎助氏のバケモノの巣があった。だが、もう１つ証拠がいる！　ここが次郎助氏のバケモノの巣であったとしても。……この部屋が実際の殺人に使用されていないなら、咎める理由はないからだ！」

「そ、そうとも……！　あ、あの部屋はその、……ヒャヒャヒャ!!　ワシの悪趣味の秘密部屋だ！　ワシはあの部屋で、悪い妄想に浸るのが趣味でな？　だが、あの部屋で本当に殺しをしたことはないぞ?!　ヒヒ、ヒヒャヒャヒャ!!」

　科学捜査と呼べるようなものが未発達なこの時代では、その言い訳は通ってしまうだろう。

　だが、僕を確信させるには、科学の捜査なんて必要ないんだ。

「僕には、バケモノになってから、いつの間にか身に付けていた、不思議な力があります」

　それは、……人間の、怨嗟の血の味が、わかること。

　殺められた人間の血が付着したものは、……その味で、……誰が殺されたかがわかるのだ。

　ただ、それは出来ることならばやりたくない。バケモノと自覚してなおおぞましく思うほどに。

　怨嗟の血の味は、それほどまでに呪わしく、苦々しく、おぞましいものなのだ。

「僕はそこで、……拘束台の上にあった、最も凶器として便利そうな手斧を手に取り、……その刃を、舐めました」

　怨嗟の血の味は、どれほど洗っても拭っても、失われることはない。

　だから磊一は、戦国武将の刀の展示の話を聞くと、いつも恐ろしくなるのだ。

　何かの間違いでその刃先を舐めることになってしまったら。

　……どれほどのおぞましさでのたうち回ることになるのか。あまりのおぞましさに、その場で絶命してしまうのではないか。

　そう考えてしまうほどに、怨嗟の血は、おぞましいのだ……。

「最悪の味だった。そのまま倒れて、もう二度と起き上がれないかと思うほどに、……おぞましい呪いの味がした………」

「噓だ、噓だ噓だ、噓だあぁああぁぁあぁああああッ!!!」

「吸っていた怨嗟の血は、９人分。……その犠牲者たちの面影が過った……。８人は、製糸工場の工女たち！　見せてもらった８人の写真の顔とまったく同じだった！　そして９人目は……、９人目は………ッ、………僕の、世界で最も尊敬する恩師、……六街道先生のものだった……ッ!!!」

　六街道先生に何かを気付かれたと感じた次郎助は、先生の家を訪ね、そこで、例の手斧で頭を割って殺した。

　その手斧は、自分が所有する武器の中で、最も凶器に向いていたからだ。

　だが、高価そうな洋風の手斧は、明らかに村人たちには不似合い。自分に疑いの目が向くことは十分に考えられた。

　そこで次郎助は、殺したばかりの村畑タエに、濡れ衣を着せることを思いつく。

　なぜなら、次郎助だけが、タエをすでに殺していて、死んでいることを知っている。

　すでにこの世にいない人間に濡れ衣を着せれば、絶対に暴かれない。事件は闇の中に葬られるしかない。

　しかしそれは、最後の目撃が製糸工場だったならの話だ。

　連れ込んだこの屋敷で、塞いだ窓の隙間から茉莉花が目撃していて、それを絵に残しているのは、完全に想定外だったのだ。

「この分家屋敷に初めて来た時、血の臭いを確かに感じたんです。しかしそれは、この庵の中の臭いではなかった。あの時点でもう僕は、貴方たちが人肉食らい呼ばわりする茉莉花が、殺人鬼の訳などないと確信していました」

「いや、いやいやいやいや!!!　ヒヒャ、ヒャ、そこにいるバケモノは、人を殺し、人肉を食らうのが楽しいと言ってはばからないヤツだぞ?!　ワシが殺したのではなく、そこのバケモノが殺したのだ……!!!」

「わ、私は誰も殺してなどいないのじゃ……!!!　確かに、バケモノになったばかりの当初、誰かに怪我をさせてしまったことがあったかもしれん。でも、誰も殺していない、誰も殺めてなどはいないのじゃ……!!!」

「ヒャヒャ、ヒャッヒャッヒャ!!　そんな与太話、誰が信じるものか……！　お前が殺して食らった！　いつもお前はそう言っていたではないか!!　誰もがお前が殺人鬼のバケモノだと知っている!!　ワシなどより、お前の方がよっぽど殺人鬼だと知っている!!」

「私は誰も殺したことなんかない!!　信じてくれ、磊一ッ。妄想の中では殺した、いっぱい殺した……!!　でも、巣の中でだけ。……悪いことや残酷なことは、私の頭の中だけで、実際に殺したことなんかないのじゃ……!!　信じてくれ……ッ!!!」

　ポン。

　磊一の手の平が、優しく茉莉花の頭の上に乗せられた。

　……落ち着け、という意味だ。

「僕は、最初から君が殺人鬼だなんて思っていないよ。出会ったその日から。君は自分の巣でだけバケモノとして振る舞う、素晴らしいバケモノの淑女だと知っていたよ」

「ヒ、ヒヒャヒャ……?!　なぜだ?!　そんなことが断言できるッ?!?!」

「…………あ、………まさか、……あの時………、」

　……これも悪くはないけれど。……今の僕は、こっちの方が食みたいな。

　そうだ……。出会った一番最初。バケモノとしての歓迎をしてやろうと意気込んだ中、……突然に磊一がしてきた戯れ。

　私の……指を…………。

「あの時。茉莉花の指には、怨嗟の血の味は一切なかった。それは僕にとって、彼女の潔白を信じる最高にして最終的な証拠だ……!!」

　もう、次郎助の頭の中はぐちゃぐちゃだった。

　何をどう言っても、磊一にすでに暴かれていて、何もかもお手上げなのだ。

「地下蔵の中には、蓋をした井戸があり、中からは酷い悪臭が漂っていました。恐らく、あの中に貴方の犠牲になった少女たちの骸があるのでしょう。警察的には、あの小屋を調べるだけで、貴方が犯人だと十分、断定してくれるでしょう。これで、工女たちの失踪事件は解決だ。メアリーの仕事も、生きて探し当てるとはならなかったけれど、遺骨を家族に返してあげることは出来る」

　これで、残す仕事は。

「六街道先生の仇を、取るだけだ」

　その言葉を聞くや否や、次郎助は鋭利なナイフを取り出していた。

　物騒なご老人だ。いや、バケモノならば珍しくないか。常に刃物を持ち歩きたい性分らしい。

「ヒヒヒャ、……ヒャッヒャ……!!!　大した名探偵さんだったが、……い、生きて帰れるとは、思っていまい?!　あッ?!　ペラペラ喋ってれば勝手に犯人が降参してくれるなんて、本の中だけだぞ……?!　舐めんじゃねぇ、若造が!!　そこまでペラペラ喋って、お前、生きて帰れると本気で思ってんのかッ。ヒヒャッヒャッヒャ……!!」

　本当は、このタイミングで、メアリーに憲兵隊を率いて雪崩れ込んでもらうという作戦もあり得た。

　しかし、それは許さなかった。

　それでは、大事になってしまう。

　御首家に隠蔽できる程度に、静かに決着しなくてはならない。

　つまり、官憲が雪崩れ込むというような騒ぎは避けたい。

　理由は、御首家の名誉に傷がつくから。

　そうなれば、バケモノであろうとなかろうと、二度と茉莉花を、御首家は受け入れない。

　どんなしきたりやしがらみがあろうとも、世界にひとつしかない、生家なのだ。

　バケモノになる過程で、勘当を受けた者も多い。

　自分もそうだからわかる。

　……バケモノになってしまっても、ニンゲンとしての帰る場所が、残されているということは、とてもとても大切なことなのだ。

「御首次郎助さん。貴方には２つの選択肢があります。１つは、自ら警察に行って、自首すること。警察には最大限、隠密に事を運び、御首家や村が不要な誤解や不名誉を被らないように配慮してもらいます。……もう１つは、」

「ヒャッヒャ!!!　誰が、自首なぞするもんかッ!!　ワシはずっと親父に、この屋敷に閉じ込められてきたんだぞ?!　やっと、やっと自由に外に出られるようになったんだ!!　ワシには閉じ込められていた間分の、溜め込んだ鬱積の分を、外で晴らす権利があるんだッ!!　ヒヒヒッ、ワシはバケモノだ!!　ワシはバケモノらしく、自由に生きるんだッ!!」

「いいや、お前はバケモノじゃない。巣の中で大人しく出来なかった、ケダモノだ」

「ヒッヒヒヒヒ!!　ならどうする若造。ワシと戦えるというのか……？　ヒヒ、お前もバケモノならばわかるだろう……？　ワシは、９人殺しているッ。………人を殺めれば殺めるほどに、バケモノはその血を濃くし、強く強く成長していく……。そのワシのバケモノに、……お前はどの程度、張り合えるというのだ………？」

「ら、磊一………ッ」

　同じ血が流れるからなのか、茉莉花には大叔父の剝き出しの殺意がわかる。

　口調こそ、いつものようだが、目の光り方が明らかに違う。

　次郎助は今や完全に、バケモノを剝き出しにしている。……そして、９人もの命を殺めることによって得た、道徳の枷を瞬時に外すバケモノの速度を得ている。

　確かにさっき、家入を倒した時の磊一は素晴らしい動きを見せたが、次郎助から見れば、家入など、治療と称して脳の一部を切り取っていただけの小物だ。泣き叫ぶ獲物を、自分の腕で拘束台に縛り付け、返り血を浴びて殺すことによって得たバケモノの力からすれば、あまりにか弱い小物扱いなのだ。

「大叔父上もやめて！　磊一もやめて!!　こ、殺し合おうとしては駄目じゃ………!!」

　殺意を持てば、相手にも殺意は移る。片方が殺そうと思えば、相手もまた殺そうと思う。結果、残るのは２つの骸だけだ……。

　しかし、次郎助はその殺意を抑えようとはしない。

　当然、恩師の仇を取りたい磊一もまた、次郎助の殺意に応えるかのように、殺意を放っている……。

　磊一はゆっくりと、足元に散らばっていた家入の手術道具の１つを手に取る。

　家入がもっとも優秀な得物だと豪語していた、あのアイスピックだ。

　ナイフに比べてかなり頼りないが、今、手に出来る中では一番立派な凶器だった。

　　　21

「ヒッヒヒヒ……!!!　何が巣だ……！　お前らは、自分の頭の中で妄想に耽るのが精一杯の青二才だ……！」

「…………………………」

「ワシは殺してきた！　妄想などで留めず、この手で行動を伴って、自ら狩りをして、実際にバケモノとして振る舞った！　妄想の中でしかバケモノでいられないお前たちが、現実でもバケモノであったワシに勝てる道理などないわ……ッ!!!」

　実際、そうだろう。

　この老人はバケモノとして、かなりの経験を積んでいる。

　全身の筋肉の、非人間的な行為を咎める枷を外す力と速度は、桁違いだろう。

　殺し慣れた者が持つ躊躇のなさは……、特に凶器を手にしていた時、最も恐ろしい形で発揮されるのだ。

「ら、……磊一………」

「ごめん。今は話し掛けないで」

　それは多分、磊一としては最大の緊張を示す表現だ。

　万が一にも、茉莉花に危害が及ぶことのないよう、慎重に対峙している。

　一方の次郎助も、茉莉花に対し危害を及ぼすかもしれないという危険性をブラフに、磊一に窮屈な立ち回りを強いている。

　好きに動き回って隙を狙える次郎助に対し、茉莉花を守るように注意しなければならない磊一。

　その時点で、状況は次郎助に相当に有利だった。

「……この期に及んでは……、好き嫌いなど言ってられない、……か……」

「ヒヒ?!　好き嫌いとはなんだ。こんな年寄りが相手では、馬鹿らしくて殺し合いなど出来ないか！　ヒッヒャッヒャ!!」

「貴方はどうして、工女ばかりを獲物に選んでいたのか？　……年頃の娘が好きだったからではないのか？」

「あぁ、好きだとも。若くて貧乏な女は馬鹿だから、簡単に騙せる！　だから獲物に選んでいただけで、別にワシは年頃の女だけを選り好みして殺していた訳じゃない。……六街道の先生の頭を叩き割った時にも、……小娘たちと同じに、最高の快楽を感じられたぞッ。ヒャッヒャッヒャ……!!」

「つまらないバケモノだな」

　それは、酷く侮蔑した、バケモノの言い方だった。

　だからバケモノとしての次郎助も、イラつきを覚えるのだ。

「誰を殺しても楽しいなんて、お前は道端に落ちてて口に入るものなら何でも頰張る、野良犬と同じだな。いや、吠える相手を区別できない分、太郎、二太郎、三太郎にも劣る、馬鹿犬だ」

「何だとォ……………？」

「僕は、お前なんかちっとも殺したくない。まるで食指が動かないね。………でも、殺す。殺さねば。殺さなきゃならない。だから、まったく好みじゃないお前を、……今だけ、………愛してやるよ………」

　磊一の瞳の色が、どろりと変わったのに気付き、……その気配の不気味な変化に、少したじろぐ。

　茉莉花にも、背中越しであっても、その変化が感じられた。

　磊一の、間合いの取り方が変わる。

　ヒヒ……？　何だ、こいつ……？

　さっきまでは茉莉花を庇うような動き方をしていたくせに……、急に気にしなくなったぞ。

　そして気持ちの悪い殺気でワシを窺っていやがる………。

　……なるほど。殺すということに、全ての神経を集中させたのだな……？

　なるほど、これでは迂闊に茉莉花に手は出せん。

　茉莉花などに気を取られれば、即座にその隙を突いて、ワシを一撃で仕留めてくるだろう……！

　次郎助は、そう考えた。

　しかし、……二人が間合いを測りながらゆっくりと回る中で、茉莉花は磊一の瞳を見て驚く。

　その瞳は、………私を愛くるしいと呼んでくれた時に見せるものに、少し似ていたからだ。

　そう、あれは、愛でる瞳。

　愛する瞳と紙一重。

　愛くるしくて愛くるしくて、……握り潰して、その生き血を啜りたいくらいに愛しているという……、獲物を愛でる瞳だ……。

　それに気付けた茉莉花だから、磊一の瞳の中にある、磊一の巣の中の……バケモノの残虐なる本性が剝き出しになっているのがわかった。

　磊一の性癖を茉莉花は知っている。

　獲物を前に、どのように弄ぶかを妄想することだ。

　磊一の瞳の中で、次郎助は次々に……、恐ろしい方法で、おぞましい方法で虐殺され尽くしていく。百億の術で、残虐の限りを尽くし尽くす。

　普通なら、それはただの妄想と呼ぶ。

　しかしバケモノの世界においては、そして磊一の世界においては違う。

　それは、絶対の執行を約束する、先取された百億の未来の先行体験なのだ。

　その百億の体験が磊一の中のバケモノを、急速に猛らせていくのが次郎助にも感じられる。

　信じ難いことだが、………バケモノとしての格が、……比肩するどころか、……いつの間にか見下ろされるほどに膨れ上がっている……！

　それを感じた瞬間。次郎助の刃は閃き、……瞬間と次の瞬間を隔てる壁をガラスのように突き破って……、磊一に襲い掛かっていた。

　このまま睨み合えば、拮抗どころかやがて、向こうの方が強大になる。

　それを理解した瞬間、最も勝てる最善の瞬間が今この瞬間であると理解したからだ。

　バケモノは、攻撃すべきだと考えたなら、その時にはもう、行動を伴っている。ゆえの躊躇なき、誰の瞳にも捉えられない速度で……襲い掛かっていた……。

　茉莉花の眼には、次郎助の姿が、ぐにゃりとした流動性のある残像や光の軌跡のように見えていた。

　ぐにゃりとしていて、どこが腕か頭かはよくわからないけれど、……それでも猛然と襲い掛かっている光景は、まるで１枚の写真のように見えていた。

　……不気味な光が一筋、尾を引いているのは……、次郎助の、バケモノの眼光なのか……。……何て恐ろしい、殺人鬼の眼光。

　そして、10人目の獲物を得た喜びに、興奮の涎さえ撒き散らしているのが見えるようだ。

　こんなの……、磊一でも避けられる訳がない……。……いくら先生殿でも……、こんなにも恐ろしいバケモノが相手では……。

　９人も殺し、10人目に飢えた猛り狂うバケモノに及ぶような、怒りや狂気を、今すぐに宿し切れる訳がない……！

　無理だ、……磊一………ッ、……避けて……ッ……、

「……え……？　……………磊一……？」

　一方の磊一の眼は、いつの間にか輝きを失っていた。

　先程までの嬉々とした、次郎助を獲物にした百億の残虐妄想が失われているのだ。

　次郎助の眼にはそれは、張り詰めた気が、堪えきれなくて一瞬、緩んだ隙に見えた。

　だから、……絶対の勝利を、絶対の殺人を確信していた。

　若造がッ!!　抉ってやる、捻り込んでやるッ!!　縦に割いて欲しいか、それとも鉤裂きか?!　深々と刺してまずは深く味わうか、それともガツガツと浅く素早く幾度も刃をくれて、バケモノの気の赴くままに味わってやろうかッ!!

　だが、そんな次郎助を眼前に、冷め切った眼差しの磊一は、こう、言い放つのだ………。

「もういい。飽きた」

「ああッ?!?!」

　サクリ、と。

　バケモノ同士の戦いとは思えないほどに、軽い音が、一度だけ聞こえた。

「……………、…………………か、……………ッ、」

　次郎助が、……辛うじて振り絞った、可聴範囲の声が、……それだけだった。

「あんたを殺すのに、もう飽きたから。だからもう、シンプルに、消えてくれ………」

　磊一の手にする、あの家入の手術道具のアイスピックが……、次郎助の左目の……、眼球と眼窩の間に……挿し込まれていた。

「こういう使い方で、……合ってるかな、家入先生」

　磊一に、精神外科手術を見た経験などない。

　しかし、家入と対峙した時、……アイスピックの先端と家入の眼が、自分のそこを狙っていたことを察していたから、同じ場所に突き立ててやっただけだ。

「お……、大叔父上………………」

「大丈夫。死んではいないようだよ。これは、バケモノの巣を、殺す武器だそうだから」

　次郎助は刃物を握ったままの姿勢で硬直し、時折、ぶるぶると震えながら……、刺さったままのアイスピックもそのままに、白目を剝いて立ち尽くしていた……。

「よかった、先生殿……ッ。……私、大叔父上に、磊一が殺されるかと思って……」

「酷いな。自分の家庭教師を、もっと信用してくれなくちゃ」

　茉莉花もバケモノの端くれ。あの決着がつく最後の瞬間は、はっきりと見えていた。

　……圧倒的な殺気をまとった次郎助に対し、殺気が突然に尽きた磊一では、………絶対に磊一が敗けると思っていた………。

「バケモノは、その残虐さゆえに躊躇がないから、速い。でも、次郎助氏の場合は、その速さの上で、最後にひとつ、遅かったんだ」

「どうして？」

「僕を、どう刺して、どう痛めつけて、どう殺すか。それを選ぶ楽しみに、浸ってしまっていたから」

　一方の磊一は違った。

　すでに自分のバケモノの巣の中で、百億の残虐の限りを、尽くし終わっていた。

　もう、次郎助をこれ以上殺すことに、飽き尽くしていたのだ。

　だから、もう後は終わらすだけでいい。〆るだけでいい。

　迷わず、惑わず、……自慰行為の直後に訪れる、一切の雑念がなくなるある種の瞑想的境地のような感覚。

　だから、とてもシンプルに一切の飾り気もなく、……百億の残虐の中から用意しておいた１つを、………素っ気なく、執行するだけでいい……。

　バケモノを剝き出しにした一撃には、力と速度の全てがあっただろうが。

　虚無の境地の一撃は、力こそないものの、その素っ気ないまでの無駄なき最短の動きと軌跡で……、バケモノの速度を凌駕して、眼窩を穿ったのだ。

　もちろん、この一撃で決められなかったら、相討ちで、磊一もまた、致命傷を受けていただろう。

　茉莉花の眼には、すれすれで勝利を拾った死闘に見えたが、……しかし結果的に、呼吸一つ乱していない磊一を見ると、……磊一にとって、死を覚悟するほどの戦いだったかどうかも疑わしくなってしまうのだった……。

「……先生殿は……、本当にわからない人じゃ……。だから教えて欲しいのじゃ。……磊一は、何者なのか。……家庭教師なのか？　医者なのか？　六街道先生の関係者らしいが……」

「相手に合わせて、相手が心を開いてくれそうな肩書を使い分けてる。今回、家庭教師と名乗ったのは、茉莉花が酷い医者に何人も当たって、すっかり医者不信になっていると、六街道先生から忠告があったからだよ」

「そうだったのか……。では、何者なのか……？」

「何だろうな。……やっぱり、バケモノの家庭教師ってのが、一番、しっくり来るのかもしれない。僕の仕事は、日本中に密かに隠れて苦しんでいるバケモノたちの許を訪れ、その苦しみから抜け出す手伝いをすることなんだ」

　苦しむバケモノを、救う。

　バケモノのルールを学び、それに従えるなら、それでいい。

　だが、ケダモノとして生きようとするならば……。

　ニンゲンと、そしてルールを守るバケモノたちの為にも、……冷酷な処断を求められる時もある。

　教え、救い、生きる道を示す。

　巣の外でもバケモノであろうとすることを、頑なに改めないならば、…………狩る。

　それが、バケモノの家庭教師。

「私のようなバケモノは、……あちこちにいるのか……」

「……うん。元々、人は誰だって胸の中にバケモノの卵を持っている。だから、決して多くはないけれど、人と社会が存在する限り、必ず生まれ続ける……」

「磊一は、私のような者をこれまでにも、大勢、助けてきたのだな……」

「この村に来るのが遅れたのも、直前の仕事が長引いたからだよ。もっと早くに片付けば、六街道先生にも再会できて、……次郎助氏の事件の犠牲者も、もう少し少なく出来たかもしれない」

「……そうだったのか………。その磊一の仕事は……、ひとり……なのか………？」

「さぁ。六街道先生に救われたバケモノも多いと思う。その中には、僕と同じ志を持った人もいたかもしれない。ただ、その中で六街道先生と連絡を取り続けていたのは、少なくとも僕だけだったようだけどね。……それに、孤独を愛するバケモノも多い。茉莉花だって、最初、部屋に入ろうとする僕を、壺で殴ろうとしてたんじゃないかい？　あれは壺だから、当たっても大怪我程度で済むだろうけど、……普通に命を奪われかねない歓迎を、いきなりしてくるバケモノも多いんだよ」

　知らなかったとはいえ、初対面の磊一に手荒い歓迎をしようとしたことを恥じて、茉莉花は赤くなる。

「だから、……僕みたいに、バケモノを探し回って、わざわざコミュニケーションを取ろうとするバケモノは、多分、珍しい部類に入ると思う。でも、六街道先生が亡くなっても、その教えは残る。それを苦しむバケモノたちに教えるのが、僕の役目だと思ってる」

「け、結構、大変な仕事なのじゃな………。その、ひとりでは……」

　茉莉花としては、もうこれはほとんど、愛の告白だ。

　磊一に一言、付いてきてくれるかとさえ言ってもらえれば、それだけでも、茉莉花はニンゲンとしての生活の全てを捨て去れる覚悟でいた。

　でも、……磊一からの返事は、次郎助に一撃を加えた時と同じに、……素っ気ないものだった。

「ひとりでも、何とかなってるよ」

　茉莉花は、自分だけがいつまでも深い穴の底に落ち続けているような、眩暈を覚えていた……。

　　　22

　空はもうすっかり、星が埋め尽くしている。

　分家屋敷前には、２台の四輪自動車とサイドカー付きバイクが止まっていた。

　門灯の明かりが、メアリーと、ワイシャツを腕まくりした数人のアメリカ人男性たちを照らし出している。

　メアリーは、磊一たちがやってきたことに気付く。

「……磊一っ」

「やぁ、メアリー。それから皆さん、お待たせしました」

　次郎助の手を引く磊一と、少し遅れて、とぼとぼと付いてくる茉莉花が現れる。

　次郎助の眼窩には、さすがにもうアイスピックは突き立てられてはいない。

　しかし、抜かれた後でも、……心ここにあらずという感じで、白目を剝いたままフラフラと、磊一に促されるままに大人しく歩き、大人しくぼんやりと突っ立っていた。

　彼のバケモノの巣は、もう殺されている。

　そしてその巣は同時に、次郎助を次郎助たらしめていたものでもある……。

　その意味では、今の次郎助はもう、かつて次郎助だった人、と呼ぶのが正しいのかもしれない。

「彼は？　この屋敷の主の、御首次郎助ね？」

「はい。………さぁ、次郎助さん。自分で言えますか？」

「……ヒャ……ヒャ………。……ワシが殺したぞ、……殺した殺した……。ヒヒ……、……ヒ」

「誰を殺したか、自分で説明できますか？」

「出来る……出来る……。……六街道の先生に……、それから、工場の……女たちに……ヒェヒェ……、名前など、……憶えていない……」

「では、写真を見れば、顔は思い出せますか？」

「……顔は……覚えてる……。……殺す時の……顔……、ヒヒャ……、最高だから……忘れない……………」

「オーマイゴッド。……つまり、犯人が自供してくれたってこと？」

「次郎助氏もご高齢です。恐ろしい事件を繰り返す一方で、罪の意識にもずっと苛まれてきました。……それがとうとう、次郎助氏の心の限界に達してしまい、……砕けてしまったということなんでしょう」

「自白は証拠の女王だしね……。ただ、彼に必要なのは法の裁きなのか治療なのかは、よく調べてみないとわからないでしょうけれど」

　メアリーが男たちに英語で指示すると、彼らは次郎助に車に乗るように促していた。

　この後は、メアリーがすでに話を通してくれている憲兵隊を通じて、警察に身柄を引き渡す。

　警察には憲兵隊から、御首村の特別な事情を勘案して、騒ぎにならぬように静かに事件を終わらせることと釘を刺す。

　もちろん、御首本家は喜んで協力するだろう。

　嫌疑の段階ならば次郎助を庇うだろうが、すでに身柄が警察にあって自供しているという段階にあっては、むしろ、事件を表沙汰にしないでくれる警察に、全面的に協力するはずだ。

　それでも、村の噂にはなるだろう。

　しかし、実際にパトカーが何台も押し掛けてきての見苦しい大捕り物が繰り広げられた訳ではない。

　いつの間にか次郎助氏が……、ヒソヒソ……、どうも捕まったらしいよ……ヒソヒソ……。昔からおかしな人だったし……、ヒソヒソ……。

　そういう話で、いつの間にかなくなってしまうだろう。

　となれば、御首家が気にする話は、茉莉花だけになる。

「茉莉花」

「っ……。……な、何じゃ、先生殿……」

　声を掛けられ、嬉しそうな様子を抑えながら茉莉花は駆け寄ってくる。

　その茉莉花の両肩に手を置いてくれた磊一は、素っ気なく、……茉莉花の身体を、メアリーの前に突き出すのだ。

「メアリー。彼女を病院で面倒を見てやって欲しい」

「こんばんは。貴女が御首茉莉花ね。話は磊一から聞いてるわ。可哀想にね、半年もずっと酷い場所に閉じ込められていたのよね？」

　メアリーは外国人らしいスキンシップで、突然、茉莉花をハグする。

　茉莉花は面食らった様子を見せていたが、すぐに磊一を見る。

「な、なぜじゃ、先生殿っ……。わ、私には病院などいらないのじゃッ。私は私、バケモノでいていいと、……異常ではないと、言ってくれたのは先生殿ではないのか……ッ?!」

「茉莉花。君はあんな不衛生な場所にずっと閉じ込められていたんだ。若さと気力で自分は平気だと信じているようだけど。君は実際は、静養するに値するほどに衰弱している。歩き方でわかるよ」

　何しろ、陽の光はおろか、満足な散歩さえ出来なかったのだ。

　今が涼しい夜だからいいが、日中の夏の日差しを浴びたら、今の茉莉花ならばすぐに貧血か何かで倒れてしまうだろう。

「それに、半年もまともに風呂にも入っていないんだろ。今の茉莉花じゃ、臭いでバケモノだと誰でもわかる」

「そッ、……そそ、そんなことはッ、……んんぐぐぐッ、」

　否定してやりたいのだが、出来る道理もなく、茉莉花は顔を真っ赤にしながら歯軋りをする。

「茉莉花。レディーは身嗜みも整えなきゃね。私が、すっごくいい香りのシャンプーで洗ってあげるわ。いらっしゃい」

「ら、磊一……！　私をどこへ連れて行かせるつもりじゃ……!!」

　磊一は何も答えず、……まるで、孫娘の初登校を見送るかのような悠然とした笑みで、手を振っていた。

　恋愛経験のない茉莉花にも、……それが別れを意味するものであることは、わかっていた。

　サイドカーに乗るように促されるが、従わず、磊一に駆け寄ろうとする。

　すると磊一は肩を竦めながら笑うのだ。

「僕も君も、今はとてもバケモノ臭いんだ。まずはお互い、ひと風呂浴びて、臭いを落としてニンゲンに戻らないかい。僕も、出来るならいい香りの茉莉花と出会いたいよ。まだ、出会ったことがないからね」

「わ、……わわ、わかったのじゃ！　いい香りになってくるッ。素敵な素敵な御首茉莉花になって戻ってくるのじゃ……！　お風呂に入る！　髪も洗う！　身体もモリモリガシガシ、ゴーリゴリ洗う！　磊一の背中も、ガッシガシ洗ってやりたい！」

「行きましょ、茉莉花。貴女たちは出会いを、一度仕切り直すべきなのよ。でないと彼の中での貴女との初めての出会いは、どんな思い出になってしまうの？」

　そのメアリーの言い方は、……茉莉花の乙女に、この上なく響いた。

　確かに。磊一が茉莉花の名を聞いて思い出す光景が、あの不潔な部屋で、ボロボロの服を着て、頑張ってしわがれ声でバケモノを装って喋る姿では、………うん、嫌だ。

　だから、茉莉花は早く綺麗にならなきゃと、自分から飛び込むようにサイドカーに乗り込む。

　そしてエンジンが始動する振動を全身で感じながら、なおも磊一にぶんぶんと手を振るのだ。

　本当に素敵な姿になってくるから！　だから、本当の御首茉莉花と、出会い直してほしい……！

　磊一は茉莉花の乗るバイクが見えなくなるまで、……ずっと手を振り続けていてくれた………。

　茉莉花の身体は、自身が思っていたよりも、はるかに衰えていた。

　いつも暗がりにいたのでよくわかっていなかったが、皮膚はあちこちがかぶれ、搔き毟った痕がいくつも無残に残り、臭いを抜きにしても、確かにバケモノのような風体だった。

　栄養失調の傾向もあり、筋肉もかなり衰えているらしかった。

　……バケモノとはすごい。筋力測定ではかなり低い数字を出してしまったのだが、あの時は、あれほどの大きな壺を平気で抱え上げ、投げつけていたのだから。

　茉莉花は静養とリハビリの為に、ひと月ほどは入院させられるようだった。

　その間、……磊一は見舞いには来てくれなかった。

　メアリーに聞いたところによると、次の仕事が入ったらしく、名残惜しそうに帰京したと話してくれた。

　……ゆっくりと休んだお陰もあって、……その頃には少しずつ、……あの日の手を振ってくれた磊一の眼差しは、これが別れになると知っていながら、私の為に、それを隠してくれていたものだったのだと、気付けていた。

　磊一にとって、私がただの、家庭教師の仕事で出会った１人に過ぎないなんて、考えている訳はないと信じている。

　疑わない。絶対に彼を疑わないって、もう決めてるから。

　だからわかるのだ。

　私を救えたなら、……彼はまた、救いに行かなくてはならない。

　私のように、あるいは私よりももっと酷い形で、………苦しんでいるバケモノの仲間が、まだまだきっと、たくさんいるのだ。

　磊一は、バケモノの家庭教師。

　この世に苦しむバケモノの仲間がいる限り、………彼は立ち止まったりなど、しないだろう。

　彼が来てくれるのを待っている教え子たちが、きっとどこかで、その苦しみで膝を抱いて呻いている。

　その声がきっとまた届いて、………彼はそこへ向かったのだろう。

　でも、もし少しでも時間が空いたなら。きっと帰ってきてくれると信じている。

　だって。

　私の秘め事を明かした、……唯一の男性、いや、バケモノなのだから。

　だから私は、いつ再会できてもいいように、……最高の茉莉花のままでいる。

　鏡の中に映る白いワンピースの少女は、磊一がまだ一度も見たことがないような、……美しい美しい黒髪を、優雅に梳かしていた……。

　だからその姿を見たマダムは、かつてのバケモノとしての彼女の姿とのあまりの違いに仰天していた。

　何週間かが経った頃、マダムが茉莉花の見舞いに来てくれたのだ。

　御首家では相変わらず、……自分は、当主の決めた結婚から逃げた、不届き者だということになっている。

　実際、今日まで、実の父も含めて、誰も見舞いには来てくれなかった。

「お父様は、茉莉花さんが頭を下げられるなら、再び御首家の敷居を跨いでもいいって、仰られていたそうよ？」

「…………………ふん」

　バケモノの時の癖で、露骨に不機嫌を現した態度を取ってしまう。

　もちろん、やってしまってからしまったと、ちょっとは思った。

　本心を出さず、家長に敬意を払うのが、正しい女性の在り方だとずっと教えられてきたから。

　でも、……茉莉花の、ふん、が、どうもマダムには心地よかったらしい。

　マダムは少しだけ姿勢を崩すと、表情を和らげながら、くすりと笑った。

「まったくよね。馬鹿にしてるわ」

「……え？」

「女は男どもの玩具じゃないのよ。男の指示がなければ何も出来ないひ弱な生き物じゃない。そうしていれば、男が食わせてくれるから、それを装っているだけじゃないの。ねぇ？」

　血の繫がらない母とは、ほとんど話をしたこともない。

　ましてや、男尊女卑が根強く残る社会の中で、こんなことを同じ女性に言われたこともなく、……目を白黒させてしまう。

「これからは女も物を言う時代になるわよ。男が偉ぶっていられるのは、男の方が稼げている内だけ。その内、女だけ給料が安いなんて不平等もきっとなくなるわ。御首家の製糸工場が大勢の工女で賑わっているのは、男女で賃金差を設けてないことにあるんだからね」

「……お義母さん……」

「何が頭を下げたら許すよね。あの気持ち悪い男の嫁に、ならせて下さいって、こっちが頭を下げるっての？　まったく女を馬鹿にしているわ。逆でしょうが、逆っ。あんたらが女に、男の都合で勝手に許嫁を決めてすみません、どうか言う通りに嫁いで下さいって頭を下げるべきでしょうが」

「……それで頭を下げられても、すごい困る」

「そうよねっ。願い下げよ！　あっはははっはっはっは」

　御首家の屋敷にいない時は、彼女はこんな女性だったのか。

　茉莉花は驚きと共に、彼女のする小気味のいい話に耳を傾けていた。

「今日はね。色々と荷物を持ってきてあげたのよ。病院にこれだけ長くいるのだもの。色々と入用になると思ってね。着替えとか、化粧品とか衛生用品とか、色々。……男ってわかってないのよねぇ。下着だけあればいいだろう、そんなに荷物がいるのか、って。あぁ、本当にわかっちゃいないわ。うふふ……」

　マダムが持ってきてくれたのは、西洋風の大きな旅行鞄が丸々一個だった。

　確かに入院中に必要なものというよりは、これはもう、世界旅行にでも出掛けそうな勢いだ。

「ありがとうございます、……お義母さん」

「じゃあ、私はこれでね、茉莉花さん」

　マダムは優雅な仕草で立ち上がる。それは大和撫子を絵に描いたような理想の仕草。

　直前まで、男尊女卑の村社会のことを徹底的にディスっていたのが、まるで噓のようだ。

「お大事に。ゆっくり静養なさい。そして早く、退院しないとね？」

「……………はい……」

　退院するということは、……クサレモノの花嫁になることを、受け入れろという意味だ。

　茉莉花の表情が暗くなるのを見て、最後にマダムはミステリアスに笑いながら言う。

「ヒントは、出したからね。茉莉花さん」

「え？」

「何のことか聞いても、私はもう何も答えないわよ。じゃあね、いつまでもお大事に」

　彼女が何を教えてくれたのか、……ずっとずっと考え続け、……小一時間もかけた頃、……ようやくそれを、理解する。

　お気に入りのワンピースに、洋風帽子。

　そして旅行鞄とくれば、これはもう、立派な旅立ちの装束だ……！

　病院を抜け出したところで、……バイクに跨ったメアリーに出会う。

　一目で茉莉花が、病院を抜け出そうとしていることを理解したようだった。

　茉莉花は深々と頭を下げる。

「……メアリーさん。……大変、お世話になりました……っ」

「気にしなくていいわ。でも、聞かせてちょうだい。これから、どこへ行く気？」

「先生殿を、……磊一を探します」

「探します？」

「磊一を探します。…………のじゃ!!」

　クスクスと、メアリーは笑う。

　少女の微笑ましい門出を見送ることの出来る喜びを、嚙み締めているようだった。

「磊一がどこに行ったかも知らないのに？」

「探すのじゃ！　磊一は、この広い世の中から私のところに来てくれた！　だから今度は私が磊一を探すのじゃ！　それで、お相子じゃ！」

「当てもなく、適当に？」

「当てなんかないっ。でもここでぼんやりとして、磊一が会いに来てくれるのを待っているだけなんて嫌なのじゃ！　磊一が会いたいだろうから待っているんじゃない！　私が磊一に会いたいから、会いに行くんじゃ！　女は男の帰りを待っているだけじゃない！　女から男に、会いに行ったっていいのじゃ！」

　それは、男尊女卑の根付いた村社会の中で生まれ育った彼女にとって、……あまりに挑戦的かつ革新的なこと。

　だが、そのたくましい力と勇気を、メアリーは惜しみなく称賛した。

　もちろん、男を立てて一歩下がってみせるのもまた、女の駆け引きのひとつだ。

　しかし長い間、男たちや時代は、女にそれを強いてきた。

　だが、時代は変わり、産業革命が進んだ結果、労働力としての性差はもはや失われつつある。

　婦人参政権などが導入され、これからますますに女性の権利は取り戻されていくだろう。

　女だから、そうであらねばならぬと男に強制されてきた時代は、もう終わるのだ。

　どこへ行けば磊一に会えるのかわからなくても。

　会いたいから、会いに行く。場所は知らないけど、ならば探すからいい、誰にも頼らない！

　そう意気込んで、旅行鞄を不慣れに引き摺る彼女の後ろ姿に、メアリーは実の妹のような親愛を覚えずにはいられなかった。

「乗っていく？」

「いいっ。自分が会いたいから自分で歩くのじゃ！　誰かの助けはいらん！」

「そう。でもね、仮に磊一に会えたとしても、彼は忙しい仕事で、いつも日本中を飛び回っているんでしょう？」

　茉莉花の脇をバイクで並走するメアリーは、ちょっぴり小意地悪そうに聞く。

　でもそれは、可愛い妹をからかうような、他愛ないものだった。

「先生殿が、バケモノの家庭教師なのは知っているっ。磊一に救われるのを待っているバケモノたちが、大勢いるのは知っているっ」

「その忙しい彼のところに押し掛けたら、迷惑になったりするんじゃないかしら？」

「こっちの都合で会いに行くのじゃ！　迷惑は掛けん！　仕事の邪魔もしないのじゃ！」

「彼だって、貴女に気を遣うでしょう？　やっぱり迷惑を掛けるんじゃないかしら？」

「気なんか遣わなくていい！　磊一が私を必要とした時には私に気を遣え！　だが、私が磊一を必要としているのだから、私が気を遣うのは当然じゃ！　迷惑は掛けん！　邪魔にならぬようにする！　求めるなら、家事も手伝う。飯炊きも洗濯も出来るのじゃ！　こう見えてもッ、良妻賢母になる為の教えはッ、……受けている……!!　……はぁ、はぁッ」

　旅行鞄は、彼女には少々、重過ぎるようだ。

　意地になって頑張り続けていたが、とうとうギブアップし、旅行鞄に腰掛けて、ゼイゼイと肩で息をしてしまう。

「それになッ。………先生殿と、その恩師殿の教えには、私も共感しているのじゃ」

「バケモノは、巣の中ではバケモノであっていい、だっけ？　……私には意味がわからないけれど、……何かとても大切なことを伝えようとしていることだけは、理解できるわ」

「その教えを伝える仕事は、磊一ひとりの手には余るだろう。……磊一が苦労をしているなら、それも私は手伝いたい。磊一が邪魔だと言うならば、私はひとりでも、磊一の真似を始めるつもりじゃ！　その時は私は磊一を恩師に、バケモノの家庭教師を始めるのじゃ!!」

「……塩沢磊一。バケモノ姫の家庭教師、か。………貴方の教え子は、とても立派に成長したようね」

　ただ磊一を追っ掛けるだけの夢見る小娘だったなら、確かに貴方の仕事の邪魔になってしまったでしょうね。

　でもね、磊一。このジャパニーズ・バケモノガールなら、もうその心配はないと思うわよ。

　貴方だって、また会いたいくせに。

　ドルルンと、メアリーのバイクが一度だけ唸る。

「茉莉花。乗っていきなさいよ。荷物も積んであげるわ」

「別に重くなんかないのじゃっ。これくらい自分ひとりで出来なくては、……磊一に邪魔になると思われてしまうっ。私はもう、男の後に静々と付いていけばよかった時代の御首茉莉花ではないのじゃ！　自分のことは自分でする!!」

「合格よ。新時代の女は、そうでなくちゃ」

「何が合格じゃっ。はぁ、はぁ！　暑い！　重い！　うだるのじゃぁ……!!」

「合格のお祝いに、クリームソーダでも飲みにいかない？」

「遠慮するのじゃ！　はぁ、はぁ！　んぐぅぅ、んぐぐぐぐ！」

「磊一がバケツになみなみと入れてもらってまで飲むほど、美味しいのよ？」

「いらんと、言っておるのじゃ！　……このバケモノ鞄め、……ふぐぐぐぐぅ!!」

「あの量じゃ、まだ飲み切れてないと思うんだけどね？」

終　

　あとがき

　こんにちは、竜騎士07です。

　この度は『バケモノたちが嘯く頃に』を最後までお読み下さり、誠にありがとうございます。

　バケモノは、自分の心の内だけならば暴れさせてもいいものか。

　そして、それを心の内から出ることがないよう、抑え続けることの苦悩は誰がわかってくれるのか。

　そもそも、心の内にバケモノがいることは、許されざることなのか。

　僕は昭和生まれで、平成、そして令和と時代を経るに従い、この辺りの世間の感覚が少しずつ変わってきているのを感じていました。

　今でこそ、マイノリティは立派な個性だと認められ、それを貫き、周りもそれを寛容に受け容れるのが美徳とされています。

　苦手なことや不得手であることを明かすことも、少しずつですが、恥ではなくなりつつあります。

　しかし、ほんの少し前までは、自らの弱点を明かすことは自殺行為であるという時代が長くありました。

　今でこそ、弱点や欠点は、社会のサポートを与えられるべきものと認知されていますが、かつては、弱点や欠点は自己努力によって克服するものであって、それを打ち明けるのは即ち、努力怠慢であることの証とされていました。

　例えば。マンガやアニメが好きであるということのカミングアウト。

　かつては、マンガやアニメが好きであると知られれば「オタク」と烙印を押され、社会不適合者と同じ扱いを受けました。

　マンガやアニメは、基本的に中高生まで。就職してもマンガやアニメが好きであったら、自分は社会不適合者なのではないかと不安になってしまってもおかしくないような時代でした。

（その代わり、サザエさんの世界のように、誰でも必ず就職できて、誰でも必ず20代前半で結婚できて出産できて、老後は何不自由なく暮らせることが、当たり前でした）

　現在のステレオタイプでは、いわゆるオタクは自分の好きな分野に水を向けられると、饒舌に喋り出す、ということになっています。

　しかし昭和の時代には、どれほどに語りたくても、知られれば「死」。昭和の時代のオタクが、饒舌に話し出すなどということは、あり得なかったのです。

　つまり、昭和の「オタクバケモノ」たちは、自分の巣をしっかりと守り、本当に打ち明けてもいい同胞かどうかを見極めて初めて、互いにカミングアウトしあったのです。

（そんな同胞たちだけが集まり、存分にカミングアウトが出来るという意味で、初期のコミックマーケットが大いに盛り上がったことをご記憶の方は、もはやコミケでは少数派になってしまっているでしょうか）

　それに比べたら、今は天国の時代になりました。

　芸能人も俳優も、イケメンも陽キャも、気さくにマンガが好き、アニメが好きとカミングアウトしています。

　やった！　いい時代になった！　実はカミングアウトするけれど、僕もマンガやアニメが未だに大好きで……。

　……いいんですか？　あなたの心の中のバケモノを巣の外に出しても？

　芸能人や俳優や、イケメンや陽キャだから、マンガやアニメが好きでも個性と認められているだけかもしれませんよ？

　及第点ぎりぎりの評価しかない自分が、そんなカミングアウトをしたら、……ゲームオーバーかもしれませんよ？

　時代は、私たちは、そしてあなたは本当に寛容になれているのでしょうか？

　多様性に理解を示しているつもりでいながら、それとこれとは別だと、ダブルスタンダードな何かの不寛容を隠し持っていませんか？

　それはあなたの周りの人々についても言えます。

　彼らは皆、本当に、あなたという個性を、寛容的に受け容れてくれているのでしょうか……？

　周りはひょっとしたら、……あなたの〝それ〟を、認めているフリをして、……実は陰で「社会不適合者」とレッテルを貼っているかもしれませんよ……？

　巣の中にいるバケモノの本性よりも、本当に怖いのは、バケモノとそうでないモノたちの生きる間合いの量り合いなのでは。

　そんなことも少し考えて書いたのが本作です。

　なお、僕は昭和のバケモノなので、どれほど気を許した相手でも、自分のバケモノを明かしたりはしませんよ……？

　あなたが僕と同じバケモノを持っているとわからない限り………。

バケモノたちが嘯く頃に

～バケモノ姫の家庭教師～

竜騎士０７

電撃文庫

2020年10月10日　発行

ver.001

©Ryukishi07／07th Expansion 2020

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

電撃文庫『バケモノたちが嘯く頃に　～バケモノ姫の家庭教師～』

2020年10月10日　初版発行

発行者　青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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装丁者／荻窪裕司（META＋MANIERA）

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