７「序章・その二　逃にげろや逃げろ」

　改かい装そうを終えた『守かみ蛇だ怪け』は、テストのために宇う宙ちゆう空間を航行していた。

「じゃあ、後はよろしくお願いします」

「了りよう解かいであります艦かん長ちよう！」

　アランは直立不動で敬けい礼れいをした。彼かれ等らは見事な軍人としての立たち振ふる舞まいを身につけて帰って来た。だがライアンのしごきがよほど凄まじかったのか、目には表ひよう情じようはなく、寝ねている時でさえ、直立不動の姿し勢せいで仰向けとなっているのだ。

　シートをすぐ下のブロックで止めた西せい南なは、いつもみんなが集まっている食堂へと向かった。

　霧きり恋こ達はそれぞれ読書や会話を楽しみつつも、全員がイヤリングやネックレス、腕うで輪わにして身につけている皇おう玉ぎよくを、慈いつくしむように撫で、あるいはその輝きに見とれていた。

「あっ、艦長。ご苦労様です」

　霧恋の声に、全員が立ち上がり敬礼をした。

「お茶でもどうですか？」

「じゃあ、いただきます」

　西南がイスに座すわると、雨あま音ね達はその周りに集まるように座った。彼女達全員の身に着けている皇玉が、西南から見えていた。

「気に入っていただけて、よかったです」

「私もね、ＧＰに入って初めての給料で、親父おやじとママに贈おくり物ものをしたの。まあ私は親父とは、あれだろ……だからちょっとした独どく立りつ宣せん言げんみたいなものだったんだ。でも、この前ママが、贈った物を親父がいつも身に着けているって教えてくれて、正直、何が嬉しいのかよく分からなかったの。だけどいざ貰う側に立つと、こんなに嬉しいものなのか、ってちょっとビックリしてる」

　雨音の言葉に、西南は照れくさそうにうつむいた。

「どうぞ艦長」

　霧恋は西南の前にお茶の入ったカップを置くと、西南の向かいに座った。

「普ふ通つうの贈り物でも嬉しいのに、まさか皇玉が貰えるなんて……。本物を見たのなんて、瀬せ戸と様のイヤリングくらいだもの」

「柾まさ木きの皇おう妃ひ様は、お持ちじゃないの？」

「もちろんお持ちだけど、近くでちゃんと見た事はないもの。それがこんな間近で、しかもあれだけ大量に見るなんて、まず絶ぜつ対たいに有り得ないもの」

　喩たとえて言うなら、シーラカンスが築つき地じの市場で並ならんでいるマグロのように、大量に並べられているのを見るような感じだ。本当に幻まぼろしなのか分からなくなりそうだった。

「俺おれは……真球だっていうのを、二百個こくらい見せてもらいました」

「好きな人間が聞いたら卒そつ倒とうしそうな数ね。美み兎と跳と様なんか、ご本人より息子むすこさんの美み咲さ生おちゃんの方が驚おどろいて、『本当に良いんですか？』なんて連絡が来たくらいだもの」

　霧恋は、西南から初月給のプレゼントを貰って、一番喜んだ者の一人だった。だが、西南が皇玉を譲ゆずられた裏うらに、林檎りんごの口くち添ぞえがあった事を確かく信しんしていた。以前、林檎を箱はこ詰づめにして送り返した時の、ちょっとした意い趣しゆ返がえしをされた感があり、複ふく雑ざつな思いだった。

「それにしても、よく分からないのは……なんでＮＢにまで皇玉を？」

　雨音達は、皇玉をボディに埋うめ込んだＮＢの方を、不思議そうに見た。

「ワイは一番、旦だんさんの面めん倒どうを見とるんやで、当然やがな」

　ＮＢの声は、嬉しそうに弾はずんでいる。

「西南、いや艦長にとって、ＮＢって牝めす認にん識しきなのか？」

「いや、別に牡おす牝めすは関係ないんですけど……。琥こ雪ゆきさんが、俺にもどうか？　って言ってくれた時、なんかＮＢそっくりのがあったから、つい……」

「あっ、やっぱりそうなの？　似にてる似てると思ったけど」

　雨音はＮＢの皇玉を見て吹ふき出した。それはＮＢとそっくりの色合いをしていて、まるでＮＢのミニチュアのようだった。雨音だけでなく、霧恋達も釣つられて笑い出した。

「可お笑かしない！………と言うても、確たしかにこれじゃ、目立たへんな」

　と、ＮＢは表面の色を変えた。すると皇玉もそれに影えい響きようされて色を変えた。

「あら、なかなか綺き麗れいですわね」

　玉ぎよく蓮れんは感心したように言った。

「ほんまか？」

　ＮＢは次々と表面色を変化させて行き、その度たびにＮＢ皇玉は虹にじのように色を変化させて行った。

「そう言えば、ＮＢの皇玉は単たん純じゆんな色調に見えて、内部の分子配列とかが複雑で、光の加か減げんや種類で、結けつ構こうおもしろいように変わるって、琥雪さんに聞いた覚えがありました」

「へえ、本当に皇玉っていろいろなパターンがあるよな。確かに樹じゆ雷らいならでは、って感じだよな」

　と、その時、食堂内に第一レベルの警けい戒かい音が鳴った。

『艦長、救きゆう難なん信号をキャッチしました！』

　アランの報ほうを聞き、西南以下ブリッジ担たん当とうのオペレーター達は上へ、待機者は食堂で命令を待った。

　　　　×　×　×

　守蛇怪前方にある小型シャトルの格かく納のう庫こに、脱だつ出しゆつ時の爆ばく発はつによる傷きずで、ボロボロの救命脱出艇ていが収しゆう容ようされた。

　コクピットの開かい閉へい口は歪ゆがみ、開けるのに少々の時間を要したが、幸い、頑がん強きように作られた内部の破は損そんは無く、搭とう乗じよう員も無事だった。生命維い持じ活かつ性せい剤ざいを投とう与よされた搭乗者の男は、担たん架かに乗せられて運ばれる最中に意い識しきを取り戻もどした。

「う……こ、ここは……？」

「ＧＰ所しよ属ぞく、守蛇怪の中です。私はこの艦の艦長で山やま田だ西南といいます」

「ＧＰ艦！」

　男はスーツに同化していた小箱の封ふう印いんを解とき、震ふるえる手でそれを西南に差し出した。

「奴やつらは、この箱を狙ねらっているんだ！」

「喋しやべらないで下さい」

　火か煉れんの制止も聞かず、男は身を乗り出すようにもう一方の手で西南の腕うでを摑つかんだ。

「急いでくれ……奴らが来る。これを……一いつ刻こくも早く瀬戸様に……」

「瀬戸様!?」

　西南が箱を受け取ると、男は解かい放ほうされたかの様に担架にくずおれた。

「急いで医い務む室へ！」

　　　　×　×　×

　男を医い療りよう室に運び込んだのを見み届とどけた西南は、ブリッジへと戻って来た。

「心配いらないわ。衰すい弱じやくしているけど、命に別べつ状じようはないから」

　モニターに映うつし出された、医療カプセルの中に入れられている男を、心配そうに見つめる西南に、霧恋は優やさしく言った。

「そうですか……良かった」

　西南が艦長席に着くと、霧恋の他ほかに、雨音も近寄って来た。

「珀はく蓮れん、小箱の中身は分かったの？」

　オペレーター席では、アランの他に、珀蓮と翠すい簾れんがいろいろな情報を集めているところだった。

「最高度の封印装そう甲こうがされていますので、中身が何かまでは……受じゆ領りよう書しよも、暗号で記入されているために読めません」

「とにかく宛あて先さきは樹雷の瀬戸様って事は確かね」

「脱出艇は、民間輸ゆ送そう会社の所しよ属ぞく、５００２３３７…………いけない！」

　と、いきなり翠簾が叫さけぶ。

「艦かん艇てい登録データバンクが監かん視しされています！」

「もしかしてこの箱を狙ってる連中!?」

　雨音と霧恋は素す早ばやく持ち場に着き、守蛇怪を戦せん闘とう態たい勢せいへと移い行こうさせる。

「艦長！　警戒レベル３の発令を！」

「警戒レベル３へ移行！　超ちよう空間ジャンプ用意！」

　西南の言葉と共に、艦内に警報が鳴り、隔かく壁へきが次々閉へい鎖さされて行く。

「で、どうするんだ艦長？　その小箱」

「どうするって……頼たのまれちゃいましたしね。うん！　配達しましょう！」

　西南は少し迷まよっていたが、すぐに決けつ断だんした表情で言い切った。

「そう来なくちゃ！　ＧＰ宅たく配はい便びんとしては、頼まれた荷物は運ばなくちゃね」

「願わくば、その荷物が着ちやく払ばらいになっていますように」

　雨音と霧恋が軽口を叩たたき合っていた時、

「前方から高出力反はん応のう、多数！」

　とアランが叫んだ。

「来たぞ！」

「ジャンプ可か能のうまで１２０秒！」

　目の前に次々とジャンプアウトして来た海かい賊ぞく艦かんは、すぐさま守蛇怪を捕ほ捉そくし、攻こう撃げきを仕し掛かけて来た。

「何だ!?　数が多過ぎるぞ！」

　事前予想をしていたとはいえ、かなり近い位置からの攻撃に、全て対たい処しよするという訳わけには行かず、守蛇怪は数発の直撃を食らった。

「直撃５！　しかし外部装そう甲こうに異い常じようはありません！」

「直撃で異常なし？　って、なんだありゃ??」

　守蛇怪の艦体にはベットリと、ペンキのような物が付着していた。ブリッジにいる全員が、それを不ふ審しんに思ったものの、戦闘中、しかも超空間ジャンプへの移行中とあって、それを採さい取しゆ分ぶん析せきする余よ裕ゆうも時間も無かった。

　海賊の猛もう攻こうを、高い旋せん回かい能のう力りよくと霧恋の腕でかわしつつ、守蛇怪は海賊艦の包囲から離り脱だつした。

「障しよう害がいクリア！　超空間ジャンプ、ロード完かん了りよう！」

「超空間ジャンプ！」

　西南の号令と共に、守蛇怪は超空間へと消えた。

「ちっ！　反応が早いな。さすが噂うわさ通りだ」

　海賊艦のブリッジで、艦長のガズラは悔くやしそうに顔をしかめた。ガズラ率ひきいるこの海賊艦隊は、ダ・ルマーギルドの中でも精せい鋭えい中の精鋭だった。

「こちらの監視を見み破やぶっていたようです。でなければ我われらの奇き襲しゆうを、あそこまでかわす事などできません」

「艦も高性能、それに腕うでも確かだな……こいつは、ちょいと手こずるかもしれんな」

「念のために、初手からあれを撃うち込んで正せい解かいでしたね」

「よし……狩かりの始まりだ」

　ガズラは、守蛇怪の消えた空間を見つめニヤリと笑った。