６「序章・その一　バカの壁かべ」

　────エルマが西せい南な暗殺を実行する前日。

「だめですね、お頭かしら」

　コマチの捜そう査さは一向に進しん展てんが見られなかった。コマチの持つあらゆる情じよう報ほう網もうにもほとんど引っ掛かからないのだ。

「クソッ！　タラントの奴め……」

「思った以上に、ガードが堅かたいです。タラントのバックというのは、こちらの予想以上に奥が深いようですね」

「気に入らないな……ん？」

　と、その時、コマチの秘ひ密みつ回線にアクセスして来た者がいた。

「誰だれだ!?」

『それを説明している暇ひまは無いの。タラントに捕まったフオ・バルタからの伝言よ』

　それは若い女の声だった。

「な、何!?」

『タラントをダイ・ダルマーに足止めして、以上よ』

「お、おい！」

　だがコマチの問いに答える事なく、通信は遮しや断だんされた。

「逆ぎやく探たんは？」

「ダメです。どちらにしろこの短時間では……」

「そうか……今の通信、どう思う？」

「フオ・バルタとか言ってましたが」

　オペレーターの言葉が終わるやいなや、コマチはリョーコの副官との直通ラインを開いた。コールが一つ鳴り終わる間も無く、リョーコの副官は通信に出た。

『コマチ様？　何か分かりましたか？』

「フオ・バルタという名を知っているか？」

『なっ!?』

「急ぐ、また後でな」

　副官の一いつ瞬しゆんの表ひよう情じよう変化で、コマチは先さき程ほどの通信が本物だと判断した。

「タラントの足止めといっても……どうします？」

「そうだな……あのバカに役立って貰もらうか」

　　　　×　×　×

　豪ごう華かな内ない装そうの独どく房ぼうの中で静せい竜りようは、じっと座ざ禅ぜんを組んで瞑めい想そうをしていた。

『調子はどうだい』

　静竜のナノマシンを通し、コマチが話しかけて来た。あの一いつ件けん以来、時折情じよう報ほう交こう換かんをしているのだ。

『私はいつも絶ぜつ好こう調ちようだ！　ワハハハハ!!』

『……最近、連れ去りは起こっているか？』

　静竜のハイテンションに、コマチの言葉が一瞬途と切ぎれる。多少慣なれたとはいえ、静竜との会話には気力がいるのだ。

『ああ、何度かな。腹はら立だたしい話だ。いい加か減げんそちらで何とか出来ないのか？』

『あんたが、何とかしてみる気は無いのか？　ＧＰなんだろ？』

　コマチの口調は少し挑ちよう発はつ的だった。

『何だと!?』

『ここにはここのルールがあってね』

『フッ、好き勝手に生きている海かい賊ぞく共も、組そ織しきとなると不自由なものなのだな』

『そういう事だ』

『いいだろう。ここで大人しくしているのにも飽あきていたところだ！　どこかの星の歌にもあった───自由は向こうから来ない。だから、自分で行くんだね。一日一歩、三日で三歩、三歩進んで五歩戻もどる───とな！』

『……ん？　それでは前進しないのではないか？』

『目的地が後ろにあれば問題なかろう、ハハハハ～～～!!』

　と、静竜は勢いよく立ち上がって、目の前にあるドアに突とつ進しんして行った。

『こら！　ちょっと待て！　すぐにこちらの手の者が……』

　ドアを開けて、武ぶ器きを渡わたす。とコマチが続ける間も無く、

「ハッハッハ！　静竜キィ～～～ック!!」

　ドガァアア～～～～ン　轟ごう音おんを立ててドアは吹ふき飛とんだ。と、警けい報ほうが鳴り始める。

『このバカ！　いきなり警けい戒かいされるような事を！』

『ハッハッハ！　奇き襲しゆうだ奇襲！』

　　　　×　×　×

「じ、人選を誤あやまった……」

　自艦のブリッジでコマチは頭を抱かかえていた。

「何を考えているんだ、あのバカ！　こちらの計画が台無しだ！　おい、急いで奴に武器を渡して、他の奴らを牢ろうから……」

「お頭！」

「どうした？………ん??」

　オペレーターの声に、モニターに視線を移したコマチは、監かん視し部屋へ突入した静竜が、監視員を叩たたきのめし、警報を切ったのを見た。次に静竜は隠しロッカーから大量の武器を取り出すと監視システムを破は壊かいし始めた。

「……一応、考えてはいるのだな。ちょっと感心したぞ」

「ただのバカでは無さそうですね」

　　　　×　×　×

『ワハハハハハ』

　静竜は今までの鬱うつ憤ぷんを晴らすように暴あばれていた。それは散歩に出かけられる嬉うれしさで狂きよう喜き乱らん舞ぶする犬のようだった。

『ワハハ！　ワハハハハハハァ～～～～～～!!』

『まったく無茶をする……それにしてもタラントめ、そんな重装そう備びの武器を隠しておくなんて……』

『ハッハッハ！　慎しん重ちよう、狡こう猾かつというのは、裏うらを返せば臆おく病びよう者というわけだからな！』

　　　　×　×　×

「奴やつは……何者だ？」

　中央本部の会議室のソファーで、ダ・ルマーは笑えみすら浮うかべ、静竜の映うつったモニターを見つめていた。少し離はなれた対面には、緊きん張ちようした面おももちで立つ、タラントとその部下の姿もあった。

「コマチ・キョウが捕とらえたＧＰ艦の艦長と聞いてますが」

　ダ・ルマーの前方、両りよう脇わきに控ひかえている側近の一人が口を開いた。

「ほう。ＧＰの人間か……なかなかやるではないか」

　ダ・ルマーは興きよう味み深げに身を乗り出した。

「確たしか、あの場の管理者はタラント……お前だったはずだな」

　もう一人の側近の言葉に、タラントの拳こぶしは固く握にぎりしめられ震ふるえていた。

「も、申し訳わけありません！」

　うつむき、歯を食い縛しばって屈くつ辱じよくに耐たえるタラントに、さらなる追い打ちがかかった。

「こ、これは!?」

　驚おどろく側近の見ているモニターには、タラントの隠かくし部屋に入って行く静竜の姿が映っていた。

「タラント、これはどういう事だ？」

「おのれ！」

　側近の言葉に、タラントは咄とつ嗟さに銃じゆうを引き抜ぬき、部下の一人に向かって発はつ砲ぽうした。頭部を吹き飛ばされたタラントの部下は、声を上げる間もなく倒れた。

「貴き様さま！　ここを……」

「ほお、お前はあれを知らなかったというわけか？」

　側近の言葉を遮さえぎるように、ダ・ルマーは笑みを浮かべたまま言った。

「誓ちかって！」

「だが、それらを監かん督とくする立場の不ふ祥しよう事じには変わりはないぞ」

「承しよう知ちしております」

「タラント。あの者、私の元に連れて来るのだ。殺さぬようにな」

「はっ！」

　タラントはダ・ルマーに深々と一礼をすると、慌あわてて部下を引き連れて会議室を出て行った。

「おのれ～～～っ」

　会議室を出るなり、タラントは怒いかりを残った部下を殴なぐる事によって発散させた。顎あごを砕くだかれ部下は床ゆかに膝ひざをついたが、その部下にとっては、いきなり銃じゆう殺さつされるより遥はるかにマシな事だった。

「タラント様！」

　転送ゲートをくぐり、指し揮きのため自じ艦かんに戻ったタラントに、副官が血相を変えて駆かけ寄よって来た。

「本星、衛えい星せい軌き道どう上にある研究施し設せつで反はん乱らんが起こり、フオ・バルタ達が例の物を奪うばって脱だつ走そうを！」

「何だと！」

　報告の内ない容ようが、よほどの緊きん急きゆう事じ態たいなのか、タラントの表情が狼ろう狽ばいへと変わった。

「脱走の際さいに、研究ブロックは自じ爆ばくシステムで、ファントムを追い込んだブロックごと破壊されました」

　報告する副官の手は、処しよ刑けいの恐きよう怖ふに震えていた。だがタラントの方にも、その余よ裕ゆうはなかった。すぐさま現場に駆けつけたいが、静竜捕ほ獲かくはダ・ルマーの勅ちよく命めいだ。自分の管理ブロックの騒さわぎを部下に任まかせ、ダイダロスを発進させる訳にはいかないのだ。

「私はここを動けん。向こうの処理はお前に任せるが、責任者は今すぐ処刑しろ！」

　それはせめてもの憂うさ晴ばらしだった。

「はっ！」

　副官は、タラントの気が変わらぬうちに、急いで転送ゲートへ駆け込んだ。

「どうした！　まだコントロールは戻らんのか？」

　このステーションの研究責せき任にん者しやは、真っ青な顔で、部下に怒ど鳴なり散らしていた。ここの惑わく星せいには、タラントの私し設せつ研究所があり、フオ・バルタ達研究チームは惑星軌道上にある研究ステーションでファントムと呼よばれるアストラルを持つＡＩプログラムの駆く除じよを行っていた。そのフオが別べつ棟むねで保管されていた、ある物を奪い、脱走を図はかっていた。

「ダメです！　護ご衛えい艦かん、全艦コントロールを奪われたままです！」

　フオ達の脱出の際、この惑星近辺をパトロールしていた護衛艦が、突とつ然ぜん、コントロールを奪われ、地上基き地ちや宇う宙ちゆうステーションの迎げい撃げきシステムを破壊し出したのだ。

「もういい！　乗員に構かまわず全艦撃げき沈ちんさせろ！」

「第一研究棟、自爆回かい避ひ出来ません！　自爆します！」

　モニターに映る宇宙ステーションの一部が光に包まれ、次の瞬しゆん間かん、避ひ難なんのため切り離していた、責任者達の居いる中央ブロックにも、大型破片による衝しよう撃げきが伝わる。

「第二から第八までのブロックが大たい気き圏けんへ突入していきます！」

　第一研究棟の爆ばく発はつで軌道が逸それ、目の前の惑星へと巨きよ大だいなブロックが落下して行く。だが地上基地からの高出力砲ほう撃げきで、研究棟は次々と爆破、軌道変へん更こうが行われていった。

「全ブロック破壊確かく認にん、基地への直撃はありませんが、爆発の余よ波はと落下物、一部残った護衛艦の攻こう撃げきで追撃艦の発進が遅おくれています！」

「おのれフオの奴……。ファントムはどうなった？」

「爆発寸すん前ぜんまで、檻おりは正常作動していましたし、移い動どうは確認されておりません。第二棟の爆発で消失した模も様ようです」

「まあいい。結果的にはファントムの駆く逐ちくに成功したのだ。…………だが、よりにもよって、フオにあれを持ち出されるとはァ～～～！」

　研究責任者は奥おく歯ばが砕くだけるほど、強く歯を嚙かみ締しめながら、爆発の影えい響きようが薄うすれるのを待った。

「一部追撃艦発進可か能のうとなりました！」

「すぐに発進させろ！　奴らを逃にがすな」

「了りよう解かい！」

　オペレーターに指し示じを出した研究責任者は、一いち段だん落らくつき、大きく息を吐はきながらイスにもたれ掛かかった。緊張から解かい放ほうされた研究責任者は、ようやくある事に気付いた。

「だが……待てよ……。フオ達はどうやって脱出した？　ここのコントロールを奪ったとしても、地上基地までコントロール下に置くのは不可能だ。たとえそれがあの白はく眉び鷲羽わしゆうの弟で子しだとしてもだ。それに他のブロックの落下も、よく考えれば不自然だ……………まさかファントムは！」

　研究責任者はハッと顔を上げ、地上の基地を見つめた。

「そうか、そういう事か！」

　その時、中央コントロールセンターへ衛えい兵へいがなだれ込んで来た。

「何事だ!?」

「タラント様の命だ！　この失しつ態たいの責任を取ってもらう」

「ま、待て！　まだ完全に逃げられた訳わけじゃない！　それにファントムが……」

　研究責任者がそこまで言った時、衛兵達は銃を構え、一いつ斉せいにそこに居た研究者やオペレーターに向けて発砲した。

　彼かれ等らの悲鳴や怒ど号ごうは、あっと言う間に銃声と破壊音にかき消された。

「よし、ここを爆破して我われ々われはフオ追撃に移うつる！　急げ！」

　衛兵達が出て行った後、イスに倒たおれ込んでいた研究責任者の手がぴくりと動いた。そして彼は息も絶たえ絶だえに閉とじ行く目で、発砲での破壊を免まぬかれた小さなモニターに映る地上基地を見た。

「……あそこだ……あそこにファントムは……居る……」

　その言葉が終わると同時に、中央コントロールセンターは白い光に包まれた。

　薄うす暗ぐらい『水み鏡かがみ』のブリッジでは、オペレーターの女官一人と水みな穂ほ、そして瀬せ戸とがブリッジ中に浮かんだモニターを見ていた。

「フオ・バルタ氏の保護を確認」

　オペレーターの報告に、水穂は安あん堵どのため息を吐つき、瀬戸の方へふり返った。

「瀬戸様、これで全員の保護を確認しました」

「フフッ、誰だれに助けられたか知れば、さぞ驚くでしょうね」

「……それにしても脱出艦が撃げき沈ちんされたのは残念です」

　フオが脱出に使った艦は、座ざ標ひようデータが一部欠落していた上、一定の場所への超ちよう空間ジャンプしか出来ないように設定されていたのだ。それはタラント基き地ちの位置特定が出来ないようにするためであり、フオ自身はおろか基地にいるタラントの部下達でさえ、基地の位置を特定するための情じよう報ほうは、全すべて規き制せいされていた。基地へ来た艦は全て、視し覚かくフィールド内でしか行動は出来ず、基地を中心とした独どく自じの座標を使って移動させられていた。

「まさか脱出艦の座標データメモリーが、外がい壁へきに設置されているなんてね。しかも座標データの入ったデータロムはジャンプ後、自動で爆ばく破は廃はい棄きされるなんて、まったく徹てつ底ていした情報隠いん蔽ぺいだわ。もっとも、だからこそ、今まで隠し果おおせて来たんでしょうけど」

　フオ・バルタの脱出艦は、ジャンプ後に待ちかまえていた海かい賊ぞく艦かんに攻撃を受けたが、タラント基地から定位置間ジャンプの座標先が、数十パターンの中からランダム選せん択たくするようになっていたおかげで、敵てきは分散配置をしなければならなかった。そのためなんとかランダムジャンプへ移行し、結果、脱出艦は破は壊かいされたものの、フオ達は脱出に成功、バラバラに民間の定期航路を利用しつつ、追っ手の追撃をかわしている途と中ちゆうで、瀬戸の手の者に助けられたのだ。

「フオ氏のデータから、タラント基地の候こう補ほ宙ちゆう域いきは、約三十万から八万に絞しぼり込めました」

「大した進しん展てんだわ」

　オペレーターの報告に、瀬戸は苦笑しながら言った。

「しかし、あれを回かい収しゆう出来なかったのは残念です」

　瀬戸の表情とは対照的に、水穂は苦く渋じゆうの表情で、モニターを見つめた。

「仕方ないわ。あの荷物を持ったままでは、逃げ切れなかったでしょうしね。でも水穂ちゃん。物は考えようよ。二万年の年月を経へて、タラントに回収されたあの子の存そん在ざいを知る事が出来、尚なおかつ敵の手から奪だつ取しゆされて、どういうルートになるかは分からないけれど、樹じゆ雷らいへと戻もどって来る可か能のう性せいがある、とね」

「それにしても、民間の宅たく配はいを使うなんて……」

「やっぱり着ちやく払ばらいなんでしょうねぇ」

　困こん惑わく気味の水穂に、瀬戸はアッケラカンと言った。

「瀬戸様！」

「物が物だけに、すんなり到とう着ちやく出来るとは思えないし、そうなったら宅配の人にも正規料金だけ払って『はい、お終しまい』なんて出来ないでしょう？　でもそうなると林檎りんごちゃんが絶ぜつ対たい文句を言うでしょうし…………。でもそっか、物が物だけに、主計から経けい費ひは出るかな……」

「どういう心配をしているんですか！」

「だってこの前、アイリちゃんの失敗で、霧きり恋こちゃんに怒おこられたばかりだしぃ」

　まるで親に怒られた子こ供どものように、瀬戸は口を尖とがらせ、ジト目になった。

「西南君に、あんな物を買わせるからですよ！　だいたい私だって『躾しつけをしっかりして下さい』って霧恋ちゃんに怒られたんですからね」

「ふん！　これで林檎ちゃんにまで文句を言われたら、悲しすぎるわよ」

　と、瀬戸は気持ちを落ち着けるかのように、イヤリングを撫なでた。それを見て水穂の表情が和やわらいだ。

「クスッ、もうお着けになってるんですね」

「ん？　ああ、このイヤリング？　そうね、まさか西南殿どのにこんな物を貰もらえるなんて思いもしなかったわ。水穂ちゃんはブローチにしたのね」

　水穂の胸むねには、樹雷風彫ちよう金きんが施ほどこされた台に付けられた皇おう玉ぎよくが輝かがやいていた。

「え？　エヘヘヘ……」

　西南の初月給のプレゼントというだけで、くすぐったいような嬉うれしさがあるのに、皇おう族ぞくですら持つ者が少ない皇玉をプレゼントされたのだ。水穂は、その嬉しさをどう表ひよう現げんして良いのか分からず、極ごく々ごく素す直なおに、小さな子供のように笑った。そして瀬戸も同じ事を思っているのだろう、とろけるような笑みを浮うかべた。

「フフフ……では、少し休みましょうか。状じよう況きようは？」

　瀬戸はオペレーターに向かって声をかけた。