と、西南は皇玉を見て、ある事に気付いた。

「もしかして、外で待っていたお客さんは……」

「はい、皇玉をご所望の方々です。いつもオーナーがお出いでになると、長話をなさって行かれます」

　つまり本来の持ち主が琥雪であると知らない者達が、老オーナーと知り合いになろうと必死なのだ。

「はあ、なるほど……」

　先さき程ほど、西南に刺さるような視線を送っていた客達が、琥雪の客だと知って、急に興きよう味みを無くしたように無視しだした事を思い出した。

「なんか、外で待っている人達が、ちょっと気の毒な感じが……。俺なんか、そこまで熱心というわけじゃないのに」

「初めて出たお給料で、お世話になった方々にプレゼントをなさるのでしょう？」

「なっ、何な故ぜそれを？」

「この時期はそういうお客様が多いんです。午前中に見えられたお客様の半数はそうですし、私共としても、そういうお客様の方が嬉うれしいのです。このバザーの場にお店を開いているのも、ブランドでは無く、純じゆん粋すいに作品をお気に召めしてお買い上げいただくのが目的ですから」

　琥雪はそう言うと、ちょっと表ひよう情じようを曇くもらせた。この店が抱かかえている職人の中には、その名前だけで売れる者達も多く、その職人が趣しゆ味みや手て慣ならし、あるいは何かを作る時の試作品などをここで安く手に入れ、それを原型として高こう価かな素材でレプリカを作ろうとする者達もいるのだ。

「はあ、なるほど」

「ですからぜひ、これは西南様にお買い上げいただきたいのです」

「わかりました………あっ、でもそんな貴重品、贈おくった後に着けて大だい丈じよう夫ぶかな？」

　その心配は、運の悪い西南ならではだった。表で待っている金持ちそうなお客がいる以上、それがあまりに稀き少しような場合、身に着けて歩くのは危き険けんな場合だってある。ましてや西南が関かかわった場合、その確かく率りつを上げてしまうおそれもある。

「皇玉はレプリカも多いので、大丈夫ですよ」

「そうなんですか？」

「ええ、いろいろなメーカーから出ているのですよ。……クスッ、しかも使用している素材も良い物を使っていますから、本物の皇玉よりはるかに高くつくんです。ちゃんと調べない限かぎり、一見して真しん贋がんの違ちがいは、普通の方には分からないと思います。もちろんこちらの本物には、ナノサイズでシリアルナンバーを付けていますし、一つ一つ特とく徴ちようを記した台帳もありますが、それは公開していませんのでご心配なく」

「そうですか、よかった」

「では西南様、差し支つかえなければ、どのような方にプレゼントなさるかを、教えていただけますか？　その方の好みや合う色などを決めるお手伝いができますから」

　琥雪はそういうと、あらゆる企き業ぎようの顧こ客きやくリストへとアクセスを始めた。

　　　　×　×　×

「ここで買い物をしていたのは間違いないようね」

　霧恋と雨音は、色々な店に聞き込みをしつつ、辺りを見回しながら移い動どうしていた。

「そこ行く綺麗なお嬢じようさん方、何か買ってかない？」

　と、店の奥から声をかけられた霧恋は、声の主を見て血相を変えた。

「わっ、鷲わし……」

　思わず叫さけびそうになった霧恋だが、少女が唇くちびるに人差し指を当てたのを見て、咄とつ嗟さに口を塞ふさいだ。

「山田西南殿どのをお探しかい？」

「ご存ぞんじなのですか!?」

　霧恋は少女に近付き、小声で尋たずねた。

「ああ、白毛のワウっ娘こと一いつ緒しよだったよ。ここに顔を出したのは一時間ちょい前だったけど、ついさっきも一人で歩いているのを見たから、まだそこら辺にいるんじゃない？」

「そうですか、ありがとうございます」

「なあ、霧恋」

　先を急ごうとした霧恋を、雨音が呼び止めた。

「これ、ちょっと良さそうじゃない」

　と、雨音が持っているのは、先程エルマが欲ほしがった溲し瓶びんだった。

「なっ!?」

　西南がよくそのお世話になったように、霧恋も、それで西南の下しもの世話をよくしたものだった。

「こいつにお酒とか入れて、クーラーで冷やせばいい感じじゃない？」

「バッ、バカ言わないで！　これは……」

「ダハハハハ～～！　ちなみにそいつは新品じゃなくて、使用済ずみ！」

　真っ青になって慌あわてる霧恋に、その少女は爆ばく笑しようしながら言った。

「そんな物を売らないで下さい！」

「え～～～っ!?　ちゃんと洗あらって殺さつ菌きん済みなのに？」

「あんな物でお酒を飲みたいんですか!?」

「クックック、西南殿と同じ反はん応のう。そう言えば白毛のワウちゃんも、そっちの彼女と同じ使い方をしようとしていたんだよねぇ」

「お願いですから、あんな物を売らないで下さい」

「あれって、近くの病院の廃はい棄き物ぶつなんだけどさ、西南殿も使ったかもしれない物だと思うと、ちょっとドキドキしない？」

「しません！　そんなマニアックな趣味はありません」

「え～～～………柾まさ木き家ってのは真ま面じ目めだねぇ、天てん地ち殿も阿あ重え霞か殿もそうだけどさ。もうちょっとこう……」

「雨音、さっさと行くわよ！」

　霧恋は少女を無む視しするように、雨音から溲瓶を取り上げ、元あった場所に置くと、雨音を引きずるように店から離はなれて行った。

「ええっ？　ちょっと霧恋！」

「西南ちゃんを捜さがすのが先でしょ！　まだここらにいるらしいわ」

　遠ざかる霧恋達と入れ替かわりに、若い男女が溲瓶を手に取った。実はこのカップル、先程、雨音が溲瓶を持っているのを横目で見ていたのだ。人が興味を示す物は、普ふ通つうより良く見えるものだ。

「すみません、これ下さい」

　カップルの女性は、嬉しそうに溲瓶を持ち上げた。ちなみに、そのカップルの使用目的は雨音達と同じだ。

「毎度ありぃ～～～。ニャハハハ～～」

　彼女は別に、意地悪をしてるわけでも、悪意があるわけでもない。この世界の人間が、地球の物を、どういう使い方をするかに興味があるだけだった。

　　　　×　×　×

「せっかく面おも白しろそうな物だったのに……」

「そうね、確たしかに面白い物だったわよね」

　ブツブツと文句を言う雨音を引き離すように、霧恋は早足で歩いた。

「今日の夕食に使おうかと思ってたのにさ」

「そうね、きっと西南ちゃんもアイリ様もビックリするでしょうね」

「何を怒おこってるんだ？……いた！　西南だ！」

　雨音の指さす数百メートル先に、今まさに転送ゲートに入って行く西南の姿すがたを、霧恋も確かく認にんした。咄とつ嗟さに走り出そうとするものの、間に合うはずもなく、霧恋は転送先の特定を始めた。使っているゲートが分かっていれば、転送先の特定は一いつ瞬しゆんだ。

「行くわよ！」

　霧恋と雨音は同時に転送ゲートに向かって走り出した。数秒後にゲートに到とう達たつした二人は、転送先を指し示じした。だが……、

　ピ～～～～！　っと警けい告こく音おんが鳴り、転送は行われなかった。

「どうして!?」

「ダメだわ！　転送先のゲートが封ふう鎖さされてる!!」

「じゃあ、一番近いゲートへ！」

「それも封鎖されているのよ！」

「じゃあ走る！」

　ゲートを飛び出した雨音は凄すごい勢いで走り出し、すぐさま霧恋も後を追った。

　エルマはベンチに座すわったまま、冷たい目で手にした拳けん銃じゆうを見つめていた。と、地面にまかれたエサをついばんでいた小鳥達が一いつ斉せいに飛び立った。

「！」

　拳銃を握にぎったまま、エルマは右手をポケットの中に突つっ込こんだ。

「すみません、遅おそくなりました！」

　貴き重ちよう品ひん用のケースを手にした西南が、エルマに向かって駆かけ寄よって来る。エルマは、無表情のまま西南を迎むかえるように立ち上がった。

「たくさん種類があって迷まよっちゃいました。アハハハ」

「…………」

「でもお店の人がアドバイスをくれて……」

「西南君……そのプレゼント……誰だれに渡わたすの？」

「えっ？　それは……えっと」

「教えて……私が……渡しておいてあげるから」

　エルマは懐ふところの銃をゆっくりと取り出し、西南に向けた。

「!!」

　黒光りする銃口を見た瞬間、西南の身体からだが硬こう直ちよくした。何か言おうとするが、言葉が出ない。ただカチカチと歯の鳴る音が伝わって来るだけだった。

「やはり、あの時のトラウマが残っているのね」

　エルマの冷たい口調と目が、フラッシュバックでタラントの顔と重なる。

「あ……ああ……」

　冗じよう談だんだと、夢ゆめだと思いたかった。しかし皮ひ肉にくな事に、西南の経けい験けんが、目の前の危機を本物だと告げていた。だが、次の瞬間、西南の歯鳴りが突とつ如じよ止やんだ。西南の意い志しとは関係なく、西南の本ほん能のうが動どう揺ようを急速に静めて行った。

　そのきっかけとなったのは、そこにエルマと西南の二人しかいない事だった。つまり被ひ害がい者しやは西南一人という事なのだ。リナミクスの時は、美兎跳を始め、クルー達が居た。彼かれ等らが傷きず付つき、殺されるという恐きよう怖ふがあった。

（だが今回は自分だけだ……）

「命いのち乞ごいも、逃にげようともしないのね」

　急速に動揺が静まって行く西南を見て、エルマは悲しげにため息をついた。

　──何かを手に入れるとすぐにそれを失ってしまう……それに慣なれすぎているのね。

　以前、美み希きの不幸があった時、西南を寮りようへ送り届とどけた別れ際ぎわを、エルマは思い出した。そしてその後ろ姿を見送りながら、今と同じような大きなため息をついたのだ。

　──西南君は……ただ生きているだけ。何か大きなものを欠けさせたままで、人として生きていないんだ。

　エルマが感じた西南の中に空いた穴あなは、多くの出会いとふれあいによって埋うめられて行った。だが人の本ほん質しつは変わらない……いや、西南に確率の偏かたよりがある限り、その穴を埋めようとしたものはすぐに欠け落ちてしまうのだ。

（今、私がそれをしている）

　西南のポッカリと空いた穴を埋めてあげたいと願ったエルマが、僅わずかに埋まった穴を広げようとしているのだ。

「あなたが、ただのＧＰ隊員だったら……こんな事にならなかったのに」

　エルマは呻うめくように言った。

「〝ただの〟だったら、俺、宇う宙ちゆうにも上がってないし、エルマさんや他のみんなにも出会えてません」

「でも……少なくとも、私が貴方あなたに銃を向ける事は無かったわ！」

「エルマさんにそんな事させて、すみません。でも俺……運がわるいから……」

　西南はゆっくりと俯うつむき、悲しげに言った。それは自分の運の悪さに嘆なげいているのではなく、人に迷めい惑わくをかける事へのものだった。

「……西南君」

「でも俺、やっぱりここに来て良かった。悲しい事もあったけど、本当に楽しかった。生きてるって……本当に思えた。俺、それだけでも……」

「バカ!!」

　エルマは堪こらえきれずに叫んだ。そして次の瞬間、エルマの身体に異い変へんが起こった。

「そんな事…………、言っちゃダメよ」

　エルマの声が途と中ちゆうで変化する。

「……え？　リョーコさん??」

　西南の目の前で、エルマはリョーコ・バルタへと姿を変えたのだ。

「私も…………西南君達との生活……楽しかったのよ。出来ればずっと……ずっとあのままでいたかった……」

　リョーコの目からは大おお粒つぶの涙なみだがこぼれていた。

「私にとっても、ここが……私らしく生きていられる場所だったんだわ」

　リョーコ艦かんの自室で、西南達と写した写真を見ながら泣いた意味を、ようやくリョーコは気付いたのだった。

「……だけど！」

　リョーコは拳銃を両手で構かまえる。

「だけど……」

　西南を撃うたなければ、リョーコのクルーや家族が危あぶない。

「だけど……」

　自分が自分らしく生きられる場所と、ポッカリ空いた穴を埋めてあげたいと、渇かつ望ぼうにも似にた想おもいを抱いだいた少年。

「どうして！　何な故ぜ、逃げてくれないの！」

　そう叫さけぶリョーコ自身、西南が逃げない事を確信していた。

　リョーコをまっすぐ見つめる西南の姿は、あの時の後ろ姿と同じ、空くう虚きよなものだった。西南がようやく積み上げた、他人から見ればほんのちっぽけな幸せを奪うばい、空虚さのまま彼の人生を終わらせる────その時、リョーコが感じたものは、罪ざい悪あく感かんなどという生なま易やさしいものではない、それは慟どう哭こくにも等しかった。

　─────リョーコ・バルタ！　急げ！

　無む情じようにも監かん視し者からの生体通信が、時間切れを告げた。

「くっ！」

　正直、このまま時間を引き延のばし、西南を監視しているはずの誰かが気付いてくれる事を、リョーコは願っていた。しかしこれ以上無む駄だに引き延ばせば、裏うら切ぎりと認にん識しきされ、クルーとその家族が処しよ刑けいされるかもしれない。

（それは！…………だけど……でも……でも、でも、でも、でも、でも、でも、でも、でも、でも、でも、でも、でも、でも、でも、でも、でも）

　銃を持つリョーコの両手の力が緩ゆるんだ。

「……でも、やっぱりダメ」

　切なげに微笑ほほえんだリョーコは、西南も、クルー達も無事に済すむ方法を選せん択たくした。

「リョーコさん！」

　西南から少し距きよ離りを置きつつリョーコは持っていた銃を、自分の頭に押おし付けた。

　─────何をする!?

　案の定、監視者もリョーコの行動に戸と惑まどっていた。

「ごめんね……」

　リョーコが引き金を引こうとしたその時、けたたましいサイレンの音が聞こえ、

「西南！　見つけたわよっ！」

　そう叫びながら一台のミニパトカーが土煙を上げつつ、西南とリョーコの間に突っ込んで来た！

「エルマとデートだなんて、どういう……」

　窓まどから上半身を乗り出し、雨音は西南に向かって怒ど鳴なった。だが反対側のドアからエルマの方を見た霧恋からは、驚きの声が上がった。

「あなた、リョーコ・バルタ？」

「チイッ！」

　リョーコは咄とつ嗟さに拳銃を霧恋達に向けて発はつ射しやした。

「クッ！」

　その一いつ瞬しゆん前、雨音はミニパトを移い動どうさせ、銃じゆう弾だんを避さけつつ西南をガードした。と、近くのゲートからＧＰ特とく殊しゆ部隊一いつ個こ小隊が飛び出し、リョーコへと銃を向けた。

「リョーコ・バルタ！　投とう降こうしろ！」

　隊長の言葉を無む視しし、リョーコはガーディアンを起動させつつ特殊部隊へ発はつ砲ぽうした。

「気をつけろ、奴やつの搭とう載さいしているのはＳクラスだ！」

　リョーコのガーディアンは、アイリが支し給きゆうしたものだったため、いかに特殊部隊とはいえ、苦戦を余よ儀ぎなくされた。だが終わりは唐とう突とつに訪おとずれた。

　ギャイン！　リョーコのガーディアンが、ある隊員のガーディアンを貫つらぬいた瞬間、故こ障しようでもしたのか、突如、消失してしまったのだ。

　リョーコ確かく保ほを目的としていた隊員達の引き金は、その瞬間に止まったが、撃ち出されてしまったエネルギー弾を止める事は出来なかった。

　ジュッ！────対ガーディアン用に調整されたエネルギー弾は、リョーコの上半身を一瞬で蒸じよう発はつさせた。

「見ちゃダメ！」

　それを見せまいと霧恋は西南の頭を抱かかえた。

「……リョーコさん」

　西南が知る事が出来たものは、リョーコの下半身が倒たおれる、ドサッという音だけであった。

　　　　×　×　×

　現げん状じよう維い持じと検けん証しようが行われる中、雨音はアイリを睨にらみ付けながら向かい合っていた。

「これは、どういう事です？」

　雨音は後方で霧恋に寄りかかって呆ぼう然ぜんとしている西南に配はい慮りよし、小声で言った。

「とりあえず、あれに乗って。霧恋ちゃんと西南君もね」

　そう言うとアイリは、後方に降おりて来た装そう甲こうトレーラーへ歩き出した。

　車内に入り、両側の壁かべに設せつ置ちされた長なが椅い子すへと座すわった西南達の前に、リョーコの遺い体たいを入れた袋ふくろが、担たん架かに乗せられて運び込まれて来た。

「アイリ様！」

　遺体と西南を同乗させる無む神しん経けいさに怒いかる霧恋だったが、アイリは何も言わずに発進を命令した。

　装甲車が浮うかび上がり移動を始めた時、西南は無言のまま、買い物ケースの中から一つの包みを取りだした。

「それは？」

　霧恋の問いに、西南はゆっくりと口を開いた。

「初めての給料を貰もらって、お世話になった人達にお礼をしたくって……」

「もしかしてあのバザーに行ったのは……」

「何か買うならあそこがいいって、エルマさんが教えてくれたんです」

「そうだったの……でも……」

　少し口くち籠ごもる霧恋の前で、西南はもう一つ、包みを取りだした。

「そっちは？」

「これはエルマさんので、こっちはリョーコさんのです」

　西南は二つの包みを、ジッと見つめたまま言った。

「西南ちゃん……？」

「……リョーコさんは……瀬戸様の次に、俺の事、仲間にならないかって、誘さそってくれたんです。俺の事、必要だって言ってくれた人だったんです。もちろん、海かい賊ぞくはいけない事だって言って……」

　溢あふれ出す涙で西南は言葉をつまらせた。そして大きな深しん呼こ吸きゆうをし、再ふたたび話しだした。

「……………その……以前、霧恋さんが教えてくれましたよね。捕つかまった後の再さい犯はん率りつは少ないって」

「それは海賊の事？」

「……捕まえたら、海賊を止めてくれって、渡わたそうかなって思ってたんです」

「西南ちゃん……」

「俺、何を言ってるのかな？……よく分からないや」

　西南は乱らん暴ぼうに涙を拭ぬぐうと、ゆっくりと立ち上がり、リョーコの遺体の上へ二つの包みを置こうとした、が───

　ゴソゴソ、っと遺体の袋が急に動いた。

「うわあああああああああああああああ」

「きゃあああああああああああああああ」

　西南達三人は、腰こしをぬかさんばかりに驚おどろき、床ゆかに倒れ込んだ。

「何!?　なに？　何、なに、ナニ何なになに何ナニ何なに何ナニ何なに何これ」

　ゴソゴソ動いている遺体袋を指さして、雨音は大声で叫んだ。

「あの……実はね」

　驚く西南達を、アイリは少し気まずそうな表情で見ていた。

『ああっ！　もう、ええ加か減げん、ここから出してぇな！』

　袋の中から聞こえたのはＮＢの怒鳴り声だった。

「ええええええええ!!」

　戸惑う西南達の目の前で、アイリは袋の封ふう印いんを外した。と、中からリョーコの下半身が立ち上がり、その表面がパール色へと変わったかと思うと球体へと変化した。

「あ～～～、えらい目めに遭おうたわ……。もっと訓練せえっ、てあのボンクラ共に言うといて、アイリはん！　もうちょっとでコアに当たるところやったんやで！」

「え、ＮＢ？　何でお前が？？？」

　西南は飛び上がるように立ち上がった。

「旦だんさんの所に、霧恋はん達が強ごう奪だつしたミニパトで、突つっ込こんで来た時にな、亜あ空間迷めい彩さいで潜ひそんでいた珀蓮はんと翠簾はんがリョーコはんを確保、ワイと入れ替かわったんや」

「じゃあリョーコさんは？」

「もちろん無事よ」

「よかった……」

　アイリの言葉に西南は安あん堵どのため息をついた。

「とりあえず、どういう事か説明していただけますか？」

　西南とは対照的に、表情を引き攣つらせながら霧恋と雨音は、隙すきあらば飛びかかろうという体勢でアイリを睨にらんだ。

「え～～～、説明と言っても……」

　アイリは少し離はなれた場所に避ひ難なんしながら、可愛かわいらしい声で言った。

「そもそもアイリ様はエルマがリョーコだって、いつから知ってらしたんですか？」

「それはもちろん、採さい用ようする時からよ。ＧＰへのスパイ侵しん入にゆうルートやら草の割わり出し、後はこちらの情じよう報ほうをうまく、リークするとかね」

「では、ずっとエルマを泳がせていた……というわけですか？」

「アハハハハ、まあそういう事」

　アイリの言葉を、霧恋は複ふく雑ざつそうな表情で聞いていた。

「ねえ霧恋ちゃん。もともとこの計画が立てられた当初はね、ＮＢが身代わりになるのは西南君の予定だったのよ」

「当初というのは、私達が同どう居きよを始める時ですか？」

「うん♡」

「つまり、早い段だん階かいでエルマに実行命令が出ていたら、ＮＢが西南ちゃんの身代わりになっていたと？」

「その心配は、あまりしていなかったんだけれどね。ダ・ルマーギルドからすると、その頃ころの西南君は、そこまで重要視するような人間じゃなかったし、アカデミー理事長の秘ひ書しよに送り込んだスパイを、その程てい度どの事に使う訳わけないしね。それにリョーコ・バルタの行動原理からしても、暗殺なんて手を使うはずがないもの」

「しかし先さき程ほどは……」

「ようやくダ・ルマーが重い腰を上げたんでしょうね。西南君ほどの確かく率りつの偏かたよりなんてのは、オカルトの類たぐいだもの。でもこちらの重要度は最初から最高レベルだから、ね」

「つまり護ご衛えいが強固で西南ちゃんに近付けない。だからエルマにその役を……」

「たぶん強ごう引いんに押し付けた奴やつがいるんじゃないかしら？　エルマを使い捨すてにするんだったら、それこそ私や瀬戸様クラスじゃなきゃ割わりが合わないわ。スパイとはいえ、私はエルマの事は気に入ってたし、西南君の側そばに置いておけば、いろいろと考えてくれるんじゃないかってね」

「その為ために西南ちゃんを使ったと？」

　ＮＢが身代わりになるといっても、絶ぜつ対たいでは無い。西南の場合、それがうまく行かない確率は高い。

「西南ちゃんとエルマ、いえリョーコ・バルタを天てん秤びんにかけたと、判はん断だんしてよろしいのですか？」

　霧恋は不ふ機き嫌げんそうな表情でアイリを睨んだ。それはアイリにとって、リョーコ・バルタの重じゆう要よう性せいがかなり高い事を意味し、西南をそのための道具に使われたも同然だからだ。

「あら、瀬戸様の女官が四人では不満なのかしら？」

「!!　それは……」

　それは護衛として破は格かくの人員だった。あくまでＮＢの身代わりは、万が一の場合に対たい処しよするものだったと、霧恋は渋しぶ々しぶ納なつ得とくした。だがもう一つ、霧恋には疑ぎ問もんが残っていた。

「リョーコ・バルタにそこまでこだわる意味は何ですか？」

　瀬戸が西南を高く評ひよう価かをしている事は確たしかだが、アカデミーというこちら側のテリトリー内にもかかわらず、珀蓮達四人が護衛に付くというのは、あまりに大げさすぎるのだ。しかもＮＢをリョーコ・バルタに偽ぎ装そうさせて死んだと見せかけたのも不自然、それに火煉と玉蓮は何ど処こにいるのか？

「リョーコ・バルタは、海賊からもＧＰからも人気があるもの。それがこちらの仲間になってくれる意味は大きいでしょ？」

「…………それでも……」

　そう言いかけた霧恋に、雨音が割って入った。

「それにしてもリョーコ・バルタのパーソナルなんて、よく入手出来ましたよね？」

「えっ？　まあ、私くらいになれば、いろいろな資し料りよう映えい像ぞうからだって作れるわ」

「なるほど。さすが哲てつ学がく士し」

　雨音も霧恋もアイリの表情変化を見み逃のがさなかった。少なくともリョーコ・バルタのパーソナルが、アイリ製で無い事は確かだった。

「こりゃ、思ったより裏うらは深そうだな」

　小声で言う雨音に霧恋は小さく頷うなずいた。二人はリョーコ・バルタについてこれ以上追つい及きゆうするのは無む駄だだと判断した。

「アイリさん。これからリョーコさんは、どうなるんですか？」

「全すべて彼女次し第だいね。だけど、西南君はどうなって欲ほしいか決まってるのよね？」

　スッと、アイリは手を差し出した。

「俺は………」

　西南は一いつ瞬しゆん、戸と惑まどったが、持っていた二つの包みをアイリに手て渡わたした。アイリはそれを大事そうにリュックの横ポケットに入れた。

「あ、そうそう。リョーコちゃんの事で思い出したんだけど、コマチ・京キヨウ経けい由ゆで、静せい竜りよう君から西南君に通信があったそうよ」

「俺に？」

「……『貴き様さまには負けん！』だそうよ」

「えっ？　どういう意味でしょうか？」

　不思議そうな西南の後ろで、すぐさまその意味に気付いた霧恋と雨音は、呆あきれ顔がおでこめかみを押さえていた。

「ダ・ルマーギルドに入っちゃったらしいのよねぇ……静竜君のお父様も身みの代しろ金きんが浮いたって喜んでたし……」

「ええっ!?」

「……雨音の言う通りになっちゃったわね」

「アイリ様ァ、今度あのバカに遭そう遇ぐうしたら、問答無用で撃げき沈ちんしちゃっていいですか？」

「いいとも！　アハハハハ～～～」

「わ、笑っている場合ですか!?」

　そう言う西南の横に、寄よりかかるようにアイリは座すわった。

「いいじゃない。人間には職しよく業ぎよう選せん択たくの自由があるんだからぁ。たとえそれがバカの選択だとしても、それを尊そん重ちようしなくちゃ。大だい丈じよう夫ぶ！　心配しなくても、海賊になったとしても天てん南なん特例は適てき用ようされるから、遠えん慮りよ無く撃うっちゃいなさい」

「エエッ!?」

「それより西南君。私にもあるんでしょ？　初月給のプレゼント♡」

「えっ……まあ、もちろん。その……霧恋さん達にも」

　アイリから視し線せんを逸そらすように、西南は霧恋達の方を見た。

「そ、そんな気をつかわなくても……でも、うれしいわ……」

　頰ほおを赤らめ、視線を下に落とす霧恋の顔を押おし退のけるように、雨音が怪け訝げんな顔で割り込んで来た。

「ちょっと待った！　そのプレゼントって、まさかあのバザーへ行く前に買った奴やつじゃないでしょうね？」

「ああっ!!」

　霧恋も西南のあの買い物を思い出し、立ち上がった。

「えっ？　バザーに行く前って……まさか!?」

　せっかくの良い雰ふん囲い気きが、一気に土ど砂しや崩くずれを起こし始めた。

「西南！　下着だの、大人の玩具おもちやだの、怪あやしげな場所だのに、何の用だったんだ!?」

「いや、あれは、全部ＮＢが……」

　雨音の気き迫はくに西南は思わず、白はく状じようしてしまった。どちらにしろ雨音達に現げん場ばを見られていた以上、隠かくし通すなど出来はしない。

「ＮＢィ？」

「だ、旦さん、内ない緒しよやって約束したやんか！　噓うそつきィ！」

「プレゼントの事を内緒にする代わりに、買い物をして来いって約束だろ？　物はちゃんと貰もらって来た！　だいたいあんな変な所だとは聞いてないぞ！　凄すごく恥はずかしかったんだからな！」

「ＮＢ……あなた……」

　霧恋が鬼おに教官の顔で迫せまる。

「ちゃうちゃう！　あれは全部他の人に頼たのまれて、なあアイリはん」

「あっ、こら！　ずるいぞこの小こ娘むすめ！」

　今、ＮＢを操作しているのはキルシェだ。

「アイリ様……」

　あっと言う間に真しん犯はん人にんは割れ、アイリは岸がん壁ぺきならぬ、トレーラーの奥おくの壁かべに追い詰つめられた。

「違ちがうわよ！　あの品を頼んだのは私だけじゃないわ！」

「洗あらいざらい……吐はいてもらいますよ、アイリ様」

　逃にげ出すアイリに、霧恋の手が猛もう獣じゆうの顎あぎとのように迫った。

「キャ～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～」

　霧恋に捕つかまった哀あわれなアイリは、ＧＰ本部へ移い動どうするＧＰ艦かんに着艦後、まるで肉にく食しよく獣じゆうに捕とらえられた獲え物もののように、装そう甲こうトレーラーから艦内の取調室へ引きずられて行った。

「助けてェ!!」

　必死で叫さけぶアイリだったが、霧恋の形ぎよう相そうに恐おそれをなし、特とく殊しゆ部隊の猛も者さ達ですらアイリを助けようとはしなかった。