「くそっ！」

　そう叫さけびつつ、ランドリークローゼットへ叩たたき込んだ。リョーコの前へ現あらわれたクローゼットケースのガウンを取る事もなく、彼女は全ぜん裸らのまま一番奥おくにある、六畳じようはありそうな大きなベッドへ倒たおれ込んだ。

「……ふう……」

　と、大きく息を吐はいた。締しめ付けていた服を脱ぎ、一番安らげるベッドに寝ねころんだリョーコは、少しだけ気分が落ち着いた。そしてボンヤリと、眼がん前ぜんの大きな出で窓まどに飾かざってある、クルーやその家族、リョーコの知り合い達と撮とった写真を眺ながめた。

「…………山田、西南」

　リョーコはふと、その中の一枚まいに目を留め、それを凝ぎよう視ししたまま、動物のように四よつん這ばいで出窓に近付いた。それは以前、アカデミーに来る途と中ちゆうの西南やアラン達と写した、あの集合写真だった。異い様ようなまでにはしゃぐクルー達に混まじって、居い心地ごこち悪そうにしている西南と、彼を見ながら苦笑してるリョーコ。

「……あっ」

　その時リョーコは、そこに飾られている写真の中で、西南との写真が一番、自分の感情を表に出して、自然な表情をしているのに気付いたのだった。艦長となり、多くの守らなければならない存そん在ざいを持ち、リョーコはいつもプレッシャーと戦ってきたのだ。

　と、見つめる西南の姿すがたがみるみる滲にじみ始める。

　パタン───リョーコは西南との写真を伏ふせると、ベッドに顔を埋うずめて泣き出した。

「うっ、うぁっ……ううう……」

　その涙なみだの意味が、今のリョーコにはよく分からなかった。