「だったら、彼かれ等らにはこの艦にいる間だけでも、仕事だけに集中させた方が良いのは分かるわよね？」

　エレベーターのドアが閉まると同時に、火煉は大きなため息を吐つきながら言った。

「元々、彼等はＧＰの内規合わせの補ほ充じゆう人員。本来必要ではない人達よ。それに彼等が何な故ぜ、貧びん乏ぼうくじを引かされたかは知っているでしょう？　それとも玉蓮さんは芸能界に興きよう味みがおありなのかしら？」

　火煉の反応は、いつも以上に辛しん辣らつだった。

　アラン達が玉蓮達を使って一ひと儲もうけしようと妄もう想そうしている間は、玉蓮は無害だ。彼女は自じ己この美のもたらす影えい響きようについて熟じゆく知ちしている。他者の妄想内容にまで、いちいち気にかけていたら身がもたない。だがアラン達がその妄想を少しでも実行に移うつそうとすれば、彼等──いや、それに関かかわる者達は地じ獄ごくを見る事となるだろう。そしてその怨えん嗟さは巡めぐり巡って、西南に向かう可か能のう性せいが非常に高いのだ。

「それはそれで……」

　────面おも白しろそう。

　玉蓮はそう言おうとして止めた。それはまかり間ま違ちがえば、西南との接せつ点てんを失う事となるかもしれないからだ。西南に実害が及およぶと知れば、霧恋が、瀬せ戸とが、アイリも天てん女によも目の前の火煉だって、玉蓮を西南から遠ざけようとするからである。

　暇ひまつぶしと快かい楽らく──それらと天てん秤びんにかけられるほど、西南の存そん在ざいは今の玉蓮にとって軽いものではないのである。

「了りよう解かい。わかったわ」

　玉蓮は真ま面じ目めな表情でそう言った。

　　　　×　×　×

　艦長室での、西南と霧恋の立ち位置はずいぶん奇き妙みような画えであった。

　まだ幼おさなささえ残る丸まる坊ぼう主ずの少年と、女教きよう師しか秘ひ書しよかといった、落ち着きのある女性。うな垂だれた西南は艦長席に座すわりつつ、霧恋に叱しかられているかのようであった。

（立ち位置逆ぎやくね）

　雨音は吹ふき出しそうなのを堪こらえつつ、二人の様子を見守っていた。

「すみません」

　西南はうな垂れたまま、そう言った。

「その事で艦長が謝あやまる事はありません。あのまま撃げき沈ちんに至いたったとしても、あの相手の場合は問題ありませんから」

「えっ？」

　西南は不思議そうな表ひよう情じようで顔を上げた。

「私がお聞きしたいのは、あの時、何をお考えになっていたかです」

　と、霧恋がそこまで言った時、

「……霧恋」

　霧恋の言葉を遮さえぎるように声をかけた雨音は、チラッと西南の方を見た。

　不思議そうにこちらを見上げる西南を見て、自分の説明が性急だったのに気付き、霧恋はため息を吐いて目を閉とじた。

「謝る必要はないと申し上げたのは、あの海かい賊ぞく艦かんがこちらに対し、攻こう撃げき中止を口にしているだけで、投とう降こう降こう伏ふくする旨むねを口にせず、戦せん闘とう態たい勢せいも解かい除じよしていなかったということです。つまりこちらが隙すきを見せれば逃とう亡ぼう、あるいは反撃をするつもりがあったと判はん断だんして差さし支つかえなく、しかも相手は一級犯はん罪ざい艦です。お分かりですか？」

　つまりあのまま撃沈しても問題ない、ということだ。

「私が知りたいのは、最初の攻撃停止を相手海賊から言われた時に、なぜ攻撃中止命令を出さなかったか？……です。いつもの艦長でしたら、即そく時じ、攻撃中止を命令されたはず。一体、何をお考えだったのですか？」

　そこまで説明されて、西南はようやく霧恋の意図が吞のみ込めた。

「……海賊という存在が不思議だったんです」

「不思議？」

「宇う宙ちゆうはこんなにも広くて自由なのに……」

　艦長室全体に宇宙が投とう影えいされ、西南、霧恋そして雨音の三人は、まるで宇宙に浮いているようであった。

「銀ぎん河が系けい内……いや、銀河連れん盟めい内ですら、数え切れないくらい未み開かい拓たくの居きよ住じゆう可能惑わく星せいはあります。入植者を募ぼ集しゆうしている星を入れれば、どれ程ほどの数があるのか見当もつかないくらいなのに……」

　西南はグッと拳こぶしを握にぎり締しめた。

　霧恋達はすぐに西南の意図を理り解かいした。海賊行こう為いが行われる最大の理由は貧ひん困こんだ。

『無いから、必要だから奪うばう』のである。

　だが厳げん密みつに言えば海賊艦を持つ者達は貧困者ではない。海賊艦に僅わずかな惑星開発に必要な機材が手に入りさえすれば……、最初からある程てい度ど、居住可能な惑星であれば……。そこに到とう達たつする力も、そこで生きていける力も持っているのだ。いきなり大だい規き模ぼな開発は無理でも、徐じよ々じよにおのれの才覚で開発規模を大きくしていける。

　入植が始まっている星ならば、地球の先進国に近い環かん境きようが整っていると考えてもいい。本来、他者から奪う必要は無いのである。

「それなのに、なぜなんです？」

「理由はいろいろありますが、一番の理由は、その方が手っ取り早いから……です。『猿さる蟹かに合戦』の猿と同じ、苦労して作り上げるより木に登れる、この場合は武ぶ力りよくですが、その特性を生かして奪う方が楽だからです。しかもこれまで捕とらえた海賊達の、海賊になった理由の第一位は『家業』を受うけ継ついだから、なんですよ」

「そんな理由で！」

　西南の顔は怒いかりで紅こう潮ちようした。

「もちろんタラントのような連中は特別です。……艦長。我われ々われと海賊の間に、ある種のルールがあることはご存ぞんじですね？」

　霧恋は西南の頷うなずきを確かく認にんして言葉を続ける。

「こちらが本気になれない程度のおこぼれをいただく……。大して特別な理由もなく、家業を継いだから海賊をしている彼等の、罪つみの意い識しきは驚おどろくほど低いんです。本人達もごく普ふ通つうの人間が多く、その証しよう拠こに捕つかまった海賊の再さい犯はん率りつは意外と低いのです」

「海賊が……家業……」

　それは銀河連盟が組そ織しきされる以前からの名残なごりだ。その頃ころは、まだ敵てき対たいする星々も多く、敵の輸ゆ送そう船せんを襲おそい物品を奪うという事が、敵にダメージを与あたえ、こちらが潤うるおうという国こく益えきに適かなっていたのだ。それがそれぞれの国の軍だけでなく、民間にも奨しよう励れいされたのはごく当たり前の流れだった。それがいつしか家業として定着したのだった。

「もっとも、その奇き妙みようなルールが海賊を増ぞう長ちようさせる一いち因いんとなっているのは確たしかです。でも全すべての船に護ご衛えいを付けていては、こちらも商売としては成り立たない」

「必要悪……だと？」

　西南の嚙かみ締めた唇くちびるから血が滲にじむ。

「それを打開するための、この艦と艦長です」

「!!」

　西南は驚いたように顔を上げた。

「今までは伸のびすぎた芽を刈かってきました。でもその根本自体を無くせる可能性が出て来たのです。艦長がきっかけで捕らえられた海賊や犯罪者がいなくなったおかげで、今、銀河連盟の経けい済ざい活性化率は、ここ数百年の最高値ちを記録しています。恐おそらくそれはもっと伸びるでしょう。詳くわしくは私も知らされてはいませんが、艦長がお考え以上に、これは大きな計画なのです」

「俺と……この艦が？」

　どこか沈しずんでいた西南の表情が輝かがやきだし、それを見た霧恋は満足げに頷いた。

「では少し時間は早いですが、艦長はお休み下さい」

　それだけ言うと霧恋は一礼し、さっさと部屋を出て行った。

「やれやれ、淡たん泊ぱくだねぇ。他の連中に見られたくないからここを選んだんだろうにさ」

　それを見ながら雨音は残念そうに笑い、艦長席の肘ひじ掛かけに腰こしを下ろした。

「じゃ、じゃあ俺は食事をしてきます」

　何やら艶つやっぽく見つめる雨音の目を避さけるように、西南はイスから立ち上がろうとしたが、雨音に襟えり首くびを摑つかまれてイスに引き倒たおされた。西南の肩かたに手を廻まわすように寄よりかかった雨音は五ご分ぶ刈がりの頭を撫なでながら、

「ねえ、どうしてあんな事をしたの、西南ちゃん？……とか、いつもの調子で言えばいいのにな。アハハハ！」

　と、それまでの艶っぽさを打ち消すように、雨音は豪ごう快かいに笑い出した。

「雨音！」

　飛び込むように艦長室へ戻もどって来た霧恋は、今度は雨音の襟首を摑むと、猫ねこの子でも運ぶように雨音を引きずって部屋の外へ連れ出そうとした。

「そうだ！　霧恋さん。あの艦に乗っていた赤ちゃんは無事ですか？」

　西南は霧恋を呼よび止めるように言った。それは西南が攻撃中止命令を言う、きっかけにもなった事だった。

「あの艦に赤ちゃんなんて乗ってません」

「えっ？　でも……」

「よくある手なんですよ。コマーシャルでも電話の呼び鈴りんとかノック音とか、他人の意識をこちらに向けたい時に流すものがあるでしょう？　それと同じです。攻撃を中止させるためにわざとああいう声を流すんです」

「気にしなくてもいいわよ。新人の艦長は、知っていてもたいてい引っ掛かかるから、まあちょっとした通つう過か儀ぎ礼れいみたいなものよ」

　霧恋の言葉に被かぶせるように、雨音は笑いながら言った。

「そう……ですか。よかった」

　さすがの西南も、複ふく雑ざつそうだった。今さら撃沈したいとは思わないものの、一級犯罪艦にまんまと一いつ杯ぱい食ったのだ。場合によっては、相手に反撃を許ゆるす結果になったかもしれないのだ。

「艦長、そのために私達が補ほ佐さとして付いているんですよ」

「そうそう。連中の反撃食くらうほど間ま抜ぬけじゃないって」

　雨音と霧恋は西南が深しん刻こくにならないように、明るく笑いながら言った。

「どう思う？　もう少し引きずってるかと思ったけど……」

　アイリは霧恋からの報ほう告こくを見ながら、向かいに座すわる美み守かみと水みな穂ほに言った。

「あれだけの確かく率りつの偏かたよりを抱かかえて、生きて来ただけのことはある……と言うところでしょうね」

「もう少し子こ供どもっぽくてもいいと思うんだけど」

「つまらない……ですか？」

　美守は困こまったように、膨ふくれっ面つらのアイリをチラッと見てそう言った。

「傷きず付ついた心を癒いやしてあげるのは、年長者の務つとめですもの」

　アイリは何かを抱だきしめるような、艶っぽい仕草をした。

「別のトラウマを抱かかえそうですけど。ホホホ」

「トラウマって……あのね！　これでもいろいろと自信はあるのよ」

「過か剰じように投とう与よされる薬は、毒にもなりますよ。それに……、それは霧恋さん達の役やく割わりでしょう？」

「だって。じれったいのよ！　とっとと行くところまで行っちゃえばいいのに！」

　その様子を美守の隣となりで見ていた、アイリの言うところの、行くところまで行っちゃった結果の水穂は、大きなため息を吐ついた。

「出しゃばると嫌きらわれるわよ、お母さん」

　冷たい視し線せんでアイリを一いち瞥べつすると、水穂は美守に向き直った。

「美守様、西南君に関しては今の所、問題は無い、でよろしいですか？」

「そうね……海賊に対する反応も考え方も稚ち拙せつではありますが、ちゃんと理性的なものですし、感情の揺ゆらぎも、こちらが想そう像ぞうしているより少ないわ」

　と、美守は水穂に顔を近付け、アイリに聞こえないよう小声で、

「でもアイリ様の言う通り、それがいい事かどうかは、私も複雑なところですけどね」

　と、少し悲しげに囁ささやいた。水穂もそれに答えるように、苦笑した。

「アイリ様。守蛇怪の方はどうですか？」

　水穂のきつい一言でいじけているアイリに向き直ると、美守はひどく事じ務む的に言った。それは落ち込むアイリを構かまう気は無い、という事だ。

「……フン！　いちばん起きにくい状況の実戦データが、あっさり取れるんだから言う事なしよ。テストデータの収しゆう集しゆうも順調よ……」

　アイリは膨れっ面のまま、机つくえに寝ねそべるようにデータを見ていた。

「……今のところはね」

「ではすぐに帰投させて、船体をチェックしましょう」

　不ふ機き嫌げんそうなアイリを無視し、美守と水穂はモニターを閉とじて立ち上がった。……と、突つっ伏ぷしていたアイリは、先さき程ほどとはうって変わって嬉うれしそうな表ひよう情じようで立ち上がった。

「そうだ！　ついでだから例の計画、ちょっと予定が繰くり上がるけど、やっておきましょう！」

「例の……というと、あれですか？」

「そう！　あれよあれ！　もう仕込みは出来上がって、後は仕し掛かけるタイミングだけだったんでしょ？」

「しかし……」

　美守は少し困こん惑わく気味に、水穂に目配せをする。水穂は先程閉じたモニターを起動し、スケジュールをチェックし始めた。

「ねえ、やろうよォ。ねえねえ」

　お菓か子しかオモチャをねだる子供のように、アイリは口を尖とがらせながら言った。それを横目に、水穂はモニター上のデータをチェックし終えると、美守の方を見て頷いた。

　美守は少し考え込んでいたが、

「了りよう解かいしました。ではすぐに準じゆん備びを始めましょう」

　それだけ言うと、足早に転送ゲートへと向かった。

「そうそう、彼女によろしくね♡」

　その美守の背せ中なかに向け、アイリは嬉しそうに手を振ふった。