Philomena,
una institutriz desdichada

Serie Institutrices 2

Verónica Mengual

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El amor puede nacer, torcerse y volver a repararse.

Nada está perdido hasta que tú lo digas.

Prefacio

Desde el principio

La señorita Philomena Anderson llegó una tarde de invierno, lluviosa y con frío a la escuela de señoritas Dama Perfecta, ubicada en las afueras del ruidoso Londres. Contaba con ocho años y unas vivencias que dejarían a más de uno pasmado. Al conocer la historia de la niña, la directora del centro, la señorita Queen, de nombre Mayra, se apiadó de ella al instante y le dedicó más atención que a las demás señoritas o damas que llegaban al centro en busca de ayuda o de un futuro mejor.

Philomena había sufrido un accidente de carruaje, donde vio morir a sus padres ante sus ojos. A ella le había quedado una secuela leve en una pierna, pero los médicos confiaban en que el hueso se recompusiera por completo. Llegó amoratada y con signos visibles, y no tan visibles, de aquel trágico suceso. Las pesadillas se sucedían cada noche.

La señorita Queen estaba hastiada con esas familias de nobles que se deshacían de las muchachas cuando les eran un estorbo o no podían sacar nada de ellas, sobre todo al heredar un título, como sucedía en buena parte de los casos que había tratado. Otros padres dejaban a su cargo a sus hijas porque estaban demasiado atareados para atenderlas. Las chicas siempre eran una molestia para la que no tenían tiempo de dedicarse.

La gran familia de la escuela Dama Perfecta era de lo más variopinta, y en el momento en el que llegó Philomena Anderson, la señorita Queen dio gracias al cielo porque a ella misma le hubiese sucedido un caso parecido que la llevó a fundar la academia y, por ende, a ayudar a sus pupilas.

La niña que le fue entregada aquella angustiosa tarde llegó además muda, con la mirada perdida. Más que una jovencita parecía un fantasma de otro mundo. Dos años permaneció Philomena en la más absoluta soledad de la escuela. Mayra estaba desesperada y no sabía qué hacer con la niña. Lo había intentado todo: música, diálogo, mandarla con niñas más pequeñas que ella, con las mayores… ¡todo inútil!

Lejos de darla por imposible, la directora del centro se esforzó en infundirle ánimos, en abrazarla y no dejarla sola. Había desarrollado un vínculo especial con la maltrecha Philomena y se juró que no permitiría que nada malo le sucediese mientras dependiese de ella su bienestar.

El cielo se abrió y el sol salió otra tarde de verano. Llegó una niña de unos diez años muy peculiar. Su pelo rojo como el fuego y sus ojos claros iban a ser un problema para la señorita Rosemary Aldrich. La señorita Queen había vivido lo suficiente para saberlo, y además de lo llamativo de la apariencia de la niña, advirtió un carácter jovial, alegre y confiado que, en caso de caer en malas manos, sería perjudicial para la joven tentadora en que un día se convertiría. Rosemary, como una hija de un conde fallecido, era una dama por derecho propio, un título que la muchacha rechazó desde primera hora. A Mayra le gustó el gesto y su espíritu. Decidió mantener a esa joven bajo su ala y prometió que si era la cura, que tenía la esperanza que fuese, para su Philomena, no dejaría jamás que cayese en malas manos.

Si era la solución, le ofrecería como premio por su servicio con la pobre Philomena un puesto en su academia, y en caso de tener que mandarla a un trabajo fuera de la seguridad del recinto, averiguaría bien el historial del empleador. Esto último, Mayra lo hacía habitualmente, pero con ella dedicaría un tiempo extra, porque estaría siempre en deuda si fuese capaz de despertar a la niña apagada y triste, su Philomena, a la que quería como si fuese su propia hija.

Esa misma tarde, horas después de que Rosemary se aclimatase a su nueva vida en la academia, dejó a ambas niñas en la sala de música como si fuese a recrear un experimento científico. Pese a que Philomena no hablaba, ni se relacionaba con absolutamente nadie del centro, le gustaba tocar el piano y era excepcional haciéndolo.

La directora se quedó apartada de ambas, revisando en su pupitre varios documentos importantes que necesitaban su atención. De este modo se obligaría a concentrarse en su lectura y a dejarlas a las dos cierta libertad.

Como previó, la música que emanaba del instrumento hizo que la pequeña Rosemary se fuese acercando a Philomena. La señorita Aldrich se sentó en el banco del piano con su compañera y comenzó a tocar con ella. No era tan buena, pero no lo hacía nada mal. Durante más de una hora ambas estuvieron tocando en silencio.

Cuando Philomena no quiso tocar más, se levantó dispuesta a marcharse a su habitación. Mayra la tenía en un aposento a ella sola cerca de su dormitorio. Las pesadillas habían remitido, pero aun así no quería tenerla lejos. Cuando llegase a su dormitorio, la niña se iba a encontrar una sorpresa porque había acomodado a Rosemary con ella.

Se quedó sorprendida cuando, sin mediar palabra, Rosemary la siguió. Le agarró la mano y ambas se marcharon a la habitación. La directora las siguió de cerca, no quería que Philomena se alterase en caso de que Rosemary hiciese algo que la disgustase. La niña no era violenta, simplemente estaba triste y no había conseguido superar la muerte de sus padres.

Se situó tras la puerta de la habitación y oyó conversar a Rosemary. Le contaba por qué había llegado a la escuela, que sus parientes la habían repudiado tras la muerte de sus padres y que estaba triste como ella. Al ver que todo seguiría su curso Mayra se retiró para darles intimidad y confiar en el poder positivo que emanaba de Rosemary.

Dos semanas fue lo que tardó Rosemary en hacer que Philomena comenzase a hablar. Palabras cortas fueron dichas al principio, pero era más de lo que ella misma había conseguido en dos años. Supo en cuanto la vio que esa muchacha pelirroja sería la salvación de las dos criaturas más problemáticas del centro.

Así que al ver los progresos de Philomena decidió habilitar la habitación de ambas para una tercera compañera. La señorita Marianne Cooper, de la que sabía que tarde o temprano iba a tener que rendir cuentas, fue trasladada, aceptada y trasformada.

Con el paso de los años, Philomena, aunque seguía con su actitud desdichada, se trasformó en un ser lleno de vida, era una muchacha rubia, de ojos verdes y voluptuosa, demasiado bella. Mayra se alegraba de que hubiese florecido, pero al mismo tiempo temía que captase la atención de algún indeseable que pudiera lastimarla.

Capítulo 1

El empleo

—Acuesta pronto al niño, Philomena, hoy voy a volver a requerir que seas mi dama de compañía.

Y su tapadera. No le era simpática. Para el gusto de la condesa, la niñera de su hijo era demasiado apagada, deprimente. Cuando la vio, su aspecto no le gustó nada. Demasiado llamativa, pero cuando habló con ella y observó que era de carácter amargado decidió quedársela. Además, venía muy bien recomendada por la directora del prestigioso centro Dama Perfecta, y le gustaba tener de subordinaba a una mujer que seguro que tenía ascendencia nobiliaria, aunque hubiese caído en desgracia. Además de que le encantaba menospreciar a su personal y no utilizaba ninguna etiqueta con el servicio.

—Por supuesto, lady Thempory.

—Vuelve a ponerte el vestido que te di la semana pasada.

Tuvo que ajustarle un traje porque no estaba dispuesta a llevarla de cualquier manera, los tonos grises y negros que gastaba en su atuendo no eran apropiados en una elegante fiesta de la alta sociedad y ella se jactaba de rodearse de lo mejor.

—Se lo agradezco de nuevo, milady.

—Si seguimos acudiendo a más fiestas —que era precisamente lo que iba a hacer hasta que se cansase de su nuevo amante— vamos a tener que arreglarte un par de viejos atuendos míos. La costurera es magnífica, consigue disimular tanto pecho.

Por un lado estaba envidiosa de esa parte en concreto de la muchacha, pero por otro… la moda no dictaba que se llevasen los senos generoso, sin embargo, a los caballeros les importaba un bledo la moda, a los hombre les gustaban un buen par para ahogarse en ellos, bien lo sabía ella. Estaba contenta con el resultado de la modista, no quería que la joven le hiciese sombra. A sus treinta años, la condesa de Thempory era una mujer bonita, pero los años pesaban y no lo era tanto como antaño. Esa jovencita de dieciocho años no iba a ser un obstáculo, puesto que no lo iba a permitir.

—Lo que mande, milady.

—Ahora ve y atiende al niño —la despachó.

Philomena salió de allí lo más rápido que pudo. Cuando pidió a la señorita Queen que le permitiese explorar el mundo, creyó que la enviaría algo lejos. La casa de los condes de Thempory estaba a poco más de media hora andando de la escuela.

Cuando conoció a su patrona no le entusiasmó. El señor de la casa era un hombre bastante mayor, ella diría que le doblaba la edad a su esposa, pero le gustaba mucho porque era un hombre entrañable, aunque sus maneras eran demasiado pícaras…

El niño era un sueño. El pequeño Charles tenía diez años, era tímido y muy retraído, lo que hacía que no tramase travesuras. La joven se sentía identificada con él, porque era un portento del violín. Era habitual que en las fiestas que organizaban los condes de Thempory, ambos deleitasen a sus invitados con un dúo. Philomena tocaba el piano y a veces el pequeño conseguía dejarla como la segundona, y eso que ella era de las mejores, porque así se lo habían transmitido en numerosas ocasiones los que gozaban de buen oído musical.

—Philomena, Philomena, no te encontraba. —El niño entró en tromba en el salón principal y se abrazó a ella.

—Estaba reunida con lady Thempory.

—Me he despertado y no te he visto como cada mañana. Me asusté.

—No, cariño, estaba hablando con tu madre primero y luego he venido a preparar las cosas para la lección. Hoy conoceremos el mundo, aprenderemos geografía. Con los leones de África, los picos helados de Europa, con…

—Pero ¿podremos tocar los instrumentos también? —la cortó.

—Desde luego. Para ser el mejor hay que dedicar muchas horas, y tú, Charles vas a ser un gran instrumentista si lo deseas.

—Madre no lo aprobará.

—Ah, pero recuerda lo que te dije. Cuando seas mayor, podrás ser lo que quieras. Como futuro conde tendrás esa potestad.

—Shhh, lo sé, pero no lo digas. Es nuestro secreto.

—Sí, y ahora estudiemos.

—¿Tú vas a casarte Philomena?

—¿Yo? —La joven no sabía a qué venía esa cuestión.

—No quiero que te cases.

—No creo que lo haga. —¿Quién iba a fijarse en una simple institutriz sin fortuna? Si hubiera sido una heredera…

—¡Grandioso!, tienes que esperar a que yo sea grande. Padre dice que no podré casarme contigo, aunque señala que entiende mi pretensión, porque si él pudiese también lo haría.

—¡Charles! —Estaba ruborizada, ¿el pequeño había mantenido esa conversación con el conde?

—¿Sí? —preguntó consciente que había dicho algo mal, pero sin entender el qué.

—No puedes decir esas cosas.

—¿Por qué? Yo te quiero para mí. Eres la mejor esposa que podré encontrar.

—Oh, muchas gracias, cariño, pero piensa que cuando tú seas mayor, yo estaré vieja —trató de explicar el problema.

—Padre dice que madre es vieja pero que sigue hermosa. Tú podrías ser igual.

Philomena chasqueó la lengua y emitió un suspiro. ¿Cómo habían llegado a esa conversación de súbito? Se armó de paciencia.

—Yo creo que cuando tú seas un conde encontrarás a una bonita joven de la que te enamorarás.

—Si no sabe tocar el piano no la querré.

—Sabrá tocar el piano.

—Si no es rubia no la querré.

—Será rubia entonces.

—¿Con los ojos verdes?

—Sí.

—Y padre dice que debería tener tus pechos también.

—¡Charles!

—¿Qué?

—Hemos hablado muchas veces de lo que es correcto y lo que no.

—Lo sé.

—No es correcto referirse a ninguna parte de la anatomía de una mujer.

—Lo sé.

—No puedes decir pechos.

—¿Qué son pechos, Philomena?

—¡Oh, Dios mío! —La institutriz estaba maldiciendo al conde en estos momentos—. Verás, cariño, esto —señaló a los dos que estaban a salvo bajo un recatado vestido de cuello alto— son mis pechos y no está bien hablar sobre ellos porque no es ni correcto ni apropiado hacerlo.

—¡Ah! A papá le gustan mucho, siempre está nombrándolos. Dice que nunca vio unos pechos tan grandes como los tuyos, ahora lo entiendo. Son grandes, Philomena.

—Cariño, no puedes decir esas cosas. —Philomena quería tratar con naturalidad al niño, pero el asunto se le estaba yendo de las manos… ¿En qué estaba pensando el padre para comentar esos asunto con su propio hijo?

—Pero eres tú a la que se lo estoy diciendo. No hay nadie más.

—Sí, a mí me puedes decir lo que quieras, todo lo que te apetezca porque nosotros no tenemos secretos —consideró que era la mejor manera de ayudar al pequeño que tenía a su cargo—, pero no es correcto —puso especial interés en esta palabra— que traiciones la confianza de tu padre, él tal vez lo dijo en confidencia y no debes hablar sobre conversaciones delicadas con otros.

—Reconozco que me lo había dicho una vez, pero la segunda que lo oí no estaba hablando conmigo. Lo escuché cuando conversaba con un amigo, otro conde con el que estaba jugando a las cartas.

—¿Estabas espiando? —Lo miró acusadora.

—Me quedé varado debajo de su escritorio

—¿Varado?

—Sí, bien quería espiar a mi padre.

—Entiendo que tuvieses curiosidad por los asuntos de mayores, pero no es correcto. —Tal vez, diciendo esta palabra mucho, el niño aprendiera su significado…

—¡Nada es co-rrec-to nunca! —se quejó mientras bufaba—, ¿entonces tampoco es co-rrec-to que padre dijese a los hombres que le había tocado el premio de la feria cuando te contrató, y que si fuese más joven dejaría a la viaje bruja y huiría contigo?

—¡Cielo santo! —No iba a poder mirar a la cara nunca más a lord Thempory. Sospechaba que era un hombre particular, pero confiaba en el criterio de la señorita Queen cuando la encomendó para este trabajo, pero aun así…

—Ah, también dijo que eras exquisita, que tu destreza al piano era sublime y lamentaba no ser el joven vigoroso de antaño… ¿qué es vigoroso, Philomena?

—Significa lleno de alegría, como cuando se es joven. —Philomena no quería examinar el contexto de la frase que había pronunciado Charles porque… ¡Qué bochorno!

—Yo soy joven, ¿huirías conmigo?

—Tesoro, soy una vieja para ti. —Esa conversación era un despropósito.

—Te he dicho que no me contentaré con nadie que no seas tú.

—Te prometo que encontrarás a una joven que te enamorará y te olvidarás de mí.

—No creo que mi padre pueda olvidarse de ti. De madre no habla así de vigoroso. —¿Habría empleado la palabra bien?, se preguntó el niño.

—De acuerdo. Es hora de que olvidemos toda esta conversación, para siempre.

—¿He dicho algo malo Philomena?

—Claro que no, cariño. Simplemente son cosas inapropiadas que no se deben debatir en público, nunca.

—Pareces disgustada.

—No lo estoy… mira, estoy sonriendo. —Puso su mejor sonrisa.

—Padre dice que pareces un ángel cuando sonríes.

—No vamos a repetir ante nadie, ni a volver a hablar sobre lo que dice tu padre sobre mí, ¿de acuerdo? —Si la condesa se enterase…

—Está bien, pero te diré para finalizar que ha retado a uno de sus amigos a contemplarte y a atreverse a olvidarte, porque el otro conde con el que conversaba mi padre dijo que era imposible que fueses tan condenadamente perfecta. ¿Qué es condenadamente?

—Desmesuradamente, como muy…

—¡Ah sí! —la volvió a interrumpir—, entonces sí eres desmesuradamente arrebatadora. Esa segunda palabra fue la que utilizó mi padre para referirse a ti de nuevo.

—Veo que no vas a parar hasta que hables sobre todo lo que escuchaste… —Sería mejor cerrar la puerta del todo porque Charles no podía guardarse nada… mejor que lo soltase todo y se olvidasen de lo acaecido.

—¡Ah! He olvidado decirte que padre me comentó que si yo fuese más mayor, no podría dejar que me casase contigo porque eras demasiado tentadora como para tenerte tan cerca durante tantos años.

—¿Es todo, Charles? —Estaba ruborizadas hasta las cejas.

—Creo que sí.

—De acuerdo. Cogeremos esta conversación, la guardaremos en el cajón, la olvidaremos y jamás volveremos a hablar de esto. No podrás repetir ni una sola palabra nunca.

—¿A ti tampoco?

—Especialmente a mí, cariño.

—No está bien lo que he hecho. —El niño se malhumoró—. Sé que estás enfadada y no me agrada enojarte.

—No, Charles. Tú no has hecho nada malo. —Pero al conde le gustaría tirarle el piano a la cabeza. ¿No entendía que no estaba bien hablar con tanta libertad de ciertas cosas delante de su propio hijo?

—¿No estás enfada conmigo? —preguntó con ilusión.

—¿Quién podría enfadarse con un niño tan encantador como tú? Yo desde luego no.

—Serás una excelente esposa, mi esposa. —Le sonrió tan convencido que a la institutriz le atravesó una corriente de aire que la dejó helada.

—Charles, he pensado que sería conveniente que primero leyésemos las partituras y luego daremos las lecciones, ¿sí? Ve por tu violín. —Philomena sabía que era la solución para que él dejase de pensar en esas cosas.

—¡Condenadamente fabuloso! —El niño se marchó corriendo a por el instrumento mientras ella se sujetaba la cabeza con ambas manos. Lord Thempory iba a ser una influencia conflictiva para su hijo.

Charles regresó y esperó a que su institutriz se posicionase para comenzar el concierto.

Las manos de Philomena volaban sobre las teclas libres, su mente acariciaba cada nota susurrada en el aire, la pasión la embargaba de tal forma que su dura infancia se perdía para dar paso a un sueño, la quimera de una vida mejor, más justa donde sus padres estaban admirando su técnica sentados en el sofá de enfrente haciéndose carantoñas. Su hermano o hermana, ese que el matrimonio esperaba con ilusión para dentro de unos meses en el momento del accidente, sería ya mayor y también aplaudiría al finalizar la interpretación. Charles sería un amigo, un niño al que había conocido por las relaciones sociales que su padre solía tener con otros nobles.

La vida era un paraíso cuando el piano estaba en marcha. La desdicha, la tristeza perpetua, que siempre la acompañaba, se quedaba a un lado, salía de esa realidad que tanto ansiaba que suprimiese la vida que había acontecido hasta el momento.

—¡Bravo, fantástico!

Sonoros aplausos sucedían cada vez más fuertes. Philomena se giró para ver a los dueños de tales efusiones.

—¡Padre! —saludó el pequeño. Charles admiraba sinceramente a su progenitor. Era su ídolo.

—Hola, Charles, cada día tocáis mejor.

El niño abrazó al conde.

—Gracias, padre.

—Señorita Anderson, lamento la interrupción. Pero mi buen amigo el conde de Wisex ha oído las notas al llegar a casa y ha quedado maravillado con el improvisado concierto. Le he asegurado que las notas estaban siendo producidas por obra de mi hijo y de usted y no se ha creído que este jovencito fuese tan extraordinario.

—Será un magnífico intérprete, milord. —Philomena hizo una reverencia en muestra de atención ante lord Thempory y su invitado

—¿Puede acercarse un poco, señorita?

El conde quería que su amigo la admirase bien porque estaba a punto de embolsarse las treinta libras que él le arrebató la noche anterior en la partida de cartas. Supo que lo había ganado en cuanto lo vio con la boca abierta admirándola al entrar en la sala, y eso que aún no la había visto esplendorosa de pie cerca de él. Lamentaba que el vestido que ella lucía fuese ese precisamente, el que le tapaba todo el escote. Una lástima porque no hacía justicia a esos dos que escondía, pero David, el conde de Wisex, ya había perdido la apuesta. Así que no tenía que buscar una excusa para mostrarla ante él con otro vestido más sugerente.

—¿Qué necesita, milord?

«Si yo fuese más joven…», pensó el viejo conde Thempory ante esta pregunta. Por su parte, Philomena intentó no pensar en la conversación previa con el niño.

—Por favor, lleve este vaso a la cocina. —Había subido la copa de whisky; si su amigo se atrevía a dudar, estaba dispuesto a hacer que ella se cambiase, gracias al cielo no había tenido que tirarle la copa encima. No le hubiese gustado tener que molestarla, era una joven muy buena. Lo tenía obsesionado, pero el conde tenía claro que a sus años no era capaz más que de mirar y menos debía observar a esa mujer en particular. Su cosa ya no funcionaba como debiera.

Además, conocía muy bien a la directora de la escuela Dama Perfecta, y se tomó muy enserio su amenaza de cortarle sus partes íntimas en caso de molestar, tocar o herir a su pupila. Juró que Philomena estaría bajo su protección y él era un caballero de palabra. Eso, y que con Mayra nadie jugaba y salía indemne. ¡Ay! Pero los sueños eran libres y él fantaseaba con haberla conocido antes que a su esposa y haberla robado…

—Charles, por favor, ¿me acompañas? —La muchacha no entendía nada, pero intuía que pronto iba a averiguarlo todo. Esa mirada rabiosa que el niño estaba poniendo al amigo que había traído lord Thempory a la sala de música le indicaba que el pequeño sabía algo más que se había callado.

—Sí, vamos Philomena.

El niño agarró tan fuerte la mano de la institutriz que le hizo daño. Y no contento con esto, le dio un tirón al ver que ella se paraba a observar al conde de Wisex. El pequeño lo detestó en el momento en que lo vio comerse con los ojos a su futura esposa. Era la misma mirada que ponía su padre cuando miraba a la institutriz y creía que nadie lo veía, pero él podía hacerlo porque era su padre, en cambio el otro… Al día siguiente le diría al conde que lo enseñase a disparar, por si las moscas…

—¿Por qué mienten las personas? —preguntó el niño cuando estuvieron lejos.

—¿Quien ha mentido, cariño?

—Padre.

—No puedes decir eso tampoco.

—No he dicho que es un mentiroso, solo que miente. —Charles recordaba bien la lección sobre llamar a otros mentirosos. A ella no le gustaba eso tampoco de él y por eso no lo hacía. No quería disgustarla.

—Es lo mismo. Referirse a una persona como mentirosa es exactamente lo mismo que decir que miente… pero ¿por qué dices que ha mentido? —Ella tenía curiosidad.

—Ese hombre que ha venido es al que retó cuando dijo que no se resistirá a tus encantos. Todo esto estaba preparado y no me ha gustado que él te mirase como si fueras la cena o un dulce. —Charles miraba del mismo modo la tarta de manzana que le hacía la cocinera el día de su cumpleaños.

—No creo que haya sido así.

—Lo sé, lo ha sido, y eres mi futura esposa.

—Ya hemos establecido que soy vieja para ti y que vas a encontrar una muchacha más bonita.

—Pero ¿si no llega serás para mí?

—Sí, Charles, pero te prometo que la encontrarás. —Ella misma se encargaría de que llegase. No quería discutir más con el niño y terminó por claudicar a medias.

—Rubia, ojos verdes y que toque el piano. —Con sus pechos, porque si todos hablaban de ellos sería por algo bueno, pero eso no iba a decírselo.

—Jovencito, te doy la enhorabuena porque tienes muy buen gusto. —El conde de Wisex se las ingenió para dejar a su amigo y poder salir en busca de esa diosa nórdica.

—Ella no es para ti. —El niño dio un paso adelante para acentuar su punto.

—¡Charles! —La tierra podría abrirse en esos momentos y tragársela, ella no se opondría, estaría encantada de que eso sucediera.

—¿Lo es para ti? —preguntó con una sonrisa David. Vaya, vaya con el hijo del conde, cierto que la manzana no caía demasiado lejos del árbol.

—Cuando sea mayor se casará conmigo.

—¡Charles! —Se volvió a quejar la institutriz sin saber dónde esconderse.

—Oh sí, lo siento, Philomena —dijo cuando la vio con cara de enfado—. Se casará conmigo si no encuentro a otra rubia, de ojos verdes y que sepa tocar el piano —señaló arrogante frente a su rival.

—Pero ella estará mayor cuando tú puedas desposarla y entonces nadie la querrá ya. Te saca por lo menos diez años. —Wisex parecía divertirse con la situación.

—He dicho que es mía y tiene ocho años más que yo solo. —Charles lo calculó el primer día que ella se presentó ante él. Lógicamente las sumas fue lo primero que le pidió que le enseñase. Se adelantó amenazante de nuevo ante el amigo de su padre.

—Está bien, está bien, me retiro, jovencito. —El conde de Wisex se dio la vuelta contrariado. ¡Había descubierto un tesoro que un chiquillo de poco más de diez años se había agenciado!—. Por ahora. —Levantó bastante la voz para que más que ella, el futuro conde de Thempory pudiese oírlo alto y claro. Ese mocoso no lo daba buena espina.

—¿Por qué no le has dicho que no eres un dulce o la cena? —¿A él sí lo había regañado por decir que el bobo la miraba como si fuese comida y al otro no le reprendía por hacerlo? Charles no entendía nada, ¿sería porque el otro era conde y tenía impunidad?

—¡Cielo santo, Charles! —A qué mala hora pidió salir de la escuela para señoritas… Con lo tranquila que estaba ella con sus amigas y la directora Queen.

—No me gusta nada ese hombre, y menos las miraditas.

—No me ha mirado de ningún modo.

—Sí lo ha hecho, pero me refería a las tuyas, Philomena. ¿Vas a casarte con él? —El niño se dio cuenta de que a su institutriz el bobo le había causado una buena impresión.

—Los condes no se casan con institutrices. —Era el hombre más guapo que alguna vez había visto y estaba totalmente fuera de su alcance. No tenía sentido pensar más en lo sucedido.

—Yo seré un conde, y lo haré. —Sacó pecho porque desafiaría a todo el mundo por esa mujer. Los nobles estaban por encima de todos. Era lo que decía su padre.

Philomena se acercó a él. Era el momento de dejar las sutilezas a un lado y hablar como lo haría la señorita Queen.

—Me gusta mucho este empleo. Me gustas mucho tú, pero me estás haciendo sentir incómoda con este tipo de conversaciones y, si no cesan en este momento, de inmediato, me veré obligada a dimitir de mi puesto y vendrá otra institutriz. ¿He sido lo bastante clara, Charles?

El pequeño tragó saliva.

—No diré nunca más que quiero que sea mi esposa hasta que pueda proponértelo. Lo juro.

—Recuérdalo o me marcharé.

Sabía que irse sería lo más sensato. Entre el niño, el padre y ese hombre que acababa de entrar en su vida… Estaría tranquila y más protegida en la escuela. Philomena entendía que al padre y al hijo los podría manejar, pero no estaba tan segura de poder hacerlo con el que acababa de entrar en juego. Con un poco de suerte, no lo volvería a ver jamás. ¿Por qué tenía que tener ese hombre una sonrisa tan condenadamente perfecta?

***

Se miró al espejo y desaprobó lo que trasmitía el objeto. El vestido de su patrona era anticuado y sobre la cama creyó que era tan horrendo que cumpliría su papel de hacerla pasar sin pena ni gloria. Ahora que lo tenía puesto consideraba que no iba a ser posible. Lo mismo sucedió la primera vez que se lo puso para tomarse las nuevas medidas. Sus pechos eran demasiado plenos. Estaban a buen recaudo bajo la tela, pero el escote aún dejaba entrever el nacimiento de ambos y era algo con lo que no estaba satisfecha.

Luego, el pelo. Lo había estirado en un moño severo, pero aun así se veía hermosa. La culpa era de esos dos ojos tan grandes, de sus mofletes rosados y de sus labios rojos. ¿Por qué tenía que haber heredado la belleza de su madre? Aún la recordaba tan clara como el día. Era preciosa, perfecta, magnífica, dulce, amable, adorable y tocaba el piano como ella. Precisamente fue madre la que le enseñó todo lo que sabía. ¡Dios, cómo la echaba de menos!

—Los condes no tardarán en bajar, señorita Anderson. —Una de las cridas había llamado a la puerta y se lo advirtió.

—Gracias. Bajo de inmediato.

—Está usted preciosa. A la señora no va a gustarle.

—Lo sé, pero no hay manera de parecer…

—No lo haga —la sirvienta la entendió—, intente buscar un buen partido. El señor dice que es usted la hija de los condes de Minory.

—Lo fui una vez, pero ya no. Soy simplemente la señorita Anderson.

Ella y sus tres amigas hicieron ese pacto en la escuela. Ninguna sería considerada hija de nobles. Estaban solas y se valdrían por ellas mismas, por sus propios méritos.

***

Llegaron al baile de lord y lady Mancor y en menos de un minuto se vio excluida. Lady Thempory se había esfumado como solía hacer. Philomena sabía que andaba con un nuevo… conocido. El conde se retiró al salón de los caballeros para jugar a las cartas. No entendía por qué su patrona la llevaba si no necesitaba que su marido se entretuviera mientras ella se dedicaba a…

—Buenos noches, señorita Anderson. Celebro verla de nuevo. —El conde de Wisex, conocido como David Lowell, le dedicó tal sonrisa que la joven temió perder el equilibrio y darse de bruces contra el suelo—. Es nuestro baile. —Tras él se acercaban varios caballeros que, estaba seguro, habían tenido la misma idea, y no andaba dispuesto a cederla.

Philomena se percató de lo acalorada y asombrada que estuvo y no pudo negarse a la petición, a la orden más bien, y acabó en el centro de la pista bailando una cuadrilla con él.

Danzaron en silencio, solo las miradas entre ellos se sucedieron. Cuando terminó la pieza, David optó por retenerla. Se las arregló para salir al jardín con ella de la manera más discreta. Era imperativo actuar rápido. El hombre esperaba que su experiencia como libertino le diera frutos, y rápidamente además.

No tenía ni idea de por qué no era capaz de decir nada ni oponerse. Philomena se dejó guiar por él sin rechistar. Era el segundo baile al que acudía con la familia, en el primero tuvo que bailar con demasiados caballeros y ya estaba ideando un plan para esconderse en la biblioteca o algún otro lugar discreto. El jardín le pareció un plan igual de bueno, lo malo era que ¡no debería estar en un lugar oscuro con un caballero, y menos con ese en particular! Se estaba saltando su educación y no parecía arrepentida.

—Me alegra ver que ha dejado a su pretendiente en casa. Confío en que cenado y acostado.

—Charles es… un niño peculiar. —Autoritario, posesivo, dulce e inteligente.

—Territorial, hubiese dicho yo.

—Es un buen chico que se preocupa por las personas... —Ella levantó una ceja.

—Ah, pero hoy está a mi alcance, milady.

—Soy la señorita Aldrich y no estoy al alcance de nadie.

—Es lady Philomena y está plenamente al alcance de mi mano. —David se había pasado la tarde averiguándolo todo de ella.

—No, se equivoca. —Philomena no se alteró. Que él descubriese su título no era significativo. La joven intentó marcharse del lugar. Era del todo inapropiado. ¡Su perfecta sonrisa la había subyugado! Él la frenó al instante.

—Tengo entendido que las damas buscan posición y fortuna. No he conocido nunca a ninguna que no aproveche los dones que le da el destino para alcanzar una vida mejor. —Pasaron los minutos y la réplica que él esperaba no llegó—. ¿No piensa contestar?

—No he oído su pregunta.

—Tiene al padre y al hijo encandilados, me hago una idea del motivo, milady.

—Señorita Aldrich —trató de volver a corregirlo.

—No. Es la hija de un conde, una impostora que, lejos de agenciarse un título superior, está haciendo lo contrario. —Hizo una pausa dramática—. Y no alcanzo a entender el motivo.

—No le sigo. —Al despiste no le ganaba nadie. Philomena era única a ese juego. La de veces que la volvía loca Marianne cuando ella quería saber qué sucedía entre su mejor amiga en el vizconde Midleton y ella le daba largas de forma magistral… este hombre no tenía nada que hacer al respecto. Había aprendido de la mejor.

—Debería preocuparse, el hijo es inofensivo, al menos por ahora, pero el padre… —Sabía que el viejo Thempory andaba… ¿cómo decirlo con suavidad? No era viril, pero eso no implicaba que pudiese mantener las manos y otras partes de su cuerpo alejadas de ella, y era algo en lo que no había dejado de pensar desde que la conoció esta mañana… y que le molestaba mucho.

—Le agradezco su preocupación, pero estaré bien. —Porque la señorita Queen la cuidaba con tanta premura que a veces lamentaba haberse criado entre algodones en la escuela.

—Busco esposa, milady.

Era verdad, David tenía veintiocho años, y heredar el título de conde de Wisex de su abuelo le había dado otras metas sin buscarlas. Saber que ella era noble y que era justo el tipo de mujer por el que moriría le habían hecho dar el paso... Era el destino. Eso sin contar cómo tocaba el piano… Lo dejó maravillado con su belleza y su interpretación. Si llegaban a conocerse los orígenes de ella, los demás caballeros se la quitarían en un abrir y cerrar de ojos. No tenía tiempo que perder. Enfrentarse a un niño sería fácil, pero a los demás…

—¿Quiere mi ayuda? Lamento decepcionarle, pero soy una simple institutriz, no una casamentera. —Marianne estaría tan orgullosa de ella si la pudiese ver en esta tesitura…

—Quiero que sea mi condesa.

—De nuevo lamento decepcionarle, pero las institutrices no se casan con condes.

—Puede que no, me da tanto igual, pero usted es hija de un conde. Y yo deseo casarme con usted.

—Soy la señorita Anderson, milord, empiezo a pensar que es usted duro de oído, además de duro de entendimiento. Ahora, si me disculpa, no quisiera robarle más tiempo. Tiene que encontrar a su condesa y no quisiera desviarlo de su camino.

Así que a ella le apetecía jugar al ratón y al gato, ¿verdad? Iba a conocer al león, no al gatito. En menos de un segundo la tuvo apretada contra su pecho mientras sus labios comenzaban a acariciar bruscamente los de ella.

Philomena se quedó sin opciones. Trató de luchar. Golpeó con sus brazos el pecho de él. La lucha cesó pronto. Todo el atractivo de él la embargó y se dejó arrastrar. Sus labios eran tan suaves y sus besos tan apasionados que hizo lo único que consiguió hilar en su pensamiento: enlazar sus brazos en el cuello masculino para no perder el equilibrio y acabar en el suelo.

—Tan dulce, tan sensual. —Beso, beso y beso.

—Hummm. —Él la hacía sentir tan bien, era algo muy parecido a cuando tocaba el piano.

—Abre la boca para mí, preciosa —pidió solícito. Necesitaba saborearla bien.

Philomena hizo lo que él le ordenó, y al siguiente momento estaba extasiada disfrutando de las manos de él en cierta parte de su cuerpo.

—Tesoro, eres tan suave. —El lugar del cuerpo femenino al que él tenía acceso era un sueño para cualquiera—. Serás mi condesa, ¿verdad?

Philomena no oía nada, solo sentía esas caricias que él le proporcionaba y que la habían trasportado a una realidad alternativa, diferente, muy desigual a la que la llevaba la música. Se abandonó por completo a ese sentimiento de necesidad que comenzaba a arraigarse en ella. Un hambre tan voraz y feroz que parecía que no sería saciada nunca.

—Tesoro mío, di que serás mi esposa o no podré continuar, y muero por hacerte mía. Lo supe en el momento en el que te vi, en el que escuché tu música. No vas a huir de mí aunque tenga que comprometerte. Lo entiendes, ¿verdad?

—Hummm. —Ella se aferró más a su cuello. Estaba punto de desfallecer. Eso que necesitaba su cuerpo era algo tan lejano… y ella deseaba alcanzarlo, pero no lo conseguía.

—¿Entiendes que serás mía?

—Uhmmm.

—Lo tomaré como un sí.

No estuvo satisfecho con su proceder, pero estaba dispuesto a que fuese suya y la solución más rápida y factible era poseerla. La comprometería, pero como caballero que era repondría su honor a la mayor brevedad posible. Se estremeció con el grito de dolor que ella dio y trató de serenarla. Lo consiguió. Se sintió un inepto por no saber manejar a una virgen. Nunca tuvo necesidad de haber aprendido… Debió haber sido más tierno, la próxima vez se lo compensaría.

Los dos estaban unidos. Trampa o no, fue lo que sucedió.

—¡Oh, Dios mío! ¡Oh, Dios mío! —comenzó a decir Philomena cuando la sensación de plenitud se evaporó. Después de la gloria llegaba el arrepentimiento. Intentó separarse de él. Seguía apoyada contra una dura pared en el oscuro jardín y abrazada al hombre con el que… con el que…

—No, tesoro, no. No entres en pánico. Voy a casarme contigo. —David hizo lo imposible por tratar de inmovilizarla para que le prestase atención.

—¡Oh, Dios mío! —No solo se había echado a perder por un poco de… de algo maravilloso, sí, pero estaba segura de que era algo por lo que iría al infierno. Oyó cerrarse de un portazo sus posibilidades como respetable institutriz. ¿Quién iba a contratar a una falda ligera que de buenas a primeras se había entregado al pecado?

—Mírame, Philomena, soy yo. El hombre que te ha hecho deshacerte. Mírame, pequeña. No temas nada.

—No puedo casarme contigo.

—Vas a casarte conmigo y no admitiré un no por respuesta.

—No puedo hacerlo. —Su corazón golpeaba tan fuerte por la culpa que apenas era incapaz de oír lo que él le susurraba tiernamente.

—Sí, puedes, y lo harás, te he hecho mía y mía serás, como yo soy tuyo.

—Los condes no se casan con institutrices.

—Este de aquí lo hará.

—Pero… pero…

—Tranquila, tesoro, todo está bien. Estoy aquí y no pienso irme a ninguna parte. —La abrazó y comenzó a acariciarle el pelo—. Has de confiar en mí ¿sí?

La muchacha lo abrazó más fuerte. Se sentía protegida.

—Sí. —No quedaba otra respuesta válida. Era una perdida, y estaba con él o sola y desvalida.

—Nos iremos a mi casa ahora.

—Pero he venido con los condes de Thempory y no es correcto que…

—No vas a volver con ellos —la cortó irreflexivo.

—Eres un extraño y yo… —Estaba martirizada con su reacción ante él. Supo que era un hombre peligroso nada más lo tuvo delante esta mañana. ¡Incluso el pequeño Charles se percató de que ella no le era indiferente a él!

—Tu lugar está mi lado. —Sus padres se habían casado en un matrimonio arreglado sin conocerse previamente y todo había resultado magníficamente bien. A ella la había visto esta mañana y no necesitó más para saber que la quería como su condesa. David no precisaba más prueba de lo que había que hacer ahí. Lo había decidido, era suya. Se había apresurado. Sí. ¿Se arrepentía? No. ¿Lo volvería a hacer? Sin dudarlo un instante.

—Pero…

—Nos vamos a casa y allí hablaremos, ¿de acuerdo?

Philomena asintió. Los dos se recompusieron del encuentro apresurado y salieron de la fiesta sin ser vistos. David le dejó una nota a lord Thempory para que no se preocupase. Fue bastante clara.

Va a ser mi esposa. Olvídala.

Wisex.

Llegaron a la mansión que el conde de Wisex tenía en la ciudad. Él pidió un baño y ambos se adecentaron en la misma bañera. Esa noche se volvieron a abandonar a las caricias y al amor tantas veces como quisieron. Philomena sabía que no era correcto, pero según su visión, su alma ya estaba condenada, iría al infierno, así que mejor hacerlo con la conciencia bien manchada… que por lo menos se llevaría el castigo por algo más severo y que no tuviese solución. Él le gustaba demasiado para no dejarse hacer lo que le pedía. Era muy sugerente y persuasivo…

Llegó el mediodía. Se despertó sola en la cama y recordó todo lo que había sucedido. Por primera vez desde que tenía ocho años estaba ilusionada, risueña y soñadora. Era una mezcla de sus dos amigas, entre Rosemary y Marianne.

Comenzó a vestirse y bajó en busca de su futuro esposo. Toda la vida negándose a ocupar el lugar que merecía en la sociedad y pronto iba a ser la condesa de Wisex. ¡Iba a explotar de pura dicha! David la había despertado de un largo letargo y se había dado cuenta que le gustaba la nueva Philomena. A este paso le quitaría el título de alegre y jovial a Rosemary antes de que acabase el día.

—Sabía que no podrías resistirte a ella. —Lord Thempory estaba la mar de divertido con su amigo David. Cuando le dijo que había encontrado a la candidata ideal para ser su esposa, el conde de Wisex se mofó de él. Ahora le tocaba a él reírse un poco a su costa. Iba a hacerlo sufrir.

—De verdad que no creí que fuese así de magnífica.

—Me debes treinta libras y debería cobrarte más por habértela llevado de ese modo y dejarme sin institutriz de la noche a la mañana. Mi esposa está muerta de desesperación, pero no sé si es por saberse de nuevo sin alguien que se ocupe del niño o por el devenir de los acontecimientos. Tu nota le fue entregada a la bruja y tuve que darle muchas explicaciones. Está furiosa. Tal vez se creía con esperanzas de ser tu amante, ¡quién sabe! —comenzó a reírse.

Devora, su esposa, estuvo colérica cuando él le narró toda la explicación sobre la futura condesa de Wisex. Una parte de él sabía que ella anhelaba a David. Todas las féminas lo querían en su cama. Las damas casadas hacían cola para que él las eligiese.

—Hice lo que tenía que hacer. No podía ser de otro modo o me la acabarían robando. Había mucho en juego.

—Claro, has matado dos pájaros de un tiro. Tu abuelo estaría contento ¿o piensas hacerla tu amante como a lady Stardux? Por cierto, su marido te está buscando, piensa retarte a duelo y es tan buen tirador como tu hermano. Yo, si fuese tú, desaparecería por un tiempo.

—Lo sé. Seguramente me marche a Norfolk Place. Ya me advirtió mi buen hermano que no me involucrase con mujeres casadas, pero era lo menos arriesgado.

—Hasta ahora. Pero te has metido en un terreno peligroso, es una joven institutriz virginal y no tienes ni idea de quién la protege. —Como no se casase con ella, la señorita Queen les cortaría cierta anatomía a ambos. No obstante, estaba tranquilo porque Wisex iba a hacer lo correcto, ¿verdad? Por si acaso, sería mejor averiguarlo, no fuera que su amigo Wisex hubiese catado la mercancía y se echase atrás, cosa improbable pero…

—Te he dicho que es la hija de un conde. Es perfecta.

—No sabía que hacía falta pedigrí para mantener a una amante. —Estuvo atento a la respuesta de su amigo porque si no tendría que ponerlo sobre aviso acerca de Mayra, esa mujer…. Esa mamá oso los decapitaría después de castrarlos.

—Te he dicho que voy a…

El sonido de un portazo interrumpió la charla. Los dos hombres se giraron para observar la puerta del despacho abierta. Nadie aparecía ni se oía nada. Tal vez había alguna ventana abierta.

—¿Vas a qué?

—Va a ser mi condesa. Estoy dispuesto y nadie me impedirá llevar a cabo mi misión.

—¿El duque de Norfolk lo aprobará?

—¿Camden? ¿Qué tiene que ver él aquí?

—Suponía que como duque tendría algo que decir al respecto.

—No. Ella es mía y cuando lleguemos a Norfolk Place se la presentaré como mi esposa. No tendrá más remedio que aceptarla, tanto si le gusta como si no.

—¿Sigue enfadado contigo?

—Claro que sí. Ese desagradecido no es capaz de ver el enorme favor que le hice cuando lo aparté de las garras de aquella arpía. Nuestra relación nunca fue igual después de aquello.

—¿Tenías que ser tan cruel con él? —Thempory conocía los pormenores con aquella dama involucrada entre ambos.

—Te lo conté en confianza.

—Lo sé, pero es que si fueses mi hermano, te hubiese destripado en el acto.

—Te conté toda la historia en confianza, soy inocente de todos los cargos excepto de salvarlo de un destino peor que la muerte.

—Vas a tener que compensarlo mucho por lo que le hiciste si quieres que llegue a perdonarte.

—No te preocupes, hallaré el modo tarde o temprano. —No tenía claro cómo, pero lo conseguiría.

—Tal vez si le hubieses presentado a Philomena…

—La señorita Anderson para ti, no la llames por su nombre de pila. Mejor refiérete a ella como lady Wisex. —No estaba dispuesto a que nadie se tomase confianzas con su futura esposa.

—¡Tranquilo, tranquilo! Sabes que soy inofensivo. —Muy a su pesar estaba acabado para hacer el amor como quería, pero eso no le impedía disfrutar de ciertos juegos sexuales excitantes.

—Bien, te haré llegar el pagaré a tu casa.

—Mi hijo va a estar destrozado. La adora.

—Tu hijo va a ser muy peligroso el día de mañana.

—Será digno hijo de su padre. Le enseñaré todos los trucos.

—Espero que no se cruce en mi camino nunca más. —Hizo una pausa, ese pequeño era ya bastante apuesto y esa seguridad que veía en él…—. No le enseñes de más, que si da con el padre de una jovencita que se disguste con él, acabará en polvorosa, y no creo que quieras eso para tu único heredero.

—Descuida, esta misma mañana me ha pedido que lo enseñe a tirar. Me pregunto quién lo habrá agraviado para pedirme que lo instruya en el manejo de una pistola. —Charles era muy parecido a él. Había rumores sobre su paternidad, pero el conde de Thempory sabía que su chico era suyo.

—Sí, yo también. Hazme un favor, Thempory, no le digas que me caso con la señorita Anderson.

—¿Tienes miedo de mi hijo, David? —El viejo Douglas se carcajeó a gusto.

—No, ahora no, pero en cuanto le enseñes a tirar…

El hombre estalló en otra sonora carcajada.

—Recuerdas que soy bueno, ¿cierto?

—Ese es el problema, amigo mío, ese es precisamente el inconveniente… —No quería pensar en el hombre que tuviese que tener de hijo político al pequeño Charles. A Dios estaba rezando para que lo bendijese con hijos como a su madre, porque si llegaba a tener una niña, el día que tuviera que casarla sería un infierno.

Capítulo 2

La empleadora

No podía subirse a las nubes. Comprobado y afirmado, como diría Marianne. Bien, al menos el sueño había sido bonito durante las horas que duró.

Philomena regresó al único lugar al que podía acudir y no estaba segura de si debía o no contar toda la historia. Boba, ilusa y tonta. Esas serían las calificaciones que mejor la definían en ese preciso momento. Ya sabía ella que los condes no se casaban con institutrices. Amante. Eso sí, y sería una más de la colección de él. «¡Muy bien, Philomena, te has coronado como la reina de las ingenuas!», se dijo para sí misma.

Llamó al despacho de la señorita Queen para pedir audiencia.

—Buenos días. —A Mayra se le iluminó la cara y se le apagó igual de rápido al verla.

—Señorita Queen.

—Así que esas tenemos, Philomena. Soy ahora la señorita Queen, muy bien. —Algo malo sucedía…

—Yo… es que… bueno… resulta que…

—¿El viejo Douglas se ha propasado? —Le hizo la advertencia y sabía que él ya no era el que una vez fue; si le había hecho algo malo a ella, lo iba a lamentar por el resto de sus días.

—No.

—Llevas poco más de cuatro meses allí, ¿qué ha sucedido? ¿La bruja se ha portado mal contigo? —Le arrancaría la cabellera si así había sido.

—No.

—¡Habla de una vez, Philomena! —Levantó la voz más de lo que quiso, pero es que estaba al borde de un ataque de nervios al ver la congoja de su joven predilecta.

—Lo siento. He perdido mi honra, señorita. —Comenzó a llorar desconsolada.

Mayra se levantó y se apresuró a consolarla. La envolvió en un abrazo desde la silla contigua.

—¡Oh, cariño! Sabía que era un error dejarte marchar. Eres demasiado hermosa. ¿Quién es él? ¿Quién ha sido? ¿Te ha forzado?

—Yo… prefe…riría…. No decir…lo porque he si…do… débil. —No conseguía hablar con el berrinche que llevaba.

—Comprendo.

—No… quiero… saber… nada de él…

—¿Te ha defraudado?

—Síii. —Estalló de nuevo en más sollozos.

—Te ha prometido el mundo a tus pies y te ha fallado. —No era una pregunta. Ese cuento lo conocía muy bien. Jóvenes enamoradas que se entregaban a los calores de la carne para acabar lamentándolo luego. Otra mujer enviaría a la joven repudiada a un recóndito lugar para que se pudriese. Mayra no podía hacer eso. Adoraba a su pupila.

—No ten…go… a donde… ir… Te he fa…lla…do a ti también… lo sien…to, lo sien…to…

—Esta es tu casa, Philomena. Aquí estarás a salvo.

—Pero ¿y si…? ¿y si…? —Las consecuencias de su acción podían ser devastadoras.

—No nos preocupemos ahora mismo por eso. Ya veremos lo que hacemos cuando llegue el momento. —Mayra no quería angustiar a la joven. En su mismo caso ella salió ilesa, por un pelo, pero consiguió no quedar embarazada.

—Gracias… Mayra… gra…cias.

—Así que ahora vuelvo a ser Mayra. —Niña desagradecida, quiso gritarle.

—Siempre… serás… mi… segu…nda madre. —Volvió a sollozar.

—Cariño, siempre serás mi ojito derecho. Anda, venga, ve a asearte. Tenemos trabajo que hacer. ¡Vamos, vamos, vamos! —Lo mejor era quitarle hierro al asunto y ver qué sucedía en el futuro.

***

Media hora fue lo que tardó la señorita Queen en llegar hasta su destino. Entró en tromba en la casa dando gritos en busca del hombre con el que tenía que ajustar cuentas.

—¡Douglas Malcom, conde de Thempory, sal del rincón donde estés escondido!

—Estoy aquí, Mayra, no hace falta dar esos gritos.

—La dejé a tu cargo. —Se aproximaba hacia él con un dedo acusador.

—Lo sé.

—Juraste por tu honor que la protegerías.

—He hecho algo mejor. La he convertido en condesa. —Sacó pecho con orgullo.

—¿Disculpa?

—Va a ser la futura condesa de Wisex.

—¿Wisex? No sé quién es.

—Es el futuro esposo de tu protegida, mujer ingrata.

—No lo creo. Philomena se ha presentado ante mi sollozando. Si fuera como tú dices, ella no estaría en esas condiciones.

—Por favor, pasa a mi despacho.

—Encantada, pero te advierto que sigo llevando mi cuchillo oculto.

—¿En el mismo lugar que solías?

—Exacto.

—Mayra, si yo fuese más joven… —Esa mujer siempre lo había vuelto loco.

—Basta, no estamos hablando de nosotros.

—Está bien, está bien. Ven, nos serviré una copa. —Sugirió cuando vio a su esposa asomada en lo alto de la escalera de la mansión.

Los dos entraron y tomaron asiento. La señorita Queen se permitió el lujo de sentarse precisamente en el lugar donde tendría que ir el conde, a la cabecera del escritorio. Él se contuvo las ganas de llevarla hacia la sala secreta de juegos y enseñarle modales. No era el momento.

—Bien. Soy toda oídos.

—El conde de Wisex la vio y quedó prendado.

Se resignó a sentarse enfrente, no tenía caso enfrentarse a ella sin hacerla enfadar. Por un momento tanteó el gusto de echársela sobre su hombro y mostrarle un par de cosas que estaba seguro que ella no conocía…

—¿La pusiste tú a su alcance?

—Sabía de buena tinta que él estaba buscando esposa y que cuando la viese acabaría rendido. —Evitó decirle que se llevó treinta libras con la apuesta.

—Dime qué ha pasado entonces, porque la muchacha que acabo de ver no es una feliz prometida.

—No lo sé con certeza, pero cuando me fui esta mañana de casa del conde, él mismo me confirmó sus planes de hacerla su esposa.

Unos fuertes golpes en la puerta los interrumpieron.

—¡Philomena, sal ahora mismo de donde estés escondida!

Los dos oyeron desde el despacho una potente voz masculina que hervía de furia.

—¡Ah! El futuro esposo de la joven acaba de aparecer.

—Ni una palabra sobre mí o sobre ella Douglas, no hasta que aclare las cosas.

—Siempre fuiste mala. Sabiendo lo que provocas en mí y te atreves a presentarte en mi casa, a retarme y darme órdenes, el hombre que habita en mí te… Un día de estos Mayra… un día de estos te prometo que…

—No sigas por ahí. Por favor, no lo quiero cerca de ella, me marcho.

—Como digas se hará.

Se cruzó con él a su salida y lo examinó de arriba abajo. No se dirigió a él. Mayra tenía que admitir que Philomena no tenía mal gusto en absoluto y hasta cierto punto podía entender su descarrilamiento. Era alto, atlético, rubio, de ojos verdes. Todo un príncipe, y verlo ahí furioso le indicó que era muy temperamental. Le agradó a primera vista, pero luego recordó lo que le había hecho a su pequeña. No lo conocía, pero el informe que iba a solicitar sobre él le daría las pistas necesarias para saber por qué Philomena había huido de ese hombre que apestaba a libertino por todas partes.

El conde no se detuvo a examinar a la mujer que pasó por su lado y lo miró descaradamente. Las mujeres se habían terminado para él.

—¿Qué puedo hacer por ti, Wisex? —Thempory salió a recibirlo.

—¿Dónde está ella?

—Tendrás que ser más específico. —Sabía a quién se refería, pero Mayra era más peligrosa y él tenía que averiguar lo que había sucedido de forma discreta sin dejar entrever que era conocedor de que algo se había torcido en la relación de esos jóvenes.

—Philomena. Llevo un buen rato buscándola. He ido a la escuela y me han dicho que allí no está.

—Aquí tampoco.

—¿Dónde está?

—¿Qué le has hecho?

—Nada. Únicamente sé que has venido a mi casa y, cuando he regresado a mi lecho, ella se había esfumado como un sueño en medio de la niebla.

—¡No pierdes el tiempo, truhan!

—No juegues conmigo Thempory. Si sabes algo dímelo, por favor. Estoy desesperado.

—Lamento no poder ayudarte.

Douglas era sincero. Estaba atado de pies y manos… Con ese pensamiento se encendió en su interior una chispa peligrosa. ¡Oh, cómo echaba esos viejos tiempos de menos! La vida era injusta, él, que estaba en la flor de la vida, con una esposa tan apetecible y sin poder más que jugar con ella sin encontrar toda la satisfacción que merecía. Daría sus dos piernas por que aquello volviese a funcionar, prefería estar impedido a lo que le sucedía. Los juguetes que empleaba para su disfrute no eran tan divertidos como lo que sentía cuando su hombría respondía.

—Regresaré a la escuela a ver qué puedo averiguar. La otra opción es ir a buscarla en casa de sus familiares.

—No la encontrarás en la finca de los Princeton, los condes la repudiaron, estoy seguro de que sería el último lugar al que iría la muchacha. Creo que la escuela es tu mejor opción. —Le echaría un cable porque se veía a la legua que el pobre estaba enamorado y desesperado. Él también estuvo una vez así. Mayra, Mayra…

—Gracias, Thempory. Si la ves házmelo saber, te lo suplico.

—Ojalá pudiese —susurró cuando ya lo vio marchar por la puerta.

***

Se la había tragado la tierra o estaba escondida en la escuela. David Lowell, conde de Wisex, quería registrar los dominios de esa directora arrogante que lo miraba con desprecio y por encima del hombro. Imposible hacerlo con esos gorilas que rodeaban las instalaciones. Estaría muerto antes de poder mirar bajo la cama del primer lecho que encontrase. Mientras observaba la fortaleza de esa señorita Queen buscando el modo de asaltarla vio que un hombre se le acercaba a toda prisa. Cuando lo identificó decidió desaparecer.

David no era un cobarde, pero no le apetecía batirse en duelo como lord Stardux por un rumor infundado que probablemente se había inventado su esposa. Entre otras cosas porque no estaba dispuesto a morir o quedar lisiado antes de poder casarse con ella.

La había arruinado por completo y era una muchacha decente. Si estaba en la escuela, cosa que le daba en la nariz, ella estaría bien. Lo mejor era dejar calmar las aguas con ese esposo despechado que lo perseguía e ir en busca de refuerzos. Su hermano, el duque de Norfolk, no era su mejor baza, pero era la única que tenía a mano.

Llegó por la tarde de Norfolk Place. Salió del carruaje y divisó a Camden observándolo desde una de las ventanas. Cuando fue a saludarlo, él ya había desaparecido. No era una buena señal.

Quería a Camden más que a su propia vida, pero siempre andaba tachándolo de vago, inútil y mendigo. No era de extrañar que él aún estuviese enfadado, por lady Rose, esa no era para él, era malévola y únicamente quería el título y un buen desfile de amantes por su cama y David no pudo permitirlo. Habían pasado diez años desde aquel suceso y todavía el duque no lo había perdonado. Creyó que librándolo de su presencia durante el último año Camden se daría cuenta de que… de que… bien, no sabía de qué, pero al menos esperaba que lo hubiera echado en falta.

Llamó a la puerta del despecho del ogro del pantano, porque su hermano era como ese monstruo con el que atormentaban a los niños.

—Adelante.

—Hermano.

Lo saludó con una perfecta y blanca sonrisa. Vio a Camden examinarlo serio y supo que se volvía a comparar con él. Su hermano era mayor que él dos años. Eran la noche y el día, no había uno mejor que el otro, eran diferentes. Su hermano tenía la nariz pronunciada de su padre y los ojos oscuros de su madre. Su hermano lo doblaba en tamaño, era mucho más fornido y fuerte que él.

—Déjate de tonterías, ¿qué quieres, David?

El duque no se andaba por las ramas, algunos dirían que era grosero, y no, para nada era simpático. David estaba seguro de que el problema con él no era su físico, sino su mal carácter.

—Yo también me alegro de verte.

Su hermano mayor no había cambiado un ápice. Esperaba que en el último año él se hubiese hecho algo más… era un ermitaño arisco, no había forma de cambiar eso, y menos cuando él se recluía en el campo apartado de toda la sociedad. Allí, en Norfolk Place el duque parecía agriarse por momentos, pensó David.

—Hablo claro, tengo prisa por marcharme.

—¿Te marchas? —Abrió los ojos como platos por la sorpresa. ¿Su hermano dejaba la finca?

—A Londres.

—¿Justo ahora que regreso yo? —Menuda coincidencia.

—No hay mejor momento para hacerlo. —Captó la sutileza de la burla y la combatió.

—Yo también te he echado de menos, hermano. —Notó el resquemor en sus palabras.

—¿Qué quieres? —preguntó el duque ahora acercándose a la mesa y poniendo los codos sobre ella mientras se cogía ambas manos. No tenía tiempo para tonterías, y encima la institutriz sin llegar, y en cuanto al diablo pelirrojo que le había tocado en herencia… a esa hacía horas que no la oía y eso significaba problemas para el servicio de la casa.

—He venido a pasar la temporada en casa.

—La gente no pasa la temporada en el campo, lo hace en la ciudad.

—¿Vas a Londres a pasar la temporada?

—Eso depende.

—¿De qué depende, Camden?

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte?

—No lo he decidido. —Unos pocos días porque tenía que encontrarla.

—Entonces no sé si me quedaré en Londres para la temporada, pero puede que lo haga.

—Sigues como te recordaba.

—Tú tampoco has cambiado.

—Gracias.

—No era un cumplido.

—De igual modo lo sentí así. —Le sonrió sincero.

—De nuevo lo preguntaré por última vez: ¿qué haces aquí?

—Te acabo de responder. Vengo a casa.

—¿Esta es tu casa ahora?

—¿Esa es una sutileza para indicarme que no soy bien recibido en la casa en la que nací, me crie y fui feliz?

—Te has quedado sin dinero. —No era una pregunta.

—No, tengo mucho, de hecho.

Era cierto, las apuestas y varios negocios le habían dado sus frutos. Estaba bastante bien posicionado. Con lo que tenía y la casa que había comprado en Londres le bastaba. El problema era que lo habían relacionado con cierta dama casada y el marido lo andaba buscando para retarlo a duelo, y David nunca fue un buen tirador como Camden. El imprevisto no pudo llegar en peor momento. Justo cuando había encontrado a su futura condesa… No iba a explicarle los pormenores a su hermano aún porque sabía que se reiría de él y no movería un dedo por él, antes tenía que congraciarse con Camden… y no sabía por dónde empezar.

—Puedes quedarte.

—Gracias.

—Pero a cambio trabajarás en la finca.

—¿Qué se supone que deba hacer?

—Quiero que vayas a ver a los arrendatarios y hagas un informe de lo que aportan, de sus necesidades.

—De acuerdo. —Sería un primer paso demostrarle que era válido. Con un poco de suerte cuando le pidiese ayuda la obtendría. Lo dudaba, pero debía ser optimista al respecto.

—Vas a tener que llevar la casa el tiempo que yo no esté.

—No soy el duque.

—Eres el hermano de un duque. A los dos nos enseñaron lo mismo.

—Siempre fui el reemplazo.

—Aún no me he casado, puedes serlo si muero.

—¡Por Dios, no digas eso! Soy más feliz sabiendo que son tus obligaciones y no las mías. No te envidio. —Era verdad. Le bastaba con haber sido el señor Lowell hasta que el abuelo le dejó el título.

—Sí, asumir el ducado sería tener que trabajar.

—Touché. —Dijera lo que dijese su hermano no iba a cambiar de idea…

—Bien. Estoy esperando a una empleada.

—¿Más servicio?

—No, entre las atribuciones de duque, me han endosado a un diablo pelirrojo.

—¿Qué? —No entendía nada.

—Se llama lady Dorothy Cambridge, hija de un conde escocés sin descendencia masculina que se le legó a padre en caso de morir. No he podido desentenderme. Así que he contratado a una institutriz que tú te encargarás de recibir porque yo me marcho.

—Vaya, el título siempre dejando más responsabilidades. —No le gustó nunca la idea de llegar a poder ser duque, y en estos momentos, menos.

—Sí.

—¿Y apodas a la niña «diablo pelirrojo»? Porqué será una chiquilla, ¿no?

—La conocerás. Diez años, insufrible. Créeme, el apodo queda pequeño.

—Imagino que ha visto un buen modelo en ti al que seguir porque… —Oyó rechinar los dientes de su hermano y dejó la frase en suspense. No quería enojarlo nada más llegar. No obstante enfadar a Camden era una misión más que sencilla, él se disgustaba incluso si respirabas más alto de lo normal.

—Me marcho. Cuando regrese rendirás cuentas sobre todo lo que has hecho aquí.

—Soy el duque de reemplazo entonces —bufó.

—No te matará hacer algo de provecho con tu vida en los próximos meses.

—Hago muchas cosas de provecho.

—Bailes, apuestas, juergas, fiestas indecentes, encamarte con mujeres casadas… ¿me dejo algo?

—¿Me has puesto un espía? —Eso era una parte sí, pero no le había pedido un penique nunca, menos la primera vez… y de eso hacía ya muchos años.

—Sales en los periódicos día sí y día también. El mejor partido del reino, el problemático conde de Wisex, según se explica en las columnas de cotilleos.

—No me gustó que el abuelo me dejase el título.

—Al menos no has quedado en bancarrota aún.

—No he ido a la finca hasta la fecha. No entra en mis planes ir a aquella casa. Nunca me gustó vivir en el campo y estoy muy lejos de quedar en bancarrota.

—Y sin embargo aquí estás.

—¿Vas a buscar esposa a Londres? —contraatacó.

—¿Acaso quieres darme alguna recomendación? Ah, no, aguarda, las que tú conoces son todas damas casadas. —Arrastró la última palabra.

—El único consejo que te daría es que te mantuvieses callado si quieres encontrar una esposa.

David había llegado manso, pero estaba a un paso de perder los nervios porque él lo tachase de vago, inútil y desvergonzado. Realmente el conde de Wisex no era un modelo de corrección y decoro, pero nunca se había metido con nadie y, lo más importante, no molestaba ni a un alma con su existencia. ¿Casadas? Sí, ¿felizmente casadas? Por supuesto que no. ¡Encima que había ido al campo para hacerle compañía! Si lo hubiese sabido no habría venido. Habría sido más gracioso quedarse en la ciudad y observarlo tratando de encontrar esposa, si era eso lo que allí iba a hacer su hermano.

—Estás a un paso de que te eche a patadas.

—Y tú a un paso de que te tire ese whisky a la cara. —David se levantó de la silla con violencia, tal y como había hecho el duque en ese momento. Se midieron las miradas un instante.

—No tengo tiempo para tus sandeces. Me marcho.

—Adiós.

—Intenta no prender fuego a la casa en mi ausencia. Me ha costado mucho trabajo y esfuerzo adecentarla.

—Intenta que no te echen a patadas de Londres por tus groserías.

Si él iba en busca de una dama casadera, que Dios los pillase a todos confesados. Nadie en este mundo sería capaz de tolerarlo. El duque era su propio hermano y más de una vez le costó reprimirse para no liarse con él a puñetazos.

Camden masculló algo por lo bajo mientras salía de la casa. David siempre lo sacaba de quicio. Era una suerte que él se marchase y no tuviese que convivir con su hermano. Su perfección siempre le había atacado los nervios. ¿Que él tenía mal carácter? Todos y cada uno de los ciento cincuenta, entre arrendatarios y servicio, que tenía a su cargo dependían de él. Un ducado antiguo que había visto tiempos arduos estaba en sus manos y no caería en desgracia por su incompetencia. David tenía suerte, su espalda estaba libre del pesado yugo de la obligación. Si los papeles hubiesen caído a la inversa… Sí, si él fuese un conde que acababa de heredar el título hacía relativamente poco, Camden se hubiese dedicado a holgazanear y ser un vividor también. Tenía que reconocerlo.

David se sentó en la silla del duque. Su hermano lo había dejado al mando y decidió ponerse al timón. Pasó los pies cruzados sobre la mesa y se cogió la copa que Camden había dejado medio llena. Sería un desperdicio no apurarla.

En esta posición fue como lo encontró la joven a quien dio paso después de que esta llamase a la puerta.

—Buenos días, excelencia, soy la señorita Aldrich. —Pasó cuando David le dio permiso e hizo una reverencia conforme marcaba su posición de empleada.

—Tome asiento —dijo mientras regresaba los pies al suelo y adoptaba una pose correcta—. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Soy la nueva institutriz.

—Del diablo pelirrojo. —Tenía ganas de conocer a esa muchacha de la que la había hablado Camden.

—¿Cómo ha dicho? —La señorita Rosemary Aldrich esperaba no haber oído lo que él acababa de decir o haberlo entendido mal.

—Sí, bueno, es la nueva institutriz. La niña es muy revoltosa y va a tener mucho trabajo por delante. —Es lo que había dicho su hermano, ¿no?

—No me asusta el trabajo duro. Estoy preparada.

—Eso espero. —Él no tenía ganas de lidiar con la niña, porque no sabía por dónde debería empezar—. El ama de llaves le acompañará a sus aposentos. A la hora de la cena conocerá a su pupila. La cena se sirve a las ocho. —No sabía si eso era cierto, pero era lo que él acostumbraba, y si el duque no estaba y él era el de reemplazo…

—Gracias. —Ella se levantó porque interpretó que él la estaba despachando.

—¡Ah!, por cierto. Bienvenida a Norfolk Place, espero que sea una agradable estancia.

—Estoy segura de que lo será. Buenas tardes.

—Señorita Aldrich. ¿De dónde proviene usted?

—De Londres.

—¿De algún lugar en concreto? —Tenía una corazonada.

—De la escuela para señoritas Dama Perfecta.

Él inclinó la cabeza a modo de despido y ella se marchó.

Era una señal. David no creía en las casualidades. Pelirroja como le gustaban a su hermano y del mismo lugar que había salido su díscola futura condesa… Sabía que tenía en sus manos un full de ases, pero no estaba seguro de cómo utilizarlo para ganar la partida. Pero algo idearía para que su hermano y ella se conociesen. ¡Eso era! La señorita Aldrich era la clave para que Camden lo perdonase y lo ayudara. Era un genio en todo lo que se proponía… Sí, bien, había perdido a Philomena, pero no tardaría en recuperarla. Primero ayudaría a Camden a casarse y luego el duque le estaría tan agradecido que lo ayudaría con la mujer que lo tenía obsesionado.

Capítulo 3

El destino

David estaba que se subía por las paredes. La estancia en la casa de su hermano había dado sus frutos, llevaba un mes allí cuando regresó Camden de su viaje a Londres. La pupila del duque, el diablo pelirrojo —la niña de diez años llamada oficialmente Dorothy Cambridge, se había quedado con ese apodo ya perpetuo y lo cierto era que le iba como anillo al dedo—, lo había ayudado a que su hermano al fin consiguiese a la dama.

La señorita Rosemary Aldrich había sido clave además para localizar a Philomena. La muchacha escapó un par de veces de las garras de su hermano y en una de sus huidas regresó a la escuela para señoritas Dama Perfecta. Allí, David tuvo un encuentro fortuito con su futura esposa. La vio preciosa y perfecta. No le gustó que ella lo ignorase, pero aquel no era el momento para arreglar su vida porque, entre otras cosas, estaba inmerso en solucionar de una vez por todas las diferencias que arrastraba con el duque, y la pelirroja de la institutriz era la clave. Tenía que casarlos y así lo había hecho.

El ogro del pantano era un patán en cuanto a mujeres se refería… pero al fin lo había casado. Ahora podía cobrarse el favor.

Dejó disfrutar a la pareja de las mieles de sus nupcias unos días, pero al tercero después del enlace, no pudo aguantar más y llamó a la puerta de la habitación de su hermano para pedir audiencia. Era el momento y le dieron igual los gritos y recriminaciones de él por sacarlo de la cama.

David se sentó en la silla del ducal despacho y aguardó a que Camden bajase. Lamentaba la interrupción ¡pero él también quería disfrutar de Philomena y llevaba más de un mes aguardando para ello! Tenía paciencia, pero no podía más…

—Espero que sea importante. Mi esposa ha lamentado mi abandono. —Lo cierto era que fue al revés. Camden se sonrió. Su esposa estuvo aliviada de poder recuperarse de… sí, de eso. Había dejado descansar más bien poco a lady Norfolk desde que la secuestró en su alcoba.

—Lo es.

—Te escucho.

—Necesito tu ayuda.

—¿Tú me necesitas? —Eso no se lo esperaba.

—Es la joven a la que vimos en el despacho de la señorita Queen, cuando fuimos a buscar a tu duquesa.

—Te pregunté entonces si había algo ahí y dijiste que no.

—Lo sé. Lo recuerdo perfectamente, de eso hace un par de días. —En la visita a la escuela, David se quedó embobado cuando la vio y el duque tuvo que hacerlo reaccionar.

—¿Qué quieres que haga?

—Ella es mía.

—¿Y la joven lo sabe? —bromeó.

—¿Sabe tu esposa que ella es tuya, Camden?

—Entiendo. La corrompiste.

—Le dije que iba a hacerla mi esposa antes de tomarla.

—Uno se casa y luego yace con su esposa.

—¿De verdad, hermano? ¿Precisamente tú vas a darme lecciones sobre mujeres? Te recuerdo que tú…

—Lo sé, lo sé… está bien.

—No sé cómo recuperarla. Desapareció al día siguiente de mi lecho, y acabo de encontrarla.

—¿Tan malo eres? —Se mofó. Tenía pocas oportunidades de burlarse del perfecto David y el duque se aprovechó.

—Camden, debo recordarte que tuve que ayudarte a recuperar a Rosemary unas cuantas veces…

—Sí, también lo sé.

—Y además, te has casado con ella porque yo la encontré para ti.

—Eso no es verdad. Yo la había contratado como institutriz, tarde o temprano la hubiese descubierto.

—¡Te la serví en bandeja!

—Te concederé eso, sí. —Lo cierto era que la ayuda de su hermano había sido muy necesaria para ver ciertas cosas que a él se le escapaban.

—¿Vas a ayudarme?

—Sí, porque entonces estaremos en paz y no tendré que deberte ningún favor. ¿De acuerdo?

—Sí.

—No volverás a recordarme lo patán que fui con mi duquesa.

—Te he dicho que acepto.

Camden suspiró.

—¿Dices que la muchacha es institutriz?

—Sí, está trabajando en la escuela de donde viene tu mujer. La directora la ha debido volver a contratar porque antes estaba empleada en casa de Thempory.

—¿El mismo Thempory que…?

—Sí, pero ese libertino no le puso una mano encima. —«No como yo que me di un auténtico banquete con ella».

—Pues el diablo pelirrojo necesita una institutriz ahora que mi esposa es duquesa —le sonrió para ver si David captaba el plan.

—Algo me dice que la directora me caló cuando estuve allí, y no va a ser tan fácil.

—Fuiste evidente, David. Cualquiera con dos dedos de frente podía ver que entre vosotros dos sucedía algo.

—No va a dejarla venir.

—Haremos lo mismo que la otra vez.

—¿El qué?

—Amenazarla con destruir la reputación de su centro. Una de sus profesoras ha sido indecorosa y nadie querrá que sus puritanas hijas, repudiadas o no, estén bajo la tutela de una mujer escandalosa. Será un escándalo para la sociedad.

—Si hacemos eso Philomena no me lo perdonará.

—Como dijiste una vez tú mismo, hermano, átala a ti y luego conquístala.

—Maldita sea, Camden, ha de haber otro sistema que no implique que ella me odie más —expuso nervioso.

—¿Qué le hiciste?

—Te juro por mi honor que no tengo ni la menor idea. Solo sé que me declaré antes de tomarla y que ella pareció entusiasmada, luego ya… no sé.

—Bueno, la traeremos y podrás averiguar el problema, porque vas a casarte con ella, ¿cierto?

—Llevo un maldito mes cuidando de tu ahora esposa por ti y soñando con ella a cada noche… ¡por supuesto que será mi condesa!

—Vaya, lo siento por eso.

—La necesito, Camden.

—Lo comprendo. —Era sincero—. Y lo arreglaremos. Te lo prometo.

El duque sacó papel y lápiz para escribir la carta más convincente que una vez ideó.

***

En otro lugar, dos amigas charlaban también sobre sus cosas. La señorita Marianne Cooper estaba seriamente preocupada por el aspecto y carácter que presentaba su buena amiga Philomena.

—Tienes mal aspecto. ¿Es por ese hombre del que nos hablaste, Philomena?

—No, ha pasado ya un tiempo y lo he superado.

—No lo parece.

—Es duro recordarlo. —Hubo de sincerarse.

—Lo sé. El bueno de Midleton dice que con tu aspecto podría encontrarte cientos de pretendientes.

—No quiero saber nada de hombres. —El reconocimiento llegaba tarde porque ella estaba condenada, pero aun así era cierto lo que acababa de decir.

—Yo creo que has nacido para ser una esposa.

—En absoluto.

—Le has entregado tu corazón a ese hombre y otro será el que te lo saque de la cabeza. Busca un esposo, Philomena, haz caso a la señorita Queen.

—Me ha arruinado para el resto, Marianne.

—¡Santo cielo! ¿Estás diciendo lo que creo que estás diciendo?

—Sí, Marianne.

—¡Estás loca! ¿Cómo pudiste hacerlo?

—Fue como tocar el piano. Me dejé llevar, y él es tan atractivo y dijo unas palabras tan bellas… me cautivó y engañó.

—Dime quién es, Midleton le dará su merecido.

—Es agua pasada. Olvídalo. Supongo que habré de retirarme a algún lugar escondido y fingir que soy una viuda. Mayra dice que Italia es preciosa en esta época del año.

—¿Estás… estás… tú estás? —A Marianne se le trababa la lengua y a ella nunca le había sucedido esto, salvo cuando estaba con cierto hombre que… Suspiró. Entendía mejor a Philomena de lo que debiera.

—Sí. Creo que sí.

—¿Qué vas a hacer?

—La señorita Queen lo está arreglando todo para marcharme lo más pronto posible… antes de que los signos sean evidentes. —La joven se sostuvo el vientre. Su cuerpo era un reloj con respecto a los asuntos femeninos… Mayra le hizo comprender lo que sucedía…

—¡No puedes irte! Con Rosemary casada y tú lejos, me quedaré solo con Robertha, y la detesto.

—Midleton te cuidará. Deberías darle una oportunidad.

—Los vizcondes no se casan con institutrices.

—Los condes tampoco —susurró.

—¿Qué? —preguntó extrañada la joven.

—Cásate con él. No encontrarás a nadie mejor. Te adora.

—Todo para Robertha, no quiero saber nada de él.

—¿Habéis vuelto a reñir?

—No —dijo con la boca pequeña.

—Está loco por ti.

—¡Ja!

—Marianne, siempre fuiste la más realista de las tres, si quieres pruebas te las puedo enumerar.

—No sigas por ahí.

—Pero…

—¡Philomena, Philomena! —La señorita Queen, la directora del centro, se acercaba hacia ellas y prácticamente corría. Ella no solía correr.

—¿Qué sucede, Mayra? —preguntó asustada la joven a la que la mujer llamaba con desesperación.

—Tenemos que hablar urgentemente.

—Me iré entonces. —Marianne estaba tentada de comenzar un interrogatorio, pero se contuvo.

—Luego hablaré contigo, señorita Cooper. —Le dio una mirada severa.

—¿Por qué? —preguntó la muchacha con los ojos como platos.

—Midleton, Marianne. Midleton.

—Me marcho, parece que el asunto que atañe a Philomena es importante. —Marianne se esfumó de allí sin mirar atrás, no fuera caso que aún le tocase a ella explicar ciertas cosas que…

—Te escucho, Mayra.

—He recibido una carta del duque de Norfolk.

—¿De quién?

—Del esposo de Rosemary.

—Ah, sí, no me acostumbro al título. Tengo ganas de conocerlo. Tal vez antes de marchame a Bath pueda ir a verla —lo dijo poco animada.

La señorita Queen sabía que la estaba perdiendo. El último mes ella volvió a ser la muchacha taciturna, esquiva y fantasmagórica que fue antaño, y no le agradaba en absoluto.

—Lo conoces, cariño.

—¿Sí?

—Sí, lo viste hace un par de días, aquí en la escuela, en mi despacho. Era ese hombre tan alto y fornido con el que te cruzaste. —A Mayra le causó buena impresión.

—No sé de quién hablas... —Se puso a pensar a quién había visto con esta descripción en el despacho. No conseguía ubicarlo.

—Entiendo que no te fijases en él porque conoces mejor a su hermano.

—¿Quién es su hermano?

—Wisex.

—¡Oh!

—Sí, Rosemary es la nueva duquesa de Norfolk, y tu conde, su familia.

—Lo sabías. —No era una pregunta.

—El mismo día que llegaste llorando y confesando tu pecado.

—No me dijiste nada.

—Esperaba que fueses tú quien me diese su identidad.

—Ahora que sabes quién es, entenderás que huyese de él, ¿verdad? Es un libertino de primer orden que se dedica a coleccionar amantes, y no pienso ser una de ellas otra vez.

—Creo que será mejor que te recluyas en casa de Rosemary. Es una duquesa y podrá protegerte de todo el mundo.

—No voy a ir, él podría estar allí.

—Seguramente es el último lugar en el que él te buscará, Philomena. Además, son recién casados y no van a querer que el conde de Wisex esté molestándolo.

—No, preferirán que vaya una veleta como yo para hacer eso —ironizó.

—Olvidas que ahora es una duquesa y que tiene a su cargo a la pupila de su esposo. Necesita una institutriz. Te necesita, Philomena, y tú a ella. Tienes que ir.

Era lo mejor que podría hacer por ella. Confiaba en que el conde de verdad quisiera casarse con ella, al menos era lo que decía la carta que dejó sobre la mesa de su despacho hacía unos pocos minutos. Había una criatura de por medio, y tanto la madre como el niño necesitaban al hermano de Norfolk. Además, lo examinó en la visita que le hizo hacía unos días, cuando los dos hermanos fueron en busca de Rosemary, y de nuevo advirtió el amor en él. Estaba embelesado con ella. Todo iba a salir bien porque Philomena se lo merecía.

—Sí, es verdad. Tal vez sería lo mejor. —En esos momentos le vendría bien estar con una amiga y apartada del bullicio de Londres.

—Lo es, cariño. No hay otra solución. —A Dios rezaría cada noche para que la joven encontrase su final feliz. No sabía a ciencia cierta lo que había hecho el conde para disgustar a su ojito derecho, seguramente ser un libertino, pero confiaba en que Philomena lo enderezase.

—¿Y qué decía la carta del duque?

—¿Qué carta?

—Has dicho que habías recibido unas letras del duque de Norfolk cuando has llegado.

—Me daba las gracias por enviarle a su duquesa. Lo he hecho el hombre más feliz del mundo, y pide una institutriz para la niña que está a su cargo. Por eso he pensado en ti. —No era mentira del todo; en la misiva, además de la amenaza en caso de no enviar a Philomena, le agradecía por su esposa.

—Entonces habré de ir.

***

Las horas que pasó en el interior del carruaje que la señorita Queen alquiló fueron una agonía pura. Estaba aburrida, con malestar y nerviosa. ¡Rosemary se había convertido en una duquesa! ¿Cómo se debía comportar ella ante su presencia?

Lo tuvo claro. Nada más la vio bajar por la escalera de la gran mansión se acercó a ella para darle un efusivo abrazo. ¡La había echado tanto de menos!

—Mírate, eres duquesa, Rosemary.

—Lo sé, aún no me lo creo.

—¿Eres feliz?

—Sí. Lo amo.

—Me satisface oírte decir eso. Si alguien se merece la felicidad, esa eres tú. Me salvaste. —Le estaba muy agradecida por todo lo que hizo por ella en su niñez. Consiguió abrirse a los demás gracias a sus dos amigas.

—No, cariño. Las tres nos salvamos. ¿Cómo está Marianne?

—Igual.

—¿Sigue en problemas con Midleton?

—Más que nunca. —Le sonrió, esos dos debían acabar juntos.

—Creo que me alegra que digas eso.

—Y a mí verte feliz. Estás estupenda.

Su amiga lucía como una reina. Llevaba un precioso vestido de corte imperio de color verde, magnífico.

—Ven, vayamos a la salita. Estaremos más cómodas.

Rosemary se la llevó. Las dos amigas se acomodaron en el salón de recibir las visitas, tomando té y pastas.

—Me alegra mucho verte, Philomena. De verdad.

—A mí también, Rosemary.

—Eres la primera visita que recibo como duquesa. Estoy encantada.

—Es por eso por lo que he venido a pedir ayuda.

—¿Qué sucede? —Dejó la tetera porque veía que su amiga estaba más desdichada de lo que acostumbraba—. Es por aquel hombre, ¿verdad?

—Me temo que sí. La señorita Queen dijo que si alguien podía ayudarme eras tú.

—¿Lo volviste a ver?

—Una vez, pero fue de pasada, cinco segundos que no significaron nada.

No mentía. Fue un encuentro rápido en la escuela y ella ni siquiera lo miró. No podía ni verlo. Lo odiaba con todas sus fuerzas.

—Lo siento.

—Bueno. Estoy ahora mejor.

—¿Qué necesitas de mí?

—Verás, necesito tu ayuda porque yo estoy…

Unos golpes en la puerta las interrumpieron.

—Milady, mi hermano, el duque, me dijo que había llegado una visita —le sonrió a la rubia—, quería presentar mis respetos a tu amiga.

—¡Uy! Qué tarde se ha hecho. —Philomena se levantó en un santiamén del cómodo sillón—. Me alegro de verte tan bien, Rosemary. Te deseo lo mejor.

La duquesa no entendía nada. ¿Qué estaba pasando? ¿Su amiga se marchaba justo ahora que acababa de llegar pidiendo su ayuda?

Observó al hermano de su esposo que miraba a su amiga con una sonrisa en cara. ¡Un momento! ¿Sería posible qué…?

—¡Alto ahí, Philomena! —gritó la duquesa. Por lo visto había copiado los gritos de su marido y causaban el mismo efecto que los de él, porque la muchacha se había quedado anclada. Y fue una suerte porque si tenía que echar a correr detrás de ella lo haría sin dudarlo, pero no le apetecía nada porque los zapatos eran nuevos y le hacían daño. Rosemary iba a averiguar todo ese misterio ahora mismo, y como fuese lo que ella sospechaba…

—Tengo prisa, Rosemary. Debo marcharme.

—De eso nada. —Wisex tomó la palabra.

—David, por favor, retírate.

—No. —La tenía ante él y nadie iba a separarlo de Philomena.

—Ahora, David —ordenó Rosemary.

—La última vez que me retiré, ella desapareció, y no cometeré el mismo error dos veces.

—¿Quieres que llame a Norfolk para que lo debatamos?

—No está en casa.

—¿Dónde ha ido?

—A por el obispo.

—¡No! —fue la voz de Philomena.

—Sí, futura condesa de Wisex. No vas a escapar esta vez.

—Rosemary, por favor. —Miró a su amiga suplicante.

—No sé qué sucede, David, pero será mejor que te marches. Busca a Dorothy y déjanos hablar. Por favor.

—No.

—¡David! —Se estaba cansando de su actitud tirana. En todo el tiempo que lo conocía nunca había visto al conde de Wisex en esta tesitura. Él era amable, tolerante y un buen aliado. ¿Qué estaba pasando?

—Philomena. ¿Es él verdad? —No necesitaba la confirmación, pero quería oírlo de los labios de su amiga.

—Sí.

—¡Vete ahora mismo de mi casa, maldito bastardo! —Todo quedó confirmado para la duquesa en ese mismo instante.

David no se movió. Por lo que a él respectaba solo una mujer le importaba en ese momento y no iba a perderla de vista hasta que llegase Camden con el hombre de Dios para oficiar la misa.

Rosemary, harta de que él no le hiciese el más mínimo, caso salió en dirección al despacho de su esposo. David aprovechó el momento para acercarse a su temerosa esposa que se había sentado en el sillón sin saber cómo proceder.

—Llevo un mes buscándote. Loco de amor por ti. ¿Por qué me abandonaste Philomena? —La levantó y se la acercó a su cuerpo para abrazarla.

—Suéltala ahora mismo o te juro por Dios que te disparo. Y tuve un buen profesor. Daré sobre ti. No me pongas a prueba. —El vizconde Midleton las había enseñado a las tres a manejar un arma.

David se giró y al ver a Rosemary empuñando no una, sino dos pistolas, colocó a Philomena detrás de él.

—Lady Norfolk, por favor, baje las armas —pidió David.

—¡Largo de mi casa! No lo repetiré. ¡Fuera! —Rosemary no se lo pensó dos veces e hizo un tiro de advertencia.

—¿Estás loca? Pudiste haberme dado. —La bala le pasó rozando.

—Si quisiera darte no habría errado el tiro. No habrá un nuevo aviso.

—Me iré. —David pasó los brazos por detrás para sostener a Philomena. Comenzó a andar en dirección a la puerta con ella al mismo paso.

—Oh no. Ella no va a ir a ningún lugar contigo. ¡Suéltala y vete de mi casa!

—¡Por amor de Dios, Rosemary! —Dos hombres acababan de ingresar en la casa. Uno se santiguó y el otro tenía que hacer entrar en razón a su esposa. ¿Qué había hecho su hermano para agraviar a su duquesa?

—No te metas en esto, Camden.

—Baja el arma. —Su esposa bajó una de las dos.

—O se larga de aquí ahora o lo pego un tiro. —Volvió a apuntarle con las dos—. No fallaré esta vez.

—David, vete por favor, será lo mejor por el momento —solicitó Camden.

—No sin ella.

—¡David! Ahora. —El duque necesitaba tranquilizar a su esposa o la cosa se complicaría mucho. Rosemary estaba muy nerviosa.

—No puedo volver a perderla. —Wisex no entendía en qué idioma debería hablar para que lo entendieran.

—¡David! —tronó más alto el duque—, confía en mí. Vete.

—¿Qué sucede aquí? —La pequeña Dorothy había salido de la biblioteca porque oyó algo que le pareció que era un tiro. ¡Dios mío, fue un tiro!—. Una semana ha tardado en fastidiarla. Siempre supe que ella lo mataría, excelencia.

—Ahora no, diablo pelirrojo.

—Rosemary, no puede ser tan malo, hace solo una semana que es tu esposo. Permítele vivir un poco más —señaló la niña, quien parecía divertida con la escena.

—Dorothy, cariño, ve a tu habitación.

—Promete que no lo matarás. —La pequeña temía por él, Rosemary se veía furiosa.

—Te juro que no mataré a Camden, pero no puedo decir lo mismo con respecto a David.

—¿David? Pero si es un amor. —Era su héroe.

—Esposo, mataré a tu hermano y perderás al maldito y a tu esposa, ¡porque estoy dispuesta a terminar en la horca como no se vaya de una maldita vez! —Sí, gritó histérica.

Dorothy, al ver la escena, se marchó sin rechistar.

—Está bien, me marcho. —Se acercó con cautela a su hermano para hablar con él.

—Yo te ayudé —susurró para que nadie lo oyese—, si la pierdo juro por mi honor que tú perderás a tu esposa también. No me falles, Camden.

—Confía en mí.

—¡Basta de cuchicheos! ¡Largo, maldito bastardo!

El conde de Wisex salió del lugar no sin antes dar un sonoro portazo para dejar clara su postura con respecto a la situación.

—Cierra con llave, Camden.

—Baja las armas, Rosemary. Se ha ido.

—Cierra con llave y las bajaré. Que se marche el obispo también. Sus servicios no van a ser necesarios —«por ahora», quiso añadir, pero se lo calló.

—Pero… —Camden iba a protestar cuando lo interrumpieron.

—No discuta con ella, excelencia. —El obispo quería irse.

—Lo siento, eminencia. —Lo mínimo que podía hacer Rosemary era disculparse con el hombre que la casó hacía unos días.

—Tenga buenos días, lady Norfolk. —Se marchó raudo y veloz. Tenía pasaje directo al cielo, pero no estaba deseoso de tomarlo tan pronto.

—He hecho todo lo que has pedido. Ahora, bájalas. —Su esposo se estaba enfadando.

Rosemary las tiró al suelo.

—¿Estás bien, cariño? —Vio a Philomena llorando.

—Siento lo que ha pasado. No debí haber venido.

—No digas eso. La culpa es de él. Ven, te instalaré en una habitación.

—Tengo que irme.

—Él estará fuera esperándote. No va a dejarte marcha cariño. Y no creo que quieras que haga eso.

—No puedo casarme con él.

—Mi hermano la ama, señorita Anderson.

—¡Camden, silencio! Esto no es cosa tuya. No sabes de lo que él ha hecho.

—Lo sé perfectamente.

—¿Qué?

—Yo la traje aquí para él. Tienen que casarse.

Rosemary frunció el ceño y el duque supo que acababa de meter la pata. Quedó confirmado cuando ella volvió a tomar el arma que no había sido disparada y le apuntó en sus partes.

—¡Fuera de mi casa!

—¡Rosemary!

—¡Ahora! O te pego un tiro.

—No pienso marcharme.

—Salga, excelencia —gritaron desde lo alto de la escalera. Dorothy sabía que ella iba muy en serio y no quería que ambos acabasen así. La niña se asomó cuando oyó el grito de la duquesa.

—No puedo hacer eso, diablo pelirrojo.

—Excelencia, por favor, ella está muy alterada. Márchese. —Dorothy estaba ya de nuevo en el piso de abajo tirando de la manga de él.

—Pero…

—Por favor, Camden. —La niña lo miró suplicante y, por primera vez desde que lo conocía, utilizó su nombre de pila.

—Maldita sea ¡Estáis locas las tres! —Salió de allí porque era lo más sensato. Oyó que la puerta se cerró con llave tras de sí.

—¡Camden! ¿Por qué sales? —David corrió hacia él.

—Me ha echado después de apuntarme con un arma cuando he dicho que yo traje a su amiga aquí por ti.

—Erraste, hermano.

—Sí, no debí haberme metido en tus asuntos. —La noche iba a ser muy larga porque él se había acostumbrado a estar con ella y saciarse a la hora que quisieran.

—No me refería a eso.

—Entonces, ¿a qué?

—A que el diablo pelirrojo no es la niña, es tu esposa, Camden, tu esposa es el diablo pelirrojo. Creí que me pegaría un tiro.

—Yo creí lo mismo, que me iba a hacer un agujero, y se supone que me ama.

—Lo siento.

—¿Qué le hiciste a la rubia para que mi esposa te odie con tanta intensidad?

—No tengo la menor idea, pero lo averiguaremos.

—Mañana, porque hoy estamos desterrados. Vayamos a la posada.

—Ve tú, yo creo que me quedaré aquí.

—¿Estás mal de la cabeza? ¿Cómo vas a dormir a la intemperie?

—Si huye y le pierdo la pista me volveré loco de verdad.

—No va a irse. Mi esposa creo que sabe toda la historia y comprende que debéis casaros.

—No me ha parecido eso. Por si no te has dado cuenta, Camden, ¡nos ha echado a punta de pistola de tu propia casa! Deberías darle una lección. Tú eres el hombre, eres quien manda.

—Lo sé, pero ha sido para darte una lección, yo he sido una víctima colateral. —No abdujo a que se excitó al verla tan fiera y a punto estuvo de tomarla en la misma entrada. Su duquesa era todo un torbellino.

—¿Seguro que no la volveré a perder?

—No, algo me dice que todo es un castigo.

—Espero que no te equivoques.

—Anda, vamos a la posada, que hoy vuelvo a dormir solo en una cama.

—No te quejes tanto… porque tú la has atado a ti y la mía sigue libre como un pajarillo.

Capítulo 4

El secreto

Las dos mujeres se sintieron a salvo en la casa. Cenaron en el amplio comedor y fueron las reinas de la gran finca.

Tras la cena se sentaron un ratito en la salita. La pequeña Dorothy, la protegida del duque, no quería irse a dormir. Todo el asunto la tenía fascinada, sobre todo lo relacionado con lo de las pistolas.

—Quiero que me enseñes a disparar, Rosemary.

—No sé si Norfolk me lo permitirá. Creo que con una que lo haya apuntado es suficiente.

—¡Pero has sido tú, no yo! Merezco aprender.

—¡Oh! ¿Parecía enfadado? —Estaba angustiada, una esposa no se comportaba así y si él… estaba ansiosa y temerosa por su futuro. Ahora que se había calmado comprendía la gravedad de sus acciones. ¡Es que estaba tan furiosa!

—Rosemary, has apuntado a tu esposo por mí, un duque, no me lo puedo creer. —Philomena estaba muy triste por causar tal desasosiego entre una pareja de recién casados, pero su mejor amiga la había convencido de que nada era culpa suya. Además, el modo en el que la había defendido la llenó de orgullo.

—¡Has estado magnífica! —Dorothy la vio ahí, tan decidida enfrentándose al ogro que le pareció una valkiria.

—¡Pobre Camden! Seguro que me repudia, pero es que estaba muy enfada.

—¿Qué te hizo David? —La niña quería todos los detalles.

—No es algo que se pueda comentar con una niña de tu edad. —Rosemary la llamó al orden por ser chismosa.

—Soy una niña cuando os conviene, y cuando no, el diablo pelirrojo.

—Cariño, es hora de que te acuestes. —Rosemary se moría por comentar detalles que no eran aptos para los delicados oídos de una joven de diez años.

—Vas a casarte con David, ¿verdad? —le preguntó Dorothy a la rubia.

—No —respondió la afectada.

—Sí —opinó la duquesa.

—Yo lo quería para mí, pese a que no era un duque —Dorothy se confesó—, pero estoy dispuesta a cedértelo, he visto cómo te miraba. No creo que pueda competir jamás con eso.

—Oh, pequeña, gracias. —Philomena se emocionó, le recordó tanto al pequeño Charles.

—Bien, me marcho a dormir.

—Buenas noches, Dorothy —se despidió primero Philomena.

—Que sueñes cosas dulces. —Rosemary estaba encantada con la niña.

—¡Ah! Te lo he cedido, pero no lo hagas sufrir… —recapacitó un momento—, bueno, sólo un poco.

—Un poco será. —Philomena le sonrió en señal de complicidad.

Así el diablo pelirrojo, como ya la apodaban cariñosamente, se quedó más tranquila y se marchó para dar intimidad a las damas.

—Es adorable. —Philomena se tocó la barriga. Esperaba que su bebé llegase a ser algún día tan bondadoso como lo era la niña pelirroja.

—Sí, me tiene entusiasmada. —Rosemary se quedó un momento pensando en la primera vez que la conoció, la niña metió unas cuantas ranas en su cama y a partir de ahí la relación cuajó.

—De verdad estoy apenada con toda la situación que he causado.

—Me contaste que un libertino te engañó para entregarte a él, pero jamás hubiese pensado que sería el hermano de mi esposo. Es increíble. ¡Lo hubiese matado al instante! Me dieron unas ganas de… ¡Oh! Cada vez que recuerdo lo dolida, triste y apática que estabas en la academia y era culpa de él.

—Estoy embarazada, Rosemary.

—Era una posibilidad que contemplamos, ahora ya lo sabemos cierto, pero él quiere casarse contigo.

—No sé si va a ser buena idea. No quiero sufrir más.

—Sé que has tenido mucha tristeza en tu vida y no voy a presionarte para que lo aceptes. Si te engañó… si tenía más amantes o quería hacerte ese tipo de proposición…

—Lo oí alto y claro. Estaba con otra dama, y por lo visto yo era la siguiente. —Tenía esa conversación que precedió al día más feliz de su existencia grabada a fuego.

—No lo entiendo, entonces ¿por qué traer al obispo para cazarte y que no te escapes? Su insistencia y vehemencia me han dejado perpleja, lo reconozco.

—Yo… no lo sé. Lo único que puedo decirte es que he pasado un infierno desde que… Cielo santo, Rosemary, soy una perdida… —Volvió a echarse a llorar.

—No lo eres. Te aseguro que puedo comprenderte mejor que nadie. Cuando conocí a David me pareció un hombre muy apuesto, es la verdad. Es apuesto, atento y me trató muy bien. Confieso que incluso me sentí tentada.

—¡Rosemary!

—Siempre hemos sido sinceras, Philomena.

—¡Sí, pero estoy celosa!

—Oh, no, no, no. Cuando vi por primera vez a Camden, pese a que me pareció un ogro, sentí mariposas en el estómago. Era tan grande, tan fornido, fiero… ¡oh! —suspiró—, y luego, bueno… verás, cuando me escapé de él la primera vez acabamos ambos en el suelo en una zanja del camino…

—¿Te hiciste daño?

—No, caí sobre él.

—¡Vaya! —Recordó todas las veces que estuvo entre los brazos de David, aquello se sintió muy bien.

—A eso me refiero. Me quedé inmóvil y no quería, no podía levantarme, Philomena. Supe que pertenecía a ese lugar, a él.

—¿También tú…?

—Sí, no llegué pura a mi matrimonio, pero me casé la misma tarde que yo… que él… —Costaba mucho hablar de estas cosas tan íntimas. Las dos se conocían desde bien pequeñas, pero era un asunto muy delicado.

—Lo sé. ¿Crees que Marianne será la única que llegue…? Bueno…

—Midleton es muy persistente. —No las tenía todas con ella. Aquella vez que los pescó en el jardín parecían acalorados, pero Marianne era muy reservada en lo referente a su buen amigo.

—Lo es.

—Habrá que esperar.

—No tardaremos mucho. Esos dos tienen demasiadas cosas que los unen.

—Te confieso que siempre me he sentido celosa de su relación. Él es tan… —no encontraba la palabra que buscaba.

—A mí me pasaba lo mismo con David que a ti con tu duque —la cortó.

—Vas a casarte con David, ¿verdad? —Era hora de retomar el tema trascendental que debía ser abordado.

—Mi hijo no tiene la culpa de mis errores. —De nuevo se llevó la mano a la barriga.

—Necesita un padre, un esposo…

—Esposo —repitió Philomena pensativa.

—¡Oh, ya sé lo primero que haremos!

Los cuchicheos comenzaron y unas risas maquiavélicas resonaron en la gran casa. Las mujeres no iban a dejar títere con cabeza.

***

Angustiados. El duque más que su hermano porque estaba hasta las narices de oír sus penas y lamentos. Cuando llegaron a la posada se metieron en la única habitación que había libre. Juntos. Iban a dormir juntos, Camden tenía que cambiar las mieles del matrimonio por la compañía del bobo de su hermano. Sí, bobo, porque David se quejó mucho de que él no supiese tratar a las mujeres, pero la reacción de las dos damas ante el conde de Wisex le dejó patente que su hermano tampoco había estado acertado a la hora de conducirse con las féminas.

Como estaba hastiado de oír las lamentaciones de su hermano, se le ocurrió que lo mejor era borrar las penas con alcohol. La cosa se animó y su hermano dejó de lloriquear por amor. No recordaban muy bien cómo regresaron a la habitación, pero la noche fue larga y lo pasaron bien. Entre risas y alcohol los dos hermanos finalmente limaron asperezas.

Camden sabía que tenía que levantarse porque las cosas no se iban a solucionar solas con las dos locas que se habían adueñado de la casa, pero estaba cansado, le dolía la cabeza y le era prácticamente imposible despegar sus ojos. Ni la claridad que entraba conseguía despertarlo. Una sonrisa se dibujó en el rostro del duque. Su esposa, esa mujer que se había metido bajo su piel, había resultado ser todo un descubrimiento. El orgullo se instaló en él al verla segura de sí misma con esas dos pistolas… Ya ajustarían cuentas, ya, y ella iba a trabajar muy duro para que él olvidarse la afrenta.

El peso muerto que descansaba sobre él, es decir, su hermano, tampoco le molestaba. Sentía una pierna sobre su estómago y un brazo que lo atosigaba. Sin embargo, estaba agotado y no tenía ganas de enfrentarse de nuevo a los lamentos de David. Unos pocos minutos más y se irían a arreglar las cosas, pensó Camden mientras su imaginación ideaba el castigo que afrontaría la dulce Rosemary…

La sonrisa desapareció cuando David comenzó a ponerse cariñoso porque seguramente no recordaba que ese al que se abrazaba era él… Entonces fue necesario despertarse y darle un grito:

—¡David! —Tuvo que sujetarle la cabeza con su gran mano porque estaba a punto de comenzar a besarlo.

—¿Qué? —Abrió los ojos asustado —¡Oh! lo siento. Creí que eras…

—Pues no, hermano, no soy ella. Ahora, si eres tan amable de soltarme… —David se fijó en que estaba abrazando a su hermano y comenzó a reírse.

—Madre siempre se quejaba de que estábamos peleando a todas horas, supongo que le gustaría vernos tan cómplices.

—Sí, puede. Suéltame, David. —El duque no encontraba chistosa la situación. No cuando la que podía estar tratando de besarlo no lo estaba a causa de las tonterías de su bendito hermano.

—Vamos, estaba bromeando. —El conde se sentó en la cama y se agarró la cabeza con ambas manos—. Antes aguantaba el whisky mejor.

—Yo también. Vistámonos, tenemos trabajo.

—Podríamos colarnos por alguna ventana que estuviese abierta y esconder las pistolas.

—No seas ridículo.

—¿Te parece ridículo que tu esposa te apunte con un arma a los pocos días de casarte?

—Ha sido por tu culpa y, créeme, ella pagará por lo que ha hecho… —Camden volvió a sonreír al recordar todas las obscenidades que él le pediría y ella no tendría más remedio que cumplir—. Date prisa, hay que ir a por el obispo.

—No creo que quiera regresar. —Él no lo haría. La esposa de su hermano había resultado ser una mujer de armas tomar, nunca mejor dicho.

—Entonces iremos a por un hombre de Dios normal y corriente.

Se adecentaron y bajaron para poner rumbo a casa.

—Excelencia. —El posadero los frenó.

—¿Sí? —preguntó Camden.

—Aquel mozo les busca. —El hombre señaló con el dedo hacia la esquina del lugar.

Camden se separó de David y se acercó hacia el susodicho.

—¿Qué necesita? —Norfolk tenía prisa.

—Tengo esta nota para el conde de Wisex.

—Ah, entonces su hombre es ese rubio de allí.

El muchacho que los había estado aguardando se dirigió hacia el otro noble.

—Esto es para usted, milord. —El chico le entregó un papel con varias anotaciones, entre las que figuraban siete vestidos de mañana, siete vestidos de tarde, tres trajes de montar, tres trajes de baño, siete vestidos de noche, todo con sus respectivos zapatos a juego. Una pequeña fortuna figuraba al pie de la página.

—Disculpe, pero ¿esto que es?

—La duquesa de Norfolk dijo que usted pagaría la cuenta de su amiga.

—¿Su amiga era rubia de ojos claros?

—Sí, milord, una mujer muy bella. —El muchacho se quedó mudo cuando la vio.

—Es mi esposa. —Tuvo que mentir porque no le agradaba en absoluto la mirada que ponía el chico.

—¡Oh! Enhorabuena.

—Enviaré el montante. —No llevaba tanto dinero encima.

—Gracias.

—Hermanito —le palmeó la espalda—, me parece que ya estás perdonado. —Le tocó el turno a Camden de reír a pierna suelta.

—No creo que sea tan fácil. —«¡Ojalá!».

—Eh… disculpe, excelencia. —El muchacho sacó otro papel y se dispuso a entregárselo al duque—. Esto es para usted.

Norfolk lo agarró. Figuraban catorce vestidos de mañana, catorce vestidos de tarde, seis trajes de montar, seis trajes de baño, catorce vestidos de noche, todo con sus respectivos zapatos a juego. Otra pequeña fortuna figuraba al pie de la página.

—¿Era pelirroja?

—La duquesa, sí, y la niña también. —¿Por qué le preguntaba eso? Ella dijo que era su esposa…

—Le haré llegar los fondos. —El castigo que él había ideado para Rosemary se acababa de triplicar. Su esposa había renovado su vestuario y el de su pupila…

—Caballeros, gracias. —El joven se despidió.

—Yo no hice nada para que me castigase.

Norfolk intuía que todo era una venganza, pero no sabía exactamente qué maldad se le atribuía… ¡si fue ella la que amenazaba con pegarle un tiro! Tampoco era tacaño, le daría toda su fortuna con tal de hacerla feliz, pero ahí olía a castigo por todas partes y solo hacía una semana que se habían casado… Su hermano lo estaba metiendo en problemas y él quería una vida apacible para disfrutar de su duquesa.

—Lo siento. Creo que estamos en el mismo saco. Pero ¡alégrate, hombre!

—¿De qué tengo que alegrarme?

—Si han salido de compras para castigarnos, ya hemos comenzado a pagar la penitencia y ello implica que van a acabar perdonándonos.

—¡Pero es que yo no he hecho nada malo!

—Piensa que no han comprado nada de ropa interior.

—¿Y qué? Seguramente no la necesiten.

—No sé tú, hermano, pero yo no la voy a necesitar tampoco, más facilidades para… no sé si me comprendes.

David se carcajeó a gusto. Eran buenas noticias. Excelentes en verdad, no solo en lo referente a la falta de enseres íntimos, sino porque todo indicaba que sus males de amor se iban a solucionar.

***

Las mujeres llegaron a casa con parte de las compras. Los otros encargos debían ser cosidos a medida. Sedas, encajes, zapatos… un sueño para cualquier dama. La que más había disfrutado fue Dorothy, nunca había ido de compras con dos damas que tenían tan claro lo que querían, y nunca recibió tantos regalos. La duquesa le compró lo mismo que ella eligió, en diferentes telas, pero entre las dos estaba segura de que habían arruinado al duque. Definitivamente ella se casaría con un duque rico igual que Norfolk, eso sí, le gustaría que tuviese la apariencia de David, porque al final había decidido que le gustaba más el rubio.

—Me siento culpable, Rosemary.

—No tienes por qué.

—No es mi esposo.

—Una mera formalidad.

—Si no paga la cuenta…

—Lo hará.

Ellas habían hecho el gesto como una venganza, pero no tenía claro que ellos lo interpretasen así. Rosemary era lista y, si fuese al revés, ella sabría que el motivo era el primer paso para una reconciliación, pero le hubiese encantado verles la cara cuando el joven se presentase en la posada. Se habían enterado de que el cochero los llevó anoche bien tarde y por eso ellas sabían su ubicación. Fue fácil.

—¿Y si no lo hace? —Ella no tenía tanto dinero. El gasto fue enorme y todo porque Rosemary la animaba a comprar y comprar. Lo que les enseñaban era precioso y Philomena estaba más que harta de esos vestidos grises y oscuros que llevaban como modelo de decoro que eran… o debían ser.

—Norfolk lo hará. No te apures por eso. —Ella lo convencería para que lo hiciera, y si eso fracasaba, lo pagaría de su propia asignación. El duque había sido generoso con ella cuando estableció ese importe.

—No debí dejar que me convencieras.

—Te di un buen número de opciones para vengarte.

—La de castigarlos con las compras me pareció la menos cruel.

—Philomena, no negarás que hubiese sido agradable verlo recorrer toda la casa de rodillas o retozar en el fango como el cerdo que es. —Comenzó a reírse por su ingenio. En su opinión era lo que él merecía por haber engañado a su buena amiga y hacerle padecer una tristeza absoluta. Philomena volvió a ser la joven apagada y desdichada que conoció cuando llegó a la escuela de señoritas, y él merecía un castigo de igual proporción.

—Oh, pobrecillo. No.

—No hay quien te entienda.

—Es que…

—¡Estás enamorada de él!

—Claro que lo estoy. No puedo olvidarlo. ¿Y si no quiere casarse conmigo por lo que le hemos hecho?

—Serás una viuda venida de algún lugar. No te preocupes por ello. —Rosemary estaba la mar de tranquila porque vio que él también estaba enamorado y esperaba que ambos pudiesen acabar arreglándose.

Las dos estaban dando un bonito paseo por el jardín cuando oyeron un carruaje que se acercaba.

—Nuestros hombres han vuelto a casa, Philomena.

—No estoy preparada. —Se giró para vomitar. Las angustias por el embarazo y los nervios de la situación la tenían agotada.

—Oh. Tranquila, cariño. —Rosemary le dejó un poco de intimidad y cuando Philomena se recuperó se la llevó para el interior de la casa.

Las dos se sentaron plácidamente en la salita de recibir. Era la estancia más cercana a la puerta y querían tener la puerta cerca por si habían de volver a echarlos.

Dorothy no tardó en llegar. La niña había visto el carruaje a lo lejos también y por ello se reunió con las dos mujeres.

—¿Qué? —preguntó cuando Rosemary la miró con reprobación—. Yo también quiero ver el desenlace. Estuve muy activa en el tuyo, tal vez Philomena me necesite.

—Puedes quedarte, pero no hablar, y si la cosa se pone fea, te irás de inmediato a tu habitación.

—A la biblioteca.

—Bien —concedió la duquesa. La niña era joven, pero había demostrado desde el principio una madurez soberbia. Rosemary estaba tan orgullosa de Dorothy…

Pasaron unos minutos desde que oyeron a los hombres entrar a la finca y comenzaron a impacientarse.

—Rosemary, están en casa, ¿por qué no vienen? —Philomena estaba intranquila al ver que no se habían presentado antes ellas.

—Algo traman. Vendrán, paciencia.

Al poco observaron una bandera blanca asomar por la puerta. No veían quién era el responsable que la ondeaba porque no daba la cara.

—Venimos en son de paz.

—Norfolk, no seas infantil.

—No lo soy, esposa, pero la última vez que llegué desprevenido me apuntaste con dos de mis mejores pistolas.

—No llevo armas, y lo siento por eso.

—Lo sé, he ido a esconderlas. No vas a volver a encontrarlas.

—Yo sé donde pueden estar, Rosemary, no te apures. —Dorothy se lo explicó en un susurro para que él no la oyese. Sabía que estarían en el desván porque cuando llegó a la casa, lo primero que hizo fue investigar a conciencia y había un baúl allí arriba que contenía muchas cosas de Norfolk. Tenía una cerradura, pero a ella no se le resistió. En una de sus novelas había leído que una cerradura se podía abrir con una horquilla de pelo y ella lo intentó. Le llevó cuatro horas pero lo consiguió. Además, que la niña quería aprender a disparar y esas pistolas no iban a permanecer ocultas si ella tenía algo que decir al respecto.

—Eres un diablo pelirrojo —le susurró la duquesa a la joven.

—No soy yo la que casi le vuela los sesos a David —contestó la pequeña con una gran sonrisa.

—¡Dorothy! —Era inaudito que la pequeña de la casa manejase semejante vocabulario. No debería extrañarse, había convivido varios meses con el ogro del pantano antes de que ella llegase a la casa para ser su institutriz. Rosemary temió que entre todos la estuvieran echando a perder. Bien, se ocuparía de su instrucción más adelante porque en estos momentos había cosas más apremiantes.

—¿Podemos pasar? —Norfolk siguió con el turno de palabra.

David no se atrevía a hablar por miedo a ofenderlas de algún modo y enfurecerlas. Su hermano tenía razón, era mejor claudicar y más tarde ajustarían cuentas con sus damas.

—Pueden intentarlo, caballeros —dijo altiva Rosemary. Eso de ser duquesa se le daba muy bien.

Los tres hombres entraron. Sí, tres: el futuro esposo, el duque y un ministro de Dios.

—¿El obispo se negó a regresar? —preguntó con la misma sonrisa pícara que solía poner Dorothy.

Si no fuera porque estaba seguro de que era imposible, el duque diría que su esposa era la madre del diablo pelirrojo. ¡Eran iguales! Temía el día en que tuvieran que ir a Londres para la presentación de la niña. No podría soportar a tanto mentecato pretendiéndola.

—No se lo pregunté. Yo regreso porque es mi casa y no me queda más, seguro que otro que no estuviese en mi lugar no osaría regresar, ¿no te parece, esposa?

—Si quieres me marcho —dijo ofendida Rosemary. La duquesa sabía que él llevaba razón, pero aun así…

—¿Quieres marcharte, esposa?

—¿Quieres que me marche, esposo? —Ambos se medían las miradas.

David tosió levemente para captar la atención de su hermano. El conde no se había asomado, seguía escondido, y Norfolk continuaba en la puerta sin dejar de examinar a su duquesa.

—No me estás ayudando, hermano, ya ajustarás luego cuentas con ella, no la enfurezcas más —le susurró.

Ellas vieron un intercambio de palabras entre hermanos, pero no los oyeron.

—No, no deseo que te marches, Rosemary.

—De acuerdo. Podéis pasar si os comportáis. —La duquesa había hablado.

Se sirvió el té en un ambiente de cordialidad. Como si nada hubiese sucedido el día de antes. Nadie se atrevía a abrir la boca, y menos que nadie David y Philomena. Simplemente faltaba hablar del tiempo para que fuese una de esas reuniones insustanciales.

—Hemos ido de compras hoy —dijo Rosemary con retintín.

—Ya me explicarás por qué yo… —Un carraspeó interrumpió la alegación del duque. David lo miró con una ceja levantada—. Has hecho muy bien esposa —decidió recapacitar.

—Philomena ha adquirido algunas piezas que necesitaba, lo hemos pasado estupendamente. —Rosemary miró ahora al conde de Wisex.

—Ha hecho bien también. —David le dedicó tal sonrisa a su futura condesa que esta casi se derrite.

¿Cómo podía tener un hombre todo ese poder con solo levantar un poco los mofletes?, se preguntó Philomena.

—Sí, lo mismo opino yo. Ahora que va a regresar a Londres en busca de un pretendiente, es lo mejor que podía haber hecho mi querida Philomena. —La duquesa decidió sacar las uñas, porque la venganza no había terminado aún, ni mucho menos.

—Por encima de mi cadáver putrefacto —señaló David mientras dejaba su taza y esbozaba una gran sonrisa, aún mayor que la anterior.

—No creo que tengas nada que decir, milord. —Rosemary le dedicó también una amplía sonrisa.

—Oh, sí tengo mucho que decir, excelencia —él también se permitió utilizar el título como había hecho Rosemary.

—No creo.

—Bien, padre McGregor, —Wisex se dirigió al cura—, por favor, si es tan amable, ya que la novia y un servidor están dispuestos, proceda con la boda. —David iba a finalizar de una vez por todas con las tonterías.

—¿Te casas, David? —preguntó con fingida sorpresa Rosemary.

—Por supuesto que sí. Con ella —señaló a Philomena.

—Cariño, ¿vas a casarte? —Rosemary se dirigió a su amiga de nuevo con fingida sorpresa.

El duque la miraba fascinado. Esa mujer era malvada y a él le encantaba. ¡Cómo iba a disfrutar esta noche haciéndoselo pagar en el lecho!

—No —sonó un susurro.

—¿No? ¿Has dicho no? —preguntó David atónito. ¿Ella le acababa de decir no a él? ¿Al mejor partido de todo el reino? ¿Al soltero más cotizado del momento? Si hubiese en la sala un periodista de chismes iba a necesitar todo el tabloide para escribir sobre la afrenta de la muchacha.

—Sí —respondió Philomena con un tomo más decidido.

—Ah —respiró David aliviado.

—No me casaré con usted, milord.

—¿Disculpa?

—Bien —retomó la palabra Rosemary—, me parece, buen hombre —se dirigió al cura—, que sus servicios no van a ser necesarios.

—¡Y un cuerno! —David se levantó violentamente. No estaba dispuesto a demorar el asunto ni un minuto más.

—¡Qué grosero! Si es así como van a comportarse delante de las damas, nosotras nos marchamos. Philomena, vamos. —La duquesa se levantó siguiendo con el teatro y mostrándose horrorizada.

—¡De eso nada! —David les frenó el paso a ambas—. Hoy vamos a casarnos y no hay más que hablar. —Su mirada no dejó los ojos de su futura esposa.

—Señor McGregor, ¿se pueden casar a dos personas si una de ellas no consiente? —Lady Norfolk sabía la respuesta, pero quería que David lo escuchase.

—No, su excelencia —aclaró el párroco del pueblo.

—Fin de mi alegato. Ahora, si me disculpa, milord, queremos retirarnos a descansar. Ha sido un día agotador, lleno de compras… —Le sonrió ampliamente una vez más.

—Philomena —le agarró el brazo y la muchacha no pudo contenerse. Lo llenó de vómito de arriba abajo.

—Me parece que ha quedado clara la opinión de mi buena amiga al respecto. Apártate. —Rosemary lo miró como hacía con los niños que necesitaban en sus clases mano dura.

Las dos salieron de allí seguidas de cerca por Dorothy, que estaba asombrada con todo lo que había visto. Una los había apuntado con un arma y la otra le había echado encima todo lo que contenía su estómago. A Dios daba gracias por haberla puesto en el camino de dos mujeres que la iban a convertir en una heroína, porque ya no tenía ningún interés en ser una dama. Sería como ellas dos, y para conseguirlo buscaría un duque. Con las habilidades que aprendería de ambas y la posición privilegiada de ese título, ella sería invencible.

Una gran risa resonó en la salita.

—¿De qué te ríes, Camden? Mi futuro está en el aire. ¡No es gracioso!

—A mí, la mía no me vomitó encima. Al final va a ser verdad lo que dijo el diablo pelirrojo, yo, que siempre tuve celos de ti, era considerado el mejor partido de los dos. —Volvió a estallar en risas mientras se iba en busca de su esposa. Como broma había estado divertida, pero era hora de que él pusiera orden. Tenían que casarse en el acto, y más si lo que sospechaba era cierto, porque ese vómito y las veces que la joven se echaba la mano a la barriga…

Norfolk las interceptó en el rellano del primer piso.

—Rosemary.

—No es buen momento, Camden.

—Dorothy, por favor, márchate a la biblioteca o al jardín —solicitó Norfolk sabiendo que eran sus lugares preferidos.

—Podrías necesitar mi ayuda de nuevo. —Dorothy no quería perderse nada.

—No puedo permitir que oigas lo que he de decir. Eres pequeña aún.

—No voy a irm…

—Dorothy, por favor —Rosemary la interrumpió.

—¡Siempre me pierdo lo mejor! —Se marchó de allí enfadada.

—Camden, déjame que vaya a acomodar a Philomena. Necesita descansar.

—Lo que necesita es casarse.

—Ya hemos establecido que eso no va a suceder hoy.

—¿Cuándo va a suceder entonces?

—En el momento en el que tu hermano pague por sus pecados.

—Él no sabe lo que ha hecho mal, Rosemary. Deja que hable con ella y aclare las cosas.

—¿Philomena? —Rosemary pidió la opinión de la afectada.

—No puedo enfrentarme a él ahora mismo —señaló la joven mientras bajaba la mirada. Dolía mucho recordar aquello y más dolería cuando él le dijese que sería una esposa en el campo y él anduviera por Londres con sus amantes.

Las dos se giraron para continuar el camino.

—¿Diremos que el niño que lleva en su interior nació antes de tiempo? ¿O será un bastardo?

Las dos se voltearon para enfrentar al duque. Rosemary y Philomena lo miraron con la boca abierta.

—¿Cómo…? —La duquesa se quedó asombrada.

—¿Necesita más pruebas, padre? —Un David colérico que iba acompañado del cura salió de las sombras. Había estado explicando al hombre de Dios que era imperativo que ambos se casasen porque tenía que cumplir con sus obligaciones como caballero.

—Tiene que haber una boda, sí. En esta tesitura me temo que todo me obliga a convencerla señorita. —El señor McGregor no podía marcharse. La moral de una joven estaba en peligro y de él era la misión de salvarla del infierno.

Philomena levantó la cabeza y sacó pecho, no demasiado porque tanto el cura como el padre de su hijo se quedaron mirando ambas protuberancias y decidió replegarse un poco. Se adelantó ante Rosemary. En esta ocasión sería ella la que contestase.

—No voy a casarme contigo porque nunca me lo has pedido.

David se colocó sobre su rodilla derecha. Tomó su mano y sacó un precioso anillo de su chaqueta.

—Lady Philomena Princeton, ¿me haría el favor de ser mi esposa?

—Soy la señorita Anderson.

David cerró los ojos un segundo y suspiró. Contuvo su malhumor.

—Señorita Anderson, ¿me haría el favor de ser mi esposa?

—No.

—¿Disculpa?

—No voy a ser tu esposa.

—¿Te has vuelto loca? ¡Estás embarazada! Llevas a mi hijo en tu interior y no permitiré que sea un bastardo. Vas a casarte conmigo porque es lo que hay que hacer. —Hasta aquí había durado ese estúpido juego.

—Me casaré contigo cuando me conquistes.

—Te entregaste a mí de buena gana, ya te conquisté. —David bufó.

—No tengo más que añadir.

—Te diré lo que haremos. —Menos mal que era un hombre de recursos y recordó el consejo fundamental que le dio a su hermano—. Te casarás conmigo ahora por el bien de nuestro hijo, porque no vas a ser egoísta por nuestro bebé, y luego te conquistaré —«Primero átala a ti y luego conquístala», le sugirió a Camden en su momento.

—No.

—¿Por qué no?

—Un vez que sea tu posesión no tendré escapatoria.

—Tesoro, llevas a mi hijo, no tienes escapatoria.

—Oh sí, no estoy casada y este hijo podría ser de cual…

—¡No te atrevas a decirlo! —David rugió más fuerte y con más furia que el ogro del pantano.

Todos se asustaron. Incluida la niña que espiaba desde el piso superior.

—¿Y bien, milord? —preguntó Philomena altiva.

—Te casarás ahora conmigo y juro por mi honor que si no te conquisto te dejaré marchar.

—Con mi hijo.

—No puedo hacer eso.

—Entonces no hay nada más que hablar. —Ese punto era indiscutible para ella.

—¡Maldito infierno! —se le escapó a Camden—. Lo siento —se disculpó cuando todos lo miraron acusadores. Pero es que ella tenía a su hermano contra las cuerdas. ¡Menuda era! Si su esposa era un hueso duro de roer, esta no se quedaba muy alejada en la comparación.

—Si me abandonas porque no logro conquistarte… —comenzó a decir.

—O si haces algo que me ofenda. —Él no iba a tener ninguna amante, oh, no. Philomena lo tenía clarísimo.

—¿Algo como qué? —preguntó él con interés.

—Algo que me haga desdichada. —Ella había tenido de eso más que suficiente en su vida.

—Está bien. Te casarás conmigo hoy y si no logro conquistarte o hago algo que te ofenda o cause desdicha —preguntó con la cabeza, Philomena asintió—, podrás abandonarme, pero residirás en esta misma casa con mi hijo contigo, pero yo podré venir a verlo siempre que quiera y no me lo negarás. —David creyó que debía estar loco para hacer semejante concesión. Ningún hombre en su sano juicio lo haría. No obstante estaba tan convencido de que la iba a enamorar en un abrir y cerrar de ojos que cuando ellos recordasen todo ese episodio se reirían, porque todo iba a terminar bien. Debía tener un final feliz, ¿no?

—Júralo por tu honor. —Philomena no quería ninguna trampa. El pequeño Charles le dijo que él era muy hábil en las cartas, y para ganar toda esa fortuna, probablemente no lo hiciese sin hacer picardías.

David tragó saliva y recordó que era un hombre paciente con un plan, porque estaba a un paso de cargársela sobre el hombro y llevársela a Gretna Green donde encontraría a alguien, sin escrúpulos, que los casase sin el consentimiento de ella por una bolsa bien llena de libras.

—Tienes mi palabra.

—Júralo por tu honor. —Philomena no se fiaba ni un pelo de él.

—Te he dicho que… —Un carraspeo fuerte, de Norfolk, lo frenó—. Lo juro por mi honor.

—Me casaré contigo.

«Menos mal», pensó David, porque le dolía bastante la rodilla de estar en esa posición.

—Oh, padre McGregor qué gran suerte que no se haya marchado todavía, —Rosemary era una actriz de primera pensó el duque—, porque lo vamos a necesitar para oficiar una boda —la duquesa sorbió por la nariz e hizo una mueca— en cuanto el novio se dé un buen baño.

Capítulo 5

El enredo

Estaba casada. Cuando llegó a Londres tras un largo viaje al que Rosemary se opuso y también ella misma, pero al que David dijo que sí se iba a hacer… lo primero que hizo fue irse a dormir.

Su esposo explicó que no entraba en sus juramentos mantenerlos a ambos en Norfolk Place y que quería marcharse a la ciudad de inmediato. Además, el conde quería tenerla para él solo y había visto que la ingrata de Rosemary más que ser una aliada se había convertido en su enemiga.

Philomena alegó una indisposición y se recluyó en la habitación de la condesa, a donde el ama de llaves la acompañó. Cerró a con llave ambas puertas. No quería que él la molestase.

El conde de Wisex estaba contento y satisfecho porque al fin se había casado con ella. Creyó que sería productivo que los dos se marchasen de vuelta a Londres y que compartiesen un mismo lugar —el carruaje— durante tantas horas. Equivocación. Philomena se pasó el viaje durmiendo, o haciéndose la dormida, él no lo tenía muy claro. Pero se alegraba de que ella reposase porque tenía planes para la noche de bodas.

De nuevo otro error. Intentó abrir ambas puertas y vio que ella había echado la llave. Debió haber sospechado algo cuando su esposa pidió nada más llegar ver sus aposentos.

Bien. Al día siguiente comenzaría el cortejo formal. ¡Vaya que sí que la iba a enamorar! Philomena acabaría rendida a sus pies como que él era el conde de Wisex.

***

—Buenos días esposa. —David se alegró de que ella bajase a desayunar.

—Buenos días.

—He pensado que esta noche podríamos ir a un baile, al teatro o adonde tú quieras. —Un acto público le vendría muy bien para darse a conocer como esposos. Acababa de enviar el anuncio al periódico, pero sería más rápido aparecer en una fiesta. Los rumores y cotilleos se extendían en la ciudad a una gran velocidad.

—Lo que digas me parecerá bien.

Las náuseas la tenían inquieta. En esos dos días se habían intensificado, seguramente a causa de la realidad que la estaba sobrepasando.

—Iremos a la cena de la familia de Midleton, el vizconde es un buen amigo mío. Será un evento discreto que contará con lo más selecto. No quiero que te abrumes en una gran fiesta. Haremos allí nuestra presentación.

—¿Quién has dicho? —Al escuchar el título ya el conde tuvo toda su atención.

—Midleton; sus padres, los condes de Talbot organizan una velada esta noche, su hijo, Drake, es uno de mis mejores amigos ¿los conoces?

—No —mintió.

—Creí que podrías hacerlo porque tengo entendido que su finca linda con la escuela de la señorita Queen. —Permaneció muy atento a la reacción de ella. Sabía que ocultaba algo por el interés que recientemente había mostrado. Cuando llegó ni lo miró y al escuchar el título se centró en él. David sintió celos.

—Puede ser, no lo sé. Aunque no creo que lo conozca. —Philomena no sabía el motivo que le impulsó a decir semejante mentira. Bueno, verdaderamente sí que lo sabía, la vieja bruja de la madre de su amigo... Tal vez no la recordase… ¡Un conde y una institutriz, qué escándalo!

—Me pareció que sí que lo conocías —la intentó azuzar.

—He dicho que no. Si me disculpas, estoy cansada.

—Creí que con todo lo que dormiste ayer estarías rebosante de energía hoy. —Vaya nochecita que pasó él más mala. Tenía a la mujer de sus sueños a su alcance y estuvo solo en su gran lecho imaginando las cosas que pudo haberle hecho.

—¿Es una queja?

—No —«Sí», quiso gritarle.

—Soy una mujer que porta vida en su interior, necesito descansar. Tal vez sea mejor que no vayamos a ninguna fiesta. —No quería ver a la matriarca de la familia del vizconde. Esa mujer era malvada.

—Eres la condesa de Wisex, la sociedad debe saberlo. Ya será bastante difícil lidiar con una boda apresurada y un nacimiento todavía más…

—Está bien. —Se levantó ahora de la mesa.

—Además, así tendrás un motivo para estrenar alguno de esos caros y preciosos vestidos que has comprado. Aunque no sé si serán preciosos porque no he visto ninguno aún. —Sí, era una queja porque ella lucía sus sombríos trajes de institutriz pese a tener un guardarropa más amplio que él había pagado sin rechistar.

—¿Es otra queja? —Philomena era muchas cosas, pero no tonta, y él la estaba regañando por dos faltas. La idea de que no estrenase los vestidos todavía fue de Rosemary, su amiga era un alma cándida pero cuando la enfadaban podía ser sumamente retorcida.

—No. —«Sí, quiero verte con colores vibrantes, bonita para mí». El conde debió haberse confesado, pero no lo hizo.

La muchacha se marchó para comenzar con los preparativos de la casa. Iba a entrevistarse con el ama de llaves, conocer al personal, hacer un inventario de sus tareas y programar los menús. Es decir, los deberes habituales de la señora de la casa. Esos deberes los haría con gusto; el otro, mientras su esposo no lo exigiera no lo llevaría a cabo, y en caso de que Wisex lo quisiera, ella orquestaría el modo de evitarlo. Sería fácil puesto que era una mujer embarazada y podría alegar una serie de indisposiciones todas y cada una de las noches, ¿verdad?

***

¿Cómo iba a enamorarla si en todo el día ella no salía de su habitación? David iba de un lado a otro paseándose por la entrada de su casa, indeciso, ¿bajaría ella para ir a la fiesta? Le dejó claro que quería ir y ella pareció entenderlo, pero David se había dado cuenta que manejable y dócil no figuraban en el comportamiento de su esposa. Ah, y si bajaba para ir a la fiesta de los Midleton, ¿lo haría con esos odioso vestidos? Iba a quemárselos todos para que tuviese que ir desnuda, de ese modo él al fin podría…

—Buenas noches.

Una dulce voz lo apartó de sus cavilaciones.

—¡Dios del cielo!

Llevaba un vestido azul de muselina con un escote perfecto. Su melena rubia estaba recogida en un sereno moño adornado con flores. Los guantes blancos hacían juego con las perlas que él había entregado al servicio para que se las dieran. David era consciente de tener la boca abierta, le daba igual porque estaba luchando por contenerse, por no cargarla al hombro y encerrarse ambos en la habitación, de ella o de él, pero en algún lugar donde hubiese una cama, o sin cama… como la primera vez que la tomó.

—¿Vas a quedarte ahí toda la noche? —Philomena estaba en la puerta principal dispuesta a irse y él continuaba aferrándose fuertemente al pasamano de la escalera. Se preocupó un poco porque lo veía pálido y con la boca abierta ¿estaría enfermo?

—No, por supuesto que no. Es que estás increíblemente bella.

—¿Es increíble que alguien como yo pueda estar bella? —Ella se sintió muy ofendida por su comentario. De repente estaba furiosa… porque… porque sí, y basta.

—En absoluto, creo que alguien como tú es imposible que no luzca bella jamás. —La sentía furiosa y no tenía muy claro el porqué, así que hiló lo más fino que pudo sus palabras.

—¿Alguien como yo? Una pobre amargada mujer sin familia, ¿verdad? Alguien como yo que no se merece ser condesa, ni ir a una fiesta tan importante como la de los Midleton. ¿Eso es a lo que te refieres? —Lo miraba amenazante, como Rosemary cuando sostuvo las pistolas.

David tragó saliva, ¿a qué venía eso? ¿Estaría ella demente?

—Tesoro… —No sabía qué había hecho mal, pero había de arreglarlo, lo malo era que sospechaba que, dijese lo que dijese, ella buscaría un motivo para ¿asesinarlo? Esa mirada de ella…

—Es tarde, y no consentiré que lady Talbot diga que soy una condesa nefasta por no ser puntual en un evento tan exclusivo como el suyo. —Esas serían exactamente las palabras de la víbora.

—Creí que no conocías a la familia. —Se había descubierto ella solita.

—Y no la conozco, pero es lo que yo opinaría de cualquiera que llegase tarde a mi fiesta —capeó muy bien el temporal.

No dijo nada más. El conde de Wisex no quería molestarla más… ¿cómo arreglaría la situación con una mujer tan irascible?

***

La casa de su buen amigo Midleton, ese al que le había dicho a su esposo que no conocía, era preciosa. Su madre, lady Talbot, sería condesa, pero la vieja arpía se las daba de reina, y no era de extrañar que todo fuese elegante, soberbio. Era él quien solía escaparse a la escuela para visitarlas, mejor dicho para ver a Marianne, y por eso ella nunca había visto esa maravilla que se erguía ante sus ojos.

—Nunca imaginé esto… si Marianne lo viese…

Estaba absorta en los detalles. Lámparas de araña, cortinajes dorados, cuadros increíbles, muebles carísimos…

—¿Has dicho algo querida? —David no la había llegado a oír.

—No, todo es precioso.

Las presentaciones de rigor se sucedieron, pero los invitados pasaban tan rápido que no toda la familia se percató de ella, solo uno lo hizo y se puso muy nervioso. Philomena lo percibió.

La cena se preveía tranquila, pero no lo fue. La diosa fortuna quiso que la única mujer a la que Philomena no quería conocer se sentase a su lado. La nueva condesa se mantenía callada apretando los dientes a cada palabra que iba siendo dicha por la odiosa que compartía confidencias nada discretas con la mujer que tenía a su otro lado.

—¿Dónde has dejado a lord Stardux?

—Vendrá más tarde, lo convencí para que me dejase disfrutar de mi… ya sabes, Mel.

—¿Tu amante?

—Sí, está perfecto esta noche. Wisex siempre fue un pecado hecho carne y es tan vigoroso… —Unas risillas malévolas se escucharon.

—Me han dicho que ha venido con su esposa.

—¿Casado? —Lady Stardux se sobresaltó con la noticia.

—Sí, no sé cuál de todas será la afortunada. —Lady Menderly estuvo acertada al bajar la voz, pero Philomena no se perdía detalle de toda esa cháchara y lo oyó. Se mantuvo callada.

—No importa. Él es mío, todo Londres lo sabe.

—Toda la ciudad sabe que tu marido tratará de retarlo a duelo si se acerca a ti. Pero es tan apuesto que a mí tampoco me importaría contrariar a mi esposo. ¡Es perfecto! ¿Y qué me dices de su sonrisa?

—¡Oh sí! Es emocionante tener a dos hombres pelando por una dama, Mel, deberías probarlo.

—¿No temes que mate a tu esposo y quedar viuda?

—Claro que no, Will es un tirador excelente, y era la única manera que se me ocurrió para captar su atención. ¿Por qué te crees que estoy precisamente aquí esta noche? —Las risitas maliciosas de ambas resonaron nuevamente en el comedor.

—¿Y no te preocupa que mate a Wisex?

—¡Bah! Es mayorcito.

—Sí, supongo que debería habérselo pensado antes de encamarse con una mujer casada, ¿verdad?

—Efectivamente. —Estaba extasiada, deseando que su esposo entrase en el salón de baile y la divisase junto a él…

Philomena aguantó estoica. Pero a la hora de finalizar la cena, cuando estaba dispuesta a marcharse para olvidarse de todo, un sonido de una chuchara contra una copa la hizo volver a sentarse.

—Damas, caballeros, tengo el magnífico honor de anunciarles las próximas nupcias de mi hijo mayor, mi heredero el vizconde Midleton con lady Margaret Hale.

Los dos prometidos se levantaron de la mesa para recibir las felicitaciones. El futuro novio cruzó la mirada con una horrorizada Philomena que sentía subir la comida de regreso a su boca. Contuvo como pudo las ganas de devolver la cena, pero si esto fallaba sabía exactamente sobre qué dama derramaría lo que le saliese.

Cuando todo se apaciguó ya ella se levantó para marcharse. Todos eran iguales. Observó a su esposo antes de abandonarlo definitivamente, estaba hablando con su amante, la odiosa lady Stardux en un lugar apartado.

Llegó hasta la entrada, allí fue interceptada por una figura que se atrevió a agarrarla por el brazo y arrastrarla hasta una estancia más discreta.

—Suéltame. —Estaba colérica.

—Philomena, lo siento yo…

—No es a mí a quién debes pedir disculpas —le escupió las palabras. No sabía lo que le sucedía pero se sentía muy furiosa la mayor parte del tiempo en estos días. ¿Sería porque iba a ser madre?

—Ya sabes cómo es mi madre.

—No quiero saber nada, Midleton.

—He intentado esquivar esto, y Marianne…

—No la nombres. ¡No te atrevas a nombrarla! No tienes derecho a ensuciar su buen nombre al pronunciarlo. Eres un embaucador, un embustero que nos engañó a todas.

—No había otro remedio, me amenazaron con desheredarme. Dios sabe que la amo, pero las cosas no son sencillas, además aún tengo tiempo para encontrar una solución. ¡Tiene que haberla! —gritó furioso.

—No te perdonará jamás, yo no lo haría.

—¿Acaso crees que Wisex se hubiese casado contigo de no haber sido la hija de un conde?

—Fui la señorita Anderson.

—Eres la hija de un conde y por eso él se casó contigo, su abuelo estipuló en el testamento que para heredar su fortuna tenía que casarse bien. Si tan solo Marianne hubiese resultado como tú o como Rosemary…, pero ¡caramba! La investigué y es únicamente la señorita Cooper, no hay título. —Negó con la cabeza apesadumbrado. El hombre había hecho todo lo posible para convencer a su dura madre, pero no cedió y lady Talbot puso a su padre de su lado y ya todo estuvo perdido.

—Me repugnas, Midleton.

—No tienes derecho a juzgarme. Tu esposo no es mejor que yo y has llegado a ser condesa. ¿Te hubieses casado con un simple mortal?

—¡Te detesto, maldigo el día en que entraste en nuestras vidas!

Hubo unos minutos de tenso silencio.

—Philomena… yo, no sé cómo, pero lo arreglaré. —Era sincero.

Lady Wisex se sacudió de su agarre y salió de la gran mansión. Era de noche, estaba oscuro, pero poco importaba porque conocía muy bien el camino a andar hasta el lugar donde le darían cobijo y comprensión.

Arribó llorando, sucia, desaliñada, y nada más vio a la que fue durante todos estos años como una madre, se abrazó a ella sin dudarlo.

—Cielo santo, Philomena, ¿qué ha sucedido?

—Mayra, Mayra, no puedo… no puedo… —Se desmayó en los brazos de la directora de la escuela para señoritas Dama Perfecta.

Los gritos pidiendo ayuda hicieron llegar a otras pupilas hasta el lugar. Entre las muchachas lograron llevar a Philomena hasta una cómoda cama. A los pocos minutos recobró la consciencia.

—Marianne, Marianne… —Philomena necesitaba ver a su mejor amiga.

—Ya cielo, no trates de hablar, debes descansar. Además ella no está.

—¿Dónde está?

—La he mandado a…

Los gritos y unos fuertes golpes en la puerta principal interrumpieron la conversación.

—Apuesto mi fortuna a que es tu esposo. —La carta urgente que le había enviado Rosemary con los detalles que afectaban a Philomena tenía a Mayra muy preocupada. Un sentimiento que quedó confirmado que no era infundado en cuanto la vio aparecer en la escuela.

—¿Qué fortuna?

—Oh, Philomena, no es el momento para hablar de ello. Dime cuál es el problema con Wisex. —Tenía que ir a abrirle o echaría la puerta abajo.

—Se casó conmigo porque sabía que era la hija de un conde con el único motivo de heredar la fortuna de su abuelo —era una afrenta más que añadir a su lista— y sigue siendo amante de lady Stardux. No dejes que me encuentre. No puedo volver con él, no puedo ser como esas esposas que toleran los escarceos de sus maridos. Creí que podría por el bien de mi hijo, pero me niego. Yo lo amo.

—Lo sé, mi niña, lo sé. Quédate tranquila. Sabes que estamos protegidas aquí.

Tenía a seis hombres corpulentos a cargo de la escuela. Sí, seis hombres grandes, fuertes, habilidosos en el arte de la lucha y la defensa y los seis eran inofensivos para las muchachas, porque no era esa clase de compañía la que buscaban. Ella misma se cercioró de eso antes de contratarlos.

Cuando llegó a la entrada vio a dos de sus hombres sobre Wisex. El conde estaba en el suelo inmovilizado pero seguía dando guerra.

—Señorita Queen… mi esposa… —No lo dejaban ni hablar esos animales que lo tenían sometido.

—¿Se ha casado, milord? —Recordaba cómo Rosemary le contaba en la carta el teatro que había hecho con él antes de que definitivamente se casase con su Philomena. Decidió copiarla en su actitud.

—No estoy para bromas. Llevo un buen rato buscándola en la casa de los Talbot y sé que ha huido.

—¿Ha huido? ¿Su esposa? ¿De usted? —inquirió con falso interés.

—No sé por qué, —él hizo caso omiso a la burla—, solo sé que Midleton y ella desaparecieron al mismo tiempo, todos los allí presentes lo notaron, y no voy a consentir que mi esposa tenga un amante. —Estaba más que furibundo, lo había convertido en el hazmerreir de la sociedad. Los chismes se extenderían como la pólvora. Sabía que pasaba algo entre Midleton y ella, su instinto así se lo dijo… Los celos lo consumían.

—Es curioso, Wisex… —Mayra hizo una pausa dramática.

—¿Qué es curioso? —¿Que él estuviese en el suelo rodeado por dos matones? ¿Que su esposa lo hubiese engañado a la primera ocasión? ¿Qué? ¿Qué? La maldita señorita Queen se había quedado callada y lo estaba matando.

—Que sea precisamente usted el que la acuse de tener una amante, cuando todo Londres sabe que va de cama en cama.

—Eso no es verdad.

—Su conquista más reciente me han dicho que es lady Stardux.

—Eso es una vil mentira. Soy culpable de haber buscado diversión con damas infelizmente casadas, pero de eso hace mucho tiempo.

—Su esposa piensa todo lo contrario.

—¿Qué?

—Que su esposa piensa todo lo contrario.

—La he oído y eso es fabuloso.

—¿Que haya huido de usted es fabuloso? —Ese hombre era tonto.

—No, claro que no. No sea ridícula.

—Me han llamado muchas cosas en esta vida, pero ridícula todavía no lo habían hecho. Chicos, echadlo a la calle y que se haga daño al caer. —Puso una sonrisa torcida. Mayra estaba disfrutando del momento.

—Espere, espere. Usted no es ridícula, ¡es que es fabuloso que mi esposa esté celosa!

—Chicos, ¿por qué sigue en mis dominios? ¿No he sido clara?

Los gorilas lo levantaron dispuestos a echarlo como había pedido la mujer que pagaba su sueldo.

—Señorita Queen, la amo, no tengo amantes, lo juro por mi honor. —Gritó desesperado porque ya estaba en la puerta siendo arrastrado y no quería irse sin ella de allí.

—Chicos, alto.

El grupo de los tres se paró.

—Gracias al cielo.

—Dadle la vuelta. —Lo llevaban agarrado por los brazos. Parecía un muñeco, si Philomena lo viese disfrutaría de lo lindo, pensó Mayra.

—No tengo ninguna amante, llevo enamorado de mi esposa desde la primera vez que la vi. Le dije que me casaría con ella antes de… bueno, que la quería como mi condesa.

—Porque su abuelo quería a una mujer de pedigrí para su título, por eso se fijó en ella. Sin una mujer con título, no podría heredar la fortuna que le dejaron en herencia.

—Pero ¿cómo usted…?

—Su esposa me lo contó.

—¡Me importa un bledo la fortuna de mi abuelo! No necesito el estúpido título, y tengo mi propio dinero, ni tan siquiera he ido a la finca que me legó; sí, bien, es cierto que cuando Thempory me habló de ella captó mi curiosidad y casarme con ella fue una ventaja para ser conde, y no he renunciado al título porque era de justicia que ella ocupase el lugar que merecía en sociedad por nacimiento. Una palabra suya y mandaré la herencia de mi abuelo al diablo.

—¡Dios mío!

Las cuatro personas que figuraban en la entrada de la escuela oyeron una voz femenina. Al girarse observaron a Philomena con una mano en la boca y la mirada perdida.

—Cariño, el médico no tardará en llegar. No deberías estar fuera de la cama, podrías volver a desvanecerte. —Mayra estaba tan preocupada que había mandado por el doctor. Se acercó a ella para sujetarla.

—Philomena ¿te has desmayado? —El conde, de la furia había pasado a la preocupación.

—Yo… Lo siendo, David.

—Repítelo, tesoro.

—Lo siento.

—No, eso no, mi nombre, di mi nombre.

—David.

—Al fin, Philomena. —En su boca era música.

—¿De verdad no es tu amante?

—Por supuesto que no ¿cómo podría yacer con otra mujer si eres tú a la única que ansió?

—Soltadle, chicos. —Mayra tenía claro que él la amaba. Lo mejor era dejar a la pareja arreglarse—. No quisiera ser descortés, pero será mejor que coja a su esposa y se vayan a casa a arreglar sus diferencias.

—Tiene que verla el médico antes. —David no se arriesgaría a que algo malo les pudiese pasar a su esposa e hijo.

—Está bien. Entonces id a un lugar más íntimo. Regresa a tu habitación, Philomena.

Oyó murmuraciones. Las chicas que se habían levantado ya estaban regresando a la cama. La función había concluido.

David la cargó en brazos, su esposa ahogó un gritito de sorpresa. Mayra los vio desaparecer con una sonrisa de orgullo. Quería a todas y cada una de las señoritas y damas que habían pasado por su escuela, pero ellas tres tenían su corazón. Philomena con su niñez conflictiva, Rosemary con su rayo de esperanza y Marianne siempre viendo la realidad y afrontándola de la mejor manera posible.

***

—¿Por qué te has marchado, Philomena? Estaba muerto de preocupación — preguntó con preocupación David cuando estuvieron a solas.

—La tuve que oír toda la cena, explicaba que eras su su amante. Yo…

—Lady Stardux miente, se lo dije a su marido también cuando regresamos. No quería que pudieses enterarte. Es cierto que fui un poco tarambana hace un tiempo, no con ella, pero eso se acabó por completo.

—¿No vas a recluirme en el campo y seguir con tu vida de libertino?

—No me he considerado nunca un libertino, y si te recluyes en el campo iré contigo.

—Los periódicos han hablado largo y tendido sobre ti.

—Ni la mitad de la verdad ha sido dicha. Únicamente tengo ojos para ti.

Philomena revisó su mirada. Él la estaba viendo con un amor tan intenso que sintió esa arrolladora sensación traspasar su corazón.

—Te quise la primera vez que te vi en casa de los Thempory.

—¿De verdad? —Su rostro varonil se iluminó.

—Sí.

—Me ocurrió lo mismo. Supongo que fue el destino.

—¿Me amas, David?

—Más que a mi vida, tesoro.

—Yo también.

—Si quieres que renuncie al título lo haré, no me casé contigo por ese motivo.

—No, no quiero. Es parte de ti, el legado de tu familia.

—De acuerdo, mi condesa —le sonrió.

—No quiero que sonrías nunca a ninguna mujer más que a mí —pidió con un puchero que él encontró adorable.

—¿Estás celosa? —La sonrisa se hizo más grande ahora.

—Sí.

—Yo muero de celos cada vez que un caballero te mira. Eres la mujer más bonita que hay en todo Londres.

—Me alagas, esposo.

—Es la pura verdad. ¿Me dirás qué ha sucedido con Midleton? Por favor.

—Es complicado.

—Sé que te tomé yo antes que nadie, pero…

—Lo hiciste, mi virtud te la llevaste tú.

—Del mismo modo sé que hay algo entre vosotros.

—Nos conocemos desde pequeños, y en estos momentos lo odio.

—¿Lo amaste antes? —inquirió el conde con cautela.

—¡No! Fuimos amigos.

—¿No me ocultas nada?

—Me ha decepcionado y no quiero volver a verlo nunca.

—Me alegra porque Derek es todo un seductor y creo que voy a tener que tomar clases de tiro, porque estoy decidido a batirme en duelo con cada hombre que te mire como él lo hacía.

—¡Él no me miraba! —No mentía, ese hombre solo tenía ojos para una de ellas y Philomena no era esa.

—Sí lo hizo, en especial cuando anunció su compromiso. Supongo que dado que va a ser un hombre casado en poco tiempo no tendré que preocuparme por él.

—Te juro que no hay nada con él. No es ni tan siquiera amigo mío.

—De acuerdo, te creo. —Si ella no quería contárselo en estos momentos lo respetaría.

David selló la paz con un beso que los dejó a ambos sin respiración.

—Necesito llegar pronto a casa. —La necesidad lo tenía abrumado.

—Yo también, esposo. —A ella casi más que a él.

Un carraspeo en la puerta los molestó.

—Ah. Usted debe ser el galeno. —David lo vio ahí de pie con su maletín profesional en la mano.

—En efecto, milord. Lamento la interrupción.

—Por favor, pase.

El médico examinó a lady Wisex y determinó que estaba sana, que necesitaba reposo y serenidad. Cuando terminó de explicar sus recomendaciones al esposo, David tuvo que preguntar si podría hacer uso del matrimonio. El médico le recomendó cautela y sosiego a la hora de ser marido y mujer en el lecho. A Dios dio gracias el conde por la respuesta y ambos se marcharon a su casa, donde esa noche él la amó con pasión infinita, pero de una forma tan enternecedora, que Philomena supo que jamás podría despertar del embrujo que él echó sobre ella aquella noche, cuando sellaron su destino al frío de un oscuro jardín.

Epílogo

Un nuevo comienzo

La nobleza británica tenía potestad para hacer numerosas cosas. Una de ellas, la que acababan de hacer los condes de Wisex.

—No debí dejarme convencer, Philomena.

Había pasado un mes desde la reconciliación y su esposa ya lo tenía bailando al son de su meñique. La última carta de su hermano era una burla por todo su comportamiento con ella. La buena de Rosemary le había chivado todo a Camden, porque probablemente Philomena en sus cartas a lady Norfolk no había escatimado detalles en cuanto a su reconciliación y conducta. Bueno, a buen seguro, su hermano estaba al tanto de todo lo que acontecía en su matrimonio palabra por palabra, hecho por hecho, y tenía que aguantarse porque no quería irritar a Philomena y por supuesto no iba a regañarla, porque ella también le contaba las confesiones que le hacía Rosemary, y él a su vez, también se burlaba de Camden. Mientras esas cosas no saliesen de ese círculo, todo estaría conforme.

—Es mi amiga, tenía que ver cómo estaba.

Las tres se cuidaban, y dado que era una condesa debía velar por Marianne.

Los dos esposos estaban sentados en la salita de recibir en la que los habían acomodado el servicio.

—Lord Rutland no nos conoce esposa y es una descortesía presentarse en su casa sin avisar. —Además, le habían dicho que el hombre era peor que su hermano. Satanás, lo apodaban en la ciudad—. Siempre supe que harías en mí según tu voluntad.

—Yo hago lo mismo. —En el dormitorio era muy autoritario y ella no se quejaba. Si lo dejaba mandar ahí, ella lo haría en el plano público.

—Si nos echa a patadas…

La puerta se abrió para dar paso a la persona a la que Philomena tenía interés en ver.

—¡Oh, cariño, estás estupenda! —La condesa se levantó para abrazarse a ella.

—Milady —dijo mientras se abrazaba a Philomena y sonreía.

—Déjate de títulos, Marianne. Soy la señorita…

—No —la cortó—, ya no eres la señorita Anderson. Eres la orgullosa y feliz, por lo que veo, condesa de Wisex.

—Sí, y este es mi esposo. —Se giraron para mirarlo. Él estaba de pie cerca de la ventana.

—Al fin le pongo cara, milord. Nos ha mantenido en un sinvivir un tiempo, pero siempre supe que ella lo haría regresar. Philomena siempre enamoró a los que tuvo cerca, y sabiendo que la escuchó tocar el piano el día que fueron presentados, supe que no podría olvidarla con facilidad. —Philomena era una intérprete increíble.

—Encantado. —Él le dio un beso en la mano, la joven le dedicó una sonrisa.

—Eres una aduladora —soltó Philomena.

—Sabes que siempre digo la verdad.

—Porque es la realidad, ¿cierto?

—Exacto. —Las dos se rieron en alto. Estaban contentas de verse.

—Quería haber venido antes pero… —«Mi esposo no me permitía salir de su casa, de su alcoba más bien», pero eso no podía confesarlo. No era correcto, aunque podría decirlo en voz alta porque era su amiga y pocos secretos tenía con ella.

—Eres una recién casada, lo entiendo. —Le gustó verla sonrojada. El conde era apuesto, ella era hermosa, los dos hacían una pareja envidiable y si encima se amaban…

—¿Estás bien, Marianne? —Ambas sabían a que se referían. También el conde, puesto que para dejarse convencer, Philomena tuvo que confesarle toda la historia que conocía de su amiga.

—Yo… —se disponía a contestar.

—¡Maldito tiempo lluvioso, malditos caballos tercos y malditos todos! —El recién llegado interrumpió la civilizada conversación con sus improperios desde la entrada de la finca. Ahora que acababa de llegar a casa, el tiempo estaba arreglándose. «¡Increíble!», pensó el hombre.

—El señor de la casa ha llegado y no está contento. —«Como de costumbre», quiso añadir Marianne.

—Es peor que el ogro del pantano. —Philomena centró la vista en su esposo para decir esto.

—Te lo dije —contestó el conde de Wisex.

—Marianne, vente conmigo.

—¿Qué? ¿Qué decís sobre un ogro del pantano? —La señorita Queen advirtió a Marianne del carácter del duque de Rutland, de su apodo: Satanás, y aunque ogro del pantano no sonaba mal, le quedaba pequeño.

—¡Marianne, Marianne, Marianne! —El duque comenzó a ladrar, porque eso no era llamarla a gritos, era ladrar.

—Estoy aquí, excelencia, en la sala de recibir.

—¿Qué sucede aquí?

Entró en tromba y no le gustó lo que vio. Bueno, una parte sí, la rubia era preciosa, pero no era su tipo, y el bobo que estaba en pie era demasiado vistoso. No los conocía pero estaba con ganas de que se marchasen de su casa al momento. ¿Sería este el que…? Tenía muchas preguntas, pero no quería hacerlas delante extraños, y menos delante de ese bobo que no le cayó simpático y eso que no había ni hablado aún.

—Lord Rutland, soy el conde de Wisex y esta es mi esposa, lady Wisex.

—Sí, sí, bien, bien, ¿qué demonios quieren?

Philomena cruzó la mirada con Marianne y pidió suplicando que se marchase con ella, la joven negó discretamente con la cabeza. Se conocían tanto que a veces las palabras sobraban.

—Espero que nos disculpe por aparecer sin aviso previo y sin ser invitados, pero mi esposa, que está en estado de buena esperanza, ha tenido el antojo de visitar a su buena amiga, y ya sabe cómo son estas cosas. —Tenía ganas de estamparle su puño derecho en su ducal cara, pero en cambio le dedicó una de sus famosas sonrisas. David, quien estaba acostumbrado al carácter arisco de su hermano, compadeció a cualquier persona que tuviese que tratar con ese hombre. Que lo apodasen Satanás le iba que ni pintado. Nunca creyó toparse con alguien peor que su hermano… las vueltas que daba la vida. Sin embargo, y en honor a la verdad, Rosemary había obrado un milagro con Camden.

—¡Menuda tontería! —No es que no le cayese simpático, es que lo detestó con todo su ser cuando lo vio sonreír de esa manera—. Tengo cosas que hacer, así que adiós.

—Un placer, excelencia —mintió descaradamente Philomena. ¡Qué horror de persona! ¿Qué habría hecho de malo Marianne para que Mayra la enviase a un lugar como ese? Porque eso sin duda era un castigo. ¡Pero si Mayra siempre las quiso mucho! Cuando regresase le pediría explicaciones.

—Es momento de irnos, esposa. —Si se quedaba más lo retaría a duelo por ofender a Philomena de ese modo, y aún no había recibido clases. Lo cierto era que no sabía a quién pedírselas, si a Rosemary o a su hermano, porque aún recordaba su puntería. La bala lo pasó rozándolo.

—Pero… pero…. —Philomena no se podía ir.

—¿Es hora de que nosotros nos marchemos? —David le preguntó sin tapujos a esa joven que se erguía tranquila ante él. Una palabra de la amiga de su esposa y la sacaría de ahí en el acto.

—Sí.

—¡De ninguna manera! No pienso irme de aquí sin ti. —¿Cómo podía responder afirmativamente su amiga? ¿Estaba loca? Lo de Midleton la había afectado… porque ella lo sabría, ¿no?

¿Habría recibido sus cartas? Creía que no, porque Philomena no obtuvo ninguna contestación ante las dos misivas que le envió, pero…

—¡Ella no va a ir a ninguna parte!

Los tres allí presentes se giraron para mirar al duque de Rutland. Eso no fue un grito, fue la voz de Satanás.

Philomena irguió el pecho orgullosa dispuesta a contestar. Se fijó en su interlocutor. Le gustó que él no mirase donde todos lo hacían. Un hecho que captó también la curiosidad de David. ¡Vaya, vaya!

—Tesoro, hemos de seguir nuestro camino. —David cogió de la cintura a su esposa y comenzó a caminar hacia la salida.

La joven se giró para buscar los ojos de su amiga.

—Sí, es hora de que os marchéis Philomena. —Marianne se lo agradecía, su interés y preocupación, pero estaba bien ahí. No necesitaba ser salvada. No por ellos dos al menos. Lo mejor era buscar su destino, encontrar su lugar en el mundo, porque en esta realidad donde había vivido hasta hacía un mes, no parecía encajar.

FIN.

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de Chris de Wit

Capítulo 1

Península de Jylland, Dinamarca

«Jackie, cielo, reúnete conmigo en la casa de Stjær. Necesitamos hablar con urgencia. Estoy en aprietos».

Ante el recuerdo de aquellas palabras de su gran amiga Brenda, Jackie Thygesen apretó el acelerador y chequeó la hora en el reloj del salpicadero del coche. Las 2:30 de la madrugada. Respiró profundo intentando calmarse. Debía apresurarse y solo rogaba llegar a tiempo.

Nerviosa, sacudió de un lado a otro su cabellera roja y repleta de rizos, como si con ese movimiento pudiese conseguir que el aire atravesase mejor sus pulmones.

Hacía bastante tiempo que no sabía de Brenda, por lo que se sorprendió cuando esa noche ella había vuelto a aparecer en sus sueños, clamando por un encuentro inmediato en la casa ubicada en el núcleo rural danés. Unos cuantos meses atrás, Brenda, su hermano Seber y ella misma habían vivido ahí.

La comunicación entre Brenda y ella a través de sueños era un don que ambas habían compartido desde niñas y que les había permitido ayudarse en situaciones extremas. La ventaja era la seguridad, porque no existían espías capaces de detectar la información intercambiada en las dulces horas en que dormían.

Por ende, apenas se había despertado, Jackie se vistió como un vendaval y se subió a su pequeño vehículo, adquirido muy poco tiempo atrás. Se encontraba bastante destartalado, pero era lo único que con sus magros ahorros había podido comprar. Y todo por culpa del maldito de Metanón Lemark.

Comenzó a golpetear el volante con los dedos, agradecida de que la autopista estuviese prácticamente vacía, porque el tiempo de arribo sería de unos quince minutos menos de lo acostumbrado.

«Lo único que ruego es que los silverwalkers no hayan tocado a Brenda», pensó preocupada.

Inhaló hondo. Hacía unos meses que Brenda y Jackie se habían enfrentado a esos hombres sobrenaturales, también llamados caminantes, en la guarida que ellos poseían en el salvaje territorio del delta entrerriano, en Argentina. La misión de ambas había consistido en intentar rescatar a sus amigas, Maia y Aniel, de las garras de esos perversos, aunque al final hubiese culminado en un rotundo fracaso. Y en el descubrimiento de la verdad que dejó a Brenda y a ella misma sumidas en la peor de las desgracias.

Se enjugó las lágrimas con rabia, decidida a no llorar por nada en el mundo, hasta que sonrió con cierta ironía.

Quizá Brenda necesitaba un consejo sentimental sobre John Carter, el agente secreto que bebía los vientos por su amiga. Si era así, Brenda debía de estar mal de la cabeza al elegirla a ella para tratar ese tema, porque se consideraba una verdadera nulidad en lo referente a hombres. No es que no apreciase a los buenos especímenes masculinos, pero jamás los admitía a menos de un metro de distancia. No los toleraba, y, si alguno se atrevía a traspasar esa frontera, ella le demostraba lo que era capaz de hacer. Y, hasta la fecha, ninguno había tenido las agallas para volver a intentarlo.

De súbito, el corazón comenzó a latirle más deprisa. ¿Y si se trataba de Seber? El hermanito menor de Brenda podría encontrarse en algún aprieto, y eso destrozaría a su compañera.

«Jackie, deja de elucubrar sobre las posibles causas de este encuentro o tu cabeza explotará», se reprochó.

Redujo la marcha cuando distinguió la arboleda característica de la calle en la que se encontraba la vivienda. Al arribar, aparcó y se bajó de inmediato del coche. En el interior se divisaba una pequeña luz, parecida a la que brindarían unas velas.

Colocándose el bolso al hombro, se acomodó el pelo, cuyos bucles como tirabuzones parecían más ingobernables que nunca. Se dirigió con pasos apresurados hacia la entrada, manejándose a la perfección con las botas de plataformas que tanto le gustaban. Sacó la copia de la llave que Brenda alguna vez le había entregado y la insertó en el ojo de la cerradura.

—¡Brenda! Aquí estoy, cielo —gritó al abrir la puerta. No bien la cerró, se dirigió al comedor—. Bren, amor, ¿dónde…?

Pero no alcanzó a terminar la frase, porque se quedó sin palabras ante lo que sus ojos contemplaban.

—Hola, bruja. Por fin llegas.

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CubiertaLa señorita Philomena Anderson cometió el mayor error de su vida al enamorarse del hombre que no debía. Ahora tiene que cargar con las consecuencias de sus decisiones, pero no está sola, dado que cuenta con su protectora y una duquesa que la apoyan. Juntas serán imparables.
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Verónica Mengual se licenció en Periodismo por la Universidad Cardenal Herrera-CEU de Elche. Compagina su trabajo como redactora del semanario comarcal Canfali Marina Alta de Dénia desde 2006 con su faceta como escritora.
Descubrió su pasión por la lectura del género romántico de autoras de ficción histórica como Lisa Kleypas o Julia Quinn, sin olvidar a la más importante, Jane Austen. Tras ser una lectora acérrima, decidió escribir aquello que le gustaría encontrar en este tipo de obras.
El romanticismo en general la enamora.

Edición en formato digital: septiembre de 2020

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