AMIGOS EN JUEGO

Secretos en Juego

Libro 3

JAX CALDER

Traducido por

CARINA CERRI

Título original: Playing for Keeps

Primera publicación en 2022 por Jax Calder

Amigos en juego

Copyright © 2025 Jax Calder

Traducción: Carina Cerri

Instagram @carinatradmm

Diseño de portada: R. Bosevski de Story Styling Cover Design

Todos los derechos reservados. Quedan prohibidos, dentro de los límites establecidos en la ley, la reproducción parcial y total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, el tratamiento informático, el alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sin la autorización previa de los titulares del copyright. Se aceptan como excepción las citas breves entrecomilladas que se usen para reseñar la obra.

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, sitios y situaciones son fruto de la imaginación de la autora y cualquier semejanza con la realidad es mera coincidencia.

Vellum flower icon Creado con Vellum

Índice

Dónde encontrar a Jax Calder

Prólogo

1. Ethan

2. Luke

3. Ethan

4. Luke

5. Ethan

6. Luke

7. Ethan

8. Luke

9. Ethan

10. Luke

11. Ethan

12. Luke

13. Ethan

14. Luke

15. Ethan

16. Luke

17. Ethan

18. Luke

19. Ethan

20. Luke

21. Ethan

22. Luke

23. Ethan

24. Luke

25. Ethan

26. Luke

27. Ethan

28. Luke

29. Ethan

30. Luke

31. Ethan

32. Luke

33. Ethan

34. Luke

35. Ethan

36. Luke

37. Ethan

Epílogo

Un Heredero Improbable - Capítulo Uno:

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Amigos en Juego

¿Enamorarte de tu ex mejor amigo? Pésima idea.

Ethan Lewis es el bromista del equipo, siempre dispuesto a pasar un buen rato. Lo único que logra borrarle la sonrisa de la cara es que mencionen a su ex mejor amigo. Luke fue el único rayo de luz en su tormentosa infancia y, perder su amistad, el golpe más duro que ha recibido en su vida. Ethan tiene claro que, al acostarse con la hermana de Luke, rompió el código de honor entre amigos, pero gracias a ello tiene a su hijo, a quien no cambiaría por nada del mundo. Y cuando se entera de que Luke ha firmado para jugar en su equipo, Ethan decide que hará lo que sea por recuperar a su mejor amigo.

Tras jugar fuera del país, Luke acaba de regresar a Nueva Zelanda dispuesto a cumplir por fin su mayor sueño: jugar en la selección. Y no permitirá que la presencia de Ethan lo distraiga. ¿Qué más da que uno de sus compañeros sea la persona que le destrozó el corazón? Luke lo ha superado y está feliz con su nuevo novio. De ninguna manera volverá a caer bajo los encantos de Ethan.

Pero no importa lo hábil que seas evadiendo a los rivales, porque siempre habrá alguien de quien jamás escaparás: el amor de tu vida.

Prólogo

LUKE

Seis años antes

En cuanto entré al bar y vi la rubia cabellera de Ethan, como de costumbre, mi corazón comenzó a saltar de alegría.

Aproveché el trayecto hacia el reservado para sosegar mis sentimientos y que la emoción fuese la justa para un chaval que ha quedado con su mejor amigo.

—Ey, tío. —Me dejé caer en el asiento de enfrente.

Ethan me dedicó una de sus espectaculares sonrisas, pero noté al instante que no era del todo genuina. Me había regalado esas sonrisas demasiadas veces como para no reconocer que le faltaban ciertos ingredientes: el centelleo de sus ojos verdes, la forma en que la parte izquierda de la boca se curvaba hacia arriba, el hoyuelo que se le formaba en la mejilla derecha.

—¿Estás bien? —le pregunté.

—Sí, estoy bien. Te he pedido una cerveza. —Me acercó una Canterbury Draught, mi marca de cerveza favorita.

—Cuánta eficiencia.

—Ya sabes. —Otra sonrisa falsa—. Estoy para servirte.

—¿Te vas a pedir algo de comer? —pregunté.

—Nah, no tengo hambre. Pídete tú algo si eso.

Eché una ojeada al menú, pero mis ojos seguían desviándose a Ethan, quien le daba sorbos a la cerveza de forma intermitente al tiempo que jugueteaba con los sobres de azúcar sobre la mesa.

Cuando estaba nervioso, Ethan no podía dejar las manos quietas.

Tras amontonar los sobres de azúcar en una pirámide, de alguna manera, uno de ellos se rasgó, con lo cual los granos volaron por toda la mesa.

—¡Me cago en…! —chilló.

Estiré el brazo y, con firmeza, cubrí su mano con la mía intentando ignorar cómo se activaban las terminaciones nerviosas de mis dedos al hacer contacto con su cálida piel.

—Vas a convertir lo de no parar quieto en deporte nacional —comenté.

Ethan me miró y por fin se le arrugaron las comisuras de los ojos con una sonrisa genuina.

—Siempre he soñado con ser el héroe nacional de alguna disciplina. Esa categoría de no parar quieto me viene bien. ¿Cómo se cuentan los puntos?

Le solté la mano para poder señalar con la mía las diferentes categorías.

—Nivel de dificultad, técnica de movimiento nervioso de los dedos y duración.

Nos sonreímos el uno al otro y me invadió una sensación de ligereza. Porque volvíamos a ser nosotros, los reyes de las chorradas aleatorias, de crear nuestros propios universos paralelos.

Ethan dejó escapar un largo suspiro que le despeinó el flequillo. Desvió la mirada y la sonrisa se le fue desvaneciendo mientras se concentraba en recoger el azúcar derramado y lo colocaba en una servilleta de papel.

El corazón me latía con fuerza.

Ethan me había enviado un mensaje para que quedásemos en el bar porque tenía algo que contarme. Por lo nervioso que estaba, debía de ser algo importante.

La llama de la esperanza brotó dentro de mí, ardiente y brillante.

¿Sería lo que tanto había deseado?

No hacía mucho, habíamos tenido uno de esos… «momentos».

Bueno, a lo largo de los años los tuvimos en muchas ocasiones. Pero estaba seguro de que Ethan lo achacaba a las típicas cosas que haces con tu mejor amigo cuando estás cachondo y nadie más se ofrece a «echarte una mano». Ethan no tenía ni idea de lo mucho que significaban esos momentos para mí, de cuánto había aumentado a lo largo de los años el deseo que sentía por él.

A modo de celebración por haber terminado el bachillerato, hacía apenas unos meses nos habíamos ido a Wānaka a la residencia de verano de mi familia.

Nos lo pasamos de lujo hundiéndonos el uno al otro en el lago, jugando al golf, disfrutando en la terraza de las largas noches de verano con nuestras típicas chorradas. Y durante todo el fin de semana se palpaba cierta tensión en el ambiente.

Como ambos habíamos firmado un contrato provisional para entrenar con los Marauders, si algo llegara a suceder entre Ethan y yo, tendríamos que llevarlo en secreto.

Pero no me importaba.

Ahora que estaba a punto de ser jugador de rugby profesional, que tenía el mundo del rugby a mis pies, lo único que necesitaba era a Ethan a mi lado.

La última mañana que pasamos en Wānaka nos levantamos a las cinco para hacer senderismo por el monte Iron. Al llegar a la cima, nos sentamos hombro con hombro para ver el amanecer.

—Joder, qué bonito —dijo Ethan contemplando la vista del lago y las montañas—. Así dan ganas de estar vivo.

A mí las ganas de estar vivo me las daba su cercanía. Pero preferí no comentarlo.

—Sí…

Ethan se giró para mirarme y creo que no logré disimular el deseo que me consumía.

Se mordió el labio, lo que hizo que mi atención se centrara en esos labios carnosos. Cuando levanté la mirada, me pareció que la suya ardía de pasión.

Los latidos de mi corazón retumbaban por todo mi cuerpo. ¿Qué haría si me inclinase y lo besara? Puede que nos metiéramos mano, pero nunca habíamos estado ni cerca de besarnos. Un beso era diferente, era deliberado, significaba algo.

Pero dudé y el ruido de la gente que llegaba a la cima de la montaña hizo que el momento se desvaneciera.

Desde aquel día, había revivido una y mil veces ese momento, maldiciéndome por haber dudado. Porque mientras descendíamos, Ethan recibió una llamada. Su madre había tenido un brote de esclerosis múltiple y la habían ingresado, por lo que tuvimos que volver a Christchurch antes de lo planeado. Y el día que su madre salió del hospital, mi padre me sorprendió con un regalo de graduación: un viaje a Australia. Para cuando volví del viaje, Ethan había encontrado un agotador curro de verano todos los días de la semana. Prácticamente no nos habíamos visto, mucho menos había tenido tiempo de determinar si el deseo que me pareció entrever esa mañana en su mirada había sido real o producto de mi optimista imaginación.

Quizás Ethan se había decidido a ser más valiente que yo y explorar lo que se estaba cociendo entre nosotros.

—¿Qué tal tu día? —preguntó.

Me obligué a dejar a un lado los recuerdos de Wānaka y le contesté con sinceridad.

—Una mierda, la verdad. Tuvimos un poco de drama familiar.

Lo de «un poco» se quedaba corto no, cortísimo.

Ethan levantó las cejas.

—Creía que en esta amistad el rey de los dramas familiares era yo.

—Te robé el puesto, ahora ostento yo esa corona.

—¿Necesitas que lo hablemos?

Dudé. Hacía una hora que Char, mi melliza, había anunciado su embarazo. Ahora mismo, mis padres estaban fuera de sí. No éramos el tipo de familia cuyas hijas de dieciocho años acababan preñadas.

Char se había mostrado inusualmente obcecada. Insistía en que quería seguir con el embarazo y se negaba a decir quién era el padre.

Me tuve que ir a mitad de la discusión, por lo que hablar de ello me parecía precipitado cuando aún no se había tomado una decisión firme. Además, me moría por saber lo que Ethan quería decirme.

—No, es igual. En fin. ¿Y tú qué tal?

Ethan titubeó, frunció el entrecejo y el rostro se le volvió taciturno, algo raro en él.

—¿Hace cuánto que somos amigos? ¿Doce años…?

—Joder, se te dan bien las mates. La Bowman estaría orgullosa —lo chinché, recordándole a la profe de ciencias, porque Ethan no había sido santo de su devoción. Por lo visto, no tenía claro si el sentido del humor de Ethan ayudaba o dificultaba el aprendizaje del resto del alumnado. Aún me reía al recordar el día en que Ethan le preguntó a la profe si debía meter más o menos turbo en un experimento con la intención de que cayera en la trampa y dijera «masturbo». A los trece años nos tronchábamos con ese tipo de chorradas.

Ethan sonrió.

—Sí, estoy seguro de que soy su exalumno favorito.

—La clave está en la palabra «ex» —bromeé.

—La cuestión es que no me gustaría que nada cambiara —añadió, ahora ya sin sonreír—. Me refiero a nuestra amistad.

—Y así será —le prometí.

¿De qué se preocupaba? ¿Creía que si empezábamos algo y luego no funcionaba no podríamos volver a ser amigos?

No podía imaginar mi vida sin Ethan. Era como imaginar un mundo sin gravedad.

Su rostro reflejaba incertidumbre.

Hostia, qué ganas de tocarlo. Le podía dar un apretón en el hombro; era una caricia adecuada entre amigos. Pero en cuanto levanté el brazo con los ojos aún clavados en los suyos, acabé dándole un manotazo a su cartera, que cayó al suelo.

—Mierda, lo siento. —Me agaché. La cartera yacía en el suelo, abierta; junto a ella, un papel que debió de salir disparado con el golpe.

Tras recogerlo, parpadeé unas cuantas veces.

Era una ecografía del tamaño de una foto Polaroid. En la parte superior aparecía el nombre «Charlotte Hunter».

Me enderecé y miré a Ethan con el ceño fruncido.

—¿Por qué tienes la ecografía de Char?

Noté que Ethan tragaba con dificultad.

—Eh… esto…

Su tartamudeo instó a mi cerebro a que atara los cabos y la imagen más espantosa del universo emergió en mi mente.

No. Esto no estaba pasando.

Me costó que los pulmones se oxigenaran, como si hubiese recibido un placaje ilegal que me hubiera cortado la respiración.

—Por favor te lo pido, dime que no eres el padre. —Había una nota suplicante y desesperada en mi voz que nunca antes me había escuchado.

El rostro de Ethan estaba lleno de arrepentimiento.

—Lo siento —dijo.

Mi corazón se asemejaba al sobre de azúcar: se había desgarrado por completo. Su contenido, desparramado por la mesa, ya nunca volvería a recomponerse.

Ethan y Char. Iban a tener un hijo. Juntos.

La bilis comenzó a subirme por la garganta. Joder, estaba a punto de potar.

Arrojé la ecografía y me puse en pie como pude, desesperado por llegar al baño antes de echar al suelo el contenido de mi estómago.

Ethan me observaba con ojos como platos.

—Luke... —Hizo amago de levantarse y estiró el brazo hacia mí, pero le hice un gesto con la mano para detenerlo.

¿Por qué no le confesé mis sentimientos? ¿Por qué no le dije la verdad? Ya era demasiado tarde. Todo se había arruinado.

—Nunca te perdonaré.

No tenía claro si se lo decía a Ethan o me lo decía a mí mismo.

1

Ethan

Era la fiesta de Navidad de los Marauders.

Si un día los alienígenas decidieran visitar la Tierra y exigiesen una demostración del significado de la palabra «descontrol», esta fiesta la ilustraría a la perfección.

Por fortuna, habíamos reservado todo el restaurante. De lo contrario, ahora mismo los clientes estarían petando las redes sociales de fotos con el hashtag «#jugadoresderugbyliandolaparda».

La fiesta de Navidad era una de las pocas ocasiones en las que podíamos quedar con los compañeros y relajarnos por completo. Durante la temporada, todos teníamos que ceñirnos a un estricto código de conducta. Además, a nadie se le ocurría caer en excesos antes de un partido, no fuese a acabar en la lista negra del entrenador Clark.

Había compañeros a los que no veía desde que acabó la temporada unos meses atrás, por lo que estaba guay poder ponernos al día. Y como todavía nos quedaban algunas semanas antes de los entrenamientos de pretemporada, el entrenador hacía la vista gorda con el alcohol que consumíamos.

Casi como si de una ley de la física se tratase, a mayor consumo de alcohol, mayor número de bromas.

Vale, lo admito. Me declaro culpable de haber reorganizado la decoración del rincón colocando a los renos en una posición indecente. Pero ¿acaso Rudolph no merece una noche de sexo salvaje como recompensa por el arduo trabajo de iluminarle el camino a Papá Noel?

—Lewis, más te vale que antes de irnos dejes eso tal cual estaba —vociferó el entrenador desde la otra punta de la mesa mientras señalaba el rincón de los renos.

—Entendido —respondí.

Ali, un compañero de equipo, se giró desde la silla para echar un vistazo. Tras soltar una carcajada, farfulló:

—¿Cómo puede ser que Rudolph pille más cacho que yo?

—Simple: porque es más guapo que tú.

Ali me dio un puñetazo en el brazo y yo le devolví una mueca burlona.

—Conque no montes un trío con el reno, todo bien —le dijo Reuban a Ali—. Bastantes titulares sobre nuestra vida sexual hemos sufrido ya este año.

—No tengo ni idea de a qué te refieres —ironizó Aiden Jones desde el otro lado de la mesa, lo que provocó que todos los de su alrededor rompieran a reír. Y es que Jonesy no solo era el primer jugador de la selección en declararse gay, sino que, al mismo tiempo, había anunciado su relación con Tyler Bannings, el apertura de los Auckland Greens y rival directo de Jonesy en la selección nacional.

—Ey, tampoco le echemos toda la culpa al Rey del Hielo —intervino Isaiah—. Si mal no recuerdo, no hace mucho me topé con la jeta de Jacob en la portada de una revista.

Sí, ese había sido otro golpe al ecosistema del rugby neozelandés. La relación entre Jacob y su nuevo novio causó otro revuelo en redes sociales, en parte porque la exmujer de Jacob era una actriz famosa y él era el hijo de una leyenda del rugby nacional.

Jacob se encogió de hombros.

—No podía permitir que Jonesy acaparara toda la atención.

—Si te hace feliz, adelante —dijo Scottie.

—Podría ser el nuevo lema del equipo —comentó Ali.

—Pero tirarse a un reno no, ¿eh? Todo tiene un límite.

Levi miró su teléfono con ojos vidriosos y dijo:

—Ey, entrenador, el New Zealand Telegraph me está pidiendo que comente sobre el posible fichaje de Luke Hunter para los Marauders.

Hasta la última gota de aire se me escapó de los pulmones.

Mierda. Incluso después de tantos años, tan solo con escuchar su nombre sentía como si me clavaran una estaca en el corazón.

El entrenador esbozó una amplia sonrisa.

—Feliz Navidad —nos deseó.

—¿Ya es nuestro? —Zach preguntó con una ceja levantada, a lo cual el entrenador respondió con gesto afirmativo.

Hubo vítores colectivos.

El corazón me iba a mil.

Confirmado, entonces.

Desde que me enteré de los rumores de que los Marauders querían repatriar a Luke, una leve sensación de náusea se había apoderado de mi estómago. Sensación que en este momento se transformó en una de absoluto pánico.

—¡Joder! —comentó alguien—. ¿En serio?

—Qué puto notición.

—¿Quién es Hunter? —preguntó Niko, uno de los recién llegados al equipo.

—Un zaguero de diez. Juega en Japón. De hecho, es toda una estrella de la liga local. Había rumores de que quería volver a Nueva Zelanda y, mira por dónde, ya es nuestro.

—De puta madre —dijo Isaiah.

Me puse en pie con tanta brusquedad que las patas de la silla arañaron el pulido parqué. Necesitaba tomar el aire.

Por desgracia, el aire fresco escaseaba a mediados de diciembre. La culpa la tenía una nube lenticular de la región de Canterbury conocida como nor’wester que había provocado que subiese la temperatura a más de treinta grados.

En la terraza del restaurante y alejado del aire acondicionado, sentía que me empapaba en sudor.

También me estaba empapando de recuerdos, con la diferencia de que estos de cálidos tenían poco y nada.

El remordimiento y la culpa se instalaron en mi estómago para hacerle compañía a la sensación de náusea. Jamás olvidaría la expresión de Luke al enterarse de que yo era el padre del bebé de Char.

Ojalá no tuviera que volver a ver esa expresión reflejada en el rostro de otro ser humano.

Y lo peor era que, cada vez que pensaba en la noche en la que Char y yo acabamos acostándonos, la mayoría de los recuerdos eran de Luke. Un hecho cuanto menos curioso teniendo en cuenta que ni siquiera había estado allí, sino de viaje por Australia con su padre.

Esa noche, me hallaba en un bar con amigos lamentándome de que nada era igual de divertido sin Luke. Bebía una cerveza tras otra para animarme, cuando me entró un mensaje de Luke. Era un selfi de él sonriendo junto a su padre, frente a la Ópera de Sídney. Al ver su cara de felicidad sentí una punzada casi dolorosa.

A medida que la noche avanzaba, volví a mirar aquella foto una y otra vez. En algún momento, Char y su amiga se acercaron a saludarme y les enseñé la foto, y nos echamos a reír ante la posibilidad de que Luke se hiciera fan de la ópera. Me quedé conversando con ambas y continué bebiendo hasta que, sin saber cómo, me encontraba en el sofá de Char. Y fue en ese momento cuando me percaté, por primera vez, de que sus ojos eran iguales a los de Luke…

El ruido me devolvió a la realidad.

Jacob apareció por la puerta y, tras ponerse a mi lado, me preguntó:

—¿Estás bien?

—Pues claro. —Esbocé una sonrisa, pero él me observaba con suspicacia.

Jacob era un buen tío. Tanto él como yo teníamos hijos de edades similares, algo que nos unía.

—¿Qué opinas de nuestro nuevo compañero? —preguntó.

Me encogí de hombros.

—Como jugador es excelente. Le vendrá bien al equipo.

—Theo estará contento de tener a su tío de regreso —afirmó Jacob. Él estaba presente el día en que escuché por primera vez el rumor de que los Marauders iban detrás de Luke y dejé escapar que Luke era el hermano de Char.

—Sí, es verdad —respondí; pero hasta yo notaba la falta de sinceridad en mi voz.

Porque Luke apenas conocía a Theo.

Siempre había creído que, de tener hijos, Luke y yo nos declararíamos tíos postizos de nuestros respectivos hijos. Pero no fue así. Luke era tío de sangre de mi hijo, es más, era su único tío, y aun así se había mantenido alejado de él.

En estos seis años solo había vuelto a casa una vez, para el funeral de su abuela, y se había marchado al día siguiente.

Los padres lo visitaban con asiduidad en Japón, pero hasta donde yo sabía, nunca había demostrado interés por Theo. Solo lo veía en las videoconferencias ocasionales que tenía con Char.

Me restregué la cara con la mano.

Entre nosotros se había acumulado tanto dolor y tanta rabia… Y en cuanto empezara la temporada tendría que verlo casi todos los días.

2

Luke

Mi hogar.

Era un día despejado, por lo que la isla Sur de Nueva Zelanda se desplegaba a través de la ventanilla del avión como si fuese un mantel de pícnic: las ondulantes elevaciones verdinas de las tierras de cultivo, el azul profundo de los lagos alimentados por los glaciares, los picos nevados de los Alpes del Sur.

Viajeros de todo el mundo venían a admirar las espectaculares vistas.

Había estado lejos demasiado tiempo y… cuánto me había dolido.

Como si presintiera mis sentimientos, Jonathan entrelazó sus dedos con los míos y me dio un apretoncito reconfortante.

Me forcé a devolverle el gesto con una sonrisa.

Aunque Jonathan era de la isla Norte, le gustó la idea de que fichase por los Marauders. Solo llevábamos un año juntos, así que dejar su trabajo en Japón para seguirme hasta Christchurch significaba un paso importante.

Deseaba que la decisión de unirme a los Marauders fuese la adecuada para nosotros.

En parte, lo que me convenció fue el hecho de que contaban con dos jugadores abiertamente gais. Y no dos jugadores del montón, sino dos muy influyentes como Aiden Jones, uno de los mejores del mundo, y Jacob Browne, hijo de una leyenda del rugby neozelandés. Suponía que sería un equipo con un índice de homofobia muy bajo.

Terminó pesando más este factor que la mayor desventaja que tenía firmar por los Marauders: que mi ex mejor amigo formara parte del equipo.

Además, tenía el firme propósito de que Ethan no volviera a ser un factor en mis decisiones.

Ya lo tenía superado. Estaba en una relación sana con un tío de primera. Regresaba a casa para cumplir mi sueño de jugar en la selección de Nueva Zelanda. No permitiría que Ethan me distrajera.

«No pienses en Ethan».

Era una orden que le daba a mi cerebro con frecuencia, por lo que me obedeció de inmediato. Ethan representaba un agujero negro, un vacío oscuro que mi mente se había acostumbrado a eludir.

Me forcé a centrarme en Jonathan y en cómo dejar caer que tenía novio. De momento, me decantaba por anunciarlo con discreta naturalidad: llevarlo a un evento del equipo por aquí, subir alguna foto al Instagram por allá, y que la gente sacara sus propias conclusiones. Como sería el tercer jugador del equipo en una relación con alguien del mismo sexo, no creía que fuese un problema gordo.

El avión comenzó el descenso y contemplé desde la ventanilla cómo Christchurch se alzaba cada vez más y más grande. Había crecido en un pueblo rural a una hora de Christchurch, por eso la ciudad siempre me pareció imponente. Ahora, sin embargo, con sus casi cuatrocientos mil habitantes, se me hacía enana al compararla con Tokio.

El terremoto de 2011 provocó que amplias extensiones de terreno dejaran de ser habitables por el efecto de la licuación, no obstante, la ciudad logró resurgir de sus escombros más resiliente y vibrante que nunca.

Aquello debía de ser un mensaje subliminal, sin duda.

Cuando Char y yo éramos pequeños y hacíamos las paces tras reñir, mi madre siempre nos soltaba la misma frase: «borrón y cuenta nueva». Char y yo solíamos burlarnos de ella por lo anticuado del dicho, pero, ahora que estábamos a punto de aterrizar, lo recordé. Borrón y cuenta nueva. Así deseaba que fuera mi regreso a casa.

El avión tocó suelo con una sacudida.

—Ya estamos aquí —me dijo Jonathan con una sonrisa.

—Hogar, dulce hogar —respondí.

Al traspasar la puerta de llegadas, me esperaba mi familia para darme la bienvenida.

Mis padres conocieron a Jonathan en una de sus visitas a Japón, por lo que el encuentro no resultaba incómodo. Pero era la primera vez que él veía a Char en carne y hueso.

Tras darles un abrazo a mis padres, me giré hacia mi hermana. Compartíamos el color oscuro del cabello y los ojos, pero ahí se acababa el parecido. Char era bajita, apenas llegaba al metro sesenta; a su lado, yo era una torre de metro noventa. Además, ella siempre había sido muy delgada. Se ve que, en el útero, acaparé la mayoría de nutrientes, porque al nacer yo pesaba medio kilo más que ella. Tras dar a luz a Theo parecía haber perdido aún más peso, como si el niño le hubiera arrancado parte de su fuerza vital.

Al rodearla con los brazos, la noté empequeñecida y frágil. Desde un punto de vista técnico, era mi hermana mayor por doce minutos de diferencia, pero desde que éramos pequeños siempre había sentido la necesidad de protegerla.

Al final, mi protección no había servido de nada.

Cuando me aparté, bajé la vista. Theo se aferraba a la mano de Char y se acurrucaba contra ella.

Una actitud normal teniendo en cuenta que el niño casi no me conocía. Por evitar los viajes a Nueva Zelanda, me había convertido en un extraño para mi sobrino. Pero estaba decidido a ponerle remedio.

Al agacharme a su altura con la intención de saludarlo, me quedé sin oxígeno en los pulmones.

Joder.

Me sentí absorbido por el agujero negro de mi cerebro. Era como Ethan a esa edad, el aliento con aroma a chicle de frutas, los ojos verdes que brillaban de picardía, un puñado de pecas decorándole la nariz.

Parpadeé.

Quien estaba delante de mí no era Ethan, sino Theo.

—Hola, Theo —dije, no sin cierta dificultad—. Se me hace raro verte en persona y no a través de una pantalla.

Theo me observó durante unos segundos.

—Hola —susurró, por fin.

Tras enderezarme, intenté que mi expresión volviera a ser neutra. A juzgar por la cara de Char, no lo logré.

—Cada día se parece más a Ethan —dijo.

—Ya veo. —Solté aquellas palabras con un sonido ahogado, por lo que acabé aclarándome la garganta—. Lo iba notando en las fotos, pero en persona el parecido es incluso más asombroso.

—Por suerte no tiene el nivel de energía que tenía Ethan de pequeño —añadió Char.

—¿Quién es Ethan? —preguntó Jonathan. En sus labios, parecía la pregunta más inocente del planeta. Una pregunta que exigía una respuesta simple y directa.

Sin embargo, a mi padre se le cortó la respiración, mi madre apretó la mandíbula y a mí se me tensaron los hombros.

Finalmente, fue Char quien respondió.

—Ethan es el padre de Theo.

Jonathan me echó una miradita, dándome a entender que sabía que había algo más y que ya lo hablaríamos más tarde.

Genial. Me moría de ganas por tener esa conversación.

El ajetreo de organizar maletas, llegar al coche de mis padres e irnos a casa hizo que aparcara, de momento, esa preocupación.

La casa a la que nos dirigíamos no era la misma en la que yo había vivido. Mis padres hicieron la gran mudanza desde Ashburton hasta Christchurch para estar cerca de Char cuando tuvo a Theo después de que me fuera a Japón.

Jonathan y yo nos quedaríamos con mis padres hasta solucionar algunos asuntos prácticos. Los Marauders nos facilitaban un apartamento amueblado, pero necesitábamos comprar utensilios de cocina y papel de baño, entre otras cosas. Y dado que mis padres se deshacían por complacernos, estaba claro que no les molestaba que alargáramos la visita unos días más.

—Os he dejado dos toallas sobre la cama, y no nos vamos a ofender si os apetece echar una siesta —dijo mamá en la puerta de la habitación con mi padre a su lado.

—No, estamos bien. —Miré a Jonathan, quien asintió—. Creo que es mejor no dormir para poder adaptarnos al horario de Nueva Zelanda lo antes posible.

—He reservado hora para el sábado. —Los ojos de mi padre brillaban, optimistas—. ¿Crees que estarás en condiciones de jugar al golf?

—Aunque estuviera en su lecho de muerte —intervino Jonathan con una amplia sonrisa—, sacaría fuerzas de donde no las hay para jugar al golf.

—El sábado me parece bien —acepté.

—Creo que voy a reducir los días de trabajo a tres por semana —continuó papá—. Así podré viajar a ver tus partidos y jugar al golf cuanto estés aquí.

Mi padre era médico de cabecera en una clínica local. Hacía tiempo que quería reducir la jornada laboral y se ve que, con mi llegada, había encontrado la excusa perfecta.

Que mi padre fuese doctor de profesión jugó a mi favor al contarle, justo antes de marcharme a Japón, que era gay. Lo aceptó sin pestañear. Vale que quizás la lección sobre sexo seguro que siguió a nuestra conversación fuera un pelín directa y con demasiados detalles anatómicos para mi gusto, pero sabía que era afortunado en comparación con otras personas.

—Genial —respondí—. Hacerte morder el polvo en el campo de golf me ayudará a liberar estrés.

El rostro de mi padre se iluminó con una sonrisa.

—Y hay una exhibición de coches antiguos que igual te interesa.

—Me parece bien.

Me dio un apretón en el hombro y dejó descansar allí el sólido peso de su mano durante unos segundos, la mirada ligeramente vidriosa.

—Me alegro de tenerte en casa.

* * *

—Qué día más entretenido —dijo Jonathan.

No eran ni las nueve, pero, cuando mi madre sugirió jugar a las cartas, decidimos que era hora de retirarse, y presentamos nuestras excusas. Char y Theo habían venido a cenar y fue una velada agradable. A Theo me lo había ganado enseguida. Puede que algo tuviera que ver el Godzilla de Lego electrónico que le traje de Japón. Me senté con él en la alfombra y juntos comenzamos a montarlo, lo que me trajo gratos recuerdos de mi infancia.

Tenía claro que Jonathan querría hablar sobre mi familia. Era un observador nato al que le fascinaban las personas.

—Tu padre está emocionado de que hayas vuelto —continuó mientras se desabrochaba la camisa.

—Sí.

Me sentía mal al pensar en lo mucho que mi padre me había echado de menos. Lo había notado a lo largo de los años, pero prefería pasarlo por alto para no sentirme demasiado culpable.

—Char es distinta de cómo me la imaginaba.

—¿Sí? ¿En qué sentido?

—No sé, no se parece en nada a ti. Se la ve… frágil.

—No lo ha tenido fácil. Es una madre soltera joven. Dio a luz a Theo cuando apenas había cumplido los diecinueve.

Jonathan se quedó en bóxer y por un segundo me invadió el deseo. Pero, hostia, estábamos demasiado reventados como para hacer algo al respecto.

Tras doblar los pantalones con pulcritud, los guardó en la maleta.

—¿Y el padre de Theo qué? —preguntó.

—¿A qué te refieres? —De forma deliberada, evité mirarlo al abrir la cama y meterme en ella.

—En el aeropuerto todos entraron en pánico al escuchar su nombre, tú el primero.

Joder, ya sabía yo… Jonathan era un tío muy perceptivo, una cualidad que me encantaba, pero de la cual podía prescindir en este momento.

—No hay mucho que contar. Éramos amigos. Se acostó con Char y la dejó embarazada. —De alguna manera logré soltar la frase de forma monótona e inexpresiva.

Tras meterse en la cama, Jonathan se apoyó sobre el codo y me miró fijamente.

—¿Por qué dejasteis de ser amigos?

—Porque dejó embarazada a mi hermana de dieciocho años —contesté.

—El típico caso —dijo, arrugando el entrecejo— de masculinidad tóxica, Luke. Me da que Char fue también parte activa de la ecuación. No creo que fuera tu responsabilidad el proteger su «virtud».

Me limité a gruñir. Jonathan también tenía la habilidad de ir al meollo de la cuestión.

—Vale, puede que tengas razón. Pero mi yo de dieciocho años no tenía tu inteligencia emocional. Me cabreé con Ethan, luego él se enfadó porque me cabreé con él. Nos peleamos. Fin de la historia.

—Antes de eso, ¿teníais una relación cercana?

«Era mi puto mejor amigo. El mejor amigo que haya tenido nunca».

Me aclaré la garganta, pero aun así la voz me salió áspera.

—Bastante cercana.

—¿Aún vive aquí? ¿Hay posibilidad de que te lo encuentres?

Solté una amarga carcajada.

—Juega para los Marauders, así que supongo que me lo encontraré alguna que otra vez.

—¿El padre de Theo, tu examigo, juega para los Marauders? —preguntó Jonathan alzando las cejas.

—Sip.

Pareció atragantarse un instante antes de poder volver a hablar.

—¿Y no te pareció digno de mención cuando debatimos con qué equipo debías firmar?

Hostia.

En su rostro era patente el descontento.

Era un punto de fricción en nuestra relación. Jonathan era un firme defensor de la comunicación en la pareja, pero mi inclinación natural era la de guardarme las cosas.

—No lo mencioné porque ya no es parte de mi vida —contesté.

Jonathan se limitó a observarme con escepticismo. Quizás era capaz de percibir lo mucho que deseaba que aquellas palabras fuesen ciertas.

3

Ethan

—¡Papi! —El cuerpo de Theo impactó contra el mío y por poco salgo despedido. No cabía duda de que mi hijo tenía futuro como placador.

—A ver si nos tranquilizamos un poquito. —Le revolví el pelo y su cabeza irradió calidez a mis manos.

—Ey, Ethan. —Char abrió la puerta del todo para que pasara. Mientras caminaba por el pasillo, se arrebujó con la rebeca.

—¿Qué tal todo? —pregunté.

—Bien.

Entré en el salón y la observé con ojos entrecerrados, jugando a los detectives para determinar si decía la verdad. No tenía la mirada empañada y tampoco veía ojeras debajo de los ojos, nada que pudiera alarmarme.

Theo, como de costumbre, salió disparado a su habitación para despedirse de sus juguetes. Era como si pensara que Char y yo dejábamos que otros niños jugaran con sus cosas en su ausencia, por lo que debía hacer un inventario antes de irse.

—No te olvides de que mañana tiene el cumple de Frankie —me advirtió Char.

—Me acuerdo. Ayer estaba por el centro y le compré un regalo. —Era una pistola de agua con extra de potencia que me llevaría directo a la lista negra de padres de la estricta madre de Frankie. Pero, a ver, ¿de qué sirve ser niño si no puedes pasártelo en grande?

—Genial —dijo Char—. ¿Me llamas por FaceTime cuando acabe? Quiero saber cómo fue todo.

—De acuerdo.

En mi opinión, Char y yo llevábamos bien lo de la crianza compartida. Habíamos sido dos adolescentes idiotas de dieciocho años que cometieron un error, pero que, dadas las circunstancias, supieron salir a flote lo mejor posible.

Podría escribir un manual de las diferentes formas en que los padres podían cagarla. Así que yo tenía la firme determinación de no hacer lo mismo con Theo.

Me llamó la atención un objeto nuevo en la pared del salón.

—¿Es el nuevo cuadro en el que has estado trabajando?

Char se mordisqueó el labio inferior.

—Sí, van a abrir una nueva galería de arte y me han hecho un hueco para que exponga el día de la inauguración. Serán unos pocos cuadros, pero algo es algo.

—Qué buena noticia. Todo lo que haces es maravilloso. —Char nunca había tenido demasiada confianza en sí misma, así que yo intentaba animarla. Sin uniforme de animadora, claro, que igual mi figura no era adecuada para lucirlo.

Se colocó un mechón detrás de la oreja y me contestó con un «gracias».

—¿Y cuándo es la exposición? —continué.

—Dentro de unos meses. Todavía están acondicionando el sitio.

—Cuando lo sepas me lo dices. Si estoy por aquí, me gustaría ir.

Abrió la boca para responder, pero luego desvió la atención hacia la ventana, en concreto, hacia un Ford Ranger que acababa de aparcar enfrente de su casa.

—¿Esperas a alguien? —pregunté.

Su expresión se tornó en una de pánico.

No jodas. ¿Tendría un nuevo novio? Pero ¿por qué la cara de espanto? Con Adam, el tío con el que había salido hacía unos años, me llevaba bien. Desde que tuvimos la charla en plan «como le hagas daño te las verás conmigo y con mi equipo» todo marchó sobre ruedas.

Observé a un tío que se bajaba por el lado del conductor. Era alto y esbelto con el cabello oscuro cortado a ras.

Se me cortó la respiración.

Luke.

Luke, aquí.

El terror se extendió por todo mi cuerpo.

No jodas.

No estaba preparado para ver a Luke.

Tenía planeado verlo por primera vez en los entrenamientos de pretemporada de los Marauders, donde me sentiría resguardado por nuestros compañeros de equipo, tíos con los que podía contar.

Sin embargo, el momento había llegado antes de tiempo.

Se había vuelto más corpulento desde la última vez que lo vi; los hombros más anchos, su delgadez, convertida en pura masa muscular.

En realidad, los cambios no me sorprendían del todo. Durante los últimos seis años, seguir de cerca a mi examigo en Internet se había convertido en uno de mis pasatiempos favoritos.

Un pasatiempo masoquista, porque cada foto de Luke sonriendo me cortaba como una guillotina.

¡Y pensar que la última vez que nos vimos habíamos llegado a las manos!

Este último pensamiento voló de mi mente en cuanto la puerta del copiloto se abrió y un tío de pelo marrón claro y ligeramente más bajo que Luke salió del coche.

—¿Y ese quién es? —pregunté.

—El novio de Luke —respondió Char.

El mundo dejó de girar.

—¿Luke tiene novio? —alcancé a balbucear.

—Sí, se vino con él desde Japón. Parece que la cosa va en serio.

Las partículas de aire de mis pulmones hicieron éxodo en masa, igual que los humanos en un apocalipsis zombi.

Un recuerdo me embistió con la fuerza de un tren de carga. El contorno del rostro de Luke en la penumbra, el ligero soplo de su aliento mientras su mano me acariciaba, el placer abrumador que se expandía dentro de mí porque, a mis dieciséis años, por primera vez sentía en la polla una mano que no era la mía.

Vale, en retrospectiva, tenía sentido que Luke fuese gay.

Pero, joder, ya de por sí mi mente no era la más brillante, y ahora trataba de batallar con dos conceptos abrumadores. Era como si fuese a luchar en el barro y me atacaran un cocodrilo por un lado y un tigre por el otro.

Luke, aquí. Luke, gay.

El camino desde el coche hasta la puerta era corto, por lo que casi no tuve tiempo de asimilar estos conceptos.

Luke llamó al timbre y Char fue a recibirlo.

Me quedé paralizado en el salón, escuchando cómo los murmullos subían de volumen a medida que los tres se acercaban al salón.

El corazón me latía al compás de los pasos que se iban acercando. Mierda. Respiré hondo y me puse recto.

En cuanto Luke entró al salón, se le borró la sonrisa al instante. Tan en seco frenó que el novio por poco se estampa contra su espalda. La mirada de Luke se posó un momento sobre su novio para asegurarse de que estuviese bien antes de volver a centrarse en mí.

Por unos instantes, nos limitamos a observarnos el uno al otro.

—Hola —logré farfullar. ¿Cómo era posible que a mis malditas cuerdas vocales les costara tanto emitir esa simple palabra?

—Ey.

Por lo visto, Luke y yo habíamos decidido competir por ver quién lograba meterles más tensión a las palabras del lenguaje ordinario.

Y seguíamos con los ojos clavados el uno en el otro.

De pequeños jugábamos todo el tiempo a ver quién aguantaba más y quién hacía que el otro riese primero.

Ahora mismo, mientras me observaba con esos ojos marrón profundo, me consumían las ganas de agrandar los orificios nasales y poner ojos de loco, un careto que nunca fallaba en su objetivo de hacer que Luke se muriera de risa.

Me daba a mí que ahora mismo la situación no estaba para que hiciese el tonto.

—Hola, soy Jonathan.

Aliviado, rompí el contacto con la mirada asesina de Luke y me giré hacia su novio, que me había extendido la mano.

Los modales ante todo. Es decir, saludar a otra persona de manera cordial y no arrojándole dagas por los ojos.

—Ethan. Encantado. —Le di un apretón de manos a Jonathan.

—Igualmente. Eres el padre de Theo, ¿verdad?

—El mismo.

Decidí centrar mi atención en Jonathan porque, a diferencia de su novio, no me echaba miradas asesinas. Llamadme loco, pero era de los que preferían interactuar con gente que no estuviera imaginando la coreografía del baile que harían sobre mi tumba.

—Theo se parece muchísimo a ti —dijo Jonathan.

—Lo sé. Siempre he querido mi propio mini yo y, mira por dónde, ya lo tengo.

—No cabe duda —me devolvió Jonathan con una sonrisita.

Hubo un momento de silencio y me apresuré a llenarlo antes de que se tornara incómodo.

—Habéis llegado desde Japón hace poco, ¿verdad?

—Sí, el martes.

—¿Y qué tal el vuelo?

—Bastante bien. Aunque largo, eso sí.

Me balanceé sobre los talones.

Siempre había sentido que tenía un detector de los estados de ánimo de Luke. Como él no era de los que dejaban ver sus sentimientos con facilidad, tenías que saber qué pistas buscar.

Al parecer, mi detector seguía en funcionamiento; incluso mientras yo seguía concentrado en su novio, era capaz de sentir el malhumor que irradiaba todo él.

En algún momento tendríamos que arreglar este asuntillo.

Desvié la mirada hacia Luke.

—A ti te tendremos pronto en el equipo, ¿eh? Todos te esperan con los brazos abiertos.

—Sí… —dijo Luke mientras se pasaba la mano por el pelo.

—El entrenador Clark es buen tío, te va a gustar ser parte de su equipo.

—Bien.

—Y con los compañeros, te partes de risa.

—Genial.

Levanté una ceja.

—¿Intentas ganar el trofeo al tío con más monosílabos consecutivos? —Se me escaparon las palabras antes de que pudiera detenerlas. Vaya, se ve que una parte de mí veía a Luke y automáticamente pensaba en hacer bromas.

Se le contrajo un músculo de la mandíbula. No jodas; no me daría un puñetazo, ¿no?

—Genial tiene dos sílabas —dijo.

—Gracias por la aclaración, profesor —respondí mientras ponía los ojos en blanco. Tras componer una sonrisa y dedicársela a Jonathan, continué—: Profesor era uno de sus motes. Si quieres saber otros motes más jugosos, lo podemos arreglar por un módico precio.

Jonathan me devolvió la sonrisa, pero con un deje de incertidumbre. Luego, volvió a mirar a Luke.

¿Qué le habría contado Luke de mí? Solo de pensar en que Luke le hubiese hablado de mí a su novio se me revolvía el estómago.

—No creo que te convenga que nos metamos en territorio de motes, Sonic el Erizo —soltó Luke.

El corazón me dio un vuelco.

Ese tono de burla tan familiar atravesó la barrera de toda la culpa que sentía, del remordimiento y de la confusión, hasta sacar a la luz la verdad más profunda que tanto me había empeñado en negar.

Durante los últimos seis años, no había pasado ni un solo día sin echarlo de menos.

4

Luke

Ethan.

No me terminaba de creer que tuviera a Ethan enfrente de mí soltando sus típicas ocurrencias. En mi mente era una figura casi mítica, como un unicornio o un duende.

A lo largo de los años me había autoconvencido de haber exagerado su belleza y su encanto, nublado por mis sentimientos.

Mi teoría se derrumbó nada más volverlo a ver.

Esta versión madura de Ethan tenía una voz algo más profunda y aterciopelada que la anterior. No obstante, una cualidad seguía intacta: la alegría que irradiaba y que siempre hacía que su presencia me deslumbrara, como si hubiese mirado al sol durante demasiado tiempo.

Cuando dejé escapar el comentario de los motes sin querer, un caleidoscopio de emociones le cruzó el rostro.

Hostia.

Tuve que obligar a mi cuerpo a que no se moviera hacia él y a mi mente a que no intentara dilucidar las emociones de su cara.

«Se supone que ya no es nadie para ti».

¡Ja! Con una sola interacción se confirmaba lo absurdo de aquella afirmación.

Ethan optó por regalarnos su sonrisa más brillante, esa que tantas veces había provocado que se me hinchara el pecho de felicidad.

—Cuando quieras nos echamos una guerra de motes, Hunter —dijo Ethan.

Sería tan fácil volver a las bromas compartidas…, resucitar nuestra amistad como si estos seis años hubiesen sido solo una pausa.

Y exponer mi corazón a una nueva ronda de dolor y desamor.

—No veo la necesidad. —La voz me salió más ácida de lo esperado.

Se le desvaneció la sonrisa y el brillo de sus ojos se apagó de forma violenta.

Desvió la mirada, apretando la mandíbula.

El silencio se rompió a los pocos segundos con el ruido de unos pasos por el pasillo.

El rostro de Ethan se llenó de alivio en cuanto vio que Theo entraba al salón.

—¿Ya estás listo, chaval? —le preguntó Ethan.

Pero Theo ni lo registró. Fue directo a impactar contra mis piernas.

—¡Tío Luke!

—Ey, Theo. —Le revolví el pelo.

Theo se giró luego hacia Jonathan.

—¡Tío Jonathan!

Cuando se lo presenté, me pareció adecuado decirle a Theo que Jonathan era su «tío». Fue adorable ver lo emocionado que se puso este con el apodo.

Pero al ver la forma en que Ethan tragaba saliva, me sentí vulnerable. De joven había invertido mucho esfuerzo en intentar ocultarle la verdad; una verdad que acababa de salir a la luz. Era gay. Tenía una relación amorosa con un hombre.

Enderecé los hombros.

Ethan contemplaba a su hijo sin dejar de parpadear, como si lo viese por primera vez.

—Bueno, ya es hora de irnos —dijo. Y, dirigiéndose a Jonathan—: Un placer conocerte.

—Lo mismo digo.

Cuando sus ojos se dirigieron a mí, lo hicieron con cautela.

—Me alegro de volver a verte.

Una frase tan genérica que no aportaba nada.

—Igualmente —murmuré.

Char acompañó a Ethan y Theo a la salida, y Jonathan y yo nos quedamos en el salón.

Uno al lado del otro, contemplamos a través de la ventana cómo Ethan le abría la puerta del coche a Theo. Luego, se inclinó para comprobar que el cinturón estuviese bien abrochado.

Ver la expresión de concentración de Ethan me transportó a aquel verano en el que teníamos dieciséis años.

En la residencia de verano de mis padres en Wānaka, Ethan y yo teníamos la costumbre de dormir en el patio trasero en una tienda de campaña. Una noche, me despertó un crujido similar al de una bolsa de patatas; era Ethan dando vueltas y más vueltas en el saco de dormir.

Me apoyé sobre el codo para mirarlo.

—¿Qué pasa? —susurré.

—Que no me duermo.

—No me había dado cuenta. Gracias por compartir tu insomnio conmigo, ¿eh? Eres el mejor.

—Lo siento.

La tienda era pequeña, por lo que notaba la tensión en Ethan al intentar no moverse. Comenzó a sentarse, pero luego, con un gruñido, volvió a dejarse caer sobre el colchón hinchable.

—¡Aj! A veces no logro apagar mi cerebro. Normal, porque tengo una mente demasiado brillante.

Solté una carcajada.

—Sí, claro, tú créetelo.

Continuó revolviéndose, girando primero a un lado para luego volver a la posición anterior al instante siguiente.

—Cuando no puedes dormir, ¿qué haces normalmente? —pregunté.

—Cascármela.

Ante la idea, se me cortó la respiración y mi polla comenzó a ponerse tiesa.

Genial. Con la imagen mental de Ethan masturbándose tardaría siglos en conciliar el sueño, si es que lo conseguía. Tenía claro que mi cerebro preferiría recrearse en esa fantasía antes que en los pensamientos aleatorios de mis sueños.

Ethan volvió a menearse.

—Pues cáscatela. —Las palabras salieron de lo más profundo de mi inconsciente, ni siquiera las pensé.

Ethan contuvo la respiración por un instante.

—¿Cómo?

El corazón me bombeaba fuerte. Necesitaba explicarme y rápido.

—Si con eso vas a estarte quieto, por mi como si cantas un álbum entero de One Direction. Lo que sea que te ayude a dormir.

En el silencio de la noche Ethan tragó saliva; mi corazón seguía latiendo con rapidez.

—Si me la casco, tú también, que si no me dará corte —respondió, por fin.

Se me secó la boca, pero la polla se me puso más dura.

Hostia puta. Ethan me estaba dando permiso para que me la machacara delante de él. «Gracias, universo, por permitirme cumplir mi sueño número cinco».

Decidí contestar en tono jocoso.

—Oh, no, me vas a obligar a masturbarme. Nunca he hecho algo semejante.

Ethan soltó una risita.

—Sí, y voy yo y me lo creo. —Y, tras unos instantes de silencio—: Bueno, ¿qué? ¿Lo vas a hacer o no? —continuó Ethan.

—Espero hacerlo bien —respondí intentando adoptar un tono casual.

Ethan volvió a reír.

—¿Acaso se puede hacer mal?

—No sé. ¿Quizás si tienes las uñas muy afiladas?

—Cualquier profesional sabe que con las uñas, nunca —respondió Ethan.

Comencé a acariciarme por encima del bóxer y con la voz levemente entrecortada, dije:

—Es verdad.

—¿Ya has empezado? —dijo, con la voz algo irregular también.

Me metí la mano dentro del bóxer y, joder, qué placer.

—Sí —gruñí.

—Yo también.

Los crujidos del saco de dormir de Ethan de repente dejaron de molestarme. Mi mente se lo imaginaba con la mano en la polla, acariciando la longitud de su miembro.

Buah, esto iba a durar un suspiro.

Giré la cabeza un poco para echarle un vistazo a Ethan sin que lo notara.

Y… hostia puta. Tenía los labios entreabiertos y un gesto de concentración en el rostro.

Movió la cabeza hacia un lado de la almohada; por un instante, sus ojos se encontraron con los míos. Al cerrarlos, los hombros le temblaron y dejó escapar un leve jadeo.

Ver su mirada de placer desencadenó mi propio orgasmo. El orgasmo más intenso de mi vida, joder. Me sorprendió no morir por combustión espontánea.

Cuando mi respiración se estabilizó, me senté y rebusqué en la mochila hasta dar con un bóxer limpio. Ethan hizo lo mismo.

Ninguno de los dos habló. El corazón me seguía latiendo como si bailara al compás de un ritmo frenético.

Ethan se recostó, bostezó y se estiró.

—Era justo lo que necesitaba. Siempre se te ocurren las ideas más geniales.

Cerró los ojos y, a los pocos minutos, su respiración se volvió regular. Se había quedado dormido.

Por mi parte, me quedé contemplando el techo durante horas, escuchando la suave respiración de Ethan. En mi mente se arremolinaban dos pensamientos:

Definitivamente, era gay.

Y, definitivamente, estaba enamorado de mi mejor amigo.

El sonido del motor de un coche me sobresaltó y me devolvió a la realidad, esa en la que Jonathan y yo contemplábamos el exterior a través de la ventana.

Mientras el coche de Ethan se alejaba, Char les decía adiós desde la puerta agitando la mano. Sentí la sonrisa afectuosa de su rostro como un cuchillazo inesperado.

Inspiré aire profundamente.

Cuando me giré, la mirada de Jonathan reflejaba comprensión.

—Estabas coladito por él de adolescente, ¿verdad? —preguntó.

Ver a Ethan me había dejado totalmente expuesto y sin filtros.

—¿Colado? Estaba enamorado de él hasta las putas trancas.

Los ojos se le abrieron como platos. Dios santo y la Virgen, ¿qué carajo? Fijo que esa respuesta encabezaba la lista de «cosas que no debes confesarle a tu novio». Por ejemplo, que había estado enamorado de mi mejor amigo, el mismo con el que iba a compartir equipo.

Al menos evité confesarle que volverlo a ver me había recordado ese amor residual por Ethan que aún habitaba en mi corazón. Un amor que, por más que lo intentara, jamás lograba borrar del todo.

Los ojos de Jonathan se desviaron hacia el suelo, como si de pronto le interesara el estampado de la alfombra, y luego volvieron a posarse sobre mí.

—Quizás deberías dejar de castigarlo por no corresponder a tus sentimientos.

5

Ethan

La pretemporada de los Marauders.

Este año, los directivos se habían decantado por la zona agreste de Queenstown para llevar a cabo la pretemporada de verano.

La primera tarea del entrenador Clark consistió en confiscarnos los móviles. Por cómo reaccionaron mis compañeros, cualquiera diría que nos iban a amputar el brazo.

—Hay un teléfono fijo para emergencias, pero antes no había tanta tecnología y no pasaba nada.

—Esa época en la que os enviabais mensajes a través de pterodáctilos —dije.

Los ojos del entrenador me buscaron entre los jugadores y se enfocaron en mí:

—Espero que no te estés metiendo con mi edad, Lewis.

—Qué va.

Como Reuban seguía farfullando, el «ojo de Sauron» del entrenador se enfocó en él.

—¿Qué problema tienes, Reuban?

—No cree que pueda sobrevivir sin sus vídeos de Pascua —intervine.

—¿Vídeos de Pascua?

—Sí, necesita su dosis de conejo. —Aunque lo había dicho en voz baja, los tíos a mi alrededor estallaron en carcajadas y Reuban me dio un puñetazo en el hombro.

—Es mejor que no te haya escuchado, ¿verdad Lewis? —preguntó el entrenador con los ojos entrecerrados.

—Seguramente —respondí, animado, mientras él negaba con la cabeza.

Me di cuenta de que, además del entrenador, Luke era el único que no se reía.

¿Dónde había quedado el sentido del humor de mi ex mejor amigo?

Miré en su dirección, pero sus ojos me pasaron por alto, como si fuera invisible.

Luke había sido el único faro de luz durante mi tormentosa infancia. Sin embargo, nuestros recuerdos habían quedado emponzoñados tras lo sucedido. Yo conservaba la esperanza de poder empezar de cero, pero cada vez se hacía más evidente que lo de perdonarme no entraba en sus planes.

Tampoco podía hacer mucho más. Si Luke quería fingir que no me conocía, no me quedaba más remedio que seguirle la corriente.

—Bueno, basta de chorradas. Buscad dónde dormir. Hay dos camas por habitación —ordenó el entrenador mientras indicaba con la cabeza el área de las cabañas.

En otros tiempos el sitio había hecho las veces de campamento para leñadores. Tenía una serie de pequeñas cabañas colocadas en forma de herradura y una extensión de hierba en medio del conjunto.

Jacob se acercó y me preguntó:

—¿Compartimos cabaña?

—Vale.

Él y yo habíamos compartido habitación en varias ocasiones, así que ya teníamos confianza. Las cabañas eran mucho más sencillas que las habitaciones de un hotel, eso sí. Solo contaban con una discreta litera.

—¿Quieres ponerte encima o debajo? —preguntó Jacob.

Levanté una ceja y adopté una mueca burlona.

—Vaya, yo que creía que estabas en una relación seria.

Jacob puso los ojos en blanco.

—Me refiero a la litera, idiota.

Arrojé mi bolsa a la litera superior.

—Prefiero la de arriba.

—Bien. —Jacob dejó la caer la suya en la cama de abajo y abrió el cierre.

Reflexioné sobre mis palabras en el silencio que siguió. No quería que Jacob pensara que me estaba burlando de él por ser bisexual.

—Lo siento, no era mi intención ofenderte.

Jacob, que estaba rebuscando en la bolsa, se detuvo para mirarme con el ceño arrugado.

—Nah, no me has ofendido, al contrario. Le gastas esas bromas a todo el mundo, así que ¿por qué a mí no?

No lo había pensado desde ese punto de vista. Tras la charla sobre diversidad que recibimos, nos concienciamos sobre el lenguaje que utilizábamos en el campo y en los vestuarios. Ahora, si alguien hacía algún comentario homófobo, se le llamaba la atención. Pero tratar a la gente de forma diferente también era otro tipo de discriminación.

Y, joder, no iba a ser yo quien juzgara a Jacob por estar en una relación con un tío. Si alguien escribiese un libro de mi vida sexual, habría al menos un capítulo dedicado a relaciones no heterosexuales.

Desde luego, no iba a compartir aquella información con el resto de la clase.

—Tranquilo, no te privaré de mi sentido del humor —dije.

—Sí, mi vida quedaría vacía.

—Aunque de aquí en adelante me abstendré de hacer chistes verdes con tus preferencias de literas —prometí.

—Y el mundo te lo agradecerá.

Después del almuerzo, nos tocó entrenar en serio. Bueno, todo lo en serio que permiten las carreras de obstáculos en el barro.

Por supuesto, para la mayoría de los jugadores, era cuestión de vida o muerte. Es lo que tenía ser deportistas profesionales: ya podíamos jugar a las canicas que acabaríamos convirtiéndolo en una competición feroz.

—¿A quién se le habrá ocurrido lo de las carreras de obstáculos en el barro? —rumié mientras aguardaba mi turno en la línea de salida—. O sea, ¿quién cojones piensa: «oh, una pista de obstáculos. ¿Qué podemos hacer para mejorarla? ¡Ay, ya lo tengo! ¡Barro!»?

—Algún sádico, no lo dudes —dijo Ali tras soltar una risotada.

—Pues sí —respondí.

Ali se dio la vuelta para ver quién venía por detrás.

—¿En Japón también hacíais carreras en el barro, Hunter? —preguntó Ali.

—Nah, eran carreras en la lava. Nos llevaban a los volcanes activos y teníamos que esquivar las rocas volcánicas. Los japoneses no se andan con chiquitas.

Joder. Escuchar esa voz profunda que me era tan familiar me hizo sentir como si me hubieran arrojado barro en toda la cara.

Ali lo observó con ojos desorbitados.

—¿En serio? —preguntó.

—Se está quedando contigo —murmuré. Era algo que Luke y yo solíamos hacer. Teníamos teorías inverosímiles para todo. Luke parecía un tío serio, pero con su humor ácido me hacía reír más que nadie.

En una ocasión hasta habíamos convencido a los compañeros del colegio de que una raza de duendes del inframundo había contratado al profesor Donald como espía.

El recuerdo me produjo un enorme nudo en la garganta.

Dirigí la vista hacia Luke; sus ojos oscuros me sostuvieron la mirada por unos segundos y acabaron desviándose.

El viaje al mundo de los recuerdos en el que me había sumido de forma inconsciente se vio interrumpido en cuanto el entrenador hizo sonar el silbato reclamando nuestra atención. Volví a la cruda realidad que me esperaba, la de «estoy a punto de tener una experiencia húmeda y sucia», que sonaba muy guay, pero, a la hora de la verdad, ensuciarse de barro, de divertido tenía bien poco.

En cuanto llegó mi turno, tal como imaginaba, apenas había pasado la primera zanja y ya me encontraba rebozado en lodo.

Para rematar, el siguiente obstáculo era una sucesión de pacas de heno que, al entrar en contacto con el pringue del lodo que actuó como pegamento, me dejaron cual espantapájaros desaliñado.

Cuando corría hacia las vallas, me percaté de que unas pisadas me perseguían. Eché un vistazo por encima del hombro.

Luke.

A punto de alcanzarme.

Ni de coña.

Pegué un acelerón. Ni siquiera tuve que mirar de soslayo; tenía claro que Luke me seguía el ritmo.

Mientras corríamos a toda velocidad me cagué en cada loncha de jamón y en cada bol de pudin de Navidad que me había zampado en las vacaciones de verano.

Una vez llegamos al estanque de barro, lo cruzamos a toda pastilla sin que nos importasen las salpicaduras que dejábamos a nuestro paso.

El barro volaba en todas direcciones.

El corazón me iba a mil y mi cuerpo vibraba.

Éramos Luke y yo en estado puro. Siempre compitiendo por todo, siempre llevándonos al límite. De no haber pasado la infancia y la adolescencia intentando seguirle el ritmo, es probable que no hubiera llegado a convertirme en jugador profesional. Nos motivábamos el uno al otro para ser más rápidos, para ser mejores. La diferencia estaba en que, en el pasado, la competencia era sana, no como ahora.

Miré a Luke de soslayo y, por cómo apretaba la mandíbula, estaba claro que ahora mismo preferiría apuntarse a clases de ballet antes que perder contra mí.

Yo sentía exactamente lo mismo.

Salimos del estanque mano a mano y nos lanzamos como dos posesos a trepar por la red. El tacto de las cuerdas bajo mis manos era áspero; la mezcla de arenilla y lodo se asemejaba al papel de lija.

Pero no permitiría que una minucia como dejarme las manos en carne viva me impidiera ganar a mi ex mejor amigo.

Llegué a la cima antes que él y, a pesar del sonido de mi respiración agitada, percibí que Luke me pisaba los talones.

Al descender por la red, el pie derecho se me atascó; mientras que mi pierna frenó en seco, el resto de mi cuerpo continuó su movimiento. Fue como quedarme atrapado en una telaraña.

Para cuando logré zafarme y llegar hasta abajo, la musculosa espalda de Luke se hallaba a dos metros de distancia.

Me dio un subidón de adrenalina.

Ni de coña. Ni hablar.

Con el pecho aún agitado y los pulmones cagándose en mis muertos, lo perseguí. Luke era un puto rayo. En los esprints, siempre me tocaba morder el polvo. En clase de atletismo me daba igual quedar por detrás de él, porque cuando llegaba el turno de las carreras de campo a través los papeles se revertían y, de ese modo, quedábamos equilibrados.

¿Pero ahora mismo? Ni muerto iba a quedar segundo.

Entre nosotros y la línea de meta solo se interponía una última zanja de barro.

Ahora o nunca.

No reduje la velocidad; me lancé a todo gas y crucé la embarrada zanja que me llegaba hasta las rodillas como si fuera un simple charco. Las salpicaduras me cubrieron con una nueva capa de lodo. Me daba igual. Nada era más importante que ganarle.

Al salir de la zanja, íbamos igualados. Cuando la línea de meta se vislumbraba a pocos metros de distancia, trastabilló y su pierna impactó en mi tobillo.

Caí bocabajo y Luke acabó estrellándose contra mi cuerpo.

Se me cortó la respiración, lo cual era razonable teniendo como tenía a un jugador de rugby de cien kilos aplastándome los pulmones.

Me quedé tendido en el suelo, jadeando e intentando recuperar algo de oxígeno por todos los medios. Era como si una pared se hubiese derrumbado encima de mí, pero podía sentir su cálida y agitada respiración sobre mi nuca.

De repente, se incorporó.

Yo me quedé parpadeando, me senté y acabé poniéndome de pie.

—¿Qué cojones? —solté entre dientes al tiempo que iba directo hacia él.

—Lo siento, ha sido un accidente —masculló.

—¡Y una mierda!

Estábamos a escasos centímetros, mirándonos fijamente, sin intención de retroceder. Aunque el rostro de Luke estaba cubierto de barro y el blanco de sus ojos era el único contraste de color visible, su rostro seguía resultándome igual de familiar que el mío. Me sabía de memoria cada pliegue y cada ángulo. Las cejas oscuras; la nariz recta; la mandíbula y pómulos cincelados.

La batalla de miradas acabó de forma abrupta en cuanto Jacob apareció por detrás y nos dio una palmada en la espalda a cada uno.

—Ey, chavales, a la ducha.

* * *

Nada como una carrera en el barro para apreciar las bondades de una buena ducha. Tenía barro hasta en rincones que casi prefería no visualizar.

Mientras me enjabonaba bajo el chorro de agua caliente, mis pensamientos se dirigieron a Luke. ¿Acaso la carrera de obstáculos era un adelanto de lo que pasaría entre nosotros durante la temporada? ¿Debería hablar con él, aclarar las cosas? A pesar de que era lo más razonable, no creía que Luke estuviese por la labor de mantener una charla profunda.

Me acaricié la áspera piel del interior de la muñeca, donde asomaba la marca de una cicatriz. Cuando tenía nueve años, uno de los tantos imbéciles con los que salió mi madre había dejado uno de los fuegos de la cocina encendido tras prender marihuana y me quemé al intentar calentar una lata de judías.

Como el tío iba colocadísimo, en cuanto me oyó aullar de dolor se le fue la olla, por lo que cogí la bicicleta y me fui cagando leches hacia el único sitio al que podía ir.

Luke ya estaba en la cama, pero di unos golpecitos en su ventana y, tras salir, me llevó a toda velocidad hasta la manguera del jardín.

Aún recordaba su rostro bajo la luz de la luna mientras me cogía la mano para ponerla en el agua fría y la forma en que los pantalones del pijama se le iban empapando.

Salí de la ducha y me envolví con la toalla.

No había ni rastro de Luke. Estaba claro que había terminado antes y se había largado cagando leches.

Jacob se cambiaba al otro lado de la estancia.

—Voy a necesitar a un arqueólogo para que me quite hasta el último resto de barro —dije—. Pero me da que no habrá voluntarios para esta excavación.

Jacob, que se había agachado para atarse las zapatillas, soltó una carcajada.

—¿Cuál crees que será el siguiente método de tortura en la lista del entrenador? —continué mientras cogía mi camiseta.

—Creo que vamos a jugar al baloncesto.

—Sabe que somos un equipo de rugby, ¿no?

—Igual se lo tendrías que recordar —respondió Jacob alzando una ceja.

—Nah, es igual, le tengo cariño a mis pelotas y me gustaría que siguieran en su sitio.

Jacob tenía razón. Los compañeros se habían agrupado en una zona con suelo de hormigón donde el entrenador, pelota en mano, explicaba cómo adaptaríamos la pista de netball para un partido de baloncesto.

Intenté que no se me notara la sonrisita de satisfacción, pero no era fácil.

Casi todos los compañeros habían ido a institutos cuyo deporte estrella era el rugby, pero en mi pequeño instituto de zona rural, a los estudiantes que eran buenos deportistas los cogían para todas las disciplinas. Me apostaría lo que fuera a que la mayoría de estos tíos no habían jugado al baloncesto tanto como yo.

Por supuesto, había un compañero que había crecido en la misma zona rural y que había jugado al baloncesto conmigo en el mejor equipo del instituto.

Después de la movida de la carrera de obstáculos, no veía la hora de enfrentarme a Luke de nuevo y encontrar una excusa para estampar mi cuerpo contra el suyo.

—Vale, todos los que estéis a ese lado de la línea, jugaréis en aquella pista con Wilkie. Los de este lado os quedáis conmigo. Los nacidos entre enero y junio en un equipo y el resto en otro —ordenó el entrenador Clark.

Parpadeé.

Luke y yo estaríamos en el mismo equipo.

Por algún motivo, no se me había pasado por la cabeza esa posibilidad.

El juego dio comienzo y, joder, jugar con él era lo más natural del mundo.

Cuando por fin me hice con el balón, justo al límite de la línea de 3 puntos, sabía por instinto hacia dónde correría Luke, por lo que lo lancé bien alto para que llevara a cabo un alley oop.

En la siguiente posesión, yo estaba cerca del círculo de tiro libre. Tras hacer botar el balón unas cuantas veces, levanté la mirada para ver la ubicación de Luke y batí las pestañas en un gesto que comprendió a la primera. Se coló por delante de Reuban, lo que me permitió realizar un pase picado por debajo del aro. Luke la encestó con un tiro impecable. Otros dos puntos en el bolsillo.

—¿Qué cojones? —dijo Reuban—. ¿Tenéis poderes psíquicos o qué?

Sus palabras me detuvieron en seco.

A lo largo de los años muchas personas nos habían acusado de lo mismo. Supongo que es normal cuando tienes una relación tan cercana con alguien y pasas tanto tiempo en su compañía. Al final acabas por leerle la mente.

Me parecía increíble que conserváramos ese poder después de tanto tiempo.

—Con Ethan de por medio, seguro que son poderes psicópatas —dijo Ali.

—En el autobús os puse a todos un chip para leeros la mente. ¿No os disteis cuenta? —Me forcé a no mirar a Luke mientras hablaba.

En la siguiente jugada le pasé la pelota a Niko, pero falló de forma estrepitosa un tiro en suspensión, por lo que nos tocó correr para defender.

Quizás Ali tenía razón y alguna «psicopatía» debía de sufrir porque, ¿cómo se explicaba que supiera en todo momento en qué zona de la cancha estaba Luke?

Cuando se colocó para defender frente a Reuban, de inmediato me acerqué a cubrir a Jacob, y gracias al manotazo que le di al balón que Zach le había lanzado, logré recuperar la posesión.

Al llegar al otro lado de la cancha le pasé el balón a Luke en otro movimiento instintivo. Tras rebotarlo un par de veces, me hizo un gesto de asentimiento, así que corrí por detrás de Jacob para atrapar el pase de Luke debajo del aro y encestar el balón con un lanzamiento preciso.

¡Más puntitos!

Para sorpresa de nadie acabamos destrozando al equipo contrario veinte a seis.

—Buen partido —nos felicitó Ali con una palmada en la espalda a mí y a Luke—. Habéis tenido suerte.

—¿Qué suerte ni qué leches? Estás hablando con dos exestrellas del baloncesto del instituto Ashburton High —solté.

Las cejas de Ali se alzaron de inmediato y su mirada alternó entre Luke y yo.

—¿Fuisteis al mismo instituto? —preguntó.

—Sí. —La voz de Luke estaba desprovista de emoción.

—No me puedo creer que también seas de Ashvegas —le dijo Reuban a Luke—. Allí os casáis entre primos, ¿no? Aunque por tu pinta no lo pareces.

—Supongo que me lo tomaré como un cumplido —contestó Luke con una media sonrisa.

—Entonces qué, ¿sois parientes? —bromeó Ali.

—Bueno, teniendo en cuenta que el hijo de Ethan es mi sobrino, podría decirse que sí, ¿no? —dijo Luke.

Me puse rígido.

En cuanto percibió la tensión en el ambiente, la sonrisa de Ali se desvaneció.

—¿En serio? —quiso saber.

—Sip. —Luke pronunció esa «p» de forma muy marcada.

—Ah, vale. —El pobre de Ali no sabía cómo zafarse de la situación tan incómoda en la que se había metido.

—Theo tiene los genes de ambos, pobrecito mío. No hay esperanza para él. —Intenté paliar la incomodidad con una dosis de humor.

—¿Y tiene edad para jugar al rugby? —preguntó Ali.

—Va a empezar este año con el rugby sin contacto.

—Ah, sí, aún recuerdo esos días —dijo Ali con un toque nostálgico en su voz.

Yo también los recordaba. El olor a cuero de los asientos cuando el padre de Luke nos llevaba a las prácticas; el sabor de las naranjas en el descanso; la voz del padre de Luke animando desde la grada.

Por aquel entonces nos animaba a ambos por igual.

Desde el comienzo, Luke había brillado con luz propia dentro del campo. Parecía como si el balón se hubiera hecho a su medida; como si lo hubiesen untado con una sustancia mágica que le permitía escabullirse de los rivales y salir disparado.

En cuanto a mí… me encantaba jugar porque podía pasar más tiempo con mi mejor amigo. Con el tío que ahora mismo irradiaba tensión por todos los poros de su cuerpo.

Mierda.

Tras la confesión sobre el bebé de Char, le había dejado tranquilo unas semanas para que se calmara. Pero una noche me lo encontré en un bar y decidí hablar con él. Al fin y al cabo, éramos mejores amigos. Vale que había cometido un error muy grave, pero lo estaba haciendo lo mejor que podía, dadas las circunstancias, apoyando a Char de todas las formas posibles.

Luke y yo lo superaríamos, ¿verdad? Porque no podía concebir mi vida sin él.

Pero cuando lo pillé en la puerta del bar, justo cuando él salía, no estaba de humor para escucharme.

—Lo siento, ¿vale? De verdad, lo siento muchísimo. ¿No podemos hablar? Te necesito, joder. —La voz se me resquebrajó en la última frase.

—¡Dejaste embarazada a mi hermana con dieciocho años! Le has arruinado la vida. —Me agarró de la camisa y tiró de mí hacia él; le salían chispas por los ojos.

El corazón me iba a mil. Tal era la intensidad con la que me miraba que, por un segundo, hasta creí que me iba a besar.

Por el contrario, intentó asestarme un puñetazo.

Pero yo no había sobrevivido a los mierdas que salían con mi madre por casualidad. Había aprendido a defenderme.

Esquivé el golpe de forma automática y el puñetazo de Luke rozó el costado de mi barbilla. A continuación, fui yo quien conectó el puño con su mandíbula.

Tras tambalearse hacia atrás, volvió a la carga y tuvo la suerte de darme en la nariz. Sentí cómo comenzaba a inflamarse al instante y observé que un hilo de sangre se le derramaba por la comisura de los labios.

Por un momento, nos sostuvimos la mirada mientras nuestros pechos subían y bajaban.

Quizás era lo que Luke necesitaba para desahogar toda esa rabia contenida. Me hubiese ofrecido voluntario como saco de boxeo si con eso superaba lo sucedido y volvía a ser mi amigo, joder. Haría lo que fuera…, lo que fuera por arreglar las cosas.

—¿Quieres desquitarte? —Levanté ambas manos—. Adelante, pégame.

Luke soltó un escupitajo de sangre al suelo.

Cuando levantó la vista, me miraba con tanta ira que me hizo retroceder.

—Ojalá nunca te hubiera conocido.

Aquellas palabras me dolieron más que cualquier golpe.

Mientras salíamos de la pista de baloncesto, lo miré de reojo.

¿Jugar al baloncesto juntos le habría recordado los buenos momentos de nuestra amistad? ¿O seguiría deseando no haberme conocido?

* * *

El veto tecnológico del entrenador cobró sentido esa misma tarde. Cuando estábamos de viaje, acostumbrábamos a sentarnos con nuestros móviles cada uno en un sitio, pero hoy hicimos piña en el salón principal, donde nos contamos batallitas y jugamos a los juegos de mesa que había en las estanterías.

Estuve vigilando a Luke en todo momento porque sabía lo duro que era ser el nuevo en un equipo, lo mal que se pasaba cuando los que se conocían hacían bromas internas que no tenían lógica alguna.

Sin embargo, parecía que lo llevaba bien. Algunos compañeros lo recordaban de los tiempos de las ligas juveniles; incluso al pasar delante de él para coger una Cola Cola, lo escuché conversando con Isaiah y Levi sobre la liga de rugby japonesa.

No debería haberme preocupado. Luke siempre había sido capaz de velar por sí mismo.

—¿Nos echamos unas partidas al Quinientos? —dijo Zach tras aparecer con un juego de cartas que encontró en el comedor.

—Cuenta conmigo —respondió Reuban.

—Vale —asentí.

—¿Tú qué, Hunter? ¿Te quieres poner con Ethan?

Luke deambulaba por delante de la mesa. Al echarle un vistazo, percibí un destello de algo en sus ojos.

Me cago en… ¿Acaso existía una criatura que controlaba el cosmos y se empeñaba en pasárselo en grande a mi costa? Hasta el momento, este campamento no había hecho más que recordarme todo lo que Luke y yo solíamos hacer juntos.

Pensándolo bien, lo habíamos hecho casi todo juntos, por lo que tampoco debería de sorprenderme.

¿Cuántas noches habíamos pasado jugando al Quinientos en su residencia de verano? Como los padres de Luke eran unos adictos a los juegos de cartas, nos habían enseñado a jugar desde pequeños.

Esos veranos en Wānaka con la familia de Luke fueron de las semanas más felices de mi vida. La piel de Luke se le oscurecía uno o dos tonos, mientras que yo siempre acababa con la nariz pelada. Y de tanto jugar partidas al Quinientos, alcanzamos el punto en que lográbamos ganarles a sus padres.

Tal vez el descarado sistema de trampas que ideamos tenía algo que ver con esa alta tasa de éxito.

Luke tragó saliva, me observó por unos segundos y desvió la mirada.

—Nah, prefiero mirar.

Sentí como si me hubiesen dado un hachazo.

¿Cuándo dejaría de sentirme como una puta mierda cada vez que Luke confirmaba que no le interesaba mi amistad?

Vivía con un vacío existencial desde hacía seis años. Un vacío que intentaba llenar enfocándome en ser el mejor padre para Theo, el mejor jugador de rugby que podía llegar a ser. Pero este poco tiempo que había pasado con Luke había sido suficiente para recordarme el insoportable dolor de lo perdido. Sabía que le había hecho daño; eso era lo peor de todo. Quizás el daño era irreparable.

De repente, no me veía capaz de seguir allí, fingiendo que todo estaba bien. Que no me quedaba hecho polvo cada vez que Luke me rechazaba.

—Cambio de planes, estoy reventado. Creo que me voy a la cabaña, así me acuesto temprano. —Arrastré la silla para ponerla en su sitio y se escuchó el horrible rechinar de las patas contra el suelo de linóleo.

Me largué de aquella habitación dejando a mi examigo atrás.

6

Luke

Joder.

Después de que Ethan se fuera, me inventé un pretexto para marcharme a la cabaña que compartía con Ali.

Sentado sobre la cama, me llevé las manos a la cabeza.

Ya podía masajearme las sienes el tiempo que quisiera; mi cerebro no dejaba de repetir las mismas jugadas.

Ethan.

Ethan y su rostro bañado en lodo; la calidez que desprendía su cuerpo bajo el mío al tropezarnos. Ethan jugando al baloncesto junto a mí en perfecta sincronía, como siempre, como si nos leyéramos la mente el uno al otro.

El brillo de sus ojos al mirarme cuando Zach sugirió que hiciéramos pareja en el Quinientos. Y la forma brutal en que el brillo se apagó ante mi negativa.

Me atormentaba esa expresión en su rostro.

«Quizás deberías dejar de castigarlo por no corresponder a tus sentimientos».

Así era, Jonathan tenía razón. Me escudé en la chorrada de los códigos de honor entre amigos y en la idea misógina de proteger la virtud de mi hermana para hacerle el vacío. Todo porque no quería admitir la verdad.

Que me había roto el corazón.

Y lo más patético era que hasta me había marchado del país para escapar de él y no había regresado en años por miedo a encontrármelo.

Ahora que no contaba con el móvil para distraerme, recordé el agudo dolor, el sentimiento de desolación abrumadora ante la pérdida sufrida.

No solo me habían roto el corazón, me lo habían hecho añicos. Me llevó años de esfuerzo recomponerlo fragmento a fragmento hasta llegar a contemplar la posibilidad de tener una relación con alguien.

Me puse en pie. Volvería con el grupo y buscaría a alguien con quien charlar, joder. Cualquier cosa antes que quedarme aquí reviviendo el pasado.

Ya había dado dos pasos en dirección a la puerta cuando el mundo a mi alrededor se quedó a oscuras.

Un apagón eléctrico.

Fui a coger el móvil, pero recordé que lo tenía el entrenador Clark, con lo cual no podía usarlo para moverme por este manto de oscuridad.

Oscuridad.

¡Hostia!

Ethan.

El pánico me agarrotó la garganta.

Tenía que llegar hasta Ethan.

Anduve a tientas por la cabaña hasta dar con la puerta y la abrí de un tirón.

Era una noche nublada, lo que impedía que la luna y las estrellas iluminaran la profunda negrura que lo envolvía todo.

El terror se desató dentro de mí.

Ethan estaba a tres cabañas de la mía. Era flipante que me hubiera quedado con ese dato. Y era aún más flipante que lo siguiera teniendo en el centro de mi radar después de tantos años.

Eché a caminar por el terreno irregular con pasos tambaleantes y los brazos extendidos para no estamparme contra alguna cabaña por accidente y terminar comiéndome la pared.

En cuanto tanteé la barandilla de la cabaña de Ethan, aparecieron las dudas.

¿Estaría cometiendo una estupidez?

Quizás en estos seis años Ethan había superado el miedo a la oscuridad, lo cual me dejaría como un imbécil.

Me azotó un recuerdo. Ethan a los catorce años, en Wānaka, tras aquel corte de luz en el que temblaba tanto que no lograba sujetar ni un vaso de agua.

Si existía una mínima posibilidad de que su miedo no hubiese desaparecido, tenía que llegar hasta él.

Abrí la puerta de la cabaña.

—¿Ethan? —llamé en voz baja—. ¿Estás aquí?

—Sí, aquí.

Emitió solo dos palabras, pero la voz de pánico desveló que no había vencido el miedo a la oscuridad.

—¿Estás bien? —Qué pregunta más estúpida.

—Eh… no mucho —sollozó.

Levanté el brazo y, tanteando una de las paredes, me encaminé en dirección a su voz.

—Se ha ido la luz. Seguro que vuelve en nada —dije.

—Lo sé.

Seguí el sonido de su errática respiración hasta un rincón de la habitación. Era un sonido de la infancia que conocía bien, por desgracia.

El temor de Ethan a la oscuridad comenzó a los ocho años. Por aquel entonces el padre ya los había abandonado, así que cuando ingresaron a su madre en el hospital, lo colocaron de urgencia con una familia de acogida.

Yo había discutido con mi madre para que le permitiese quedarse con nosotros, pero ella nunca vio con buenos ojos nuestra amistad. Lo juzgaba por dónde vivía, la ropa que llevaba, y la tendencia a hacer bromas y travesuras todo el tiempo.

Pasó dos semanas con la familia de acogida y, durante ese tiempo, vi cómo mi amigo, de naturaleza desenfadada, se convertía en un manojo de nervios y ansiedad.

Ethan nunca me contó qué sucedió con aquella familia.

Pero un día, cuando regresábamos a casa en bicicleta, insistió en que nos desviáramos para no pasar por delante. Y la siguiente vez que se quedó en mi casa a dormir, encendió la luz de la mesita de noche, pero no le pregunté el motivo.

Se quedó dormido antes que yo y la luz no me permitía conciliar el sueño, así que la apagué.

Me desperté en mitad de la noche porque Ethan sufría un ataque de pánico. Encendí la luz de un manotazo y vi que Ethan estaba hecho un ovillo sobre la cama y respiraba con dificultad.

Corrí a su lado de inmediato.

—¿Estás bien? ¿Qué te pasa?

Por un momento pensé en llamar a mis padres, pero el ataque estaba remitiendo y me miró con el rostro pálido.

—¿Podemos dejar alguna luz encendida? —dijo con voz temblorosa.

—Vale.

Tras aquel episodio, cada vez que se quedaba en casa dejaba encendida la luz de mi mesita de noche. Al final, me acostumbré a dormirme con ella.

Dos años más tarde, a Ethan casi le da algo cuando nos llevaron a hacer una caminata nocturna en un campamento del colegio. Aunque intentó que no se notara, lo vi flaquear al encaminarnos a los arbustos para empezar a andar.

Me aseguré de estar a su lado en la fila y, en cuanto el monitor del campamento nos pidió que apagáramos las linternas, me giré y le cogí la mano.

Con diez años, ya no teníamos edad para ir de la mano. Pero Ethan se aferró a mí como si le fuese la vida en ello y no me soltó hasta que volvimos a encender las linternas.

Nunca le pregunté por su miedo a la oscuridad; pero cuando volvieron a ingresar a su madre en el hospital, armé tal escándalo que mi madre tuvo que dejar que se quedara con nosotros. Durante el resto de nuestra niñez y en la adolescencia, cada vez que a su madre la ingresaban, Ethan se venía a casa con nosotros.

Por fin llegué al rincón donde permanecía acurrucado. Ethan tenía la respiración agitada, estaba a punto de hiperventilar.

—Respira hondo —ordené.

—Lo… intento.

Joder, cómo odiaba esa voz, rasposa y ahogada.

No me lo pensé dos veces. Me arrodillé y extendí el brazo para tocarlo. Lo primero que palpé fue su pecho, pero enseguida moví la mano a su espalda.

—Aquí estoy —dije.

Percibí la cavidad torácica expandiéndose y contrayéndose con cada temblorosa inhalación; la calidez de su piel se transfirió de su camiseta a la palma de mi mano.

Hostia, ¿cuántas veces había tocado a Ethan a lo largo de los años? De pequeño, como algo natural. En la adolescencia, sin embargo, la situación tomó un giro de ciento ochenta grados y comencé a analizar al milímetro cada mínimo roce de su cuerpo contra el mío. Al parecer, mi yo adolescente seguía vivo dentro de mí, porque sentía como si todas las terminaciones nerviosas de mi cuerpo se hubiesen concentrado en la mano, que hormigueaba ante el contacto.

Tan cerca lo tenía que reconocí al instante un aroma muy familiar. Lo más probable era que Ethan hubiese cambiado de champú y jabón en estos seis años, pero, por increíble que pareciese, aún percibía rastros de esa leve esencia alimonada tan suya.

—Respira —dije en voz baja.

—Haz que me distraiga —suplicó.

Me sumergí en el pozo de recuerdos de Ethan que me había acostumbrado a guardar en la memoria bajo siete llaves, y escogí uno al azar.

—¿Recuerdas cuando le preguntaste a la profesora Hayes si de pequeña tuvo un dinosaurio de mascota?

Ethan dejó escapar un hilo de aire que consideré como un atisbo de risa.

Pasé al siguiente recuerdo.

—¿Y recuerdas que nos gustaba pescar anguilas? ¿Y que cuando hiciste el trabajo sobre las anguilas y descubriste que solo se reproducen una vez te negaste a volver a pescarlas?

Percibí a través del contacto con mi mano que Ethan ya respiraba más lento.

—Me… me acuerdo —dijo.

—¿Has ido con Theo a por anguilas? ¿Habéis ido a pescar?

—Solo a pescar. —Soltó la frase entre jadeos—. De anguilas, nada.

—Ajá. Ya veo que has hecho honor a tus principios morales y que, además, no he sido el único que se ha visto perjudicado.

Ethan emitió un sonido similar al de una risa ahogada.

—¿Te acuerdas del día que me nombraron delegado del colegio, que te echaste la culpa por haber roto la ventana del salón de actos?

Yo jamás lo olvidaría.

Estaba orgulloso de que me eligieran como uno de los delegados del colegio y de subir al estrado durante la reunión de profesores y alumnos para aceptar la correspondiente placa. Tras la reunión, la profe nos pidió a Ethan y a mí que apiláramos las sillas del salón de actos, tarea que convertimos en una competición por ver quién lo hacía más rápido. Diez minutos antes de que sonara el timbre, habíamos acabado. Aproveché para coger el balón de rugby que llevaba en la mochila y nos lo empezamos a pasar.

Cometí el error de intentar una patada bomba que cayera en las manos de Ethan, pero no le di bien; solo atinamos a contemplar, horrorizados, cómo el balón impactaba contra una de las ventanas laterales y hacía estallar el cristal en pedazos.

Me quedé boquiabierto ante los cristales rotos mientras que el vicedirector entró al salón echo una furia. Se me cayó el alma al suelo al pensar que tendría que devolver la placa. ¿Me convertiría en el alumno al que menos le había durado la distinción?

Ethan dio un paso adelante antes de que yo abriese la boca.

—Lo siento, fue culpa mía.

El vicedirector puso cara de resignación.

—Lewis, a mi despacho ahora mismo. —Y, mirándome a mí—: Hunter, avisa al conserje para que venga alguien a recoger los cristales.

Me quedé en la puerta del vicedirector esperando hasta que Ethan saliese.

—No tenías por qué hacer eso. Le puedo decir la verdad —aseguré.

—Nah, no quiero que te quiten la placa de delegado. —Se encogió de hombros y me dedicó esa sonrisa suya que lo iluminaba todo—. Además, un castigo más o un castigo menos me da igual.

—Sin duda has mejorado… la patada bomba —dijo el Ethan del presente con voz rasposa.

—Aún no me creo que hicieras eso por mí —contesté en un susurro.

Ethan inspiró hondo y dejó escapar el aire en un largo suspiro.

—Es lo que hacen los amigos.

Sus palabras provocaron en mi estómago una maraña de complejas emociones. Antes de que pudiera desenredarla, volvió la luz.

Ethan y yo nos observamos, parpadeando. Estábamos tan cerca que veía el puñado de pecas dispersas en la nariz, ese que se le hacía visible cada verano.

Retiré la mano de la espalda con lentitud y, tras aclararme la garganta, pregunté:

—¿Cómo estás?

Ethan agachó la cabeza y se pasó la mano por el pelo, despeinándolo. No me miró a los ojos.

—Bien.

Me puse de pie con torpeza.

—Tengo que… eh… volver a mi cabaña.

Se mordió el labio y, por un momento, los ojos se me fueron a su boca, a esos labios carnosos que tanto me obsesionaban de adolescente. Cuando por fin levantó los ojos y me miró, dijo:

—Gracias.

—No hay de qué.

7

Ethan

Cuando desperté a la mañana siguiente, con los leves ronquidos de Jacob en la cama de debajo, el recuerdo de lo sucedido la noche anterior me azotó como un tsunami.

Lo mío era patético. Era un hombre hecho y derecho, por Dios, hasta tenía un hijo. Pero todavía le temía a la oscuridad.

La noche anterior, sin embargo, la vergüenza me había dado un poco igual.

Porque Luke había venido a por mí. A apaciguarme con su voz grave y profunda, a anclarme a tierra para que la mente no entrara en una espiral de miedo y pánico. Para que no regresara a mi yo de ocho años, a aquella vez en que esos padres de acogida «tan cualificados» a los que el gobierno pagó para que me cuidaran, decidieron encerrarme en una habitación oscura durante doce horas. Cero ventanas, cero claridad.

Si el propósito era el de causarle a un niño un trauma de por vida por haber osado comparar el pelo de uno de ellos a la paja de una escoba, desde luego habían triunfado.

Aún recuerdo el pánico de aquella infinita oscuridad absorbealmas, la sensación de que me faltaba el aire, de que estaba a punto de morir.

Desde entonces, cada vez que me envolvía la oscuridad, esa misma sensación se apoderaba de mí.

Sabía que debía hablar con algún loquero. El problema era que, una vez empezara a desembuchar, no podría dejar de soltar toda la mierda. Menudo festín se haría conmigo un psicólogo. Trauma por el programa de acogida, trauma por la enfermedad de mi madre… y no nos olvidemos del trauma por el abandono de mi padre.

Por cierto, mi padre decidió salir de las sombras y asomar su asquerosa nariz en cuanto mi nombre apareció en la alineación de los Marauders. De repente, tuvo la imperiosa necesidad de ponerse al día de mi vida tras los últimos quince años. Nada tenía que ver el hecho de que me hubiese convertido en un jugador profesional de rugby, por supuesto.

Antes de tener a Theo, quizás me hubiese tomado una cerveza con él, pero por aquel entonces ya había sostenido a mi pequeño y aprendido lo que significaba ser padre. De modo que no tenía interés en tratar con un hombre que creía que desparecer de la vida de su hijo era una opción válida para un padre.

Pensar en mi padre acrecentó la necesidad de ver a Theo. Cada vez que recordaba a mi padre, mi hijo era la mejor terapia. Me enfocaba en redoblar los esfuerzos por ser el mejor padre posible para él.

Cuando Jacob despertó, nos fuimos a la cabaña principal a desayunar. Los rayos del sol ya bañaban el complejo y la belleza del lugar, rodeado de montañas, era innegable. Aunque en este momento carecían de nieve, en cuanto arremetiese un frente del sur los picos se vestirían de blanco.

Tras servirme huevos revueltos y tostadas, me senté en la mesa con Reuban, Jacob, Ali y Jonesy. Al rato, vi que Luke se encaminaba hacia nosotros con un bol en la mano y el corazón se me aceleró.

¿Qué cojones? ¿Por qué me ponía nervioso? Luke no se burlaría de mí por lo de anoche, eso lo tenía claro. Estos nervios se debían a que anoche su actitud indicaba que estaba cediendo, lo que provocaba que la esperanza renaciera en mi interior.

Luke dudó y acabó sentándose frente a mí.

—¿Cómo vas? —preguntó, clavándome la mirada.

Los compañeros lo tomarían como una pregunta casual; solo yo era consciente de lo que encerraba.

—Bien.

—¿Has podido descansar?

—Sí, hasta he soñado que era como Gru y estaba al mando de mi propio imperio de minions.

Luke me lanzó una mirada de incredulidad. Porque me conocía. Se sabía todas mis tácticas de evasión.

—¿Utilizabas a los minions para llevar a cabo crímenes perfectos? —preguntó, por fin.

Casi me desmayo de la impresión al ver que me seguía la corriente.

—No, los usaba para hacer calcetines. Tenía la fábrica de calcetines más grande de todo el hemisferio sur.

Luke asintió como si aquello tuviese lógica.

—Igual te convenía diversificar y fabricar guantes.

Reuban nos miró de soslayo, extrañado.

—¿Qué cojones os habéis fumado?

Me importaba un carajo lo que pensaran Reuban o los demás compañeros. El corazón me bailaba de felicidad y me costaba hasta respirar. Ahora mismo, volvíamos a ser los de antaño.

Le eché un vistazo al bol de Luke con Weet-Bix y rodajas de banana por encima.

—No me puedo creer que sigas desayunando lo mismo —solté.

Luke se encogió de hombros.

—¿Por qué cambiar algo que es perfecto?

—¿Y cómo lo hacías cuando vivías en Japón?

—No subestimes el poder de una madre preocupada que le envía paquetes a su hijo —respondió con suficiencia.

Los padres de Luke siempre lo habían consentido, por lo que no me sorprendía que continuaran en la misma línea incluso cuando vivía en el extranjero.

En el momento en que Reuban se percató de lo que yo observaba, comentó:

—Menuda cantidad de Weet-Bix.

—Eso no es nada. Una vez se comió veinte Weet-Bix a palo seco para superar un reto —comenté.

Los cálidos ojos color marrón de Luke se encontraron con los míos.

—Lo que no ha contado Ethan es que fue él quien me propuso el reto. Y acabé potando en los zapatos de una profesora.

Ali y Reuban se echaron a reír y hasta Jonesy esbozó una sonrisa.

—Fue en un campamento de primero de secundaria. Qué tiempos aquellos —dije.

Luke siguió sosteniéndome la mirada.

—Qué tiempos, sí.

* * *

Los entrenamientos de ese día fueron diferentes, quizás porque el entrenador se dejó de chorradas que no tuviesen que ver con el rugby y nos sumergimos de lleno en los entrenamientos de intensidad. Lo que nos dejó empapados de sudor y jadeando a medida que avanzaba el día. Y no debido a actividades «divertidas».

Los medio melés nos fuimos a un sitio a realizar pases con uno de los asistentes del entrenador. Lo que significaba que debía entrenar junto con Alfie Lutu, una compañía que prefería evitar.

Alfie era el medio melé titular de los Marauders desde hacía tres temporadas. No me caía mal, pero siempre me trataba con recelo, como si él fuese un dragón y yo alguien que acechaba su tesoro muy de cerca.

¿Quería ser el medio melé titular? Si me lo proponían, no diría que no. El rugby era mi pasión. Entrenaba duro para ser la mejor versión de mí mismo y lo daba todo por mi equipo.

Sin embargo, la titularidad no me obsesionaba. Quizás porque, durante casi toda mi carrera, además de jugador, había sido padre. Es decir, tenía algo más importante en mi vida además del rugby, por lo que me conformaba con ser parte del equipo y cobrar bien.

Mientras entrenaba e intentaba ignorar los comentarios de Alfie sobre cada error que cometía, no pude evitar echarle un vistazo a Luke, practicando balones altos con la línea de tres cuartos bajo las órdenes de Clark.

Tal como era de esperar, Luke lo estaba bordando.

Tenerlo aquí, en mi equipo, era… lo más natural del mundo. Desde niños, había estado a mi lado en cada una de las etapas de mi carrera como jugador. Tras acabar el bachillerato, se suponía que ambos seríamos titulares en el filial de los Marauders, pero todo se fue a la mierda después de lo de Char. De algún modo, Luke logró zafarse de su compromiso con los Marauders y firmó para un equipo de Japón.

Cuando me enteré por un amigo en común, me sentí como una isla tropical por la que acaba de pasar un huracán: completamente devastado.

Me obligué a dejar de lado los recuerdos. No quería darle más vueltas al Ethan de aquellos tiempos, el que tenía un bebé en camino, el que intentaba darle apoyo a Char por el bien de su hijo, al que le acojonaba la posibilidad de no convertirse en jugador profesional porque no contaba con un plan B para mantener a su hijo. El que se enfrentó a todo aquello sin tener a su lado a su mejor amigo.

Ahora mismo, en lugar de pensar en el pasado, prefería centrarme en el presente. Luke estaba aquí y otra vez jugábamos en el mismo equipo.

La guinda del pastel llegó al final de la sesión, cuando al entrenador se le ocurrió que hiciésemos esprints suicidas.

El rugby no era un deporte de invierno porque sí. Nadie merecía correr con esta intensidad bajo el sol abrasador del verano.

Al acabar, de cuclillas y con las manos en las piernas, intenté insuflar aire a los pulmones y percibí, sin tener que mirar, la presencia de Luke a mi lado.

La felicidad no me cabía en el pecho.

Lo miré a los ojos.

—¿Tú qué dices? ¿Gengis Kan, Atila o Iván el Terrible?

Luke frunció el entrecejo.

—¿Cómo?

—Que quién fue el entrenador en su vida pasada. Tuvo que entrenar duro para llegar a este nivel de sadismo, ¿no crees?

—Yo estaba pensando que a lo mejor era el hermano gemelo de la profesora Jansen.

Volví a quedarme sin respiración, pero ahora por culpa de la risa. Jansen, la profe que tuvimos a los diez años, llevaba la clase con mano dura. Hasta los padres le tenían miedo.

Asentí lentamente.

—Le veo el parecido, desde luego. La mandíbula cuadrada, el vello facial… Para mí que se criaron con lobos que, de vez en cuando, les tiraban un pedazo de carne para que pelearan entre ellos.

Ahora le tocó el turno a él de reírse.

Y yo volví al pasado. A esos años de la infancia en los que mi único objetivo en la vida consistía en hacer que Luke riera.

Lo sorprendente era que alguien con tanto autocontrol riese con todo el cuerpo.

Mientras sus hombros temblaban, intenté que mi rostro no reflejase mi alegría.

Joder, cuánto había echado esto de menos.

—¿Crees que el entrenador usará en la cena esa estrategia de alimentación? ¿Nos tirará una pata de cordero y que nos matemos entre todos para que perfeccionemos los instintos asesinos? —preguntó Luke.

—Nah, no creo que el sindicato de jugadores lo permita —dije.

A pesar de que estaba reventado, de camino hacia las cabañas junto a Luke me sentía ligero.

* * *

Por la noche, Luke se sentó a cenar en la mesa que yo compartía con Jacob, Ali, Zach, Jonesy y Reuban.

¿Qué significaba que ahora Luke buscase mi compañía? ¿Habría superado lo sucedido? ¿Deberíamos hablar de aquello? ¿O solo lograría desenterrar la mierda cuando era preferible mantenerla bajo tierra?

Por extraño que pareciera, cada vez que Luke hacía un comentario ingenioso o perspicaz, me sentía orgulloso. Como un niño que presume de su viejo amigo frente a los nuevos.

Al terminar la cena, me enteré de que la partida de Quinientos, en la cual no participé la noche anterior, empezó como amistosa y acabó en una competición salvaje donde los ganadores no pararon de fardar.

—¿Quién se apunta de nuevo a las cartas? —preguntó Ali.

Miré a Luke, al otro lado de la mesa, y él levantó una ceja, un gesto que significaba «¿qué hacemos?».

—Puede que eche alguna partida —dije con lentitud.

—Yo me pongo contigo —se ofreció Luke. Le regalé una sonrisita y, antes de que pudiera esconderla, percibí el atisbo de otra en su cara.

Alfie se pavoneó de camino a nuestra mesa y se incorporó a la conversación.

—¿Estáis seguros de que podréis seguirnos el ritmo? Anoche Reuban y yo lo petamos. Casi hacemos llorar a Zach y Jonesy.

—Solo con mirarte a la cara me entran ganas de llorar, Alfie —intervino Zach—. Que me ganes a las cartas me da exactamente igual.

—Uy, que va de malote —se burló Alfie. Y, dirigiéndose a mí, dijo—: ¿Queréis jugar contra nosotros primero?

Reprimí una sonrisa. La situación requería mi cara de póquer.

—Me parece bien.

Luke también se mantuvo impasible.

—Por mí, vale. Pero igual me tenéis que recordar las reglas.

Casi me salió la risa por la nariz. Antes se olvidaba de su propio nombre que de las reglas del Quinientos.

Tras sentarse a la mesa, Alfie comenzó a mezclar las cartas.

—¿Has jugado alguna vez? —me preguntó.

—Alguna que otra vez, de pequeño.

—Vamos a tener que apiadarnos de los novatos —le dijo Reuban a Alfie—. Al menos en la primera ronda.

—Nah, enseguida lo pillarán —replicó Alfie mientras repartía las cartas.

Recogí las cartas y las ordené antes de mirar a Luke, quien sujetaba las suyas en la mano izquierda con dos dedos por detrás.

Tréboles.

Yo sostenía mis cartas en la mano derecha con un dedo en forma de gancho.

Corazones.

Apoyé sobre la mesa dos dedos de la mano libre para comunicarle que tenía dos tréboles. Luego, me llevé con lentitud esa misma mano hacia el cuello y me lo rasqué, señal de que era una jota de tréboles.

Y así seguimos con el resto de las cartas hasta que ambos supimos la mano del otro.

Que recordáramos las trampas con tanta precisión era una locura.

Durante la primera ronda, cantamos ocho corazones y ganamos con una facilidad pasmosa, lo que hizo que el rostro de Alfie se oscureciese.

—Creo que a esto se le llama la suerte del principiante —dijo Luke después de anotar los puntos con un lápiz.

—No cantes victoria —replicó Alfie.

La siguiente vez, Alfie y Reuban pujaron más alto que nosotros, con ocho diamantes, en un intento por conseguir más puntos. Pero Luke y yo los derrotamos con facilidad y en la siguiente ronda nos tocaron ocho picas.

—Y creo que con esto llegamos a quinientos —afirmó Luke mientras recogía la última baza. Durante el juego apenas había sonreído, pero el brillo de sus ojos me decía que se lo estaba pasando pipa.

—Lo dije después del partido de baloncesto y me reafirmo: estos dos tienen poderes psíquicos —soltó Reuban.

—Has dado en el clavo. Entre los dos hacemos un cerebro. —Me recosté en la silla.

—Vale, que tengas medio cerebro explica la calidad de tus chistes —se burló Alfie.

—Auch, qué dolor. ¿Pero sabes qué duele más? ¡Perder! —Le dediqué una sonrisa de oreja a oreja.

—Quiero la revancha —exigió.

—¿Podrás soportar volver a perder?

Los ojos de Alfie se entornaron.

—Quiero la revancha —repitió.

—¿Jugamos otra partida? —le pregunté a Luke.

—Vale, creo que ya le he pillado el tranquillo —respondió él.

Tosí para disimular la risa.

Mientras continuábamos jugando, una sensación de calidez se me instaló en el pecho. Encontrarme con los ojos de Luke al otro lado de la mesa, observar un atisbo de sonrisa en la comisura de sus labios, la cara de triunfo al ganar todas las partidas…

Esta era nuestra dinámica. Luke y yo contra el mundo.

Me aferré a las cartas que tenía en la mano.

Más tarde, cuando por fin Alfie y Reuban se rindieron, Luke y yo regresamos juntos. Era de noche, pero las estrellas brillaban y la luna estaba casi llena, por lo que se podían ver las montañas que nos rodeaban cual imponentes guerreras.

—¿Me vas a juzgar si te digo que me lo he pasado genial? —pregunté.

Luke me sonrió.

—Nada mejor que un poco de juego sucio descarado para restablecer el orden.

—¿Y la cara que puso Alfie? Si hubiese tenido el móvil, te juro que le habría sacado una foto para ponerla de salvapantallas, joder.

Luke se echó a reír.

Ay, esa risa. Me había pasado la infancia entera persiguiendo la risa de Luke.

Respiré hondo. No podía soportarlo más.

—Esto…, ¿lo vamos a hablar o qué?

La sonrisa se desvaneció, como si le hubieran dado a un interruptor, y apretó los dientes.

—¿El qué?

Me limité a mirarlo con intención.

Luke se metió las manos en el bolsillo y contempló las montañas.

—No sé qué quieres que te diga.

Me froté la nuca.

—Siento que todo acabara así —dije—. ¿Es posible arrepentirte de algo pero no del resultado? Porque de verdad desearía no haberme acostado con Char, pero me niego a pedir disculpas por la existencia de mi hijo.

Los ojos de Luke buscaron los míos con rapidez.

—Por supuesto que no tienes que pedir disculpas por eso. Theo es un niño fantástico.

—A veces me recuerda tanto a ti… —confesé.

Luke arrugó la frente.

—¿De verdad? Si parece tu clon.

—Solo por fuera. A veces es tan… serio. Pero luego se parte de risa así, de repente, y su risa es totalmente igual que la tuya.

—Pobrecito. —Luke tragó saliva antes de volver a hablar—. Siento… todo lo que pasó. Mi reacción… fue desproporcionada.

Su confesión me dejó perplejo.

Solté el aire.

—Nah, te entiendo. Para ti fue un shock enorme. Y, joder, éramos unos críos.

Luke arrastró el pie sobre la gravilla.

—Sí, fue un shock —dijo, por fin.

Le tendí la mano.

—¿Amigos?

Se quedó observándola durante agonizantes segundos hasta que, por fin, la cubrió con la suya.

Sentí su palma, cálida y seca, contra la mía. Me dio un breve apretón antes de soltarme.

—Amigos —aceptó.

8

Luke

Último día de los entrenamientos de pretemporada.

Había logrado cumplir mis objetivos: conocer un poco a los compañeros y al personal de apoyo y, con suerte, demostrar que podía ser de ayuda al equipo.

Desvié la vista hacia Ethan.

En algunas áreas incluso había logrado más de lo que me había propuesto. Porque las cosas entre Ethan y yo… Bueno, parecían estar volviendo a la normalidad. Y eso era positivo.

La vida sería más fácil si Ethan y yo éramos amigos.

Pasar tiempo con él no había supuesto ningún esfuerzo. Era como ponerte unos vaqueros desgastados que, de tanto usarlos, te quedaban como un guante. Volver a reír con él; volver a bromear juntos; volver a ser «nosotros».

¿Estaría jugando con fuego?

Quizás sería mejor si nos lleváramos bien, pero no hasta el punto de ser tan amigos como antes.

Durante los últimos ejercicios de entrenamiento y al emprender la retirada hacia nuestras cabañas para hacer las maletas, seguí rumiando sobre el asunto. Metimos los trastos en el bus y Ali me distrajo con una pregunta:

—Oye, ¿te vienes de fiesta un día de estos? Y así ves qué tal está el panorama en Christchurch.

—Te lo agradezco, pero no creo que a mi novio le haga gracia. —A pesar de mi tono casual, no pude evitar que se me acelerara el pulso al soltar esas palabras.

Ali levantó las cejas, sorprendido.

—¿Tienes novio?

—Sip.

—Bien por ti, colega. Pero mal que tengamos a otro en el club de los amarrados con cadena y bola. Esto se está contagiando a la velocidad del rayo.

—Yo diría que el novio de Luke prefiere amarrarlo con la polla y dos bolas —dijo una voz. Ethan me dedicó una sonrisa burlona al tiempo que se ponía a mi lado, con la bolsa colgada al hombro.

—Tenías que soltarlo, ¿verdad? —replicó Ali.

—No creerás que voy a dejar escapar un chiste sobre bolas.

Ali se rio y le metió un puñetazo a Ethan en el brazo, quien me ofreció esa sonrisa suya deslumbrante, y me resultó imposible no devolvérsela.

Antes de subir al autobús, el entrenador nos devolvió los móviles.

—¿Os dejamos a solas para que disfrutéis del reencuentro en privado? —se mofó Ethan de Reuban quien, a decir verdad, observaba el móvil con devoción, cual ángel que acababa de descender del cielo.

—Que te follen. Solo quería ver las noticias y enterarme de lo qué está pasando en el mundo.

—Las noticias, claro…

Como me quedé ayudando al asistente del entrenador a cargar las bolsas en el autobús, al subir, la mayoría de los asientos estaban ocupados.

Ethan estaba ubicado por el centro. En cuanto me vio, la cara se le iluminó y enseguida movió la mochila al suelo.

—¿Quieres sentarte aquí?

Tuve un instante de duda y su expresión me dejó claro que había herido sus sentimientos.

A tomar por saco. Que sí, que lo mejor era que nos lleváramos bien sin volver a tener la relación de antes. Era lo más prudente. Pero daba igual, porque estar cerca de él y mantener la distancia requería de una habilidad que no tenía.

Además, estaba con Jonathan. Y era feliz en esta nueva relación. Ya tenía asimilado que Ethan y yo jamás seríamos más que amigos.

Debía confiar en mí mismo. Podía ser su amigo sin volverme a enamorar de él, ¿verdad?

—Vale. —Fingí no darme cuenta del alivio en su rostro mientras me sentaba a su lado.

—Estamos reviviendo la escena de Forrest Gump y Jenny en el autobús, ¿no? —Sonrió.

—Ese momento lo vivimos hace como veinte años —repliqué.

Los ojos le bailaban, divertidos.

—Entonces, ¿eres la uña o la carne en esta amistad?

—Joder, fijo que encuentras la forma de convertirlo en otro chiste sobre bolas y pollas.

—El mundo ha depositado su confianza en mí para que así sea —dijo Ethan—. No quisiera decepcionar a nadie.

Solté una carcajada y, al ver cómo se le iluminaba el rostro, me invadió una sensación de felicidad tan potente que tuve que desviar la mirada.

Con un gesto de cabeza señalé los auriculares en su regazo.

—¿Sigues escuchando la mierda esa del r’n’b?

—Ja, ja, ¿crees que no sé que solo fingías odiarla?

—Pues sí, tienes razón, era justo lo que echaba en falta en mi vida.

Hostia, lo que echaba en falta en mi vida… Casi que mejor no pensarlo.

Noté que los músculos se me contraían y que los hombros de Ethan también se ponían rígidos.

Se hizo un momento de silencio.

Cuando levanté la mirada vi que, por una vez, sus ojos verdes me analizaban el rostro con seriedad.

—Cuéntame cosas de Japón —me pidió.

—¿Qué quieres saber?

—Todo. ¿Dónde vivías?, ¿cómo era jugar allí? Ese tipo de cosas.

Mientras el autobús serpenteaba a orillas del lago Wakatipu, en dirección al aeropuerto de Queenstown, le hablé de mi estadía en Japón y, a su vez, él me contó algunas anécdotas de sus seis temporadas en los Marauders.

Cuando llegamos al aeropuerto, seguir conversando fue algo natural, como también lo fue sentarnos juntos al subir al avión.

Me percaté de que Ethan hablaba sobre su trabajo y sobre Theo sin mencionar nada demasiado personal.

—Y tu madre, ¿cómo está? —pregunté.

Frunció el ceño.

—La esclerosis múltiple sigue su curso y ya casi no puede moverse. Tiene una cuidadora a tiempo completo.

—¿La ves a menudo?

—A veces. —Se encogió de hombros—. Suelo invitarla a las cosas de Theo, pero no siempre aparece. Tampoco es que se involucrara mucho en mis actividades de pequeño, ¿verdad?

Tuve que luchar para controlar la ira que me invadía cada vez que pensaba en la madre de Ethan. Candidata al premio «Madre del Año» nunca había sido, desde luego.

—¿Alguna novia? —Intenté mantener un tono casual.

Ethan se mordió el labio. Mierda. ¿Le incomodaría hablar de estas cosas conmigo?

Nunca comprendí qué tipo de relación tuvieron Ethan y Char. Sabía que, después del nacimiento de Theo, habían convivido durante un año. Pero no tenía ni idea de cómo había funcionado aquello o de por qué se habían separado.

Tampoco me gustaba darle vueltas.

No parecía que se llevaran mal, lo cual era bueno para Theo.

Ethan se rascó la mano antes de contestar.

—Nah, intento enfocarme en Theo. Hace mucho que no tengo una relación.

—Ah, vale.

Por culpa de las nubes nor’wester, las turbulencias interrumpieron el momento. Eran nubes que rodeaban los alpes y que decidieron usar nuestro avión como su juguete particular. Como punto positivo, ayudó a correr un tupido velo tras la incómoda charla.

Me alegré cuando por fin pisamos tierra firme.

Al llegar a mi coche, Ethan arrastró el pie por el asfalto y, luego, me miró.

—Esto… ya nos veremos, ¿no?

—Supongo que existe la posibilidad de que nos veamos en el futuro, sí.

Antes de marcharse en dirección a su coche, me dedicó mi sonrisa preferida, esa que transformaba su rostro por completo.

Esto me resultaba demasiado familiar. La picazón, la sensación de insatisfacción que me invadía cada vez que Ethan se alejaba de mí.

Me subí al coche y conduje hasta casa. El nuevo apartamento se hallaba en Merivale, un barrio frondoso a las afueras de Christchurch, cerca del imponente Hagley Park y del centro de la ciudad. También quedaba cerca de Fendalton, el barrio de mis padres, y no muy lejos de donde vivía Char, en Papanui. Por lo que tenía entendido, Ethan también vivía en Papanui para que todo fuese más fácil para Theo.

Tenía que dejar de pensar en Ethan, ¡joder!

Redirigí mis pensamientos hacia el apartamento. Las cajas que enviamos desde Japón habían llegado hacía una semana. Apenas abrimos la mitad antes de que tuviese que irme a los entrenamientos de pretemporada. Me sentía mal por haber cargado a Jonathan con la responsabilidad de desembalar el resto de las cajas. Igualmente, a él se le daban mejor que a mí las cosas de casa.

Giré la llave en la cerradura.

Jonathan se acercó hasta el recibidor.

—Ya estás aquí.

—Tienes un poder de observación apabullante —respondí con una sonrisa.

Él frunció el entrecejo.

Joder, aún estaba en modo «hablar con Ethan».

Parpadeé y sentí que volvía a invadirme la picazón, la sensación de inquietud.

—¿Y cómo te fue? —Jonathan ladeó la cabeza.

—Bien. Más que bien, la verdad.

Solté la bolsa en el suelo y dejé las llaves en la mesita del recibidor. Noté que en la pared había algunas de las obras de caligrafía que trajimos de Japón.

—Entonces, ¿no tuviste problemas con Ethan?

—No, de hecho… arreglamos las cosas. —Me rasqué la nuca.

—Estoy orgulloso de ti —dijo Jonathan.

Me encogí de hombros.

—Tenías razón. Debía superarlo de una vez por todas.

Se acercó y me rodeó por la cintura.

—Me encantaría escucharlo más a menudo.

—¿El qué? ¿Que tenías razón?

—Sí, por algún motivo nunca me canso de que lo digas.

Solté una carcajada y Jonathan sonrió. Luego, giró la cabeza y se estiró para darme un beso. Se lo devolví en un gesto que me era familiar y que ayudaba a mitigar la picazón que sentía por dentro.

Esta era mi vida. Tenía un novio majo, adorable e inteligente. Iba a intentar cumplir mi sueño de jugar para la selección nacional. Y estaba recuperando mi amistad con Ethan.

Era suficiente. Tenía que serlo.

9

Ethan

Durante las siguientes semanas de entrenamientos y partidos de pretemporada, intenté seguir como si nada.

Pero ¿la verdad? Estaba más contento que un adicto al azúcar en Halloween.

Tenía claro lo mucho que había echado de menos su amistad. Tenía claro que su ausencia había supuesto un vacío tremendo en mi existencia.

Lo que no recordaba con tanta claridad era lo bien que me lo pasaba con él. Sentado a su lado en el autobús, intercambiando pullas durante los entrenamientos. Tenía la sensación… de que volvía a respirar.

Aunque bromeábamos todo el rato, Luke se centraba tanto en el rugby que, durante los entrenamientos, su dedicación se me contagiaba.

En una ocasión, fui testigo accidental de una conversación entre mi madre y una profe de primaria: «No suelo dejar que los amigos se sienten juntos en clase, pero, por algún motivo, Luke hace que Ethan se centre en las tareas», le dijo la profe a mi madre.

Viéndolo en retrospectiva, puede que hubiese estado al límite del TDAH. Y Luke fue mi medicina particular; una medicina alternativa de cuerpo desgarbado, ojos marrones y pelo alborotado.

El primer partido de la temporada contra los Stallions se jugaba en Canberra.

A Luke le habían dado la titularidad como zaguero en detrimento de Marc Grey, lo que causó revuelo entre los comentaristas, ya que la temporada anterior de Marc había sido muy buena.

Además, frente a él tendría al zaguero de los Stallions, Mitch Ashdown, titular de la selección nacional de Australia. Los entendidos coincidían en que sería una gran prueba para alguien que acababa de aterrizar en el rugby neozelandés.

No tuve que recurrir a mis poderes psíquicos para darme cuenta de que Luke estaba nervioso. Cuando le entraba la ansiedad, él solía combatirla con silencio. En el colegio, antes de los exámenes, se volvía casi mudo.

Había sido su mejor amigo durante doce años, por lo que podría escribir un manual sobre Luke Hunter. Sabía que, en este momento, la mejor manera de ayudarlo era dejándole su espacio.

Por desgracia, el resto del equipo carecía de esta información y varios compañeros se acercaron a desearle suerte. Luke apretaba la mandíbula y le costaba responder a las conversaciones chorras.

—Suerte en el campo, tío —le dijo Hanson.

—Gracias. —Los pliegues en su frente se hicieron más pronunciados.

A tomar por culo. Tenía que intervenir. ¡Ethan al rescate!

Me dirigí hacia donde estaba Luke y, como quien no quiere la cosa, me planté a su lado. Él se colocó la camiseta de los Marauders mientras yo me dediqué a atarme las botas. Cuando Ali se acercó, me enderecé y di un paso al frente con la intención de interceptarlo antes de que llegase hasta Luke.

—Ey, ¿te he enseñado mi nuevo baile de la victoria? Molaría que lo hiciésemos todos cada vez que anotemos un ensayo.

Ali arqueó una ceja.

—Venga, enséñamelo.

Vale, tenía que inventarme una coreografía sobre la marcha. Por fortuna, contaba con todo un arsenal de movimientos de baile.

Diría que la mezcla del moonwalk de Michael Jackson y el baile de Carlton me quedó que ni pintada, la verdad. No entendía por qué todos se tronchaban de la risa.

—Me cago en la puta, ¿te quieres volver un meme o qué, Lewis? —observó Reuban sin parar de reír.

—Lo que pasa es que sois unos incultos que no sabéis apreciar una buena coreografía.

—Por lo que más quieras, si te interesa follar, no se te ocurra hacer el bailecito en una discoteca —intervino Ali.

Los compañeros siguieron metiéndose conmigo, pero a mí me daba igual. No me importaba convertirme en el hazmerreír del equipo. Lo más importante era que había ayudado a Luke. Lo miré de reojo y lo vi comprobando los cordones de las botas una vez más, aunque ahora su expresión se había relajado ligeramente.

El entrenador entró para darnos la charla prepartido y luego llegó el momento de salir al campo.

—Suerte. —Extendí el puño para que Luke lo chocara. Desde pequeños, ese gesto antes de un partido había sido nuestro ritual. Ni siquiera recordaba cuándo había comenzado.

Luke se quedó contemplando mi mano, desconcertado. No me jodas, ¿se habría olvidado de lo que solíamos hacer?

Al rato, me regaló una media sonrisa y su puño chocó contra el mío.

—Igualmente —dijo.

Como Alfie era el medio melé titular, yo ocupé mi sitio en el banquillo de suplentes.

El principio del partido fue caótico, con ambos equipos intentando hacer pie en el terreno y encontrar un ritmo de juego. Los comienzos de temporada siempre eran duros, porque las nuevas incorporaciones se estaban integrando y debíamos consolidarnos como equipo.

Parecía que Luke estaba en todas partes, pasaba bien el balón, esquivaba placajes y ganó valiosos metros dentro del terreno.

En el descanso lo vi más relajado que antes del partido, lo cual era una buena señal.

Apenas habían transcurrido diez minutos de la segunda parte cuando un jugador pateó el balón a banda y el asistente del entrenador se giró hacia mí.

—Lewis, adentro.

Entré al campo e intenté ignorar la mirada asesina de Alfie al cruzamos. ¿Qué culpa tenía yo del cambio?

Jugar junto con Luke era de lo más natural: despejar el balón en el ruck y que pasara a través de la defensa hasta llegar a sus manos, ver cómo se deslizaba entre los rivales como si fuera una anguila.

Luke fingió un pase como un campeón, con lo cual logró que Mitch Ashdown y otro defensa de los Stallion se desplegaran para cubrir el balón que nunca llegó, mientras él atravesaba el terreno despejado y corría como una bala hacia la línea de ensayo.

Aunque el ala rival saliera disparado para defender, Luke era imbatible en las carreras de velocidad mano a mano.

Apoyó el balón debajo de los palos, victorioso.

Qué puta maravilla. Sin duda, la jugada del partido. No descartaba que fuera uno de los mejores ensayos de la temporada. ¡Y en el día de su debut!

Los compañeros se apiñaron para felicitarlo, pero sus ojos miraban en otra dirección, buscando los míos.

Me dedicó una enorme sonrisa, esa sonrisa amplia, sincera y llena de felicidad que sólo se veía en contadas ocasiones, como los eclipses; y yo se la devolví.

Me acerqué corriendo para darle un abrazo, porque todos los demás hicieron lo mismo y yo no iba a quedarme fuera.

No era la primera vez que abrazaba a mis compañeros. Desde pequeños, también había abrazado a Luke, claro. Incluso en el ambiente hipermasculino del rugby base, era habitual felicitar a un compañero con una especie de abrazo-palmada en la espalda.

Entonces, ¿por qué sentía que en esta ocasión era diferente?

¿Por qué rodear a Luke con mis brazos y respirar ese aroma tan peculiar que, admitámoslo, ahora mismo era un ochenta por ciento sudor y barro, provocaba sensaciones extrañas dentro de mí?

Antes de que pudiera analizarlo, Luke me soltó y se giró hacia Reuban, quien lo felicitó con una palmada en la espalda.

—Joder, si sigues haciendo esos jugadones, vamos a tener que apodarte el Milagroso —soltó Reuban.

Siempre me fascinaba el hecho de que una sola jugada magistral pudiese infundir ánimo en todo el equipo. Pero así era, porque tras el ensayo de Luke, los Stallions se desmoronaron. Anotamos dos ensayos más sin que ellos lograran puntos y el marcador acabó a nuestro favor treinta a catorce.

En los vestuarios el ambiente era todo alegría y festejos.

Me encantaba ver cómo Luke se iba soltando con los demás y participaba en nuestras pullas.

Mientras me abrochaba los botones de la camisa, me aproximé a él con lentitud.

—Menudo ensayo épico, ¿eh? —dije.

—Gracias.

—Puede que esté entre tus diez mejores.

Luke arqueó una ceja.

—En la inestimable opinión de Ethan Lewis, ¿cuál es mi mejor ensayo?

—Por algún motivo me viene a la mente el de los trece años, ese en el que te estampaste contra un poste tras derrapar.

Luke resopló mientras se ataba la corbata.

—Joder, muchas gracias por recordármelo.

—Pues yo lo recuerdo cada vez que me quiero echar unas risas.

Luke levantó la ceja otra vez.

—¿Quieres que haga una lista de tus momentos más bochornosos? Porque aquel «problemita» con el bañador en clase de natación está entre los más memorables.

—Al menos no me tuve que ir de la fiesta de Toby King con los pantalones de otra persona.

Las comisuras de la boca se le torcieron en un atisbo de sonrisa.

—Eso fue porque tuve un accidente con el cóctel, y lo sabes.

Continuamos picándonos durante el trayecto en autobús. Cuando llegamos al hotel, Luke y el resto de los compañeros se fueron directos al restaurante, a la cena de los patrocinadores, mientras que yo me desvié hacia los ascensores.

—Nos vemos en un rato —dije.

Luke se detuvo.

—¿No vienes a la cena?

—Claro, pero primero voy a hablar por FaceTime con Theo.

—Salúdalo de mi parte.

—Vale.

En cuanto entré a la habitación, me apresuré a llamar a Char.

—Ey —saludó. Llevaba el pelo recogido en una coleta y se le notaban las ojeras.

—¿Estás bien? —pregunté.

—Sí, solo un poco cansada. Anoche me quedé pintando hasta tarde.

—¿Y qué tal vas?

—Bien, supongo.

—Si necesitas ayuda, me avisas. Puedo quedarme a Theo todo el tiempo en que estoy en casa si te hace falta más tiempo para pintar.

—Gracias, ya te contaré. —Se escuchó un ruido de fondo y Char giró la cabeza—. Aquí está Theo.

De repente, el rostro de mi hijo cubrió la pantalla.

Se había bañado y puesto su pijama de Supermán. El corazón se me encogió un poquito por no poder estar ahí para arroparlo.

Esto era lo que menos molaba de ser deportista profesional; lo hablaba a menudo con Jacob y otros compañeros con hijos: estar lejos de la familia durante mucho tiempo y perdernos momentos importantes.

—¿Ya te has preparado para ir a la cama? —le pregunté.

—¡Sí! ¡Y mamá me va a leer no solo uno, sino dos capítulos de La casa en el árbol de 13 pisos!

—Guau, menuda suerte. ¿Has visto el partido?

—Sí, el tío Luke anotó un ensayo.

—Lo sé, estaba allí.

—Juega muy bien.

—La verdad es que sí.

Hablamos un rato más, pero existe un límite de conversaciones profundas que se pueden mantener por FaceTime con un niño de seis años. Además, estaba impaciente por que le leyeran su libro.

—Tengo que ir a cenar o me van a dejar sin nada. Pórtate bien con mamá, ¿vale?

—Vale —prometió Theo con solemnidad.

—Nos vemos mañana. Que descanses.

Cuando le dije a Luke en la pretemporada que Theo me recordaba a él, era verdad. Esa forma tan intensa que a veces tenía de abordar la vida, como si fuera un puzle al que debía encontrarle solución.

Era curioso tener un hijo que por fuera se parecía a mí, pero por dentro era igualito a Luke.

Cambié la expresión en el rostro por una que dejaba ver que estaba listo para socializar y me dirigí al bufé con el estómago rugiendo de hambre.

Por desgracia, no me había equivocado. Ya habían arrasado con toda la comida como plaga de langostas que aniquilan cosechas enteras.

Examiné el sitio y vi que Luke se hallaba semi oculto en una mesa del fondo junto a Jonesy, Zach y Reuban.

Me fui hacia allí sin pensármelo dos veces. Al lado de Luke había una silla libre, por lo que me senté.

—Ey, te guardé algo de comida. Había bao de cerdo y te cogí algunos. —Luke me acercó un plato con una pila de comida.

Me quedé mirando el plato con un nudo en la garganta.

—Gracias. —La voz me salió ronca.

Luke me miró.

—Preferí evitar la aparición de Ethan el Salvaje en cuanto te percataras de que se habían acabado los de cerdo. Todavía recuerdo el día en que te quedaste sin salchichas en un campamento de rugby.

Solté una risita. Yo también lo recordaba. Mi yo hambriento de doce años se había cabreado al ver que, tras una inoportuna visita al baño, me había quedado sin salchichas. Hasta que Luke me dio la mitad de la suya.

—¿A quién se le ocurre limitar las salchichas a una por jugador y no controlar a los que intentan repetir? —gruñí—. Toda una conspiración contra mi estómago.

—Fue hace quince años, igual es hora de que lo superes.

Mientras comía, Luke y yo seguimos con nuestras chorradas y un sentimiento de satisfacción se propagó dentro de mí, uno que poco tenía que ver con satisfacer las necesidades del estómago y mucho que ver con hacer que mi mejor amigo riera.

10

Luke

Estar en casa era genial. La mejor decisión que podía haber tomado.

Me encantaba vivir en Christchurch.

Me encantaba jugar para los Marauders.

La gente no reaccionó de manera negativa al enterarse de que era gay, que era lo que más temía.

Tras subir al Instagram algunas fotos junto a Jonathan en nuestro bonito pero vacío apartamento con el hashtag #hogardulcehogar, un periodista se hizo eco de la publicación y un periódico local escribió un artículo sobre el hecho de que los Marauders tenían un nuevo jugador gay en sus filas.

En las redes sociales, algunos comentarios apuntaban a que aquello estaba fuera de lugar, ya que nunca se anunciaba la heterosexualidad de los otros jugadores.

Las cosas iban mejorando y me alegraba de que así fuera.

Algo había contribuido mi tremendo comienzo de temporada, sin duda. Me había acoplado de maravilla en la línea de defensa y, de momento, era el jugador con más ensayos. Nos compenetrábamos bien en el campo y habíamos ganado los cuatro primeros partidos, por lo que los ánimos estaban por las nubes. Los periodistas proclamaban que este año éramos candidatos para ganar el Supreme Rugby Championship.

Pero tampoco podía dejarme llevar por el entusiasmo generalizado. Los Greens prometían y los Queensland Cardinals también habían ganado sus cuatro primeros partidos. Esto era solo el comienzo.

Lo mucho que la ciudad vivía este deporte quedó demostrado el sábado por la mañana, cuando Jonathan y yo decidimos asistir al primer partido de rugby sin contacto de Theo.

Se me hacía raro que me reconocieran, que la gente me siguiera con la mirada, que incluso algunos valientes se acercaran a pedir un selfi.

Aunque en Japón tenía mis fans, la mayoría de las personas con las que me cruzaba no tenían ni idea de rugby. No podía decirse lo mismo de la gente de Christchurch en Nueva Zelanda.

—Me voy a tener que acostumbrar a estar al lado de una celebridad —dijo Jonathan cuando nos detuvieron por tercera vez.

—Sí, se me hace raro. —Nos dirigimos hacia el campo, donde en breve daría comienzo el partido de Theo. Habíamos llegado temprano y él y sus compañeros hacían ejercicios de precalentamiento en el campo. Allí también estaba Ethan, justo en medio, rodeado de un grupo de jugadores que le llegaban a la cintura.

Char observaba el precalentamiento desde la banda, embutida en un inmenso abrigo de plumas que la hacía parecer aún más pequeña.

—Ey.

Cuando se giró hacia mí, me regaló una amplia sonrisa.

—¡Ey, has venido!

—Por supuesto. Tengo que ejercer de tío.

—Me alegra que hayas vuelto. —Ella me dio un abrazo y yo le di un apretón antes de apartarme.

—Y yo me alegro de estar aquí.

Char saludó a Jonathan mientras que yo dirigí mi atención al otro lado del campo, donde Ethan cautivaba a unos niños de seis años con su técnica para pasar el balón.

—¿Los entrena Ethan? —pregunté.

—No de forma oficial, porque no siempre puede estar presente en los partidos, pero piensan aprovechar cada vez que esté por aquí para que les eche una mano.

—Claro, entiendo.

El ruido de una sirena anunció que el partido estaba a punto de comenzar.

Ethan se acercó corriendo hasta la banda y se puso a nuestro lado.

—Buenas. —Nos sonrió a Jonathan y a mí—. Qué bien que hayáis podido venir.

—No nos lo hubiéramos perdido por nada del mundo —respondí.

Ethan inclinó la cabeza para examinarme.

—¿Y si incluimos a Júpiter y a Mercurio, qué?

—Igual si añades a Saturno… —repliqué, muy serio, y logré que le brillaran los ojos.

—Si el trato incluye a Urano, igual llegamos a un acuerdo.

Jonathan nos miraba a uno y al otro con el ceño fruncido.

—Ignóralos —le aconsejó Char tras negar con la cabeza—. Siempre han sido así. Cuando se ponen a fantasear con sus historias no hay quien los pueda seguir.

—¿Qué culpa tenemos si este mundo no comprende nuestro avanzado sentido del humor? —preguntó Ethan.

—Avanzado, sí, claro… —ironizó Char.

La llegada de mis padres y el consiguiente revuelo de saludos y quejas sobre el aparcamiento evitó que Ethan y yo nos defendiéramos de las acusaciones.

Mi madre nos abrazó a Jonathan, a Char y a mí antes de dedicarle a Ethan una fría sonrisa.

—Hola, Ethan —dijo.

—Buenas, Alison. —Él, por el contrario, sonrió de oreja a oreja.

Mi padre lo saludó con un apretón de manos y se giró hacia mí.

—Esto me trae recuerdos… Digo, lo de presenciar un partido de rugby sin contacto desde la banda —dijo mi padre.

—Ah… claro, es verdad —respondí.

El silbato sonó y el partido comenzó. Esta modalidad de rugby, también conocida como rippa, ponía en contacto a los niños con este deporte de una forma segura, ya que no existían los placajes. Más bien, los jugadores debían perseguir a los rivales hasta arrancarles unas cintas pegadas a la espalda. A esta edad tampoco había planteamientos tácticos; los niños se dedicaban a corretear alrededor de quien tuviese el balón.

Cuando le llegó un balón a Theo, este se hizo un hueco entre la marea de rivales y se encaminó directo hacia la línea de ensayo. Tras esquivar al último de sus oponentes, cayó al suelo con un golpe seco. ¡Ensayo!

Todos gritamos de alegría.

Papá se giró hacia mí, emocionado.

—¡Me da que ha heredado tu talento dentro del campo!

—Seguro que los genes de Ethan también han contribuido —repliqué.

—Ah, claro. —Papá le echó una mirada a Ethan, como si acabase de recordar que el padre de su nieto también era jugador profesional—. Me alegro de que le hayas pasado tus genes —le dijo a este—. Char nunca se ha llevado bien con los balones.

Mi padre acababa de salir de Guatemala para meterse en Guatepeor.

Char se mordió el labio y se arrebujó aún más en el abrigo de plumas.

—Lo bueno es que Char tiene talento en otras áreas, ¿no? —dijo Ethan—. ¿Habéis visto los cuadros que ha pintado para la exposición? Son impresionantes.

Ella le sonrió con gratitud y un repugnante sentimiento se alojó en mi estómago.

Ethan y Char. Si cualquier otra persona hubiese apoyado a mi hermana tras quedarse embarazada a los dieciocho años, habría estado agradecido.

Sin embargo, me dejé cegar por los celos.

Los mismos celos que me consumían ahora mismo solo porque Ethan le había hecho un cumplido a Char.

Una soberana estupidez.

Una soberana estupidez por mi parte, claro.

En cuanto se reanudó el partido, fijé la vista en el campo. Ver a los niños jugar ayudó ligeramente a apaciguarme.

Nunca iba a superar del todo el pasado, eso estaba claro. Pero lo más importante ahora era lograr que aquello no afectara al futuro.

Extendí el brazo para coger a Jonathan de la mano y él se sobresaltó un poco, porque yo no era de los que iniciaban muestras públicas de cariño, pero se aferró a mi mano, feliz, y así permanecimos el resto del tiempo.

El equipo de Theo hizo una pausa antes del siguiente partido. Mientras el entrenador realizaba un análisis del juego con los niños a su alrededor, estos se dedicaban a comerse unas naranjas.

Hostia, ahora que veía a Theo con una mancha de barro en la cara y las manos pegajosas por culpa de la naranja, el parecido con Ethan a esa edad era impactante.

Theo se rio de algo que dijo el entrenador y ese sonido tan familiar me dejó atónito.

—¡Por Dios! Es verdad que se ríe como yo —solté.

Ethan me regaló una sonrisa.

—Te lo dije. Pensaba que era un sonido muy particular que nadie jamás podría imitar, pero está claro que me equivoqué.

Theo se acercó hasta nosotros y nos deshicimos en halagos hacia su ensayo.

—Necesitas un toque personal para cuando anotes un ensayo —le dijo Ethan—. Como el saludo que solía hacer el tío Luke. Algo como esto. —Ethan nos ofreció una versión exagerada de mi saludo, ese gesto que de adolescente me parecía lo más guay del universo.

Bueno, la primera vez que lo hice me pareció guay. Las siguientes solo lo hice porque a él le encantaba. Cada vez que anotaba un ensayo, ubicaba a Ethan en el campo y le dedicaba el saludo para hacer que riera.

Char sonrió y dijo:

—Me había olvidado de eso.

Estaba a punto de empezar a defender mi saludo cuando una adolescente me interrumpió:

—Perdona, ¿me puedo hacer un selfi contigo?

—Por supuesto. —Me forcé a esbozar una amplia sonrisa mientras la chica se apretujaba contra mí.

Ethan se quedó mirando cómo se alejaba.

—Eso es que no me ha reconocido.

Sonreí con suficiencia.

—O que la chica tiene buen gusto y no quiere tener fotos de cualquiera en el móvil.

Luego, la madre de uno de los rivales de Theo se puso a mi lado.

—¿Eres Luke Hunter, de los Marauders?

—Sí, el mismo.

—Menuda temporada estás teniendo. El ensayo de la otra noche fue una fantasía.

—Gracias.

—¿Podrías sacarte una foto con los niños?

—Eh… claro.

—Yo la hago, si quieres —se ofreció Ethan.

La mujer lo miró y le dedicó una sonrisa.

—Gracias.

—Entonces, ¿eres muy fan del rugby? —le preguntó Ethan mientras ella y los niños se colocaban a mi alrededor.

—Muy pero que muy fan —respondió con entusiasmo.

Ethan me sonrió y yo intenté contener la sonrisa.

La mujer y los niños me dieron las gracias y se marcharon.

El rostro de Ethan volvió a contraerse en una sonrisa.

—Llevo seis años jugando para los Marauders y ya eres más famoso que yo. Todo por esos ensayos rimbombantes que anotas.

Me encogí de hombros.

—¿Qué quieres que te diga? La gente sabe apreciar la calidad.

—Debe de ser por el gorro de lana; por eso no me reconocen. —Se lo quitó de la cabeza y dejó al aire su dorada cabellera.

—Tú échale la culpa al gorro, claro que sí.

—O eso o necesitan que les revisen la vista —añadió Ethan.

—¿No sabes que hay un virus extendiéndose por Christchurch? Entre sus principales síntomas está la incapacidad de detectar medio melés suplentes —repliqué, muy serio.

Ethan asintió, dándome la razón.

—Pues el virus de no reconocer a Ethan Lewis es bastante grave. O quizás es que sufren de «lukehunteritis»; se dejan cegar por el maravilloso Luke Hunter y ya no son capaces de ver más allá de sus narices.

—Puede que sea la explicación más acertada —coincidí.

—La próxima vez me pongo el equipamiento de los Marauders —dijo.

—Me parece una idea estupenda. No olvides traerte un altavoz portátil para reproducir el himno del club —sugerí.

—Igual hasta me traigo un póster del equipo con un círculo alrededor de mi cabeza.

Me reí entre dientes; Ethan soltó una carcajada.

Miré a mi familia. Jonathan y mi padre nos observaban divertidos, pero mi madre apretaba los labios con firmeza.

El silbato sonó y el siguiente partido se puso en marcha. No había pasado ni un minuto y Theo ya había anotado otro ensayo.

Cuando me di la vuelta para celebrarlo con mi familia, noté que Char se abrazaba a sí misma y su rostro emanaba descontento.

—¿Qué te pasa? —le pregunté.

Respiró hondo, aún con los brazos alrededor del cuerpo.

—No me pasa nada.

—¿Seguro? —insistí arrugando el entrecejo.

¿Le estaría dando vueltas al comentario de papá o le molestaba otra cosa?

Char y yo nunca habíamos tenido esa conexión típica de los mellizos. No teníamos nada en común. De pequeña, ella enfermaba con frecuencia, por lo que se pasaba mucho tiempo dentro de casa pintando y haciendo manualidades, mientras que yo estaba por ahí practicando algún deporte. Nunca eché en falta su compañía porque siempre tuve a Ethan.

Al contemplarla en este momento, me arrepentía de no haber tenido una relación más cercana. Pero ahora tenía la oportunidad de ser un hermano mejor.

—Estoy bien —insistió. Sin embargo, algo en su voz me decía que intentaba convencerse a sí misma.

La llegada de alguien interrumpió mis pensamientos.

—Ahí está mi madre —dijo Ethan.

Hacía seis años que no veía a la madre de Ethan y el impacto fue brutal. El cambio era innegable: su movilidad se había reducido de forma drástica y ahora iba en una silla de ruedas eléctrica, acompañada de una chica joven.

—Os presento a Maddie, la cuidadora de mamá. —Tras las presentaciones, Ethan se agachó para darle un abrazo a su madre.

—Oye, quién te ha visto y quién te ve con esas ruedas. De aquí a la Fórmula 1 —soltó.

Di unos pasos en dirección a ella.

—Hola, Cathy —la saludé.

Parpadeó un momento y, por un segundo, no estaba seguro de que me hubiera reconocido. Pero luego sonrió.

—Hola, Luke. —Hablaba arrastrando las palabras.

Ethan se había acuclillado para poder quedar a la altura de su madre.

—Theo ya ha anotado dos ensayos —le comentó.

Ella le respondió algo y ambos rieron, esa risa encantadora tan típica de Ethan.

Me había olvidado de la inmensa bondad que Ethan albergaba en su interior.

Era guapísimo y divertido, pero no me había enamorado de él por su belleza y su sentido del humor. Me había enamorado porque, a pesar de todo lo malo que le había pasado en la vida, siempre conservó esa bondad innata. Aquí teníamos el mejor ejemplo: su madre, a quien tenía derecho de odiar por lo que tuvo que sufrir en su infancia.

Sí, había estado enferma, pero también había tomado malas decisiones a la hora de escoger a qué tíos dejaba entrar en su vida. Se había rodeado de vividores que solo la veían como alguien que les proporcionaba techo y una pensión de invalidez que ellos se encargaban de despilfarrar. En ningún momento se habían planteado tratar a su hijo como algo más que un incordio.

Ethan recolocó la manta de Cathy sobre su regazo, ajustándola a ambos lados de las piernas para que no se enfriara. Al contemplar el gesto, me embargó una intensa emoción.

No era atracción; tampoco lujuria.

Era amor.

Amor en estado puro.

Tiempo atrás, en una clase de física del instituto, nos enseñaron que, pasara lo que pasase, la energía no se destruía. Al parecer, el amor que sentía por Ethan corría la misma suerte.

Siempre lo amaría. Representaba una parte de mí, igual que mi constitución delgada o mis ojos marrones. Debía aceptar las cosas como eran. Pero aquello no suponía un problema. Mientras ese amor no creciera, todo estaba bajo control.

Le dediqué a Cathy una breve sonrisa y me obligué a volver al lado de Jonathan.

—¿Estás bien? —me preguntó Jonathan con evidente preocupación. A saber qué habría notado en mi expresión.

—Muy bien —respondí.

11

Ethan

La temporada de los Marauders estaba siendo épica.

El talento de un tal Luke Hunter tenía mucho que ver con ello.

Desde luego, no me sorprendía. De niños, solía quedarme anonadado dentro del campo contemplando la magia que era capaz de obrar. Y ahora por fin toda Nueva Zelanda podía admirar su grandeza.

El mote del Milagroso se había extendido entre los compañeros hasta llegar a la prensa. De repente, los titulares equiparaban las jugadas de Luke con milagros.

Levanté la vista de mi móvil y me quedé observándolo; se hallaba en la otra cama de nuestra habitación de hotel, pasando el rato.

—¿Te has enterado de lo que han hecho unos fans pirados? Han iniciado una petición online para que añadan el ensayo que anotaste justo antes del descanso en la lista oficial de milagros del Vaticano.

Luke rio por la nariz.

—Seguro que ha sido mi padre.

Reí ante su comentario. Como yo no tenía padre, de pequeño siempre había envidiado la relación de Luke con el suyo. Para Anthony Hunter, Luke era la luz de sus ojos. No solo eso, sino que se le llenaba el pecho de orgullo con cada logro de su hijo. Y Luke le había dado muchos motivos de orgullo a lo largo de los años.

Curiosamente, para mí Anthony había sido un referente como padre. Cada vez que pensaba en cómo podía ser mejor padre para Theo, siempre recordaba la forma en que Anthony trataba a Luke.

No obstante, a él con toda seguridad le hubiese dado un patatús si, veinte años atrás, alguien le hubiese murmurado al oído: «Asegúrate de enseñarle al zaparrastroso ese con el que va tu hijo lo buen padre que eres; algún día tu nieto te lo agradecerá».

Pero así se habían dado las cosas.

Cuando unos golpes en la puerta interrumpieron la introspección en la que me vi sumido, me recorrió el cuerpo un chute extra de adrenalina.

—Tú no me has visto —advertí antes de salir disparado hacia el baño.

Desde mi escondite, escuché a Luke levantarse para abrir la puerta.

—¿Ethan está aquí? —Ni las paredes del baño lograban camuflar el fastidio en la voz de Reuban.

—Nop, ni idea de dónde está —dijo Luke.

—Dile que estoy buscando mi móvil.

—Vale.

Esperé hasta que Luke cerrase la puerta para salir de mi escondite.

Lo vi componer una mueca divertida.

—¿Qué has hecho?

Me saqué del bolsillo el móvil de Reuban y se lo enseñé.

—Voy a pedirle un rescate a la vieja usanza.

Luke negó con la cabeza.

—Joder, no me puedo creer que tenga que seguir cubriéndote las espaldas.

—Quizás has venido al mundo para eso —sugerí—. Tu misión es salvarme cuando más lo necesito.

—Tienes una visión del mundo un pelín egocéntrica —replicó.

—Venga, ayúdame con el mensaje de rescate.

—¿Cómo le vas a enviar un mensaje de rescate si tienes su teléfono? —soltó Luke con una risilla.

Bien visto. Pero mi cerebro enseguida encontró la solución.

—Comparte habitación con Jacob. Le enviaré el mensaje a él.

El año anterior había compartido habitación con Jacob en varias ocasiones y sabía que, durante los viajes, no se despegaba del móvil; enviaba constantemente mensajes a Austin, su pareja, y a sus dos hijas.

Compartir habitación con él estaba guay, pero no tenía punto de comparación con lo divertido que era estar con Luke. Por fortuna, los encargados de asignar habitación se dieron cuenta muy rápido de que Luke y yo éramos inseparables durante los viajes del equipo y nos habían puesto juntos.

Y como Luke estaba haciendo una temporada fenomenal, dudaba mucho que se arriesgaran a realizar cambios.

No tenía palabras para describir lo feliz que era de tener de nuevo a mi mejor amigo. Como ahora mismo, por ejemplo. Nadie más me hubiera seguido la corriente así, sin protestar. Por serio que pareciera, Luke siempre había sido el mejor aliado en mis gamberradas.

Sus oscuros ojos brillaban mientras intercambiábamos ideas para el rescate. Yo me decantaba por exigir a Reuban que hiciera algo tan épicamente vergonzoso que sirviera, además, de material para futuros chantajes. No había nada como una broma que daba beneficios tanto a corto como a largo plazo.

—Tenemos que hacerle creer que su móvil corre verdadero peligro o no se lo tomará en serio —dije.

Luke frunció el ceño.

—¿Y cómo lo hacemos?

Le dediqué mi sonrisa más malévola.

—Tengo una idea.

—No me puedo creer las movidas en las que me metes —refunfuñó Luke unos minutos más tarde mientras se arrodillaba sobre los azulejos del baño y anudaba una corbata alrededor del grifo.

Habíamos decidido usar la corbata de los Marauders para formar una cuerda, de modo que el teléfono de Reuban quedara suspendido por encima de la bañera.

De cuclillas junto a Luke, sonreí y dije:

—Admítelo, tu vida sin mí era aburrida.

Luke no respondió y, ante la seriedad de su expresión, mi sonrisa se desvaneció. Luego, bajó la vista hacia el suelo y tragó saliva.

—Desde luego, tenerte lejos hizo que me ahorrara infinidad de explicaciones para salir de situaciones comprometidas —dijo por fin.

Relajé los hombros.

—Pues eso. Te aburrías. —Acto seguido, pasé el brazo por delante de Luke y le di un tirón al nudo para asegurarme de su firmeza. Por mucho que me gustaran las bromas, prefería no malgastar el dinero en comprar un móvil nuevo.

A Luke le empezó a vibrar el teléfono en el pantalón y lo extrajo del bolsillo. Por mi parte, estiré el cuello en plan cotilla total y vi que Jonathan lo llamaba por FaceTime.

—Un segundo —me pidió Luke al tiempo que aceptaba la llamada—. Ey —saludó en voz baja.

—Ey. —Jonathan sonreía al otro lado de la pantalla. A decir verdad, era bastante mono; los ojos le brillaban y tenía una sonrisa tierna—. Tremendo partido.

—Gracias.

—¿Y qué hacías?

Luke hizo un paneo con el móvil para mostrarle lo que habíamos montado.

—Ayudar a Ethan a que le pida un rescate a Reuban por su móvil. Ya ves, lo normal un sábado por la noche.

Jonathan rio entre dientes.

—Buenas, Ethan —dijo en tono animado.

Me balanceé hacia atrás.

—Hola.

—Voy a… —dijo Luke mientras señalaba la habitación.

Asentí; entendía perfectamente que quisiera hablar con Jonathan a solas.

Pero en cuanto se marchó, me recosté sobre los azulejos. De repente, lo de continuar sin Luke me motivaba cero. Era como si mi ánimo hubiera decidido hacer puenting, pero las cuerdas hubiesen fallado y, en vez de volver a subir, se hubiese estrellado contra el suelo.

Aun con la puerta cerrada, escuchaba los murmullos de Luke con su voz grave. ¿De qué estarían hablando? ¿Qué clase de relación tendrían? Mi mente entró en una espiral.

Pasados unos minutos, Luke regresó y me forcé a sonreír.

—¿Cómo está Jonathan?

—Bien.

—Parece buen tío. ¿Lo vuestro va en serio? Bueno, si decidió seguirte hasta aquí supongo que vais en serio, ¿verdad? —Joder, siempre que estaba nervioso me respondía a mis propias preguntas. Y hablar con Luke sobre Jonathan, por extraño que fuera, me ponía nervioso.

Luke hizo una pausa. Sus ojos marrones se encontraron con los míos.

—Sí, va en serio.

Desvié la mirada hacia la bañera y dejé escapar una risa falsa.

—Bueno, más vale que pongamos en acción la operación rescate antes de que Reuban explote por combustión espontánea.

Le envié un mensaje a Jacob:

Dile a Reuban que cumpla con lo que le pedimos o su móvil se va directo a dormir con los peces.

Nada mejor que una referencia a El Padrino para elevar la calidad de la broma.

Al final, todo se solucionó. Reuban estuvo de acuerdo en hacer un playback maravilloso de Toxic, de Britney Spears, a cambio de su teléfono. Los testigos coincidieron en que lo había disfrutado más de lo normal; y que se supiera la letra a la perfección levantó muchas sospechas.

—Menudo material de primera para el TikTok que nos hemos agenciado —murmuré mientras grababa.

—Lewis, te das cuenta de que te la has jugado y me voy a vengar, ¿verdad? —amenazó Reuban.

Lo miré con suficiencia.

—Es un riesgo que estoy dispuesto a correr.

Reuban continuó refunfuñando y profiriendo amenazas veladas mientras Luke y yo nos encaminamos, entre risas, de vuelta a nuestra habitación.

—Te gusta vivir peligrosamente, confirmado —dijo Luke.

Saqué a relucir mi voz de James Bond:

—Soy Lewis, Ethan Peligroso Lewis.

Luke me dedicó una sonrisa de tiburón.

—Y yo que todo este tiempo creía que tu segundo nombre era Eugene.

—Me cago en todo, a ti no puedo colártela. Me conoces demasiado bien.

Esperaba que Luke me la devolviese, pero se quedó en silencio. Cuando le eché un vistazo, su rostro reflejó una emoción que no fui capaz de interpretar.

Luke tragó saliva con fuerza.

—¿Es posible conocer a alguien demasiado bien? —preguntó, por fin.

—Imagino que tú preferirías que no supiera, por ejemplo, que una vez le robaste el jerez a tu madre e ibas tan pedo que potaste en el felpudo de los Robinson.

Ante aquello, Luke rio con ganas. Yo intenté atenuar la reacción que me producía su risa porque, joder, de verdad que para mí era como una especie de poción sanadora.

—Me voy a dar una ducha rápida antes de acostarme, ¿vale? —dijo en cuanto entramos a la habitación.

—Vale, entonces me lavo los dientes ahora.

Mientras ponía pasta de dientes sobre el cepillo, Luke entró al baño y abrió el grifo de la ducha.

Se deshizo de la camiseta y se quitó el pantalón como si desvestirse delante de mí fuera lo más natural del mundo.

Pero lo era, ¿verdad? En el pasado, nos habíamos visto desnudos en incontables ocasiones.

Lo que no recordaba era haber tenido esta reacción al ver a Luke quitándose la ropa, todo eso de que se me secara la boca y se me acelerara el pulso.

Me resultaba físicamente imposible apartar la vista de su reflejo en el espejo.

Hubo un tiempo en el que conocía su cuerpo tan bien como el mío. En las últimas semanas lo había visto semidesnudo en el vestuario varias veces, pero en esas situaciones los tíos no se detenían a examinar los cuerpos de otros hombres. En este momento, sin embargo, mis ojos estaban hambrientos por descubrir la forma en que su cuerpo había cambiado con el tiempo. El pecho era más amplio y tenía los músculos más definidos, prueba de su compromiso con las pesas. Un atisbo de vello le asomaba en el pecho y se hacía más poblado a medida que bajaba por el estómago.

Mis primeras experiencias sexuales habían sido con Luke. Por aquel entonces no me daba cuenta de lo que significaba, pero más adelante me lie con otro tío, por lo cual ya tenía asumido que me atraían las personas sin importar su género. Y nadie podía negar que Luke estaba cañón.

Lanzar miradas pervertidas a mi antiguo mejor amigo, ese que estaba volviendo a serlo a pasos agigantados y que tenía novio serio, no era buena idea. Ah, y no olvidemos el detalle de que me había acostado con su hermana y era el tío de mi hijo.

En definitiva, había un montón de razones por las que no debería recrearme en los trabajados pectorales de Luke.

Pero el arrebato de deseo era de tal calibre que me fue imposible evitarlo. Hasta sentí que me flaqueaban las rodillas.

Luke levantó la vista y nuestras miradas se encontraron en el espejo.

Sus ojos se agrandaron y me pregunté si mi rostro delataba la lujuria que sentía.

Por un instante, el ambiente se cargó.

Jodeeer.

Luke fue el primero en romper el contacto visual y desviar la mirada a la alfombra de baño.

Mierda. Mi polla empezaba a cobrar vida. Necesitaba pirármelas a la de tres.

Me enjuagué la boca.

—Todo tuyo —murmuré al tiempo que me escapaba hacia la habitación.

Me desvestí a toda prisa y salté a la cama, porque en este momento no había nada mejor que un edredón para cubrir una erección.

Pero mientras yo permanecía acostado, mi mente traicionera se había ido a la ducha junto a Luke e imaginaba cómo se pasaba el jabón por todo ese increíble cuerpo.

Que la mente se adentrara en territorio hostil no ayudaba en absoluto a rebajar mi situación de rigidez.

Cerró el grifo; tras el ruido de unos pasos que iban de aquí para allá, la puerta se abrió. Luke salió del baño y se encaminó hacia la cama con lentitud.

Cuando escuché cómo apartaba la colcha, tuve la extraña necesidad de compartir con él otro recuerdo.

«Ey, Luke. ¿Te acuerdas de cuando yo fingía que no podía dormir para que nos masturbáramos el uno al otro?».

Aquello había comenzado de forma inocente, al dejarle saber cuál era mi técnica para combatir el insomnio, pero, de alguna manera, habíamos acabado masturbándonos juntos. Por aquel entonces me había parecido lo normal entre dos mejores amigos, nada del otro mundo.

Pero tras esa primera vez, no podía dejar de pensar en ello. Vamos a ver, que era un adolescente. El sexo consumía mis pensamientos, y machacármela con alguien a mi lado que también se la estaba cascando había sido… excitante. No se me ocurría una palabra mejor.

Por tanto, la siguiente vez que nos hallamos en una tienda de campaña, probé la misma artimaña. Mi yo de dieciséis años aún no dominaba el arte de la sutileza.

Soplé y resoplé tanto que parecía una réplica del lobo feroz; y, para rematarlo, di vueltas y más vueltas sin parar.

—¿No te puedes dormir? —preguntó Luke al fin.

—No.

Esperé a que me sugiriese lo de la última vez, pero se quedó en silencio.

Llegó un punto en el que ni yo ni mi duro rabo podíamos contenernos más.

—¿Te importa si… ya sabes… lo de la otra vez…?

Siguió un silencio en el que escuché a Luke tragar saliva.

—Si es lo que necesitas —dijo, finalmente.

—Pero tú también, que si no va a ser muy raro.

Creía que diría que aquello de por sí era raro, pero no lo hizo.

—Vale —se limitó a contestar.

Me metí la mano por dentro del bóxer en silencio porque no quería perderme ni uno de los sonidos que indicaban que Luke también se estaba tocando.

La polla me palpitaba, por lo que le di una caricia y, madre mía, qué placer. Y más aún cuando noté, por el crujido de su saco de dormir, que Luke hacía lo mismo.

Hubo un instante en que la necesidad de mirarlo me pudo, por lo que giré la cabeza para echarle un vistazo.

Luke estaba recostado de lado y me observaba fijamente.

Se me cortó la respiración.

Lo tenía tan cerca… Lo bueno de dormir en una tienda para dos personas era que los colchones hinchables estaban pegados, uno al lado del otro.

Como siempre dejábamos la linterna encendida a la mínima potencia en un rincón de la tienda, podía ver el contorno de su rostro; sus ojos eran dos pozos profundos en la penumbra.

Que me clavara la mirada de esa forma hizo que me recorriese un repentino calor. Decidí abrir la boca sin pensármelo dos veces.

—¿Cambiamos de mano?

Noté que Luke dejaba de respirar.

—¿Cómo? —preguntó con voz rasposa.

—Por saber si hay diferencia cuando te la toca otra persona… ya sabes… —dije, arrastrando un poco las palabras. Con suerte, la oscuridad evitaría que notase cómo me ardían las mejillas.

—Todo lo que sea en nombre de la ciencia me parece bien —respondió Luke en un susurro.

—Pues claro, por algo eres el Profesor.

Rio y todo volvió a la normalidad; porque se trataba de Luke.

Yo también reí, aunque en mi caso fue más por liberar tensiones, no se trataba de una risa genuina.

—Vale, vamos a intentarlo —dijo.

Abrí la cremallera del saco, pero estaba tan nervioso y excitado que se atascó. Vale, si mi objetivo era que no notase demasiado mi emoción, lo estaba bordando.

De alguna forma, tras tirar, logré abrir el dichoso saco. Al levantar la vista, vi que Luke también había abierto el suyo y que contemplaba mi polla. Por un instante, pensé que se arrepentiría, pero luego se mordió el labio y extendió el brazo, titubeante.

—¿Así, bien? —La voz le salió ronca mientras me tocaba.

El corazón me iba a mil.

—Sí, sí, así.

Los dedos de Luke eran largos y delicados, los típicos dedos que eran más propios de un pianista que de un jugador de rugby. Dedos que ahora mismo me envolvían la polla.

Joder.

Sí, ya podía responder mi propia pregunta: era una experiencia completamente distinta. Quiero decir, si nos poníamos técnicos, la sensación física era la misma, pero el hecho de que la mano perteneciese a otra persona lo hacía mil veces más placentero que cuando me masturbaba solo.

Si todos los experimentos científicos fueran así…

Me di cuenta de que me había olvidado por completo de que se trataba de un intercambio y me apresuré a cumplir.

En cuanto le cogí el rabo, Luke contuvo la respiración.

Y, vale, el calor se elevó a niveles insospechados. Se volvió más abrasador que el propio sol.

Tocarle la polla a otra persona era raro. Una sensación diferente, un contraste de piel tersa y rigidez. En los vestuarios había visto de reojo lo suficiente como para saber que la tenía un poco más grande, pero me fascinaba verlo completamente empalmado, palparlo en toda su grandeza.

Y, de alguna manera, también me parecía natural. Lo sabía todo sobre mi mejor amigo, así que, este era un dato más que almacenar, ¿no?

La forma en que le goteaba la polla al restregarle el dedo por la punta; cómo crecía aún más bajo mis caricias; la respiración que se volvía más errática cuanto más rápido y firme lo acariciaba…

Luke dejó escapar un leve gemido y mi excitación se multiplicó por cien.

En la tienda solo quedó el sonido de nuestra respiración errática.

Joder, era ultraerótico.

Y aún más erótico fue ver a Luke dejarse llevar por completo, echar la cabeza hacia atrás y correrse a gusto.

Sentir cómo se corría él me provocó un orgasmo tan fuerte que vi las estrellas.

Madre mía. Me quedé destrozado, sin poder moverme.

Luke se limitó a recoger su camiseta, a los pies del colchón, y a limpiarse sin mediar palabra.

Dudó un instante, pero luego estiró el brazo para hacer lo propio conmigo.

Lo de que Luke me limpiara la polla, ahora flácida, representaba otro nivel de… de algo que hizo que se me cortara la respiración.

Antes de que tuviese tiempo de procesarlo, hizo una bola con la camiseta y la arrojó a un rincón.

Por lo que fuese, no me parecía bien que nos diéramos la vuelta y nos fuéramos a dormir así, sin más.

—Buenas noches —susurré.

Extendió el brazo para darme un apretón en el hombro. Su gesto casual de afecto ayudó a sosegar el sentimiento de inquietud que se había apoderado de mí.

—Hasta mañana —dijo.

Me quedé dormido con la sensación aún fresca de los dedos de Luke sobre mi piel.

Después de ese día, aquello se volvió una rutina cada vez que compartíamos tienda. Luke nunca se cuestionó por qué solo tenía problemas para dormir cuando estábamos uno al lado del otro, dentro de la tienda.

Me encantaban las sesiones de paja conjunta.

Me encantaba que me tocara, la forma en que sus ojos oscuros se encontraban con los míos, cómo se le formaban pliegues en la frente y echaba la cabeza hacia atrás justo antes de correrse.

Pero luego nunca lo hablábamos. Y eso me tenía descolocado.

Porque Luke y yo bromeábamos con todo. Y había mil maneras de convertir lo que hacíamos en algo sin importancia. «¡Ja! Esa mirada es igual a la que pones cuando te corres», «Joder, qué rapidez, pero bueno, normal en ti, tú siempre acabas rápido».

Y cuando me di cuenta de que era yo quien siempre instigaba aquellos encuentros, entré aún más en pánico.

¿Qué significaba el hecho de que quisiera que mi mejor amigo me masturbara y yo hacerle lo mismo a él? ¿Qué significaba que, en ocasiones, observara su boca y me invadiera la curiosidad por saber cómo se sentiría si lo besaba?

Y, sobre todo, ¿qué significaba que fuera siempre yo el que lo sugería? ¿Acaso Luke solo me seguía el rollo? Porque él era muy dado a complacerme, como con lo de mi miedo a la oscuridad. ¿Se trataba de una cosa más que hacía por verme feliz?

Algunas veces me parecía que Luke competía por ganar el título al mejor amigo del mundo. Nuestra amistad tenía una especie de… disparidad que a mí me afectaba sobremanera. Porque Luke daba mucho más de lo que recibía. Era alguien increíblemente listo, con un talento envidiable, y pertenecía a una familia perfecta. Mientras que yo no poseía ninguna de esas cualidades.

Por otro lado, las chicas me atraían. Me gustaba observarlas, fantaseaba con poder tocarlas. A los diecisiete, me eché mi primera novia, Talia Andover y, de repente, había alguien interesado en liarse conmigo de forma voluntaria. Seguir haciendo cosas con Luke me pareció inapropiado.

Por tanto, lo metí todo dentro de un armario imaginario y cerré la puerta con llave.

La puerta solo se entreabrió una vez; fue durante aquel extraño verano al acabar el bachillerato. Había roto con Talia, y Luke y yo pasamos mogollón de tiempo juntos. En ocasiones, mi mente se había adentrado en el territorio del «¿Y si…?». Pero me obligué a no seguir por esos derroteros. Lo último que quería era fastidiar nuestra amistad, una amistad que para mí lo era todo.

Cuando sucedió lo de Char, supe que la puerta no solo se había cerrado, sino que ahora se hallaba con doble cerrojo y candado de por medio. Vamos, hasta la habían tapiado con cemento para que nadie supiera que antaño hubo una puerta allí.

12

Luke

—Lo has hecho muy bien —me soltó Aiden Jones mientras salíamos juntos del campo.

La sesión de entrenamientos había sido intensa pero productiva. Hicimos buenos pases y, cuando practicamos los balones altos, los pillé todos a la perfección.

—Gracias. —Intenté disimular la felicidad que sus palabras me provocaron, pero la sonrisa me delataba. Porque Aiden era una leyenda del rugby neozelandés. Y su apodo era el Rey del Hielo, lo que demostraba que no era de los que regalaban cumplidos a la ligera. Me permití sentir cierta satisfacción al pensar en la dirección que estaba tomando mi carrera deportiva.

El entrenador se acercó corriendo y se puso a mi lado.

—Hunter, ¿tienes un minuto?

—Sí, claro.

Aunque estaba empapado de sudor, lo seguí hasta el edificio donde se hallaba su oficina y me senté al otro lado de su escritorio.

Debido a que aún tenía frescos en la mente los cumplidos de Aiden Jones, confiaba en que no me había llevado allí para cuestionar mi actuación durante el entrenamiento.

Pero cuando vi que fruncía el entrecejo, comencé a dudar.

Joder, ¿qué querría decirme?

—Sabes que Ernie se encarga de recolectar las estadísticas de la temporada, ¿verdad? —comenzó.

—Sí. —Lo único que sabía era que uno de los asistentes del entrenador estaba trabajando en conjunto con el departamento de estadísticas de la Universidad de Canterbury para extraer datos a partir de los vídeos de los partidos.

—Yo la verdad es que no tengo ni idea de qué hacen, pero me han dado un dato interesante que creo que deberías saber.

Me pasó una tablet para que pudiera observar el gráfico en la pantalla.

—Riesgos dentro del campo —leí en la parte superior. Se trataba de un diagrama de dispersión en donde cada jugador tenía un puntaje.

—Sí, intentan calcular si los jugadores están dispuestos a correr riesgos en los partidos. La cuestión es que esto viene a confirmar algo que yo ya sospechaba: que en el campo no te arriesgas demasiado.

—¿No me arriesgo? —pregunté, parpadeando.

—También eres de los últimos en la sección de errores cometidos, lo que se relaciona con el hecho de que evitas arriesgarte. A ver, no siempre es algo negativo. Pero noto que a veces te reprimes. He estado observando los vídeos y, en ocasiones, optas por la opción más segura. Como si tuvieras miedo de fallar.

—Ah… vale —respondí con lentitud.

El entrenador recogió la tablet, se echó hacia atrás en el asiento y me miró fijamente.

—Tú sabes que yo no le doro la píldora a nadie. De verdad creo que, con tu talento, podrías ser uno de los mejores jugadores de la historia de este deporte. Pero tienes que mejorar tu forma de afrontar los riesgos, porque puede que eso sea lo que te esté impidiendo avanzar al siguiente nivel.

Me removí en la silla.

—Ya, sí. Muchas gracias.

—Igual te vendría bien charlar un rato con Dan un día de estos, quizás te dé buenos consejos.

—¿En serio es necesario que hable con el psicólogo del equipo?

El entrenador se encogió de hombros.

—Tú decides. Si eso te ayuda a arriesgarte más dentro del campo, puede que te interese.

Creía firmemente en el poder de la psicología deportiva, pero, por algún motivo, lo de sentarme ahora mismo a hablarlo con Dan no me convencía. Primero necesitaba procesarlo por mí mismo.

Le di las gracias al entrenador y me fui hacia el vestuario mientras intentaba digerir la conversación.

¿Evitaba arriesgarme? Para ser del todo sincero, algo de verdad había en esa afirmación.

Me gustaba tenerlo todo bajo control, tener claro el resultado antes de llevar a cabo cualquier movimiento. Siempre había sido así, quizás por aquello de que mis padres disfrutaban de mis logros, por lo que en todo momento buscaba el éxito para hacerlos felices.

Pero ¿debería mirármelo? ¿Cambiar ese rasgo de la personalidad si me impedía lograr ser el mejor?

El vestuario se hallaba plagado de compañeros en diferentes estados de desnudez. De inmediato, busqué con la mirada a la única persona que reconocería en cualquier circunstancia.

Ethan acababa de salir de la ducha y llevaba la toalla alrededor de la cintura. De vuelta en su taquilla, se dedicó a rebuscar hasta dar con su ropa.

Me obligué a desviar la mirada y me encaminé hacia mi propia taquilla. Como hombre gay que era, tenía muy presente que en el vestuario no debía hacer nada que los compañeros pudieran malinterpretar.

Lo cual no me suponía un problema, ya que nunca me había atraído ningún compañero. Que sí, que a lo largo de mi carrera había compartido vestuario con jugadores muy guapos, pero había sido fácil evitar mirarlos.

Con Ethan no me sucedía lo mismo. Durante años, él había sido la vara con la que medía a todos los tíos.

Incluso ahora, frente a mi taquilla, donde solo alcanzaba a verlo por el rabillo del ojo, percibía su escultural pecho desnudo mientras se ponía los vaqueros.

Mierda.

Cerré los ojos con violencia en un intento por detener las imágenes visuales que me enviaba el cerebro. Tardé varios segundos en respirar con normalidad. Esto no auguraba nada bueno. A pesar de mis buenas intenciones, se me hacía cada vez más complicado pasar tiempo con Ethan y mantener a raya esta atracción.

En el baño del hotel de Brisbane la semana anterior, hubo un momento en que lo pillé observándome en el espejo y me pareció que su rostro reflejaba deseo.

Lo había imaginado, ¿verdad? Probablemente veía lo que yo quería ver.

O, más bien, lo que no quería ver.

No quería que hubiera ni una pizca de posibilidad. Ni un ápice. Ni un átomo de nada que mi optimista cerebro pudiese malinterpretar y utilizar para idear una fantasía en la que Ethan y yo estábamos juntos. Además, había otros motivos importantes.

Lo primero y más importante, tenía una relación con un tío fenomenal. El solo hecho de tener estos pensamientos rondándome era una traición a Jonathan. Y yo siempre me enorgullecía de no ser de ese tipo de tíos. Para mí, la lealtad y la sinceridad eran dos rasgos que tenía en alta estima y, por supuesto, dos rasgos que cultivaba en mis relaciones.

Segundo, Ethan estaba en la zona prohibida. Con Theo y Char de por medio… Sí, demasiado complicado.

Tercero, la llama de la esperanza ya me había abrasado una vez de la forma más brutal.

Estaba haciendo recuento de todos los obstáculos que había cuando Ethan se puso a mi lado.

—¿Te apetece ir al campo de prácticas?

Dudé, pero en cuanto vi que la sonrisa se le desvanecía, la respuesta me salió de forma automática.

—Vale.

—¿Vamos en mi coche?

—Venga.

Era consciente de que pasar más tiempo con Ethan era lo último que mi confusa cabeza necesitaba.

Pero él no tenía la culpa de la atracción que sentía; no debía castigarlo por eso. Ya lo había hecho una vez, ¿no? Había destruido nuestra amistad porque no fui capaz de gestionar mis sentimientos.

Empañar la felicidad que Ethan emanaba porque yo no tenía suficiente autocontrol para lidiar con mi atracción era injusto y egoísta.

Tiré la bolsa de deporte en mi coche y caminé hasta el de Ethan.

—Disculpa, tengo el coche lleno de porquerías de Theo —dijo mientras recogía la basura del asiento delantero.

—Echémosle la culpa a Theo, sí. Porque tú siempre has sido un maniático de la limpieza.

Ethan se carcajeó y encendió el motor.

—Cuéntame, ¿qué quería el entrenador?

Comencé a trastear con el cinturón de seguridad.

—Animarme a que corriera más riesgos.

—¿Cree que no te arriesgas lo suficiente? —preguntó, arrugando la frente.

—Al parecer, las estadísticas así lo indican.

—Tu juego esta temporada es espectacular. No me puedo creer que te haya criticado —se quejó Ethan en tono indignado, lo que me hizo sonreír.

Me encogí de hombros.

—Solo intenta que sea la mejor versión de mí mismo.

—¡Pero si está claro que vas a llegar a la selección! Serían muy imbéciles si no te eligen.

—Ya veremos. —Intenté no mostrar lo mucho que me emocionaba aquello, el tener por fin la posibilidad de representar a mi país. Vestir la camiseta negra con el helecho plateado y entrar con ella al campo… Sí, era lo que había soñado desde que tenía la edad de Theo.

Ethan me echó una miradita que dejaba ver lo que pensaba de mi tono «casual». No era de extrañar, ya que Ethan sabía que había soñado con alcanzar la gloria desde pequeño.

—¿Y tú, qué? ¿Tienes algún objetivo deportivo que quieras cumplir? ¿Te gustaría ser el medio melé titular en algún momento?

—No me quiero ni imaginar la reacción de Alfie si me eligieran de titular —dijo tras soltar una risita—. Nah, estoy bien así. De hecho, me estoy planteado qué hacer cuando me retire.

—¿En serio?

—Sí, no sé, quizás estudiar para profe de ciencias.

Me esforcé para que no se me notara la sorpresa. De niños, nuestro objetivo era ser jugadores profesionales de rugby. Y el plan B se limitaba a las típicas chorradas: astronauta, bombero, policía. Ethan nunca mencionó nada sobre ser profesor.

—Bueno, ya sabemos que tienes el requisito principal: te encanta hacer que todo explote por los aires —bromeé.

Ethan sonrió, pero, en cuanto giró para entrar al estacionamiento del campo de práctica, la incertidumbre se apoderó de su rostro. Joder, había olvidado que, desde que éramos críos, tenía momentos en que le costaba confiar en sí mismo. Solía esconderlo tras su apariencia burlona, pero yo había visto algún que otro atisbo de inseguridad. Nunca llegué a comprenderlo, porque Ethan era maravilloso y podía lograr cualquier cosa que se propusiera.

Pero él no había tenido los mismos padres que yo. No lo habían bañado en cumplidos ni lo habían apoyado a lo largo de su vida.

—Serías un profe excelente. —Lo dije con toda la sinceridad de la que era capaz.

Ethan apagó el motor y me miró.

—¿Tú crees?

—Por supuesto.

—Pero tú eras quien tenía el apodo de Profesor.

—Eso es porque me querías demasiado como para llamarme «sabelotodo». En fin, que seguro que tus alumnos te adoran.

Me resultaba imposible imaginar a alguien que no adorara a Ethan.

Bajamos del coche y él sacó los palos de golf del maletero.

—Mi familia no es como la tuya —dijo—. Nadie ha ido a la universidad.

—Eres lo suficientemente inteligente, Ethan. —No podía soportar que dudara de sus capacidades ni por un segundo.

Ethan arrastró el pie como si barriese el suelo.

—Gracias—respondió al fin.

—Deberías dar clase en Ashburton High. ¿Te imaginas la cara de la Bowman en cuanto te viese entrar en la sala de profesores?

Rio entre dientes.

—Fijo que ese día anuncia su jubilación.

Llegamos al campo de prácticas.

—¿Qué te hizo decantarte por la enseñanza? —pregunté mientras preparaba mi primer golpe.

—No sé, después de que Theo naciera empecé a pensar en qué carreras me permitirían compaginar mejor la paternidad. Es una mierda lo de tener que estar lejos tanto tiempo durante la temporada de rugby. Y me gustaría enseñar en secundaria porque, ya sabes, son los años que más cuentan. Pueden definir tu futuro. Además, ciencias siempre fue mi asignatura favorita. —Se encogió de hombros y me miró—. ¿Alguna vez has pensado en qué hacer después del rugby?

Mi primer golpe fue impecable. La bola recorrió más de trescientos metros. Ethan dejó escapar un silbido de admiración.

—La verdad, no —respondí—. He hecho algunas inversiones así que, no sé, quizás podría empezar algún negocio. O ser entrenador, o trabajar en algún puesto relacionado con el rugby.

—Tienes tiempo para decidirlo —contestó mientras se agachaba para colocar la bola sobre el tee.

—Todavía hay muchas cosas que quiero lograr en el rugby —confesé.

—El mundo del rugby —dijo con una sonrisa— tiembla solo de pensar en todo lo que te falta conseguir.

Ethan golpeó la bola, que cayó un poco más lejos que la mía. Luego se giró y, tras un gesto con el ceño, me observó con suficiencia.

Le devolví mi mirada de «venga, va». Era casi inevitable que aquello se convirtiese en una competición por ver quién la enviaba más lejos.

Mientras golpeábamos bola tras bola, noté que el tío del campo de al lado me miraba de reojo. Finalmente, se acercó hasta la separación que dividía ambos campos de práctica.

—Eres Luke Hunter, ¿verdad?

—Sí.

—Estás haciendo una temporada increíble.

Nunca sabía qué contestar ante los cumplidos de un desconocido.

—Gracias.

Se aclaró la garganta antes de volver a hablar.

—Mi hijo juega al rugby. Tiene dieciocho años y es gay, y cuando era más joven lo llevó fatal, así que quería decirte lo mucho que significa para él tener tantos referentes en los Marauders.

Esta vez lo miré a los ojos.

—¿Cómo se llama tu hijo?

—Brandon.

—¿Crees que le gustaría ver algún entrenamiento de los Marauders?

—¿Qué cojones? Estaría encantado —respondió con una amplia sonrisa.

Me saqué el móvil del bolsillo y le dije:

—Ponme aquí los datos de contacto y yo lo hablo con los encargados para concertar una visita y que conozca al equipo.

—Sería una pasada, muchas gracias.

—De nada.

Ethan miró cómo se retiraba el desconocido antes de girarse hacia mí.

—Qué guay —dijo.

—Sí.

Tras agacharse para colocar la bola en el tee una vez más, se puso de pie y me clavó la mirada.

—¿Siempre has sabido que eras gay?

Me quedé paralizado. ¿Cómo respondía a esa pregunta? Joder. ¿Me reprocharía que no se lo hubiese contado?

—Eh… ¿Algo así? Quiero decir, nunca pensé que no era gay, si sabes lo que quiero decir.

No quería confesarle a Ethan que fueron mis sentimientos por él lo que confirmaron mi orientación sexual, porque eso sería ultraincómodo.

—Si lo pienso, no me sorprende. —Ethan bajó la mirada—. Ya sabes, de adolescentes, todas las veces que estuvimos experimentando.

Joder. Me quedé sin aliento al tiempo que una sensación cálida me invadía las entrañas. No me podía creer que lo hubiera mencionado. En aquella época hacíamos como si no hubiera sucedido. Esos torpes experimentos en la oscuridad jamás se habían aireado a la luz del día.

—¿Te acuerdas de eso? —Mierda, la voz me salió ronca.

—¿Estás de cachondeo? Fue mi mejor experiencia sexual durante años.

Me mordí el labio y contesté con sinceridad.

—Para mí también.

—Creo que soy pan —murmuró.

Casi se me detiene el corazón.

—¿Que eres qué?

—Pansexual más que bi. No me importan ni el sexo ni el género.

Ahora era la respiración la que se me cortó. Mi cuerpo no estaba colaborando en absoluto para mantenerme con vida.

—¿Has tenido experiencias con tíos? —logré soltarle.

—Sí. —Lo dijo así, de forma casual—. Una vez estaba en Argentina y un tío se puso a ligar conmigo en una discoteca y, bueno, pensé… ¿Por qué no? No creo que el género importe; al fin y al cabo, un orgasmo es un orgasmo, ¿sabes? —Se encogió de hombros y preparó su siguiente golpe.

«Un orgasmo es un orgasmo». Sus palabras resonaban en mi mente.

Yo no me sentía así. A mí solo me habían atraído los hombres. Pero la sexualidad era un arcoíris inmenso y brillante, por lo que yo no era quien para decirle a nadie cómo debía sentirse.

Ethan se balanceó y el palo hizo contacto con la bola, que acabó a unos trescientos metros de distancia.

—Supongo —dijo mientras su mirada seguía clavada en la bola— que todo habría salido mejor si no fuera tan imbécil y me hubiera dado cuenta antes, ¿verdad?

Hostia puta, ¿cómo le contestaba a eso?

—No hay plazos establecidos para estas cosas —respondí como pude. Acabé desviando la mirada porque no podía sostenérsela por más tiempo. Prefería no interpretar lo que sus ojos reflejaban ahora mismo.

Me posicioné para golpear con la confesión de Ethan retumbándome en la cabeza e intenté que las manos me dejasen de temblar. Porque Ethan acababa de admitir que era pansexual, lo que abría un atisbo de posibilidad que no deseaba contemplar.

Era lo último que necesitaba.

13

Ethan

—¡Bienvenidos al superevento de Pascua! —saludé a los padres de Luke con mi mejor voz de maestro de ceremonias en cuanto entraron por el patio—. Preparaos para una tarde donde lo arriesgaréis todo por conseguir huevos de Pascua y comer el equivalente de vuestro peso en chocolate.

Tras soltar el rollo, Anthony se echó a reír, o quizás su risa se debiera a que tenía delante de sus ojos a un hombre adulto disfrazado de conejo. Sin embargo, Alison apenas curvó los labios hacia arriba.

Sí, a estas alturas era innegable que no le caía en gracia. Ya desde pequeños había sido el amigo pobretón de Luke al que apenas toleraba, pero desde el embarazo de Char… Pensaba que, a lo largo de los años, había logrado derretir un poco el hielo con el que me trataba y que al menos me respetaba por ser un buen padre para Theo, pero ahora volvía a notar cierta frialdad cada vez que interactuábamos.

Estaba claro que me culpaba por haber convertido a su hija en un número más en las estadísticas de embarazo adolescente de nuestro país.

Jamás olvidaré el día en que Char me confesó que estaba embarazada. Tras recibir un mensaje suyo para que quedásemos en el parque, entré en pánico. Pensé que querría que nos volviéramos a liar a pesar de que, al despertarnos a la mañana siguiente, yo con la boca pastosa y la cabeza embotada, acordamos que había sido un error.

Desde aquella noche, no había dejado de autocastigarme de forma sistemática. ¿En qué estaría pensando cuando me acosté con la hermana de Luke? No había dudas de cuál de mis cabezas había tomado las decisiones esa noche.

Tras aquello, intenté evitar a Luke pidiendo horas extra en el trabajo de verano; la excusa perfecta para no quedar con él. Cuando estábamos juntos, me sentía tan culpable que me costaba mirarlo a los ojos.

Sabía que tenía que contarle lo sucedido y que aquello iba a ser una conversación horrorosa.

Durante el trayecto hacia el parque imaginé mil formas de rechazarla con tacto, de decírselo de manera que no me odiase. Me conformaba con que no le fuera con el cuento a Luke antes de que yo tuviera la oportunidad de contárselo.

Char estaba sentada en un banco frente a los rosales; tenía el pelo recogido en una coleta y algunos mechones al aire que se le ensortijaban en la frente.

—Buenas. —Me senté a su lado y dejé un espacio respetable entre ambos.

—Gracias por venir.

Intenté sonreír, pero estaba seguro de que parecía un mutante. O un mutilado. Jugueteé con el dobladillo de la camiseta y dije:

—No tienes nada que agradecer. Esto… ¿de qué querías hablarme?

Char respiró hondo y lo soltó.

—Estoy embarazada.

Se me cortó la respiración de golpe y porrazo.

Luke.

¡Luke!

Hostia, joder, Luke.

No tenía ni idea de por qué lo primero que me vino a la mente fue Luke. De repente, era incapaz de respirar.

Me arqueé hacia adelante, inspirando aire con dificultad, intentando por todos los medios que el oxígeno me llegara a los pulmones.

—Ethan —dijo Char, con voz preocupada, y apoyó una mano vacilante sobre mi espalda.

Joder, tenía que espabilar. Actuar como un hombre. Porque esto no se trataba de mí.

—Lo siento… —Me enderecé e intenté volver a ser un ser humano funcional. Antes de mirarla a los ojos, me pasé la mano por la cara.

—¿Qué quieres hacer? —pregunté.

—No quiero abortar —respondió tras morderse el labio—. No creo… No creo que pueda hacerlo.

—Vale.

Una palabra tan simple y tan compleja… Porque con ese «vale» aceptaba una verdad irrefutable: Char iba a tener un bebé y yo iba a convertirme en padre.

Nada volvería a ser lo mismo.

Respiré hondo varias veces.

—Te apoyaré en todo lo que necesites.

—Gracias.

Era inquietante lo serena que se la veía. Pero ¿cómo lo llevaría por dentro? Quién sabe. Si ya era difícil interpretar las expresiones de Luke, las de Char eran indescifrables a un nivel superlativo.

En eso habían salido a su madre. Anthony mostraba sus emociones abiertamente, mientras que el resto de la familia las guardaba donde nadie pudiera verlas.

Y hablando de los padres de Char… ¡Joder! Me dio un vuelco el estómago.

Por lo visto a Char le rondaba el mismo pensamiento.

—Mis padres me van a matar —comentó.

—Si quieres, te acompaño cuando se lo digas. —Tras soltarlo, el pánico se instaló dentro de mí. No podía imaginar estar delante de Anthony y Alison y decirles a los ojos que su hija de dieciocho años iba a tener un hijo mío.

—Sí, quizás. —Se llevó un mechón de pelo detrás de la oreja—. Me lo pensaré.

Sentí una opresión en la garganta, pero logré sacar las palabras:

—Tengo que ser yo quien se lo cuente a Luke.

—Vale —respondió.

Al final, no había estado con ella cuando se lo dijo a sus padres.

Pero sí fui yo quien se lo contó a Luke. Aquello había sido un puto caos de proporciones épicas.

Al fijarme ahora en el niño que corría por el patio para recibir a sus abuelos, se me hacía raro recordar ese momento en el que Theo aún era un concepto abstracto que estresaba a todo el mundo.

—¡Abu! ¡Abuelo!

Al llegar hasta nosotros, Alison lo envolvió en un gran abrazo. Siempre me pregunté si para ella era difícil aceptar que alguien a quien tanto amaba fuera tan idéntico a alguien que le disgustaba.

No había dejado de intentar compensar lo sucedido siendo el doble de educado y amable con ella, pero de momento no había logrado hacer avances. A ver, que nos conocíamos solo desde hacía veinte años, igual aún había posibilidades de que cambiase de opinión.

Anthony soltó un silbido de admiración al echar un vistazo alrededor del patio.

—Guau, os lo habéis currado.

—Todo gracias a Char —declaré mientras la señalaba con la cabeza. Se hallaba colgando globos en el respaldo de una silla—. Esto es lo que sucede cuando le das vía libre a una artista en el patio de tu casa.

Le había dicho que decorase a sus anchas, que yo lo pagaría. Había banderines de conejos colgando por los árboles y canastas llenas de huevos de colores en las mesas exteriores.

Los dioses del clima nos habían regalado un precioso día de otoño. Y me alegraba, porque si hubiese llovido tendríamos que haber realizado la búsqueda de los huevos dentro de casa y no quería ni imaginar todo ese chocolate derretido esparcido por cada rincón del inmueble.

—Buenas —Char se acercó a saludar a sus padres.

—Estábamos admirando la decoración. Has hecho un trabajo magnífico —le dije.

Una sonrisa se asomó a su rostro, pero Anthony enseguida se distrajo con la aparición de nuevos invitados.

—Ya están aquí. —Se acercó a recibir a Luke y Jonathan.

Al ver a mi amigo, se me aceleró el corazón.

Desde aquella noche en el hotel, cuando mi libido me recordó lo mucho que Luke me gustaba, me costaba horrores reaccionar ante él de forma natural, como lo haría un amigo.

En realidad, ya había pasado por esto. Todos los sistemas mentales de alarmas estaban listos para activarse en cuanto aparecieran pensamientos indecentes sobre mi mejor amigo.

Pero era complicado hacerles caso cuando Luke se acercaba con una amplia sonrisa, una camiseta que le quedaba espectacular y unos vaqueros que se le ajustaban al culo como un guante.

—Hola —dijo.

—Buenas. —Me aseguré de que mi sonrisa incluyera a Jonathan, quien me saludó antes de hacer lo propio con Char y Alison.

Luke no se movió. Tras mirarme de arriba abajo, dijo:

—Me gusta tu atuendo.

Vale, que me mirase de esa forma no ayudaba a tranquilizar los latidos de mi corazón. Necesitaba una distracción urgente.

—Pregúntame cuándo dice «miau» un conejo.

—¿Cuándo?

—¡Cuando está aprendiendo un nuevo idioma!

Aunque negaba con la cabeza, rio la gracia.

—Cada vez cuentas chistes más malos. No pensaba que fuera posible.

—Bueno, soy padre y todo el mundo sabe que cuando uno es padre tiene vía libre para contar los peores chistes.

—Dios, lo último que necesitábamos es que tuvieses vía libre para contar más chistes malos.

—Tengo otro para ti.

—Espera que me prepare —dijo, aunque se le formó un atisbo de sonrisa.

—¿Cómo se pone cachas un conejo?

—¿Cómo?

—¡Conejercicio!

Esta vez soltó tal carcajada que resonó por todo el jardín. Eché un vistazo alrededor y vi que tanto Char como Jonathan nos miraban fijamente, él con el ceño fruncido como si fuésemos un puzle que no podía resolver, y ella… Se me cortó la respiración.

Jodeeer.

Solo podía pensar en una palabra para describir su expresión: desolación.

Pero en cuanto parpadeé, su rostro volvió a la normalidad. ¿Qué cojones? ¿Habrían sido imaginaciones mías?

—Entonces qué, ¿has escondido tú mismo los huevos de Pascua?

Volví a centrar la atención en Luke.

—¿Me la estás intentando colar para que te diga dónde he escondido los huevos?

—Quién sabe. —Las mejores sonrisas de Luke eran aquellas en las que participaban también sus ojos, como ahora.

—Estoy dispuesto a considerar sobornos. ¿Qué me ofreces a cambio?

Vale, joder, ahora que lo pensaba, aquello sonaba un poco mal.

Pero Luke se dedicó a sonreír con calidez y la felicidad me desbordó.

Porque soltar chorradas con Luke bajo el calor del sol me hacía sentir que todo estaba bien en este mundo.

14

Luke

Cuando alguien iba disfrazado de conejo de Pascua y, aun así, lo seguías viendo atractivo, era evidente que tenías un problema.

Aunque mi problema iba más allá de un posible fetiche de conejos. No se suponía que debía encontrar a Ethan sexy en absoluto.

Y menos aún cuando mi novio se hallaba al otro lado del patio.

Aparté la mirada y procuré tranquilizarme. Vi que Jonathan ayudaba a Char a atar los globos al respaldo de unas sillas de exterior.

Mi novio era inteligente, amable y servicial, y yo era un afortunado por tenerlo a mi lado. Jamás debía olvidarlo.

—Habéis montado una búsqueda de huevos de Pascua impresionante —dije mientras admiraba la decoración del patio de Ethan—. Theo tiene mucha suerte.

—¿Piensas que lo consiento demasiado? —La voz de Ethan tenía un deje de preocupación, por lo que volví la mirada hacia él con rapidez. Se le había surcado la frente y apretaba sus labios carnosos de forma que solo se veía una fina línea.

—No, qué va, no lo consientes. Estás creando recuerdos inolvidables.

—Sí, de pequeño nadie hacía cola para organizarme una búsqueda de huevos. —Arrastró el pie por el césped y enterró el talón en él sin mirarme—. ¿Te acuerdas de esa vez que me diste la mitad? Mi madre acababa de salir del hospital y no le dio tiempo de comprarme huevos, y tú compartiste tu botín conmigo.

—No me acuerdo.

Ethan levantó la vista y por fin me miró a los ojos.

—Pues así fue. Joder, tenías un montón de detalles como ese conmigo, y yo no lo apreciaba lo suficiente. Nunca me di cuenta de eso hasta que te fuiste.

Me miraba con tanto afecto que me obligué a dar un paso hacia atrás.

Cuando me observaba de esa forma no podía soportarlo.

Como tampoco podía soportar el mirar a mi alrededor y tomar toda esta fiesta desproporcionada por lo que en verdad era: Ethan intentando darle a su hijo todo lo que él no tuvo.

Se me hizo un nudo en la garganta.

Aunque a lo largo de los años solo había podido entrever cómo era su vida, lo poco que vi fue suficiente.

Como, por ejemplo, aquel día en que fuimos a su casa y nos tocó ir de puntillas y en silencio hasta su habitación porque uno de los tantos novios de su madre, ni siquiera recordaba su nombre, se hallaba tirado en el sofá al borde de un coma etílico.

O el día en que le vi un moratón en la cadera mientras nos cambiábamos antes del entrenamiento. Al ver que lo observaba, se limitó a encogerse de hombros. «Freddie iba colocado y no fui lo suficientemente rápido», dijo. No sabía qué era peor, si el morado horrible que tenía o la forma en que le había restado importancia.

También recordaba la vez que se quemó la muñeca y acudió a mí. Quizás tendría que haberles contado a mis padres algunas de las cosas que le habían pasado a Ethan, pero después de su experiencia con las casas de acogida, lo último que quería es que lo volvieran a llevar allí. ¿Y si lo enviaban lejos y no volvía a verlo?

—Hiciste tantas cosas por mí… —continuó Ethan con voz tierna.

—Lo que haría cualquier amigo —respondí. La voz me salió áspera.

El rostro de Ethan se llenó de emoción y por unos instantes nos perdimos el uno en la mirada del otro.

«Todo lo hice por amor, porque te he querido desde siempre».

Por un momento me preocupó que pudiese leerme el pensamiento, porque yo sentía que resonaba en voz alta en mi cabeza.

Ethan parpadeó y su expresión se transformó.

—¿Sabes por qué los amigos son como los condones?

—¿Por qué?

—Porque están contigo cuando la cosa se pone dura.

Solté la carcajada y, con eso, la melancolía que sentía se disipó. Siempre había sido así, como si el estado continuo de felicidad de Ethan fuese contagioso. Algunos de sus chistes ni siquiera eran graciosos, y es probable que no me hiciesen gracia de la boca de otra persona. Pero era la manera que tenía él de contarlos, cómo le brillaban los ojos y se le curvaban los labios, la felicidad tan inmensa que irradiaba.

Yo no era un tío proclive a la risa, pero era como si Ethan hubiese descubierto la clave de mi sentido del humor.

—Gracias por compararme con un condón —dije—. Te lo agradezco, de verdad.

Me devolvió una de las sonrisas que lo iluminaban todo.

—De nada.

Cuando desvié la vista, vi que Char nos observaba. Sus ojos se cruzaron con los míos y, antes de que pudiera determinar su expresión, miró en otra dirección.

—¿Tú y Char fuisteis pareja alguna vez? —Se me escaparon las palabras sin poder evitarlo.

—No —respondió Ethan. Se rascó la nariz, incómodo—. Bueno, tuvimos esa vez, obviamente, pero desde ese día solo hemos sido amigos. Aunque vivimos juntos durante un tiempo al nacer Theo, ya sabes, fue… por cuestiones prácticas.

Aflojé los hombros, aliviado.

En mi imaginación había sido mucho peor. Cuando me enteré de que vivían juntos, me los imaginé como una familia feliz perfecta, mi bella hermana junto con Ethan y ese hijo precioso que habían creado juntos.

Recuerdo con claridad el momento en que mi madre, durante una llamada telefónica, soltó de forma casual que Ethan y Char ya no convivían.

Logré mantener el tipo hasta que, tras colgar y entre jadeos, caí de rodillas al suelo.

Acababa de darme cuenta de que me pasé un año torturándome para nada.

¿Por qué cojones no había preguntado? ¿Por qué no me porté como un hombre, en vez de aislarme y convencerme de lo peor?

—Ambos lo hacéis de maravilla con Theo —dije.

—Gracias, lo intentamos.

Tras un momento de silencio entre ambos, Ethan me dio una palmada en la espalda.

—Venga, es hora de que comience la diversión.

15

Ethan

Iba conduciendo por las llanuras de Canterbury de camino a la boda de Aiden Jones y Tyler Bannings. En esta zona la región era tan plana que daba la sensación de que un gigante se había ensañado con la tierra y le había pasado un rodillo hasta casi darle un nuevo sentido a la definición de «horizontal». Por encima de las llanuras se alzaba el cielo en toda su extensión.

Los paisajes abiertos tenían algo que invitaba a la reflexión.

Lo que menos necesitaba ahora mismo, claro. El polo opuesto. La antítesis.

Subí el volumen de la radio en un intento por despejar la mente a ritmo de r’n’b, pero ni siquiera los acordes del bajo, propensos a darte dolor de cabeza, podían frenar a mi cerebro y evitar que se aferrara a la única persona que dominaba todos mis pensamientos en este momento.

Luke.

Era mi amigo y la persona a quien más quería en este mundo, aparte de Theo.

Y lo encontraba atractivo.

Estos conceptos me preocupaban. Eran como dos piezas de puzle que no encajaban.

Había soñado con él la noche anterior. En el sueño, los recuerdos de lo que habíamos hecho de adolescentes en la oscuridad de una tienda de campaña se fusionaron con momentos picantes que mi imaginación había añadido por su cuenta como si fueran escenas ampliadas en la versión extendida de una película.

Me había despertado con la polla tan dura que ni siquiera estaba «palote», la dureza alcanzaba el nivel de la de un diamante.

El GPS interrumpió mis pensamientos indicándome un giro a la izquierda en trescientos metros. Y creo que vino bien la interrupción, porque comparar el propio rabo con piedras preciosas algunos lo tacharían de engreído.

Seguí las instrucciones y, después de veinte minutos de conducir por estrechas carreteras regionales, llegué a una casa de campo rodeada de altísimos setos. En la entrada, unos carteles escritos a mano contenían instrucciones para aparcar en el terreno contiguo.

En cuanto me bajé del coche, el lodo se tragó mi zapato casi de inmediato.

—Ey, Lewis, me alegro de que ya estés aquí. —Zach, con traje y botas de goma, se hallaba de pie a un lado del terreno. Por descontado, lo habían pillado en banda para oficiar de acomodador.

—¿Esto es de Jonesy? —pregunté al contemplar la extensión de terreno junto a un inmenso huerto. Observé, asimismo, una carpa enorme y a unas dos docenas de personas que se paseaban por la entrada.

Para sorpresa de nadie, la mayoría de los invitados eran jugadores de rugby.

—Sí, es la casa rural de Aiden —respondió Zach con una sonrisa—. Por allí hay botas de goma para que sobrevivan los zapatos. —Señaló un costado de la casa donde habían montado varias estanterías de zapatos.

—Ah, por eso la semana pasada Jonesy me preguntó por mi número de pie. Joder, yo pensando que tenía algún fetiche raro con los pies. Qué alivio.

Zach soltó la carcajada al tiempo que me dio un golpe en el hombro.

Me encaminé hacia la zona de las botas y, oh sorpresa, me esperaba un par con mi nombre.

Al parecer, la boda de Aiden y Tyler iba de trajes y botas de goma. Desde luego, las fotos de boda serían la mar de originales.

Recogí las mías, con patrones militares y, mientras contemplaba mi nombre estampado en la parte de atrás, un recuerdo me vino a la mente con tanta violencia que me dejó sin respiración.

Tendría unos diez años y, por enésima vez, acababa de meterme en problemas en el cole. En esta ocasión, tras perder el suéter, llegué tarde a clase porque me tocó ir a objetos perdidos para recuperarlo.

—¿Y qué esperabas si ninguna de tus cosas tiene tu nombre? —dijo la profesora Jansen, enfadada.

No recuerdo cómo reaccioné, pero sí que esa tarde Luke y yo nos fuimos en bici hasta mi casa en vez de ir a la suya, como era la costumbre. Aquel día no jugamos a la Play ni nos lanzamos el balón fuera. Luke cogió un rotulador y empezó a revisarme los cajones hasta que no quedó ni una prenda sin nombre. En mi memoria permanece grabado a fuego el rostro de concentración de Luke, entornando los ojos mientras se centraba en hacer buena letra.

—Para que no vuelvas a tener problemas —dijo una vez acabó, con voz triunfal y dedos manchados de rotulador.

Y así fue como, hasta que se me quedó pequeña, llevé la ropa con mi nombre en rotulador, con la elegante letra de Luke.

Se me hizo un nudo en la garganta.

—¿Te quedan bien las botas?

La voz grave de Luke cerca de mi oído hizo que el corazón me palpitara con rapidez.

Me di la vuelta para mirarlo.

Y casi se me corta la respiración. Joder…

Ver a Luke con traje me recordó que aquel niño en el que había estado pensando ya era todo un adulto.

Estaba acostumbrado a verlo con el traje de viaje de los Marauders, pero en ese momento vestía uno de raya diplomática a juego con una camisa color azul oscuro. Iba afeitado, con algún producto en su cabello oscuro, y sus ojos, de un marrón cálido bajo el ceño firme, me observaban con una sonrisa.

Quizás fuera por el recuerdo que acababa de revivir, pero, joder… ahora mismo solo me venía a la mente una palabra para describirlo.

Bello.

Nunca había pensado en esos términos de un tío, pero Luke lo era. Por dentro y por fuera.

Tragué saliva en un intento por humedecer la boca lo suficiente como para contestar.

—Sí, me quedan bien. ¿Y las tuyas?

—Sip. —Luke levantó el pie para presumir de sus botas, con un diseño militar diferente al de las mías.

No pude evitar mirarlo de arriba abajo antes de que mis ojos se detuvieran en los suyos nuevamente.

—Bonito traje. —Dudo mucho que lograse esconder el deleite en mi voz, porque los ojos de Luke se volvieron aún más oscuros antes de que rompiese el contacto visual.

—Gracias —dijo—. Lo eligió Jonathan.

Ya de paso, ¿por qué no me echaba un cubo de agua helada por la espalda?

¿En qué cojones estaba pensando? Luke tenía novio. Y yo le debía respeto. Vale, mi polla no había mostrado ni un ápice de respeto la noche anterior, pero yo sí lo podía mostrar en este momento.

Me forcé a sonreír.

—¿Y Jonathan dónde está?

—Hoy le toca trabajar hasta más tarde. Pero creo que le dará tiempo a llegar para la recepción.

—Ah, guay.

¡Cómo me arrepentía de haber venido solo! Tendría que haber traído a alguien que me distrajera del mar de sentimientos confusos que Luke me provocaba.

Tras echar un vistazo a los alrededores, dijo:

—No es lo que esperaba.

Agradecí la oportunidad de cambiar de tema.

—¿Has visto? Al parecer, a Aiden Jones le mola lo de ser granjero. ¿Quién se lo iba a imaginar?

—Bien callado se lo tenía.

—Pues mira, yo te diría que de ahora en adelante lo apodemos Pepito en vez del Rey del Hielo, y así le cantamos la de En la granja de Pepito.

—Me gusta la idea de que todos los del equipo tengan su propia canción —respondió Luke, sonriente.

—¡Genial! Voto por You’re So Vain para Alfie, ya sabes, por lo vanidoso que es —sugerí.

Mientras nos dirigíamos a la carpa fuimos eligiendo una canción para cada compañero. ¿Por qué el sonido de su risa siempre me hacía sentir así? Una ligereza se adueñaba de mí, casi como si flotara en una nube. Me sucedía desde niño, por lo que nunca me paré a reflexionar sobre el por qué. Pero hoy era el día de las reflexiones, por lo visto.

La ceremonia estaba a punto de comenzar, así que Luke y yo entramos a la carpa y nos sentamos en dos sillas blancas de plástico contiguas.

Aiden y Tyler hicieron su entrada y se colocaron en el altar. Ambos llevaban traje, y Tyler no dejaba de aflojarse el nudo de la corbata.

Apenas conocía a Bannings, pero había jugado con Jones durante seis años. Y aunque se lo veía menos acartonado estas últimas dos temporadas, seguía siendo un tío serio poco propenso a mostrar sus emociones.

Por ello, el verlo proferir sus votos matrimoniales sin que le quitara la vista a Tyler ni por un instante, provocó una marea de emociones en mi interior. Nadie podía negar que Aiden Jones se tomaba los votos completamente en serio cuando prometía su vida a Tyler.

¿Y esa sonrisa después de que los pronunciasen marido y marido? Nunca lo había visto sonreír así; era como para apuntarlo en el libro de los récords. No podía por menos que admirar a un tío capaz de agarrar de esa manera a su marido para besarlo apasionadamente ante los silbidos y comentarios de una multitud de jugadores de rugby.

Nos pusimos de pie y observamos a Aiden y Tyler desandar el camino al altar. Con el movimiento, la mano de Luke rozó la mía. Ante el contacto, sentí un cosquilleo, como si todas las terminaciones nerviosas de mi cuerpo se concentrasen en ese pequeño trozo de piel.

Mis pensamientos se fueron por derroteros oscuros.

¿Se casaría Luke con Jonathan?

Yo no era un tío celoso, joder. Pero, al parecer, estaba compensando por toda una vida sin celos, porque la envidia que me corroía en ese momento me estaba dejando más verde que la rana Gustavo con náuseas marineras. Tuve que cerrar los ojos y frenar la revulsión que me produjo la sola idea de que le declarase su amor a otra persona enfrente de un altar.

Luke me dio un empujoncito en el hombro y, por consiguiente, esa zona también me cosquilleó.

—¿Estás bien?

—Sí, solo tengo sobredosis de amor y felicidad. Creo que voy a vomitar. —Intenté bromear, pero los labios de Luke no se curvaron como de costumbre. Más bien, frunció el entrecejo y me miró fijamente, como si intentara descifrarme.

Su cara de concentración me devolvió al sueño de la noche anterior.

¿Qué significaba el hecho de que recordaba cada encuentro que habíamos tenido y fuera capaz de reproducir en mi mente todas las expresiones de Luke, cada una de sus caricias, su respiración entrecortada? De la gente con la que me había liado, no quedaba en mi memoria más que una amalgama borrosa de caras y cuerpos. Incluso la noche en que me acosté con Char iba tan borracho que apenas recordaba destellos de lo sucedido.

Y, sin embargo, de los momentos con Luke recordaba hasta el detalle más insignificante.

Ahora mismo no tenía claro si aquello era bueno o malo.

Seguimos a la multitud hasta la salida de la carpa. Fuera, Aiden y Tyler charlaban con los invitados bajo un cielo encapotado.

—Felicidades, tío. —Le di un abrazo a Aiden y añadí una palmada en la espalda.

—Gracias. —No tenía pinta de que la sonrisa de Aiden fuese a desaparecer en un futuro cercano.

Luke y yo también le dimos la enhorabuena a Tyler antes de encaminarnos hacia el grueso de jugadores de rugby.

Cuando Aiden y Tyler decidieron programar la boda en la semana de descanso de la temporada de rugby, seguro que no imaginaban que ambos equipos estarían en pugna por la primera posición de la tabla, lo cual hacía que las conversaciones tras la ceremonia resultaran un pelín más tensas que de costumbre.

Luke y yo nos hallábamos a un lado del grupo de jugadores de los Marauders; desde mi ubicación podía observar a varios niños chapoteando con las botas en el barro y pasándoselo en grande.

Luke se fijó también.

—Tendrías que haberte traído a Theo.

—Coincidía con la fiesta de cumpleaños de un amigo. Pero mañana lo voy a llevar a Orana Park.

—Dios, cómo me encantaba ir ahí de pequeño —dijo Luke.

—¿Por qué no te vienes? —solté en un arrebato temerario.

Luke dudó un momento. Al fin, respondió:

—Vale, sí, tengo ganas de hacer de tío guay.

—¿Por qué crees que tuve un hijo? —dije—. Para volver a disfrutar como un crío.

Era una broma que solían hacer los padres, el hecho de que tenían hijos para revivir su propia infancia. Pero no era conveniente recordarle a Luke las circunstancias en las que me había convertido en padre.

«En realidad, Luke, como bien sabes, tuve un hijo porque me acosté con tu hermana. Por lo que la fijación que tengo contigo es aún más inquietante».

Luke parpadeó al tiempo que apartaba de mí la mirada.

—Luego le pregunto a Jonathan si puede venir. Le encanta el zoo.

—Guay.

¿Qué podía decirle? ¿«Por favor, no te traigas a Jonathan porque quiero pasar tiempo a solas contigo»?

Tremenda estupidez. Principalmente, porque Luke y yo nos veíamos a diario.

Jacob y Austin se acercaron caminando tranquilamente hacia nosotros.

—Ey, Jacob —dijo Luke, cordial.

—Buenas. ¿Conoces a Austin, mi novio?

—No, no nos conocíamos. Encantado. —Luke estrechó la mano de Austin.

Jacob se giró para presentarme, pero me adelanté:

—Yo sí lo conozco. ¿Os suena el día en que nos usó como servicio de mudanzas gratuito?

El año anterior Jacob nos había pedido a mí y a otros compañeros que ayudáramos a la abuela de Austin a mudarse a una residencia.

—Ah, es verdad.

Me vino a la cabeza la última vez que había visto a Austin, en estado de desolación total porque su abuela se había perdido. Estuve implicado en la búsqueda, así que le pregunté a Austin por ella, y él me puso al día sobre su estado de salud.

—Me cuesta hacerme a la idea de que alguien sea tan valiente como para pedirle a Ethan ayuda con una mudanza —le soltó Luke a Jacob—. ¿No os contó lo que sucedió cuando a los doce años decidió cambiar de sitio los muebles del salón en plan regalo sorpresa para su madre y acabó rompiéndole su jarrón favorito?

—No, eso lo dejó fuera del currículum —respondió Jacob.

—Este es el problema de estar con gente que te conoce desde pequeño. No hay secretos —añadí dedicándole una sonrisa a Luke.

—Bueno, no sé yo si existe alguien que conozca todos tus secretos —devolvió Luke en plan casual, pero, ¿lo decía con doble sentido?

Sentí un dolor en el pecho. Mierda. ¿Se habría dado cuenta de que mis sentimientos no eran precisamente platónicos? Porque ese era el único secreto que le ocultaba ahora mismo. Y era de los gordos.

Bajé la vista al suelo intentando recomponerme. Tras unos segundos, logré contestar con voz más o menos neutral.

—Es verdad. Soy un hombre misterioso.

—No te lo crees ni tú —intervino Jacob tras darme una palmadita en el hombro.

Luke me lanzó una mirada perpleja, por lo que quizá su comentario había sido inocente.

Sin duda, se me estaba yendo la pinza.

Jacob, Austin y Luke siguieron charlando sin que yo contribuyera mucho a la conversación, hasta que llegó el momento de regresar a la carpa para la cena.

Jacob y Austin se fueron a buscar a las mellizas, pero Luke no se movió del sitio.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó—. Estás muy callado.

—Debe de ser el aire rural, que me afecta —contesté.

Luke sonrió.

—Si el aire rural logra que cierres el pico, igual debería embotellarlo y llevármelo a casa.

—Hasta podrías fabricarlo de forma casera —sugerí—. Mezclas un poco de hierba y estiércol, y da el pego.

Cuando Luke soltó la carcajada fue como si me aplicara un bálsamo a un músculo con agujetas.

—¡Ey! —Alguien se coló sigilosamente entre ambos y puso el brazo alrededor de Luke.

Jonathan.

—¡Ey, ya estás aquí! —La voz de Luke rebosaba afecto.

Jonathan se apartó, jadeando; dos manchas rojas le adornaban las mejillas.

—Ya pensaba que no llegaría a tiempo.

—La recepción está a punto de comenzar.

—Genial. —Jonathan sonrió a Luke y se giró hacia mí.

—Hola —me dijo.

—Ey. —Me forcé a sonreír.

Mierda, qué incómodo me sentía con Jonathan tras haber pasado las últimas horas intentando no pensar en los sentimientos que me despertaba su novio.

Y no tenía forma de escapar, porque nos habían sentado en la misma mesa. Lo cual era natural, todo el equipo estaba al tanto de la amistad entre Luke y yo.

Pero tener a Luke a mi lado mientras escuchaba los discursos sobre Aiden y Tyler y los obstáculos que habían superado para estar juntos, era una tortura sin igual.

Necesitaba con urgencia algo que me animara.

Escaneé el lugar con la mirada hasta que localicé la inmaculada tarta nupcial, ahí, aguardando el momento de que la cortaran.

Me incliné hacia Luke y susurré:

—¿Me cubres las espaldas mientras reacomodo a los novios en la tarta y los pongo en una posición mucho más interesante?

Luke rio por lo bajo al tiempo que negaba con la cabeza.

—No te pienso ayudar para que boicotees la boda de los dos primeros jugadores gay de Nueva Zelanda.

—¡Aguafiestas! —respondí con un puchero.

—Reuban tiene razón cuando dice que a veces tienes impulsos suicidas.

Sus palabras me hicieron reflexionar.

¿Por qué tenía esta sensación interna de picor, de ansiedad, que me impulsaba a hacer bromas? ¿Era porque aquello me distraía de mis sentimientos hacia Luke?

¿Cuántas de las movidas que había hecho de pequeño habían sido una forma de distracción de toda la mierda que sucedía en mi vida y sobre la que no tenía ningún control?

Joder, iba a bautizar este día como el «Día de la Introspección de Ethan».

Necesitaba salir de este bajón como fuera. Si no podía gastar bromas, pues tendría que recurrir a los chistes.

—¿Cómo le dicen a una tarta que no habla? ¡Tartamuda! —le susurré a Luke al oído.

Los labios se le curvaron.

—Es de los peores chistes que has contado y entre ellos incluyo los de la fase que tuviste en el instituto en plan «¿Qué le dice…?».

—¡Oh! Me había olvidado de esa etapa. ¡Esos chistes son geniales!

Luke tenía los codos apoyados sobre la mesa y se masajeaba las sienes con la punta de los dedos.

—Dios, la he liado a base de bien.

—¿Cuántos seré capaz de recordar? —me pregunté, reflexivo.

Luke le echó a Jonathan una mirada cargada de remordimiento.

—Te pido perdón por haber sido, en parte, el causante del martirio al que nos va a someter.

Jonathan parecía confundido, pero yo me puse a ello de inmediato.

—¿Qué le dice un gusano a otro gusano? ¡Me voy a dar una vuelta a la manzana! ¿Qué le dice un jardinero a otro? ¡Nos vemos cuando podamos! ¿Qué le dice un huevo a la sartén? ¡Me tienes frito!

Noté que los hombros de Luke empezaban a menearse y, acto seguido, soltó su típica carcajada y yo lo imité.

Casi había olvidado que cuando Luke se reía así, se le cortaba la respiración. Esa parte dentro de mí que no había hecho más que tensarse y tensarse a lo largo del día, se relajó al oírlo.

Jonathan lo miró con perplejidad, como si nunca lo hubiese escuchado reírse de esa forma.

Pero mi alivio fue solo temporal. Porque, tras la cena, recogieron algunas de las mesas y la música comenzó a sonar. Por lo visto, Luke y Jonathan eran de esas parejas a las que les gustaba bailar juntos, porque fueron de los primeros en salir a la pista.

Ante semejante panorama, hice lo que tantos otros habían hecho en mis circunstancias desde el principio de los tiempos: ahogar las penas en alcohol.

Tras beberme el primer whisky a toda velocidad, me dirigí hacia el bar y me puse al lado de Jacob.

—¿Estás bien? —preguntó con una ceja levantada.

Sonreí a duras penas.

—¿Quién puede estar mal con barra libre de cerveza?

Jacob me miró como si no se lo tragara.

—Si tú lo dices.

Entonces llegó Austin y se lo llevó a rastras hasta la pista de baile.

¡Y pensar que los compañeros se partían el culo de mi forma de bailar! Estaba claro que hasta ahora no habían visto a Austin, cuyos alocados movimientos podían utilizarse como armas de destrucción masiva. Pero ni siquiera eso me animó. Porque ver la felicidad que reflejaban los ojos de Jacob mientras se reía de Austin me hizo pensar en lo que echaba en falta en mi vida.

Desvié la mirada para observar a Luke y Jonathan, bailando en un rincón más alejado de la pista. No me sorprendía que, con la increíble coordinación de Luke, lo hiciera de lujo, moviéndose con fluidez al compás de la música.

La siguiente canción era lenta, por lo que Luke atrajo a Jonathan hacia él. Se me cortó la respiración.

Miré hacia otro lado y respiré hondo.

Pero como era un puto masoquista, no pude evitar que los ojos se me fueran hacia allí y los viesen girar por la pista, con suavidad, los cuerpos bien pegados.

Jonathan hizo un comentario y Luke le sonrió.

Se me revolvió el estómago.

No podía soportarlo. No podía soportar que Luke mirara a alguien de esa manera. Llegué a la entrada de la carpa tambaleándome y salí para que me diera el aire. ¿Por qué ver como mi mejor amigo bailaba con su novio me estaba dejando para el arrastre? ¿Cómo interpretarlo?

El problema era que, casi con seguridad, sabía lo que aquello significaba en relación conmigo y con los sentimientos que tenía por Luke.

¡Mierda, joder!

16

Luke

Al día siguiente de la boda de Aiden Jones y Tyler Bannings, preparaba el desayuno junto a Jonathan cuando me entró un mensaje de Ethan.

¿Al final os venís al zoo?

Me aferré al móvil mientras clavaba la mirada en aquellas palabras. ¿Por qué pasar tiempo con Ethan me emocionaba y me aterrorizaba a partes iguales?

—¿Quién era? —preguntó Jonathan.

—Ethan. —Apoyé el teléfono para poder concentrarme en darle la vuelta a la tortilla francesa.

—¿Qué quería?

—Va a llevar a Theo al zoo y me ha preguntado si queremos ir con ellos. A lo mejor podría ser divertido, digo, si te apetece. —Mantuve el tono de voz neutral.

—Vale, me encanta el zoo —respondió Jonathan.

—Genial.

Repartí la tortilla en dos platos y los llevé a la mesa. Pero se me había quitado el apetito.

En teoría, que Ethan y Jonathan tuvieran la oportunidad de pasar tiempo juntos, debería alegrarme. Ethan era mi mejor amigo y el padre de mi sobrino y, Jonathan, mi novio. Estaría bien que se conociesen mejor.

Lo preocupante era que, en el fondo, quería que Jonathan fuera al zoo para que ejerciera de barrera ante los sentimientos inapropiados que tenía por Ethan. Sentimientos que no dejaban de aflorar a la superficie por más que intentara bloquearlos con desesperación.

¿Acaso era justo para Jonathan?

Me dediqué a observar cómo se comía la tortilla al tiempo que leía las noticias en el móvil. Al ver las arruguitas en la frente, típicas de su cara de concentración, sentí una opresión en el pecho. Porque Jonathan era un tío maravilloso y yo no debería tener que recordármelo a cada rato.

Se me habían quitado las ganas de comerme la tortilla.

De camino a Orana Park, cogí el volante con firmeza e intenté tranquilizarme con respiraciones profundas.

Una vez aparcamos en el estacionamiento, salimos del coche. Era un bonito día invernal. Por lo visto, muchas familias habían tenido la misma idea que Ethan, porque había una multitud agolpada en la entrada de la reserva natural. Aun así, localicé de inmediato las dos cabezas rubias idénticas de Ethan y Theo.

Llevaba vaqueros y una sudadera con capucha color verde, a juego con sus ojos. Prefería no pensar en lo familiar que me era el color de sus ojos; casi podría distinguirlo en una muestra de pinturas con tonos de verde similares.

Theo nos divisó y se lanzó en nuestra dirección.

—¡Tío Luke, tío Jonathan!

Theo me arrancó una sonrisa. Normalmente era un niño muy reservado, pero se notaba que hoy le podía la emoción de ver a tantos animales.

—Hola, chavalín. —Le revolví el pelo y un mechón se obcecó en mantenerse hacia arriba. Tal como solía hacer el pelo de su padre.

Al acercarse a nosotros, Ethan nos dedicó una sonrisa, pero noté cierto deje de incertidumbre.

El corazón me dio un vuelco, porque algo le pasaba a Ethan.

El día anterior, había dejado caer la máscara de tío despreocupado en alguna que otra ocasión y lo noté tenso. Lo mismo sucedía ahora, mientras comprábamos las entradas; no tenía la actitud relajada de siempre, sino que se lo veía inquieto. Necesitaba hacer que sonriera.

—¿Te has preparado mentalmente para los demonios de Tasmania? —pregunté mientras caminábamos hacia los tornos.

—Nada en este mundo debería ser capaz de emitir semejantes sonidos —respondió, retomando sin problema una conversación que llevaba diez años en pausa.

—Yo los veo bastante adorables.

—¿Que se los llame «demonios» no te dice algo?

—No creo que haya una correlación directa entre el nombre de un animal y su nivel de peligrosidad.

—O sea —dijo Ethan arqueando una ceja—, que si te encontraras con un calamar vampiro, ¿tú dejarías que se te acercara al cuello?

Solté una risilla y, enseguida, Ethan me imitó.

Mientras Jonathan miraba a uno y otro como si de un partido de ping-pong se tratase, Theo se detuvo para analizar con atención el mapa que nos habían dado en la entrada.

—¿Adónde quieres que vayamos primero? —le preguntó Ethan a su hijo.

Theo se mordió el labio y observó el mapa con suma concentración.

—A ver a los suricatos —anunció de repente, y hacia allí que salió disparado. Por fortuna, se hallaban cerca de la entrada.

—¿Ves? Estos animales sí tienen mi apoyo incondicional —dijo Ethan contemplando a los suricatos que, básicamente, se limitaban a permanecer erguidos utilizando las patas traseras y a observarnos. Aunque, todo sea dicho, eran monos.

—Seguro que los suricatos aprecian tu respaldo —dije.

—¿Podemos coger el autobús? —preguntó Theo después de varios minutos de mutua vigilancia entre nosotros y los suricatos.

Ethan se dirigió a Jonathan y a mí.

—¿Os importa que subamos a la lanzadera?

—Para nada —respondió Jonathan.

Nos montamos en el pequeño bus con techo descubierto que circulaba alrededor del parque. El chófer nos ofrecía explicaciones a medida que pasábamos por cada uno de los recintos de animales. Al tener a Ethan y Theo sentados justo delante, me di cuenta de que sus cabellos alborotados eran del mismo tono de rubio y terminaban en la misma forma de V en la nuca. Era innegable que Ethan había conseguido una versión en miniatura de sí mismo.

Cuando atravesamos el sector de los avestruces, el conductor comentó que los huevos eran del tamaño de un balón de rugby.

Ethan se contorsionó hacia atrás para mirarme de frente.

— Podríamos sugerirle al entrenador que use huevos de avestruz en vez de balones en los entrenamientos. Verías qué rápido mejoraba nuestra técnica de recepción.

—Calla, por Dios. No me sorprendería que quisiera ponerlo en práctica.

Ethan asintió, serio.

—Tienes razón, no lo diré muy alto, que fijo que tiene espías por todas partes escuchando nuestra conversación.

—Ya decía yo que esos puercoespines parecían sospechosos.

—Para mí que son las nutrias. Nunca te fíes de algo tan adorable.

—¿Y qué me dices de las tortugas? Podrían esconder notas de espionaje en el caparazón —señalé.

—De verdad que a veces necesito un intérprete para seguir vuestras conversaciones —intervino Jonathan.

No era el primero que hacía una observación de ese estilo. Una vez, cuando íbamos en coche de camino a Wānaka, mi madre se giró y dijo: «¿Pero de qué narices estáis hablando?».

Pero al ver la expresión de Jonathan, sentí una pizca de remordimiento.

—¿Nos bajamos y caminamos? —sugerí.

—Me parece bien.

Bajamos en la siguiente parada y paseamos hasta llegar a la zona de los monos.

Por desgracia, dos monos se dedicaban a una actividad no apta para todos los públicos.

—Ni se te ocurra soltar ninguno de esos chistes en los que estás pensando ahora mismo —le dije a Ethan a modo de advertencia. Él abrió los ojos en gesto inocente.

—No tengo ni idea de qué me hablas.

Al final, me reí.

Theo corrió para acercarse al alambrado y se detuvo unos instantes para mirar a los monos. Al regresar, tiró de la chaqueta de Ethan.

—Papi, ¿qué hacen esos monos?

A Ethan le brillaron los ojos.

—Pregúntale al tío Luke —dijo.

Theo se giró hacia mí, expectante.

—Pues, a ver, cuando dos monos se quieren mucho… —comencé y, de inmediato, Ethan se partió de la risa.

Theo frunció el entrecejo y comentó:

—Yo pensaba que se estaban apareando para tener bebés, como lo que muestran en la tele.

—Eh… sí, eso mismo —respondí.

—Vamos a ver a los canguros —dijo Theo antes de salir como una bala.

—¡Serás idiota! —Le golpeé a Ethan el hombro con el mío y él me devolvió el golpe, todavía descojonándose.

Ethan y yo continuamos con las bromas mientras recorríamos el recinto. De pronto, me percaté de que Jonathan estaba muy callado.

Mierda, no era mi intención que se sintiera excluido.

—¿Cuál es tu animal favorito? —le pregunté mientras observábamos a un tigre que caminaba de un lado al otro.

Jonathan miró hacia el suelo con expresión pensativa.

—Creo que las jirafas. Me parecen muy elegantes.

—¿Sabes que tienen la lengua azul? —dijo Theo.

—¿En serio? —pregunté.

Theo asintió con vehemencia.

—Lo ponía en un libro que me regaló mi abuela. Y los osos polares tienen la piel negra. —Lo dijo con tanta seriedad que comprendí lo que me quiso decir Ethan al afirmar que, por más que fuera idéntico a él en apariencia, Theo había salido a mí. No en vano me habían apodado el Profesor.

Sin esperar una respuesta, se fue dando saltitos hasta acercarse al tigre.

—A los humanos también se les pone la lengua azul cuando se pasan con los arándanos. —Ethan me echó una miradita de reojo.

—Joder —dije tras reír entre dientes—, ¿quieres que me vuelva a traumar o qué?

Jonathan sonrió, pero la sonrisa no fue del todo genuina.

—¿Y eso? —preguntó.

—Una vez, en Wānaka, Luke se zampó dos cajas de arándanos —contó Ethan—. Y en las siguientes dos horas tuvo que correr al baño unas trece veces.

—Ethan, por supuesto, se encargó de contarlas —intervine.

—Para eso están los amigos, ¿no?

Nos sonreímos el uno al otro y Jonathan carraspeó.

Mierda, lo estaba haciendo de nuevo.

—En Japón hay unos animales increíbles. —Cogí a Jonathan de la mano—. Cuéntale a Ethan lo de aquella vez que te encontraste una serpiente debajo de la alfombrilla del baño.

A Jonathan esbozó una media sonrisa.

—Me parece que ya lo has contado todo.

Ethan fingió un escalofrío.

—Me alegro de que no haya serpientes en Nueva Zelanda.

Al poco, Theo regresó con nosotros.

—Ey, Theo, ¿sabes qué le dijo un niño a su madre? —dijo Ethan.

—¿Qué?

—«Mamá, mamá, me acaba de picar una serpiente». La madre le pregunta: «¿Cobra?». «No, me ha picado gratis».

Theo lo miró impasible.

—Va, venga, si es un chiste esssspectacular —insistió Ethan.

Acabé por reír.

—Dios mío, eres el rey de los chistes malos, sin duda.

—Lo intento —respondió Ethan devolviéndome la sonrisa.

Orana Park era inmenso, por eso, en cuanto pasamos el recinto de los yaks, Theo comenzó a desinflarse.

—Me duelen los pies —se quejó.

Se le estaba desatando uno de los cordones y su padre se agachó para atárselo.

—¿Te parece que llevemos a los tíos a la cafetería de la entrada? Se merecen un helado por tragarse toda esta caminata sin quejarse, ¿no crees?

—¿Yo también puedo comerme uno? —preguntó Theo con interés.

—Depende. ¿Vas a caminar hasta allí sin quejarte, como el tío Luke y el tío Jonathan?

—¡Sí! —asintió, entusiasmado.

—En ese caso, te mereces el helado.

—¿Me puedo pedir el que lleva las nueces por encima? ¡Ese me pirra!

—¿No crees que ya estás lo suficientemente «pirrado»? —bromeó Ethan. Theo arrugó la frente y, luego, negó con la cabeza—. Vale, pídete uno de esos. —Le ofreció la mano a Theo y su manita desapareció bajo la enorme mano de Ethan.

Mientras Jonathan y yo los seguimos por el sendero, un sentimiento de calidez me recorrió el cuerpo.

Ethan era un padre estupendo.

Al llegar a la cafetería, los rayos de sol asomaban por entre las nubes, por lo que decidimos sentarnos fuera.

Jonathan se llevó a Theo dentro para comprar los helados mientras que Ethan y yo nos sentamos en una mesa de pícnic.

—Theo es un niño maravilloso —dije.

—Bueno, tiene tanto genes tuyos como míos —señaló Ethan.

—Es verdad —respondí, riendo entre dientes—. Con tanto gen excepcional, imposible que saliera de otra manera.

Jonathan y Theo regresaron de la cafetería, este último aferrándose a su cono, triunfante, y el otro cargando una selección de helados Magnum.

—No había de menta, así que te he pedido uno de chocolate blanco. —Jonathan me dio mi Magnum y se sentó al otro lado de la mesa de pícnic.

—Ah, gracias. —No pude evitar coger el helado como si fuese una bomba a punto de estallar.

—Toma, te lo cambio. —Ethan cogió el helado de chocolate blanco y me dio su Magnum de almendras.

Jonathan arrugó el entrecejo.

—Creía que el chocolate blanco te gustaba.

—Excepto en helado. Es una de esas rarezas de Luke que hay que aceptar sin darle más vueltas. —Le pegó un bocado al Magnum. Un hilo de helado se le quedó en los labios hasta que se pasó la lengua para limpiárselo.

Desvié la mirada y me encontré con los ojos de Jonathan analizándome desde el otro lado de la mesa.

¡Joder!

—Pero las almendras le gustan —continuó Ethan—. Los cacahuetes no, aunque la mantequilla de cacahuete, sí. Y en alguna que otra ocasión equiparó las nueces de Brasil a comer jabón, así que no se te ocurra comprárselas.

—Gracias por ese desglose sobre mis preferencias de frutos secos. Y no me puedo creer que te estés burlando de los helados que no me gustan, señor «le quito hasta la última gota de miel al helado de toffee».

—Todo lo que lleve miel es altamente sospechoso —advirtió Ethan.

— Eres consciente de que, con lo dulce que esta el toffee, la miel ni se nota, ¿verdad?

—¿Por qué hay que sospechar de lo que lleve miel? —preguntó Jonathan.

Me di en la frente con la palma de la mano.

—¡Tenías que preguntárselo…!

Ethan sonrió.

—¿Crees que las abejas van por ahí zumbando tranquilamente y ofreciéndote su deliciosa miel sin esperar nada a cambio? El día menos pensado se revelará cuál es su verdadero objetivo.

—Si quieres ser profesor de ciencias, más te vale moderar esas teorías conspiranoicas —sugerí—. Que igual recibes alguna que otra queja de los padres.

—¿Quieres ser profesor? —preguntó Jonathan.

Ethan se puso recto.

—Sí, estoy pensando en apuntarme a algún curso el semestre que viene. Tengo que ver cómo lo hago para compaginarlo con el rugby.

—Siendo tú, lo lograrás.

Tomamos los helados bajo los cálidos rayos del sol.

Debería ser un momento de plena felicidad, ¿verdad? Estar sentado al sol, con mi novio, mi mejor amigo y mi sobrino, tras una agradable excursión.

En cambio, me invadía una sensación de desasosiego de la que no me podía librar. La sensación de que algo no estaba bien.

Intenté dejarla atrás cuando nos terminamos los helados y entramos a echar un vistazo a la tienda de regalos. Allí le compré a Theo unos sellos de madera muy chulos que por delante tenían el dibujo de un animal y por detrás su huella.

—No hacía falta comprarle nada —dijo Ethan después de que le entregara a un sonriente Theo la bolsita de papel con los sellos.

—Tengo que compensar por todos los años que no he podido consentirlo —respondí.

Ethan sonrió, pero no era su habitual sonrisa deslumbrante.

—Ahora estás aquí.

Lo miré de soslayo en cuanto nos encaminamos hacia la salida. ¿Se referiría a todos esos años en los que no nos hablamos? ¿Habrían sido tan duros para él como lo fueron para mí? Al salir por los tornos, Ethan se giró hacia nosotros.

—Gracias por venir. —Su sonrisa se tiñó de una inusual timidez.

—Cuando quieras —dije—. Nos hemos divertido mucho, ¿verdad? —Miré a Jonathan para hacerlo partícipe de la conversación.

—Sí —respondió, pero había algo raro en su voz—. Lo hemos pasado genial.

Theo nos dio a Jonathan y a mí dos abrazos espontáneos y volvió al lado de su padre.

—Nos vemos —dijo Ethan.

Ambos se alejaron agarrados de la mano. A medio camino hacia el coche, Theo se detuvo a coger una hoja y se la enseñó a Ethan, quien, tras examinarla con cuidado, se la guardó en el bolsillo.

Desvié la mirada y noté que Jonathan me observaba.

Mierda.

Pensaba que la presencia de Jonathan haría de escudo entre Ethan y yo, pero me daba la impresión de que no había funcionado.

Durante el trayecto a casa, Jonathan permaneció en silencio. Yo también estaba perdido en mis propios pensamientos, sin poder quitarme de encima la sensación de desasosiego.

Cuando entramos a casa, Jonathan se fue directo a la habitación.

Dudé, pero decidí seguirlo. Lo encontré sentado al borde de la cama, con la mirada perdida en la pared.

—¿Qué te pasa? —pregunté.

Jonathan me miró a los ojos. Tenía la mirada perdida y, de forma instintiva, di un paso hacia adelante con la intención de reconfortarlo.

—Cuando te conocí, no me di cuenta de que una gran parte de ti permanecía oculta —dijo, en voz baja. Me detuve a pocos centímetros de él y bajé la mirada hasta sus ojos.

—¿Qué quieres decir?

—Al verte con Ethan, está claro que hay toda una parte que jamás me mostraste en Japón. Parece como si te hubieses quitado un peso de encima. Lo noté el día de Pascua y también en la boda. Cada vez que interactuabas con Ethan, se te veía feliz.

—Vale… —respondí con cautela. Por la expresión de su rostro y el tono de voz, me daba la impresión de que no lo veía del todo como algo positivo.

—Es que con él… te diviertes. Y yo jamás podré llegar a conocerte como te conoce él, tenéis todo un pasado en común.

No respondí, porque Jonathan tenía razón. Era imposible que alguien me conociese tan bien como Ethan.

—Es difícil de explicar —continuó—. Cuando lo tienes cerca, es como si él fuera el sol y tú un girasol que se orienta a él, como si nada más importase. Y cuando estáis juntos… —tragó saliva con fuerza—, estáis absortos el uno en el otro, y generáis una energía electrizante; una especie de fenómeno científico que sólo funciona para vosotros. No puedo competir contra algo semejante.

Me dio un vuelco el corazón.

—No tienes por qué competir…

—Llegados a este punto, tengo dos opciones —Jonathan continuó su discurso—. Puedo conformarme con ser el segundo plato a sabiendas de que el hombre que amo siempre querrá a otra persona más que a mí, o puedo ser valiente y romper contigo. Y, ya de paso, darte el empujón para que lo intentes con la persona con la que de verdad quieres estar.

Lo miré fijamente.

—¿Estás terminando conmigo?

—Luke. —La voz le salió temblorosa. Bajó la vista hasta la alfombra y noté que luchaba con sus emociones—. Me merezco algo mejor.

Hostia puta.

Tenía toda la razón. Jonathan se merecía lo mejor.

Se me hizo un nudo en la garganta y me costó sacar las palabras.

—Lo sé.

Cuando me miró a los ojos, percibí el dolor tan grande que le producía esta conversación. Lo mínimo que podía hacer era hablarle con total sinceridad.

—Yo te quiero. Es solo que… él… —Se me quebró la voz.

Jonathan se mordió el labio.

—Sí, lo entiendo —dijo.

Al pensar en mi vida sin Jonathan, entré en pánico.

—No quiero perderte —le dije, desesperado.

—Pero no puedes tenernos a ambos, Luke. Y quiero que me digas la verdad. Si tuvieras que elegir, ¿a quién elegirías?

Cerré los ojos con firmeza. Lo sabía por instinto, igual que sabía distinguir arriba de abajo, que no podía darle a Jonathan la respuesta que necesitaba. La respuesta que merecía.

Porque siempre, siempre elegiría a Ethan.

Cuando abrí los ojos, Jonathan me observaba con tristeza.

—Es lo que pensaba —dijo.

Nos quedamos mirándonos durante unos instantes.

—Me voy a quedar en un hotel esta noche —añadió en voz baja.

—No, me voy yo.

Aturdido, me dirigí al armario del pasillo para coger una bolsa.

Volví a la habitación y, sin pensar, abrí el primer cajón de la cómoda. Me quedé contemplando los calcetines hasta que la enormidad de lo que sucedía me golpeó con una fuerza brutal.

No pude evitarlo. Me estremecí con un sollozo.

—Ey —dijo Jonathan con ternura. Luego, se levantó y me rodeó con un brazo.

Se me escapó otro desgarrador sollozo y me abrazó con más fuerza.

Sí, recibía consuelo de mi novio, el mismo que acababa de romper conmigo porque siempre amaría a otra persona más que a él.

De verdad que se merecía algo mejor.

Cuando mis ojos se encontraron con los suyos, vi que él también los tenía vidriosos.

—Todo irá bien —dijo.

Me limité a negar con la cabeza y él me dedicó una sonrisa afligida.

—Por lo que he visto, Ethan te quiere tanto como tú a él.

Me aparté de él y comencé a echar cosas en la bolsa con movimientos erráticos.

Tras coger unas mudas para ir tirando varios días, entré al baño a recoger algunos enseres.

Al salir, Jonathan estaba de pie en el mismo sitio, abrazándose a sí mismo. De manera instintiva, di un paso hacia adelante para consolarlo, pero su expresión me hizo frenar en seco.

—Lo siento muchísimo —dije.

Jonathan intentó sonreír, pero la expresión de su cara destilaba tristeza.

—Sé que lo sientes —respondió.

Parecía, pues, que todo estaba dicho.

Mientras iba de camino a casa de mis padres, no dejaba de darle vueltas. Recordé aquel día en que conocí a Jonathan en un bar, en Japón, y la forma en que habíamos conectado al instante tras intercambiar recuerdos de Nueva Zelanda. Me pareció que era perfecto para mí: inteligente, amable y guapo. Había puesto todas mis esperanzas en esa relación, convencido de que era lo que necesitaba para empezar de nuevo y olvidarme de Ethan.

Y había logrado joderlo todo.

Por fortuna, mis padres no estaban en casa, con lo que me ahorré el tener que explicarles por qué un tío excepcional me había dejado, y por qué yo no podía amarlo como él se merecía.

Arrojé la bolsa en el suelo de la entrada y me pasé la mano por el pelo. En la pared de enfrente había una foto de Char abrazando a Theo. Theo, que era una copia de Ethan a esa edad.

Me quedé observando la foto.

Siempre amaría a Ethan. Pero era un amor imposible, un amor que parecía destinado a destruirme.

El amor era como una radiación nuclear, una fuerza diseñada para propagarse hacia el exterior. Pero si el destinatario no estaba preparado para absorberla, rebotaba y acababa destruyendo su propia fuente.

17

Ethan

Era la última fase de la zona de grupos y jugábamos contra los Leopards. Aunque ya estábamos clasificados para las semifinales, en la batalla de puntos por el primer puesto en la tabla de posiciones seguíamos intentando superar a los Auckland Greens. En la práctica, esto solo significaría una ventaja si nos enfrentábamos en la final, pues jugaríamos en casa. Y también estaba en juego el orgullo, como quedó en evidencia con las pullas entre ambos equipos durante la boda de Aiden Jones.

Una vez preparados para salir a jugar, vi que Jones escribía algo en el móvil antes de guardarlo en la taquilla. ¿Le estaría enviando un mensaje a Tyler, deseándole suerte en el partido de esta noche? Aquello debía de ser rarísimo.

Enseguida descarté de mi mente el problema de Jonesy de tener que competir contra su marido y la vista se me fue a Luke.

—¿Listo? —Le ofrecí el puño para hacer nuestro ritual prepartido. Yo era así de predecible.

Luke chocó puños, pero con una sonrisa tan tensa que hizo que la mía se desvaneciera. Durante toda la semana, había estado desganado. No sabía qué le pasaba, pero, por instinto, había activado el modo Ethan el Payaso con intención de levantarle el ánimo.

Él y yo nunca habíamos sido de hablar sobre cuestiones serias. Si algo le sucedía al otro, lo sabíamos, sin más. Yo tenía claro cuándo hacer el tonto y cómo animar a Luke si estaba de bajón, y también cómo hacer que se relajara cuando se autoexigía demasiado.

Y cada vez que a mí me sucedía alguna movida, Luke me pasaba un brazo por el hombro o me daba un empujoncito con el suyo para mostrarme su apoyo. Y luego tenía alguno de esos pequeños detalles tan típicos de él, como traerme a hurtadillas trozos extra de los dulces que hacía su madre, o regalarme uno de sus cromos favoritos de la colección de rugby. Nuestra relación era así.

Pero ninguna de mis chorradas había logrado levantarle el ánimo esta semana. Quizá ya no servía hacer amagos de tirar de sus calzoncillos por encima del pantalón para resolver los problemas, sino que debía portarme como el adulto que era y buscar la forma de hablar sobre ellos. Y la sola idea me aterrorizaba.

Su desgana se mantuvo tras el silbato inicial. No me había percatado hasta ese momento de que gran parte de la genialidad de Luke provenía del intenso goce que sentía por este deporte. Como si no hubiera nada que le gustara más que jugar al rugby.

Para hacer magia, Luke no necesitaba una varita, tan solo un balón de rugby.

Sin embargo, esta noche su magia lo había abandonado. Y eso estaba afectando al resto del equipo.

Esta temporada habíamos ganado en dos ocasiones a los Leopards, que estaban en la séptima posición de la tabla. Sobre el papel, deberíamos ser capaces de ganarles con facilidad.

Pero igual alguien había manipulado ese papel, o directamente le había prendido fuego, porque la primera parte terminó veintiséis a seis en contra. Estaba siendo un partido horroroso. Durante el descanso, el entrenador nos echó un puro y, en la segunda parte, logramos anotar un ensayo y que el marcador fuera más aceptable. Hasta que Luke erró un pase en el minuto setenta y cinco de juego y el zaguero rival lo interceptó. Aquello acabó en un ensayo y, por consiguiente, en un palizón.

Tras el partido, el entrenador estaba más sereno de lo que hubiese esperado.

—Hoy se nos ha complicado, a veces pasa. Mejor que haya pasado hoy y no en las semifinales. El martes discutiremos los detalles durante el entrenamiento.

—Habría estado bien que Hunter dejara de hacer el tonto y espabilase en algún momento del partido —murmuró Alfie mientras nos cambiábamos.

Me giré para encararlo.

—¿De verdad le vas a echar la culpa a Luke por haber perdido? Hay otros catorce jugadores dentro del campo, ¿sabes?

Alfie me miró con desdén.

—Cada uno sois el perro guardián del otro, ¿verdad?

En mi vida me habían llamado cosas mucho peores que ser el perro guardián de Luke, por lo que ni siquiera parpadeé.

Alfie desvió la mirada hacia Luke y luego la volvió a centrar en mí.

—Aunque no me queda claro cuál de vosotros hace de perra.

—¡Basta ya! —De repente, Zach se colocó entre Alfie y yo para separarnos. Lo cual fue de agradecer, porque ya estaba contemplando lo guapo que se vería con la marca de mi puño en su cara.

Me zafé del agarre de Zach y me retiré a mi taquilla mirando de reojo a Luke, cabizbajo enfrente de su propia taquilla.

Noté la tensión de sus hombros, por lo que supe que había escuchado el comentario de Alfie.

Joder, con la presión que ya de por sí se metía Luke a sí mismo… No tenía duda de que se estaría culpando por la derrota.

¿Cómo podía ayudarlo?

Me cambié despacio, para poder echarle un ojo todo el rato. Cuando se vació el vestuario y solo quedamos unos pocos, me acerqué a Luke, que se estaba atando los zapatos.

—¿Ya estás listo?

—Sí.

Abandonamos el edificio en silencio y caminamos hacia el aparcamiento. El aire frío me golpeó en toda la cara y me entumeció las mejillas al instante.

—Alfie tiene razón. He jugado como el culo —dijo Luke, al fin.

Fingí un exagerado estremecimiento.

—¡No vuelvas a repetirlo nunca más! —solté.

—¿El qué?

—Lo de que Alfie tiene razón. Me han entrado sudores fríos y todo. No atentes contra el orden natural del universo.

Luke rio por lo bajo.

—Y espero que tengas claro —continué— que lo que para ti es un partido malo es mejor que la mayoría de nuestros partidos buenos.

Logré arrancarle media sonrisa.

—No vamos a quedar en primera posición.

—¿Y qué? Solo nos interesa si los Greens le ganan a los Cardinals en la semifinal. Además, si llegamos a la final, la mitad de Christchurch se desplazará hasta Auckland para vernos, no lo dudes.

—Sí, supongo. —Luke pateó una piedra.

Respiré hondo y me preparé para adentrarme en territorio desconocido.

—Bueno, ¿me vas a decir qué te pasa?

Luke echó la cabeza hacia atrás para mirar al cielo por unos instantes antes de contestarme.

—Jonathan y yo hemos roto.

El corazón casi se me sale por la boca.

—¿Pero qué cojones? ¡Si teníais una relación muy estable!

—Sí, bueno, yo pensaba lo mismo —dijo mientras se pasaba la mano por el pelo.

—¿Tengo que ir a partirle las piernas o qué? —me ofrecí.

—Nah, es culpa mía.

—¿Por qué es culpa tuya?

Luke permaneció en silencio y una idea espantosa se me cruzó por la cabeza.

—¿No le habrás puesto los cuernos, no?

Joder. Como si no tuviera suficiente con imaginarme a Luke con Jonathan, para encima tener que imaginar que un desconocido lo tocara.

—¿Qué? —Luke me miró escandalizado—. Por supuesto que no.

—Menos mal. —Aquello se me escapó sin permiso. Luke parpadeó y me giré para que no me leyera la expresión.

Mierda. Vaya un amigo de pacotilla que era. Aquí estaba Luke, jodido por su ruptura, y yo alegrándome por dentro de que hubiera roto con Jonathan.

¿Y por qué sería?

Una voz en mi interior me contestó de forma automática: «Porque lo quieres para ti».

—Si necesitas hablar, sabes que puedes contar conmigo —dije, algo nervioso.

—Gracias —respondió a media voz.

Extendí el brazo para darle un apretón en el hombro porque me resultaba imposible no tocarlo ahora mismo. Pero me contuve de hacer lo que de verdad quería, que era rodearlo con los brazos y abrazarlo en condiciones. Lo curioso era que, en el campo, cuando anotaba un ensayo, le daba abrazos sin pensármelo dos veces, pero en la oscuridad del aparcamiento, me pareció peligroso.

De todos modos, algo tenía que hacer para animarlo. Necesitaba verlo feliz más de lo que necesitaba respirar.

—¿Mañana tienes algún plan? —pregunté.

—Nop.

—¿Hacemos algo?

Dudó un instante, pero luego alzó la vista y me respondió de forma afirmativa.

—Genial —respondí.

Subí al coche y me alejé conduciendo, no sin antes dedicarle un último saludo con la mano.

Los pensamientos se me arremolinaron y esa voz interna volvió a hablarme, emocionada ante las posibilidades que se habían abierto.

«Luke está soltero».

En cuanto la idea se materializó, la desterré al rincón de pensar, por malvada.

Luke y yo volvíamos a ser amigos. ¿De verdad iba a arriesgarme a fastidiar nuestra amistad presionándolo para que tuviésemos algo más?

¿Me querría él como algo más que un amigo? Aunque de adolescentes hubiésemos tonteado, puede que en su caso tuviese más relación con el hecho de tener una mano «amiga» y dispuesta, que otra cosa.

También estaba la complicación añadida de Char, quien ya estaba lo suficientemente frágil como para darle la puntilla liándome con su hermano.

Y si Luke y yo estábamos juntos, habría drama, sin duda. Luke era el tío de Theo. Si sus padres se enterasen, no se pondrían a descorchar champán precisamente.

Además, él acababa de salir de una relación seria y estaba claro que aún le dolía la ruptura. Lo último que necesitaba era tenerme salivando por él. No, en estos momentos necesitaba que fuera su mejor amigo.

18

Luke

A la mañana siguiente, aún no eran ni las nueve cuando sonó el teléfono.

Ethan.

Me invadió una sensación mezcla de felicidad y consternación.

—Ey —dije al aceptar la llamada.

—¿Sigues sin tener planes para hoy? —preguntó con la voz algo ahogada.

—Sí.

—Te vendría bien un cambio de aires. ¿Qué tal una escapada a Wānaka?

Dudé, porque no tenía claro si pasar tiempo a solas con Ethan era lo que necesitaba. Sin embargo, serviría para escapar de mis padres, que no dejaban de preguntar con sutileza por qué había roto con Jonathan.

—Tendríamos que estar de vuelta para el entrenamiento del martes —dije, evasivo.

—Tranquilo, no pensaba corromperte para que te saltaras el entrenamiento. Aprecio mi vida. Pero creo que una escapada nos vendrá bien. —Noté el deje de esperanza en su tono de voz y no pude negarme. Jamás podría decepcionar a Ethan cuando me pedía algo con esa voz.

—Vale, me parece bien.

—¿Llevamos tu coche o prefieres que vayamos en el mío?

—En el mío, mejor. Ya que vamos a viajar, hagámoslo con estilo.

—¿Me recoges en media hora?

—Vale.

Al acabar la llamada, me pasé la mano por el pelo.

Estos días me alojaba en la habitación de invitados de mis padres, hasta que encontrara un sitio donde mudarme. La semana anterior me había pasado por el apartamento para recoger cosas y hablar con Jonathan sobre cómo dividiríamos las posesiones comunes. Lo estábamos resolviendo como dos adultos. Lo cual no era de extrañar, porque toda nuestra relación había sido muy adulta y madura. Quizás eso fue parte del problema.

Metí algunas cosas en una bolsa de deporte, cogí las llaves de la casa de Wānaka, y envié un mensaje rápido a mis padres para decirles dónde estaría.

Después, conduje hasta la casa de Ethan.

Solo de verlo en la puerta, esperándome, me empezó a latir el corazón un poquito más fuerte. A nadie le cabía duda de que Ethan era un hombre atractivo, con aquel pelo rubio alborotado, unos ojos verdes y vivarachos, y ese cuerpo esbelto y atlético. Pero mi atracción por él estaba a otro nivel. Porque conocía a la persona tras la apariencia.

—He creado una playlist para el camino —anunció en cuanto entró al coche.

—¿Me echo ya a temblar?

—Nah, verás como te encanta.

Resultó ser una playlist con las canciones de nuestra adolescencia. Aquello acabó en una competición por ver quién adivinaba primero el título de la canción y el nombre del cantante. Aunque Ethan me ganaba por goleada, de repente escuché un compás que me era muy familiar.

—We found love —dije—. De Rihanna y Calvin Harris.

Ethan levantó una ceja.

—Me has dejado impresionado.

¡Ja! Cuando salió esa canción, estuve meses escuchándola en bucle y torturándome por el amor no correspondido que sentía hacia mi mejor amigo.

Joder, si es que había sido un adolescente emo. Todo lo contrario de mi copiloto, que con todos los motivos que tuvo para que se le oscureciera el alma y estar continuamente de malhumor, siempre fue la luz y el color personificados.

Lo miré de reojo.

Ethan había bajado la ventanilla para sacar el brazo, lo que hacía que entrase el aire gélido del exterior, y cantaba, animado, aquel estribillo sobre encontrar el amor en el sitio menos pensado. No tenía una gran voz, pero a mí no me importaba. Si cantaba, significaba que estaba feliz. Y eso me hacía feliz a mí.

Hacía un día maravilloso de mediados de invierno cuando atravesamos la zona de Mackenzie Country. A nuestra derecha, el lago Pukaki, con sus aguas de un azul profundo procedentes del deshielo de glaciares, ofrecía una belleza sobrenatural. Las montañas, con sus picos nevados, cubrían gran parte del cielo que se desplegaba a nuestra espalda.

Decidimos detenernos en un punto estratégico para admirar el paisaje.

—Joder, qué bonito.

—Precioso.

Pero no me refería a las vistas del lago y las montañas. Era a Ethan a quien admiraba, con su abrigo de plumas y su gorro de lana apretado, que solo dejaba un mechón al descubierto. Me consumía el impulso de colocárselo detrás de la oreja, por lo que metí las manos en el bolsillo para no caer en la tentación.

Ethan se giró hacia mí y, quizás no fui lo suficientemente rápido al esconder mi expresión, porque arqueó ambas cejas. Permanecimos así unos instantes, mirándonos fijamente.

—¿Continuamos con la ruta? —dijo Ethan, por fin.

—Vale.

—¿Quieres que conduzca yo?

Le tiré las llaves.

—Todo tuyo.

De vuelta en el coche, no volvió a poner la playlist; encendió la radio y dejó una emisora de rock clásico a bajo volumen. Era como si percibiese que necesitaba espacio para pensar. Ethan siempre había entendido mis estados de ánimo. Sabía de forma instintiva cuándo bromear y cuándo permanecer en silencio.

Era una de las cosas que más me gustaban de él.

Una de las muchas, muchas cosas.

Durante este último tiempo había reprimido mis sentimientos, sintiéndome culpable por Jonathan cada vez que se colaban en mi mente, pero ahora tenían vía libre para corretear a sus anchas.

Apoyé la cabeza en el reposacabezas y cerré los ojos.

La noche anterior, después del partido, Ethan me había hecho saber que contara con él si necesitaba hablar de la ruptura. Por un momento, imaginé lo que le diría.

«Verás, Ethan, la razón por la que Jonathan rompió conmigo es porque, al parecer, da igual cuánto me esfuerce: soy incapaz de amar a nadie como te quiero a ti».

Ante la perspectiva de soltar esas palabras, el corazón me latió con fuerza.

Era una verdad como una catedral que llevaba tanto tiempo enterrada dentro de mí que, sinceramente, no sabía cuánto más podría reprimirla.

Llegamos a Wānaka por la tarde temprano y, en cuanto aparqué en la casa de verano de mi familia con Ethan a mi lado, se abrió la caja de Pandora de mis recuerdos. Porque la última vez que estuvimos aquí juntos fue aquel fatídico verano en el que la llama de la esperanza aún brillaba dentro de mí.

¿Habría vuelto Ethan desde aquella vez? ¿Habría venido con Char y Theo? ¿Se habrían visto eclipsados los recuerdos de nuestros veranos por nuevos recuerdos en los que yo no estaba presente?

Nada más entrar, percibí el olor a humedad característico del sitio. Apagué la alarma y fui de aquí para allá abriendo ventanas, a pesar del aire helado que se colaba desde fuera.

—¿No te parece que las casas tienen su propio olor? —preguntó Ethan.

—Sí, supongo que sí.

—Quizás es porque pasé muchos veranos de niño aquí, pero este sitio para mí huele a verano —dijo.

—Puede que huela a verano, pero hace un frío que pela. —Fui a encender la calefacción—. Si quieres puedes coger la habitación principal.

—Oh, ¿eso es que ya se me considera oficialmente un adulto?

Reí por la nariz.

—Tú no podrías ser adulto ni aunque te esforzaras.

La casa tenía solo dos habitaciones, por eso Ethan y yo casi siempre acabábamos compartiendo tienda en el patio.

Volvimos al coche a paso ligero para coger nuestras cosas y, luego, rebuscamos en el armario de la entrada hasta dar con las sábanas. Hice una de las camas de la habitación pequeña y me fui en busca de Ethan.

—Ahora es cuando puedes dar gracias que no tengamos que dormir en una tienda de campaña —dije, en la puerta de la habitación principal.

Ethan dejó de colocar la funda en la almohada por un momento para mirarme a los ojos.

—No sé yo, a mí esa tienda me gustaba bastante.

Una fuerte emoción vibraba en el ambiente.

Rompí el contacto visual.

—¿Damos un paseo y estiramos las piernas? —pregunté.

—Me parece bien. Podríamos subir al monte Iron. —Tiró la almohada en la cama.

Consulté el reloj. Aún disponíamos de una hora hasta que anocheciera, pero cogí una linterna del cajón por si nos pillaba la noche.

Como deportistas profesionales que éramos, la caminata se transformó en trote y, enseguida, echamos a correr para ver quién llegaba primero.

El monte Iron era un destino turístico popular para hacer senderismo, visitado tanto por gente de la región como por turistas, pero, ahora mismo, a punto de anochecer y en pleno invierno, solo había unos pocos corredores que descendían.

Si bien el camino era plano, en algunos puntos el terreno se volvía irregular. Además, como había llovido hacía poco, había zonas resbaladizas.

—Eres consciente de que si nos rompemos una pierna por escalar el monte el entrenador se encargará de rompernos la que nos quede sana, ¿verdad? —dijo Ethan entre jadeos.

No le faltaba razón. No me quería ni imaginar qué cara pondría el entrenador si nos lesionábamos a una semana de la semifinal.

Pero necesitaba desahogarme corriendo, con cada una de las pisadas, lograr desprenderme de la tensión acumulada.

El aliento nos salía a bocanadas de vaho por el frío.

Por desgracia, daba igual lo rápido que corriese, era incapaz de apagar mis pensamientos.

El entrenador me había acusado de no arriesgarme lo suficiente en el campo. Si había un ejemplo claro de mi aversión a correr riesgos, era la última vez que había estado aquí con Ethan. El verano en que acabamos el bachillerato, cuando me acobardé y no le confesé a mi mejor amigo lo que de verdad sentía por él.

Pegué un último acelerón en el empinado camino hasta la cima; al llegar, jadeaba y tenía los músculos agarrotados por el esfuerzo. Vi un banco y me desplomé encima de él.

Medio minuto después, Ethan se desplomó a mi lado.

Nos quedamos contemplando las vistas unos segundos mientras recobrábamos la respiración.

La última vez que estuvimos aquí era verano y amanecía. Ahora estaba a punto de anochecer y era invierno. La ciudad se extendía bajo nosotros, empequeñecida por la inmensidad del lago y las montañas.

Finalmente, Ethan se giró hacia mí con las mejillas arreboladas.

—¿Te acuerdas de la última vez que subimos?

Parecía que me leía la mente. El corazón me iba a mil.

—Sí, me acuerdo. —La voz me salió ronca.

Joder, ese día sentí unas ganas locas de besarlo. Y lo más triste era que ahora mismo sentía aún más ganas.

Seis años atrás la idea me aterraba. Me aterraba fracasar, que Ethan me rechazara, que se jodiera nuestra amistad. Me aterraba la idea de arriesgarme.

Pero ahora sabía cuál era el precio por no decir la verdad.

Las palabras me quemaban en la garganta. No podía sobrevivir ni un segundo más sin decirlas. Me obligué a mirarlo a los ojos.

—Ese día estuve a punto de besarte.

Vi que Ethan tragaba saliva; yo contuve el aliento.

—Ojalá lo hubieses hecho —dijo, al fin, en un susurro.

Se me cortó la respiración.

Hostia puta…

Me perforó con la mirada, con esos ojos verdes tan llenos de vida que parecían capaces de leerme el alma.

No pude contenerme. Me incliné hacia adelante. Ethan imitó mi movimiento y, de repente, ya no había espacio entre nosotros; mis labios se encontraron con los suyos. Por fin podía saborear esos labios carnosos que habían sido mi obsesión durante tanto tiempo.

Casi me explota la cabeza con la enormidad de lo que estaba sucediendo. Estaba besando a Ethan.

¡A Ethan!

Y era el beso que deberíamos habernos dado tantos años atrás. Un beso lleno de dulzura y esperanza. Su boca contra la mía, suave y delicada.

Levanté la mano para acariciarle la cara. Sentí la calidez de su piel, la aspereza de su barba incipiente en la punta de mis dedos.

Lenta y suavemente fuimos abriendo la boca para profundizar el beso, y cuando la lengua de Ethan rozó la mía, dejé escapar un gruñido.

Era un beso lento, relajado, persistente. Un beso con tanta emoción que hasta sentía el escozor de las lágrimas bajo mis párpados.

Su sabor era tal como lo había imaginado: dulce, luminoso y lleno de todo lo que siempre había anhelado.

Necesité hasta la última pizca de autocontrol para no profundizar el beso aún más, para no perderme por completo en la calidez y el sabor de Ethan. Si esto hubiese sucedido seis años atrás, podría haber seguido besándolo. Nos podríamos haber besado una y otra vez, y habría sido el comienzo de algo maravilloso. El comienzo de una relación perfecta e inmaculada donde hubiésemos pasado de ser amigos a algo más.

Pero ahora…

Me aparté con suavidad, el aliento aún entrecortado.

Cuando reuní el coraje suficiente para mirarlo a los ojos, Ethan me dedicó una de sus radiantes sonrisas, pero esta vez contenía también una nube de oscuridad. Fue como si me leyera el pensamiento.

Porque la realidad era que no podíamos volver al pasado.

19

Ethan

Recorrimos el camino de descenso en silencio. Lo único que se oía era el crujir de las piedras bajo nuestros pies.

Mi cabeza era un tiovivo.

Había besado a Luke.

Había besado a mi mejor amigo.

Y había sido espectacular.

Como si todo lo que antes no encajaba se hubiese colocado en su lugar. Yo no era de los que se dedicaban a reflexionar sobre cuestiones filosóficas, pero, en cuanto los labios de Luke se posaron sobre los míos, tuve la sensación de que el universo entero respiró, aliviado.

Por supuesto, quería continuar besándolo.

Ante la perspectiva, se me agarrotaba la garganta tanto de deseo como de miedo. Porque, si volvíamos a besarnos, no había ni media posibilidad de detenernos, acabaríamos follando. Solo de pensar en las implicaciones que eso supondría, me petaba el cerebro.

El móvil me alertó de una notificación y lo saqué del bolsillo.

Mierda.

Era un mensaje de Char, que me enviaba una foto de Theo alimentando a unos patos. Una prueba irrefutable de por qué volver a besar a Luke era una pésima idea.

Me había acostado con su hermana. Teníamos un hijo en común.

Hacía mucho tiempo que me había resignado y había aceptado la mala suerte, y las consecuencias, de que aquella noche fallara el condón. Por aquel entonces me cagué de miedo, pero ahora lo veía como lo mejor que me había pasado jamás. Porque gracias a ello tenía a Theo.

Pero, joder, el beso con Luke había abierto un agujero de gusano en mi mente que me estaba haciendo regresar a ese tiempo antes de que Char se quedara embarazada, a ese tiempo en el que me costaba comprender lo que realmente sentía por mi mejor amigo.

Si Luke me hubiese besado en aquel momento, le habría devuelto el beso. Y jamás, jamás, me habría acostado con su hermana. No le habría hecho daño a Luke, ni destruido nuestra amistad.

Pero tampoco tendría a mi hijo.

Mientras observaba la foto de Theo sonriéndole a los patos, intenté imaginar la vida sin él. Me resultaba imposible.

Desvié la mirada hacia Luke; tenía los labios apretados.

—¿De quién era el mensaje? —preguntó.

—De Char. Me ha enviado una foto de Theo dándole de comer a unos patos.

Luke intentó sonreír, pero lo que le salió fue más bien una mueca. Entendía cómo se sentía. La foto era la prueba gráfica de por qué algo tan bonito era, al mismo tiempo, un error.

—Supongo que tenemos que hablar —dije.

—Sí. —Su voz se tiñó de tanta tensión que sentí el impulso de aligerar el ambiente.

—¿No te parece que la frase de «tenemos que hablar» debería venir acompañada de una banda sonora? En plan la música de Tiburón: taaaa-ran, taaa-ran.

Logré que esbozara media sonrisa.

—¿O la marcha imperial de El imperio contraataca?

Solté una risilla y, por fin, le arranqué una sonrisa más genuina. Por desgracia, solo le duró un momento antes de desvanecerse.

—¿Hablamos al llegar a la casa? —sugerí.

—De acuerdo. —Al verlo tan preocupado, por un instante, sentí la necesidad de acortar distancias y borrarle la preocupación con otro beso.

Pero no lo hice porque era consciente de que, antes de que las cosas avanzaran, necesitábamos hablar.

Sinceramente, no sabía por dónde desembocaría la conversación. Una parte importante de mi cerebro se inclinaba por un «te deseo, follemos». Sí, me daba cuenta de que no podía ir por ese camino, que debíamos tener una conversación algo más profunda.

Todos los pensamientos sobre qué decir volaron de mi mente en cuanto llegamos a la entrada de la casa y nos encontramos con el coche de los padres de Luke.

Mierda.

Luke también soltó un improperio.

—¿Sabías que vendrían? —pregunté.

—¿Tú crees que iba a querer venir aquí si lo hubiese sabido? —Salió del coche y cerró la puerta con más fuerza de la necesaria. Yo también me bajé.

Tras hacer una pausa, miró hacia la casa y luego a mí.

—Era lo último que necesitábamos. —Se pasó las manos por el pelo.

—Desde luego.

No hubo tiempo para más, porque Anthony ya se estaba asomando por la puerta para saludar. Cuando se percató de mi presencia, se le arquearon las cejas.

—¡Ethan!

—Buenas, Anthony.

Desvió la mirada hacia Luke.

—Creíamos que vendrías solo.

—Fue Ethan el que me propuso la escapada, la verdad —dijo Luke al tiempo que subía los peldaños de la entrada—. Pensó que me vendría bien para distraerme.

—Me parece buena idea. —Anthony me dedicó una sonrisa.

—Ya me conoces, soy el rey de las buenas ideas —dije mientras seguía a Luke dentro.

Alison, que se encontraba vaciando bolsas de comida en la cocina, le dijo a Luke con voz cálida:

—Hola, cariño. —Al notar mi presencia se quedó de piedra—. Ethan.

—Hola, Alison. —Me entraron ganas de acompañar el saludo con un «¡sorpresa!» y un movimiento de manos, pero logré contenerme. Lo cual fue una buena decisión, seguramente. A Alison nunca le había gustado mi sentido del humor.

Por más que curvó los labios, la sonrisa era más gélida que la nieve en la cumbre de las montañas. De hecho, seguro que algunos glaciares desprendían más calidez.

—¿Queréis una cerveza, chicos? —Por fortuna, Anthony era hospitalario por naturaleza—. Estábamos pensando en pedir comida tailandesa para cenar.

—Me parece bien —respondió Luke. Luego, me miró.

—Ya sabes que a mí me gusta todo —dije—. Y la cerveza me vendría de perlas.

Anthony se retiró para hacer el pedido y yo utilicé la excusa de llamar a Theo para escapar de la frialdad de Alison.

Lo llamé desde la habitación pequeña y Theo cogió la llamada enseguida.

—¡Papi!

—Ey, chaval. —Me senté en la cama individual y me recosté en la pared apoyándome en una almohada.

—Hemos ido a dar de comer a los patos.

—Lo sé, mamá me envió la foto.

Theo me habló de los distintos tipos de patos que había visto y de uno en particular, muy descarado, que le cogió el pan directamente de la mano.

Cuando se agotó el tema de conversación de los animalitos, le mostré la habitación con la cámara del móvil porque sabía que Theo se quedaba aquí cuando venía.

—¿A que no adivinas dónde estoy?

—¡En Wānaka! —dijo, emocionado.

—Sí, he venido con el tío Luke. Y también están tus abuelos.

—Mami, ¿sabes qué? ¡Papá está en Wānaka con el tío Luke y los abuelos! —chilló Theo.

De repente, el rostro de Char llenó la pantalla.

—¿Estáis todos en Wānaka? ¿Por qué no me lo has dicho? A Theo y a mí nos hubiese encantado ir.

Joder, había herido sus sentimientos. Me sentí como un cretino.

—Fue una decisión del momento. Quería levantarle el ánimo a Luke, ya sabes, por lo de la ruptura. Y tus padres aparecieron de repente. Para mí que pensaban que Luke estaba aquí solo, llorando sus penas.

—¿Cómo lo lleva? Lo de Jonathan, me refiero —dijo Char.

—Eh… bien.

Uff, Jonathan. Tras el beso, no le había dedicado ni medio pensamiento al hecho de que Luke acababa de terminar una relación amorosa.

Char se mordió el labio, dubitativa.

—Me alegro de que lo estés ayudando —dijo, al fin.

—Lo intento.

—Vale, Theo, dile hasta mañana a papá, que ya es hora de ponerse el pijama.

Theo y yo nos despedimos y, al poco, la pantalla se quedó en blanco.

En cuanto entré al salón con cocina abierta, Luke levantó las cejas señalando la comida que acababa de llegar. Con el olor que desprendía la comida tailandesa se me hizo la boca agua.

Por desgracia, había otras cosas en el salón que me provocaban la misma reacción. La lujuria se apoderó de mí al ver los labios de Luke alrededor del botellín de cerveza.

—¿Qué tal está Theo? —preguntó tras dar un trago.

—Bien, me ha hecho una descripción detallada de cómo alimentó a unos patos.

—A ese niño le encantan los animales —intervino Anthony al tiempo que me ofrecía una cerveza.

—Gracias. Y sí, le encantan.

Le eché un vistazo a Alison mientras le pegaba un sorbo a mi cerveza, porque al menos teníamos algo en común: ambos adorábamos a Theo.

Pero seguía en la cocina, con los labios apretados, abriendo recipientes de comida. No tenía cara de haberse tragado un limón, sino el limonero entero.

—¿Necesitas ayuda, Alison? —pregunté. Ante su presencia, siempre acababa intentando contrarrestar su desagrado con exagerada cortesía.

—No hace falta —dijo.

Como el recibo de la comida estaba pegado en la bolsa, cogí la cartera del bolsillo trasero del pantalón.

—Toma. —Le ofrecí algo de efectivo a Anthony, pero él lo rechazó con un gesto.

—No te preocupes, Ethan, invitamos nosotros.

Permanecí con el brazo extendido. Porque de pequeño, cuando era un pobretón, sentía que una parte de mí moría poco a poco cada vez que los padres de Luke me pagaban la comida, la bebida o un helado. Incluso en una ocasión, Anthony pagó la membresía del club para que pudiese seguir jugando al rugby, porque uno de los tantos energúmenos con los que salía mi madre le había vaciado la cuenta bancaria.

También estaba al tanto de que habían ayudado a Char económicamente durante el primer año tras el nacimiento de Theo, cuando yo aún no ganaba lo suficiente con los Marauders.

—Ya no es necesario que me pagues las cosas, Anthony —dije.

Luke examinó mi expresión y luego miró a su padre.

—Acepta el dinero, papá —dijo en voz baja.

Anthony parpadeó, pero acabó cogiendo los billetes y guardándolos en la cartera.

—Gracias, Ethan —dijo.

—Ya está lista la cena —intervino Alison tras apoyar los platos sobre la encimera con un golpe seco.

* * *

Al acabar de cenar, echamos unas partidas al Quinientos contra los padres de Luke.

Jugar a las cartas era mejor que mantener conversaciones incómodas. Cada vez que pillaba a Alison clavándome sus gélidos ojos azules, tan diferentes al marrón cálido de los de Luke, desviaba la mirada de inmediato. Por algún motivo, nunca había sido capaz de sostenerle la mirada. De pequeño, me parecía que tenía el superpoder de verme el alma y enumerar cada una de mis deficiencias.

Con una buena dosis de trampas, conseguimos machacarlos tres a cero. Para entonces, ya era una hora razonable a la que irme a la cama sin que pareciera que estaba escapando de Alison.

Aunque aquello fue, como quien dice, salir del fuego para caer en las brasas.

Porque, gracias a la aparición de sus padres, Luke y yo tendríamos que compartir la habitación pequeña, con dos camas individuales. Una habitación contigua a la otra y cuyas paredes parecían papel de fumar.

Y todavía no habíamos hablado de lo sucedido en el monte Iron.

Cuando vi que Luke se quedó en bóxer, se me secó la garganta.

Corrí a meterme bajo las sábanas antes de que notara mi erección. Luego, Luke apagó la luz principal, pero dejó encendida una lámpara pequeña.

Me quedé mirando al techo con el corazón a mil.

Deseaba a mi mejor amigo. Es probable que siempre lo hubiera deseado. A decir verdad, lo deseaba más que a nada en el mundo.

Pero antes había decidido apartarse en vez de profundizar el beso.

Luke siempre había sido más listo que yo.

Había miles de razones por las que liarme con Luke era una pésima idea.

Acababa de romper con el novio y, por lo que me había contado, Jonathan fue quien decidió terminar la relación. Lo que podría indicar que yo era un simple premio de consolación para Luke. Por supuesto, él no haría algo así adrede. Pero, de forma inconsciente, ¿me habría buscado porque yo estaba a mano y disponible?

Aunque también había dicho que a los dieciocho estuvo a punto de besarme, lo que indicaba que en aquel entonces sí quería algo conmigo. Eso sucedió justo antes de la debacle de Char. Me invadió un sentimiento de culpa brutal al darme cuenta de que había lastimado a Luke a un nivel mucho más profundo de lo que creía.

Y pensar en Char me hacía recordar los años posteriores, esos años que pasé sin mi amigo.

Esos años habían quedado en mi memoria como una zona devastada tras un ataque nuclear. No podría soportar volver a pasar por ello.

Nuestras vidas estaban sumamente conectadas: el equipo, Char, Theo.

Si empezábamos algo y acababa mal, no me quedaría absolutamente nada.

* * *

A la mañana siguiente, Anthony sugirió que fuésemos a Queenstown a jugar al golf. Quizás fuese una táctica para alejarme de Alison, porque lo de ganármela con mis encantos durante el desayuno había ido igual de mal que el desastre del dirigible Hindenburg.

Mientras jugábamos en el campo de Jack’s Point, me fue imposible no observar a Luke.

Era igual de competente con un palo de golf que con un balón de rugby. Tras un golpe magistral a la bola en el tee de salida, esta aterrizó a muy poca distancia del green de par cuatro.

Luke tenía ese no sé qué; la forma en que se concentraba antes de golpear la bola, la manera en que se reclinaba sobre el palo de golf en el green mientras esperaba su turno, todo en él… era sexy.

Un calor se esparció por mi vientre. No podía despegar los ojos de esos dedos largos aferrándose al palo de golf, lo que me recordó la forma en que, de adolescentes, se había aferrado a mi «palo». Cerré los ojos con fuerza, porque estaba casi seguro de que los dioses del golf me iban a castigar por mis sucios pensamientos.

Luke, por su parte, mantuvo la distancia. No me quedaba claro si se debía a la presencia de su padre o a lo sucedido el día anterior.

Pero ese atisbo de duda fue suficiente para ratificar la decisión que había tomado la noche anterior. Lo que debíamos hacer de aquí en adelante era evidente. Incluso alguien tan despistado como yo lo veía claro.

Por más que Luke nos ganó a mí y a Anthony con facilidad, a su padre se lo veía tan contento que cualquiera hubiese pensado que había ganado.

Tras despedirse de nosotros, se metió en el coche para volver a Wānaka, mientras que Luke y yo emprendimos el regreso a Christchurch.

—¿Comemos algo en Queenstown antes de ponernos en marcha? —preguntó Luke.

—Vale, conozco una buena cafetería —respondí.

A juzgar por lo repleto que estaba el aparcamiento, no era el único que sabía que hacían un café de muerte y tenían una comida exquisita.

Me bajé del coche y cerré la puerta. Enseguida me asaltaron las dudas. No quería hablar con Luke en una cafetería, rodeado de gente, pero tampoco me apetecía tener esa charla en un coche, encerrados.

Necesitaba arrancarme la tirita para que, en cuanto empezáramos el trayecto de vuelta, el dolor no fuera tan acuciante.

—Luke, espera —dije; Él se detuvo en seco a pocos pasos del coche—. ¿Podemos hablar ahora?

Se acercó y me miró, cauteloso.

—Sí, creo que será lo mejor.

Tragué saliva con fuerza.

—Tengo la sensación de que esto se ha estado fraguando desde hace tiempo —dije—. Joder, creo que desde que éramos adolescentes, ¿verdad? Pero me parece que lo más correcto es que lo dejemos estar. Ya sabes, con lo de Char, Theo y… bueno, todo.

—Sí, lo sé —contestó Luke con resignación.

—Y no quiero que nuestra amistad corra peligro justo ahora que acabamos de recuperarla. —Restregué el zapato por la gravilla y, luego, lo miré a los ojos—. Si la cagamos, acabaríamos pagando un precio muy alto.

Esa era mi mayor preocupación. Por encima de Char, de Theo, de lo que dijese su familia. No podría soportar que Luke volviese a alejarse de mi vida. En serio, no podría soportarlo.

Los ojos oscuros de Luke me miraron con intensidad. Luego, desvió la mirada y se dedicó a contemplar el lago.

—Ya… —Se pasó la mano por el cabello y soltó un largo suspiro, tras lo cual volvió a mirarme.

Nos quedamos observándonos el uno al otro unos instantes.

—¿Amigos, entonces?

Luke asintió.

—Por supuesto. Amigos.

A pesar de que había sido yo quien lo había sugerido, ya me estaba arrepintiendo.

Luke se restregó la cara con la mano, pero luego esbozó una sonrisa.

—Venga, vamos a por comida antes de que te transformes en Ethan el Famélico.

Más que Ethan el Famélico, últimamente, quien no dejaba de hacer su aparición cuando tenía a Luke cerca, era Ethan el Cachondo, pero vale.

—Es verdad, si no como en los próximos tres minutos, va a arder Troya. —Le di la razón intentando ignorar la tirantez en el pecho y seguí a Luke hasta la entrada.

La cafetería era cálida y acogedora.

Ayudaba la decoración en forma de una barista sexy y un chico muy mono que atendía la larga cola de clientes.

—Hacen unos rollos de canela que parecen de otro mundo —le dije a Luke.

—Pues yo prefiero que mi comida venga de otra galaxia —replicó.

—Si lo piensas, toda la comida acaba yéndose por un agujero negro, ¿no?

Rio entre dientes y yo le devolví la sonrisa. Así. Así íbamos bien. Podíamos volver a la normalidad.

Tras hacer el pedido, nos sentamos en una mesa con vistas espectaculares al río Wakatipu. Joder, si es que en un día tan hermoso y con ese paisaje increíble del lago y las montañas de fondo, era difícil imaginar que existiera un sitio más imponente en el mundo que Queenstown.

Al darle el primer bocado al rollo de canela, vi que al camarero mono se le acercó un tío mayor que él y le dio un beso en la mejilla.

Esa muestra de afecto espontánea me produjo un nudo en la garganta y me forcé a concentrarme en la comida.

—Menos mal que vivimos a seis horas de aquí, porque estos rollos de canela son un peligro —bromeé.

—Me podría volver adicto, sí —respondió Luke.

No quería ni pensar en todas las cosas a las que podía volverme adicto.

Porque, aunque la decisión fuese la correcta, mientras Luke se pasaba la lengua por el labio para limpiarse el azúcar, lo que provocó una incómoda sacudida de mi polla, me di cuenta de lo difícil que sería apechugar con dicha decisión.

Ahora que lo había probado, ¿dejaría alguna vez de desearlo?

20

Luke

El partido contra los Tornadoes por las semifinales resultó ser un paseo y lo ganamos con facilidad.

Por fortuna, había recuperado mi buena forma habitual. Además de anotar dos sólidos ensayos, en otra jugada, Ali anotó otro gracias a que me abrí camino desde la línea de veinte metros.

Me repateaba sentir que había decepcionado al equipo, como sucedió en aquel partido. Era un sentimiento que me corroía por dentro.

Aunque lo que más me corroía por dentro era haber descubierto a qué sabían los besos de Ethan Lewis y tener que hacerme a la idea de que no volvería a besarlo.

Era consciente de que debía olvidarme de eso por completo y concentrarme en el rugby. Porque había regresado a Nueva Zelanda para lograr jugar en la selección y solo disponía de un partido más para convencer a los seleccionadores.

Pero olvidarme del beso no resultaba tarea fácil. Me suponía un esfuerzo mental no pensar en ello. Y en los momentos en que me relajaba y estaba por quedarme dormido, el recuerdo me azotaba con violencia, mofándose de mí y atormentándome. La sensación de sus labios sobre los míos, el sabor y la calidez de su boca…

Ethan no quería arriesgarse a fastidiar nuestra amistad. Y yo tampoco, por supuesto.

Ya en su momento le había prometido que nuestra amistad nunca cambiaría y, acto seguido, había roto la promesa. No podía asegurarle que todo seguiría igual si decidíamos dar el siguiente paso.

Éramos compañeros. Su hijo era mi sobrino. Y acababa de romper con mi novio.

Todos eran motivos de peso para no traspasar la barrera de la amistad.

Pero el beso había confirmado mis sospechas: nunca desearía a alguien de la forma que deseaba a Ethan.

Solo de pensar en todos los años que tenía por delante, años en los que tendría que reprimirme y luchar para intentar tener vida más allá de él, me extenuaba. Ya había visto fracasar ese plan con Jonathan.

Me obligué a alejar esos pensamientos y a concentrarme en el ahora. Teníamos una final que disputar.

—¿Preparado para romperle el corazón y los sueños a más de un millón de personas en Auckland? —Ethan se puso a mi lado en el aeropuerto.

¿Cómo se suponía que debía olvidarme de Ethan cuando lo tenía todo el tiempo a mi alrededor?

—Nací preparado —respondí.

—No esperaba menos de alguien nacido y criado en Canterbury. —Ethan sonrió y, automáticamente, imité el gesto.

Se notaba que Ethan buscaba con desesperación restablecer la normalidad entre nosotros. Yo intentaba complacerlo por todos los medios.

Mientras caminábamos el uno al lado del otro de camino al avión, traté de moderar la reacción de mi cuerpo ante su proximidad. Pero hubo un momento en que percibí el olor a su aftershave y el deseo se apoderó de mí. Vale, no iba por buen camino.

Abordamos el avión y el personal nos recibió con entusiasmo.

—¿Nos sentamos juntos? —preguntó Ethan.

—Claro.

¿Llegaríamos a un punto en el que nuestra amistad se volvería dolorosa? Aunque, por experiencia, sabía que alejarlo de mi vida también suponía una agonía sin fin. Debía asumirlo: de una forma u otra, estaba jodido.

Vaya pensamiento más alegre.

Ethan miró el móvil y la sonrisa se transformó en una mueca.

Enseguida me puse en alerta.

—¿Qué pasa?

—Mi padre me acaba de enviar un mensaje por Facebook para desearme suerte. Seguro que acaba de gafar a todo el equipo.

—¿Tu padre?

—Sí, al parecer tengo uno de esos. En mi primer año como deportista profesional se le ocurrió salir de la cueva en la que vivía escondido.

—¿En serio? —Parpadeé—. Hostia.

Ethan era apenas un niño cuando su padre se marchó, dejándolo a cargo de una madre enferma con una sucesión de novios, cada uno peor que el anterior. No podía ni imaginar los malos recuerdos que habría despertado en Ethan la aparición de su padre.

—¿Y qué hiciste?

—Lo mandé a la puta mierda.

El veneno que emanaba de sus palabras me provocó un estremecimiento.

—Te entiendo perfectamente —dije.

—¿Cómo se le puede hacer eso a un hijo? —Y, en un susurro, añadió—: ¿Cómo puede un padre abandonar a su hijo sin miramientos?

Ante la vulnerabilidad en su mirada, se me encogió el corazón.

—Yo tampoco lo entiendo —dije con la voz ronca.

Me odié por no haber estado a su lado en aquel momento. Sin pensármelo, puse la mano sobre su muslo.

Ethan miró mi mano, tragó saliva, y alzó la vista.

Jodeeer. Sus ojos verdes se oscurecieron de deseo.

Retiré la mano con rapidez, como si su muslo fuese lava, y dejé escapar el aire con brusquedad. ¿Cómo se suponía que debía contenerme cuando me miraba de esa forma?

Me removí en el asiento intentando poner la máxima distancia entre ambos; toda la que permitía un asiento de avión. Lo que no era mucho, la verdad. Casi se podía palpar el deseo en el ambiente.

Joder, joder, joder.

Por fortuna, alguien comenzó a hablar por los altavoces en ese momento.

—Buenos días a todos. Os saluda la capitana Sarah Melville. A mi lado se encuentra el segundo al mando, Connor White. Nos dirigimos a Auckland y la mayor parte del trayecto será tranquilo, aunque puede que suframos alguna que otra turbulencia cuando sobrevolemos el estrecho de Cook. Aterrizaremos en Auckland a las diez y media, tal como estaba previsto. Me complace anunciaros que entre nuestros pasajeros se encuentra el equipo de los Marauders, quienes disputarán la final del Supreme Rugby. Les deseamos mucha suerte en este partido tan importante.

El resto del pasaje estalló en aplausos y vítores.

—¿A que esto no pasaba nunca en Japón? —dijo Ethan con una sonrisa.

—Ni por asomo.

Intenté no dejarme llevar por el entusiasmo de los pasajeros.

Tenía claro lo mucho que esto significaba para la gente de Christchurch. Yo mismo he sido aficionado de los Marauders desde pequeño y sé bien lo que es desear con desesperación, con todas tus fuerzas, que tu equipo gane un campeonato.

Cuando llegamos a Auckland, salir del aeropuerto nos costó dos veces más de lo habitual por culpa de la gente que nos paraba en busca de selfis y autógrafos. Yo fui el último en subir al autobús.

Me senté en el asiento del pasillo, al lado de Ethan, y Reuban se inclinó desde el otro lado del pasillo para hablarme.

—Tío, creo que has destronado a Jonesy y eres el nuevo favorito de la gente.

—Todos buscan al Milagroso —intervino Ali.

Una vez instalados en el hotel, nos desplazamos a un campo cercano para llevar a cabo un entrenamiento ligero. El día era cálido por lo que, aunque el entrenador no nos metió mucha caña, acabamos empapados en sudor.

Al acabar, cogí una bebida isotónica de la nevera portátil.

—Qué bien entra esto, por Dios. —Le pegué unos cuantos tragos a la botella. Cuando levanté la vista, Ethan se hallaba a pocos metros de distancia con los ojos clavados en mi garganta y en mi boca, cargados de deseo.

Hostia puta.

¡Y volvíamos a compartir habitación!

Desvié la mirada y me dediqué, por un lado, a observar a los aficionados que se habían congregado para ver el entrenamiento y, por el otro, a intentar ponerle paños fríos al fuego que me consumía por dentro.

Solo tenía que sobrevivir a este viaje. Era el último partido de la temporada. Con suerte, me llamarían para la selección nacional y toda mi atención se centraría en representar a mi país. Ethan no estaría conmigo, con lo cual podría usar ese tiempo separados para intentar arrancármelo de la mente, para intentar aclarar las ideas. Para mitigar mis sentimientos y sobrellevar mejor la situación.

Para, al menos, encontrar la manera de compartir espacio con él sin morir consumido por el deseo.

* * *

Creía que en Japón había disputado partidos trascendentales, pero nada me había preparado para el revuelo que suponía una final en Eden Park, con el ruido de cincuenta mil espectadores abarrotando el estadio. Una gran mayoría de aficionados vestía camisetas verdes, pero al menos un veinte por ciento lucía los tonos rojinegros de los Marauders.

El despliegue de fuegos artificiales antes del partido no fue nada comparado con las chispas que saltaron una vez dio comienzo el partido. Parecía que los Greens no estaban dispuestos a que les arruináramos la fiesta en su propio estadio.

Desde el principio, nos costó mucho igualar la intensidad de su juego. Cada uno de sus pases era certero y, cada placaje, letal.

Tyler Bannings se encargó de controlar el partido para los Greens; pateaba el balón con tanta precisión que cualquiera pensaría que le había implantado un GPS. En una jugada magistral, dio una patada corta que le permitió a Mateo Olsen anotar un ensayo con total facilidad.

Aiden Jones hacía todo lo posible por contrarrestar la labor de su marido, manteniendo su característica cabeza fría, e instándonos a que nosotros también la mantuviésemos frente a la presión de los Greens. Anotó tres golpes de castigo que nos permitieron seguir con vida.

Llegamos al descanso con un marcador bastante igualado: doce a nueve a favor de los Greens.

Durante la primera mitad no había sido capaz de desplegar mi magia. Se notaba que los Greens habían analizado mi juego al detalle, porque sabían cómo controlarme. Había sido imposible realizar ningún milagro.

¿Cómo podía romper su bloqueo? ¿Debía hacer algo diferente para pillarlos por sorpresa? ¿Algo que no se esperasen?

Tras la charla del entrenador, me quedé sentado en el vestuario, con una toalla alrededor del cuello y los ojos cerrados, intentando centrarme.

Noté la presencia de alguien a mi lado. Solo había una persona cuya presencia podía tolerar en este momento. Abrí los ojos.

Ethan.

Menos mal.

Como Ethan no había jugado durante la primera mitad, su equipación permanecía impoluta. Me dedicó una de sus radiantes sonrisas y, así, la tensión interna empezó a remitir.

—¿Recuerdas cuando me explicaste lo que significaba «Marauders»? —preguntó.

—No —respondí, frunciendo el entrecejo.

—Cuando éramos pequeños no tenía ni idea de que fuese una palabra de verdad, pensaba que era simplemente el nombre del equipo. Pero tú me dijiste que los marauders eran forajidos que se dedicaban a hacer redadas y saqueos.

Rei por la nariz. Siempre fui así, el «listillo» de turno.

Por más que los compañeros se pusieron en pie para volver al terreno de juego, Ethan no se movió. Sus hermosos ojos permanecían fijos en mí.

—Tú y yo ya lo hemos hecho muchas veces —dijo.

Arrugué la frente.

—¿El qué?

—Ganar la final del Supreme Rugby con los Marauders. En todos esos partidos que jugamos de niños.

Solté una risilla. Porque tenía razón; pasamos gran parte de nuestra infancia recreando finales en el patio de mi casa. Haciendo como que jugábamos para los Marauders o para Nueva Zelanda, y que ganábamos. Por supuesto, nunca fracasábamos.

—Así que, vamos a hacerlo una vez más —me animó Ethan.

—Vale, tienes razón.

Extendió el brazo y, tras cogerme la mano, me ayudó a ponerme de pie.

Cuando me soltó, me ofreció el puño.

—Ya los chocamos antes de empezar el partido —señalé.

—Este partido se merece un doblete.

Le hice caso y acabé chocándole el puño. La mano de Ethan era suave y destilaba calidez. Los nudillos se intercalaban con los míos a la perfección.

—Es hora de hacernos con el botín —dijo, y sus ojos brillaban.

Desde el inicio, la segunda parte fue diferente. Yo creía que la primera mitad había sido intensa, pero no le llegaba ni a la suela de los zapatos a la segunda. Porque los siguientes cuarenta minutos decidirían el futuro de toda la temporada.

Alfie despejó el balón en la melé y se lo pasó a la línea de defensa; desde allí, pasó a manos de Ali y, por fin, a las mías.

Le dejé el balón a Isaiah Leota, quien corrió sin frenos hasta anotar un ensayo.

Por desgracia, la ventaja no duró mucho. Una escapada brillante de Bannings desencadenó un ensayo del zaguero de los Greens, Angus Ross. Volvíamos a estar tres puntos por debajo en el marcador. Mierda.

El juego se volvió muy trabado; ninguno de los dos lograba quebrar la defensa rival.

Entre jadeos, eché un vistazo al reloj del videomarcador. Se nos acababa el tiempo. Solo disponíamos de cinco minutos.

Ethan entró al campo en reemplazo de Alfie, pero su presencia no supuso una distracción para mí. Al contrario, hizo que recordara sus palabras durante el descanso. Porque tenía razón. En mi imaginación, este partido ya lo había jugado infinidad de veces.

Lo único que necesitaba era hacer que se volviera realidad.

Tras un caótico ruck, Ethan logró despejar el balón, que atravesó la defensa haciendo espirales hasta llegar a manos de Isaiah y, por fin, a las mías sobre la línea de cuarenta metros.

Dudé un momento, con el balón en la mano, mientras los defensas de los Greens venían hacia mí en estampida.

Lo natural hubiese sido patear el balón a touch, al fondo del campo. Sería la opción más razonable, más segura. Si enviaba el balón a la línea de touch, nos podríamos reorganizar durante el saque de banda y tendríamos la oportunidad de recuperar la posesión y que los delanteros empujasen el balón hasta pasar la línea de ensayo. Era lo que los Greens esperaban que hiciese.

Pero quizás era hora de arriesgarme, de hacer algo inesperado.

Di una pequeña patada corta a modo de autopase y corrí para recoger el balón, pero Angus Ross me cortó la jugada.

Joder. Me arrepentí al instante. Acababa de desperdiciar una ventaja importante.

Pese a todo, perseguí el balón. Embestí con fuerza a Ross y logré que se le escapara de las manos.

Reaccioné por instinto; recogí el balón y corrí a la velocidad del rayo hacia la línea de ensayo. Enseguida tenía a Tuala atravesando el campo para cubrir mi posición, pero, con las fuerzas que me quedaban, hice un esprint final hasta la línea de fondo y apoyé el balón en el suelo.

¡Ensayo!

Lancé el balón al aire y, al instante, los compañeros, emocionados, me cubrieron de abrazos.

Un par de brazos, que me resultaron particularmente familiares, hicieron que el corazón me bombeara a mil, pero por motivos diferentes. Le devolví el abrazo a Ethan con firmeza y pegué mi cuerpo al suyo, alargando el abrazo un pelín más de lo normal entre compañeros. En aquel momento, no importaba.

Porque, por una vez, sentía que todo era posible.

21

Ethan

¡Campeones!

Era imposible describir lo que sentí al ver a Luke anotando el ensayo de la victoria. El pecho se me había llenado de tanta felicidad que pensé que explotaría.

Los aficionados de los Marauders saltaban alborotados en la grada y todo el equipo se agolpó alrededor de Luke para celebrarlo junto a él.

Luke me regaló una sonrisa completa, sin reservas, que me atrajo hacia él cual pez en el anzuelo. Lo envolví en un abrazo.

—¡Lo has conseguido! —Grité con alegría cerca de su hombro, pero, entre los vítores y felicitaciones del resto de compañeros, dudo que me escuchara.

El abrazo duró algo más de lo que duran los abrazos entre compañeros; el olor de Luke, a barro y sudor, y algo muy inherente a él, me provocó una punzada de deseo.

Cuando me soltó, retrocedí tambaleándome.

El equipo volvió a sus posiciones porque aún faltaba que Jonesy tirase a palos. Tampoco importaba demasiado: estábamos tres puntos por encima en el marcador y quedaban solo treinta segundos de juego.

Jonesy pateó magistralmente entre los palos y consiguió dos puntos adicionales.

Luego, el árbitro pitó el final del partido, momento en que la locura se desató por completo.

El entrenador Clark se metió al campo junto con el resto de su cuerpo técnico y se unió a los festejos con vítores y abrazos por doquier. Alguien descorchó unas botellas de champán y, de repente, el pegajoso líquido salpicó en todas las direcciones. Yo intenté coger un poco con la lengua.

Me giré en busca de Luke, pero un periodista le había hecho una encerrona en un intento por sonsacarle unas palabras.

Todos querían un pedacito del Milagroso.

* * *

Tras hacernos con la copa, el vestuario era puro descontrol. El alcohol continuaba fluyendo con generosidad, y era más lo que caía en forma de lluvia sobre la cabeza que lo que iba a parar a la boca. La copa danzaba de compañero en compañero como si se tratase de una celebridad con la que todos querían hacerse un selfi.

A pesar del caos de la celebración, no podía evitar que se me fuera la vista a Luke en todo momento.

Mierda, era imposible no quedárselo mirando, con el cabello alborotado, las mejillas arreboladas, los ojos brillantes. Y su risa resonando por toda la estancia. Un Luke desenfadado, libre de las presiones que se autoimponía; su versión más feliz.

Y lo deseaba.

Nunca me había consumido el deseo con esta intensidad, como si fuese una llama ardiente dentro de mí, una llama que no dejaba de avivarse y crecer.

Convenientemente, el evento pospartido se celebraba en el hotel donde nos hospedábamos. La dirección de los Marauders lo tenía claro: sabía que consumiríamos grandes cantidades de alcohol tanto si ganábamos como si perdíamos. Que hubiésemos ganado solo hacía que ingiriésemos alcohol con una amplia sonrisa en el rostro.

Hasta Aiden Jones sonreía mientras tecleaba algo en el móvil.

—¿Le envías un mensaje al enemigo derrotado? —pregunté.

Ali puso los ojos en blanco.

— Seguro que vas a decir que, de cualquiera de las dos maneras, habrías ganado —comentó.

Jonesy levantó la vista del teléfono.

—¡Ni de coña! No te imaginas lo que disfruto poder restregárselo al maridito por la cara.

—¿Has dicho «maridito»? —observé, con un deje de satisfacción—. Esta me la guardo. Ya me encargaré de recordártelo cada día durante la próxima temporada.

Aiden se limitó a poner los ojos en blanco.

A medida que la noche avanzaba, iban llegando familiares, incluidos los padres de Luke.

Creo que nunca vi a Anthony derrochando tanta felicidad. Siempre había sido el fan número uno de Luke, y la sonrisa de orgullo que portaba al ver cómo todos lo felicitaban me produjo un nudo en la garganta. Yo también era padre. Lo comprendía perfectamente.

Pero no se limitó a mostrar orgullo de su hijo. También se acercó a mí y me dio una palmada en la espalda.

—¡Enhorabuena, Ethan!

—Gracias.

Me ofreció una sonrisa desinhibida en lo que era una versión más adulta de Luke.

—¡Y pensar en todos los partidos de los Marauders a los que os llevé a ti y a Luke cuando erais dos críos! ¿Quién se iba a imaginar que acabaríais siendo parte del equipo y ganando un campeonato?

—Pues sí, quién se lo habría imaginado… —dije, levantando la vista hasta Luke.

Aunque lo de Luke, sinceramente, no me sorprendía. Esto era lo que se merecía desde que pisó por primera vez un campo de juego: ser la estrella de un equipo campeón. Cualquiera que hubiese jugado con Luke en el mismo equipo o como rival, sabía que era especial.

Lo único realmente sorprendente era que yo también hubiera llegado hasta aquí.

Finalmente, a altas horas de la madrugada, la fiesta comenzó a decaer.

La sonrisa de Luke, sin embargo, no menguaba, y los ojos le seguían brillando. Nunca lo había visto tan feliz. Al verlo sonreír, yo también sonreía como un idiota.

Subimos a las habitaciones junto a algunos compañeros como Jacob, Zach y Reuban; este último había dejado de estar «contento» para quedarse a medio camino de ir ciego de la hostia. Una expresión que, por cierto, nunca había entendido. Pero los ojos de Reuban parecía que fueran a establecer un récord de bizquera y que, en cualquier momento, se le cruzarían tanto que acabaría ciego. Tenía sentido.

—Joder, mañana te va a estallar la cabeza —le dijo Jacob a Reuban en cuanto salimos del ascensor.

—¡Vale la pena! —respondió Reuban arrastrando las palabras.

Luke abrió la puerta de la habitación sin dejar de sonreír.

—Nos vemos por la mañana —dijo.

—Que no sea muy temprano —pidió Reuban.

—Coincido —le contestó Luke.

Entré detrás de él y cerré la puerta. Luke me dedicó otra enorme sonrisa y yo se la devolví.

—Joder, vaya noche —dijo.

—Aún tienes serpentinas en el pelo. —Extendí la mano para quitárselas, aunque no hacía falta. Era lo suficientemente mayorcito para mirarse en el espejo y quitárselas él mismo. Pero necesitaba tocarlo más de lo que necesitaba respirar. Cogí la cinta de papel.

Luke contuvo la respiración y la sonrisa se le esfumó del rostro.

Luego, se pasó la lengua por los labios y no pude evitar seguir el movimiento con los ojos y observar esos labios cuyas mieles había probado.

Jodeeer.

Di unos pasos hacia atrás, tambaleante.

—Bueno, supongo que lo de esta noche es la prueba definitiva de que los sueños se hacen realidad —comenté.

—Sí, supongo —respondió él.

—Debe de haber sido el mejor día de tu vida, ¿no? Anotar el ensayo de la victoria en la final del Supreme Rugby.

Esperaba que Luke coincidiera conmigo, pero se quedó observándome un buen rato.

—No, no ha sido el mejor día de mi vida —dijo, por fin, y tragó saliva.

—¿No? ¿Cuál, entonces?

Agachó la cabeza antes de contestar.

—Mmm… el día del monte Iron, hace unas semanas.

Se me cortó la respiración.

Luego, Luke levantó la vista y vi reflejada en sus ojos la misma necesidad que palpitaba dentro de mí.

Hostia, joder.

El corazón se me aceleró.

No sé quién se movió primero, pero de repente nos precipitamos el uno hacia el otro. Chocamos con tanta fuerza que me extrañó que el universo no colapsara. Su boca se encontró con la mía en un beso cargado de desesperación.

Luke sabía a champán y… a Luke.

¡Luke!

Este beso de tierno tenía poco.

Era un beso frenético y descontrolado que gritaba «como no te meta mano ahora mismo, me muero».

De milagro logré permanecer de pie. La lengua de Luke se coló en mi boca para arremeter contra la mía y le devolví cada una de sus caricias.

Me cogió de la nuca para mantenerme en el sitio, pero había cero posibilidades de que me apartase. Le puse la mano en la cadera para atraerlo hacia mí, y cuando sentí su polla empalmada contra la mía, solté un gemido ronco.

Un escalofrío me recorrió la espina dorsal; me pegué aún más a su cuerpo.

Más cerca. Lo necesitaba más cerca.

Dos cuerpos inexorablemente unidos.

Sentía a Luke en todas partes; su lengua en mi boca, las manos aferrándome del cabello, su cuerpo apretado contra el mío y, aun así, necesitaba sentirlo más cerca.

Porque nunca sería suficiente.

Tratándose de Luke, nunca tendría suficiente.

22

Luke

Solo podía pensar en Ethan.

Nada era más importante que la sensación de su cabello bajo mi mano, de su boca contra la mía, de su esencia, de su sabor.

Sin dedicarle ni un pensamiento a los botones, tiró con violencia de mi camisa y la abrió. Con impaciencia, dio otro tirón a la manga hasta que, entre ambos, por fin nos deshicimos de ella.

Enseguida su boca volvió a posarse sobre la mía y sus cálidas manos se deslizaron sobre mi pecho, ahora al descubierto.

Me aparté con un gruñido; era mi turno de arrancarle la camisa y, al instante, reclamar su boca otra vez.

Joder. Piel con piel, su terso pecho frotándose contra el mío, y esa combinación de calores que convertían cada uno de los roces en fuego. Notaba la rigidez de ambas pollas a través de la tela del pantalón.

¿Cuántos años había soñado con esto? ¿Cuánto lo había anhelado? Y, sin embargo, ninguna fantasía me había preparado para la realidad de Ethan besándome con desesperación.

Mierda. Existía una pequeña posibilidad de que me corriese en los pantalones con solo besarlo y frotarme contra él. Pero no podía acabarse tan pronto. No sin que pudiese complacer a Ethan.

Toda mi existencia se reducía a este momento.

Me separé de él.

—¿Qué quieres? —pregunté.

—A ti —jadeó—. Quiero que me folles.

Se me cortó el aliento. Me aparté un poco más para analizar su rostro.

—¿Estás seguro?

Tenía las mejillas encendidas y los ojos entrecerrados de pasión.

—Sí, si no me follas ahora mismo, te juro que me muero.

No pude evitar inclinarme y, con el corazón aporreándome, darle un breve beso en la clavícula.

—No creo que nadie se haya muerto por no follar.

Ethan acomodó las caderas de manera que pudiese frotar su polla contra la mía.

—¿Te vas a arriesgar a que yo sea el primero?

Hice acopio de suficiente aire como para contestarle.

—Nah, no me gustaría tener que explicárselo al forense.

El sonido de su risa consiguió que, una vez más, estrellara mis labios sobre los suyos.

Es que era Ethan, joder. No podía dejar de besarlo, explorar su boca con mi lengua, memorizar cada rincón y cada uno de sus sabores.

Sin embargo, tantos besos persistentes acabaron con su paciencia. Apartó su boca de la mía y se deshizo de los pantalones y del bóxer a toda velocidad.

Madre mía. Daba igual las veces que lo hubiese visto desnudo, no estaba preparado para la imagen de Ethan con el rabo duro y esos alucinantes ojos verdes entrecerrados por el placer. Permanecí quieto, embelesado ante aquella visión.

Al parecer, la falta de acción por mi parte logró frustrarlo, porque extendió la mano y, con torpeza, manipuló mi cinturón hasta que logró bajarme el pantalón y el bóxer.

Cuando me los terminé de quitar, noté que se le cortaba la respiración al mirarme de arriba abajo. Sus ojos se posaron sobre los míos; tenía las pupilas dilatadas.

—Joder, Luke. —La voz le salió casi en forma de gemido.

Luego, dio un paso adelante y estrelló su cuerpo contra el mío. Por fin, las pollas se frotaban la una contra la otra sin ropa de por medio. Aquella sensación hizo que los ojos me escocieran de la emoción.

Es que se trataba de Ethan, joder.

Nos precipitamos hacia la cama y nos dejamos caer sobre ella.

Sin dejar de besarnos, acaricié su cálida piel y mis dedos dejaron una estela sobre su pecho esbelto, sobre las curvas de las costillas y sobre su estrecha cintura, hasta que acabaron en el culo.

Me dediqué a jugar con el agujero y la respiración se le volvió irregular.

—¿Alguna vez lo has hecho? —pregunté, con voz ronca.

—Nop. Pero de esta noche no pasa.

—So, caballo —bromeé.

—¿Qué tipo de caballo sería? ¿Un potro salvaje? ¿Uno de competición?

—Si eres capaz de hacer chistes, es que no lo estoy haciendo bien.

—Tranquilo, lo estás haciendo de lujo. —Me sujetó la cara y me dio un nuevo beso abrasador.

En algún momento, logré apartarme y llegar hasta mi bolsa a trompicones, donde rebusqué hasta dar con el lubricante y los condones.

Los ojos de Ethan eran dos pozos de deseo.

Me recosté a su lado y me unté los dedos con el lubricante.

Mientras esperaba, su cara reflejaba la confianza que tenía en mí y, por un momento, aquello me desestabilizó.

Inspiré hondo y extendí el brazo a la vez que Ethan arqueó una pierna para facilitarme el acceso; ver que mi dedo desaparecía dentro de él, a punto estuvo de ser mi perdición. No hizo muecas de dolor o incomodidad; simplemente, su respiración se volvió más lenta y continuó con la mirada clavada en mi rostro.

Curvé el dedo en un intento por encontrar la próstata y, cuando di con ella, todo su cuerpo se contoneó.

—Dios, ahí, justo ahí —gimoteó.

Lentamente y con paciencia continué con la tarea de dilatarlo, inclinándome de vez en cuando para cubrirlo de besos y, luego, volviendo a mi posición y contemplando su rostro. Ese precioso rostro con ojos vidriosos y labios sensuales que ahora lucían hinchados tras besarnos.

Tras un rato, Ethan comenzó a removerse, impaciente, contra mis dedos.

—Estoy preparado —dijo, con un tono a medio camino entre el sollozo y la súplica.

Retiré los dedos y deslicé el condón por mi polla con manos temblorosas.

Mientras me observaba, sus ojos destilaban lujuria.

—¿Cómo quieres que me ponga? —preguntó.

Ay, Dios.

Tragué saliva. Me daba miedo porque, si abría la boca ahora mismo, era capaz de soltar todas y cada una de las emociones que burbujeaban en mi interior. De alguna manera, logré enfocarme en los asuntos prácticos y dije:

—Creo que para ser tu primera vez te será más fácil a cuatro patas.

—Lo dices como si fuera una virgen inocente a la que van a desflorar —respondió, poniéndose en posición.

Cualquier respuesta ocurrente que pudiese estar pasando por mi mente en ese instante, se esfumó al ver a Ethan en esa posición.

La realidad de lo que estábamos por hacer me dio una bofetada.

Éramos dos tíos a punto de cometer un error de proporciones épicas.

Pero nada nos detendría.

Me moví hacia delante para cubrir su cuerpo con el mío.

Fui dejando un camino de besos por su espalda hasta llegar a la base de la espina dorsal donde, tras percatarme de las dos hendiduras que asomaban, también las besé. Acto seguido, las acaricié y ejercí presión en cada recoveco, lo que le provocó un estremecimiento.

Yo temblaba de emoción y miedo a partes iguales.

Porque era Ethan.

¡Ethan!

Mi Ethan.

De verdad que no quería cagarla. Nada había sido nunca más importante para mí. Lo sujeté por la cadera y me puse en posición, alineando mi cuerpo con el suyo.

—Te necesito —dijo entre gemidos mientras empujaba el culo hacia atrás, acercándolo más.

Sus palabras encendieron una llama dentro de mí y se la metí con firmeza.

No me podía creer que estuviera dentro de Ethan.

Por un segundo, ambos contuvimos la respiración.

Ethan reaccionó antes que yo, empujando con el culo para enterrar más profundo mi cuerpo en el suyo.

Lo sentía tan caliente y apretado… Comencé a penetrarlo poco a poco, notando cómo se relajaba conforme me adentraba.

Aunque me invadió un deseo desmedido, intenté tomármelo con calma, dándole besos en la espalda y el cuello.

—Ah, joder —gruñó cuando llegué hasta el fondo.

Me quedé inmóvil.

—¿Estás bien? —pregunté.

—Mejor que nunca. —Giró la cabeza y la acercó en un intento por besarme.

Me estiré hacia adelante lo suficiente como para posar mis labios en los suyos.

—Muévete —ordenó.

Tras un empujoncito titubeante, jadeó, lo que me dio la confianza necesaria para perderme en él y follármelo con movimientos lentos y profundos.

Ethan retorció las sábanas con los puños.

—Más fuerte —exigió.

—Intento… no… hacerte daño —respondí, sin aire.

—Quiero sentirte para siempre —dijo, con voz entrecortada.

Hostia, joder, si me decía esas cosas me iba a correr a la de tres.

Pasé el brazo por delante de su cuerpo para acariciarle la polla al ritmo de las embestidas. Porque necesitaba que estuviésemos en sintonía. Tenía que hacer que esto fuese tan maravilloso para él como lo era para mí.

—Jodeeer —sollozó—, ya casi…

—Córrete, hazlo por mí.

Enseguida lo sentí agitarse y explotar. Ver como perdía el control de esa manera, conmigo dentro, provocó una convulsión dentro de mí y todo mi cuerpo vibró en oleadas de placer.

Con cuidado y lentitud, me retiré de su cuerpo mientras la emoción hacía mella en mí, provocándome un escalofrío.

Ethan se desplomó sobre la cama.

—Me cago en… —dijo, las palabras amortiguadas por el colchón.

No podía estar más de acuerdo.

Posé un beso más sobre su espalda y, casi sin poder tenerme en pie, fui al baño a por una toalla.

Me distrajo mi reflejo en el espejo, que me devolvía la imagen de un hombre desestabilizado. Así me sentía: desestabilizado tanto emocional como físicamente.

Regresé a la habitación con pasos titubeantes y los hombros en tensión.

¿Se arrepentiría Ethan de lo sucedido? Como se arrepintiese, de verdad que no podría soportarlo.

Se dio la vuelta y, cuando por fin reuní el coraje suficiente para mirarlo a los ojos, me ofreció una sonrisa de satisfacción. La sensación de felicidad que me invadió fue indescriptible, como si hubiesen estallado mil fuegos artificiales dentro de mí.

Cuando me metí en la cama, Ethan me envolvió con su brazo como si fuese lo más natural del mundo.

* * *

Al despertar, noté un cuerpo cálido pegado a mi espalda.

Ethan.

Abrí los ojos al instante.

Ethan me tenía cogido por la cintura, con la mano colgando y los dedos apenas rozándome la piel.

Permanecí inmóvil, tan solo sintiendo las bocanadas cálidas y acompasadas de su respiración en mi nuca, los movimientos regulares de su pecho al subir y bajar.

Joder, si tuviese que elegir un momento para vivirlo durante el resto de mi vida, este es el que elegiría: despertar rodeado por los brazos de Ethan tras haber ganado el Supreme Rugby.

Intenté moderar la respiración porque no quería hacer algo que pudiese romper el momento.

Pero nada es para siempre. Noté que Ethan se revolvía y me asaltaron las dudas.

¿Qué significaba lo de anoche exactamente? ¿Acaso era una forma de ponerle un punto final a esa parte de nuestra amistad? ¿La parte que pudo ser más, pero que nunca lo sería por las complicaciones que supondría?

Era imposible determinar si lo de anoche era un final o un comienzo.

De repente, tuve el instinto de salir corriendo de allí para no tener que presenciar el arrepentimiento de Ethan. Salir a hurtadillas de la habitación, del hotel, y escapar con tal de no verlo arrepentirse de lo que para mí había representado la mejor noche de mi vida.

Pero en cuanto empecé a apartarme, su brazo se cerró con más fuerza alrededor de mí.

—Luke. —Nadie había pronunciado mi nombre como Ethan en ese instante. Un suave murmullo acompañado del susurro de su aliento que provocó que se me erizara el vello de la nuca.

Su mano emprendió un viaje hacia el sur y, provocadora, comenzó a acariciarme la polla con movimientos delicados.

Por supuesto, mi rabo, que ya de por sí se había puesto contento ante la proximidad de Ethan, se endureció aún más.

Cuando se inclinó para dejarme un beso en la nuca, percibí su sonrisa bajo mi piel. Ese acto de ternura me desarmó.

Me aparté de él y, tras inspirar hondo, me giré, porque me moría por mirarlo a la cara.

Sus ojos verdes me devolvieron la mirada. Por un segundo, nos observamos, cautelosos. Luego, Ethan llevó la mano hasta mi frente y alisó los pliegues que se me habían formado. La piel me cosquilleó allí donde sus dedos me tocaron.

—Cuando frunces el ceño, eres igualito a Óscar el Gruñón —dijo.

—Muchísimas gracias, ¿eh?

—Deberías añadirlo a tus tarjetas de visita.

—«Es igualito a un personaje de Barrio Sésamo». Desde luego, causaría impacto.

—Tranquilo, tú causas impacto de otra manera —dijo con voz ronca mientras su mano volvía a hacer contacto con mi polla.

—¿Quieres…? —solté, con la respiración entrecortada y parpadeando.

Seguía clavándome la mirada cuando contestó:

—Si piensas que no estoy por la labor de repetir lo de anoche, no conoces a Ethan el Cachondo.

Tragué saliva.

—¿Eso qué es, una mezcla entre cachorro y hediondo?

—No, no me refería a ese tipo de «cachondo», precisamente. —Se removió acortando la distancia entre ambos—. Lo que tengo en mente es infinitamente más divertido.

Y me besó.

Nuestro primer beso, el que nos dimos en el monte Iron, fue tierno y dulce.

Los de la noche anterior, ardientes y apasionados.

¿Pero este beso? Era una combinación de ambos.

Todas las dudas se disiparon. Sabía que, en algún momento, volverían. Pero, ahora mismo, me encontraba en una cama con el cuerpo cálido y desnudo de Ethan a mi lado. No había sitio para nada más que para dar rienda suelta a la fascinación.

No podía creerme que estuviese tocándolo. Que pudiese acariciarle el pecho, pasar la mano por la zona en forma de V hasta llegar más abajo, donde su polla anhelaba mis caricias.

Tenía la ventaja de haberle hecho unas cuantas pajas de adolescente y, desde aquel momento, unas cuantas más en mi imaginación, por lo que sabía con exactitud cuánta presión ejercer y cómo deslizar la mano hacia arriba y hacia abajo para arrancarle gemido tras gemido.

—Joder, qué placer —dijo entre jadeos.

Dios. Escuchar su voz ronca y áspera y ser consciente de que yo era la causa, me puso como una moto al instante.

Era lo que siempre había deseado: Ethan compartiendo mi cama; Ethan completamente desarmado ante mis caricias.

¿La charla que debíamos tener en algún momento? Podía esperar.

Ahora mismo, tanto su boca como la mía estaban demasiado ocupadas comiéndose a besos.

* * *

Nos dimos cuenta al rato de que posponer la charla en favor del sexo supuso un contratiempo.

Porque, tras corrernos de forma espectacular, apenas nos dio tiempo de echarlo todo en la bolsa y llegar al autobús del equipo antes de que nos abandonara.

Como de costumbre, nos sentamos uno al lado del otro, pero ahora había una novedad: esa corriente de electricidad entre ambos que hacía que todas las terminaciones nerviosas de mi cuerpo cobraran vida ante la proximidad de Ethan.

Lo miré por el rabillo del ojo.

Las comisuras de sus carnosos labios llevaban las típicas marcas que se imprimen tras besar a alguien con barba incipiente; una imagen que me ponía a mil y en la que no debería estar pensando cuando estaba en un autobús rodeado de compañeros.

Ethan asomó la cabeza hacia el otro lado del pasillo y le dio un golpecito a Reuban en el hombro mientras sujetaba sus auriculares en una mano.

—Ey, Reuban, ¿te apetece un poco de heavy metal?

—Que te den —gruñó Reuban. Se había dejado puestas las gafas de sol dentro del autobús y la piel se le veía pálida y sin vida.

—Pues a mí me parece el momento ideal de cantar el himno del equipo —dijo Ethan.

—¿Tenemos un himno? —pregunté.

Ethan arrugó la nariz.

—Pues creo que no. Pero deberíamos crearlo hoy mismo.

Su comentario me hizo reír.

—Me quiero morir —añadió Reuban, lamentándose.

Tras las celebraciones de la noche anterior, Reuban no era el único que estaba hecho polvo. Pero parecía que la táctica del resto del equipo consistía en combatir la inevitable resaca con más ambiente fiestero, aunque ahora sin alcohol.

Creía que Ethan y yo podríamos hablar durante el vuelo de regreso, pero él y Ali pasaron la mayor parte del tiempo componiendo una particular versión de We are the champions cuya letra exaltaba el triunfo épico ante los Greens.

Sobra decir que el dolor de cabeza de Reuban no remitió con los cánticos de los compañeros.

Tras desembarcar, vimos a través de los cristales que al otro lado nos esperaba una multitud de aficionados. Al parecer, la mitad de Canterbury se había reunido para recibirnos.

Incluidos Char y Theo.

Cuando divisé el cabello oscuro de Char, tan similar al mío, titubeé.

Por supuesto que Char estaba aquí. Tanto el padre de su hijo como su hermano acababan de ser campeones. De pie y en primera fila junto al grupo de familiares, Char y Theo vestían la camiseta de los Marauders; a Char, hasta la talla más pequeña de adultos le bailaba.

Sentí una opresión en el pecho. Porque durante las últimas doce horas no había pensado en ella ni una vez, solo en Ethan.

En cuanto Ethan los reconoció, también se puso rígido.

Caminamos hacia la salida uno al lado del otro y, enseguida, Theo corrió hacia su padre y este se acuclilló para abrazarlo.

Char era todo sonrisas.

—Enhorabuena, hermanito. —Siempre le había parecido gracioso recordarme que ella había nacido doce minutos antes, por más que yo siempre fui físicamente mucho más grande que ella.

—Eh… gracias.

—Intenté llamarte anoche, pero no contestaste y luego me saltó el buzón de voz.

—Ah, sí, me quedé sin batería y olvidé cargar el móvil.

«Estaba demasiado ocupado follando de forma espectacular con Ethan como para que se me cruzara un pensamiento tan mundano como cargar el móvil».

Tragué saliva con fuerza.

Theo le contaba mil cosas a Ethan a toda velocidad, por lo que intenté enfocarme en Char. En mi melliza. La que tenía un hijo de Ethan, ese con quien me había acostado; el mismo con el que ella, en una ocasión, también se había acostado.

Sí, seguramente la expresión «mal rollo» se había inventado a raíz de una situación como esta.

Char tiró de la manga de su camiseta y me regaló una sonrisa dulce y alegre mientras que yo me devanaba los sesos pensando en qué decirle. Me daba vergüenza el hecho de que no sabía casi nada de la vida de mi hermana. Pese a que, al regresar al país, me propuse recuperar el tiempo perdido con mi familia, mientras que con mis padres y Theo lo había logrado, con mi hermana no había hecho avances.

¿Y ahora, qué? Me había acostado con Ethan. Y, todo sea dicho, tenía cero intenciones de ponerle fin a lo que habíamos empezado la noche anterior. Al contrario: estaba dispuesto a hacer todo lo que estuviera en mi mano para continuar con lo nuestro. ¿Estaba traicionando a mi hermana?

Char rompió el silencio con una pregunta:

—¿Qué, hubo mucha fiesta anoche?

—Sí, una locura.

—¿Estuvieron mamá y papá?

—Un rato. Imagino que a mamá no le pareció bien la cantidad de alcohol que circulaba y por eso se fueron temprano.

—Ya me imagino la cara de mamá —dijo Char, riendo.

Yo también sonreí y, por un momento, volvíamos a ser dos adolescentes que se compinchaban para evitar las regañinas de una madre con una opinión anticuada sobre el alcohol.

Ethan se enderezó y miró a Char con una ceja levantada.

—Me acaba de decir Theo que esta noche se queda en casa de Billy. ¿Es así?

Char frunció el entrecejo.

—Lo han invitado a dormir. Pero si quieres puedes cancelar. Seguro que comprenderán que quieras estar con él.

—Pero Billy tiene un castillo de dragones —informó Theo.

—La última palabra la tiene papá —replicó mi hermana.

—Por supuesto que puede ir. Podemos hacer algo mañana. Además, ahora que ha acabado la temporada tendremos mucho tiempo para estar juntos, ¿verdad? —Ethan le revolvió el pelo a su hijo.

Y a mí se me revolvió el estómago ante aquel recordatorio. La temporada de los Marauders había llegado a su fin, por lo que ya no pasaría cada semana con Ethan.

—¿Podemos comprar chucherías para llevar a casa de Billy? —preguntó Theo.

—Claro.

—No te olvides de que es intolerante al gluten —intervino Char.

Yo me dediqué a trasladar mi peso de un pie al otro mientras Ethan y Char debatían sobre los requerimientos alimenticios del amigo de Theo.

Esto nunca cambiaría. Theo siempre sería un nexo de conexión entre Ethan y Char.

¿Y dónde cojones me dejaba eso a mí?

En cuanto los aficionados se abalanzaron en busca de selfis y autógrafos, aproveché para volver a ponerme en el papel de Luke Hunter, zaguero de los Marauders y jugador que anotó el ensayo de la victoria en la final del Supreme Rugby. Ese papel me resultaba mucho más fácil de interpretar que el del otro Luke Hunter, el que no tenía ni idea de lo que estaba haciendo con su mejor amigo.

Cuando el equipaje del equipo comenzó a rodar por la cinta, conseguí zafarme de los fans para recoger mi bolsa. De repente, noté que Ethan se ponía a mi lado. Al agacharse a recoger su equipaje, me dio con el hombro y sentí una corriente eléctrica por todo el cuerpo.

Me giré para mirarlo a los ojos y me dedicó una mirada candente que dejaba claro que no se había olvidado de los acontecimientos de la noche anterior.

Pero antes de que pudiera decirle algo, Theo se acercó.

—¿Ya nos vamos? —preguntó.

Ethan bajó la vista hacia su hijo y, luego, volvió a mirarme.

—Esto… eh… ¿nos vemos luego? —preguntó.

Me obligué a sonreír.

—Sí, vale. Adiós, Theo. Que te lo pases muy bien en casa de tu amigo.

El niño me ofreció una sonrisa y comenzó a tirar de Ethan en dirección a la salida.

Los vi marchar mientras me hacía la pregunta del millón: ¿ahora qué?

* * *

Llegué a mi apartamento vacío con la cabeza martilleándome. Este nuevo apartamento no era tan bonito como el que había compartido con Jonathan y no había tenido tiempo de decorarlo. Las paredes, desnudas, me miraban de modo acusador.

Joder, a veces deseaba tener un interruptor para poder apagar la mente. Ahora mismo, me vendría de perlas.

Por el contrario, mi mente se dio a la tarea de revivir las últimas veinticuatro horas con pelos y señales. El punto álgido tendría que haber sido ayudar al equipo a ganar el Supreme Rugby Championship, pero ese recuerdo se quedaba muy relegado a segundo plano en comparación con la espectacular sesión de sexo con el tío al que había amado durante gran parte de mi vida.

¿Querría que continuásemos? ¿Era posible construir algo juntos a pesar de nuestro pasado y de las posibles complicaciones?

¿Se convertiría, al final, en algo que anhelaría aún con más fuerza después haber probado sus mieles?

Saqué lo que llevaba en la bolsa, puse a cargar el móvil y, cuando hubo suficiente batería, comencé a responder los mensajes de enhorabuena que había recibido la noche anterior, incluido un cálido mensaje de Jonathan. Era la primera vez que se comunicaba conmigo desde que solucionamos las cuestiones prácticas de la ruptura, por lo que me encargué de devolverle una respuesta igual de cálida.

Estaba intentando darle su espacio, pero mi deseo era que algún día pudiésemos ser amigos. Era un tío de puta madre y quería que siguiera siendo parte de mi vida.

Y, joder, cuánta razón había tenido al romper conmigo en ese momento. Los hechos recientes daban fe de ello.

Después de responder cada uno de los mensajes, continué con el móvil en la mano.

¿Debería enviarle un mensaje a Ethan? No quería interrumpirlo cuando estaba con su hijo. ¿A qué hora quedaban los niños para ir a dormir a casa de sus amigos? ¿Igual era mejor sugerirle que nos viéramos mañana?

Estaba en la cocina, intentando determinar el nivel de acoso que aquello supondría, cuando sonó el timbre. Llegué a la puerta a paso ligero.

Era Ethan.

El corazón me empezó a latir a toda velocidad.

Por un instante, nos quedamos mirándonos. Hasta que él entró, cerró la puerta tras de sí y, con determinación, me estampó un beso en toda la cara. Sus sensuales labios se estrellaron contra mi boca, como si besarme fuese la respuesta a todas las preguntas del universo.

Le devolví el beso con el mismo fervor.

Luego, se apartó para dejarme un reguero de besos por la barbilla. Tiré la cabeza hacia atrás y me plantó los labios en el cuello, donde succionó de tal forma que parecía que su boca tuviese línea directa con mi rabo.

¡Por Dios! Ni siquiera me había tocado y ya estaba más duro que una roca.

Al parecer, Ethan pensaba ponerle remedio a mi situación. Tiró de mi camiseta hasta que pude quitármela; luego, esparció besos en línea descendente por mi pecho, dejándome la piel de gallina a su paso. Cuando llegó al sitio donde los pantalones me apretaban, no se detuvo. Los desabrochó y me los bajó junto con el bóxer, hasta dejar expuesto el miembro, que pujaba por liberarse.

En cuanto lo envolvió en la cálida humedad de su boca, el corazón se me aceleró.

Ver esos labios carnosos alrededor de mi rabo me mataba.

Ethan cerró los ojos y percibí el contraste entre sus mejillas pálidas y sus pestañas oscuras. Bajé la mano para enredársela en el pelo.

El gesto le hizo abrir los ojos y, por un momento, me sostuvo la mirada.

Que me hiciera una mamada mientras me clavaba esos hermosos ojos verdes, fue demasiado. Para sorpresa de nadie, gemí y me corrí al instante. Joder…

Ethan no se echó hacia atrás, sino que siguió succionando mientras acompañaba mi orgasmo.

Al terminar, le di un tirón para que se pusiese en pie, lo besé deprisa, y le devolví el favor comiéndome su rabo. No me podía creer que tuviese la posibilidad de hacer esto. Que pudiera sentirlo en mi boca, que pudiese saborearlo.

Por desgracia, no me dio tiempo a degustar la experiencia, porque chupármela lo había llevado al límite. En menos de un minuto, se contorsionó y acabó corriéndose.

Se desplomó contra la pared como si las piernas le hubiesen flaqueado y yo me dejé caer en la alfombra del recibidor, a su lado.

Aún estaba agitado e intentando con desesperación volver a respirar de forma normal.

«Sabías que sería así», me recordó una vocecita en mi interior. «Sabías que te absorbería por completo».

Sí, sabía que Ethan y yo nunca tendríamos una relación tranquila y moderada como la que había tenido con Jonathan. Sabía que entre nosotros había tanta gasolina que, en cuanto arrojáramos la primera cerilla, las llamas nos abrasarían.

Mi única preocupación giraba en torno a qué sucedería cuando el fuego se apagase; quizás no quedasen más que los restos de mi pobre y chamuscado corazón.

Giré la cabeza para mirarlo y sus preciosos ojos me observaban fijamente.

—Buenas.

—Buenas —respondí.

Luego, Ethan rio con tanto regocijo que sentí la necesidad de volver a besarlo para intentar capturar en mi boca una parte de su risa.

Fue un beso lento y pausado en donde nos catamos el uno al otro.

Un beso que decía muchas cosas. Demasiadas cosas.

Al fin, Ethan se apartó para mirarme.

—Bueno, esto sigue su curso —dijo. No era una pregunta, sino una afirmación.

Intenté que el corazón no se me desbordara.

—Eso parece.

23

Ethan

Me estaba acostando con mi mejor amigo.

Aunque, decir simplemente que me acostaba con él, no me parecía lo más adecuado. Era todo tan sexy, tan intenso, tan divertido, tan alejado de todas mis experiencias previas con el sexo, que no entraba en la misma categoría.

Tendría que haber supuesto que el tremendo estado físico de Luke, la confianza en sí mismo que irradiaba dentro del campo, el absoluto control que ejercía sobre su cuerpo, eran cualidades que lo harían incomparable a la hora de follar. En ocasiones, mi único trabajo consistía en agarrarme fuerte y disfrutar del paseo.

—Ah… aah… —Vale que nunca había sido un tío elocuente, pero con la polla en la boca de Luke me costaba incluso formar palabras completas. Tras una última succión, me corrí con tanta violencia que sentí que el cerebro me explotaba.

Terminado el trabajo, Luke reptó a gatas por mi cuerpo y me sonrió con suficiencia.

—Joder, me acabas de volar los sesos —dije, resollando.

—Ya decía yo que algo me sabía raro —respondió, desplomándose a mi lado.

—¿Qué dices? Seguro que mis sesos saben de maravilla.

—Igualito que el hígado y las coles de Bruselas.

—Más bien, como caviar y trufas, querrás decir.

—Básicamente, acabas de comparar tus sesos con huevas de pescado sobrevaloradas y hongos.

Me recosté sobre el codo para poder inclinarme y darle un beso, lo que resultaba una técnica infalible para que dejara de chincharme. ¿Cómo no lo descubrí de adolescente?

No me cansaba de besar a Luke. Y, por lo visto, a él le sucedía lo mismo. Besarlo me parecía otro aspecto más de nuestra amistad, el tira y afloja, el toma y daca.

Nos besamos una y otra vez; noté que se le volvía a endurecer a pesar de que le había hecho una paja de película justo antes de que él me la chupara.

Le di una caricia a su polla.

—No me jodas, ¿quieres que te llame el Milagroso también en la cama o qué?

Luke rio y le devolví la sonrisa.

Hacía una semana que habíamos ganado la final del Supreme Rugby y, quitando los días que tenía a Theo, había pasado casi todo el tiempo con Luke.

Y la mayor parte de ese tiempo, en la cama. O en el baño. O en el recibidor. En una muy memorable ocasión, cuando entré al apartamento y me lo encontré en el patio trasero, la impaciencia y la desesperación nos pudo y follamos en la caseta del jardín. Si los rastrillos y las palas hablasen, menudo relato picante contarían.

Nunca había sentido este deseo persistente de tocar a alguien. Era una necesidad constante que me recorría el cuerpo y que solo se veía satisfecha cuando tocaba a Luke.

¿Y que fuera justamente con Luke? ¿Que fuese mi mejor amigo, alguien que me conocía por dentro y por fuera, alguien con quien podía tener los mejores orgasmos de mi vida y, al instante siguiente, bromear sobre la manera tan rara que tenía de organizar los calcetines? No me parecía ni medio normal que las leyes del universo permitiesen algo tan maravilloso.

Mientras le dejaba besos descendentes por el pecho, una pequeña punzada de preocupación penetró la barrera de mi felicidad.

Porque, ¿qué cojones haríamos a largo plazo?

«Ey, Theo. Resulta que el tío Luke ahora es tu padrastro. Disfruta de una infancia de mierda».

Aunque yo nunca había sido una persona planificadora, Luke sí lo era. Seguramente él se lo había planteado, pero no me atrevía a sacar el tema. Si es que, joder, ni siquiera sabía si Luke estaba pensando a largo plazo. ¿Y si era un rollo pasajero para olvidarse de Jonathan?

En cuanto lo escuché gemir tras besarle los abdominales, decidí que ahora mismo era mejor pensar menos y actuar más.

Pero en vez de continuar el descenso, volví a subir por su cuerpo hasta quedar alineados y me incliné para capturar su boca en un beso. Me encantaba sentir la lengua de Luke dentro de mi boca, la forma en que me besaba, como si fuese oxígeno o agua, algo que necesitaba para sobrevivir.

Me eché hacia atrás, jadeando.

—Siempre quise besarte —confesé.

Luke abrió los ojos como platos.

—¿Qué?

—Ya sabes, cuando tonteábamos de adolescentes.

Tragó saliva y dijo:

—¿Querías besarme por aquel entonces?

—Pues sí.

Y posó sus labios sobre los míos aún con mayor intensidad. Nos restregamos el uno contra el otro; tras colar una mano entre ambos para hacerle una paja, Luke no tardó nada en estremecerse y correrse.

Después de aquel placer, permanecimos así, con mi cabeza sobre su pecho y Luke acariciándome el costado de arriba abajo.

—Ya es oficial, la semana que viene vuelvo a ser un estudiante —dije.

—¿Sabes si la universidad ha actualizado el seguro de accidentes?

—Si es que un tío no puede hacer volar por los aires el laboratorio en el instituto, ¿eh? La reputación por los suelos para siempre —refunfuñé.

Luke rio bajito y me depositó un beso en la sien. Allí donde sus labios se posaron, la piel me hizo cosquillas.

—Además —continué—, es una clase de biología. Estoy casi seguro de que los laboratorios de biología no trabajan con sustancias que explotan.

—Espero que no. ¿Te hace ilusión?

—Sí, supongo.

También estaba muerto de miedo. Como si Luke lo presintiera, me dio un apretoncito en el brazo para reconfortarme.

—Espero poder compaginar la pretemporada con el estudio y con Theo —continué.

—Vas a poder.

—A ti en breve te tocará estar fuera mucho tiempo. Digo, con la selección. Quizás hasta me venga mejor, por esto de cuadrar horarios. Porque he pasado casi todo mi tiempo libre follando contigo.

—De momento no hay garantías de eso. —La voz de Luke reflejaba tensión.

—Venga ya, sería una locura que no te eligiesen. La gente protestaría. Habría hasta revueltas en masa.

—Bueno, cosas más raras se han visto.

—Sí, las luces que aparecen en medio de la noche o la inexplicable fama de los One Direction.

Luke rio, tal como esperaba.

Tiré la cabeza hacia atrás para analizar su rostro.

—¿De verdad te preocupa que no te llamen?

Se quedó observándome con ojos brillantes.

—A veces, cuanto más cerca estás de cumplir un sueño, más te preocupa que se te escurra entre las manos —susurró, al fin.

Me volví a recostar a su lado con la cabeza sobre su pecho. Me reconfortaba escuchar los latidos de su corazón.

—Joder, estás filosófico hoy. Yo después de tantos orgasmos, no puedo con pensamientos tan profundos.

Luke me acarició el cabello.

—¿Entonces qué, te he volado los sesos de tal manera que no te queda ni media neurona?

—No te me pongas tan arrogante que tampoco es que hubiera muchos sesos que volar, ¿eh?

Sentí las vibraciones de la risa de Luke por todo el cuerpo.

En algún momento, nos obligamos a levantarnos de la cama, pero solo para cepillarnos los dientes y regresar a toda prisa.

Al meternos bajo el edredón, Luke apagó la luz y me rodeó con los brazos, pero, de repente, se apartó.

—¿Dónde vas? —pregunté, adormilado.

—Me he olvidado de encender la luz del baño.

Luke aún no había tenido tiempo de amueblar su nuevo apartamento, por lo que no tenía lámparas en la habitación. Las veces que me quedé a dormir, dejó la luz del baño de la habitación encendida y la puerta ligeramente entreabierta para que un hilo de luz penetrara la estancia. Ni siquiera me había dado cuenta de lo oscura que estaba la habitación hasta que él lo señaló.

Sin embargo, no me invadió esa sensación de miedo, tan familiar.

—Cuando tengo tu contacto, no lo necesito —dije.

Luke dudó por un momento y, luego, volvió a acurrucarse a mi lado tras darme un suave beso en la nuca, lo que me dejó momentáneamente sin respiración. Esto debía de ser más que sexo para él, ¿verdad?

En vez de centrarme en la oscuridad, me enfoqué en el calor que irradiaba el cuerpo de Luke al ejercer presión contra el mío.

Caí en un sueño profundo.

* * *

Por la mañana, percibí el nerviosismo de Luke. Como al día siguiente anunciarían públicamente a los convocados, hoy comenzarían las llamadas.

Casi hubiese preferido tener a Theo este finde, porque al menos así habría un niño de seis años para distraer a Luke, aunque ello supusiera no hacer otras «cositas» más divertidas.

—Me recuerdas al tigre de Orana Park, paseando nervioso de un lado al otro —dije al ver que no paraba quieto. Un minuto estaba sentado, mirando el móvil, y al siguiente volvía a ponerse de pie.

—Supongo que me han comparado con cosas peores —respondió Luke.

—¿Sabes cuál es mi frase favorita para ligar? —pregunté.

—No.

—¿Qué cosa guiña el ojo y folla como un tigre?

—¿Qué? —preguntó Luke.

Me limité a guiñarle el ojo.

Pese a que sacudía la cabeza, percibí que luchaba para que no se le escapara una sonrisa. Y ese era mi propósito. Ese siempre había sido mi propósito.

—Venga. —Me puse en pie y tiré de él en dirección al patio trasero.

—¿Qué estás haciendo?

—Que te olvides de todo por un rato.

—Mi habitación queda al otro lado.

—Joder, no te cansas nunca, ¿eh? Recuérdamelo luego. Ahora mismo, creo que necesitas otro tipo de distracción. Aunque también tiene que ver con bolas y palos.

Mientras yo organizaba una especie de pista de golf en el patio, Luke me observaba, divertido. Enseguida me di cuenta de que había tenido una idea brillante. Entre el amor de Luke al golf y su naturaleza competitiva, se enfrascó en intentar ganarme y se olvidó del dichoso móvil.

El desafío consistía en levantar la bola por los aires y meterla en la cesta de las pinzas que colgaba del tendedero. Luke lo ganó con pasmosa facilidad.

—¿Ahora es cuando me toca reconocer tu supremacía con las bolas y los palos? —Me incliné y rocé mis labios con los suyos.

—Siempre con tus chistecitos sobre genitales —murmuró contra mi boca.

—Es humor de calidad superior.

En cuanto comenzó a profundizar el beso, oímos el sonido del móvil. Se apartó de mí y, con torpeza, sacó el teléfono del bolsillo.

—¿Es el entrenador Wilson? —pregunté.

—No lo sé. —Se quedó mirando la pantalla como si fuese una granada a punto de explotar.

Le di un empujoncito.

—Venga, contesta.

—Luke Hunter —dijo, tras llevarse el móvil a la oreja.

Lo que sea que le dijeran al otro lado del aparato, hizo que arqueara las cejas. Tras asentir en mi dirección, entró en la casa mientras que yo me quedé en el patio. Cogí el palo de golf y, distraído, le di un golpe a la bola. Mi mente estaba en la conversación de Luke.

¿Serían buenas noticias? De lo contrario, no lo habrían llamado, ¿no? Aunque había escuchado que, en ocasiones, los seleccionadores llamaban por cortesía a algunos de los jugadores que se habían quedado cerca de lograrlo.

Antes de que pudiera seguir especulando, Luke apareció por la puerta del patio. Me embargó la emoción ante la sonrisa que llevaba.

—¿Estás dentro? ¿Vas a ir a la pretemporada?

—¡Me han elegido! —confirmó.

Me fui derecho hacia él para besarlo, porque era la forma más efectiva de compartir mi felicidad.

Luke me devolvió el beso con entusiasmo, apartándose justo cuando mi cuerpo comenzaba a pedir más.

—Tengo que llamar a mis padres.

—Van a saltar de felicidad.

—Sí, seguramente.

—¿Te parece que prepare el almuerzo mientras tú los llamas? —dije.

—Vale.

Antes de ir a la cocina, me saqué el teléfono del bolsillo y le eché un vistazo. Porque, la verdad, siempre había una pequeña esperanza de que los seleccionadores, de alguna manera, hubiesen visto una cualidad interesante de tu juego y decidiesen que fueras la carta sorpresa de la temporada.

Para chasco y decepción de nadie, no tenía mensajes. Mi única esperanza radicaba en que los doce tíos que jugaban en mi puesto y eran mejores que yo se lesionasen al mismo tiempo.

Me moví de aquí para allá por la cocina para preparar sándwiches de queso. Un recuerdo me vino a la mente: Luke y yo, de pequeños, derritiendo sándwiches de queso en el microondas. Nos pasamos con el tiempo y el queso explotó en todas las direcciones. Su madre no se había alegrado, no.

En cuanto acabé, Luke entró en la cocina con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Qué te han dicho?

—Lo que esperaba. Creo que papá estaba llorando.

Reí por la nariz.

—No me sorprende, la verdad.

Anthony siempre derramaba alguna lágrima ante los grandes acontecimientos de su hijo, lo que de adolescentes había avergonzado sobremanera a Luke.

—También lloró cuando cogió a Theo por primera vez —comenté.

Luke se estaba sirviendo un vaso de zumo de naranja, pero hizo una pausa.

—¿En serio?

Joder, quizás no tendría que haberlo dicho, porque era recordarle un momento de mierda entre nosotros. Pero quería compartirlo todo con él, y no podía fingir que aquello no había sucedido.

—Sí, Char tuvo un parto difícil y luego necesitó que le dieran puntos. Tus padres estaban en la sala de espera y llevé a Theo allí porque me lo acababan de poner en los brazos y no tenía ni idea de qué hacer con un bebé. No estaba seguro de cómo reaccionarían porque… bueno, ya sabes… las cosas estaban un poco tensas, pero al instante de cogerlo, tu padre se puso a llorar.

Por algún motivo, que a Anthony se le cayeran las lágrimas al ver el rostro de su nieto, me hizo pensar que todo estaría bien.

Luke tragó saliva y me miró.

—Ojalá hubiese estado allí.

—Sí, ojalá —respondí mordiéndome el labio.

El ambiente se llenó de todas esas palabras que callamos.

Luke echó un vistazo a los sándwiches.

—¿Uno de esos es para mí?

—Sip, ataca.

—¿Es un sándwich o el enemigo? —preguntó con escepticismo.

—Ja, ja. Menudo comediante estás hecho.

Me sonrió con petulancia y le pegó un bocado al sándwich.

—Mmm, queso derretido.

—Como ves, mi técnica de preparar sándwiches no ha progresado mucho en la última década.

—Está buenísimo.

Tras acabar el sándwich, recogió mi plato de camino al lavavajillas y metió ambos en el electrodoméstico. Alison le había enseñado bien. Era uno de los motivos por los que me encantaba ir a su casa cuando éramos pequeños, porque todo estaba limpio y ordenado. Mi casa era todo lo contrario.

Luke seguramente lo notaba, porque me invitaba todo el tiempo. Creo que pasé casi tanto tiempo en su casa como en la mía.

Lo vi cargando el lavavajillas y me recorrió un sentimiento de calidez. Mi mejor amigo pronto representaría a Nueva Zelanda, algo por lo que había trabajado duro. Se merecía lo mejor del mundo.

De repente, estar cerca de él y no tocarlo me pareció el mayor desperdicio de tiempo de la historia. Y me acababa de percatar de que la cocina era la única estancia que aún no habíamos bautizado. Ya tocaba.

Me acerqué a él por detrás y lo abracé por la cintura.

—Esto… estoy pensando de qué manera darte la enhorabuena. —Le di un beso a un lado de la nuca.

—Adelante, cuéntame qué idea tienes —dijo con voz ronca.

Se giró y, cuando su boca se encontró con la mía, me besó con entusiasmo.

Por mi parte, dejé besos por su cuello mientras nos frotábamos el uno contra el otro. Le quité la camiseta y él hizo lo propio con la mía, tirando la tela con impaciencia. Luego, nos deshicimos a toda prisa de los pantalones y nos quedamos en bóxer.

Chocamos pecho contra pecho, y la polla endurecida de Luke se restregó contra la mía con una exquisita fricción, lo que me produjo un escalofrío de anticipación.

Luke llevó las manos a mi culo para aferrarme más a él y continuó la fricción con movimientos lentos, totalmente opuesto a lo que sucedía en nuestra boca, donde su lengua se follaba a la mía sin piedad.

Dios, ¿por qué el sexo con Luke era tan espectacular?

La nube de lujuria se difuminó de un plumazo al oír un estruendo.

Tanto Luke como yo dimos un respingo.

Su padre nos observaba desde la puerta de la cocina, con la boca abierta y un reguero de líquido y vidrio roto a su alrededor.

Jodeeer.

Luke se colocó delante de mí e hizo de escudo entre Anthony y yo. Dado que mi rabo intentaba ganar el récord a la tienda de campaña más grande, le agradecí el pequeño gesto de caballerosidad.

Aunque, ahora mismo, estábamos a punto de batir otro récord: el de la polla que se desinflaba con más rapidez.

—¿Qué cojones, papá? —dijo Luke.

—Había traído whisky… —la voz se le entrecortaba— para celebrar…

—Entiendo —respondió Luke.

—Estábamos celebrándolo de otra manera —dije, porque, ey, mi vida necesitaba de la emoción de tener no solo a uno sino a dos Hunter observándome con el ceño fruncido.

Nadie apreció mis intentos por salir de una situación incómoda.

El silencio se prolongó.

—Esto… —dijo, al fin, Anthony, señalándonos con la mano a Luke y a mí—. ¿Char está al tanto?

Luke respiró hondo y, con la mirada fija en un punto del suelo, respondió:

—No, no lo sabe.

Su padre se recolocó las gafas y nos echó una mirada que me hizo retroceder a nuestros días de adolescencia, concretamente, al día que nos pilló dando una vuelta a la manzana con su Mercedes.

—¿Tenéis planeado contárselo?

Miré a Luke, aterrado. Porque, ¿qué mierda le contestábamos? Si ni siquiera habíamos hablado de hacia dónde iba lo nuestro.

—No creo que sea ni el momento ni el sitio adecuado para hablar de esto —dijo Luke.

Anthony dejó caer los hombros.

—Creo que debería… —Señaló la puerta.

Luke asintió, tenso.

Su padre bajó la vista al suelo.

—Perdón por el desastre —dijo, ante el líquido que yacía desparramado.

—No pasa nada —respondió Luke en voz baja.

Esperó hasta oír que la puerta se cerraba para darse la vuelta y tirarse del pelo.

—Joder —soltó.

Concordaba por completo con ese análisis de la situación. No había otra palabra que lo describiera mejor. Pero se lo veía tan espantado que sentí la necesidad de tranquilizarlo.

—Podría haber sido peor —solté.

—¿Cómo cojones podría haber sido peor? —preguntó con las cejas enarcadas.

—Imagínate si llega cuando estoy agachado con las manos sobre la encimera…

Luke hizo una mueca de dolor.

—O si tu madre hubiese estado con él —continué.

—Vale, vale, te he entendido —respondió levantando una mano para que me detuviese.

Pero algo de tensión había liberado y soltó un ligero chasquido. Lo envolví en un abrazo. Él dejó caer su peso sobre mí y, por unos segundos, nos quedamos en esa posición.

—Más vale que limpie este desastre —dijo, apartándose.

—Te ayudo.

Luke cogió escoba y recogedor y comenzó a recoger con cuidado los fragmentos de cristal, mientras que yo me dediqué a limpiar los restos de líquido con toallitas de papel.

No pude evitar que una sensación de malestar se instalase en mi estómago. La sensación de que este caos era solo el principio de otros que estaban por llegar.

Al menos este en concreto tenía fácil solución.

24

Luke

Me encontraba en la puerta de casa de mis padres, apretando con firmeza una botella de vino.

Mi madre había decidido celebrar con una cena familiar mi convocatoria a la selección.

Lo que era un bonito detalle, pero a mí me había supuesto dejar a Ethan Lewis desnudo en la cama, lo que demostraba un nivel de autocontrol infinitamente mayor del que creía poseer.

Además, desde que mi padre nos sorprendiera en la cocina hacía dos días, no había hablado con él. Como me pillara a solas, seguro que me esperaba un sermón.

Respiré hondo y llamé al timbre.

Mi madre abrió la puerta vestida con la camiseta de la selección.

—¡Enhorabuena!

Me eché a reír, porque no recordaba haberla visto nunca con una camiseta de rugby. A mi madre le iban más los suéteres de cachemira y las perlas.

—Te sienta bien la camiseta, mamá. —Le di un beso en la mejilla.

—Bueno, no todos los días eligen a tu hijo para que represente a tu país —respondió.

—¡Tío Luke! —Theo se acercó a toda velocidad y se estampó contra mis piernas. También llevaba puesta la camiseta de la selección.

—Hola, chavalín.

—¡Mira, se me ha caído un diente! —Abrió la boca para enseñarme un hueco en la zona delantera.

Me agaché para analizarlo de cerca.

—Guau, tremendo agujero.

—Pero ya me está creciendo el nuevo, me lo toco con la lengua.

Mamá le sonrió a Theo, indulgente. Lo que era extraño, porque conmigo y con Char siempre había sido estricta y distante, pero Theo la tenía comiendo de su mano.

Papá y Char se acercaron al recibidor, también con camisetas negras.

—Aquí lo tenemos. —El tono de papá denotaba una jovialidad forzada, igual que su sonrisa. Mierda. No estaba acostumbrado a que mi padre no me recibiese con su exagerado entusiasmo.

—Buenas, papá.

—Ya veo que te han pillado por banda a ti también —le dije a Char, señalando la camiseta.

—En realidad, la idea fue mía —respondió mi hermana.

—Ah. —Parpadeé—. Bueno, me encanta la idea, aunque me siento como pez fuera del agua. —Hice un gesto indicando los vaqueros y la camisa verde que llevaba.

—En nada estarás vistiendo la camiseta —intervino mi padre.

—Esperemos. —Me volvieron a invadir los nervios. Porque llegar a la pretemporada era solo el primer paso. Allí tendría que probar mi valía y rogar que me seleccionasen para el equipo definitivo.

Nos desplazamos a la cocina.

—No recordaba qué tipo de vino os gusta más. —Levanté la botella—. Pero supuse que uno de nuestra región era una apuesta segura.

—Me parece perfecto. —Mamá cogió la botella y la apoyó en la encimera—. He hecho pierna de cordero para cenar y una tarta pavlova de postre.

—Huele de maravilla.

—Me voy a servir una copa —anunció Char con sorprendente asertividad—. ¿Alguien más quiere?

—Podemos beberlo en la cena —respondió mamá—. Y así brindamos por Luke.

Eso hicimos, exactamente. Toda la familia se sentó a la mesa, los adultos con una copa de vino, y Theo con una limonada.

—Por Luke —dijo mi madre con una sonrisa.

—Por Luke —repitió, en gesto obediente, el resto de la familia.

Theo le dio un sorbo a la limonada y apoyó el vaso en la mesa.

—Papá dice que es buen jugador pero no tanto como tú. Dice que tú siempre has sido mucho mejor, incluso de pequeños.

—Tu papá es un gran jugador también —respondí.

—Y si sigues esforzándote tú también puedes serlo —le dijo mi padre a Theo—. Incluso puede que algún día juegues para Nueva Zelanda.

El niño arrugó la frente.

—Pero quiero ser un superhéroe.

—Los jugadores de rugby de este país son lo más parecido a un superhéroe —contestó Char, impasible, mientras se servía otra copa de vino.

Mi madre esperó a que Char dejase la botella para hacerse con ella. Tras servirse solo un dedo, volvió a dejarla, esta vez al otro lado de la mesa, fuera del alcance de mi hermana.

¡Ja! Mi madre aún no pillaba que mi hermana ya no era una niña.

Intenté comunicarle a Char a través de la mirada lo divertido que me parecía, pero sus ojos permanecían fijos en el plato.

—¿Sabes algo de Jonathan? —indagó mi madre. Centré mi atención en ella.

—Sí, me llamó para darme la enhorabuena cuando anunciaron el equipo. Lo acaban de ascender en el trabajo, así que está entusiasmado. Menos mal, porque lo que estaba haciendo aquí estaba por debajo de su trabajo en Japón.

Mamá me observó con anhelo.

—Es tan buen chico… ¿Estás seguro de que no lo podéis solucionar?

Antes de responder, le di un trago a la copa y la apoyé en la mesa con cuidado.

—Sí, estoy seguro.

—Igual con terapia de pareja… —sugirió mi madre.

—Alison —intervino papá—. Es cosa de Luke. Además, es joven. No hace falta que tenga su vida amorosa solucionada, tiene tiempo.

Me quedé contemplando el plato, como si el cordero en salsa de menta fuera la comida más fascinante que hubiese visto jamás. La verdad era simple: tenía mi vida amorosa solucionada. De hecho, la había solucionado a los ocho años y desde entonces nada había cambiado.

Cuando levanté la vista, Char me observaba con el rostro serio. Por un momento, me pareció que me leía el pensamiento y entré en pánico.

¿Le habría dicho algo Theo? El finde anterior había estado con él y con Ethan, pero fuimos muy cuidadosos y no nos tocamos delante de él. Además, Theo había estado absorto en los Beyblades que le había regalado.

Al pensar en Char y lo que estaba sucediendo entre Ethan y yo, no me sentía culpable. ¿Era aquello normal? Debería sentirme culpable por acostarme con un tío con el que mi hermana también se había acostado, ¿no? Y que era el padre de su hijo.

Un pensamiento intrusivo se coló en mi mente:

«Fue mío antes que tuyo».

Reclamar a una persona como si fuese un objeto estaba feo. Ethan no era uno de esos juguetes por los que habíamos reñido de niños.

Quizás debía girar las tornas.

Yo le pertenecía a Ethan. Siempre había sido suyo. Y siempre lo sería. Acostarme con él simplemente afianzaba esa verdad.

Lo único que me preocupaba ahora mismo era saber en qué punto de la matriz amor/deseo se hallaba Ethan. Sin duda, le gustaba lo que hacíamos en la cama. Y casi con seguridad que, como amigo, tenía sentimientos profundos hacia mí. Porque era imposible no sentir algún tipo de amor por alguien con quien tenías una relación tan cercana, ¿verdad? Pero ¿sentiría también amor romántico? ¿Pensaría en un futuro juntos?

En mi mente no cabía la posibilidad de que Ethan sintiese por mí lo mismo que yo sentía por él.

Pero podía sobrellevarlo. Mientras pudiese continuar a su lado, no me importaba quererlo más de lo que él me quería a mí. Solo deseaba estar con él.

Char desvió la mirada para fijarla en su copa de vino; luego, le dio un largo trago.

—¿Qué tal vas con los cuadros para la exposición? —le preguntó mamá.

Mi hermana sonrió, titubeante.

—Bien. Al final han tenido que posponer la apertura de la galería porque la decoración está llevando más tiempo del que esperaban, pero creo que va a quedar muy bien. Tienen a otros artistas programados, así que eso me dará visibilidad.

—Claro, así es —asintió mi madre.

—¿Y qué te parece que hayan elegido a Daniels como ala derecho en la delantera? —me preguntó papá.

Centré mi atención en él.

—Creo que con él la melé va a dar de qué hablar.

Los ojos de papá se encendieron.

—¿Y a quién pondrán de titular a la izquierda? ¿A Fuimaono o a Henare?

En cuanto mi padre y yo nos pusimos a hablar de rugby, comencé a relajarme. Puede que fuese un adulto, pero siempre habría una parte de mí que, como un niño, buscaría la aprobación de mis padres. Y el descontento que emanaba de él, me dolía. Podía contar con los dedos de una mano las veces que lo había visto así.

Pero no por ello iba a dejar de estar con Ethan. No renunciaría a él por nada.

Mientras mi madre servía el postre, Char entró a la cocina y salió con otra botella de vino en la mano.

—A ver, estamos celebrando —dijo en respuesta a la mirada que le echó mamá.

Yo también me serví otra copa, en parte para que mi hermana no bebiera tanto, porque ya se la veía un poco achispada.

Dicho y hecho, al acabar el postre, Char miró a mis padres y anunció:

—Creo que Theo y yo nos quedamos a dormir aquí, no creo que pueda conducir.

Mamá apretó los labios, pero contestó de forma sosegada.

—Por supuesto. Las camas están hechas. Tengo que buscar el pijama de Theo.

El niño sonrió, contento.

—Y así el abuelo nos hace tortitas para desayunar.

—Me parece buena idea —le dijo mi padre en tono animado.

—Ya es tarde para ti, Theo —le dijo mi hermana.

Mamá se fue con Theo a buscar su pijama y Char murmuró algo sobre ir al baño, por lo que nos quedamos en la mesa papá y yo. Él jugueteó con la cuchara y, al rato, la dejó sobre el plato.

—Esto, Ethan y tú… —dijo en voz baja.

De inmediato, me empezó a hervir la sangre.

—¿Ethan y yo, qué?

—¿Es solo una aventura…? —Había un deje de esperanza en el tono de papá. Le eché una mirada cargada de intención y dejó caer los hombros—. Nunca podría ser solo una aventura, ¿no?

—No, nunca.

Aunque no podía hablar por Ethan. ¿Quién sabe qué le pasaría por esa hermosa cabeza rubia?

—Necesitas pensártelo bien —dijo, por fin.

Joder, ¿cuándo no me pensaba bien las cosas? Mi vida había sido un constante runrún de darle vueltas a todo. Al final, esto se reducía a una verdad incontestable.

Ahora que tenía a Ethan, iba a hacer todo lo que estuviese a mi alcance para quedármelo. Mientras él quisiera estar conmigo, yo sería suyo.

Recogí los platos y los llevé a la cocina.

Char se hallaba sentada en una silla en el patio trasero, con la mirada perdida en la oscuridad y bebiendo lo que quedaba de la botella de vino.

Por un momento pensé en sentarme junto a ella. Pero algo en su postura me decía que prefería estar sola.

Mientras mamá tiraba los restos de postre en el triturador de basura, ayudé con la limpieza. Theo entró a la cocina con un pijama de perritos que le quedaba un pelín pequeño y dejaba al descubierto muñecas y tobillos.

—Abu, ¿el cepillo de Spiderman está en el baño?

—Sí, cariño, ahí está. ¿Te ayudo a cepillarte los dientes?

Theo sacudió la cabeza con vehemencia.

—Papá ya me dijo que me tengo que cepillar veinte segundos en cada lado de la boca. Y que tengo que contar despacio, no rápido.

Mamá levantó la vista más allá de la cabeza de Theo y sus ojos, arrugados por una sonrisa, se encontraron con los míos.

—Tu padre te ha dado un buen consejo —dijo.

Theo salió corriendo a lavarse los dientes mientras que yo me quedé a ayudar a mi madre con los platos.

—Ethan es un buen padre —comentó mi madre, de la nada.

Me centré en enjuagar el plato, sin mirarla a los ojos.

—Sí, lo hace de diez.

—Siempre antepone el bienestar de Theo, como tiene que ser.

—Por supuesto.

Cuando levanté la vista, no logré interpretar su mirada.

Me puse en alerta. ¿Le habría dicho algo papá? Pero estaba casi seguro de que, de haberle contado lo que vio, no me soltaría comentarios de forma velada. Ahora mismo me estarían pitando los oídos de la regañina.

—La verdad, me sorprende lo buen padre que es teniendo en cuenta la crianza que recibió —reflexionó mientras metía la cubertería en el lavavajillas.

—Ethan no tuvo la culpa de eso —dije, algo brusco.

Volvía a recordar ese sentimiento de frustración que me invadía de pequeño cuando mi mamá discriminaba a Ethan por culpa de sus circunstancias familiares.

Por suerte, mi padre siempre lo defendió. Sin su influencia, no me cabían dudas de que mamá habría hecho todo lo posible para romper nuestra amistad.

Siempre había sentido en mis propias carnes el tratamiento tan injusto que Ethan recibía.

—¿Qué tienes en contra de Ethan?

Mamá dejó la cazuela en la pila y abrió el grifo.

—Siempre me preocupó que Ethan Lewis te llevara por el mal camino.

Rascó la cazuela con agresividad y, luego, echó un vistazo a través de la ventana a la figura de Char. Cuando sus ojos se volvieron a posar en mí, dijo:

—Al parecer, me preocupé por el hijo equivocado, ¿no?

25

Ethan

Luke se había marchado de pretemporada con la selección y yo lloriqueaba por los rincones, como niño que ha perdido su juguete favorito.

Mi cuerpo se había acostumbrado al sexo tres veces al día. Incluso cuando Theo se quedaba conmigo, Luke y yo compartimos orgasmos en muchas ocasiones mientras mi hijo estaba en el colegio.

Los periodos de sequía más largos fueron durante los fines de semana en los que tenía a Theo. Pero al menos Luke se pasaba por casa y hacíamos algo los tres juntos. Desde que Luke lo introdujera en el mundo de los Beyblades, mi hijo había desbloqueado una nueva adicción. Yo no entendía ni los principios básicos, pero Luke, muy típico de él, les había pillado el truquillo en nada. Verlos a ambos agachados frente al miniestadio y con idénticas caras de concentración no solo era divertido, sino que me dejaba el corazoncito estrujado.

En definitiva, aunque no pudiese tocar a Luke los fines de semana, al menos tenía mi dosis diaria cubierta.

Pero ahora llevaba cuatro días sin él, y aquello me parecía una eternidad. Tiempo suficiente, además, para que la ansiedad creciese dentro de mí como mala hierba.

Porque, por más que durante las últimas semanas no nos hubiésemos despegado y todo fuese sexy y arrebatador, ¿y si al estar lejos se lo pensaba mejor?

Luke era inteligente, increíblemente atractivo y estaba a punto de convertirse en una superestrella del rugby. Además, era una de las mejores personas que conocía.

Podía tener al tío que quisiese.

Yo le había infligido muchísimo dolor en el pasado, y construir algo conmigo a largo plazo implicaría unos cuantos dolores de cabeza. Ya habíamos tenido una muestra con la reacción de Anthony. ¿Y si decidía que no valía la pena el esfuerzo?

Al llegar a casa de Char para recoger a Theo, solté un gruñido en cuanto vi el coche de Alison y Anthony aparcado en la puerta. Justo lo que necesitaba.

«Oye, Anthony, me alegro de verte. Aunque hoy ves poco de mí, no como el otro día, cuando me pillaste semidesnudo y restregándome contra tu hijo».

La puerta ya estaba entreabierta, por lo que me asomé y entré. Desde el recibidor, percibía unas voces discutiendo en el salón.

Mierda. ¿Anthony se lo habría contado a Char? ¿Cómo reaccionaría ella al enterarse? No tenía ni idea de cómo se sentiría cuando descubriese lo nuestro.

—¡Toc, toc! —dije, casi a los gritos.

—Pasa —respondió Char.

Caminé desde el recibidor hacia el salón, donde la tensión entre ella y sus padres se cortaba con un cuchillo. Casi parecía que hasta tenía vida y respiraba.

A Char se la veía más agotada que de costumbre. Llevaba una rebeca andrajosa y se abrazaba a sí misma. Estaba apoyada contra el marco de la puerta, como para tenerse en pie.

Anthony se hallaba detrás del sofá y Alison a mitad de camino entre su esposo y su hija, con la mirada cargada de ansiedad mientras observaba a uno y a otro.

—¿Hay algún problema? —pregunté.

Char se llevó un mechón de pelo detrás de la oreja con expresión derrotada.

—Acabamos de darnos cuenta de que mi inauguración es la misma noche que el primer partido de Nueva Zelanda —dijo ella.

—¿Por qué no les dices quién es tu hermano y que va a jugar su primer partido para Nueva Zelanda? Seguro que lo comprenden y posponen la fecha de inauguración. —Anthony empleó su tono más sosegado y razonable.

Contuve el aliento. Dios, Anthony era un tío muy inteligente, siendo médico y eso, pero a veces no se enteraba de nada.

—¿Cómo lo van a posponer? —contestó Char—. Yo solo represento una pequeña muestra de la exposición. Y, aunque no lo creas, hay una parte de la población mundial a la que no le interesa el rugby de Nueva Zelanda.

—Quizás a Luke no lo seleccionen para el equipo definitivo y estemos hablando por hablar —razonó Alison.

—Por supuesto que lo harán —intervino Char—. Estamos hablando de Luke, y Luke siempre consigue todo lo que quiere.

Char se largó por el pasillo, ofendida, y nos dejó a Anthony, a Alison y a mí bajo un manto de incomodidad.

—Habrá otras exposiciones —le dijo Anthony a Alison—. Pero el debut de Luke con la camiseta de la selección solo sucederá una vez.

Alison apretó los labios, pero no contestó. Percibí que no estaba del todo de acuerdo con su marido, pero no quería llevarle la contraria delante de mí.

Mierda.

Tenía que retirarme de esta incómoda situación lo antes posible. Aunque veía a Theo columpiarse a través de la ventana, no fui en su búsqueda, sino que atravesé el pasillo hasta su habitación, donde Char guardaba sus cosas en una mochila con agresividad.

—Sabes que Theo y yo estaremos allí, ¿verdad? —Le di un apretoncito en el hombro.

Cuando se dio la vuelta, había lágrimas en sus ojos. Joder, Char de costumbre era imperturbable.

—Ey —dije, en voz baja, tras lo cual acercó su cuerpo al mío. Enseguida, la rodeé con mis brazos.

Hubo un ruido en la puerta. Al levantar la vista, vi que Anthony me observaba con las cejas arqueadas.

No lo culpaba. Después de todo, por segunda vez en una semana, me pillaba abrazando a uno de sus hijos. Y vale que este abrazo no tenía nada que ver con el otro, pero aun así… Anthony tenía dos hijos y yo me había acostado con ambos.

Eso era un hecho innegable.

* * *

Luke regresaba a casa esta noche y la espera me tenía al borde de un ataque de nervios.

Como Theo se quedaba con Char, tenía la agenda libre para cualquier tipo de tonteo. Si es que él quería continuar donde lo habíamos dejado, claro.

Al mediodía, le envié un mensaje:

¿A qué hora vuelves?

A eso de las seis.

¿Te quieres venir?

Por suerte, mis nervios no tuvieron que esperar ni un minuto para obtener respuesta:

Por supuesto.

Le di un masaje a la cicatriz de la muñeca, ese trozo de piel anómalo que me había quemado de pequeño.

Intenté distraerme con las tareas del hogar que había pospuesto, como echarle un vistazo a la ropa de Theo para ver cuál le quedaba pequeña. Era increíble lo que había crecido en los últimos seis meses.

Escuché que un coche aparcaba.

Abrí la puerta intentando que las manos me dejaran de temblar. En cuanto me vio, la cara de Luke se iluminó y los nervios en mi estómago se aplacaron.

—Ey, hola —dijo.

—Ey.

Entró y me besó sin pensárselo ni un segundo. Me derretí más rápido de lo que se derrite el queso en el microondas.

Me aparté antes de que aquello fuera a más, porque no solo había echado de menos follar con Luke, sobre todo había echado de menos hablar con él. Los pocos mensajes que nos enviamos y una conversación telefónica no habían sido suficientes.

—Bueno, ¿qué tal te fue? Quiero saberlo todo —dije mientras me apartaba.

—Muy bien. —Luke me siguió hasta el salón.

Puse los ojos en blanco.

—Podrías dar un poco más de detalles, ¿no? ¿Los compañeros te recibieron bien?

—Sí, aunque también ayudó que estuviesen Jonesy y Jacob y los otros jugadores de los Marauders. Pero sí, todos me trataron bien. El cuerpo técnico es fantástico. Aunque fue superintenso. Ya sabes, tienes que probar tu valía constantemente. Joder, estoy reventado. —Movió los hombros de forma circular, con gesto de dolor.

—¿Quieres que te dé un masaje? —le ofrecí.

Los labios se le curvaron.

—No sabía que tenías ese talento.

—¿Qué quieres que te diga? Soy un hombre de múltiples talentos.

Tiré de él hasta el sofá intentando que no se me notaran las ansias. Sí, quería tener mi propio orgasmo, pero, aquello no era tan importante como hacer que Luke se sintiese bien.

Por fortuna, en su día tuve la previsión de comprar un sofá más ancho de lo normal. Le di un empujoncito a Luke para que se recostase y corrí al baño en busca de una loción.

—Ponte boca abajo —ordené al volver al salón.

Luke ya se había deshecho de la ropa, excepto por el bóxer.

—¿Así? —preguntó, tras darse la vuelta.

—Así. Tú quédate recostado como el rey que eres que yo hago todo el trabajo.

—Si yo soy el rey, ¿tú quién eres? —preguntó Luke, perezoso, girando la cabeza hacia mí. Solo de ver la media sonrisa en ese rostro tan bonito, se me aceleró el corazón—. ¿Mi príncipe azul?

—Más bien el bufón de la corte —respondí.

—Tienes chistes a mansalva como para ser un bufón, sin duda.

—Pero en lo de hacer malabarismos con las bolas no estoy muy puesto —dije—. Aunque se me ocurre que podría practicar con ciertas bolas.

Luke se carcajeó.

Ay, cómo me gustaba oír su risa. Era mi refugio feliz.

¿Y que Luke riera mientras yo lo tocaba? Era como el punto donde se cruzaban mi refugio feliz y mi refugio cachondo. Inmejorable.

Me monté a horcajadas sobre él y comencé a masajearle los hombros; Luke soltó un gruñido ronco que me repercutió directo en el rabo.

—Uff qué bien —La voz le salió rasposa.

No pude evitar depositar un beso en la parte superior del omóplato.

—Y eso, mejor aún —comentó.

Yo seguía acariciando sus músculos y mi polla no dejaba de endurecerse. Si es que, joder, Luke estaba todo bueno. No me cansaba de tocarlo.

—Vale, date la vuelta —ordené.

Respiraba con dificultad y, al girarse, la tienda de campaña de sus pantalones me alertó de que esto le daba tanto placer como a mí.

De momento, decidí ignorar su rabo y le acaricié el pecho y los pectorales; pasé el dedo por encima de los pezones hasta acabar en su estómago firme.

Cuando metí la mano en el bóxer y la extendí para acariciarle la punta, se le cortó la respiración.

—Me parece que por aquí también necesitas un masaje —dije.

—Si tú lo dices —me devolvió, aún con la respiración entrecortada.

Le bajé el bóxer; recorrí su aterciopelado miembro con suavidad, hasta que me compadecí de él y se lo cogí con firmeza.

Me encantaba la sensación de tener su rabo en mi mano.

Lo acaricié con movimientos lentos, pasándole el dedo pulgar por la punta mientras que él me observaba con ojos entrecerrados, oscurecidos por el placer.

Poder hacer esto por Luke, hacer que se relajara, que se corriese, me llenaba de felicidad.

Extendió la mano para cogerme el cinturón, pero se la aparté.

—Yo estoy bien, de momento. El protagonista eres tú.

Por cómo se le aceleró la respiración, por las mejillas sonrojadas y los ojos vidriosos, sabía que estaba cerca.

Cuando se mordió el labio, me agaché para darle un breve beso y, acto seguido, me enderecé y aceleré los movimientos.

—Ethan —gimió Luke, casi sentándose.

—Córrete para mí —lo insté.

Luke cumplió mi deseo y se corrió en mi mano, con los ojos aún clavados en mí.

Se dejó caer, aún jadeando.

Joder, lo que me gustaba ver a Luke perder el control de esta manera… Dejarlo sin fuerzas, totalmente relajado.

Me quité de encima de él, pero solo el tiempo suficiente para deshacerme de la ropa. Luego, volví a sentarme a horcajadas.

Estaba a mil solo de haberlo tocado, por lo que unas pocas caricias y su mirada oscura clavada en la mía fueron suficientes para que me corriese en su pecho y lo dejara aún más pringoso.

Me desplomé encima de él; mientras sentía los latidos de su corazón, tuve una revelación.

Lo que Luke y yo teníamos no iría a menos. Por el contrario, cada vez que estábamos juntos se volvía más intenso. Al menos por mi parte.

Lo que significaba que no podía seguir evitando que hablásemos como dos adultos y decidiéramos a dónde íbamos con esto. Era la típica conversación de la que, de adolescentes, habríamos huido como la peste.

Pero intuía que ahora no teníamos escapatoria.

26

Luke

Dos días después de regresar de la pretemporada con la selección, el entrenador Wilson me llamó para confirmar que me habían escogido para el equipo definitivo.

Jugaría para Nueva Zelanda.

Lo había soñado tantas veces y, por fin, el sueño se hacía realidad. Deseaba contárselo a Ethan antes que a nadie.

Conduje por las calles de Christchurch en una nube de felicidad hasta que llegué a casa de Ethan y llamé a la puerta.

En cuanto abrió y vio mi cara de felicidad, sonrió.

—¿Estás dentro?

Asentí y me envolvió entre sus brazos.

No era el típico abrazo que acababa en algo más, sino un simple abrazo de enhorabuena entre amigos.

Y me parecía de lo más natural abrazarlo así, abrazar a mi amigo Ethan, la persona que había estado a mi lado en la mayor parte de mi carrera como jugador.

—No voy a ser titular —informé al apartarme—. Van a poner de titular a Tuala.

Ethan se encogió de hombros.

—Bah, es cuestión de tiempo. —Dio un paso hacia atrás y me hizo un gesto para que entrara.

Lo seguí hasta la cocina, donde había dejado a medias la tarea de lavar platos.

—Ya veremos. El primer partido será durísimo. —Me senté en uno de los taburetes, enfrente de la encimera.

El primer amistoso de la temporada era contra Australia, en Wellington. De costumbre, para abrir boca a nivel internacional, siempre teníamos algún que otro partido contra equipos de las islas del Pacífico, sin embargo, esta vez nos lanzábamos directos a la piscina. Lo cierto era que la línea de tres cuartos australiana con Mitch Ashdown, Jase Hill y Todd Stewart a la cabeza, era letal.

—Bah, montaréis una barbacoa con patas de canguro y pechugas de koala —dijo Ethan.

Tras un chasquido con la lengua, pregunté:

—¿Qué, te quieres venir a ver el partido?

—El finde que viene estoy con Theo.

—Pues tráetelo a Wellington.

Ethan me dedicó una mirada llena de anhelo.

—No puedo… Es la inauguración de Char.

Ups, lo había olvidado. Ya me había advertido mi padre hacía unos días, mientras jugábamos al golf, que la inauguración coincidía con el partido.

Se me fue el alma al suelo.

Era absurdo sentir celos, ¿verdad? Sentir que Ethan volvía a elegirla a ella por encima de mí. Sin embargo, sentí un regusto amargo en la boca y, de repente, era de nuevo aquel adolescente en un bar, el que acababa de descubrir que el chico del que estaba enamorado tendría un hijo con su hermana.

—¿Tienes que ir sí o sí? —Se me escaparon las palabras sin que pudiese detenerlas.

Ethan apretó los dientes y se giró hacia la pila para fregar una cacerola. Tras un rato, me miró a los ojos.

—Theo no puede faltar a la exposición de su madre, y Char va a estar muy ocupada ese finde. No podrá cuidarlo. Además, imagino que tus padres tampoco estarán.

Ni siquiera lo había pensado. Pero sí, lo más probable era que mi padre no se quisiera perder ese partido por nada del mundo.

Este conflicto de intereses me recordaba de forma brutal que Ethan siempre tendría otras prioridades en su vida, cosas que eran más importantes que yo.

—No viajo hasta el martes. Tendremos que aprovechar al máximo el tiempo que tengamos juntos. —Intenté cargar de doble sentido mis palabras, desesperado por restablecer la dinámica que sabía que funcionaba bien entre nosotros.

A Ethan se le encendió la mirada de forma automática y el ambiente se cargó de tensión sexual.

Pero luego, se mordió el labio y miró a través de la ventana.

—Este finde estoy con Theo. Char y yo hemos modificado la agenda para que tenga tiempo de terminarlo todo antes de la inauguración.

—¿Hasta qué día te lo quedas?

—El lunes se lo lleva Char, así que si quieres nos vemos el lunes por la noche.

—Vale, me parece bien.

Ethan dejó caer los hombros y metió el último plato al lavavajillas con un ruido sordo.

—Esto es una puta mierda, no quiero pasarme todo el fin de semana contando los minutos para que mi hijo se vaya así yo puedo tirarme a su tío. —Había un hilo de desesperación en su voz.

Traté de inyectar algo de desenfado en mi tono.

—Cuando lo dices así, es verdad que parece el típico caso que saldría en el programa de Jerry Springer.

Ethan cerró el lavavajillas de un golpe y le dio a los botones.

—Ni Jerry Springer nos aceptaría en su programa. Lo nuestro es demasiado enrevesado hasta para él.

Se me cortó la respiración. Joder.

El lavavajillas comenzó su andadura y los ojos verdes de Ethan se posaron sobre los míos.

—¿No crees que es hora de que hablemos? —preguntó.

El corazón me latió con fuerza. Había intentado postergar esta conversación lo máximo posible.

Pero ¿qué esperaba? ¿Seguir follándolo de forma espectacular para que no fuera capaz de tener un pensamiento racional?

—¿Hablar de qué? —Sí, por la expresión de Ethan, hacerme el tonto no era la mejor estrategia ahora mismo.

Sacudió la cabeza.

—No me jodas, Luke. De verdad que intento no comerme la cabeza, porque ya sabes que ese nunca ha sido mi fuerte… —inspiró profundamente antes de continuar—, pero no puedo dejar de pensar en ti. En nosotros. En que, por un lado, tiene todo el sentido del mundo que estemos juntos, pero, por el otro, es lo más retorcido que podía suceder.

El corazón no dejaba de martillearme.

—Pero no lo hablamos —continuó—. Bromeamos y follamos, pero no hablamos de la mierda que hay acumulada entre nosotros.

Me pasé la mano por el pelo y dije:

—Lo sé.

Ethan se frotó la nuca sin quitar la vista de la encimera.

—En realidad, lo que me gustaría saber es si para ti esto es algo temporal o si es algo más —añadió.

La vulnerabilidad de su mirada hizo que me pusiera de pie en un santiamén y me dirigiera hacia él después de hacer rechinar el taburete.

Ethan tenía toda la razón. Mi sentido de la comunicación en ocasiones era abismal. Pero para mí no había nada más importante en esta vida.

Me repateaba que se sintiera inseguro porque a mí me aterraba hablar con él, porque me aterraba la idea de averiguar si correspondía o no mis sentimientos. Al parecer, mi yo adolescente seguía vivo dentro de mí, ese chico de dieciocho años que estaba ultracolado por su amigo pero era incapaz de dar el siguiente paso.

—Por supuesto que no es algo temporal —respondí.

Necesitaba borrar cualquier rastro de incertidumbre de su expresión y me decidí por lo que mejor se me daba: besarlo.

Lo rodeé con los brazos y le di un beso tierno, suave. Ethan me lo devolvió, al principio, con vacilación, hasta que el beso cobró intensidad y se tornó más apasionado.

Salimos a trompicones de la cocina y entramos en la habitación sin dejar de besarnos, con las manos batallando por quitarnos la ropa para quedarnos piel con piel. No podía soportar que este hombre tan maravilloso al que quería más que a nada en esta vida, tuviese siquiera un atisbo de duda sobre mis sentimientos hacia él.

Por lo que se lo demostré con acciones.

Le demostré lo mucho que lo amaba con las manos, con pequeños roces sobre el cuerpo, acariciando cada zona con veneración, adorando cada centímetro de piel hasta que se contoneó bajo mi cuerpo y suplicó.

Le demostré lo mucho que lo amaba follándomelo con movimientos lentos y profundos, con la palma de mi mano en su mejilla, y mis ojos clavados en él.

Era un momento que, de tan perfecto, hasta dolía.

Y cuando sucumbió ante mi contacto y, más tarde, yacía acurrucado contra mí, casi dormido, con la respiración acompasada y su cálida piel ejerciendo presión sobre la mía, reuní el coraje suficiente para susurrarle la verdad al oído.

—Aún no había descubierto qué era el amor y ya te quería.

27

Ethan

Me preparaba para la inauguración de Char cuando el móvil se iluminó con una llamada por FaceTime.

Luke.

Contesté con una enorme sonrisa, consciente de que tendría cara de tonto, y sin que me importase en lo más mínimo.

—Míralo, todo elegante —dijo Luke.

—Pues espérate a ver a Theo —Giré el teléfono para que lo viese con el traje que le había comprado el día anterior y el pelo bien repeinado.

Lo único que arruinaba el look era el entrecejo fruncido de mi hijo. Eso de tener que emperifollarse no le hacía ni pizca de gracia.

—Pero qué guapo, chavalín —dijo Luke.

Volví a enfocar la pantalla hacia mí.

—¿Tú cómo te sientes?

—Nervioso —admitió.

—Si no estuvieras nervioso no serías un ser humano normal —dije mientras intentaba ajustarle a Theo la pajarita con una mano y él me lo pagaba haciéndome la cobra.

—Creo que no me mola lo de ser un ser humano normal, entonces —contestó—. ¿Qué otras opciones tengo?

—Yo te veo de robot. Eres casi el gemelo de C-3PO.

—Si tengo que ser un robot, al menos quiero ser uno de esos que molan, en plan Terminator.

—No, te veo más como C-3PO. Con suerte puedes llegar a WALL-E.

Luke rio entre dientes y se pasó la mano por el pelo.

—Me tengo que ir ya —dijo.

—Anota un ensayo por mí.

—Sin presiones, ¿eh?

—Nah, tranquilo. Te voy a seguir queriendo de todas maneras. —Aunque lo dije en tono de broma, la cara de Luke se contorsionó de forma extraña.

Por un instante, no respondió, permaneció observándome a través de la pantalla.

—Bueno saberlo —dijo, por fin.

Joooodeeeer.

La otra noche Luke me había susurrado algo así como que siempre me había querido. En ese momento, estaba medio dormido y agotado como para analizar sus palabras, pero, desde aquel entonces, no había dejado de pensar en ellas.

¿Lo decía de verdad?

Si no fuese así, no lo habría soltado, ¿no?

Y cuanto más lo analizaba, más imposible se me hacía describir lo que yo sentía por él sin que la palabra «amor» ocupara un lugar prominente en la descripción.

¿Quién hubiese imaginado que el combustible que alimentaba las llamas del mejor sexo de mi vida era el amor?

Que no lo hubiese relacionado antes no decía nada bueno sobre mi intelecto. Pero cuanto más lo pensaba, más sentía que era inevitable enamorarme de Luke. Que desde siempre había sido inevitable que acabáramos juntos.

—¿Preparado para chocar ese puño? —Acerqué el mío a la pantalla.

Luke me miró, divertido. Pero me dio el gusto de levantar el puño y dar un golpecito a la pantalla mientras yo hacía lo propio con la mía.

—Dale un abrazo a Char de mi parte —me pidió.

—Se lo daré. Y, ¡suerte!

Colgué la llamada y respiré hondo. Ojalá hubiese podido estar en el estadio y que sintiese mi apoyo desde las gradas, joder.

Theo me observaba con el entrecejo arrugado.

Me forcé a sonreír.

—¿Qué? ¿Preparado para enseñarle a mamá lo guapos que estamos?

* * *

Las galerías de arte, definitivamente, se escapaban de mi zona de confort.

¿Pez fuera del agua? No, esto estaba al nivel del pez que se pierde en Marte.

Durante mi infancia, las visitas a las galerías no habían estado a la orden del día. Intenté hacer memoria y pensar en las paredes de mi casa en aquellos tiempos. Recordaba unos pósters desgastados que mi madre habría recogido de la basura de algún videoclub, de la época en que eso aún existía. El de Batman en El caballero oscuro compartía pared con los vampiros de Crepúsculo, convirtiendo el salón en una muestra de 2008 congelada en el tiempo.

Uno de los novios de mi madre, Jasper el Gilipollas, había rasgado la mitad inferior del póster de El niño con el pijama de rayas tras montar en cólera, lo que provocó que el papel se quedara con un borde irregular y solo se viese el título de la película y la cerca de alambre. Quizás hasta podría considerarse una manifestación artística, aunque no a la altura de la exposición de esta noche.

Los cuadros de Char me parecían buenos, pero no lograba entender el arte de otras personas. Una pieza en particular me recordó aquel día de calor agobiante en que Theo se dejó las ceras en el coche y me las encontré derretidas.

—No toques nada —le susurré a mi hijo al oído mientras paseábamos por la galería en busca de Char. No quería tener la mala fortuna de que dejara alguna marca en un cuadro y me tocara comprarlo.

Obediente, se metió las manos en el bolsillo. Sentí una oleada de cariño por mi hijo. Se portaba mucho mejor que yo a su edad. No sabía si mi mal comportamiento era uno de los motivos por los que no me habían llevado a galerías de arte o museos, pero puede que contribuyera.

Finalmente, divisé a Char al entrar en la segunda estancia. Llevaba un vestido rojo vaporoso y el cabello suelto. Casi me sobresalto al verla así. Me había acostumbrado a que estuviese en modo «mamá», con vaqueros y camiseta y el pelo recogido en una coleta a medio hacer. Al verla, recordé lo hermosa que era.

En cuanto detectó nuestra presencia, nos regaló una amplia sonrisa y se acercó para darle un abrazo de oso a Theo.

—Hueles bien —le dijo Theo.

—Gracias.

—Esto es impresionante —comenté mientras observaba a la gente que paseaba dándole sorbos a su copa de champán—. Mola que te hayan incluido.

—Gracias. —Sonrió—. Y gracias por venir, de verdad aprecio el gesto.

—Tranquila. —La contestación fue automática, pero, a decir verdad, por mucho que quisiera apoyar a Char, una gran parte de mí deseaba estar en Wellington.

Char se llevó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—¿Me podrías hacer un favor?

—Claro.

—En breve comienza la ceremonia oficial de inauguración y me toca dar un discurso. ¿Lo podrías grabar con el móvil para enviárselo a mis padres?

—Por supuesto.

Me devolvió una sonrisa nerviosa.

—Lo harás bien —dije. Al parecer, esta noche trabajaba como animador oficial de los hermanos Hunter para recordarles lo maravillosos que eran.

Se oyó el tintineo de una copa de champán, lo que interpreté como la señal que tienen los estirados para captar la atención del público.

Tras algunos discursos, por fin le tocó el turno a Char y cogí el móvil para grabarla. Habló durante un minuto, donde agradeció a la galería por la confianza depositada en ella y contó cómo se inspiraba para pintar sus cuadros.

De pequeño, Char siempre había sido como música de fondo en mi vida. Alguien que estaba ahí, pero a la que no prestaba atención porque Luke siempre había sido mi foco principal.

Hasta aquella noche.

¿Y luego? Cuando Theo nació, vivimos juntos una temporada. En gran parte por cuestiones prácticas, para que pudiésemos cuidar de un recién nacido entre los dos.

Puede que desde fuera pareciera que intentábamos que la relación funcionase. Pero nuestra relación siempre fue de amistad. Éramos como compañeros de piso cuidando juntos a un bebé. En algún que otro momento, me dio la impresión de que a Char no le importaría que pasase algo más entre nosotros, pero nunca dio el paso.

Ese mismo año me sucedieron más movidas, además del nacimiento de Theo. Era mi segunda temporada con los Marauders y me estaban dando bastantes minutos de juego cuando me lesioné el gemelo. Estuve hiperconcentrado en la rehabilitación, porque me aterraba la idea de que mi carrera como deportista profesional se viese truncada y, por ende, no poder mantener a mi hijo.

Cuando Theo cumplió el año y Char sugirió que nos separásemos, acepté sin pensármelo.

Al verla dar su discurso, me llené de orgullo.

Char se merecía todo el éxito del mundo. No entraba exactamente en sus planes de vida lo de ser madre a los dieciocho. A pesar de que yo hice todo lo posible por ayudarla, sabía que sus planes se habían truncado mucho más que los míos. Me encantaba ver que su vida se volvía a encaminar y que por fin estaba cumpliendo sus sueños.

Tras la ronda de aplausos que siguió al discurso, la felicidad se convirtió en preocupación.

¿Cómo se sentiría si supiese lo que estaba sucediendo entre su hermano y yo? No era la pregunta del millón de dólares, no. Era la pregunta de los mil millones al cuadrado. En Pascua, durante la búsqueda de los huevos, me pareció vislumbrar un atisbo de disgusto cuando vio que Luke y yo nos reíamos juntos.

Me pasé el dedo por debajo del nudo de la corbata, porque de repentí sentí que me ahogaba. Char era la madre de mi hijo. De verdad que no quería hacer nada que pudiese alterarla.

Pero cada día veía menos viable esa opción.

Tras el discurso de otra mujer, por fin las formalidades terminaron.

Le envié a Char el vídeo de su discurso y, con la excusa de usar el móvil, comprobé la hora. El partido de Nueva Zelanda estaba a punto de comenzar. No pasaba nada por verlo un poco, ¿no? Los servicios de streaming se habían inventado por un motivo, al fin y al cabo. Por ejemplo, para que pudieses ver a tu novio secreto en su debut con la selección mientras tú asistías a la exposición de arte de su melliza que, además, era la madre de tu hijo.

Joder, lo que le había dicho a Luke era cierto. Ni siquiera nos aceptarían en el programa de Jerry Springer.

Me fui a un rincón tranquilo y me metí en la aplicación. La transmisión en directo me devolvió la imagen del equipo en hilera cantando el himno nacional. La cámara enfocó a Luke, que apretaba la mandíbula y apenas abría la boca para cantar. Se me encogió el corazón al verlo.

Sabía que Luke estaría en el banquillo, por lo que me guardé el móvil en el bolsillo y le eché algún que otro vistazo de forma intermitente mientras me paseaba de aquí para allá. Traté de estar cerca de Char porque sabía que a veces se agobiaba cuando tenía que socializar, pero esta noche se la veía en su salsa, charlando entusiasmada con todos los que se le acercaban.

A los treinta minutos de partido, alguien lanzó el balón a banda y Nueva Zelanda se preparó para hacer cambios. De repente, allí estaba Luke, corriendo hacia el campo.

Esto no me lo perdería por nada.

Me senté en un sofá de dos plazas en el recibidor. La cámara le hizo un primer plano justo antes de que se reanudara el juego y noté que la tensión le brotaba por los poros.

Porque Luke estaba cumpliendo el sueño de toda una vida y sabía lo aterrado que estaba de cagarla.

—¿Qué haces, papá? —Theo se puso a mi lado.

—Ver el partido del tío.

—¿Yo también puedo verlo?

—Por supuesto.

Mi hijo se acomodó a mi lado y juntos vimos cómo Luke tocó su primer balón y ganó diez metros de campo antes de lanzarle el balón a Tyler Bannings.

Dejé escapar el aliento que ni siquiera sabía que estaba conteniendo.

Char entró al recibidor.

—¡Por fin os encuentro!

Me mordí una uña.

—Eh… sí, estaba viendo el partido.

—¿Ya está jugando Luke? —preguntó Char juntando las cejas.

—Sí, acaba de salir al campo.

Sus tacones resonaron en el suelo encerado al encaminarse hacia el sofá. Se apiñó junto a nosotros y los tres observamos la pantalla del móvil.

—Se lo ve nervioso —comentó Char en cuanto la cámara volvió a enfocar a Luke tras un golpe de castigo.

—Sí.

Los periodistas comenzaron a hablar de Luke y de su mote del Milagroso, y relataron varios de los increíbles ensayos que había logrado en el Supreme Rugby.

La siguiente vez que cogió el balón, parecía como si los hubiese escuchado y quisiera darles la razón. Esquivó a dos australianos y se hizo hueco entre dos placadores antes de pasarle el balón a Ali.

Cinco minutos después, corrió a toda velocidad por el campo tras encontrar un hueco en la defensa australiana y dejó mordiendo el polvo a sus perseguidores. Apoyó el balón debajo de los tres palos. ¡Ensayo!

Seguro que nadie lograba sonreír de la forma en que yo lo estaba haciendo en ese momento sin que la cara se le resquebrajase.

Cuando Luke se levantó, se llevó dos dedos a los labios y luego a la cabeza, e hizo el saludo que solía hacer en el pasado. Ese que sabía que me hacía reír.

Me explotaba el corazón.

Acababa de marcar un ensayo en su debut con la selección y, aun así, estaba pensando en mí.

Sin duda, me quería.

Y, según él, desde hacía mucho tiempo.

Esa idea me hizo replantearme todo lo que habíamos vivido juntos. ¿Cómo se me había escapado en aquel entonces que estaba enamorado de mí?

No solo se me había escapado eso, sino también lo que yo sentía por él. Porque los sentimientos que despertaba en mí no me parecían nuevos. Puede que ahora les hubiese quitado el polvo y los hubiese pulido, pero habían estado dentro de mí desde hacía mucho tiempo. La culpa se apoderó de mí, como una ola que lo cubría todo, al pensar en el dolor tan grande que debí de causarle a Luke por no saber reconocer mis sentimientos en aquel momento.

—Ese es el saludo que hacía en el instituto —dijo Char.

—Ah… sí.

—Y parece que le ha añadido algo más. —La voz le flaqueó ligeramente.

La miré de soslayo. Por más que mantenía los ojos en la pantalla, se había puesto pálida bajo la capa de maquillaje.

De repente, se puso en pie.

—Será mejor que regrese a la exposición.

—Vale. —Me perdí la jugada de transformación de Aiden Jones porque me quedé observando cómo se alejaba Char con los hombros encorvados.

Entré en pánico. ¿Se habría dado cuenta?

Theo se acurrucó aún más contra mí. Hacía rato que su hora de ir a la cama había pasado y se le cerraban los ojitos. Le acaricié el cabello de forma distraída mientras se me revolvía el estómago al pensar en los problemas que causaría mi relación con Luke.

Porque si estábamos juntos oficialmente, se convertiría en el padrastro de Theo.

¿Y cómo se tomaría Char que su mellizo irrumpiera en la vida de su hijo para convertirse en algo más que su tío?

¿Se pondría contenta porque mi pareja era alguien que ya tenía una relación previa con Theo? ¿O lo vería como otra área en la que Luke podía eclipsarla?

Cuando faltaban veinte minutos para que acabase el partido, Theo se quedó frito. Al concluir, vi algunas de las entrevistas y de los comentarios finales y, luego, moví a mi hijo con cuidado para que descansara mejor en el sofá.

Me puse de pie al tiempo que le acariciaba con ternura la mejilla. El contacto le produjo un espasmo automático, pero continuó durmiendo.

Char charlaba con otros artistas, por lo que esperé hasta que se hiciera un silencio en la conversación para apartarla.

—Theo se ha quedado frito. Me lo tendré que llevar en breve.

—Vale. Igualmente esto ya se está acabando.

—He visto que uno de tus cuadros tiene una pegatina roja —comenté, para darle ánimos.

Sonrió, pero enseguida su expresión se transformó en una mueca.

—Fue Luke —dijo.

—¿Cómo? —pregunté arrugando la frente.

—Al parecer, llamó a los de la galería a principios de semana y les dijo que quería comprar uno.

—Qué bonito detalle.

De repente parecía agotada.

—Sí, aunque si se hubiese molestado en pedírmelo, le habría hecho uno gratis.

El móvil le vibró y se le iluminó el rostro.

—Son mis padres.

Me aparté un poco mientras ellas atendía la llamada. Alcancé a ver que Anthony se había pintado la cara de blanco y negro, los colores de la selección.

—¿Has visto el ensayo de Luke? —preguntó, entusiasmado.

—Sí, lo vi —contestó ella.

—En nada lo van a poner de titular.

—¿Qué tal la inauguración? —se interesó Alison.

—Bien. No he vendido ningún cuadro, pero Larissa dice que es lo normal porque estoy empezando. Había un periodista de un periódico por aquí y hablé con él, así que espero que eso me dé algo de publicidad.

—Seguro que sí —respondió su madre.

—¿Habéis visto el vídeo de mi discurso?

—Vi que lo habías enviado, pero aún no hemos tenido tiempo de verlo —contestó Anthony.

—Ah. —El rostro se le descompuso.

—Bueno, te dejamos, que hemos quedado con Luke. Ya nos cuentas todos los detalles en cuanto volvamos a casa —continuó su padre.

—Vale —respondió ella, pero sus padres ya habían colgado la llamada.

Char dejó caer la mano con la que sujetaba el móvil. Con los labios apretados, me miró y se desmoronó.

Mierda. Nunca la había visto derrumbarse de esta manera. Se le llenaron los ojos de lágrimas que pronto comenzaron a deslizarse por la mejilla.

—Lo siento —dije.

—¿Por qué te disculpas? Tú no tienes la culpa de nada.

—No. Quiero decir, siento… ya sabes.

Se enjugó los ojos y provocó que el rímel se le corriese.

—No pasa nada. Debería estar acostumbrada, ¿no? Ha sido así toda mi vida.

—Char…

Cogió aire, temblorosa.

—Mamá quería venir a verme, pero le dije que fuera al partido de Luke. Porque lo último que quería era que estuviese aquí deseando estar en otra parte.

Exactamente lo que había sentido yo durante toda la noche. Me recorrió el cuerpo una nueva punzada de culpa.

—Menos mal que Theo es hijo único, así no tendrá que pasar por esto.

Le di un abrazo. Dadas las circunstancias, era lo mínimo que podía hacer. Porque no había palabras que pudiesen mejorar la situación.

«Siento que el hombre que amo siempre te haya eclipsado».

Era curioso que, de pequeño, para mí la familia de Luke siempre había sido perfecta. Yo era el que venía de una familia de mierda. En comparación, la de él era como las familias modélicas de una serie de televisión.

Pero, al parecer, las familias de mierda venían en diferentes versiones.

28

Luke

El segundo partido por la Bledisloe Cup se disputaba en Sídney. Ethan no tenía a Theo, así que viajó para ver el partido, y eso lo hizo aún más especial. Iba a representar a mi país delante del hombre al que amaba.

Pero también era un partido especial por otro motivo: porque Aiden Jones podía convertirse en el jugador con más puntos en la historia del rugby de Nueva Zelanda.

Tyler se había torcido el tobillo en el entrenamiento, con lo que Aiden había arrancado el partido como apertura titular.

En la primera parte, el marcador acabó en empate, con un ensayo para cada equipo.

A Tuala, que no estaba muy fino, se le escapó un balón alto y falló un placaje que le permitió a Australia anotar el primer ensayo.

En el minuto treinta y cinco, el entrenador me envió al campo e intenté blindar mi expresión mientras corría a posicionarme. Aún tenía el estómago revuelto por los nervios, pero, a diferencia de la semana anterior, estos tenían más que ver con demostrar mi valía que con el miedo a cagarla.

Quedaban pocos minutos para que se acabase el primer tiempo cuando atrapé el balón y corrí en dirección a la defensa australiana. Enseguida Mitch Ashdown se acercó a ejercer presión, y yo fingí un pase a Jansen.

Por suerte, Ashdown se lo tragó, lo que me dio la oportunidad de colarme por un hueco en defensa tras un esprint. Con el sonido de mis jadeos resonándome en los oídos, continué desplazándome por el campo a la velocidad del rayo.

Cullingham, el ala rival, había salido disparado para cubrirme, pero, de soslayo, vi que Aiden Jones corría a la par para prestarme apoyo.

En el momento en que Cullingham se me echó encima para placarme, le lancé el balón a Jonesy y este se precipitó a la línea de meta. Fue un gran ensayo.

En el banquillo, los jugadores se pusieron en pie y celebraron con saltos y chillidos, con mucho más entusiasmo de lo que era normal para un simple ensayo. Sonreí.

Con toda seguridad, Aiden Jones acababa de hacer historia. Un hombre gay se había convertido en el máximo anotador de Nueva Zelanda.

Cómo molaba.

En el descanso, el ánimo en el vestuario estaba por las nubes y todos se acercaban a felicitar a Aiden. Por supuesto, no había nadie más contento que Tyler Bannings. Pero en cuanto regresamos al campo, nos centramos en el partido.

Debíamos ganar la copa Bledisloe para que Aiden celebrase por todo lo alto.

El año anterior Australia se había alzado con el trofeo, por lo que, si empatábamos la eliminatoria uno a uno, ellos conservarían el título. Todo dependía de este partido.

Mitch Ashdown, el zaguero titular de Australia, se empeñaba en arruinarle la fiesta a Aiden. Tras interceptar un pase de forma magistral, anotó un ensayo que hasta yo hubiese aplaudido si no fuera porque estábamos debajo en el marcador.

Sin embargo, Aiden Jones tenía gasolina suficiente para seguir maravillando al mundo del rugby. Cuando recobró la posesión, colocó el balón en las manos de Jansen con una patada cruzada a la línea de touch, y la jugada acabó en ensayo.

Aiden se encargó de la transformación, lo que nos puso en ventaja veintiuno a dieciocho.

Logramos contener a la defensa australiana los últimos diez minutos para asegurarnos la victoria.

Todo el equipo se apretujó en el podio improvisado en mitad del campo. La copa Bledisloe brillaba, el flash de las cámaras lo iluminaba todo, y el champán salía disparado en todas direcciones. Yo tuve uno de esos momentos en los que pensé: «pellízcame». ¿Cómo se había convertido en esto mi vida? Sobre todo cuando, al levantar la vista hacia las gradas y ver a los aficionados de Nueva Zelanda celebrando, recordé que Ethan estaban entre ellos.

Mientras nos retirábamos del campo en dirección al vestuario, noté que Tyler caminaba sin dificultades. No habría exagerado la lesión para que Aiden pudiese conseguir su récord en este partido, ¿verdad?

Quién sabe. No podía ni imaginar lo que sería tener que competir contra tu marido por ser titular en el equipo. Ya bastante mal lo pasaba al saber que le había quitado minutos a Tuala. En los deportes era así: lograr tu sueño normalmente suponía arruinárselo a otra persona.

Los patrocinadores habían organizado un evento pospartido para ambos equipos. Aunque me moría de ganas por ver a Ethan, como novato en el equipo que era, sabía que no podía rajarme así como así.

En cuanto entré al evento, me encontré con Mitch Ashdown, el pilar de la defensa australiana.

Ashdown no solo era conocido por las proezas dentro del campo. Su trabajo como modelo y sus apariciones en la tele también le habían dado fama. Se corría el rumor de que los compañeros lo apodaban el Maniquí, lo cual no me sorprendía.

Por lo visto, la campaña publicitaria en paños menores que había realizado provocó que la página web petara por exceso de visitas.

Se acercó hasta mí con la mano extendida.

—Buen partido —dijo.

—Gracias. —Le estreché la mano.

Su sonrisa destilaba arrogante bravuconería. A pesar de que me soltó la mano, dio un paso en mi dirección e invadió mi espacio personal.

—Solo te diré una cosa, Hunter —dijo en voz baja y ronca.

—¿Qué?

Se acercó aún más y, con su aliento cálido rozándome el oído, dijo:

—Hasta la próxima.

Di un paso hacia atrás.

Ashdown arqueó una ceja antes de dedicarme una sonrisa sugerente.

¿Esto de coquetear con todo lo que se meneaba sería parte de su egocéntrica personalidad? ¿O habría algo más?

De momento, no existía ningún jugador abiertamente gay en el equipo australiano, hasta donde yo tenía entendido. El único exjugador de la selección australiana que se había declarado gay hacía unos años, lo hizo después de retirarse.

«Lo siento, tío, no estoy disponible».

—Estaré preparado —contesté.

Echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Luego, me regaló un guiño pícaro y se alejó a paso tranquilo.

Lo miré con desconcierto. Mitch Ashdown debía tener una legión de admiradores, tanto de sexo masculino como femenino. Guapísimo, sin duda, pero, joder, menuda pieza. Y yo estaba muy pero que muy fuera del «mercado».

—Ey, Hunter —dijo una voz. Cuando me giré, Jansen caminaba hacia mí. Acepté la cerveza que me ofreció—. El contrato con los Marauders era solo por esta temporada, ¿no?

—Sí —contesté en voz baja.

—Pues deberías venirte a los Greens la temporada siguiente.

—¿Intentas seducirme para que me pase al lado oscuro? —pregunté con una ceja enarcada.

Jansen le echó un vistazo a Kelso, que pasaba por allí.

—Eh, Kelso, le estaba diciendo al Milagroso que la temporada que viene lo tenemos que fichar. Nuestra defensa sería imbatible.

Jugar al lado de los dos alas titulares de la selección en la liga me daría una ventaja enorme para que me eligieran de zaguero titular de Nueva Zelanda, porque dispondríamos de toda una temporada para crear química dentro del campo, lo que satisfaría a los seleccionadores.

Pero tenía mil motivos para quedarme ahora mismo en Christchurch.

—Nah, no tengo intenciones de convertirme en otro OPPA —solté.

Jansen puso los ojos en blanco. OPPA, por «Otro Puto Pijo de Auckland», era un término muy acuñado en gran parte del país excepto, por supuesto, en la región de Auckland, donde no les hacía ni pizca de gracia.

Durante la siguiente media hora me dediqué a comentar chorradas junto con los compañeros y algunos de los jugadores australianos, hasta que me despedí y me fui al hotel de Ethan.

Cuando abrió la puerta, aún con la camiseta de Nueva Zelanda y el helecho plateado pintado en ambas mejillas, sonreía de oreja a oreja.

En cuanto entré a la habitación, lo acorralé contra la pared y, tras poner un brazo a cada lado de su cuerpo, lo besé con desesperación. Ethan me devolvió el beso con la misma energía, tirando de mi labio inferior con los dientes mientras su lengua acariciaba con pasión la mía.

Joder, cómo me gustaba besarlo. Sobre todo porque siempre igualaba mi intensidad, siempre daba tanto como recibía.

Mi vida siempre había sido así: todo, todo era mejor si lo hacía junto a Ethan.

Finalmente, nos apartamos.

—Enhorabuena —me felicitó.

—¿Por el beso o por el partido? —pregunté mientras me deshacía de la chaqueta y me desajustaba la corbata.

Ethan sonrió, travieso.

—Por ambos.

Tras chasquear la lengua, me adentré en la habitación.

—¿Qué tal el evento pospartido? —preguntó Ethan.

—Bien.

—¿Y qué tal con los jugadores australianos?

—Bien también. ¿Sabes? Puede que Mitch Ashdown sea gay. —Extendí la chaqueta y la apoyé en el respaldo de la silla.

Ethan se quedó paralizado.

—¿En serio? ¿Intentó ligar contigo?

—Nah, no creo. Pero me dio esa sensación, no sé.

—Guau, si estuvierais juntos desbancaríais a Aiden y Tyler como la pareja más glamurosa del rugby —dijo Ethan.

Lo miré con intención mientras me desabrochaba la camisa.

—Digo —continuó—, que si quisieras tener una relación con un jugador de rugby, tienes mejores opciones que el medio melé suplente de los Marauders. —Soltó una risa forzada.

—Ethan, para mí no hay nadie mejor que tú.

Se quedó observándome unos instantes y tragó saliva. ¿Qué se le pasaría por esa rubia cabecita? Esperé, porque sabía que era cuestión de segundos antes de que lo soltara.

—De pequeños, a veces no entendía por qué eras mi amigo —dijo, por fin.

—¿Qué? —pregunté, parpadeando.

—Eras el hijo del doctor del pueblo, y yo el hijo de un imbécil que ni siquiera se molestó en criarme.

—Tú no tenías la culpa.

—No, pero había una distancia enorme entre tú y yo. Quizás nunca te lo planteaste porque tú estabas del lado correcto.

Era verdad, no tenía ni idea de que Ethan se hubiese sentido así. Joder, después de esto, me sentía peor por no haberle dicho nunca lo que significaba para mí.

—Siempre has sido lo mejor de mi vida —dije, en voz baja, rezumando emoción.

La sonrisa de Ethan lo iluminó todo y di unos pasos hacia adelante para besarlo. El beso cargaba con todos esos sentimientos que teníamos el uno por el otro. Cuando posó sus manos cálidas en mi pecho desnudo, gemí bajo su boca.

Ethan se apartó, sin aliento.

—¿Sabes qué? Como defensor de la patria que soy, creo que debo agradecerte por tus servicios a este país.

—¿Ah, sí?

—Estoy considerando qué servicios podría ofrecerte como recompensa.

—¿Qué te parece si me follas? —sugerí.

A pesar de todo el sexo que habíamos tenido, eso aún no lo habíamos probado. Pero hacía tiempo que lo venía pensando.

Los ojos se le abrieron como platos.

—¿Tú quieres?

—Sí, a ver, no es algo que suela hacer. —Me rasqué la nariz, algo incómodo de repente.

Estaba casi seguro de que mi reticencia a hacer de pasivo era más una cuestión de no querer renunciar al control. Pero con Ethan era diferente.

Todo era diferente con Ethan.

—Pero si tú quieres —continué—, creo que podríamos probarlo.

—No te lo voy a negar: estoy totalmente a favor de meterte la polla hasta el fondo.

—No me seas tan romántico, por Dios.

—Ah, ¿que quieres romance? —Su tono se volvió juguetón—. A ver qué tal esto: «Me gustas cuando callas porque estás como ausente. Pero me gustas más… con mi polla en tu culo caliente».

—Acabas de hacer que se revuelvan en su tumba todos los poetas de la historia de la humanidad. Es más, algunos hasta se han convertido en zombis para que no te queden ganas de volver a hacer poesía.

Rio y me incliné para besarlo. Esto ya era un problema grave, porque no podía vivir sin que mis labios hicieran contacto con alguna parte de su cuerpo.

El beso cobró intensidad; Ethan se desplazó hacia abajo y la humedad y el calor de su boca me envolvieron la polla. Acarició la piel sensible de las bolas hasta que, con movimientos vacilantes, un dedo alcanzó mi culo.

Cuando acarició el agujero, solté un profundo gemido.

—¿Quieres que me corra antes de que estés dentro de mí? —dije.

Ethan se apartó y se limpió la boca con la mano.

—Pensaba que debía correr para hacer que te corrieras, pero no correré el riesgo. ¡Toma ya!

Puse los ojos en blanco e Ethan rio entre dientes.

Nunca tendría suficiente de esto. Era la hostia cómo, en medio del sexo, podíamos pasar de la fogosidad a la emoción y a la risa y vuelta a empezar en un abrir y cerrar de ojos.

Aproveché el momento de separación para coger condón y lubricante y, enseguida, me volví a recostar sobre la cama.

Con ojos encendidos, Ethan acabó de deshacerse de la ropa, se puso a mi lado y reanudó la sesión de besos. Mientras sus cálidos labios hacían contacto con los míos, las manos viajaban por mi cuerpo.

Me observaba con gesto concentrado al dilatarme y sus ojos se oscurecían de deseo con cada uno de mis gemidos.

En cuanto se posicionó encima de mí, sin embargo, me tensé.

—Eh, relájate, si solo soy yo —susurró.

Solté el aire, porque tenía razón. Aunque de «solo», nada. Se trataba de Ethan, la persona a la que le pertenecía en todas las formas posibles.

Me incorporé para reclamar su boca y nos besamos con ternura. Luego, Ethan se apartó y, apoyándose sobre los brazos, comenzó a penetrarme.

Joder, sentir cómo iba empujando dentro de mí centímetro a centímetro era una experiencia completamente distinta a lo que había vivido hasta ahora. El pinchazo y la sensación de escozor que esperaba ahí estaban, pero lo contrarrestaba el hecho de que podía ver su expresión. Podía ver cómo su mirada de concentración se iba transformando, poco a poco, en fascinación.

En cuanto tocó fondo, el pulso se me disparó.

Ethan cerró los ojos con fuerza, con los músculos del cuello en tensión.

—Joder… Luke…

—Creo que es exactamente lo que estás haciendo —comenté entre jadeos.

Ethan abrió los ojos rápidamente y soltó el aire entremezclado con una carcajada.

—Dios, te qui… —Aunque dejó la frase en el aire, casi que podía intuir el final.

El corazón empezó a latirme ahora a un ritmo frenético y continué sin apartar la mirada de la suya.

—Sí —atiné a decir.

Enseguida, Ethan se inclinó para darme un beso caótico y desesperado.

Se lo devolví con la misma urgencia. Como si nada importase más que este beso, como si nada importase más que los movimientos firmes de Ethan dentro de mí.

Me separé un poco para observar sus ojos verdes y la forma en que se le iluminaban al encontrar el ritmo perfecto, con embestidas firmes y profundas, mientras el sudor le perlaba la frente.

Nos sucedía lo mismo que cuanto estábamos en un campo de rugby, donde éramos capaces de leernos la mente: Ethan percibía lo que yo necesitaba. Me sujetó por las caderas para alzarme y arremeter justo en el sitio adecuado y yo deslicé una mano entre ambos para masturbarme al ritmo de sus embestidas.

—Joder, estás demasiado apretado, me voy a correr —sollozó Ethan.

—Hazlo.

Mantuve los ojos clavados en él porque quería ver a Ethan cuando perdiese el control.

Verle la expresión de satisfacción en el rostro y, aún mejor, saber que yo había sido el causante, era indescriptible.

Se desplomó encima de mí con el pecho subiéndole y bajándole, agitado. No pude evitar acariciarle los músculos de la espalda, su cálida piel.

Debió de haber sentido que mi polla, aún empalmada, ejercía presión, porque salió de dentro de mí con lentitud y bajó la vista hasta esa zona.

—Mierda, lo siento.

—No tienes que disculparte, en absoluto.

No quería que Ethan se arrepintiera de nada, porque era un momento que nunca olvidaría. Cuando me fuese a la tumba, recordaría la luz que irradiaron sus ojos, la forma en que se movió dentro de mí.

—Tienes razón, sólo tengo que terminar mi trabajo. —Se removió en la cama hasta que se introdujo mi rabo en la boca.

Como ya estaba al borde del abismo, tras unas pocas succiones me corrí como nunca en mi vida.

Ethan se movió para dejarse caer a mi lado sobre el colchón.

Poco a poco, nuestra respiración se volvió más regular. Giré la cabeza para contemplarlo, para poder ver esa sonrisita juguetona.

Al rato, Ethan se levantó de la cama para deshacerse del condón, volvió con una toalla y me la extendió.

Cuando regresó a la cama, giró la cabeza para observarme a los ojos.

—No quería decirlo durante el sexo, porque todo el mundo sabe que ese no es el mejor momento. Pero ¿sabes que te quiero, verdad? —El tono era casual, como si aquello no fuera lo más importante del universo, como si no hubiese esperado toda mi vida para escuchar esas palabras.

Me aclaré la garganta e intenté mantener el mismo tono casual.

—¿De qué tipo de amor estamos hablando? —pregunté.

—De todos los tipos de amor que una persona puede sentir —dijo, simplemente.

Madre del amor hermoso.

Por lo visto, así era como uno se sentía tras conseguir todo lo que había soñado.

Jugar para Nueva Zelanda. Que el hombre de mis sueños correspondise mis sentimientos.

Sentí un escozor en los ojos y tuve que parpadear unas cuantas veces para evitar que aquello fuese a más.

Ethan analizó mi expresión.

—Ey, ¿estás bien? —preguntó.

—Mejor que nunca —dije, con voz ahogada.

Estiró la mano y me acarició el pómulo con un dedo; sentí el cosquilleo en la piel. Cuando abrí los ojos, sonreía con picardía.

—Me lo tomo como un desafío.

—¿El qué?

—Lo de que nunca has estado mejor. Casi seguro que puedo subir el nivel.

—¿Cómo lo piensas lograr? —pregunté enarcando una ceja.

—Se me ocurre algo como esto. —Se puso encima de mí, con los brazos como apoyo para mantenerse en posición.

En cuanto comenzó la sesión de mordisquitos y besos juguetones a lo largo de la mandíbula y del cuello, se me cortó la respiración. El recorrido continuó por el pecho; allí dejó besos persistentes en los pectorales y acarició con la lengua los pezones.

Se tomó su tiempo para llegar al estómago, donde su lengua encontró los pliegues de los abdominales y los besó con ternura y hasta con veneración.

Aunque acababa de tener un orgasmo intenso, el rabo dio una sacudida expectante en cuanto notó la proximidad de la boca de Ethan.

Él rio con suavidad y le dio un tierno beso al miembro. Cuando levantó la vista, me observó con ojos relucientes y brillantes.

—Milagroso, tú eres mi milagro particular —susurró despacio.

Tiré del pelo para que subiera a la altura de mi boca y capturé la suya con la mía. No podía no besarlo en ese momento.

En cuanto empezábamos a profundizar el beso, sonó mi móvil.

Ethan se echó hacia atrás.

—¿Lo quieres coger? —preguntó.

—Nah, el buzón de voz se inventó justamente para estas ocasiones. —Restregué mi nariz contra la suya e incliné la cabeza, listo para volver a hacer contacto con su boca.

Pero a los pocos segundos, el teléfono volvió a sonar.

Ethan se apartó y me miró, preocupado.

—Igual es mejor que lo cojas.

Busqué a tientas el móvil en la mesita de noche hasta que di con él.

En cuanto miré la pantalla, vi quién me llamaba.

Era mi madre.

—¿Hola?

—¿Luke? —Apenas pude reconocer su voz, con ese deje de pánico que jamás le había escuchado.

Me incorporé.

—¿Qué pasa?

—Ha habido un accidente.

29

Ethan

Los hombros desnudos de Luke rezumaban tensión.

—¿Qué quieres decir con que ha habido un accidente? —preguntó.

En ese instante, fue como si la palabra «accidente» se levantase y me diera de pleno.

¡Un accidente!

Theo.

El corazón se me escapaba por la boca.

¡Joder, no! No, no, no.

Me incorporé con rapidez y me coloqué al lado de Luke para seguir la conversación.

—Char ha tenido un accidente. —Alison sonaba exhausta.

¡Char!

Mi pesadilla acababa de cambiar de protagonista.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Luke.

—La han encontrado inconsciente. Una sobredosis de pastillas, al parecer. Papá se ha ido en la ambulancia con ella. —Las palabras le salían a ritmo irregular, como si quisiera impartir la noticia manteniendo la compostura al mismo tiempo—. La encontró Theo. Está muy afectado y no he podido comunicarme con Ethan.

Luke me miró de reojo y a punto estuve de arrebatarle el móvil.

—Ethan está aquí —alcanzó a contestarle.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que está aquí conmigo en Sídney, porque…

Le quité el móvil y me lo llevé a la oreja sin que Luke acabara la explicación.

—Voy a coger el primer vuelo de regreso que salga. ¿Theo está contigo ahora mismo? ¿Me lo pasas? Espera, creo que es mejor que le hable por FaceTime para que me vea.

La oí coger aire antes de que se hiciera el silencio.

—Vale —dijo, por fin—, llámame por FaceTime.

Colgué la llamada con manos temblorosas y le di al botón de videollamada.

Mientras escuchaba el tono, me observé, frenético. ¡Que estaba desnudo, joder! Y Luke también. Su madre vería que estábamos en una habitación de hotel y que estábamos sin ropa.

Me importaba una mierda. Lo único que deseaba era ofrecerle consuelo a mi hijo.

Luke debió de percatarse también, porque se levantó y me lanzó el bóxer. Me lo embutí como pude.

Cuando entró la llamada, la cara pálida de mi hijo llenó la pantalla. Se ve que Alison le había pasado el teléfono a Theo directamente.

Mi hijo tenía los ojos rojos y respiraba entrecortadamente.

Se me encogió el corazón.

—Ey, chaval —dije con ternura.

—Mamá está enferma.

—Sí, lo sé.

—Ha vomitado por todas partes —dijo en un susurro.

—Me lo han contado, sí. Mañana estaré allí, ¿vale? Mamá va a estar bien, no te preocupes. Los doctores la van a cuidar. Hasta que yo regrese te quedas con la abuela. Dale un fuerte abrazo.

Una lágrima se deslizó por su mejilla.

Anhelaba estar allí, de cuerpo presente, y poder abrazarlo, pero fue Alison la que pasó el brazo alrededor de sus pequeños hombros.

—Le haremos a mamá una tarjeta que ponga «que te mejores». —Continué con la conversación mencionando todo lo que mi cerebro creyó conveniente para reconfortarlo—. Eso le gustaría, ¿a que sí? Y le compraremos su chocolate favorito.

—Pero si está malita de la tripa igual no quiere chocolate —dijo Theo sorbiéndose la nariz.

—Bien visto. —Mantuve el tono ligero—. ¿Qué le damos a alguien que está malito de la tripa?

Con las lágrimas aún resbalándole por la cara, se lo pensó por un momento y, al rato, dijo:

—Creo que tostadas.

—Me parece bien. Mañana le preparamos unas tostadas, ¿de acuerdo? Pero ahora mismo tienes que irte a la cama y descansar mucho, que ya es tardísimo.

—Vale. —Notaba el agotamiento en su voz.

—¿Quieres que te cante algo? —pregunté.

—Sí —dijo, bajito.

El teléfono se movió y la pantalla me mostró el brazo de Alison ayudando a Theo a meterse en la cama y arropándolo con el edredón.

Un primer plano de la punta de la nariz de mi hijo, parte de la mejilla y un ojo cerrado me confirmaba que Alison había apoyado el móvil en la almohada al lado de Theo.

Comencé a cantar en voz baja la canción a la que siempre recurría, la de El rey león. Dejaba bastante que desear como cantante, pero a Theo eso no le importaba. A él le hacía feliz que su padre le cantara una canción.

De repente, me di cuenta de que Luke me sujetaba la mano libre.

Estaba a punto de cantar de nuevo el estribillo cuando noté que alguien cogía el teléfono y se desplazaba junto con el aparato.

—Creo que se ha dormido —susurró Alison en cuanto salió al pasillo.

—¿Tiene la mantita esa que le gusta tanto? La amarilla de tela de peluche con patos azules, esa que de pequeño llevaba a todos lados. Últimamente hace como que es mayor ya para necesitarla, pero cuando está enfermo aún le gusta cogerla. Tiene que estar por la habitación. Déjatela a mano para cuando se despierte.

Alison asintió, parca.

—Yo la busco.

—Lo siento —dije, bajito.

Joder, ni siquiera sabía por cuál de todas las cosas me disculpaba. Por estar en una habitación de hotel con Luke en otro país en vez de estar en Christchurch cuidando de mi hijo cuando él me necesitaba. Porque le tocaba cuidar de un nieto desconsolado en vez de estar en el hospital con su hija. Por la parte que a mí me atañía cuando Char tomó la decisión de tragarse esas pastillas.

—¿Dónde está Luke? —preguntó tras respirar hondo.

—Aquí estoy —dijo Luke, acercándose.

—En unas horas nos dirán algo más. No hace falta que te vuelvas a casa hasta que sepamos cuál es la gravedad de su estado.

—No, me voy con Ethan. El equipo lo entenderá.

—¿No tienes que viajar a Sudáfrica el martes?

—El equipo lo entenderá. —La voz de Luke no dejaba lugar al debate.

—Bueno, es tu decisión, supongo. —De repente, a Alison se la veía y se la escuchaba agotada, como si hubiese envejecido.

—Nos mantienes al tanto, ¿vale? En cuanto sepas algo de papá, nos avisas.

—Sí.

Nada más finalizar la llamada, dejé caer el móvil al suelo y me llevé las manos a la cabeza. La culpa me estaba matando.

—Es culpa mía.

—¿Pero cómo se te ocurre?

—¡Tendría que haberla vigilado más, tendría que haber notado las señales de alarma! Sabía lo mucho que le afectó que tus padres se perdieran la inauguración y no estuve pendiente de ella. Debería haberme dado cuenta de que esto podía ser un detonante.

Luke se puso rígido a mi lado.

—¿Ya había sucedido antes? —preguntó en voz baja.

Lo miré por el hueco de los dedos.

—Sí.

—¿Cómo? —Luke se levantó de la cama de un salto—. ¿Cuándo?

—Cuando Theo tenía nueve meses. Estaba muy contrariada después de discutir con tus padres y se tomó unos cuantos analgésicos de los que van con receta médica. Acabó en el hospital con un lavado de estómago.

Luke se pasó la mano por el pelo sin dejar de clavarme la mirada.

—¿Por qué cojones nadie me lo dijo?

—¿Por qué cojones crees? ¡Igual fue porque te largaste a Japón y no querías hablar con nadie!

El pecho de Luke subía y bajaba.

La culpa me atenazó a niveles épicos al ver la consternación reflejada en su rostro.

—¡Es culpa mía, ¿vale?! Si quieres echarle la culpa a alguien, échamela a mí. Fui yo quien le dio la idea de los analgésicos.

Luke me observaba, boquiabierto.

—¿Que hiciste qué?

—En mi segunda temporada con el equipo me fastidié el gemelo. Tenía un dolor insoportable y me recetaron unos analgésicos. Un día a Char le dolía la cabeza y le di uno. Yo qué sé, supongo que sentir como que flotaba le gustó. Ni siquiera me di cuenta de que me los estaba quitando.

Luke parpadeó.

—¿Qué cojones, Ethan? Creciste rodeado de yonquis. Nadie mejor que tú sabe lo peligroso que es esa mierda.

—¡Lo sé! Pero ¿crees que podía pensar con claridad por aquel entonces? ¿Cómo cojones creías que iba a poder seguir adelante sin ti? —Las palabras me salieron a borbotones, despiadadas—. ¡Lo eras todo para mí, pero de repente te habías esfumado y yo tenía un hijo, y tuve que madurar de golpe y hacerme cargo de él sin tener ni puta idea de nada!

—¡Me fui porque te acostaste con mi hermana! ¡Estaba completamente enamorado de ti y tú te acostaste con ella! —Lanzaba fuego por los ojos y las manos le temblaban.

Al escuchar el dolor en su voz, dejé de respirar. Era lo que sospechaba, pero, joder, escucharlo de su boca me partía el alma.

—Me acosté con ella porque me miró con tus mismos ojos y… estaba borracho y hecho un lío, porque era un imbécil incapaz de comprender lo que sentía.

Luke cogió aire abruptamente.

—¡Era un imbécil incapaz de comprender mis sentimientos! —repetí—. Un imbécil que no se daba cuenta de que estaba enamorado de su mejor amigo. Pero créeme que ahora lo veo muy claro.

Su pecho seguía moviéndose agitado.

—Pero entiendes que esto nos lo pone aún más difícil, ¿verdad? —continué—. Porque, ¿qué cojones vamos a hacer? Ya bastante me preocupaba cómo se lo tomaría Char cuando se enterase de lo nuestro. Pero ¿ahora qué?

Luke se limitó a observarme con el rostro tenso.

—No lo sé —dijo, por fin.

—No quiero confundir más a Theo, que ya bastante tiene. La primera vez era apenas un bebé, pero ahora ya tiene edad como para darse cuenta. —Me llevé las manos a la cara de nuevo—. Siento que le he fallado —continué con voz quebrada—. Mi propósito siempre ha sido evitar que tenga una infancia de mierda como la mía.

—Theo no ha tenido una infancia de mierda —dijo Luke.

Tras una risa hostil, me enderecé para observar a Luke y dije:

—Su padre estaba en Australia follándose a su tío mientras su madre sufría una sobredosis de pastillas. Es la definición exacta de «infancia de mierda», ¿no crees?

Me levanté y comencé a meterlo todo en la bolsa con manos temblorosas.

Luke se acercó por detrás y posó la mano en mi brazo. A pesar de todo, no pude evitar buscar su contacto.

—Centrémonos en llegar a casa, ¿vale? —dijo—. Ya nos encargaremos del resto cuando estemos allí.

30

Luke

Cogimos el primer vuelo a Christchurch al día siguiente y aterrizamos bajo un manto de escarcha que hacía que la ciudad brillase como purpurina.

Ninguno de los dos había podido pegar ojo en toda la noche, ni siquiera tras la llamada de mi padre para informarnos de que a Char le habían dado carbón activado y se encontraba estable.

Ethan permaneció tenso y pálido durante todo el trayecto.

—¿Vas a ir directo al hospital? —preguntó después de recoger el equipaje.

—Sí, a ver, esa era la idea, pero no hace falta…

—Ve a verla, sí. Yo recojo a Theo y me lo llevo a casa, así tu madre se puede acercar al hospital también. Luego te llamo para ver si es posible que Theo la visite.

—Vale.

A Ethan se lo veía apagado y exhausto. Me daba igual que estuviésemos en medio del aeropuerto de Christchurch. Lo estreché en un abrazo y deposité un brevísimo beso en su frente.

Intentó esbozar una sonrisa al separarse de mí, pero no lo consiguió.

De camino al hospital, la mente me iba a mil.

Pregunté por la habitación de Char en recepción y atravesé el pasillo a paso muy ligero sin llegar a correr.

Era en situaciones como estas cuando la fama se convertía en una molestia, porque de verdad que me podría haber ahorrado las miraditas y los cuchicheos.

En cuanto llegué a la habitación 235, mi padre se hallaba en la puerta sentado en una silla.

—Luke —Se puso en pie.

—Hola, papá.

Dio un paso hacia adelante y me abrazó aferrándose a mí con todas sus fuerzas. Cuando se echó hacia atrás, tenía los ojos húmedos.

—¿Cómo está? —pregunté.

—Estable. Las constantes vitales las tiene bien. Al parecer, no retuvo nada en el organismo el tiempo suficiente como para que le hiciera daño.

—¿Ya se ha despertado?

—Sí, solo unos minutos. Dice que fue un accidente, que se había tomado unas copas de vino y como no podía dormir se tomó las pastillas para poder descansar.

—¿Y le crees?

—No lo sé. —Se quitó las gafas y se restregó los ojos—. No creo que lo hiciese adrede con Theo en casa. Cuando se enteró de que fue él quien la encontró, se vino abajo. Pero sí que admitió que en los últimos meses estaba tomando pastillas. Así que tenemos que ocuparnos de eso.

Sentía los labios entumecidos.

—¿Y cómo nos vamos a ocupar de eso?

—Los médicos quieren que la vean los de salud mental y le hagan un estudio. Voy a hacer un par de llamadas, a ver si consigo hueco en alguna clínica privada antes que tener que recurrir a los servicios de salud públicos.

Dejé escapar el aire.

—¿Puedo pasar a verla?

—Por supuesto, entra, sí. —Miró la hora—. Yo voy a hacer esas llamadas.

Entré en la habitación y Char dormía de lado, en posición fetal, con el cabello oscuro esparcido sobre el blanco reluciente de la almohada. Estaba pálida y se apreciaban las venas de la frente.

Mi melliza.

Joder, le había fallado.

Cuando regresé de Japón tenía toda la intención de mejorar la relación con mi hermana, pero ¿qué había hecho para cumplir mi objetivo?

Enseguida me dejé llevar por el rugby y por Ethan. Igual que de pequeños.

¿En qué medida el hecho de que me costase reconectar con mi hermana se debía a que, en el fondo, aún no le perdonaba lo sucedido seis años atrás? En aquel momento había arremetido contra Ethan, pero ¿cuánto rencor le había tenido a ella? Char había logrado amarrar al hombre que yo amaba. Tenía derechos sobre él que yo nunca tendría. Compartirían el hecho de ser padres de Theo para el resto de sus vidas. El resentimiento y los celos habían ocupado gran parte de los sentimientos que bullían dentro de mí.

Se oyó un ruido proveniente de la puerta.

Mi madre.

Entró en la habitación con el suave claqueteo de los zapatos contra el suelo. Se acercó a la cama y palideció al ver a Char durmiendo.

—¿Cómo está Theo? —pregunté en un susurro.

—Esta mañana seguía bastante alterado, pero cuando Ethan llegó se tranquilizó. Se han ido a casa.

—Sí, me dijo que ese era su plan.

Mi madre formó una fina línea con los labios.

—Ethan me comentó —continué— que esto ya había sucedido una vez, cuando Theo era bebé.

—Sí.

—¿Por qué narices no me lo contasteis? —Intenté mantener el tono de voz bajo para no despertar a Char, pero me temblaba la voz de la impotencia.

—No te lo dijimos porque no queríamos que nada te distrajese del rugby.

—¿Qué leches? Esta familia es un puto desastre. ¡No nos contamos nada! ¿No crees que merecía saber la verdad? —mascullé.

—De nada sirve repartir culpas en este momento, Luke, gracias —devolvió mi madre con voz serena.

Dejé escapar el aire entre temblores. Tenía razón. No quería pararme a pensar de quién era la culpa. Y lo último que necesitaba era hablar de qué hacía yo en una habitación de hotel con el padre del hijo de Char mientras que a ella se la llevaban en ambulancia con una sobredosis.

Joder, no había contraste más grande que la fría habitación de hospital de Char frente a la acogedora habitación de Sídney. ¿De verdad habían transcurrido solo catorce horas?

Mamá se inclinó para colocarle a Char un mechón detrás de la oreja.

—No es momento de buscar culpables —repitió—. Tenemos que centrarnos en ayudar a tu hermana para que se mejore.

31

Ethan

Nunca me había abrazado mi hijo con tanta fuerza como cuando lo recogí de casa de su abuela. Cerré los ojos, le devolví el abrazo y me dejé llevar por la sensación de sus bracitos alrededor de mi cuello, por el aroma a limpio de su cabello.

Alison le dio un abrazo a modo de despedida, pero a mí apenas me miró.

Metí en el coche a Theo mientras él se aferraba a su mantita amarilla e intenté comportarme con normalidad. En cuanto llegamos a casa, desempolvé la nave espacial de Lego que guardaba para el día de su cumpleaños, porque necesitaba distraerlo con algo.

A mitad de la mañana, Luke llamó.

Dejé a Theo jugando con los Lego y salí de la habitación.

—¿Alguna novedad?

—Papá encontró una clínica privada y movió hilos para que le hicieran hueco. Es un sitio con pacientes que tienen problemas psicológicos y de adicción. La van a trasladar hoy mismo.

—¿Qué hago, llevo a Theo hoy para que la vea?

—Lo estuvimos hablando con mis padres y creen que Char podría alterarse demasiado. Se quedó hecha polvo cuando se enteró de que fue Theo quien la encontró.

Sí, definitivamente, una de las cosas que más lamentaba: que mi niño de seis años hubiese encontrado a la madre inconsciente, rodeada de su propio vómito. Nadie mejor que yo para dar fe de que ciertas imágenes jamás se olvidan. De pequeño había visto suficientes. El dolor me laceraba al pensar que no había podido proteger a mi hijo de algo que, sin duda, le daría pesadillas.

En casa no tenía ni pan ni leche, así que preparé unos fideos de los que se hacen en dos minutos para almorzar. Mientras veía a Theo comer, intenté encontrar las palabras adecuadas para un niño de seis años.

—Mamá estaba malita de la tripa, pero ahora le duele la cabeza. Se tiene que quedar un tiempo en un sitio para que los doctores la curen.

Theo asintió y giró el tenedor para enrollar los fideos con firmeza.

—¿Fue porque me porté mal? No recogí los puzles y mamá me gritó.

Apenas lograba escucharlo, su vocecita era un susurro.

Ay, Dios.

Di la vuelta alrededor de la barra de desayuno y lo envolví en un vigoroso abrazo.

—¡Para nada! Mamá te adora. A veces la gente enferma, nadie tiene la culpa de eso.

A medida que decía aquello, sentía una punzada de remordimiento.

¿De verdad era así? ¿De verdad no había culpables?

Pero ahora mismo debía centrarme en Theo y nada más. Char y yo lo éramos todo para él y, de repente, uno de nosotros ya no estaba.

Sabía perfectamente cómo se sentía Theo; imaginaba lo que estaría pensando ahora mismo. Yo había pasado por ello cuando mi padre nos abandonó.

Y él tendría los mismos pensamientos que yo tuve de pequeño.

Se preguntaría qué había hecho mal, si hubiera podido hacer algo de otra forma para que no lo abandonaran.

Joder, no podía soportar la idea de que me hijo, perfecto tal como era, pensara algo así.

—¿Qué te parece si jugamos a hundir la flota cuando te acabes los fideos?

—Vale.

Tras el almuerzo, nos dedicamos a jugar a hundir la flota, pero en cuanto le hundí dos barcos seguidos sin que él me hundiese ninguno, le entró el malhumor, por lo que cedí y le permití que viera la tele. Normalmente no dejaba que la viese durante el día, pero si había un día perfecto para transigir, era hoy.

Mientras recogía la cocina, me quedé pensando en que Char y yo siempre estábamos de acuerdo a la hora de ponerle límites a Theo. Como, por ejemplo, con la tele, que en mi familia siempre había estado encendida a toda pastilla las veinticuatro horas del día. Pero quizás no debería sorprenderme que Char y yo coincidiéramos en cómo criar a nuestro hijo, ya que yo me limitaba a copiar las enseñanzas de sus padres.

Alguien llamó a la puerta y atravesé el pasillo para llegar hasta la entrada.

Luke.

Estaba hecho mierda. Tal como yo me sentía.

—Te he traído comida —dijo, enseñándome una bolsa de panadería—. No sabía si te habría dado tiempo de pasar por el supermercado.

—Gracias.

Luke, como siempre, pensando en mí, cuidándome. Se me hizo un nudo en la garganta.

Me siguió por el pasillo y asomó la cabeza por la puerta del salón.

—Ey, Theo.

Mi hijo despegó los ojos de la tele por unos segundos y respondió:

—Hola, tío. —Ay, Dios, en este momento parecía mucho más mayor que sus seis añitos. Sus ojos se desplazaron nuevamente hacia la tele.

Luke me acompañó a la cocina.

—¿Cómo está? —preguntó, angustiado.

—No muy bien. Me preocupa que crea que esto es por algo que él hizo.

—¿Por qué va a pensar eso?

Me froté la frente.

—Es lo que yo pensaba cuando mi padre nos abandonó.

Luke me miró fijamente. Luego, se acercó hasta mí y me rodeó con un brazo para estrecharme contra su cuerpo. Me incliné y me dejé llevar por su calidez y ese aroma que me eran tan familiares, hasta que la culpa me atenazó el estómago y se me hizo imposible tragar saliva.

Me aparté.

—Creo que Char ya sospechaba —dije.

—¿Qué?

—Cuando anotaste tu primer ensayo con la selección y lo celebraste con ese saludo, creo que se acordó de que era el saludo que me dedicabas cuando éramos jóvenes y sumó dos más dos.

Luke cerró los ojos fuertemente, como si intentara alejar esos pensamientos.

Sabía cómo se sentía. Yo tampoco quería reflexionar sobre el asunto.

¿Fue esa la gota que colmó el vaso? ¿En qué estaría pensando cuando decidió tomarse esas pastillas?

Me concentré en sacar los sándwiches de la bolsa.

—¿Qué vas a hacer con el partido de Nueva Zelanda?

Su rostro se impregnó de desasosiego.

—Supongo que me tocará ir a Sudáfrica. Pero no quiero dejarte.

—Sobreviviré. Logré sobrevivir seis años sin ti, por si no te acuerdas.

Luke se quedó de piedra.

Me froté la barba incipiente a lo largo de la barbilla.

—Joder, no lo quería decir así.

Sí, menudo momento para tener una de esas conversaciones de adultos que nos acechaba como un nubarrón desde hacía tiempo, justo cuando estábamos casi sin dormir y drenados emocionalmente.

En la habitación de Sídney me había confesado a gritos que se marchó porque estaba enamorado de mí y yo me había acostado con su hermana. El remordimiento se apoderó de mí. De verdad que tendría que haber atado cabos en ese momento. Haberme parado a reflexionar sobre los sentimientos tan confusos que tenía por mi mejor amigo y llegar a la conclusión correcta; en cambio, enterré la cabeza en la arena e intenté seguir adelante sin una parte de mí.

Le hice mucho daño entonces, y todo apuntaba a que iba a continuar haciéndoselo.

—¿Y cómo lo querías decir? —preguntó en un susurro.

—Quería decir que quizás es mejor que te vayas a Sudáfrica. Mientras Char esté con el tratamiento, no puedes hacer nada por ella. Y tampoco es que lo nuestro pueda continuar, ¿no?

Luke apretó la mandíbula y noté una ráfaga de dolor en su expresión.

Joder, no soportaba verlo sufrir.

—Ey, no te pongas así. —Di unos pasos al frente y apoyé la mano a un lado de su cara. La barba incipiente resultaba áspera bajo mis yemas.

Luke cerró los ojos, como atormentado.

Verlo sufrir era como clavarme un cuchillo en el corazón. Pero tenía claro lo que debía decirle.

—Ya no soy un niño que no sabe lo que quiere, aterrado de arruinar nuestra amistad. Eres mi mejor amigo, sí, pero también eres mi todo, joder. Siempre lo has sido.

Luke abrió los ojos y se quedó observándome.

Aparté la mano de su cara, me la llevé a la cabeza y me la pasé por el pelo.

—Pero no sé cómo hacer que esto funcione —continué, bajito— con Char, Theo y nuestro pasado. No tengo ni la menor idea, y con todo esto…

Luke tragó saliva. Me miró con desolación a la vez que con determinación.

—Lo entiendo. Ahora mismo necesitas que sea tu amigo. Necesitas que sea un tío para Theo, un hermano para Char y tu mejor amigo.

—Solo hasta que… hasta que las cosas se calmen, ¿vale? —La voz me salió áspera—. Dame un tiempo para poder resolver todo esto.

Luke me miró con determinación.

— Lo que necesites de mí, lo tendrás —prometió.

32

Luke

Llegué a Sudáfrica dos días más tarde que el resto de los compañeros que viajaron allí desde Australia y me concentré en prepararme para el primer partido amistoso de la temporada internacional.

Enfocarme en el rugby era un aliciente para mí.

Entendía a Ethan, por supuesto. Estaba claro que debía pensar en Theo y en su bienestar antes que nada. Si no fuese así, no lo amaría como lo amaba.

Pero, hostia, cómo dolía.

La herida bestial que llevaba conmigo desde hacía seis años se había vuelto a abrir. Era una grieta enorme, en carne viva, una herida que quizás jamás cicatrizase.

A pesar de la diferencia horaria, hablaba con Ethan todos los días.

Me contó que Theo no se le despegaba y que estaba muy sensible, lo que era natural, pero muy complicado para Ethan. Sobre todo porque tenía que hacer malabarismos para cuidar de su hijo a tiempo completo y asistir a clase en la universidad. Tampoco quería pedir ayuda extra a mis padres porque mi madre, sutilmente, lo trataba con un deje de hostilidad.

De lo nuestro no hablábamos.

Cumplí con mi palabra. Me comportaba como su mejor amigo, como el hermano de Char y como el tío de Theo.

Por fortuna, los entrenamientos de rugby eran superintensos, lo que me permitía dejar de comerme la cabeza al menos durante ese rato.

Sabía lo duro que era jugar en Sudáfrica gracias a los partidos del Supreme Rugby, pero jugar contra la selección sudafricana estaba a otro nivel.

Perdimos el primer amistoso tras una dura batalla dentro del campo, pero eso logró que fuésemos más motivados al siguiente partido en Pretoria.

Una mañana, mientras desayunaba en el hotel, Jacob se acercó.

Me sonó el móvil con un mensaje de Ethan, que me enviaba una foto de Theo enseñando el trofeo de Mejor Jugador del Partido de rugby sin contacto. Se me encogió el corazón y, tras un largo suspiro, le envié una breve respuesta.

Dejé el teléfono sobre la mesa y vi que Jacob me observaba.

—¿Qué tal va tu hermana? —preguntó.

Aunque el equipo estaba enterado de por qué había viajado más tarde a Sudáfrica, no había entrado en detalles.

—No he hablado directamente con ella. El sitio donde está no permite llamadas. Pero mis padres han estado con ella y la ven bien.

La mejoría de Char era un gran alivio. Pero ¿qué pasaría tras su recuperación? ¿Ethan y yo nos atreveríamos a retomar lo nuestro sin saber si Char podía recaer? ¿Podía arriesgarme a hacerle algo así a mi hermana? ¿A mi sobrino? Theo necesitaba y merecía tener una madre estable. ¿Podría vivir con la culpa de haberlo privado de ello?

—¿Y Theo cómo lo lleva? —preguntó Jacob.

—Parece que bien. Ethan intenta continuar con la rutina lo máximo posible. —Bajé la voz—. Se siente muy culpable por no haber estado allí cuando sucedió lo de mi hermana.

—¿Dónde estaba? —dijo, observándome con el entrecejo fruncido.

—En Sídney, por el partido de la copa Bledisloe.

—¿Ah, sí? No me di ni cuenta de que estaba allí.

—Pues sí. —Dejé escapar el aire—. Estábamos juntos cuando nos dieron la noticia. Es todo muy complicado.

Los ojos se le abrieron, como si de repente comprendiese por qué todo era tan complicado.

—Ah, entiendo —respondió.

—Sí. —Traté de esbozar una sonrisa, pero no lo logré.

—Tengo experiencia en situaciones complicadas —dijo Jacob—. Austin era el niñero de mis hijas y la mitad del tiempo convivía con mi ex. Podría escribir un libro sobre complicarse la vida. Pero todo se arreglará.

—Supongo.

De nuevo, el intento de sonrisa se quedó a medias. Porque, aunque en teoría era un tío inteligente, no podía vislumbrar una solución para esto.

—¿Te has enterado de la noticia? —dijo Kelso tras sentarse a mi lado. Agradecí la distracción.

—¿Qué ha pasado?

—Angus Ross acaba de anunciar que se retira. —Kelso me miraba expectante, con una media sonrisa.

Jacob arqueó las cejas.

—¡Oye! —exclamó—. ¿Estás intentando robarnos al zaguero?

—Solo quiero que sepa que tiene otras opciones, que no tiene por qué quedarse en la isla Sur cagado de frío.

Hostia, desde un punto de vista deportivo lo más sensato sería jugar para los Greens. Si mi objetivo era ser el zaguero titular de la selección, una temporada en el Supreme Rugby jugando al lado de Jansen y de Kelso me vendría de perlas. Y, al parecer, Bannings tenía asegurado el puesto de apertura titular, por lo que conectar con él dentro del campo sería un bonus añadido.

Hasta hace unas semanas ni siquiera lo hubiera considerado. Pero ahora… Sentí un agujero en el estómago.

Irme de Christchurch. Empezar de cero en un equipo nuevo. Dejar atrás el caos que era mi vida. Borrón y cuenta nueva.

Cogí el móvil y observé la carita radiante de Theo. Se me contrajo el estómago aún más en cuanto una verdad asomó a la superficie.

Desde el momento en que Theo había sido concebido, Ethan dejó de ser mío.

Y yo era un imbécil por haber pensado que aquello podía cambiar.

* * *

Cuando regresé a Christchurch, mi madre me esperaba en el aeropuerto.

Los ánimos del equipo no habían sido los mejores durante el trayecto de vuelta. Por más que conseguimos la victoria en el segundo partido en Pretoria, acabamos perdiendo el tercero en Cape Town y, por ende, toda la eliminatoria.

Me jodía muchísimo, pero tenía otras cosas por las que preocuparme. Porque había recibido una llamada de mi agente para contarme que los Greens se habían comunicado con él. Tenían una propuesta en firme para que jugara con ellos la temporada entrante.

—¿Y papá? —pregunté tras darle un abrazo a mi madre.

Sabía que Ethan tenía una clase en el laboratorio de la universidad y luego tenía que salir corriendo a recoger a Theo al colegio, por lo que no podía venir al aeropuerto. Pero esperaba ver a mi padre allí.

—Lo llamaron de la clínica para que les eche una mano porque tienen muchas bajas.

—Ah, vale.

Me dediqué, como de costumbre, a firmar autógrafos y sacarme selfis con los aficionados mientras mi madre me esperaba pacientemente. Más adelante, en cuanto nos sentamos en el coche, por fin pude hacerle la pregunta más apremiante.

—¿Cómo está Char?

—Mucho mejor —respondió—. La psicóloga que le asignaron le cae bien y creo que está progresando.

Tragué saliva.

—Me alegro mucho.

Mientras serpenteábamos por las calles de Christchurch, mamá me puso al día de otras noticias. Estábamos a punto de llegar a mi casa cuando me sonó el teléfono. Lance, mi agente, me acababa de enviar los detalles del contrato con los Greens.

Me pasé la mano por el cabello.

—Los Greens quieren contratarme para la temporada que viene.

Mamá se detuvo frente a un semáforo en rojo.

—¿Y vas a aceptar?

—No sé. Desde un punto de vista deportivo, sería lo mejor. Pero me lo tengo que pensar.

—Creo que te haría bien alejarte de todo. —Sus labios formaron una fina línea—. Aquí tienes demasiadas distracciones.

Reí con un sonido vacío.

—¿Los problemas de Char son una «distracción» para ti? ¿Así lo vamos a llamar?

Mi madre agitó la mano.

—Eso entre otras cosas.

Ethan. Se refería a Ethan.

—Te refieres a Ethan —dije, con calma.

Joder, ya sabía yo que este tema saldría en algún momento.

Mi madre volvió a apretar los labios antes de responder.

—Sí, me refería a Ethan.

Llegamos a la puerta de mi casa y, tras aparcar el coche, se giró y me clavó la mirada.

—No quiero que Ethan Lewis le arruine la vida a otro de mis hijos.

El corazón me bombeaba con fuerza.

—¿Cómo podría Ethan arruinarme la vida?

Mi madre dudó. La vi luchando para encontrar las palabras adecuadas.

—Creo que siempre lo has querido de una forma que traspasa los límites de lo racional —dijo, por fin.

Me quedé sin aliento, como si estuviese en el suelo, en medio de un ruck, y alguien me hubiera clavado la bota en todo el estómago.

Me bajé del coche y me detuve con la mano en la puerta.

—¿Cómo cojones se puede amar a alguien de forma racional?

33

Ethan

Luke estaba de regreso.

Durante toda la tarde había mirado el reloj e imaginado dónde estaría en cada momento: a estas horas ya habría aterrizado, ahora ya estaría en casa…

¿Cuándo lo vería?

Una parte de mí se moría por verlo, mientras que la otra tenía miedo. Porque lo había echado tanto de menos que no me fiaba de mí mismo, de tener el suficiente autocontrol para no lanzarme a sus brazos y quedarme a vivir en ellos.

Quería ser el mejor de los padres para Theo. Quería estar con Luke. Pero no encontraba la manera de reconciliar esas dos necesidades. Si estaba con Luke, la recuperación de Char podría verse afectada, lo que tendría un impacto negativo en Theo. Él merecía que su madre fuera parte de su vida y jamás me perdonaría hacer algo que atentara contra eso.

Pero, por otro lado, ¿cómo podría vivir sin Luke?

A la salida del cole, Theo tenía entrenamiento de rugby sin contacto. Lo que se traducía, básicamente, en niños corriendo en todas direcciones mientras lanzaban algún que otro balón de rugby. Aunque yo ayudaba a entrenarlos, aquello era como intentar que una pandilla de gatos se comportara como un rebaño de ovejas.

A mitad del entrenamiento, me vibró el móvil.

El corazón se me aceleró al ver que era un mensaje de Luke.

¿Me puedo pasar por tu casa?

Le respondí de inmediato:

Estoy con Theo en el entrenamiento. Llego a las 5.

Nos vemos.

En cuanto terminamos, metí a Theo en el coche y conduje por las calles de Christchurch en plena hora punta. Traté de no saltarme ninguna norma de tráfico, pero el pie se empeñaba en pisar el acelerador.

Al llegar a casa, Luke ya había aparcado y nos esperaba en la puerta. Mientras nos íbamos acercando, sus ojos oscuros nos observaban tanto a Theo como a mí.

—Ey.

—Ey.

Jodeeer, lo quería con locura.

—¡Tío! —Mi hijo se lanzó hacia Luke y él se tambaleó hacia atrás con exageración.

—Guau, chavalín. Placas más fuerte que los delanteros sudafricanos.

Abrí la puerta.

—Siento llegar tarde, el tráfico era brutal y la gente se pone echa una fiera.

—¿Fieras en plan hienas rabiosas? —preguntó Luke con una media sonrisa.

—Peor. Como el Monstruo de las Galletas cuando tiene hambre.

Nos sonreímos el uno al otro y se me partió el corazón. Joder, qué ganas tenía de besarlo. De besarlo, abrazarlo y no soltarlo nunca.

Pero me contuve.

Theo empezó a hablarle a Luke a mil kilómetros por hora mientras que yo sacaba del congelador palitos de pescado y los depositaba en una bandeja.

Luke esbozó una sonrisa.

—Conque tenemos palitos de pescado, ¿eh?

—Ya sabes, lo mío siempre es calidad superior. —Metí la bandeja al horno.

Cuando me enderecé, vi que Luke me miraba con ternura.

—Pues sí, lo tuyo siempre es calidad superior. —La voz se le llenó de tanto afecto que, de pronto, me costó respirar.

En ese instante, mi hijo salió corriendo a buscar unas piedras que había recogido para enseñárselas a Luke.

Sin Theo como escudo y con las ganas que tenía de tocar a Luke, no me fiaba de mí mismo. Cogí unas zanahorias de la nevera y me concentré en pelarlas.

Luke se pasó la mano por el pelo.

—Veo mejor a Theo.

—Sí, está más tranquilo. Tus padres lo llevaron ayer a visitar a Char. Pensaba que volvería un poco alterado, pero está bastante bien.

—¿Y tú la has visto? —preguntó.

Sacudí la cabeza.

—Tu madre no cree que sea buena idea. Por lo visto, estoy en su lista negra de forma permanente.

Luke levantó una ceja.

—Me da miedo hasta a mí.

—Sí, no estoy rodeado de la mejor compañía, la verdad. Putin es otro de los que está en la lista, por supuesto. Junto con el perro del vecino, el que le hace pis en el jardín.

Eso provocó una risa ahogada de Luke.

Theo volvió con las rocas y la oscura cabeza de Luke se arrimó a la rubia cabeza de mi hijo. Ambos tenían idénticas expresiones de concentración al examinarlas.

Traté de ignorar la punzada en el pecho y de concentrarme en cortar las zanahorias.

Al cabo de un rato, Theo levantó la vista.

—Papá, ¿puedo ir a ver el programa de los dinosaurios? —preguntó.

—Vale. —Y salió disparado hacia el salón.

Luke se balanceó de un pie al otro.

—¿Te has enterado de que Angus Ross se retira? —preguntó.

—Sí, lo vi en las redes sociales. —Eché las zanahorias en una cacerola con agua.

—Los Greens me quieren fichar para la temporada que viene.

Me giré para mirarlo.

—¿Estás considerando la propuesta? ¿Te vas a ir?

Luke tragó saliva.

—Estoy evaluando todas las opciones para la próxima temporada.

Se me cayó el alma a los pies.

Joder, tenía sentido que jugara al lado de Jansen y Kelso en los Greens, porque la química dentro del campo se podría trasladar a la selección.

Pero si Luke fichaba por ese equipo se mudaría a Auckland.

Me abandonaría.

Una vez más.

Fue como si hubiese recibido un golpe físico. Apoyé las manos en la encimera e intenté controlar la respiración.

—Ethan. —Luke dio un paso hacia mí.

No podía dejar que me tocara en ese momento. Si me tocaba, adiós a mi autocontrol.

Logré enderezarme.

—Tránsfuga. Traidor. Judas. ¡Y más apodos que te voy a poner como te vayas con los Greens! —dije, intentando que la voz sonara animada.

Luke se limitó a observarme.

Mierda.

Era lo que había hecho durante toda mi infancia, ¿verdad? Bromear para que no se notaran las grietas, para que nadie se diera cuenta de mis verdaderos sentimientos.

Pero ya no podía seguir haciéndolo. Con Luke, no.

—Joder, Luke… —Se me quebró la voz—. Quiero lo mejor para ti. Tienes un talento increíble. Te mereces ser titular en la selección, y si jugar para los Greens te ayuda, no te lo pienses. —Respiré hondo y me lancé—: Además, ahora mismo no podemos estar juntos. Ya lo sabes.

Luke cerró los ojos fuertemente y asintió.

—Sí, lo sé.

—Quizás si estás lejos todo sea más fácil.

Cuando abrió los ojos, el dolor brutal que reflejaban sus ojos era el mismo que sentía yo por dentro.

El temporizador del horno emitió un pitido. Me di la vuelta para concentrarme en preparar la comida a mi hijo.

* * *

Al día siguiente mi mente era todo aturdimiento, como si fuese un conejo al que le han tapado todas las entradas a la madriguera. Rascaba y rascaba la tierra con desesperación intentando encontrar la manera de salir de la situación en la que me veía atrapado.

Luke se estaba planteando marcharse.

En el fondo, una parte de mí esperaba que esto sucediese. Que Luke me abandonase como la última vez.

Como lo hizo mi padre.

Parpadeé. Joder, nunca lo había pensado de esa manera.

Aunque ahora era diferente, porque Luke y yo sabíamos lo que sentíamos el uno por el otro.

¿Qué era peor? ¿Que se marchara? ¿O tenerlo aquí pero no poder estar con él? Ambas alternativas eran una mierda.

Pero no veía otras salidas. Con el problema de Char, ¿cómo cojones podíamos estar juntos? Tampoco es que pudiéramos pedirle permiso porque hasta eso podía alterar su recuperación.

Mi mente no dejaba de revivir dos momentos clave: la expresión de Char en la fiesta de Pascua cuando nos vio reír a Luke y a mí, y su reacción al ver el saludo de Luke cuando anotó su primer ensayo con la selección.

Cada vez que recordaba esos dos episodios, se me constreñía la garganta.

Theo necesitaba que su madre estuviera bien. Nada era más importante que eso.

Como esa tarde tenía clase en el laboratorio, había quedado con los padres de Luke en que ellos recogerían a Theo a la salida del colegio.

Mientras conducía hacia su casa, seguía dándole mil vueltas a lo mismo.

La casa de sus padres no era la misma en la que Luke había crecido. Sus padres se habían mudado de Ashburton a Christchurch poco después de que lo hiciéramos Char y yo porque querían estar cerca de ella y ayudar con Theo. Por culpa del error que cometimos, tuvieron que reorganizar su vida.

Cuando Alison abrió la puerta, me forcé a sonreír. Ella no me devolvió el gesto, por supuesto. No esperaba otra cosa.

—Theo está en la cama elástica —dijo.

La seguí por el pasillo hasta la cocina. A través de la puerta ventana vi a mi hijo saltar en la cama elástica, contento. Sobre la mesa de la cocina descansaba un dibujo a medio hacer junto con unas ceras desparramadas.

Alison debió notar dónde estaba mi atención, porque dijo:

—Le hizo un dibujo a Char, es de Luke jugando al rugby.

—Ah, ya.

Alison se cruzó de brazos.

—¿Te ha contado Luke lo del contrato en Auckland?

—Sí, me lo dijo —respondí, asintiendo.

Alison hizo una pausa y me dedicó una mirada cortante.

—Déjalo ir, Ethan. Te lo pido por el bien de mi hijo, de mi hija y de mi nieto. Déjalo ir.

Se me fue todo el aire de los pulmones. Hostia, joder. Me sentía como un niño al que acababan de reñir, como el día en que nos pilló a Luke y a mí usando su mejor juego de sábanas para jugar a los paracaidistas.

—Char está demasiado débil —continuó— como para lidiar con vuestra relación. Y no es justo para Theo.

Joder, menudo golpe bajo.

Me quedé paralizado, mirándola boquiabierto. ¿Qué cojones le podía decir?

Cuando Anthony entró a la cocina, se quedó de piedra, como si hubiese adivinado de inmediato que algo se cocía en el ambiente.

—¿Qué pasa? —dijo.

—Ethan y yo estábamos charlando —respondió Alison con frialdad.

Anthony desplazó su mirada hasta mi rostro. No sé qué vio allí, pero de pronto le echó una miradita a su esposa.

—¿Qué demonios le has dicho?

Ella le devolvió la mirada de frente, combativa.

—Le estaba diciendo a Ethan que anime a Luke para que se vaya a Auckland.

—Esa decisión le corresponde a Luke —dijo Anthony.

A ella se le ensancharon los orificios nasales.

—¡Siempre pensando en Luke, joder! —soltó Alison.

Tanto Anthony como yo nos pusimos pálidos. Jamás la había escuchado soltar un insulto. Era como si la reina dijese un taco.

—¡Toda la vida igual! —siguió—. Siempre te has enfocado en Luke. Y mira lo bien que nos ha ido, con una hija en rehabilitación. ¿Cómo crees que se va a tomar la relación entre ellos? ¿Crees que así se va a recuperar? ¿Y crees que nuestro nieto se merece que lo confundan de esa manera? —Levantó la voz y me estremecí.

—Sé que le he fallado a Char —dijo Anthony con voz temblorosa—. Pero Luke no tiene por qué sufrir las consecuencias.

Verlo tan derrotado me dolía muchísimo. Era el hombre que había admirado desde siempre, el único ejemplo de padre que había tenido.

Me desgarraba; sentía que, en parte, yo era el culpable de su dolor.

Respiré hondo antes de añadir en voz baja:

—Ya le he dicho a Luke que debería irse a Auckland.

Alison me miró, parpadeando.

—¿En serio?

—Se lo dije porque quiero lo mejor para él. —Enderecé los hombros y la miré directo a los ojos—. Cuando amas a alguien de la forma en que yo amo a Luke, siempre vas a querer lo mejor para esa persona.

Finalmente lo había soltado. Estaba frente a Alison, encarándola como el adulto que era y confesándole que estaba enamorado de su hijo.

Alison empalideció.

—Y ahora si me disculpáis —continué—, tengo que llegar a casa antes de que sea muy tarde, que Theo tiene colegio mañana.

Temblaba cuando pasé por delante de ella, atravesé la puerta del jardín y salí al exterior.

—Theo —lo llamé.

—¡Papá! —Mi hijo dejó de saltar, se bajó de la cama elástica y vino corriendo a mi encuentro para abrazarme. Me sentó de maravilla, realmente necesitaba del abrazo de mi hijo en este momento.

Ambos entramos a la casa y recogimos su mochila. Alison estaba de pie, con los brazos rodeándose a sí misma.

—Dales las gracias a los abuelos —le pedí a Theo.

—Gracias —contestó mi hijo, obediente.

Alison se quedó observándolo unos instantes y, luego, se puso en movimiento y se acercó a darle un abrazo.

Levantó la mirada hacia mí y le clavé la mía, desafiante. Estaba harto de hacerle la pelota e intentar caerle bien.

Yo era quien era: el padre de su nieto, la persona que estaba enamorado de su hijo. Pasara lo que pasase de aquí en adelante, tendría que aceptar esos dos hechos.

Alison le dio un breve apretoncito a Theo antes de dejarlo ir.

—Ya sabes que aquí te puedes quedar siempre —dijo con ternura.

Por un momento noté un deje de vulnerabilidad en su mirada y parte de la ira que sentía disminuyó.

Era madre e intentaba hacer lo que creía que era mejor para su familia.

—Nos vemos otro día. —Anthony le dio un abrazo a Theo y me dedicó una mirada triste.

En cuanto metí a mi hijo en el coche y me aseguré de que iba bien atado, las palabras de Alison se arremolinaron en mi mente: «Déjalo ir, Ethan. Déjalo ir».

Mientras conducía, recordé la noche en que concebimos a Theo.

Siempre había pensado que la explicación era simple. Luke estaba en Australia con su padre. Yo estaba en el bar y Char se acercó a charlar conmigo. Había bebido mucho. La acompañé a su casa porque no quería estar sola y cometí el error de liarme con ella. Fin de la historia.

Pero ahora, mi mente se detuvo a analizar un momento anterior, cuando Luke me envió aquella foto de él y su padre frente a la Ópera de Sídney.

Al principio, mi reacción había sido de pura felicidad al ver su foto. Pero a medida que avanzaba la tarde, el desasosiego se apoderó de mí y no podía dejar de mirar la imagen una y otra vez.

Luke había viajado a Australia con un padre que lo adoraba. Irían a la ópera juntos y seguro que hasta la entenderían, mientras que en mi familia la actividad más cultural que teníamos era ver Casados a primera vista y tirarle algo a la tele cuando nos cabreábamos con los participantes.

Cuando Char y yo llegamos a su casa, me senté en el sofá y me quedé contemplando, como en una nube, el retrato de la familia Hunter que colgaba de la pared. La imagen me devolvía a un atractivo Luke, sonriente.

Luke siempre me había parecido demasiado bueno para mí.

Más inteligente.

Con más dinero.

Más guapo.

Mejor jugador de rugby.

Mejor amigo que yo.

Cuando Char puso la mano sobre mi pierna, me quedé contemplando esa mano un instante. Luego, volví a mirar a Luke, tan perfecto, en medio de su perfecta familia.

Y luego me giré hacia ella.

¿Me habría autosaboteado de forma inconsciente porque sabía que, si pasaba algo con Char, cerraría todas las posibilidades con Luke y por fin dejaría de esperar y desear imposibles? Dejaría de preocuparme por si era muy poca cosa para Luke, por si él sentía lo mismo que yo.

De alguna manera rebuscada, había sido una forma de dejarlo ir. Porque, en el fondo, tenía claro que no me lo merecía.

Dios, esto ya no era introspección, esto era meter el corazón en una máquina de rayos X.

34

Luke

Al día siguiente, me presenté en la clínica a las nueve de la mañana para ver a Char. Sufría de jet lag por culpa de la diferencia horaria entre Nueva Zelanda y Sudáfrica, aunque no era el único motivo por el que no había dormido bien.

Ethan estaba de acuerdo en que me fuera.

¿Quitarme de en medio sería realmente lo mejor para todos? Era evidente que Ethan y yo no podíamos continuar jugando en el mismo equipo. Si tenía que verlo casi todos los días y contenerme para no tocarlo… no, imposible sobrevivir a eso.

Si bien ya me había alejado de Ethan una vez y había logrado sobrevivir, no estaba seguro de poder hacerlo una segunda vez.

Respiré hondo mientras esperaba en el área de recepción. No quería visitar a mi hermana, enferma como estaba, con resentimientos de por medio. Pero, por segunda vez en la vida, sentía como si me hubiese robado a Ethan.

Hostia, de verdad tenía que mitigar ese sentimiento antes de entrar a verla. Apreté los puños hasta que las uñas se me clavaron en la piel.

—Ey. —De repente, allí estaba Char, aún más delgada desde la última vez que la había visto y con la piel ya ni siquiera pálida, sino casi transparente.

—Ey. —Me acerqué para abrazarla y se acurrucó contra mí. En ese momento caí en la cuenta, sorprendido, de que habíamos compartido útero. Char había estado a mi lado desde que tenía uso de razón. ¿Cómo había permitido que las cosas llegaran hasta el punto en que desconocía el sufrimiento de mi hermana?

—¿Quieres que demos un paseo? El jardín es precioso.

—Me parece bien.

El césped estaba cubierto de una buena cantidad de rocío, por lo que decidimos no apartarnos del camino empedrado, rodeado de una miríada de camelias y azaleas, y que culminaba en un enorme balancín.

—¿Nos sentamos en el balancín? —preguntó Char.

—Vale.

El cojín estaba algo húmedo, pero me senté a su lado.

—Parece un sitio bastante bonito —afirmé.

Char asintió.

—Sí, me gusta mucho. No quiero ni pensar lo que estarán pagando papá y mamá.

—No te preocupes por esas cosas.

Nos columpiamos durante unos minutos, con el chirrido de las bisagras como única compañía mientras nos mecíamos con suavidad hacia adelante y hacia atrás.

—¿Has visto a Theo? —preguntó, al fin.

Tragué saliva.

—Sí, ayer en casa de Ethan. Lo vi bien, la verdad.

Los ojos se le llenaron de lágrimas y se pasó una mano por la cara para enjugárselas. Yo me quedé observándola.

—¿Qué pasó, Char?

Tragó saliva con esfuerzo y contempló el jardín de rosas por unos instantes antes de contestarme.

—Mi intención no era suicidarme, si es lo que quieres saber. Solo quería dejar de darle vueltas a todo, dejar… de pensar. —Respiró muy hondo—. No sé cómo describirlo, pero hay un momento en que se me arremolinan los pensamientos y haga lo que haga, no puedo frenarlos. Es horrible.

Me mataba sentir tanto dolor en su voz.

—Siento muchísimo que tengas que pasar por eso.

Char se mordió el labio y arrugó el entrecejo.

—¿Cómo lo lleva Ethan? —preguntó, bajito.

—Bien.

Bueno, dadas las circunstancias, claro. No creía conveniente mencionar ahora mismo que Ethan sufría de mal de amores y que yo padecía de la misma enfermedad.

Rebusqué en mi mente un tema de conversación para alejarnos del de Ethan, pero, al parecer, Char no estaba por la labor de dejarlo estar.

—¿Sabías que primero fue amigo mío? —Lo soltó en un tono coloquial.

—¿Qué? —pregunté con el ceño fruncido.

—Yo me hice amiga de Ethan antes que tú.

Fruncí aún más el ceño. No recordaba cómo había conocido a Ethan. Era un vago recuerdo de mi infancia perdido en una nebulosa.

—No me acuerdo —admití.

—Fue en el curso de la profesora Grady. Durante unas cuantas semanas, Ethan y yo jugamos juntos, los dos solos.

Parpadeé; de verdad que no lo recordaba.

—Y un día lo llevé por primera vez a casa. Nos pusimos a construir un fuerte y tú decidiste participar y, de alguna manera, aquello pasó de ser el fuerte de Ethan y Char al barco pirata de Ethan y Luke. Y de ahí en adelante comenzó el espectáculo de Ethan y Luke en el que yo siempre quedaba relegada a un papel secundario del que podíais prescindir. —Char se rodeó con los brazos.

Joder, sabía que desde pequeño me había obsesionado con Ethan. Pero nunca había pensado en las consecuencias que eso traía aparejado, en lo mucho que le había afectado a Char.

Mi hermana me observaba con ojos oscuros y enormes.

—¿Te acuerdas del saludo que hiciste después de anotar tu primer ensayo?

Sentí un tirón en el pecho.

—Sí, ¿por qué? —dije, casi con un graznido.

—Se lo dedicaste a Ethan, ¿verdad?

Me quedé sin respiración.

—Sí —respondí, por fin—. Sí, se lo dediqué a Ethan.

En el silencio que siguió, solo se oía el chirrido del balancín.

—Ya me parecía —contestó Char al rato.

Entre nosotros aún quedaban muchas cosas por decir.

¿Habría tomado esas pastillas tras darse cuenta de lo que sucedía entre Ethan y yo? ¿De verdad quería saber la respuesta a esa pregunta? Una parte de mí se negaba en redondo. Quizás debería asegurarle que lo nuestro había terminado, que Ethan y yo no haríamos nada que le causara más dolor.

Me giré para evaluar sus sentimientos y noté que me clavaba la mirada.

—Yo lo sabía.

Me dio un vuelco el estómago. Por lo visto, lo quisiese o no, obtendría una respuesta.

—¿Sabías qué?

—Sabía lo que él significaba para ti. Sabía lo que sentías por él.

Se me cortó la respiración. No esperaba que dijera eso.

Char examinó el suelo y enterró la punta del pie en la tierra.

—¿Te acuerdas cuando papá te llevó a Australia como regalo de graduación en plan viaje de chicos? Para compensar, mamá me llevó de compras. ¡A mí que ni siquiera me gusta ir de compras! Pero a ti te llevaron a Australia. ¡Normal! —Se limpió las lágrimas.

—Ay, Char… —dije.

—Había salido con Maddie y nos encontramos con Ethan en el bar. Y cuando me acerqué, me enseñó la foto que le enviaste, una en la que estabas con papá frente a la Ópera de Sídney. Y por la forma en que sonreía mientras hablaba de ti, me di cuenta de que él también te quería, aunque ni él mismo lo supiese aún. Y también me di cuenta de que ibas a tener una carrera deportiva maravillosa y una historia de amor épica con tu mejor amigo y, ¿sabes qué? Yo también quería una parte del pastel.

El pánico me agarrotó la garganta, ahogándome.

—Así que le dije que me daba miedo quedarme sola en casa cuando mamá no estaba y se vino conmigo. Cuando llegamos, prácticamente me dediqué a seducirlo.

Cerré los ojos porque no quería imaginar la escena. Me había pasado seis años intentando no pensar en ello, intentando no pensar en Ethan y Char, juntos.

—Y no tenía intención de quedarme embarazada, pero cuando me enteré, una parte de mí pensó que quizás Ethan podía ser mío —susurró.

Abrí los ojos como un rayo.

—Pero ¿qué cojones, Char?

—No sé en qué estaba pensando. —Se enjugó algunas lágrimas más—. Él nunca sintió por mí lo que sentía por ti. Cuando te fuiste se quedó completamente destrozado. Nunca he visto nada igual. —Le tembló la mandíbula—. Y lo intentó. Se portó tan bien conmigo y con Theo… Pero perdió parte de su brillo natural y la culpa fue mía.

Se hizo un momento de silencio y mi hermana buscó mis ojos.

—Y desde tu regreso —continuó— se lo ve tan feliz. Y tú también eres feliz cuando estás a su lado y… sois como un estúpido cliché de película, pero así es, os completáis el uno al otro.

»Y no sabes lo culpable que me siento. Me he dado cuenta de lo que mis acciones supusieron para ti y para él. He estado hablando con mi terapeuta y cree que mi recaída tiene mucho que ver con el remordimiento que siento, porque he guardado este secreto durante mucho tiempo. Por eso te lo quería contar. Porque eres mi hermano y te traicioné de la peor manera.

Las palabras seguían flotando en el aire y a mí me costaba insuflar aire a los pulmones.

¿Alguna vez me había molestado en ver a mi hermana de verdad? ¿En verla como una persona compleja, con sus propios sentimientos, dificultades y motivaciones? Siempre me había dedicado a disfrutar de la admiración de mis padres sin darme cuenta del daño que a ella le causaba.

Y cuando se quedó embarazada, le eché la culpa a Ethan.

Jonathan tenía razón. Era muy misógino por mi parte dar por sentado que Char había sido la víctima en toda esa situación, que no tenía el poder de decidir sobre su propio cuerpo, sobre su vida.

Aun después de la sobredosis, tampoco había pensado tanto en ella, sino más bien en términos de mi sacrificio y de lo que debía renunciar por protegerla.

—Perdóname, por favor —susurró Char.

Respiré hondo y un escalofrío me recorrió el cuerpo.

—Aquella noche, Ethan también tomó una decisión. Puede que tú dieras el primer paso, pero él pudo haberte dicho que no en cualquier momento. Y aunque no puedo hablar por él, estoy casi seguro de que si le dieran la oportunidad de cambiar las cosas, no lo haría. Adora a Theo y está encantado de ser padre.

—Es un padre excelente. —La voz le temblaba.

—Sí, lo es. —Levanté la vista y contemplé el jardín—. Y tú también tienes que perdonarme. Fui un hermano de mierda. Me fui cuando más necesitabas mi apoyo solo porque tenía el corazón roto.

Y le había hecho lo mismo a Ethan.

De solo pensarlo, se me revolvió el estómago.

Siempre había ido de «protector» de Ethan, pero lo abandoné en el peor momento. Di por hecho muchas cosas y hui en vez de apoyar al hombre que amaba cuando la situación se complicó.

Y estaba pensando en volver a hacerlo.

Tragué saliva.

—Quizás nos tenemos que perdonar el uno al otro —dijo Char.

—Sí.

La miré a los ojos, esos ojos tan parecidos a los míos.

—¿Borrón y cuenta nueva? —sugirió mi hermana.

Que Char usara la frase de mi madre me hizo sonreír.

—Borrón y cuenta nueva —dije.

Apoyó la cabeza en mi hombro y continuamos balanceándonos juntos.

35

Ethan

—Papá, ¿por qué los abuelos me cuidan pero la otra abuela no? —preguntó Theo.

Lo observé, parpadeando. Acababa de aparcar cerca del colegio y de explicarle que hoy lo recogería yo a la salida, pero que mañana lo harían sus abuelos.

—Bueno, es que la abuela está muy enfermita. Necesita a alguien que cuide de ella, no puede encargarse de otra persona.

Y aunque mi madre gozara de buena salud, no tenía claro qué tipo de abuela sería. Tampoco es que se hubiese interesado mucho por mí cuando era niño, y eso que en aquel momento su estado de salud era infinitamente mejor.

Acompañé a Theo de la mano hasta su clase y, en cuanto dejó la mochila y se fue a jugar carreras de canicas con los amiguitos, me acerqué a la maestra. Tras el incidente de Char, me había comunicado con el colegio para que estuviesen pendientes de él.

—Me gustaría saber cómo ves a Theo —dije en voz baja.

—Va bien —respondió la seño Henrick—. Estuvo un poco apagado durante unos días, pero ya está bien. Los niños tienen mucha resiliencia y se nota que Theo tiene un gran sistema de apoyo.

—Sí, por suerte, sí.

Me dedicó una sonrisa comprensiva.

—Es un amor de niño. Puedes estar orgulloso.

—Gracias.

La maestra nunca sabría de la que se había salvado gracias a que Theo había heredado la buena disposición hacia el colegio de la familia Hunter. Tan solo de pensar en ello, de recordar cómo había sido Luke de pequeño, se me encogía el corazón.

¿Dejaría de dolerme alguna vez?

Me despedí de Theo con un abrazo y conduje hasta el supermercado. En cuanto llegué a casa, comencé a guardar la compra en la cocina. Ni siquiera las tareas domésticas más sencillas lograban distraerme. Seguía sintiendo que me habían arrancado de cuajo el corazón y que en su lugar solo quedaba un enorme agujero vacío.

Oí que llamaban a la puerta con impaciencia. De camino hacia la entrada, divisé una figura familiar a través de los paneles de cristal.

Luke.

Abrí con el corazón amenazando con escaparse por la boca.

Los ojos oscuros de Luke se clavaron en los míos con una intensidad que no creía haber visto antes.

—No pienso huir —soltó con voz irregular.

—¿Cómo?

—Esta vez no pienso huir. Estoy aquí para decirte, con el corazón en la mano, en carne viva, que te quiero y que quiero estar contigo. No solo quiero estar contigo sino con el «yo» que soy cuando estoy contigo. Quiero un «nosotros».

El corazón me iba a mil.

—No me voy a ir a Auckland. Porque el rugby es algo temporal en mi vida, pero tengo la esperanza de que lo nuestro sea para siempre. —Se pasó la mano por el pelo con firmeza—. Y sé que es complicado con Char, Theo y todo eso, pero quiero que sepas que no me iré a ninguna parte. Estaré aquí para ti, por siempre, si tú así lo deseas.

Joder, me escocían los ojos. Aparté la vista de su intensa mirada, que recayó sobre una foto en la pared donde abrazaba a mi hijo recién nacido.

Recordaba esos primeros días a la perfección. Esa compleja combinación de pánico y fascinación, pero, por encima de todo, ese amor abrumador que había sentido. Si bien en ese momento me sorprendió la intensidad del sentimiento, a la vez me pareció familiar.

Creía que Anthony me había enseñado cómo ser padre. Y era verdad, porque fue él quien me enseñó el amor y la devoción de un padre hacia un hijo. Pero la semilla de cómo amar a alguien la había plantado una fuente diferente.

Luke.

De niños, Luke me había enseñado lo que era el amor a través de una infinidad de pequeños gestos.

Tanto me había preocupado no ser lo suficientemente bueno para él, que no fui capaz de reconocer el amor que nos teníamos. Él me quería, y yo a él.

Tan simple como eso.

Me quedé contemplándolo. Llevaba el pelo revuelto tras haberse pasado la mano por allí, pero seguía siendo tan guapo, tan dulce, tan talentoso.

La cuestión era que ya no pensaba que no merecía a Luke. Sin atisbo de duda, me lo merecía. Porque él se merecía a alguien que lo amara sin reservas, que lo amara por completo. Y nadie podía amarlo tanto como yo. Era imposible.

Lo miré a los ojos.

—Siempre tuve la sensación de que yo te necesitaba más de lo que tú me necesitabas a mí.

—Ethan…

—Pero ahora sé que puedo vivir sin ti. —Respiré hondo y dejé escapar el aire por la nariz—. Simplemente, no quiero. Y es verdad que me preocupa el impacto que esto puede causarle a Theo, pero ¿sabes qué? Si soy capaz de querer a mi hijo como lo quiero, es gracias a ti.

Luke frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Que tú me enseñaste a amar. —Reí con lágrimas en los ojos—. Y tú y yo… creo que es irremediable que estemos juntos, ¿no crees?

Luke dio un paso hacia mí.

—Para mí nunca habrá nadie más.

Y entonces me besó. Sabía a sal por la combinación de mis lágrimas y las suyas. Pero también sabía a Luke, a mi mejor amigo y al hombre que amaba, a la persona que estaba destinada para mí.

Luke se separó ligeramente y apoyó su frente sobre la mía por un instante.

—Lo hablé con Char y… —Se quedó en silencio y sacudió la cabeza—. No le molesta que estemos juntos. Pero si tú no quieres confundir a Theo lo entiendo perfectamente. Podemos seguir como amigos, de momento. Yo te esperararé el tiempo que haga falta.

—No. —Nunca había estado tan seguro de algo. No podía seguir viviendo sin un pedazo de mi corazón. Fingir que Luke y yo solo éramos amigos era una mentira que nos lastimaría a ambos y, al final, también a los de nuestro alrededor.

—¿No? —Me lanzó una mirada cautelosa.

—No quiero que seamos solo amigos. Contigo, voy a por todas. Y Theo… —Tragué saliva—. Theo necesita que sus padres estén bien. Y yo voy a ser un mejor padre si te tengo a ti a mi lado, haciéndome feliz.

Los ojos de Luke refulgían. Tragó saliva con dificultad.

—Me apunto a la tarea de intentar hacerte feliz.

—Pero eso debe funcionar en ambas direcciones, ¿eh? —dije—. Porque yo también voy a hacer todo lo que esté a mi alcance para que seas feliz.

Me respondió con otro beso.

36

Luke

Besar a Ethan me producía la misma sensación que tuve al observar los Alpes del Sur a través de la ventana del avión de regreso a Nueva Zelanda.

Mi hogar.

Era mi hogar.

Ethan me besó tan a fondo y con tanta pasión que por un momento temí que los ojos se me giraran del todo de placer. Después de deslizar la mano por debajo de mi camiseta, acarició la piel con la palma hasta hacer contacto con la cintura de mis pantalones y curvar los dedos por dentro.

Despegué mi boca de la suya.

—¿Quieres… ahora? —pregunté.

Me miró con las pupilas dilatadas.

—¿Estás de coña? ¿Sabes lo larga que ha sido la espera?

—Sí, lo sé porque ha sido igual de larga para mí.

—Pero uno de nosotros tiene la paciencia de un santo, mientras que el otro tiene la paciencia de una hormiga.

—¿Me acabas de nombrar santo?

—San Milagroso. Aunque creo que se me ha ido la mano con lo devoto.

Me reí y sus ojos se encendieron aún más.

Su boca volvió a hacer contacto con la mía; las lenguas se enroscaron y restregaron la una contra la otra en un beso caliente, ardiente, abrasador. El sabor de Ethan, la calidez de su boca, la sensación de su cuerpo alineándose con el mío… No fue hasta que sentí que se me clavaba el pomo de la puerta en la espalda que me di cuenta de que ni siquiera habíamos cerrado la puerta.

Me separé de él.

—Eh… igual es mejor continuar en un sitio con más privacidad —solté.

—Supongo que las paredes se inventaron para algo —dijo Ethan mientras cerraba la puerta de un golpe.

Con el pelo revuelto allí donde mis manos lo habían acariciado, se detuvo un momento para mirarme. Me dedicó una sonrisa genuina de esas que derrochan felicidad y mis labios se curvaron correspondiéndole el gesto.

Luego, me cogió de la mano y tiró de mí para desplazarnos desde el pasillo hasta el salón.

—¿Vamos a la habitación? —sugerí.

—Nah, se me agotó la paciencia —respondió, empujándome sobre el sofá.

El sofá ya me iba bien, sin duda. Sobre todo cuando Ethan se sentó a horcajadas sobre mí y se quitó la camiseta. Hostia, lo tenía delante, a pecho descubierto, y mirándome con deseo.

Intenté incorporarme para besarlo una vez más, pero en cuanto comenzó a tirar de mi camiseta con insistencia, obedecí y me deshice de ella.

Mi pequeño sacrificio valió la pena al quedarnos pecho contra pecho.

Giré para posicionarme encima de él y cubrir su cuerpo con el mío y lo besé con desesperación, con voracidad, en un intento por compensar todas aquellas semanas en las que nos vimos privados, en un intento por hacer desaparecer ese agujero, ese vacío colosal que me oprimía al pensar que quizás nunca más lo volvería a tocar. Por eso, cada caricia iba cargada de urgencia, cada sensación se volvía más intensa.

Le di un tirón al pantalón de Ethan junto al bóxer y él elevó ligeramente las caderas, lo suficiente para lograr deshacerme de ellos y liberar su polla. Hice lo propio con mi ropa.

Me deleité en el sabor de su boca, en la sensación de su polla haciendo contacto con la mía, en la forma en que encajábamos juntos, como si cada parte de él se hubiese diseñado para encajar con las mías.

Mi plan original incluía escurrir la mano entre ambos y cascárnosla al unísono, pero en cuanto Ethan me estampó otro de esos besos incendiarios y las pollas se frotaron una contra la otra, me di cuenta de que aquello iba a ser suficiente para correrme.

Con el rabo palpitante, me precipité al abismo.

Mientras me corría, escondí la cara en la intersección entre el cuello y el hombro de Ethan. Momentos más tarde, Ethan estalló de placer.

Permanecí encima de él, con la respiración desacompasada y el pulso desbocado. Percibía la tersa piel de Ethan bajo la mía y los latidos de su corazón.

—Quítate, pedazo de elefantoide —dijo al cabo de un rato, con un empujoncito.

Me separé y aproveché para recoger mi camiseta y limpiar el pegote que había entre nosotros.

Ethan se hizo a un lado y nos quedamos uno junto al otro, con su cálido cuerpo presionando contra el mío.

No podía dejar de tocarlo, de acariciarlo a lo largo del cuerpo, de pasarle la mano por el hombro, por los brazos.

En cierto momento, mis dedos se detuvieron en la cicatriz de la muñeca, en ese áspero trozo de piel que quedó tras curarse la herida. Le cogí la mano y me llevé la cicatriz a los labios.

Cuando la solté, Ethan me observaba con cautela.

—¿Qué te hace pensar que a Char no le va a molestar que estemos juntos? —preguntó en voz baja.

Cerré los ojos. No quería traicionar la confianza de mi hermana, pero Ethan merecía saber la verdad.

—Admitió que sabía lo que sentíamos el uno por el otro de adolescentes y se siente culpable por habernos separado.

—No jodas, ¿en serio?

Cuando abrí los ojos, los de Ethan parpadeaban.

—Pues sí.

—Eso sí que no me lo esperaba —dijo.

—Ya, yo tampoco. Quería que la perdonase.

Percibí que los músculos se le tensaban. Tras unos instantes de silencio, preguntó:

—¿Y la perdonaste?

—Por supuesto.

—¿Me perdonas a mí también? —susurró mientras me dibujaba un círculo en la espalda con los dedos.

—Éramos unos críos. Yo también cometí errores. —Me di la vuelta y me quedé contemplando el techo al tiempo que Ethan apoyaba la cabeza sobre mi pecho—. Debí haber sido valiente y haberte dicho lo que sentía en vez de huir.

Ethan pasó la mano por el lateral de mi cuerpo, la deslizó hasta la cintura y me dio un apretoncito en la cadera.

—Ahora estamos aquí —dijo, al fin.

Sí, aquí estábamos, finalmente. Por fin sentía que Ethan y yo estábamos donde siempre debimos estar.

Cerré los ojos y me dediqué a disfrutar de su contacto, de la calidez que irradiaba su cuerpo.

Había vuelto de Japón con el firme propósito de no permitir que Ethan tuviera influencia en mi vida o en mis decisiones.

Menuda estupidez.

De ahora en adelante, él era la prioridad número uno a la hora de tomar decisiones.

Ethan se revolvió, apartándose de mí. Abrí los ojos y vi que se había puesto de lado, apoyado sobre el codo. Sus ojos verdes se clavaron en los míos, observándome con inusitada seriedad.

—¿Quieres venirte a vivir aquí? —preguntó.

El corazón se me salía del pecho. Hostia puta. Me invadió una sensación de felicidad indescriptible, pero me obligué a reprimirla.

—¿Estás seguro de que es lo más adecuado? Igual es mejor para Theo que nos lo tomemos con calma.

Ethan se mordió el labio. Cuando lo soltó, no me pude resistir: me incliné para besarle la hendidura que acababa de dejar. Nos besamos lenta y dulcemente. Al apartarse, su rostro se volvió reflexivo.

—A decir verdad, creo que cuanta más seguridad le demos a Theo en esta situación, mejor —dijo.

—¿Qué quieres decir?

—Si le vamos a contar lo nuestro, quiero que sepa con exactitud lo que va a suceder de aquí en adelante. Era lo que más me jodía de pequeño, no saber a qué atenerme.

—Vale, lo entiendo —respondí bajito.

—Y tú ya eres parte de la familia, no es como si fueras un desconocido. —Dejó escapar el aire y me regaló una sonrisa titubeante—. Digo, si es que quieres vivir con nosotros.

—Por supuesto que quiero vivir con vosotros.

¿Despertar todos los días a su lado? ¿Acaso podía existir algo mejor?

La sonrisa se transformó en una mueca pícara.

—Creo que ya nos conocemos lo suficiente como para que no haya alguna sorpresita desagradable, ¿no?

Solté una carcajada.

—Eso espero.

La sonrisa de Ethan se desvaneció.

—Pero tendré que pensar cómo decírselo a Theo, cómo explicarle que vamos a compartir la misma cama.

—Puedes usar el ejemplo de los monos —sugerí.

—Claro —contestó, partiéndose de risa—, porque tú lo hiciste fenomenal cuando lo intentaste.

—Si mal no recuerdo, mi explicación empezaba con un «cuando dos monos se quieren mucho…». Esa parte la clavé, ¿no?

Los ojos de Ethan se encendieron y se inclinó para volver a besarme.

—No lo dudes.

37

Ethan

Joder, sentía que estaba a punto de potar.

Por más que Luke intentó reconfortarme con una sonrisa, le salió temblorosa. Era evidente que él también estaba aterrado.

Luke había venido para que pudiésemos contarle a Theo que su tío se iba a mudar con nosotros. Durante las últimas semanas lo habíamos hablado mucho y coincidíamos en que era un buen momento. Char estaba en casa, estable y, de todos modos, Theo ya se había acostumbrado a ver a Luke casi todos los días.

Sin embargo, no podía dejar de pensar en todas esas veces que mi madre me había comunicado que otro tío viviría con nosotros. La primera vez, con Merv, hasta me había emocionado de tener un nuevo padre. Pero tras esa experiencia, cada vez que mi madre venía con un anuncio, un miedo aterrador me atenazaba la garganta.

Estaba a punto de hacerle lo mismo a Theo, de decirle que todo cambiaría.

Al menos contaba con el apoyo de Char. Cuando salió de la clínica de rehabilitación, lo primero que intentó fue disculparse conmigo. Por fortuna, ya me lo había advertido Luke, así que corté por lo sano y le dije que Theo era lo mejor que me había pasado en la vida y que no quería escuchar ninguna disculpa por ello.

No tenía sentido seguir pensando en un pasado que no podíamos cambiar.

Lo único que podíamos controlar era el futuro.

Luke me echó una mirada cargada de tensión.

—¿Estás preparado?

—No del todo, pero vamos a ello.

Nos adentramos en el salón, juntos. Yo me senté en el sofá y Luke se sentó a mi lado, con la espalda rígida. Ay, Dios, parecíamos dos niños en la oficina del director esperando a que nos echaran la bronca.

—Eh… ¿Theo? El tío y yo queremos hablarte de algo.

Theo dejó los Lego para observarnos.

—¿De qué?

—El tío… Bueno, se va a venir a vivir con nosotros, ¿vale? Así que, cuando te toque quedarte conmigo, él estará aquí.

—Vale. —Y continuó jugando con los Lego.

Respiré hondo antes de seguir hablando.

—El tío y yo nos queremos. Como le pasa a tu amiguito Walter, ¿sabes? Que tiene dos papás. El tío y yo seguramente nos cogeremos de la mano, nos abrazaremos, y puede que a veces nos demos un beso.

Theo alzó la mirada con rapidez. Parpadeando, miró a uno y luego al otro.

Esperé a que asimilara la noticia con el corazón en un puño.

—¿Pero puede seguir siendo mi tío? —preguntó al fin.

—Siempre seré tu tío, Theo. —La voz de Luke era áspera.

Mi hijo se mordisqueó el labio inferior en gesto contemplativo. Me recordaba muchísimo a la cara de pensar de Luke cuando tenía su misma edad.

Enseguida, se le iluminó el rostro.

—Entonces podremos jugar con los Beyblades todo el rato.

Luke tragó saliva.

—Sí, jugaremos con los Beyblades cuando quieras.

—Mola.

Y volvió a concentrarse en sus Lego. Por lo visto, daba por finalizada la conversación.

Luke desplazó la vista hacia mis ojos y compartimos sonrisas de alivio. Me cogió de la mano, me dio un apretoncito, y yo se lo devolví.

Tan enfocado había estado siempre en no arruinarle la infancia a Theo, en darle una niñez completamente diferente a la mía, que no me percaté de algo muy sencillo.

Su infancia jamás sería como la mía. Porque Theo estaba rodeado de gente que lo amaba.

Epílogo

LUKE

—¡Enhorabuena! —Ali reforzó la felicitación arrojándome a la cara, con un tubo lanzador, un sinfín de confetis. Lo miré, parpadeando. ¿De dónde cojones lo habría sacado? ¿Había material de cumpleaños infantiles en esta fiesta de compromiso?

Bueno, conociendo a mi prometido, todo era posible.

Mi prometido. De todo lo que habíamos sido a lo largo de los años, mejores amigos, compañeros de equipo, novios, tenía predilección por esto último: prometidos. Aunque algo me decía que lo de ser esposos se llevaría la palma.

Cuando llegué a su lado, mi prometido conversaba con Jacob y Austin.

Enseguida extendió el brazo para atraerme hacia él. Aunque estábamos juntos desde hacía más de un año, cada vez que Ethan me tocaba aún me daban escalofríos de los buenos. Teniendo en cuenta que había anhelado su contacto la mayor parte de mi vida, era algo que jamás daría por sentado.

—¿Eres el culpable de que Ali me haya dejado casi sordo con un cacharro de confeti? —pregunté.

Ethan me miró con inocencia.

—Me dijiste que comprara lo que quisiera para la fiesta.

—¿Y en qué momento pensaste que era buena idea mezclar alcohol, jugadores de rugby y cacharros con un ruido abominable?

Ethan se encogió de hombros.

—¿Qué quieres que te diga? Soy un hombre con visión de futuro.

—Con una pésima visión de futuro, querrás decir. Completamente atrofiada.

—Ey, ¿cuando decidí pedirte matrimonio tuve visión de futuro o qué? Retira lo dicho de inmediato.

Solté una carcajada.

—Definitivamente, ahí fuiste todo un visionario.

Ethan me regaló una sonrisa genuina.

—No lo dudes.

—No estaréis en plan tortolitos vomitivos, ¿verdad? —dijo Zach tras unirse al grupo.

—Creo que nos lo podemos permitir en nuestra fiesta de compromiso, ¿no? —respondió Ethan.

Pese a que Ethan y yo siempre nos comportábamos de forma profesional frente a los compañeros, cuando se descubrió que estábamos juntos, hubo algún que otro cuchicheo.

Aunque nunca lo anunciamos, tampoco lo escondimos, por lo que era cuestión de tiempo que saliera a la luz.

Hubo un día en que llegamos al entrenamiento a la vez que Reuban y aquello derivó en una situación particularmente divertida.

—Eh, ¿ahorráis gasolina todos los días o qué? —preguntó Reuban mientras nos dirigíamos los tres hacia el vestuario.

Ethan se quitó la camiseta y la lanzó dentro de la taquilla.

—Sí, pero es que tiene lógica porque vivimos juntos —le respondió.

—¿Te estás quedando con Ethan hasta que encuentres apartamento nuevo? —me preguntó Reuban.

—No, vivimos juntos —repitió Ethan, respondiendo por mí.

Reuban le dedicó una sonrisa socarrona.

—¿No eres ya mayorcito para tener compañeros de piso?

—Ya, es que no somos compañeros de piso. —Ethan mantenía el tono paciente.

—¿Y cómo lo llamáis si estáis viviendo juntos pero no sois compañeros de piso, eh? —dijo Reuban con un chasquido.

Ethan se limitó a clavarle la mirada, con la ceja arqueada, expectante, mientras yo me mordía el labio para contener la risa.

El chasquido perdió fuerza y, enseguida, nos observó a ambos como si fuésemos una pelota de ping-pong.

—Espera, ¿en serio? —dijo.

—Y… al fin lo pilla —intervino Jonesy desde la taquilla contigua.

Reuban parpadeó unas cuantas veces antes de centrar la atención en Aiden.

—Ey, al menos Lewis tiene el buen gusto de juntarse con alguien de los Marauders y no con el enemigo.

Con una sonrisa de suficiencia, Aiden le contestó:

—No subestimes el poder del sexo entre rivales.

Se hizo un momento de generalizado silencio, porque nadie jamás hubiera esperado que Aiden Jones bromeara sobre su vida sexual, pero enseguida soltamos una carcajada. Bueno, todos excepto Reuban, que se paseó por el vestuario con las manos en la cabeza exigiendo que alguien le borrara la memoria a corto plazo.

Un día cualquiera en los vestuarios de un equipo de rugby.

Ahora mismo, todos esos profesionales con salarios altísimos actuaban como si fuese la primera vez que veían un bar con barra libre y tuviesen que beber el equivalente de su peso en alcohol, no fueran a agotarse las bebidas.

Barrí el sitio con la mirada y solté una risa ahogada al ver que Isaiah y Levi le daban a los chupitos. Aquello tenía pinta de acabar mal.

Enseguida mis ojos divisaron una inesperada figura en medio de la multitud.

Había venido.

—Vuelvo en un momento —le dije a Ethan.

—Tranquilo —respondió. Me dio un breve beso y volvió a centrar la atención en Austin y su relato sobre las andanzas de una de las mellizas de Jacob.

Me abrí paso entre el gentío hasta que di con mi objetivo.

—Ey, me alegro de que pudieras venir —le dije a Jonathan.

Jonathan y yo habíamos mantenido el contacto de forma esporádica, y aunque mi deseo era que pudiésemos ser amigos en el futuro, no había querido presionarlo demasiado.

Cuando Ethan y yo anunciamos nuestro compromiso, Jonathan me envió un bonito mensaje de felicitación, por lo que decidí invitarlo a la fiesta. Joder, si no hubiese sido por su valentía al tomar la decisión de romper, a saber dónde estaríamos ahora.

—Gracias por invitarme —respondió Jonathan.

—De nada.

La risa de Ethan retumbó por toda la estancia. De inmediato, mis ojos persiguieron el sonido.

Austin realizaba movimientos extraños con un brazo extendido y el otro en jarra, como si fuese una tetera, mientras que Ethan y Jacob le reían la gracia. No pude evitar sonreír.

Cuando volví a girarme hacia Jonathan, me observaba con una ligera sonrisa en la cara.

—Me alegro de que lo vuestro haya salido bien —dijo con un tono de genuina sinceridad.

¿Qué podía decirle? ¿Gracias por tener la suficiente inteligencia como para darte cuenta de que estaba irremediablemente enamorado de mi mejor amigo, la suficiente honestidad como para hacérmelo ver, y la suficiente crudeza como para romper conmigo para que pudiera ser libre y estar con la persona que amo?

No era una conversación de sábado por la noche en un pub.

Sin embargo, si algo había aprendido en este último año era que, por más incómoda que resultara la conversación, era mejor decir ciertas cosas antes que callarlas.

Por lo que me lancé a ello.

—Te agradezco… ya sabes, tu parte en todo este asunto.

Su rostro se inundó de una compleja red de emociones, pero su expresión volvió al terreno neutral antes de que pudiese analizarlas.

—De nada —respondió. Justo en el momento en que le dio un sorbo a la cerveza, Hanson y Levi pasaron a empujones por su lado y le dieron a Jonathan en el codo, lo que provocó que le empaparan la mano de cerveza.

—Lo siento, es que estamos rodeados de una panda de jugadores de rugby alcoholizados —dije.

Jonathan soltó una risita un tanto autocrítica al tiempo que se sacudía las gotas de cerveza de la mano.

—Por más que intento evitar a los jugadores de rugby, de momento no lo consigo. Debo de tener un imán o algo así.

Levanté ambas cejas.

Antes de que pudiera decidir si era apropiado o no preguntarle a mi exnovio sobre su vida amorosa, mi padre se colocó a mi lado. No me quedó claro si se trataba de una coincidencia o si intentaba rescatarme de una incómoda conversación con mi ex.

—Jonathan, me alegro de verte —le dijo mi padre mientras le estrechaba la mano.

—Lo mismo digo, Anthony.

Mi padre le preguntó a Jonathan por su trabajo. Por lo visto, últimamente había pasado mucho tiempo en Australia por un proyecto de su empresa.

Mientras ellos conversaban, inspeccioné el sitio.

En la barra, Char charlaba con Reuban con una amplia sonrisa en el rostro. Los hombros se me pusieron rígidos, pero me forcé a relajarlos. Char era una mujer hecha y derecha, no necesitaba mi protección.

Durante el último año, mi hermana continuó con el tratamiento psicológico y se notaban los avances. Se la veía feliz, seguía pintando, y era una excelente madre para Theo. Además, sobrellevaba con entereza que yo tuviese un papel cada vez más preponderante en la vida de su hijo, aunque, por mi parte, siempre trataba de no invadir su territorio.

Y le debía una, porque gracias a ella, en este último tiempo el nivel de frialdad de mi madre hacia Ethan se había reducido en intensidad.

Lo noté por primera vez en una barbacoa familiar unas semanas después de que Ethan y yo nos reconciliásemos. Mamá le agradeció a Ethan por la ensalada que había preparado y luego le hizo algunas preguntas, si bien forzadas, acerca de las clases de la universidad. Ni de lejos podría considerarse que lo trataba con calidez, pero, oye, que al menos pusiera algo de esfuerzo por su parte ya me dejaba asombradísimo. En cuanto tuve la oportunidad, aparté a Char y le pregunté:

—¿Le has dicho algo a mamá sobre la forma en que trata a Ethan?

—Puede que le haya comentado que, o se dejaba de chorradas, o podía llegar a perder tanto a su hijo como a su nieto —respondió Char.

—¡Char!

—¿Qué? —Me dedicó una breve sonrisa—. ¿No crees que en esta familia necesitamos decirnos las cosas como son un poquito más?

—Eso es verdad, sí.

Y ese no era el único cambio positivo que habíamos experimentado en la familia. Papá había decidido empezar un nuevo hobby: pintar con acuarelas. A juzgar por sus intentos, los genes artísticos de Char definitivamente no provenían del lado paterno de la familia. Pero papá le hacía una infinidad de preguntas sobre aspectos técnicos de la pintura, lo que a Char no parecía molestarle.

Ali se puso a mi lado.

—Me encanta la fiesta —dijo.

—Me alegro.

—Al menos, de momento, pinta bien, no como ciertas propuestas de matrimonio…

—¡Que te den!

Vale, los intentos de proponernos matrimonio el uno al otro causaron un sinfín de bromas entre los compañeros. Por fortuna, al final había salido bien.

—Me gusta ese peinado —soltó Ali acompañando el comentario de una risilla mientras señalaba con la cabeza una imagen en la pantalla gigante detrás de la barra.

Esta noche, Char nos había sorprendido con un montaje de fotos mías y de Ethan de nuestra infancia y adolescencia. Era innegable que mis decisiones a la hora de cortarme el pelo no habían sido las más afortunadas, más allá de algún esporádico acierto.

Me quedé observando las fotos en la pantalla. Primero salió una foto de clase de cuando teníamos siete años, con Ethan en primera fila y sin un diente, y yo en el fondo, porque era de los más altos de la clase. Luego, apareció una foto del equipo de menores de trece, con un Ethan sonriente mientras que yo, a su lado, fruncía el entrecejo. En la siguiente imagen, en el lago Wānaka, éramos dos adolescentes desgarbados de catorce años. No fue hasta el año siguiente que pegué el estirón, por lo que en la foto Ethan era más alto que yo. Enseguida, la imagen cambió a otra con los compañeros del instituto, todos vestidos con traje y corbata para el baile de graduación. Ethan y yo estábamos en el centro, con los brazos rodeando el hombro del otro, ambos con sonrisas en el rostro.

Ali seguía a mi lado, viendo pasar las diferentes instantáneas.

—Joder, tenéis un montón de recuerdos juntos —observó.

—Sí —respondí con la voz entrecortada.

Char había tomado la siguiente foto de mi Instagram. Era de hacía unos meses atrás, cuando Ethan y yo llevamos a Theo a esquiar. Nosotros no habíamos esquiado mucho por miedo a lesionarnos, pero permanecimos en la pista para principiantes junto a Theo y la foto era un selfi de los tres con los gorros de lana cubriéndonos la frente y las gafas de esquiar a modo de diadema sobre la cabeza.

Ethan, en medio de ambos, ponía cara de tonto, esa que hacía de niño, ensanchando los orificios nasales y en plan bizco, mientras Theo y yo lo mirábamos sin poder evitar la carcajada.

Busqué a Ethan entre la multitud. Como si fuese capaz de detectarlo, sus ojos se encontraron con los míos. Durante unos instantes, nos observamos; luego, Ethan levantó el botellín de cerveza a modo de brindis silencioso.

Le devolví el saludo y me quedé contemplando la imagen de mi futuro esposo y esa sonrisa que lo iluminaba todo.

* * *

¡Hola, soy Jax!

Muchas gracias por leer este libro. Espero que hayas disfrutado con la historia de Ethan y Luke tanto como yo disfruté al escribirla. No te pierdas el capítulo extra de Amigos en juego en el que Ethan y Luke se embarcan en el complicado mundo de las propuestas matrimoniales. Este es un contenido exclusivo que ofrezco a mis suscriptores. Para descargarlo, suscríbete a mi Newsletter a través del siguiente vínculo: https://BookHip.com/SASZNAA, o bien descárgalo directamente desde https://BookHip.com/LJKJMQW si ya te has suscrito.

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No te imaginas lo importantes que son las reseñas para los escritores. Si tienes tiempo, te agradecería que me dejaras una reseña en Amazon, Goodreads o BookBub.

Un Heredero Improbable - Capítulo Uno:

CALLUM

Que no cunda el pánico. Ni que fuese la peor cita de la historia. Napoleón habrá salido con alguien, ¿verdad? Y Mussolini. Es probable que hasta Pol Pot intentara camelarse a alguna incauta a base de cenas y vino. No creo que yo sea peor compañía que esos dictadores asesinos y ególatras.

Aunque, todo sea dicho, sospecho que ellos nunca derramaron sobre la blusa y la comida de su acompañante una copa entera de vino, que es lo que yo acabo de hacer.

—Lo siento, de verdad —reitero mientras Emily intenta quitarse sin éxito la mancha con la servilleta. La mancha me resulta curiosa, porque si entornas los ojos se parece a un engendro de oveja. Pero los años me han enseñado que compartir este tipo de observaciones aleatorias que se le ocurren a mi cerebro nunca acaba bien, y me da que el horno no está para bollos ahora mismo.

Por lo que me decanto por algo más aceptable a nivel social:

—Yo pago la tintorería.

Emily me lanza una mirada fulminante para dejarme claro que, efectivamente, me espera una bonita factura a mi nombre.

—Lo siento. —¿Existe un tope legal de veces que podemos disculparnos con alguien? Creo que lo he alcanzado—. Es que suelo gesticular mucho cuando hablo —añado. Así es. Su copa de vino tinto no es mi primera víctima.

Noto la tensión en su cara.

—Ya me he dado cuenta.

Quizás, si la cita hubiera ido bien, podríamos habernos reído de este contratiempo. Por desgracia, desde el instante en que la vi sentarse y observarme con entusiasmo desmedido, sabía que la cita estaba condenada al más absoluto fracaso.

—¿Entonces estás haciendo un máster de Historia? Cuéntame algo más.

—Ah, vale, eso. —Parpadeé—. Hace tiempo que no actualizo mi perfil. Lo… eh… lo dejé el curso pasado. Me estaba llevando una eternidad y ni siquiera estaba cerca de acabar la tesis…

—¿A qué te dedicas entonces?

—Trabajo en un call center para una compañía de seguros.

No imaginaba que la sonrisa de una persona pudiera desaparecer con tanta rapidez. Era como si se hubiese tragado los labios junto con el sorbo que le dio al chardonnay.

—Ajá —respondió.

Estoy acostumbrado a que mi trabajo sea un tema cortarrollos, lo que en verdad es una pena, porque tengo un arsenal de anécdotas interesantes que contar.

Los que trabajamos en el sector de los seguros podemos ofrecer muy buenos consejos de vida.

Sin ir más lejos, ayer atendí a una señora que, a saber cómo, terminó con su Ferrari en medio de una carretera rural rodeada de un rebaño de cabras. Tocó la bocina para que se movieran, pero solo logró asustarlas y que dos de ellas saltaran al capó y lo dañaran. Importante lección de vida: si alguna vez te encuentras perdido en medio de la nada y rodeado de cabras, pitarles no es la mejor solución.

La mayor parte del tiempo, me gusta lo que hago. Me encanta poder ayudar a la gente. Cuando llaman, suele ser porque algo malo les ha sucedido y están disgustados, por lo que yo siempre intento que al colgar se queden con una sonrisa. Es mi pequeño granito de arena para hacer del mundo un lugar mejor.

Pero no creo que a Emily le interesen los pormenores de la industria de seguros.

Me queda claro que ha leído mi perfil y ha deducido erróneamente que soy un cerebrito, así que se acaba de llevar una decepción al conocer mi verdadero yo.

En las citas, la decepción suele ser la emoción que más se repite cuando la gente me conoce en persona.

Si se pudiera acusar de «publicidad engañosa» a la apariencia exterior, la mía no se salvaría. Me parezco mucho a mi madre, una modelo y actriz conocida por su belleza.

Lo malo es que los dioses de la genética también me regalaron el don de la torpeza, la fascinación por datos variopintos y un sentido del humor poco convencional.

—El problema es que eres demasiado guapo —me informó mi amigo Scott una vez que nos pasamos con los chupitos de tequila y se fue de la lengua—. Las mujeres quieren salir contigo por tu apariencia, pero en cuanto te conocen deciden que tu atractivo no compensa tus rarezas.

—Me alegro de poder colaborar para que las mujeres sepan que las apariencias engañan —murmuré mientras me bebía otro chupito.

—Ofreces un servicio a la humanidad, sí —coincidió Scott.

Intenté tomármelo con filosofía. Al final, mis citas desastrosas se han convertido en una constante fuente de entretenimiento del chat que compartimos con Cliff, un amigo en común.

Ya me puedo imaginar su reacción en cuanto se enteren de esta última debacle.

Siento una breve pero intensa punzada de dolor al recordar a mi madre. Aunque no fue una madre perfecta, siempre podía contar con ella.

En el instituto, fui a la fiesta de graduación con Amy Malone, quien acabó dejándome tirado para irse con otro tío. Cuando la fiesta llegaba a su fin, pasé por su lado justo a tiempo de oír que decía a viva voz: «Es ultrafriki. ¿Os podéis creer que no hacía más que hablar del hundimiento del Titanic?».

Este rasgo de mi personalidad es una maldición. En cuanto descubro algún dato curioso que me parece interesante, intento recabar la máxima información posible, y me encanta compartir con el resto del mundo lo que he aprendido. Por lo visto, a Amy no le pareció interesante saber que una de las chimeneas del Titanic era puramente decorativa y que solo había botes salvavidas para un tercio del pasaje.

En cuanto regresé a casa tras la fiesta y mi madre vio la cara que llevaba, me abrazó y me susurró una de sus citas favoritas: «No necesitas cambiar; solo necesitas a alguien que te quiera tal y como eres».

Aunque con tantas primeras citas que no llegan a buen puerto, es complicado mantener el optimismo de encontrar a alguien que me quiera como soy. Quizás esa persona es como el monstruo del lago Ness, es decir, una criatura mítica

Por la forma en que Emily me observa, como si fuese un cruce de cucaracha con rata, me da que no está en su destino ser esa persona.

—En fin… —intento insuflarle cierta alegría a mi tono—, cuéntame algo sobre ti.

Emily abre la boca. Nunca sabré si para responder a mi pregunta o para criticarme, porque justo en ese momento nos interrumpen.

—Disculpe, señor.

Levanto la cabeza con brusquedad y noto que el hombre que se ha acercado a nuestra mesa no es el camarero que me miró con desdén tras mi intento fallido de pronunciar coq au vin.

A pesar de llevar un elegante traje con corbata, todo en él clama «agente del orden público». Lo sé por la rigidez en sus hombros y la forma en que mueve los ojos, como si calculara todas las posibles vías de escape.

—¿Callum Prescott? —pregunta con un marcado acento británico.

—Eh… Sí, soy yo.

Volcar vino tinto sobre tu acompañante no está penado por la ley ni entra en la categoría de lesiones corporales, ¿verdad?

¿O acaso Emily pertenece a una familia de mafiosos y ha enviado un mensaje de socorro a uno de sus matones en plan: «Estoy en una cita con un imbécil. Por favor, lleváoslo de aquí»?

—¿Podría acompañarme fuera un momento? Necesito hablarle de un asunto importante —me dice el tío Hombros Tiesos.

Así empiezan las películas de suspense, ¿no? Casi me parece escuchar los acordes de una melodía siniestra.

Miro a través de la ventana y…, joder, hay una furgoneta oscura y con los cristales tintados mal aparcada sobre el bordillo.

Aquello me deja pasmado. Las fantasías que elucubra mi imaginación no suelen materializarse en el mundo exterior. No sé cómo sentirme frente a este acontecimiento.

—Eh…, perdón, ¿usted quién es?

—Eso podemos hablarlo fuera.

—Lo siento, pero no me iré a ningún lado hasta saber quién es usted y qué es lo que quiere —respondo como buen amante de las películas de suspense que ha visto unas cuantas en las que el secuestro es el plato principal.

Dirige su mirada a Emily y le dice:

—Preferiría tratar este asunto en privado.

—Lo que sea que me tenga que decir, puede hacerlo delante de ella. —Al menos de esta forma la tendré como testigo si lo necesito.

Duda y, luego, dispara una serie de frases rápidas.

—Me llamo Spencer Mattingly. Soy agente de Scotland Yard en Estados Unidos. Nos han encargado velar por su seguridad, señor.

Frunzo el ceño.

—¿Por qué motivo tenéis que velar por mi seguridad?

Antes de responderme, aprieta los labios hasta formar una fina línea.

—Señor, de verdad creo conveniente que me acompañe.

Invoco mi voz adusta de agente de call center, esa que entrené para lidiar con los clientes que insisten en que, a pesar de que hace dos años que no pagan por el servicio premium, tienen derecho a una compensación.

—Lo siento, no pienso moverme hasta que me diga por qué quiere velar por mi seguridad.

Las cejas de Spencer se buscan la una a la otra. Mira a Emily y me mira a mí, hasta que por fin parece que toma una decisión.

—Queremos velar por su seguridad en caso de que haya alguna amenaza contra la Corona.

¿La Corona? Mierda.

Se me empieza a revolver el estómago. Casi puedo sentir que los raviolis que he comido de entrante se me pegan a las paredes del estómago en un intento por evitar su fatal destino.

—¿La Corona? —pregunta Emily.

—Soy el undécimo en la línea de sucesión —le indico a Spencer—. No creo que mi seguridad sea tan importante.

—Ha ocurrido algo que cambia las cosas —responde.

Pestañeo.

—¿Qué ha ocurrido?

Aprieta los labios.

—Como consecuencia de una investigación policial se apartará a algunos miembros de la familia real del sitio que ocupan en la línea de sucesión.

No me lo puedo creer.

—¿De qué miembros estamos hablando?

Se aclara la garganta.

—Esto… de sus tres tíos y sus hijos. Es decir, de todos los miembros de la familia real excepto por su majestad.

¿Todos todos? Las palabras me retumban en el cerebro y se niegan a cobrar sentido.

Si se aparta de la línea de sucesión a todos los miembros de la familia real, y alguien ha venido a velar por mi seguridad… No, no puede significar lo que creo que significa.

—Un momento, ¿me está diciendo…? ¿Esto significa que…?

Ante mi tartamudeo y mi cara de pánico, Spencer se compadece de mí y, con mirada comprensiva, responde:

—Significa que usted es el nuevo heredero al trono británico.

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Sobre la autora

Jax escribe historias ligeras repletas de humor donde lo más importante son las conexiones profundas entre los protagonistas. Vive en Nueva Zelanda con su familia y una enorme variedad de animales. Es ultrafán de los deportes, le encanta hacer senderismo y sufre de una particular adicción a los documentales de naturaleza que no es ni medio normal. Además, también se considera una adicta a los romances de chicos y le encanta tanto leerlos como escribirlos.

Es muy sociable, pero vive la típica vida del escritor introvertido y pasa una ingente cantidad de tiempo dentro de su propia mente; por eso, recibir mensajes de sus seguidores la hace muy feliz.

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