Traducción de Scheherezade Surià López

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Título original: Bull Moon Rising

Editor original: Berkley, un sello de Penguin Random House LLC

Traducción: Scheherezade Surià López

1.a edición: noviembre 2025

Todo el contenido del presente libro, incluidas las imágenes e ilustraciones de cubierta, es original y se encuentra sujeto y protegido por las actuales normativas de Propiedad Intelectual españolas y europeas. Su uso y/o reproducción, ya sea total o parcial, para el entrenamiento de tecnologías o sistemas de inteligencia artificial, así como cualquier tipo de minería de datos, queda terminantemente prohibido. El editor en tanto que titular de los derechos de la obra ejecutará las acciones que considere necesarias ante cualquier uso no autorizado.

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Copyright © 2024 by Ruby Dixon

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Esta novela se publica en virtud de un acuerdo con el autor,
c/o Baror International, Inc., Armonk, New York, U.S.A.

© de la traducción 2025 by Scheherezade Surià López

© 2025 by Urano World Spain, S.A.U.

López de Hoyos, 92, Planta Baja Derecha – 28002 Madrid

www.titania.org

atencion@titania.org

ISBN: 978-84-10391-13-0

E-ISBN: 979-13-87557-31-7

Depósito legal: M-19.614-2025

Fotocomposición: Urano World Spain, S.A.U.

Impreso por Romanyà Valls, S.A. – Verdaguer, 1 – 08786 Capellades (Barcelona)

Impreso en España – Printed in Spain

Para mi marido.

Mira, porque sí.

AVISO SOBRE EL CONTENIDO

Aunque este libro se ambienta en un mundo de fantasía, trata temas emocionalmente difíciles, como pueden ser la claustrofobia, los derrumbamientos, las arañas, los cadáveres, las ratas, el saqueo de tumbas, el abandono parental, la inseguridad económica, el alcoholismo, el sexo sin protección y la misoginia desenfrenada. Se recomienda a los lectores y lectoras que consideren que este contenido puede perturbarles o despertarles recuerdos traumáticos que prioricen su bienestar emocional a la hora de decidir si quieren leer este libro.

Ruby Dixon

UNO

ASPETH
27 días antes de la Luna de la Conquista

El carruaje que nos lleva a la ciudad de Madrigueral cruje y chirría, los asientos son incómodos y he pagado bastante más de la cuenta por el viaje. Sin embargo, se trata de un artefacto y por eso he querido subirme a él. El aspecto exterior es el mismo que el de todos los carruajes que aguardaban en la calle frente a la posada, pero este no llevaba un caballo enjaezado en la parte delantera ni un yugo para él. En su lugar, había un símbolo tallado en la madera que reconocí como preliano antiguo.

El cochero me cobró un dineral, pero no me importó. Quería montar en ese dichoso artefacto.

Y ahora hétenos aquí, en un trayecto espantoso, lleno de sacudidas. Aun así, no puedo evitar mirar el carruaje con avidez. Avanza a toda velocidad por las calles empedradas, sin un caballo que lo arrastre, en dirección a la ciudad que se divisa a lo lejos. El conductor es un tipo alegre y va sentado dentro, con nosotras, en lugar de ir en una banqueta en lo alto del carruaje. Mira hacia las ventanas y sujeta las riendas como si manejara el caballo, pero no hay nada que tire de nosotros. En la parte delantera del carruaje hay más símbolos en preliano antiguo, y me muero de ganas de acercarme y leerlos, pero tendría que meter la cara en su regazo para hacerlo porque no veo nada bien. Tengo que contentarme con saber que el carruaje es mágico y que el cochero dicharachero no lo va a vender. Nadie vende un artefacto.

Bueno, nadie salvo el insensato de mi padre.

Me muerdo las cutículas y entorno los ojos mientras miro por la ventanilla; el carruaje mágico pasa a toda velocidad junto a un campo en el que hay mucha gente. Cavan la tierra con palas, y parece que hay una caseta en el extremo más alejado del terreno embarrado. Un cartel junto a la caseta reza en letras vibrantes y coloridas: ¡EXCAVAD ARTEFACTOS! ¡LO QUE ENCONTRÉIS OS LO QUEDÁIS!

—¿Funciona? —le suelto al conductor mientras pasamos—. ¿De verdad alguien encuentra un artefacto en el campo?

El hombre se ríe.

—No, no, eso es solo para los turistas. Todo el mundo se presenta con unos cuantos peniques y una pala, dispuesto a cambiar su suerte. La gente cree que encontrará el próximo gran autómata o la jarra de vino sin fin. Nadie lo encuentra, claro, pero al final de la jornada se van contentos a casa. He oído que algunos de los más desaprensivos llevan artefactos rotos y los entierran en los campos para que la gente encuentre algo. —Sacude la cabeza—. Más vale que eviten ese tipo de cosas.

—Pero su carruaje es un artefacto —señalo, ignorando el pisotón de Gwenna—. ¿Cómo lo consiguió?

Extiende la mano y le da unas palmaditas al carruaje, como si fuera una persona. Y con razón. Cualquier artefacto funcional es más preciado que el oro.

—Fue un regalo del rey a un antepasado mío. Lleva generaciones en la familia. Tengo suerte de tenerlo.

—Es muy poco común —coincido—. ¿Nadie ha intentado robárselo?

Esta vez Gwenna me pellizca.

—Sería en vano si lo intentaran —me dice jovial, ajeno a mi disquisición—. Muere al atardecer y se necesita una palabra mágica para activarlo al amanecer. Esa palabra es un secreto celosamente guardado en mi familia y no la revelaremos ni bajo pena de muerte.

Creo que a este hombre todavía no lo han presionado lo suficiente. Estoy segura de que alguien podría sonsacarle la palabra mágica con el tipo de coacción adecuado. Luego me avergüenzo de mis pensamientos, porque me estoy imaginando a alguien torturando al cochero (que, a decir verdad, es la mar de amable) por su artefacto.

Pero es que el feudo Honori necesita artefactos con urgencia. Me planteo cómo enfocar mi siguiente pregunta con delicadeza y, mientras tanto, Gwenna me mira con los ojos entornados.

—¿Y no se plantea venderlo? —pregunto—. Le haría un hombre muy rico.

Estoy mintiendo, por supuesto.

Si me sobraran los peniques, no estaría huyendo de la fortaleza Honori. Si me sobraran los peniques, me habría casado con Barnabus Chatworth, por cazafortunas que sea. Así son las cosas, y aunque estoy bastante pelada, no significa que no pueda intentarlo. Si consiguiera que me vendiera el carruaje, no resolvería mis problemas, pero sí que sería un paso en la dirección correcta.

Sería algo, al menos.

—Ah, no puedo hacer eso —dice el cochero, y no me sorprende—. Lo heredé de mi padre y será para mi hijo cuando yo muera. —Vuelve a acariciar la parte delantera del carruaje, como si fuera una amante—. No puedo vender a mi familia por dinero cuando el dinero entrará simplemente por el artefacto mismo.

—Lo entiendo. —Sigo pensando que alguien podría torturarle para sonsacarle esa palabra clave, pero lo entiendo.

Echa un vistazo al asiento trasero del carruaje, donde Gwenna está acurrucada a mi lado, sujetando el transportín de la gata.

—Hay cosas que no están en venta.

Si lo estuvieran, mis problemas estarían resueltos…, ¿o no? Teniendo en cuenta que no tengo ni dinero ni artefactos, no lo sé.

—Así es.

—¿Así que se dirigen a Madrigueral? ¿Es su primera vez en la ciudad?

—Sí —digo, mirando hacia el campo de tierra que desaparece de mi vista. Me tienta coger la pala y probar suerte con los demás, solo para ver si de verdad se puede encontrar un artefacto entre todo aquel barro. Si hay aunque sea una posibilidad, merece la pena intentarlo, ¿no? Por un instante, sueño con sacar unas cuantas paladas de tierra, lo suficiente para hacer algo de esfuerzo, y luego dar con el metal. Me imagino levantándolo y descubriendo un artefacto dorado y reluciente. Y no un artefacto cualquiera, no. Uno de carga infinita, como el carruaje en el que viajamos ahora. O tal vez uno de los que se recargan con la luz del sol.

Y también tendría que ser algo útil. No como la vela de cristal que desprende una interminable voluta de humo con olor a rosas. Algo como uno de los cristales de blindaje que se usan en la capital sería perfecto. O algo que cree un objeto preciado de la nada, como el decantador que vierte veneno de serpiente. Un artefacto de guerra de la antigua Prell, eso es lo que necesita el feudo Honori. Varios, en realidad. Necesitamos defensa y una forma de financiar las tierras.

Y necesitamos que esos artefactos funcionen de verdad. Los que ahora llenan las bodegas están todos muertos. Un artefacto muerto es tan inútil como…, bueno, como la heredera de un feudo sin fondos y sin artefactos para defender las propiedades de su familia. Contengo un suspiro y apoyo la cabeza en la ventanilla del carruaje, observando cómo otra familia se dirige a toda prisa hacia el campo con cubos y palas en ristre, charlando con entusiasmo.

Gwenna me da un codazo y me doy cuenta de que el cochero me estaba hablando.

—¿Mmm? —pregunto, enderezándome.

—No me han contado quiénes son ni por qué se dirigen a Madrigueral. ¿Acuden a alguna fiesta? —Por cómo lo dice, parece dudar, como si no entendiera por qué alguien daría una fiesta en Madrigueral. El rey evita el lugar porque se dice que es tosco y rudo. Eso me pone un poco nerviosa. Cuando pienso en «tosco y rudo», me vienen a la cabeza algunos mozos de cuadra de mi padre y en la escandalera que montan después de tomar un par de copas. Pero estamos hablando de un puñado de mozos de cuadra. No me imagino a una ciudad entera así. Me inclino hacia delante y miro la ciudad a lo lejos por las ventanillas. Parece una gran mancha extendida sobre una colina, con el humo de mil chimeneas contaminando el aire. Todo parece sucio, pero no significa que sea peligroso…

¿O sí?

He leído un montón de libros sobre la ciudad de Madrigueral, pero la mayoría trataban sobre su contexto histórico. Lo sé todo sobre cómo este lugar en las llanuras entre dos ríos fue antaño el centro de una gran ciudad antigua llamada Prell, y Prell estaba rebosante de magia. Los dioses se enfadaron con la gente de Prell e hicieron que se la tragara la misma tierra, donde quedó olvidada durante cientos de años. Luego, hace trescientos años, estallaron las Guerras Manceras. Al término del conflicto, se prohibió la magia y se creó una nueva industria: la recuperación de artefactos. La ciudad de Madrigueral se construyó sobre la osamenta de la antigua Prell.

En realidad, Madrigueral es la única ciudad que no está bajo el dominio de señores feudales. El resto de Mithas está dividido en grandes feudos dirigidos por señores feudales como mi padre, y todos estos señores y terratenientes están regidos por el soberano. Pero Madrigueral no. Es una ciudad en sí misma, y es el Real Gremio de Artefactos quien la gobierna.

No sé cómo es la ciudad por dentro. Sé que la antigua Prell tenía grandes plazas con fuentes mágicas y que sus habitantes imbuían de magia todo lo que usaban, desde copas hasta carros de caballos pasando por armas. Desprendía energía a raudales y sus gentes eran ricas y esplendorosas…, pero la sombra de suciedad en el horizonte me dice que la ciudad de Madrigueral es un lugar completamente distinto, al igual que sus gentes.

El cochero quiere saber si vamos a asistir a una fiesta, pero solo pretende entablar conversación. Todo el mundo sabe que la nobleza rehúye Madrigueral y su gente tosca y rústica. Nosotros nos limitamos a nuestras fortalezas aisladas y a la corte.

Sin embargo, lo que el conductor no sabe es que soy noble y, como quiere una respuesta, será mejor que le diga la verdad.

La nueva verdad.

—Me llamo Gorrión —le digo, y solo pronunciar el nombre me llena de orgullo. Me enderezo y cuadro los hombros—. Y voy a la ciudad a unirme al Real Gremio de Artefactos.

Espero que emita los sonidos de asombro que tal declaración merece. Los artífices del gremio son individuos fascinantes y peligrosos, de esos de los que están hechas las historias. Se les respeta allá donde van, y cada señor feudal emplea a los mejores equipos de artífices para buscar artefactos. Todo el mundo venera a un artífice.

Por lo visto, no es el caso de nuestro cochero. El tipo se gira para mirarnos a las dos y se echa a reír a carcajada limpia.

Será grosero.

Una vez depositadas en las afueras de la ciudad de Madrigueral con el equipaje, Gwenna me fulmina con la mirada antes de que pueda siquiera echar un buen vistazo a lo que nos rodea. Me pellizca el brazo y frunce el ceño en cuanto se aleja el carruaje.

—¡Mentirosa! ¿Por qué le has dicho a ese hombre que te llamabas Gorrión?

Zarpa maúlla para llamar la atención en su transportín, el sonido es lo bastante fuerte como para hacer que la gente se detenga en aquella calle concurrida. Abro el transportín y levanto en brazos a la gran gata naranja. Es como abrazar un saco de harina que se deshace, pero el animal se tranquiliza cuando la tengo en brazos como a un bebé. Le paso los dedos por el pelaje blanco del pecho mientras ronronea. Pobrecita. Ha sido un viajecito horroroso desde casa. De hecho, me he pasado los tres últimos días en varios carruajes dando tumbos y botes por el campo. La pobre Zarpa los ha tenido que pasar dentro de una bolsa. Pero no podía dejarla atrás. Solo la tengo a ella.

Bueno, a ella y a Gwenna.

Frunzo el ceño mirando a mi doncella.

—No soy ninguna mentirosa. Ya te lo he explicado antes. Todos los que se unen al Real Gremio de Artefactos adoptan un nombre de ave. Es en honor al primer artífice, que acabó convertido en cisne por culpa de un artefacto maldito. Todos en el gremio son pájaros, y a los aspirantes o novatos se les llama «volantones». He decidido que me gusta el nombre de Gorrión. —Hago una pausa y añado—: Mira, sé que este no es tu sueño. No es demasiado tarde para que vuelvas a casa. Podemos decir que te secuestraron. No, mejor aún, puedo escribirte una preciosa carta de recomendación que hará que te contraten en cualquier feudo. Dímelo y lo hacemos.

Gwenna me mira con los ojos entrecerrados.

—¿Por qué me quieres echar?

Resisto la tentación de llevarme los dedos a la boca para morderme las cutículas. La abuela dice que es un vicio asqueroso, y lo es, pero no puedo evitarlo. Cuando me pongo nerviosa, empiezo a mordérmelas como si no hubiera un mañana. Para contenerme, me las rasco con la uña del pulgar.

—Esto… Aprecio tu compañía, Gwenna. De verdad que sí. Pero este lugar no es para señoritas, y no quiero que te sientas presa en un destino que no has elegido.

Se queda mirando la bulliciosa calle que tenemos delante. Personas de todo pelaje se agolpan en el adoquinado, y todas parecen proceder de las zonas más turbias de la ciudad. Aunque, a decir verdad, quizá toda Madrigueral sea turbia.

—¿Recuerdas cuando yo tenía nueve años y tú catorce? Éramos unas niñas y a mi madre acababan de contratarla en las cocinas de tu padre. Jugábamos juntas en el jardín antes de que viniera tu tutor y nos encontrara. ¿Recuerdas lo que le dijiste? —me pregunta la doncella.

Entorno los ojos porque no recuerdo ese día en absoluto. La mayor parte de mis días de niña los pasaba sola en la fortaleza Honori con un tutor, porque padre estaba fuera, en la corte. A veces era un maestro de matemáticas, a veces uno de protocolo. El mejor tutor fue el que fomentó mis intereses por la antigua Prell, y el peor de todos fue el que contrató la abuela, que quería que cosiera y «puliera mi risa» para que pudiera pescar un marido.

—Lo siento, no me acuerdo. ¿Qué le dije?

Mira los edificios que nos rodean y coloca la mano a modo de visera para protegerse los ojos de la luz del sol.

—Me preguntaste si podía tomar las clases contigo. Que querías a una amiga a tu lado y que yo te caía bien.

Sonrío con suavidad, porque todavía no lo recuerdo, pero sí parece algo que yo habría hecho. De niña me sentía tan sola que buscaba atención hasta debajo de las piedras.

—No me acuerdo. ¿E hicimos las clases juntas, entonces?

—No. —Se le tensa un poco la voz—. Tu tutor me dijo que era una mera sirvienta y que no tenía sentido educar a alguien destinado a las cocinas. Que educarme sería un desperdicio. —Aprieta la mandíbula y me mira a los ojos—. Recuerdo eso, y recuerdo que al día siguiente me consiguieron un empleo en el fregadero, y no tuve más remedio que decir que sí, porque mi madre necesitaba el dinero. Pienso en eso continuamente.

Se me seca la boca.

—Lo siento, Gwenna…

—Yo no. Las palabras de aquel hombre me enfadaron. —Echa los hombros hacia atrás—. Gracias a eso, me di cuenta de que quería algo más que un trabajo. Quiero aprender. Quiero ser algo, ser alguien. Y pienso labrarme un camino, aunque me cueste la vida.

Sus palabras, tan resueltas y enérgicas, me hacen estremecer.

—Me encanta. Me alegro mucho de que vengas conmigo.

Me toma la mano y me la aprieta, y yo la abrazo. O al menos, intento abrazarla. Pero estoy haciendo malabares con Zarpa, y ella lleva nuestras maletas, y al final armamos un pequeño jaleo. Se aparta con el ceño fruncido y yo hago como que le quito una pelusilla de la manga. Es una pena. Me encantan los abrazos… y son muy escasos. A nadie le gusta abrazar a la hija de un señor feudal.

—Está decidido, entonces. Yo seré Gorrión y tú serás Pichoncita.

—¡Sí, hombre! ¡Por las tetas de Hannai! —exclama Gwenna, indignada—. Menuda birria de nombre.

—Entonces elige tú otro pájaro. —Me encojo de hombros—. A partir de hoy, tenemos una identidad nueva. No puedo ir por ahí llamándome lady Aspeth Honori, heredera del feudo Honori. Eso es pedir a gritos que me secuestren y pidan un rescate.

Y mi padre no puede pagar un rescate. Para nada. Ni siquiera puede pagar a sus caballeros. Imagino el caos que se desataría si los feudos vecinos supieran lo debilitada que está Honori. Un feudo es tan fuerte como la tierra que protege, y Honori es la familia más antigua. Se nos considera fuertes con los artefactos…, invencibles. Si la verdad saliera a la luz, el feudo de mi familia acabaría conquistado por nuestros enemigos, que anexionarían nuestras tierras a las suyas y ejecutarían a toda la familia. Y aunque estoy frustradísima con mi padre por haber perdido nuestros últimos artefactos funcionales por culpa de las apuestas, la gente que vive en las tierras de los Honori no tiene ninguna culpa. No se merece el terrible destino que le espera al feudo.

Es responsabilidad del señor feudal proteger a su gente, y como mi padre no puede, me corresponde a mí.

Así que no, tengo que hacerlo. Cuando mi padre se fue a la corte a visitar a su amante, la cortesana Liatta, supe que tenía que tomar cartas en el asunto. Me escabullí de la fortaleza en mitad de la noche, cargada con algunas bolsas con mis posesiones, y dejé una nota al personal explicando que me iba a ver a mi abuela en las colinas orientales.

Mientras tanto, yo misma me convertiré en artífice, una auténtica acaparadora de artefactos, y reabasteceré la fortaleza Honori.

Aspeth Honori quedó atrás en la polvorienta ciudad de Madrigueral.

Ahora soy Gorrión.

Con un penique, Gwenna alquila un carro para llevar el equipaje y va tirando de él. Cargamos el carro, o mejor dicho, lo hace ella mientras yo hago malabarismos con la gata. Con todo el equipaje cargado, ya no hay motivo para seguir esperando.

—Vamos, Pichoncita —le digo alegremente—. La reunión de reclutamiento del gremio no es hasta por la mañana. ¿Buscamos alojamiento?

—Nada de «Pichoncita» —protesta Gwenna, poniendo los brazos en jarra—. Es un nombre estúpido.

—Pues elige un pájaro, va. ¿Cuál es tu ave favorita?

—¿Para comer? El pavo.

—Mmm, no creo que llamarte Pavo o Pava sea una buena idea, aunque dudo que nadie lo haya escogido. —Frunzo los labios, pensativa, y me acomodo el pesado animal entre los brazos. Dios mío, echa pelo como un diente de león por todo mi atuendo de viaje, de color oscuro. Intento volver a meter a Zarpa en el transportín, pero aúlla de la rabia y me hinca las uñas en el brazo, así que suspiro y me la cargo en la cadera como si fuera un bebé naranja y gordo—. ¿Y Gaviota? ¿Golondrina? ¿Alondra?

—Alondra está genial. Pichoncita es una memez. —Gwenna me lanza una mirada de fastidio y agarra el asa del carro del equipaje—. Todo es una memez, pero ve tú delante, lady Gorrión.

—Solo Gorrión —le digo animada, y luego respiro hondo.

Craso error. La ciudad de Madrigueral tiene un olor peculiar. Es un olor como a montón de abono, además de cuerpos desaseados y otras pestes desagradables. Una nube de niebla tóxica se cierne sobre la ciudad, sin duda a causa de los miles de chimeneas encendidas a la vez. Toso, haciendo malabarismos con la gata, y me arrepiento de haberme apretado tan fuerte el corsé por la mañana.

—Bendita sea la diosa. Este lugar es hediondo.

—Huele como si me hubiera frotado la parte de atrás de la oreja. —Gwenna, o Alondra, está de acuerdo conmigo.

—Qué asco. —Me pellizco la nariz con una mano y hago malabares con Zarpa con la otra. Pero no se equivoca. Todo desprende un inconfundible olor a sucio que no había percibido jamás. La fortaleza Honori es austera, poco poblada, pero, sobre todo, limpia. La ciudad de Madrigueral parecía un poco destartalada desde lejos, pero había decidido no juzgarla hasta que pisara las calles.

Ahora que estoy ahí, bueno… la cosa no pinta nada bien.

Está abarrotada. Es una de las primeras cosas que advierto. Gwenna forcejea con mi carro de equipaje mientras la gente nos rodea por la calle, mirándonos mal por no movernos como las demás personas. Abrazo a Zarpa un poco más, porque como se me escape, no volveré a encontrarla entre esta multitud. Tampoco es que deba preocuparme mucho: Zarpa solo sale corriendo hacia su cuenco de comida. La ciudad de Madrigueral también está sucia. Hay una capa de mugre en las calles adoquinadas y baches por doquier. Los edificios —de dos y tres pisos— parecen todos deteriorados y maltratados por el tiempo, y no veo ni un solo rastro de verde. Todo es gris, marrón, monótono, asqueroso y está atestado de gente. Una gran muralla rodea el corazón de la ciudad. Detrás, veo agujas y tejados altos y arqueados.

Ahí es donde debe de estar el gremio. Primero tengo que cruzar el resto de Madrigueral.

Miro a mi alrededor con desagrado. Hay tanta gente…, gente de todo tipo. Están los pálidos norteños de las montañas, como yo misma, y los sureños bronceados de la costa. Hay taurios marchando entre la multitud; sus grandes cuernos amenazan con desgarrar los toldos si se acercan demasiado a un edificio y sus cascos repiquetean sobre los adoquines. Incluso veo a un frotapiel corriendo entre la multitud, pequeño y veloz, con su casa portátil a cuestas. Quiero echarle un buen vistazo, pero no me parece educado. La fortaleza Honori está en lo alto de las montañas, aislada por el paisaje y nuestro legado. Honori es el más antiguo de los feudos, y se espera de nosotros que seamos más respetuosos que los feudos más nuevos. Solo nos codeamos con otras familias casi tan antiguas como la nuestra, y aunque he viajado a muchos otros feudos y fortalezas mientras asistía a la corte y visitaba a los aliados, siempre me dejaban con las mujeres, supervisada y recluida en algún salón, fingiendo que bordaba. La mayoría de las veces ni siquiera puedo llevar un libro, porque la abuela cree que nadie querrá casarse con una mujer que tenga apetencia por la literatura y que por eso llevo tanto tiempo soltera a pesar del apellido Honori.

(Por otra parte, la abuela habría querido que me casara con Barnabus aunque fuera un cazafortunas. Y si yo tuviera una fortuna no pasaría nada, pero me da miedo lo que podría pasar cuando descubriera que no es así).

Leí un panfleto que comparaba Madrigueral con un hormiguero construido sobre un cementerio, y ahora no puedo dejar de verlo así. Las casas encaramadas a la ladera que eleva la ciudad de Madrigueral por encima de las tierras circundantes están todas apiñadas, comparten muros y tejados salientes, y tengo la impresión de que si cayera una casa, la ciudad entera se derrumbaría. Las calles parecen serpentear alrededor de la ciudad en espiral, bordeadas de más edificios destartalados a cada paso. Todo parece ser de madera y de retales de otras casas viejas. En lo alto, los tendederos cuelgan entre las casas de lados opuestos de la calle y el agua gotea sobre los transeúntes que pasan por debajo.

Algo húmedo me cae en la cara y me lo froto con horror. Sinceramente, espero que sea de la ropa recién lavada.

—¿Adónde vamos ahora? —sisea Gwenna, con una expresión expectante—. ¿Tienes que consultar los folletos sobre el gremio?

No me hace falta, me los sé de memoria. Llevo años recopilando todos los libros que he podido encontrar sobre el Real Gremio de Artefactos. Tengo las memorias de Sparkanos el Cisne. Tengo tres libros escritos sobre la maestra Urraca y sus andanzas. Y cada vez que el gremio publica un folleto informativo, pido que me lo envíen para leerlo con detenimiento. Conozco exactamente la ubicación de la sede del gremio.

—La reunión anual es mañana. En ese momento, se abrirán las puertas para que los recién llegados encuentren un maestro del que ser aprendices. Hasta entonces, sugiero que busquemos una buena posada para pasar la noche. —Le sonrío radiante—. Todo va según lo previsto.

—¿Ah, sí? —pregunta Gwenna—. ¿Tú crees?

—¿Se te ocurre algo mejor?

Se queda pensativa un momento y suspira.

—No.

—Ya, a mí tampoco. Así que, andando. —Zarpa me maúlla y me la coloco en la cadera una vez más—. Busquemos una posada limpia y aseémonos.

—¿Una posada limpia, dices? —me suelta refunfuñando—. ¿Es que vamos a salir de la ciudad?

—Muy graciosa.

Aun así, sospecho que tiene razón, lo cual es un poco preocupante. La ciudad de Madrigueral es un auténtico vertedero.

De todos modos, ya sabía que este lugar sería un pelín escabroso. Nadie viene a Madrigueral por el paisaje. La gente viene porque aquí es donde viven los amantes del riesgo. Hombres lo bastante osados como para adentrarse en los profundos túneles de las ruinas de Subterra, buscando los artefactos de los antiguos y luchando contra ladrones y monstruos. Equipos de cazadores de artefactos que se lanzan a las ruinas de la antigua Prell y celebran sus descubrimientos en la legendaria sala del gremio. Luchadores que se enfrentan a hordas de ratonejos. Es normal que la ciudad esté algo maltrecha.

Bastante maltrecha, en realidad.

—¡Eh! —El grito indignado de Gwenna interrumpe mis pensamientos—. ¡Eso no es tuyo!

Me doy la vuelta y veo a Gwenna peleándose con un desconocido por una de mis maletas. El hombre le gruñe a mi doncella con una boca llena de dientes amarillentos y, para mi sorpresa, ella le devuelve el gruñido. El tipo le arranca la maleta de las manos, se aleja corriendo por la concurrida calle y Gwenna empieza a perseguirle.

Me doy cuenta de que es como cuando el cocinero de la fortaleza echa las sobras a los peces del foso después de cenar. Otros se giran para mirar mi carro, que ha quedado a la deriva en mitad de la calle.

Están a punto de arremolinarse en un frenesí voraz.

Demasiado tarde me percato de que el suntuoso vestido de brocado que llevo es una pésima idea cuando una trata de pasar desapercibida. Cuando otro hombre vestido con ropa raída se abalanza sobre mi carro, hago lo único que se me ocurre: arrojarme sobre él y sentarme de inmediato encima del montón de cosas.

Zarpa aúlla de indignación al verse zarandeada, pero en cuanto mi grupa choca contra el montón de bultos y maletas, parece que los curiosos se detienen. El recién llegado que viene directo a robar otra de mis maletas frunce el ceño, hace un ademán con la mano y se marcha en dirección contraria. Mis faldas —y, seamos sinceros, mi culo— son lo bastante grandes como para tapar las maletas más pequeñas y me reclino ligeramente, esforzándome por cubrir mis pertenencias con la mayor parte posible de mi persona mientras le gruño con ferocidad a cualquiera que se acerque.

Quizá sea por el enorme gato naranja que tengo en el pecho o por ver a una mujer desparramada sobre una montaña de bultos, pero nadie más intenta robarme el equipaje. Gwenna regresa poco después, jadeante y sudorosa. Se lleva una mano al corpiño y boquea en busca de aire.

—El muy desgraciado se ha salido con la suya.

—¿Qué bolsa era? —pregunto, preocupada. Como me haya quedado sin las botas buenas…

—La de las joyas. —Aprieta la boca en un rictus enfadado.

Ah, bueno. No pasa nada, supongo. Todo lo de valor se vendió en cuanto mi padre empezó a tener problemas con el juego, así que los ladrones se han llevado un montón de bisutería y falsificaciones, nada más. Sin embargo, las falsificaciones bien hechas pueden dar dinero, y esperaba venderlas al llegar. Eso limita lo que podemos usar como fondos, pero nos podrían haber robado cosas peores, como mis libros o el atuendo que he preparado para cuando me reúna con el Real Gremio de Artefactos. O las croquetitas favoritas de Zarpa, porque es una gata un tanto particular.

—He conseguido salvar el resto —le digo al ver que sigue jadeando—. Gracias por intentarlo.

Agita una mano en el aire.

—No sabía que había tantos ladrones por aquí.

Yo tampoco. De hecho, ahora parece que toda la ciudad está llena de ladrones y bandidos. Cada hombre que pasa parece un ladrón en potencia, y cada vez que alguien se acerca demasiado al carro, me pongo tiesa y a la defensiva. Gwenna agarra el asa del carro y se queja mientras da un tirón; yo sigo encima del equipaje.

—Por los huesos de Milus, Aspeth, ¿qué llevas debajo del vestido? ¿Piedras?

—Piedras no, pero entre el refajo, las enaguas… —bromeo, y mantengo una sonrisa radiante en la cara para que no le entre el pánico a Gwenna. Sé que detesta este viaje. Sé que tiene miedo de lo vulnerables que somos tras salir del feudo de mi padre. Me podría secuestrar otra familia terrateniente para pedir rescate. Me podrían asaltar los ladrones. Podría verme involucrada en todo tipo de peligros para una mujer noble. Podría acabar abandonada en los bosques del este, perdida allí para siempre. Durante el viaje a la ciudad de Madrigueral, Gwenna ha hablado de todas estas cosas varias veces.

Y las he barajado todas. No soy estúpida. Es solo que no me quedan alternativas.

Gwenna tiene razón en que este lugar es inhóspito y peligroso, pero el riesgo merece la pena. Si alguien descubre que al feudo Honori no le quedan más que un puñado de artefactos muertos y que mi padre ha perdido el resto por las apuestas, nos comerán los enemigos en un par de semanas… y eso en el mejor de los casos. Tengo que hacerlo.

Cuando otro transeúnte mira el carro, frunzo el ceño y agarro a Zarpa con más fuerza. La gata se retuerce de una manera espantosa, pero la sujeto con firmeza. Sé que peso más que Gwenna. Mi educación como hija de señor feudal ha estado colmada de dulces y libros y muy poco trabajo físico, y eso se nota en el tamaño de mi derrière.

—Si quieres sentarte tú aquí y tiro yo, nos cambiamos.

—No digas tonterías —dice Gwenna, tirando del asa del carro—. Tú eres la señora y yo la doncella.

Eso me hace fruncir el ceño, porque ya no estamos en la fortaleza. Ya no soy una dama. Se supone que soy Gorrión y que ella es mi igual y mi amiga, Alondra. Ya lo hemos hablado. Pero en medio de una calle abarrotada no es el momento de discutir, así que me limito a sujetar con más fuerza a mi gata, que no deja de retorcerse.

—Busquemos una posada e instalémonos, ¿te parece?

Nos abrimos paso por dos calles más —o más bien en singular, porque Gwenna lo hace todo— antes de llegar a una posada. Hay un cartel de madera colgado sobre la entrada con una jarra de cerveza y una cama sobre la teja. El olor a comida caliente sale por la puerta abierta, además de las risas. Gwenna lo señala, enarcando las cejas, y yo asiento con la cabeza. En cuanto cruzamos el umbral, salto del carro, le paso a Gwenna la gata y me acerco a la barra.

—Una habitación, por favor. —Le dedico mi mejor sonrisa a la posadera, que en aquel momento está limpiando la madera con un trapo que seguramente está más sucio que la propia barra.

Se detiene y mira a Gwenna con el equipaje a cuestas.

—¿Para una dama y su criada?

—Para dos amigas —le digo con entusiasmo—. Somos compañeras íntimas.

Parpadea, mira a Gwenna y se encoge de hombros.

—Pues muy bien. El precio es el mismo. Aunque el animal tiene un suplemento.

La posadera me asegura que nos subirán comida más tarde, junto con una palangana de agua para asearnos. No nos pregunta cómo nos llamamos, pero yo le digo que mi nombre es Gorrión y eso le arranca otra carcajada. Me empieza a ofender que a tanta gente le haga gracia. ¿Gorrión es un nombre común para los artífices del gremio? Pensaba que «Cuervo» o «Búho» o incluso «Halcón» serían mucho más habituales. Sea como fuere, al poco ya estamos instaladas —en la primera planta, gracias a los cinco dioses— y nos disponemos a comer. Incluso hay un poco de pollo cocido en un cuenco para Zarpa, que hace ruiditos ávidos mientras come como si la hubiéramos estado matando de hambre de una manera cruel e injusta.

Nos sentamos en el borde de la cama y, cuencos en mano, empezamos a dar buena cuenta de la comida. Mordisqueo un bocado de estofado, demasiado agotada para comer gran cosa. Es la primera vez que viajo tan lejos de casa y, tras días de inquietud y angustia, por fin estamos aquí. Tengo ganas de desplomarme, sé que el trabajo de verdad no ha hecho más que empezar. Mañana debo presentarme al Real Gremio de Artefactos como aprendiz de las artes, a ver dónde me asignan para estudiar. Imagínate… Escolarización, a la tierna edad de treinta años.

Pienso brevemente en Barnabus, en su pelo rojo perfecto y su preciosa sonrisa, y me duele el corazón. Pero solo un ratito. Voy mejorando. No se merece ninguno de mis pensamientos.

—Esto… —dice Gwenna a mi lado.

—¿Sí?

—¿Me toca dormir en el suelo?

Dejo la cuchara en mi cuenco y sacudo la cabeza, concentrándome en ella. Gwenna lleva ya tres días a mi lado, viajando de noche por las tierras de los señores feudales, subiéndose a un carro tras otro, dando bandazos por las montañas y por los bosques, sin media queja.

Bueno, sin más quejas que las habituales.

Agradezco su presencia. Es algo más joven que yo —tiene veinticinco—, y me gusta que se atreva a decirme lo que piensa. Es mi doncella desde que tenía doce años y la considero una amiga. Ahora que lo pienso, puede que sea mi única amiga.

En este caso, que esté aquí conmigo es mucho más significativo.

—Dormirás en la cama, por supuesto. Estamos juntas en esto y quiero que nos consideremos iguales, Gwenna. Eres la única en quien puedo confiar y significa un mundo que estés a mi lado. Sé que venir a Madrigueral no es tu sueño precisamente…

Resopla y le da un buen tiento al estofado.

—Pero te agradezco que estés aquí, de todos modos.

—Estoy aquí porque necesitabas a alguien a tu lado —refunfuña Gwenna. Remueve la comida enérgicamente con el utensilio, mirándolo fijamente y no a mí—. Y no puedo ser una doncella si no tengo dama a quien servir, ¿verdad?

—Sabes que te escribiría una carta de recomendación muy efusiva —le digo con delicadeza—. Estar en el Real Gremio de Artefactos no es para cualquiera. Sé que es un trabajo sucio y difícil, y que los miembros del gremio se pasan gran parte del tiempo en túneles escarbando en la tierra. Me han dicho que la formación es dura y larga, y que muchos no superan la prueba. Lo entenderé si quieres marcharte. Seguro que puedo vender algo y puedes subirte a un carruaje de vuelta a la fortaleza Honori. Imagino que podemos dar con ese buen hombre del carruaje artefacto. No era un mal vehículo.

—Me quedo —me dice ella, con una mirada obstinada en su rostro redondo. Puede que Gwenna sea la única persona más terca que yo, y la adoro por eso—. Pero no me llames Pichoncita. Suena muy ridículo y… —Mueve una mano—. Es demasiado melindroso. Muy delicado.

Ni «melindroso» ni «delicado» son adjetivos que vayan con ninguna de las dos. Yo soy alta y robusta, de piernas gruesas y una cintura que delata mi eterno amor por los tentempiés. Me muerdo las cutículas, leo libros y llevo gafas. No soy guapa y soy bastante insulsa. Gwenna sí que es bonita. Tiene una cara redonda y dulce, y una melena negra y abundante. Me llega por el hombro, por lo que es algo bajita, pero es fuerte, fornida y pechugona, y dudo que nadie pueda describirla como «delicada». Me gustó el nombre de «Gorrión» porque me viene bien para pasar desapercibida. Un gorrión es un pajarillo al que no le preocupan ni las plumas llamativas ni el intrincado canto de un ave. Un gorrión se limita a hacer lo suyo y eso es lo que me atrae de él.

—Bien, pues nada de Pichoncita —digo, aunque Gwenna me parece una linda pichoncita, la verdad. Hasta su moño negro parece la cabecita de un pichón—. Ya te has decantado por el nombre, ¿no? ¿Quieres llamarte Alondra?

—Mfff. Las únicas alondras que conozco anidan en el pajar y se cagan por todo el granero.

—Bueno, entonces es el nombre perfecto —digo alegremente—. A mí se me ocurren los planes y tú te cagas en ellos.

Nos miramos la una a la otra; Gwenna me observa sorprendida. Y al momento nos echamos a reír.

—Alondra me sirve, sí —me dice riendo entre dientes—. No me acordaré, igual que no me acordaré de llamarte Gorrión, pero servirá.

Le sonrío y le doy otro bocado a la comida, contenta de que, sea cual sea la dirección que tome mi viaje, tendré a una amiga al lado.

No pienso en mi padre hasta mucho más tarde, cuando estoy tumbada en la cama mirando al techo mientras Gwenna ronca a mi vera. ¿Habrá vuelto ya de la corte? ¿O seguirá en la cama de su amante? Cuando vuelva, ¿se dará cuenta de que me he ido? ¿Que no he bajado a cenar durante muchas noches seguidas? ¿Preguntará al servicio por mi ausencia?

No, probablemente no.

Es una idea deprimente. Le he contado a todo el mundo que iba a visitar a la abuela a su mansión de las colinas Celen, lo cual valdrá hasta que la abuela envíe una de sus cartas en las que quiere saber por qué no me he casado todavía y enumere todos los motivos por los que me he convertido en una solterona imposible de casar en lugar de la heredera cotizada que debería ser. Envía ese tipo de cartas una vez cada quince días (la abuela es una persona muy obstinada) y, cuando llegue la siguiente, se darán cuenta de que me he ido. Aun así, imagino que todavía tardarán un poco y que, para cuando se percaten de mi desaparición, ya estaré inscrita como volantona en el gremio, a salvo en la ciudad de Madrigueral.

Ya me imagino la escena. Mi padre volverá a casa de la corte después de haber estado fuera durante meses. Pasará por delante del personal como hace siempre y hará caso omiso de los pergaminos y las cartas con avisos de los cobradores de deudas. Se retirará a su estudio para tomar una copa y relajarse. Saldrá a cabalgar algunos días, le hará una visita a su sastre, se comprará ropa nueva y, en algún momento, decidirá comprobar cómo está su heredera. Me invitará a cenar en el salón principal —siempre es más una exigencia que una invitación— y luego se sentará lo más lejos posible de mí en la larga mesa de caballetes que se extiende a lo largo del enorme salón. En algún momento se dará cuenta de que no estoy sentada frente a él.

Entonces, y solo entonces, se percatará de que no estoy en la fortaleza. Que no estoy ahí esperando a que se dé cuenta de que existo.

Hubiera estado bien que a alguien le importara que me hubiera ido, pienso con cierta melancolía. Al fin y al cabo, soy la heredera del feudo Honori. Nadie sabe que estamos arruinados y que no tenemos artefactos, salvo mi padre y yo y algunos de nuestros sirvientes de mayor confianza. La hija de un señor feudal debería ser importante.

¿No debería importarle a alguien?

¿A alguien, quien sea?

Zarpa emite un fuerte mrowr cerca de mi oreja y da golpecitos a la manta con las patitas. Obediente, la levanto y ella se mete debajo, acurrucándose contra mi costado. Al menos mi gata me quiere.

DOS

ASPETH
26 días antes de la Luna de la Conquista

A la mañana siguiente, vuelvo a leer el folleto ya trillado para asegurarme de que no se me haya pasado nada por alto. El Real Gremio de Artefactos se reúne una vez al año, la víspera del Día del Cisne, para rezar una plegaria a los dioses, honrar al rey por su benevolencia y actualizar las reglas del propio gremio. Es el momento en que los artífices ascienden oficialmente, los señores feudales regatean por los artefactos y los que desean unirse al gremio pueden encomendarse a un maestro, que hará todo lo posible por preparar a los volantones durante el año siguiente para que se presenten luego al examen de certificación.

Y ahí es donde entro yo. Aprieto el folleto contra el pecho y respiro hondo.

Estoy preparada. Más que eso, lo necesito. Los artefactos resolverían todos los problemas de mi familia. Dos o tres artefactos mayores nos devolverían la tranquilidad y la seguridad. Varios artefactos menores detendrían la hemorragia económica y, con suerte, los podría cambiar por uno mayor, en función de su utilidad. En verdad, estoy bien preparada para este trabajo. Aprendí preliano antiguo por mi cuenta como divertimento. Leo y hablo otros tres idiomas, y conozco los glifos prelianos. He recibido una buena educación y se me dan bien las matemáticas.

Deberían estar salivando ante mis habilidades.

Vuelvo a respirar hondo y me visto, despojándome así de los últimos vestigios de Aspeth Honori, hija única del señor feudal Corin Honori de los Llanos Lejanos. Hoy me convierto por fin en Gorrión, aspirante y volantona del Real Gremio de Artefactos y doña nadie en general. Me pongo la ropa interior, las enaguas y el corsé, que me abrocho por delante. Me pongo las medias marrones por encima de las botas y el vestido menos ostentoso por encima de la cabeza. Está hecho de un brocado grueso y resistente, tiene un estampado apagado y los faldones me llegan a los tobillos. Las faldas llevan unos cordones para poder recogerlas por delante y así poder caminar o hacer senderismo, o recorrer túneles, ya que Gorrión se adentrará en los oscuros y misteriosos túneles de Subterra. El corpiño que va unido a este está adornado con una cinta marrón en los ribetes, todo ello para transmitir sutileza a la indumentaria. Me ato de arriba abajo y me anudo el corpiño por delante para poder vestirme yo sola en lugar de que lo haga una doncella.

Gwenna observa todo esto desde la cama, mientras acaricia la cabeza redondita de Zarpa.

—¿Quieres que te ayude?

—Gorrión se viste sola —digo, decidida.

Pone los ojos en blanco.

—Te lo estás tomando demasiado en serio. Sabrán que eres una dama nada más verte.

—Qué va. Voy vestida como una plebeya. —Termino de atarme el corpiño y me miro, satisfecha. Las mangas son pesadas y sin adornos, solo llevan un botón en la muñeca, y me las subo, admirando la tela, que no podría ser más sosa. Ni siquiera lleva un bordado que le dé un poquito de alegría—. Mírame. Llevo tanto marrón encima que es imposible no parecer del vulgo.

—Ninguna mujer «del vulgo» tiene un vestido de brocado, sea del color que sea. —Balancea los pies sobre la cama—. ¿Quieres que nos cambiemos la ropa?

Me lo planteo, pero Gwenna —¡Alondra, que no se me olvide, Alondra!— es mucho más baja que yo. Las faldas me quedarían a una altura rozando lo indecente y, además, tiene más pecho.

—No te preocupes.

—¿No llevas las gafas hoy? No te las has puesto.

—Pues claro que no. Las gafas son un accesorio de mujer rica. No quiero que piensen que no necesito apuntarme.

—No puede ser —dice Gwenna—. Bastante malo es que tengas tetas.

—Calla. —Dichas tetas se ven muy prominentes, gracias al corpiño que llevo diseñado precisamente para tal fin. No, no puede ser. Me desabrocho el corpiño y me las recoloco un poco para que no se me vean tanto. Luego me lo vuelvo a abrochar con cierta holgura—. Ya está. Así mejor. Y está lloviendo, así que cogeré el paraguas.

Me mira y baja la vista hacia su ropa, más sencilla, luego se encoge de hombros.

—¿Qué tengo que saber sobre el gremio?

—¿A qué te refieres?

Gwenna frunce los labios.

—¿Debo saber qué hacen, además de robar tumbas? ¿Quién fue el primer ladrón de tumbas? ¿Y cómo se las arreglaron para crear un gremio de ladrones de tumbas?

Tartamudeo al oír sus palabras.

—¿«Ladrones de tumbas»? Eso no es robar tumbas. Es recuperar artefactos.

—De tumbas. —Levanta una mano cuando vuelvo a protestar—. No juzgo, solo pregunto qué necesito saber para pasar desapercibida y que parezca que unirme al gremio es el sueño de mi vida.

Quiero seguir protestando, porque no se trata de robar tumbas. Sí, es cierto que algunos artefactos se encuentran enterrados con las personas, pero la razón que subyace tras las recuperaciones de artefactos es noble. Cada artefacto se utilizará para aumentar cuidadosamente el poder de los señores feudales, lo que les permitirá proteger a la gente y las tierras.

—¿Qué quieres saber?

—¿Cómo empezó todo? Todo este asunto del gremio… Fue tras las Guerras Manceras, ¿verdad?

Con los nervios a flor de piel, me pregunto cuánto puedo resumirle para que se acuerde. El Real Gremio de Artefactos tiene trescientos años de ilustre historia, pero supongo que solo necesita lo esencial.

—Las Guerras Manceras habían puesto de manifiesto que la magia personal, ya fuera como piromante, geomante o incluso nigromante, era inestable y corrompía a la persona que la utilizaba. A raíz de estas guerras, el rey prohibió esta magia individual y estableció los feudos entre los señores. Esa parte ya te la sabes, ¿no?

Ella asiente.

—¿Y todo eso fue hace trescientos años? ¿Fue entonces cuando cayó Prell?

Niego con la cabeza.

—La antigua Prell fue destruida hace más de mil años, mucho antes de las Guerras Manceras. Pero después de las guerras, desprovista de magia, la gente no sabía cómo proteger sus feudos. Las hostilidades eran constantes y los señores feudales estaban descontentos porque sentían que no tenían suficiente poder para conservar sus tierras. Un hombre llamado Sparkanos se interesó por la historia antigua y viajó a las ruinas de la antigua Prell. Hace trescientos años no era más que un pasto para el ganado. Excavó en la tierra y sacó un orbe con una palabra de poder grabada, que llevó ante el rey. Todos los nobles querían tener sus propios orbes, y las ruinas estaban infestadas de ladrones y vándalos. Sparkanos y el rey sabían que había que controlar el flujo de artefactos para que quedaran entre la nobleza. Amurallaron las cavernas que conducían a Subterra y las declararon propiedad del Real Gremio de Artefactos, y si alguien quería buscar artefactos para venderlos, tendría que unirse al gremio. ¿Lo entiendes?

—Creía que me ibas a contar la versión abreviada. —Me guiña un ojo—. Son muchas cosas para recordar.

Pues esa es la versión corta. Me estoy saltando trescientos años de política, maquinaciones gremiales, descubrimientos y abusos de poder de los señores feudales.

—Lo único que necesitas saber es que la antigua Prell pasó a mejor vida casi mil años antes de que se creara el gremio. ¿De acuerdo?

—Antigua Prell, bien, muy muy antigua. —Levanta un dedo y luego otro mientras cuenta—. El gremio llegó mucho después. Espera, ¿cuándo se construyó Madrigueral?

—La ciudad misma creció alrededor de la zona amurallada de Subterra controlada por el gremio. Así que el gremio llegó primero y Madrigueral después.

—Ah, claro. —Su expresión me dice que tendré que volver a explicárselo más adelante, pero llevo años estudiando tanto la antigua Prell como Madrigueral. No puedo pretender que los demás sepan tanto como yo. Le rasca la barbilla a Zarpa y me mira—. ¿Cuándo nos vamos?

—Deberías quedarte aquí.

—¿Qué? ¿Por qué? Creía que nos íbamos a apuntar las dos.

Y así es. Me muerdo la cutícula del pulgar y analizo la situación. Me encantaría que Gwenna viniera conmigo. Tengo mucho miedo, pero si dejamos el equipaje y a la pobre Zarpa aquí desatendidos en la posada, sospecho que no volveré a ver a ninguno de los dos. Son lo único que me queda, porque como mi padre se entere de que me he escapado, me desheredará en secreto. No lo hará público hasta que tenga otro heredero, y para entonces espero tener ya la certificación del gremio y, con suerte, un artefacto o dos que llevar a mi familia para recuperar nuestra gloria. Si no…

Con un nudo de emoción en la garganta, agarro a Zarpa y me la llevo a los brazos. A Gwenna no le gusta que la abracen, así que colmo de besos a la gata y dejo que me lama la nariz mientras la achucho.

—No tardaré mucho —le prometo—. Necesito que te quedes con Zarpa y cuides de nuestras cosas. Buscaré un profesor para las dos y volveré a recogerte. Dale un penique a la mujer de abajo y pregúntale si tiene sobras de carne para la gata.

Le doy un sinfín de besos a la gata hasta que el animal se retuerce contra mi pecho y ya no puedo aplazar más la partida. Entonces, la dejo en el suelo e intento abrazar a Gwenna, ya que he decidido que me gusta abrazar, pero ella me rehúye. Puede que yo sea de las que abrazan, pero Gwenna no.

Con el paraguas en la mano, salgo de la posada y enfilo las sucias calles de la ciudad de Madrigueral. Al menos, hoy ya no huele tan mal; el tiempo está disipando el olor. Por desgracia para mí, se está formando un buen lodazal, e incluso los adoquines del centro de las calles están resbaladizos y mugrientos. Se me están empapando las faldas, que se agitan por los talones y me azotan las medias. Dejo que ese incordio dure una calle, luego otra, y a la tercera me doy por vencida, me meto en un callejón oscuro y me abrocho los lazos para recogerme las faldas. Ahora las llevo subidas a la altura de las rodillas y parezco ridícula, pero así puedo caminar con decisión.

Con el paraguas de nuevo sobre la cabeza, salgo a la calle y escudriño los alrededores. Tengo que encontrar la sede del Real Gremio de Artefactos, ya que es allí donde se celebran todas las reuniones de los artífices.

Va a ser tremendamente difícil sin las gafas.

Los nervios se apoderan de mí mientras recorro la ciudad mugrienta y atestada de gente. No hay ninguna amenaza evidente, pero es la primera vez en mi vida que voy a algún sitio sin compañía. Sigo esperando ver una carabina a mi izquierda, tal vez una criada o un guarda. Es extraño andar sola. Me siento expuesta, vulnerable y extrañamente sola.

Y mojada. Muy muy mojada. La llovizna no cesa mientras cruzo Madrigueral; es como si los propios dioses escupieran sobre mis sueños.

Los edificios amontonados que flanquean cada calle son muy extraños comparados con los altos muros de piedra y la elegante arquitectura de Honori. No hay muchas ventanas en la fortaleza, ya que se construyó originalmente para la defensa, pero con el tiempo, mi familia ha procurado embellecer el lugar. Si la estancia no tiene luz natural, del techo cuelgan unas preciosas y artísticas lámparas de araña de metal. Muchos tapices y cuadros adornan paredes que, de otro modo, serían simples y anodinas. Las alfombras exuberantes hacen que los suelos de piedra resulten cálidos y acogedores, y todo tiene un aire de distinción. Sin embargo, aquí está todo desordenado, como si se hubiera improvisado de la noche a la mañana. Los edificios se apoyan unos contra otros y estoy segura de que algunos son de madera desechada. No hay techos de tejas: las casas y las tiendas están cubiertas de hojalata maltrecha o de madera igual de estropeada. Los edificios no dan la impresión de ser funcionales, sino de cubrir el cupo y ya; todo parece provisional.

O, al menos, así es hasta que llegas al corazón de la ciudad.

Todos los caminos de Madrigueral conducen al gremio, ya que la ciudad se construyó en torno a sus dominios. El grueso muro de piedra del gremio es visible desde la distancia, por lo que es fácil de encontrar; solo tengo que continuar hasta la cima del hormiguero, por así decirlo, y acercarme a ese muro. A diferencia del resto de la ciudad, es de una factura impresionante, y más alto que la posada más imponente. A medida que me acerco, no puedo evitar pensar que me recuerda a la fortaleza de mi familia, con enormes y temibles muros para proteger el tesoro que alberga en su interior.

Cuando doy por fin con la entrada a la parte amurallada de la ciudad que pertenece al gremio, estoy empapada. En cuanto cruzo las impresionantes puertas, me pierdo en un nuevo laberinto de barracones, salones y bibliotecas. Cuando encuentro el gran edificio, ostensiblemente gris, que sin duda debe de ser la sede o sala principal del gremio, me noto la ropa pesada y chorreando agua. He recorrido ya más de la mitad de Madrigueral y puede que lleve un cargamento de barro en las botas.

Estoy de un humor de perros cuando veo la estatua de Sparkanos el Cisne, el primer artífice. Entonces, me embarga de nuevo una sensación de triunfo e inclino el paraguas hacia atrás, sin hacer caso de las gruesas gotas de lluvia que me salpican la ropa mientras la contemplo. La estatua de Sparkanos lleva una larga capa, cuya tela se arremolina tras él mientras sujeta la Esfera de la Razón bajo un brazo y blande una espada en el otro. En el dobladillo de la capa, parece que la tela se convierte en plumas: un guiño a su maldición. Es una figura de aspecto poderoso, sobre la que he leído y visto dibujos en libros, pero es la primera vez que la veo en persona. Me quedo sin aliento.

Y pienso que podría ser yo algún día, con un poderoso artefacto bajo el brazo, allanando el camino para que otros saquen a nuestro mundo de la oscuridad y lo devuelvan a la época de iluminación de los antiguos.

Recupero el ánimo y sonrío mientras corro hacia la larga escalinata de piedra que conduce al salón. Parece como si toda la ciudad estuviera aquí. Una multitud se agolpa en los escalones a pesar de la lluvia torrencial, y cuando avanzo entre disculpas en voz baja, no me sorprende ver que las puertas de la sala están abiertas de par en par y que hay aún más gente en su interior.

La sala es exactamente como la había imaginado. La luz entra a raudales desde el exterior a través de unos grandes ventanales colocados estratégicamente para resaltar las estatuas de los artífices más famosos del gremio. La sala en sí tiene tres pisos de altura y es más larga que ancha. En lo alto, hay pájaros disecados alineados en las paredes: recordatorios de que el gremio elige a sus homónimos. Hay una larga nave, como en una iglesia antigua, con una moqueta marrón empapada en el centro de la sala. La gente está ahí hacinada y, más adelante, en la parte anterior, veo un estandarte y un estrado.

El gentío es odioso y se agolpa para entrar en la sala. Un hombre que está cerca me da un codazo y me hace chocar con mi vecino… que enseguida me da un manotazo en el trasero. Suelto un chillido de indignación, pero cuando cierro el paraguas para golpear a mi agresor, no sé quién es. Son varios los hombres que me sonríen con suficiencia, vestidos con elegantes abrigos y sombreros, de los que gotea la lluvia.

Una sensación de inquietud se apodera de mis entrañas y me pregunto si tendría que haber traído a Gwenna al fin y al cabo. Ahora que me fijo, no veo a ninguna otra mujer alrededor.

De hecho, puede que yo sea la única mujer aquí.

Eso es… muy interesante en un sentido muy perturbador.

Me enderezo, con la mandíbula apretada, y decido que la única manera de abordar esto es ser agresiva. Golpeo a los hombres con el paraguas cerrado.

—Háganse a un lado. Necesito entrar —declaro en voz alta—. ¡Abran paso! Voy a pasar.

Se oyen algunos gruñidos y refunfuños, pero la multitud se separa para dejarme pasar. Llego a las puertas y, para mi sorpresa, me planto detrás de uno de los grandes taurios con cuernos. He aquí otra cosa que no veo nunca en el feudo de mi padre: la extraña gente con cabeza de toro de las llanuras.

Naturalmente, algunos taurios son artífices. Tiene lógica, ¿no? Si un humano puede ser un artífice, ¿por qué no un taurio? Decido tratarlo como a los demás y le doy al hombre que tengo delante un golpe en el grueso brazo con el mango del paraguas.

—¡Déjeme pasar!

Gruñe por lo bajo y la rabia le vibra en la garganta. Se vuelve para mirarme y el movimiento de su cabeza cornuda es tan amplio, tan pronunciado, que suelto un chillido muy poco digno, retrocedo y pierdo el equilibrio. Me tambaleo, agitando los brazos…

… pero alguien me agarra por la cintura; me salvan unos brazos fuertes y la expresión huraña y extraña de otro taurio, este de ojos dorados.

TRES

HALCÓN

Cada vez hay más humanos en la sala principal del gremio y me empieza a picar todo. Es día de incorporación, así que no debería sorprenderme. Hoy hay que encontrar suficientes estudiantes para formar una Quinta, un equipo capacitado y cualificado para explorar las ruinas. De todas las personas que hay aquí, solo se apuntarán la mitad, pero parece que todo Madrigueral ha venido a ver los edificios del gremio, que normalmente están cerrados a cal y canto. Siempre es así, claro, pero este año es más fastidioso todavía por cómo han caído las fechas.

—Odio la Luna de la Conquista —dice Raptor a mi lado, agitando la cola con tanta fuerza como yo—. Me dan ganas de arrancarme la piel a tiras. O arrancársela a alguien.

Me río por la nariz, porque sé a qué se refiere. Los humanos son desconocedores de estas cosas, pero los taurios son sensibles al dios Garesh, y la Luna de la Conquista es muy importante para toda persona que lleve una gota de sangre de minotauro en las venas. Una vez cada cinco años, la Luna de Sangre cruza sobre la Luna Blanca, del mismo modo que Garesh tomó por esposa a la reina de la antigua Prell. Los taurios la llaman la «Luna de la Conquista», porque el dios conquistó el ejército de la reina y luego la retuvo en su cama durante cinco días seguidos. Cuando esta se levantó, estaba embarazada de cinco hijos varones.

Y hasta que pase la Luna de la Conquista, todos los taurios estarán inquietos y nerviosos…, o incluso saldrán de la ciudad. Las taurias entran en celo, y a los taurios les invade la imperiosa necesidad de fornicar hasta que pase la Luna de la Conquista.

No es nada práctico.

Si tienes esposa, supongo que está bien. Seguro que es hasta divertido.

Sin embargo, yo no tengo esposa. Ni siquiera amante. Mi trabajo en los túneles me absorbe todo el día y no tengo tiempo para una mujer o una familia. La única fémina que tengo cerca es Urraca, y la idea de lanzarme sobre ella en un celo desenfrenado me hace estremecer de horror. Somos amigos y socios, pero nada más.

Me rasco el pelaje de la nuca e intento no gruñir cuando otro aspirante a becario intenta abrirse paso. Le enseño los dientes y consigo contenerme, pero me cuesta horrores. Falta casi un mes para la Luna de la Conquista y ya estoy impaciente y de muy mal humor. Voy a estar hecho una piltrafa para cuando llegue la luna.

—Las fechas caen muy mal —le digo a Raptor cuando el humano pasa por mi lado con una mirada trémula—. Y tengo que estar aquí en la ciudad.

—Como te quedes en la ciudad, asesinarás a alguien y luego te follarás al cadáver —me dice Raptor con una sonrisa de satisfacción que ni siquiera su pendiente en la nariz puede ocultar—. Y te encerrarán y tirarán la llave.

No se equivoca, pero no sabe ni la mitad. Urraca necesita alumnos…, pero apañados vamos si esperamos que los guíe ella sola. Si le pido que se encargue de todo, nos encontraremos con dos alumnos (o ninguno) en lugar de los cinco habituales, y entonces renunciarán porque es imposible que un equipo de dos apruebe, y luego no habrá ingresos para ninguno de los dos, porque expulsarán a Urraca del programa. Urraca se pasará el día en los bares, acostándose con cualquiera y lloriqueando por el pasado, y yo me quedaré sin trabajo.

Flexiono la mano encantada; me duelen los dedos a pesar de que no son reales. Si Urraca no consigue estudiantes, no podré rescindir el contrato. Así que tengo que quedarme. No puedo confiar en que Urraca lo haga todo ella sola.

—No puedo irme —digo distraído, flexionando de nuevo la mano por pura costumbre, solo para asegurarme de que está ahí—. No tengo elección.

—Siempre se me olvida —dice Raptor, y percibo un atisbo de simpatía en su dura voz. Raptor trabaja en una Quinta para lord Nostrum, con una plantilla que rota sin cesar. Lord Nostrum es un tipo tacaño y también negligente, y estoy bastante seguro de que Raptor solo se queda porque puede vender en el mercado negro algunos de los artefactos que roba. Todo el mundo sabe que lord Nostrum paga una miseria, de ahí que su equipo cambie constantemente y Raptor tenga que hacer todo el trabajo al final. A veces pienso que no tiene nada que ver con las ventas en el mercado negro, sino simplemente con que Raptor prefiere trabajar solo a tener que hacer de niñera de los imbéciles con los que suele tener que cargar.

—¿Te vas? ¿Pronto? —pregunto, cruzándome de brazos mientras otro erudito se abre paso entre la lluvia. Es bien sabido que los taurios ponen nerviosos a los humanos, y somos conscientes de que debemos permanecer al margen o en las sombras. No pueden prescindir de nosotros porque en los túneles somos muy superiores, pero también sabemos cuándo esfumarnos. Permanezco en la puerta en lugar de entrar a empujones. Así puedo ver toda la zona y salir fácilmente…, o eso me digo a mí mismo.

Raptor se mueve sobre sus pezuñas.

—No debería, pero este año es bastante malo. Me despierto empapado de sudor y luego no puedo pegar ojo. O me quedo o me dejaré medio sueldo en burdeles, y el otro medio en el despiojamiento de después.

Hago un gesto de dolor. Si no me voy de Madrigueral para la Luna de la Conquista, seré yo quien acabe en los prostíbulos. Y detesto esa idea. Que te acompañe una desconocida durante el celo es algo frío e impersonal. La última vez tuve que recurrir a una trabajadora sexual, me dejó una sensación ligeramente viscosa e intranquila. Tardé meses en volver a sentirme yo mismo. Las meretrices hacen su trabajo y no discriminan entre hombres humanos y taurios, pero eso no significa que me guste.

Puede que sea un tanto particular, pero prefiero que me toquen unas manos conocidas a las de una desconocida, por muy deseosa que se muestre.

Sin embargo, no me parece una opción. Quizá pueda escaparme unos días cuando Urraca ya haya formado un equipo de volantones. Coger el carruaje más rápido que pueda —o encontrar a alguien con una piedra de teletransporte—, plantarme en uno de los festivales taurianos que se celebran en las llanuras del sur y follarme todo lo que se mueva durante una semana seguida.

Las probabilidades de que eso ocurra me llenan de una ligera sensación de desesperanza, pero no me quedan muchas opciones. Al menos el festival tauriano es gratuito. Cualquier trabajadora sexual en Madrigueral durante la Luna de la Conquista va a cobrar un buen suplemento.

—No sé qué voy a hacer —le reconozco a Raptor, contemplando el mar de gente que se hacina en los bancos del salón. Me vuelvo hacia mi hermano taurio, pensativo—. Creo que…

De repente, sale un paraguas de la nada y golpea a Raptor en el brazo. Se le encienden los ojos de rabia y se gira con tanta fuerza y rapidez que la persona —una mujer— se estrella inmediatamente contra mí, lanzando un chillido de ratón.

Automáticamente, la agarro y le ahorro la caída. Tal vez sean los años de práctica con Urraca. Mi brazo rodea una cintura robusta y encorsetada, y arrastro a la mujer contra mí como a una novia, porque es eso o dejarla caer al suelo.

Esto no ayuda al calor latente que me fluye por las venas. Puede que falte un mes para la Luna de la Conquista, pero ya estoy notando sus efectos.

La desconocida abre mucho los ojos y se fija en mis rasgos. Me apuesto un puñado de peniques a que nunca había visto a un taurio tan de cerca. Su comportamiento me transmite que ha vivido protegida. Se queda boquiabierta, contemplando mi cabeza de toro y mis cuernos, las joyas que adornan mis orejas y mi nariz. La miro con el ceño fruncido y la suelto.

—Mira por dónde vas —le suelto—. Podrían arrollarte.

—Es que hay mucha gente —dice, enderezándose y sacudiendo el paraguas, lo que hace que me llueva agua a mí y a unos cuantos más—. Ups. Perdón. —Vuelve a mirarme a mí y luego se fija en mi camisa—. Vaya.

Bajo la mirada. Se me han pegado a la manga varios pegotes de pelo naranja empapado, supongo que desprendidos de su ropa.

—Lo siento —dice rápidamente, arrancándome de las manos el pegote que me acabo de despegar—. Es de mi gata. Echa mucho pelo. No le haga caso.

Raptor ahoga la risa y me mira por encima de la cabeza de la mujer mientras sigue palpándome el brazo y quitándome trozos de pelo mojado de las mangas de lino. Será el celo que se avecina y por eso mi mente se centra en lo que no debe, pero no puedo dejar de mirarla.

La mujer me resulta interesante, como lo son todas las cosas inesperadas. Tiene las mejillas sonrosadas y viste una ropa bien confeccionada, aunque algo sosa. Como está empapada, se adhiere a lo que parece una figura hermosa, rolliza y robusta. Es alta, casi me llega a la barbilla. Es una altura considerable para una hembra, y su complexión robusta me hace pensar en ella de un modo lascivo que, sin duda, tiene que ver con el celo. Su rostro es humano, así que no sé si es lo que ellos considerarían hermosa o no, pero tiene unos ojos grandes, oscuros y expresivos, y unos dedos cuadrados de uñas cortas.

E inquietos. No para con los dedos. Como me acaricie la manga una vez más, se me va a despertar la polla.

—Ya basta —le digo a la mujer empapada y, como todos los presentes la están mirando, añado amablemente—: No deberías estar aquí.

No ha estado bien decirle algo así. Se pone tensa y desaparece la suavidad de su rostro. Aprieta los labios en un rictus de desprecio y echa la cabeza hacia atrás.

—¿Eso crees?

—¿Ves a alguna otra mujer por aquí? —interviene Raptor.

La mujer se vuelve hacia él, frunciendo el ceño, y por un momento pienso que le va a arrear otra vez con el paraguas. Entonces sí que tendré que intervenir.

—Es la reunión anual del Real Gremio de Artefactos, ¿no?

—Exacto —dice un hombre humano que hay cerca—. ¿Te has perdido?

Se le crispa todavía más la expresión y se le encienden las mejillas.

—En absoluto. He venido a unirme.

La voz de la mujer se oye por todo el salón y no me sorprende del todo cuando todos los hombres se echan a reír. La miran —es una mujer joven, va algo desaliñada y está sola— y se ríen como si no hubieran visto nada más divertido.

—¿Dónde está tu carabina, guapa? —grita uno de los hombres.

—Vuelve a casa con papá —grita otro.

Y más carcajadas.

A su favor, hay que decir que la expresión de la mujer se endurece, se vuelve más decidida.

—No veo qué tiene de divertido. —Se saca un panfleto mojado del corpiño y lo agita para abrirlo—. Los estatutos establecen que cualquiera puede unirse si llega antes del Día del Cisne y se presenta como volantón. —Levanta la vista del papel y examina la sala—. ¿No es así?

Se acerca a ella el maestro del gremio, un humano anciano y bajito, con un chaleco de colores muy chillones y ropa cara y ostentosa. Hace un gesto a los demás para que se callen y se coloca al lado de la mujer.

—Querida, me llamo Gallo. Soy el jefe del gremio al mando de este lugar. Por favor, no se asuste. Seguro que todo esto es un malentendido.

—Me alegro de que estemos de acuerdo —dice, levantando la barbilla. Aunque me parece algo irritante, me impresiona su valentía—. ¿Dónde me apunto, pues?

—Me temo que no es posible —continúa Gallo. Le tiende una mano para quitarle el folleto, pero ella lo dobla y se lo vuelve a meter en el vestido—. No sería correcto que una mujer se incorporara a un equipo lleno de hombres, ni siquiera con fines formativos.

Ella le mira por debajo de la nariz; Gallo solo le llega a la barbilla, lo que me parece bastante divertido. La chica tiene los hombros muy rectos y echados hacia atrás, y parece dispuesta a entrar en combate.

—Si esa es su única preocupación, no se inquiete. Mi amiga, que responde al nombre de Alondra, se apunta conmigo. Ambas deseamos aprender. —Hace un gesto benévolo con la mano—. Puede asignarnos donde quiera. No somos quisquillosas.

Raptor resopla y me mira entretenido. Este tipo de reuniones no suelen merecer la pena, y toda la multitud está pendiente de la mujer de marrón que le planta cara a su líder.

Gallo sigue con una sonrisa condescendiente en el rostro —se la he visto muchas veces dirigida a los taurios— y sacude la cabeza.

—Las mujeres no forman parte del Real Gremio de Artefactos. Cualquiera lo sabe.

—¿Cualquiera? ¿Seguro? Porque he leído su panfleto de cabo a rabo, y no se menciona el género en ningún lugar. —Ladea la cabeza hacia él y le echa esa mirada mordaz que suelen emplear los señores feudales—. ¿Puedo recordarle que, hace veinte años, la artífice Urraca descubrió el mayor hallazgo de nuestra generación? Y en todos los tratados y libros que he leído consta claramente que Urraca es una mujer. Así que, ya ve, Gallito, se equivoca.

Si se trata de un lapsus linguae, ha sido muy ingenioso. El semblante rubicundo de Gallo se vuelve de tres colores distintos, y se alisa la ropa.

—Mi nombre gremial es Gallo. Y la artífice Urraca es especial.

—¿En qué sentido? —pregunta y se mantiene a la espera; la punta del paraguas gotea agua en el suelo, y se agarra a él como si fuera un bastón, con las manos posadas con delicadeza sobre el mango curvo.

—¡No lleva faldas! —grita un hombre entre la multitud, que vuelve a estallar en carcajadas.

La mujer ni se inmuta.

—Entonces, si me las quito, ¿me podré apuntar?

Más risas inundan la sala, y Gallo tiene aspecto de querer asfixiar a alguien. Juguetea con los botones decorativos de la parte delantera de su casaca corporativa —un atuendo ridículo que jamás llevaría nadie que entrara en un túnel— y se ajusta la banda enjoyada, cuyo material es del color dorado intenso del líder del gremio.

—Se equivoca, señorita. Poco importa cómo se vista. No se ha demostrado que las mujeres sean miembros valiosos de nuestro gremio. Lo de Urraca fue una aberración. Y no es como preferiríamos representarnos.

Aprieto los dientes, pensando en Urraca, que estará hecha un ovillo sobre un charco de su propio vómito en la cama, apestando a alcohol. Sí, no me cabe duda de que no es una buena representante del gremio. Aun así, no pueden echarla. Mientras sea un miembro activo, no pueden quitársela de encima. Esa es otra razón por la que no puedo irme para la Luna de la Conquista. Si me marcho del lado de Urraca y se corre la voz de que nadie está enseñando a sus alumnos, seguro que la expulsarán del gremio.

Como si lo viera: al final tendré que recurrir a trabajadoras sexuales, y la idea es tan poco apetecible como impersonal. Sin embargo, Raptor no entiende cómo me siento. A él le basta con compartir la cama con cualquiera que esté dispuesto.

Yo no puedo bajar la guardia lo suficiente como para hacer lo mismo. Vuelvo a flexionar la mano y siento un dolor fantasma en la punta de los dedos.

—Pero la artífice Urraca… —vuelve a decir la mujer.

Gallo se aclara la garganta y vuelve a negar con la cabeza.

—No sé qué clase de ideas le habrán metido en la cabeza sobre quiénes somos y lo que hacemos, pero le aseguro que un trabajo en el Real Gremio de Artefactos es difícil a la par que peligroso. No es un lugar para mujeres jóvenes que no encuentran marido y creen que pueden dedicarse al trabajo de los hombres.

—¡Disculpe! —Ensancha las fosas nasales de la rabia, entorna los ojos y, por un momento, adquiere un aspecto magnífico presa de la cólera—. Pero ¿sabe usted quién soy?

Esa respuesta —y la forma segura y casi arrogante de comportarse— despierta mi curiosidad.

—No lo sé —contesta Gallo—. ¿Quién es? Díganoslo.

Hace una pausa, y entonces su actitud cambia, ya sin confianza.

—Me llamo Gorrión.

La sala vuelve a prorrumpir en carcajadas. Incluso Raptor se ríe. Yo no. Nada de esto me parece especialmente divertido.

—¡No te has ganado ese nombre, cielo! —exclama un hombre.

—A esta le ha dado un ataque de histeria —grita otro, y en la sala se oyen más carcajadas.

Gallo vuelve a sacudir la cabeza, con las manos en alto para serenar a los espectadores. Para la mayoría, parece un líder amable y bien vestido, con las galas que se ha ganado con sus años de servicio al gremio. Que ahora tenga tripa solo demuestra su liderazgo, que se le necesita más para gestionar y administrar que para sumergirse en las ruinas.

—Comprendo su decepción, señorita, pero compréndalo, por favor. El trabajo del gremio es de una naturaleza extremadamente peligrosa. Muchos de nuestros miembros no llegan a los diez años antes de jubilarse… o les pasan cosas peores. Cada año perdemos buenos hombres. Cada año nos vemos obligados a rescatar a hombres competentes de los túneles porque la tarea es harto difícil.

Raptor tose con fuerza y le tintinean los aros. Es un recordatorio —aunque Gallo no se dé cuenta— de que no es él mismo quien rescata a los hombres de los túneles. Ese deber recae siempre en los taurios. Son incontables las veces que me han retirado de mis tareas docentes o me han despertado en mitad de la noche para ir a una expedición de rescate, solo porque un insensato que a duras penas ha aprobado los exámenes ha decidido que puede salir por su cuenta y riesgo.

Los taurios siempre acaban limpiando lo que ensucian los humanos.

—No es nada contra usted, señorita —continúa Gallo—. Es su género. Una mujer en el grupo desestabilizará a todo el equipo. No podrán concentrarse con una mujer cerca.

La muchacha agarra el paraguas por el medio y con el extremo en forma de gancho da un toque al abrigo de Gallo, como una maestra que sermonea a un niño con la regla.

—Puede escribir esto, Gallo. Me llamo Gorrión y volverá a saber de mí.

Con un último toquecito con el paraguas, se da la vuelta, barbilla en alto, y sale furiosa de la sala, dirigiéndose de nuevo hacia las puertas.

Tanto Raptor como yo nos apartamos para dejarla pasar, y las risas la siguen hasta el pasillo.

Raptor me lanza una mirada divertida, como si le agradara su actitud.

—Me cae bien.

A mí no. Todo ese entusiasmo tiene poca salida, igual que en el caso de Urraca, y estoy harto de ver a gente doblegada por el sistema, entre ellos yo mismo. Me duele la mano y vuelvo a flexionarla. Es un recordatorio de que este mismo sistema es mi dueño hasta que yo haya saldado mi deuda.

—Es Gallo —le grita molesto el hombre que permanece en la sala. Se limpia la mancha de agua que le ha dejado en el abrigo—. Gallo.

CUATRO

ASPETH

Lloro durante todo el camino de vuelta a la posada.

No me gusta nada llorar. Me siento impotente y patética; las lágrimas deberían reservarse para los momentos más terribles de la vida. Lloré cuando murió mi madre. Lloré cuando oí a mi prometido, Barnabus, hablando de mí con uno de sus amigotes, quejándose de que le obligaban a casarse con una fea solterona por la herencia. Volví a llorar cuando descubrí que no tenemos tal herencia y que las vidas de todas las personas del feudo Honori corren peligro. Que podrían invadirnos en cualquier momento y matar a toda nuestra gente.

He llorado demasiado últimamente.

De verdad, qué pomposo y arrogante es ese cretino de Gallo. Si hubiera sabido que estaba hablando con Aspeth Honori, la única heredera del feudo Honori, me habría besado los pies y me habría adulado prometiéndome que haría cualquier cosa por mí con la esperanza de conseguir el encargo del feudo Honori… porque no sabría que no tenemos un penique. No me dejaría unirme al gremio, claro, pero al menos me besaría el culo como es debido.

Pero no. En lugar de eso, he tenido que tragarme mi orgullo y soportar que todos se rían de mí solo por ser mujer.

Yo ya sabía que no es habitual que las mujeres entren al gremio, pero han hecho que parezca que está prohibido. Y sé que no es así. Que no crean que una mujer puede hacer lo mismo que un hombre no les da la razón: los convierte en unos imbéciles de tomo y lomo. Y ahora estoy más decidida que nunca a demostrarles que se equivocan.

Encontraré un maestro.

Superaré la prueba del gremio. Encontraré artefactos, repondré las arcas de mi familia y conseguiré que volvamos a ser grandes. Y me aseguraré de que ese tonto de Gallo se entere de quién soy.

Me tiemblan los labios y tengo que contener un nuevo torrente de lágrimas. Puedo con esto.

Sabía que no sería fácil. Sabía que unirme al gremio estaría sembrado de complicaciones, pero no había previsto que me rechazaran el primer día. No sé qué hacer. No pienso rendirme, pero eso no significa que sepa cómo seguir adelante.

Y… necesito abrazar a mi gata.

Una hora más tarde, he vuelto a mi habitación y llevo puesto un cálido batín, sentada junto al fuego mientras estrecho a Zarpa entre mis brazos y dejo que me lama la barbilla.

—Han sido horribles, Gwenna. Horribles a más no poder. —Me resisto a sollozar otra vez—. Ni siquiera he tenido la oportunidad de acercarme a ninguno de los miembros del gremio para plantearles mi causa. No saben, ¡o no les importa!, que sé leer en antiguo preliano. Lo único que les importa es que tengo… tengo…

—Tetas —termina Gwenna por mí—. Ya sabía yo que odiarían las tetas.

—Pero ¿cómo puede alguien odiar las tetas?

—Pues porque no consiguen catarlas —dice sacudiendo la cabeza—. Y eso les enfada. Para ellos no somos más que objetos con serrín en la cabeza que poder manosear.

Suspiro profundamente, me siento derrotada. Mi vida resguardada en el feudo Honori no me ha preparado para ninguno de los desafíos que plantea la ciudad de Madrigueral.

Me siento completamente fuera de lugar. Siempre se me ha respetado y obedecido por mi apellido. Ahora que nadie sabe quién soy ni de qué familia procedo, el mundo me parece muy distinto y mucho más inhóspito de lo que imaginaba. Me muerdo el pulgar; me he mordisqueado tanto las cutículas que me duelen los dedos.

—No sé qué hacer, Gwenna.

—Yo sí lo sé. Mira, nos damos media vuelta y nos vamos. Volvemos a casa y pensamos en algo. Te casas con algún idiota por su fortuna y nos olvidamos de esta tontería.

No lo entiende. Gwenna no se da cuenta de que Barnabus no dudará en deshacerse de mí en cuanto descubra que mi familia no tiene valor artefactual. Que nuestro feudo no tiene defensas y que nuestros cañones de fuego de hadas, de gran renombre místico, están inertes y sin carga. Que nuestras piedras de defensa están vacías. No podemos proteger a nadie ni a nada y, cuando se descubra, todos nos atacarán. Nuestros vecinos, nuestros amigos, nuestros enemigos… se darán cuenta de que somos débiles e intentarán apoderarse del feudo y la fortaleza Honori. Si tenemos suerte, mi padre, mi abuela y yo seremos expulsados. Si no la tenemos, alguien encontrará lo que quede de nosotros en el foso.

Y no es consciente de que no se detendrá ahí. Cualquiera que tenga algún tipo de relación con nosotros será expulsado o asesinado para que no haya nadie que se oponga a los nuevos gobernantes.

Ni siquiera puedo acercarme al mercado negro porque el feudo Honori no tiene un penique. Ya nadie nos ofrece crédito y no hay con qué pagar a los deudores de mi padre. Este vendió todos nuestros artefactos valiosos.

No le he contado a Gwenna que Barnabus solo me quería por la supuesta riqueza de mi familia. Que nunca le ha interesado besar a una solterona como yo, y que todas las veces que dejé que me tocara, fingía. Incluso ahora ese pensamiento me da ganas de vomitar. Es demasiado vergonzoso. Sé que no soy especialmente guapa ni encantadora, pero descubrir lo que Barnabus piensa realmente de mí me ha hecho sentir vergüenza. Como si fuera una especie de criatura repugnante a la que solo se puede aguantar por dinero. He escondido todo esto en lo más profundo de mi corazón y me lo he guardado para mí. Lo que sabe Gwenna es que andamos escasos de artefactos y he venido a buscar más para mi familia. Los criados conocen ya los problemas de juego de mi padre, aunque no creo que se den cuenta de lo vulnerables que nos ha hecho a todos.

—No me voy a ir —le digo suavemente a Gwenna—. No sé qué vamos a hacer, pero no nos vamos. No nos rendiremos. No después de haber llegado tan lejos.

—Mrrrrowr —coincide Zarpa, pero tal vez sea un maullido para decirme que deje de abrazarla tan fuerte.

Gwenna respira hondo y se levanta de un salto, paseándose por la habitación.

—De acuerdo. No nos iremos. Seguiremos adelante con la idea de apuntarnos al gremio. Dime, si esos imbéciles no te dejan entrar por la puerta principal, ¿cómo entramos por la trasera? ¿A quién conocemos que nos pueda servir de nexo?

Durante un momento, la miro con asombro. Pues claro que no nos vamos a rendir. Es hora de poner en marcha otro plan. Su fe en mí me conmueve y me asaltan nuevas lágrimas, pero las evito con un parpadeo. A Gwenna no le gustan los abrazos (dioses, ahora mismo me vendría muy bien uno) y seguro que detesta aún más las lágrimas. Además, no merece la pena llorar por esos hombres tan horribles.

—No lo sé —confieso—. No sé qué haremos a partir de ahora. Mi padre ya no patrocina ninguna Quinta porque no tenemos los fondos necesarios. Y aunque los tuviera, tampoco podríamos abordarlos porque supuestamente yo no debería estar aquí.

—Ya veo. —Hace una pausa, tamborileando con los dedos sobre los brazos cruzados, pensativa—. Bueno, quizá deberíamos averiguar dónde beben y acceder a la escuela a golpe de seducción. Un hombre con la polla cansada no puede negarle a una mujer nada de lo que pida.

¿Seducción?

¿Yo?

A ver…, no es un mal plan. Si se lo sugiriera a otra persona que no fuera yo, sería un plan estupendo, pero tal como están las cosas, dudo que sea la persona adecuada para eso.

—¿Y cómo quieres que seduzca a alguien? ¿Me siento en su regazo y le recito poesía en antiguo preliano hasta que ceda? No tengo ni idea de cómo atraer a los hombres. Mi única experiencia ha sido con Barnabus.

Y viendo el resultado, no ha servido de mucho.

La gata se retuerce entre mis brazos, me clava las garras y la suelto. Zarpa se va y deja tras de sí restos flotantes de pelaje. Empiezo a toser y agito una mano en el aire para despejarlo un poco.

—Muy bien. Nada de seducción, pues. —Gwenna sigue caminando y cavilando—. Pero si averiguamos dónde van a beber los del gremio, quizá podamos sobornar o engañar a alguno para que nos dejen entrar.

—No sé yo si eso funcionará —le digo, vacilante—. Parecían bastante reacios a las mujeres en general.

—Porque estaban en grupo —dice ella, muy segura de sí misma—. Los hombres dicen cosas muy distintas cuando están a solas con una mujer.

Esto me suena sospechosamente a seducción, otra vez, pero como no tengo otro plan y no quiero darme por vencida, podemos intentarlo. Buscaré a un hombre amable en un bar. Hablaré con él. Haré que se dé cuenta de lo mucho que esto significa para mí y a ver si puede convencer a los demás de que me dejen entrar. No tengo medios para sobornar a nadie, pero puedo hacer otras cosas. Sé leer y traducir. Sé tratar con la nobleza. Se me dan muy bien el protocolo y la etiqueta. Tengo un gran conocimiento de la historia de la antigua Prell.

Y si nada de eso funciona, habrá que recurrir a las tetas.

Discutimos sobre quién se quedará con el equipaje y la gata. Gwenna quiere acompañarme cuando salga por Madrigueral al anochecer, y a mí también me encantaría que me acompañara, pero no quiero dejar nuestras cosas desatendidas.

—Bajemos y hablemos con la posadera —sugiere—. Puede que ella sepa algo y podamos partir de ahí.

Es un buen trato, así que al poco bajamos al bullicioso salón de la taberna. En un rincón hay una mujer contándole una historia a gritos a un hombre que tiene cerca, con una gran jarra de cerveza en la mano. Otros dos hombres la observan con fastidio, y parece que hay una familia arrellanada en una mesa del rincón, junto al hogar. El salón está poco iluminado y huele a humo; las mesas maltrechas están grasientas y parece que no las hayan limpiado en años. Detrás de la barra, la posadera está apoyada en un barril de cerveza y charla con un hombre que está sentado solo en la barra. Tiene un aspecto… desagradable, y le doy un codazo a Gwenna para no acercarnos mucho a él.

Nos instalamos al otro extremo de la barra, cerca de la puerta, y la mujer del rincón aumenta de volumen.

—Y DESPUÉS LE DI UNA BUENA TUNDA —aúlla—. ¡DEBERÍAS HABERLE VISTO LA CARA! —Hago una mueca y espero a que alguien le diga que se calme, pero nadie lo hace. Tal vez esto sea algo normal aquí. Y es… preocupante.

La posadera se acerca a nosotras y juraría que lleva la misma ropa que ayer, con sus manchas y todo. Golpea el mostrador con el trapo mojado, que también es el mismo y huele fatal. Trago saliva y decido respirar por la boca.

—¿Tenéis hambre? —nos pregunta.

Por los cinco dioses, no creo que vuelva a comer nada en este antro. Intento no mirar horrorizada el trapo de cocina.

—Buscamos información…

Gwenna pone una mano encima de la mía y niega con la cabeza.

—Lo que mi amiga quiere decir es que buscamos hombres. Hombres del gremio.

La tabernera nos mira como si fuéramos unas cazafortunas.

—Ajá. Supongo que es esa época del año…

¿Qué narices significa eso? Abro la boca para protestar, pero Gwenna me da un pisotón.

—¿Se te ocurre un momento mejor para encontrar un buen hombre? —Mira sonriente a la mujer—. ¿No sabrás dónde podríamos presentarnos a unos cuantos y ver si se sienten solos?

«¿Y ver si se sienten solos?». Por el amor de los dioses.

La posadera se encoge de hombros. Vuelve a limpiar el mostrador con ese trapo asqueroso, que nos envía una nueva oleada de peste, y tengo que ponerme un dedo bajo la nariz como si eso pudiera cambiar algo.

—Preguntadle a la gritona de la esquina —dice la mujer—. Conoce a todo quisque en el gremio. Y si me la sacáis de la posada antes de que rompa algo, os estaré muy agradecida.

Giro la cabeza y miro a la mujer del rincón con un interés renovado. En estos momentos está compitiendo con otro hombre para ver quién bebe más; ambos han inclinado la jarra y la cerveza se les derrama por la cara. Por lo que alcanzo a ver de la mujer, parece tener más o menos la misma edad que Gwenna y yo, aunque lleva unos pantalones y una blusa oscura que está a punto de quedar totalmente empapada.

—Gracias. —Gwenna deja un penique en el mostrador y luego me agarra del brazo, arrastrándome por la sala de la taberna hacia la parrandera del fondo. Vamos hasta su mesa y Gwenna vuelve a hablar, estrechándome contra ella—. Disculpe, señorita…

La mujer apoya la jarra casi vacía sobre la mesa de madera dando un golpetazo y nos salpica con los restos de la cerveza. Nos mira, abre la boca y suelta el eructo más infame de la historia.

—Es impresionante —le digo educadamente, porque no sé qué otra cosa decir—. Buen trabajo.

—Qué asco —dice Gwenna, agitando una mano en el aire—. ¿Es usted quien conoce a toda la gente del gremio?

La mujer se encoge de hombros. Tiene el pelo rubio mojado alrededor de la cara, y sospecho que es por la cerveza y el sudor. Le cuelgan zarcillos sobre los ojos y me aguanto las ganas de apartárselos. Es más joven de lo que he supuesto en un principio; dudo que tenga más de veinte años, veintidós, quizá.

—Tal vez. ¿Quién lo pregunta?

—Yo. Quiero unirme al gremio —suelto.

El hombre que está enfrente de la rubia escupe la cerveza, lo que nos riega con más bebida, y luego se echa a reír como si fuera lo más gracioso que hubiera oído nunca.

Ya me he cansado. Le arrebato la bebida de la mano y se la tiro por la cabeza.

—No me hace gracia, cabeza de chorlito.

La sala entera se queda en silencio, y entonces la rubia se ríe aún más fuerte.

—Me caes bien —declara—. Ven a jugar, anda. —Hace un gesto brusco al hombre sentado frente a ella—. Largo de aquí, Jallus.

El tipo se levanta y se va, y la mujer golpea la mesa, indicando que nos sentemos delante de ella.

—Ah, yo no bebo…

Tanto ella como Gwenna se giran hacia mí.

Sé cuándo callarme, así que cierro la boca y sonrío con alegría.

—Muy bien. Pues juguemos.

Gwenna y yo nos sentamos apretujadas en el banco frente a la mujer. Intento no pensar en lo mojado que está el asiento, además de la mesa, y me asalta la inquietud cuando la posadera se acerca con tres tazas llenas hasta los topes y nos las pone delante.

—Soy Zurriaga —anuncia nuestra nueva amiga—. Pero no como el pájaro, porque me han dicho que aún no me lo he ganado. —Pone los ojos en blanco—. Así que solo soy… Zurriaga. Como la vara de madera, ya sabéis. —Agacha la cabeza hacia su cerveza y sorbe la espuma, luego se lame los labios—. ¿Estáis buscando algún sitio donde se reúnan los del gremio?

Asiento con impaciencia.

—¡Sí!

—¿Porque quieres un hombre del gremio, es eso? —Arruga la nariz—. Son unos capullos arrogantes, pero si te gustan así…

—Ya he dicho que quiero unirme al gremio.

—Ah, claro. —Zurriaga levanta un dedo y luego la cerveza, a la que da un buen trago. Deja la jarra en la mesa con un golpe seco y espero a que otro eructo estremecedor nos eche el pelo hacia atrás, pero se limita a sorberse la nariz y a mirarnos—. ¿De dónde sois, señoritas?

Parpadeo, porque no tengo una buena respuesta. No se me ha ocurrido mentir, pero decirle la verdad parece demasiado estúpido, como si me fueran a descubrir por ello sí o sí.

Gwenna me pisa por debajo de la mesa y toma el control de la situación.

—Venimos del norte. ¿Y tú?

A Zurriaga se le ilumina el rostro, y no solo porque le traigan otra ronda.

—Yo vine del sur. Dejé mi compañía porque había llegado el momento de venir a Madrigueral.

—¿Tu compañía? —pregunto con educación.

—Sí, una compañía de entretenimiento, vaya. Hacía malabarismos con espadas. —Empieza a ponerse en pie y tira la banqueta en la que estaba sentada, luego se tambalea.

Gwenna la agarra del brazo y me lanza una mirada de pánico.

—¡Te creemos! No nos hace falta ninguna demostración.

—Oh. —Le entra hipo—. De acuerdo.

—Entonces tienes buena mano con la espada —le digo, poniéndome tensa hasta que vuelve a sentarse—. Es una gran destreza para unirte al gremio.

Zurriaga hace una mueca.

—Por desgracia, la única destreza que tengo con la espada es hacer malabarismos con ella, y dudo mucho que eso impresione a los ratonejos.

—¿«Ratonejos»? ¿Qué es un ratonejo? —pregunta Gwenna—. Es la primera vez que oigo hablar de algo así.

Ay, ¿no le he advertido a Gwenna de los peligros de nuestra futura profesión?

—¿Sabes los túneles que hay debajo de Madrigueral? ¿Subterra?

—Las ruinas, sí. —Gwenna asiente.

Zurriaga se inclina y susurra en tono fingido:

—Pues están plagados de esas ratas descomunales. —Extiende los brazos y los estira al máximo para indicar el tamaño de las criaturas, luego frunce el ceño y tuerce el cuerpo hacia los lados, tratando de representar la altura—. Y así de altas. Muy grandes. Asquerosas. Malolientes. Son una auténtica plaga.

Gwenna me lanza una mirada de espanto.

—Nadie me ha hablado nunca de los ratonejos.

—Seguro que no son tan tan comunes como parece —le digo, quitándole importancia a su miedo. En realidad, por lo que he oído, los derrumbamientos son mucho más probables—. Pero por eso todos los que se incorporan al gremio aprenden a manejar la espada.

—Anda, qué bien —murmura Gwenna—. Ratas del tamaño de un hombre.

—Más bien del tamaño de un niño —la corrige Zurriaga—. O de un frotapiel. —Levanta su cerveza y le da un trago hasta vaciarla, luego se da un golpe en el pecho y suelta un eructo atroz—. ¿Así que queréis uniros al gremio?

—Eso hemos dicho, sí. —Le sonrío con tacto, pero me cuesta horrores no abanicarme la cara para quitarme esa peste a eructo.

—Tres veces —añade Gwenna en tono servicial—. ¿Tú crees que es bueno beber tanto?

Zurriaga se encoge de hombros.

—En mi opinión, sois vosotras las que no bebéis suficiente.

Como quiero que Zurriaga se sienta cómoda con nosotras, levanto la cerveza y le doy un sorbo. Y entonces empiezo a toser. Por Asteria, es un sabor asqueroso. Sabe a pis, nada que ver con los vinos caros de la fortaleza de mi padre. Sin embargo, sonrío entre toses y le doy otro trago, o finjo que bebo. Gwenna parece no inmutarse, bebe un buen trago y luego se limpia el labio, que le ha quedado lleno de espuma.

—He ido a la reunión del gremio esta mañana —le digo a Zurriaga—. Tal y como dicen los panfletos. Y antes de que pudiera sentarme, me han echado. Han dicho que por ser mujer no puedo entrar en el gremio. Que distraería a los demás dentro de los túneles.

—Capullos —jura maliciosamente—. Son todos unos capullos.

Me sobresalto un poco por su vehemencia, pero Gwenna suelta una risita y le da un trago más grande a la cerveza.

—Me cae bien —dice, inclinándose hacia mí.

—He conocido a varios, y son todos unos capullos —continúa Zurriaga, apropiándose de mi jarra y dándole un buen trago. A juzgar por sus ojos vidriosos, va como una cuba—. Y el líder es el peor. Es el capullo más capullo de todos.

—¿Se llama Gallo? —le pregunto.

Da un puñetazo en la mesa y me señala.

—¡Sí! ¿Cómo lo sabes?

—Porque es a quien he conocido. —Se me cae el alma a los pies y empiezo a preocuparme de que todo esto vaya a ser en vano. Zurriaga es la monda. Gwenna se lo está pasando muy bien y la chica parece simpática, aunque se haya pasado con la cerveza—. Ha sido él quien me ha dicho que no puedo entrar.

—Será capullo —vuelve a decir Zurriaga sacudiendo la cabeza. Le hace un gesto a la posadera con la mano—. ¡Más cerveza para nosotras! Hoy llevamos ya el cupo de CAPULLOS. —Grita la palabra para que la oiga toda la posada.

Gwenna ríe por la nariz mientras bebe cerveza.

—No sé qué hacer —confieso, con las manos enroscadas en torno a la jarra de cerveza medio llena—. Este era el plan: plantarme allí y que me aceptaran en el programa de aprendices del gremio. No tengo dinero para sobornar a nadie.

—Ah, pan comido —dice Zurriaga—. Podéis uniros a mi grupo de volantones. Necesitamos cinco y ahora mismo somos cuatro. Si os apuntáis vosotras dos, ¡seremos cinco!

—Dirás seis —la corrige Gwenna.

Zurriaga la mira con los ojos entornados.

Gwenna niega con la cabeza y alarga el brazo para acariciarle la mano.

—Tú sigue bebiendo. ¿Y cómo sabes que podemos apuntarnos a tu clase si el líder del gremio ha dicho que no?

—¿Y cómo es que te puedes apuntar tú siendo mujer? —protesto. No me parece justo. ¿Zurriaga va a ser aprendiz?

La muchacha sonríe a la posadera cuando llega con tres jarras más de cerveza. Le paga a la mujer y se lleva la cerveza al pecho, suspirando feliz.

—Te echaré tanto menos —le dice—. Pero tanto…

—¿Se va a ir a alguna parte? —le pregunto.

—Es que no puedes beber cuando eres volantona —dice, y luego le da otro buen trago—. Por eso lo celebro esta noche.

—Así que tú ya eres una volantona. —Zurriaga eructa a modo de afirmación, y yo me tapo la nariz con la manga—. ¿Cómo es que has entrado tú, pero me han rechazado a mí?

—Ah, fácil. Es la clase de mi tía y se lo prometió a mi madre. Supongo que no distraeremos a todos esos capullos si somos un grupo de chicas. —Mueve las cejas y luego se queda pensativa—. Aunque hay un frotapiel en la clase. Ah, y un hombre. Pero en cuanto se entere de que hay más mujeres, seguro que se va. No podrá soportar la vergüenza de que nos paseemos por ahí con nuestras partes femeninas.

—Los hombres se ponen muy raros cuando hay mujeres cerca —coincide Gwenna.

Estoy a punto de darle la razón yo también, cuando caigo en la cuenta de lo que acaba de decir Zurriaga.

—Un momento… ¿Has dicho que era la clase de tu tía? Pero solo los maestros del gremio pueden enseñar. ¿Cómo es posible? Urraca es la única mujer en la plantilla a día de hoy.

Zurriaga se limpia la boca con la mano y luego nos mira.

—Urraca es mi tía. Y será mi maestra. Nuestra maestra.

No puede ser. No puede ser que tenga tanta suerte. Por primera vez desde mi llegada a Madrigueral, siento que me invade la ilusión.

CINCO

HALCÓN

Conociendo a Urraca como la conozco, no debería sorprenderme que alguien esté aporreando la puerta en plena noche.

Hoy ya ha sido un día especialmente nefasto. Urraca no se ha presentado al día de los volantones —estaba demasiado borracha para salir de la cama—, así que me ha tocado a mí reclutar a los cinco. Como soy un minotauro y los humanos temen por naturaleza que cualquier cosa con aspecto diferente pueda acabar con ellos de un zarpazo, ha sido un fracaso espectacular.

Solo tenía que captar a tres, puesto que Urraca ya ha concedido dos plazas. Una es para Zurriaga, su testaruda sobrina, y la otra es para una especie de sacerdotisa. Urraca se limitó a decir que había perdido una apuesta, y me preocupa que dicha sacerdotisa empine el codo como Urraca. Sin embargo, los humanos no confían en los taurios y ni siquiera les caemos especialmente bien. Solo he podido reclutar a un frotapiel que no parece tener edad suficiente para salir del campo de incubación de su familia, y un joven hijo de mercader llamado Guillam que tiene pinta de salir por patas en cuanto le salga una oferta mejor.

No obstante, cuatro no son suficientes. Con cuatro no podremos formar una clase de volantones. Necesitamos cinco.

Yo debería estar ahí fuera con los demás taurios del gremio, celebrando otro año de trabajo. Una clase completa aumenta las probabilidades de que un alumno apruebe. Cualquier alumno que consiga la certificación al final del año se convierte en miembro de pleno derecho y, para pagar su formación, entregan al gremio una cuarta parte de sus ganancias durante los cinco primeros años. Pero este año no tengo suficientes alumnos, y la última vez que Urraca se encargó de la formación, no aprobó nadie porque se pasaba más tiempo con la nariz metida dentro de una jarra que fuera de ella. Si no conseguimos que se formen más alumnos y trabajen para los patrocinadores del gremio, no tendremos dinero suficiente para vivir. Ese pensamiento me da vueltas y vueltas en la cabeza, y me hace caminar en círculos.

Yo, sin embargo, no bebo. Ver a Urraca echarse a perder con la bebida me ha quitado el vicio.

Los golpes en la puerta son cada vez más fuertes y gruño para mis adentros mientras me pongo unos calzones y avanzo a toda prisa por el pasillo hasta la entrada del cuarto. Como sea uno de los amigos de borrachera de Urraca…

Abro la puerta de golpe, con un rugido fraguándose en la garganta y dispuesto a lanzar al zopenco al otro extremo del callejón. Pero no es uno de los amigos beodos de Urraca. Es su sobrina, Zurriaga, que parece seguir los pasos de su tía. Es evidente que está borracha, tiene los ojos enrojecidos y entrecerrados, y una expresión bobalicona en la cara. Pasea la mirada por mi pecho desnudo y los pantalones desabrochados, que amenazan con resbalárseme por las caderas.

—Joder.

—Cállate. Soy tu profesor y deberías estar en tu cuarto, no comiéndome el pecho con los ojos. —Le señalo las escaleras, furioso por su falta de consideración—. Las clases empiezan al amanecer.

—Las clases no empiezan hasta que seamos cinco porque el cinco es el número sagrado —me corrige ella, tambaleándose en el escalón tras apartarse de la lluvia. Eructa y luego agita una mano delante de su cara y de la mía—. ¡Uf! Voy tan cocida que asusto hasta a los ratonejos de Subterra. Me alegro de que por fin te hayas despertado. Llevo una eternidad llamando a la puerta.

—Debería haberte dejado ahí fuera —refunfuño.

—Tú no harías algo así. Eres un buenazo. —Me da una palmadita en el brazo desnudo, lo aprieta un poquito más de lo debido y luego se acerca al banco que hay junto a la puerta y se deja caer—. Majo y corpulento. Deberías alegrarte de que esté aquí, Halcón. Traigo soluciones.

Lo dudo mucho.

—A un taurio no se le dice que es majo —rezongo—. Se le dice que es temible. En lo que a ti respecta, vas hecha un auténtico desastre, Zurriaga. Si quieres bajar a Subterra, tienes que estar sobria…

Me callo cuando veo que dos desconocidas entran para resguardarse de la lluvia, llevan capas y van cargadas de maletas. Una de ellas arrastra tras de sí un carro embarrado; las dos están chorreando y van dejando el rastro en el suelo limpio. La primera desconocida se quita la capucha y me fijo en su rostro redondo y contrariado mientras me mira a mí y luego a su alrededor.

—¿Qué es todo esto? —pregunto, y entonces la segunda persona se quita la capucha.

Es la mujer de la reunión de reclutamiento de esta mañana. La alta y mandona que iba vestida de marrón y ha dicho que, sí o sí, entraría en el gremio.

Ay, dioses, matadme y enterradme. Esto no puede estar pasando.

—Dejo la bebida a la voz de ya —declara Zurriaga con voz temblorosa. Levanta una mano en el aire como si brindara, pero no sostiene ninguna jarra—. Esta noche ha sido la despedida oficial. Adiós, bebida. Te echaré muchísimo de menos.

—Has recogido a un par de descarriadas —digo sin rodeos, mirando a las dos recién llegadas.

—He encontrado más gente para nuestra clase. —Zurriaga me sonríe y luego se deja caer en el banco, bostezando.

—No, no puede ser.

—Que sí. Están ahí mismo. —Señala a las mujeres que esperan ahí cerca—. ¿No las ves?

Claro que las veo. Pero es una idea condenadamente mala.

Miro a las dos mujeres empapadas que están en la puerta y sacudo la cabeza.

—No puedes recoger a cualquiera de la calle y convertirlo en volantón, Zurriaga. Las cosas no funcionan así. Es un trabajo peligroso.

La de la reunión —la que se hacía llamar Gorrión— se endereza y me lanza una mirada altiva.

—¿Qué te hace pensar que no queremos apuntarnos? Sabemos bien dónde nos metemos.

Zurriaga se ríe.

—¿Lo ves?

La interrumpo con un ademán, mirando fijamente a la desconocida. Solo nos faltaba esto, después de que Urraca haya reunido a una sacerdotisa, a un frotapiel y a su sobrina. Si ya no nos tomaban en serio, porque Urraca es una borracha y yo un taurio, dos mujeres y un frotapiel solo echarán más leña al fuego. Sin embargo, Urraca ha hecho promesas y no me queda otra que cumplirlas.

Mejor agrupar todos nuestros problemas y darnos cuenta de que estamos perdiendo el tiempo.

Todos los años ocurre algo parecido. Urraca acoge a la purria y luego ninguno supera las pruebas del gremio tras meses de arduo trabajo. Entonces la regaño por su dejadez y ella me da la razón, promete cambiar y luego se pasa el día dándole a la bebida que tiene más a mano. Luego, llegan estudiantes nuevos y se vuelve a quedar con los restos. Siempre la misma historia.

Soy un buen profesor, pero necesito alumnos que se interesen, y parece que Urraca no los capta nunca. Elige a los rebeldes, a los holgazanes, a los inadaptados… a cualquiera que le llame la atención. Si estuviera sobria más de una hora al día, puede que entre los dos consiguiéramos que funcionara, pero tal como están las cosas…, imposible.

Pero añadir a la mezcla a esta mujer que ya ha dado la nota, eso ya es buscarse problemas porque sí.

—Solo tenemos sitio para un miembro más en la clase, no dos.

Si incluyo a esta «Gorrión» en nuestra clase, se van a reír de Urraca dentro y fuera de los salones del gremio.

—Se apuntarán las dos —dice Zurriaga, ajena a lo que me pasa por la cabeza—. Ella y Gwenna.

—No, ni hablar. Cinco es el número sagrado, ¿recuerdas? —Gesticulo hacia la puerta, indicando a las dos mujeres que se den media vuelta y se marchen por donde han venido—. Habéis perdido el tiempo. Urraca no tendrá grupo este año.

Es la decisión más sensata. La mujer no está en condiciones de enseñar, y si no tiene suficientes alumnos para montar un grupo, puedo retirarme. Dudo que Zurriaga esté ofendida mucho tiempo. Ya encontrará trabajo en otra compañía ambulante. La sacerdotisa a la que Urraca debe dinero tendrá que apañárselas por su cuenta. El frotapiel podrá encontrar otro maestro, al igual que Guillam.

Y en cuanto a mí…

Aceptaré trabajos esporádicos hasta que se abonen las cuotas anuales del gremio. Puedo trabajar de suplente en algún grupo que necesite cinco integrantes pero le falte un miembro o bien hacer salidas de rescate. Pero de ninguna manera podemos enviar a Urraca a los túneles. Ella y yo nos hemos visto en situaciones peores como socios. Y no me gusta decir esto, porque fue Urraca quien me dio la oportunidad hace muchos años, pero tal vez haya llegado el momento de que yo también pase página.

Descarto la idea de inmediato. Si me voy, Urraca solo tendrá a Zurriaga y es más que evidente que no son una buena influencia la una para la otra. Tengo que quedarme.

Y entonces pienso en la Luna de la Conquista y aumenta mi frustración. ¿Por qué la mala suerte viene siempre en cadena? ¿Por qué no puede ensartarse entre fases de feliz monotonía? Ahora, tal como están las cosas, toda esta mala suerte es una cascada que amenaza con sepultarnos.

—Puedes aceptarnos a los dos —dice la mujer alta, con una expresión tan pétrea como la mía—. He leído mucho sobre las clases de los noveles. Sé que hay profesores que han aceptado más alumnos en el pasado, pero solo se puede enviar a cinco a las pruebas finales. Puedes enseñarnos a todos, y los cinco mejores se examinarán a final de año, ¿correcto?

—¿Estás recitando la ley del gremio? —Cansado y molesto, la fulmino con la mirada con la fuerza de la que soy capaz. Si fuera cualquier otra persona y cualquier otra situación, me divertirían las bravuconadas de la mujer, pero ahora mismo estoy muy frustrado con Urraca y la imprudente de su sobrina, y me cabrea que una desconocida me esté sermoneando—. ¿Quieres oír otra ley gremial? ¿Qué te parece la que dice que las mujeres no pueden afiliarse…?

—Venga ya, no empieces otra vez —me interrumpe la mujer.

—¿… sin el permiso de una carabina? —termino.

La mujer se queda boquiabierta y se le suben los colores.

Creo que por fin la he hecho callar. Quizá ahora pueda volver a dormir.

—¿Hemos terminado ya? —pregunto con los brazos cruzados sobre el pecho. Miro a las dos recién llegadas y luego me giro para lanzarle a Zurriaga una mirada fulminante—. No sé qué clase de idea loca se os ha metido a todas en la cabeza, pero ya os podéis ir olvidando. No es…

—¿Y cómo se consigue una carabina? —pregunta de repente la mujer de marrón.

—¿Qué? —La miro con la frente arrugada.

Me hace un gesto con la mano para que continúe.

—Has dicho que necesitamos una carabina que nos dé permiso. ¿Hay algún detalle más sobre dicha carabina? ¿Tiene que escribir algún tipo de carta?

¿De verdad pretenden entrar en un debate? Aumento la intensidad de mi mirada.

Zurriaga toma la palabra.

—¡Urraca es la mía!

La mujer más bajita y de cara redonda señala a la mandona y alta, de marrón.

—Ella es mi carabina.

—Muy bien, entonces —dice la alta, alisándose con una mano el corpiño empapado. Levanta la barbilla como si fuera la mismísima reina y me dirige una mirada firme—. Soy la única que necesita carabina. ¿Podemos hablar en privado tú y yo?

Debería decir que no. Debería negarme en redondo. Algo en sus modales me dice que cree que lleva las de ganar, y aunque siento cierta curiosidad, también presiento que se está gestando una idea muy mala, terrible. Dudo y pienso en la escena que ha montado antes en la sala del gremio.

—No.

Me ignora como si no hubiera dicho nada y dirige la mirada hacia la puerta abierta de mis aposentos.

—¿Esa es tu habitación? —pregunta, acercándose a grandes zancadas—. Podemos hablar en privado allí.

Y cuando me doy cuenta, la veo ir directa a mi habitación. La de un minotauro.

Un minotauro a las puertas de la Luna de la Conquista. ¿Está… loca?

SEIS

ASPETH

Mi desafiante incursión en la sala de estar va perfectamente bien hasta que tropiezo con la esquina de una cama.

No estoy en una sala de estar, sino en el dormitorio del taurio. Ups. Qué vergüenza. Esto me pasa por no llevar gafas, pero no quería que nos rechazara por la remota posibilidad de que creyera que mi vista iba a ser un lastre. Encima, me vería como una señorita rica, y no puedo permitirlo.

Además, tengo mucho más talento del que pueden atestiguar un par de ojos defectuosos. Solo necesito tiempo para que el gremio se dé cuenta.

Así pues, hago como si no pasara nada. Doy unas palmaditas en el borde de la estructura de la cama y me giro con confianza en la oscura habitación. Como si desde el principio hubiera planeado enfrentarme a un taurio semidesnudo junto a su cama… y en privado. Con toda naturalidad.

Carraspeo cuando se acerca a mí; es un borrón marrón rojizo con un destello dorado en la nariz. Ojalá llevara las gafas puestas, porque me muero por ver su aspecto con nitidez. Por comprobar si tiene el pecho tan duro y musculoso como parece, y si su nariz es de verdad una nariz de toro o si es una exageración de los cuentos. Tiene la cara larga y cuernos, pero las sombras y mi mala visión me impiden ver el resto.

—¿Qué crees que estás haciendo? —pregunta con una voz grave y letal, moviéndose para colocarse justo delante de mí, a un palmo de distancia.

Y entonces lo veo todo con claridad, porque nuestras narices prácticamente se tocan. Alcanzo a ver esos ojos dorados y extrañamente humanos. La nariz larga y roma que termina en un anillo dorado. Los cuernos que surgen de una frente orgullosa. Su gran altura, así plantado frente a mí. Tiene un aspecto total y absolutamente extraño, y yo solo quiero mirar y mirar como la hija protegida de un señor feudal que soy.

Trago saliva.

—Quería hablar contigo en privado.

Enarca una ceja, y me asombra comprobar que, sí, tiene cejas. Son un poco más oscuras que el resto de su cara…, de su rostro peludo, pero la expresión es la misma. Cree que soy estúpida.

Eso me coloca en terreno conocido. Enderezo los hombros y le dirijo una mirada desafiante.

—Quiero que tú y yo lleguemos a un acuerdo. Tú ayudas a Urraca a enseñar a los volantones, ¿verdad? Yo quiero ser una de esas volantonas. Seguro que podemos pactar las condiciones. Dímelas. Dime tu precio.

Me mira de arriba abajo y frunce ligeramente el labio. Esa expresión me parece aún más insultante en un taurio.

—No tienes monedas.

—Eso no lo sabes.

—Si las tuvieras, no habrías venido andando bajo la lluvia. Habrías cogido un carruaje. —Alarga la mano y toca la manga abullonada, ahora chorreante y deshinchada.

Tiene razón, desde luego, pero no pienso dejar que eso me detenga.

—Encontraré el dinero…

Se oye un aullido furioso en el pasillo. El taurio se gira en el acto y me empuja detrás de él.

—En nombre de los dioses, ¿qué es eso?

Hago una mueca.

—Es mi gata. Ha pasado su hora de comer y creo que está bastante enfadada. —Zarpa no podría ser más inoportuna—. Pero tengo comida para ella. Eso no será ningún problema y tampoco despertará a los demás residentes.

Se vuelve para dirigirme una mirada incrédula.

—¿Has traído un gato…?

—Pues sí. Los panfletos que leí decían que los estudiantes del gremio se alojan en el nido de su mentor, es decir, en su vivienda, mientras dura la formación. Este es el nido de Urraca, ¿no? Parece una residencia del gremio…

—Ya sé lo que es un nido —me interrumpe con un ademán—. No vas a ser su alumna.

—¿Por qué no? Urraca es la mejor de su generación y es mujer. Por supuesto que quiero aprender de ella.

El taurio me mira fijamente y con severidad.

—Mira. Me pareces una chica muy decidida y, aunque me pones de los nervios, te daré un consejo. No te conviene este nido. Somos un desastre. Urraca no es la maestra más apropiada, y eso significa que todo recae sobre mí. A los taurios no nos respeta mucho el gremio, que digamos, así que si quieres demostrar tu valía, no soy el mejor profesor para ti. Además, la clase desaparecerá el próximo mes. Es mejor que busques en otra parte.

Sus palabras me hacen estremecer, porque encierran cierta verdad. Lo mejor para mí sería que me aceptara el maestro más venerable que tiene el gremio, y parece que Urraca no lo es. Todo esto es increíblemente decepcionante, sin embargo…, ahora siento curiosidad.

—¿Por qué va a desaparecer la clase el próximo mes?

Me mira con dureza.

—Porque yo seré el profesor.

Espero una aclaración.

Al no obtener ninguna, vuelvo a preguntarle:

—¿Por qué vas a fallar el próximo mes?

Mueve los pies y oigo el crujido de las tablas del suelo bajo sus pezuñas. Se lleva las manos a las caderas, se inclina hacia mí y percibo un ligero olor a… ¿cuero? No, no puede ser. Pero, sea lo que sea, es un olor terroso y agradable. Me distraigo tanto con su grato aroma y su cercanía que casi no oigo lo que dice a continuación.

—¿No sabes nada de los taurios?

Parpadeo y busco su mirada.

—¿Debería saberlo?

—Eres tú quien alardea todo el tiempo de los conocimientos sobre el gremio. Dímelo tú. —Me hace un gesto de impaciencia con una mano.

—Para serte sincera, no se habla mucho de los taurios en los libros y panfletos que he leído.

Resopla con aire de fastidio.

—Claro que no.

—Entonces, dime, ¿por qué dices que vas a fallar el próximo mes? —pregunto. Se me aceleran los pensamientos. Quizá ese margen de un mes me dé algo de tiempo. Quizá pueda convencer a otro profesor para que me acepte si él no piensa dar clases durante lo que queda de año. Tal vez…

—No puedo hablar de eso —dice con voz ronca—. Es evidente que tienes estudios, lo que significa que tu familia es rica. No quiero que algún mercader venga a convertirme en una silla de montar por haberle dicho a su inocente hija cosas sucias.

Se me enciende el rostro y me recorre un pequeño escalofrío prohibido ante la idea de aprender cosas sucias. Cuanto más evade el tema, más ganas tengo de saber qué es lo que ocurre el próximo mes.

—Quiero que sepas que no soy hija de ningún mercader ni soy inocente. Tengo treinta años y estoy soltera. Puedes contármelo todo.

«Por favor, cuéntamelo todo».

Se pasa una mano por el largo hocico y luego se tira del pendiente de la nariz en un gesto que tiene que ser de puro fastidio. Mueve las pezuñas y las tablas del suelo crujen una vez más por su inquietud.

—Soy taurio y estoy a punto de verme rodeado por mujeres en la víspera de la Luna de la Conquista.

—¿Y…?

Juraría que se le agrandan los ojos.

—Mujer, ¿cómo crees que procrean los taurios?

Siento un calor abrasador en la cara. A decir verdad, lo que sé de la procreación lo aprendí de novelas subidas de tono que utilizan palabras como «oleadas de éxtasis» y «placer hechizante» y poco más. Lo afronto con confianza, como hago con todo en la vida.

—Supongo que, ejem, los taurios procrean más o menos igual que todos los demás.

—Entramos en celo —dice en voz queda—. Tenemos celo.

Ay, madre. Siento que se me pega la lengua al paladar y lo miro fascinada y horrorizada.

—Cada cinco años, todos los taurios entran en celo durante la Luna de la Conquista. Nuestra vida gira exclusivamente en torno al sexo. En la monta. En buscar pareja, agarrarla bien y darle… —Levanta las manos como si fuera a asir a una hembra invisible, pero se detiene con la misma rapidez y recobra la compostura—. Ya te haces una idea.

Sigo pensando en lo que acaba de decir del celo. Lo miro fijamente, me lo imagino abalanzándose sobre mí y sujetándome y luego… oleadas de éxtasis, supongo. El calor me recorre el cuerpo de una forma deliciosa y siento que me falta un componente clave para entender por qué esto es tan terrible.

—Y a tu mujer no le hará gracia que tengas una clase llena de mujeres cuando estás en este celo lunar, ¿es eso?

Se aleja dando zancadas y alcanzo a ver cómo suelta un coletazo antes de volver hacia mí, preso de la frustración y con una mirada intensa.

—No tengo mujer. Ese es el problema. No tengo desahogo para… esos días. ¿Ahora entiendes por qué no va a funcionar lo de las clases? Necesitas un profesor y yo voy a ser un completo desastre.

—¿Y Urraca…?

El taurio sacude la cabeza.

—No estará en disposición de enseñar. A menos que me preguntes si me acostaría con ella y… no. Rotundamente no. —Se estremece—. ¿Lo entiendes ahora?

—Así que… necesitas una esposa —repito despacio—. Por culpa de esta luna tan inoportuna.

Ríe por debajo de la nariz, frustrado.

—Eso, sí, una esposa. Solo necesito una mujer dispuesta, pero una esposa sería ideal.

—Pues es perfecto —le digo, con los pensamientos desbocados por la emoción—. Has dicho que necesitaba carabina, ¿verdad? ¿Qué mejor carabina que mi propio marido? Podemos casarnos y solucionar nuestros problemas de un plumazo.

Adopta una expresión de asco, como si me hubiera revolcado en un montón de excrementos.

—No lo dirás en serio.

Me escuece un poco su reacción, la verdad.

—Pues sí, lo digo muy en serio. Yo necesito un marido y tú una compañera de cama. Podemos satisfacer las necesidades de ambos. —Me detengo y levanto un dedo—. ¿Tiene que haber un bebé? Me temo que eso limitaría mi carrera como artífice del gremio.

—Nada de bebés, no. Solo celo. —Vuelve a pasarse una gran mano por el hocico y luego me mira a los ojos—. ¿No estarás ofreciéndote en serio a acostarte conmigo solo para entrar en la escuela del gremio?

¿Por qué se escandaliza tanto? Soy hija de un señor feudal. He crecido con la idea de que, a pesar de todo, el sexo y el matrimonio serían una transacción para mí. Que no podría casarme con quien yo eligiera y que, desde luego, no sería por amor. Por eso la traición de Barnabus fue tan demoledora. Creía que había tenido suerte de verdad y me había enamorado.

El muy respetado Barnabus Chatworth se horrorizaría si se entera de que me he casado con un taurio, y eso hace que la idea sea más apetecible todavía. Que me case con un vulgar empleado del gremio y no con un señor feudal con algún título, ni siquiera con un hombre rico.

Pero este taurio no sabe que soy hija de un señor feudal. Seguro que piensa que llevo toda la vida soñando con el amor.

—Si acostarme contigo me ayuda a entrar en las salas de prácticas del gremio, lo acepto sin reservas.

Vuelve a enarcar las extrañas cejas greñudas y se yergue una vez más ante mí. Tal vez sea propio de los taurios valerse de su altura para intimidar, pero me niego a echarme atrás. Nos miramos fijamente, casi nariz con nariz, y le sostengo la mirada a pesar del aleteo que siento en el corazón.

—¿Y si te dijera que te metieras en mi cama ahora mismo? —pregunta con una voz grave y letal.

—Te diría que primero me consiguieras un certificado de matrimonio —replico.

Se echa hacia atrás y suelta una carcajada mientras niega con la cabeza.

—No te entiendo. ¿Es que no tienes miedo?

—¿Miedo de qué?

—De casarte con un desconocido. De casarte con un taurio. De atarte a alguien a quien acabas de conocer.

—Tengo treinta años —le recuerdo—. Y, como ya habrás adivinado, soy pobre. No soy especialmente hermosa. ¿Qué opciones crees que tengo en este mundo? —No le cuento que soy hija de un señor feudal porque sospecho que intentaría pedir un rescate para devolverme a mi padre, o me enviaría de vuelta a la fortaleza de inmediato, y no me conviene ninguna de las dos cosas. Sacudo la cabeza y me esfuerzo por parecer la solterona amargada que intento ser—. Esta es la única oportunidad que tengo de hacer algo por mí misma. No pienso permitir que nada se interponga en mi camino. Si eso implica un matrimonio falso, pues que así sea. La gente se casa por razones mucho menos prácticas. —Le dedico una sonrisa radiante—. Y si vemos que no somos compatibles, siempre podemos divorciarnos.

—Hasta después de la Luna de la Conquista no podemos.

—De acuerdo, no hasta después.

—El divorcio también es una mancha en la reputación de una mujer.

—También lo es ser pobre, vieja y fea. Correré el riesgo.

Vuelve a resoplar.

—No eres fea. Estás loca. Y no, esto no va a funcionar.

Reprimo el impulso de pavonearme ante el cumplido que me acaba de hacer.

—Tú mismo has dicho que no tienes mujer. Has dicho que la clase no funcionará sin ti. Necesito carabina y entrar en el gremio como aprendiz. ¿Por qué no podemos ayudarnos el uno al otro? No voy a ponerme sentimental por mi virtud, y tú tampoco deberías hacerlo. Tú tienes algo que yo necesito y yo tengo algo que tú necesitas. —Intento no sonrojarme, pero fracaso—. Seamos sensatos.

—¿Me estás diciendo precisamente tú que sea sensato?

—Eso es. ¿Tan repugnante te parezco? ¿Es ese el problema? Ya sé que no soy ninguna preciosidad. —¿Estoy tratando de arrancarle otro cumplido a un taurio semidesnudo en mitad de la noche, cuando debería centrarme en mi plan? Pues claro.

El taurio me mira con los ojos entornados.

—¿Cómo te llamas?

—Gorrión. ¿Y tú?

—Halcón. Un nombre que me he ganado. Tú aún no te has ganado el tuyo. ¿Cómo te llamas de verdad?

Halcón. Cómo no. Es un nombre gremial fuerte, digno y peligroso. Tendría que haberlo imaginado. Mantengo la cabeza bien alta a pesar de su tono despectivo.

—¿Para qué necesitas mi nombre real?

Un atisbo de sonrisa se dibuja en su extraña boca.

—Si vamos a casarnos, necesito saber cómo llamarte.

El corazón me da un vuelco en el pecho. Ah. Me apresuro a pensar en algo, tratando de dar con un buen nombre falso, pero no se me ocurre nada.

—Aspeth —suelto, y luego, como no es muy común y puede que haya oído hablar de mí, añado—: Como la hija del señor feudal. Pero no estamos emparentados. Y todo el mundo me acorta el nombre. Tú también puedes.

Por el amor de la diosa, ahora estoy farfullando para disfrazar la mentira.

Me mira con extrañeza.

—¿Y cómo se abrevia Aspeth? ¿As? Porque no lo eres…

—Qué grosero. Puedes llamarme… Peth. —Ay, dioses, eso suena ridículo. Me pongo algo tensa, pensando que me va a descubrir, que atará cabos y dirá que tengo treinta años y soy soltera, igualita que la hija del señor feudal.

Pero lo único que dice es:

—¿Estás segura? —Cuando asiento con la cabeza, se inclina hacia mí—. Como me des calabazas para la Luna de la Conquista después de todo este numerito, iré a por ti, Aspeth.

—Nada de calabazas para la Luna de la Conquista —digo alegremente—. Ni una. ¡Solo conquista! O lo que sea que quieras hacer.

Curiosamente, se le ensanchan los orificios nasales y me lanza otra mirada larga y escrutadora.

—Que los dioses nos asistan a los dos. Creo que soy idiota por decir que sí.

Sonrío, satisfecha de haberme salido con la mía. Estoy segura de que el celo provocado por la luna será una distracción, pero fácil de manejar. Lo importante es que ahora tengo un maestro y una plaza de aprendiz. Ya no hay quien me pare.

SIETE

ASPETH

Intento no parecer muy petulante mientras sale del dormitorio conmigo. Conseguir que accediera a dejarme entrar en las filas de los volantones ha sido sorprendentemente fácil. ¿Una pedida de mano? ¿Una virtud que no pienso usar? Ha sido pan comido.

Ya pensaré en las implicaciones de ello en otro momento. Ahora mismo, siento que puedo respirar por primera vez desde que llegué a Madigueral. Voy a unirme al gremio. No me enviarán de vuelta a casa. Todo irá bien.

—¿Las dos estáis decididas a apuntaros? —pregunta Halcón cuando me reúno con Gwenna en el pasillo—. ¿No os vais a echar atrás?

—Yo no —digo automáticamente, e intento no mirar demasiado fijo a Gwenna. Si me abandona a estas alturas, no la culparé, pero… la echaré muchísimo de menos. Tenerla a mi lado es lo único que ha evitado que me diera un colapso cada vez que se nos ha presentado un obstáculo, que no han sido pocos.

—Me quedo junto a Aspeth —dice mi antigua doncella, levantando la barbilla—. No pienso ir a ninguna parte.

Le lanzo una sonrisa radiante.

—Nos lo pasaremos tan bien…

—Aquí no viene uno a pasárselo bien —me gruñe el taurio—. Si esperáis diversión de todo esto, más vale que deis media vuelta ahora mismo y salgáis por esa puerta.

Gwenna y yo hacemos una mueca por semejante comentario. Joder.

—Este trabajo es peligroso y por eso el aprendizaje es tan importante. Si no os lo vais a tomar en serio… —Hace una pausa, mirando a su alrededor—. ¿Dónde demonios se ha metido Zurriaga?

—Tenía ganas de devolver —explica Gwenna—. Se ha ido a la letrina.

Halcón suspira hondo y se pasa una mano por el largo hocico marrón. Quiero mirarlo fascinada, porque nunca había pasado tanto tiempo cerca de un taurio, pero me parece de mala educación. Supongo que podré mirarlo bien después de casarnos.

Madre mía. Nos vamos a casar. La idea me parece absurda y extraña al mismo tiempo. Como se entere de que soy la heredera de un señor feudal, me enviará con mi padre o me chantajeará para conseguir dinero o artefactos que no tengo. Es fundamental que no lo sepa.

—Bien. Da igual —dice Halcón tras un buen rato—. Os acompañaré a vuestro cuarto. Seguidme antes de que cambie de opinión.

Y entonces me lanza una mirada larga y significativa.

—Estupendo —le digo animada—. Gracias.

Hacemos una pausa y contemplo lo que me rodea, emocionadísima. He intentado imaginarme cómo son los nidos, las residencias en las que viven los volantones hasta que consiguen una vivienda oficial del gremio. Está oscuro y no llevo gafas, pero el lugar se me antoja bastante acogedor. Hay suelos de madera que crujen bajo mis pies y por alguna parte entra una corriente de aire. Hay una gran chimenea en la entrada con un par de sillas cerca, y en el rellano de la escalera hay un cuadro que no consigo distinguir. Imagino que arriba es donde se alojan los estudiantes. En general, es un sitio un tanto destartalado, pero eso no hace sino añadirle encanto.

Gwenna tira del carrito que hay en la puerta. Antes de que pueda arrastrarlo más, el taurio suelta un pesado suspiro, se acerca a ella y lo agarra entero, lo sujeta contra el pecho como si no pesara nada. Es una demostración de fuerza más que de cortesía, y me siento algo desconcertada mientras sube las escaleras.

Gwenna también. Me lanza una mirada suspicaz cuando cojo el transportín de Zarpa y me lo meto bajo el brazo.

—¿Cambiar de opinión sobre qué? ¿De qué está hablando?

—Va a ser mi carabina —susurro animada—. Para que pueda incorporarme a las filas de aprendices del gremio.

—¿Y cómo lo has conseguido?

—Luego te lo cuento.

La mirada que me dirige es manifiestamente escéptica, pero sigo sonriendo. Sigo al taurio mientras sube las escaleras pisando fuerte; las pezuñas hacen eco en la madera. Se dirige a la puerta más alejada del estrecho pasillo y la abre de golpe, tras la que nos aguarda una pequeña habitación con una cama individual, una alfombra raída en el suelo y un baúl a los pies de la cama.

—El cuarto —dice sin más.

—Maravilloso —digo, y lo digo en serio. Estoy viviendo la experiencia auténtica… y me está encantando—. Parece que vamos a compartir cuarto, Gwenna.

—Esta noche sí —dice, girándose para mirarme por encima del hombro—. Mañana estarás conmigo. Buscaremos un sacerdote por la mañana.

—¿¡Qué!? —grazna Gwenna.

Le hago un gesto con la mano para pedirle que se calle. Se lo explicaré todo cuando estemos a solas.

Halcón se acerca a un baúl, y no puedo evitar fijarme en que, para ser tan grande y corpulento, se mueve con una elegancia fascinante. ¿Todos los taurios son como él o este tiene una constitución única? Observo sus gruesos ijares y los pantalones que casi le caen por el culo detrás de la cola…

Gwenna me tira de la manga mojada y me mira furiosa.

«Luego», vocalizo sin hablar y negando ligeramente con la cabeza.

—Esto es muy bonito, gracias, Halcón.

—«Instructor Halcón» para los volantones —me corrige. Abre de golpe el baúl y señala el contenido—. Uniformes. Los llevaréis todos los días mientras estéis en esta casa. La banda va sobre el hombro derecho. Como sois volantonas, es una blanca y lisa. Levantaos a las ocho para desayunar e inscribiros en el equipo. Después, pasaremos directamente a la formación. —Antes de que pueda decir algo, se vuelve y se dirige directamente hacia mí, clavándome la mirada—. Levántate antes.

—Sí. Por supuesto, instructor Halcón. —Así juntas, las palabras me suenan raras, y no puedo evitar tomármelo un poco a broma—. ¿Seguro que no quieres que te llame «maestro»?

La mirada que me lanza podría marchitar la hierba.

—No soy un maestro de gremio. Los taurios no lo somos nunca. —Sale furioso de la habitación y casi hace caer a Gwenna sobre la pila de maletas del carro—. Dormid un poco. Zurriaga puede apañárselas sola.

—¿Cuándo conoceremos a Urraca? —le pregunto.

No me hace ni caso y empieza a bajar las escaleras. Qué grosero. Puede que la veamos por la mañana. La idea de conocer a la heroína de mi infancia me provoca una gran emoción. Ensimismada, giro sobre mis talones, dejo el transportín de Zarpa en el suelo… y reparo en la mirada de Gwenna.

Una mirada fulminante.

—¿De qué iba eso? —pregunta Gwenna, con un tono peligrosamente tranquilo.

—He convencido al instructor Halcón de que las dos tenemos que entrar en la escuela para cuadrar los números. —Abro el transportín de Zarpa y la gata sale al instante con aire indignado y el pelaje naranja salpicado por la lluvia. Empieza a olisquear las cosas, adaptándose al lugar—. Ya está todo arreglado.

—¿Con qué le has convencido?

—¿Con mi personalidad arrebatadora? —Al ver que sigue con el ceño fruncido, me doy cuenta de que no se lo cree—. Necesita una esposa…

El chillido de Gwenna resuena en la habitación.

—¿¡Qué…!?

Voy corriendo a su lado y le tapo la boca con una mano, sentándome en la cama a su lado.

—¡Shhh! ¡No quiero que cambie de opinión!

—¿Estás loca? —sisea—. ¿Te vas a juntar con un desconocido solo porque necesita una esposa? Pero ¿sabe quién eres?

—¡No, y ninguna de las dos se lo va a decir!

—Aspeth, tiene pezuñas.

—Bueno, seguro que sus otras partes son más o menos normales, ¿no crees? Pero parece que hay un festival del celo —hago caso omiso del gemido horrorizado de Gwenna y continúo—, y necesita una compañera de cama. Y yo necesito una carabina, así que el trato nos vendrá de perlas a los dos. No me mires así.

—Tu padre…

—Estará muerto a menos que consiga artefactos. Que me lleve a un taurio a la cama es el menor de mis problemas.

—No me extraña que lo hayas convencido —murmura—. Vieja cabra cachonda…

—No creo que sea tan viejo. Y es un taurio. Aquí no hay cabras que valgan, solo toros.

Me señala a mí.

—Eres lo peor y es un plan terrible.

—No me delatarás, ¿verdad?

Gwenna suspira fuerte.

—No. No, supongo que no. Pero como vuelvas a llamarme «Pichoncita», atente a las consecuencias.

Siento mariposas en el estómago toda la noche. No pego ojo, me limito a mirar al techo en la oscuridad mientras Gwenna ronca en la cama a mi lado y tengo a Zarpa espatarrada sobre mis pechos, que es su lugar habitual de reposo. La gata es tremendamente pesada y me oprime hasta los pulmones, pero no me importa. Es reconfortante tenerla allí, la acaricio e intento ordenar mis pensamientos.

Por la mañana me voy a casar con un desconocido.

Un desconocido con pezuñas, como bien ha señalado Gwenna. Su rostro no tiene ni remotamente la misma forma que el mío. Supongo que los besos quedan descartados…, pero entonces me pregunto por qué estoy pensando en besar a nadie. Me gustaba besar a Barnabus, pienso con nostalgia, pero sus besos eran una patraña para que me casara con él. Prefiero un hombre honrado sin besos que a un mentiroso de lengua melosa.

Por otra parte, preferiría ingresar en el gremio sin tener que recurrir a ningún hombre, pero supongo que no puedo tenerlo todo.

Así pasan las horas, y cuando el alba comienza a asomarse por el cielo, salgo de la cama y doy de comer a la gata su ración de comida seca, luego me visto con el uniforme que me había hecho para este día. Llevo meses planeando la entrada al gremio, así que me he hecho una versión a medida del atuendo básico de los volantones. Cada volantón lleva polainas marrones con múltiples bolsillos, botas de cuero hasta la rodilla y una camisa blanca lisa bajo una chaqueta del gremio con hileras de botones. Sobre la chaqueta bien abotonada, se lleva una banda gremial individual que se coloca sobre un hombro y muestra los honores del artífice en cuestión. La mía es lisa en este momento, pero me la coloco de todos modos. Mis botas son de un cuero trabajado con esmero, con gorriones decorativos que danzan por los laterales junto a los botones, y llevo unos brazales a juego que son muy bonitos y mantienen a raya las grandes mangas abullonadas. Mi blusa es blanca, como es debido, pero me he encargado de que esté confeccionada con el lino más selecto, y la he combinado con una funcional sobrefalda marrón de seda brillante que resplandece a la luz.

Estoy bastante atractiva, si se me permite decirlo. Me siento bien acorazada contra los comentarios despectivos que probablemente harán los hombres del gremio esta mañana, cuando me presente como aprendiz con el resto del grupo de Urraca. Es indignante que estos tipos piensen que las mujeres no pueden buscar artefactos tan bien como los demás…, como si el género tuviera algo que ver.

Me pongo las gafas, echo un vistazo a mi aspecto en el espejito que hay en la pared, me recojo unos mechones esquivos en un moño en la nuca y me vuelvo a quitar las gafas, que escondo en uno de los baúles. No quiero que nadie se entere de mis problemas de visión hasta que entre oficialmente en el gremio.

Trago saliva y dirijo una última mirada a Gwenna, que sigue en la cama, y a mi dulce Zarpa, que está comiendo con avidez las últimas croquetitas. Me arrodillo para acariciarle la barbilla anaranjada. Estará bien, sola en el cuarto mientras estamos en clase, y Gwenna se asegurará de ponerle más comida y agua, y de cambiarle las compresas.

—Tengo que irme —le susurro a Zarpa—. Me voy a casar con un taurio. Deséame suerte.

Zarpa ronronea y se deja acariciar, ajena al caos que bulle en mi cabeza. Es feliz mientras tenga comida y un lugar cómodo en el que recostar la cabeza. La que me preocupa es Gwenna: ¿y si cambia de opinión y revela la verdad sobre quién soy? Somos amigas, pero sé lo testaruda que puede ser cuando cree que estamos haciendo una insensatez.

Y, desde luego, casarse con un desconocido tiene que ser el colmo de la insensatez a los ojos de la siempre práctica Gwenna.

Bajo las escaleras hecha un manojo de nervios. Alguien ha abierto las contraventanas y la luz inunda la residencia. Es un poco rústica, con pesadas vigas de madera y muebles igualmente pesados colocados en lugares estratégicos para sentarse, pero supongo que tiene sentido, dado que un taurio podría romper cualquier cosa delicada. Sin embargo, es acogedor. Hay una estantería con libros al otro lado de la chimenea, y un escritorio cubierto de papeles en el camino hacia lo que debe de ser la zona de la cocina. No hay nadie, y tengo un momento para contemplar el gran retrato de una mujer de aspecto poderoso que hay en el rellano. Lleva una banda del gremio sobre un hombro y pantalones. Tiene el rostro iluminado por el asombro y una caja brillante en las manos, que extiende hacia el observador. Debe de ser Urraca.

¿Una caja? Me pregunto cuál de sus muchos hallazgos contendrá esa caja. Me acerco más, tratando de enfocar la vista. ¿Tal vez no sea Urraca? Sin embargo, la banda que lleva es del rojo típico de un maestro del gremio.

Qué confuso todo. Casi pego la nariz al cuadro, intentando enfocar el objeto.

—¿Qué llevas puesto?

La áspera voz resuena en los silenciosos pasillos de la residencia y doy un respingo, girándome en lo alto del rellano.

Es el taurio, que está plantado al pie de la escalera. Va ataviado con un uniforme gremial similar al mío, pero al hombro lleva una banda azul brillante con algo reluciente que no alcanzo a ver. Sin embargo, la gran cabeza rojiza es sin duda la suya, así como la gran anchura de los hombros que advierto bajo la camisa de lino blanco. No lleva la chaqueta gremial y su aspecto es tan informal que no sé qué pensar. Decido ignorar su falta de indumentaria y sonrío.

—Ah, buenos días, instructor Halcón. Estaba admirando el cuadro. —Lo señalo a mi espalda—. ¿Por casualidad no sabrás…?

—¿Qué llevas puesto?

Repite la frase con la misma cadencia pausada, pero hay un ligero toque de amenaza en ese tono. Se me eriza la piel y me pongo rígida. Va a tener que aprender a tratar a las mujeres si piensa casarse conmigo, porque cuanto más me presione, menos dispuesta estoy a escucharlo.

—¿La del cuadro es Urraca?

Halcón señala la base de la escalera, como indicándome que me mueva hacia allí, y a toda prisa.

Aunque estoy enfadada, lo necesito. No puedo permitirme el lujo de enfadar a la persona que necesito para inscribirme en el programa de volantones…, no el primer día, al menos. Cuando esté ya instalada en la rutina y la formación, me importará un bledo lo que piense de mí. Controlando la irritación, bajo las escaleras y me coloco en el lugar que me indica.

—¿Qué llevas puesto? —vuelve a preguntar.

—Un uniforme. —Me quito de la manga un mechón de pelo de Zarpa—. ¿Por qué? ¿Está arrugado?

—No es el uniforme que te di. —Así de cerca, capto el descontento en su rostro inusual.

—Así es. Me lo hicieron a medida antes de salir de casa.

Cruza los brazos sobre el pecho y me fulmina con la mirada.

—No te lo tomas en serio. ¿Todo esto es una broma para ti? Porque podemos acabar con esto ahora mismo si…

—¡Claro que me lo tomo en serio! —Pongo los brazos en jarra y le fulmino con la mirada—. Creo que debería ser evidente, dado que me he hecho un uniforme incluso antes de llegar. Me ofendes al sugerir lo contrario.

—Todos llevan el mismo uniforme cuando son volantones —dice con ese tono peligroso suyo—. El mismo uniforme horrible. ¿Quieres que te tomen en serio? Pues ve a cambiarte.

—Que la blusa sea a medida no significa que no vaya en serio…

Se inclina hacia mí, y yo me echo automáticamente hacia atrás; tengo su hocico en la cara.

—¿De verdad quieres que te arranque esa ropa, Aspeth? ¿Es eso lo que pretendes?

Suelto un chillido de desazón y lo miro parpadeando. Es alarmantemente alto. Alarmantemente alto y un poco aterrador.

—¿De-de verdad quieres empezar nuestro matrimonio arrancándome la ropa?

—Aunque nada me gustaría más que hacer eso dentro de unas tres semanas —murmura con esa voz letal—, ahora mismo solo quiero que te cambies. ¿Estamos?

Logro asentir con la cabeza y contengo la respiración hasta que retrocede y vuelve a indicarme que suba las escaleras. Esta vez las subo corriendo y voy derecha a mi cuarto. Una vez dentro, me quito la ropa hecha a medida con manos temblorosas y saco el conjunto mucho más tosco de debajo de Zarpa, porque, naturalmente, se ha hecho una camita en él. Ahora las prendas están todas arrugadas y cubiertas de pelos de gato, pero si esto es lo que quiere el instructor Halcón, esto es lo que tendrá.

No puedo creer que vaya a casarme con semejante gruñón. Soy idiota. Me remeto la blusa oficial en la cinturilla del pantalón y me pregunto si debería agachar la cabeza e irme. Volver con mi padre y…

¿Y después qué?

¿Esperar a que venga un señor feudal rival y me decapite? ¿Esperar a que alguien nos robe las tierras y rezar para que esté de buen humor y me envíe a un convento? No, esta es la única opción que tengo.

Molesta con Halcón —y conmigo misma por dudar—, vuelvo abajo, esta vez vestida con una blusa que me aprieta demasiado el pecho y me hace parecer mayor y más corpulenta porque la cintura no está ceñida. Los pantalones se me pegan demasiado en la parte del culo y sospecho que, si tengo que sentarme en algún momento, reventarán. Pero llevo el uniforme que él quiere.

—¿Ya estás contento?

—Encantado —dice tajante—. En marcha. Tienes que estar en la inscripción dentro de dos horas.

Halcón me echa una capa marrón sobre los hombros y luego se pone otra él. Se sube la capucha y los cuernos, apuntados hacia delante, forman una especie de tienda de campaña enorme sobre su cabeza; las puntas asoman ligeramente por el dobladillo. Como él, me subo también la capucha de la capa y le sigo por la puerta principal.

A pesar de lo temprano que es, la ciudad es un hervidero. Avanzamos por la calle atestada de gente, esquivando por poco el contenido de un orinal que alguien vacía por encima, y echo a caminar deprisa tras él. No me alejo mucho, porque no quiero que aproveche ninguna excusa para cancelar el trato.

Me quedo algo sorprendida cuando me lleva al templo de Asteria más cercano. Pensaba que los taurios adoraban a Garesh, el dios de la guerra y la destrucción. Tal vez no sea el dios adecuado para una boda, sea tauriana o no. Halcón entra en el templo y las pezuñas resuenan de forma obscena en el suelo. Hay una monja recogiendo donativos cerca del altar, y él va directo hacia ella, sacándose de la cintura una bolsita con monedas.

—Necesito un matrimonio, rápido. Que venga la sacerdotisa.

—Por favor —añado yo cortésmente, poniéndome a su lado y tomándole del brazo.

—Calla —me dice.

—Si vas a exigir cosas, al menos ten la decencia de añadirle un «por favor» al final. La gente estará mucho más dispuesta a tratar contigo.

Se baja la capucha y se gira para dirigirme una mirada incrédula.

—¿Me estás reprendiendo?

Me encojo de hombros. Quizá piense que no necesitaba una regañina. En esto, es evidente que no estamos de acuerdo.

Halcón resopla, como si no pudiera creer lo que acaba de oír. Sigo esperando que se quite mi brazo de encima, pero no lo hace. Supongo que eso estropearía la farsa de nuestro apresurado matrimonio. La sacerdotisa llega unos instantes después, con una expresión de perplejidad en un rostro surcado de arrugas.

—Estamos a mitad de semana, queridos. Un matrimonio en fin de semana, cuando la diosa descansa, es un matrimonio bendito. ¿No preferirían esperar?

—Nada de esperas. —Halcón parece más gruñón y malhumorado que nunca.

—Tiene que ser hoy —intento explicarle, con una sonrisa amable en el rostro.

La sacerdotisa nos mira, luego se inclina hacia mí y me dice:

—Querida, si está encinta, unos días más no cambiarán nada, y puede que su retoño necesite la bendición de la diosa más que nadie.

La miro horrorizada. ¿Cree que estoy embarazada? Miro a Halcón, sorprendida, y luego vuelvo a mirar a la sacerdotisa. Ignora a Halcón como si no existiera y centra toda su mirada en mí. No sé si reírme u ofenderme. Me decanto por la ofensa y finjo inclinarme hacia ella para hacerle otra confidencia, esta vez en voz alta:

—Si tengo que pasar otra noche sin este macho viril en mi cama, gritaré. La boda debe celebrarse hoy.

La mujer suelta un sonido angustiado y, por algún lugar detrás de ella, oigo la risita ahogada de una novicia.

—Ya veo. —Se recompone y extiende el brazo, y la novicia le pone la bolsita de dinero en la mano—. Bueno, la diosa ama…, ejem, el amor. Tome las manos de su hombre y yo tomaré la suyas.

—Espere —digo de sopetón, mirando a Halcón—. ¿No nos hacen falta testigos?

—La iglesia se encarga de inscribir todos los matrimonios —dice él.

—Y por otra moneda, pueden tener un bonito certificado para colocar sobre el altar de su casa —añade la sacerdotisa, extendiendo la mano para pedir una moneda más.

Halcón se la tiende sin preguntar y, listos, supongo que estamos a punto de casarnos.

OCHO

HALCÓN
25 días antes de la Luna de la Conquista

Noto el temblor de las manos de mi recién desposada en mi propia mano sudorosa, tiene las cutículas llenas de pequeñas costras de tanto mordérselas. Hace gala de una expresión tranquila y serena, pero el temblor delata sus nervios. Está tan inquieta como yo por este matrimonio y, cuando la sacerdotisa pronuncia la última oración matrimonial, Aspeth exhala un suspiro de alivio y me dedica una rápida sonrisa que me sorprende y me hace sacudir la cola.

Sigo pensando en lo de antes; en mi cabeza se repite una y otra vez el momento en que Aspeth se ha dado cuenta de que la sacerdotisa me estaba ignorando. «Si tengo que pasar otra noche sin este macho viril en mi cama, gritaré». Se ha puesto en ridículo a sí misma —y, de paso, también a la sacerdotisa— simplemente para impedir una discusión, y sé que ha sido por mí.

Ha sido un gesto… amable.

—Ya está. Estáis casados a los ojos de la diosa —dice la sacerdotisa. Su mirada me recorre con desdén y luego se centra de nuevo en Aspeth, que adopta una postura serena—. No hace falta ningún beso de unión.

—Ah, claro que nos besaremos —dice alegremente mi nueva esposa—. No quisiera que nadie pensara que no estamos juntos. —Y entonces pone una mano en la pechera de mi camisa gremial, limpia y planchada, y tira de mí hacia ella. Antes de que pueda siquiera pensar cómo voy a encajar mi boca en la suya, humana y chata, me da un beso sonoro en la punta curtida de la nariz—. Ya está.

Me mira y, como en un arrebato, se acerca y me da un rápido abrazo.

—Pues ya está hecho —dice la sacerdotisa con un deje de desagrado en la voz—. Podéis ir con la diosa.

—Nuestro certificado, por favor. —Aspeth se aferra a mi brazo y sonríe a la mujer como si fuera la más feliz de las novias.

La sacerdotisa esboza una sonrisa tensa.

—Muy bien. Sin embargo, debo decir que no estoy familiarizada con la ceremonia de los anillos del pueblo tauriano. —La mirada que me dirige es mordaz—. Me temo que para eso tendréis que ir a otra parte.

—¿Ceremonia de los anillos? —pregunta Aspeth.

Por los cinco demonios, no pienso explicarle esa costumbre nupcial.

—Nos la saltaremos. Haremos las cosas a lo humano —digo con brusquedad, y agarro a mi esposa por el brazo—. Dese prisa con ese certificado. Tenemos poco tiempo.

La sacerdotisa se aleja a toda prisa, y Aspeth me lanza una mirada curiosa.

—¿Debería preguntarte por esa ceremonia de los anillos?

¿En la que ella me coloca un anillo alrededor de la polla y las pelotas para demostrar que le pertenezco, y yo le perforo el coño con otro igual —ligeramente más pequeño— para demostrarle mi parte de fidelidad? Es una ceremonia tierna. También funciona mucho mejor con una tauria, que es tan ancha como fuerte. No me lo imagino con Aspeth, por la que no siento más que un ligero fastidio. Me imagino pellizcándole el coño con la mano hasta que se asoma el clítoris, y luego perforándoselo con un anillo para demostrar que es mío, y se me agita la verga.

De acuerdo, no siento más que un ligero fastidio y una pizca de excitación provocada por la luna.

—No preguntes por los anillos.

Ella asiente y dejamos el tema.

Poco después, nos dan el certificado y volvemos a toda prisa a la residencia de Urraca. Dentro, todo es un caos, como ya suponía. Los alumnos están en la cocina, en distintos grados de preparación. Zurriaga está resacosa, tiene la cabeza apoyada en la mesa y el pelo en la cara. La pequeña sacerdotisa que llegó anoche lleva el uniforme, pero también parece a punto de llorar mientras discute con Zurriaga sobre quién está al mando. Aprieta con fuerza unas cuentas de oración y casi cae de rodillas cuando nos ve llegar. La compañera de Aspeth, que todavía lleva la camisola, está enfrascada planchándose la camisa inclinada sobre los fogones de la cocina. Hay otras dos ollas sobre el fuego, ambas burbujeando y silbando. El frotapiel es el único tranquilo, lleva un uniforme diminuto y tiene las manitas metidas en la cintura, pero carga su enorme casa a la espalda a pesar de que le he dicho en repetidas ocasiones que no lo haga.

Para colmo, hay un extraño gato gordo de color naranja en el centro de la mesa y se está zampando lo que queda de la carne de cerdo salada.

—¿Dónde está Urraca? —gruño, tratando de no perder los nervios ante semejante caos.

—Donde siempre —dice Zurriaga, frotándose el ojo con el talón de la palma—. Durmiendo la mona.

Me enfurezco un poco más. La mayor parte del tiempo compenso yo la ausencia de Urraca, pero la iniciación de los volantones es uno de esos momentos en los que tiene que estar presente. No debería sorprenderme que siga borracha, pero cada vez me cabrea más. De nuevo, me toca a mí ocuparme de las cosas y excusarme por ella. Aunque le debo la vida a Urraca y de buena gana seguiría trabajando a su lado el resto de mis días, cuesta permanecer leal cuando ni siquiera se molesta en hacer lo mínimo.

Con la mandíbula apretada, me tiro del aro de la nariz. Es un hábito involuntario, como el de los humanos que se muerden las uñas. Ahora, la cuestión es: ¿la despierto, a sabiendas de que montará una escena? ¿Que probablemente ahuyentará a los alumnos antes de que empiecen las clases? La última vez que, en contra de su voluntad, saqué a Urraca de la cama para que acompañara a sus alumnos, se estuvo quejando todo el tiempo, vomitó en el zurrón de alguien y se desmayó durante la carrera de obstáculos, por lo que tuvieron que llevarla en brazos a casa. Los demás taurios estuvieron hablándome del tema durante semanas.

Bien, me recuerdo. Todo va bien. Puedo arreglármelas. Si Urraca quiere dormir, que duerma. Yo me encargaré de sus tareas, como hago siempre.

—Pongámonos en marcha.

No me hacen caso. Zurriaga sigue frotándose la cabeza. La sacerdotisa empieza a orar otra vez, moviendo los labios mientras va pasando las cuentas por los dedos. El frotapiel sigue desayunando, ignorando el caos que le rodea. La mujer que se está planchando la blusa junto a los fogones levanta la prenda, admirando los plisados, y Aspeth se pone a su lado.

—Qué bien te ha quedado. ¿Me planchas la mía?

—No —digo rápidamente—. Se acabó el planchado. Es hora de irse. —Agarro a la sacerdotisa por el cuello de la camisa, al menos está vestida, y la pongo en pie—. Tú, ponte los zapatos. Tú, la de la plancha, vístete. Zurriaga, deshazte del gato.

Aspeth balbucea y se gira para mirarme.

—A la gata ni se te ocurra tocarla…

La ignoro y señalo al frotapiel.

—Tú, quítate la casa. Déjala aquí.

La criatura con pinta de lagarto me echa una mirada, parpadea y sigue comiendo. De hecho, no se quita la concha enorme que lleva pegada a la espalda. Ni siquiera se molesta en dar un tirón a las correas. También me ignora. Al menos Guillam me escuchará…

Hago una pausa.

—¿En qué rincón de los cinco infiernos está Guillam?

—Se ha largado esta mañana —contesta Zurriaga, poniéndose en pie con dificultad y cogiendo a la gata—. Ha dicho que no quería estar con un montón de mujeres y una rana. No te ofendas, Kipp. —Se acomoda al animal en los brazos y frunce el ceño ante el pelo del felino que flota ahora en el aire—. ¿Con qué frecuencia cepillas a este monstruo?

—Todos los días —le dice Aspeth—. Es que muda mucho. ¿Y lo has oído, instructor Halcón? Guillam se ha ido y ahora volvemos a ser cinco. Es perfecto.

Miro fijamente a mi equipo de volantones para la nueva temporada. A la mujer a medio vestir con una blusa de pliegues perfectos. A la sacerdotisa afligida y a la sobrina borracha de mi jefa. Al frotapiel que me ignora.

A mi nueva esposa.

Esto es una pesadilla, y el regocijo de Aspeth al descubrir que Guillam se ha ido ha sido la gota que ha colmado el vaso.

Vuelvo a rebajarla de «sexualmente intrigante pero odiosa» a simplemente «odiosa».

ASPETH

—Me llena de orgullo y satisfacción dar la bienvenida a la nueva promoción de volantones al Real Gremio de Artefactos —nos saluda Gallo desde detrás de un podio ornamentado de madera. Es más alto que el podio, de modo que sospecho que se ha subido a algún tipo de caja—. En nombre del rey Kethrin III, deseamos trabajar con todos vosotros y entrenaros para que os unáis a nuestras filas.

Parece que me va a estallar el corazón de la alegría. Estoy sentada entre el público, temblando emocionadísima. Ha llegado el momento. Esto es lo que he estado esperando con tantas ganas. Me da igual con quién tenga que casarme, o entrenarme, o dónde tenga que dormir. Voy a formarme para ser miembro del gremio. Voy a salvar mi feudo. Voy a…

—Con ese tono de voz, cualquiera diría que nos ha elegido a todos uno a uno —dice Gwenna, inclinándose a mi lado—. Ni que fuera el rey.

—Chis —susurro. Aunque Gallo es un poco pomposo (o más bien, muy pomposo), no le culpo por sentirse tan orgulloso en la ceremonia inaugural. La incorporación a la lista de volantones, los aprendices que vivirán en los «nidos» (un nombre muy ingenioso para las residencias) y trabajarán con los maestros del gremio para aprender el oficio, es un momento importante de nuestra vida.

—Una vez inscritos en las listas de volantones, ya no habrá marcha atrás. —Gallo lanza una mirada severa a los asistentes—. Pasaréis la prueba o la suspenderéis. Si suspendéis, os convertiréis en repetidores. Trabajaréis con el gremio, llevando a cabo tareas de poca categoría y pagando las clases malgastadas hasta que otro maestro del gremio decida permitiros ser volantones una vez más.

Gwenna me pellizca la pierna y se me acerca al oído.

—¿Qué es un repetidor?

—Lo acaba de explicar. Alguien que suspende y…

—Sí, pero ¿luego qué hace? ¿De qué tareas está hablando?

Pienso un momento, tratando de recordar lo que leí en los folletos y libros sobre el gremio.

—Pues están los guardias, y luego cada casa tiene asignada un criado o doncella que se ocupa de la comida y la colada…

—Espera, ¿así que si suspendo, vuelvo a ser criada, solo que esta vez no me van a pagar? ¡Aspeth! Pero ¿qué narices…?

A mi otro lado, Kipp, el frotapiel, sisea con fuerza. Ambos nos volvemos hacia él y nos mira con dureza, llevándose un dedo a la boca para mandarnos callar. Luego… se lame el globo ocular.

Ya. Me llevo un dedo a los labios y le dirijo a Gwenna una mirada elocuente.

—No vas a ser repetidora —le prometo—. Vamos a aprobar.

Me gruñe. ¡Gruñe! Supongo que no va a querer un abrazo después de esto. Es una pena, porque estoy tan emocionada de estar aquí que quiero abrazar a todo el mundo. Incluso a Gallo, si se me acercara lo suficiente. Los plebeyos se abrazan, ¿no? Seguro que no estaría muy fuera de lugar.

Sigo sonriendo mientras Gallo no para de parlotear sobre la historia del gremio y las Guerras Manceras, y sobre cómo el rey fundó el gremio hace trescientos años. Todo eso ya lo sé, así que me fijo en mis compañeros de equipo. Zurriaga mueve la cabeza, con los ojos cerrados como si estuviera rezando. Parece concentrada de verdad, y me encanta verla así… hasta que se inclina demasiado hacia delante y suelta un ronquido. A su lado, la sacerdotisa, Mereden, le da un codazo, con una expresión de estudiada cortesía. La chica mira fijamente al frente, con la vista fija en Gallo, ahí en el podio.

Miro más allá de ellas dos, hacia la fila siguiente, donde un volantón de más o menos mi edad nos está mirando. Nuestras miradas se cruzan y me hace un gesto obsceno con la lengua. Aturullada, aparto la vista. Dioses santos.

—Como vuestros profesores y mentores, los maestros del gremio esperan tres cosas de cada volantón —continúa Gallo—. Curiosidad. Entusiasmo. Honradez. Dejad que os hable un poco de cada una y de por qué son importantes.

Gwenna vuelve a inclinarse hacia mí.

—¿Crees que va a durar mucho más?

Reprimo una mueca, porque la verdad es que no lo sé. Ya lleva un buen rato ahí arriba. La gente de los bancos que tenemos delante está cabizbaja, y sospecho que más de uno está dormitando, igual que Zurriaga.

—Puede. Aún no ha hablado del manual del gremio.

Gime en voz baja.

—¿Cómo es posible que haga que profanar tumbas parezca tan aburrido?

Frunzo el ceño.

—No es profanar tumbas, Gwenna.

—Llámalo como quieras. —Se encoge de hombros y levanta la barbilla, señalando algo al otro lado del pasillo—. ¿Crees que vamos a tener que aguantar mucho de eso por aquí?

Echo un vistazo y veo a otro hombre, este más joven, haciendo movimientos lascivos con la lengua mientras mira a Mereden, que lo ignora con firmeza.

—Diosas, espero que no —murmuro. Y yo que creía que cuando nos aceptaran como volantonas, nos verían como unas compañeras más del gremio.

Puede que fuera demasiado optimista.

HALCÓN

—¿Que te has casado con ella?

Al fondo de la sala principal del gremio, Raptor me mira como si me hubiera salido otra cabeza. Y lo entiendo. Para mí también ha sido una jugada demencial. Aún no estoy del todo seguro de por qué lo he hecho. Probablemente pensaba con la cabeza que tengo entre las patas. Finjo que no pierdo de vista a mis volantones, varias filas más adelante, en la parte delantera de la sala. Están sentados con otros diecinueve equipos del gremio, esperando a la iniciación.

—Necesitábamos un equipo completo. Y me hacía falta una compañera para la Luna de la Conquista.

—Pero… ¿ella? ¿La mandona? —Da un pisotón con los cascos en señal de turbación, observando distraídamente la ceremonia—. Creía que no la soportabas.

—Yo necesitaba alumnos y ella, una carabina. Tomaremos caminos separados después de esto si es necesario y anularemos el matrimonio. No veo por qué es para tanto.

Vuelve a mirarme con esa expresión de «¿estás loco?».

—No lo dirás en serio, ¿no? Nadie te va a conceder la anulación después de que se sepa que has pasado el celo con ella. Y si tienes que casarte con una humana, ¿por qué con esa? Nadie la toma en serio. Si nadie nos toma en serio a nosotros tampoco… Cualquier reputación que te quedara acabará hecha trizas con esa mujer aferrada a tu brazo. ¿Te ha convencido Urraca?

Me río por la nariz.

—No.

Pero es cierto que Urraca acoge a todo tipo de personas que luego no aprueban. Ha habido mujeres que se presentaron el día del reclutamiento, pero después no duraron ni una semana. La mayoría no superan la formación, bien por el acoso de los volantones masculinos o simplemente porque el trabajo en sí es demasiado peligroso y poco grato. A Urraca le encanta el estudiantado femenino, pero la verdad es que a la mayoría no les va tan bien como le va a ella. O como le iba. La Urraca actual no da ni diez pasos bajo tierra sin darle un trago a una botella de licor.

—Muy mala idea, amigo —es lo único que dice Raptor, cruzándose de brazos.

Ya sé que es una mala idea. No me hace falta su opinión. Hago caso omiso de su gesto de decepción y finjo interés mientras el maestro Pinzón lleva a sus cinco volantones al principio de la sala para que se inscriban en el registro. Los cinco nombres se apuntan al principio del año y, cuando los alumnos se gradúan, dichos nombres se tachan y se sustituyen por los apodos gremiales. Es todo muy pomposo y autocomplaciente, pero puede que sea la parte tauriana de mí la que habla. A nosotros no nos va toda esa pompa y boato. Pinzón guía a sus alumnos hasta el libro de nombres y observa cómo lo firman. Mis alumnos están al fondo de la sala, en una de las últimas filas, así que espero que todo esté despejado antes de tener que subir con ellos.

Debería ser Urraca quien subiera, pero aún no ha hecho acto de presencia. Prometió que se vestiría y aparecería a tiempo para la ceremonia, pero llevamos horas aquí y no hay rastro de ella. Algo me dice que se ha ido al bar más cercano y tengo que reprimir mis sentimientos de frustración. Seguro que aparece. Tiene que venir.

Miro hacia la puerta, pero no hay nadie.

Un grupo tras otro se dirige hacia el libro; los alumnos firman con su nombre y reciben la insignia oficial de volantón de manos de Gallo. A medida que se va vaciando la sala, las sonrisas y los codazos se hacen más evidentes, y todos se dirigen a mis estudiantes. Sé lo que ven cuando miran al banco de la casa de Urraca. Ven a cuatro mujeres con distintos grados de delicadeza —encabezadas por Aspeth, que tiene la barbilla en alto como si mandase en el lugar— y a un frotapiel (que sigue con la casa a cuestas, para mi fastidio). Para todos ellos somos un chiste.

Ni siquiera puedo enfadarme por las risitas que oigo. Los miro y veo otro año sin una clase que apruebe. Veo otra oportunidad de cobrar comisiones que se esfuma y queda en nada. Miro a los volantones y me pregunto cuál caerá primero y fastidiará la temporada de los demás. Porque para que una clase apruebe tiene que haber cinco miembros de principio a fin.

—La clase de volantones de maestra Urraca —anuncia Gallo. Mis alumnos se ponen en pie y, aunque la sala está casi vacía, los murmullos se vuelven más fuertes.

Raptor gruñe.

—Mmm. Ahora lo entiendo.

Resoplo, debatiéndome entre la gracia y el fastidio por Aspeth, otra vez. Lleva el uniforme del gremio, pero no le queda como a los demás. Su amplio trasero le aprieta la tela y le perfila la grupa hasta un hoyuelo en una nalga rolliza. Cuando se gira hacia un lado, sus pechos se tensan contra la blusa, y Raptor emite otro sonido de fascinación.

—Quizá puedas amordazarla cuando hable.

Le doy un codazo.

—Es mi mujer, cabeza de chorlito.

—Pues dale duro, amigo mío. —Me da una palmada tan brusca en la espalda que paso medio tambaleándome junto a él y los otros taurios que quedan al fondo de la sala.

Se ríen mientras avanzo y cruzo el largo pasillo para ponerme al lado de mis alumnos.

—¿Maestra Urraca? —la llama Gallo una vez más, recorriendo la sala con la mirada, plantado detrás del enorme libro—. ¿Está aquí la maestra Urraca?

Me aclaro la garganta y me coloco frente al podio.

—La maestra Urraca está enferma. Yo firmaré el libro en su lugar.

Gallo me mira con el labio torcido, como si le ofendiera ver a un taurio delante.

—Tú no eres un maestro del gremio. ¿Dónde está la maestra Urraca?

—Como he dicho, está enferma. —El hombre aprieta los labios todavía más, y no me cabe duda de que está pensando en las dos últimas clases, que yo mismo presenté también. Continúo—: Yo presentaré su clase y ella acudirá a la graduación.

Aunque tenga que llevarla a rastras ante el propio gremio, estará aquí.

Respira hondo, como si se lo estuviera pensando, y me tiende la pluma. Firmo el libro con el nombre de Urraca; la pluma es ridículamente pequeña y frágil en mis manos taurianas, demasiado grandes. Consigo no romperla y me giro para entregársela al primer alumno de la fila.

Es Aspeth, cómo no.

—¿Debo suponer que todas estas hembras tienen carabina? —prosigue Gallo con esa voz altiva suya—. ¿Puedes aportar pruebas de ello?

—Así es y sí, puedo.

Nos mira y luego hace un gesto para que Aspeth firme. Nunca había visto a una alumna tan emocionada por escribir su nombre en el libro, pero se detiene frente a este y me mira.

—¿Cómo nos apellidamos?

NUEVE

ASPETH

Me recoloco la banda que llevo al hombro una y otra vez, solo para tener una excusa para tocarla. Ahora mismo, es blanca, pero me imagino el día en que estará cubierta de insignias que representen los artefactos que he traído al gremio. Círculos pequeños para los artefactos menores y estrellas de cuatro puntas para los mayores. Imagino que la banda de Urraca debe de estar llena de insignias, y que su peso sobre el hombro debe de ser motivo de orgullo.

Estoy impaciente por conocerla. Va a ser un momento glorioso.

Levanto la vista y observo a los demás de nuestro nido. Zurriaga parece aburrida y algo resacosa, recostada en un banco. Gwenna está sentada en el banco de enfrente y frunce el ceño mientras la sacerdotisa de piel morena que está a su lado cruza las manos y reza otra oración. Al otro lado de Gwenna se sienta el extraño lagarto del tamaño de un niño, que balancea sus diminutos pies, con el enorme caparazón de su «casa» a la espalda. No le he oído decir ni dos palabras desde que llegamos, pero quizá sea lo normal. La verdad es que no lo sé.

Nuestros profesores no se dejan ver por ninguna parte. Urraca sigue sin hacer acto de presencia y ahora también nos falta Halcón.

Frunzo los labios e intento no arrugar la frente. Los otros grupos han salido ya de la sala, acompañados de sus profesores. No sé qué hacer ahora. ¿Seguimos a los demás? ¿Esperamos instrucciones? Gwenna me observa, curiosa, y la sacerdotisa también. Es evidente que me miran en busca de respuestas.

Pues muy bien.

—Voy a buscar a nuestro profesor.

—A tu marido —dice Gwenna, fingiendo que se examina las uñas—. Vas a buscar a tu marido.

—Ya. Sí. Eso. —Se me enciende la cara. Es chocante pensar que me acabo de casar con un desconocido, pero no quiero que nada se interponga en las clases—. Mi marido —digo con seguridad, levantando la cabeza—. Seguro que anda por aquí.

Zurriaga se echa hacia atrás en el banco de madera, se tumba del todo y se tapa los ojos con un brazo.

—Despiértame cuando lo encuentres.

La miro con mala cara, pero no puedo regañarla. Es una estudiante, como yo. Paso los dedos sobre la codiciada banda y hago como si limpiara una mota de polvo.

—Ahora vuelvo.

Me doy la vuelta, salgo de la sala principal y me adentro en uno de los pasillos laterales. No había estado antes en esta sala del gremio, pero dudo que sea muy difícil de orientarse… O eso espero. Conozco la entrada, ya que fue allí donde me humillaron ayer, pero poco más.

Todos los alumnos salen en fila por las puertas principales, hacia la estatua del Cisne, pero yo me dirijo en dirección contraria. Algo me dice que Halcón no se iría sin nosotros. Parece que se toma su trabajo muy en serio. Así pues, avanzo por el vestíbulo y giro por un pasillo curvo lleno de puertas. Paso frente a algo que parece una biblioteca borrosa (ojalá llevara puestas las gafas), pero que parece estar vacía.

Más adelante, oigo el murmullo de una discusión.

—Ya te he dicho que me encargo yo —dice una voz masculina grave y sonora cuando me acerco sin hacer ruido. Es Halcón, y está en una de las estancias cercanas. Me asomo y, cuando veo su enorme y borrosa figura parda junto a un hombre bajo y achaparrado que debe de ser el capullo de Gallo, me escondo detrás de la puerta y merodeo por el pasillo. ¿Debería hacerles saber que estoy aquí? ¿Les digo algo?

—Tu versión de «encargarse de las cosas» es muy distinta de la mía —dice Gallo con voz altiva.

Oigo el repiqueteo de las pezuñas en el suelo y un fuerte resoplido de toro.

—Corrígeme si me equivoco, pero tu único candidato macho ha volado del nido. Se ha inscrito en la clase de Ánade esta mañana, ocupando así la última vacante. Ahora no tienes nada más que una bandada de hembras veleidosas…

—No te olvides del frotapiel —dice Halcón.

—… y un hombre lagarto que no se quita la casa de encima para ponerse el uniforme. De verdad, es que es vergonzoso.

Hago una mueca de enfado. Pero ¿cómo se atreve?

—Es una vergüenza para la historia del gremio —prosigue Gallo—. ¿Y dónde está Urraca?

—Como te he dicho, está enferma. Yo me ocuparé de todo.

—Estuvo enferma el año pasado el día de la inscripción —replica Gallo—. Y el año anterior llegó tarde.

¿Ah, sí? ¿En serio?

—Como te he dicho, yo me encargo. —El tono de Halcón se vuelve cada vez más impaciente.

—No dudo de tu competencia, Halcón. Eso jamás se ha puesto en duda. Haces bien tu trabajo, pero no eres un maestro del gremio y solo los maestros pueden enseñar a un nido de volantones. Conoces las reglas tan bien como yo.

Silencio.

El hombre-pollo continúa:

—Solo se permiten veinte maestros a la vez, para veinte nidos. Y también son veinte los equipos de volantones cada año. Urraca puede ser una maestra de gremio gracias a sus hazañas del pasado, pero está en peligro de perder su rango. Si no se recompone, ¿sabes lo que va a pasar?

Más silencio. Tengo muchísimas ganas de asomarme por la esquina, pero no me atrevo.

—Su clase suspenderá —sigue—. Igual que suspendieron el año pasado y el anterior. Y yo ya no podré protegerla más. Perderá su puesto de maestra en favor de otra que sí pueda hacer ganar dinero al gremio. Perderá su casa y su pensión, y acabará en la ruina. Eres un buen artífice y un buen profesor, pero no estás al mando. Ella perjudicará todo lo que hagas y ahuyentará a tus alumnos. ¿Lo entiendes?

Su tono es tan despectivo y tan condescendiente que me entran ganas de darle un puñetazo. Qué hombrecillo tan grosero y odioso. Lo aborrezco. Quiero que Halcón le eche un buen rapapolvo. Quiero que lo ponga en su sitio. Quiero que lo machaque y le diga qué puede hacer con su…

—Esta clase no fracasará —se limita a decirle Halcón.

—¿Cómo no va a fracasar? —continúa Gallo, y alcanzo a oír el asombro en su voz—. Yo mismo he visto a esa panda de inadaptados. Están abocados al fracaso. Y es culpa de Urraca.

—Voy a presionarlos más que nunca. Y me encargaré de Urraca, como hago siempre. —Unas pesadas pezuñas repiquetean en el suelo y tardo un momento en darme cuenta de que se dirige hacia la puerta cerca de donde estoy yo fisgoneando.

Justo cuando me alejo bruscamente de la pesada puerta de madera, Halcón aparece por la esquina.

Nos miramos fijamente un momento, y luego me agarra del brazo y me aparta de allí. Me aprieta con fuerza y no me deja otra opción que seguirlo a toda prisa tras sus zancadas, que son mucho más largas.

—No digas nada de esto —murmura mientras me arrastra de vuelta junto a los demás.

—Te doy mi palabra —siseo—. ¿Me cuentas qué está pasando?

—En otro momento. —Doblamos la esquina y volvemos hasta donde están los demás, mucho más rápido de lo que esperaba. Se levantan cuando nos acercamos y ya no hay tiempo para preguntarle nada más. Noto que Gwenna tiene una expresión tensa, y la mirada que me lanza deja claro que quiere hablar.

Bueno, pues ya somos dos.

Halcón me suelta el brazo cuando nos reunimos con los demás, y me aguanto las ganas de frotármelo, indignada.

—Bien, estáis todos aquí —dice con una voz seca—. Si me seguís fuera, cogeremos los zurrones.

—¿Zurrones? —pregunta Gwenna.

—Sí, para llenarlos de piedras. —Halcón se acerca decidido al banco donde está tumbada Zurriaga y la levanta por el hombro—. Veremos lo lejos que podéis caminar con el zurrón lleno para medir vuestra resistencia. Quiero saber hasta qué punto estáis en forma… para poder exigiros aún más.

Trago saliva.

Cuando soñaba con recorrer los túneles, no había pensado ni una sola vez en la forma física. Como me he pasado la mayor parte de mi vida sentada en mesas elegantes o delante de un libro, sospecho que va a ser una tarde más bien espantosa.

Halcón se vuelve hacia nosotros, con la mirada encendida.

—¿Y bien? ¿Por qué estáis todos ahí como pasmarotes? ¿Queréis ser volantones o no?

Con un gritito de terror, la sacerdotisa corre hacia la puerta y los demás la seguimos.

No me equivoco. Entrenar no es nada divertido. Es una de las peores tardes de mi vida.

Con los zurrones cargados hasta los topes de piedras, Halcón camina detrás de nosotros y nos obliga a recorrer las tortuosas calles adoquinadas de Madrigueral. Nos grita si nos rezagamos. Nos grita si queremos descansar. Si pedimos agua, nos deja beber dos sorbitos antes de exigirnos que nos levantemos de nuevo. Una y otra vez, nos hace subir y bajar por las calles, y si no grito es porque nos cruzamos con otras clases haciendo exactamente lo mismo, hostigadas sin descanso por el profesor de turno que va trotando a su lado.

El sudor me resbala por la cara, me empapa la blusa del gremio y hace que se me pegue a la piel. La sacerdotisa llora. Zurriaga se queja. Gwenna no protesta, pero resopla y me lanza dagas con la mirada como si todo esto hubiera sido idea mía. El único que parece no inmutarse por todo esto es Kipp, que trota con el zurrón por delante y la casa por detrás.

Cuando llegamos a otra calle sinuosa —a ver, ¿es necesario que haya mil cuestas en Madrigueral? ¿Es que no hay ni una calle plana?— me dan ganas de echarme a llorar de alivio al ver el símbolo de Urraca colgado de una bandera delante de su casa. Estamos en casa, justo cuando el sol se pone y mis pies están gritando de dolor.

Halcón nos lleva hasta la casa y se detiene delante de la puerta, custodiándola e impidiendo que entremos. Cruza los brazos sobre el pecho y me indigna ver que apenas ha sudado. Yo, en cambio, estoy chorreando. Zurriaga tira su zurrón al suelo y, como él no la regaña, yo también me quito el mío. El alivio es inmenso.

—Ha sido patético —nos dice.

—Menudo halago —consigo decir entre jadeos, con las manos apoyadas en las rodillas. Por los cinco dioses, estoy agotada.

—Lo digo muy en serio —gruñe Halcón, fulminándome con la mirada—. ¿Creéis que todo esto es un juego? ¿Crees que cuando estéis dos leguas bajo la ciudad y un túnel se derrumbe sobre vosotros vais a tener la energía suficiente para excavarlo y salir? Tenéis que mejorar. Ser más fuertes. Más rápidos. Preparaos para hacer esto otra vez al amanecer. Todos. —Señala al frotapiel—. Y esta vez deja la casa aquí. No te lo vuelvo a decir.

Kipp se lame el globo ocular con su larga lengua, y no sé si eso es un «sí» o un insulto.

—Podéis retiraros por esta noche —dice Halcón, apartándose de la puerta—. No salgáis del nido. A partir de ahora, si vais a algún sitio, tenéis que consultármelo antes. Mañana es vuestro primer día completo de entrenamiento y necesitaréis todas vuestras fuerzas. —Mientras entramos, mira a Zurriaga—. Y nada de beber.

—Claro que no —dice esta con suavidad.

Entro y me siento en la silla más cercana al fuego. Las ventanas están bien cerradas y la oscuridad es acogedora, porque solo quiero escaquearme y esconderme. Los pies me laten al compás del pulso y me agacho para desabrocharme las botas, pero Gwenna viene hacia mí y me agarra del brazo.

—Tenemos un problema —me susurra al oído—. Vamos arriba a hablar.

No sé si podré subir las escaleras, pero al menos allí arriba podré quitarme esta ropa sudada. Me lo pienso unos segundos y me levanto del asiento junto al fuego. Los demás se dirigen en dirección contraria, hacia la cocina. No se han dado cuenta de que Gwenna está subiendo. Con un suspiro, sigo a mi antigua doncella y subo cada escalón con pasos dolorosos. Se me alivia un poquitín el corazón al ver a Zarpa acurrucada en la cama. El animal levanta la vista y aúlla pidiendo la cena en cuanto me ve.

—Un momento —le digo a la gata rascándole las orejitas. Me quito las botas, las medias y el resto de la ropa. Están sudadas como el culo de un demonio y no sé cómo me las voy a limpiar para mañana, pero eso es un problema para mañana por la mañana. Me voy desprendiendo de capas y, por fin, me quito el corsé, empapadito de sudor, y me rasco la piel de debajo—. Ay, dioses, mucho mejor.

Gwenna le pone agua y comida fresca a Zarpa y se apoya en la puerta sin decir nada. Me pongo otra camisa y me siento en el paraíso. Cuando me tumbo en la cama, justo en el sitio que acaba de dejar la gata, habla por fin.

—Tenemos un problema y de los gordos, lady Aspeth.

—Solo Aspeth —le recuerdo, conteniendo un bostezo. Por todos los dioses de sus reinos, estoy exhausta. Sigo rascándome la cintura, disfrutando del airecito fresco contra mi piel acalorada—. Vamos de incógnito.

—Ese es el problema —sisea ella—. Mientras estabas ocupada persiguiendo a nuestro profesor, he estado charlando con Mereden, la sacerdotisa.

Parece bastante simpática, aunque muy llorona. No le he prestado mucha atención porque no para de llorar y rezar, como si formar parte del equipo de volantones de Urraca fuera lo peor que le haya pasado nunca. También lleva velo, como si protestara de alguna manera silenciosa.

—Es devota de Asteria, ¿verdad?

—No exactamente. Al parecer… —Gwenna exagera la palabra, con las manos en las caderas mientras se acerca a mí—, Mereden es del Convento del Divino Silencio. ¿Te suena?

Es donde envían a muchas mujeres adineradas cuando enviudan.

—Sí que me suena, sí.

—Bueno, pues también al parecer, Mereden se ofreció a entregar una parte de los ingresos del gremio si le escribían una carta de recomendación y la dejaban venir a formarse. La iglesia quiere adquirir más artefactos, de ahí que llegaran a un acuerdo con Urraca. Sin embargo, Mereden teme que su padre se enfade cuando sepa que está aquí y no en el convento. ¿Y sabes quién es su padre?

Estoy demasiado cansada para pensar con claridad. Reprimiendo un bostezo, me encojo de hombros.

—¿Es rico?

—Es el hijo menor de lord Vatuo Morsell del feudo Morsell. Ella es la nieta del señor feudal.

Me pongo pálida. Tiene razón, eso no es nada bueno. He coincidido con lord Morsell en varias fiestas. Tiene una barba larga y áspera, y mechones de pelo trenzado con cuentas de las conchas más exquisitas. Eso sí lo recuerdo. También recuerdo que sus hijos eran bastante mayores que yo y, por tanto, no se los consideraba buenos pretendientes para mí, de modo que no los visitábamos a menudo. Pero los señores feudales se mueven en círculos muy cerrados y todos nos conocemos.

Aun así, la hija de un hijo pequeño no es tan importante en el gran orden de las cosas, por eso le permitieron ingresar en la iglesia. Y por eso no la reconocí.

—¿Me ha reconocido?

—Creo que no, pero vas a tener que llevar el doble de cuidado con ella, y debemos asegurarnos de que no te reconozca.

—Si te pregunta, dile que me llamo Aspeth por Aspeth Honori. Cuéntale que soy de la zona y que mi padre conoció a lord Honori y me puso el nombre de su hija para ganarse su favor. Dile lo que sea. —Me encojo de hombros—. Ahora mismo no puede hacer gran cosa tampoco. Me necesita en el equipo porque somos cinco, y cinco es el número sagrado.

—¿No te preocupa? —Gwenna parece sorprendida.

—Estoy demasiado cansada para preocuparme, la verdad. ¿Crees que mañana también tendremos que cargar con piedras?

—Deberías teñirte el pelo. O cortártelo. ¿Qué te parecería ser rubia? —Camina de un lado a otro, pensativa—. Las gafas están descartadas, por supuesto. Y menos mal que llevas los mismos uniformes que los demás. Seguro que se olería la tostada si viera la ropa hecha a medida… ¿Me estás escuchando? ¿Aspeth?

Me esfuerzo por abrir los ojos.

—¡Sí, te escucho! Te lo juro. Mereden. La hija del hijo pequeño. Yo con otro pelo. Rocas mañana.

Gwenna levanta las manos.

—No puedo creer que te tomes esto tan a la ligera. ¿Por qué me molesto siquiera en hablar contigo?

Cojo la almohada más cercana y me la pongo bajo la cabeza, demasiado rendida para levantarme. Puede que haya cena en algún lugar de la planta baja, pero no quiero moverme de aquí.

—Porque tienes que quejarte con alguien y nadie te escucha.

—Debería haberme quedado en casa —murmura.

—Pero me alegro mucho de que no lo hicieras —le digo con dulzura—. ¿Un abrazo?

—Anda y vete a la mierda. —Resopla con fastidio, y yo suelto una risita. Me alegro mucho de que Gwenna esté aquí para hacerme compañía. Esta aventura no sería lo mismo sin ella.

Unos golpes en la puerta nos sobresaltan a los dos. Nos miramos y Gwenna se dirige a la puerta, lanzándome una mirada cautelosa. Se apoya en la puerta y pregunta:

—¿Quién es?

—Soy yo, Zurriaga —responde la voz al otro lado.

Gwenna se encoge de hombros y me mira. Me pongo una bata sobre la camisola y ella abre la puerta.

Al instante, entra Zurriaga dando tumbos, seguida de Mereden y Kipp. Tanto Zurriaga como la sacerdotisa van en camisón y Kipp lleva la casa encima, como de costumbre. Se me cae el alma a los pies al verlos. Lo único que quiero es dormir y me preocupa que acabe de ocurrir algo nuevo y espantoso.

—¿Qué está pasando? —pregunto, cogiendo a la gata para que no salga corriendo por la puerta—. ¿Pasa algo?

—No pasa nada —nos tranquiliza Zurriaga, coge uno de los cojines de una butaca que tiene cerca y se sienta en la alfombra. Mereden hace lo mismo, colocándose bien las faldas. Kipp se pone delante de ellas, se quita el gran caparazón de la espalda y se sienta encima. Zurriaga nos sonríe—. Hemos decidido pasar un rato juntos como equipo para estrechar vínculos y conocernos mejor.

—Ah, eso suena muy bien —digo.

—Olvidadlo —dice Gwenna al mismo tiempo. Al segundo, se da cuenta de lo que acabo de decir, suspira y cierra la puerta.

Zurriaga da unas palmaditas en la alfombra del suelo.

—Sentaos con nosotros.

Así lo hago, me acomodo a Zarpa en el regazo y le acaricio las orejas. A la gata le encanta que le hagan las caricias, de modo que se arrellana, ignorando los mechones de pelo que vuelan cuando le rasco el grueso cuello.

—Esto me hace muy feliz —les confieso—. Aparte de Gwenna, nunca había tenido amigos.

—Menudo bicho raro —dice Zurriaga.

Me río por la nariz, porque sí, puede que sea un tanto raro. Pero como alguien que creció sola, rodeada únicamente de tutores o carabinas, me encanta la idea de hacerme íntima amiga de todos los presentes.

Zurriaga se apoya en la almohada y me mira.

—Háblanos de ti, Aspeth.

—Ah. Esto… —Le rasco las orejitas a Zarpa—. Pues no hay mucho que contar. Solo soy alguien que deseaba unirse al gremio.

—Mmm —dice Zurriaga, y está más que claro que no me cree. Mira a Mereden, que enarca las cejas y nos dedica una expresión remilgada. Kipp se limita a lamerse un ojo.

Gwenna me da un codacito y se inclina hacia delante.

—Está siendo muy modesta. Desde que conozco a Aspeth, ha tenido la nariz metida en un libro sobre el gremio. Ha hablado a todo aquel que ha querido escucharla sobre la antigua Prell, la historia del gremio y las aventuras que corren sus miembros. Lo ha estudiado desde que tenía edad para leer. Está aquí porque es su sueño. Porque quiere hacer algo por sí misma.

Su vehemente respuesta cambia la forma en que todos me miran. Mereden esboza una leve sonrisa. Zurriaga solo hace un «mmm», pero se relaja. Kipp asiente rápidamente como si lo comprendiera.

—Vaya, muchas gracias, Gwenna —digo en voz queda—. Pero sí. Siempre ha sido un sueño para mí. Crecí leyendo historias de la maestra Urraca y sus hazañas. Quiero ser como ella.

—Dioses, más vale que no —dice Zurriaga con una risita.

—¿Así que tu familia tiene muchos libros? —inquiere Mereden cortésmente antes de que pueda preguntarle a Zurriaga qué quiere decir con eso último.

Enseguida sé que he metido la pata. Los libros son una posesión de gente adinerada, igual que las gafas. Si reconozco que tengo muchos libros, o que los tenía antes de que mi padre vendiera mi biblioteca, será como admitir que somos ricos o poderosos.

—Antaño tuvimos bastantes —digo, vacilando—. Pero eran demasiado caros como para quedárnoslos, así que siempre que podía, los tomaba prestados del monasterio más cercano o de mis tutores.

—Anda, tutores. Qué elegante. —Zurriaga hace una floritura con la mano—. Tenemos aquí a una mujer rica. ¿Y tú, Gwenna? ¿Eres una gran lectora?

—No —dice esta con voz apagada—. Mi madre trabajaba para el padre de Aspeth. Por eso nos conocemos. Estoy aquí porque no quiero trabajar en una cocina toda mi vida.

Me pongo tensa y me preocupa que nos pregunten de dónde somos.

Sin embargo, Zurriaga se tumba de espaldas y asiente con la cabeza.

—Lo entiendo muy bien. Mi familia nunca ha tenido ni un céntimo, y en cuanto a mí, he estado haciendo malabarismos con cuchillos durante mucho tiempo, pero al final hay que buscarse otros oficios. Mi tía me dijo que me formaría si alguna vez quería unirme al gremio, y por eso estoy aquí. Creo que es hora de aprender una nueva habilidad antes de que pierda uno o seis dedos.

Con un gesto de dolor, sigo acariciando las orejas de Zarpa y le rasco la barbilla.

—Los dedos son importantes.

—¿Y qué hay de ti, Mereden? —pregunta Gwenna—. Una novicia de convento no me parece el tipo de persona que se une al gremio. Sin ánimo de ofender, ¿eh?

Mereden nos ofrece una sonrisa trémula.

—Me enviaron al convento porque no quería casarme. Después de estar allí un tiempo, me di cuenta de que no quería dedicar mi vida a los dioses. Esto me pareció una opción tan buena como cualquier otra.

—Parece que todos estamos desesperados —dice Zurriaga—. Salvo Aspeth, que es una empollona.

—¿Y Kipp? —pregunto, mirando al frotapiel—. ¿Cuál es tu historia?

Me mira y luego se lame el globo ocular con su larga lengua.

¿Eso es… una respuesta? Impotente, miro a los demás.

—Los frotapieles no hablan en voz alta —explica Zurriaga—. Gesticulan si es importante, pero de lo contrario solo hablan con los suyos.

—Ya veo —digo, aunque no estoy segura de entenderlo.

—Trabajé con un frotapiel en la compañía. Era un buen tipo. Se le daban bien las monedas y era todavía mejor guardando secretos. —Le guiña un ojo a Kipp—. Hablará con nosotros si le apetece, pero será con las manos y no con los labios.

Ni siquiera estoy segura de que Kipp tenga labios.

Mirando a Zurriaga, el frotapiel pone los ojos en blanco y luego mira al resto del grupo. Levanta las manos y empieza a gesticular. Tardo un poco en entender lo que trata de decir sin palabras, pero creo que capto lo esencial. Él y su familia son nómadas. Todo lo que posee está en su casa, que acaricia con cariño. Sus padres se han ido —o han muerto— y ahora está solo en el mundo. Quiere unirse al gremio porque le parece emocionante. Quiere ser un héroe, a juzgar por la pose erguida y arrogante que adopta.

Por extraño que parezca, después de esto me identifico más con Kipp. Quiere ser más de lo que es y sueña con convertirse en alguien grande. No está escapando de su vida, la quiere mejorar, y eso me encanta.

—¿Puedo abrazarte? —le pregunto, embargada de emoción.

Kipp se echa atrás, con cara de ofendido.

—Eso no se le pregunta a un frotapiel —protesta Zurriaga—. Es de mala educación. Y no se les toca sin permiso.

—Se lo he pedido. —Me noto la cara caliente—. Y no quería ofenderle. Mi familia no es de dar abrazos y he decidido que ahora que voy a ser yo misma, voy a abrazar. Me encantan los abrazos. Quiero abrazos todos los días. Es la mejor sensación de todas, pero parece que estoy rodeada de personas que no abrazan.

—Yo te abrazaré —dice Mereden con una voz suave.

—¿Sí? —La miro sorprendida.

Ella asiente y se levanta al mismo tiempo que yo.

—Es un nuevo comienzo para todos, ¿no? Pues yo también quiero ser de las que abrazan.

Zarpa se queja con un gruñido porque la he dejado en el suelo, pero me quito el pelo de gato de la bata y abrazo a Mereden. Es más bajita que yo, y blandita, pero huele muy bien, y su abrazo es cálido. Es un buen abrazo.

De repente, unos brazos fuertes me rodean la cintura.

—Ven aquí —refunfuña Zurriaga—. Yo también sé abrazar.

Me río entre dientes, y entonces Gwenna suspira y se pone en pie, sumándose a nuestro abrazo grupal.

—Bien —dice—, pero que conste que lo hago por vosotras, no por mí.

Kipp me da unas palmaditas en la pierna, que es lo más cerca que estará del abrazo grupal.

Con eso me basta.

DIEZ

HALCÓN
24 días antes de la Luna de la Conquista

El nuevo equipo de volantones de Urraca es posiblemente el peor que he tenido jamás, y he tenido algunos espantosos en los últimos años. He trabajado con volantones que no querían recibir instrucciones de un taurio. He trabajado con volantones cobardes o demasiado consentidos para ensuciarse la ropa. Hubo un año en el que todos querían emborracharse con Urraca en las tabernas y ninguno se presentó el día de las pruebas.

Aun así, eran mejores que esta tropa.

Me lavo en la palangana de mi habitación, salpicándome agua en el hocico y preguntándome si está todo a punto de derrumbarse sobre el nido de Urraca. Este equipo tiene que aprobar o Urraca perderá su puesto como maestra del gremio. Nos echarán a patadas y nos quedaremos sin hogar, y yo no podré pagarme la mano.

Pero no sé si este es el equipo que nos sacará del agujero en el que nos hemos metido.

Han sido dos días de entrenamiento y no he visto ni un atisbo de potencial. Son una auténtica vergüenza y no tengo mucho tiempo para ponerlos en forma para que puedan hacer pruebas en los túneles. Ya sabía que la cosa iba a ir mal y, sin embargo, cada vez que los miro me quedo pasmado de nuevo. No podría haber elegido un equipo peor ni aunque lo intentara.

Zurriaga bosteza y se muestra beligerante, pero ya sabía que sería así. Discrepa de todas mis órdenes y hace muecas a mis espaldas.

El frotapiel no se quita la casa de encima, y no estoy muy convencido de que escuche nada de lo que le digo.

La joven sacerdotisa llora cuando tiene que correr y reza una oración cada vez que la miro.

Gwenna me mira como si estuviera ultrajando a su amiga delante de sus ojos.

¿Y Aspeth?

Aspeth lo intenta, por lo menos. Igual que ayer, hoy se ha esforzado muchísimo. E, igual que ayer, ha sido la peor de todas. Resopla y avanza por las inclinadas calles de Madrigueral con los mejores, tratando de mantener el ritmo. Intuyo que lo desea de verdad, lo que me fastidia porque está en muy mala forma física. También me fastidia que, cuanto más suda, más se le pega la ropa a la figura y más se le marcan los abultados túmulos de sus pechos. Me costó horrores no quedarme mirando esos pezones oscuros que asomaban a través de la delgada blusa de lino.

Me miro en el espejo. ¿Tengo las pupilas enrojecidas o me lo estoy imaginando? Parezco medio enloquecido y aún tenemos semanas por delante. Es la próxima Luna de la Conquista la que me hace comportarme como un idiota obsesionado con el celo. Normalmente, unos pechos sudorosos no me hechizarían de esta manera. Podría centrarme en mi trabajo, en moldear a estos estudiantes para que se conviertan en miembros decentes del gremio, de modo que puedan dar el diezmo a la casa de Urraca y yo pueda saldar parte de mi deuda. Podría ignorar todas las distracciones.

En cambio, héteme aquí casándome con una alumna y soñando despierto con el sudor salado que se le escurre entre las tetas.

El nudo sagrado se hincha ligeramente alrededor de la base de la polla como una banda, recordándome que las cosas están a punto de empeorar, no de mejorar. Me froto para aliviar el dolor hasta que disminuye, me seco con la toalla y salgo de mi cuarto en busca de Urraca.

La cocina está sorprendentemente ordenada. Esperaba que estuviera hecha un desastre después de empezar el entrenamiento, pero no hay platos amontonados en la mesa, ni cortezas a medio comer desperdigadas por ahí. No es lo habitual. Normalmente, los alumnos están agotados y no recogen ni limpian lo que ensucian en las primeras semanas de formación. Y machacan a la pobre doncella del nido. Se sientan a la mesa y comen (y se quejan) todo lo que pueden. Pero la cocina está vacía, excepto por una notable salvedad.

En un rincón cerca de la chimenea, el gran caparazón del frotapiel está ladeado y una campanita cuelga del reborde, lo que indica que su dueño está dentro. Mañana tendré que explicarle otra vez que tiene que dejarse el caparazón en casa. No puede llevárselo a todas partes. Va contra la costumbre del gremio que los volantones lleven algo que no sea el uniforme que se les ha asignado.

Estoy pensando en la mejor manera de abordar lo de la casa del frotapiel cuando Zurriaga entra en la estancia, murmurando en voz baja. Todavía lleva el uniforme sudado y el pelo recogido en unas trenzas medio deshechas. Me mira y luego evita el contacto visual, va derecha a los armarios y empieza a rebuscar. Puede que hoy le haya gritado demasiado. Puede que hoy les haya gritado demasiado a todos. Veo que mis esperanzas para el futuro se desvanecen con cada suspiro dramático de uno de ellos, cada vez que piden sentarse y descansar un rato.

Y entonces voy y los presiono todavía más. Puede que se estén arrepintiendo de haberse incorporado al nido de Urraca.

—No hay alcohol —le digo, cogiendo una manzana del cuenco de la mesa y dándole una mordida—. Pierdes el tiempo.

Se vuelve y me fulmina con la mirada.

—Yo ya he cumplido por hoy. Solo quiero un traguito rápido antes de acostarme.

—Lo digo en serio. Nada de beber. Ya conoces las normas. Y como me entere de que has metido algo a escondidas, te pondré a hacer prácticas de arrastre durante las próximas tres semanas. —Me zampo la manzana en dos bocados y cojo otra—. Estoy harto de todos los borrachuzos de esta casa.

—No harías algo así.

—Claro que sí. Tú ponme a prueba.

Zurriaga suelta un gruñido de fastidio, pero sale resoplando de la cocina y se dirige a su habitación. En realidad, no puedo echarla del programa —no cuando necesitamos a cinco miembros—, pero puedo hacerle la vida imposible como intente cualquier cosa.

Me acabo la manzana y me como una cuña de queso de cabra y un puñado de frutos secos antes de salir de la cocina, y justo me encuentro a Urraca al pie de la escalera, que me mira con los ojos vidriosos.

Tiene el pelo revuelto y la cara sonrojada. Lleva el uniforme de maestra del gremio arrugado, incluida la pesada banda llena de insignias, y se pasa una mano por la ropa mientras me dedica una sonrisa distraída.

—¿Me he perdido el reclutamiento?

La indignación bulle en mi interior y trato de no hacerle caso.

—Hace dos días, sí.

—Ay, reconcha. —Casi parece enfadada. Luego hace una pausa—. ¿Estoy borracha o he oído antes un gato?

—Pues no sé, ¿hay algún momento en que no estés borracha?

—Auch. —Pasa por mi lado y va a la cocina. Sus pasos son firmes, lo que podría ser una buena señal: por una vez, está sobria.

Aunque tampoco importa mucho si lo está. La sigo, con la rabia burbujeando en el pecho.

—Tenemos que hablar, Urraca.

—Primero tengo que comer. Podemos hablar cuando haya picado algo. —Entra en la cocina y se corta un poco de queso, luego se sienta sobre la encimera y me mira mientras come—. ¿Un mal día? Pareces agotado.

Cruzo los brazos sobre el pecho. Es eso o alargar el brazo y estrangularla.

—Sabes lo que te has perdido, ¿verdad? —Como me mira con la mirada vacía, me doy cuenta de que no, no lo sabe. No tiene ni idea—. Tuve que llevar a tus alumnos al salón para matricularlos sin ti, y todo el mundo se dio cuenta.

Abre mucho los ojos y mastica despacio.

—¿Eh?

—¿Eso es todo lo que vas a decir?

—Bueno, me gustaría decir que oírte decirlo me da ganas de tomarme otra copa, pero te pondrás hecho un basilisco si lo hago. —Le da otro mordisco al queso—. ¿Se cabreó Gallo por eso?

—Y no solo. Dijo que si tu clase no aprobaba este año, te despojarían de tu rango en el gremio y te expulsarían. —Mi enfado va en aumento, sobre todo al ver que su expresión no cambia—. ¿Qué tienes que decir?

—Va de farol.

—¡No va de farol! ¡Hablé con él! ¡Le vi la cara! ¡Está tan harto de tus excusas como yo! Tienes que poner orden en tu vida, Urraca. Tener a un taurio como profesor no es suficiente para el gremio. Ya lo sabes. No me respetan y ahora me veo obligado a trabajar con este desastre que has reunido en forma de alumnos. —Hago un gesto hacia la puerta—. ¿Tú has visto a esa cuadrilla?

Entrecierra los ojos, como si intentara concentrarse.

—Hay un frotapiel de esos, ¿verdad? ¿El de las patitas? —Mueve dos dedos de un lado a otro—. Qué bichito más mono.

Indignado, señalo el caparazón del rincón del que no se ha percatado.

—Ya. —Urraca parpadea y luego me mira a mí—. Bueno, es un lagarto, ¿y qué? Tú eres un hombre toro. ¿Qué problema hay?

—También me has endilgado a Zurriaga —siseo.

Hace una mueca.

—¿Era este año?

—SÍ.

—Bien, de acuerdo. Hablaré con ella. ¿Y los demás? ¿Son buenos?

—Hay dos mujeres más y una sacerdotisa. —Tiro del anillo que me cuelga de la nariz, inquieto—. ¿Qué se supone que tengo que hacer con este equipo, Urraca? Si te echan, no podré pagarme la mano.

—Yo me encargo —me dice como si tal cosa. Salta de la encimera y, por un momento, parece la antigua Urraca—. Dejaré de beber. Hablaré con Zurriaga y con quien quieras que hable. Todo saldrá bien. —Se me acerca y me pone las manos en los brazos, luego me da unas palmaditas en el bíceps—. Te preocupas demasiado.

—Y tú no te preocupas lo suficiente —refunfuño—. Lo digo en serio. Tienes que recomponerte.

—Lo intento.

No sé si le creo, pero necesito hacerlo.

Hablamos durante un rato más, yo le comento cosas de la clase y los posibles problemas, y Urraca finge distraídamente que me escucha. Me doy cuenta de que ya no presta atención, porque desvía la mirada y sus respuestas se ralentizan. Algo me dice que está esperando a que me calle para ir a por una copa, y me pongo de mal humor. Me voy a la cama, porque mañana va a ser un día largo y dudo que vea a Urraca en la clase de la mañana, a pesar de lo mucho que me ha asegurado que estará allí.

Cuando vuelvo a mis aposentos me doy cuenta de algo importante.

Ahora tengo una esposa. Y no está aquí.

Y no es que quiera follármela esta noche. Bueno, una parte de mí sí. Pero esa parte es fácil de obviar, al menos esta semana. No, tiene que estar en mis aposentos porque tiene que acostumbrarse a acostarse conmigo. Aunque solo follemos durante el celo de la Luna de la Conquista, tenemos que hacer creer a la gente que estamos casados por circunstancias normales y corrientes. Eso significa que tiene que alojarse conmigo. Tenemos que actuar, hasta cierto punto, como una pareja casada.

Y no quiero que me evite y luego se asuste cuando la lujuria de la Luna de la Conquista me afecte a lo grande. He oído historias horribles de machos incapaces de controlarse y que se ponen a embestir a cualquier cosa y a cualquier persona que esté cerca, quieran o no esas personas. Por eso los taurios suelen salir de la ciudad durante la época de la Luna de la Conquista. Por eso organizamos las cosas con antelación.

Para que no haya sorpresas.

Mi nueva esposa tiene que sentirse cómoda con su marido taurio antes de que nos pongamos manos a la obra. Me froto el morro con una mano, saco otra almohada del armario de la ropa de cama del pasillo y la tiro sobre el colchón, luego voy en busca de mi nueva esposa.

La encuentro arriba, conversando tranquilamente con su amiga. Aspeth está tumbada en la cama de Gwenna, con el gato naranja a su lado. Parece somnolienta, tiene el pelo revuelto y lleva una fina camisola hasta el muslo que le deja los brazos y las piernas al descubierto. El nudo amenaza con volver a hacerse notar, así que miro a las dos mujeres con el ceño fruncido.

—¿Hoy no ha sido lo bastante duro? Deberíais dormir un poco. Mañana será aún peor.

—No nos amenaces con tanta diversión, por favor —resopla Gwenna. Está sentada en una silla cerca de donde está Aspeth en la cama y, cuando me acerco, pone los pies en el borde del colchón. Es un movimiento sutil de bloqueo y es fácil pasarlo por alto si no sabes qué buscar—. Sobreviviremos a tu clase. No te preocupes por mí y por Gorrión.

—Aspeth —digo con firmeza, recordándoles que aún no se han ganado el nombre gremial— es mi nueva esposa. Tiene que dormir en mis aposentos.

—Ah, claro. —Aspeth se incorpora con un bostezo—. Se me había olvidado.

—¿Cómo se le olvida a una su marido? —pregunta Gwenna—. ¿Cómo es posible?

—Pues porque un capullo me obliga a llevar piedras en un zurrón y a caminar por toda la ciudad. —Sale de la cama y esboza una media sonrisa, luego coge al gato y se lo acomoda contra los pechos—. Vamos, Zarpa. Nos vamos a la cama con tu nuevo papi.

Uf.

—No me llames así.

Me mira parpadeando y sale al vestíbulo, sin hacer caso de lo que he dicho ni de que apenas está vestida. Lleva al gato gordo cobijado bajo el brazo, que va dejando un rastro de pelos color naranja a su paso.

Gwenna carraspea.

—Más vale que sea un matrimonio de conveniencia. Como le hagas daño, te despellejo.

—No tengo intención de hacerle daño —respondo tenso. Que insinúe algo así es increíblemente insultante.

—Bien. —Hace una pausa y añade—: Por cierto, no está acostumbrada a vestirse sola. Quizá tengas que ayudarla por la mañana si no llega a los lazos. —Saca un conjunto de ropa doblada, otro uniforme, y me lo pasa con mirada expectante.

Por el dios toro, ¿tan consentida está Aspeth? Me cuesta horrores no torcer el labio. Si tan mimada está, se va a llevar un buen batacazo los próximos meses. Los miembros del gremio son el summum de la aptitud física y la destreza. Tienen que ser capaces de hacer frente a todas y cada una de las situaciones que puedan surgir en las profundidades de Subterra, porque nadie los puede rescatar cuando están a seis leguas bajo tierra.

Bueno, nadie salvo algunos taurios, por desgracia. Antes, el gremio solo admitía a los más fuertes, a los más capaces, pero ahora, con el creciente afán de lucro de los señores feudales, se pretende que el gremio crezca sin cesar para poder formar más equipos. La mayoría de ellos no están lo bastante preparados, por lo que, cada vez con más frecuencia, los taurios tienen que bajar a socorrer a los que se encuentran en apuros. Yo mismo he participado en muchas misiones de este tipo y he visto a más de un inútil del gremio perder la vida por una estupidez.

Hace poco, Gallo y el rey decidieron que si una Quinta encuentra un artefacto mayor mientras está en periodo de formación, ascenderá automáticamente a la categoría de artífice del gremio. Esto provocó un gran revuelo, pero las filas del gremio han aumentado, que es lo que quiere Gallo. Mientras la demanda de artefactos sea mayor que nunca, seguiremos enviando a gente ahí abajo, supongo. Son buenos presagios para el equipo de Urraca. Por pésimos que sean, si al menos son medianamente competentes, podré llevarlos a los túneles.

Tal vez allí los dioses les sonrían y les pongan un artefacto mayor delante de las narices. Quién sabe.

Aspeth se encamina hacia mi habitación bostezando y observo cómo el dobladillo de la camisola le va rozando la parte posterior de los muslos. Son unos muslos gruesos, y eso me gusta. Unos muslos gruesos que me envolverán por la cintura con una sensación gloriosa…

—¿Dónde voy a dormir? —me pregunta, sacándome de la espiral de pensamientos.

Le señalo la cama. Es lo bastante grande para dos, aunque uno de los dos sea un taurio.

—Ya veo. —Se detiene un momento y deja al gato en una silla cerca de la chimenea, tras rascarle las orejas. Luego se vuelve hacia mí, con una expresión plácida—. ¿Cómo me pongo? ¿De frente o de espaldas?

—¿Para dormir?

—Para practicar sexo

—No vamos a follar esta noche.

A Aspeth se le ilumina la cara de inmediato.

—Qué bien, porque estoy agotada. —Pasa por mi lado rozándome y se acerca a la cama como si fuera suya desde siempre—. Yo duermo en el lado derecho, pero dime si te parece bien.

Se mete en la cama, se tapa con las sábanas y cierra los ojos. Me la quedo mirando un buen rato, dándole vueltas a la cabeza. ¿Cómo es posible que esta clase en concreto acabe de empezar y, sin embargo, sienta que mi vida se descontrola cada vez más? Al final, me tumbo en la cama y miro al techo, esperando a que ella diga algo. Que inicie la conversación que sé que deberíamos tener. Tengo experiencia y sé qué esperar con una Luna de la Conquista en ciernes, pero sospecho que soy su primera relación con un taurio.

O su primera relación en general. Se me seca la garganta.

—Háblame de ti, Aspeth.

—¿Por qué todo el mundo me pregunta sobre mí? —Bosteza.

—Porque quiero saber con quién me he casado.

—¿Ah, sí? ¿O solo necesitabas un cuerpo calentito? Porque eso es lo que necesitaba yo. —Se frota la nariz, en un movimiento somnoliento y nada meditado—. No te agobies por si nos gustamos o no, instructor Halcón. No nos casamos por eso.

Oír «instructor Halcón» mientras estamos juntos a solas se me antoja… extraño.

—A la porra. Llámame Halcón.

—Halcón, pues. —Suelta la mano y se acurruca en la almohada, dispuesta a dormir.

Aunque agradezco que sea tan práctica en lo que respecta a nuestro matrimonio, no estamos en sintonía. Yo pienso en el sexo, y ella en si estaremos o no compenetrados. Eso hace que me preocupe aún más de su inocencia.

—Deberíamos hablar.

—Mmm. —No se mueve, pero al menos me escucha.

—Esta no es mi primera Luna de la Conquista. He vivido dos desde que llegué a la edad apropiada. El dios no llama a sus hijos hasta que tienen más de dieciocho años.

—Qué bien —dice con voz adormilada.

Sigo mirando el techo y luego la grieta de la pared por la que a veces gotea agua cuando llueve. Urraca ha jurado por activa y por pasiva que mandará a alguien a arreglarla, pero le debe dinero al carpintero.

—Es para que, si engendramos un hijo, podamos mantenerlo. Cuidarlo. No he tenido hijos a pesar de dos llamadas divinas. Esta será mi tercera.

Se queda en silencio y me pregunto si le preocupa lo de los hijos.

—Esta vez tampoco quiero tener hijos —le digo antes de que se estrese—. Primero tengo que ocuparme de mis deudas. —Levanto mi mano mágica en el aire, girando la muñeca y admirando la fuerza de las runas grabadas en el metal. Todos los días doy gracias por esta mano. Es un recordatorio de que me he visto en situaciones mucho peores, y flexionarla me tranquiliza. Puedo con esto. Puedo afrontar lo que me depare esta temporada—. Así que no te preocupes, no quiero que te quedes embarazada. Si te quedas encinta, no podrás excavar.

—Mmm.

—Así que tendremos que hablar de algún tipo de método anticonceptivo. La Luna de la Conquista hace que nuestra semilla sea excepcionalmente potente… —Sobre todo porque estaré muy dentro de ella, anudado con fuerza, y la sola idea hace que el calor me suba por la espalda y me tiemble la cola. Carraspeo y me tranquilizo—. ¿Qué has usado otras veces?

—No lo he hecho —murmura somnolienta.

Giro la cabeza y me echo un poco hacia atrás porque su almohada está a la altura de la mía y hace un momento he estado a punto de sacarle un ojo con el cuerno. Tendremos que solucionar eso. En otro momento.

—¿Qué quieres decir con que no lo has hecho?

—Pues que no me he acostado con nadie. —Tiene los ojos cerrados y parece medio dormida—. Estaba esperando a casarme.

Me incorporo un poco y me apoyo sobre los codos, atónito.

—¿Cuántos años has dicho que tenías?

—Treinta. —Se tapa la cabeza con la almohada—. ¿Tenemos que hablar de esto ahora mismo?

—¿Y no has mantenido relaciones sexuales?

—Mi padre habría asesinado a mis pretendientes —dice con voz apagada—. Y yo te asesinaré a ti como sigas hablando mientras yo intento dormir. ¿Podemos hablar de esto en otro momento?

Vuelvo a tumbarme en la cama. Muy bien. En otro momento. Mañana.

—Está bien. De acuerdo.

Me quedo un rato mirando al techo.

—Supongo que tu padre es muy protector —no puedo evitar comentar. Me viene a la cabeza la imagen de un comerciante gordo y rico, quizá incluso un mercader de artefactos, que satisface los deseos de los señores feudales prósperos. Es normal que protegiera a su hija y la dejara escoger con quién quiere casarse y cuándo. Y si esa hija es tan intelectual y consentida como Aspeth, lo más seguro es que se salga con la suya en todo.

Aun así, hay algo que no cuadra. ¿Por qué esperar tanto para casarse, pero lanzarse luego a una boda precipitada con un taurio que necesita una compañera de celo? ¿Se plantará su padre en la puerta hecho una furia? ¿Querrá mi cabeza por mancillar a la niña de sus ojos?

Vuelvo a mirar a Aspeth. Aunque todavía tiene la almohada sobre la cabeza, me hago una imagen mental de ella. No es tan joven ni tan inocente. Bajo la mirada hacia sus tetas, que se inclinan con indecencia hacia el colchón; los pezones se perfilan por la fina tela de la camisola. Es como si me estuviesen provocando.

—Que seas virgen es sumamente inoportuno —comento.

—¿Por qué? —Se da la vuelta y me ofrece la espalda, como si hubiera dado la conversación por terminada—. Solo tengo que quedarme tumbada, ¿no? No pasará nada.

Balbuceo, mirándole la espalda.

¿Quedarse tumbada?

¿Quedarse tumbada?

—¿Eres consciente de la dureza del celo?

—Mmm.

—No sabes lo que significa, ¿verdad? —Sacudo la cabeza y me río amargamente de mi propia necedad—. Pues claro que no. Eres virgen. Puede que tu padre te mantuviera alejada de cualquier cosa que fuera mínimamente sexual. Conozco a gente así. —Me duele la cabeza y me froto con la mano el punto de dolor que tengo entre los cuernos—. Permíteme que te instruya un poco. ¿Me estás escuchando?

—Mmm.

Lo interpreto como una invitación a continuar. Me destroza la dignidad tener que explicarle esto como si fuera una niña pequeña, pero no quiero sorpresas.

—Supongo que habrás oído la historia de Garesh y la reina preliana. Los taurios tienen una versión distinta a la de la mayoría. Nuestra historia cuenta que el dios toro conquistó Prell y le arrebató la reina a su marido. Este quedó tan prendado de su belleza y valor que la tomó para sí y satisfizo su celo con ella durante cinco días seguidos. Y cuando ella se levantó de su lecho, dio a luz a cinco fuertes hijos taurianos. De ahí nació la raza de los taurios. Por eso somos parte toro y parte hombre.

No es algo que a los humanos les agrade oír, así que prosigo deprisa con mis explicaciones.

—Como somos descendientes directos del dios toro, es él quien guía nuestros apareamientos. Los taurios son extremadamente fértiles durante una Luna de la Conquista. Cada cinco años, cuando vuelve la luna, buscamos a nuestra pareja y hacemos todo lo posible por fecundarla. Si no hay pareja, los taurios tratan de esparcir su semilla por todas partes y en tantas hembras dispuestas como puedan.

No responde, y sospecho que la he dejado estupefacta.

—Pero no temas. Como estamos casados a los ojos de los dioses, solo buscaré aparearme contigo. Y… seré suave. O lo intentaré. Por eso tenemos que hablar. —Solo de pensar en el próximo celo, algunas partes de mí se estremecen—. Los taurios no son como… otros machos. Cuando aparece la Luna de la Conquista, también lo hace nuestro nudo sagrado. Solo se manifiesta cada cinco años y lleva nuestra simiente. Hay algunos minotauros que portan la mano del dios de forma permanente sobre ellos, pero yo no le desearía tal cosa a mi compañera. —No me imagino cómo pueden vivir esos machos, con una necesidad constante de reproducirse, de celo, con el nudo siempre presionando, presionando, presionando…

Aspeth guarda silencio.

—Intentaré ser suave —le recuerdo—, pero no siempre nos resulta fácil. A medida que salga la Luna de la Conquista, seré cada vez más incapaz de controlarme. Tu mismo olor me distraerá. Querré tocarte.

«Lamerte. Arrastrar mi hocico por ese hermoso coño tuyo y embriagarme con tu sabor…».

Las palabras se me atragantan mientras se me agita la polla.

—Me pondré celoso de otros machos cercanos, así que si parece que estoy de mal humor, no es por ti. Es la luna. Y querré marcarte como mía. No de forma negativa, ni físicamente, por supuesto. Solo para demostrarle al mundo que eres mía. Algunos de los taurios más desenfrenados llevan a sus compañeras a exhibiciones públicas de lujuria, para recordar a todo el mundo que la mire que ha sido reclamada. Yo aún no lo he hecho, pero… lo entiendo.

Por los cinco dioses, claro que lo entiendo. La idea de colocar a Aspeth en una plataforma en el distrito del mercado y abrirla de piernas para poder tomarla delante de todo el mundo… atrae mi lado más oscuro y vil. El lado al que nunca he dado rienda suelta.

Trago saliva con fuerza, porque percibo que el nudo aumenta, incluso ahora, a semanas de la Luna de la Conquista. Miro con desespero la grieta de la pared, deseando que Aspeth diga algo. Su silencio me obliga a seguir explicando, aunque cada palabra me acalora.

—Cuando la mano del dios esté por fin sobre mí, lo sabrás. Se me pondrán los ojos rojos y mi único pensamiento será follar contigo y nada más. De cualquier método anticonceptivo que quieras utilizar tendrás que ocuparte tú, porque si me lo dejas a mí, trataré de impedirlo. El instinto me exigirá que te preñe.

Un instinto ardiente y salvaje.

La imperiosa necesidad de llenar a mi compañera con mi semilla. De colmarle tanto el coño con mi semen que no haya la más remota posibilidad de que se levante de la cama sin un hijo en su interior. Y como se acerca la luna, la idea es muy tentadora. Está mal, sí, pero a mis instintos más básicos les encanta.

—El hermano de mi madre me contó una vez la historia de un taurio que tenía pareja. Ella utilizó una esponja para impedir que entrara su semilla en ella, y la mano del dios pesaba tanto sobre él que se la sacó y se la metió en la boca para que dejara de protestar mientras la azotaba. Y tuvo gemelos, porque el dios les quiso dar una lección. Pero no te asustes demasiado. El dios sabe cuándo no es un buen momento, y haré una generosa ofrenda a Garesh para apaciguarlo. Sin embargo, durante la Luna de la Conquista… estaré perdido, Aspeth.

Aunque sea una desconocida para mí y, a la postre, cargante, no puedo negar que su cuerpo es tentador. No puedo negar que una compañera dispuesta para la Luna de la Conquista es una idea muy estimulante. No puedo negar que lo estoy deseando. Solo de pensarlo se me ha puesto dura la polla y la semilla gotea ya por mi miembro mientras, tumbado junto a mi mujer, le digo todas las guarradas que voy a hacerle.

—Te tomaré duro y rápido —le digo, y mi voz es apenas un gruñido de lujuria sin adornos—. Nada me apetecerá más que meterte el nudo hasta el fondo y llenarte con mi semilla. Te follaré con ahínco y me enterraré hasta el fondo, y luego esperaremos a que baje el nudo. Durante ese tiempo estaré atado dentro de tu cuerpo, enganchado a ti. Y cuando baje, es probable que quiera volver a follarte. Algunos taurios no vuelven a tomar aire hasta que la luna pasa del todo. Tendremos que tener comida y bebida cerca. Voy a entrar en un frenesí absoluto. Cuando terminemos, no podrás caminar durante una semana. Y no es una fanfarronada, es la pura verdad.

Me llevo la mano a la polla dolorida y me detengo, mirando su figura en la cama.

—Sé que será tu primera vez, pero no seré delicado. No puedo serlo. No te maltrataré, pero tenemos que sentirnos cómodos el uno con el otro antes de que salga la luna. No lo digo para excitarme, aunque lo parezca. Lo digo por ti. Tienes que sentirte cómoda con mi cuerpo, y yo debo saber cómo complacer el tuyo. Eso nos facilitará las cosas a los dos. Deberías saber que los taurios no están constituidos como los humanos comunes. Igual que somos más grandes en general, lo somos en todas partes. Si quieres una clase de anatomía, estaré encantado de dártela.

La idea me agrada. No solo por la posibilidad de meterle la polla dura en la mano y dejar que la explore, sino por lo práctico que sería.

—En realidad, deberíamos añadirlo a tus lecciones. Podemos quedar después de clase. ¿Qué te parece?

Aspeth suelta un suave ronquido.

Me invade el estupor mientras le miro la espalda. ¿Cómo puede una mujer dormir en un momento así? Cuando acabo de explicarle con todo lujo de detalles cómo voy a tomarla. A follármela. En público, incluso, si mi sed es demasiado grande. Que me la voy a tirar con tanto ardor que…

Se mueve en la cama y, al hacerlo, le veo una mancha de tierra en el brazo. Estaba tan cansada por haber estado acarreando piedras que ha debido de optar por no bañarse y meterse directamente en la cama.

Y yo intentando mantener una conversación con ella…

Resoplo ante mi propia arrogancia y me acomodo la polla dolorida bajo la manta. Mañana tal vez no los presione tanto. O, al menos, me aseguraré de que Aspeth esté despierta antes de lanzarme a charlar sobre mi anatomía.

ONCE

ASPETH
23 días antes de la Luna de la Conquista

—Anoche te quedaste dormida —me sisea Halcón mientras subo penosamente por una de las calles empinadas de Madrigueral. Ahora en serio, ¿no hay sitios llanos en esta condenada ciudad? ¿Ni un solo camino que serpentee con suavidad? ¿Tiene que ser todo cuesta arriba?

A mi lado, el taurio pisa fuerte con los cascos mientras los demás avanzamos a duras penas por la calle. Sospecho que está enfurruñado porque me quedé dormida mientras él disertaba sobre los dioses y lo sagrados que son los taurios.

—¿Quieres decir que me quedé frita después de un duro día de entrenamiento cuando decidiste que tenías que darme el sermón? ¿Como si fuera una ingenua que nunca ha visto una polla?

Bueno, a decir verdad, no he visto ninguna, pero él no tiene por qué saberlo.

Se le hinchan las fosas nasales y se le dispara el anillo del septo. Echa un vistazo a la calle, donde Kipp, el frotapiel, se aleja alegremente, cargando tanto la casa como el zurrón como si hubiera nacido sin cansancio. Detrás de él, Gwenna se apaña bastante bien con su zurrón, y tanto Zurriaga como Mereden van a rebufo de ambos. Yo voy en la retaguardia, arrastrando los pies y preguntándome qué diantres me poseyó en su momento para hacerme artífice del gremio.

Ah, es verdad. Porque los enemigos del feudo Honori nos ejecutarán para robarnos nuestras tierras. No se me puede olvidar.

Y ahora tengo que tratar con un hombre-toro malhumorado que quiso sermonearme cuando lo único que quería yo era dormir.

—¿Has visto una polla tauriana? ¿Con el nudo sagrado hinchado y toda empalmada?

Dios mío, la palabra «empalmada» me pone muy nerviosa.

—Esto…, bueno, no.

—Pues guarda fuerzas para esta noche, porque verás una. —Y añade al oído—: Necesitas una lección sobre el tema porque no pienso ser el villano aquí. Lo de casarte fue idea tuya.

—Así es, sí. —Podré soportar que me enseñe la polla. En realidad, la idea me parece un poco fascinante, incluso—. Pero si quieres que me mantenga despierta, tendrás que olvidarte de soltarme sermones y dejarme recuperar el aliento hoy. —Las correas del zurrón se me hincan en los hombros y me queman.

—Esto es solo por tu bien —repite, y me lanza una mirada severa—. No creas que puedes salirte de rositas siempre solo porque estemos casados.

Doy un grito ahogado, indignada.

—¡No haría nada semejante! Y me ofende que pienses que me aprovecharía así de nuestra relación.

—¿No lo harías?

—¡No! —mascullo—. Eres tú quien ha sacado el tema de la polla, no yo.

Me mira enarcando una ceja.

—Ahora no me digas que no se te ha pasado por la cabeza aprovechar tu baza ordeñándome la polla.

Vuelvo a balbucear.

—¡Qué zafio eres!

Ríe por la nariz.

—Que conste que quiero aprender todo lo posible —le digo indignada—. No he venido aquí para que me consientan. He venido para formar parte del gremio. Cualquier cosa extraescolar tendrá que esperar a que esté descansada para que pueda ser una pieza útil del equipo, y eso se aplica al deporte entre las sábanas.

Mi profesor gruñe. ¿Estará cediendo Halcón? ¿Le he convencido de que cargar con piedras no es la forma de enseñarnos?

—Todavía tenemos que entrenarnos también con Urraca.

Tengo que reconocer que estoy más que deseosa de conocerla. Quiero escuchar todas sus historias. Quiero aprender todo lo que sabe. Quiero absorber todo lo que pueda enseñarme.

—Pronto —responde Halcón con sequedad. Se adelanta trotando, ágil sobre esas enormes pezuñas, y se pone al lado de Kipp—. Creía que habíamos hablado del tema de la casa.

El frotapiel no le hace ni caso.

Subimos y bajamos, recorriendo las calles de Madrigueral hasta que acabo harta de zurrones y gremios y, sobre todo, de taurios. El sudor me resbala por la cara, y me reconforta cuando Halcón nos llama para almorzar y descansar. Comemos y bebemos agua sentados en el bordillo de una calle muy transitada, viendo cómo los burros tiran de los carros hasta el extremo superior de la ciudad, donde las ruinas están amuralladas.

—¿Cuándo podremos ir? —pregunto—. A los túneles, digo.

—Aún no estáis preparados.

Puff. Qué raro que piense eso…

—Sí, ya, pero ¿cuándo estaremos preparados?

Halcón cruza los brazos sobre el pecho.

—¿Cuánto tiempo vas a estar con el culo pegado a la acera y descansando, volantona?

Refunfuñando, me pongo en pie.

Seguimos caminando un poco más, hasta que rodeamos de nuevo el cuadrante superior de la ciudad y regresamos a casa de Urraca. Siguiendo las instrucciones de Halcón, dejamos los zurrones junto a la puerta para los ejercicios de mañana, y entramos tras él. Para mi sorpresa, accedemos a una estancia vacía y estrecha. Si extiendo los brazos a cada lado, puedo tocar las dos paredes a la vez. En el extremo de la sala hay un armero.

—Si no queréis desarrollar la resistencia, tendremos que trabajar en vuestras habilidades de combate —nos dice Halcón—. Cada equipo de excavación enviado a los túneles está formado por cinco personas, y cada una de ellas tiene asignada una tarea concreta. Alguien será el piloto, que se asegurará de que no deis vueltas en círculos interminables. Alguien será el sanador, encargado de mantener sano y salvo al grupo. Cada equipo tendrá un encargado del material responsable de los suministros. Un buen encargado del material evitará que os quedéis sin comida a los tres días. Y luego están los miembros de combate, nuestra espada y el escudo. El escudo, o baluarte, protegerá a los demás miembros del grupo mientras la espada toma la iniciativa en el combate. Aunque no seáis la espada asignada de vuestro grupo, se espera de vosotros que sepáis manejaros con el arma que elijáis. A veces, la espada muere al principio y otro tiene que asumir esa función. ¿Entendido?

Mereden levanta la mano, temblorosa.

—Habla —dice Halcón.

—¿Tendremos que luchar contra los ratonejos? ¿O nos dejarán en paz?

—No solo hay ratonejos en Subterra —dice Halcón, con una voz siniestra.

—¿Qué más hay? —pregunta Zurriaga.

—Pues arañas, por ejemplo —responde Halcón—. Unas bestias grandes y repugnantes con demasiadas patas que salen de la nada y se te suben al hombro. Cosas monstruosas.

—¿Cuán monstruosas? —pregunta Gwenna, con el ceño fruncido.

—Muy monstruosas. —Halcón sacude la cabeza y se acerca al estante de las armas—. Y ratonejos, por supuesto. Aparecieron cuando se derrumbó la antigua Prell, y no les gusta que nadie husmee en las ruinas. Si os oyen en los túneles, irán a por vosotros. Tendréis que permanecer en guardia. Y luego están los otros equipos.

—¿Cómo? ¿Acabas de decir «otros equipos»? —suelto—. ¿Nos pueden atacar otros equipos?

—No es algo inaudito. Todos sabemos de equipos que han muerto y, sin embargo, alguien consigue salir con un artefacto fantástico, pero no puede describir exactamente dónde lo ha encontrado. Nadie lo acusaría directamente, pero… más vale ser prudente. —Hace un gesto hacia el armero—. ¿Alguien tiene experiencia con alguna de estas?

Me quedo mirando su ancha espalda, atónita. Ya sabía que habría ratonejos en los túneles. Sabía que habría otros problemas, como caminos que se te derrumban encima y desprendimientos de rocas y cosas que la naturaleza nos presenta mientras nos adentramos varias leguas bajo tierra en busca de tesoros antiguos. Nunca se me ocurrió que otros equipos pudieran atacarnos y robarnos solo para conseguir lo que hubiéramos descubierto. Se me pone la carne de gallina y me froto los brazos con fuerza. Me pregunto cuán comunes son los «accidentes» en el gremio.

—¿Nadie? —Halcón se vuelve para mirarnos, y estoy segura de que frunce el ceño.

Kipp avanza y coge una espada del armero. Es la más pequeña. De hecho, es más bien una daga. La hace girar alrededor de la muñeca con pericia y luego la envaina, mirando a Halcón.

El taurio lo fulmina con la mirada.

—¿Quieres ser la espada?

Kipp se encoge de hombros.

—Eres el más pequeño de todos, y aún llevas la casa encima, pese a que te he recordado en repetidas ocasiones que no puedes hacerlo. Si no me haces caso ahora, ¿qué motivos tengo para pensar que me harás caso cuando tu equipo esté en los túneles?

Kipp vuelve a encogerse de hombros, y esta vez la coraza de su casa se desliza por la espalda con un movimiento fluido y cae al suelo como un cuenco. Vuelve a blandir la espada y sube a toda velocidad por el lateral de una de las estrechas paredes, y luego al techo, con los dedos de los pies como ventosas que se aferran a la madera. Cuando está boca abajo, vuelve a blandir la espada y adopta una postura de guerrero.

Halcón suspira con pesadez y vuelve a tirarse del aro de la nariz.

—Bien. Estupendo. Eres ágil. Lo decía en serio. Pero no estás solo, formas parte de una Quinta. ¿Estamos?

El frotapiel se lame el globo ocular con su larga y pegajosa lengua. Se enfunda la pequeña espada a la cintura y se arrastra hasta un rincón, observando.

Nuestro profesor se vuelve hacia nosotras.

—¿Alguien más?

Gwenna levanta una mano.

—Se me da bien cocinar. Y remendar. Era criada antes de venir aquí. Podría ocuparme del material.

Cerca de ella, Mereden da una palmada.

—¡Ah! ¡Yo podría ser la sanadora!

—Entonces, ¿qué? ¿Yo tengo que ser la piloto? —pregunta Zurriaga, belicosa—. Ni siquiera encuentro la salida de una taberna. Yo debería ser la espada.

Kipp gruñe, pero el sonido es adorable en vez de terrorífico. Está claro que no le gusta nada la idea.

—Tú podrías ser el escudo —le dice Gwenna en un tono conciliador—. Aspeth no puede.

—¿Por qué no? —pregunta Zurriaga.

—Eso, ¿por qué no? —pregunto yo.

Gwenna me fulmina con la mirada.

—Pues porque no. Hay muchas razones para que esté más segura atrás y no por delante.

Y estoy segura de que la mayoría de ellas tienen que ver con el hecho de que soy noble, pero, claro, eso no se puede decir. Me limito a negar con la cabeza.

—Quiero hacer lo que se me dé mejor. Y si eso significa ser el baluarte, pues eso haré.

Halcón levanta las manos en el aire.

—Es una conversación estupenda y me alegro de que trabajéis todos juntos, pero no os he preguntado qué puesto queríais. Os he preguntado en qué tenéis experiencia. Tengo claro que algunos de vosotros sois unos inútiles.

—¡Eh! —protesta Zurriaga.

—Tú no —dice él—. Aspeth. Ahora mismo, ella es el eslabón débil de la cadena.

—¡Qué grosero! —Me acaba de dejar muerta de la vergüenza. Soy hija de un señor feudal. Poseo educación. No puedo ser el eslabón débil—. ¡Ni siquiera me has evaluado todavía!

—Pero ya veo lo tierna que eres.

—¿Oís eso, equipo? Cree que es tierna. —Zurriaga se ríe.

Él la señala, furioso.

—Parece que lo digas con un doble sentido sexual, cuando lo único que quería decir es que no tiene ni músculos ni resistencia. Es… es… blandita.

—Por favor, para —digo con sequedad—. Mi ego no aguanta mucho más. —Blandita, dice. Qué humillante.

Halcón nos mira tanto a mí como a Zurriaga, como si yo tuviera algo que ver con su opinión sobre mi blandura.

—Es fundamental que pongamos a prueba vuestras habilidades, porque si colocamos a la persona equivocada al frente, podríais morir todos. —Cruza los brazos sobre el pecho y me percato de que hoy tampoco lleva la capa del gremio. Es casi como si prefiriera ponerse lo básico, y poco más, cuando nos entrena.

Y entonces me pongo colorada al pensarlo.

—Os asignaré un puesto en función de vuestra destreza con las armas —prosigue—. Todos necesitaréis alcanzar cierto nivel de competencia, y quien sea el mejor atacando, o defendiendo, ocupará los dos primeros puestos. ¿Entendido?

El frotapiel vuelve a gruñir.

Ya me huelo que voy a estar de las últimas, puesto que me considera «blandita».

—Basta. Coged todos un arma del armero. De momento vamos a practicar y a ver qué habilidades innatas tenéis. —Halcón se aparta y señala el arsenal.

Ay, madre. Estoy bastante segura de que tengo cero habilidades con las armas. Lo más cerca que he estado de un arma es al elegir qué cuchillo y tenedor utilizar en las cenas de la alta sociedad. Con delicadeza, avanzo y examino la gama de armas disponibles. Hay más cuchillos, por supuesto, y lo que parece una espada más bien corta y delgada con la punta afilada. Los escudos que hay al final del estante están excesivamente curvados, como si se ahuecaran sobre el cuerpo, y parecen más bien pequeños para, bueno, servir de escudo.

—Hay que llevar los dos a la vez —dice Halcón, respondiendo a la pregunta que no he formulado—. Hay un brazalete para cada escudo, y un buen baluarte puede usar los dos a la vez y desplegarlos y combinarlos para proporcionar el mayor blindaje posible a su equipo.

—Ah, ya veo. —No, pero estoy bastante segura de que no quiere que me acerque a los escudos todavía. Paso junto a Mereden, que coge un garrote de aspecto punzante, y agarro la espada con cautela. Parece, no sé…, tosca. A mi lado, Gwenna me da un empujoncito y coge un par de dagas—. ¿Por qué todo es tan corto?

—Por la misma razón por la que estáis en un cuarto estrecho —responde Halcón—. Tenéis que aprender a luchar en espacios reducidos. No vais a tener espacio suficiente para blandir una espada enorme en un túnel estrecho, así que tendréis que aprender a luchar con otras más pequeñas. Por eso no veréis una lanza larga ni entrenaréis con un arco y una flecha. Esto son tácticas para túneles.

Ah. Tiene lógica, supongo.

—¿Y una ballesta? ¿O unos dardos?

Inclina la cabeza y sus cuernos parecen increíblemente arrebatadores cuando lo hace. Aunque tampoco es que me fije en esas cosas de mi nuevo marido.

—¿Se te da bien alguna de las dos cosas?

—Bueno, no…

—Entonces da igual, ¿no?

Grrr. Me muerdo el labio para no soltarle alguna grosería.

Me toma la mano y la enrosca alrededor de la empuñadura de la espada que tengo agarrada.

—Practica con esta. Aprende lo básico. Cuando la domines, entonces podremos hablar de otro tipo de armas.

Sostengo la delicada espada frente a mí y la agito en el aire, tratando de imitar los movimientos fluidos de Kipp.

—Esta espada —dice Halcón, poniendo una mano sobre la mía para bajarla y detener mis movimientos— es para clavarla, no para oscilarla. Y así le sacarás un ojo a alguien. Trabajaremos primero en el manejo, y esto va para todos. Coged una espada y poneos en fila. Empezaremos con lo básico.

DOCE

ASPETH

Resulta que lo básico es de una dificultad pasmosa. Al parecer, tengo que sujetar la espada con fuerza, pero no demasiada. Debo dejar la muñeca suelta, pero no demasiado. Debo apuñalar con pericia, pero no acuchillar, y echarme hacia atrás con rapidez. Tengo que evitar los huesos para que el arma no se me quede enganchada. No puedo girar ni dar tirones, porque puedo partirme la muñeca con la misma facilidad que apuñalar a un ratonejo.

Cuando terminamos, me laten los brazos del esfuerzo y quiero apuñalar a Kipp con mi espada, porque, encima, el frotapiel es un poco fanfarrón. Es evidente que ya sabe hacerlo todo, y le he sorprendido mirando mi forma de empuñar la espada mientras hago los ejercicios, con una expresión consternada y de asco en la cara.

Pues no, se ve que no se me da bien manejar una espadita. Pero seguro que tengo otras habilidades que pueden ser útiles. No pasa nada.

A Gwenna sí que se le dan bien las armas.

—Es como pinchar un trozo de carne que no para de resbalar por la sartén —afirmó con confianza mientras apuñalaba un muñeco de cuero disecado—. O a un hombre que no se calla.

Zurriaga se rio con ganas. A mí no me hizo tanta gracia, sobre todo porque se me da fatal apuñalar. No me gusta que no se me den bien las cosas. Prefiero hacer aquello en lo que destaco, como leer libros y estudiar lenguas antiguas. El aspecto físico de ser una volantona me está empezando a intimidar.

No sé si me he pasado de la raya. Si me he equivocado. Pero ¿qué otras opciones tengo?

Ninguna. Así que tengo que dejar de quejarme y, sencillamente, mejorar en todo.

Halcón nos obliga a arremeter y a dar estocadas, a apuñalar a los muñecos de cuero hasta que me duelen los hombros y los brazos. También me duelen las pantorrillas, por tantas zancadas y la caminata de antes. Cuando guardamos las armas, estoy a punto de desmayarme otra vez.

—Vamos a dejarlo por hoy —dice por fin Halcón—. Retomaremos la actividad al amanecer. Estad preparados.

—Dicen que va a llover mañana —comenta Mereden, con voz tímida—. Dentro de las cuevas no llueve.

—Oooh, ahí te ha pillado —cacarea Zurriaga—. ¿Estoy oyendo que tenemos el día libre?

—Lo que creo que oigo yo es a un puñado de alumnos vagos —replica Halcón.

—Vagos no —dice Gwenna—. Oportunistas.

Halcón se encoge de hombros.

—De acuerdo. Si no queréis mojaros, nos quedaremos en casa y practicaremos con las armas. Tenéis que aprender a luchar con poca luz, o directamente sin ella, así que llevaréis vendas en los ojos.

Refunfuño en voz alta.

Halcón se vuelve hacia mí, enarcando esa ceja imposiblemente poblada.

—¿No te divierte entrenar?

—No, no es eso —digo, decidida a no ser el problema—. Ha sido un gruñido bueno.

—Eso no existe.

—Claro que sí. ¡Me encanta practicar con la espada! —exclamo con entusiasmo, mintiendo como una bellaca—. Ha sido un gruñido de… de placer.

Halcón me mira fijamente. Me mira… sin más.

Zurriaga agarra a Gwenna y a Mereden por los brazos.

—Vámonos de aquí antes de que el profesor recién casado le enseñe a su mujer su dominio de la espada.

—¡Qué ascazo! —dice Mereden, lanzándome una mirada de horror.

Me pongo colorada y me noto la cara caliente, además de adoptar una postura incómoda. Al parecer, hablar de gruñidos de placer y de practicar con la espada no ha sido la mejor manera de abordar el asunto. Observo cómo los demás salen de la sala, Kipp agarra su casa y se echa el enorme caparazón a la espalda antes de salir al trote tras ellos. Ahora solo quedamos Halcón y yo.

Profesor y alumna.

Marido y mujer.

Desde luego, no esperaba tener este tipo de complicaciones.

Halcón sigue mirándome con fijeza, con una mirada ardiente. No ha movido ni un músculo, pero sigo muy consciente de su escrutinio. Es como si me atravesara la ropa con los ojos y eso me hace estremecer por dentro. Me seco una gota de sudor de la frente.

—Esto… debería darme un baño.

—Sí, deberías —conviene él, con una voz grave pero suave.

Asiento con la cabeza, salgo corriendo de la sala de prácticas, voy hacia las escaleras… y me detengo. ¿Cuándo me entrará en la cabeza que ahora me alojo con él y no con Gwenna? Que ahora estoy casada. Poco a poco, me giro y vuelvo hacia los aposentos de Halcón, tratando de tranquilizarme. Puedo hacerlo. No pasa nada. Entro en la habitación y me alivia descubrir que está vacía.

Poco después, me siento menos aliviada. ¿Cómo se baña una exactamente? Seguro que hay una manera más fácil que echar una jarra tras otra de agua caliente en la bañera de cobre que hay frente al hogar. Es demasiado trabajoso y yo estoy demasiado cansada para planteármelo siquiera. Me planto delante de la bañera (con menos de un dedo de agua en el fondo) porque ya llevo dos jarras, veo que me va a llevar un buen rato y no tengo energía para hacerlo.

Puede que me quede mugrienta y sudorosa el resto de mi vida.

Llaman a la puerta.

—Adelante.

Halcón entra despacio y antes que él mismo, asoma su gran cabeza cornuda. Me mira con el ceño fruncido y luego cierra la puerta tras de sí, apoyándose en ella.

—¿Te pasa algo? Te he dejado tiempo para asearte antes de entrar.

Me llevo a la frente una mano temblorosa de cansancio.

—Estoy demasiado cansada para llenar la bañera. En casa me la preparaban otros.

—Por qué será que no me extraña.

No sé si se está burlando de mí o no, pero teniendo en cuenta lo implacable que es conmigo en los entrenamientos, me inclino por la burla.

—Seguiré sucia un día más. Has dicho que mañana lloverá, ¿no? Pues eso limpiará la mugre. —Ahora mismo eso me parece mucho mejor, la verdad.

Asiente con la cabeza y me observa.

—Espera aquí.

Como si tuviera fuerzas para ir a otro sitio… Me dejo caer en la silla más cercana y me apoyo en el respaldo alto.

—Estupendo.

La puerta se cierra. Estoy casi dormida cuando vuelve a abrirse, y esta vez vuelve con un enorme cubo, uno mucho más grande de lo que yo podría manejar por mi cuenta. Me llena la bañera y me hace un gesto.

—Toda tuya.

—Muchísimas gracias por tu amabilidad. —Me quito las capas sudadas del uniforme de volantona y las tiro al suelo, luego me quito el corsé y la camisola y los dejo también a un lado. Me meto en la bañera y me siento, con las rodillas contra el pecho, antes de darme cuenta de que acabo de desnudarme delante de mi nuevo marido. El servicio me ha ayudado a bañarme durante tantos años que ni siquiera me he parado a pensar.

Miro a Halcón para ver si se ha dado cuenta de lo que acaba de pasar.

Sí que se ha dado cuenta, sí. Tiene una mirada peculiar en ese rostro bovino, aunque no dice nada. Al cabo de un momento, carraspea y me hace un gesto.

—¿Quieres que te enjabone la espalda?

¿Quiero? Una parte de mí sí, porque no hay nada más agradable que otra persona te lave cuando estás cansada, pero no sé cuáles son los límites entre nosotros dos.

—Pues no sé —respondo con franqueza—. ¿Será solo enjabonar?

Pone los ojos en blanco.

—Sí, a no ser que quieras algo más.

—Ahora mismo lo que quiero es echarme una siesta y no volver a ver otro zurrón lleno de piedras.

—Pues ni lo uno ni lo otro. —Se ríe con un deje burlón y se coloca junto a la bañera. Coge el paño que aún no he tocado—. Siento que el agua no esté caliente.

Después de sudar todo el día, que el agua esté fría es todo un placer.

—No pasa nada. —Me abrazo las rodillas—. Gracias por ayudarme.

—Eres mi mujer…, al menos de momento. Es lo mínimo que puedo hacer…

Qué considerado por su parte.

—… teniendo en cuenta que tengo que dormir a tu lado y olerte.

Lo retiro. Retiro lo dicho.

Moja el paño cerca de mis pies y, de repente, soy muy consciente de lo cerca que está él y de lo desnuda que estoy yo. Estamos casados, por supuesto, y esto era de esperar.

Pero dentro de unas semanas voy a tener relaciones sexuales con este hombre. Esa era mi parte del acuerdo y la verdad es que no he pensado mucho en el asunto… hasta ahora. Ahora me fijo en el tamaño de sus antebrazos y en la vena que recorre uno de ellos. Me fijo en el cálido color marrón rojizo de su piel y en que está ligeramente cubierto de pelo por todas partes; en el pecho tiene una piel más gruesa. Y veo también que, incluso arrodillado junto a la bañera en la que estoy remetida, es absolutamente inmenso…

Halcón me frota el paño por los hombros, y mi cansancio vence a mi curiosidad por su cuerpo. Cierro los ojos, me abrazo a las piernas y contengo un gemido.

—He olvidado cuánto tiempo ha pasado desde que me uní a las filas del gremio —murmura en voz baja—. Las primeras semanas bajo la tutela de Urraca fueron un auténtico infierno.

—¿No estabas en forma? —No puedo imaginar semejante cosa.

—Sí que lo estaba. Pero Urraca decía que los humanos eran unos capullos malcriados y que esperaban que los taurios fueran lo mejor de lo mejor, así que me presionó más que a nadie. Tampoco se equivocaba. No puedo contar la de veces que he tenido que entrar a salvar a un humano que no era capaz de hacerlo por sí mismo. Por eso voy a presionaros a tu grupo y a ti, Aspeth. No es una cuestión de crueldad, sino de necesidad. Lo entiendes, ¿verdad?

Claro que lo entiendo.

—Quiero aprender. Y quiero ser la mejor. Así que no hagas caso de mis quejas. Todos los demás ya lo hacen. —Consigo esbozar una débil sonrisa—. ¿Cuándo voy a conocer a Urraca?

Suspira, y es un ruido pesado y de cansancio.

—Pronto. —Se deshace del paño, que deja caer sobre mi rodilla, y luego me frota un hombro con suavidad—. Tienes un moretón aquí.

Me cuesta horrores no soltar un gemidito de placer al notar el roce de sus dedos.

—Sigue así. Ya me lavo yo.

Halcón gruñe y sigue masajeándome los hombros, descargando toda la tensión de los últimos días. Me siento tan bien ahora mismo que apenas soy consciente de lo que me rodea. Me gustaría cerrar los ojos, abandonarme a sus caricias y quedarme allí para siempre.

Me froto los brazos y las piernas con desgana, pero cuando él me acaricia la espalda con sus grandes manos, me rindo y me apoyo contra las rodillas, disfrutando del masaje relajante. Halcón se emplea en mis músculos y los amasa con pericia.

—Por si te preocupa, esto no va a desembocar en nada más. Solo me ha parecido que necesitabas un poco de distensión.

—¿En qué podría desembocar? —pregunto bostezando, con el cerebro envuelto en una niebla placentera.

Se queda quieto un segundo.

—En sexo. Pues sí que es verdad que te tenía protegida tu padre.

—Qué va —miento. No me considero nada protegida. Una vez tuve un prometido. Dejé que me acariciara los pechos y el muslo. Dejé que me besara decenas de veces. No es que nunca me hayan tocado, vaya. Pero ¿un masaje que lleve al sexo? Eso sí es irrisorio. Nadie me ha tocado nunca para masajearme, salvo aquella vez en que una criada me dio un masaje enérgico en las manos cuando tenía los dedos fríos—. ¿Hay mucha gente del gremio que se dé masajes y luego se acuesten juntos?

—Yo qué sé. Eres la única a la que he dado un masaje.

Oh. Ah. Me pregunto si le gustan los abrazos.

Sus pulgares se detienen en un nódulo cerca del hombro y entreabro los labios. Me arqueo de dolor-placer cuando empieza a presionar aquel músculo tenso, y esta vez no puedo evitar el gritito ahogado que se me escapa.

—Mierda —suelta Halcón con un gruñido. Se aparta de la bañera y cruza la habitación furioso. Lo miro y mueve el rabo de un lado a otro, golpeándose las perneras de los pantalones con inquietud. Debería sentirme un pelín culpable, pero en realidad lo único que siento es tristeza porque ha parado. Se recompone mientras termino de lavarme con movimientos rápidos y enérgicos, con la mirada clavada en la pared. Cuando termino y me envuelvo en una toalla, se vuelve hacia mí—. ¿Recuerdas lo que te he dicho antes?

Enarco las cejas.

—Llevas dándome la lata todo el día. Tendrás que ser más concreto.

Veo cómo aprieta los dientes y contrae los hombros.

—No seas boba, Aspeth. Ya sabes a qué me refiero. Cuando te he dicho que te daría una clase de anatomía.

—De eso sí me acuerdo. —Se me contrae el coño al recordarlo y, ansiosa, espero que no note que me estremezco—. Has dicho que no querías que me llevara ninguna sorpresa. Que lo repasaríamos todo antes del, ejem, momento del celo.

—Muy bien. Estabas prestando atención. —Su humor mordaz me hace estremecer otra vez—. Bien. Pues si no tienes inconveniente, te enseñaré cómo es una polla de taurio bien hinchada para que estés lista.

Y, sin más, se desabrocha el cinturón.

TRECE

HALCÓN

En su favor hay que decir que Aspeth no sale corriendo en cuanto le anuncio que le voy a enseñar la polla.

Me siento un poco raro al respecto, porque no es propio de mí ir enseñando los genitales a mujeres que apenas conozco, pero no vamos a tener mucho tiempo para prepararnos para la Luna de la Conquista y los dos tenemos que sentirnos cómodos. Trato de no pensar en la lascivia que me invade y me quito el cinturón, dejando que los pantalones me caigan hasta las rodillas. Mi polla —ya dura y dolorida— sale como un resorte y se yergue orgullosa en posición de firmes, como una flecha que apunta directamente a mi nueva esposa.

Ella parpadea al verla.

Vuelve a parpadear.

Entrecierra los ojos.

—Lo siento —dice al cabo de un momento, señalando las velas—. La iluminación es pésima. ¿Puedo verla más de cerca?

Me la señalo con la mano para indicarle que puede examinarla a su antojo.

Aspeth se acerca, aún entornando los ojos. Se inclina y sigue mirando, acercándose tanto a mi polla palpitante que juraría que percibo su aliento. ¿Qué rayos está haciendo exactamente? Me la escruta a menos de un palmo de distancia entre su cara y mi polla, se mueve hacia delante y hacia atrás y me mira con tanta atención como si estuviera examinando un artefacto fascinante que no hubiera visto nunca. Hace que me retuerza y que el rabo me golpee la parte posterior de la pierna. No debería excitarme verla mirarme con tanta atención, pero es superior a mí. Separa los labios y ya me imagino empujando la cabeza bulbosa de mi polla en esa boca entreabierta y notando como su lengua me roza la piel.

—Todavía no hay nudo —murmuro—. Dame otras tres semanas.

Me mira y luego vuelve a mirar mi polla.

—¿Y bien? —pregunto tras una larga espera, en la que apenas puedo respirar.

Aspeth vuelve a entornar los ojos y me mira.

—No quiero alarmarte, esposo mío, pero te está goteando.

¿Eso es lo único que tiene que decir? Resoplo divertido, me remuevo sobre las pezuñas y me aguanto las ganas de acariciarme el miembro y observar su reacción. Al bajar la mirada, advierto que tengo la punta de la polla llena de líquido preseminal.

—Es porque estoy excitado, esposa mía. ¿No te mojas tú cuando estás excitada?

Me mira con la cara ruborizada. Aspeth se endereza, se toca la nariz, y luego retira la mano. Es un movimiento extraño, como si buscara algo y no lo encontrara.

—Esa es una pregunta muy personal y no voy a responderla.

Contengo la risa ante lo mojigato de su respuesta.

—Te estoy enseñando la polla, Aspeth, y nos vamos a acostar dentro de unas semanas. Creo que tenemos que estar cómodos con las preguntas personales.

Se muerde el labio y me mira pensativa.

—¿Estás excitado? —pregunta en voz baja y algo ronca—. ¿Ahora mismo?

La verga me tiembla en respuesta.

—Sí.

—¿Porque me acabas de bañar?

—Porque me estás mirando la polla y estoy pensando en follarte —reconozco—. Porque estoy pensando en tocar tu cuerpo. —Pienso en sus muslos gruesos y macizos, y en su vientre suave. Pienso en el peso de sus pechos y en la sensación de tenerlos en la mano. En cómo se moverían al compás de cada embestida que le dé—. No puedo evitar pensar en tocarte.

Se lleva la mano a la garganta, con una mirada suave y las mejillas sonrosadas. Se lame los labios y me mira.

—¿Necesitas verme? ¿Toda yo? —Se señala el vértice de los muslos.

No me hace falta. Pero por los cinco infiernos, me encantaría…

Antes de que pueda responder, algo choca en el pasillo de fuera y cae por las escaleras con un gran estruendo.

Aspeth se sobresalta y se pega la toalla al cuerpo, y yo vuelvo a meterme la polla en los pantalones.

—¿Qué ha sido eso? —pregunta—. ¿Un intruso?

Un plato cae al suelo, seguido de una maldición, y yo hago una mueca, sacudiendo la cabeza.

—No, me da que es Urraca.

A mi flamante esposa se le ilumina la cara, se lleva los dedos a la boca y se muerde la cutícula del pulgar.

—Ay, tenía muchas ganas de conocerla. ¿Qué tal estoy?

«Perfecta para ponerte a cuatro patas», quiero decirle, pero sé que el momento ya ha pasado. Contengo un suspiro de irritación y le tiendo una capa.

—Solo llevas una toalla.

—Cierto. —Se echa la capa sobre los hombros y suelta una risita infantil, se acerca a mí y me agarra del brazo—. ¿Nos presentas?

Ay, Dios. Me gustaría decirle que no quiere conocer a Urraca. Que no debería conocer a su heroína, que solo le romperá el corazón.

Pero no puedo eludirlo para siempre. Tras un tirón del aro de la nariz, asiento con la cabeza.

—Bien. Vamos.

Solo unos pasos separan el pasillo de la cocina, pero cada paso que doy es tremendamente incómodo. Me palpita la polla, todavía la tengo tiesa y no da señales de remitir. Me alegro de que Aspeth esté demasiado distraída para agarrar una vela, porque lo último que quiero es que Urraca vea lo cachondo que estoy. Aún no le he dicho que me he casado con una de nuestras alumnas, y no me hace ninguna ilusión esa charla.

Se oye otro estrépito de cacerolas en la cocina y, cuando entramos, veo a Urraca agachada, rebuscando en una de las alacenas, tirando al suelo cebollas secas y una rueda de queso. Una vela solitaria parpadea sobre la mesa cercana y la luz que emite me basta para que ver lo desaliñada que va mi jefa. Lleva el uniforme del gremio, pero está tan arrugado y sucio que sé que es el mismo que llevaba la última vez que hablamos. Un vistazo rápido al lado me confirma que la alegría de Aspeth ha dado paso a la confusión.

Joder. Me aclaro la garganta.

Urraca se vuelve hacia nosotros, con el pelo enmarañado. Me mira a mí, a la mujer que me agarra el brazo y vuelve a mirarme a mí.

—¿Dónde está la cerveza?

—He pedido que la saquen de casa. Deberías acostarte, Urraca.

Me mira con el ceño fruncido y se vuelve hacia la despensa.

—Aquí tenía yo un alijo.

—Sí, y también lo he sacado —le digo con calma—. Me dijiste que dejarías de beber.

—Mañana —promete, y aparta de un empujón una hilera de tarros, que casi tira al suelo.

Miro a Aspeth. Me agarra con fuerza del brazo y se le ilumina el semblante al mirar a Urraca.

—Señora —pronuncia, y entonces se le ensancha la sonrisa—. Es un grandísimo honor. Llevo años soñando con conocerla. Usted es la razón por la que he venido a Madrigueral. Es la inspiración que me impulsó a incorporarme al gremio. Es… es una leyenda. —Se le apaga un poco la voz por el asombro—. Y es un placer ser una de sus alumnas.

Pongo los ojos en blanco.

—¿Una de mis alumnas? —Urraca se vuelve, entornando los ojos. Por vez primera parece darse cuenta de la presencia de Aspeth y se acerca, zigzagueando de una manera que no deja lugar a dudas: ha estado empinando el codo. Por más que le esconda los licores, ella siempre los encuentra. Mira a Aspeth de arriba abajo, con el ceño fruncido—. No te conozco.

—Me llamo Gorrión.

Urraca se le ríe en la cara en una especie de rebuzno grosero y desagradable, y me entran unas ganas tremendas de agarrarla por el brazo y llevarla a la cama como a una niña traviesa.

—Ese no es tu nombre, boba —le espeta Urraca, escupiendo saliva—. Aún no te lo has ganado. Y no eres mi alumna.

—Sí que lo es —digo en voz baja—. Es una de tus volantonas de este año, junto con Zurriaga.

Se le tuerce el gesto y, por un momento, creo que se va a disculpar.

Pero no. Urraca se inclina hacia delante y vomita a los pies de Aspeth.

Aspeth me mira con una mezcla de horror y traición en los ojos. Me siento como un capullo, porque sé lo mucho que admiraba a Urraca. Tendría que haber concertado un encuentro entre ellas. Tendría que haber encontrado la forma de contarle con delicadeza que Urraca prefiere pasarse el tiempo borracha en lugar de lanzarse a la aventura como hacía cuando era más joven. Que no es la misma Urraca. Hace años que no lo es.

—Debería irme a la cama —comenta Urraca al cabo de un momento, enderezándose y limpiándose la boca—. Tengo volantones a los que entrenar por la mañana. En cuanto me tome otra copa.

Se aleja y, sin querer, tira al suelo uno de los tarros de conservas, que estalla con un gran estrépito. El cristal y los melocotones pegajosos se esparcen por doquier, y parece que no se da ni cuenta.

Contengo un suspiro y le doy una palmadita en el hombro a Aspeth.

—Vete a la cama. Yo limpiaré esto y procuraré que se acueste en la cama y no acabe en cualquier alcantarilla.

—Ella… Tú… —Aspeth me mira y luego se gira hacia la puerta por la que acaba de desaparecer Urraca hace nada—. Ha sido…

—Ya lo sé. —Le doy un apretoncito en el hombro—. Hablaremos del tema por la mañana. Vete a dormir.

—Ella es…

—Una alcohólica. Lo sé. Y por eso corremos el riesgo de perderlo todo. Ahora ya sabes por qué tienes que aprobar este año. Si nuestra clase suspende, Urraca lo perderá todo.

Y yo también.

CATORCE

ASPETH
22 días antes de la Luna de la Conquista

Con las manos en las caderas, miro fijamente al maestro Cuervo, tratando de prestar atención. Me cuesta concentrarme esta mañana, porque en mi cabeza sigo enfrascada en la noche de ayer, viendo a mi heroína echar hasta la primera papilla.

Una y otra vez.

—El objetivo de este ejercicio es maniobrar —anuncia Cuervo. Junta las manos, caminando sobre una viga de madera en lo alto de la pista de obstáculos. Una fina llovizna cae sobre nosotros, convirtiendo la pista de tierra en un barrizal.

Odio esto. Odio al maestro Cuervo. Odio el barro.

Odio que Halcón haya cancelado la clase esta mañana y que, en lugar de entrenarnos él, tengamos que ir con unos desconocidos mientras se va a una misión de rescate.

Detrás de mí, un hombre sacude el borde colgante de mi banda de volantona, lo que arranca las risitas de sus compañeros. No le hago caso, pero a mi lado, Zurriaga gruñe por lo bajo. Si el maestro Cuervo se da cuenta de algo, no lo parece. Está señalando cada parte de la carrera de obstáculos diseñada para poner a prueba nuestra destreza.

—Túnel. Luego trepad por las rocas. Túnel otra vez. Corred para que no os aplasten las rocas al caer. —Señala, señala, señala—. Arrastraos por debajo del muro derribado. Un túnel más. Luego coged un fardo y cruzad la línea de meta antes de que el reloj de arena se quede sin granos. Si no lo conseguís, tendréis que repetirlo todo.

—Pan comido, jefe —dice uno de los volantones—. Quizá deberíamos hacerlo atados, como hicimos ayer. —Nos sonríe, exhibiendo una sonrisa malvada de dientes separados.

—Monstruo —murmura Gwenna—. Espero que la cena te dé cagalera.

—Excelente idea, Rosto —dice el maestro Cuervo, sacando dos trozos largos de cuerda—. Equipo de la maestra Urraca, ataos. Mi equipo, haced lo mismo. Saldréis los dos al campo al mismo tiempo para ponerle algo de emoción a la cosa.

—Son momentos emocionantes ya —murmura Zurriaga. Agarra la cuerda cuando Cuervo nos la lanza, y se acerca a mí. La cojo, me paso un extremo por el cinturón y, sin mediar palabra, se la entrego a Gwenna, que me mira con curiosidad, pero no dice nada. Nos atamos todos juntos: Mereden al final y Kipp al frente, delante de mí.

Luego nos dirigimos a la línea de salida, y entrecierro los ojos ante la carrera de obstáculos embarrados mientras llueve aún con más fuerza. Los chicos del grupo que tenemos al lado se dan codazos y se ríen a carcajadas —seguramente de nosotros—, pero los ignoro.

Tengo que hacerlo o me pondré a gritar.

«Es una alcohólica».

—¡Ya! —grita el maestro Cuervo, dándole la vuelta al reloj de arena y dejándolo en la viga a su lado.

Kipp se precipita hacia delante y el tirón es tan fuerte que tropiezo. El equipo de varones que hoy nos acompaña —los volantones de Cuervo— nos adelanta, arrollando a Kipp y dándome un violento empujón a mí. Me tambaleo y Gwenna me sujeta del brazo.

—¿Qué te pasa, Aspeth? —susurra—. Hoy no eres tú misma.

«Si nuestra clase suspende, Urraca lo perderá todo».

Me pasa de todo. Todo va mal.

Avanzo a trompicones mientras Kipp se endereza y corre hacia el primer túnel. Me tambaleo tras él, poniéndome a gatas para arrastrarme por el húmedo túnel hecho de madera podrida y más barro todavía. Se estrecha hasta que tengo que girar la cabeza hacia un lado y arrastrarme con los codos, pero consigo escurrirme y ponerme de pie, aunque termino embarrándome entera: las botas y los pantalones acaban pringados con una cantidad indecente de mugre.

—Seguid adelante —nos grita Cuervo—. ¡Nadie os ha dicho que paréis, volantones de Urraca!

Gwenna saca una mano del túnel y yo se la tomo para arrastrarla hacia delante. Cae sobre mí y jadea, esperando a que Zurriaga la empuje. Mientras esperamos, me mira.

—¿Qué pasa?

Meneo la cabeza. Como empiece ahora a desahogarme sobre lo mal que van las cosas, no pararé. Kipp tira de la cuerda, deseoso de llegar a las rocas cercanas y continuar en la carrera de obstáculos. Zurriaga consigue salir, jadeante, y luego esperamos a Mereden.

—Algo va mal —sisea Gwenna.

Mereden viene hacia nosotras dando tumbos, Zurriaga le tiende la mano para levantarla, y nos giramos hacia las rocas. Kipp emite un sonido emocionado y corre hacia ellas, arrastrándonos consigo. Se desliza por la escarpada pared de una roca, más alta que una escalera, y me tiende una manecita. Se la agarro…

… e inmediatamente tiro de él y lo hago caer.

—Lo siento. —Le pongo en pie—. Perdona que te haya tocado.

Me da una palmadita en la mano como diciendo «disculpas aceptadas» y se vuelve hacia las rocas. Trepa hasta la mitad de la primera y luego nos observa, señalando una ondulación en la superficie que podría servir de punto de apoyo. Pongo una mano allí e intento subir.

Y no lo consigo.

Y vuelvo a intentarlo.

Zurriaga me empuja por el trasero.

—Venga, chicas, ayudad.

Me arde la cara por la humillación cuando las demás me empujan hacia arriba por la superficie de la roca, hasta que llego a la cima del peñasco junto a Kipp y empiezo a resollar. He tardado demasiado y estoy segura de que tendré moretones en lugares inconfesables, pero por fin estoy arriba.

—Tiéndeme una mano para subir —me pide Gwenna, que alarga el brazo y se pega a la superficie de la roca—. Juntas podemos hacerlo.

Estiro la mano hacia ella y Gwenna me la agarra. Tenerla agarrada amenaza con hacerme caer a mí, y grito de frustración cuando su mano sudorosa se escapa de la mía.

—¡Tiempo! —ruge el maestro Cuervo.

—¿Tiempo? ¿Ya? —Zurriaga se pone las manos en las caderas y mira con desprecio al lejano equipo de volantones que ya está en la otra punta de la carrera de obstáculos—. Pero ¿qué narices…? ¡Si acabamos de empezar!

El maestro Cuervo da una palmada.

—Va, otra vez, volantones de Urraca. E intentad hacerlo mejor en esta ocasión.

—¿Otra vez? —repite Mereden. Le tiembla el labio inferior—. No lo dirá en serio…

Me incorporo para sentarme en lo alto de la roca y miro a Cuervo. Por la expresión hosca de su rostro y la petulante que llevan sus volantones, sí, creo que lo dice muy en serio.

Mientras observo, uno de los volantones de Cuervo se frota las manos bajo los ojos como si estuviera llorando.

Otro se agarra el pecho y hace ver que le bambolean las tetas mientras pone morritos.

Suelto un fuerte suspiro. Menuda panda de cretinos.

—Vamos. Volvamos a la salida y pongamos a Zurriaga después de Kipp. Quizá eso sirva de algo.

Nada. Da igual cómo reorganicemos el equipo, se nos da fatal. Acaba el día y estamos todos llenos de barro, con arañazos, magulladuras… y completamente abatidos. Ni siquiera Kipp está tan alegre como de costumbre. En cuanto volvemos a casa de Urraca, deja su caparazón en un rincón y se mete dentro; no tiene ganas de socializar con nosotras.

No le culpo. Yo también estoy decepcionada.

—Eso no ha sido un entrenamiento —protesta Gwenna mientras nos sentamos en la cocina—. Ha sido maltrato puro y duro.

—Al menos nos han ayudado a lavarnos antes de volver a casa —dice Mereden con voz tímida. Se sienta delicadamente en uno de los asientos de la mesa. A pesar de la fatiga, sus modales son exquisitos—. Podría haber sido peor.

Gwenna hace una mueca.

—No nos estaban ayudando. Nos han echado cubos de agua encima porque hemos perdido. Esa era su recompensa por «ganar» todas las rondas de la carrera de obstáculos.

—Sí, pero al menos nuestra ropa está más limpia. —Zurriaga se sacude un poco la banda arrugada y se desploma en una silla junto a la mesa. Toma un par de rebanadas de pan y una cuña de queso, mete la cuña entre el pan y le da un buen mordisco—. La cosa es, ¿por qué hemos entrenado con el maestro Cuervo? Es un gilipollas.

Todos me miran.

Al principio no digo nada, porque estoy demasiado cansada. Me alivia ver que la criada asignada a la casa de Urraca ha pasado antes por aquí y nos ha dejado pan recién hecho y algo de picar, porque no me veo con fuerzas para levantarme de esta silla y prepararme algo de comer. Cojo frutos secos de un cuenco decorado con motivos del gremio y los mordisqueo pensativa.

—Halcón se ha ido esta mañana a una misión de rescate. —Me ha despertado antes del amanecer para avisarme, y se ha vestido rápidamente con sus prendas de piel mientras otro taurio lo esperaba cerca de la entrada de la residencia—. Ha sido él quien ha organizado el entrenamiento con el maestro Cuervo.

Creo que sus palabras exactas han sido: «Me debe un favor y nadie más os va a aceptar», pero eso me lo guardo para mí.

—¿Una misión de rescate? —repite Mereden con los ojos muy abiertos—. ¿Y eso qué es?

—Una cosa de taurios —responde Zurriaga entre bocado y bocado. Como no da más detalles, Mereden le pide que continúe. Zurriaga carraspea y explica—: Los taurios son muy buenos en los túneles. Son fuertes y de pisada firme, y tienen un excelente sentido de la orientación. También tienen un olfato magnífico y pueden seguir avanzando cuando los humanos se cansan. Siempre que alguien se pierde en los túneles, envían a unos cuantos taurios para que vayan a rescatarlos. Ocurre a menudo.

—¿Ah, sí? —Gwenna arruga la nariz y me mira de reojo—. Entonces, ¿por qué no envían equipos de taurios en lugar de humanos?

—Por el control —afirma Zurriaga—. Arrogancia y control. Los humanos quieren estar al mando de todo. Son los humanos los que quieren los artefactos. Y, además, tampoco hay suficientes taurios en la ciudad. Creo que se cansan de nuestras tonterías y se jubilan al cabo de unos años para irse a vivir al campo y criar a sus retoños junto con sus esposas toro. —Se encoge de hombros—. Es el sucio secretito del gremio. No hace falta que sean tan buenos como antes para sobrevivir en los túneles, porque los taurios los sacan siempre del apuro. La tía Urraca siempre dice que pasar la prueba es la parte más difícil del empleo. —Abre el bocadillo y mete otro trozo de queso entre el pan.

Me como unos cuantos frutos secos más antes de plantearle una pregunta delicada.

—¿Tú sabías que es alcohólica?

Zurriaga frunce el ceño.

—Todo el mundo lo sabe. La gente espera que cambie de actitud en algún momento, pero no lo hace nunca.

—¿Por qué es así? —pregunto, desconcertada—. Tiene todo lo que podría desear. Es legendaria en el gremio. Ha encontrado algunos de los artefactos más legendarios: la Espada de la Llama Estelar, la Garra de la Guía… Se cantarán leyendas e historias sobre ella. ¿Cómo puede ser tan desdichada como para echarse a la bebida de esta manera?

Zurriaga le da otro buen mordisco al bocadillo de queso y mira a Mereden.

—Por los señores feudales.

Se me eriza la piel de preocupación.

Gwenna me da una patadita por debajo de la mesa.

—Esto… ¿en serio? —pregunto con delicadeza.

Mereden hace un ruidito de lástima y coge el queso para hacerse su propio bocadillo.

—¿Tuvo contratiempos con algún señor feudal? ¿Algún problema con un contrato? Sé que mi familia puede ser difícil con las negociaciones. He oído historias para no dormir.

Espero que me mire. Que diga algo sobre mi familia, los apreciados y legendarios Honori que llevan siglos en las montañas del norte. Sin embargo, Mereden se limita a darle un mordisco al bocadillo y a observar a Zurriaga.

Esta niega con la cabeza, le da la vuelta al bocadillo y arranca un trozo de la corteza con los dientes.

—Problemas amorosos. Se enamoró del heredero de un señor feudal. Él la utilizaba por sus contactos y por los artefactos que encontraba. Urraca siempre ha tenido un olfato asombroso para localizar cosas, incluso en los montones de escombros más grandes, ¿sabes? Cosas increíbles. Algunos decían que era como la reencarnación de Sparkanos el Cisne renacido… con vagina.

Gwenna carraspea.

—¿Qué? No es cosa mía. He dicho que lo dicen algunos. —Zurriaga se encoge de hombros—. En fin. La tía Urraca lo tenía todo menos al hombre que quería. Esperó que se casara con ella; esperó y esperó. Creo que fueron unos cinco años o incluso más. Y entonces se enteró de que se iba a casar con la hija de otro señor feudal. Urraca se encaró con él y le pidió que se casara con ella, y él se rio. Le dijo que ella no era del linaje adecuado. Creo que eso la rompió por dentro. Desde entonces no ha levantado cabeza. —Su expresión se vuelve melancólica—. De jovencita, mi tía era la persona más fascinante que hubiera conocido jamás. Pero en los últimos diez años se ha convertido en un desastre. Me sorprende que Halcón no la haya dejado en la estacada todavía. Creo que él es la única razón por la que no la han echado del gremio. Se hace cargo de todo. Es un buen tipo.

Asiento pensativa, comiendo más frutos secos. Puede que sea un buen tipo, pero para mí es un cascarrabias. Si algo puedo asegurar de Halcón hasta ahora, es que es muy protector con Urraca y está decidido a ayudarla. Y eso significa que tenemos que esforzarnos más como equipo.

—Mañana será otro día —les digo a mis compañeros volantones—. Descansemos un poco, y si Halcón no ha vuelto por la mañana, tendremos que volver a hacer esa horrible carrera de obstáculos. Pero al menos tendremos una idea más clara de lo que nos espera.

Gwenna refunfuña. Zurriaga también. Mereden frunce los labios y parece a punto de echarse a llorar otra vez.

—A mí tampoco me hace gracia —digo, cogiendo un poquito de queso y echándolo en el pan—. Pero si es lo que hay que hacer para aprobar, tendremos que conseguirlo. Ya nos las arreglaremos, de una forma u otra.

Hablamos un ratito más, nos zampamos toda la comida que nos han puesto y luego recogemos los platos. Kipp nos acompaña un rato, pero no habla; solo escucha y mordisquea con delicadeza trocitos de queso y pan. No tardamos en irnos a la cama, y me resulta un poco extraño volver a los aposentos de Halcón sin él. Zarpa está allí, acurrucada en la cama, y suelta un mrrp feliz al verme. Me aseo y me desvisto, me meto en la cama y abrazo al animal.

Y yo que creía que unirme al gremio resolvería todos mis problemas. Que llegaría a la graduación, colmaría a mi familia de artefactos y evitaría una catástrofe. Todo es mucho más complicado de lo que esperaba, y el doble de difícil.

Sin embargo, no pienso rendirme. Aunque el maestro Cuervo nos humille a diario. Eso solo hará que las mieles de mi éxito final sean todavía más dulces.

QUINCE

ASPETH
21 días antes de la Luna de la Conquista

A la mañana siguiente, Halcón aún no ha regresado. Me sobrepongo a la decepción y me visto con un uniforme nuevo, me trenzo el pelo y me lo recojo con horquillas. Me gustaría ponerme las gafas hoy, pero es probable que el maestro Cuervo se lo cuente a Halcón, así que no me atrevo.

Salgo para reunirme con los demás cuando una tormenta se desata de repente, con un estruendo aterrador. Gwenna y Mereden están ya en el vestíbulo, capas en mano. Mereden se asoma a una ventana y observa cómo la lluvia cae a raudales sobre las calles empedradas.

—No vamos a salir con este temporal, ¿no?

—Aún no hay rastro de Halcón —les digo—. No sé cuánto tiempo estará fuera, y tenemos que cumplir cada día.

Llaman a la puerta y Gwenna la abre. Hay un frotapiel empapado en la entrada; lleva la casa chorreando y la piel de un naranja brillante, muy distinta a la verde hoja de Kipp. Le tiende una nota doblada y se aleja corriendo en cuanto ella la recoge.

Gwenna la despliega y la lee en voz alta:

—Todos los grupos se reunirán hoy en la sala principal del gremio. Sin excepciones. —Me mira—. Supongo que eso despeja la incógnita.

Una vez reunidos todos, salimos a la calle con las capas impermeables asignadas por el gremio. Son feas, pero tengo que reconocer que protegen bien de la lluvia. Los nidos de los volantones —las residencias de cada maestro del gremio— están a solo unas calles del gremio y, cuando llegamos, el edificio está lleno de estudiantes empapados, plantados en la entrada y charlando entre ellos. Cuando llegamos, se oyen carcajadas y uno de los hombres se agarra la entrepierna, pero Zurriaga le mira y se agarra la suya.

—Compórtate —le dice Gwenna, dándole un manotazo en el brazo.

—Lo haré si él también se comporta —protesta Zurriaga.

Antes de que pueda intervenir, suena una campanada y todo el mundo mira hacia el rellano de la parte superior de la sala. Varios hombres con bandas gremiales profusamente cargadas de insignias se alzan por encima de nosotros, y aprieto los dientes al ver que uno de ellos no es otro que Gallo.

—Hoy nos visita un invitado muy distinguido —dice Gallo con voz sombría—. El archivista Cernícalo, de los archivos del gremio, pasará un tiempo con nosotros para hablarnos de los planes para el próximo año. Hemos pensado que no hay mejor manera de poner a prueba a nuestros nuevos volantones que una pequeña competición entre el alumnado. —Nos mira como si fuera el hombre más inteligente que jamás haya existido—. Dirigíos a la sala de entrenamiento de artefactos cuando se pronuncie el nombre de vuestro maestro. —Echa un vistazo a un pergamino que tiene en las manos—. Maestros Zorzal y Buitre, haced pasar a vuestros equipos.

—¿Qué es esto? —le susurro a Zurriaga.

—Ni idea. ¿Una forma de alardear? —Se encoge de hombros.

—¿Qué hay en la sala de entrenamiento de artefactos?

Zurriaga me mira parpadeando.

—… ¿Artefactos?

Es evidente que no voy a llegar a ninguna parte haciéndole preguntas.

Los equipos se van colocando en posición y esperan en el vestíbulo. Hay barro por todo el magnífico suelo de mármol y charcos de agua junto a la entrada. Consigo hacerme un hueco en un banco cuando uno de los hombres se marcha, y comparto plaza con Gwenna. Kipp se quita su casa de concha y se sienta encima, con esa cara de aburrimiento que solo puede poner un frotapiel. Mereden se muerde las uñas y lanza miradas nerviosas a la puerta, y yo intento no hacer lo mismo. ¿Nos vamos a meter en un lío porque Halcón no está y Urraca tampoco? Trato de pensar en una mentira para encubrir a ambos. Halcón no necesita ninguna, pero Urraca… Urraca…, bueno, tal vez Urraca esté indispuesta. Sí, por comer almejas en mal estado; decidido. Compró un lote de almejas en mal estado y lleva dos días sin parar de vomitar. Y no, no hace falta que venga un sanador del gremio…

¿O dos días de vómitos es demasiado? Me inclino hacia Gwenna.

—Oye, ¿cuánto crees que vomita uno si come almejas en mal estado?

Me mira con los ojos entornados.

—¿Eso va con doble sentido o algo?

Le doy un golpe en el brazo.

—No. Estoy pensando en una tapadera para Urraca…

—Maestros Urraca y Cuervo, por favor, llevad a vuestros equipos a la sala de entrenamiento de artefactos.

Pues claro. Nos tenía que tocar otra vez con el equipo del maestro Cuervo. Reprimo un gruñido de frustración y me pongo en pie, alisándome las faldas inexistentes. Cruzamos las puertas por las que han salido los demás estudiantes, siguiendo al equipo de matones del maestro Cuervo. Uno de ellos intenta darle una patada a Kipp, pero el frotapiel salta a la pared y trepa por ella, como si no le importara lo más mínimo su intento de intimidación.

Estoy enfrascada ensayando la excusa para Urraca, empeñada en que la historia quede creíble, y entonces nos hacen cruzar unas puertas dobles y entramos en una estancia que me deja sin aliento.

Es como una biblioteca, salvo que en lugar de libros en los estantes, hay cachivaches y objetos de todo tipo. Al entrar, veo joyeros y aguamaniles, cucharas y cuchillas y flautas. Veo un cuenco inclinado con lo que parecen glifos de color rojo brillante escritos en su interior. Veo unos cuantos libros, una pluma y otras cosas que no alcanzo a ver bien sin las gafas. Quiero entornar los ojos y examinarlas todas, pero hay gente en el otro extremo de la sala, mirándonos con una sonrisa burlona.

—Soy el maestro Falco —anuncia el hombre, y le brilla lo suficiente la banda como para que, incluso con mi poca vista, me dé cuenta de que es importante. Es un hombre delgado, con la cabeza calva y el rostro borroso—. ¿Están aquí los dos equipos? ¿Maestro Cuervo?

—Mis hombres están todos aquí —afirma, dando un paso al frente—. Listos para el reto.

Antes de que nadie pueda preguntar por Urraca, me adelanto yo.

—Todo el equipo de Urraca está aquí. Halcón está ahora en una misión de rescate en los túneles y Urraca no ha podido venir esta mañana —explico—. Almejas. Muchas almejas malas. Vómito por todas partes. Ha sido verdaderamente terrible. Nunca había visto nada con ese color. Y el olor era espantoso…

El maestro Falco retrocede y levanta una mano para detener mis balbuceos.

—No nos hacen falta los detalles, gracias. —Nos mira desde la fila, haciendo una pausa. Luego se endereza y continúa—: Muy bien, equipos, con este ejercicio podréis demostrarle vuestros conocimientos sobre artefactos al archivista Cernícalo. No es miembro del gremio, pero desempeña un cargo muy importante como archivista oficial del propio gremio.

¿Un archivista? ¿No pertenece al gremio, pero puede catalogar y examinar todos los artefactos del gremio? Siento una enorme envidia. Parece el trabajo ideal y, por un momento, me gustaría ser él. Sin túneles, sin carreras de obstáculos, sin zurrones llenos de piedras. Un trabajo de interior pasando el rato estudiando artefactos para aprender todo lo posible de la antigua Prell y sus ruinas.

—Nuestro amigo se ha traído hoy varios artefactos auténticos que ya no funcionan. Los hemos escondido entre los duplicados de entrenamiento que tenemos en los estantes. —Señala las estanterías atestadas—. Habrá tres rondas. Una persona de cada grupo seleccionará un objeto y lo llevará a la mesa de su equipo. El archivista os dará un punto por cada artefacto correctamente identificado. Al final del juego, ganará el equipo que tenga más puntos.

—Oooh, ¿y qué ganamos? —grita Zurriaga.

—Honor para vuestra casa —anuncia el maestro Falco con voz dura.

Zurriaga se queja.

—Veo que no es un gran incentivo para los alumnos de Urraca —dice el maestro Cuervo con voz exasperante—. Voy a mejorar el trato. Los perdedores tendrán que hacer la carrera de obstáculos bajo la lluvia y los ganadores cenarán a cubierto.

—A mí me ha convencido —musita Gwenna.

—Dedicad un momento a discutir la estrategia y luego elegid el orden en que participará el equipo —continúa Falco.

Nos apiñamos, con las cabezas juntas, y Kipp en el centro de nuestro pequeño grupo.

—Estamos jodidos —susurra Zurriaga—. Dos de los tipos de Cuervo son repetidores.

—Eso significa que lo hacen fatal, ¿no? —pregunta Gwenna.

Zurriaga gime de consternación.

—Sí, bueno, podría pensarse eso, pero llevan ventaja. Ya estarán familiarizados con los artefactos de entrenamiento. Seguro que han hecho esto varias veces.

Mereden parece desolada.

—Dudo que pueda volver a hacer la carrera de obstáculos hoy.

Gwenna me lanza una mirada de advertencia, y sé lo que está pensando. Quiere que me quede calladita, que oculte que sé leer los glifos de la antigua Prell. Pero en esto estoy con Mereden: si tengo que oír al maestro Cuervo gritar eso de «¡túnel!» una vez más, perderé la chaveta.

—Empiezo yo —les digo—. En cada ronda, dejadme ir primero.

—No… —empieza Gwenna.

—Sí —digo con una expresión firme—. Veré si hay algún artefacto legítimo e intentaré conseguirlo antes que ellos.

—¿Y cómo sabrás si es auténtico o no? ¿Eres una especie de experta en artefactos o qué? —se burla Zurriaga.

—No, pero sé leer en preliano antiguo —digo, y antes de que pueda añadir nada más, el maestro Falco hace sonar una campanita. Me enderezo y me pongo al frente de la fila de nuestro grupo, sin prestar atención a las miradas curiosas que me lanza Zurriaga.

El hombre hace un gesto con la cabeza, doy un paso al frente por nuestro equipo, y lo mismo hace alguien del equipo del maestro Cuervo.

—Cada uno de vosotros seleccionará un artefacto y lo colocará sobre la mesa delante de su equipo, y luego otra persona del equipo elegirá en su turno.

Avanzo a grandes zancadas hacia las estanterías con pasos firmes y decididos, y luego muevo la cara a un palmo de distancia, entrecierro los ojos y examino cada artículo lo mejor que puedo. Hay una caja de música. Una cuchara. Una bandeja. Una herramienta de algún tipo. Una varita. Una copa. Una lámpara. Un aguamanil. La amalgama de objetos va de lo mundano a lo fantástico, y todos están muy ornamentados, al estilo de la antigua Prell. Veo fatal sin gafas, así que agarro un objeto y me lo acerco prácticamente a la nariz, tratando de leer la escritura que hay pintada en la parte inferior de un jarrón.

—¿Algún problema, volantona? —pregunta el maestro Falco.

—No, solo quiero asegurarme de que no se me escapa nada —le digo, y vuelvo a dejar el jarrón en el estante. Parecía auténtico y bastante antiguo, con una superficie de porcelana cuarteada y agrietada, pero la pulcra escritura de la parte inferior era un completo galimatías, que imitaba glifos de la antigua Prell pero no decía nada de nada. Evidentemente, es una falsificación.

Repaso con los ojos entornados el resto de la estantería, buscando las señales más evidentes. Varios de los «artefactos» tienen una llamativa pintura amarilla que me hace dudar. Los prelianos elaboraban los tintes a partir de minerales y alimentos, y la mayoría de los tonos amarillos eran bastante opacos en el mejor de los casos. Los azules, los rojos y los tonos tierra son los colores predominantes en los artefactos de la antigua Prell, así que cojo una taza amarilla y observo los glifos que se extienden por el borde.

Tazón de leches involcables de una gran paloma

Sí, es falso. Sospecho que todos los objetos amarillos lo son, y eso me ayuda a descartar cosas. Mi adversario coge un artefacto con confianza y vuelve a su mesa, y entonces todos los ojos están puestos en mí, expectantes.

—¿Tenemos que poner un cronómetro, volantona?

—No, ahora elijo algo. —Pero no sé qué. Ojeo la siguiente estantería, preocupada, y entonces diviso lo que parece un huevo con incrustaciones de piedras detrás de un conjunto de peine y espejo. Cojo el huevo y busco los glifos, ya que los prelianos etiquetaban todo lo que tenía una función.

Peso para aplastar. Cargas restantes: cero

Los artefactos prelianos con un conjunto específico de cargas siempre tienen grabado un glifo de cuenta atrás, que se actualiza mágicamente a medida que se utiliza cada carga. Frunzo los labios, le doy la vuelta al huevo entre las manos y lo vuelvo a dejar en la estantería como si fuera falso. Me dirijo hacia una serie de artículos de cristal y cojo un aguamanil, luego digo:

—¿Es necesario que al artefacto le queden cargas?

—¿Qué? —pregunta el maestro Falco, claramente molesto por lo mucho que estoy tardando.

Me giro, de cara a él, con el aguamanil inservible en la mano.

—¿El artefacto tiene que tener cargas utilizables o basta con que sea un artefacto auténtico?

Inclina la cabeza y me mira con gesto contrariado.

—¿Crees que pondríamos aquí artefactos que funcionaran?

Quiero decir: «No lo sé, ¿lo haríais?», porque algunos artefactos son absolutamente inútiles, aparte de ser un entretenimiento en las fiestas.

Como el único artefacto que tenemos en casa que aún funciona: un aguamanil de agua delicada. Hace que el agua que vierte tenga un ligerísimo sabor floral, un guiño a los gustos predilectos de algún noble malcriado. Sin embargo, yo no debería saber estas cosas y todos me miran con cierto resquemor. Dejo la jarra en su sitio, con la intención de volver a por el huevo, cuando veo la solución perfecta.

Es un cuenco pequeño con un glifo en el reborde metálico, y un bonito esmalte rojo en los cantos y las dos asas estriadas. Reconozco ese cuenco, porque mi madre le regaló uno a mi abuela hace mucho tiempo. Es un cuenco de aceitunas infinitas, otro utensilio de cocina de algún noble de la antigua Prell que no se molestaba en preparar sus propios aperitivos. Lo cojo, echo un vistazo al fondo para confirmar que, en efecto, es un cuenco de aceitunas infinitas, y vuelvo a mi mesa con orgullo.

—Por fin —dice el maestro Falco—. Otros dos, elegid vuestro artefacto.

Zurriaga se adelanta y, mientras se acerca a la mesa, toso y me tapo la boca, medio agachada. Mientras, digo a los demás:

—No elijáis nada con color amarillo. Son falsos.

—¿Cómo lo sabes? —pregunta Mereden en un susurro.

Gwenna le toma la mano y le da un apretón, luego dirige a Kipp una mirada muy expresiva.

—Hacedle caso, ¿de acuerdo? Sabe lo que hace. —Su mirada se desplaza hacia Zurriaga, que tiene en las manos una flauta de color amarillo muy vivo que lleva a la mesa, y frunce los labios.

Intento no hacer una mueca, porque todo el mundo sabe que los instrumentos de viento no eran populares en la antigua Prell. Fue en las Guerras Manceras, hace varios siglos, cuando se popularizaron las flautas. Pero nadie es perfecto.

Consigo mantener la compostura mientras Gwenna coge una aguja de tejer que lleva el signo domen, el del pájaro con las alas desplegadas que tanto gusta a los falsificadores de todo el mundo. Ella no lo sabe, claro, así que no voy a juzgarla. Kipp escoge un cuchillo delicado y Mereden se decanta por algo que parece un broche, y entonces todos los miembros del equipo han escogido ya un artefacto.

El maestro Falco y el archivista Cernícalo pasan por delante de nuestra mesa, recogiendo cada objeto y dejándolo a un lado.

—Falso —declara Falco en voz alta al recoger el objeto de Zurriaga—. Falso —dice del cuchillo de Kipp—. Auténtico —del broche de Mereden, que suelta un gritito de puro placer—. Falso —dice de la aguja de tejer de Gwenna.

Hace una pausa y observa mi cuenco, luego mira a su compañero. El archivista Cernícalo asiente con un gesto sabio.

—Auténtico —dice el maestro Falco con voz hosca—. Dos puntos para el equipo de la maestra Urraca.

Agarro la mano de Zurriaga con emoción, y creo que la cola de Kipp se enrosca alrededor de mi bota con deleite. Dos puntos está bien, teniendo en cuenta que nuestro equipo no ha estudiado nunca las cuestiones más sutiles de la falsificación. O incluso las menos sutiles. O ninguna cuestión, en realidad.

Cuando cuentan los puntos del equipo del maestro Cuervo, resulta que solo tiene un artefacto auténtico.

—Un punto para los volantones del maestro Cuervo. Comencemos la segunda ronda. Volantones, venid a elegir.

Cuando me levanto, el maestro Cuervo me mira fijamente como si tuviera ganas de escupirme. Me paso las manos sudorosas por los pantalones y me pregunto si esta vez necesito escoger un objeto falso para que parezca que soy como los demás, o si quiero sumar puntos para mi equipo. Lo debato mentalmente mientras examino la larga fila de estanterías abarrotadas. Para mi sorpresa, uno del otro equipo va derecho al aguamanil que he cogido yo antes —cuando he preguntado si los artículos necesitaban tener alguna carga— y lo agarra.

Sospecho que ya es demasiado tarde para pasar desapercibida.

Me doy cuenta de que todo lo que toque a partir de ahora será objeto de escrutinio. Todos observan cada una de mis pausas para leer los glifos, cada una de mis dudas y vacilaciones ante un objeto. Tengo que coger el huevo de antes, pero al darme la vuelta, veo un disco grueso del tamaño de la palma de una mano en una cadena, con el metal deslustrado y rayado. Tiene glifos en cuatro puntos iguales de la superficie, uno de ellos el ojo ornamentado utilizado para designar el hogar de los dioses, que los antiguos prelianos creían que estaba en el gran norte, más allá de la cordillera de mi hogar. Lo cojo y giro lentamente hasta que el medallón me tiembla en la mano, indicándome que estoy mirando hacia el norte.

Ahora ya no puedo devolverlo y fingir que no sé lo que hago. Vuelvo a la mesa con el medallón y lo deposito lo más discretamente posible. Mereden, Kipp y el resto del equipo recogen sus objetos, y hago lo posible por no hacer una mueca al ver llegar cada falsificación. Al menos evitan el amarillo como les he pedido antes. Pero está claro, por lo que escogen, que no conocen el arte ni los hechizos de la antigua Prell, ni siquiera los fundamentos de los glifos. Tomo nota mental para comentárselo a Halcón. Mi equipo necesita clases sobre cómo detectar falsificaciones.

Bueno, y sobre cómo detectar artefactos en general.

En realidad, necesita clases de todo.

—Un punto para el equipo de la maestra Urraca —declara el maestro Falco al final de la segunda ronda.

A continuación, se concede un punto al equipo del maestro Cuervo, aunque se trata de una persona diferente a la anterior. Puestos a suponer, diría que no hay ningún experto en el equipo de Cuervo. Lo hacen al tuntún. Pero ahora tengo que volver y conseguir ese huevo. Tengo la sensación de que si no lo hago, acabaremos empatados y me juego el cuello a que el desempate no irá a favor de nuestro equipo.

Esta vez, voy directa al huevo al que no le quedan cargas. Lo recojo y lo llevo a nuestra mesa, y sudo mientras observo a los demás elegir sus objetos. Cuando todo está ya escogido, el maestro Falco se dirige primero al equipo del maestro Cuervo y revisa los artefactos con el archivista a su lado.

—De nuevo, un punto para el equipo del maestro Cuervo —declara el maestro Falco—. Total de puntos: tres. —Se acerca a nuestro lado mientras yo hago las cuentas. Bien, de momento tenemos tres puntos. Mi huevo debería llevarnos a cuatro, lo que es una victoria, a menos que no lo cuenten por falta de cargas. Si alguien más del equipo ha elegido un artefacto de verdad…

—No hay puntos en esta ronda para el equipo de Urraca.

—¿Qué? —pregunto, levantando la vista—. ¿Así que, al final, los artefactos desactivados no cuentan?

El archivista Cernícalo parece desconcertado por mi reacción.

—Sí que cuentan, pero no tenéis ningún artefacto real en la mesa. Ha habido un empate.

Los fulmino con la mirada.

—Eso no es así. El mío es un artefacto real, solo que no tiene cargas.

—El gremio no ve con buenos ojos a los que no saben perder —empieza el maestro Falco.

El archivista Cernícalo le da la vuelta al objeto, mirándolo de arriba abajo.

—No es que no sepa perder —digo, clavando un dedo en el estúpido objeto—, es que es un artefacto auténtico. Lean los glifos de la parte inferior. Es un peso, pero no tiene cargas. Son bastante comunes, además. Mírenlo otra vez. —El maestro Falco me lanza una mirada de lástima que solo consigue cabrearme más—. Solo mírenlo, ¿de acuerdo?

—Esto no es muy propio de tu equipo —continúa el maestro Falco—. Y si tu maestra estuviera aquí, lo sabría. Esta es la razón por la que los equipos deben ser supervisados. No se os puede dejar solos. Si hay unas normas es por algo…

—Tiene razón —dice de repente el archivista Cernícalo.

Todos lo miran. Y a mí también, pero sigo mirando al archivista, esperando a que se explaye un poco más.

—Tiene razón —repite, y enseña la parte inferior de la pesa con forma de huevo a Falco—. Mira las marcas. Mira el uso del lapislázuli. Hay uno igual en el archivo y los cortes en la piedra tienen el mismo ángulo.

Juntan la cabeza y examinan el artefacto. Zurriaga me da un codazo, pero no le hago caso. Me comen los nervios mientras los observo. Por alguna razón, es muy importante que esté en lo cierto sobre esto. Siempre me he enorgullecido de mis conocimientos prelianos. Si no acierto, no tendré ningún mérito ni nada reseñable. Ni el aspecto, ni la riqueza, ni el apellido…

El maestro Falco gruñe tras una larga e interminable pausa.

—Supongo que sí.

—Es una verdadera lástima que ya no tenga cargas —dice Cernícalo con una voz alegre, apretando el huevo contra su pecho como si fuera algo valiosísimo—. Me encantaría ver cuánto peso consideraban aplastante los prelianos. Sería una información fascinante, ¿no os parece?

—Por supuesto —me obligo a responder. Quiero hablar de otros pesos que se mencionan en tomos anteriores y de las unidades de medida que utilizaban los prelianos según la situación, pero ahora no es el momento. Miro al maestro Falco—. Entonces, ¿eso significa que tenemos cuatro puntos?

El maestro aprieta la mandíbula y se le abren las fosas nasales. Es más que evidente que no quiere proclamarnos vencedores. Mira al maestro Cuervo, que parece igual de furioso, y luego se gira hacia mí.

—Se cancela el juego. No hay ganadores ni perdedores.

—¡Eso no es justo! —protesta Zurriaga—. ¡Hemos ganado, joder!

—Tú —gruñe el maestro Falco y me señala al rostro—. Tú te quedas aquí. Los demás podéis marcharos. El resto de las pruebas quedan canceladas. Corred la voz entre los otros equipos.

La sala se va vaciando y deja tras de sí el ruido de las sillas al arrastrarse y voces refunfuñando. Se oyen más comentarios de decepción cuando otros entran en fila en la sala y se anuncia la cancelación de la prueba, y me noto la cara encendida mientras espero en mi sitio. Los otros miembros de mi equipo permanecen a mi lado, y Gwenna se acerca para enlazar los dedos con los míos.

El maestro Falco mira con desdén a Zurriaga, Gwenna, Kipp y Mereden, mientras el archivista Cernícalo sigue examinando el huevo que tiene entre las manos.

—Los demás podéis iros —dice—. No estáis en ningún lío.

—¿Pero yo sí? —pregunto.

—El gremio no tolera que se hagan trampas…

Gwenna me aprieta la mano y se pone delante de mí.

—No ha hecho trampas. ¿Cómo iba a hacerlo?

—Menuda sandez —declara Zurriaga—. ¡No os caemos bien por culpa de Urraca y ya!

Mereden y Kipp emiten unos ruiditos airados en señal de asentimiento.

Me halaga que todos salgan en mi defensa, pero algo en la expresión del maestro del gremio me dice que es en vano. No sabe cómo he conseguido identificar los objetos y yo no puedo decirle que llevo estudiando tomos antiguos desde que era niña. Nadie tendría acceso a ese tipo de libros, salvo un miembro del gremio o un señor feudal que hubiera pagado una gran suma para comprarlos o tomarlos prestados. No puedo contárselo, ni decirle que tuve un tutor —un artífice jubilado que era demasiado viejo para arrastrarse por los túneles— que me enseñó a leer glifos.

No puedo decirle nada de eso. Se supone que soy una más por aquí, que estoy aprendiendo con el resto. Así que le doy un apretón en la mano a Gwenna y luego me suelto.

—No pasa nada. Me quedaré y responderé a sus preguntas. No he hecho nada malo. Y vosotros deberíais volver al nido.

Mereden y Zurriaga se marchan a regañadientes, y Kipp las sigue de cerca. Solo se queda Gwenna, que mira a todos con el ceño fruncido. Tengo que darle otro apretón tranquilizador y un empujoncito hacia la puerta. Avanza a trompicones y fulmina con la mirada al maestro Falco y al archivista Cernícalo.

—Si no ha vuelto al anochecer, mandaré a todos los taurios de la ciudad.

Luego se da la vuelta y se marcha, y me quedo a solas con los dos hombres.

—Siéntate, volantona —dice el maestro Falco con voz furiosa—. Quiero conocer todos tus trucos.

—¿Mis trucos?

—Sí. Cómo lo has hecho. Cómo has conseguido engañar al sistema. —Señala los artefactos—. Cómo has acertado las tres veces. —Hace un gesto hacia el huevo que el archivista tiene en las manos—. Cómo has sabido que era auténtico cuando ni siquiera nosotros lo sabíamos.

—¿Suerte? —respondo con un hilo de voz.

Se inclina hacia delante sobre la mesa, con una mirada dura e inflexible.

—Siéntate. No te irás hasta que obtengamos respuestas.

El archivista levanta la vista como si me viera por primera vez.

—¿Eres… eres tú quien se ha casado con un taurio? ¿El ayudante de tu maestra?

La expresión del maestro Falco se endurece aún más, cosa que creía imposible.

Me siento.

Me imagino que voy a estar aquí un buen rato.

DIECISÉIS

HALCÓN

Es curioso cómo cambian las cosas cuando te haces mayor. Cuando era un toro joven, solo quería estar en los túneles a todas horas, explorando las antiguas grutas y ruinas de la antigua Prell. Me enfadaba cuando teníamos que regresar antes de tiempo por alguna lesión en el grupo o cuando Urraca empezaba a darse a la bebida, porque eso significaba que ya no podíamos salir de búsqueda. No sin cinco miembros y encima sin nuestra líder. ¿Pero ahora? ¿Mientras terminamos otra misión de rescate?

Me alegro de estar en casa. Me alegro de haber acabado ya con esos idiotas blandengues que se hacen miembros del gremio estos días. Después de dos jornadas seguidas en los túneles, estoy sudado y sucio de tanto caminar y cavar. Estoy cansado y, sobre todo, indignado y cabreado porque el equipo al que rescatamos tomó una mala decisión tras otra y acabó con las manos vacías. Si se hubieran topado con un nido de ratonejos en un lugar inesperado, podría compadecerme de ellos, aunque fuera un poco.

Pero no. Comieron setas que habían encontrado en los túneles y acabaron haciéndose daño a sí mismos. Habían utilizado una piedra de señalización de rescate sin motivo y nos habían hecho perder el tiempo.

Sé que no soy el único taurio que piensa así. Raptor, un toro grande y viejo llamado Halieto y yo bajamos a rescatar al equipo, porque, al parecer, para una partida de rescate no se necesita un grupo de cinco. Los tres estábamos de mal humor cuando nos fuimos, y todavía más ahora que recorremos las calles empedradas de camino a casa, con la paga por la misión de rescate tintineando en los bolsillos.

Los tres nos detenemos en una bocacalle; la vivienda general del gremio está en la calle adyacente. Frente a nosotros hay una taberna popular que frecuentan los miembros del gremio, y está llena hasta los topes de hombres humanos que ríen, beben y se lo pasan en grande.

—Idiotas —murmura Raptor, removiéndose sobre los pies, con la mano en la correa de su zurrón—. Diez coronas a que el dichoso «equipo» se va a ir derecho al bar cuando los sanadores hayan terminado de curarlos. No van a aprender nada.

—¿Tú crees que aprenden alguna vez? —refunfuña Halieto—. Quienquiera que esté a cargo de los criterios de ingreso del gremio está aceptando sobornos, seguro. En mis tiempos, estos insensatos ni siquiera salían del campo de entrenamiento, y mucho menos se embarcaban en misiones peligrosas. Y encima lo de las setas… —Sacude la cabeza desgreñada—. Hay que estar loco.

—Al menos nos pagan —digo, como hago siempre. Normalmente, me tranquiliza saber que la paga extra va a una buena causa, un paso más para saldar mi deuda con el gremio. Hoy, sin embargo, solo me produce resquemor, porque sé que dentro de unas semanas volveré a estar en los mismos túneles, rescatando a los mismos idiotas… y el gremio cree que unas cuantas monedas lo mejoran todo y excusan el mal comportamiento de los demás.

Pero nadie pregunta nunca a los taurios qué piensan de las cosas.

Antes de dejar que me amargue ese pensamiento, me arrimo el zurrón al hombro.

—Debería volver a casa. Con mi nueva esposa y toda la pesca.

Curiosamente, solo pensar en Aspeth esperándome me resulta agradable. Seguro que estará en la cama, soltando esos ronquiditos suaves, con la boca ligeramente abierta.

Luego empezará a quejarse del entrenamiento, porque le encanta quejarse y protestar. Me bañaré… y tal vez vuelva a clavar en mi polla esa mirada tan intensa, entornando los ojos como si nunca hubiera visto nada igual, engrosando así mi ego.

—Entonces, ¿has decidido quedarte? —me pregunta Raptor, haciendo una pausa. Cuando asiento con la cabeza, me da una palmadita en el hombro—. Mira, no sé si eres idiota o muy listo por casarte para pasar mejor la Luna de la Conquista, pero casi me inclino más por idiota.

—Sí, definitivamente idiota —coincide Halieto.

—Gracias.

Raptor mira al cielo.

—La Luna estará a punto dentro de tres semanas. Y el preludio va a ser un infierno. Quizá lo de tomar una esposa no sea tan insensato a fin de cuentas.

—Yo me vuelvo a mi aldea —dice Halieto—. Hay muchas viudas con ganas de pasárselo bien. Si cambias de opinión, puedes venir conmigo —me dice—. Me voy dentro de tres días.

Asiento con la cabeza, aunque sé que no aceptaré su oferta.

—Te lo agradezco.

—Me voy mañana —dice Raptor—. Tómate un descanso. Mi Quinta ha caído, así que me va a venir de perlas un descanso antes de volver al trabajo, cuando el señor Capullo encuentre más miembros para el equipo. Volveré a tiempo para las pruebas de volantones a finales de año, y todos sabemos lo jodido que será.

Intento no pensar en ello, pero no se equivoca. Para superar las pruebas del gremio, cada persona debe participar tanto en un ejercicio de equipo como en uno individual. Para el ejercicio en equipo, cada Quinta tiene que hacer una rápida incursión en los túneles para recuperar un artefacto colocado allí por los maestros del gremio, o para encontrar uno nuevo. Los que aprueban regresan y celebran su incorporación al gremio. A los que suspenden se los expulsa rápidamente (si están vivos) o lentamente (si no lo están), y siempre corresponde a los taurios arreglar las cosas. Las pruebas individuales suelen adaptarse a las debilidades concretas del alumno, y por eso tengo que presionar tanto a Aspeth. No puede seguir siendo así de débil e ingenua, no si pretende convertirse en una artífice del gremio.

Aun así, todavía quedan varios meses para eso.

—Nos vemos cuando volváis —les digo a mis amigos.

Nos separamos y hago el breve trayecto de vuelta a la casa de Urraca, con la mente concentrada en Aspeth. ¿Es raro que solo quiera olerla? ¿Inhalar su olor y dejar que me envuelva? Estoy seguro de que es la Luna de la Conquista la que me hace obsesionarme así con el olor de una mujer, pero me imagino cómo huele cuando está excitada, y solo de pensarlo se me pone tiesa la polla.

Sí, sin duda es la Luna de la Conquista. Me ajusto disimuladamente la verga para que no me sea tan difícil andar hasta casa.

Sin embargo, en cuanto entro en la residencia, todo es un caos. Oigo gritos en la cocina, y el equipo está esparcido por toda la entrada de la casa. Paso por encima y me dirijo hacia el origen del ruido. La cocina está aún más desordenada que lo de fuera. Urraca está junto a los fogones, tratando de ponerse una blusa gremial demasiado ajustada por encima de la camisola. Zurriaga está cortando una rueda de queso en trozos pequeños con su espada, Mereden está llorando y guardando los trozos de queso en bolsitas, y el frotapiel está intentando sacar un tarro demasiado grande de un estante, y ya hay otros tres rotos cerca de sus pies. Gwenna le está gritando a Urraca, cuya cabeza parece a punto de estallar.

También estoy bastante seguro de que todas las armas de la sala de prácticas están sobre la mesa.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Aspeth?

Mereden rompe a llorar.

Gwenna cruza la sala hacia mí, con una expresión encolerizada.

—¡Tú! Ya era hora de que aparecieras. ¿Crees que puedes largarte y dejarnos aquí tirados?

Enarco una ceja.

—Estaba en una misión de rescate. Ya se lo dije a Aspeth.

—Sí, bueno, pues aquí te necesitamos más que nadie. —Pone los brazos en jarra y me mira fijamente—. ¡Ya que estás aquí, tienes que ir a rescatar a Aspeth antes de que la torturen para sacarle información!

—Nadie está torturando a nadie —declara Urraca—. Ya os lo he dicho dos veces. ¿Me ayuda alguien con la manga?

Gwenna la mira con el ceño fruncido y no se mueve para ayudarla. Nadie se le acerca. Gwenna se vuelve hacia mí.

—Todo esto es culpa tuya —sisea—. Si no te hubieras ido, Aspeth no estaría en este brete.

Su rabia —así como mi propia fatiga— me produce malestar. Me inclino hacia ella y me impongo, intimidante.

—¿Quieres decirme exactamente de qué embrollo se supone que soy responsable?

Se echa hacia atrás, pero solo un poco, y su expresión sigue siendo feroz.

—Estábamos jugando a una especie de juego de detección de artefactos contra otro equipo de volantones y han dicho que Aspeth ha hecho trampas. La tienen secuestrada en la sala del gremio y no nos dejan entrar a verla. Por eso Urraca se está vistiendo. —Dirige una mirada desdeñosa a la maestra—. Aunque para lo que va a servir…

—Oye, que voy a ayudar —protesta Urraca.

—Pero si eres un desastre —le suelta Gwenna—. Si no fueras así de inútil, otro gallo cantaría, ¿no?

—Eh —protesta Zurriaga—. Que es mi tía.

—Tu tía es un desastre con patas —repite Gwenna—. Dime que me equivoco.

Zurriaga me mira y luego baja la mirada, hosca.

—A ver…, al menos lo intenta.

—Pues no se esfuerza mucho. —Gwenna vuelve a mirarlas a las dos—. Y ahora Aspeth está sufriendo porque no ha habido nadie que la defendiera antes. Así que alguien al mando tiene que arreglar esta situación. Ahora mismo.

Miro a Urraca. Tiene la cabeza atascada entre la ropa y agita una mano por encima de la cabeza.

Suspiro.

Dejo el zurrón en el suelo.

—Que alguien ayude a Urraca con la manga. Yo iré a buscar a mi mujer.

Cuando llego al edificio del gremio, estoy exhausto y de muy mal humor. Aún tengo los cascos llenos de barro de las cavernas y huelo a rayos. Lo único que me apetece es quitarme la ropa y darme un baño, pero parece que tengo que ir a rescatar a mi esposa y mi ánimo se vuelve más funesto con cada momento que pasa.

Cuando entro furioso, con los ojos desorbitados y agitando la cola, un aprendiz me ve y sale corriendo por el pasillo. No me cabe duda de que le han dicho que avise de mi llegada. Efectivamente, el maestro Falco aparece en el mismo pasillo por una de las puertas, con la boca apretada y una expresión preocupada.

Eso me hace detener. El maestro Gallo es un necio, como muchos de los otros maestros, pero siempre he respetado a Falco. Es severo pero justo y, como maestro, sus alumnos nunca necesitan que se los rescate.

—Vengo a recoger a mi mujer —digo, pero parte del ardor ha desaparecido de mi voz—. ¿Qué ha pasado?

—Halcón. —Su saludo va acompañado de un apretón de manos cordial, y mi humor se suaviza un poco—. Me alegro de que hayas venido. Ojalá fuera por otras circunstancias. Tenemos que hablar de tu mujer. ¿Cuándo te casaste?

—Hace poco. ¿Dónde está?

—La están interrogando —contesta Falco—. Es la primera vez que oigo hablar de tu matrimonio. ¿Y con una estudiante, además? Seguro que sabes que es poco ortodoxo.

—Pero no va contra las normas. Igual que tener alumnado de género femenino —le recuerdo—. En cuanto a mi mujer, le gusta discutir, sí, pero dudo que eso sea un delito —puntualizo, y mentalmente me imagino cómo se las habrá arreglado Aspeth para cabrear al maestro Falco—. ¿Qué pasa con los artefactos?

—Antes que nada, me gustaría saber cómo la conociste. —Inclina la cabeza, mirándome—. ¿Fue ella quien se acercó a ti o tú a ella?

Entorno los ojos. ¿Adónde quiere llegar?

—No sé por qué importa eso. Ella quería ser alumna del gremio. ¿Recuerdas que se dirigió al maestro Gallo porque quería matricularse?

Parpadea varias veces.

—¿Era ella?

—Sí. Y dijo que se llamaba Gorrión. —Se le ilumina el rostro como si acabara de acordarse y esboza una sonrisa divertida que, por alguna razón, me despierta las ganas de darle un puñetazo—. Ahora te acuerdas.

—Sí. —Se ríe entre dientes, y eso me crispa los nervios—. No le falta arrojo, desde luego. ¿Por qué decidiste casarte con ella?

Decido contárselo todo.

—Se acerca la época de celo.

Permanece inexpresivo. Y menos mal, porque no lo entendería.

No es taurio.

—El ritual de apareamiento. Una vez cada cinco años. Es algo inevitable.

—Ah. ¿Es para complacer a la familia, entonces? —Enarca las cejas.

—Algo así.

—¿Y confías en ella? —Ante mi aire ceñudo, prosigue—: Tenemos motivos para creer que tu esposa es, o bien una ladrona de antigüedades muy hábil, o bien posiblemente una espía en nómina de un señor feudal.

Al oírme balbucear, me cuenta la prueba de aquella misma tarde. Que Aspeth tardaba un buen rato en elegir ciertos objetos y que había escogido bien cada vez y que incluso los había corregido en la tercera ronda.

—Sabía que no le quedaban cargas. O ya conocía ese objeto concreto o sabe leer glifos.

Eso me hace reflexionar.

—Solo los archivistas y algunos maestros saben leer glifos.

—Exacto.

Sé que Urraca reconoce algunos de los glifos más comunes y yo he aprendido a distinguir algunos también, pero el lenguaje escrito de la antigua Prell es complejo y requiere mucho estudio, por lo que solo lo dominan de verdad los archivistas, que se han retirado de la vida activa del gremio por un motivo u otro.

—Mi pregunta es: ¿quiso confraternizar contigo para entrar en el gremio? —Me lanza una mirada preocupada—. Todo el mundo sabe que los alumnos de Urraca suelen ser poco convencionales. Quizá te buscó adrede. ¿Puede ser?

Me doy un tironcito del aro de la nariz antes de negar con la cabeza.

—Fui yo quien sugirió que nos casáramos —miento para suavizar la situación. Sin embargo, pienso en aquella noche y en cómo Aspeth y Gwenna se presentaron con una Zurriaga borracha y pidieron, no, exigieron, entrar como alumnas. Pero no, no puede ser. Seguro que solo son dos mujeres que quieren enfrentarse a nuevos retos, y no espías—. Si quieres mi opinión…

—Por favor.

—No es ninguna espía. Es una mujer rica y consentida. Ya ha insinuado antes que su familia es pudiente, y llegó con ropa del gremio confeccionada con tejidos caros. Está muy arropada y su condición física es terrible. Si de verdad fuera espía, habrían enviado a alguien que superara las pruebas físicas sin despeinarse. Sin embargo, tal como están las cosas, voy a tener que hacerla trabajar con ahínco para que no suspenda lo más básico. —Ante el lento asentimiento de Falco, continúo—: Es mucho más probable que su padre la mimara y le comprara artefactos a escondidas. Tú y yo sabemos que a algunos mercaderes les encanta adquirir artículos de contrabando. Tal vez por eso los reconoció.

Falco vuelve a asentir.

—La mayoría de los objetos que reconoció parecían meras baratijas. Puede que tengas razón. ¿Quién es su padre, si no te importa que pregunte?

—No lo sé.

Se le vuelve a ensombrecer la expresión.

Levanto una mano antes de que salga otra vez con lo del espionaje.

—La vigilaré y, en cuanto sepa algo, lo comunicaré. Pero si me preguntas si es peligrosa, mi respuesta es no. Ni mucho menos. Tendrá suerte si pasa las pruebas del gremio. Puede que tenga conocimientos especializados, pero tú y yo sabemos que eso no es suficiente en un túnel oscuro.

Gruñe, pero se echa a un lado.

—Tienes razón. Puede que solo me haya dejado llevar por el pánico. ¿Avisarás al gremio si averiguas algo en particular?

—Sabes que sí.

Volvemos a estrecharnos la mano y me lleva a una sala de espera. Aspeth está sentada junto a una luz de lectura hechizada, con las manos entrelazadas en el regazo y los labios apretados en un rictus triste. Noto la mirada de Falco en el cogote, así que me pongo al lado de Aspeth y froto el hocico contra su frente, fingiendo afecto.

—Vamos, esposa. Ya has causado bastantes problemas hoy.

—¿Problemas? —repite ella, indignada—. ¡No he causado problema alguno!

La agarro del brazo y le lanzo a Falco otra mirada cómplice, como para indicarle que soy un hombre engatusado por una mujer menesterosa. Aspeth se percata de la mirada y hace otro ruido de enfado, tratando de zafarse de mi brazo. Tiene todo el derecho a enfadarse por mi expresión, pero tengo que hacer que Falco se la trague para que no sospeche nada.

La llevo por el edificio y no hablo hasta que salimos a la calle y sé con certeza que no hay ningún artefacto escondido por ahí que vaya a captar nuestra conversación para el gremio. Le paso el brazo por encima del hombro, y el toro lujurioso que llevo dentro no puede evitar darse cuenta de que encaja perfectamente bajo mi brazo, como si estuviera hecha para ser la mujer de un taurio.

—¿Quieres decirme qué pasa?

Resopla por la nariz.

—¿Qué voy a saber yo? ¿O también sospechas de mí solo porque puedo ver más allá de una capa de pintura chapucera? A quienquiera que haya hecho esos duplicados debería caérsele la cara de vergüenza. Los reconocería hasta un niño.

—Y, sin embargo, nadie se ha dado cuenta excepto tú —digo—. Y todas las veces, si podemos confiar en la palabra del maestro Falco. ¿Tanta suerte tienes o es que hay algo que se me escapa?

Aspeth se detiene, me mira y, durante un momento, me preocupa que todo lo que ha dicho Falco sea cierto. Que sí sea una espía que quiere robar información sobre artefactos para pasarla a los señores feudales o a las redes de mercaderes clandestinos. Adopta una expresión culpable.

—No he sido totalmente sincera sobre mi pasado.

—No me digas.

Aspeth mira hacia delante, pero no me aparta el brazo. De hecho, se acerca a mí; es como si buscara apoyo.

Y es algo a la vez gratificante y un pelín aterrador.

—Cuando era pequeña —empieza a contar poco a poco— leía mucho. Mi padre siempre estaba ocupado y mi madre había muerto, así que el criado de mi padre tenía la orden permanente de buscarme todos los libros que quisiera leer y me los compraba. Desde muy temprano, me fascinó la antigua Prell y me propuse aprender a leer glifos por mi cuenta.

—Eso es imposible —le digo—. Se tardan años en dominar los glifos, incluso con un profesor al lado.

—Y se tarda el doble cuando no se tiene —dice ella, con deje sarcástico.

—¿Me estás diciendo que aprendiste sola?

—En parte. Luego le pedí a mi padre que contratara a un tutor, que resultó ser un artífice jubilado, y me enseñó los aspectos más sutiles. Sin embargo, sí, aprendí mucho por mi cuenta. No hacía nada más y no tenía amigos. —Se encoge de hombros—. Ni hermanos. ¿Qué otra cosa iba a hacer con el tiempo que tenía?

En lugar de desconfiar, siento una oleada de compasión por ella. Me imagino a una Aspeth pequeña, jovencita y mandona, pero deseosa de conocimientos para compensar la falta de amistades y compañía. Me la imagino con su insoportable gata peluda en el regazo y un libro en la mano, sentada junto al fuego.

Eso explicaría por qué se le dan tan mal las tareas físicas de la vida gremial. En realidad, explica muchas otras cosas, como, por ejemplo, por qué se ha casado con un taurio.

No conoce a las personas, solo los libros.

Las cosas van encajando. Le doy un apretón en el hombro.

—Volvamos a casa, ¿te parece?

—¿Estoy en apuros? ¿Peligra el equipo?

—No y no.

Caminamos por las calles sinuosas en un silencio agradable, y no despego la mano de su hombro. Tenerla al lado me hace sentir bien. Y me siento curiosamente bien al darme cuenta de que Aspeth necesita amigos y yo puedo ser esa figura para ella. A mí no me faltan colegas, pero Aspeth desprende algo, algo especial. Es exasperante y sabelotodo… y también increíblemente vulnerable.

Al volver a la residencia, todos abrazan a Aspeth, Mereden llora y Gwenna la atiende como una mamá gallina. Urraca todavía está con los demás, pero guarda silencio. Al menos lleva la ropa bien puesta. Me sorprende un poco que siga despierta, pero estoy demasiado cansado para preocuparme por eso ahora.

—Aspeth y yo nos vamos a la cama —les digo—. Y los demás deberíais hacer lo mismo. Mañana tenemos varias pruebas que hacer.

Todos se lamentan. Kipp desaparece dentro de su concha y los demás se dispersan.

DIECISIETE

HALCÓN

La gata nos espera en nuestros aposentos, y Aspeth la acaricia y le da de comer mientras el animal maúlla, aúlla y arma alboroto, y yo lleno la bañera de cobre que hay cerca del hogar. Nunca había oído a una criatura tan escandalosa, pero ella la acaricia (y el pelo vuela por todas partes) y le habla como si fuera humana.

—Lo sé —le dice a la fiera naranja—. Hoy no he estado para ti, pero te prometo que te compensaré. ¿Qué me dices, eh?

Vierto la última gota de agua en la bañera y me quito la ropa, echando un vistazo para ver si Aspeth se ha fijado en mí. Sigue acariciando al gato, totalmente concentrada. Bostezo y extiendo los brazos. Bendito sea el dios toro; estoy agotado.

—Ay, mira cómo se estira —dice Aspeth en un arrullo y me sobresalto. Me giro y se pone roja como un tomate—. ¡Me refería a la gata!

—Ya. —Me ajusto la polla, entro en la bañera, y noto que su mirada me sigue mientras me muevo. Me sumerjo en la tina y gimo cuando el agua caliente me cala los músculos cansados. Dioses, ha sido una semana larguísima. Me relajo en el agua y luego cojo la pastilla de jabón y la froto en la toallita que he colgado en el lateral de la bañera.

Aspeth carraspea.

—¿Te lavo? Como estamos casados, supongo que debería conocer tu anatomía, ¿no?

La miro. Tiene las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes. No sé en qué momento se ha vuelto tan atractiva para mí, pero no puedo apartar la mirada. Tiene un aire muy auténtico. Es como si pusiera todo su empeño en cualquier tarea en la que se concentra, ya sean asuntos del gremio o cualquier otra cosa. Me da que también pondría todo ese entusiasmo en la cama, y la idea hace que se me ponga dura la verga.

—Aunque agradezco la oferta, debes saber que si me tocas, la cosa no quedará en un simple baño.

—Ah. —Parece algo desconcertada.

Tampoco se levanta del borde de la cama, y eso me lo dice todo. Todavía no hemos llegado a ese punto.

No estamos en la fase carnal del matrimonio, y me resisto a sentir la impaciencia que empieza a recorrerme la columna vertebral. Aspeth ha vivido muchas cosas en la última semana. Dioses, incluso yo. No pasa nada por esperar. Es solo la luna —y el nudo que se me va a formar— lo que hace que me invada la lujuria.

—¿Qué tal el viaje? —me pregunta con voz risueña mientras me froto la piel—. ¿Ha sido una misión de rescate, al final?

—Desde luego —contesto con amargura, muy a mi pesar. Intento que la política del gremio no me afecte demasiado, pero parece que esta temporada no puedo librarme de ella—. Tardamos dos días enteros de ardua excavación en el túnel para encontrar al flamante equipo, abatido y con tres tobillos rotos. Ni siquiera estaban en un túnel nuevo, ni más profundo. Eran unos idiotas haciendo el tonto, supongo.

—¿Encontraron algo?

Me giro hacia ella, receloso de repente.

—Sí. Hongos de las cavernas, de ahí los tobillos rotos. Se ve que empezaron a alucinar y cayeron por un saliente. Por suerte para ellos, la caída era corta. Por desgracia para nosotros, tuvimos que cargar con ellos todo el camino.

Aspeth hace un ruidito compasivo.

—¿Así que no hay artefactos? Qué pena.

—¿Por qué es una pena? —Sigo algo molesto, pensando en los comentarios que ha hecho Falco antes, cuando ha insinuado que podría ser una espía…

Aspeth suspira profundamente.

—Supongo que sueño indirectamente a través de ellos. Siempre he querido encontrar un artefacto. Y no cualquier artefacto, no, sino algo importante. Algo que cambie el mundo. —Se ríe entre dientes, con una expresión melancólica—. Imagino que debería conformarme con «cualquier artefacto» antes de empezar a hablar de los que cambian el mundo, ¿no? Es que…, no sé, debe de ser muy emocionante. No me imagino perder el tiempo en los túneles con drogas.

Me relajo, porque entiendo lo que quiere decir. Cuando descubres algo importante por primera vez, sientes un subidón increíble. Es una sensación embriagadora que solo se intensifica cuando lo entregas al gremio y descubres lo que es… o te quedas destrozado al saber que es una falsificación. O que está roto.

—Este oficio es descorazonador —le cuento—. Te da las sensaciones más maravillosas, pero también las más terribles.

—Espero que lo maravilloso pese más.

Pienso en Urraca, y en la frecuencia con que empina el codo, a pesar de jurar siempre que lo va a dejar.

—Eso esperamos todos, sí.

—Mmm. —Se queda callada un buen rato—. ¿Puedo preguntarte algo, Halcón?

—Pues claro. —Vuelvo a mojar la toalla, intentando concentrarme en asearme.

—¿Se besan los taurios?

Y se acabó la concentración. Se me pone tiesa la verga y emerge del agua como una especie de leviatán hambriento. Aspeth no está pensando en artefactos ahora mismo.

—Lo de besarse es un invento humano. Para los taurios no es tan cómodo. Nuestra boca no funciona como la vuestra. Preferimos jugar con la cola para mostrar afecto en público.

—Ya veo.

Se queda callada durante otro largo rato y me cuesta muchísimo no mirarla. Me preocupa que se percate del ardor de mi mirada y se ponga nerviosa. Es demasiado pronto para que se me enrojezcan los ojos por la Luna de la Conquista, pero, por los cinco demonios, siento su presencia en cada palpitación de la polla.

Sin embargo, Aspeth es ajena a mi turbación interna y dice con voz desconcertada:

—Supongo que no debería parecerme tan raro. Lo de mis padres fue un matrimonio de conveniencia y no recuerdo haberlos visto besarse nunca. Muchos matrimonios se contraen por pura conveniencia, y sé que no soy la primera humana que se casa con un taurio. Imagino que tampoco me estoy perdiendo nada.

¿Perderse algo?

¿Perderse algo? ¿Por casarse con un taurio?

Me pongo completamente erguido y dejo que el agua resbale de mi cuerpo. Tengo la polla bien erecta y chorreando agua, igual que el resto de mí, y la miro, asegurándome de que vea hasta el último detalle de lo que exhibo.

—Me aseguraré de que no sientas que te pierdes nada. Créeme.

Está cómoda en la cama, arrellanada con su gato. Al verme, dirige la mirada a mi polla y la deja allí, con los ojos muy abiertos, como si acabara de darse cuenta de nuestra diferencia de tamaño. Parpadea varias veces. Entorna los ojos. Vuelve a parpadear. Se muerde el labio.

Pero no aparta la mirada. Ni siquiera cuando me acerco para coger una toalla y secarme los brazos, procurando que mi verga siga oscilando libre y cortando el aire con un deseo voraz.

Aspeth se incorpora un poco, deja a la gata en el suelo y luego se sienta en un lateral de la cama. Su expresión se ha vuelto pensativa, aunque sigue mirándome la polla, que me cosquillea ante el calor de su mirada, y noto que el líquido preseminal empieza a asomar por el capullo.

—Esto… —empieza a decir, con la voz entrecortada.

Contengo una risita.

Se aclara la garganta y vuelve a intentarlo.

—No puedo evitar pensar en cómo me enseñaste la polla. ¿Te gustaría ver también mi cuerpo?

—Ya sabes que sí. —Si los toros pudieran ronronear, estaría ronroneando ahora mismo.

Se pone en pie y empieza a desabotonarse los botones marrones del frontal de la blusa. Es la prenda que menos la favorece, pero ya sé cómo es por debajo. Sé qué aspecto tiene mojada. El uniforme del gremio es lo peor.

—Si fuera más atrevida, bromearía con que me gustan las críticas. —Aspeth me dedica una media sonrisa nerviosa y levanta la vista—. Pero confieso que en lo que se refiere a mi cuerpo soy muy insegura. Si encuentras algo que te repugne, por favor, no me lo digas. Ya estoy bastante nerviosa.

Nunca se me pasaría por la cabeza decirle que no es espléndida.

Juguetea con uno de los botones y vuelve a mirar hacia la cama.

—¿Debería sentarme o me quedo de pie?

—Deberías ponerte como te sientas más cómoda.

—Entonces, ¿me voy a la biblioteca y me pongo un libro en el regazo? —bromea, tirando la blusa al suelo. Luego se quita las botas y las medias, luego la falda y los pantalones que lleva debajo. Se lo quita todo con cuidado y, cuando solo le queda el corsé y la camisola fina, se suelta el pelo del moño y sacude la cabeza. Con manos temblorosas, estira los cordones del corsé y lo deja a un lado. Al cabo de un momento hace lo mismo con la camisola.

Después, se sube a la cama y se tumba cual cadáver en un velatorio, con las piernas juntas, las manos entrelazadas a la cintura y los ojos cerrados.

No es la postura más sensual, desde luego, pero tendría que ser un idiota de remate para no darme cuenta de lo incómoda que está. Me acerco a los pies de la cama, dejándole espacio, y observo sus piernas blancas y gruesas. Me gustan. Me gusta la curva de sus pantorrillas, sus tobillos delicados y sus pies grandes. Es alta y robusta, de constitución fuerte, y me muero por rozarle uno de sus muslos recios para ver cómo se abre de piernas.

Sin embargo, me doy cuenta de que está nerviosa por esa postura a lo cadáver, con los ojos cerrados como si esperara que le tomara las medidas con una cinta de sastre y me burlara de lo que descubriera. Le envuelvo el tobillo con los dedos, se lo levanto y le froto el pie.

Abre los ojos de golpe.

—Oh…

—No pasa nada —le digo—. Eres perfecta. Solo somos una pareja desnuda y casada en nuestra alcoba. No tienes por qué ponerte nerviosa.

—Para ti es fácil. Eres muy apuesto. —Observa cómo muevo las manos sobre su pie, con una mirada intensa—. Estás lleno de músculos. Creo que yo no tengo ni uno.

Reprimo la risa que amenaza con brotar.

—Pues yo estoy bastante seguro de haber visto uno. Al menos uno. —Dejo vagar de nuevo la mirada sobre ella, deteniéndome en la suave ondulación de su vientre. Aquí también está tierna, señal de su vida privilegiada, pero me gusta. Me gusta la idea de acurrucarme junto a una esposa suave y mullida.

Sus pechos son tan grandes como esperaba. Está tendida sobre la espalda y los senos quieren llegar hasta los brazos, con unos pezones oscuros, prominentes y firmes. Todo en ella es suave y palpable, y no puedo dejar de mirarla.

—Anda, mira —bromeo—. Ahí hay un músculo.

Ella se ríe, tratando de inclinar la cabeza para mirar el pie que tengo cerca del pecho.

—¿Dónde?

Me inclino hacia ella y le acaricio el tobillo.

—Aquí mismo.

Aspeth gime; es un sonido suave y absolutamente tentador.

—¿Está bien así? —pregunto, mientras acaricio su suave piel con el hocico—. ¿O quieres que pare?

—Estoy bien —promete, casi sin aliento. Mueve los dedos entre las sábanas que tiene a los lados y me mira con los labios entreabiertos—. Tú… mi… esto está bien. Todo va bien.

Arrastro la boca contra su piel. Es condenadamente suave. Tan acariciable…

—El otro día quería que me tocaras, pero lo único que hiciste fue mirar.

—Oh —dice Aspeth en un suspiro, y el rubor se extiende hasta sus hermosas tetas. Se le mueven al estremecerse y se le tensan los pezones, y yo le pellizco la pantorrilla—. No he sido lo bastante atrevida. Todavía no.

—Yo lo soy —le digo sin rodeos—. ¿Puedo tocarte más? ¿O aún no estás preparada?

Su mirada se vuelve dulce. Sensual. Y vuelve a apretar las sábanas con las manos.

—Puedes tocarme.

Bien. Porque tengo la polla dura como una piedra y no puedo más. Pero quiero llevarla al placer con delicadeza, y me muero por tocarla. Quiero recorrer su piel con las manos, sentir cómo se estremece cuando la acaricio. Quiero enseñarle lo que es estar en la cama con un taurio. Que no se va a perder nada. Que puedo hacerla sentir mejor que cualquier humano, si me da la oportunidad.

Y ahora ya ha llegado mi oportunidad. Le separo los muslos, abriéndole las piernas, y bajo la cabeza entre ellas antes de que tenga tiempo de plantearse lo que estoy haciendo siquiera.

Aspeth da un gritito, sorprendida, en cuanto le rozo la piel con la lengua. ¿Sabrá lo que tenemos los taurios de especial? Tenemos una lengua larga, móvil y gruesa. Puedo lamerme las cejas, si me apetece, y los hombres, los humanos, no pueden competir con un taurio que sepa usar bien lo que tiene. A la mierda con los besos. Tengo cosas mejores que hacer con la lengua. Me inclino hacia ella y le arrastro la lengua por el coño de una sola pasada.

Se le corta la respiración y se le escapa un gemido.

—Tú… ah…

—Me dijiste que ya te habían tocado antes, Aspeth. ¿Cuánto? —Con la punta de la lengua, accedo a su sexo, le rozo el clítoris y la hago estremecer—. ¿Tu amante humano te hizo esto alguna vez?

—Me… me tocó el muslo —balbucea, aferrada ahora a la sábana que tiene a la altura de las caderas—. Sin lengua. Creía que me tocarías con las manos.

Él chasquea la lengua.

—Vas a tener que ser un poco más concreta, esposa mía. —Le vuelvo a pasar la lengua por el coño, y ella se estremece de gusto otra vez—. Dime entonces si quieres que pare, si esto es demasiado para ti.

—No es demasiado, no —dice con la respiración entrecortada, y luego separa más los muslos, doblando las piernas—. ¿Quieres que…? ¿Debería…?

—Quédate tumbada y deja que te saboree. —Le paso una mano por el interior del muslo, observando su reacción, y luego vuelvo a lamerle el coño. Su sabor me embriaga los sentidos; es almizclado y dulzón en cierto modo. Vuelve a gemir y levanta las manos hacia mí antes de volver a posarlas en la cama.

Divertido, le tomo una mano y me la apoyo firmemente en el hombro.

—Puedes agarrarme los cuernos, si quieres.

Enrosca los dedos contra mi piel y cierra los ojos con un leve pestañeo. Vuelvo a acariciarle el clítoris con la lengua, y ella arquea la espalda.

—Tú… no, no, esto está muy bien. Es muy muy bueno. Puedes hacerlo cuanto quieras. —La voz de Aspeth adquiere un tono de ensueño—. Me hace sentir bien.

Me divierte y me ofende a la vez su comentario. «Bien» no es lo que un toro quiere oír cuando le hace un cunnilingus a su mujer. Lo que quiere es hacerla gritar.

Pero Aspeth es un poco más inexperta de lo que suponía, así que tengo que ir despacio y procurar que no se sienta abrumada.

Lo cual está bien, porque me permite saborear todos y cada uno de los momentos. Me encanta cómo se retuerce con cada toquecito de la lengua. Me encanta su sabor, tan suave y delicado como su piel. Me palpita la polla al compás del pulso, derramando ya el líquido preseminal por el suelo y el borde de la cama, pero ahora mismo no me preocupan esas nimiedades. Tengo el hocico entre los muslos de mi mujer y todo lo demás —incluido mi propio placer— queda en un segundo plano. Le levanto las piernas y me agarro la base de la verga con una mano, apretando fuerte para no correrme antes que ella.

Porque necesito saborear su orgasmo. Con urgencia.

Vuelvo a pasarle la punta de la lengua por el clítoris, rozándolo por debajo. En el pasado he tenido en mi cama mujeres con clítoris muy grandes y prominentes, y es fácil llevarlas al clímax. Aspeth tiene unos labios gruesos que le ocultan el clítoris, y al rozarlo con mi lengua descubro que es poco más que un bultito. Es perfecto. Es delicado y titubeante, como ella. Sea cual sea la forma de una mujer, sé cómo excitarla. Solo hay que prestar un poco de atención a los detalles.

Vuelvo a apretarme la polla, le meto la lengua un poco más fuerte y empujo hasta el fondo, aprovechando la gruesa extensión de mi lengua como lo haría con la polla. Ella suelta un suspiro de sorpresa y se retuerce contra mi boca. Algo me dice que no se lo habían hecho nunca y que no sabe qué esperar. Aprieta el coño alrededor de mi lengua y la penetro, pero ya no hace esos grititos de placer, así que cambio de planes. Vuelvo a lamerle el coño con movimientos cada vez más firmes, hasta que está húmeda y bien jugosa y vuelve a emitir esos dulces gemidos.

Esta vez me centro en su clítoris, ese embriagador puntito semioculto al que sé que le gustará que le presten atención. Con la mano que tengo libre, le separo los pliegues del sexo, dejándolo al descubierto, y eso hace que el capullo enrojecido adquiera prominencia. Vuelvo a lamérselo, y Aspeth lleva las manos a mis cuernos. El gorgoteo que emerge de su garganta me haría reír si no estuviera tan empalmado. Me acaricio la verga con la mano y los dedos quedan empapados de mi fluido. Debería dejar de frotarme, debería jugar con sus bonitos y turgentes pechos y prestarles la atención que merecen, pero no puedo contenerme. Igual que no puedo evitar trazar círculos alrededor de su clítoris, ahora más duro y prominente, y succionarlo con suavidad.

El grito de Aspeth es agudo y alza las caderas contra mi cara. Trato de apartarme, pero ella arquea la espalda y se acerca a mi boca, y entonces le doy lo que quiere. A la mierda con tanta espera. ¿Quiere correrse? Haré que se corra, joder. Le paso la lengua por el clítoris, jugueteando con la parte inferior antes de volver a succionar. Grita una vez más, y luego me cabalga la cara mientras me acaricio la polla con frenesí, desesperado por hacer que se corra antes de estallar yo. En cuanto siento la explosión de su orgasmo contra la lengua, echo la simiente en el edredón, golpeando el colchón con las caderas mientras me corro, y el rostro aún hundido entre sus muslos.

El legendario paraíso de la diosa Asteria no podría proporcionarme más placer que este mismo instante.

Aspeth jadea y se lleva la mano a la frente mientras intenta respirar. Su rostro y sus gloriosas y voluminosas tetas están enrojecidas, y tiene la cara interior de los muslos mojada con su flujo. Mis efluvios están esparcidos por toda la cama, pero ya me ocuparé de eso en otro momento.

Ahora mismo me satisface más prestar atención a su coño, dándole lentos lametones satisfechos y disfrutando de la forma en que tiembla con cada pasada de la lengua.

Seguro que puedo hacer que se corra otra vez sin mucho esfuerzo. Este pensamiento despierta en mí un impulso primario, y le sonrío perversamente antes de separarle los pliegues del sexo y agachar la cabeza.

Esta vez, Aspeth me busca los cuernos.

DIECIOCHO

ASPETH
20 días antes de la Luna de la Conquista

Me paso sonrojada todo el desayuno de la mañana siguiente. Por su parte, Halcón está callado, pero cuando lo miro desde la otra punta de la mesa, lleva una expresión de suficiencia en el rostro, como si estuviera satisfecho consigo mismo. Hoy parece más relajado que antes, lo que hace que me suban todavía más los colores.

Por suerte, nadie más se ha percatado de mi silencio. Gwenna está hablando con Zurriaga y Mereden sobre cuál es el mejor tipo de sándwich de queso, y Kipp las observa con una expresión divertida mientras Mereden se explaya sobre la cantidad perfecta de mantequilla que hay que untar en el pan antes de poner el queso. Y aunque tengo una opinión muy clara sobre los bocadillos de queso, ahora mismo no consigo concentrarme en nada.

Hay partes de mi cerebro que aún no se han recuperado de lo de anoche.

No puedo dejar de pensar en los lugares donde me tocó. En su lengua. En los ruidos voraces que hacía mientras me colmaba de placer. La forma en que yo misma enroscaba las piernas alrededor de sus hombros y me meneaba sin pudor contra él mientras me lamía hasta llevarme al clímax. He leído libros picantes y me he tocado algunas veces, pero ni en mis sueños más disparatados habría imaginado algo así. Remuevo las gachas del desayuno, preguntándome cómo voy a poder mantener una conversación con él hoy, porque recuerdo claramente el aro de su nariz apoyado en mi monte de Venus mientras me lamía…

—¡Bien! —proclama una voz fuerte y brusca que me hace dar un respingo—. Estáis todos aquí. Así me ahorro el esfuerzo de iros a buscar.

Levanto la vista sorprendida cuando Urraca entra en la cocina. Lleva puesto el uniforme del gremio y, aunque está arrugado y descolorido, es la primera vez que la veo con aspecto de maestra gremial. Se ha recogido el pelo —normalmente revuelto y surcado de canas— en una coleta y lleva la banda sobre el hombro, tan llena de insignias que le tira de un lado de la blusa hacia abajo.

Me recorre una oleada de emoción cuando deja el zurrón encima de la mesa en pleno desayuno y hace temblar los platos. ¿Qué está pasando?

Halcón se reclina en su silla, con los brazos cruzados sobre su amplio torso. Se le marcan mucho los bíceps y no puedo dejar de mirarlos. Gwenna me lanza una miradita, con una expresión curiosa en el rostro, y me pongo roja como un tomate. Me meto otra cucharada de gachas en la boca e intento mirar a cualquier parte menos a ella.

O a Halcón.

—Vaya, vaya —dice Halcón arrastrando las palabras. Inclina la cabeza y mira a Urraca—. Mira quién ha decidido levantarse antes del mediodía. ¿Vas a algún sitio?

—Cállate, anda —le suelta Urraca, pero con una sonrisa en los labios—. No parabais de quejaros de que os enseñara, ¿no? Pues ya está aquí la maestra. Yo me encargo.

—¿Ah, sí? —Zurriaga le sonríe a su tía.

—¿En serio? —pregunta él con un tono sosegado. Imperturbable.

—Sí. —Pone los brazos en jarra—. ¿Vamos a pelearnos por eso ahora o qué?

—En absoluto. —Halcón parece cauteloso, pero asiente después de pensarlo un momento—. Me alegro de que tengas ganas de unirte al equipo. Ya era hora.

—Sí, bueno, el susto que nos dio esta ayer —me señala con el dedo— hizo que me diera cuenta de que si no espabilaba y les enseñaba algo a estos idiotas, se marcharían a su aldea, y entonces, ¿qué pasaría conmigo?

—¿Acabas de llamarnos idiotas y pueblerinos? —Gwenna se pone tensa en la silla y mira a Urraca con el ceño fruncido.

—Así es. Pero podéis demostrar que me equivoco. —Señala el zurrón que ha puesto en la mesa, casi encima del pobre Kipp—. Supongo que ya sabéis cómo prepararos para bajar a los túneles.

Todos se quedan en silencio. Intercambio una mirada preocupada con Gwenna y luego miro a Halcón, pero él no me mira, gracias a Asteria.

—Todavía no hemos llegado a eso. Hemos estado trabajando en ejercicios físicos —dice Halcón—. En las aptitudes físicas.

—Típico de un taurio —continúa Urraca, y sacude un poco la cabeza—. Mirad, no digo que no debáis estar en buena forma para bajar a los túneles, pero mientras seáis sensatos y sepáis lo que hacéis, tampoco es tan importante.

Se oye un golpetazo contra la madera, y cuando Halcón se levanta me doy cuenta de que lo ha hecho con la cola, que al menearla ha impactado contra la silla más cercana. Se inclina hacia delante, con las manos apoyadas en la mesa.

—¿Que no es importante? ¿Sabes a cuántos idiotas tienen que sacar los taurios de los túneles cada año porque los humanos creen que «no es importante» ser competentes en su dichoso trabajo?

—Aquí la profesora soy yo —dice Urraca con voz dura—. ¿Quieres que haga mi trabajo o no?

A Halcón se le dilatan tanto las fosas nasales que le salta el anillo de la nariz. Parece furioso y mueve la cola con fuerza de un lado a otro. Golpea a Mereden en el brazo, pero la muchacha está tan estupefacta y preocupada como yo.

—Bien —dice él al cabo de un instante con un deje apático y de desagrado—. Haz tu trabajo. Demuéstrame que me equivoco.

—Muy bien —declara Urraca, que se pone un poco más recta y adopta un aspecto más autoritario—. Os voy a dar una lección sobre qué llevaros y luego nos vamos de acampada.

—¿De acampada? —balbucea Gwenna—. ¿Qué narices tiene eso que ver con bajar a los túneles?

A la maestra gremial se le iluminan los ojos.

—Eso es lo que voy a enseñaros.

Unas horas más tarde, todos tenemos las maletas hechas, Zarpa tiene suficiente comida para varios días (además de instrucciones para que la criada cuide de ella) y ponemos rumbo a las afueras de la ciudad. Halcón quiere que salgamos de la residencia de Urraca y acampemos en algún lugar entre los lejanos árboles a la periferia de la ciudad, pero Urraca insiste en que, en lugar de eso, cojamos un carromato.

—No nos servirá de mucho que luego estén demasiado cansados para aprender —le dice a Halcón—. Y como bien has dicho, no están en muy buena forma.

Ella también gana esta batalla, y me preocupa que Halcón esté de mal humor al final del día.

Montamos en la parte de atrás de un carromato de verduras, ahora vacío, que sale del mercado después de descargar la mercancía. No es el vehículo más rápido, desde luego, pero al parecer sale más barato. Todos nos subimos y nos balanceamos mientras las mulas avanzan por las calles adoquinadas y sinuosas. La carga que llevo a la espalda me resulta incómoda, pero no tan pesada como las que nos ha hecho llevar Halcón. Tengo a Gwenna a un lado, y a Mereden y Zurriaga al otro. Kipp corretea como un poseso, con la casa a cuestas, y no tiene pinta de querer ahorrar energía. Quizá no le haga falta. Parece que tiene entusiasmo para dar y regalar. La maestra Urraca va junto al conductor, hablándole por los codos, y Halcón está sentado en la parte trasera, con las gruesas patas colgando por el borde, casi como si no quisiera estar con nosotros. Me preocupa un poco. Lo miro desde la otra punta del carro. Hoy no ha estado muy hablador. ¿Será por Urraca? ¿O se arrepiente de lo que hicimos anoche?

Mientras dejamos atrás la ciudad, el camino accidentado y lleno de baches pasa frente al campo de «¡EXCAVAD ARTEFACTOS!». Urraca lo señala y se ríe mientras la gente excava en medio de la tierra.

—Mirad a esos necios.

—¿Son necios por querer encontrar algo? —pregunta Mereden con cierta melancolía. Todos nos fijamos en la gente que excava, sudando a mares, ayudándose de palas y cubos para sacar montones de tierra—. La mayoría de las personas sueñan con encontrar un artefacto. No me extraña que estén dispuestos a gastarse un dineral por la oportunidad.

—Nadie encuentra nunca nada —admite Zurriaga encogiéndose de hombros—. Son solo unos estafadores de turistas.

Yo no soy tan cínica como Urraca y Zurriaga. Una parte de mí aún querría saltar y probar suerte. Sería una más de esas personas con pala y cubo, excavando feliz. Entorno los ojos y observo los borrones de gente con una admiración melancólica. Tienen un sueño y lo persiguen como mejor saben. No hay nada de malo en ello.

Gwenna me da un codazo. Se ha sentado a mi lado después de hacer que Mereden y Kipp le cambiaran el sitio.

—¿Va todo bien?

—¿Por qué no iba a estar bien? —Me sonrojo inmediatamente, lo que contradice mi tono despreocupado.

No sé si se da cuenta de que me sonrojo, pero no dice nada.

—No sueles estar tan callada en un momento así —susurra, señalando el carromato—. Ahora estarías parloteando sobre cómo hacían las cosas en la antigua Prell o cómo trabajan los miembros del gremio.

Toqueteo el dobladillo de la manga, nerviosa, y digo en voz baja:

—¿Crees que a Halcón le molesta que Urraca esté aquí hoy?

—¿Por qué iba a estarlo? ¿No es ella la que manda? —Me da un codazo—. ¿O tienes miedo de que tu amante se enfurruñe?

Le tapo la boca con la mano.

—¡Shhh!

Abre los ojos como platos. Me lame la palma para obligarme a soltarla, y me limpio la mano en la ropa, mirándola con rabia.

—No me jodas —susurra—. ¿Te estás… te has puesto roja? —Entonces mira a Halcón y luego otra vez a mí, y se acerca más—. ¿Ya habéis follado? Creía que estabais esperando a la mierda esa de la luna.

Me noto la cara ardiendo.

—Sí. Es solo que… él… yo… —Niego con la cabeza, incapaz de continuar.

—Él… —tantea para que siga y me mira como dándome ánimos—. ¿Te ha… reorganizado los órganos? ¿Ha sido el polvo de tu vida? ¿Qué?

Me retuerzo la falda entre las manos. No tengo a nadie con quien hablar de estas cosas. Nunca lo he tenido. Incluso cuando Barnabus me rompió el corazón, no pude confesarle a nadie lo dolida que estaba y lo tonta que me había sentido. Gwenna había sido mi doncella y habría sido muy inapropiado por mi parte. Sin embargo, las dos somos ahora volantonas del gremio. Y tengo muchas ganas de hablar con alguien del tema.

Me lamo los labios y luego me inclino para susurrarle:

—Me lamió. De forma inapropiada.

Ella parpadea varias veces y luego esboza una sonrisa pícara.

—Sabes que no es inapropiado si estás casada, ¿verdad?

—Calla. Es que…, no sé, me pilló por sorpresa.

—Y a mí, y a mí. Porque me parece muy serio, pero eso es una buena señal. Un hombre que no tiene miedo de anteponer a su mujer es un buen hombre, en mi opinión. Hizo que te corrieras, ¿verdad?

Y ya está; esa es la gota que colma el vaso. Se me va a quedar la cara roja para siempre. Cuando me hagan un retrato, pareceré un tomate maduro desde el cuello hasta la coronilla. Aun así, consigo levantar dos dedos.

Gwenna asiente despacio.

—Cada día me cae mejor.

Y a mí, te lo aseguro.

Llegamos a la zona de acampada al atardecer. Es un lugar muy bonito, con árboles que crecen cerca de un arroyo serpenteante. A un lado del agua hay campos y pastos con ganado paciendo. Al otro lado, el paisaje es un poco más agreste. Los árboles están muy juntos, no se ve ni un solo sendero, y la maleza es tan espesa que no me imagino cruzándola con falda. Los arbustos espinosos se mezclan con las malas hierbas y llevan a unos árboles más altos en la distancia.

Es en este lugar bastante deslucido donde Urraca sonríe y agita una mano en el aire.

—¡Pues ya estamos aquí!

—¿Dónde está este «aquí», exactamente? —pregunto, mirando a mi alrededor. No veo edificación alguna cerca, ni un túnel por el que se acceda a una cueva, nada. Si vamos a acampar, tendría que haber una cueva, ¿no? Ya que estamos entrenando para familiarizarnos con cavernas y ruinas y cosas por el estilo.

—Este es el lugar perfecto para practicar sobre el terreno —anuncia Urraca, frotándose las manos.

—Siempre te ha gustado la práctica en terreno, sí —dice Halcón, cerca. Quiero girarme para mirarlo, pero me noto la cara encendida otra vez, así que me tiro del cuello para que me entre aire en la blusa. Hace un calor de mil demonios.

—¿Práctica en terreno? —pregunta Mereden, mirando a Zurriaga, que se encoge de hombros.

—Práctica en terreno —repite Urraca.

Gwenna se quita el zurrón de la espalda; es una trabajadora nata.

—Fantástico. ¿Montamos las tiendas y empezamos, entonces?

—Nada de tiendas de momento. Hay demasiada luz. —Urraca entorna los ojos mirando al cielo.

—Se está poniendo el sol —comento yo. A mi lado, Kipp resopla, y no sé si la cosa le divierte o le enfada.

Urraca se limita a sonreírme. Tiene unas ojeras muy marcadas y la piel algo verdosa, pero si se encuentra mal, lo disimula la mar de bien.

—Sí, está atardeciendo, pero esperaremos a que sea noche cerrada.

—¿Por qué? —pregunta Gwenna de sopetón.

—Pues porque dentro de un túnel no hay buena iluminación —dice la maestra, pronunciando cada palabra despacito—. Igual que tampoco es todo plano y nivelado. O seco. Algunos túneles están mojados. Algunos no son más que rocas. No hay nada fácil en todo esto. Así que nos dejaremos estos zurrones a la espalda. —Señala el de Gwenna como indicándole que se lo vuelva a poner—. Y luego iremos subiendo río arriba. Aquí el agua solo llega hasta los tobillos. Eso hace que las rocas estén resbaladizas y sean traicioneras, lo que significa que es un terreno perfecto para practicar. Todavía no he estado en un túnel tan liso y fácil de recorrer como las calles de Madrigueral.

Teniendo en cuenta que las calles de Madrigueral están empedradas (y muy mal empedradas, debo añadir) y son muy inclinadas, la noticia me alarma bastante.

—¿Y lo haremos a oscuras? —pregunta Mereden, con voz tímida.

—Venga, que no pasa nada, Mer —dice Zurriaga con seguridad—. Iremos atados con cuerdas, como dentro de las cuevas, ¿verdad?

—Eso mismo —dice la maestra Urraca—. Veo que ya lo vais pillando.

—Pero estará demasiado oscuro para ver —comento—. No veo prácticamente nada ahora mismo. En la oscuridad no haré más que tropezar.

Urraca se vuelve hacia mí.

—Pues entonces enciende una puta lámpara y deja de quejarte. ¿Crees que hay luz en las cuevas?

—Creo que prefería cuando nos enseñaba Halcón —murmura Gwenna.

Yo también.

DIECINUEVE

ASPETH

A pesar de nuestro sentimiento de impotencia general, la noche no es tan mala como esperaba. Gwenna hace un fuego y encendemos una antorcha, pero resulta que no arde mucho rato. Entonces, Urraca saca una lámpara de aceite y empieza a sermonearnos.

—Cuando os digo que vengáis preparados, es en serio.

Después de encender la lámpara de aceite, nos atan unos a otros. Kipp va delante, seguido de Zurriaga con la lámpara. Gwenna va detrás, luego Mereden y por último yo. Subimos por el resbaladizo arroyo y vemos que Urraca tenía razón: solo nos cubre hasta los tobillos. Sin embargo, sigue siendo muy peligroso y acabamos andando a duras penas con las botas cada vez más cargadas de agua. Decido que lo primero es buscarme un bastón, uno corto para que nadie se queje de que lo llevo demasiado cerca. Tal vez solo a la altura del pecho, para que no me sobrepase el hombro. Me gusta la idea, un bastón que me ayude a caminar y una lámpara por encima, porque no poder ver es un fastidio. Ahora mismo no veo nada, excepto el culo de Mereden y su ondulada melena oscura.

Marchamos arroyo arriba.

Bajamos el arroyo.

Luego subimos de nuevo, esta vez en un orden distinto y conmigo al frente. Esto va de mal en peor para todos y Urraca me suelta cosas como:

—¿Estás ciega?

(No le digo que, de hecho, soy bastante cegata de noche y sin gafas).

Subimos y bajamos el río hasta que las tres lunas desaparecen y la noche se vuelve demasiado fría. Nos castañetean los dientes y Kipp tiene demasiado frío como para moverse, así que nos turnamos para llevarlo en brazos.

—Basta —declara Halcón por fin—. Les has demostrado que sabes lo que haces, Urraca. Déjalos descansar.

—Bien, muy bien… —dice ella—. Aunque sé que Halcón solo se queja porque quiere pasar tiempo con su mujer. Supongo que todos podéis descansar. —Da una palmada—. Ahora prepararemos el campamento y otro fuego.

—¿Qué ha pasado con el puñetero fuego que he hecho antes? —pregunta Gwenna.

—¿Lo has vigilado?

—¡No! ¡He estado andando río arriba toda la noche y ahuyentando a todos los peces!

—Entonces se te ha apagado, ¿no? —Urraca sonríe con maldad desde las sombras—. Pues haz otro puto fuego. En los túneles no vas a tener a nadie que te lo haga todo. No esperes otra cosa. Mi trabajo es prepararte.

Gwenna me lanza una mirada enfadada, como si me culpara de todo. Lo entiendo, yo soy la razón de que estemos aquí como volantonas. Supongo que lo merezco.

—Haré el fuego.

—Ya lo hago yo —dice Gwenna—. Sé cómo hacerlo.

—En realidad, todos tenéis que aprender a hacer fuego —corrige Urraca y me señala—. Hazlo tú. Los demás preparad los zurrones para dormir. Mañana practicaremos con la espada.

Todos nos quejamos, pero el siseo de Kipp se oye por encima del resto. No sé si está contento o molesto por lo de la espada. Conociéndolo, puede que sea una mezcla de ambas cosas. A veces, no sé si le caemos bien o si solo nos tolera para alcanzar su objetivo: entrar en el gremio. Ahora que lo pienso, de momento no hay ningún frotapiel en el gremio, pero nadie se opuso a que se inscribiera como volantón. Eso sí, a cualquiera con un par de tetas se la considera un problema.

Quiero demostrar que se equivocan y hacer que se arrepientan de sus estúpidos prejuicios. Quiero que abran mucho los ojos cuando pasemos por delante, que se queden boquiabiertos cuando se den cuenta de lo capaces que somos. Esta es otra razón más por la que tenemos que esforzarnos para aprobar a la primera. Urraca no tendrá una segunda oportunidad y sospecho que nosotros tampoco.

Tardo un buen rato —y me gano varios ladridos de Urraca— en hacer fuego, pero cuando lo tengo listo el campamento ya está en pie. Hay pequeñas tiendas de campaña y podemos dormir dos en cada una, salvo Kipp, que prefiere su acogedor caparazón. Mereden y Gwenna dormirán juntas en una de las tiendas, y Zurriaga lo hará con su tía esta noche. Mientras estemos en los túneles de Subterra supongo que no podré dormir con Halcón. Me sonrojo al pensar en eso.

Aun así, todavía no es hora de dormir. Gwenna echa un montón de ingredientes en una olla para preparar la comida y todos nos relajamos junto al fuego, a la espera mientras hierve.

—Bueno… —dice Urraca.

Todo el mundo está callado, pendiente de ella. Parece algo incómoda ahora que estamos descansando y no hay órdenes que dar. Miro a mi alrededor con disimulo en busca de Halcón, pero está en los límites de la zona de acampada, apoyado contra un árbol, y nos mira de lejos.

—Me alegro de que estés aquí —dice Mereden con su dulce voz, mientras junta las manos sobre las rodillas, con aire joven e inocente. Los ojos le brillan a la luz de la fogata—. Tienes una gran reputación en el gremio. Me hacía muchísima ilusión conocer a la leyenda protagonista de tantas historias.

En lugar de sentirse halagada, Urraca parece avergonzada. Se hurga en los bolsillos, hace una mueca y, cuando Zurriaga le pasa un odre de agua, le da un trago.

—Las historias son solo eso. Historias. A veces exageradas y a veces sin ninguna importancia. Lo que importa es el ahora. —Hace una mueca al darse cuenta de que es agua y se la devuelve—. Hablando del aquí y ahora, ¿habéis pensado ya en los nombres que vais a escoger cuando aprobéis?

Para mis adentros, me alegro de que suponga que vamos a aprobar.

—Gorrión —digo con orgullo—. Podéis llamarme Gorrión.

—Lo sabemos, lo sabemos… —masculla Zurriaga con los ojos en blanco.

Mereden suelta una risita, disimulándola con la manga.

—No hay nada de malo en anticipar el éxito —afirmo con la espalda tensa—. A fin de cuentas, tú te llamas Zurriaga y no me verás chincharte por eso.

—Eso es porque mi madre me puso ese nombre al nacer —señala Zurriaga—. Fue idea suya. Cuando apruebe quizá me lo cambie. Me pondré Grallina o algo así.

Mereden se echa a reír.

—Grallina es un apodo horrible.

—¡Qué va! —dice Zurriaga con un amago de sonrisa—. ¿Insinúas que has elegido alguno mejor?

—Pues todavía no —reconoce Mereden—. No lo he pensado con tanta antelación, la verdad. Quizá se te ocurra uno para mí.

—Papamoscas.

La mira con mala cara.

—¿Sabes qué? Olvídalo.

—Arpía —dice Gwenna de repente. Zurriaga se echa a reír a carcajada limpia.

Mereden la mira con el ceño fruncido.

—Así no ayudas.

—No sé. Papamoscas me parece buen nombre —dice Gwenna con una sonrisa—. Mucho mejor que Pichoncita, que es el que Aspeth pensó que debía ponerme en un primer momento. Creo que al final nos decidimos por Alondra.

—Pichoncita es un buen nombre —protesto—. Los pichones son trabajadores, felices y muy activos. Me hacen pensar en ti. —Quizá no se me dé bien elegir nombres—. Pero si no quieres ser Pichoncita, no lo seas. Mereden puede ser Pichoncita.

—O no —dice Mereden.

Urraca tapona el odre y se lo cuelga al hombro.

—Alondra es un nombre bonito y sencillo. Pichoncita sería demasiado femenino para el campo de nabos en el que te moverás dentro del gremio. Por suerte, esos nombres no están cogidos. Si me dieran una moneda por cada fanfarrón que quiere llamarse Cuervo, sería rica.

—O Halcón —digo de inmediato, pensando en él.

—¿Qué le pasa a Halcón? —pregunta Urraca mientras todos me miran.

—Eso, ¿qué le pasa a Halcón? —replica él con la mirada clavada en mí.

Me sonrojo.

—A ver…, me refiero a que es un nombre muy común. Muy masculino. Seguro que muchos hombres quieren ese nombre, lleno de fanfarronería y testosterona. Que no es que no te quede bien, Halcón. Te pega. Eres muy masculino. Es adecuado para alguien masculino y agresivo. —Hago una pausa. Acabo de caer en la cuenta de que mis palabras podrían dar a entender que Halcón es de los que te pegan en la intimidad, si uso palabras como «agresivo»—. No agresivo en el mal sentido, solo quiero decir…

—Continúa —dice él esbozando una sonrisa burlona—. Por favor, sigue alabando mi masculinidad.

Si se me encendiera más la cara acabaría en llamas.

—Solo digo que es una suerte que consiguieras el nombre perfecto para ti, que tal vez no estaba disponible…

—¿Así que crees que es perfecto para él? —dice Mereden con dulzura—. Ay, qué bonito.

—¡Yo no he dicho eso!

—Claro que sí. —Halcón me lanza una mirada difícil de entender. No sé si se está muriendo de risa o solo quiere que la conversación termine—. En cuanto al nombre, lo elegí en el momento oportuno. Conocía al viejo Halcón y, cuando murió, fui el primero en reclamarlo. Podría incluso haber sido Ganso.

—¿Ganso? —balbuceo, olvidando que tenemos público—. Dioses, eres demasiado masculino para Ganso.

—A este paso va a gastar la palabra «masculino» —susurra Zurriaga a Mereden.

Por todas las diosas, no hago más que empeorar las cosas.

—Kipp —digo en un intento de desviar la atención—. ¿Y tú qué? ¿Qué nombre quieres ponerte?

El frotapiel se encoge de hombros, se toca el globo ocular con la punta de la lengua, se acerca al lado de Urraca y le da unas palmaditas. El mensaje es claro: que se lo escoja ella.

—Algo ingenioso y sonoro —dice Urraca—. Tal vez Vencejo.

Asiente y deduzco que está contento.

—¡Acabo de pensar en el nombre perfecto para Mereden! —Zurriaga chasquea los dedos.

La otrora sacerdotisa se anima:

—¿Ah, sí?

—¡Tragopán!

Mereden le tira un palo a Zurriaga mientras todos nos aguantamos la risa como buenamente podemos.

El tiempo compartido alrededor del fuego es agradable. Es una delicia reír y descansar, hablar de nuestros anhelos y bromear con los nombres que nos vamos a poner… o no. Nos quedamos una o dos horas, hasta que Urraca nos manda a la cama.

—Basta de chascarrillos. Mañana va a ser un día agotador y tenéis que reponer fuerzas. Dormid un poco.

Nos vamos y, por primera vez en horas, Halcón se me acerca. Me pone una mano en la espalda y me guía hasta la tienda que compartiremos. Me vuelve a arder la cara, porque presiento que todo el mundo nos está mirando. Me muerdo un labio cuando me agacho para entrar en nuestra tienda.

—Esta tienda es más grande que las demás.

—Los taurios son más grandes que los humanos.

Así es. Ya me he percatado de que Halcón tiene unas proporciones distintas a las humanas… en ciertas partes de su anatomía. Tiene unos muslos enormes y unos músculos duros como rocas. Sus bíceps son tan grandes como mi muslo y eso que no soy una mujer pequeña. Era evidente que iba a necesitar una tienda más grande.

Me tumbo en el jergón —un colchón del gremio que hace más llevadero dormir sobre un lecho de roca, y una manta de lana fina a juego— mientras Halcón acomoda su enorme cuerpo junto al mío y acapara el limitado espacio. Ahora que estamos tan pegados, soy consciente de lo grande que es y del tamaño de su cabeza y sus cuernos. Sus hombros también son enormes y se tumba de lado para estar cómodo.

Me acerca el hocico a la oreja y su aliento me eriza la piel.

—¿Qué tal así?

—¿A-así cómo?

—¿Estás cómoda?

Pongo las manos sobre el corsé porque no sé dónde ponerlas, mientras me tumbo boca arriba.

—Bueno, no tengo almohada —susurro—. Pero seguro que me acostumbraré.

—Levántate un momento —dice.

Cuando lo hago, ajusta su cuerpo y me pide que vuelva a tumbarme. Lo hago y me acuno en la curvatura de su hombro, descansando contra él.

Ah. Qué amable por su parte.

—¿Mejor? —pregunta.

La piel se me eriza otra vez y los pezones se me ponen duros cuando pienso en la noche anterior. Y en sus lametones. De alguna manera, cuando imaginé nuestro matrimonio de conveniencia, no pensé en el tema del placer. Sabía que nos acostaríamos, claro, pero no imaginaba nada más allá. Ahora no puedo dejar de pensar en Halcón tocándome de nuevo. Halcón y su exquisitamente extraña —y gruesa— lengua.

Una lengua con la que me recorrió entera. Por todas partes.

Cielos, qué calor hace en esta tienda. Me tiro de la blusa tratando de refrescarme un poco el escote.

—¿Pasa algo? —pregunta en un tono bajo y reservado.

—No. —Me desabrocho el botón superior de la blusa y finjo que no iba a hacer nada más—. Solo me estoy poniendo cómoda. —Me deshago el moño, suelto los mechones que llevaba recogidos con fuerza y los toqueteo hasta que mi melena se esparce sobre su brazo—. Ya está. Listo. Ya estoy cómoda.

Gruñe.

Ese gruñido me recuerda que ha estado bastante apático toda la noche. Desde que Urraca ha tomado las riendas, el comportamiento de Halcón ha sido bastante hosco. ¿Se siente desplazado como maestro? ¿Quizá cree que ya no le necesitamos?

Me giro, lo miro y frunce la boca de tal modo que me da que es el equivalente de un ceño fruncido en un taurio.

—Llevas toda la noche muy raro.

Eso le llama la atención.

—¿Raro?

—Sí. Como con cierta actitud de rechazo. Como si no valoraras que Urraca haya vuelto y haya tomado el mando. ¿Por qué?

Se echa un poco hacia atrás y me observa.

—No es de rechazo. Es que…, bueno, ya la he visto así antes.

—¿Así cómo?

—Pues como era antes: avispada, capaz, atenta. —Niega con la cabeza—. Lo he visto antes, cuando deja de beber. Está estable durante unos días y luego algo la cabrea o le resulta difícil y vuelve al vicio. Entonces se pone peor que antes. No quiero hacerme ilusiones.

Lo miro con compasión. Parece abatido y me gustaría ayudarle, pero no sé cómo. Ojalá pudiera. Por desgracia, sé que tiene razón. En casa, en la fortaleza Honori, había un mozo de cuadra que bebía demasiado. Lo despedían y luego volvía arrastrándose y jurando que había cambiado. Los «nuevos» cambios solo duraban unos días antes de volver a sus costumbres, a emborracharse y a terminar de patitas en la calle. La única razón por la que se le daba otra oportunidad era porque su mujer era una de las cocineras. La recuerdo llorando sin cesar, con la cara hundida en la tela del delantal. Juraba y perjuraba que era un buen hombre cuando no bebía.

Lo malo es que siempre estaba bebiendo. Pienso en Urraca y me duele ver así a la heroína de mi infancia. Que lo de hoy es probable que solo sea una casualidad y que pronto vuelva a ser la borracha vomitona y miserable de antes.

—¿Por qué sigues con ella si tan mala es, Halcón? Está claro que todos en el gremio te respetan. Podrías trabajar para los maestros del gremio directamente. Trabajar con los archivistas, quizá. Podrías ser sustituto hasta que encontraras tu Quinta permanente. Cualquiera te aceptaría. ¿Por qué pierdes el tiempo con Urraca si es una causa perdida?

Se queda callado durante un buen rato reflexionando sobre la pregunta. Luego, responde con voz suave:

—Le debo la vida.

—Continúa.

Halcón es tan reservado que me pregunto si me lo contará. Para mi sorpresa, no titubea.

—Crecí en una familia muy pobre. Muchos taurios que viven fuera de la ciudad son pobres. Se dedican a la agricultura y eso no da la riqueza que poseen los señores feudales.

No digo nada. Sé muy bien que los señores feudales tienen mucho dinero. Bueno, normalmente. Sin embargo, el resentimiento que percibo en la voz de Halcón me detiene. Tanto rencor tiene una historia detrás y me da miedo preguntar.

—No es raro que un joven taurio abandone su hogar, cuando tiene edad suficiente para empezar a ganarse el pan. Yo tenía doce años cuando me fui de casa.

—¡Doce! —Me deja de piedra. Era muy joven.

—Sí. Tenía tres hermanos y cuatro hermanas, nunca había comida suficiente para todos. Así que, cuando llegué a la temprana edad de doce años, partí hacia Madrigueral para hacer fortuna. Era joven, arrogante y engreído. Y me fue tan bien como cabría esperar.

Hay cierto tono ligero en su voz, pero no me hace gracia. Me duele pensar en un niño de doce años obligado a dejar atrás a su familia por llenarse el estómago. Luego estaba yo, que seguía viviendo en casa de mi padre a los treinta y lo que me preocupaba era no tener suficiente dinero para ropa elegante. Para fiestas. Mientras, Halcón solo intentaba sobrevivir semana a semana. Me avergüenzo un poco de lo desiguales que son las fortunas de los señores feudales en comparación con las de los pobres. Sé muy bien que los señores feudales acumulan grandes riquezas y cobran muchos impuestos a los habitantes, con la intención de adquirir nuevos artefactos para proteger lo que ya tienen. Es un círculo vicioso y en cuanto te quedas atrás… todo eso se viene abajo.

Como le ha pasado a mi padre, que todo se ha venido abajo alrededor de nuestra familia.

Se me hace un nudo en la garganta, pero Halcón continúa:

—Me planté en la sala del gremio y declaré que era tan capaz como cualquiera de los estudiantes. Les pedí que, aunque no fuera el Día del Cisne, me permitieran ser aprendiz. Se rieron en mi cara y, como no me rendí, me dijeron que si vencía a Halieto en la carrera de obstáculos, me permitirían entrar. Me ganó sin despeinarse y lo único que conseguí con mi orgullo fue una humillación pública y darme cuenta de que no sabía a qué me iba a dedicar. Dormí dos noches en las cunetas antes de que Urraca me invitara a una copa. Dijo que le daba pena. La seguí a su casa y me presenté en su puerta al día siguiente para pedirle trabajo, cualquier tarea, por difícil que fuera. Al principio se negó, pero no dejé de plantarme allí y, al final, empezó a darme recados. Llevaba cosas a la sala del gremio; recogía suministros de los mercaderes; me aseguraba de que las espadas de práctica estuvieran afiladas. Era un auténtico incordio, pero también me aseguré de que viera que era capaz de hacer las tareas que me encomendaba. Me dio un lugar donde dormir, pero no me consideraban parte del gremio. Cuando cumplí dieciocho años, me permitieron unirme como volantón. Su volantón. Pasé mi primera prueba. Excavé durante dos años y luego perdí la mano.

—¿Perdiste la mano? —Entorno los ojos en la oscuridad; no estoy segura de haberle oído bien.

—Sí. Estaba en los túneles con mi Quinta. Echando la vista atrás me doy cuenta de que eran idiotas, pero estaba feliz de tener trabajo. Nuestro piloto nos llevó por el camino equivocado y un túnel se nos cayó encima. Mi brazo quedó inmovilizado y nuestro sanador, enterrado bajo las rocas. Los demás nos dieron por muertos.

Doy un grito ahogado.

—¿Os abandonaron?

—Fue por instinto de supervivencia —dice con voz apagada—. Si se hubieran quedado, puede que hubieran acabado sin aire o encontrado ratonejos, que pululan tras el colapso de un túnel en busca de carroña. Pero sí, nos dejaron atrás. Yo estaba allí cuando murió el sanador, que estuvo pidiendo ayuda hasta el final. Pensé que yo también estaba muerto, que era solo cuestión de tiempo. No sé cuánto estuve allí abajo, inmovilizado. ¿Dos días, tal vez? Pero entonces apareció Urraca. Se enteró de que me habían abandonado y trajo a sus estudiantes para salvarme el cuello. Me rescató y me sacó de los túneles. El derrumbe me había aplastado la mano, así que no hubo más remedio que amputarla. Y justo cuando pensaba que no podía deberle más, Urraca usó sus contactos para conseguirme una mano. —Levanta un brazo y lo flexiona—. Es un brazo mágico de la antigua Prell, injertado en mi muñón con palabras mágicas.

Me ha dejado casi sin habla.

—No sabía que tuvieras una mano postiza.

—La mayoría no lo sabe. Cambia de aspecto para adaptarse a mi piel y se mueve como una mano de verdad. —Gira la mano en el aire, flexionando los dedos y apenas distingo diferencias entre las sombras—. Solo hay una pequeña línea en la parte inferior de mi brazo que muestra donde está conectada, pero si pasas los dedos por la muñeca notarás los glifos grabados allí.

Esto es una señal divina.

—¿Me permites?

—Por supuesto. —Extiende el brazo hacia mí, con la palma abierta.

Vacilante, paso los dedos por su mano preguntándome qué notaré. No me sorprende nada descubrir que esa piel es cálida como su piel tauriana normal. Tal y como dice, es mágica. Recorro cada uno de sus dedos y luego paso la mano por su palma. Desciendo hasta rodearle la muñeca y, en efecto, noto los glifos como si estuvieran grabados en la piel.

—Es increíble.

—Lo es. Es como si fuera parte de mi brazo, como una mano de verdad. —Cierra el puño para probar que es posible—. Pero como es un artefacto, es caro. El gremio aceptó vendérmela a mí en vez de a un señor feudal. Sospecho que habría sido diferente si uno de ellos necesitara una mano derecha, pero como yo era el único, me la vendieron a mí. —Vuelve a flexionar los dedos—. Ahora debo devolverle al gremio su generosidad y, para eso, necesito estudiantes que aporten el diezmo al nido de Urraca.

Cómo no. Así van los negocios en el gremio. Los profesores no entran en los túneles, así que se les paga mediante el diezmo de los estudiantes que se gradúan. Si no hay graduados, no hay dinero. No me extraña que Halcón esté tan estresado. Urraca puede perder su trabajo y quedarse sin hogar, y él…, bueno, podría perder la mano.

—Así pues, es más importante que nunca que hagamos bien las cosas. No solo por Urraca, sino también por ti.

—Eso es.

Levanto la mano y juego con sus dedos mientras pienso. Tiene que haber algo que pueda hacer, algún hilo que pueda mover. Como heredera de un señor feudal, estoy acostumbrada a ser la que tiene todo el poder. La gente escucha a lady Aspeth Honori y teme enemistarse con ella. Sin embargo, aquí solo soy Aspeth, la que quiere ser Gorrión. Soy una estudiante más y si interfiero causaré más problemas.

El dinero lo solucionaría todo. El dinero solucionaría las cosas para ambos, pero es lo único que no tengo, ni siquiera con el poder de mi apellido. Pienso en mi padre… y luego en cómo reaccionaría si supiera que me he casado con un taurio para ser aprendiz. Le horrorizaría tanto lo del taurio como lo de la formación. Mi padre es un señor feudal que cree que el trabajo sucio debe dejarse a, bueno, gente sucia… e inferior.

Yo no considero, en absoluto, que Halcón sea menos que yo. Para ser sincera, es mejor que yo y que la mayoría de los humanos en absolutamente todo lo que se propone. Tampoco considero que Urraca, Zurriaga y los demás sean inferiores tampoco. Ni siquiera Gwenna, a pesar de que fuera mi doncella durante años antes de venir aquí. Hemos estrechado lazos durante los últimos días de ejercicios, ayudándonos unos a otros con las cuerdas que nos unen, o riéndonos cuando alguien comete un error. Compartimos nuestros éxitos y nos levantamos mutuamente cuando fracasamos.

Son mis compañeros.

Mis… amigos.

Creo que hasta ahora no había tenido amigos y ese pensamiento es preocupante. Conozco a todas las familias distinguidas de la sociedad, por supuesto. Sé qué hijo de un señor feudal está casado con qué hija del otro, dónde viven, cuál es su blasón y quién les entrega el diezmo. Lo sé todo de ellos y, aun así, no los conozco. La idea de hablarles sobre mis aventuras gremiales me aterra. No lo entenderían.

Crecí con la nobleza y, sin embargo, soy una desconocida para todos. Es muy triste.

Sigo acariciando los enormes dedos de Halcón, maravillada por la magia que los hace parecer tan reales como la carne y la sangre. Es raro. Su mano es cálida y grande, y, sin embargo, no sabría que es mágica si no me lo hubiera dicho. Es fascinante pensar en todo lo que ha superado. Hay aspectos de él que desconozco, partes que aún no he descubierto, y eso es muy emocionante. Mi inusual marido es una persona interesante. Le doy un tironcito a un dedo, preguntándome cómo debe de ser lo de perder una mano y luego recuperarla.

—Cuéntame más sobre esto. ¿Qué se siente? ¿La notas distinta o como si fuera tu mano de siempre? ¿Cómo funciona la magia? ¿Puedes hacer movimientos precisos con el artefacto? ¿Hay pérdida de movimiento?

Le noto un temblor en el pecho y, al cabo de un momento, me doy cuenta de que se ríe en voz baja. Las carcajadas hacen vibrar su enorme cuerpo.

—¿Qué te hace tanta gracia? —Me giro y frunzo el ceño mirándolo en la oscuridad—. Son preguntas pertinentes y si estamos en este negocio es por los artefactos, ¿no? ¿Por qué no querría saber más sobre algo que está unido a ti?

Halcón me acaricia el vientre con su mano mágica y con los dedos juguetea con mi blusa.

—¿De verdad quieres saber cómo se siente?

—¿No es eso lo que he preguntado? —cuestiono sin aliento y vacilante mientras me empieza a tocar la cinturilla. ¿Es que pretende…?

Se me corta la respiración cuando desliza un dedo bajo mi ropa y me acaricia el sexo. Cuando me mete un grueso dedo entre los pliegues, me sorprendo al notar que estoy ya muy mojada. Me acaricia el clítoris, juguetea con él, y me susurra al oído:

—Dime si crees que controlo bien la mano, mmm…

Se me entreabren los labios y se me escapa un sonido ahogado mientras él juega con la tierna piel. Noto el calor abrasador que emana ese dedo que se mueve lenta y frenéticamente; con cada movimiento pierdo más la cabeza. Miro su rostro, grande y extraño, y le brillan los ojos en la oscuridad. Apoyo las manos en su pecho y me quedo sin palabras. No puedo hacer más que sentir.

Mete otro dedo y lo mueve hacia delante y atrás, acariciándome el clítoris por ambos lados. Lanzo un gemidito y él se acerca más.

—Shhh. Deberías estar durmiendo ya, cosita traviesa.

Me agarro a su camisa con las dos manos, retorciendo la tela mientras me masajea el sexo húmedo y resbaladizo con los dedos. Ay, dioses, qué mojada estoy. Sus caricias serpentean sobre mi piel y, de vez en cuando, oigo el sonidito húmedo de mi coño, lo bastante fuerte para que impregne la tienda entera. Debería avergonzarme, horrorizarme, pero en su lugar me excita tanto que la temperatura me sube todavía más. Jadeando, me aferro a él, tratando de no hacer ningún ruido. El clímax aumenta y me inclino hacia delante, me agarro más fuerte a su túnica, que muerdo para ahogar el grito que está a punto de escapar de mi garganta, mientras me tiemblan las piernas y me corro empapándole la mano con mis efluvios. Él sigue acariciándome y susurrando mi nombre, hasta que, en cuestión de segundos, me nace un segundo orgasmo.

—¿Responde esto a tus preguntas? —me murmura al oído.

Ni siquiera recuerdo ya qué le había preguntado.

VEINTE

ASPETH
19 días antes de la Luna de la Conquista

El segundo día en el bosque es espantoso. Nos llueve todo el día y toda la noche, y no dejamos de temblar de frío. No hay manera de mantener el fuego encendido y nadie está de buen humor. Nos asedian enjambres de bichos que nos pican y muerden allá donde ven piel expuesta, y me doy golpes en brazos y piernas una y otra vez, porque los muy cabrones me pican incluso a través de la ropa.

Halcón parece estar de mal humor tras el entrenamiento de la noche, y después de que los bichos me piquen y de escuchar a Urraca gritarnos todo el santo día sobre lo rematadamente malos que somos, lo último que quiero es quedarme encerrada en una tienda con un taurio igual de gruñón. Lleva toda la noche gruñendo y me saca de quicio. Me acuerdo entonces de algo que me dijo mi profesor de etiqueta —que se ganan muchos más pretendientes con dulces que con vinagre—, así que esbozo una sonrisa a pesar del cansancio.

Cueste lo que cueste, voy a encandilar a mi marido.

Me quito el abrigo gremial, empapado de sudor, y me desabrocho el corsé para poder respirar, y es ahora cuando puedo relajarme un poco. Me quito las botas y me tumbo sobre las mantas porque fuera hace calor y el sol cae a plomo sobre la tienda de campaña. Al menos aquí dentro está algo oscuro. Como entrenamos por la noche, tenemos que dormir durante el día. Halcón entra dando zancadas, con el mismo mal humor de antes, y decido no hacerle ningún comentario al respecto. Me quedó ahí tumbada sin más, disfrutando de la sensación de poder relajarme y no llevar un pesado zurrón a la espalda.

Tira el abrigo al suelo de la tienda, con la mandíbula apretada, y luego casi se arranca la camisa.

Eso me llama la atención.

Observo cómo flexiona sus anchos músculos y reparo en el fascinante y lustroso tono rojizo de su cuerpo y pelaje. Hace que le resalten todos y cada uno de los músculos, como si quisiera llamar la atención sobre lo tersos y fibrados que son sus brazos, o sobre sus pectorales, que parecen unas gruesas tablas hechas de más músculo. Se rasca la cintura y me arden los dedos por las ganas de tocarlo, de recorrer con mis manos todo ese poderoso físico.

Diosas, nunca pensé que fuera una de esas mujeres que se ponen como locas al ver un torso fuerte, pero veo que estaba equivocada. Porque mirar a un Halcón medio desnudo me está poniendo nerviosa. Si me acercara a él, ¿me apartaría de un coletazo… o acogería mis manos exploradoras?

Ojalá lo supiera.

—¿Halcón…?

Gruñe a modo de confirmación de que me ha oído.

Me falta valor. Aprieto los puños y decido entablar conversación. Apoyo la cabeza en el brazo doblado, me giro y lo observo mientras se quita el cinturón para irse a dormir.

—Háblame de ti.

—¿Que te hable de mí?

—Sí, por favor.

—Pues mi nueva esposa tiene que irse a dormir —dice con voz seca. Un mosquito se posa en mi brazo y lo golpeo con un manotazo. Halcón se queda inmóvil—. ¿Qué ha sido eso?

—Un mosquito.

—Ah. —Sacude la cabeza—. Las plagas están desatadas hoy. El Dios Oscuro debe de estar de buen humor y por eso nos envía a tantos de sus siervos a molestarnos.

—O solo abundan porque estamos en pleno bosque —respondo, y luego vuelvo al tema que nos ocupa—. ¿Así que no me quieres contar cosas de ti?

—Deberías dormir.

—No, debería conocer a mi marido, ya que vamos a compartir el lecho conyugal y tal. —Me dejo la sonrisa puesta, aunque no es difícil ahora que está medio desnudo, salvo por los pantalones, y está colocándose junto a mí. Pienso en lo de ayer en la cama, cuando me metió los dedos y me tocó hasta que me corrí, y aprieto los muslos porque quiero volver a hacerlo y no sé cómo pedírselo.

Halcón pone los ojos en blanco y se ajusta las mantas por debajo. Me doy cuenta de que él tampoco se ha metido dentro de la cama.

—Está bien. ¿Qué quieres saber?

—Oye, tampoco tienes por qué ponerte así. Era una simple petición.

Se tira del anillo que lleva en la nariz.

—Es que… esto no me da buena espina.

—¿El qué? ¿Lo nuestro? —Me duele, porque parece que es todo muy gratuito. Sé que aún nos estamos conociendo, pero no creo que para él el matrimonio sea un error, ¿no?

Sin embargo, Halcón me mira sorprendido. Se da la vuelta y se pone de costado, mirándome.

—No. Lo siento, tendría que haber sido más claro. Me refiero que no tengo un buen presentimiento sobre esta Quinta. Y sobre la participación de Urraca. —Me acerca la mano y me pasa el dedo por la nariz, recorriéndola de arriba abajo como fascinado por su tamaño—. En realidad, la única con la que tengo un buen presentimiento eres tú.

El calor se va extendiendo por el cuerpo y me muero por más caricias, por más contacto. No me di cuenta de cuánto lo deseaba hasta que me casé con Halcón. En casa, siempre quería que el personal, o mi padre, me abrazaran, pero sabía que eso no iba a pasar. Ahora que estoy casada y Halcón me toca… es como una adicción que no quiero dejar. Necesito que me toque todo el tiempo. Quiero que me atraiga hacia él. Necesito que me acerque y me abrace.

O que vuelva a meterme mano por debajo de la ropa interior. Cualquiera de las dos cosas me parece bien, en serio.

Pero sus palabras de adulación, aunque encantadoras, me sorprenden igual.

—Si me crees competente, ¿por qué eres tan cruel conmigo?

Halcón suelta una carcajada, grave y sensual, y al oírla se me endurecen los pezones.

—No he dicho que seas competente, pajarillo. Pero confío en que tendrás dos dedos de frente cuando estés en los túneles. Está claro que has estudiado al gremio y las ruinas, algo que no puedo decir de los demás. Si hay alguien de tu grupo que va a aprobar, creo que serás tú. —Me vuelve a reseguir la nariz con el dedo y luego baja hasta la curva entre la nariz y el labio—. Por eso tengo que ser tan duro contigo. El gremio sospechará porque estamos casados. Tienes que demostrar que eres una estudiante excelente, te enfrentes a lo que te enfrentes.

Su dedo burlón me está calentando la sangre. Quiero chupar su yema. Quiero tocar su polla. Quiero…

Algo se arrastra por su brazo desnudo. Una arañita. Automáticamente, extiendo la mano y la espanto de su hombro.

—¿Qué era eso? —gruñe, y con la cola azota el suelo.

—Una araña. Ya no está. Son bichitos molestos. —Contengo un bostezo. Para mi sorpresa, Halcón se pone de pie de golpe y sale de la tienda—. Esto… ¿adónde vas?

—Tengo que hablar con Urraca —es lo único que dice, con una voz extrañamente tensa.

Qué grosero, por favor. Es de mala educación irse así después de unas caricias de ese tipo. Con un resoplido de fastidio, cierro los ojos e intento dormirme.

HALCÓN

Estar en la tienda con Aspeth cada día es una auténtica tortura. Por la noche, cuando están todos caminando por el bosque, es fácil dejar de lado cualquier sentimiento de afecto. Es fácil concentrarse en la tarea que tenemos por delante: entrenar a los volantones. Urraca parece estar de buen humor, casi demasiado. Jura y perjura que no bebe, pero tampoco me deja olerle el aliento, así que no sé si creérmela. Me cuesta volver a confiar en ella después de tanto tiempo.

Sin embargo, la presencia de Aspeth hace que este entrenamiento sea mucho mejor que la mayoría de las sesiones con volantones. Después de revisar todo a fondo en busca de arañas, volví a la tienda y vi que Aspeth seguía despierta. Estuvimos charlando cuando deberíamos haber estado descansando. Tumbados en el jergón, estuvimos hablando de todo y de nada. Fue… agradable. Muy agradable. Es estupendo tener a alguien con quien hablar y que entienda la situación tal como es. Es fantástico tener al lado a alguien que no esté borracho como una cuba. Puede que yo sea el profesor de Aspeth, sí, pero tras unas horas de conversación queda claro que ella podría enseñarme mucho sobre la antigua Prell, y disfruto de su intelecto.

De hecho, estoy deseando que llegue nuestro próximo momento de descanso en la tienda.

Cuando el entrenamiento nocturno ha terminado y hasta Urraca está sudada y pálida del agotamiento, le doy una palmadita en el hombro a Aspeth.

—Hora de irse a la cama.

—Oooooh —grazna Zurriaga, porque es así de boba. A su lado, Mereden se ríe tapándose la boca con la mano.

—Tenéis que descansar —les digo con firmeza. Mi polla está empezando a reaccionar a la Luna de la Conquista, y a la cercanía de Aspeth, y cuando entramos en la tienda, la tengo dura como una roca y dolorida. No quiero montar a mi dulce y tierna esposa aquí mismo, en el bosque. Pero vaya si lo pienso. Y muy a menudo.

Nos desnudamos en silencio, y entonces Aspeth deja escapar un suspirito de placer, mientras se rasca la camisa que lleva debajo del corsé.

—Dioses, qué gusto.

Gruño y me acomodo la polla a escondidas.

—Duerme un poco.

Pero mi mujer siempre hace caso omiso de todo lo que digo. No sé si me hace gracia o me irrita, pero me inclino por lo primero. Se tumba de nuevo sobre las mantas; los pezones rozan la tela de su camisón, y contiene un bostezo mientras me mira.

—Nada de dormir. Este es nuestro momento del día para conocernos y quiero aprovecharlo al máximo. ¿Qué es lo más bonito que has encontrado en Subterra?

Su pregunta me hace reír, porque es típico de ella querer saberlo todo sobre el trabajo.

—¿Te refieres a lo más caro? ¿Lo más poderoso?

Se da la vuelta y vuelve a meter el brazo debajo de la cabeza, mirándome mientras me tiendo.

—No, me refiero a lo más bonito. La antigua Prell estaba plagada de obras hermosas de todo tipo, y no solo mágicas. He visto dibujos de frescos prelianos que pondrían en evidencia a los artistas modernos. He leído que la arquitectura era excelsa. Me muero por verlo todo. Tenía curiosidad por saber qué habías visto tú. No tiene por qué ser un artefacto. —Tiene los ojos brillantes y una expresión soñadora—. Ojalá hubiera podido ver Prell en su apogeo. Seguro que era espléndida.

—También se derrumbó en su apogeo. Seguro que no hubieras querido estar cerca en ese momento.

Aspeth me da un golpecito en el brazo y se ríe.

—No me arruines los sueños, anda.

Me quedo pensando en sus palabras, tumbado de espaldas y mirando al techo de la tienda, con una manta estratégicamente colocada sobre la polla. No aparta la mano de mi brazo, y ese ligero roce impide que mengüe mi erección, tan dura y dolorida como siempre.

—Cuando entré al gremio, bajaba a los túneles constantemente. Ahora lo hago menos, o mejor dicho, lo hago menos por los artefactos. Acabo en más misiones de recuperación que en otra cosa. Pero sí recuerdo que una vez encontré un espejo y me dejó sin palabras.

—¿Un espejo? —pregunta en voz baja—. Qué increíble. ¿Estaba roto?

Niego con la cabeza.

—Estaba envuelto en tela dentro de un túnel, encajado en unas rocas cerca de un desprendimiento anterior. Puede que un ladrón intentara robarlo y al final lo hubiera dejado atrás, pero cuando lo encontré, no había nada más alrededor. Ni ruinas, ni otros artefactos…, solo ese espejo solitario. —Levanto las manos en el aire y trato de darle forma con los dedos—. Era del tamaño de un plato y muy muy nítido. En los bordes, el metal estaba tan delicadamente trabajado que parecía una enredadera llena de flores, y cada flor tenía un tamaño y un tono distintos. Cada hoja, cada pétalo, todo estaba hecho de piedras preciosas de colores. Algunas se habían astillado y agrietado, pero era precioso de todas formas.

—Qué bonito. ¿Y era mágico?

—Eso es lo más curioso —se ríe al recordarlo—. Lo único que hacía el espejo era volverte el pelo de un negro muy oscuro en el reflejo. Te quitaba las canas. Y si no tenías el pelo negro, ajustaba tu reflejo. Inútil del todo.

—Alguien debía de ser muy quisquilloso con el pelo —responde Aspeth con una leve sonrisa—. Qué curioso que ellos fueran un pueblo que imbuía de magia todo lo que poseían y nosotros un pueblo sin magia alguna.

—Eso es porque todos los manceros se volvieron locos hace trescientos años. Es mejor no tener magia. Al menos, si tienes un espejo mágico, lo puedes guardar y olvidarte.

—Supongo. —Su sonrisa se agranda mientras me mira desde el otro lado de la pequeña tienda—. ¿Alguna vez has encontrado algo que desearías poder conservar para siempre?

A ti.

Me brota de repente el pensamiento y lo acallo, porque puede que me lo haya provocado la luna. El nuestro es un matrimonio de conveniencia, nada más.

VEINTIUNO

ASPETH
17 días antes de la Luna de la Conquista

Cuando llega el cuarto día en el bosque y seguimos entrenando, estoy convencida de que lo están haciendo para torturarnos.

Vamos corriente arriba.

Corriente abajo.

Otra vez corriente arriba, pero esta vez en una formación distinta.

Sin linternas. Todos con linternas. Todos con linternas y cargando con el doble de nuestro peso para simular que hemos encontrado un alijo de gran valor.

Ni siquiera un par caricias robadas por la noche en la tienda de campaña podían hacer que la situación mejorase, aunque tampoco es que hubiera mucho de eso últimamente. Después de esa primera noche explosiva cuando Halcón hizo que me corriera, me muero de ganas de que me toque otra vez. Me estoy volviendo loca.

En vez de eso, solo hablamos.

Y, aunque hablar con él es una gozada y muy agradable —en cierto modo está tan obsesionado con la antigua Prell como yo—, ardo en deseos de que me vuelva a tocar. Creo que es culpa mía. Le dije que quería conocerle mejor durante los descansos en la tienda y creo que lo ha interpretado como que no quiero que me toque hasta que así sea.

¿Es de muy egoísta querer ambas? La verdad es que no creo.

Urraca cada día está más insoportable. No tiene buen aspecto. Le tiemblan las manos constantemente y suda incluso cuando hace frío. Tiene la cara pálida y la mirada cansada, pero está decidida a que sigamos avanzando. También está gruñona. Nos grita continuamente para que no nos quedemos parados, o para que vayamos más rápido, o para que blandamos la espada con más ímpetu. Que encendamos el fuego más rápido.

En resumen, es cruel.

Halcón tampoco es mucho mejor. Habla poco, si obviamos los ratos de descanso cuando estamos solos en la tienda, y cuando habla es para decir que nuestra Quinta está haciendo algo mal. Que suspenderemos si seguimos haciendo las cosas como hasta ahora. Que tenemos que evolucionar y hacerlo mejor. Estamos dándolo todo y, aun así, no es suficiente para él, ni para Urraca.

—Usas demasiado la vista —me dice Halcón mientras bloquea mis intentos de clavarle la espada de entrenamiento—. Puedo adivinar cuál va a ser tu siguiente movimiento. Deja de ser predecible.

—No estoy siendo predecible.

Con mi siguiente ataque, suelta otro gruñido de frustración y me aparta con la misma facilidad como si estuviera espantando una mosca.

—Los ojos.

—¿Qué tengo que hacer, si no? —balbuceo mientras le ataco y vuelvo a fintar. Veo borroso y estoy demasiado pendiente de las formas y los colores, no en los objetos en sí, pero él no puede saber eso—. ¡Son ojos, se utilizan para ver!

—Pero en los túneles no va a haber apenas luz y las sombras te jugarán malas pasadas. Tienes que apoyarte en los otros sentidos cuando luches, Aspeth, o tendremos que sacar el dichoso antifaz otra vez.

Gruño de frustración y le vuelvo a atacar, justo como me ha enseñado.

Halcón me bloquea con facilidad y, cuando le ataco como una salvaje por segunda vez, me golpea la mano con su bastón de bloqueo.

Soltando un aullido, tiro la espada y me llevo el dorso de la mano a la boca. Al roce me duele muy poco, pero más que nada es la humillación. No puedo decirle que no veo suficiente como para continuar con las clases más allá de lo básico. No le puedo decir que me puedo dar con un canto en los dientes si no me estampo contra la pared. Tengo que hacerle creer que puedo ver tan bien como los demás. No es algo que pueda dominar y no se lo puedo decir.

—Necesito un momento.

Me voy de ahí y me succiono la piel del dorso de la mano, decidida a no llorar. Las lágrimas de frustración no resuelven nada. No me van a hacer más hábil con la espada. No van a hacer que mi vista mejore. No me ayudarán a entrar en el gremio, por lo que tengo que transformar esa rabia que no me va a llevar a ningún lado en otra cosa.

—Aspeth —me llama Halcón por detrás.

—He dicho que necesito un momento —respondo mientras me adentro en la espesura de los árboles—. Déjame un segundito en paz y luego seguiré entrenando. —Sigo andando y mi frustración aumenta cuando le oigo adentrarse en la maleza por detrás de mí. Camino un poco más rápido, pero él me sigue de todos modos, como si lo que yo quisiera no importara. Eso no hace más que ponerme de peor humor y cuando encuentro un buen sitio para sentarme y relajarme, me doy la vuelta y le lanzo una mirada asesina al hombre toro que me ha estado siguiendo—. ¿Qué parte de la frase «necesito un momento» no has entendido?

Hace caso omiso a mi mal humor y camina hacia mí, me coge la mano y le da la vuelta para examinarla.

—¿Te he hecho daño?

Oh.

—Solo un poco, pero has hecho lo mismo con los demás.

—No estoy casado con los demás. —Me levanta el dorso de la mano, se la lleva al hocico y restriega la nariz contra mi piel—. Lo siento. Estaba intentando ser delicado contigo, pero me ha podido el instinto.

—No quiero que seas delicado conmigo —le digo distraída mientras se sigue restregando contra mi piel de tal forma que me estremezco—. Quiero que me trates igual que a los demás.

—Pero tú no eres igual que los demás —murmura y su mirada dorada se cruza con la mía—. Eres mi mujer y mi cometido es enseñarte lo que es el placer. No me gusta verte dolorida.

Su respuesta me deja aturdida.

—Bueno, tampoco ha habido mucho placer estos últimos días. No me has tocado desde la noche en que llegamos aquí.

—¿Lo echas de menos?

Por todos los dioses. Noto que me pongo roja.

—Me refería a que… no…

—Mentirosa. —Esboza una sonrisa que raya lo feroz, me suelta la mano y da otro paso adelante. Automáticamente, yo doy un paso hacia atrás y me tropiezo con unas raíces, pero acabo con la espalda pegada a un árbol. Lleva la mano a mi cintura, me desabrocha el cinturón y me mete la mano en los pantalones.

Contengo la respiración cuando noto el calor de sus dedos en la piel y levanto la mirada.

—¿Qué haces?

—Intentar que te sientas mejor. —Sus ojos juguetones están llenos de deseo, incluso cuando me coge por la nuca con la otra mano y traza círculos alrededor de mi clítoris. Con esta postura solo puedo mirarle a él y cuando pongo la mano en su pecho, veo que esboza una sonrisa—. Parecía que estabas triste porque no te he tocado últimamente y te lo estoy compensando.

—Tú… tú no… no estaba…

—Shhh. Lo sé, pajarillo. —Me acaricia el clítoris y por poco me ceden las piernas—. Yo te sostengo.

Abro la boca, pero no me sale nada de lo que quería decirle o quejarme, ya que se me borra de la mente mientras me toca. Mueve los dedos entre mis pliegues, empapándolos de mí, y cuando sumerge un dedo en el calor de mi sexo, mi cuerpo emite un ruido húmedo. Doy un respingo, sobresaltada y avergonzada.

Halcón murmura de placer.

—¿Sientes lo mojada que estás, Aspeth? Cuando esté bajo la influencia de la luna, cuanto más te toque, más se preparará tu cuerpo para acogerme. Vas a estar el doble de mojada que ahora, tanto que te bajará por los muslos y empaparán la cama. Todo esto será para que estés lista para acoger mi polla en tu interior y te hará sentir muy muy bien. —Me mete los dedos otra vez y con el pulgar traza círculos en mi clítoris; primero, empieza despacio, entrando y saliendo con un movimiento regular. Tiene la mirada clavada en la mía y yo me agarro a su camisa mientras me lleva al orgasmo.

Cuando me corro, suelto un grito ahogado contra su pecho; él sigue metiéndome los dedos. El placer me nubla la mente, me baja por las piernas y se apodera de todo mi ser, dejándome saciada y con las piernas temblorosas.

—Ah. Esto ha estado… bien.

—Sí, sí que lo ha estado. —Frota su hocico contra mi oreja como si quisiera impregnarse de mi olor.

—No estaba rogándote que me tocaras —le digo con recato—. Solo pensaba que el tiempo que pasábamos aquí en el bosque era para conocernos mejor. Nuestro tiempo a solas, vaya.

—Y así es, sí. —Se ríe; mi comentario remilgado le parece divertido—. Empiezo a saber cómo te tengo que tocar para hacerte gritar, y que hablas sobre la antigua Prell mientras duermes.

Me retuerzo para librarme de su agarre posesivo y me alejo de él, sonrojada y avergonzada.

—No es verdad.

Se chupa mis efluvios de los dedos con unas pasadas lascivas con la lengua que me hacen pensar en todo tipo de travesuras.

—Sí que lo es, y es adorable. Anoche estabas descubriendo cuencos en sueños.

«Anoche» era en realidad «ayer», ya que hemos estado durmiendo durante el día, pero no me molesto en corregirle. Estoy demasiado avergonzada de que tenga razón. Me viene un recuerdo muy impreciso en el que desentierro unos cuencos resplandecientes de entre un gran montón de rocas.

—¿Qué tipo de cuencos?

Halcón se ríe y me mira con una expresión divertida y llena de cariño.

—No lo sé. No parabas de decir que era un secreto.

En circunstancias normales, estaría absorta en la expresión de ternura que me dedica mi nuevo marido, pero ahora solo puedo pensar en los secretos que desvelo mientras duermo. ¿Está afectando la vida real a mis sueños? ¿Habré dicho algo sobre mi padre o el feudo? ¿Habré dicho que necesita artefactos? Tengo que distraer a Halcón de todo esto para que no le dé mucha importancia al asunto si lo vuelvo a hacer.

—Los cuencos prelianos eran muy importantes en las comidas. Los había de distinto tamaño, color y profundidad, en función de lo que se iba a servir y de la hora. Por ejemplo, se consideraba de mala educación servir la primera comida del día en un cuenco muy hondo. Daba la impresión de que se era muy avaricioso. Si una esposa quería molestar a su marido, lo que tenía que hacer era aumentar el tamaño del cuenco, ya que esto se consideraba un pequeño insulto.

El taurio se ríe y agita la cabeza en mi dirección.

—Eso es algo que me gusta de ti, Aspeth. Cuando te ves acorralada, empiezas a impartir una clase de historia de la antigua Prell. Cuando llegues a ser maestra gremial, sabré tanto como tú, porque me habrás enseñado muchas cosas.

Sus palabras me hacen parar en seco.

—¿De verdad crees que lo lograré?

—Si alguien lo va a conseguir, esa eres tú. —Sonríe.

Lo oigo y me dan ganas de pavonearme.

La tarde de nuestro quinto día en el bosque comienza lloviznando y con cada paso que doy se me hunden las botas en el fango. Es la gota que colma el vaso. La capa que llevo está mojada. Los calcetines, empapados. Todo está lleno de barro, mojado y frío, y ya no puedo más.

—¡Esto es ridículo! —exclamo cuando me paro en la orilla del arroyo para atarnos juntos antes de otra excursión por el agua. Me doy la vuelta y fulmino con la mirada a Urraca y Halcón—. ¿Por qué nos estáis haciendo esto?

Gwenna, Zurriaga y Mereden parecen igual de abatidas que yo. Incluso a Kipp se le ve un poco cansado. El gran caparazón que tiene por casa le cuelga de los hombros un poco más bajo de lo normal; señal de que, incluso alguien con su experiencia, puede hartarse de este sinsentido.

—Ya sabes por qué —dice Halcón con voz dura. Si creía que por ser su mujer me llevaría entre algodones, estaba muy equivocada. Era igual de duro conmigo que con el resto, o incluso más.

A su lado, Urraca hace una mueca y se sujeta la cabeza. Da la misma pena que todos nosotros, con la ropa mojada y llena de barro, y ojeras bajo los ojos. Parece que también le duele de cabeza.

—Vamos a estar en los túneles. —Sentía la necesidad de recalcarlo—. ¡No… aquí! —Extiendo las manos y señalo la lluvia que nos cae encima, y luego el barro del suelo—. ¡En Subterra no llueve, no hay bichos, hay…!

—Arañas —añade Halcón de inmediato—. Hay arañas.

Hago una pausa.

—Solo son arañas.

—No son solo arañas. Son gigantescas, criaturas terroríficas. —Frunce los labios, parece asqueado—. Ojalá no fuera así, pero tenéis que estar preparados para todo.

—¿Dices que son grandes? ¿Cuán grandes? —pregunta Zurriaga—. ¿Como… un plato?

—Como la uña de mi pulgar —dice con la voz grave y el rostro sombrío—. Hacedme caso, son horribles.

Me tiemblan los labios, pero me contengo para no reír.

—Odio las arañas tanto como cualquiera, pero no veo cómo esta acampada nos va a ayudar. Son mucho más peligrosos los mosquitos o que nos constipemos por culpa de la lluvia que si nos encontramos con arañas en las cuevas. Si de verdad nos queréis enseñar lo que hay en los túneles, lo mejor es que estemos en un lugar cerrado, ¿no os parece?

Él niega con la cabeza.

—Esto es para…

—Ya sé para qué es —me quejo, desesperada—. Solo digo que tiene que haber una forma mejor de enseñarnos que hacernos cruzar un bosque lleno de barro.

De repente, Halcón viene hacia mí y se me planta delante con las manos en las caderas. Mereden suelta un grito, alarmada, pero yo me limito a mirar al taurio. Si esta es una táctica de intimidación, no le va a servir de nada conmigo.

—¿Hay algo que quieras decirme? —me suelta con un tono mortal—. ¿Esposa?

—Sí. —Alzo la barbilla—. Esto es una locura. Si quieres enseñarnos a movernos por los túneles, búscanos un sótano seco y… —Dejo de hablar cuando me pone un dedo en la cara—. Aparta eso.

—Aspeth —dice con un tono de advertencia—. Yo soy tu profesor. Urraca es tu profesora. Si os decimos que os arrastréis por el barro durante toda una semana, eso es precisamente lo que haréis.

—No pienso que…

—¡A callar! —Vuelve a ponerme el dedo debajo de la nariz y va subiéndolo con cada sílaba que pronuncia—. No estás aquí para pensar, estás aquí para aprender.

Ahora soy yo la que resopla enfadada.

—No soy idiota…

—No, simplemente alguien que no sabe escuchar. Y tampoco parece que te guste que te digan lo que tienes que hacer. —Me mira con aire amenazador; ahora no hay rastro del toro de mirada intensa que me lleva al orgasmo cuando estamos solos—. Pienso que te has equivocado de trabajo.

—Tú no estás aquí para pensar, estás aquí para enseñar —le respondo usando sus mismas palabras.

Gwenna suelta un silbidito.

Kipp da un paso atrás.

Halcón se pone delante de mí; su hocico prácticamente toca mi nariz.

—Si fueras un hombre, te pondría sobre mis rodillas y te daría unos azotes como a un crío, ya que así es como te portas.

No sé por qué, pero el movimiento rápido de su cola golpeándole los muslos y su imponente figura no me enfadan más. En todo caso, me infunde calorcillo por dentro.

—Mi género no importa.

Entorna los ojos.

—Entonces quieres que te dé unos azotes.

Ahora ambos estamos respirando con dificultad.

—Eh. Mmm… —dice Zurriaga—. Creo que hablo por todos cuando digo: «Pero ¿qué coño?».

—Métete en tus asuntos —responde Halcón sin dejar de mirarme. Yo tampoco aparto la vista de él. Si sigo fulminándole con la mirada, ¿cumplirá su promesa? ¿Me pondrá sobre sus rodillas y me dará unos azotes en las nalgas desnudas con la mano, indefensa y con las piernas abiertas en su regazo…?

Dioses, eso no tendría que ser tan erótico. Parpadeo y miro a Halcón, y juraría que veo un destello rojo en su mirada. ¿Es la luna la causante de que esté actuando de esta manera… o me desea de verdad? Puede que sea por la Luna de la Conquista, ya que no ha parado de repetírmelo, una y otra vez, y caer en la cuenta de eso me corta la ensoñación erótica.

Solo le vengo bien, nada más.

Antes de que pueda responderle, se oyen pasos en el bosque. Parece el chasquido de unas ramas al partirse. Todos nos damos la vuelta y después oímos una voz que dice:

—¡Eh! ¿Hay alguien ahí?

—¡Eh! —responde Urraca poniéndose una mano alrededor de los labios para amplificar la voz—. ¡Aquí, en la orilla del arroyo!

De repente, se me escurre el zurrón que llevo al hombro. Una de las correas se ha soltado e intento agarrarlo, pero acaba cayendo todo al suelo con un chapoteo sonoro. Las sábanas, provisiones, botas secas y todo lo demás se llena de barro, y me dan ganas de gritar de frustración. Lo que me faltaba.

Gwenna se arrodilla a mi lado y coge una de mis botas.

—¡Mira que eres torpe! —exclama cuando se nos acercan los jinetes.

Examino una de las correas y veo que está desabrochada. Pero ¿qué…?

—Ponte la capucha —me susurra Gwenna—. Hazlo ahora. Rápido.

Nunca la había oído hablar con tanta urgencia. Me cubro el pelo con la capucha mojada y la miro con sorpresa. Voy a coger la bota, pero la tiene agarrada con fuerza y me mira a los ojos. En su mirada veo un destello de advertencia.

—Muy buenas —dice un hombre con voz refinada y acento del norte. Como el mío—. ¿Hay algún lugar mejor para cruzar estas aguas? El caballo de lord Barnabus ha perdido una herradura y es demasiado caro para arriesgarme a que se lastime en las rocas.

Me quedo paralizada y noto un escalofrío en la espalda. ¿Lord Barnabus Chatworth? ¿Está aquí?

Gwenna me da la bota, con una expresión firme, como diciendo: «¿Ves?».

Ah, ahora lo entiendo. Meto las cosas en el zurrón con parsimonia para tardar lo máximo posible. Me pregunto si podría ponerme a vomitar a voluntad. Ahora mismo tengo el estómago bastante revuelto, por lo que no creo que tenga que esforzarme demasiado. Barnabus está aquí. ¿Por qué? Ya me dejó claro que no tiene ningún interés en la bulliciosa y peligrosa Madrigueral. Dudo mucho que haya venido a por mí.

—El arroyo se estrecha más abajo por la ladera —explica Urraca—. Va en la dirección opuesta, si quiere un camino más fácil. De aquí en adelante se ensancha, aunque no es profundo. Pero si su caballo no puede cruzar por aquí, tiene un problema más gordo.

Halcón se ríe por lo bajo. Mereden y Zurriaga también. No oigo que se ría nadie más y me noto los latidos del corazón en los oídos. Barnabus está aquí. Me han descubierto. Sin mostrar ningún tipo de emoción, cojo una prenda de ropa empapada y luego me quedo quieta; el pánico se apodera de mí. Voy a perderlo todo. Me van a destruir. Mi padre y mi abuela correrán peligro, pero nuestro feudo también arderá en llamas. Y Halcón…

—Qué torpe eres —dice Gwenna con desesperación—. Espera que te ayudo. —Se arrodilla a mi lado y vuelve a meter todo dentro de mi zurrón—. No podrás meterlo todo de nuevo. Mira cómo lo hago yo.

—Gracias —murmuro. Me tiemblan las manos y cierro los puños.

Los caballos se acercan; el ruido de los cascos en el barro y el tintineo de los arreos me suenan a campanas de muerte. Echo un vistazo por un lado de la capucha y veo que hay por lo menos media docena de caballos en la orilla, y los hombres llevan un uniforme que me resulta familiar. Reconozco los colores de sus jubones: el azul intenso del feudo Chatworth con los ribetes de un amarillo tan chillón que salta a la vista incluso para mí, que no veo bien. Uno de los hombres va andando y lleva al caballo por las riendas. Horrorizada, veo que Barnabus en persona viene hacia nosotros. Le echa un vistazo al arroyo y luego nos mira a nosotros.

Rápidamente, vuelvo a ocultar mi rostro.

—¿Qué está pasando aquí? —pregunta con una voz tan cultivada y arrogante como la recordaba. Me encantaba la forma en que pronunciaba con precisión cada sílaba, como si las saboreara. Ahora sé que solo es una táctica para sentirse superior a los demás. Para mostrarles que está por encima porque tiene sangre de señor feudal.

Eso o quizá es que sigo enfadada con él por haberme llamado fea.

Aun así, sus palabras me paralizan del miedo. Agarro la cantimplora con un nudo en la garganta.

—¿A qué se refiere con «qué está pasando aquí»? —pregunta Urraca despacio y con un deje divertido. Me la imagino con los brazos en jarra, plantándole cara con su típica mirada de hastío—. ¿Qué le parece que hacemos?

—Parece algún tipo de ceremonia religiosa —contesta Barnabus con voz envarada—. ¿Sois alguna especie de secta de la naturaleza?

Gwenna suelta una carcajada, pero lo hace tan bajito que solo yo la oigo. Yo también querría reírme. En circunstancias normales, esa insinuación tan necia de que somos una secta de la naturaleza me haría reír con ganas…, pero tengo demasiado miedo de que me hayan descubierto. De que me arrastren de vuelta al feudo Honori, con la cabeza gacha y las manos vacías. De que todo se haya ido al traste.

—¿Por qué demonios íbamos a ser una secta? —interviene Halcón, molesto.

Casi puedo ver la expresión despectiva con que lo mira Barnabus.

—Todos lleváis el mismo atuendo. Parece un rito religioso.

—Sus hombres también llevan la misma ropa —musita Zurriaga lo bastante alto para que se la oiga bien.

Mereden se ríe por lo bajo.

Urraca las manda callar a las dos.

—Es un uniforme. Estamos en medio de un entrenamiento para los volantones del Real Gremio de Artefactos.

Me tenso y espero a que se acuerde de la fascinación que tenía yo con él. Que recuerde que me pasaba el día leyendo sobre las grandes personalidades del gremio. Que estaba obsesionada con aprender los glifos de la antigua Prell.

—Ah.

Sigo esperando.

—Eso explica los colores. Continuad, pues —dice Barnabus como si necesitásemos su permiso.

Ayudo a Gwenna a guardar las cosas en el zurrón despacito mientras escucho el chapoteo de los caballos cruzando el arroyo. Cuando me atrevo a mirar, ya están en la otra orilla y solo alcanzo a ver los caballos y las túnicas de Chatworth.

Se han ido. Sin embargo, sigo hecha un manojo de nervios.

Estoy temblando y Gwenna pone una mano sobre la mía para tranquilizarme.

—No creo que te haya reconocido —susurra—. Apenas te ha mirado.

Inspiro hondo y asiento con la cabeza. Entonces se me revuelve el estómago y sé que voy a vomitar el desayuno frío que me he comido hace unas horas. Consigo dar un par de pasos antes de agacharme y devolver en el barro.

Cuando me recupero, veo a Halcón frente a mí con el ceño fruncido. Me ayuda a levantarme, me sacude un poco el polvo y la tierra, y me toma la cara con una mano para mirarme de cerca.

—¿Qué te pasa?

Me las apaño para esbozar una media sonrisa y quitarle importancia al asunto. No quiero que se percate de por qué estoy tan angustiada.

—No es nada. Solo es que me encuentro un poco mal.

Saca su cantimplora, le quita el tapón y me la ofrece.

—Bebe. —Se da la vuelta para decirles a los demás—: Volvemos a la ciudad. Descansad. Os estamos exigiendo demasiado. —Y luego me mira durante un buen rato. Me coge un mechón de pelo desaliñado y me lo coloca detrás de la oreja—. Lo siento.

Le doy un sorbo al agua y me siento la peor persona del mundo. Debería decirle que no es por tanto esfuerzo. Que no he vomitado de agotamiento, sino porque el nudo de ansiedad que tengo en el estómago se vuelve cada vez más grande. Pero no puedo decir nada.

No se me había pasado por la cabeza que nuestras vidas pudieran colisionar. Que alguien de mi pasado pudiera aparecer en el presente… Y ahora no sé qué hacer si vuelve a ocurrir.

VEINTIDÓS

ASPETH
14 días antes de la Luna de la Conquista

Halcón contrató a un leñador de la zona para que nos llevara de vuelta a Madrigueral esa misma noche, y pasamos todo el día siguiente recuperando el sueño perdido. A la mañana siguiente, fuimos a la biblioteca del gremio. Allí, Urraca repasa la historia de la antigua Prell y los tipos más comunes de artefactos que se encuentran en los túneles. Normalmente, me encantan este tipo de cosas. Me encanta hablar del imperio preliano con los demás, y nada me entusiasma más que hablar de artefactos. Aun así, no me concentro. El regreso de Barnabus pende sobre mi cabeza como el hacha de un verdugo.

Aquí he estado completamente ciega a los peligros. Cualquiera que me reconozca podría chantajearme. Podría exigirle dinero a mi padre, dinero que no existe. En un instante podrían descubrirnos.

Nos destruirían en un abrir y cerrar de ojos y la gente se limitaría a encogerse de hombros. «Su fortuna ha desaparecido», diría alguien. «Se han apostado los artefactos y los han perdido. ¿Qué esperaban?».

Me quedo embobada mirando el libro que tengo delante, sin ver ni una sola página. Es un libro sobre la cerámica de la antigua Prell, y no hay suficientes ejemplares para todos, así que lo comparto con Kipp, que pasa las páginas con la punta pegajosa de la lengua. El imperio preliano era célebre por su cerámica y por los encantamientos que aplicaban a sus jarras y jarrones. Me sé todo lo que pone en el libro, pero nunca había visto esta referencia en concreto y una parte de mí sabe que me arrepentiré de no poder concentrarme. Sin embargo, cada vez que trato de centrarme, veo a Barnabus subido a su caballo. Pienso en lo que pasará si se entera de que estoy aquí en Madrigueral y no en lo alto de las montañas, a salvo en la fortaleza de los Honori, llorando de amargura por nuestro compromiso roto.

Tomará medidas si sabe que estoy aquí. En casa vivimos rodeados de criados y guardias que no tienen ni idea de que nuestros artefactos han desaparecido. Confían ciegamente en el poder de mi padre. Sus vidas también están en juego.

¿Debería darme la vuelta e irme? ¿Debería volver a casa y casarme con alguien como Barnabus y reforzar las posesiones de nuestra familia con un enlace? ¿O ya es demasiado tarde porque Barnabus sabe que estoy aquí? Como lo divulgue, estoy perdida.

También me preocupa el pequeño asunto de mi marido taurio, pero más vale afrontar los problemas de uno en uno. Aunque no pueda hacer que nuestro matrimonio funcione a largo plazo, le debo estar aquí para la Luna de la Conquista. Necesita una pareja, aunque se comporte como si todas las mujeres se desvivieran por estar con él y esa boca suya…

—¿Aspeth?

Levanto la vista, sobresaltada.

—Eh… ¿sí? —Voy a pasar la página, fingiendo que estaba prestando atención, y mis dedos se topan con la lengua resbaladiza y pegajosa de Kipp. Doy un gritito de espanto. El frotapiel suelta un sonido ahogado, se echa hacia atrás y se lleva una mano a la boca con expresión ofendida, como si dijera: «¿Cómo te atreves?»—. Lo siento —logro decir, avergonzada—. ¿Me repites la pregunta?

—Nada, solo preguntaba si te estamos aburriendo —dice Urraca. Hoy lleva el pelo canoso recogido en una trenza tirante que le deja la cara redonda despejada y le resalta los pómulos. Se la ve mejor que últimamente, aunque a veces le tiemblan las manos. Sin embargo, Zurriaga dice que es buena señal. Halcón no está de acuerdo. Sigue esperando que vuelva a tropezar.

—Eh, no, no me aburro —contesto, haciéndome la damisela afectada mientras esbozo una sonrisa—. Me encanta la cerámica preliana.

—Perfecto. ¿Me recuerdas la pieza de la que hablábamos y los elementos comunes que hay que buscar? —Enarca las cejas oscuras y densas.

Mmm. Miro la página del libro que tengo delante. Hay una ilustración de un jarrón de gollete fino y estriado con una base ancha y redondeada. Al mirarlo, pienso en Halcón y en el nudo que le saldrá cuando llegue la Luna de la Conquista. Lo miro fijamente e intento pensar en características no fálicas.

—Ah…

—Déjala en paz —dice Halcón, con voz ronca, desde el fondo de la sala—. Ya sabes que Aspeth tiene unos conocimientos sólidos cuando se trata de artefactos.

Ni siquiera me había dado cuenta de que Halcón estaba en la biblioteca con nosotros. Puede que haya entrado después de que nos sentáramos. Lo miro por encima del hombro y lo veo estirado en un banco cerca de la pared, con las patas extendidas al frente y los brazos cruzados sobre el pecho. Está ahí recostado como un holgazán, lo cual es paradójico, teniendo en cuenta la túnica gremial que lleva puesta y que se le ajusta sobre los gruesos brazos…

—Si tanto conocimiento tiene, que lo comparta con sus compañeros —dice Urraca con una expresión—. No tenemos tiempo que perder. Ahora no.

Él se endereza en el banco y apoya las pezuñas en el suelo con firmeza. Se inclina hacia delante, con una mano en la rodilla, mientras observa a Urraca.

—¿Qué quieres decir?

—¿Recuerdas cuando lord Jent decidió ir a la guerra con ese gran feudo de la costa? ¿Y pidió algo especial al gremio? Enviamos equipos de estudiantes recién salidos de la escuela y solo la mitad de ellos salieron con vida, pero eso no fue un problema para lord Jent porque consiguió los artefactos que necesitaba en un periquete. Ahora tenemos una situación similar. Lord Chatworth ha pedido que envíen equipos adicionales a los túneles para buscar artefactos. Va a la guerra y está dispuesto a pagar un precio muy alto por ello.

Siento que me quedo totalmente pálida. Y no solo la cara, sino todo el cuerpo. Soy un bulto de carne entumecido, incapaz de moverme, hablar o respirar.

El feudo Chatworth va a la guerra.

Y ya imagino a quién va a atacar. Quiero lanzarle una mirada de pánico a Gwenna, pero no me atrevo a girarme.

Esta es la situación que aparecía en mis pesadillas. Y todavía peor.

—¿Qué implicaciones tiene eso para nosotros? —pregunta Mereden.

—El hijo menor del lord Chatworth pagará para que más equipos se adentren en los túneles. Esto ocurre de vez en cuando con el gremio; a veces un lord necesita un suministro de artefactos de emergencia. Cuando sucede algo así, los maestros escogen a los equipos de volantones que consideran competentes. Os dará ventaja cuando llegue el examen final.

—¿Y somos lo bastante competentes para entrar en los túneles? ¿Como equipo? —Zurriaga se muestra abiertamente escéptica. No la culpo. Cuando pienso en alguien competente, no pienso en nosotros, pero tal vez… quizá… puede que encontremos algo bueno, algo grande, y pueda dárselo al feudo Honori en lugar de entregárselo a Barnabus. Tal vez dé con algo lo bastante grande que logre cambiar nuestra situación. A fin de cuentas, fue la Esfera de la Razón la que estableció a Sparkanos y al gremio en sí después de las Guerras Manceras. Si hubo un artefacto así, seguro que habrá otros.

Quizá, al final, sí sea este mi sitio. Si encontramos algo grande, podré asegurarme de que no caiga en manos de Barnabus. Seguro que necesita algún tipo de potencia de fuego adicional si quiere pagar por más artefactos.

Necesita alguna baza sobre mi padre y confía en que se la demos nosotros.

Bien. Muy bien. Puedo resolver esto. Todavía puedo salvar los muebles. Respiro hondo y me estremezco un poco.

—No estamos preparados —afirma Gwenna con una voz firme y sensata. Está sentada detrás de mí, así que no puedo verle la expresión, pero sé que piensa lo mismo que yo: no podemos ayudar a Barnabus. No podemos. Y punto.

—No vais a entrar solos —replica Urraca.

Levanto la mirada.

—¿Nos acompañará Halcón?

Ella se queda callada un instante.

—Buena idea, pero no. A él le toca otra misión de rescate. Otro equipo se ha quedado atrapado en las ruinas de un antiguo templo a pesar de que esa zona estaba restringida. Menudos idiotas.

¿Cómo? ¿En serio? Me comentó que los demás taurios habían salido de la ciudad por la inminente Luna de la Conquista. ¿Por qué está aquí con nosotros si tiene que ir a una misión de emergencia? Le echo un vistazo, pero se mantiene impasible.

—Pero ¿eso no es peligroso para él también? Los otros taurios se han ido.

—No es una zona peligrosa. Están a salvo donde están, solo que no pueden salir. —Urraca se encoge de hombros.

—Yo también estoy entrenando a un equipo de rescate —añade Halcón—. El gremio se está dando cuenta de la utilidad de contar con más equipos formados. En cuanto tengan todo el equipo listo, nos reuniremos en el pozo e iremos para allá. Con suerte, no tardaremos mucho. —Sigue con una expresión impasible, pero creo que le molesta tener que estar de guardia. No lo culpo tampoco.

—No te preocupes por Halcón —dice Urraca—. Tú menéale un poco las pelotas cuando vuelva y ya.

Halcón carraspea.

Yo me pongo como un tomate.

—¿Siempre eres tan grosera?

—Solo si estoy despierta, ya sabes. —Me mira y sonríe—. Y todos sabemos que ya le meneas las pelotas, así que no es ningún secreto.

Kipp hace un ruido sibilante y me percato de que se está riendo. Lo fulmino con la mirada.

—Así que más os vale prestar atención en clase, joder —dice Urraca, inclinándose hacia delante—. Porque vamos a entrar en los túneles dentro de poco más de una semana y necesitáis toda la información que os pueda meter en la cabeza.

Poco más de una semana… Es tiempo suficiente para enviar una carta a casa. Tengo que advertirle a mi padre de alguna manera; tengo que contarle que Barnabus va a atacar nuestra fortaleza. Pero, por todos los infiernos, ni siquiera sé dónde está mi padre. ¿Está en la corte? ¿En la casa de su amante junto al mar? ¿En nuestras tierras? ¿Envío cartas anónimas a todos esos lugares y espero que alguna le llegue? Parece una tontería, pero ¿qué alternativas tengo? No avisarle me parece aún más insensato. No. Tengo que decirle algo. Quizá pueda insinuar que mi padre tiene un amigo aquí en Madrigueral que vela por sus intereses. No hace falta que diga que soy yo. De todos modos, tampoco reconocería mi letra.

Pienso en lo que voy a escribir durante el resto de las lecciones, sumida en mis pensamientos. La verdad es que no me hace falta saber la forma de las urnas y sus hechizos o lo que significa que un frasco se haya sellado con magia (nada bueno). Ya me sé todas estas cosas. Así pues, consigo ignorar a Urraca y no sentirme demasiado culpable. Tengo problemas más importantes en la cabeza.

Al final, me quedo relativamente satisfecha con el mensaje que voy a enviar. Tengo preparada la nota perfecta y concisa, y estoy repasando mentalmente las salas del barracón en las que podría haber papelería que pueda hurtar. Luego solo es cuestión de enviarla. Pero cuando volvemos a la residencia, se esfuma cualquier pensamiento que tuviera de poder controlarlo todo.

Me espera un mensaje; va en un sobre de vitela sellado con cera lisa y sin adornos. Los demás me miran con curiosidad cuando me lo meto dentro de la blusa y me dirijo a mi habitación para leerlo en privado. Con los dedos temblorosos, lo abro y leo el breve texto.

Mañana por la noche.

Taberna La Cebolla del Rey.

Medianoche.

Es de Barnabus. Tiene que serlo. No sé cómo, pero ha averiguado dónde estoy.

Y tengo que ir. No me queda otra.

Algo más tarde esa noche, Halcón sale con los aprendices del equipo de rescate; todos llevan las bandas negras típicas de los repetidores. Me despido desde la puerta del nido como una esposa servicial, pero me alegro de que se haya ido. Ahora que Halcón no está, será mucho más fácil escabullirme. Me acuesto temprano la noche siguiente, fingiendo que estoy cansada después de un día entero entrenando con la espada. Ya en mi habitación, a solas, me quito el uniforme y me pongo el vestido y la capa más oscuros que tengo, y me calzo las elegantes botas. No sé por qué me molesto en hacer como si no perteneciera al gremio. Supongo que es para poder negarlo. En cualquier caso, me siento más segura si me presento como Aspeth en lugar de Gorrión. Después de rascarle las orejitas a Zarpa, abro la puerta con el mayor sigilo posible…

… y me encuentro a una Gwenna con cara de pocos amigos al otro lado.

—¿Qué haces aquí? —le pregunto, atónita.

—Pararte los pies. —La expresión de su rostro podría hacer saltar la pintura de la pared—. ¿Qué crees que estás haciendo?

—Nada.

—Aspeth, mientes con el culo. Vas a quedar con Barnabus, ¿no?

Suelto una carcajada sarcástica.

—No.

Alarga la mano y me desprende unas hebras de pelo naranja de la capa.

—Sacas la ropa vieja, sales a hurtadillas a estas horas… A mí me da que has quedado con él.

—Pero ¿cómo sabes que ha pedido verme?

—Porque he entrado a tu cuarto y he leído la nota.

—¡Gwenna!

—¿Qué? Estaba claro que no me lo ibas a contar. —Entra a mi habitación con paso decidido y se sienta en el borde de la cama. Se cruza de brazos y me mira con rabia—. Así que te lo vuelvo a preguntar: ¿qué crees que estás haciendo? Porque ir a verlo es de una estupidez supina.

—¿Qué hago, si no? —Ella sigue mirándome con incredulidad, así que me explico—: Él sabe dónde estoy y qué estoy haciendo. Si crees que no va a utilizar esa información para sus propios fines, te equivocas de cabo a rabo. Quiero averiguar qué quiere y qué hay que hacer para cerrarle la boca.

Gwenna aprieta los labios, indecisa.

—Ya sabes que no quiere nada bueno.

—Sí, lo sé. Pero, te lo repito, ¿qué se supone que tengo que hacer, si no?

Suspira.

—Es que me da mala espina, Aspeth.

—Ya, a mí también.

Gwenna se levanta y, durante un instante, creo que me va a arrastrar de vuelta al cuarto. En cambio, me abraza. Sorprendida y conmovida, le devuelvo el abrazo, con una ligera sensación de extrañeza, pero también de felicidad. No sé qué habría hecho si hubiera venido aquí sola. Puede que me hubiera rendido ya media docena de veces.

Me da unas palmaditas en la espalda.

—Déjame ir contigo, ¿te parece?

—No puedes. Las dos sabemos que no puede ser. —Le doy un apretón cariñoso y luego me aparto—. Si no vuelvo, tendrás que contarles a los demás lo que ha pasado. Si vienes conmigo, las dos podríamos meternos en un lío. Al menos así estarás a salvo.

—Sí, pero ¿vas a meterte sola en la ciudad de noche? Eso es peligroso, Aspeth.

No se equivoca, pero, una vez más, no tengo más remedio. Y no puedo pedirle a Barnabus que quedemos en un lugar más práctico para mí.

—Llevaré la capa puesta y procuraré no llamar la atención. Además, no olvides que he estado practicando con la espada.

Gwenna me mira fijamente y luego ambas nos echamos a reír.

Nos reímos hasta que lloramos a lágrima viva porque, en realidad, se me da fatal la espada. Soy pésima. Corro mucho más peligro de herir a los que me rodean con la espada, hasta el punto de que Urraca me ha ordenado que me limite al garrote y solo al garrote. Nada de objetos afilados y menos en espacios reducidos.

Sin embargo, Gwenna no ceja en su empeño. Se seca las lágrimas y vuelve a sacudir la cabeza.

—Pídele a Kipp que te acompañe. Se le da bien la espada y nadie le prestará mucha atención a un frotapiel.

—¿Y si le dice algo a alguien? —pregunto preocupada.

—¿Kipp? Por favor. Pero si es la discreción personificada. —Me tira del brazo y me lleva al vestíbulo como si ya lo hubiera decidido—. Vamos.

Quizá tenga razón. Bajamos a la cocina —el lugar favorito de Kipp para acurrucarse y relajarse— y hablamos con él. Poco después, Kipp y yo salimos a las calles de Madrigueral, directos a la taberna. Él va delante de mí, manteniendo una distancia prudencial. Parece que sabe adónde va, lo cual es bueno, porque está oscuro y yo no veo un pimiento sin las gafas. He sopesado la idea de ponérmelas, pero entonces Zurriaga y los demás se darían cuenta, así que voy a ciegas en la oscuridad. Todo es una neblina de sombras, pero al menos veo la concha clara que Kipp lleva a los hombros como si no pesara nada, y eso me ayuda a seguirle el rastro.

La noche en la ciudad parece peligrosa. Aunque sé que puedo cuidarme solita, probablemente, me siguen dando apuro las calles abarrotadas. Al ponerse el sol, las sinuosas y tortuosas calles de Madrigueral se llenan de hombres de todas las edades, en su mayoría borrachos y camorristas. Las cosas están mucho más tranquilas detrás del alto muro del gremio en el centro de la ciudad, pero aquí, en las calles normales y corrientes, reina el caos.

En cuanto te alejas del centro de la ciudad, donde el gremio es amo y señor, las posadas y las tiendas se agolpan como el gentío que se apiña y se disputa el espacio. Si queda un palmo de tierra libre, alguien se apresura a montar un puestecito y a vender sus mercancías. Pasamos por un callejón abarrotado de mantas y objetos robados dispuestos para los compradores. Kipp pasa deprisa, pero una parte de mí quiere detenerse y mirar a ver si venden artefactos.

No tengo dinero, pero nunca se sabe. He oído todo tipo de historias sobre lo que se puede encontrar aquí en Madrigueral si conoces a la gente adecuada con la que hablar, y estoy aquí para adquirir artefactos para proteger mi casa por encima de todo. Que no se me olvide.

El pensamiento me hace reflexionar. Camino más deprisa ciñéndome bien la capa, y sigo a Kipp mientras este se abre paso entre la multitud. Por suerte, la capa —y lo desagradable y húmedo del ambiente— evita que nadie me importune. Recibo algunas miradas de reojo de la gente, que pierde interés cuando no me detengo y sigo mi camino. Y entonces lo veo.

Desde el balcón de arriba cuelga un letrero de madera que sobresale a la calle y se mueve hacia delante y hacia atrás con el viento. Lleva pintada a mano una mujer de pechos grandes que sostiene una copa de color amarillo brillante de la que salen unas formas blancas redondas que deben de ser cebollas —ni más ni menos— como si fueran líquido. En la parte superior del letrero está escrito en letras grandes y mayúsculas: LA CEBOLLA DEL REY. Tan grandes son, de hecho, que hasta yo alcanzo a leerlas.

Kipp se detiene justo debajo, me mira a mí y luego a la taberna. Dentro hay una multitud escandalosa a pesar de las horas intempestivas que son, y alguien estalla en carcajadas, que luego quedan amortiguadas por el griterío. Me mira con expresión contrariada.

—Tampoco me entusiasma el sitio, pero no tengo elección —le digo mientras me acerco a él—. Gracias por guiarme. No habría llegado hasta aquí sin ti.

Señala la pared y hace como si se apoyara en ella y esperara, y luego me mira.

—No, no hace falta que me esperes.

Kipp se toca el corazón y luego señala su espada. Acto seguido me hace un gesto firme y enfático con la cabeza. Estoy bastante segura de que quiere decirme que somos un equipo y eso me hace sentir bien. Cuento con el apoyo de un frotapiel callado.

—Lo sé —digo en voz baja—. Y te lo agradezco, Kipp. Pero te prometo que estaré bien.

Vuelve a asentir y se ajusta las correas de su concha, y luego se aleja al trote calle abajo, rumbo a casa. Me quedo sola frente a la posada bulliciosa y se me hace un nudo en el estómago. No quiero hacerlo. No quiero ver a Barnabus. Quiero irme a casa y dormir y no pensar en nada de nada.

Pero no puedo. El pasado ha venido a amargarme la existencia. Contengo un suspiro de frustración. No me queda más remedio que avanzar, quitarme a Barnabus de encima y seguir adelante con mi vida.

Respiro hondo para serenarme y entro en la taberna, bajándome la capucha a medida que avanzo. El tufo a sudor y el aire viciado de la humanidad hacinada en el local me impactan como un mazazo y me estremezco. Aquí dentro hace bastante calor; el fuego arde con vigor en la gran chimenea en la otra punta de la posada y todas las mesas de madera están atestadas de gente. Cuando me dirijo a la barra en busca de Barnabus, me viene a la nariz el olor a cerveza derramada. Los tablones del suelo crujen y rechinan mientras me abro paso entre la aglomeración y, cuando veo un hueco libre al otro extremo de la barra, voy rápidamente hacia él.

Al acercarme, una camarera viene hacia mí. Debe de tener mi edad y me sonríe con calidez a pesar de las ojeras y las incontables manchas en el delantal que dan cuenta de lo larga que ha sido su jornada.

—¿Te traigo algo, corazón?

No llevo monedas encima y ahora me daría de cabezazos.

—Estoy esperando a alguien.

Llena un par de jarras y las hace deslizar por la barra, sin dejar de mirarme.

—¿Sola? ¿En un sitio como este? ¿Va todo bien? —Se inclina para limpiar un manchón inexistente y baja la voz—. ¿Quieres que llame al alguacil?

Niego con la cabeza.

—Aunque me encantaría, creo que necesito escuchar lo que tiene que decirme.

—Eso siempre es lo peor, ¿verdad? Cuando no quieres escuchar sus tonterías y tienes que hacerlo de todos modos. ¿Un amor del pasado?

—Algo así.

—Te entiendo. —La camarera sacude la cabeza—. Toma, anda. Te invito un trago. —Enjuaga una jarra de gres y la llena con brebaje de uno de los barriles que tiene detrás.

—Ay, de verdad que no puedo…

—Estás pálida, corazón. Bebe. Tómatelo como si fuera publicidad gratuita. —Termina de servirme y luego pone una rodaja de cebolla blanca en el borde, a modo de guarnición.

—Ah, mmm, una cebolla. Y muy grande, además. Gracias. —Doy la vuelta a la taza, tratando de averiguar cómo beber sin tocar la cebolla.

—Es por el nombre de este lugar. —Hace un gesto hacia atrás, donde hay una cesta encima de otro barril envejecido. Está hasta los topes de cebollas blancas peladas, y, mientras miro, una cae de lo alto y se une a sus congéneres en la cesta.

Levanto la vista y veo una copa dorada —la misma que aparece en el letrero— puesta de lado. Hay un círculo nebuloso en el medio, y mientras observo, aparece otra cebolla pelada, que sale rodando de la copa y cae en la cesta de abajo.

Un artefacto.

—Qué bonito. Del rey, supongo.

La camarera asiente con orgullo.

—El dueño le hizo un favor al rey y este se lo recompensó. Todo el mundo viene aquí por las cebollas que ponemos gratis con la cerveza. También las tenemos fritas, si te gustan más así. En escabeche, también. Y asadas, empanadas…

—No, no, gracias.

Me dedica una sonrisa socarrona y se vuelve a inclinar hacia mí.

—Esto que quede entre nosotras, pero no entres al retrete. Está asqueroso y apesta a cebolla.

Puaj. Arrugo la nariz y asiento con la cabeza.

En ese momento, veo un sombrero morado con plumas que se mueve entre la multitud y sé inmediatamente de quién se trata. Barnabus siempre ha sentido debilidad por los sombreros más estrafalarios y llamativos. Le doy un buen trago a la cerveza para prepararme, agarro la cebolla y le pego un gran mordisco, porque, mira, que le den a Barnabus. Si quiere hablar conmigo —o algo peor—, espero que me cante el aliento a cebolla.

—Así se hace —me dice la camarera.

Le hago un gesto con la cabeza, me como la cebolla como si fuera una manzana y me pongo en pie para salir al encuentro de mi antiguo prometido. ¿Se alegrará de verme? ¿Me suplicará que huya con él y nos vayamos de aquí? ¿O me amenazará de alguna manera?

Sabiendo lo que sé ahora, que mi padre no tiene dinero y que no nos quedan artefactos, me tienta la idea de irme con Barnabus. Casarme con él y que el feudo Honori se convierta en su problema. Que averigüe él cómo pagar a los caballeros y sus cuotas anuales. Que averigüe cómo conseguir más artefactos.

Pero ya estoy casada, así que no puedo hacerlo.

Y aunque lo hiciera, puede que me asesinara en nuestro lecho conyugal tras asegurarse de su derecho sobre las tierras Honori. Ya no me necesitaría, y un viudo puede volver a casarse, claro. Así que no, casarme para resolver mis problemas no es la respuesta, por mucho que me lo haya planteado durante un breve instante.

Mastico lo que me queda de cebolla, esperando que mi aliento sea lo más apestoso posible, y levanto una mano en el aire para hacerle una señal. Que venga él a mí, decido, y no al revés. Así pues, le doy otro trago a la cerveza y observo cómo otra cebolla mágica cae en la cesta. La camarera la saca de la parte superior, la corta hábilmente en cuartos con un cuchillo y luego los coloca en los bordes de cuatro tazas más, que luego envía rápidamente por el mostrador. Conoce su oficio y me deja impresionada.

Al momento, Barnabus se detiene frente a mí, con una expresión de espanto en el rostro mientras se fija en mi ropa arrugada y húmeda, y en mi recogido encrespado, que ahora mismo llevo medio deshecho por la nuca. Esbozo una tensa sonrisa y me pregunto si deberíamos saludarnos con un abrazo educado y un beso en la mejilla, como hacen todos los señores feudales.

Se acerca a mí y, ah, parece que sí.

—Barnabus —digo exhalando mientras pronuncio su nombre. Su mejilla roza la mía y me aseguro de acompañar mis palabras de una bocanada de aire con olor a cebolla.

Él retrocede un poco y me mira de arriba abajo.

—Por todos los dioses, Aspeth, mírate. ¿Cómo has llegado a esto? ¿Qué haces en esta porquería de ciudad?

—¿Llegar a qué? —Agito las pestañas y decido hacerme la tonta—. Solo he venido a ver a unos amigos. ¿Qué haces tú aquí?

—¿A ver a unos amigos? ¿Así vestida? No te lo crees ni tú. —Me señala la ropa con la mano. Está arrugada de guardarla en el baúl y llena de pelo de gato. Los colores tampoco son los más favorecedores, pero no me parece para tanto—. ¿Estás trabajando? ¿En la tierra?

Es más una cuestión de «excavar» que de rebozarse en la tierra. Y ni siquiera he tenido la oportunidad de ir a excavar todavía, pero él no tiene por qué saberlo.

—Eras tú quien quería verme. ¿Qué quieres?

La expresión de incredulidad de su rostro se torna calculadora.

—Quiero saber por qué estás aquí. Íbamos a casarnos.

¿Aún sigue con eso? Rompí el compromiso hace meses.

—No estás enamorado de mí, Barnabus. Ambos lo sabemos. Así que dime qué quieres trayéndome aquí, porque es obvio que quieres algo.

—Quiero el feudo Honori —anuncia con una voz suave—. Lo tenía prácticamente en las manos y me lo arrebataste.

—No es tuyo…

—Soy el segundo hijo —continúa. La camarera le acerca una taza decorada con una cebolla y él reacciona con un gesto de asco. La aparta y se vuelve hacia mí—. Mi hermano goza de una salud de hierro y su mujer está embarazada. No tengo ninguna posibilidad de heredar el feudo familiar. Así que quiero el tuyo.

—No puedes quedártelo. —Ahora mismo tampoco es que lo quiera, pero que me parta un rayo si se lo doy a ese imbécil—. ¿Cómo sabías que estaba aquí?

—No lo sabía. —Se echa hacia atrás y me observa—. En realidad, es pura coincidencia. Pero el otro día vi a tu criada junto al arroyo. Erais uña y carne en Honori, así que mis hombres empezaron a preguntar por ahí. En el gremio nadie pierde la oportunidad de contarme cosas sobre las mujeres que se han unido a la maestra gremial, Urraca, y a su bestia, el taurio.

Aprieto los labios, molesta.

—Ni siquiera has usado un nombre falso, Aspeth, cariño. Parece que estuvieras rogando que te descubrieran.

—Tenía uno, pero no me dejaron usarlo —murmuro.

Él intenta tomarme la mano que apoyo en la barra.

—Olvidemos todo esto. Ven a casa conmigo.

En cuanto me toca, aparto la mano.

—No pienso ir a ninguna parte contigo, y no nos vamos a casar. No te vas a quedar con Honori.

Barnabus no me hace ni caso.

—Ni siquiera le diré a nadie que te he encontrado aquí. Solo diremos que te dejaste llevar por la pasión que sientes por mí y que nos fugamos. Nadie tiene por qué saber la verdad. Tu familia acabará destrozada si alguien descubre que estás aquí, haciéndote la marioneta del gremio.

Ese comentario me saca de mis casillas porque me hace parecer una idiota. Como si no tuviera ni idea de en qué me he metido. Sé, y siempre he sabido, que viajar sin carabina no es propio de la hija de un señor feudal. Sé que venir a una ciudad tan peligrosa como Madrigueral lo empeora todavía más, porque la reputación de este lugar es más que dudosa. La mayoría de los señores feudales ven el gremio como un mal necesario; necesario, sí, pero no apreciado.

Todo eso ya lo sé.

Pero me da igual.

Ser la hija virginal e inmaculada de un señor feudal de reputación impecable no me ha llevado a ninguna parte en los últimos treinta años. No me he casado. El feudo de mi padre está en la ruina. Hemos perdido los artefactos. Nos arriesgamos a perder la vida si se descubre la verdad y, sinceramente, estoy harta. Estoy aquí, en esta ciudad inhóspita y despreciable, preparándome para hacer el tan temido trabajo manual de un miembro del gremio porque no tengo otra opción.

Por fin hago lo que quiero. Lo que debo hacer.

Y tiene que venir Barnabus a meter las narices e intentar estropearlo todo. Siento que me hierve la sangre; agarro la cebolla de su taza y la muerdo, sin importarme que salpique trozos de pulpa blanca por todas partes. Espero darle asco.

—No pienso casarme contigo.

—Te equivocas. —Se echa hacia atrás, con una expresión petulante, como si me tuviera entre la espada y la pared—. Cásate conmigo y guardaré tu secretito sobre todo esto. De lo contrario, tu reputación quedará por los suelos.

—No voy a casarme contigo —le digo de nuevo con calma. No hace falta que sepa que no puedo, que ya estoy casada con otra persona. Verle aquí no ha hecho más que reafirmarme en que preferiría pisar cristales rotos antes que casarme con este cretino. Y pensar que alguna vez me gustaron sus besos… Intento imaginarme a este patán egoísta y egocéntrico lamiéndome como lo hace Halcón y se me revuelven las cebollas en la tripa—. No me hagas repetirlo.

—Bueno, en ese caso, diviértete buscando artefactos para mí —me dice con voz suave—. Le he pagado una gran suma al gremio para que envíen a todo el personal posible a buscar artefactos, y todos ellos acabarán en mis manos. Saben que tengo planeado ir a la guerra. Conquistar otro feudo. ¿Y crees que les importa? No. Lo único que les importa es llevarse una comisión, así que me he asegurado de que sea de las grandes. —Sonríe enseñando todos los dientes y se reclina hacia atrás con confianza—. Mira, puedes encargar equipos en nombre de tu padre y que sea una competición entre nosotros dos.

Se me dilatan las fosas nasales mientras la rabia me bulle por dentro. Sabe que no puedo parar lo que ha puesto en marcha. El gremio es neutral en lo que respecta a las disputas y los juegos de poder de los señores feudales. Tienen que serlo. Poco importa quién se pelee con quién, lo importante es que el gremio cobre por los artefactos que recupere.

—Entonces deberías casarte conmigo —continúa Barnabus—. Cásate conmigo y no le diré a nadie que he visto a la heredera de lord Honori, Aspeth, fingiendo ser una lacaya del gremio. Una solterona codeándose con plebeyos y ladrones. Te conviene que guarde silencio, créeme.

Se me aceleran los pensamientos. Ni siquiera puedo contárselo a mi padre. No puedo avisarle. Si me relacionan con el gremio, mi padre se plantará aquí y me llevará a casa a rastras para casarme con Barnabus, solo para detener el inminente baño de sangre. Un matrimonio entre los dos lo detendría todo.

Por eso opto por amenazar a Barnabus en lugar de acobardarme.

—No le dirás a nadie que estoy aquí.

—¿Ah, no?

—No, no lo harás. —Me enderezo—. Porque, en ese caso, me casaré con el primer señor feudal que vea y lo nombraré heredero de la casa Honori.

Se le enciende el rostro de la cólera.

—No serás capaz.

—Sí lo soy, sí. Hay otros señores feudales con hijos solteros y casaderos. ¿Qué me dices de Vurlith del feudo Morsell? —Mereden me ha contado que su hermano está cortejando a otro hombre, pero no me importa—. Parece un buen tipo y no está casado. No hace falta que seamos compatibles, ¿entiendes? Solo tenemos que estar casados para que yo lo haga heredero.

Barnabus se inclina hacia mí.

—Escúchame bien, zorra…

Me levanto de mi asiento y me alejo de él antes de que pueda agarrarme. Estoy metida en un juego mortal: nada puede impedir que me saque de aquí esta noche y me lleve ante una sacerdotisa para casarnos a la fuerza. Tengo que salir de esta… y rápido.

—Tengo que irme.

Y justo en ese momento, veo una enorme, corpulenta y furiosa silueta de taurio en la puerta. Veo los cuernos de Halcón moviéndose de un lado a otro mientras este escruta la sala, buscándome.

Oh, oh.

—Ya hablaremos —le digo a Barnabus, y luego corro hacia Halcón antes de que me vea con mi ex.

VEINTITRÉS

HALCÓN
13 días antes de la Luna de la Conquista

No todas las misiones de rescate salen bien, por muchos taurios diestros y expertos que se envíen.

¿Esta? Esta ha sido una puta pesadilla.

Todo lo que podía salir mal, salió mal. Las banderas estaban en el túnel equivocado y, cuando nos dimos cuenta, tuvimos que recular. Los aprendices eran unos inútiles. El túnel que necesitábamos se había derrumbado. Luego, cuando los liberamos, resultó que habían encontrado un nido de ratonejos. Ahora estoy lleno de mordiscos y moretones, y uno de los idiotas a los que intentaba salvar me cortó con su espada porque la blandía como un loco.

Me duele el hombro bajo el vendaje improvisado. Me duele la mano artificial como para recordarme que ha trabajado el doble que cualquier mano real dentro de esos túneles. Estoy cansado, dolorido y, sobre todo, harto de la humanidad.

Quiero irme a casa y dormir y no pensar en nada hasta el amanecer. Dos amaneceres, si me apuras.

Quiero irme a casa y acostarme con la inocente y núbil mujer humana en mi cama —mi esposa— y lamerle el coño hasta que grite de placer contra mi lengua. Quiero masturbarme con el perfume de su cuerpo impregnándome el hocico. Quiero beberme sus suaves gemidos y jadeos, dejar que alivien mis tensiones como un bálsamo.

Eso es lo que quiero.

Quiero olvidarme de todos los asuntos del gremio al menos por una noche y concentrarme en esos muslos rollizos entre mi cabeza. Nada sería mejor.

Sin embargo, cuando abro la puerta de la residencia de Urraca, me sorprende ver a Gwenna en el vestíbulo. Está sentada en una de las butacas frente a la chimenea, con una manta envolviéndole los hombros y una vela en la mesa de al lado. Da un brinco al verme y muestra una expresión preocupada.

—¿Qué haces aquí? —le pregunto. Es tarde y todos los estudiantes tienen que estar en la cama, porque las prácticas empiezan temprano.

Ella titubea, suspira y se encoge de hombros.

—No te enfades.

Se me eriza la piel.

—¿Por qué iba a enfadarme?

Ella responde con una sonrisa alegre y una expresión animada.

—Aspeth volverá muy pronto. En cualquier momento.

¿Aspeth está… fuera? ¿A estas horas de la noche? Miro a Gwenna con los ojos entornados, captando la expresión preocupada que se esfuerza por ocultar.

—¿Por qué ha salido Aspeth y adónde ha ido?

—No es nada…

Dejo el pesado zurrón lleno de barro en el suelo y cruzo los brazos sobre la camisa, que está igual de sucia.

—Si no es nada, ¿por qué tiene que ser a medianoche? ¿Y por qué estás esperándola? —Como vuelve a dudar, prosigo—. Si despierto a Urraca, ¿estará al corriente de esta excursión?

Una expresión de pánico se asoma al rostro de Gwenna. Se aprieta la manta con más fuerza alrededor de los hombros.

—No ha tenido elección.

—¿Qué quieres decir? —Intento controlar mi infame temperamento taurio, pero cada vez me cuesta más. Aspeth está en algún lugar de la ciudad. Sola. Contra su voluntad.

«Cuando debería estar en mi cama».

La influencia que ejerce la luna sobre mí es lo que hace que la última parte retumbe en mi mente. Sin embargo, que una mujer se vea obligada a salir a la calle a solas no augura nada bueno.

—¿Con quién ha quedado exactamente?

Gwenna duda.

—Con un viejo amigo.

—Un amigo que la ha chantajeado para que salga sola por la noche…

Ella duda otra vez y luego se queda callada. Sea lo que sea lo que sabe, no quiere soltar prenda.

—Tienes que entenderlo —dice Gwenna después de una pausa muy muy larga—. Nadie ha cuidado nunca de Aspeth. Ella es la que cree que tiene que proteger a todos los demás. Y lo de esta noche no es distinto.

—¿A quién está protegiendo? —exijo saber.

No responde.

—Aspeth nunca ha tenido a nadie que se preocupe por ella. Nadie que la cuide. Nadie que le diga: «No, Aspeth, no es buena idea. No puedes quedar con un hombre a medianoche…».

—Entonces, ¿es un hombre? —Una rabia ardiente y posesiva se retuerce en mis entrañas. ¿Me ha mentido sobre todo?—. ¿Un antiguo amante?

Gwenna vuelve a negar con la cabeza.

—No puedo decir más. Lo siento. No puedo traicionar a Aspeth.

Su lealtad hacia su amiga debería agradarme, pero no hace más que aumentar mi frustración. Quiero sonsacarle las respuestas a la fuerza. Zarandearla hasta que la verdad se desprenda de ella como las hojas de un árbol. No obstante, está claro que está haciendo lo que cree que es mejor para Aspeth, y no puedo reprochárselo, pese a que me gustaría. La lealtad entre los miembros de una Quinta es motivo de elogio. Los últimos días no habrían sido tan desastrosos si los de la Quinta a la que rescatábamos se hubieran preocupado los unos por los otros.

—De pequeña siempre tuvo de todo, salvo gente alrededor. Su padre pensaba que la riqueza era más importante que el afecto, y su madre murió joven. No tiene a nadie más que a mí.

—Y a mí.

—Y a ti —añade ella, pero con una expresión claramente dubitativa—. Siempre y cuando no la asesines esta noche.

Le devuelvo una sonrisa tensa.

—Necesito a mi esposa viva.

Una vez más, se ciñe la manta alrededor de los hombros.

—Sé que no lo entiendes y que yo solo te doy medias respuestas, pero confía en mí cuando te digo que lo hace porque cree que es lo correcto. Sé que Aspeth hace como si lo tuviera todo bajo control, pero en el fondo, es una persona complaciente. Y que nadie la haya amado no significa que no quiera ser amada. ¿Entiendes lo que te digo?

Estoy empezando a entenderlo. Siempre he sospechado que Aspeth era la hija testaruda de un mercader. Pero ahora empieza a formarse una imagen más completa en mi mente: la de una hija desatendida que lo tenía todo menos afecto y de la que solo se preocupaba una doncella que le tenía lástima. Sea lo que sea lo que está pasando esta noche, está relacionado con su pasado y es algo que siente que tiene que hacer para complacer o proteger a sus seres queridos.

Sigo tremendamente furioso, pero tiene lógica.

Frustrado, me estiro el anillo de la nariz y sacudo la cabeza.

—Dime adónde ha ido y la traeré de vuelta.

Poco después, camino fatigado por las calles de Madrigueral. A estas horas de la noche solo hay camorristas y borrachos. Menos mal que saben que no deben buscar pelea con un taurio durante una misión. La expresión ceñuda de mi rostro podría detener hasta un desfile. Encuentro la posada después de deambular por un barrio de mala muerte y mirar con recelo cada letrero al pasar. La zona no es muy buena, pero ¿qué parte de Madrigueral lo es? Y me voy enfadando cada vez más por el hecho de que a Aspeth le parezca normal vagar sola de noche entre mendigos y ladrones.

Qué humana más insensata. ¿Se cree invulnerable? Gwenna es leal a ella, pero eso solo significa que la está ayudando con sus ridículos planes. Pienso poner fin a todo esto. Voy a ponerme a Aspeth sobre las rodillas y azotarle ese delicioso culito respingón para darle un escarmiento.

Pero entonces empiezo a pensar en darle una nalgada, en cómo se menearía y los ruiditos que haría, y tengo que contener un gemido. Siento cómo se me hincha el nudo, un anillo tirante en la base de la polla que parece una tenaza. Me está nublando el pensamiento, porque ahora quiero encontrar a Aspeth, no para castigarla, sino para darle placer.

Bueno, y tal vez también un pequeño castigo.

Mientras me recoloco la polla, miro con odio a todos los borrachos que merodean por la entrada de la taberna. En un lateral hay unos cuantos hombres que llevan uniformes de la milicia de algún cargo sin importancia, pero decido ignorarlos. Todos los soldados necesitan refrescarse el gaznate. Busco a Aspeth… y a quien haya tenido el desafortunado juicio de chantajearla.

Aprieto el puño mágico y me pregunto distraídamente cuál me duele más cuando le propino un puñetazo a alguien, si el puño real o el falso.

Entro y, al examinar el local, veo que solo hay otro taurio en la sala, y está junto al fuego con un varón humano en su regazo. Tampoco hay muchas mujeres de ninguna raza. Veo a una moza detrás de la barra, cortando cebollas, y aparte de eso, nada más que hombres humanos hasta donde alcanza la vista. Esto está lleno de gente, codo con codo, y me tienta meterme de lleno y empezar a empujar a la gente hasta que dé con Aspeth.

Como alguien le haya hecho daño…

—¡Anda, mira! —exclama una voz alegre y familiar—. Llegas justo a tiempo.

Y entonces se me aparece Aspeth, con expresión risueña, abriéndose paso entre la multitud. Lleva la capa sobre el vestido, el pelo alborotado y las mejillas enrojecidas por el calor del bar. ¿Me lo estoy imaginando o le brillan los ojos de alivio? Me engancha un brazo con el suyo y me dirige hacia la puerta.

—Es tarde y has venido a llevarme a casa, ¿verdad?

Sé lo que trama. Me está alejando de quienquiera que sea la persona con la que ha quedado en este bar. No soy estúpido. Ignoro sus tirones en el brazo mientras intenta sacarme de ahí y me detengo para volver a mirar la abarrotada estancia. Todo el mundo nos está mirando, pero no sé si es porque una mujer humana se va con un taurio o si se trata de otra cosa. Espero a que algún hombre en particular se arme de valor, salga de la multitud y anuncie que no puedo irme con su mujer, pero al cabo de un momento todos vuelven a centrarse en sus bebidas.

Nadie va a reconocer que ha estado aquí con Aspeth. Contemplo la sonrisa exagerada de mi esposa y me doy cuenta de que ella tampoco piensa decirme nada.

El afán de darle una nalgada aumenta por momentos. Arrugo el ceño y esta vez me dejo llevar cuando me tira de mi brazo, otra vez.

Ya estamos en la calle, alejándonos de la taberna cuando Aspeth me mira.

—Estás gruñendo.

¿Ah, sí? Seguramente sea porque odio todo esto. Detesto este antro lleno de hombres que no se lo pensarían dos veces antes de manosear a mi mujer. No soporto que ella solita se haya metido en esta situación. Y todavía odio más que nadie me diga nada.

Así que sí, puede que siga gruñendo un rato. Cualquiera lo haría en mi situación.

—¿Me vas a decir lo que pasaba ahí dentro?

Me mira con los ojos muy abiertos.

—Pues en realidad no.

Eso es la gota que colma el vaso. Freno en seco en mitad de la calle y por segunda vez en lo que va de noche tengo que contenerme para no zarandear a una mujer. La agarro por los hombros.

—Eres una insensata. ¿Por qué estás aquí sola en plena noche? ¿No sabes que no es seguro?

La noto intranquila.

—Ya lo sé.

—Entonces, ¿por qué? ¿Por qué? —Al ver que no responde, me azoto el muslo con la cola de lo furioso que estoy—. ¿Por qué has quedado aquí con un hombre?

Frunce el ceño.

—Yo no he dicho que haya quedado con un hombre…

—¿Por qué ibas a quedar con una mujer en una taberna de Madrigueral? ¿A medianoche? —Furioso, hago un gesto hacia la tasca, porque recuerdo lo que me ha dicho Gwenna, que Aspeth no tenía elección—. ¿Alguien te está chantajeando? —Otro pensamiento invade mi mente y me llena de una rabia incontrolable—. ¿Alguien te ha tocado?

Puede que tenga que volver y cargarme a todos los que están en el bar.

Debe de notarme desquiciado porque alarga una mano y me da una palmadita en el pecho.

—Estoy bien, Halcón. De verdad, te agradezco tu preocupación, pero te prometo que no me ha molestado nadie. Todos han sido muy educados y estaban absortos en sus bebidas.

La miro a los ojos, para ver si me está mintiendo, si está encubriendo algo porque sabe que ya estoy furioso con ella. Le toco la barbilla, le inclino la cara hacia arriba y busco moretones o marcas. No hay nada, y aunque lleva la ropa arrugada, todos los botones están en su sitio, incluso el más apretado a la altura de la garganta. La suelto, resistiéndome a la tentación de pasarle el pulgar por esos preciosos labios carnosos.

—Mmm.

—Me he atiborrado de cebollas para estar lo más repelente posible —me dice con voz esperanzada—. Si sirve de algo.

No, no sirve, porque ahora sé que ella era consciente de que era peligroso y, aun así, ha decidido venir.

—Te lo voy a preguntar una vez más y quiero que seas sincera —le digo en voz baja y con prudencia—. ¿Tengo que entrar ahí y matar a alguien? No te voy a preguntar nada más. Solo dime a quién y yo me encargo. Puedo esconder el cadáver en algún lugar donde no lo encuentren jamás. —Y mientras lo digo, ya estoy pensando qué túneles serían más fáciles de derrumbar y a quién tendría que sobornar para que haga la vista gorda cuando baje a las ruinas.

Me mira con los ojos muy abiertos y luego se le dibuja una sonrisa.

—¿Harías eso por mí? Me siento halagada.

—No es ningún halago. —Me entran ganas de estrangularla. La agarro del brazo y noto el tufillo a cebolla—. Venga…, vámonos.

Aspeth se queda callada mientras la llevo casi a rastras por las calles. Bien. Espero que se dé cuenta del grave error que ha cometido. Espero que se percate de que su lealtad es, ante todo, hacia el gremio. Hacia mí.

Entonces caigo en la cuenta de que estoy celoso.

No me gusta. No me gusta nada. Pero como no suelta prenda de con quién ha quedado, no dejo de pensar en los peores supuestos posibles. ¿Con quién más queda alguien a medianoche si no es con un antiguo amante? ¿Está buscando la forma de romper nuestro matrimonio? ¿Intenta escapar de la bestia a la que ahora se ve atada? ¿Por eso no me cuenta lo que pasa?

Solo de pensarlo, ardo de la rabia y siento una opresión dolorosa en la base de la polla. Es la posesividad lo que me enfurece. Aspeth es mi esposa, juró que estaría conmigo en la Luna de la Conquista. Juró que me ayudaría como la ayudo yo a ella. «Esto no va de sentimientos», me recuerdo a mí mismo mientras camino furiosamente con los cascos sobre los adoquines y miro con furia a cualquiera que se atreva a recorrer las mismas calles oscuras que nosotros.

«¿Importa que tenga un amante?», me pregunto a mí mismo. «¿Algún antiguo amor que dejó atrás? Se casó contigo. Está en tu cama. No debería importar».

Pero sí que importa. La Luna de la Conquista y el instinto taurio me están volviendo loco, me exigen que reclame a esta mujer, que luche contra cualquiera que intente quitármela.

Una panda de borrachos sale de una taberna cercana e, instintivamente, ella se acerca a mí. Parecen unos tipos brutos y pendencieros, y se despierta mi instinto protector. En esta parte de la ciudad hay un montón de tabernas, cada cual más sórdida que la anterior. En lugar de pasar por delante con Aspeth y buscarnos problemas, la llevo hacia el callejón oscuro que hay a un lado.

—Vamos.

—¿Seguro que es por aquí? —protesta ella, trotando tras de mí.

—Es un atajo.

—Pues a mí no me parece que atajemos mucho.

Quiero rugirle que confíe en mí y deje de hacer tantas preguntas, pero en lugar de eso, le aprieto más fuerte el brazo y hago que se apure. Sé que le estoy metiendo prisa, pero ya me gritará cuando lleguemos a la residencia. Conozco a demasiados estudiantes del gremio a los que han atracado en estas calles al anochecer solo porque alguien creyó que llevaban encima algún artefacto de valor. Es una estupidez, pero la mayoría de los ladrones son estúpidos. O unos borrachos. O ambas cosas.

Giramos por un segundo callejón, nos topamos con una multitud de personas fuera de otra taberna y entonces me doy cuenta de mi error. No es una taberna. Es un burdel.

Aspeth aspira con fuerza.

—¿Esas son…? ¿Qué… qué están haciendo?

El aroma almizcleño del sexo flota en la brisa y hace que se me tense el nudo en la base de la verga. Es una orgía en la calle. La reconozco de inmediato. A medida que la mano del dios cae con más fuerza sobre sus hijos, los taurios, nos volvemos mucho más hedonistas. No es infrecuente que los taurios recurran a trabajadoras sexuales para saciar sus deseos cuando sale la luna, y el sexo en público le da un toque más excitante a las cosas. No me sorprende ver a múltiples taurios en el callejón con las mujeres del burdel. Es probable que todo haya empezado con un solo taurio que buscaba el alivio de una de las mujeres que ofrecen sus servicios contra la pared del callejón por la aglomeración en el prostíbulo. A partir de ahí, la cosa ha ido a más y se han unido otras trabajadoras sexuales y otros hombres, hasta que el callejón ha quedado lleno de cuerpos que se retuercen y contonean del celo, y del golpeteo húmedo de cadera contra cadera.

A mi lado, Aspeth emite un sonido estrangulado y se da la vuelta enseguida.

—Están en la calle —sisea—. ¡Están fornicando!

Por alguna razón, su remilgo me cabrea. Dentro de menos de dos semanas, le haré exactamente lo mismo, pero no en un callejón. No hay tiempo para remilgos.

—Deberías mirar.

La mirada que me lanza es de incredulidad y levanta la cabeza de golpe. Respira rápidamente y, en la penumbra, veo que tiene las mejillas sonrojadas.

—No es de buena educación…

—A la mierda la educación. —Cuando uno de los taurios levanta la cabeza y mira hacia donde estamos, me hago a un lado y la arrastro hacia las sombras para que no nos inviten a unirnos. Ella se deja arrastrar y yo intento darle la vuelta. Intenta volver a dar la espalda a la orgía, pero la agarro y le doy la vuelta a la fuerza. Le envuelvo la cintura con firmeza, inmovilizándola contra mí, y con la otra mano le sujeto la mandíbula y la obligo a mirarlos—. Míralos, Aspeth. Esta es una buena lección de lo que has aceptado hacer.

Ella solloza un poco y se queda quieta entre mis brazos. Sigue jadeando con la respiración entrecortada.

Tenerla así en mis brazos me incendia por dentro. Puedo olerla entera así, de una forma tan erótica a pesar del aroma a cebolla. Noto la calidez de su cuerpo contra el mío, flexible pero firme. Eso me la pone dura, y el rumor de los cuerpos al entrechocar y los gruñidos de los toros en el callejón frente a nosotros no me ayudan nada.

—Quiero que mires —le murmuro al oído. Ella tiembla y yo vacilo un instante—. ¿Te estoy haciendo daño? ¿Tienes miedo?

Aspeth niega con la cabeza, tanto como puede mientras la sujeto. Jadea y sigo su mirada hasta la pareja que tenemos más cerca. Es un taurio que tiene a una mujer inclinada. Ella apoya las manos en la pared de delante y los pechos le rebosan por el corsé escotado, meneándose frenéticamente con la fuerza de las embestidas del taurio que tiene detrás. Tiene las faldas subidas hasta la cintura y el macho la agarra por las caderas y la arrastra consigo hacia atrás al tiempo que la penetra.

—Míralos —le susurro al oído, sin dejar de sujetarle la mandíbula. Le rozo el cuello con la nariz y, cuando emite un sonido ahogado de placer, me doy cuenta de que está disfrutando al verlos. Es su educación puritana la que la ha hecho apartar la mirada.

Pero eso se acaba esta noche. Quiero que lo vea todo. Quiero que lo vea bien, joder. Quiero que sacie su curiosidad porque quiero que lo desee —que me desee a mí— tanto como yo la deseo a ella.

Miro al macho mientras penetra con ímpetu a la mujer que gime. Hay otras parejas enredadas más adelante en el mismo callejón, pero estos dos en particular me llaman la atención. Él le da unas embestidas rápidas y poco profundas, y me doy cuenta de por qué. La hembra a la que está montando se echa hacia atrás y le da una palmada en la cadera, indicando que necesita un descanso, y este la suelta, liberando su polla dura y mojada.

Aspeth se estremece al verla.

—Es más grande de lo que esperabas, ¿eh? —Froto el hocico contra su oreja, mientras le rozo el culo con las caderas. Tengo la polla tan dura como la del desconocido y el deseo me está matando. No puedo evitar frotarme contra Aspeth para hacerle saber lo excitado que estoy—. Así de grande es mi polla, pajarito. Cuando te posea, te voy a vaciar por dentro, pero te lo haré tan bien que ni te darás cuenta.

Ella gime contra mi mano y le acaricio la mejilla con el pulgar.

El taurio hace un gesto y otra mujer acude corriendo, con las tetas bamboleantes al aire. Se le está cayendo el vestido y está claro que está disfrutando de las atenciones de varios taurios esta noche. Enseguida adopta la postura que ha dejado vacante la otra mujer, poniendo el culo en pompa mientras planta las manos en la pared. Tiene una expresión entusiasmada en el rostro.

—Tiene un nudo —le dice la mujer exhausta, que está apoyada en la pared—. Cuidado con el coño.

Aspeth se retuerce entre mis brazos.

—Es un poco temprano para tenerlo, ¿no? —dice la primera mujer.

—A mí me gustan —se limita a decir la nueva, y menea el culo con descaro—. Hazme lo que quieras. Puedo soportarlo.

Mientras el taurio la monta, me acerco para susurrarle al oído a Aspeth:

—Algunos taurios tienen la mano del dios encima en todo momento. Esos hombres llevan la maldición —o la bendición, según dicen algunos— de tener el nudo en todo momento. Ese macho debe de ser uno de ellos. ¿Lo ves?

—No veo nada —susurra ella—. Está demasiado oscuro.

Me encanta que parezca algo decepcionada. Me encantaría saber lo que está pensando y si ver al hombre montando a la mujer que tiene delante la excita como a mí. Por otra parte, ahora mismo me excita hasta el suave roce de la tela. Me froto de nuevo contra sus caderas y gimo cuando ella se aprieta contra mí.

—Descríbemelo —susurra Aspeth—. Por favor.

—Tiene la polla gruesa e hinchada de sangre. —Froto la mía contra su trasero—. En la base, hay una hinchazón que la hace más gruesa de lo habitual, como un puño envuelto alrededor del eje. Cuando te penetre —a Aspeth se le entrecorta la respiración y se estremece, y al mismo tiempo, la trabajadora sexual grita de placer cuando el taurio la embiste hasta el fondo—, ensancharé tu estrecho coñito a más no poder. A algunas mujeres no les gusta, pero es porque no las han preparado bien. Yo me aseguraré de que estés empapada y deseosa, Aspeth. Querrás mi nudo, ¿verdad?

—Por favor —susurra ella, con la mirada fija en la pareja copulando.

Uno de los taurios se impacienta cuando se va su pareja. Agarra a la mujer que tiene más cerca —y a la que están tomando por detrás— y le mete la polla en la boca. Ella le agarra las caderas con avidez y este se mueve entre sus labios.

Aspeth emite un sonido ahogado.

—¿Está…? ¿Están…?

—Follándole la boca, sí. Pero no es el nudo, solo le chupa la polla.

—Ahhh. —Lo dice como si le costara pronunciarlo, y está claro que no se le había ocurrido la idea—. Ay…, que los dioses se apiaden de mí.

—¿Te gusta lo que ves?

Ella gimotea y creo que sí, que le gusta.

—Es… tan grande.

—Sí, pero podrás tomarla bien. —Le acaricio la suave mandíbula con el pulgar—. Y aunque no te quepa toda, podrás lamerla como si fuera un manjar. Como hace ella. —Llega otra trabajadora sexual al grupo, que se arrodilla al instante y empieza a lamerle los testículos al taurio que se está follando la boca de la mujer.

Aspeth gime y es un sonido dulce y lleno de deseo.

—Pero… ¿estás seguro de que me va a caber?

Ah, la eterna pregunta que se hacen las vírgenes de todo el mundo.

—Sí, te cabrá en el coño, Aspeth. Cuando me huelas, te excitarás. Te pondrás más cachonda que nunca. Eso te ayudará a acoger mi polla. Al principio, te la meteré despacio, para prepararte y ensancharte bien.

Ella gime, con un sonido sutil y lleno de deseo, y mueve las caderas contra las mías. Vuelvo a empujar contra su trasero y, como me gusta tanto, sigo haciéndolo. La estoy usando para masturbarme, pero me importa una mierda ahora mismo y dudo que a Aspeth le importe tampoco. Sigo frotándome contra su culo rollizo y el frufrú de la tela mientras la rozo traiciona nuestras intenciones.

—Cuando me corro, se me hincha el nudo. Quedaré atrapado dentro de tu coño hasta que te haya inundado con mi simiente. —Aparto la mano de su rostro y la acomodo entre sus muslos. Ella vuelve a jadear y luego se mece contra mi mano—. Tú te correrás a lo grande, una y otra vez. —Mientras la mujer del callejón grita y los cascos del taurio repiquetean contra los adoquines, sospecho que él está haciendo precisamente eso. Correrse. Sin embargo, ya no los miro.

Estoy demasiado concentrado en los párpados pesados de Aspeth, en las comisuras de sus labios, en la voracidad que advierto en su rostro. Deslizo los dedos por encima del coño a través de la ropa y empiezo a frotar. Me encanta cuando se muerde el labio y cierra los ojos.

—Y te haré sentir de maravilla —le prometo—. Te lo juro, Aspeth. Porque me gusta ver cómo te corres. Me gusta demasiado.

—Por favor —susurra de nuevo, con los ojos cerrados—. Haz que me corra ahora mismo.

Jadeo y cualquier vestigio de control que tuviera desaparece como por arte de magia. Le doy la vuelta hasta que la tengo pegada a la pared de piedra del callejón, contra el puesto de un armero. Ella apoya la mejilla en la piedra mientras me acerco las caderas e imito la postura de la pareja que estábamos observando. El gemidito que suelta me excita, al igual que separarle las piernas. Va completamente vestida, como yo, pero eso no importa. Le separo más los muslos y luego empujo contra su entrepierna.

Aspeth gime y oírla así me estimula aún más.

Le subo la parte delantera de las faldas y me froto con más fuerza contra los bombachos que lleva debajo. No sé si esto le gustará tanto como a mí, pero si necesita más, le daré más. Meto la mano por delante de los bombachos y le busco el clítoris. Tiene el coño empapado y resbaladizo por lo excitada que está, y lo recorro con los dedos antes de rodearle el clítoris. Ella se sacude contra la pared, jadeando, y yo descanso un dedo entre sus pliegues, para luego introducírselo, dejando que la inercia de nuestros cuerpos haga el trabajo por mí.

—Dioses —gime Aspeth, que se estremece contra mí—. Ay, dioses.

—Nos están observando, igual que nosotros a ellos —le digo con la respiración entrecortada—. Dales un buen espectáculo, pajarito.

Cuando se corre, temblando contra mis dedos, pierdo el control. Me arrimo a ella, empujando entre sus muslos como si la fuerza bruta consiguiera de alguna manera rasgar las capas de ropa que nos separan y dejarme adentrar en su coño. Me retuerzo, inmovilizándola contra la pared y usándola mientras tiembla, con la respiración tan cálida y pesada que vaporiza el aire que nos rodea. Estoy tan inmerso en el momento que, cuando me corro, me sorprende sentir el calor empapándome los pantalones en lugar de disparándose en su interior. Me tiemblan los muslos con la fuerza del orgasmo y mi rabo azota con tanta fuerza que golpea la pared junto a ella.

Me echo encima de Aspeth, empujándola contra la piedra mientras ella traga aire en profundas bocanadas. Echo un vistazo a la orgía y veo que la pareja a la que estábamos observando sigue allí; el hombre parece satisfecho mientras le frota los hombros a la mujer. Se cierne sobre ella, con las caderas unidas, y mientras observo, él levanta la mano y le aprieta un pecho, gozando del momento.

Menuda suerte la suya. ¿Cómo debe de ser lo de tener un nudo todos los días? ¿Saber que cada vez que montas a una mujer, la atrapas contra ti, para someterla y darle placer hasta que esté indefensa y te ordeñe con los apretones del coño? Los dioses sonríen de verdad a ese macho.

Aunque, por otra parte, tampoco me puedo quejar de cómo me tratan. Me separo de Aspeth, recupero el aliento y me recoloco la entrepierna, ahora mojada, contra mi polla palpitante. Quiero atraer a Aspeth hacia mí y acunarla con fuerza. Quiero lamerme los dedos para saborearla y deleitarme al hacer que se corra una vez más. Quiero arrastrarla hasta la cama más cercana y lamerle el coño durante horas.

Pero entonces me acuerdo de que no disponemos de esas horas, porque ella tiene que dormir. La hemos dejado hecha polvo con los ejercicios y el entrenamiento, y en lugar de descansar… Aspeth no ha hecho más que escaparse para quedar con alguien.

Alguien de quien no me quiere hablar.

Es como si me echaran un jarro de agua fría en la cara. Le bajo las faldas y me alejo, pero la parte pequeña y vengativa de mí no puede evitar acercarse mientras ella se reajusta la ropa.

—Que te sirva de lección.

Su resoplido de indignación me dice que el dardo ha dado en el blanco.

VEINTICUATRO

ASPETH
5 días antes de la Luna de la Conquista

Bostezo mientras hacemos cola en la sala del gremio y hago caso omiso cuando Gwenna me da un codazo. Sé lo que me dirá. Que es culpa mía por quedarme levantada hasta tan tarde. Y así es. Los últimos días de entrenamiento me han dejado tan agotada que debería estar durmiendo a pierna suelta. Sin embargo, anoche no pude pegar ojo. Tenía demasiadas cosas dándome vueltas por la cabeza.

Me preocupa mi marido. Me preocupan mis amigos. Me preocupan mi padre y el feudo. A mi padre le encanta festejar, divertirse y asistir a fiestas. Lo que no le gusta son las minucias del día a día que conlleva cuidar de un feudo. Considera que no ha de preocuparse por deudas o facturas, ni por comprar artefactos.

No tendrá ni idea del golpe hasta que sea demasiado tarde.

¿Puedo enviarle un mensaje de alguna manera? ¿Debo preocuparle sabiendo que no hay dinero para pagar a más caballeros de todos modos? ¿Que no hay artefactos para defender el feudo si Barnabus sigue adelante con este intento de adquisición?

Me preocupa que no decir nada sea la opción equivocada. La opción egoísta.

Porque si digo algo, es casi seguro que llegarán hasta mí. ¿Es mejor intentar influir en las cosas desde aquí? ¿Ofrecer la promesa de unos fondos o algún otro tipo de compensación, si encontramos algo? Que Barnabus esté inyectando dinero en el gremio significa que a su padre le faltan artefactos útiles… o que no le apoya en esta operación en particular. Si nadie encuentra nada útil, ¿se rendirá?

Me pregunto si Halcón me echará de menos en mi ausencia.

No hemos intimado mucho desde aquella noche en el callejón. Aún me estremezco de excitación cada vez que pienso en ello y en cómo me tuvo entre sus brazos. Cómo me masturbó y se frotó… y luego me apartó. Han pasado días y hemos sido cordiales durante el entrenamiento, pero la cama ha estado vacía. O no viene a la cama o no me habla.

Siento que he perdido algo precioso y me duele. La cama me parece fría y solitaria sin él, se me antoja completamente ajena. Es extraño estar en su habitación sin él, y aunque a Zarpa le encanta tumbarse en el lado de la cama de Halcón y frotar el pelaje naranja por todas las almohadas, la cama me sigue pareciendo ajena estando yo sola.

Después de nuestro escarceo en la calle, no vino a la cama aquella noche. Dijo que tenía cosas que hacer. Desde entonces, no ha parado de poner excusas en privado. Ha dejado claro que nadie más tiene por qué saber que tenemos problemas, pero cada vez que me deja sola para ir a «patrullar» o a revisar el equipo, se me parte el corazón.

Y como todas las noches en las que no está en la cama, apenas duermo.

Ahora me arrepiento. Debería estar emocionada y entusiasmada esta mañana y, en cambio, voy a la zaga de los demás del grupo mientras vamos entrando en el salón del gremio detrás de Urraca. Esta mañana, hay algo en ella que no me cuadra. Es difícil de describir, es como si se le hubieran suavizado ciertos rasgos. Hay algo casi indolente en su comportamiento, y me desconcierta.

Bosteza mientras esperamos en la fila.

—Pronto nos pondremos en marcha.

—No sé por qué, pero cuando pensaba en una aventura salvaje y en recorrer túneles, esto no era lo que tenía en mente —me dice Gwenna mientras avanzamos en la cola.

Reconozco que tiene razón. La realidad es mucho más… burocrática.

Estamos haciendo cola en la sala del gremio junto con una decena de equipos de volantones más, esperando a que nos inscriban en el registro. Tenemos que solicitar el túnel al que nos dirigiremos y se nos asignará una serie de banderas de colores y numeradas para indicar dónde vamos a excavar.

—Es para asegurarnos de que los equipos no excaven uno encima del otro —nos había explicado Urraca mientras nos acercábamos a la cola—. Y para evitar derrumbes si hay demasiada gente trabajando en la misma zona. Además, si le decimos al gremio dónde estamos excavando, les será más fácil rescatarnos si algo sale mal.

—¿Qué podría salir mal? —había preguntado Mereden.

Urraca se había reído en su cara.

Así que… no nos dio mucha confianza, evidentemente. Echo un vistazo a Mereden. Está al principio de la fila, detrás de Urraca, con el zurrón a la espalda. Sus rizos negros y compactos están cubiertos por un vistoso pañuelo, y mientras observo, uno de los hombres de la cola de al lado alarga el brazo y le tira del alegre lazo que le cubre la oreja.

Ella se da la vuelta y lo fulmina con la mirada.

—No creo que este pañuelo cumpla con los estándares del gremio, volantona —se burla el hombre.

Zurriaga sale inmediatamente en defensa de Mereden.

—¿Y tú quién eres? ¿El supervisor de uniformes? Déjala en paz.

—Qué osadía llevar eso en un acto del gremio si lo que quieres es que te tomen en serio —dice el hombre, tocándole el pañuelo otra vez.

Mereden parpadea rápidamente y aprieta los labios; parece a punto de llorar.

—Es que ni siquiera intentan que se las tomen en serio —se burla otro—. Todo el mundo sabe que quieren entrar en el gremio tirándose a los de arriba. —Se vuelve hacia mí y me señala—. Como esa.

Auch. Pero… no se equivoca. ¿No es eso lo que estoy haciendo? Me he casado con mi profesor solo para tener un acompañante, una carabina.

Mientras Zurriaga discute con el equipo de la fila de al lado, miro a mi alrededor en busca de mi marido. Halcón no vino a la cama anoche, tampoco ha desayunado con nosotros, ni ha aparecido cuando preparábamos los zurrones. Es casi como si me estuviera evitando, aunque a Urraca no parece preocuparle mucho.

Por otra parte, ahora mismo no le preocupa casi nada. Zurriaga parece dispuesta a enzarzarse en una pelea con los tipos de al lado, y a Urraca le trae sin cuidado. Recorre la sala con la mirada, observando a los otros equipos que están esperando el turno.

—Está bien, ya vale —dice Gwenna, dando un paso al frente y separando a los hombres de Mereden y Zurriaga—. Un hombre también le puede chupar la polla a otro, así que alguien que se acueste con alguien para entrar en el gremio no es algo exclusivo de las mujeres. —Lanza a los hombres una sonrisa contenida—. Y seguro que tu profesor no querrá saber en qué andas metido por las noches, volantón.

El hombre se sonroja y se aleja, y entonces los otros tipos de la fila se burlan de él.

—¿Lo conoces? —le susurro a Gwenna cuando se vuelve hacia nosotros.

—No, pero conozco de sobra a este tipo de hombres. —Se encoge de hombros—. ¿Dónde se ha metido tu maridito esta mañana?

—No tengo ni idea. —Me ruborizo—. Me está evitando.

Enarca las cejas.

—¿De verdad?

Asiento con la cabeza.

—Creo que está enfadado conmigo porque no le dije con quién había quedado la otra noche.

—Es que no deberías —susurra ella—. Nada bueno puede salir de eso.

Gwenna sabe que las cosas con Barnabus no fueron bien. Que me amenazó y quien amenaza con casarse con otra persona es ella, no Barbanus. Que las cosas no llegaron a ninguna parte y que desde entonces he estado inquieta.

—No han llegado más mensajes, ¿verdad?

Ella niega con la cabeza. Gwenna se ha hecho amiga del que nos trae el correo solo para poder echar mano a las cartas primero y esconder los mensajes dirigidos a mí. No ha habido ningún otro mensaje de Barnabus, y eso me pone tan nerviosa como el primer correo.

—No sé qué está tramando —digo, preocupada—. Si está dando algún paso o si está escondido, esperando a ver qué se encuentra en los túneles.

—Puede que esté esperando a ver qué haces tú —sugiere Gwenna.

Uf. Igual tiene razón. Ojalá la gente mala llevara un letrero en la cabeza que dijera EVITAR. Necesitamos un artefacto así.

—Ese gilipollas está empeñado en cargarse todo por lo que he trabajado.

—Uy, qué boquita más sucia tiene la dama. —Me da un codazo en broma.

—Ojalá no hubiera descubierto que estaba en la ciudad. Me dijo que te había reconocido aquel día en el bosque.

Una expresión de culpa asoma en el rostro de Gwenna.

—Esperaba que no se acordara de mí.

—Dijo que te había reconocido porque siempre estábamos las dos juntas.

Ella asiente.

—Una vez intentó que fuera a su alcoba y le rechacé. No pensé que me reconocería porque, bueno, a todas las sirvientas les pasa y con demasiada frecuencia. Quizá él sea más susceptible al rechazo que los demás.

La miro fijamente, atónita. ¿Se había insinuado a mi doncella?

—¿Cuándo fue eso?

—Pues justo después de vuestra fiesta de compromiso, creo. —Hace una mueca—. No me odies.

¿Después de la fiesta de compromiso? ¿Cuando me declaró su amor? ¿Cuando nos besamos en los jardines y dejé que me manoseara los pechos y el muslo? Será capullo.

—No estoy enfadada contigo. Estoy furiosa con él.

—Bueno, a la mayoría de los nobles les cuesta tenerla guardadita en los pantalones. —Gwenna niega con la cabeza—. Están demasiado acostumbrados a conseguir todo lo que quieren. Aunque Halcón es distinto.

Parpadeo.

—A ver, me casé con él para que me hiciera de carabina, nada más.

—Puede que la cosa empezara así, pero he visto cómo os miráis. ¿Me dices que no es más que pura conveniencia? ¿No hay atracción?

Me noto la cara cada vez más caliente. No se me ocurre nada que decir. ¿Cómo nos miramos? ¿Como si me hubiera metido la lengua entre los muslos? ¿Como si me hubiera metido la mano por debajo de las bragas en un callejón y me hubiera hecho correrme? ¿Como si me hubiera hecho mirar a otras personas mientras follaban para que viera cómo es un nudo? Como si…

—Eso pensaba yo.

—Cállate.

—¡SIGUIENTES! —grita el encargado del gremio. Nos toca.

Anota cuidadosamente nuestro nombre y nuestro puesto. Yo seré el baluarte y Kipp, la espada. Gwenna es la encargada del material; Mereden, la sanadora y Zurriaga, la piloto. Todos nos quedamos un poco alucinados al oír eso último.

Urraca se limita a agitar una mano.

—Solo lo vamos a probar. No dejaré que os perdáis. Tened un poco más de fe.

Sin embargo, la forma en que lo dice es tan desenfadada y despreocupada que no me llena precisamente de confianza.

El encargado se lame los dedos y pasa las hojas de un cuaderno de bitácora, con una expresión de aburrimiento supino.

—Veo que Urraca es la líder y Halcón, el asistente de la líder. ¿Quién entrará en los túneles con el equipo de volantones?

—Yo —dice Urraca—. Halcón está en una misión de rescate.

—¿Otra? —suelto antes de poder evitarlo—. ¿En serio?

Se gira para mirarme y luego se encoge de hombros.

—Alguien necesitaba que lo rescataran y se paga bien. Ahora mismo nos faltan taurios por la Luna de la Conquista…, pero seguro que eso ya lo sabes.

Por la forma tan petulante en que lo dice, quiero gritar… o que me trague la tierra por la vergüenza.

—Está cansado.

—Todos estamos cansados, joder —dice Urraca con voz hastiada—. Pero todavía queda trabajo por hacer.

Empieza a caerme muy mal.

También me duele que Halcón se haya embarcado en otra misión sin decirme ni mu. Sé que es solo un matrimonio de conveniencia, pero ¿no podría decirme algo cuando precisamente voy a entrar en los túneles por primera vez? ¿Desearme suerte, tal vez? ¿O decirme que me echará de menos?

Dioses. No hago más que pensar en él.

El encargado escribe algo más y nos asignan varias banderas azul pizarra para nuestra Quinta.

—Suerte —nos desea sin más, y sin levantar la vista del libro en el que se apunta las cosas frenéticamente—. ¿Lleváis algún artefacto encima?

—Solo una varita de radiestesia —responde Urraca.

El hombre levanta la vista y sonríe.

—¿En serio? ¿Un truquito de fiesta?

—¿Qué es una varita de radiestesia? —pregunta Mereden.

—Es un palo —nos dice Urraca—, pero dicen que si tienes antepasados de la antigua Prell, llevas magia en la sangre. La vara de radiestesia te indica lo que buscas.

—Entonces es un palo —dice el empleado del gremio con total indiferencia—. Llevas un palo, vaya.

—Es una varita de radiestesia —repite Urraca—. No desanimes a mis alumnos.

—Voy a escribir «varita» —responde el tipo—. ¿Algún otro artículo que declarar?

Kipp se acerca a Urraca y le da unos golpecitos en la pierna. Tap, tap, tap.

Ella le mira y asiente con la cabeza.

—Ah, sí. También llevamos la casa del frotapiel.

—Que los dioses me asistan… —dice el hombre, pero lo apunta igualmente. Golpea las banderas sobre la mesa junto con un pase—. Por favor, señalad cualquier túnel con vuestras banderas gremiales. Por favor, no entréis en túneles marcados con la bandera de otro equipo. Si tenéis algún problema, activad la baliza y se enviará un equipo de rescate lo más rápido posible. —Coge una pequeña bola de cristal en cuyo interior se agita la niebla y la coloca sobre la mesa—. Vuestra baliza. ¿Alguna pregunta?

Urraca recoge los objetos.

—Ninguna. Gracias. Nos vamos al Pozo Trece.

El hombre abre mucho los ojos mientras escribe, y me doy cuenta de que no es la mejor elección.

—Mmm. Buena suerte. La necesitaréis…, o tal vez no. A fin de cuentas, lleváis una varita. —Sonríe con aire socarrón.

Urraca no le hace ni caso y se gira hacia nosotros.

—Seguidme, volantones.

El encargado agita una mano mientras seguimos a Urraca, con los zurrones a la espalda.

—¡Siguiente equipo, acercaos!

Me empujan por detrás y zarandean mi zurrón. Alguien estira la pierna y Zurriaga casi se cae de bruces. La sala estalla en carcajadas, carcajadas masculinas, y se le enciende el rostro de rabia. Se gira con ímpetu, pero Mereden la agarra por el brazo y la arrastra antes de que pueda armar un escándalo.

—Vámonos —susurra—. Tenemos cosas mejores que hacer.

Con el pase en la mano, Urraca nos hace salir de la sala y nos guía por otro pasillo. Se me acelera el corazón al darme cuenta de que vamos en una dirección en la que no hemos estado nunca. Hay guardias al final del pasillo, todos con uniformes del gremio, y veo tapices y símbolos de aves de los grandes maestros del gremio que nos precedieron: Ala Negra y Picopiedra, la legendaria Cigüeña y, por supuesto, Sparkanos el Cisne, el fundador del gremio. El símbolo de Urraca también está ahí, pero es pequeño, y durante un momento siento un orgullo y una alegría enormes por estar en su equipo.

Este es mi sueño.

Estoy a punto de hacer lo que siempre he soñado. El corazón casi se me sale por la boca y las lágrimas me escuecen en los ojos. Siento el corazón lleno a rebosar. Pase lo que pase, siempre recordaré este día.

Al final del pasillo hay otro miembro del gremio, y le presentamos el pase.

—¿Conque el Pozo Trece, eh? Buena suerte.

Miro a Gwenna con el ceño fruncido.

—¿Crees que le pasa algo a ese pozo?

Ella se encoge de hombros y se recoloca el zurrón mientras camina. Mira a Urraca.

Pero entonces se abren las puertas dobles al final del pasillo y contengo la respiración, preparada para echar mi primer vistazo a la entrada secreta de las ruinas de la antigua Prell. Es algo que no se ha detallado jamás en ninguno de los libros que he leído, y me he preguntado muchas veces. ¿Es la boca de un túnel gigante? ¿Otra puerta con múltiples entradas? ¿Hay capas como las de un pastel? Tengo tanta curiosidad que prácticamente voy dando saltitos, esperando mi turno para pasar y ver lo que me espera.

Urraca nos lleva afuera…

… a un patio embarrado lleno de hoyos.

Durante un instante, me acuerdo del campo a las afueras de la ciudad, aquel en el que puedes desenterrar tus propios artefactos. Me invade la decepción. Hay un gran muro que rodea el patio y cierra lo que debe de ser leguas y leguas de la abarrotada ciudad, y me parece extrañamente vacío en comparación con los edificios apiñados del exterior. Aún puedo oír a la gente hablar en las calles cercanas, lo cual es inquietante. Hay barro por todas partes, sí, pero también muchas rocas, y el camino que tomamos está acordonado con una soga.

Urraca camina con brío por ese extraño patio como si supiera exactamente adónde va. Los demás la seguimos en fila india y pasamos junto a otro equipo apiñado cerca de su líder. A medida que avanzamos, veo muros de ladrillos viejos desmoronados en medio de los caminos embarrados y se me vuelve a acelerar el pulso de la emoción. Estas son las auténticas ruinas de la antigua Prell.

También hay hoyos por todas partes. No son agujeros pequeños cavados con palas, sino lo bastante grandes para acceder a ellos con un carro, y pienso en la pequeña pala y el bastón con la punta afilada que llevo en el zurrón. Ninguna de estas herramientas me parece lo bastante grande para excavar a este nivel. Mientras observo, alguien empuja un carro típico de minero y un miembro del gremio agita una varita en el aire. Se abre un portal brillante y el carro lo atraviesa. Otro carro sale por el portal; va vacío.

Doy un grito ahogado y le toco el hombro a Gwenna.

—¿Has visto eso?

—Parece un uso pésimo para un artefacto —dice sin mostrar la más mínima impresión.

—¿Adónde crees que va?

—¿Importa? A ningún sitio importante si solo lo usan para tirar basura en lugar de venderlo a algún señor feudal por una buena bolsa de monedas.

Mmm, en eso lleva razón. Sin embargo, sigo fascinada y observo cómo el portal titila y parpadea. El hombre del gremio, exasperado, agita la varita de nuevo en el aire, lo vuelve a abrir, y otro hombre aparece con un carro vacío.

Contemplo a los hombres que recorren el hormiguero que forman las ruinas. Todos llevan uniformes del gremio, pero solo el de la varita lleva el parche de alguien que ha superado las pruebas. Todos los demás llevan los colores típicos de los aprendices. Me acerco y le doy un golpecito en el hombro a Zurriaga.

—Pregúntale a Urraca por qué hay tantos aprendices.

—Urraca tiene oídos —responde nuestra maestra—. Y no son aprendices. Al menos, no ahora mismo.

Ah. Repetidores: los volantones que no han pasado las pruebas del gremio y han acabado abandonados por sus maestros. Se ocupan de las tareas manuales para ayudar al gremio con la esperanza de que otro maestro se percate de su ética laboral y les dé otra oportunidad. Fijo la mirada en esos hombres, enfrascados en su trabajo, y veo las miradas resentidas que nos lanzan al pasar. Esto no pinta nada bien, no. Parece una encerrona. Necesito decirle algo a Halcón, pero entonces veo una cornisa rota a la altura de la rodilla en el borde de una pared de ladrillo medio derruida. Reconozco la forma difusa al instante y se me olvida todo.

Es una talla de la antigua Prell, del periodo tardío.

Me acerco corriendo y me agacho junto a la cornisa, que toco con una reverencia indecisa. Por todos los dioses. Aunque los años y las inclemencias del tiempo la han desgastado, aún alcanzo a ver el águila estilizada que tan popular era en la arquitectura preliana tardía. Es un ejemplar impresionante y parece estar hecho del mármol que tanto gustaba en el periodo tardío. Recorro con los dedos las alas extendidas y me quedo boquiabierta. Y pensar que puedo ver esto de cerca. Y pensar que la gente pasa junto a esto todos los días como si no fuera nada.

Alguien carraspea cerca.

Me giro y veo a Urraca, con las manos en las caderas.

—Si has terminado de magrear las rocas, ¿podemos irnos?

—Ay, pero… la cornisa…, el águila… —tartamudeo, tapándola con los brazos como para protegerla—. Es arquitectura preliana tardía y está aquí mismo, en el patio. Alguien podría darle con una pala y…

Me mira exasperada.

—¿Adónde vamos, Aspeth?

¿Es… es una pregunta con trampa?

—¿Al Pozo Trece?

—Vamos a las ruinas de la antigua Prell y está llena de rocas como esa. Así que levántate y vamos a ver esas otras rocas, ¿estamos?

De mala gana, me pongo de pie. No quiero dejar la cornisa atrás, es tan bonita que no entiendo cómo no la han recogido ya para llevarla a un museo o depositarla en un lugar seguro, pero también quiero ver la antigua Prell. Y quiero explorar las ruinas.

Y necesito artefactos.

Me duele dejar atrás la cornisa tallada y lo siento en lo más profundo de mi corazón, pero no puedo quedarme aquí en el barro y con todos estos hombres con palas que nos miran con cara de pocos amigos. Me pongo de pie, me quito el polvo de los pantalones y me ajusto la falda por encima. Urraca, tranquila al ver que la sigo, se da la vuelta y se pone en marcha. Gwenna me mira con una expresión compasiva. Ella, más que nadie, entiende mi obsesión por la antigua Prell.

Seguimos a Urraca mientras se abre paso por el enorme campo lleno de rocas y hoyos gigantes rodeados de andamios. Al pasar, vemos una bandera con el número ocho, en amarillo intenso, colgada de un poste. Detrás del poste, un grupo de hombres del gremio están bajando por un agujero en lo que parece una enorme cesta.

Tengo que reconocer que no me lo imaginaba así para nada. Cuando pensaba en la vida gremial, me imaginaba aventuras en los túneles, pero no cómo se llegaba a ellos. Y no es muy… glamuroso. Una vez más, me recuerda a un hormiguero con todos esos agujeros abiertos en la tierra.

Urraca se da la vuelta y le enseña la bandera azul a un supervisor de la mina.

—Pozo Trece —anuncia—. Urraca y sus volantones.

El hombre se ríe.

—¿Pozo Trece, eh? Pues buena suerte.

—¿Por qué todo el mundo dice lo mismo? —pregunta Zurriaga.

El hombre nos hace señas para que nos acerquemos y nos lleva al último de los cuatro agujeros abiertos en esa zona de extracción. Pasamos junto a los otros tres y yo me asomo a uno, pero está demasiado oscuro y no veo un pimiento, salvo una polea y una cuerda.

—El trece es una opción arriesgada, nada más —dice—. Es el número de la mala suerte.

—¿Y por qué trae mala suerte? —pregunta ella.

—Porque nadie encuentra una mierda en el Pozo Trece —contesta el tipo, con tono servicial.

Todos nos giramos para mirar a Urraca.

—¿Por qué hemos elegido este pozo si se sabe que no hay artefactos? —pregunto yo.

—Porque sois volantones y lo más importante es que practiquéis. Tranquilos. —Levanta la barbilla hacia el supervisor—. Llévanos a nuestra cesta. Ya llegamos tarde.

La saca de la cuerda anclada al lado del agujero que debe ser el trece. Se desprende un poco de roca mientras arrastra la cesta hacia nosotros. Urraca da un paso al frente y le ayuda a pasar por encima del gran pozo. Los observo trabajar, un poco fascinada y bastante alarmada.

Gwenna se inclina hacia mí.

—Puede que ella tenga un buen presentimiento, pero yo no. ¿Crees que ha elegido este pozo porque no espera que encontremos nada? ¿Que es solo una excusa para aparentar que está ocupada?

Miro a nuestra líder. Está subiendo a la cesta y ajustando las cuerdas con una habilidad que refleja años de práctica.

—Pero ¿por qué se tomaría tantas molestias?

—Quizá para que Halcón deje de juzgarla durante unos días. Sabes que no está contento con ella.

—Me da que Halcón no está contento con nadie. —No puedo evitar pensar en aquella noche en el callejón, en cómo me agarró la mandíbula y me obligó a mirar. Cómo me apartó después como si fuera un estorbo y luego me dejó tirada en cuanto llegamos a casa. Me hizo sentir insignificante, rechazada, sucia.

—Mmm, no sé yo. He visto cómo te mira. Si no le gustas, nos está engañando a todos.

Sus palabras me hacen sonrojar.

—Centrémonos en Urraca. —Porque hablar de ella no me acelera tanto el pulso—. ¿Crees que nos está tendiendo una trampa? ¿Que no quiere que encontremos nada?

Gwenna se encoge de hombros, con la mirada fija en Mereden y Kipp mientras suben a la cesta. El frotapiel se mueve con agilidad y el caparazón rebota alegremente, pero Mereden parece aterrorizada al asomarse por el borde.

—Solo digo que la respuesta más sencilla a un comportamiento extraño es la explicación más probable.

—¿Y cuál es la respuesta más sencilla?

—Que ha vuelto a beber.

—Juró que dejaría la bebida —protesto—. Ella no haría algo así.

—Hacer promesas es fácil —dice Gwenna encogiéndose de hombros—. Vamos. Creo que nos toca meternos en la cesta.

Me gustaría seguir discutiendo, pero entonces Zurriaga se mete en la cesta y todo se balancea, golpea el borde del agujero y lanza una lluvia de guijarros a la oscuridad. Mereden pega un grito, asustada, aferrándose a la casa de Kipp… y acaba tirando al pobre frotapiel al suelo. Zurriaga se cae encima de él, y a Urraca le va de un pelo.

—Agárrate a la cesta —ladra Urraca, y los momentos siguientes son un auténtico caos mientras todos se incorporan. La cesta se tambalea peligrosamente sobre el agujero, el supervisor se agarra fuerte a la cuerda del otro lado de la polea y nos mira con el ceño fruncido—. Vosotras dos, dejaos de susurros y subid de una vez. Cuanto antes bajemos, antes podremos ganar algo de dinero.

Sus palabras me animan. Quizá, en el fondo, ella también quiere que esto salga bien. Gwenna se lo está imaginando todo, seguro. Me acerco, me subo a la cesta y me agarro al lateral cuando se sacude a lo loco.

—¡Ay, dioses!

—Ya te acostumbrarás al movimiento —dice Urraca—. Es cuestión de práctica.

Gwenna es la última en subir y me agarra mientras entra. La cesta está llena; el zurrón de Mereden me presiona el costado y Gwenna no me suelta. Estamos apretujados como sardinas en un barril, y menos mal que los equipos son Quintas, si no necesitarían cestas más grandes. Me imagino una cesta con al enorme Halcón dentro, y me imagino pegada a él, y vuelvo a notar mariposillas en el estómago.

—¿Listos para bajar? —pregunta el supervisor.

—Sí, bájanos —responde Urraca, dando una palmada en el lateral de la cesta—. Os avisaremos cuando estemos listos para subir.

La cesta se sacude y todos pegamos un gritito. Bueno, salvo Urraca, que se ríe de nosotros. Luego comienza a descender poco a poco, y de nuevo, siento que me envían al fondo del abismo. Estiro la cabeza —aunque me agarro al costado de la cesta— y miro a nuestra líder.

—¿Y cómo funciona esto? ¿Cómo subimos después?

—Siempre hay alguien vigilando las cuerdas de la cesta —dice—. Llueva o haga sol, de día o de noche. Subimos una de las banderas por la cuerda y entonces nos envían una cesta para bajar.

Me parece un sistema bastante impreciso y se me ocurren un millón de preguntas. Por ejemplo, ¿qué pasa si no podemos subir la bandera? ¿Y si se rompe una cuerda? ¿Qué pasa si pasamos demasiado tiempo aquí abajo? Urraca es parca en respuestas y un pelín desdeñosa, como si ya se aburriera de todo. Tendré que preguntarle a Halcón cuando vuelva a verlo.

Si es que no me odia, claro. Si tiene ganas de hablar conmigo después de lo del callejón.

Pero soy su esposa. Al menos tendrá que hablar conmigo para decirme «quiero el divorcio», aunque ya no quiera montarme. Se me tensan los muslos al pensarlo. Supongo que, al menos, querrá eso, ¿no? Seguro que…

Se me queda la mente en blanco mientras la cesta va bajando a trompicones, y luego una tenue luz se filtra por la cueva. A medida que descendemos, veo un reloj de bolsillo colgado de un clavo, cuya esfera brilla intensamente e ilumina la cueva. Más abajo, hay una taza de té que cuelga del asa y también es brillante. Más objetos dispersos van iluminando el camino hacia abajo, artefactos que se han considerado inútiles excepto por su capacidad para iluminar el pozo de la cueva. Aun así, a mí me dan ganas de cogerlos todos y examinarlos para ver los glifos. ¿Qué símbolos se usaron para imbuirles magia? ¿Son del preliano tardío o del temprano? ¿Por qué querría nadie que una taza de té brillara tanto como el sol?

La cesta cruje cada vez más, a medida que bajamos, y estiro el cuello para echar un vistazo a los artefactos. Estoy convencida de que acabo de ver a Urraca llevarse un frasco a los labios, pero no digo nada. No quiero perderme ni un solo momento.

Porque el estrecho «cuello» de la cueva por el que hemos bajado, el Pozo Trece, se abre entonces, y logro ver la enorme caverna de las ruinas de la antigua Prell. Se me llenan los ojos de lágrimas al contemplar el espectáculo que se extiende ante nosotros.

Es lo más hermoso y prodigioso que he visto en mi vida.

He oído mil veces las historias. Que Prell era un reino poderoso lleno de hechicería y de magia, y que hace mil años, los dioses —o un terremoto espantoso— lo asoló y acabó sepultado bajo tierra. Resulta que la ciudad en sí estaba construida sobre una red de cuevas y cavernas, de modo que las ruinas están diseminadas en un laberinto de túneles, algunos grandes y otros pequeños, y es esto lo que el gremio protege con tanto celo.

Hay una gran cámara abierta en la cueva, y las ruinas de las antiguas construcciones se extienden desde cada saliente rocoso. Las columnas derribadas están tapizadas de musgo, y el agua gotea sobre las piezas rotas de las estatuas. Miro a mi alrededor y veo trozos de la antigua Prell esparcidos como un rompecabezas. Siento que, si tuviera tiempo y fuerzas, podría reconstruir la ciudad de nuevo. Me muero de ganas de empezar a explorar.

Sin embargo, la cesta sigue bajando y contengo un gemido de protesta cuando pasamos de largo la enorme y fascinante caverna, y seguimos descendiendo. Las paredes se estrechan, la cesta roza las paredes del pozo y nos zarandea.

—No falta mucho —dice Urraca cuando vuelve a oscurecer. A esta profundidad no hay artefactos que nos iluminen el camino.

—¿No podemos volver a subir? —pregunto—. Me encantaría echarle otro vistazo a esa gran caverna.

—La han barrido de cabo a rabo. Ya no hay nada ahí, créeme.

Una tenue luz brilla desde debajo de la cesta y se filtra entre los listones sobre los que nos encontramos. Se vuelve más brillante a medida que la cesta va bajando a trompicones y el pozo se abre más. Un huevo de cristal emite una tenue luz, iluminando el túnel más nuevo y descubriendo más cuerdas a un lado y lo que parece un túnel lateral.

—Atended un momento —dice Urraca—. Esta siguiente parte requiere cierta habilidad.

Saca un bastón gigante del lateral de la cesta. Tiene un gancho en el extremo y lo dirige hacia las cuerdas que cuelgan cerca. Cuando las engancha, tira con fuerza y nos acerca al borde del túnel lateral. Todos nos aferramos a los bordes de la cesta, pero me alivia ver que dejamos de bajar y que Urraca nos empuja lentamente hacia la pared.

Cuando estamos lo bastante cerca, veo que hay más cuerdas colgando de las paredes y, siguiendo sus indicaciones, alargamos los brazos para agarrarlas. Con unos cuantos tirones más, conseguimos subir la cesta hasta el borde de la plataforma del túnel lateral.

—¡Todo el mundo fuera! No os olvidéis el equipo. —Urraca parece alegre, como si sintiera gran afecto por los túneles. La entiendo. Tengo muchísimas ganas de explorar las profundidades. ¿Quién sabe qué maravillas vamos a ver? La expectación me tiene muy inquieta y casi salto de la cesta tras Zurriaga, impaciente por empezar.

Uno a uno, entramos en el túnel y echamos un vistazo. Es uno de los túneles más pequeños por los que hemos pasado y, sin embargo, es lo bastante grande como para que Mereden se suba a mis hombros y no toque el techo. Hay varias capas de roca y las paredes presentan franjas horizontales con distintas capas de sedimento, pero todo está despejado y se puede caminar sin problemas.

—En formación, por favor —dice Urraca y luego hace un ruido extraño.

—¿Acabas de eructar? —le pregunta Zurriaga, recelosa.

—No.

Gwenna me da un codazo y me mira como diciendo «te lo dije».

Fantástico. Ha vuelto a beber y puede que acabemos encontrándonos solos y con una formación escasa. Ojalá Halcón estuviera aquí. Me puede gritar todo lo que quiera, pero con él me siento segura.

Sin embargo, no está aquí, y tendremos que arreglárnoslas lo mejor posible hasta que volvamos a la superficie. Tengo sentimientos encontrados: por un lado, quiero encontrar algo para poder salir triunfantes del pozo… y, por otro, no quiero encontrar nada, porque quiero que se joda Barnabus.

—Formación —repito—. Muy bien, ¿nos atamos ahora? La espada va al frente de la fila, ¿verdad?

—Todavía no hace falta que nos atemos. ¿Ves esa cuerda? —Urraca se acerca a la pared y tira de algo que no había visto: hay una cuerda atornillada a la pared, sujeta por unos ganchos metálicos espaciados a lo largo—. Cuando nos quedemos sin pasamanos, estaremos en territorio propicio para comenzar a excavar. Entonces podréis ataros con cuerdas.

—¿Entonces no es aquí donde vamos a excavar? —pregunta Gwenna.

Urraca se ríe.

—No, dioses, no. Esta es la entrada nada más. Tenemos que adentrarnos mucho más si queremos encontrar algo. Tardaremos unas horas en llegar a nuestro destino.

En lugar de preocuparme o de sentirme consternada, la idea me emociona bastante. Con varias horas por delante, habrá muchas ruinas que ver. Acepto el reto. Kipp avanza a trote ligero delante de mí y yo me coloco detrás de él en formación, como baluarte. El escudo que me han asignado sigue atado a mi espalda, y mantiene mi zurrón en su sitio, pero supongo que nos lo quitaremos cuando nos unamos. Me siento rara al tener que confiar en Urraca… y llego a la conclusión de que, en realidad, no confío en ella lo más mínimo.

Es un jarro de agua fría, pero la idea que tenía de la heroína de mi infancia ha terminado completamente empañada.

Ahora ya no puedo hacer nada. Agarro la cuerda de la pared y doy un gritito porque está húmeda y me da repelús. Mereden también se queja del asco que le da la cuerda.

—¡Está mojada!

—No seas una cría, anda —la regaña Urraca—. Dentro de unas horas agradecerás tener esa cuerda.

VEINTICINCO

ASPETH

Tengo la sensación de que el recorrido entre las sombras es más largo que un día sin pan. Los artefactos que iluminan el camino son cada vez más escasos y la cuerda que nos sirve de asidero nos adentra en los túneles. La pendiente es cada vez más pronunciada y, en un momento dado, la bajada es tan empinada y resbaladiza que Gwenna por poco se cae, y solo la cuerda y Zurriaga, que le agarra el zurrón, evitan que patine.

Las cavernas están húmedas y gotean constantemente. Siempre me había preguntado por qué había tan pocas telas y libros de la antigua Prell y ahora lo sé: nada resiste esta humedad perpetua. Al menos llevamos ropa de abrigo y agradezco todas las capas que llevo puestas: los pantalones y la falda encima, así como el corsé, la túnica y la gruesa capa. He empezado a llevar faldas sobre los pantalones en los días de lluvia, porque los pantalones se me pegan al culo cuando la tela está mojada y Urraca me dijo que era una indecencia. Hasta ahora no ha dicho nada sobre mi cambio en el uniforme, y me alegro. Tampoco Halcón, y me pregunto si también cree que se me marca demasiado el culo cuando se me moja.

Tampoco hay tanto que ver como esperaba. Sí, hay algún edificio medio derruido que sobresale de una pared, pero a su alrededor la roca ha sido vaciada, como una manzana sin corazón, y no queda nada que investigar. Sin embargo, como ha dicho Urraca, hay muchas cornisas, estatuas rotas y ladrillos esparcidos entre los escombros. Al cabo de un rato, ni siquiera eso me entusiasma, y menos cuando no puedes pararte a examinarlo.

El túnel desemboca en una especie de claro cóncavo y, a continuación, la cueva se divide en dos. A la izquierda, hay una bandera verde chillón colgando enfrente y el túnel está acordonado. Lleva el número 32.

—Vamos a la derecha —nos dice Urraca.

—¿Por qué ellos son el Treinta y dos y nosotros el Trece? —pregunto.

—Porque los túneles se excavaron en distintos momentos.

Ah.

—¿Y el Treinta y dos también da mala suerte?

Ella resopla.

—Ojalá.

Qué raro. Así que un túnel en la misma zona es bueno, pero el nuestro es un fiasco. Fantástico. Observo las diferencias en los túneles. El Treinta y dos parece más grande, las paredes del túnel en sí están un poco más pulidas. El Trece es tosco y la entrada es más baja. Espero que sea una buena señal, pero algo me dice que no lo es.

Kipp saca la cuerda de su zurrón y me tiende un extremo. Muy bien. Me lo paso por la trabilla del cinturón como me han enseñado y luego le paso el extremo a Zurriaga, que va a ser nuestra piloto. Ella se abrocha el cinturón y, mientras tanto, yo me quito el zurrón y saco el escudo que forma parte de mi cometido. Tengo el bastón como arma, pero no puedo usarlo mientras sostengo el escudo. Como baluarte, mi tarea es proteger, no atacar, así que lo vuelvo a atar al zurrón.

Cuando todos estamos atados juntos, Kipp saca su espadita. Me sonríe y luego se lame el ojo. Creo que es una señal de que está listo para partir. Todos parecemos preparados, con los zurrones puestos y Gwenna en la retaguardia. Echo un vistazo a Urraca para ver dónde va a estar cuando entremos…

Y veo que se ha quitado el zurrón. Mientras la observo, deja el farol en el suelo y empieza a desenrollar la ropa de cama. Luego se tumba encima con un bostezo y usa el zurrón a modo de almohada.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto—. Pensaba que no habíamos llegado al destino.

Todos se giran para mirarla.

Urraca señala el túnel con la mano.

—Seguid por ahí una o dos horas más y mirad a ver qué encontráis. Yo os espero aquí.

La miro atónita. Los demás también. Estoy bastante segura de que eso no es lo que debería hacer nuestra líder.

—¿No vienes con nosotros? —pregunta Mereden con voz tímida.

—No. Yo me quedo aquí a montar guardia. Encenderé una luz para vosotros y toda la pesca. —Señala la caverna—. Cuando vayáis a salir, volved en esta dirección. Podéis dejar aquí los zurrones, si queréis. Así vais más ligeros.

No me hace mucha gracia la sugerencia, pero cuando Zurriaga se encoge de hombros y deja su zurrón en el suelo, yo hago lo mismo. Saco el jergón y la ropa de repuesto y las dejo en la tierra. El zurrón queda algo desinflado y medio vacío así, y estoy bastante segura de que Halcón no lo aprobaría.

Pero Halcón no está aquí.

Cuando hemos vaciado los zurrones y ya no tengo nada en las manos salvo el escudo, Urraca me ofrece la bandera.

—Atadla a la entrada del túnel. Así, si viene otro equipo, no podrán excavar donde estéis vosotros porque significa que lo habéis tomado.

Gwenna coge la bandera y me mira con inquietud.

—¿De qué sirve hacer esto si no esperamos encontrar nada? —pregunta con una voz prudentemente neutra—. ¿No sería más razonable continuar con las lecciones en la superficie?

—Ah, no. Nos pagan simplemente por intentarlo —dice Urraca, cruzando las manos sobre el vientre y acomodándose en su camastro improvisado—. Eso es lo mejor. En una situación como esta, los señores pagan por el número de equipos enviados, no por lo que recuperemos. Podemos perder nuestro tiempo y su dinero tanto como queramos, y vosotros podéis practicar. Es un sistema estupendo. —Se lleva la mano al cinturón sin abrir los ojos y se saca la varita—. No os olvidéis la varita de radiestesia.

Zurriaga la agarra.

—¿Hay que decir algo para activarla?

—Y yo qué coño sé.

Arrugo la frente.

—Vámonos, anda. A ver qué podemos hacer. Al menos ganaremos algo de experiencia.

Kipp tira de la cuerda como si estuviera de acuerdo y señala el túnel que nos espera. Asiento y me dirijo tras él; los demás nos siguen.

Hemos practicado lo de caminar juntos atados con una cuerda, así que no lo hacemos tan mal como se podría pensar. Nadie tropieza con el otro y mantenemos suficiente distancia entre nosotros para poder andar cómodamente. Nuestro nuevo túnel, en el Pozo Trece, no tiene una cuerda guía a la que asirse y el suelo está mojado, resbaladizo y tiene pendiente. Nos movemos con cuidado y me alegro de que Kipp vaya delante; incluso con el suelo mojado, camina con paso firme.

Se nos acaba la luz y hacemos un descanso mientras Zurriaga prepara un farol. Lo sostiene en alto sobre un palo, pero el techo es tan bajo que golpea contra la roca; una lluvia de guijarros nos cae sobre la cabeza y hace que Gwenna dé un gritito de sorpresa.

—Lo siento —dice Zurriaga con un deje nervioso. Todos lo estamos. Es nuestra primera experiencia en los túneles y no puedo evitar pensar en que no estamos del todo preparados.

Bueno, tal vez Kipp sí. Entra confiado en la oscuridad que lo rodea, con la espada al costado, y si está tan inquieto como el resto de nosotras, la verdad es que no lo demuestra.

—No creía que fuera a estar tan oscuro —susurra Mereden mientras nos adentramos en los túneles—. A ver, sé que estamos bajo tierra, pero supongo que no estaba preparada… para esto.

Sé a qué se refiere. El círculo de luz que desprende nuestro farol parece pequeño, la oscuridad que nos rodea es opresiva, como si quisiera aplastarnos. Es como si fuera un océano contenido por la más endeble de las barreras, a la espera de arrastrarnos. Tiene razón en que el entrenamiento que hicimos de noche, en el río, no nos preparó del todo. En el río teníamos la luz de la luna y las estrellas. Aquí solo hay un techo, tan bajo que puedo tocarlo si estiro la mano, y leguas y leguas de roca esperando a caérsenos encima…

Aparto esos pensamientos de mi cabeza a la fuerza. Si el gran y corpulento Halcón puede hacerlo, si tantísimos taurios pueden hacerlo, yo también puedo. Hago caso omiso del resentimiento que bulle en mi interior. Urraca tendría que estar aquí. Halcón tendría que estar aquí. Alguien debería estar a nuestro lado, guiándonos, pero Halcón está ocupado tratando de salvar al gremio de sí mismo, y Urraca está echando una siesta. Estamos solos.

Avanzamos en silencio por el túnel, hasta que se abre. Entonces, de repente, pasa de ser un pasadizo estrecho a un entramado de túneles laterales. Hay un pico abandonado a un lado y una cuerda rota, prueba de que otros han estado aquí antes.

Kipp se detiene y Zurriaga gira el farol hacia la entrada de los otros túneles. Cinco…, no, seis, se extienden como un abanico ante nosotros.

—¿Por dónde vamos? —me pregunta, mirándome.

¿Cómo quiere que lo sepa?

—Tú eres la piloto.

—Mierda. Cierto. —Hace una mueca—. Tengo que reconocer que no me siento yo muy piloto. —Señala el túnel más cercano—. ¿Ese, tal vez?

Lo recorremos durante un rato, pero acaba doblándose y bifurcándose repetidamente. Algunas de las bifurcaciones no van más allá de unos metros, pero otras descienden a la oscuridad durante bastante tiempo.

Zurriaga se pone nerviosa cuando pasamos frente a otro túnel profundo y ramificado.

—Creo que no deberíamos bajar.

—¿No te da buena espina? —pregunta Mereden.

—Nada de esto me da buena espina —confiesa Zurriaga—. No quiero ser yo la que haga que nos perdamos.

—Ya verás cómo no —la tranquilizo—. Si nos perdemos, Halcón vendrá a buscarnos. Nos han enviado con una baliza de localización, y él conoce estos túneles como la palma de su mano. Siempre está aquí abajo.

Siento un cosquilleo en el estómago al pensar en mi marido. No es la primera vez que me gustaría que estuviera aquí con nosotros en lugar de Urraca. Él no nos habría abandonado para echarse una siesta en la cueva principal. Estaría aquí mismo con nosotros, dándonos consejos. Trato de imaginar lo que diría si estuviera con nosotros.

—Pensemos que hoy es una expedición de reconocimiento más —les digo—. Nos hacemos una idea de las cosas, exploramos un poco y luego volvemos al campamento para descansar y ver cómo está Urraca. Cuando estemos cómodos, empezaremos a buscar algo que traer.

—¿Y cómo sabremos dónde empezar a cavar? —pregunta Gwenna—. Has leído un montón de libros sobre este lugar. ¿Qué decían?

Empiezo a ser consciente de cuánta información han obviado mis libros. Porque, según esos textos, todos sabían automáticamente dónde excavar y a qué profundidad. Clavaban el pico en una pared y los artefactos mágicos aparecían sin más. Al mirar a mi alrededor, sé que no es así. Una pared rocosa es igual que la de al lado, y cuanto más nos adentramos, menos queda de la antigua Prell. Aquí no hay ladrillos rotos, ni trozos de cerámica o estatuas, y entonces recuerdo que al Pozo Trece se le atribuye mala suerte. Está desprovisto de todo.

—Lo sabremos cuando lo veamos.

Seguimos explorando un rato más con la intención de acostumbrarnos a las cuevas. No puedo evitar fijarme en que cada vez que miro hacia atrás, Gwenna, Zurriaga y Mereden están todas juntas, agarradas unas a otras. No es de extrañar. Yo haría lo mismo, pero la valiente exploración de Kipp me impide unirme a ellas. Cuando me imaginaba como una excavadora intrépida, todo era más glamuroso, y mejor iluminado que esto. Imaginaba que los artefactos caerían en mis manos apenas cavara.

Pero esto… Esto va a ser mucho trabajo.

—Probemos en otro túnel antes de volver —sugiero al cabo de un rato, cuando llegamos de nuevo a la serie de pasadizos en abanico—. Podemos decirle a Urraca que estábamos buscando el mejor lugar para invertir nuestros esfuerzos. Zurriaga, escoge un túnel.

Señala uno y Kipp va directo hacia allí. Lo sigo, escudo en alto, aunque ahora mismo se me antoja de plomo. Tal vez Zurriaga y yo deberíamos cambiarnos, pienso mientras nos adentramos en el oscuro túnel. El techo está un poco más bajo por aquí, pero nada que no hayamos visto antes. Creo que preferiría ser la piloto a cargar con un pesado escudo todo el día…

Me noto algo en el pelo.

Levanto la vista y la luz parpadeante del farol de Zurriaga alumbra una trama de telarañas en el techo. Unas largas patas negras empiezan a moverse y, de nuevo, se me agita un poco el pelo. Llevo una mano a la coronilla y encuentro algo que no debería estar ahí.

Con un grito, me sacudo la araña de la cabeza, que cae al suelo de la cueva. Es grande como mi mano; tiene unas patas largas y asquerosas, con unos pelos tan gruesos que los veo incluso a pesar de mi mala vista. Otra araña me cae en el hombro, y entonces Mereden pega un chillido de horror, y sacude otra de la capa de Zurriaga.

—¡Atrás! —grito—. ¡Volvamos por donde hemos venido!

Salimos corriendo del túnel, gritando despavoridos y sacudiéndonos la ropa como locos. El farol se mueve de un lado a otro y me marea. Pero entonces llegamos a la parte en la que se abren los distintos túneles, y dejo caer el escudo, sacudiéndome la ropa una y otra vez con repugnancia. Halcón mencionó que odiaba las arañas. Tendría que haberle hecho caso. Echo un vistazo para ver si Kipp me ha seguido, ya que la cuerda que nos une está tensa. Sale unos momentos después: una larga pata oscura le desaparece en la boca.

Qué asco.

—Creo que ya vale por esta noche —dice Gwenna, pasándose los dedos por el pelo, ahora suelto. Se estremece—. ¿Podemos volver con Urraca y decidir qué más hacer?

Por mí, perfectísimo. Asiento, y Mereden también da su visto bueno. Kipp se encoge de hombros y luego pone una piedra en el centro de la entrada del túnel para marcarlo. Buena idea, aunque puede que lo esté señalando para volver a por otro tentempié más adelante, mientras que el resto queremos marcarlo como NO ENTRAR NUNCA MÁS.

Recojo el escudo, hago un gesto para que Gwenna vaya delante ahora, ya que está al principio de la fila, y regresamos por donde hemos venido. Todos estamos un poco más callados ahora que nos estamos haciendo a la idea de cómo son los túneles. Estoy dándole vueltas a la cabeza, comparando la realidad de los túneles con lo que había imaginado. No estoy precisamente decepcionada…, pero sigo deseando que Halcón estuviera aquí. Algo me dice que él lo entendería mejor que nadie.

O tal vez solo son excusas porque tengo muchas ganas de hablar con él.

Cuando las cuevas se abren de nuevo y vemos la tenue y lejana luz del campamento improvisado de Urraca, me doy cuenta de que estoy agotada. Parte de la humedad que noto en la ropa es sudor, ya que hemos estado recorriendo túneles todo el día. Gwenna parece tan agotada como yo, así como Zurriaga y Mereden.

—¿Cuánto tiempo crees que hemos estado ahí dentro? —pregunta Mereden—. ¿Cómo sabemos qué hora es aquí abajo?

—Bueno, a mí no deja de gruñirme el estómago —dice Zurriaga, dándose palmaditas en el vientre—. Y no suelo tener hambre hasta bastante después de la hora de cenar, así que yo diría que es tarde. Por mí, como si comemos unas raciones y me voy a dormir…

Se para y se queda callada de golpe. Estiro el cuello para ver.

El campamento es un desastre. Han revuelto nuestros zurrones y han tirado al suelo nuestras provisiones. Nos han vaciado las cantimploras. La ropa de cama ha desaparecido o está hecha jirones, y la ropa de repuesto también está destrozada.

Urraca está tirada boca abajo entre todo el desorden.

—¡Tía! —exclama Zurriaga, corriendo hacia ella. Inmediatamente, todos caemos al suelo, Zurriaga incluida, porque se olvida de que aún estamos atados. Se arrastra hacia delante mientras nosotros nos esforzamos por ponernos de pie—. ¡Tía Urraca! ¿Está muerta?

Gwenna ayuda a Mereden a ponerse de pie justo cuando un ronquido fuerte y estridente resuena en la caverna.

—No está muerta —replica Gwenna—. Está como una puta cuba.

Zurriaga se acerca a su tía, la pone boca arriba y la zarandea para que se despierte. El resto nos concentramos en desatarnos la cuerda, sin decir nada.

—¿Tía Urraca? —tantea Zurriaga, dándole un golpecito en la mejilla—. Despierta.

Urraca se despierta con un último ronquido y se frota los ojos. Se levanta de la manta y el ruido de las botellas vacías retumba en la panza de la cueva. Gwenna y yo nos miramos.

—¿Qué? —dice Urraca, secándose la boca. Mira a Zurriaga—. ¿Q-qué pasa? ¿Qué ha p-pasado?

—¡Dínoslo tú! ¿Qué le ha pasado al campamento?

Urraca se endereza, parpadeando. Tarda un momento en darse cuenta de que las provisiones están destrozadas. Coge un trozo de galleta y lo mordisquea a pesar de la tierra que cubre el suelo de la cueva.

—Ratonejos, quizá.

—¡Venga ya! —protesta Gwenna—. No han sido los ratonejos.

Urraca se deja caer de nuevo sobre el jergón.

—Eso no lo sabes.

—¿Te habrían dejado en paz los ratonejos mientras dormías la mona? ¿O te habrían atacado? —Gwenna niega con la cabeza y recoge un trozo de manta rota—. Está claro que alguien ha intentado sabotearnos.

Ay, dioses. ¿Habrá sido Barnabus? ¿Ha enviado a sus secuaces?

—¿Quién haría algo así? —pregunta Mereden, pasándome la cuerda desanudada para que pueda soltarme también.

—¡Pues, literalmente, cualquiera con rabo! —exclama Gwenna, señalando a nuestro grupo—. ¡Mira cómo nos han tratado desde que llegamos! No les gusta que entren mujeres en su preciado gremio, ni un frotapiel, y no escatiman esfuerzos para demostrarnos que no nos quieren.

Ah. Pues también podría ser eso. Me saco la cuerda del cinturón y me dejo caer al suelo, abrumada. Quiero mis gafas porque no me apetece encontrarme con más arañas. Quiero tumbarme y apoyar la cabeza, pero la manta está hecha jirones… o ha desaparecido del todo. Quiero comer y dormir con la gata en brazos y no tener que preocuparme por Barnabus ni por otros hombres del gremio que se empeñan en sabotearnos. Quiero no tener que preocuparme de que Urraca se pase el rato empinando el codo en lugar de enseñarnos. No quiero tener que preocuparme de si mi marido taurio me odia o si Barnabus me va a delatar ante el gremio o simplemente va a intentar hacerse con el feudo de mi padre.

Estoy cansadísima de todo.

—En serio, tía Urraca, ¿cómo has podido? —Zurriaga le lanza a su tía una mirada de decepción—. ¿Cómo vamos a conseguirlo si además nos saboteas tú también?

—Venga ya, madura de una vez —le espeta Urraca a su sobrina—. ¿Crees que os van a dejar entrar en el gremio? Odian a las mujeres. Créeme, lo sé bien. Dejarán que juguéis a los artífices, pero no os admitirán. Pensé que si os traía aquí, al menos os haríais una idea de cómo es. Pero a mí no me echéis la culpa, joder.

Sus palabras no hacen más que aumentar el dolor en mi pecho. Tiene razón. Los hombres del gremio ya han dejado claro que no nos respetan. Aunque encontráramos algo, ¿de qué serviría? Solo beneficiaría a Barnabus.

No hay forma de acertar.

Gwenna da vueltas por el campamento mientras Mereden y Zurriaga intentan que a Urraca se le pase la borrachera. Kipp coge las cantimploras y se dirige al manantial más cercano entre las rocas para rellenarlas. Y yo… yo me siento en el suelo y me compadezco de mí misma, enjugándome las lágrimas que me resbalan por las mejillas. Cuando todo está recogido y en orden, Gwenna viene y se sienta a mi lado.

—¿Ya has acabado?

—Acabada me siento ahora mismo, sí. —Sollozo con más fuerza—. No sé por qué pensé que podría hacer esto.

—No, no. Quiero decir que si has acabado de compadecerte de ti misma. —Me da un codacito en el hombro—. Reconozco esa expresión. La expresión de «pobre de mí, solo soy la hija de un señor feudal, la vida es muy dura».

De pronto, me embarga la vergüenza.

—No soy…

—Mira. ¿Todo esto es una mierda? Pues sí. —Observa cómo Mereden y Zurriaga ayudan a Urraca a pasear por la cueva para que se le pasen los efectos del alcohol. Luego se gira hacia mí—. ¿Que lo tenemos todo en contra? También. Pero ¿cuándo te ha parado a ti eso los pies?

Me froto la frente.

—Es que no hay forma de salir adelante, Gwenna, y estoy agotada de luchar contra corriente.

—No te rindas. Tú no eres así, Aspeth. Siempre te sobrepones a cualquier situación.

—Ya, pero ¿cuál es la mejor opción en este caso? ¿Encontrar un artefacto? —Extiendo las manos con cansancio—. ¿Para que luego se lo den a Barnabus, que lo usará contra mi padre y le quitará el feudo?

—Pues no lo hagamos —dice Gwenna, como si fuera tan fácil.

—Pero ¿y si encontramos algo? ¿Algún tipo de tesoro o un artefacto mágico? Tenemos que entregarlo. Es la ley del gremio.

—Aún no estamos en el gremio, ¿verdad? —Me lanza una mirada pícara—. Si encontramos algo, algo bastante improbable desde mi punto de vista, hablamos con Mereden, Zurriaga y Kipp. Les explicamos la situación y les ofrecemos compensarlos de alguna manera. Podríamos renunciar a una parte de las ganancias por algunos hallazgos con el fin de recompensarlos.

Se me empañan los ojos.

—¿Harías eso por mí?

—Pues claro. Y creo que ellos también. Eres parte de nuestra Quinta. Eres nuestra amiga.

Me las arreglo para sonreír.

—O quizá podemos vender lo que encontremos y quedarnos con el dinero para que se lo mandes a tu padre. —A Gwenna se le ilumina la mirada—. O, yo qué sé, quizá tengamos un golpe de suerte y encontremos la urna de la eterna viruela del inframundo para dársela a Barnabus. ¿Quién sabe lo que nos depara el futuro?

Me río. No puedo evitarlo.

—Lo que quiero decir, amiga mía, es que ya has llegado hasta aquí. ¿Por qué vas a dejar que un hombre como él te gane ahora?

Señalo con el dedo lo que nos rodea. La gruta húmeda, donde las arañas siguen al acecho en algún rincón, esperando para dejarse caer sobre nuestro pelo. Donde otro equipo anda por ahí con nuestras cosas, riéndose y dándose palmaditas en la espalda por habernos fastidiado.

—Esto no es lo que esperaba, ¿sabes?

—¿Qué hay en la vida que sea tal como esperamos? —Me da otro codazo con el hombro en un gesto amistoso—. Dormiremos un poco y las cosas mejorarán por la mañana, ya verás. Esta noche nos las apañaremos como profesionales que somos y, por la mañana, nos levantaremos y buscaremos artefactos como toca. Como si quisiéramos este trabajo. Porque la verdad es que prefiero cavar en busca de un tesoro enterrado dentro de una cueva que vaciar los orinales de nobles malcriados…, no te ofendas.

—No me ofendo.

Me dan un codazo por detrás y veo a Kipp que me ofrece una galleta de mar. Me la da con una sonrisa y yo se la acepto agradecida. Le da otra a Gwenna.

—Qué detallazo —le dice ella—. ¿Dónde la tenías escondida?

Él se da una palmadita en el borde de la casa, como si eso respondiera a todo, y luego se aleja al trote para compartirlas con los demás.

—Este tío me cae muy bien —dice Gwenna—. Es buena persona. O frotapiel. Lo que sea. —Le da un mordisco a su galleta y mira a los demás—. ¿Sabes? No solo tu vida es difícil. Mereden no quiere volver al convento.

—¿Cómo?

—Lo que oyes. Su padre la obligó a entrar en la iglesia. Ella no quería, pero él es muy religioso y pensaba que uno de sus hijos debía ser una ofrenda a Astarté para traer fortuna a su casa. Sin embargo, una vez me contó que nadie en el templo quería hablar con ella. Se ve que pertenecían a una congregación que habían hecho voto de silencio y que creían que estaban más cerca de la diosa cuando estaban callados. Por eso insistió en venir aquí y unirse al gremio. No veía la hora de salir de allí.

—¡Qué horror!

—Ya te digo. ¿Y te ha hablado Zurriaga alguna vez de sus padres?

Tengo la sensación de que me está sermoneando un poco, pero es información que debería conocer.

—No.

—Pues su familia era pobre. Urraca se unió al gremio, pero su hermana no tenía las habilidades necesarias. Terminó trabajando en un burdel. Llamó a su hija Zurriaga porque envidiaba todo lo que tenía Urraca. Quería que tuviera un nombre de ave para que pudiera ser tan especial como Urraca. Por supuesto, sabemos que no funciona así, pero ¿qué se le va a hacer? —Se encoge de hombros—. No se sabe quién es el padre. Zurriaga estuvo a punto de prostituirse también, pero se fugó cuando era adolescente y se unió a una compañía de adivinos ambulantes. Por cierto, se le dan bastante bien las cartas, pero es malísima haciendo malabares. No tengo ni idea de cómo se las apañó para ganarse la vida con eso.

No tenía ni idea de nada de esto. He estado demasiado absorta en mi propia situación… y, bueno, en mi relación con Halcón.

—No lo sabía.

—Tu nuevo marido ha acaparado todo tu tiempo, nadie te culpa. —Me da una palmadita en la rodilla y le da otro mordisco a la galleta. Mientras mastica, continúa—: En cuanto a Kipp…, bueno, no estoy del todo segura de lo que le pasa porque no habla. Pero me imagino que su vida tampoco es un camino de rosas. Lo que quiero decir, en definitiva, es que todos viven o han vivido momentos de mierda en la vida. A ti se te están acumulando todos a la vez, pero lo superarás.

Suena tan segura, tan convencida…

—¿Y si todo esto sale fatal y no tengo más remedio que casarme con Barnabus al final?

—Bueno, pues entonces te damos la urna de la eterna viruela del inframundo para hacerle la vida imposible.

Me vuelvo a reír y esta vez la risa raya lo histérico.

—Pero ya estoy casada. Y Halcón tampoco me quiere.

Gwenna me lanza una mirada impaciente.

—¿Por qué te creas tantos problemas tú solita, Aspeth? Es un matrimonio de conveniencia, ¿recuerdas? Sigue siendo conveniente para los dos. Cuando ya no sea conveniente, piensa en cómo van las cosas entre vosotros. Hasta entonces, deja de preocuparte por este tema.

Tiene razón. El consejo sensato de Gwenna cala hondo y me doy cuenta de lo acertado que es: ¿por qué me estoy complicando la vida? ¿Importa que le guste a Halcón tanto como él a mí? Él necesita una pareja para su Luna de la Conquista y yo a alguien a quien pueda presentar y decir que es mi carabina.

No hace falta nada más.

Me acerco y le doy un apretón de manos.

—Eres una buena amiga.

—Soy una amiga mediocre —me corrige—. Soy una doncella increíble, pero prefiero ser una amiga mediocre. —Su sonrisa se ensancha—. O una volantona del gremio más mediocre todavía.

—Nueva meta —digo, riendo—. Las dos nos esforzaremos por alcanzar la cima de la mediocridad en el gremio.

—¡Así se habla! —exclama, y levanta la galleta como si hiciera un brindis.

VEINTISÉIS

ASPETH
4 días antes de la Luna de la Conquista

Cuando me despierto, me siento dolorida pero decidida. Me duele el cuello por haber usado el zurrón lleno de trastos como almohada. También me ha entrado el frío por haber dormido sobre roca desnuda. Llevo la ropa húmeda, tengo el estómago vacío, pero estoy dispuesta a todo.

No pienso dejar que me venza Barnabus. Me voy a unir al gremio. Voy a averiguar cómo proteger a mi padre y su feudo, y todo irá bien.

«Todo irá bien», me repito una y otra vez mientras me froto la espalda dolorida.

«Todo irá bien», canturreo para mis adentros mientras Urraca se queja y vomita en el suelo, cerca, con una resaca de aúpa.

«Todo irá bien», me digo a mí misma mientras recojo el escudo y siento que pesa una tonelada. Si hombres como Gallo pueden hacerlo, yo también. Curiosamente, pensar en Gallo me ayuda. Me imagino a ese hombrecillo rechoncho y odioso superándome en todo lo relacionado con el gremio y me da alas, me da energía. Me enderezo y sonrío a los demás, que parecen haber pasado una mala noche.

—Va, preparémonos para salir. El tiempo apremia.

—¿Qué hacemos con Urraca? —pregunta Zurriaga, mirando a su tía.

—Pues lo mismo que hicimos ayer —les digo enérgicamente—. Que vigile lo que queda de nuestras cosas. No nos servirá de nada cargar con ella.

Kipp reparte más galletas de mar, aunque esta vez son más pequeñas que las de ayer. Aun así, me doy con un canto en los dientes. Nos atamos con una cuerda y Urraca se tapa la cabeza con una manta.

—¿Qué camino tomamos? —pregunta Mereden, mirando a Zurriaga.

Zurriaga se encoge de hombros.

—Mientras no haya arañas, me da lo mismo. ¿Alguien tiene alguna preferencia?

Gwenna me mira. Kipp también. No es de extrañar, al fin y al cabo, soy la experta. Cavilo un momento.

—Uno de los túneles tiene una ligera pendiente hacia abajo. Podríamos ir allí y ver si hay algún cambio en la roca. Las otras partes de la cueva estaban llenas de ruinas de la ciudad. Si podemos ver algún corte transversal de la propia roca, tal vez sepamos hasta dónde tenemos que bajar, o subir, para llegar a las ruinas. —No sé si lo que digo es del todo exacto, pero creo que tiene bastante sentido.

Kipp se da un golpe firme y seco en la concha, como si estuviera de acuerdo. Se pone de pie de un salto y nos mira, con la mano en el cinto de la espada.

Asiento y lo sigo.

Es difícil llevar la cuenta del tiempo que pasamos en los túneles. Zurriaga lleva una lámpara de aceite con una mecha de combustión lenta, así que me es imposible saber cuántas horas pasamos a medida que nos adentramos, si es que realmente pasan las horas o solo lo parece. Hoy vamos con calma, examinando con detenimiento las paredes de roca. Si nos adentramos demasiado, podríamos pasar por alto los distintos niveles de las ruinas, así que tenemos que encontrar la capa de roca y cascotes donde están las ruinas. Pero no encontramos nada, por mucho que andemos o desandemos por el túnel o que miremos fijamente las paredes rocosas de la cueva.

Hacemos un descanso y, cuando Kipp se saca más galletas de su caparazón, me doy cuenta de que debe ser la hora de comer. Intento no pensar en las patas de araña que desaparecen en su boca y me concentro en estar agradecida por la comida que nos tiene guardada. Hasta ahora, la mañana ha sido un fracaso.

—¿Y la varita de radiestesia? —pregunta Mereden, mirándome mientras se lame la punta del dedo y aprovecha para recoger las miguitas que le han caído en el escote para comérselas—. ¿Crees que funcionaría?

Me encojo de hombros; no tengo ni idea.

—¿Las varitas de radiestesia no son para encontrar agua?

—La tía Urraca cree que cualquiera con sangre preliana puede encontrar artefactos —comenta Zurriaga—. Por eso de que la magia llama a la magia.

—Pues ya os avanzo que no tengo sangre preliana —les digo. La familia de mi padre se remonta varios cientos de años en el mismo lugar, e incluso antes de eso, nuestros antepasados eran personas de montaña. La antigua Prell estaba muy lejos de las montañas. Es una pena; me encantaría tener sangre mágica.

—Podemos turnarnos —dice Zurriaga, sacando la varita—. ¿Qué daño puede hacer?

Me gustaría decirle que me parece una pérdida de tiempo, pero ¿y si me equivoco? Llevan toda la mañana confiando en mi supuesta experiencia y no hemos conseguido nada tampoco.

—No, no hace ningún daño —coincido, y le hago un gesto para que lo intente ella—. ¿Quieres probarlo tú primera?

Le pasa el bastón con la lámpara a Mereden y esta, a su vez, le da la varita de radiestesia. Es un simple palo con una especie de tenedor en un extremo, un tenedor desigual, digamos. Ella cierra los ojos y se concentra.

—Llévanos a las riquezas de la antigua Prell.

Zurriaga lo sostiene en alto y gira lentamente, describiendo un círculo completo. Después de hacerlo un par de veces, abre un ojo y nos mira.

—Se supone que tengo que notar algo, ¿verdad?

Pues no tengo ni idea. Me encojo de hombros.

—Nunca he usado una varita de radiestesia.

Ni yo ni nadie. Kipp es el siguiente y cierra los ojos, gira en un círculo completo, se encoge de hombros y devuelve la varita. Mereden parece igual de insegura cuando le toca y dice que no se fía de sí misma, que no sabrá distinguir si es un tironcillo o un producto de su imaginación.

—Venga ya —protesta Gwenna mientras cojo la varita—. Alguien tiene que sentir algo, ¿no?

—Eso sería lo lógico. —Intento cerrar los ojos y girar, pero me da la sensación de que sujeto un palo y doy vueltas en una caverna subterránea. Que es lo que estoy haciendo, literalmente. Abro los ojos y me encojo de hombros—. ¿Seguro que tenemos que notarlo o solo tenemos que guiarnos por el instinto?

—Toma, deja que lo intente y luego nos olvidamos de esta estupidez —dice Gwenna, extendiendo la mano. Se la paso. Le da un pequeño meneo, como si la sacudiera para someterla o algo así—. Va, enséñanos algo para que podamos seguir con nuestra vida…

El palo brinca en sus manos.

Al menos, eso parece. Todos nos quedamos boquiabiertos, incluso Kipp, y damos un paso atrás. Gwenna la lanza lejos y la varita acaba resbalando por el suelo. Por el borde de la luz, veo que se detiene poco a poco y apunta hacia un túnel concreto.

Miro a mi antigua doncella.

—¿Qué has hecho?

—No he hecho nada —protesta. Se retuerce las manos, con el ceño fruncido—. Solo la he agarrado y ya.

Zurriaga la empuja por detrás.

—Pues agárrala otra vez.

Gwenna parece reacia. Me mira como buscando consejo. Me encojo de hombros, porque no tengo ni idea. Esto no estaba en ningún libro de los que he leído. Coge la varita con dos dedos, como si estuviera sucia, y hace una mueca.

—No llevo magia en la sangre.

—Quizá sí —dice Mereden en voz baja y los ojos muy abiertos—. A lo mejor desciendes de una estirpe secreta de reyes prelianos.

—Es más probable que descienda de un linaje de doncellas prelianas —replica ella, pero poco a poco y con tiento, vuelve a agarrar la varita y la apunta a la pared de la cueva más cercana—. Muy bien. Si puedes mostrarnos los artefactos, hazlo, por favor.

El palo se agita en su mano y todos nos sobresaltamos.

Mientras observo, gira lentamente, y es como si la vara la empujara hacia delante. Ella avanza y la cuerda se tensa a medida que va adelantándose.

—¡Espera! —grito—. Demos la vuelta. Zurriaga, acércate a ella para iluminarle el camino.

Nos reorganizamos mientras la vara se mueve y salta en las manos de Gwenna, como si estuviera impaciente. Cuando Kipp y yo estamos en la parte de atrás, Gwenna vuelve a tomar la delantera y deja que la vara nos señale el camino. La seguimos mientras nos lleva por uno de los túneles por los que ya hemos caminado media docena de veces, avanzando a toda velocidad. Ese túnel termina en una zona de desprendimiento donde hay unas rocas enormes, y como no podíamos excavar mucho con nuestras insignificantes piquetas, nos habíamos dado la vuelta.

—Os prometo que no lo hago yo —nos grita Gwenna mientras nos lleva más adentro del túnel derrumbado—. Es como si estuviera viva al tocarla.

—Bueno, encuentra algo que podamos llevarnos —le dice Zurriaga—. No le diremos a nadie que eres mancera.

Gwenna frena en seco.

—¡No soy mancera!

—Quizá alguien de tu linaje familiar sí lo fue —dice Mereden en tono servicial.

Gwenna aprieta la mandíbula y me mira preocupada.

—No soy mancera —vuelve a decir, y continúa avanzando por el túnel.

—Nadie te acusa de ser mancera —le digo con tono tranquilizador. Pero, claro, el miedo es comprensible: la magia personal está prohibida desde las Guerras Manceras, y todos los manceros fueron ejecutados por orden del rey. A la pobre Gwenna le va a dar un ataque si Mereden sigue insistiendo con el tema, y me prometo mentalmente que hablaré con ella más tarde.

Seguimos un rato mientras el túnel se estrecha. Con el ceño fruncido, Gwenna se deja llevar por la varita y, de repente, el palo la hace girar y nos lleva de vuelta por donde hemos venido, alejándonos de la zona de derrumbe. La varita se detiene a mitad de camino y apunta a la pared del túnel.

—No estaba muy segura, pero… sí, justo aquí. Sigue encontrando algo en este punto.

—Es una pared —dice Zurriaga, aunque es de cajón.

—Bueno, pues hay algo al otro lado.

—¿Estás segura?

—¡Por supuesto que no estoy segura! —farfulla Gwenna, irritada—. ¡Estamos siguiendo un puto palo!

Levanto una mano y me interpongo entre las dos.

—Va, tranquilicémonos un poco. Es la mejor pista que tenemos, aunque sea un palo. No perdemos nada por intentarlo. —Miro la pared de la cueva. Parece roca sólida—. Podemos tratar de abrirnos paso de algún modo y ver qué encontramos. ¿Todos lleváis el pico?

Mereden levanta la mano.

—¿Y si se nos cae el túnel encima por golpear la pared con demasiada fuerza?

La miro fijamente. Por todos los dioses, ¿tiene que sacar el temita?

—Entonces vendrá Halcón a rescatarnos —digo rápidamente—. Pero si tienes una idea mejor de dónde excavar, soy toda oídos. —Al ver que no habla nadie más, indico con la mano la pared que la varita de radiestesia acaba de señalar—. Muy bien, pues, vamos a intentarlo. Y si te da la sensación de que el túnel está a punto de derrumbarse…, di algo.

Kipp resopla, pero es el primero en golpear la pared.

Agarro el pico y hago lo propio, aunque no sé hasta qué punto le estoy dando bien. No puedo golpear con todas mis fuerzas porque seguimos atados y estamos muy cerca los unos de los otros. Además, estoy cansada y hambrienta, y no me entusiasma mucho la idea de picar roca sólida.

Aun así, nos ponemos manos a la obra, porque así nos lo ha indicado un palo.

Al poco tiempo, la roca, que parecía sólida, se agrieta con uno de los golpes de Mereden. Luego, como si fuera una cáscara de huevo, se rompe en un montón de sitios a medida que la golpeamos. Pronto hemos hecho un agujero en la pared, y cuando Zurriaga acerca la lámpara, vemos una cámara al otro lado.

—¿Está hueca?

Cruzo una mirada con Gwenna. La varita de radiestesia no se equivocaba. Sí que había algo al otro lado.

—¿Pasamos?

—A menos que solo quisieras hacer un boquete en la pared y largarte… —suelta Zurriaga—. Vamos, anda. Coge la varita otra vez y veamos qué hay al otro lado.

—Qué valientes somos ahora, ¿eh? —murmura Gwenna.

Kipp es el primero en pasar; el frotapiel parece el más intrépido a pesar de este nuevo descubrimiento. Cruzo tras él, blandiendo el escudo contra las sombras que nos rodean. El túnel que dejamos atrás era liso, pero incluso con la luz de Zurriaga filtrándose desde el otro lado, veo que aquí hay muchas más formas. Entorno los ojos cuando vislumbro algo claramente humano en la oscuridad.

Paso por encima del zurrón de alguien y el corazón me late desbocado. ¿Hemos cruzado el muro y estamos ahora en la zona de otro equipo? ¿Nos vamos a meter en un lío?

Pero justo en aquel momento, la luz de Zurriaga se abre paso hasta nosotros y, aliviada, veo que la forma no es para nada humana. Es la estatua de un hombre, cuya expresión severa y perturbada indican que es preliano. Está casi en posición vertical; es una hermosa obra de arte en medio de los escombros.

—¡Ay, dioses! —exclama Mereden.

—¿Qué? —pregunta Gwenna desde el otro lado de la roca—. ¿Qué pasa?

—Es un cadáver —responde Zurriaga, que luego se queda muda del horror.

Me río.

—Yo también he pensado lo mismo, pero es una estatua. Y muy bonita, además. —Quiero acercarme a tocarla, pero la cuerda que nos une está tensa y no parece que los demás quieran adentrarse más en esta nueva cueva, salvo yo. Sin embargo, no puedo apartar la vista de esa cosa. El rostro es muy expresivo, las arrugas alrededor de la boca transmiten desaprobación, incluso aunque la figura acune en su pecho a un niño con una especie de corona. ¿Un rey y su heredero, tal vez? He visto eso en otras obras de arte prelianas…

—Aspeth. —Zurriaga viene hasta mí y me agarra de los brazos. Señala la talla de la que me acabo de quedar prendada—. Eso es una estatua. —Me da la vuelta a la fuerza y señala el suelo—. Y eso es un puto cadáver.

Me quedo mirando fijamente.

Pensaba que había pasado por encima de un zurrón. Que en nuestro intento por cruzar por el agujero que había en la cámara, a alguien se le había caído el zurrón y yo había pasado por encima sin más, fascinada como estaba por las ruinas que teníamos delante.

Pero sí, es un cadáver. Gwenna se arrodilla junto a él y levanta la capa vieja y descolorida que lo cubre, y que se le deshace en las manos. Del cuerpo no queda más que un esqueleto y algunos trozos oxidados de armadura. A su lado hay un bulto que podría haber sido un zurrón, pero que ahora no es más que otra masa podrida. Una especie de musgo verde y velludo crece por todas partes, y un gusano sale de una de las cuencas vacías del cráneo.

Grito.

Mereden grita.

Zurriaga grita y sale corriendo hacia el otro lado de la pared. La seguimos a trompicones, porque la cuerda se tensa y tira de nosotros, y aumenta la sensación de urgencia. Apenas soy consciente de que Kipp corre a mi lado y de la mano que Zurriaga me apoya en la espalda mientras corremos por el túnel, siguiendo la luz oscilante de Zurriaga.

—¿Adónde vais? —grita Gwenna por detrás de nosotros.

—No tengo ni puta idea —exclama Zurriaga—. ¡Lejos!

Y a mí me parece la mar de bien.

Echo a correr con ellas y los túneles empiezan a ascender. Nadie advierte que nos dirigimos hacia Urraca y el campamento. No hace falta. El campamento parece el lugar más seguro ahora mismo. Las paredes del túnel parecen cerrarse a nuestro alrededor, y la oscuridad y el aire viciado son opresivos, hasta que empiezo a sollozar de miedo, y no soy la única. Oigo los débiles gemidos de Mereden reverberando en los túneles, junto con las respiraciones agitadas de Zurriaga.

No nos detenemos hasta que aparece una figura al final del túnel. Es Urraca y sostiene una lámpara. Zurriaga se desploma a sus pies, boqueando.

—¡Gracias a los dioses! Nos has oído.

—¿Oír qué? —pregunta su tía. Hay una expresión tensa y descontenta en su rostro.

Me agarro a mi corsé, jadeando sin aliento. Quiero contarle lo que hemos encontrado, que la varita de radiestesia ha funcionado…, pero de repente las sombras que hay detrás de ella se mueven.

Y me doy cuenta de que no está sola.

Un taurio muy grande y de expresión sombría está justo detrás de ella.

Es Halcón.

Mierda.

VEINTISIETE

ASPETH
3 días antes de la Luna de la Conquista

Al parecer, cuando se encuentra un cadáver en los túneles, algo que no es infrecuente del todo, hay que llamar a las autoridades del gremio. Han acordonado nuestro túnel, lo han clausurado con banderas del gremio y Urraca no pierde tiempo en gritar que el Pozo Trece es exclusivo para nuestra Quinta.

—Teníais que buscar artefactos, no cadáveres —nos dice—. ¡Idiotas!

—¿Y por qué demonios ibais con una varita de radiestesia si no son más que cuentos? —gruñe Halcón.

Todos guardamos silencio, abochornados. Bueno, excepto Gwenna, que mira a Urraca con furia, como si fuera la responsable de nuestros problemas.

—Quizá llevaba un artefacto encima —dice Mereden en voz baja.

—No llevaba nada —apunta Halcón con una voz dura, y no ha dejado de arrugar la frente desde que nos lo hemos encontrado.

Ha pasado casi un día entero de papeleo y politiqueo del gremio desde que volvimos. El gremio quiere reclamar la nueva cámara porque la ley del gremio establece que hay que investigar cualquier cadáver que se descubra. Urraca quiere quedarse con el pozo porque afirma que es nuestro hasta que se lo devolvamos al gremio. Que hemos hecho valer nuestro derecho y que cualquier cosa que se encuentre allí pertenecerá a su casa.

En todo este tiempo, mientras descansábamos, nos aseábamos, comíamos —y un grupo de curanderos nos examinaba—, un equipo ha regresado con información preliminar. Al parecer, ese túnel derribado no siempre lo estuvo y el punto que habíamos localizado con la varita era el punto más fino de las paredes para llegar a la otra cámara. Esa nueva cavidad son los restos de una antigua casa de baños, y eso me emociona muchísimo. En los desagües y alcantarillas de la antigua Prell se han encontrado algunas de las cosas más interesantes, y ahora que ya no me dan miedo los cadáveres, quiero volver allí y ver qué podemos encontrar.

—De ninguna manera —dice Halcón, y en eso está de acuerdo con el gremio. Nos mira con una expresión fría como el témpano, como si hubiéramos hecho algo malo.

—Es de nuestra propiedad —le replica Urraca—. Y ese cadáver era muy antiguo. No era del gremio. Ni siquiera era un antepasado del gremio. Podría haber sido de la época de la mismísima Prell.

—¿Cómo es que quedaba tanto de él? —pregunta Gwenna.

—Pero si casi no quedaba nada —protesta Zurriaga—. No era más que bichos y huesos.

—Es el natrón —digo distraídamente. Los demás del grupo se vuelven hacia mí y continúo explicando—: Es bien sabido que el liquen que crece en los túneles produce natrón. Retrasa la descomposición de todo. Es una de las razones por las que los cadáveres de las tumbas duran tanto en Subterra.

—Me parece espeluznante que sepas eso —dice Mereden. Kipp también parece bastante asqueado.

Halcón ni se inmuta.

—Me da igual si ese cadáver es de ayer o de la época de la antigua Prell. Debemos dejar que el gremio determine si es seguro antes de enviar a un grupo de volantones allí abajo.

—Entonces acompáñanos —digo alegremente—. Puedes velar por nosotros, y nosotros excavaremos y buscaremos artefactos. —Pienso en todas las cosas que el maestro fontanero de mi padre ha encontrado en los desagües de la fortaleza. Anillos. Collares. Juguetes tallados. Una vez encontró hasta una mano. Y aunque no me entusiasma la idea de encontrar algo así, me conformaría con casi todo lo demás, sobre todo si la cueva lleva tanto tiempo sepultada que el gremio no ha tenido la ocasión de saquearla todavía.

La mirada que me lanza me pone los pelos de punta, y durante un momento me pregunto qué he hecho yo para provocarle tanta rabia.

—Tú y yo tenemos que hablar.

—Estamos hablando ahora mismo…

Se acerca a mí, me agarra del brazo y me saca de la cocina para llevarme al dormitorio, que se ha convertido en nuestra sala de reuniones no oficial. Camino a su lado, con un nudo en la garganta y un cosquilleo en el estómago, porque la última vez que se puso así de mandón conmigo, por poco acabamos fornicando en un callejón.

Y no debo de tener vergüenza alguna porque la idea de volver a hacerlo me excita.

—No volverás a bajar ahí —me dice en cuanto me saca al vestíbulo—. Ni hablar.

—Si vienes con nosotros, estaremos a salvo —le digo con una expresión alentadora—. Confío en ti.

—¿De verdad? —Enarca una ceja, se me acerca y apoya el brazo en la pared, por encima de mi cabeza. Me da que debería tener miedo, que está aprovechando su poder y su físico para intimidarme y que vea las cosas como él, pero me excita.

—Claro que confío en ti. Eres mi marido.

—Entonces dime con quién te reuniste en la taberna la otra noche y bajaré con vosotros —dice con una voz suave como la seda—. Le diré a Urraca que os deje bajar y yo os supervisaré. Solo necesito un nombre, Aspeth.

Me quedo helada y me paralizo toda.

—No es nadie importante, te lo juro.

—Pues entonces dime un nombre.

—No puedo.

Me mira con aire frustrado y crispado.

—A veces no te entiendo.

—Uy, tampoco hay mucho que entender, no soy muy emocionante —le digo, con una expresión de falsa alegría—. Solo soy una mujer que siente devoción por la antigua Prell y que no quiere otra cosa que estudiarla. —Levanto el brazo y le acaricio la cara; tan ajena a mí, pero ya tan familiar—. Esa soy.

—¿En serio? —Se me acerca un poco más—. Creo que estás mintiendo, lady Aspeth Honori.

Se me corta la respiración. Mi apellido. Sabe mi apellido y quién soy.

Estoy acabada.

VEINTIOCHO

HALCÓN
Previamente
5 días antes de la Luna de la Conquista

No hay como tener una nueva esposa para cuestionarte tu cordura. Debería estar enfadado con ella por haber quedado con un desconocido en la posada. Debería estar furioso. Debería plantarme allí e interrogar a todo el que haya entrado o salido por esa puerta alguna vez en su vida hasta obtener una respuesta. Pero cada vez falta menos para la Luna de la Conquista, ese dichoso círculo celeste que cada día brilla más y no me deja pensar con claridad.

Me enfada que Aspeth se vea con desconocidos, cierto, pero cuando pienso en esa noche, lo único que me viene a la cabeza son los grititos que daba cuando presionaba la polla contra su falda, la sensación de mis dedos en su coño húmedo, el interés con el que ella miraba a los demás… El celo no me deja pensar en otra cosa que no sea ella, y no tengo la suficiente confianza en mí mismo para meterme en la cama con ella esa noche, ni las siguientes. Anoche me quedé en la cocina, tomándome una infusión de hierbas que supuestamente calma el hambre que produce la Luna de la Conquista.

Urraca se levanta temprano, y, cuando me ve, salta enseguida.

—Perfecto, estás aquí.

—¿Dónde iba a estar, si no?

—Tengo un recado rápido del gremio para hoy —dice—. Una recogida. Un idiota perdió la espada en los túneles del Pozo Siete y, por lo visto, le tiene mucho cariño, pero no puede ir a buscarla porque se rompió un pie. Le dije a Gallo que ibas a ir tú.

Me pongo de pie, pero mi mente no deja de pensar en Aspeth: Aspeth en la cama, Aspeth empotrada en el muro del callejón, Aspeth mirándome la polla con ojos entrecerrados… Lo último que quiero es apartarme de ella, y por eso mismo es lo que tengo que hacer.

—Bien.

Es un recado. Es una distracción, y puedo retrasar todo lo demás unas horas. Pero…

—¿Hoy no ibas a llevarlos a los túneles a hacer una práctica? Yo también debería estar presente.

—Eso se ha pospuesto —me tranquiliza Urraca—. He tenido que solicitar un permiso para que nos den un profesor extra, y va a hacer falta otro día más para que podamos bajar, así que te da tiempo a hacer esto.

No desconfío. Desde que está a cargo gente como Gallo, a quien le encanta la burocracia, el gremio cada vez pide más permisos. Me voy a por la espada, que está justo donde esperaba que estuviera. Es una tontería emplear personal en recoger cosas que pierde la gente, pero si quieren pagar por esto, yo cobro encantado.

Cuando regreso, el nido está vacío. Todo está en silencio y las luces están apagadas. Aspeth no está en la cama, y la única que está en casa es su gata, con la cara metida en la escudilla, rebosante de comida. Me agacho a acariciarla y suelto un resoplido cuando aparece un puñado de pelo suelto. ¿Alguna criatura en la historia ha perdido tanto pelo como esta?

—¿Dónde está tu dueña?

—¿Miaurr? —es lo único que contesta Zarpa.

Urraca de los cojones. Ya sé qué ha pasado aquí. Apuesto lo que sea a que, si voy al gremio a preguntar, no saben nada de ningún permiso para un profesor adicional. Lo único que quería era librarse de mí y encargarse del equipo ella sola. Pero ya los he llevado varias veces sin que ella expresara la menor queja. No entiendo por qué iba a querer evitarme ahora.

A no ser…

Cruzo la casa hacia el sitio donde está el alcohol escondido. Cuando me pidió que lo guardara lejos de su vista, lo metí bajo una tabla del suelo de la bodega; pero cuando llego, las botellas siguen en su sitio. Eso tampoco significa nada, porque si quiere puede comprar más. Pero actúa de un modo sospechoso.

Si no me quiere cerca es por algo, y no voy a estar tranquilo hasta que averigüe por qué.

Vuelvo a acariciar a la gata mientras pienso en su dueña. Aunque Urraca no es de fiar, Aspeth debería estar a salvo con ella…, creo. Me acuerdo del secretismo de Aspeth cuando la saqué del bar y pienso en las palabras de Gwenna. Seguro que ella sí sabía con quién estaba Aspeth. Hablaba sin parar de que la gente que tenía Aspeth en su vida no le daba el cariño que necesitaba. La gente de su pasado.

O sea que la persona con la que estaba en el bar debía de ser alguien de su pasado.

A la mañana siguiente decido averiguar lo que pueda sobre mi esposa. Tengo contacto con otros taurios de la ciudad; nos apoyamos los unos a los otros. La mayoría trabajan para el gremio de alguna manera, pero hay algunos que prefieren trabajar con humanos en puestos diversos. Conozco a un viejo taurio que trabajaba como guardia de seguridad de una red de mercaderes de la costa; ahora que tiene cierta edad, organiza la seguridad de esos mismos mercaderes, y conoce a todo el mundo. Es un buen sitio para empezar.

Le llevo un regalo —una caja de pastelillos vegetales de un panadero de Madrigueral— y me presento en su casa del barrio de los mercaderes. Pasamos un rato poniéndonos al día mientras comemos pegajosos pastelillos cubiertos de zanahoria rallada y fruta seca y hablamos de la inminente Luna de la Conquista. Hadder tiene esposa, una humana de edad avanzada, y, por tanto, no le afecta; aunque me sorprende que siga en la ciudad. Cuando se lo digo, se ríe.

—La mano del dios solo es un problema para varones más jóvenes que yo. Yo ya soy viejo para que me agarre muy fuerte. Su único efecto es que mi mujer se lleva unas cuantas noches de alegría en la cama, y luego volvemos a la normalidad. —Pestañea y se sacude la melena de mechas blancas—. Pero está bien saber que el aparato sigue funcionando.

—¿Todavía trabajas con los mercaderes? —pregunto, aunque ya sé la respuesta—. Estoy buscando a uno, o mejor dicho, a su hija. Este año tenemos a la hija de un mercader entre los aprendices del gremio. Se llama Aspeth. Adulta, aficionada a los libros.

—¿Guapa?

Siento que la cara me arde y resisto el impulso de tirarme del anillo de la nariz.

—Sí. Pelo oscuro. Unos treinta años, creo. Buena figura. No quiere decirle a nadie de dónde es, pero me huele a que viene de un sitio de dinero, mucho dinero. ¿Te suena algún mercader que encaje con ese perfil?

Se rasca la perilla, reflexivo.

—¿Un mercader con una hija guapa que no está casada? Eso es muy poco probable. A la mayoría las casan en cuanto les salen las tetas, para hacer una nueva conexión. ¿Es posible que no sea muy rico? ¿De un mercado muy minoritario o algo así?

Pienso en Aspeth y en todo lo que sabe de la antigua Prell. Tendría que ser alguien con acceso a libros poco conocidos, alguien de mucha influencia. Alguien que no necesitara el dinero que le reportaría casar a su única hija.

—No, yo creo que debe de ser extremadamente rico. Y que alguien de su casa tiene bastante interés en la antigua Prell.

—¿Y quién no lo tiene? Es una tierra llena de riqueza —ríe, mientras niega con la cabeza—. No se me ocurre nadie de mis círculos, pero conozco a otro taurio que trabaja con terratenientes.

Giro la cabeza y escupo.

—Bah. Nada de señores feudales. Son unos señoritingos mimados…

Él alza una mano.

—Lo sé. Son un mal necesario. Créeme, a mí tampoco me hace gracia trabajar con ellos. Pero conozco a Sterian, que trabaja con un montón de señores feudales. Si tienes un mercader rico, seguro que trabaja con terratenientes.

Suelto un gruñido, porque tiene razón.

—Dame la dirección del tal Sterian y le hago una visita esta misma noche.

—¿Tan urgente es tu misión?

—Podría serlo.

Pienso en Aspeth y me pregunto qué secretos tendrá guardados.

Al poco rato estoy en otra parte del barrio de los mercaderes de Madrigueral, la que hace las veces de distrito mercantil. La única exportación de Madrigueral son los artefactos, y como el que suele ocuparse de ellos es el gremio, el distrito mercantil es más un mercado negro que otra cosa.

Pero yo no juzgo. Lo único que quiero son respuestas.

El gran taurio, grande incluso para los estándares de nuestra especie, tiene una personalidad tan afable como potente es su vozarrón. Me estrecha la mano con una risa atronadora, exageradamente escandalosa.

—¿Te envía Gallo? ¡Qué honor! ¿En qué puedo ayudar al gremio en este bonito día?

—No he venido por asuntos del gremio, sino personales. Busco información sobre un mercader.

En el momento en que digo que no vengo de parte del gremio, se relaja. Da un golpe con los nudillos en la mesa y del armario sale una mujer, que suspira aliviada. Me dedica una sonrisa rápida y se va corriendo a la trastienda.

—¿Qué tipo de mercader buscas? —pregunta, y me dirige una mirada penetrante—. ¿Hablamos de mercancía legal?

—No pretendo comprar nada. Estoy intentando averiguar el nombre de un mercader que pueda tener una hija de unos treinta años, con interés por los libros y por todo lo que tenga que ver con la antigua Prell. Se llama Aspeth.

—¿Te refieres a lady Aspeth Honori? Es hija de un señor feudal, no de un mercader.

Niego con la cabeza.

—No, esta es hija de un mercader.

—Mmm. —No parece convencido. Le enumero las características, pero no le cambia la cara—. Le he vendido una gran cantidad de libros sobre la antigua Prell a lord Corin Honori en su casa de las montañas. Su heredera es su hija Aspeth. ¿Chica guapa? ¿Alta, con tetas bonitas? ¿Gafas?

¿Gafas? Sacudo la cabeza.

—Esa no es.

—Es probable que no. A esa también le gustan los gatos. Tiene un bicho naranja enorme que lleva consigo allá donde va. —Suelta una carcajada—. Nunca has visto a una criatura perder pelo hasta que has visto a esa. Te juro que cada semana tiene un pelaje nuevo.

Sonrío, pero por dentro me quedo helado. Heladísimo. Conversamos un rato más y le dejo mis datos de contacto, para que me mande un recadero si obtiene la información que busco. Pero sé que no lo va a hacer, claro. Porque ahora sé que mi mujer, mi Aspeth, me ha mentido.

No es la hija de un mercader en busca de aventuras.

Es la hija de un señor feudal. Y eso implica problemas.

Así pues, asalto los túneles en busca de la mentirosa de mi mujer. Los volantones han encontrado un cadáver, lo que me facilita la tarea de sacarlos de Subterra. Me cuesta horrores mantener la calma cuando lo único que quiero hacer es agarrar a Aspeth y tenerla cerca hasta que la verdad salga a relucir. O tenerla cerca sin más.

Es imposible pensar con claridad con el celo a la vuelta de la esquina.

Cuando volvemos al nido de Urraca, Aspeth se esfuerza para aparentar serenidad, pero no me habla. Me doy cuenta de que está nerviosa por sus tics: se reajusta las mangas y la capa constantemente, y se muerde las cutículas.

Tiene razones para estar nerviosa. Estoy furioso con ella por sus mentiras y por poner en riesgo a toda la residencia. Un asunto con un señor feudal es un mal asunto. Pisotean a quien haga falta para salirse con la suya, y la gente se lo permite. Viven en una realidad distinta a la nuestra; para ellos somos seres inferiores, no somos nada.

Quizá sea eso lo que más me molesta: que Aspeth me pareció una esposa asequible, a mi alcance. Real. Y ahora me estoy dando cuenta de que todo era mentira, que nunca quiso ser mi pareja en realidad y que me está utilizando para sus propios fines; porque los señores feudales siempre utilizan a las personas, y luego no se preocupan lo más mínimo por aquellos a los que han desechado.

Aspeth no responde de inmediato a mis acusaciones. En lugar de eso, se va corriendo a nuestra habitación. Cuando entro, me la encuentro en el suelo acariciando a la bestia gorda de su gata, haciéndole mimos sin prestar atención a los mechones de pelo que flotan por el aire.

—Te he echado de menos, Zarpa —le dice, y le da un beso en la cabeza naranja—. A ver si compramos una correa para que puedas venir con nosotros la próxima vez.

—Subterra ya es bastante peligrosa para los humanos. Meter a un gato allí es una pésima idea —le digo, con voz áspera.

—¿Tú crees? —pregunta, con ademán pensativo, mientras le rasca las orejas a la gata—. Es que no me gusta nada separarme de ella. Cuando no estoy me echa de menos.

—Entonces, a lo mejor este no es un trabajo adecuado para ti.

Contrae el gesto al oír mi tono hostil y vuelve a hundir la cara en el pelo de la gata.

Su reacción me hace sentir como un abusón irracional, como si aquí el malo fuera yo. Tengo que recordarme a mí mismo que es ella quien me ha mentido en todo momento, poniendo en peligro mi sustento y el de Urraca. Aspeth actúa de manera egoísta, que es lo que cabe esperar de la hija de un señor feudal. Así que me dirijo a uno de los aparadores, lo abro y saco las gafas que encontré cuando la saqué de la posada. Creía que eran de un antiguo amante, pero ahora sé la verdad.

—Puedes ponértelas, no hace falta que sigas fingiendo.

Aspeth duda por un momento, pero las coge. Se coloca las sujeciones de las orejas con gestos automáticos, pestañea y me mira con ojos que parecen de búho detrás de las lentes.

—No quería que nadie se diera cuenta de quién soy por llevar gafas caras.

—No, claro, es mucho mejor andar medio cegata dando tumbos —contesto, mordaz. Pienso en todas las veces que me ha mirado con los ojos entornados. Y yo que creía que era porque estaba concentrada… ¿Cómo he podido no darme cuenta en tanto tiempo? Es hasta insultante—. ¿Te crees que todo es una broma?

Aspeth se pone derecha y frunce el ceño, sin dejar de acariciar a la gata.

—¿Por qué iba a ser una broma?

Hago un gesto hacia ella; no tengo palabras. Cuando me mira con una inclinación de cabeza me doy cuenta de que, en efecto, no tiene ni idea de la magnitud del asunto.

—Eres hija de un señor feudal. Eres su heredera. ¿Y te haces pasar por una volantona del gremio? —Mi mano mágica se cierra en un puño—. Con tus mentiras estás poniendo en peligro las oportunidades de los demás, Aspeth. Hasta te has casado conmigo, joder.

—Bueno, ¿y qué? —dice, alzando la frente—. Tú mismo has dicho que yo necesitaba una carabina y que tú necesitabas una esposa. Nuestro matrimonio nos conviene a los dos.

—¡Pero eres la hija de un señor feudal! ¡Una virgen! Me van a colgar por haber manchado tus sábanas siquiera…

Aspeth pone los ojos en blanco.

—No van a hacer eso. Cuando te dije que no le tengo apego a mi virginidad, lo decía en serio.

—Tú no se lo tendrás, pero seguro que tu padre, el gran señor, tiene otra opinión. Cuéntame, ¿crees que le parecería bien que te hayas casado con un taurio?

Su valentía flaquea un poco.

—No, nada de esto le parecería bien —reconoce, mientras acomoda a la pesada gata en sus brazos—. Ni el gremio, ni que me haya ido, ni nada de nada. Pero por eso mismo me fui. —Se encoge de hombros—. Tendrá que aguantarse con lo que hay.

Aguantarse con lo que hay. He aquí una máxima que ningún señor feudal ha seguido jamás. Ya me estoy imaginando un ejército marchando hacia Madrigueral para liberar a Aspeth de su trabajo agotador, y que me llevan a rastras a la plaza del gremio para descuartizarme por haberme atrevido a tocarla. Dioses. Y ella sigue sin ver por qué es un problema. Me doy tirones del anillo de la nariz.

—¿Quién de aquí sabe que eres hija de lord Honori?

—Solo Gwenna. Cuando le dije que me iba, se ofreció a venir conmigo, porque decía que no debería quedarme sola. —Me mira a los ojos y vuelve a levantar la barbilla—. Intentamos ponernos nombres del gremio, e incluso llegamos a elegirlos: yo iba a ser Gorrión, y ella, Alondra. Nombres bonitos y anónimos. Pero tú no nos dejaste.

—Porque no os los habéis ganado, como sabríais si supieras algo sobre el gremio.

—Ah, sí que lo sabía, pero tenía la esperanza de que, si elegíamos los nombres nosotras mismas, nos los podríamos quedar, siempre y cuando no estuvieran cogidos ya. Creía que demostraría que tenemos iniciativa.

—Más bien, creías que podías amoldar las normas a tu gusto —corrijo—. Típica mentalidad de terrateniente. —Niego con la cabeza, indignado—. Haced las maletas, venga. Os voy a mandar a las dos a vuestra casa. Aquí sois un peligro para todo el mundo.

Esto significa que vamos a tener que disolver a la Quinta esta temporada, y que las arcas de Urraca se quedarán sin ingresos una vez más. Tanto ella como yo perderemos el trabajo de profesores, pero por lo menos seguiremos vivos. Nos repondremos y averiguaremos cómo recuperarnos del golpe.

Aspeth se pone en pie de un salto tan brusco que la gata se cae al suelo. A su alrededor flota una nube de pelo gatuno, que se vuelve todavía más densa cuando empieza a sacudirse la falda.

—No me puedes mandar de vuelta. Vas a conseguir que me maten a mí y a toda mi familia.

Eso me hace detenerme un instante: el miedo de su cara es auténtico.

—¿Y eso?

Me señala con un gesto.

—Tú te crees que he venido por… un capricho frívolo. Que no sé dónde me meto. Pero yo he venido aquí —dice, con énfasis y señalando al suelo— porque era mi única posibilidad. Mi padre será un señor feudal, sí; pero si me mandas de vuelta, es hombre muerto, y a mí me van a matar con él.

VEINTINUEVE

HALCÓN
3 días antes de la Luna de la Conquista

—¿Cómo que os van a matar si vuelves a casa? Eres la hija del señor feudal, la heredera.

Aspeth hace una mueca de dolor y niega ligeramente con la cabeza.

—¿Tú qué sabes de mi padre o del feudo Honori?

Le hago un gesto para que continúe, y entonces se coge las manos, en una refinada pose que resulta al mismo tiempo natural y muy ensayada.

—El feudo Honori es de los más antiguos de la zona, uno de los cinco que asignó el rey originalmente y el único que sigue intacto. Después, a lo largo de los siglos, ha habido muchos reyes y han aparecido más feudos y fortalezas, pero Honori es antiguo y venerable, y nuestra ascendencia se puede rastrear hasta el momento de su fundación. —Hace una pausa—. Y como es un feudo tan antiguo, estamos en la ruina.

—¿En la ruina? —Me esperaba oír muchas cosas, pero no esta.

Aspeth asiente con la cabeza.

—Los Honori somos conocidos por nuestro linaje, pero no por nuestra habilidad en las finanzas. Siempre hemos estado orgullosos de nuestro árbol genealógico, y por ello, los herederos se han casado con otros terratenientes, pero lo malo de casarse con ellos es que su riqueza está ligada a los artefactos. Por tanto, cuando mi padre se convirtió en señor feudal, tenía mucho prestigio, muchos artefactos y ningún dinero para mantener una fortaleza que se cae a pedazos. —Se humedece los labios con la lengua—. Así que decidió que la solución eran los juegos de azar, y como no tenía dinero, fue vendiendo artefactos. Seguro que ves hacia dónde va esta historia.

—¿Tu padre vendió el patrimonio familiar?

Se le endurece la expresión.

—Empezó apostando los artefactos pequeños: lámparas que alumbraban en un tono determinado, espejos que modificaban el reflejo para que la persona que se mire en ellos se vea más favorecida, un cuenco con terrones de azúcar ilimitados… Baratijas que los mercaderes compraban encantados para poder decir que poseían un artefacto, pero nada que pusiera en peligro el estatus de la familia. Sin embargo, el juego es como la bebida: nadie toma una copa y ya, ¿verdad?

Pienso en Urraca y en las muchas veces que ha jurado dejar de beber, para a continuación agarrar la botella más cercana y faltar a su palabra. Suelto un profundo suspiro y asiento con la cabeza.

—Pues sí. Es un pozo en el que se cae más y más hondo con cada trago.

—Pues con el juego pasa lo mismo. —Se sienta en el borde de la cama y adopta una postura formal y elegante para hablar de su padre y de su vida en la fortaleza—. Mi padre juraba que lo iba a dejar, o prometía que su suerte iba a cambiar. Siempre había algo. Mientras tanto, yo veía que mi lámpara favorita desaparecía de la sala, o que de repente un retrato encantado ya no estaba.

—¿Un retrato encantado? —pregunto.

Aspeth emite un murmullo de asentimiento.

—Un retrato de un hombre joven en reposo, del periodo preliano tardío, pintado sobre madera. En la parte trasera tenía una palabra de poder que te permitía espiar a cualquiera que estuviera en la habitación. Era un retrato bastante bonito, además. —Su semblante se torna melancólico—. Es uno de los últimos objetos que vendió mi padre. Todos los tesoros a los que tenía cariño desaparecieron, y yo pensaba: «Bueno, por lo menos me voy a casar con el hombre al que amo». Creía que en cuanto se estableciera como heredero del feudo, pues ya se sabe que un hombre se valora más que una mujer —lo dice con ligereza, pero tuerce la boca—, a lo mejor mi padre le haría caso.

—¿El hombre que te traicionó?

Tuerce el gesto; intenta ocultar su dolor.

—Me dijo que me quería. Que era especial y hermosa, y que estaba enamorado de mi inteligencia. Yo estaba tan encandilada que quería pasar todo el tiempo con él, pero no podía, por decoro. Recuerdo que una vez vino de visita con un amigo, y yo tuve que irme de la habitación. Lo observé a través del retrato encantado, para saber lo que decía de mí, y entonces oí la verdad: le dijo a su amigo que le parecía vieja y fea, y que solo se casaba conmigo por mi fortuna y mis propiedades. —Deja escapar una risa amarga—. «Su fortuna», dijo. Mis propiedades. Ridículo.

Aunque estoy muy enfadado con ella, me apena lo mucho que debe de haber sufrido. Por mucho que sea hija de un señor feudal y tenga más poder del que me pueda imaginar, es extrañamente vulnerable. Confía en los demás con demasiada ligereza y entrega su corazón con demasiada facilidad.

«De pequeña siempre tuvo de todo, salvo gente alrededor». Las palabras de Gwenna me vienen a la cabeza de nuevo.

—Cuando oí eso, anulé el compromiso —dice Aspeth con tranquilidad, ya recuperada—. No podía casarme con él. No habría sido un problema tan grande si desde el principio yo hubiera sabido que era un matrimonio de conveniencia, pero él me hizo creer que era algo más. Me mintió al decirme por qué quería casarse conmigo, y me di cuenta de que, una vez que estuviéramos casados y hubiera afianzado su posición al lado de mi padre, yo ya no le haría falta: se buscaría cualquier motivo para deshacerse de mí y se casaría con otra heredera con más dinero. Porque si yo muero, como mi padre no tiene otro heredero, no le queda otra que tomar a mi viudo, ¿no? No tengo ni que preocuparme por darle un hijo: no tiene un rival con el que disputarse el derecho.

Suelto un gruñido.

—Después de eso —continúa— decidí hacer un recuento de lo que nos quedaba en el feudo. Un señor feudal es tan fuerte como el arsenal que posee, claro, y yo empecé a encontrar más y más pruebas de que mi padre ya no estaba pagando sus deudas, ni siquiera con los artefactos que no tenía que vender. —Le flaquea la sonrisa—. Lo único que encontré fueron artefactos de defensa viejos e inservibles, porque esos no los puede vender. También había dos tazas rotas, varios juguetes inútiles y una espada que en su momento tuvo cinco cargas de una palabra de poder que provoca terremotos, pero se le han agotado y ahora es una espada sin más. —Se encoge de hombros—. No quedaba nada para defender la fortaleza, ni tampoco había manera de comprar más artefactos. Mi padre tiene tantas deudas que ni sus prestamistas habituales quieren ya saber nada de él. Hace años que no puede patrocinar un equipo del gremio, o sea que por ahí tampoco hay esperanza. Así que pensé: «A ver, me encanta todo lo relacionado con la antigua Prell y sé leer el idioma. Igual me puedo unir». —Abre las manos delante de sí—. Y aquí estoy, intentando desesperadamente no quedarme sin cabeza.

—No estás segura de que te vayan a matar.

—¿Te acuerdas del feudo Lysium, hace veinte años?

Me suena, pero no lo ubico. Me encojo de hombros: no sigo la política de los señores feudales.

—El feudo vecino era Raderian. Raderian decidió que quería la tierra de Lysium y atacó. La fortaleza Lysium no tenía ni fuerza ni artefactos para defenderse de un feudo más grande, y pasaron a toda la familia por la espada, niños incluidos. Ejecutaron a los ayudantes y mucha gente perdió tierras y negocios. Demolieron los edificios y se anexionaron el feudo, que renombraron como «Raderian Secundaria». El rey multó al feudo Raderian por mal comportamiento, pero la cosa quedó ahí, porque no quedaba nadie de Lysium para protestar por lo ocurrido.

—¿Nadie hizo nada?

—¿Y qué iban a hacer? La familia estaba muerta y el resto de la gente se dispersó. El rey hizo saber a los Raderian que no estaba contento, pero no hizo nada al respecto, porque ahora los Raderian eran muy poderosos y prefería tenerlos de amigos que de enemigos. —Me mira seria a través de las gafas y parpadea como un búho—. No sabré muchas cosas, pero sí sé que estoy en situación de peligro.

Es algo brutal, pero no sorprendente. Los señores feudales tienen más poder cada año que pasa, por lo visto.

—A lo mejor nadie se entera durante un tiempo. Tu secreto está a salvo conmigo.

—Barnabus ya sabe que estoy aquí. Es con quien quedé en la posada. —Se quita un pelo naranja de la manga, aunque hace caso omiso de los muchos que le adornan la falda—. Vino a amenazarme. Es él quien está contratando equipos del gremio para encontrar artefactos lo más rápido posible, para poder usarlos para conquistar el feudo de mi padre. Lo que aún no sabe es que no hay nada que le impida tomarlo, salvo por unos pocos caballeros que reciben una paga mísera y que solo sirven a mi padre por lealtad.

—¿Tu antiguo prometido… está aquí?

Aspeth asiente con la cabeza.

—Y exige que me case con él.

Me invade la furia. Ese puto cabrón anda detrás de mi mujer. Me hierve la sangre, y tengo que hacer un esfuerzo inmenso para no darle la vuelta a una mesa, o salir por la puerta e ir a atacar a un terrateniente.

—¡Pues ya estás casada! —digo con los dientes apretados—. ¡Conmigo!

—Me he dado cuenta —contesta en tono seco.

Hay otra cosa que no entiendo. Aspeth es de sangre noble; podría haberse buscado al hijo de otro terrateniente y concertar un matrimonio con él.

—¿Por qué te has casado conmigo, Aspeth?

—Porque necesitaba una carabina y…

Niego con la cabeza.

—Ya está bien de mentiras. ¿Por qué te has casado conmigo, y no con el hijo de un terrateniente?

Hace una pausa con la mirada fija en su falda, arrugada y sucísima. Saca un pelo de gato de un pliegue y lo lanza al aire, con expresión melancólica.

—Me he pasado toda la vida siendo quien mi padre quería que fuera. He sido la obediente hija del lord; he asistido a infinidad de bodas y celebraciones; he aprendido etiqueta; me he quedado sola en mi habitación cuando no era apropiado que saliera a jugar con otros niños… Hasta que me dio por pensar que ser obediente no me estaba sirviendo de gran cosa y que, en lugar de eso, podría intentar ser quien yo quiera. —Me clava la mirada, con ademán determinado—. Y lo que quiero es ser parte del gremio.

—Aspeth.

—También quiero ser tu mujer. Quiero pasar la Luna de la Conquista contigo, como he prometido —continúa, y aparece un principio de rubor en sus mejillas—. Aunque me casara por conveniencia, nadie se preocupaba por mí. Lo único que quieren es mi título. Pero cuando te miro a ti, siento que me deseas…, por mucho que te disguste reconocerlo.

Me sale un gruñido: me está entrando el hambre de nuevo.

—Aspeth.

—Ya sé que es muy mal momento para decir esto y que crees que te estoy manipulando, pero no es así. Es que… me gusta que me toques. Me gusta hablar contigo, más que con nadie en el mundo. Y quiero más de las dos cosas. —Esboza una sonrisita pícara—. Si de verdad te estuviera manipulando, te chuparía la polla.

Hace una pausa.

—Aunque, ahora que lo pienso, me apetece un montón chuparte la polla. Igual que les hicieron esas mujeres del callejón a los taurios. ¿Hay algo malo en eso?

Suelto otro gruñido, porque lo que dice es indecente, pero al mismo tiempo es justo lo que necesito oír. Lo que hay entre nosotros ya hace tiempo que ha dejado de ser una simple transacción: hay una extraña atracción entre nosotros. Aspeth me gusta. Me gustan su inteligencia y su optimismo, y me gusta cómo dice lo que quiere con toda franqueza.

—A mí no se me manipula por medio de mi polla.

Se muerde el labio.

—¿O sea que te la puedo chupar?

Gruño una vez más, me paso una mano por el hocico y me tiro del anillo de la nariz. Me imaginaba muchos rumbos posibles para la conversación, pero que Aspeth confesara todas sus mentiras y acabara queriendo chuparme la polla no era uno de ellos. Podría perfectamente ser manipulación: se le da muy bien ocultar sus sentimientos… Sin embargo, se ha puesto colorada y se le ha acelerado la respiración. Esas cosas no las sabe ocultar.

Aspeth se pone de pie y dice:

—Como he dicho, sé que he elegido el peor momento posible, y que debería pensar en maneras de pedirte disculpas y mostrarte mi sinceridad; pero desde lo del callejón, no dejo de imaginarte tocándome, y a mí misma tocándote a ti. He pensado en cómo me metiste la boca entre los muslos y me diste placer, y cuando vi a las mujeres en el callejón me di cuenta de que yo puedo hacerte lo mismo a ti. Lo visualizo cada vez que cierro los ojos. Además, es una cosa que hacen las mujeres normales a sus maridos, ¿no?

—Sí —respondo, con voz áspera por el deseo. Me acerco a ella y meto las manos en su suave y espesa melena. Está enredada porque se acaba de bañar, y en su aroma solo queda un ligero toque de jabón, pero me gusta—. Sabes que puedes hacerme lo que quieras, y te voy a seguir el juego.

—¿Entonces puedo? —pregunta, con un brillo en la mirada.

Asiento con la cabeza. Me agarra el anillo de la nariz, tira hasta bajarme la cabeza a la altura de la suya y me planta un beso en la punta del hocico.

—Gracias por confiar en mí.

Tengo ganas de decirle que eso no es cierto, que me estoy dejando hacer por influencia de la Luna de la Conquista…, pero no es verdad. Deseo a Aspeth, y sus besos en la nariz y sus caricias. Quiero hundir el hocico entre sus muslos y hacer que se corra; quiero sentir la presión de su coño dulce y terso sobre mi polla hasta que le saque todo el jugo. También quiero oír su risa, quiero oírla hablar sobre la antigua Prell durante horas, y quiero verla mimar a esa gata boba, porque sé que tiene un corazón enorme que necesita cosas a las que amar.

Quiero ser una de las cosas que ama.

Todo esto ha sido un error. Ahora lo sé. Los dioses nos empujan en una dirección sin tener en cuenta las consecuencias que pueda tener en nuestra vida, y la Luna de la Conquista no es diferente. Debería haber mantenido las distancias, utilizarla conforme a lo que necesitaba y seguir adelante con mi vida, pero ya he llegado tan lejos que no hay vuelta atrás.

Ahora me imagino despertándome cada mañana abrazado a Aspeth. Me la imagino con más gatos bobos, solo para ver su sonrisa mientras los acaricia; y con artefactos en las manos, para ver el destello de emoción en sus ojos.

Me imagino a Aspeth en mi vida como mi esposa.

Pero es una vida que no puedo tener con la hija de un señor feudal.

Debería darme la vuelta e irme, pero sé que no lo voy a hacer. Estoy seguro incluso antes de que extienda la mano hacia mi polla, deseosa y vacilante a un tiempo. Primero me acaricia el paquete a través de la ropa y pasa las yemas de los dedos por los bordes.

—Siempre me olvido de lo grande que la tienes —susurra—. Sé que los taurios la tenéis grande, pero siempre me olvido de cuán grande hasta que te la toco, y entonces se me seca la boca.

Va bajando la mano y me cubre los gordos huevos con ella. Entonces me dirige una mirada llena de preguntas.

—¿Qué sucede? —pregunto mientras le acaricio la mejilla, fascinado por cómo brilla en ella la excitación.

—Es una pregunta tonta, pero… Conozco a una mujer que dice que puede meterse los dos huevos de su marido en la boca y chuparlos a la vez. Pero… —frunce el ceño y me hace una presión ligerísima en los huevos—, viendo esto, no creo que sea posible.

—No todos los hombres tienen el mismo tamaño.

—¿Y los taurios los tienen más grande que la mayoría?

Tiene los ojos muy abiertos, y tras las gafas parecen ingenuos. Tanta adulación me está matando.

—Estamos hechos a escala.

—Pues es una escala impresionante —dice, y vuelve a acariciarme el escroto, que está terso y lleno a reventar—. ¿Puedo pedirte un favor?

Me pongo rígido, y en ese momento me doy cuenta de que no me fío de ella tanto como me gustaría. Es una pena, porque no sé qué me va a pedir.

—¿Hmm?

—Las veces anteriores que te la miré no llevaba puestas las gafas. ¿Puedo mirártela de nuevo, ahora que veo mejor?

Oh.

Soy un imbécil por ponerme en lo peor.

—Claro que sí. Pero solo te pido una cosa.

—¿Cuál?

—¿Podemos sacar al gato de la habitación? No quiero que se me quede mirando mientras hago cochinadas con mi mujer.

Aspeth se ríe.

—No es un gato, es una gata, y no se va a quedar mirando nada, te lo prometo. Pero sí, vale, podemos sacarla de la habitación. Le voy a poner un plato de pollo en la cocina, ¿qué te parece?

Asiento con la cabeza. Me pasa la mano por el pecho de arriba abajo y sale de la habitación. Al verla, la gorda gata naranja se va detrás de ella, meneando el culo. Me paso la mano por el morro e intento recuperar la compostura. Mis pensamientos saltan de aquí para allá; lo único que sé es que si quiere juguetear con mi polla, no le voy a poner la más mínima pega. Aunque en parte pienso que debería dejarla intacta, y que ella debería volver con su padre siendo una virgen inocente.

Pero entonces recuerdo que eso no es lo que ella quiere, y que su padre es un capullo.

Si Aspeth quiere sobarme la polla, mejor la mía que la de un señorito mimado cualquiera. Mejor que la eduque yo que alguien a quien no le importe una mierda lo que siente ni si disfruta.

Cuando regresa, apoya la espalda en la puerta para cerrarla. A través de las gafas, sus ojos parecen grandes y oscuros, y tiene aspecto preocupado.

—¿Ahora qué? —pregunto—. ¿Qué sucede?

—¿Te parece que estoy fea con las gafas puestas?

La expresión de su cara me dice que en el pasado se han reído de ella por llevarlas.

—Me parece que estás hermosa con o sin ellas, pero si quieres quitártelas para volver a clavarme la nariz en la polla, adelante —respondo, y me señalo la entrepierna—. No me molesta en absoluto que me la mires de cerca.

Reaparece la sonrisa y se me acerca. Me pone las manos en el pecho, me mira a la cara, insegura, y me pregunto si querrá besarme. Pero entonces apoya la cara en mi pecho, baja la mano hacia mi polla y me olvido de todo lo que no sea su mano y cómo me la explora en toda su longitud.

—¿Puedo desnudarte? —pregunta.

—Por supuesto.

Me quito el uniforme del gremio, capa a capa; ella da un paso atrás y observa. El cinturón de mi pantalón tintinea, el de las armas también, y le siguen la chaqueta, la túnica y el pantalón.

—Imagino que un taurio puede desnudarse más rápido que un humano —señala con voz nerviosa, respirando rápido—, al no llevar botas ni calcetines.

—Con calcetines tendría pinta de idiota.

Se ríe con un punto histérico, y vuelve a apoyar la cara en mi pecho. Me doy cuenta de que está nerviosa. No creo que haya llevado nunca la iniciativa con un hombre —humano o no—. Le aparto el pelo de la cara con una caricia. Todavía lleva puesto el uniforme del gremio, con todas las capas que este exige en un atuendo como es debido.

—No hace falta que hagamos esto ahora, Aspeth. Podemos dejarlo para más tarde, cuando te sientas más cómoda.

Niega con la cabeza y frota la nariz en el pelo de mi pecho. Me presiona los pectorales con las yemas de los dedos y a continuación me acaricia el pecho con el roce de sus labios, explorando las marcas de mis músculos, cubiertos de un ligero vello.

Le agarro los hombros, porque siento la necesidad de poner las manos en alguna parte de su cuerpo, la que sea; pero tampoco quiero distraerla. Si me quiere explorar, que me explore. La polla me palpita, ya liberada de las apreturas del pantalón, y sospecho que si esto sigue así va a empezar a gotear líquido preseminal en el suelo…, pero me importa tres cojones. Por mí, mientras Aspeth me siga tocando, como si dejo un reguero por toda la residencia.

Su boca llega hasta mi pezón y lo besa; entonces se aparta de nuevo, entre risitas. Al principio no entiendo qué le hace tanta gracia, pero entonces señala sus gafas: al frotar la cara contra mi pecho se le han manchado.

—Ahora sí que no veo nada.

—Pues límpialas —contesto, en un gruñido—. Te mereces verlo todo.

Le da un escalofrío. Se quita las gafas, las humedece con el aliento —un gesto sorprendentemente erótico, hasta para este toro cachondo—, las limpia con una esquina de la blusa, que vuelve a meter recatadamente por dentro del pantalón, se las pone de nuevo, me mira y sonríe.

—Tendré que tener más cuidado.

—O no.

No me importaría volver a ver cómo les echa el aliento, porque se me tersa el escroto al imaginármela hacer lo mismo con mi piel. Ella se muerde el labio y me pasa la mano por el pecho y el vientre hasta llegar al vello espeso de mi polla. Entonces baja la mirada, da un paso atrás y se pone de rodillas para ver mejor.

En ese momento cierro los puños.

Al verlos, Aspeth se pone tensa y me mira a la cara, preocupada.

—No… No te molesta que te toque, ¿verdad?

—Ya sabes que no. Ya hemos pasado esa fase, Aspeth. Sabes que me gusta que busques intimidad conmigo.

—Es que quiero asegurarme de que tú también disfrutas.

Su sonrisa es breve e insegura, y me tengo que recordar que es una puñetera virgen y que va a avanzar con toda la cautela del mundo. Que va a asegurarse de cada paso que dé, porque no tiene la experiencia que tengo yo; así que hago todo lo que está en mi mano por convencerla.

—Aspeth, puedes hablarme de cerámica de la antigua Prell durante horas, que, mientras no dejes de tocarme, me lo voy a pasar de maravilla.

Le recorro la oreja con un dedo. Me fascina que hasta sus orejas sean refinadas en comparación con las de un taurio. Si soy sincero, me fascina todo: no es la primera humana con la que estoy, pero sí es la primera que me cautiva de esta manera, que me obsesiona, y que me imagino como pareja a largo plazo. Vuelvo a acariciar esa fascinante oreja redondeada.

—Tú… Tú tócame sin miedo.

Se muerde el labio y me pasa las yemas de los dedos por la polla, como si fuera un instrumento musical y lo estuviera tocando.

—La verdad es que hace tiempo que tengo ganas de tocarte.

—Pero, por todos los dioses, ¿por qué no lo has hecho, entonces?

Detiene la mano y me mira a la cara.

—Porque la noche del callejón escapaste de mí.

Suelto un gruñido al darme cuenta de lo imbécil que soy. Tiene toda la razón: llevo todo este tiempo evitándola. Sin embargo, pasar de Aspeth no me ha calmado el hambre, sino que me la ha agudizado, y le ha permitido a Urraca hacer una jugada que casi acaba con las dos metidas en un lío.

—Ya, y ahora me arrepiento.

—Yo también.

Dicho eso, vuelve a acariciármela en toda su longitud con las yemas de los dedos, y entonces se mete la punta en la boca. Me rasca el capullo con los dientes y siseo a modo de advertencia.

—Esos dientes. Ten cuidado, pajarito.

Aspeth se aparta de inmediato.

—Perdón.

Niego con la cabeza mientras le sigo acariciando la oreja, esa oreja tan suave.

—No te disculpes. Tú me dices lo que te gusta en la cama y yo te digo lo que me gusta a mí. Es lo que hace un matrimonio.

Se le sonrojan las mejillas y me mira a través de las gafas. Esboza una sonrisita traviesa, saca la lengua y me lame la punta como si fuera un dulce.

—¿Mejor?

Ver algo así es suficiente para que a un taurio le tiemblen las rodillas.

—De maravilla.

Me lame la punta de nuevo y luego empieza a chuparla, con los labios gruesos en tensión y acariciándome la parte inferior con la lengua. Nunca he sentido tanto placer. Se me dificulta la respiración y tengo que reprimir el impulso de piafar.

—Así, pajarito. Tómala en tu boca —le digo mientras le acaricio la cara con los nudillos, y ella se la mete más adentro—. ¿Notas el sabor? Eso que hay en el capullo es mi semilla. Cuanto más eche, cuanto más notes en la lengua, más placer me estás dando.

Aspeth emite un gemido ahogado y siento la vibración por toda la polla. Seguramente le estoy recubriendo la lengua con mi sabor, pero no parece molestarle. Más bien parece estar… como en trance.

—¿A qué te sabe? —le pregunto con curiosidad. He oído que a algunas humanas no les gusta el semen tauriano porque es diferente del humano: más fuerte, más almizcleño, y sale en mayor cantidad.

Se saca mi polla de la boca: mi piel brilla, cubierta de saliva. Entonces, como si le fastidiara soltarme siquiera por un instante, me la agarra por la base, vuelve a meterse la punta en la boca y la frota con los labios. Cierra los párpados, con aire fascinado, y responde:

—A tierra, y… y a taurio. A todas las cosas salvajes y peligrosas del subsuelo. Exactamente a lo que esperaba que supiera. —Saca la lengua y me da otro lametón—. A fuerza.

—¿Y te gusta?

Aspeth suaviza la expresión.

—Sí, claro —contesta, y me mira a la cara—. También me gusta su tacto en la lengua y lo calentita que está. —Me pasa el dedo por una vena que sobresale, hinchada—. Qué grande es. Si intentara tragarla entera, me ahogaría.

—Pues coge solo lo que puedas disfrutar, pajarito.

Por mí, como si no pasamos de que se frote la cara contra mi polla y le dé una chupada de vez en cuando; lo único que quiero es que este momento no termine, porque ver a Aspeth jugar con mi polla cerca de la boca me está dando un hambre irresistible.

Ella gime mientras se frota mi polla en la parte inferior de la cara, con cuidado de no tocar las gafas, y de pronto me viene a la cabeza la obscena imagen mental de que me corro por encima de su bonita boca y sus gafas; que se lo descargo todo en la cara y queda goteando. Que la ensucio. Que la marco.

Me sale un gruñido de ansia.

—Métetela de nuevo en la boca, Aspeth. Usa los labios.

Saca la punta de la lengua y me da un lametón en el orificio de la polla.

—¿Me dirás qué tengo que hacer para que te corras?

Otro gruñido. En parte, lo que quiero es agarrarla por las orejas y follarle la cara a lo bestia, pero esa es la voz de la Luna de la Conquista. Yo sé que es virgen y que es su primera mamada; tengo que ir despacio para no asustarla.

—Si te sientes abrumada, dame un toque en el muslo y paramos, Aspeth. Podemos parar en el momento que tú quieras. Me lo indicas y ya.

Asiente mientras vuelve a frotarse los labios con la punta de mi polla. Tiene cara de felicidad.

—Me gusta sentirla en los labios, Halcón. ¿Es raro? Aquí la piel es muy blandita y cálida, pero el resto está durísimo. Podría pasarme el día entero tocándotela.

Oyendo a Aspeth decir eso me la imagino acurrucada en la cama conmigo, con el cabello extendido sobre mi pecho, mientras se frota mi polla contra los labios durante horas. Mis caderas dan una sacudida repentina: tal es mi ansia de embestir. Ahoga un grito de sorpresa cuando mi polla le presiona los morros, y entonces se la pone en la lengua, con un gemidito gutural.

—Usa los labios —le pido entre jadeos, mientras la miro con ojos fascinados y hambrientos—. Apriétalos y estimúlame, como si me estuvieras follando con tu suave y húmeda boquita.

Frota la lengua contra la parte inferior de mi polla y se la mete más hondo, al tiempo que me mira con ojos preocupados.

—¿No sabes cómo funciona, mi amor? —No sé de dónde sale el apelativo cariñoso, solo sé que en este momento me suena natural—. ¿Cómo te follaría?

Las mejillas se le sonrojan de nuevo y hace un ruidito de protesta con la garganta. Tiene la boca húmeda y muy abierta alrededor de mi polla, y da la impresión de estar inmovilizada por su tamaño, lo que me resulta más erótico de lo que debería; pero verla mover la boca por toda su longitud es… mágico.

—¿Quieres que te la hunda en la boca y tome el control?

Le paso los dedos por la espesa melena y se me enganchan en sus nudos. Cuando asiente entusiasmada, me siento casi abrumado. Me sale otro gruñido y tengo que recordarme de nuevo que es virgen y tengo que ir poco a poco.

Doy una ligera embestida dentro de su boca. Primero emite un sonido de sobresalto, pero luego empieza a gemir con ojos hambrientos, como si quisiera más. Doy otra embestida, un poco más despacio y con más cuidado, y ella abre la mandíbula para que pueda entrar. Me encanta. Empujo más hondo, y cuando me agarra los muslos, le sujeto la cabeza con la mano para guiarla y empiezo a dar embestidas, en un vaivén que entra y sale de su boca elástica y golosa. Sus labios, húmedos, están preciosos estirados alrededor de mi polla; no puedo dejar de mirar cómo me la chupa.

El ansia aumenta en mi interior, y conforme me acerco al clímax, se me encoge el escroto y se me suben los huevos. Doy resoplidos entre dientes e intento no acelerar el ritmo para alargar el momento, pero ni de coña voy a poder sacarla de esa boca rosada y tensa, de esa lengua mojadita que me frota la parte inferior. Al final la saco de golpe justo antes de entrar en erupción, entre jadeos, e intento recomponerme.

—Espera…, espera. Necesito un momento.

—¿Qué? ¿Por qué? —Extiende la mano hacia mi polla palpitante, y necesito hacer acopio de voluntad para alejarla de su deseosa mano—. Te deseo, Halcón. Por favor.

—No quiero… sorprenderte… cuando lo suelte. Podría… Podría ser mucho.

—Pero yo me he corrido en tu boca —protesta—. No me importa que tú te corras en la mía.

—¿Seguro que quieres eso? —Aunque no debería, me cojo la polla, se la acerco de nuevo a los labios, que abre con entusiasmo, y le paso la punta por la lengua—. ¿Quieres que te llene la boca y te cubra la garganta con mi semilla?

Hace un ligero gesto de asentimiento y abre más la boca, con una mirada de confianza clavada en mí.

Vuelvo a bombear dentro de su boca, una vez, dos, y de nuevo estoy a punto. Me hierve en las venas, amenazando con la erupción, y respiro hondo. Su lengua me frota la parte inferior del capullo, y ya pierdo el control por completo: me corro con un feroz gruñido y se derrama en toda su boca.

Aunque no es su intención, Aspeth da una repentina sacudida, se aparta de inmediato y mi semilla se derrama por sus labios y su barbilla y mancha toda la pechera del uniforme del gremio. Se pone a toser mientras parpadea, y rompe con la mano los hilillos que quedan colgando.

Ha sido demasiado para ella. Demasiado para la primera vez. Soy consciente, y tengo que disculparme, porque me he dejado llevar. Me vienen un millón de palabras a la mente, pero lo único que alcanzo a hacer es apretarme la polla y, con un resuello, exprimir una descarga más, que le cae en la blusa. Cuando me la sacudo, Aspeth saca la lengua e intenta atrapar las últimas gotas.

Mi pobre humana virgen. Se la ve destrozada. Tiene el pelo lleno de nudos y saliéndosele del moño; la cara, adornada de semen; y las gafas, manchadas de nuevo y con una gota en una lente. Está colorada, y su blusa sube y baja con sus pechos.

—Lo siento, Halcón —dice tras unos instantes—. Para la próxima lo haré mejor.

¿Mejor? Le pongo la mano en la mandíbula, le limpio un poco de semen con el pulgar y le levanto la cara para que me mire.

—Aspeth, has estado increíble. Si lo hicieras mejor, me sacarías el alma por la polla.

Suelta una risita. Le falta el aliento, igual que a mí.

—Me lo he pasado bien. Me gusta tocarte. Me gusta observar tus reacciones.

Por el dios toro, esta humana me va a matar. Tiene las mejillas sonrosadas, y me recuerda a la vez que la tuve desnuda ante mí con las piernas abiertas, porque se le sonrosaron las tetas, y fue precioso de ver.

Por mí, encantado de volver a verlo. La ayudo a ponerse de pie y la cojo en brazos. Emite un gritito de sorpresa y su blusa pegajosa me frota el pecho.

—¿Qué…? ¿Qué estás haciendo?

—Te toca. —La poso en la cama: me encanta cómo se le menean las tetas al botar en ella—. Te voy a dar placer.

Se incorpora enseguida.

—No hace falta.

—Ya lo sé, pero quiero hacerlo —contesto, y me pongo sobre ella.

Le abro la blusa y veo que sus tetas, que sobresalen del corsé apenas cubiertas por una fina camisola, están, en efecto, sonrosadas. Le desabrocho el cinturón y los pantalones y le meto la mano: está mojada, señal de que de verdad ha disfrutado tocándome, y da la impresión de que me va a absorber a su cálido interior. Le meto dos dedos mientras la miro a la cara.

—¿Qué tal?

—Llena —jadea—. Muy llena.

—¿Llena en plan mal?

Rozo suavemente sus pliegues con el pulgar, en busca del clítoris. Cuando lo encuentro, da un respingo, me agarra con las manos y niega con la cabeza.

—No. En plan bien. Muy muy bien.

—Esto es lo que vas a sentir cuando te folle —le digo, metiendo y sacando los dedos despacio—. Solo que mi polla es mucho más grande.

Aspeth gime, sin soltarme. Sus caderas se mueven al ritmo de mi mano, como si quisiera aumentar la fricción, lo que me alegra. Dioses, todo en ella es tan perfecto…

Casi parece demasiado perfecto.

De pronto me viene a la mente la historia de antes, y cómo he pasado de gritarle por contarme mentiras a meterle un dedo para verla correrse. ¿Me estará engañando? ¿Será todo una treta suya? Le meto los dedos más hondo sin dejar de observar su reacción, y entonces levanto las yemas en busca del punto áspero de su interior que la va a volver loca de deseo. En el momento en que lo localizo, le da un espasmo en las piernas, me agarra fuerte y empieza a gemir.

—¡Halcón! —chilla—. Me… Justo ahí. ¡Sí!

—¿Te gusta?

—¡Sí!

Le tiemblan las piernas y me presiona con ellas la mano con la que la estoy estimulando.

—¿No me vas a mentir?

Niega con movimientos irregulares de la cabeza mientras me clava las uñas en los bíceps.

—Oh… oh…

—¿No eres una espía? ¿Todo lo que me has dicho antes es verdad?

Aspeth se tensa. Por un momento creo que se está corriendo, pero me agarra la mano como un rayo e intenta sacarla del interior de sus pantalones.

—¡Serás…! ¡Serás…! ¡Vete a la mierda! —Me golpea el pecho hasta que tengo la mano fuera de su ropa, y entonces se da la vuelta y se baja de la cama—. ¡Esto no tenía nada que ver con eso!

Finjo despreocupación.

—Tenía que preguntar. Tienes que reconocer que esto parece demasiado perfecto. ¿Descubro todos tus secretos y lo que tú quieres es chuparme la polla? Perdóname si me parece un tanto sospechoso.

Aspeth se abrocha la chaqueta y, aumentados tras las gafas, sus ojos están sospechosamente rojos y brillantes.

—Yo solo… Yo solo quería tocarte, y punto. No hay ningún otro motivo detrás.

—Entonces ven aquí, que termino lo que he empezado —le digo, dando unas palmadas en la cama; me niego a sentirme culpable.

Aprieta los labios con las comisuras hacia abajo y me lanza una mirada llena de ira.

—Qué asco das. Ya no quiero ni que te me acerques.

—¿Por haber sospechado de ti? No seas injusta, Aspeth. Has estado mintiendo todo este tiempo.

—Porque era necesario. —Relaja los labios, se dirige a un baúl y saca una blusa limpia—. No lo he hecho por gusto.

—Pero reconoce que te ha gustado ser Gorrión. Te ha encantado estar aquí y que nadie supiera quién eres.

—¿Y tan malo es —pregunta con voz suave, sin mirarme— querer ser parte de algo más grande? ¿Tener la vida que siempre he soñado?

Sacude la cabeza y se cambia la blusa pringosa por otra limpia. Se la abrocha en silencio, se la mete por dentro del pantalón, y una vez que termina, dice:

—Voy a ver cómo está Zarpa.

—Espera —digo, antes de que salga por la puerta—. Una pregunta.

—No soy una espía.

—No es esa pregunta, es otra distinta. ¿Qué va a pasar con nosotros después de esto?

Aspeth se gira hacia mí, con un mohín de desagrado en los labios.

—¿A qué te refieres?

—Tú consigues los artefactos para tu feudo, ¿y después qué? ¿Vuelves y haces como que nunca te has casado con un taurio? ¿Le cuentas a tu padre que estás casada conmigo? ¿Abandonas tu sueño de estar en el gremio?

Empieza a pestañear, pensativa, y entonces se le hunden los hombros. Es extraño, pero parece que esa pregunta tan sencilla es lo que más le ha afectado.

—Todavía no he hecho planes a tan largo plazo, Halcón. Ahora mismo me concentro en sobrevivir y en arreglar las cosas que pueda, antes de que no tengan arreglo. —Le sale una risa desprovista de toda alegría—. Estoy viviendo al día, enfrentándome a los problemas de uno en uno. Si no es una buena respuesta, lo siento, pero es la única que tengo.

No es una buena respuesta, pero es una respuesta que comprendo. Es difícil pensar en el futuro cuando el presente es un puto caos.

—No pasa nada. Vete.

Desaparece en el pasillo. Yo me dejo caer de espaldas y me quedo mirando al techo.

Tenía que preguntar. Era necesario.

Pero eso no me impide sentir que la he cagado. Como si con mis preguntas hubiera roto algo muy frágil.

TREINTA

ASPETH

En mi descargo, no me rindo a las lágrimas que intentan escapárseme de los ojos y logro mantener la compostura, aunque tengo el coño tan sensible que, al caminar, noto cómo los pliegues se frotan entre sí y siento un cosquilleo por todo el cuerpo. Tengo las gafas sucias y estoy segura de que voy hecha un desastre, pero me da igual: ahora necesito alejarme de Halcón un tiempo.

Sus palabras me han dolido. Me han hecho daño de verdad. No tanto las palabras como el momento en que las ha dicho: me pongo en una posición tan vulnerable, me mira con esos ojos intensos, ¿y va y me pregunta si soy una espía? Nunca me había sentido tan furiosa, tan expuesta, tan… utilizada.

No tenía ningún otro motivo para tocarlo que el de querer hacerlo. Me ha aliviado que descubriera mi secreto: la sensación que me ha dado es la de que tenía una cosa menos de la que preocuparme, pero en lugar de eso, va y me la tira a la cara.

Tampoco puedo culparlo. En su lugar, probablemente yo también sospecharía: al fin y al cabo, le he mentido. Lo que pasa es que… yo no sacaría el tema justo cuando tengo los dedos metidos en las partes íntimas de la otra persona. Es como romper una norma no escrita.

Aguanto las lágrimas y me dirijo a la cocina. Zarpa habrá acabado de comer, y por lo menos podré abrazarla y autocompadecerme un rato, hasta que me vaya a la cama. Con suerte, cuando vuelva, Halcón estará dormido y no tendré que hablar con él.

Cuando llego a la cocina, me sorprende encontrarme con Gwenna. Al final de la mesa hay una vela que da una luz temblorosa, y en el lado opuesto está Zarpa despatarrada, ronroneando feliz, mientras Gwenna le rasca el suave abdomen blanco. Está tan gorda que parece una hogaza de pan con patas, pero a mí me resulta encantadora.

—¿Te está dejando acariciarle la barriga? —pregunto, intentando que me salga una voz despreocupada—. A mí nunca me deja.

—Me quedo en la zona de las costillas —responde Gwenna—, que es donde no le molesta. Como se me ocurra bajar lo más mínimo de ahí, al momento tendré sus uñas clavadas en el brazo. —Sigue rascándola y mira hacia mí—. ¿Qué haces levantada?

—¿Y tú?

—No puedo dormir.

Es una excusa fácil.

—Yo tampoco.

—Sí, pero tú estás hecha un cuadro —señala Gwenna—. Veo además que vuelves a llevar las gafas. Por cierto, tienes algo en un cristal.

¿Ah, sí? Me las quito y, para mi horror, veo que hay una salpicadura de semen en el borde de una lente. Me apresuro a limpiarla con una esquina de la blusa y me siento al lado de mi amiga.

—Me duele la cabeza y se me ocurrió ponérmelas. Ha sido un día largo.

—Joder, y que lo digas. —Se me queda mirando mientras me limpio las gafas, y una vez termino y me las pongo, pone cara de preocupación—. He hecho algo malo, Aspeth.

Ay, no. ¿Y ahora qué?

—¿Qué ha pasado? ¿Cuál es el problema?

Sin decir una palabra, se saca algo del bolsillo, lo pone en la mesa y me lo pasa.

Es un anillo. Está cubierto de siglos de mugre y porquería, pero es claramente un anillo. En el centro tiene un gigantesco cabujón de rubí con unos adornitos alrededor, y el resto de su superficie está grabada con glifos prelianos. Me lo acerco a los ojos y, a pesar de la poca luz que hay, empiezo a traducirlo.

Para mi esposa, como prueba de que juntos somos más fuertes.

Muy mono, pero cuando le doy la vuelta, veo que la cara interior también está grabada. Me acerco a la vela y leo:

Tu mitad del poder es la palabra. Di «tlanntra» cuando desees activarlo.

—¡Es un artefacto! —susurro—. Con una palabra de poder.

—¿Y qué hace?

—No lo pone. Podría investigar, pero no tengo mis libros, y no creo que me dejen usar la biblioteca así, por las buenas. —Le doy la vuelta al anillo y miro a Gwenna—. ¿Te lo has puesto?

—Ni de coña. Eso ni se me ocurre —responde, a la vez que niega violentamente con la cabeza—. Y tampoco creo que debas ponértelo tú.

—No tengo pensado hacerlo.

Le doy vueltas entre los dedos y me fijo en que las dos inscripciones están en el mismo lado, mientras que el otro lado está liso por completo, como si lo hubieran unido a otra cosa.

«Tu mitad del poder…».

Al cabo de un instante me doy cuenta de lo que es, y me invade una emoción repentina.

—Es un anillo de enlace. Los encargaban las parejas prelianas como muestra de la fuerza de su alianza. Un anillo no funciona por sí solo, pero al combinarlos son muy poderosos.

—Anda, qué maravilla.

La miro, conmocionada, y cierro la mano sobre el anillo. En parte quiero devolvérselo, porque es suyo; y en parte quiero robárselo, porque si consigo los dos, podría ser la solución a los problemas del feudo Honori.

—¡Pero por todos los dioses, Gwenna! ¿De dónde lo has sacado?

Esboza una leve sonrisa.

—Se lo he robado al muerto.

—¡¿Que has hecho qué?!

Gwenna da un respingo y se pone de pie. Zarpa, que seguía panza arriba, enseguida se gira sobre sí misma y se va al trote, probablemente a mi habitación. Yo me quedo sentada, sintiendo en la mano las cálidas pulsaciones de poder del anillo, y Gwenna empieza a pasearse por la cocina mientras se frota y retuerce las manos.

—Todas las criadas sabemos robar. No es que yo lo hiciera, claro, pero a veces es útil saber cosas. Vas aprendiendo cositas. Aprendes que, cuando eres criada, la gente sabe que estás ahí, pero nadie se fija en ti. En cierto modo, eres invisible, y eso te facilita coger cosas, sobre todo cuando tu jefe no te paga; entonces encuentras tu propia manera de cobrar.

Estoy asombrada. Lo único que alcanzo a decir es:

—Ah.

Se apresura a levantar las manos.

—A ti nunca te he robado nada, Aspeth, no te preocupes. Pero las criadas hablamos. Nos contamos cosas y nos damos consejos. Y si algún noble deja un objeto por ahí tirado sin darle importancia, nos lo quedamos. La gente como tú nunca lo echa de menos. —Cruza los brazos y se pone a la defensiva—. Ya sé lo que estás pensando: que soy lo peor y que…

—No —la interrumpo—, te juro que no he…

—Pero tú —me interrumpe a su vez— siempre te has portado bien conmigo y te has asegurado de mi bienestar.

—Gwenna…

Ella sigue caminando de un lado a otro sin parar.

—Y cuando vi que en su bolsa había algo brillante, me salió el instinto. —Hace una mueca—. Ya sé que está mal robar, pero bueno, está muerto, ¿no? Y si para ti podría ser cuestión de vida o muerte, ¿por qué no vas a cogerlo? Pero supongo que equivale a robarle al gremio, y eso está mal. Seguramente tendría que haberlo dejado correr, pero lo he cogido, y si quisieras delatarme a Urraca o a Halcón, lo entendería. Es más, si me vas a entregar a uno de los dos, ¿podría ser Urraca? Creo que será más benévola que Halcón. Hasta puede que no diga nada a cambio de una caja de alcohol. Pero no quiero…, no quiero volver a cambiar bacinillas y llevar bandejas de té, Aspeth. Quiero hacer algo con mi vida que…

—Gwenna. —Dejo el anillo en la mesa, me levanto y la cojo por los hombros antes de que deje un surco en el suelo de tanto pasearse arriba y abajo—. No voy a decir nada. Solo que… Gracias. Es muy amable por tu parte pensar en mí.

—Eres mi amiga —dice, mientras parpadea—. Me trajiste contigo cuando podrías haberme abandonado a mi suerte y sin trabajo. Me estás ayudando a empezar una nueva vida. Por supuesto que me voy a preocupar por ti.

De nuevo amenazan con escapárseme las lágrimas: estoy tan acostumbrada a tener que cuidar de los demás en la fortaleza que se me hace raro que alguien se preocupe por mí.

—Eres mi mejor amiga, Gwenna.

Se echa a reír, y parece tan al borde de las lágrimas como yo.

—¿Tu mejor amiga no era Zarpa?

—Mejor no le decimos nada, ¿vale?

—Es una gata. Mientras le des de comer, no creo que se preocupe por mucho más.

Ahogo una risita nerviosa y lanzo una mirada hacia el anillo, que sigue en la mesa. Es una oportunidad. Puede que sea lo que me hace falta para salvarlos a todos.

—¿Puedo darte un abrazo? —pregunto.

—¿Puedo evitarlo? —refunfuña, pero no se aparta cuando le doy un alegre achuchón.

La abrazo fuerte, porque en verdad ha demostrado ser la mejor amiga posible. Cuando la suelto, mi vista vuelve automáticamente al anillo.

—¿Para qué servirá?

—A saber, pero debe de ser bastante importante si alguien se dedica a saquear tumbas para encontrarlo, ¿no? Decían que el cadáver era antiguo y que no llevaba un uniforme del gremio, sino una armadura vieja y cutre. Solo puede tratarse de un saqueador de tumbas, ¿qué si no?

Está bien pensado. No se me había ocurrido que pudiera ser un saqueador de tumbas. Antes había muchos, hasta que el gremio se hizo con el control de las ruinas y de los artefactos que salen de la antigua Prell.

—¿No has visto otro anillo?

—Si tuviera los dos, ¿crees que el tipo habría muerto allí? ¿O quizá lo atacaron los ratonejos mientras buscaba el segundo anillo?

—Tal vez no sabía lo que tenía. —Me muerdo el labio, pensativa—. ¿Y si el otro lo tiene el gremio?

—Entonces estarán buscando este.

Tiene razón. Pondrían el Pozo Trece patas arriba por la pareja de un anillo, y si aún no lo han hecho, significa que no tienen constancia de que haya artefactos en la zona. Ahora mismo, Urraca está peleándose con la burocracia para poder mandarnos de vuelta. Por lo que sé, el gremio no tiene ningún interés en el pozo.

—Tenemos que volver —le digo—, antes de que encuentren algo. Y tenemos que encontrar el otro anillo. Si lo que hacen juntos es poderoso…, podría ayudar a mi padre.

—Cómo me fastidia encontrar algo tan extraordinario y que acabe en manos de tu padre, para que lo pierda en una apuesta.

Me estremezco, porque no le falta razón. Mi padre es horrible con el dinero: si no se lo gasta en viajes de lujo a fiestas lejanas, se lo gasta en su amante cortesana, Liatta. Honori no le importa lo más mínimo, excepto por el hecho de que le pertenece y, por tanto, debe pertenecerle para siempre.

—Cuando se entere de que Barnabus anda detrás de sus tierras, a lo mejor espabila. Se cree que está a salvo, que a nadie le importa lo que hace y que por ser señor feudal está automáticamente protegido.

—Es idiota —contesta Gwenna con brusquedad—. Debes de haber salido a tu madre.

Esbozo una pequeña sonrisa, porque no me acuerdo de mi madre. Vuelvo a la mesa, cojo el anillo y se lo pongo delante.

—Lo has encontrado tú, y tú te lo debes quedar por ahora.

Levanta las manos y niega con la cabeza.

—No, quédatelo tú, que lo he cogido para ti. Total, yo no sé nada de la antigua Prell. Está más seguro en tus manos que en las mías.

Puede ser. No lo sé. Vuelvo a observarlo, por si acaso hay algún símbolo más que se me haya escapado, me lo meto en el corpiño y lo guardo entre los pechos, apretados por el corsé. Me da la misma sensación que si se me hubiera metido una chinita en la ropa, pero no es problema: así me daré cuenta si se me escurre. Le cojo la mano a Gwenna y le doy un ligero apretón.

—Gracias, Gwenna.

—Lo he hecho por ti —dice, devolviéndome el apretón—. No quería que cayera en manos de Barnabus. Es un gilipollas.

—Pues sí —corroboro, mientras pienso a toda velocidad—. ¿Crees que podremos convencer a Urraca para que nos lleve al pozo mañana?

Se encoge de hombros.

—Está esperando por un permiso del gremio, ¿no? Igual tarda en llegar, por lo de su problema con la bebida y tal.

Dioses, es verdad. Urraca es un desastre, y después de lo ocurrido, todo el mundo se va a enterar. Me entra un escalofrío. Algo me dice que va a tardar en volver, y nuestra Quinta no puede ir sin una profesora.

Como si me leyera la mente, Gwenna pregunta:

—¿Qué hay de Halcón?

Pienso en él, y en sus dedos, y en sus horribles preguntas. «¿Eres una espía?».

—Halcón y yo no nos hablamos ahora mismo.

—¿Ya? Pero si acabamos de llegar.

—Ha sido una noche complicada.

—¿Te apetece… hablar de ello?

¿Me apetece? Me lo pienso durante largos instantes, y al final me puede la timidez. No me imagino explicándole a Gwenna que Halcón me había metido los dedos y que, mientras frotaba un punto concreto de mi cuerpo que me estaba dando ganas de salir volando, de pronto me había preguntado si era una espía; ni que me había sentido utilizada porque, justo antes de eso, acababa de chuparle la polla y creía que estábamos en una situación mejor.

—Créeme si te digo que no nos va a ayudar si voy con un anillo robado. Seguramente nos delate a las dos al gremio y haga que nos manden de vuelta a casa. Se ha enterado de quién soy en realidad.

—¿En serio? Mierda —maldice, y reflexiona durante unos momentos—. ¿Qué quieres hacer, entonces?

Me siento derrotada.

—No lo sé. Evitarlo y esperar que no nos delate. —No creo que Halcón sea el tipo de persona que nos vaya a delatar, pero, por otra parte, estaba bastante enfadado.

—Desde luego, no le va mucho lo de romper las normas —cavilo—. No creo que conozcamos a nadie en el gremio que vaya a estar dispuesto a ayudarnos, ¿o sí?

—Estás… Estás de broma, ¿no? ¿Este gremio? ¿El que se ríe de nosotras por ser mujeres? ¿El que cree que no se nos debería permitir siquiera bajar a los túneles porque no tenemos pene? ¿Hablamos del mismo gremio?

—Tienes razón. Es una pregunta tonta. —Me pongo a pensar de nuevo. Mereden es de fuera y además es noble, o sea que está descartada. Kipp… Kipp no habla—. ¿Crees que Zurriaga conocerá a alguien de confianza?

—¿De más confianza que su tía?

De nuevo, lógica incontestable. Frunzo los labios y presiono el anillo por encima del vestido.

—Creo que no tenemos alternativa. Tenemos que hablar con Urraca y ponerla de nuestro lado. Ya sé que le hemos robado al gremio, pero ¿y si le ofrecemos una parte?

Es arriesgado, pero ¿qué opciones tenemos? El pozo de la zona amurallada está bajo el control del gremio, tiene vigilancia constante y hacen falta pases para acceder. Como no nos abramos paso a base de sobornos, no veo manera de entrar; y no tenemos dinero. Claro que hay otra manera de sobornar, pero no quiero ni pensar en ello: con un taurio en mi cama tengo ya problemas suficientes.

—Por la mañana hablemos primero con los demás, a ver qué les parece ayudarnos, y luego vamos a ver a Urraca.

Me saco el anillo del corpiño y se lo pongo delante a Gwenna.

—Me siento mal guardándolo cuando eres tú quien lo ha encontrado.

Ella niega con la cabeza.

—Quédatelo.

—¿Seguro?

Lo empuja con una mano, con ademán de determinación.

—Si me pillan con él, soy una ladrona. Si te pillan a ti, eres la hija de un señor feudal haciendo una travesura. ¿Ves la diferencia?

La veo. Me lo vuelvo a meter en la ropa. Me fastidia que tenga razón.

TREINTA Y UNO

ASPETH
2 días antes de la Luna de la Conquista

Esa noche duermo con Gwenna, porque no me apetece volver junto a Halcón. Sin embargo, no duermo muy bien. Estoy inquieta y preocupada, y no puedo parar de pensar en el anillo, que ahora me cuelga del cuello atado a un cordel.

Gwenna tiene razón cuando dice que no me voy a meter en ningún lío por tener un artefacto. Al fin y al cabo, soy hija y heredera de un señor feudal; si me surge algún problema, puedo usar ese hecho como arma arrojadiza e intimidar a quien sea hasta que me deje en paz y logre escabullirme. Sin embargo, si insisto en que es mío y me lo quedo, me mandarán de vuelta a la fortaleza Honori en el primer carruaje que salga de Madrigueral para no volver jamás, lo que provocará que los otros no puedan formar una Quinta y todos acabaremos hundidos.

No puedo permitir que suceda eso.

Me levanto antes del amanecer, doy de comer a Zarpa y me quedo rascándole la barbilla mientras espero a que se despierten Gwenna y los demás. Me he puesto un uniforme limpio, y me está empezando a gustar la sensación áspera de la gruesa tela en la piel. Me recuerda a que mi antigua vida ha quedado atrás y ahora estoy viviendo la nueva.

Además, no se le pega tanto el pelo de gato. Me sacudo un mechón de los dedos y hago una mueca al verlo flotar en el aire. Puaj.

Durante el desayuno, el ambiente está tenso. Nos reunimos todos en la cocina, nos sentamos a la mesa y hablamos entre los cinco, hasta que entra Halcón como un elefante en una cacharrería. Los golpes de sus cascos en el suelo de piedra hacen un ruido escandaloso. Mereden se estremece a cada paso; yo me obligo a mantenerme derecha e imperturbable, sin inmutarme ni siquiera cuando arrastra la silla con un estridente chirrido para luego dejarse caer en ella, a la cabecera de la mesa. La criada le pasa un tazón de gachas de avena y Halcón empieza a revolverlas malhumorado, con los ojos clavados en mí.

Yo no le hago caso.

—¿Dónde está Urraca? —pregunta, dando un golpe con la cuchara en el tazón—. ¿Por qué no está con vosotros?

—Está durmiendo —responde Zurriaga—; total, hoy no hay nada que hacer.

—¿Está borracha? —pregunta en un gruñido, mirando a Zurriaga con furia.

La buena de Zurriaga le devuelve una mirada idéntica.

—No, y esa puta pregunta demuestra muy poca educación por tu parte. Tú ahora mismo estás bajo el efecto de la luna, ¿no? Pues anda y vete a hacerte unas pajas.

La tensión se palpa en el ambiente. Yo estoy concentradísima en mi desayuno. Estoy segura de que Halcón me mira varias veces, pero paso de él. Levanta el tazón, engulle la avena, vuelve a dejarlo en la mesa de un golpe y sale furioso de la cocina. Un momento más tarde vuelve a entrar con la misma furia, señala a Zurriaga y le dice:

—Dile a Urraca que voy al cuartel general del gremio, y que si se vuelve a ir sin avisarme, dejamos de ser compañeros. ¿Entendido?

—Entendido.

Sale de nuevo… y enseguida vuelve a entrar. Esta vez se inclina sobre mi silla, todo amenazador con su furia masculina.

—Y tú, esta noche vas a dormir conmigo. No quiero que te escapes cada vez que discutimos, ¿me oyes?

—Pídemelo por favor.

El corazón me late más rápido que el de un conejo. Estoy segura de que ahora va a explotar, perderá los nervios y se pondrá a gritar, porque está hecho un manojo de hormonas; pero no puede ponerse a darme órdenes, sobre todo habiéndome evitado él a mí antes. Los orificios de la nariz se le agrandan y se inclina aún más sobre mí.

—Por favor.

Asiento con la cabeza. Entonces suelta otro de esos bufidos de fastidio y desagrado que solo un taurio sabe hacer y se va de nuevo dando pisotones.

—Caray, pues sí que le está pegando duro la luna —dice Zurriaga, con los ojos como platos por lo que acaba de presenciar, aunque burlones al mismo tiempo—. No me extraña que los demás taurios se hayan ido de la ciudad o estén en el barrio de las putas.

—¿Se han ido de la ciudad? —pregunta Mereden, y Kipp también la mira con expresión inquisitiva.

—Sí, claro. ¿No habéis oído hablar de la Luna de la Conquista? —Emite un largo silbido—. Pues es un movidón, ¿eh? Si ves a un taurio con los ojos rojos, mejor apártate de su camino, porque te va a follar a base de bien.

—¿Les da por pelearse? —pregunta Mereden.

—No, se follan todo lo que se mueva. Cuando digo que te va a follar a base de bien, estoy diciendo, literalmente… que te va… a follar —insiste, enfatizando cada palabra con un golpe de puño en la palma de la otra mano, sin darse cuenta de cómo intento no hacerle caso—. Ningún agujero está a salvo…

—Lo hemos captado, gracias —la corta Gwenna.

—Lo que quiero decir es que la Luna de la Conquista seguramente le está pegando fuerte. —Me mira, arqueando las cejas repetidamente—. ¿Es por eso que anoche fuiste a dormir arriba, Aspeth? ¿Se te clavaba el aparato en la espalda y no te dejaba dormir?

Hago caso omiso de su pregunta. Pincho una loncha de jamón con el cuchillo, le doy un mordisco y pregunto:

—¿Dónde está tu tía?

—Borracha —responde Zurriaga.

Mereden ahoga un grito.

—Pero le has dicho a Halcón que…

Zurriaga la hace callar con un gesto y mira hacia la puerta.

—Ya sé lo que le he dicho. Pero de verdad que no nos hace ninguna falta que se pongan a discutir cuando falta tan poco para la Luna de la Conquista. No va a razonar. Pregúntale a Aspeth.

—No va a razonar —corroboro, y lo dejo ahí.

Borracha o no, necesitamos a Urraca, y por ahora me voy a poner de su lado. Si total, ya está infringiendo las normas, ¿qué más da un par más arriba o abajo? Necesito el anillo que está en el subsuelo para salvar mi pescuezo.

Bueno, y para salvar a mi padre y el feudo. Pero me importa mucho más mi propia vida, sinceramente. Ser la heredera o dar órdenes me da un poco igual, pero seguir viva, eso sí que tiene todo mi interés.

—Mira, da igual —dice Zurriaga, que se levanta de la mesa y pone el tazón en la encimera de malos modos. La criada que está limpiando la cocina frunce el ceño, y Gwenna le dirige una mirada comprensiva—. Total, hasta que nos den permiso para volver al túnel no podemos hacer nada. Nadie va a dar clases, porque cualquier profesor que se precie va a tener a sus alumnos peinándose las ruinas, no enseñándoles nada. Para el gremio, el dinero es lo principal, y luego ya, si eso, la educación.

Pues tiene razón. En mi ansia de unirme al gremio para vivir mi vida de fantasía llena de artefactos, siempre me olvido de que el gremio no tiene ni la mitad de interés en estudiar la historia de la antigua Prell que en venderla. Son una bandada de buitres y se dedican a picotear carroña que lleva mucho tiempo muerta.

—Supongo que podemos hacer la instrucción por nuestra cuenta —sugiero.

Gwenna pone mala cara.

—Yo no me voy a hacer la pista de obstáculos por gusto.

Kipp también niega con la cabeza.

—Puedo enseñaros los glifos prelianos más comunes —propongo—. Hace tiempo leí un libro sobre falsificaciones que contaba lo lejos que llegan algunos falsificadores para que sus imitaciones pasen por originales.

Zurriaga pone cara de fastidio.

—Ostras, qué interesante suena eso, en serio, me muero por oírlo… —dice en tono sarcástico y sacude la cabeza. Entonces saca unos sobres de pergamino sellados con lacre y dice—: También podemos repartir esto por la ciudad.

—¿Qué son esos sobres? —pregunto, mientras cojo uno.

El sello representa un ave, pero está puesto con poco cuidado y no es fácil distinguir qué ave es.

—Una misiva de mi tía, en la que exige que nos vuelvan a dejar acceder al túnel. Vamos a apelar a la autoridad local y al visir del rey para que anulen la decisión del gremio —responde, y empieza a repartírnoslas.

Yo me quedo boquiabierta.

—¿El gremio ya ha tomado una decisión?

—No, pero la respuesta siempre es la misma, y nunca es a favor de la Quinta. En cuanto ven el menor indicio de un tesoro, el gremio se entromete y pone a sus lacayos a cargo de la situación.

Gwenna me mira incómoda. Coge un sobre, le da la vuelta y pasa el dedo por el sello.

—¿O sea que Urraca ya ha decidido escribir apelaciones?

—Qué va, he sido yo —dice Zurriaga—. He entrado en su habitación y le he cogido el sello.

Kipp lanza el sobre al aire y da un coletazo en la mesa.

—No te me pongas insolente, reptil —replica Zurriaga.

—¡Zurriaga! —le regaña Mereden—. Tiene razón al enfadarse contigo. ¡No se puede ir por la vida falsificando documentos!

—No es falsificación si la tía Urraca no se acuerda de si lo ha escrito o no —contesta, con una gran sonrisa—. Además, ¿tenéis alguna idea mejor? Porque, por los vientos que soplan, mi tía no nos va a dar mucha clase, Halcón va a tener los huevos llenos hasta que pase la Luna de la Conquista y las normas del gremio no nos van a dejar hacer nada divertido sin una carabina. Así que, salvo que puedas sacarte una carabina de la manga, vamos a estar entrenando con las espadas y haciendo simulacros con zurrones llenos de piedras toda la temporada. Con estos dos cabezas huecas a cargo del equipo no vamos a aprobar nunca; o lo hacemos todo a la perfección, o vamos a acabar repitiendo, porque somos mujeres. Y reptiles —añade, con un gesto de la cabeza hacia Kipp—. Sin ánimo de ofender.

Kipp le devuelve el gesto. Mereden coge un sobre.

—He oído que, la última vez que un noble firmó una exención especial para los equipos del gremio, alguien encontró un cuerno muy importante, y el equipo que lo encontró no tuvo que hacer el examen. Los dejaron entrar en el gremio solo por ese descubrimiento.

Ahora Gwenna me mira a mí.

—Tú sabes más que nadie de la antigua Prell. ¿Es cierto eso?

Busco en mi memoria. Un cuerno…, un cuerno…, ¿un cuerno?

—No se me ocurre ningún cuerno.

—¿Un cuerno de agua? —pregunta, encogiéndose de hombros—. Es lo único que recuerdo. A mi padre le impresionó mucho, se pasó semanas hablando de él. Incluso participó en la subasta, pero un lord del mar que vive más al sur pagó una cantidad desorbitada por él.

De repente me viene un recuerdo a la cabeza.

—¡Ah! —exclamo—. ¡Ya me acuerdo! ¡La Caracola de las Mareas!

Mereden chasca los dedos.

—Esa misma.

—¿Qué es la Caracola de las Mareas? —pregunta Gwenna—. ¿Por qué es tan importante la marea?

—La Caracola de las Mareas es una defensa ideal para una fortaleza marina —explico—. Ni siquiera necesita una palabra de poder para activarla: basta con soplar en ella para que cambie la marea. Recuerdo que el señor feudal que la compró vive en una isla cuya orilla solo es accesible con marea baja. Ahora mismo ningún otro terrateniente está tan seguro como él.

—Y por eso la quería mi padre —añade Mereden—. Nuestra fortaleza está situada en una cala, y la mayoría de nuestros ingresos proviene de la recogida de conchas y moluscos en marea baja. Se puso muy triste, la verdad. —Me mira con ojos curiosos—. Veo que sabes mucho de señores feudales.

Gwenna y yo nos miramos. Es hora de decir la verdad. Le doy vueltas al sobre en las manos, pasando el dedo por el borde.

—No he sido del todo sincera con vosotros —confieso—. No soy hija de un mercader.

—Me preguntaba cuándo nos lo ibas a contar —dice Mereden—. Feudo Honori, ¿verdad?

TREINTA Y DOS

ASPETH

Mereden lo sabe desde el principio.

Estoy un poco impactada, aunque no debería. Mereden es lista y está al tanto de todo lo que sucede; además, guardarse los secretos la hace más sabia aún, porque los secretos son poder. Pero conforme les voy contando la verdad sobre quién soy y por qué estoy aquí, Zurriaga abre la boca cada vez más, y Kipp también se muestra estupefacto. Cuando acabo de contarles la historia, me saco el anillo del corpiño y lo pongo en la mesa, aunque prefiero omitir el nombre de Gwenna.

—Me he traído esto de los túneles.

—De eso nada —contesta Mereden—. Si estamos contando verdades, cuéntalas todas. Estamos juntos en esto.

—Lo he cogido yo —interviene Gwenna—. Aspeth me está protegiendo porque es buena persona y porque sabe que estoy preocupada. Vosotras dos —nos señala a Mereden y a mí— sois de sangre noble, de familias terratenientes, pero yo soy una sirvienta. ¿A quién creéis que van a castigar si nos descubren?

Mereden vacila, pero luego asiente con la cabeza.

—Yo no he oído nada —dice Zurriaga, arrastrando las palabras—. ¿Y tú, Kipp?

El interpelado sacude la cabeza. «Nada».

—Gracias —dice Gwenna, con una ligera sonrisa.

Mereden se me acerca y pone la mano en la mesa, con la palma hacia arriba.

—Quiero que sepas que tus secretos están a salvo conmigo, Aspeth. Mi mayor deseo es formar parte del gremio, y para eso somos necesarios los cinco. Por si te preocupa: tampoco le voy a decir nada a mi familia. Además, si lo hiciera, seguramente intentarían apropiarse del feudo de tu padre… y a mí me mandarían directa al Convento del Divino Silencio —añade, con cara de desagrado—. Mi situación es un poco diferente a la tuya, pero no menos desafortunada.

—Estamos juntos en esto —declara Zurriaga, y pone la mano encima de la de Mereden.

Gwenna pone la mano encima de la de ellas, yo hago lo mismo, y Kipp pone la suya, pequeña y pegajosa, sobre la mía. Será pequeña, pero significa mucho.

—Gracias —les digo, y siento la necesidad de decir algo más—. Sé que lo que estamos haciendo es peligroso e ilegal… Lo único que quiero es un artefacto que sea suficiente para que mi padre proteja el feudo —les cuento—. Si con el anillo basta, no necesito nada más. Lo demás os lo podéis quedar vosotros. Soy consciente de que es mucho pedir, y no os lo pediría si no fuera porque mi vida está en juego. Nadie se va a parar a preguntarme si quiero ser la heredera de mi padre; me van a matar sin más.

—¿Cómo puedes estar segura de que tu padre no lo va a apostar?

No lo estoy.

—Ya se me ocurrirá algo. A lo mejor le digo que tiene una maldición, y que si lo vende o lo apuesta, estará condenado.

—Dile que tiene la sífilis anal —dice Zurriaga.

Mereden la mira con extrañeza.

—¿Qué te pasa a ti con los anos?

Zurriaga se encoge de hombros.

—Los anos son graciosos.

—Bueno, a ver —corta Gwenna, volviendo a lo práctico, mientras coge un sobre y lo sujeta en alto—, ¿los repartimos, entonces? Cuanto antes empecemos, mejor.

Salimos a repartir las apelaciones, y yo intento no pensar en que Urraca no tiene ni idea de lo que estamos haciendo en su nombre. Como ha dicho Zurriaga, que no recuerde si las ha escrito es un detalle que juega en nuestro favor.

Zurriaga se ha criado en Madrigueral y se la conoce al dedillo. Nos lleva a una mansión mucho más alta que las que la rodean, separada de ellas por un alto seto. El ama de llaves coge la carta con un resoplido: sospecho que nadie la va a mirar siquiera.

—Para eso tenemos muchas —arguye Zurriaga alegremente—. Nos basta con que una sola persona quiera pasar por encima del gremio.

En realidad, no sé cómo, con lo controlador que es el gremio. Estoy a punto de replicarle cuando Kipp echa a correr delante del grupo, con la concha dándole botes en la espalda. Miro a las demás y pregunto:

—¿Adónde va?

Mereden encoge los hombros y Gwenna la imita.

—¿Habrá visto algo sospechoso? —se pregunta Zurriaga, y echa a correr detrás de él.

Yo hago lo mismo, porque correr a lo loco no es nada normal en Kipp: él es el responsable. Lo encontramos en una plaza con mercado, junto a una fuente. Se ha acercado a otro frotapiel, y al acercarnos vemos cómo se frotan el uno contra el otro, con movimientos frenéticos.

—Ah —dice Zurriaga—. Démosles un momento.

—¿Qué están haciendo? —pregunta Mereden, mientras se cubre los ojos con respeto.

—No es ninguna guarrada —explica Zurriaga, más tranquila. Mira a Mereden un momento, luego a mí—. Por eso se llaman así los frotapieles: se frotan entre sí para transmitirse información. Comparten recuerdos a través de la piel, y es la manera que tienen de comunicarse. Por eso les da tanta grima que los toquen.

Fascinante. Nunca lo había visto, y parece un poco… pringoso, vaya. En realidad, da sensación de obsceno, pero quién soy yo para opinar. Al fin y al cabo, me he casado con un taurio, y ellos también tienen todo tipo de costumbres raras.

Al pensar en Halcón y las costumbres taurianas me acuerdo de la orgía en el callejón y me sonrojo. Ojalá Halcón no fuera tan gilipollas. ¿Dónde estará ahora mismo? Seguramente recorriendo iracundo los pasillos del gremio, hasta que alguien le dé un trabajo que lo saque de la casa.

Un poco incómodas, esperamos a una distancia prudencial mientras los dos frotapieles se frotan alegremente, hasta que se abrazan por última vez, se enganchan las colas y se separan. Kipp se apresura a venir junto a nosotras, con expresión satisfecha en su pequeñaja cara reptiliana.

—¿Un viejo amigo? —pregunta Gwenna.

Kipp niega con la cabeza y hace una pausa. A continuación, se pone a hacer montones de gestos a toda velocidad para comunicarnos algo. Hacen falta unas cuantas repeticiones, pero al final lo entendemos: el otro frotapiel trabaja para un mercader viajante, y en realidad no se conocían de nada, pero al ver a Kipp con el uniforme del gremio (que ahora está desabrochado hasta la cintura, para permitir el frotamiento) ha querido decirle lo orgulloso que estaba de su congénere.

«Soy el primero», nos dice con gestos.

—¿En serio? —pregunto.

Me choca oírlo, pero no me sorprende del todo: no he visto a ningún otro frotapiel por aquí, y ninguno de los libros del gremio hace referencia a ellos. Apenas nombran a los taurios, y Urraca es la única mujer que ha entrado, que yo sepa.

Kipp levanta la barbilla, orgullosísimo.

—Vaya panda de hombres horribles —refunfuña Gwenna—. No les gusta nadie que no tenga el mismo cuerpo que ellos. Cuanto más aprendo de este Real Gremio de Artefactos, menos me gusta.

—Lo cual hace todavía más importante que entremos en él —apunta Mereden—. Esos hombres tienen que enterarse de que tanto los frotapieles como las mujeres somos igual de competentes que ellos.

Gwenna emite un gruñido.

Yo me quedo callada. Se amontonan tantas cosas que empieza a abrumarme la culpa. Como alguien se entere de que tengo el anillo, o de que soy noble, se van a echar por tierra todas las posibilidades que tengan mis amigos de unirse.

—Por eso es tan importante una Quinta —dice Zurriaga. Pone una mano en mi hombro y la otra en el de Mereden, y nos acerca la una a la otra, en mitad de la calle; entonces continúa—: El gremio quiere promover el trabajo en equipo para que las Quintas trabajen juntas, pero esto nos ha convertido en más que un equipo: somos amigos y nos apoyamos unos a otros. Y vamos a entrar en ese puto campo de nabos que es el gremio y ponerlo patas arriba.

Sus palabras nos hacen reír, pero yo vuelvo a contener las lágrimas.

Cuando salí de casa no tenía amigos. Ahora tengo cuatro, y me siento la persona más rica de todo Madrigueral.

Cuando hemos entregado la última carta, decidimos volver a la residencia y darnos clase entre nosotros: Kipp enseña a Mereden y Zurriaga a dar estocadas con una espada corta, y yo repaso algunos de los glifos prelianos más comunes con Gwenna en la cocina. Quiero que aprenda a reconocerlos para que tenga ventaja sobre algunos hombres del gremio.

Básicamente, lo que hacemos es pasar el tiempo mientras esperamos a que pase algo. O bien Zurriaga habla con su tía para ver si está dispuesta a ayudarnos con nuestro plan, o bien las apelaciones que hemos repartido por la mañana dan sus frutos y obtenemos permiso para bajar a los túneles. Hasta entonces, lo único que podemos hacer es mantenernos ocupados.

—Lo bonito de la magia preliana es que se considera femenina —le cuento entusiasmada a Gwenna, mientras paso páginas de un libro que he cogido del pequeño almacén de volúmenes del gremio que tiene Halcón. Señalo un dibujo que muestra un jarrón cubierto de glifos—. Así que, allá donde haya una referencia a la magia, siempre vas a ver un glifo femenino.

Gwenna arruga la frente.

—¿De qué estás hablando?

—Cuando haces una referencia a la magia, se considera femenina —explico, encantada de poder hablar de mi tema favorito—, y la ley preliana establecía que, por seguridad pública, todos los objetos debían estar etiquetados e indicar claramente lo que hacían. Tenían una legislación muy avanzada para su época. Por eso, todos los objetos que veas van a tener algún tipo de indicación de la magia que tiene, y como hace referencia a la magia, vas a encontrar el símbolo del huevo alrededor del glifo. La flecha que hay encima de esta figura significa «hombre», pero cuando está dentro de un huevo, cambia su significado a «mujer».

—¿La flecha representa una polla? —pregunta Gwenna.

Esa pregunta tan directa me hace arder la cara. Dioses, parece que últimamente no paro de sonrojarme.

—¡No, claro que no! Es una flecha sin más, o eso creen los expertos. Se cree que hace referencia a la época en que los hombres eran cazadores y usaban flechas para alimentar y mantener a sus familias.

—Pues a mí me parece una polla —dice, y añade—: A lo mejor paso demasiado tiempo con Zurriaga.

—Es probable.

Aunque ahora a mí también se me parece un poco a una polla.

Se abren las puertas de la cocina y entra Halcón con paso apurado. Gwenna y yo nos quedamos calladas y observamos cómo se dirige a la jarra de agua y se sirve un vaso. Está cubierto de polvo y tierra, como si hubiera estado en los túneles, pero no quiero hacer preguntas; lo último que me hace falta es un Halcón de peor humor saltándome a la yugular.

Sin duda me merezco que me salte un poco a la yugular, pero no tanto.

Halcón se bebe su vaso de agua, apoyado en la encimera, y yo finjo estar concentrada en el libro que tengo delante en lugar de prestar atención a mi enorme marido taurio, que posiblemente me odie. Imagino que se terminará el vaso, nos volverá a dejar solas y podremos continuar con la lección que…

—Aspeth —dice—, tenemos que hablar.

Pongo mi mejor sonrisa de refinada hija de señor feudal y contesto:

—Estamos en mitad de una lección.

—Ah, no hay prisa —interviene la traidora de Gwenna. Se levanta de un salto, se pone detrás de mi respaldo y me susurra al oído—: Distráelo mientras voy a comentar la situación con Urraca.

Y así, con una radiante sonrisa, me deja sola con el taurio malhumorado.

Le lanzo una mirada impaciente.

—¿O sea que has decidido que el mejor momento para hablar es ahora, a pesar de que me has ordenado dormir contigo esta noche? ¿La conversación no podía esperar hasta entonces?

—No sabía si ibas a venir a la cama.

—Porque no te fías de mí, ¿verdad? —Hablo en tono ligero y cantarín, a pesar de lo incisivo del mensaje.

Halcón deja escapar un largo suspiro.

—Porque yo tampoco querría meterme en la cama conmigo. Cualquier tipo de frustración o enfado que sientas ahora mismo, me lo merezco.

Paso un dedo por la cubierta del libro, sin mirarlo a la cara. No sé qué responder a eso. Desde luego, no es lo que esperaba que dijera.

—¿Eso es una disculpa?

—Una explicación, más bien. ¿Podemos hablar en la habitación?

Ahora sí que lo miro a la cara, suspicaz. ¿Va a interrogarme otra vez sobre si soy una espía? Por otra parte, Gwenna me ha pedido que lo distrajese… Demonios. Me levanto, con la cabeza alta.

—Como te pongas grosero, me doy la vuelta y me voy. Avisado estás.

—Si me pongo grosero, no esperaré otra cosa.

Se pone a mi lado, me pone una mano en la parte baja de la espalda y me lleva a nuestro cuarto.

Estar tan cerca de Halcón siempre hace que se me entrecorte un poco la respiración. Soy una mujer grande —alta, fuerte y nada delicada—, pero cuando me pone la mano en esa parte de la espalda me siento frágil, como si necesitara que me protegiera. No estoy acostumbrada a la sensación física en la espalda ni a la de ser algo que haya que proteger, pero me gustan las dos; y me molesta que me gusten, porque me hace sentir vulnerable, como si fuera algo que se puede utilizar en mi contra.

Salimos de la cocina, recorremos el pasillo y llegamos al cuarto privado de Halcón. Zarpa está hecha un ovillo en el asiento de la ventana, llenando los cojines de pelo naranja. Cuando entramos, bosteza y se estira, pero no hace el menor esfuerzo por levantarse; y Halcón tampoco me pide que la eche, o sea que no parece que se vaya a caldear el asunto.

No sé muy bien si me alegra o me decepciona.

Me indica con un gesto que me siente en la cama, y me pongo en el borde, con las manos entrelazadas en el regazo. Me esfuerzo por mantener la compostura, pero estar sola con él me llena de recuerdos y de pensamientos escandalosos, y me cuesta concentrarme. Halcón está al otro lado de la habitación, caminando en círculos, con la cola moviéndose al ritmo de sus pasos; y me fijo en que se ha remangado la camisa, descubriendo sus abultados músculos. También se ha quitado la chaqueta del gremio, y a cada paso que da aprecio la robusta forma de sus muslos y la redondeada solidez de su trasero. Si está intentando cautivarme con su aspecto intenso y atractivo, desde luego lo está consiguiendo.

Se da un tirón del anillo que le cuelga del hocico y dice:

—Aspeth… Sé que he sido cruel contigo.

Me quedo en silencio un instante, y después digo:

—¿Cruel? Diría que has sido un idiota, pero no sé si hablaría de crueldad en este caso.

—Te he echado cosas a la cara que no debería. —Sacude la cabeza y sigue caminando de un lado a otro—. Estaba furioso porque me habías ocultado cosas y no confiabas en mí. Y encima, todo eso se ve aumentado por la Luna de la Conquis…

—Venga, hombre, no puedes echarle la culpa de todo a la luna.

Se gira y me lanza una mirada incisiva.

—Tú no sabes lo que se siente.

—No, no lo sé —concedo—, pero he hecho lo posible para ser flexible en esta época, y tú has cargado contra mí en momentos íntimos. Eso no es la Luna de la Conquista, eso es ser un gilipollas.

Se le tensa la boca y vuelve a darse tirones del anillo.

—Ya sé. Pero es que… —Otra vez a caminar en círculos. Le doy tiempo para responder, porque parece atribulado—. Es que… esto debería ser igualitario entre tú y yo, y no lo es.

Ladeo la cabeza, sorprendida. ¿Le parecerá que no estoy haciendo la parte que me corresponde?

—¿No lo es?

Deja escapar un rugido grave, y de repente se me acerca a toda velocidad. Se inclina sobre mí y apoya las manos a mis dos lados sobre la cama, aprisionándome.

—Te deseo mucho más de lo que debería.

Entreabro la boca.

—No, no lo he dicho bien. —Sacude la cabeza, blandiendo los cuernos peligrosamente, y luego la levanta y vuelve a mirarme—. Te deseo más de lo que un profesor debería desear a su alumna. Te deseo más de lo que debería en un matrimonio de conveniencia. Y eso es lo que me toca los cojones.

—¿De verdad te… molesta tanto?

¿Por qué el estúpido de mi corazón se acelera al oír eso? Al fin y al cabo, Halcón cree que soy una espía que quiere despojar al gremio de su riqueza, o no sé qué mierdas.

Examina mi cara, y su respiración calienta el aire que nos rodea.

—De verdad. Porque no dejo de pensar en ti. No es solo la Luna de la Conquista; esa sensación la conozco bien. Esto es distinto. Si fuera solo la Luna de la Conquista, no pensaría en tu sonrisa; ni en cómo ríes cuando quieres ser educada, y lo distinta que es esa risa de la de cuando algo te hace gracia de verdad; ni en cómo llenas de mimos a esa estúpida gata tuya en cuanto llegas a casa, y los celos que me da.

Se me ruborizan las mejillas. ¿Tiene celos de Zarpa?

—Tampoco estaría obsesionado con el orgasmo que te debo desde anoche —continúa— ni me habría pasado todo el día distraído pensando en ello. Antes casi me caigo en un pozo porque iba pensando en la suavidad de tu coño sobre mis dedos, y en lo que voy a sentir cuando entre en ti por primera vez.

—¿Has estado pensando en mí hoy?

Se me corta la respiración solo de pensarlo. No sé por qué me importa, pero me importa…, y mucho.

—No he podido parar de pensar en ti —responde, mientras su mano se cuela por la parte interior de mi muslo— ni en cómo terminaron las cosas anoche. He llegado a la conclusión de que tengo que darte el orgasmo que te debo; si no, va a seguir distrayéndome.

Le detengo la mano antes de que llegue más arriba.

—¿Esta es tu manera de disculparte por lo de anoche?

Me mira a los ojos.

—¿Aceptarías mis disculpas?

Trago saliva.

—Quizá… Depende de lo buena que sea.

Halcón esboza una sonrisa lenta y relajada.

—Vas a tensar hasta los dedos de los pies.

Ay, dioses. Siento pulsaciones entre las piernas como respuesta.

—Te he prometido que te daría gusto —murmura, y se inclina para darme un mordisquito en la oreja, con mucha dulzura; la sensación de sus dientes en la oreja es lo más excitante del mundo—, y no voy a faltar a mi promesa. Da igual que sea o no sea un cascarrabias, que seas o no seas la heredera de un señor feudal; tengo que ser el marido que te mereces. —Su mano se detiene en la cara interior de mi muslo, y me roza a través de la tela con el pulgar—. ¿Puedo hacer que te corras, esposa mía?

Contengo un gemido.

—Y si… Y si me corro…, ¿dónde nos deja eso? Tú crees que soy una espía.

Halcón hace una pausa.

—Sé que no lo eres. Me enfada y me duele que no confiases en mí, y saber que cuando acabe todo esto no podré quedarme contigo me enfada, y no poco. Pero no eres una espía. Es cierto que no te entiendo ni a ti ni la manera en que funcionas, Aspeth, pero sé que no eres una espía.

Supongo que la confesión debería hacerme sentir mejor, pero solo me recuerda que estoy aquí con él para distraerlo de lo que están haciendo los demás… porque necesitamos a Urraca y su laxa interpretación de las normas del gremio, en lugar de la interpretación más rígida de Halcón.

—Yo solo intento evitar que me maten —le digo en voz suave—. Todo lo que he hecho ha sido con ese objetivo en mente, porque de verdad que no quiero que me ejecuten por las malas decisiones de mi padre.

—Nadie te va a tocar —gruñe, al tiempo que me empuja y caigo de espaldas, con las piernas en alto—. Nadie excepto yo.

Me masajea a través del pantalón y cojo una bocanada de aire. ¿Cómo es posible que sepa exactamente dónde tocar a través de tantas capas de ropa para darme placer? Entre gimoteos, me escabullo de sus caricias.

—Halcón. Halcón.

—¿Quieres que te meta los dedos en el coño? —Se acerca a mí hasta que su enorme cuerpo casi se traga el mío, sin dejar de masajearme a través de la tela—. ¿Quieres que te dé gusto?

Asiento con la cabeza mientras me tiro de los pantalones y desabrocho el cinturón, para que pueda meter la mano. En el momento en que la mete, no puedo contener un grito: es una sensación increíble. Tiene los dedos calientes y callosos, y la sensación en mi piel suave no debería ser ni la mitad de placentera. Presiona dos dedos entre mis labios y me empieza a masajear a ambos lados del clítoris. Levanto las piernas casi en un acto reflejo, y él apoya el pecho en mis rodillas, lo que me hunde en el colchón. La postura hace que abra las piernas del todo y las sensaciones se vuelven más y más intensas.

—Así es, esposa mía. Quiero que tu coño esté húmedo siempre que yo ande cerca. Te quiero mojada y deseosa desde el momento en que entre en la habitación, porque lo único en lo que vas a pensar cuando estés cerca de mí son las travesuras que voy a hacer contigo. —Me acaricia más hondo, hacia el interior, y la manera en la que me estira los labios me hace jadear—. Voy a darte muchísimo placer, Aspeth. Solo tienes que dejarme.

Vuelvo a gemir, agarrada a los hombros de su jubón.

—Soy tu mujer —logro decir entre resuellos—. He jurado ser tuya.

—Eres mía, ¿verdad?

Sus palabras son un sensual susurro en mi oído. Su hocico me roza la piel, y me hunde los dedos más hondo. Estoy tan mojada que oigo sonidos húmedos cada vez que mueve los dedos en mi interior, pero no me queda energía para sentir vergüenza: todo mi ser está concentrado en cómo me toca, en el placer que me da para que me corra.

—Mi preciosa, mi dulce esposa humana. No debería ser ni la mitad de posesivo que soy contigo, pero no puedo dejar de pensar en ti, Aspeth. No puedo dejar de pensar en lo que voy a sentir cuando te la meta y te haga mía.

Mientras habla, me mete los dedos rítmicamente con cada palabra, y no puedo dejar de gemir.

—Tengo encima la mano del dios toro —me susurra al oído, mientras me roza la piel con los dientes—, en el hombro, y me dice que tienes que estar a mi lado o debajo de mí. Ahí es donde debo mantener a mi mujer. Tengo que llenarle el vientre de mi semilla y que me dé muchos hijos. Atarla y jugar con su clítoris durante horas mientras te retuerces sobre mi polla, atrapada en…

De pronto veo estrellas y pego un grito: el clímax me arrolla como una avalancha. Se me pliegan las piernas contra el cuerpo y Halcón gruñe satisfecho, acariciándome el clítoris con el pulgar sin dejar de estimularme con los dedos dentro del cuerpo. Me prolonga el placer tanto como puede, sin dejar de acariciar y presionar, hasta que me quedo agotada y temblando. Se me escapa otro gemido cuando me saca los dedos del cuerpo, de nuevo con un sonido húmedo, y observo cómo se los lame para limpiarlos de mi jugo.

—Qué maravilla, Aspeth. Podría plantarte el hocico entre las piernas y no sacarlo en días.

Me mira con una lujuria tan posesiva que juraría que veo un destello rojizo en el borde de sus pupilas, lo cual me alarma un poco. Me presiono la frente con el dorso de una mano y digo:

—Necesito un momento.

—Claro que sí. —Se inclina sobre mí y me cubre la nariz por completo con la boca: es tan grande que casi se la traga entera.

—¿Qué ha sido eso? —pregunto con curiosidad.

—Un beso —responde con voz ronca, como si se sintiera un poco ridículo por tener que explicarse—. Quiero ser un buen marido, aunque esto lo hagamos solo por conveniencia. Incluso si lo anulamos cuando haya pasado la Luna de la Conquista, quiero ser bueno contigo hasta entonces.

Debería dejarlo ahí, y decirle que lo que me ha dicho es muy bonito, pero…

—¿Porque ahora sabes que soy hija de un señor feudal?

Halcón se queda de piedra. Yo me siento como una imbécil: he ido demasiado lejos.

—Supongo que me lo merezco —dice.

Empieza a moverse para apartarse de mí, pero antes de que lo haga, le pongo una mano en la mejilla —o lo que supongo que es su mejilla— y se la acaricio mientras digo:

—Ninguno de los dos se merece nada de esto.

Es lo más cerca de una disculpa que voy a llegar. Todavía me duele lo de que era una espía. Él baja la mirada hacia mí y me mordisquea los dedos cuando los acerco a su boca.

—¿Ha desaparecido la confianza entre nosotros, Aspeth?

—¿Tenemos que confiar el uno en el otro para la Luna de la Conquista? —pregunto, con voz tranquila. Me da la impresión de que es una pregunta menos peligrosa que «¿Alguna vez has confiado de verdad en mí?».

—Supongo que no.

Pero el momento se ha echado a perder, y cuando me acaricia la frente con el hocico y se baja de la cama, le dejo ir. Cruza la habitación, echa agua de una jarra en una jofaina y se lava; yo lo observo mientras me recoloco la ropa, y no soy capaz de decidir si debo ofrecerme a estimularlo de nuevo o ir a ver a Zurriaga y los demás. Soy consciente de que no se ha corrido, muy consciente. Me palpita todo el cuerpo. Veo el bulto que forma su paquete en el pantalón, y en parte deseo hincar las rodillas ante él y volver a estimularlo, porque la vez anterior lo disfruté. Me encantó tocarlo; me encantó la sensación de poder que me dio sobre él, y verlo deshacerse con mis inexpertas caricias. Me hizo sentirme en conexión con él, y quiero experimentarlo de nuevo.

Pero estamos demasiado ocupados echándonos cosas en cara, y todavía se va a poner peor antes de que empiece a mejorar.

Con todo, no puedo evitar ponerme a su lado, rodearle la cintura con los brazos y posar la mejilla en su ancha espalda. Voy a tener que limpiar las gafas otra vez después de frotar la cara contra él, pero me da igual.

—Lograremos superar esto, te lo prometo.

Halcón me cubre una mano con la suya y dice:

—Quiero que nuestra relación funcione, y no solo por la Luna de la Conquista. Me gustas, Aspeth. Me pareces lista, aguda y determinada. Nunca he conocido a nadie como tú, y quiero que esto funcione…, independientemente del tiempo que nos quede juntos. —Me frota el dorso de la mano con el pulgar—. Me quedaré cerca del nido y de ti hasta que se me pase la influencia de la luna. Así podremos pasar más tiempo juntos.

Ay, no. Esto puede perjudicar seriamente nuestros planes.

—Pero el gremio… Eres de los pocos taurios que quedan en la ciudad… ¿Y si te necesitan?

—Pues que contraten a otro —contesta. Se gira un poco, se lleva mi mano al morro y me besa el reverso de los dedos—. Tengo que preparar a mi esposa para que reciba mi miembro.

Me sonrojo. Oír eso no debería emocionarme tanto.

—También me tengo que lavar —añade, y juraría que vuelvo a ver ese destello rojizo en sus ojos—. Después, si quieres, te lavo a ti.

—Hace falta más agua —digo alegremente. Lo suelto y cojo la jarra—. Voy a buscarla. ¡Enseguida vuelvo!

Intenta agarrarme, pero me escabullo antes de que me pueda coger en sus brazos de nuevo. Le dedico una sonrisa fugaz, me abrazo a la jarra y salgo casi corriendo por la puerta. Zarpa me sigue, sin duda traumatizada por haber visto cómo me metían los dedos de manera feroz —aunque deliciosa— mientras yacía en la cama.

Bombeo agua de la fuente de la cocina y busco a los demás con la mirada. No puedo tardar mucho en volver, o Halcón vendrá a buscarme.

—¿Gwenna? —llamo en un susurro, mientras vacío la jarra y la vuelvo a llenar muy despacio para hacer tiempo—. ¿Zurriaga? ¿Mereden? ¿Kipp? ¿Alguien?

Se oye un sonido estrepitoso y Zurriaga irrumpe en la cocina.

—Vengo de hablar con mi tía —dice entre jadeos—. Está de nuestro lado. ¿Estás distrayendo a Halcón?

—En buena medida —respondo. Echo un ojo a la jarra, que ya está llena—. Vuelvo ahora con él. Tenemos que hacer planes, porque se va a quedar cerca durante los próximos días, hasta que pase la Luna de la Conquista.

Zurriaga gruñe.

—Qué pesadilla. Bueno, vale, voy a hablar con mi tía otra vez y a ver qué se nos ocurre. ¿Has escondido el artefacto?

Mierda. Todavía lo tengo colgado del cuello. Halcón no se ha fijado en él porque solo me metió la mano en el pantalón, pero si quiere que nos bañemos, no hay duda de que lo va a ver y va a hacer preguntas. Me apresuro a quitármelo y se lo entrego a Zurriaga.

—Toma, dáselo a Gwenna.

—¡Hablamos por la mañana! —dice, y se va corriendo.

Sí, siempre y cuando no caiga redonda por los nervios.

TREINTA Y TRES

ASPETH
1 día antes de la Luna de la Conquista

—Han denegado todas las solicitudes —me susurra Gwenna al día siguiente durante el desayuno.

La noticia me quita el hambre de inmediato.

—¿Ya? ¿Tan rápido?

—Urraca tiene cierta reputación en la ciudad —dice, encogiendo los hombros—. Pero bueno, teníamos pocas probabilidades. He hablado con Zurriaga y dice que su tía tiene contactos. Conoce a alguien que le puede dar un pase falso, y a otro alguien que nos puede llevar al túnel por un precio.

Remuevo mis gachas mientras le lanzo una mirada a mi marido, que está sentado en el lado opuesto de la mesa. Está hablando con la criada, y esta toma notas de la comida que tiene que comprar para la semana. Estamos cerca de la Luna de la Conquista, que al parecer afecta a los taurios de muchas maneras, entre ellas dándoles hambre, y necesita más comida de lo normal. Parte de esa comida se va a preparar con antelación y se va a llevar a nuestro cuarto, para que no tengamos que salir de la cama durante la luna. Esto me hace ponerme tan colorada que la cara me arde: todo el mundo va a saber perfectamente lo que vamos a estar haciendo en ese periodo de tiempo.

Me recuerdo a mí misma que no es muy diferente de un matrimonio de conveniencia en el que tu marido te tiene todo el día en la cama intentando hacerte un heredero lo antes posible. También en ese caso todo el mundo sabe que estáis manteniendo relaciones sexuales.

—Esta noche nos dan el pase falso —murmulla Gwenna, mientras sostiene una taza con las dos manos delante de la cara para ocultar la boca—. Vas a tener que distraer a Halcón después de cenar para que no haga preguntas.

Oh. Asiento con la cabeza y mi mente se acelera pensando en cómo distraer a un taurio gruñón que ya está distraído pensando en sexo. Hay una respuesta muy obvia, pero tampoco quiero que sospeche. La última vez que tomé la iniciativa con Halcón creyó que era una espía; necesito que sea él quien lo inicie.

—Veré qué puedo hacer.

Cavilo sobre ello todo el día, que dedicamos a la instrucción con armas. Esta vez intercambiamos posiciones: Zurriaga se encarga de darle leñazos con el escudo a todo y, a decir verdad, le pone mucho más entusiasmo que yo; Gwenna se encarga de la orientación, y a mí me queda la opción de ser la curandera o la encargada del material.

—A mí no me disgusta ser la curandera —me confiesa Mereden, tímida—, y sé bastante de curar heridas, por el tiempo que pasé en el convento.

—Pues mejor que sigas siendo tú la curandera —concedo, porque yo no sé nada de heridas.

El puesto de encargada del material es bastante simple: me corresponde responsabilizarme de los suministros y asegurarme de que no se nos agoten, lo cual, en realidad, no se puede ensayar en la residencia. Trabajo con un bastón corto e intento no pensar en todas las otras cosas que podríamos estar haciendo. Deberíamos estar aprendiendo sobre artefactos y sobre la antigua Prell. Urraca ha sugerido que vayamos a la biblioteca del gremio, porque va a estar vacía (porque todo el mundo está entrenando en los túneles salvo nosotros).

Pero Halcón ha dicho que no.

Ha dicho que no está de humor para estar con gente del gremio. Desde luego, está bastante gruñón. Observo cómo entrena con Kipp: el frotapiel da botes por las paredes y se lanza desde el escudo de Zurriaga, mientras Halcón los ataca a garrotazos.

Se le ha agriado el carácter todavía más por dos mensajes que ha recibido hoy del gremio. Como la mayoría de los taurios han salido de la ciudad, le están asignando todas las misiones de rescate y recogida. Aunque las está rechazando, percibo cómo cada vez que llaman a la puerta se le marcan más las arrugas de la frente.

Cuando terminamos las clases del día, ya ha mandado de vuelta al tercer mensajero del gremio y está de un humor de perros. Los demás se van a la cocina para merendar —y para alejarse de la ira de Halcón—, pero yo me quedo con él mientras recoge la sala de entrenamiento. Gwenna me ha dicho que no me aparte de su lado en todo el día, y no pretendo hacerlo.

Me aproximo a él con cautela.

—Ya sabes que no me importa que vayas a ayudar a los del grem…

—He dicho que voy a pasar tiempo contigo —me interrumpe, casi con un rugido.

Doy un paso atrás, y de inmediato aparece una expresión de arrepentimiento en su cara. Se pasa la mano por el hocico y suelta un profundo suspiro.

—Lo siento, Aspeth. No es por ti, es por… hoy. El gremio. Urraca.

Hace gestos, como si intentara señalar todo lo que nos rodea.

—¿Y la Luna de la Conquista?

—Como una mano que me agarra la polla y no me la suelta —reconoce—. Imposible de pasar por alto. —Se pasa las dos manos por su larga cara—. Va a ser difícil vivir conmigo hasta que pase esto, voy a ser una bestia.

Quiero hacer un chiste sobre que, al ser mujer, sé muy bien lo que se siente cuando te cambia el humor en determinados momentos del mes, y que entiendo lo que es estar fuera de tus casillas; pero, visto lo susceptible que está, no creo que comparar su estado con mi regla lo vaya a animar en absoluto. Si fuera una mujer le ofrecería dulces, pero los taurios son un tanto quisquillosos con la comida, y la verdad es que no sé si come dulces siquiera. En cualquier caso, mejorarle el humor a través del estómago no es mala idea. Me pongo a su lado, le cojo un brazo con ambas manos y le pregunto:

—¿Sabes qué te hace falta? Una cena bien copiosa en un sitio alejado de todo esto.

Por fin esboza una sonrisita.

—¿Me estás invitando a cenar, Aspeth?

—No, porque no tengo un penique —digo con una mueca—. Me lo he gastado todo para venir aquí. Pero estaría bien que nos fuéramos un rato los dos solos, darnos un respiro y no tener a otras cinco personas dando la lata.

He dado en el clavo. Me estrecha contra sí, y cuando me acaricia el cuello con el hocico me da un escalofrío.

—Ve a cambiarte, ¿eh? —me dice—. Yo me voy a asear, y nos vemos en la puerta de la residencia dentro de un rato. Tengo que hablar con Urraca.

Estoy segura de que eso último no le va a mejorar el humor, dado que Urraca se fue a media mañana porque, supuestamente, le dolía la cabeza. No sé si está relacionado con el alcohol o con el plan secreto, pero, sea lo que sea, lo va a enfadar aún más. De todos modos, asiento con la cabeza, le guiño un ojo con picardía y sale de la sala.

Me siento mal por mentirle, pero es porque, una vez más, no tengo otra opción. Necesito el segundo anillo, y no puedo permitir que caiga en manos de Barnabus. Tengo que conseguir algo para que mi padre pueda proteger a los nuestros, y rapidito, porque con la cantidad de equipos que se están peinando los túneles, tarde o temprano encontrarán algo que ayude a Barnabus a lanzar un ataque contra el feudo de mi familia.

Un instante después de que Halcón salga de la sala, me voy corriendo al cuarto de Gwenna y llamo a la puerta. Abre una rendija y, al ver que soy yo, me deja entrar. Están todos dentro, salvo Urraca.

—No me puedo quedar —digo entre jadeos, porque subir escaleras no está en nuestra rutina de gimnasia. Me froto las sujeciones del corsé, que me comprime los pulmones—. Me voy a llevar a Halcón a cenar a alguna taberna para quitároslo de encima.

—Bien —dice Zurriaga—. Nosotros hemos quedado esta noche con la tía Urraca y un amigo suyo para que nos dé el pase falso. Después no tendremos más que esperar a que Halcón se vuelva a ir.

—Pues no sé si se irá —digo, dubitativa—, porque pretende quedarse cerca de mí.

Lo cual es un halago y un fastidio a la vez.

—Algo se le ocurrirá a la tía Urraca —dice Zurriaga, muy confiada—. Tú entretenlo por la noche, que nosotras nos encargamos de nuestra parte del plan.

Asiento con la cabeza, pero entonces me asalta una duda.

—No iréis a bajar sin mí, ¿verdad?

—Nunca —me asegura Gwenna—. Eres parte de nuestra Quinta.

Confío en ella. Al que le cuesta confiar es a Halcón…, y, por desgracia, voy a darle todavía más razones para que desconfíe de mí. No me gusta nada tener que hacerlo, pero no tengo otra opción. También podía pedirle que nos ayudara, que quebrantara las normas del gremio y me ayudara a robarles delante de sus narices…, pero entonces me acuerdo de su mano y de que ya le debe bastante al gremio. Y no, no lo arrastraré conmigo.

Entiendo lo que quiere decir cuando dice que tiene el problema de que se preocupa demasiado.

Un rato más tarde me reúno con mi marido en la puerta de la residencia. Llevo puesto un pesado vestido verde oliva con mangas bordadas, y una camisola a juego que sobresale por unos cortes hechos en lugares ingeniosos. Siempre me siento guapa con este vestido, sobre todo cuando lo cubro con una capa a juego; pero me parece que las gafas lo echan todo a perder, porque me agrandan los ojos y parezco un búho. Con todo, Halcón parece satisfecho al verme, y doy una vuelta sobre mí misma para que me dé su aprobación.

—¿Qué te parece?

—Estás deliciosa.

Me siento avergonzada y excitada a la vez.

—No deberías decirme eso.

—Es la verdad. Te veo y se me hace la boca agua, porque sé lo jugosa que estás por debajo de ese vestido.

Doy un paso hacia él y le tapo la boca con los dedos para callarlo. Al hacerlo, se me acelera la respiración y me corre el deseo por las venas.

—No sigas. El plan de esta noche es salir para que te distraigas, no volver corriendo a la habitación.

Por mucho que me apetezca. Me imagino de nuevo desnudándolo y frotándome su polla por la cara, porque me ha gustado sentir su piel cálida sobre la mía, y lo poderosa y sexi que me he sentido al darle placer, y lo mucho que me ha excitado. Pero Gwenna, Zurriaga y los demás necesitan que nos quitemos de en medio para conseguir lo que queremos, y si Halcón oye a alguien salir de la residencia, va a querer saber qué está pasando.

Le paso la mano por el torso a mi marido. Lleva puesto el jubón del gremio, abrochado hasta el cuello, y sus pantalones son de los colores del gremio también. La única diferencia que veo es que no lleva la banda correspondiente a su rango.

—¿No hemos quedado en que íbamos a salir con ropa que no fuera del gremio?

—Es que me he dado cuenta de que no tengo otra, y total, cualquiera que vea un taurio en Madrigueral va a saber para quién trabajo —murmura, mientras me acaricia con el hocico en un lado del cuello—. Dioses, qué bien hueles.

Me pone la mano en el corpiño, me roza un pezón a través de la tela y contengo un gemido. Por suerte para mí, el estómago me ruge justo en ese momento, y Halcón detiene sus arrumacos.

—¿Tienes hambre?

—No me importaría comer algo —reconozco.

También podría darme la vuelta, volver a la habitación y que me lamiera de arriba abajo, pero la cena es parte del plan, y no puedo desviarme.

Halcón coge mi capa del perchero y me la coloca sobre los hombros.

—Bueno, pues vamos a un sitio que conozco. Cenamos bien, nos olvidamos del gremio un rato y luego volvemos. —Me acerca el hocico a la garganta de nuevo y susurra—: Y después te voy a desnudar como quien desenvuelve un regalo.

Por lady Asteria, es verdad lo que dicen de que los taurios se ponen cariñosos cuando se acerca la Luna de la Conquista. Apenas hemos decidido dónde cenar y ya estoy colorada y sintiendo pulsaciones entre los muslos.

De camino a Madrigueral, Halcón está poco hablador, y me alegro, porque así puedo recuperar la compostura. Pero cuando nos acercamos a La Cebolla del Rey le clavo la mirada.

—No es ahí adonde vamos —me tranquiliza—, solo está de camino. Te prometo que no estoy tramando nada, Aspeth. Esta noche es para nosotros, para cenar y pasar tiempo juntos.

Asiento con la cabeza y vuelvo a agarrarle el brazo.

Fiel a su palabra, nos detenemos ante una taberna una calle más allá. El local está casi vacío, salvo por unos frotapieles que están junto al fuego, con las conchas apiladas al lado; y tras la barra están un anciano taurio y su esposa humana, más joven. El tabernero reconoce a Halcón y le prepara un cuenco enorme de sopa de verduras y lentejas con media hogaza de pan crujiente, y a mí me sirve lo mismo, en raciones ligeramente más pequeñas. Posa la bandeja en nuestra mesa y se inclina hacia Halcón.

—Hijo, sé que ahora mismo es un momento complicado para ser taurio, pero este es un establecimiento de categoría. Si necesitas desahogarte, mejor que salgas al callejón, ¿entendido?

Debería morirme de vergüenza, pero lo cierto es que me hace gracia, y me presiono los labios con los dedos para no reírme. Halcón me lanza una mirada amenazadora al ver que me tiemblan los hombros. Cuando el tabernero se va, Halcón murmura:

—Te ríes, pero algunos no se pueden contener. No es fácil servirle la cena a una familia cuando hay un taurio calmándose el celo con la mano en la mesa de al lado.

Eso me hace reír más aún.

—Lo siento —digo casi sin voz—, ya sé que no tiene gracia, pero es que… ¿Qué pasa si estáis varios y tenéis la misma necesidad al mismo tiempo? ¿Salís juntos al callejón?

—Si lo hacemos, no nos miramos a la cara —responde, arrastrando las palabras—. Y gracias por mencionarlo: se me ha encogido la polla lo suficiente para comer tranquilo.

Lloro de la risa y tengo que secarme las lágrimas.

—Lo siento de verdad. Es que os estoy imaginando mirándoos entre vosotros y pajeándoos enfadados porque se os está enfriando la sopa y hay un desconocido que se ha acercado demasiado.

—Tan desconocido no será si tengo la polla en la mano —dice, esta vez con una sonrisa—. Espero que te guste la comida. El viejo taurio es de mi pueblo, y su comida me recuerda a la de mi madre.

Vaya. Halcón no habla mucho de la vida en su casa ni de su familia, pero me gustaría oír más.

—Qué bien se está aquí. Da gusto alejarse de la vida del gremio, aunque solo sea unas horas.

Pruebo un poco de mi comida y me esfuerzo por no hacer una mueca. Sabe a… a hierba, vaya. Trago y me meto otra cucharada en la boca, porque si esto es lo que le gusta a Halcón, yo quiero apreciarlo también.

—Este sabor es nuevo para mí. ¿Es lo que se come en tu tierra?

Él se está tomando la sopa vegetal a enormes cucharadas: a todas luces le encanta.

—En la aldea donde me crie éramos todos taurios, y mis padres eran agricultores, o sea que sí, cenábamos esto muy a menudo.

Entonces le doy un mordisco al pan, porque sospecho que va a querer comerse también mi sopa.

—¿Echas de menos a tu familia?

Halcón se encoge de hombros.

—Podrían escribirme, pero no lo hacen. Ya no soy parte de su vida, así que no, no los echo de menos.

Le doy otro mordisco al pan mientras cavilo sobre lo que me acaba de decir.

—Mi madre murió cuando era muy joven, y mi única familia eran mi padre y mi abuela, que es muy sociable y nada le gusta más que las fiestas. Nunca nos hemos entendido, la verdad. Además, no le gustan nada mis gafas, y me han dicho que no debo usarlas cuando esté con ella.

Halcón suelta un bufido de disgusto.

—¿O sea que antes ciega que sencilla? Esa señora es idiota.

Dicho así, suena muy estúpido.

—Mi padre no se ocupó mucho de mí. Creo que durante un tiempo se planteó buscarse otra esposa, pero eso al final quedó en nada, y parece que se contentó con tenerme a mí como su heredera y pasárselo bien con su querida. Nunca hemos tenido una relación estrecha. Creo que lo veo unas dos veces al año, a pesar de que vivimos en el mismo feudo. O vivíamos, mejor dicho —puntualizo, y me encojo de hombros—. Así que, si me dices que no te llevas con tu familia, lo entiendo.

Halcón se termina la sopa y yo le pongo la mía delante. Agarra el cuenco de inmediato, con una sonrisa de agradecimiento, y me da su pan a cambio.

—De todos modos, no me siento solo. El gremio me mantiene ocupado, tengo relación con los otros taurios de la ciudad y también tengo a Urraca.

—Ajá.

No puedo decir gran cosa de Urraca: es demasiado errática y ausente.

—Antes era una gran mentora —explica, como si hubiera leído mi agrio pensamiento—. Ya sé que ahora está pasando por un momento difícil, pero hace una década era lista y echada para adelante, y sobresalía por encima de todos los demás. Sabía por instinto dónde cavar, y la mayoría de las veces acabábamos encontrando algún tesoro.

—¿Y en esa época también usaba una varita de radiestesia? —pregunto, burlona.

—¿Una varita de radiestesia? —Frunce el ceño—. Claro que no. Eso son cuentos. Es una chorrada que se les dice a los volantones para tenerlos ocupados.

—Era curiosidad. He oído que, eh…, hay quien la usa.

—Tonterías. —Parece que la sola idea le pone de mal humor—. Lo mejor que puedes hacer es decirles a tus alumnos cuál es el mejor sitio para cavar, y dejarte de palos mágicos. Hay que buscar sitios donde pudiera haber muchos artefactos: almacenes, bibliotecas, tiendas de mercaderes especializados en esas técnicas…, y si tienes suerte, quizá des con la tienda de un mago. Pero usar un palo… —hace una mueca—, fracaso seguro.

No le falta razón, pero no puedo evitar preguntarme si Urraca realmente quería que fracasáramos o si fue por vagancia. No podía conocer el linaje de Gwenna cuando ni la propia Gwenna lo sabía, y tampoco podemos estar seguras de que haya sido la varita de radiestesia la que nos llevó hasta el anillo. Bien puede haber sido de chiripa, que a Gwenna le temblaran las manos por lo que fuera.

—¿Puedo preguntarte cómo te llamabas antes de entrar en el gremio? ¿Quién eras antes de ser Halcón, y por qué elegiste ese nombre?

Me clava los ojos.

—¿Qué te crees, que por darme un cuenco de sopa voy a contestar de repente a todas tus preguntas?

Me pongo a pestañear mientras lo miro, aunque es probable que quede bastante ridículo a través de las gafas.

—Sí, ¿no?

Alza muy ligeramente las comisuras de los labios.

—Podemos pedir otra ronda de sopa y seguimos hablando.

Con una gran sonrisa, le pego otro gran mordisco al pan, que está riquísimo para lo seco que está. Imagino que para un minotauro sería raro untarlo con mantequilla.

—Me parece estupendo.

TREINTA Y CUATRO

ASPETH

Al final, la cena es mucho más divertida de lo que debería. Sé que se supone que debo distraer a Halcón y mantenerlo ocupado para que los demás puedan encargarse del pase falso, pero había olvidado lo agradable que era hablar con él. Está tan obsesionado con el gremio como yo, pero él tiene una visión hastiada de él, casi como si estuviese cansado del mundo, mientras que la mía es más optimista. Está harto de la política, pero le sigue encantando el placer de descubrir algo nuevo y emocionante.

—Tampoco tengo la oportunidad de hacer mucho más —reconoce—. Estoy demasiado ocupado con las misiones de rescate. Es como si el gremio ya no entrenase a nadie que dé la talla. Me encargan constantemente que saque a algún imbécil que no se dio cuenta de que estaba cavando junto a una viga de apoyo e hizo que se derrumbara una cueva entera. O a alguna Quinta porque el jefe de material olvidó llevar las raciones y ahora todos están demasiado débiles para llegar a la superficie por sí solos. —Niega con la cabeza y hace una mueca—. ¿Qué idiota se olvida de llevar comida?

Sí que parece una idiotez, sí.

Halcón se come tres raciones más de sopa y yo devoro casi una hogaza de pan entera, sobre todo después de que el tabernero me traiga un tarrito de miel en el que mojar el delicioso pan. También bebemos cerveza, pero es cara y no queremos dejarnos los fondos de Halcón en bebida.

Se niega a admitir que le dan miedo las arañas. Dice que estoy exagerando.

Menciona que su nombre era Wallach antes de convertirse en Halcón. Intento no echárselo en cara. También comenta que escogió el nombre de Halcón porque sonaba aterrador… y era fácil de escribir.

—No se me da muy bien escribir con esas pequeñas plumas que usa el gremio —dice mientras gira las palmas hacia arriba—. Tengo las manos demasiado grandes. Cuanto menos escriba, mejor.

—Qué oportuno que consiguieses el nombre. Me imagino que siempre hay un «Halcón» en el gremio.

—Sí, pero la oportunidad no tuvo nada que ver. —Esboza una sonrisa con las comisuras de los labios—. El anterior Halcón estaba preparando su jubilación. Me aseguré de hacerle algunos favores e insinuarle que quería el nombre cuando él se fuese. Decidió retirarse el mismo día que yo me gradué como artífice.

Muy listo. Listo y taimado.

Me dice que algún día le gustaría ser maestro del gremio y entrenar a sus propios reclutas.

—Aunque ningún taurio ha sido maestro del gremio nunca —dice mientras niega con la cabeza—. Somos demasiado valiosos en nuestras funciones de rescate, supongo.

Eso me entristece, porque sería un profesor maravilloso, aunque severo. Lo sé bien. Halcón nos ha preparado mucho mejor para los túneles que Urraca, pero es ella quien se lleva todo el mérito.

Bueno, por decirlo de algún modo. Dudo mucho que alardee de nosotros en estos momentos. Hasta ahora lo único que hemos encontrado es un cadáver.

Bueno, sí, y un anillo.

Un anillo que robé.

Y pienso robar otro.

Pierdo el rumbo de mis pensamientos mientras me acabo el pan y me preocupo de que los demás no consigan arreglárselas sin mí. Lo cual es una tontería, pero aun así quiero saber qué está pasando. Finjo un pequeño bostezo, sonrío a Halcón y después me lamo una gotita de miel del pulgar.

—Supongo que estoy cansada después de todo el entrenamiento con armas de antes.

—Necesitas dormir. Cuando la Luna de la Conquista esté sobre mí, no voy a dejarte ni un momento de descanso. —Tiene la mirada fija en mi pulgar y aparta el cuenco a un lado—. ¿Nos vamos a casa?

Aunque no me está mirando a los ojos, la intensidad de su mirada me quema. Sé que está pensando en sexo. Yo sí, por lo menos. Me paso la lengua por el pulgar otra vez y él golpea con la cola la silla más cercana con tanta fuerza que suena como el chasquido de un látigo.

Algo en mi interior se tensa por la excitación y sospecho que si me metiera debajo de la mesa ahora mismo, él me lo permitiría. Ese pensamiento hace que el calor me invada y, aunque me paraliza un poco, la idea me excita.

—¿Vamos a… acortar por el callejón?

¿Esa soy yo sugiriendo algo lascivo? Por supuesto.

En esta ocasión, veo un atisbo de rojo brillando en sus ojos.

—Sí.

Debería alarmarme, pero en lugar de eso me siento excitada.

—Pues vámonos.

Deja una moneda con un significativo golpe sobre la mesa y se pone de pie. Al incorporarse, obtengo una visión completamente obscena del bulto que se le marca en los pantalones, un bulto tan grueso y pesado que es obvio lo que está pasando. Miro alrededor de la taberna casi vacía, pero por suerte el tabernero está ocupado sacándole brillo a un vaso y los frotapieles no nos miran. Un par de humanos que están junto a la chimenea nos sonríen con burla y cuando Halcón suelta un gruñido grave y aterrador, vuelven a centrar rápidamente la atención en sus tazas.

Halcón me coge de la mano y prácticamente me arrastra detrás de él hasta el exterior. Me quedo sin aliento por la emoción y no me sorprendo del todo cuando nos detenemos en un callejón conocido frente al burdel. No hay nadie fuera excepto un par de trabajadoras sexuales en busca de clientes, pero no me importa. Me empuja contra la pared envuelta de sombras más cercana y tira de la parte delantera de mi corpiño hasta liberar uno de mis pechos de su jaula encorsetada y se lo lleva a la boca, como si fuese una ofrenda. Me chupa el pezón con tanta fuerza que me provoca una mezcla de placer y dolor y suelto un gemido mientras hundo las manos en su ropa.

—Joder. Llevo toda la noche mirando estas tetas tan bonitas, viendo cómo se agitan cada vez que respiras. ¿Cómo se supone que voy a concentrarme? —Me roza el pezón con el pulgar y después vuelve a agachar la cabeza para mordisquear y chupar la punta sensible—. Quiero follarte, Aspeth. ¿Estás preparada?

Eso hace que me detenga.

—¿Te… Te refieres a aquí? ¿En el callejón? ¿O en general? Porque preferiría que mi primera vez no fuese en la calle…

—Aquí no —dice con un gruñido, y cuando levanta la mirada, sus ojos brillan rojos bajo la luz de la luna—. En casa. Esta noche. Pero primero voy a hacer que te corras.

Y me mordisquea el pezón con una dedicación tan obscena que lo único que puedo hacer es gemir y aferrarme a él. Su lengua es grande y ancha, y parece como si fuera a tragarse todo mi pecho, pero solo lo provoca y lo tantea jugueteando con el pezón hasta que se enrojece y se vuelve sensible y cada roce de sus labios sobre mi piel hace que sienta un hormigueo por todo el cuerpo.

Me levanta las faldas y me encaja contra sus caderas.

—Rodéame con las piernas.

Lo hago con un jadeo y, cuando empuja sus caderas contra las mías, me doy cuenta de que se ha sacado la polla de los pantalones y está restregando todo su duro miembro contra mi coño por debajo de las capas de ropa.

—¿Dónde están tus bragas? —dice con los dientes apretados, sorprendido al notar lo fácil que le resulta deslizar la polla entre los pliegues de mi coño.

—No… llevo esta noche —consigo decir mientras le rodeo el cuello con los brazos—. No vamos a follar aquí, ¿verdad?

—Solo vamos a frotarnos —me promete—. Joder, me encanta sentirte así. —Su polla se desliza por la humedad de mis pliegues, lo roza y golpea todo, y siento como si me hubiesen prendido fuego cuando desliza la cabeza de su miembro contra mi clítoris—. Voy a correrme sobre ti y a marcarte con mi semilla. Voy a hacer que se te empape el coño.

Doy un grito ahogado ante lo obscena que es esa imagen mental.

—Hazlo.

Halcón suelta un gemido, empuja las caderas contra mí y en ese momento la simiente caliente se derrama por toda mi piel mientras él se estremece sobre mí. Se corre y siento un caos abundante de calor resbaladizo que me chorrea por los muslos y el coño y me cubre la piel. Me aferro a él y observo su rostro mientras alcanza el clímax, y es fascinante lo tenso que está… y después ver cómo se relaja, aturdido por el placer. Le acaricio distraídamente con las uñas el pelo corto e incipiente que le cubre el cuello, de un color castaño rojizo oscuro que casi coincide con el uniforme del gremio que lleva puesto.

Se inclina sobre mí y casi me aplasta contra la pared.

—Demasiado rápido —consigue decir—. Tendría que haber durado más.

—No me ha importado. —Me retuerzo un poco, porque estoy mojada y pegajosa por debajo de la falda y es una sensación extraña.

Halcón frota su gran cabeza contra mi coronilla.

—Pero no te has corrido, ¿verdad? Después de haberte prometido que cuidaría de ti.

Introduce una mano bajo mi falda y la desliza por la humedad que tengo entre los muslos. Suelto un gemido por la sorpresa cuando me recorre los labios menores con los dedos en busca de mi clítoris, y después siseo porque estoy tan húmeda ahí abajo que sus dedos suaves y curiosos prácticamente se deslizan sobre mi piel. Me abraza con fuerza y me murmura naderías al oído sobre lo guapa que soy y lo mucho que le gusta cuando pierdo el control, mientras no dejan de temblarme los muslos y él consigue que alcance la felicidad con sus dedos.

—Así mejor. —Presiona el hocico contra mi ceño sudoroso en lo que debe de ser la versión tauriana de un beso en la frente y después me deja con suavidad en el suelo. Me tambaleo, con las rodillas temblorosas, y él me rodea la cintura con el brazo para sujetarme e incluso me coloca la falda y la alisa hasta que cuelga correctamente. Cuando termina, me ajusta el corpiño, me cubre el pecho desvergonzado con la camisa y después lo acomoda todo para que mi ropa parezca impoluta… y oculte el desastre que llevo entre las piernas.

Me sonrojo solo de pensarlo, porque es obsceno y travieso y me gusta ser obscena y traviesa con él; me gusta más de lo que debería.

—Bueno, pues… —digo, y doy un inestable paso hacia delante. Efectivamente, todo entre mis muslos está húmedo, muy húmedo. No voy a poder dar un paso sin pensar en él y en lo que hemos hecho. En lo cerca que ha estado de desvirgarme en un sucio callejón frente a un prostíbulo.

Eso me frena en seco.

—¿Halcón? Si nos acostamos esta noche, podrías dejarme embarazada, ¿verdad?

Me mira, incrédulo.

—¿Ahora lo preguntas?

—No es un mal momento para preguntarlo.

—Pues sí, podría. —Lo dice en tono brusco, y sospecho que él también acaba de darse cuenta en ese momento—. Se pueden usar amuletos para eso… pero no tengo ninguno a mano. Normalmente es la mujer la que se ocupa de estas cosas.

—¿Cuándo se supone que iba a conseguir un amuleto? —le pregunto—. ¿Antes de venir a Madrigueral y que todo el mundo se preguntase a quién se estaba follando lady Aspeth? ¿O después de llegar aquí, entre entrenamiento y entrenamiento?

Halcón refunfuña.

—Excelente razonamiento. Te conseguiré uno.

Sin embargo, esto cambia las cosas. Nuestra intención era volver a la residencia y acostarnos esta noche. Los dos estamos preparados y ambos lo deseamos. Sin embargo…

—Si vamos a follar, ¿no deberías conseguir uno antes de hacerlo?

Se pasa una mano por el rostro.

—Será lo primero que haga mañana por la mañana.

—Así que tú y yo… ¿Mañana, entonces?

—Sí, mañana. —Me da un apretón en la mano—. Todavía tenemos tiempo antes de la Luna de la Conquista.

—¿Cuánto tiempo, exactamente?

Se frota la nuca con la otra mano, incómodo.

—¿La mañana?

Ay, cielos. No es mucho tiempo.

—¿Y tiene que ser antes?

Asiente con la cabeza.

—Así podré ser suave contigo. No confío en mí una vez que la mano del dios esté completamente sobre mí. Además, sería tu primera vez y todo eso.

Me muerdo el labio mientras volvemos a la residencia en silencio. Debería estar pensando en la Luna de la Conquista, pero en su lugar me encuentro pensando en lo que pasará después. No me he permitido pensar más allá de ella, pero ahora parece que no puedo dejar de hacerlo. ¿Cómo sería mi futuro si cojo los anillos y vuelvo a la fortaleza de mi familia?

¿Cómo sería mi futuro si sigo siendo la esposa de Halcón?

Nunca me he permitido soñar de verdad con lo que pasará después. Siempre se ha dado por hecho que me casaría para mantener el linaje familiar y que lo haría con alguien que aportase riqueza o artefactos para reforzar nuestro estatus en el feudo Honori. Lo de mis padres fue un matrimonio concertado, igual que el de sus padres antes que ellos. Nunca me había planteado qué haría si no estuviese atada al feudo y a la obligación que tenemos con el pueblo.

Pero si pudiese…

Me encantaría quedarme. Unirme al gremio. Buscar artefactos. Y diré todavía más: me encantaría simplemente investigar y estudiar los que ya posee el gremio. Empaparme en la antigua cultura preliana que adoro tanto como todos los miembros del gremio. Sumergirme en las cuevas junto con mi marido.

Volver a casa con él cada noche y acurrucarme en sus brazos y hablar de nada más urgente que los hallazgos del día (o de la falta de ellos).

De repente, lo deseo con tantas fuerzas que me duele. Me arden los ojos por las lágrimas contenidas y parpadeo rápidamente mientras agarro con fuerza la mano de Halcón.

Esto es lo que pasa cuando me permito soñar, así que no pensaré en ello en absoluto. Duele demasiado.

Guardamos silencio mientras volvemos al nido, ambos sumidos en nuestros pensamientos. Sin embargo, no aparto mi mano de la suya porque me da miedo soltarle. Pienso en las palabras de Halcón, sobre cómo esto ya no es conveniente ni transaccional, y tiene razón. Estoy sintiendo demasiadas cosas y me aterroriza lo que esto pueda significar.

Cuando llegamos a la inclinada calle que lleva hasta el nido de Urraca, veo que hay una luz en la ventana. Vuelvo a comprobar la parte delantera de mi corpiño e inmediatamente siento como si estuviera de nuevo en el callejón con un pecho fuera.

—Alguien se ha quedado despierto hasta tarde.

—Eso nunca es una buena señal. —Halcón me da un apretón en la mano y después la suelta—. Déjame hablar con quienquiera que sea. Quédate callada y ponte detrás de mí.

Como hija de un señor feudal, nunca me he quedado callada, mucho menos he permanecido detrás de un hombre. Se me tensa la espalda.

—Seguramente sea Gwenna.

—O tu antiguo prometido, que ha descubierto que te has casado y ha venido a causar problemas.

Cierro la boca de golpe. Puede que tenga razón. Me ciño la capa alrededor del vestido y dejo que tome la delantera.

En el vestíbulo de la residencia, hay dos hombres sentados en el banco, ambos con uniformes del gremio. Uno de ellos se pone de pie de un salto en cuanto entramos por la puerta.

—El gremio necesita que todos los taurios de la ciudad se presenten en Subterra —dice el primero—. Ha habido un accidente terrible.

TREINTA Y CINCO

ASPETH

—No ha habido ningún accidente —anuncia Urraca después de que Halcón se haya ido con los mensajeros del gremio. Tiene cinco zurrones preparados en la mesa de delante, con las armas dispuestas—. O sí, pero ha sido a propósito. Algo tenía que decir para que se marchara.

—¿De qué estás hablando? —pregunto, completamente consciente de la humedad entre mis muslos. Quiero ir al cuarto a limpiarme y cambiarme, pero Urraca y los demás parecen decididos a hablar ahora mismo—. ¿Qué ha pasado? ¿Alguien ha resultado herido?

—Nadie debería haber resultado herido —explica Zurriaga mientras le dirige una mirada frustrada a su tía—. Sabíamos que Halcón no iba a apartarse de tu lado por un rescate normal y corriente, así que hemos hablado con las personas adecuadas y han fingido un derrumbamiento en un túnel lejos del Pozo Trece.

—Pero nadie ha salido herido —repito—. ¿Verdad?

Zurriaga mira a Urraca.

Urraca se encoge de hombros.

Me quedo atónita.

—O sea que no solo hemos derrumbado un túnel que podría tener artefactos valiosos y descubrimientos históricos, ¿sino que puede que hubiese alguien ahí dentro?

—¿Quieres hacer esto o no? —pregunta Urraca—. Porque si quieres esperar a que vuelva Halcón e intentar explicarle que le estás robando al gremio para salvarte el cuello, adelante. Estoy segura de que lo entenderá.

Lo dice de una forma que deja muy claro que, en realidad, Halcón no lo entendería.

Se me cae el alma a los pies.

Gwenna se acerca a mi lado.

—Lo hemos hablado con el contacto de Urraca —dice en tono suave y tranquilo mientras me da unas palmaditas en el hombro—. El túnel se ha derrumbado en una zona de entrenamiento, y nadie lo está usando en este momento porque todos están en los túneles habituales.

—Y el amigo de Urraca ha clavado una bandera de equipo entre los escombros para que parezca que había alguien allí, lo que significa que Halcón estará ocupado intentando desenterrarlos, pero más tarde descubrirán que ha sido un error administrativo y que… ups, no había nadie ahí abajo. —Mereden me dirige una sonrisa vacilante.

—Es un buen plan —dice Urraca con tono brusco—. No os escaqueéis ahora.

No me puedo creer que este sea el gran plan. ¿Derrumbar un túnel? ¿Escabullirse en la oscuridad mientras Halcón está fuera salvando gente? Parece que las cosas se están saliendo de madre.

—Creía que íbamos a conseguir un pase falso y fingir que lo habían aprobado.

—Mi contacto sugirió que hacer esto era mejor. ¿Quieres bajar o no? —La impaciencia de Urraca es evidente—. Cuanto antes salgamos hacia Subterra, antes volveremos y menos probabilidades habrá de que Halcón se huela la tostada. No tiene por qué saber lo de los anillos robados ni nada de lo que encontremos. De hecho, es mejor que no le digas nada. En cuanto sepa que eres una ladrona, te entregará al gremio y nos despojarán a todos de cualquier rango y nos echarán a patadas. —Me señala con el dedo—. Y entonces tu padre seguirá sin tener nada con lo que proteger su feudo.

—Cierto. Por supuesto. —La vieja ansiedad vuelve y siento una bola de terror en el estómago. No tengo más opciones—. La cosa es que no podría ser peor momento… No puedo ir. Mañana es la Luna de la Conquista.

Urraca niega con la cabeza.

—Eso no es un problema. Volveremos antes del amanecer.

—¿Cómo es posible? —Pienso en las horas que tuvimos que caminar la última vez para llegar al sitio. Sabemos en qué zona estará el anillo, pero eso no significa que vayamos a encontrarlo enseguida. No tenemos ninguna certeza—. El tiempo…

—Tengo una forma de entrar y salir rápidamente —dice Urraca, y se le endurece la mirada—. Podemos estar en los túneles dentro de una hora. Si no hemos conseguido el anillo antes del amanecer, volveremos y lo intentaremos de nuevo.

—Es muy justo —protesto, aunque me invade un anhelo desesperado. Diosas, si funcionase, acabarían todos mis problemas…

—Volveremos antes del amanecer —repite Urraca—. Lo juro por la vida de Zurriaga.

—¡Oye! —grita ella.

—¿Y bien? ¿Lo hacemos o qué? —La maestra de gremio se endereza y echa los hombros hacia atrás—. ¿O todo esto no habrá sido para nada?

Sus palabras hacen que se me revuelvan las tripas por la ansiedad. Lo de «todo para nada» se repite en mi cabeza. ¿Y si tiene razón? ¿Y si podemos ir y volver antes del amanecer? Halcón nunca se enterará y yo estaré aquí para la Luna de la Conquista. Todo podría encajar perfectamente.

—Dime cómo vamos a bajar —insisto—. Porque hacen falta horas para recorrer el camino.

—Un artefacto. No puedo contarte más sin meter a alguien en un lío.

Por extraño que parezca, oír eso me llena de confianza. Un artefacto. Por supuesto que se trata de un artefacto. Así es como nos va a llevar y traer tan rápido. Aunque es arriesgado, tengo que hacerlo. Debo hacerlo. Aunque no me haga gracia la idea. Aunque me angustie el tema del tiempo. Sabemos dónde estaba el anillo. Podemos encontrar el otro, traerlo antes del amanecer y volver antes de que Halcón sospeche nada.

—Le prometí a Halcón que estaría aquí para la Luna de la Conquista —le digo a Urraca—. No más tarde del amanecer.

—El amanecer —acepta—. Me parece bien.

Está decidido, pues. Aun así, cargo el peso sobre los talones y una vez más soy consciente de la semilla de Halcón que me gotea por el interior de los muslos.

—Espero que me dé tiempo a cambiarme de ropa.

Urraca asiente con la cabeza.

—Pero date prisa. Eres la jefa de material de esta incursión. Prepararé todo lo que necesitáis, pero tenemos que irnos lo antes posible. Alguien se va a reunir con nosotros en los túneles para bajarnos y tenemos que llegar antes de que se ponga nervioso.

Cierto. No hay tiempo que perder.

Con los zurrones atados a la espalda y las armas en la mano, recorremos en fila las calles oscuras de Madrigueral y nos dirigimos al corazón ferozmente custodiado de la ciudad: la entrada de los túneles de Subterra. Me he aseado tras el encuentro con Halcón y me he puesto el uniforme que ahora me es tan cómodamente familiar. Llevo el pelo recogido en un moño apretado a la altura de la nuca y las gafas bien limpitas, sin huellas ni manchas. Me duele el cuerpo del agotamiento, pero no estoy cansada del todo. La cabeza me va a toda velocidad.

Puedo hacerlo. Puedo salvar el feudo de mi padre y a la gente del lugar. Puedo salvar mi linaje.

Y salvarme el cuello.

Esta vez, en lugar de atravesar la impresionante sala del gremio, nos movemos a lo largo del muro que rodea el pozo. Allí nos reunimos con un desconocido, que está al acecho entre las sombras detrás de una tienda que toca el ladrillo del alto muro. Sale de las sombras con una escalera de cuerda y nos hace gestos para que nos demos prisa.

—Como os descubran, os las arregláis solos —dice mientras nos la tiende. Después sale corriendo en cuanto Urraca le pone una moneda en la mano—. Buena suerte.

—Qué alentador —me dice Gwenna en un murmullo, pero siempre se pone insolente cuando está preocupada. A mí se me forma un nudo de nervios en el estómago que crece por momentos—. Espero que tengas ganas de trepar por una cuerda en plena noche.

—Bueno, formaba parte de la carrera de obstáculos —reconozco mientras observo cómo Urraca la engancha en la almena con habilidad. Al cabo de un segundo, Kipp escala por esa maldita cosa sin detenerse—. Al final sí que intentaban entrenarnos.

—Eso parece, sí. —Gwenna hace una mueca y da unos pasos hacia delante—. Venga, yo iré la siguiente. Acabemos con esto de una vez.

A pesar de sus quejas, Gwenna trepa por la cuerda sin mucho esfuerzo y desaparece por el otro lado. Después suben Zurriaga y Mereden, ambas con bastante destreza, y estoy orgullosa de ellas por lo mucho que han mejorado. Hace un mes no habríamos sido capaces de lograrlo. Cuando me toca a mí subir por la cuerda, no soy tan hábil como los demás. Consigo llegar hasta la mitad antes de que se me debiliten los brazos y me cueste horrores continuar. Urraca trepa detrás de mí y me empuja por el trasero hasta que paso por el borde del alto muro. Hay otra cuerda al otro lado, y más o menos consigo bajar por ella sin hacerme daño.

Me fastidia saber que soy la menos hábil de la Quinta, pero cuando me dan palmaditas en la espalda y me murmuran palabras alentadoras, sé que les da igual. Porque estamos juntos en esto.

Urraca recoge la cuerda y nos guía hacia delante.

—Vamos —susurra—. Id con ojo y no os salgáis del camino. Como caigáis en un hoyo, no pienso bajar a por vosotros. —Señala al frente—. Seguidme hasta el pozo.

La seguimos a hurtadillas; yo voy justo detrás del grupo. No puedo evitar la sensación de que con lo vacío que está el terreno a estas horas de la noche, esto es como cruzar un cementerio lleno de tumbas abiertas. Los grandes agujeros se abren en la oscuridad y me imagino perdiendo el equilibrio, tropezando en uno de ellos y muriendo en las ruinas de la antigua Prell.

En silencio, engancho un dedo en el cinturón de Gwenna, que va delante de mí.

—Ojalá nos hubiéramos atado los unos a los otros.

—Hay algo por aquí que me huele mal —me dice—. Es algo raro. Inapropiado, incluso.

Sé a qué se refiere. Ver los terrenos del gremio tan desiertos es muy extraño.

—Te parece inapropiado porque lo es. Nos hemos colado de noche para robar artefactos y le hemos mentido a todo el mundo. —El pobre Halcón me va a odiar después de esto.

—¿Y Urraca no te parece un poco desquiciada? —pregunta.

Miro hacia delante. Es verdad que Urraca parece estar muy alerta ahora mismo y los ojos le brillan con determinación. ¿Puede que esté entusiasmada por ayudarnos a robar? Es eso o solo quiere acabar con esto lo más rápido posible.

—Tal vez es que no estamos acostumbrados a verla sobria.

Gwenna resopla.

—Pues puede ser, sí.

Mientras cruzamos el enorme terreno vacío, se enciende una luz y veo la cara de un hombre entre las sombras. No es hasta que nos acercamos cuando reparo en que tiene la misma varita extraña que ya he visto antes. Es el hombre que estaba usando la varita creaportales para trasladar la piedra. Va envuelto en una capa de color oscuro y mira a Urraca nervioso.

—¿Estáis todos?

—Sí. ¿Sabes cómo apuntar esa cosa hacia el pozo?

—Un momento, ¿no vamos a bajar en la canasta esa? —pregunta Zurriaga, confundida—. ¿Por qué no?

—Porque he sobornado al maestro del portal, por eso. —Urraca la mira, molesta—. Cierra la boca y ponte a mi lado, anda.

—¿No hace falta que me ate a la Quinta?

—No, no es necesario —le dice su tía, y le hace un gesto a Zurriaga para que se le acerque—. Vamos.

—Pero… —Zurriaga duda y les echa un vistazo a Kipp y a Mereden, y después hacia donde estoy yo, detrás de Gwenna—. Estoy bastante segura de que las normas dicen…

—Las normas dicen muchas cosas —le espeta Urraca—, como que no se debe robar al gremio, pero a esa parte no le hemos hecho mucho caso, ¿no?

Zurriaga se echa hacia atrás, dolida por el tono de su tía.

—Lo siento. Solo era una pregunta.

—No creo que sea ninguna tontería ser precavidos —digo, y doy un paso al frente—. Y hemos aprendido a atarnos los unos a los otros rápidamente. Podemos hacerlo ahora.

—Bien. Como queráis. —Urraca y el maestro del portal se miran—. Espero que no te importe esperar un rato por la tontería esta.

El hombre se encoge de hombros, algo inquieto.

—Eres tú quien paga.

Esto no me gusta nada. No me gusta porque hace que me pregunte cuántos más utilizan el soborno para conseguir llegar a Subterra al amparo de la noche y robarle al gremio. Normalmente, condenaría tales actos y, en cambio, estoy a punto de romper las normas yo misma, y no me gusta. Aparto todos esos sentimientos negativos y me rodeo con la cuerda para después pasársela rápidamente a Gwenna. Ella se ata a mí y después nos la vamos pasando por la fila hasta que estamos todos atados y en posición, con Zurriaga detrás de Kipp. Urraca nos mira irritada y luego niega con la cabeza.

—Bien. Preparaos para entrar al pozo cuando abra el portal.

Cruzamos y enseguida noto el frescor del cambio de aire. La noche era cálida arriba, pero abajo es fría y ligeramente húmeda. Me ciño más la capa y me acerco a los demás para no tensar la cuerda. El túnel parece más grande que antes, lo cual me sorprende, pero puede que no lo recuerde bien por lo maravillada que me quedé al ver la antigua Prell. Gwenna enciende la lámpara sobre el bastón —es la piloto esta vez— y lo sostiene en alto mientras mira a nuestro alrededor.

Vuelvo a sentir el corazón en la garganta al ver la magnificencia de la antigua ciudad. Las columnas derribadas, los adoquines rotos bajo nuestros pies y el liquen que crece por encima de todo. Daría cualquier cosa por recorrer todos los túneles y empaparme de todo. Kipp saca su espada y observa el túnel que hay detrás de nosotros, da un paso hacia delante y se palpa el cinturón con el ceño fruncido. Se gira hacia Zurriaga y le hace un gesto.

—Banderas. Cierto. Nos hemos olvidado de las banderas —dice ella—. Para marcar el lugar.

—Nada de banderas esta noche —comenta Mereden mientras se cubre los rizos con la capucha de la capa. Esta noche no lleva el pañuelo, porque nos dio la sensación de que sería demasiado evidente si nos topábamos con alguien del gremio—. Preguntémosle a Urraca.

—Seguro que el gremio ha puesto banderas aquí abajo igualmente —digo mientras toco una serie de glifos tallados en la pared. Me suenan, pero no los acabo de identificar—. Para asegurarse de que nadie excava en una zona que está siendo investigada. ¿Seguro que estamos en el lugar correcto?

—Mmm… Deja que lo compruebe. Esperad aquí —dice Urraca.

Se da la vuelta y se dirige al estrecho túnel y después se inclina hacia delante. Tiene un objeto brillante en la mano y dibuja una línea en el suelo del túnel con él, dejando una marca iridiscente en la piedra.

—Lo siento, Zurriaga.

—¿Por qué? —pregunta ella mientras retrocede hasta donde está su tía.

Avanzamos detrás de Zurriaga, entrenados para caminar juntos, y cuando se acerca a la línea dibujada con tiza, sale inmediatamente disparada hacia atrás como si hubiese chocado contra una pared. Zurriaga suelta un grito y se tambalea, y Mereden y yo la sujetamos. Doy un grito ahogado por la sorpresa mientras Zurriaga se esfuerza por mantenerse de pie.

Magia.

Algo no va bien.

—¿Qué mierdas es eso? —pregunta Zurriaga mientras se sacude el polvo de la chaqueta.

Urraca levanta la tiza desde donde está, al otro lado de la línea.

—Magia, por supuesto. —Se gira hacia el maestro del portal—. Ya puedes bajarle.

Me acerco a la línea dibujada con tiza, con cautela. Cuanto más me acerco a ella, más se me eriza el vello de la nuca y más siento el aire que vibra a nuestro alrededor. Toco la línea de tiza con mi bastón, que sale disparado de mi mano.

—Es un hechizo —les digo a los demás.

—No jodas —dice Urraca—. Y tú eres la gran académica…

No le hago ni caso y me giro hacia los demás.

—Con la tiza ha debido de crear un hechizo de encierro. No podemos salir si ella no borra la línea por su lado.

Zurriaga se revuelve para librarse del agarre de Mereden y avanza unos pasos de nuevo.

—¿Qué coño haces, tía Urraca?

Urraca extiende las manos como gesto de disculpa.

—Te dije que no te atases a ellos, querida Zurriaga, pero los has escogido a ellos antes que a mí. Está bien, no pasa nada. Me beberé una botella en tu nombre. —Gira la cabeza cuando el portal comienza a brillar y lo atraviesan dos hombres.

Doy un grito ahogado, atónita, cuando veo que Barnabus se coloca junto a Urraca, con uno de sus soldados cerca de él, armado con una ballesta.

—¿Qué está pasando?

Barnabus sonríe con aire de suficiencia.

—Le he hecho a tu profesora una oferta mejor, eso es lo que pasa. —Extiende una mano hacia Urraca y ella le da la tiza—. ¿Te gusta mi nuevo juguetito?

—¿Cambiaría algo si digo que no? —Estoy furiosa con él, por supuesto, pero mis viejos hábitos salen a la luz, enderezo la espalda y pongo mi mejor expresión de dama aburrida, la que uso en todas las reuniones sociales—. Tienes que dejar que nos vayamos.

—No tengo que hacer nada. —Barnabus se pasa la tiza de una mano a la otra, después la levanta en el aire y observa el mango tallado que sujeta la delicada tiza—. Aunque es una suerte que uno de mis otros equipos encontrase esto justo ayer. Hace que manteneros cautivos sea demasiado fácil.

—¿De eso va todo esto? —pregunto, indignada—. ¿Un secuestro? Deja que los demás se vayan y tú y yo podremos arreglar los problemas que hay entre nosotros.

Barnabus se limita a poner los ojos en blanco y lanza al aire la tiza —y el mango— de nuevo, indiferente ante mi petición.

Zurriaga se acerca un paso más a la barrera, pero Kipp vuelve a tirar de ella hacia atrás.

—¿Por qué estás haciendo esto, tía Urraca? —Es evidente que está destrozada—. ¡No lo entiendo!

—¿Qué es lo que no entiendes? —masculla Urraca, con una expresión en la cara llena de veneno. Señala a Barnabus—. ¡Me va a pagar una buena suma de dinero y yo necesito seguridad! El gremio se deshará de mi contrato a menos que mi equipo se gradúe este año y perderé mi comisión. Y todos sabemos que vuestra Quinta no va a aprobar el examen. Es imposible.

Zurriaga se estremece. Yo fulmino con la mirada a nuestra profesora. Exprofesora. Porque nos ha vendido, nos ha traicionado.

—No me miréis así. —Urraca pone los ojos en blanco—. Al menos con el dinero de este señorito puedo beber hasta que me muera sin tener que preocuparme por vivir bajo techo.

—No todo gira en torno a ti. —Me digo a mí misma que debo mantener la calma y la serenidad, aunque aprieto los puños—. ¿Cómo puedes traicionar así a Halcón?

—¡No le estoy traicionando! Estoy cuidando de mí misma. ¡Una cosa no tiene nada que ver con la otra! —Fija su mirada enfadada en mí—. Y tú…, estúpida niña mimada. ¿Tienes idea de lo duro que he tenido que trabajar para hacerme un hueco en el gremio? ¿Sabes cuántos años tuve que aguantar gilipolleces antes de que alguien me tomase en serio? No puedes aparecer como una niñita rica y esperar que te tratemos igual solo porque le vayas a chupar la polla a un taurio. ¡Hace falta mucho más que eso para convertirse en una maestra del gremio!

Doy un grito ahogado, dolida por sus palabras. ¿Esta es la persona a la que he idolatrado durante tanto tiempo?

—¡Yo te admiraba!

—Entonces ese es tu error —dice Urraca—. Lo único que yo he querido siempre es un sueldo.

Barnabus carraspea.

—¿Habéis terminado de atacaros la una a la otra, señoritas? Porque me gustaría hablar con mi prometida.

—No soy tu prometida —le suelto—. No puedes obligarme a casarme contigo.

—Ya lo sé, teniendo en cuenta que te has unido al primer macho que te ha mirado. ¿Un taurio, Aspeth? ¿En serio? —Parece asqueado—. ¿La polla de un humano no era lo bastante grande para ti? ¿Es eso? ¿Necesitas algo un poco más excitante?

—Ambos sois horribles y asquerosos. Halcón vale más que diez de vosotros. —Chasqueo los dedos en su dirección—. Que los dos a la vez.

—Sí, bueno, te complacerá saber que ya no estoy interesado en casarme con las sobras de un hombre toro. —Barnabus se guarda la tiza y el mango mágico en el bolsillo y se da unas palmaditas por encima de la ropa para asegurarse de que está en su sitio—. De hecho, en lo que a mí respecta, puedes seguir casada con él. Estoy dispuesto a dejar el pasado atrás…, siempre y cuando me des el anillo artefacto que encontrasteis.

Me quedo petrificada porque, de todo lo que pensé que me pediría, se me había olvidado el anillo. ¿Cómo nos ha encerrado en el túnel sin hacerse con él antes? ¿Cómo es que no ha descubierto que no tengo dinero y que no lo necesita para arrebatarnos Honori? ¿O es que solo piensa que le he robado al gremio por capricho? Eso puede ser lo más insultante de todo esto: no me conoce en absoluto.

—No sé de qué me hablas.

—El anillo —articula, y su voz resuena en las estrechas paredes de piedra del túnel—. El que encontrasteis en el túnel. Urraca me lo ha contado todo.

Le lanzo una mirada furiosa a mi profesora y Zurriaga suelta otro gruñido de indignación. La maestra nos ignora a las dos.

—Quiero el anillo —vuelve a repetir Barnabus, y señala el suelo—. Quítatelo y lánzalo hacia aquí.

Hay algo que no me encaja.

—¿Por qué no vienes y lo coges tú mismo, cobarde?

Me mira con asco.

—No soy idiota. Tu criada le contó a Urraca todo sobre la maldición.

¿Maldición? ¿De qué está hablando?

En ese momento, Gwenna me pisa el pie.

—Es verdad —me dice—. Le conté a Urraca que no puede transferirse a otro propietario sin permiso una vez se ha llevado puesto. Que las runas que tiene son muy claras al respecto.

«Bien pensado, Gwenna». Le daría un beso por ser tan lista. Se ha anticipado a los problemas y ha mentido para mantener el artefacto a salvo.

—Ah, ¿se lo contaste? —Finjo que estoy enfadada—. Bueno, eso no cambia nada. No pienso transferirte el poder del anillo, Barnabus. Y me da igual cuántas veces me lo pidas.

Él sigue sonriendo.

—A ti no te sirve de nada. Podemos llegar a un trato.

Seguro que sí, uno que implique vender a mi familia o a mis amigos. O a ambos.

—A ti tampoco te sirve de nada.

—No, pero tengo los medios para conseguir la pareja. —Sonríe todavía más—. Puedo tener a un equipo revisando cada pozo por la mañana mientras tú estás atrapada en este túnel. Será mejor que te rindas.

—Tienes razón —digo con tono neutro—. Bien. ¿Quieres el anillo a cambio de dejarnos marchar?

—También quiero la palabra de poder.

—No es una palabra, es un gesto. Mira, te lo enseño. —Y hago el gesto más vulgar y grosero que se me ocurre.

Zurriaga se ríe a carcajada limpia.

Barnabus se pone serio.

—Veo que prefieres comportarte como una niña en este asunto. —Se encoge de hombros—. Muy bien. Podemos quitárselo a tu cadáver dentro de unas semanas, cuando hayamos desenterrado el desafortunado derrumbamiento.

¿El desafortunado derrumbamiento…?

Miro hacia el techo. Está cerca, pero parece firme.

Cuando vuelvo a mirarle, Barnabus coge la ballesta que lleva su siervo. Demasiado tarde, me doy cuenta de que tiene una extraña punta redondeada. Solo he visto algo así en algún tratado de guerra, y siempre iban llenas de algún tipo de explosivo…

Ay, no.

En cuanto me doy cuenta, Urraca agacha la cabeza y sale corriendo.

Zurriaga nos cubre con su escudo.

—¡Explosivos! —vocifera.

Los muros de piedra de la antigua Prell se mueven y tiemblan sobre nosotros, y entonces algo me golpea la cabeza. Todo se vuelve negro y el túnel se derrumba a nuestro alrededor.

TREINTA Y SEIS

HALCÓN

Algo no me cuadra.

No puedo desprenderme de esa sensación mientras sigo excavando en el Pozo Veintisiete durante horas. Definitivamente, se ha derrumbado, e incluso ahora se oye de vez en cuando un ruido sordo que indica movimiento de piedras. Los derrumbamientos ocurren sin cesar. Son gajes del oficio. He desenterrado docenas de ellos en mi vida…, pero algo no cuadra y no consigo averiguar qué es.

Me reconcome mientras hurgo y escarbo en las rocas, y arrojo pedruscos al portal mágico que ha abierto el compañero del maestro Jilguero. No tiene un rango tan alto como él, pero Jilguero comparte sus juguetes con su amante, así que Charrán lleva a mi lado toda la noche y ha mantenido abierto el portal para que pudiese quitar los escombros.

Lo que más me extraña de todo esto es que solo estamos nosotros dos.

Los derrumbamientos son siempre una amenaza cuando se trata de cuevas en ruinas. A la antigua Prell se la tragó la tierra, por lo que parece lógico que siga derrumbándose sobre sí misma sin mucha intervención. Esa no es la parte que me extraña, sino que no haya llegado nadie más para echar una mano. Los otros taurios con los que suelo trabajar en los rescates están fuera de la ciudad, sí, pero alguien debería estar sustituyéndolos. Debería haber un puñado de personas, intentando no perder la cabeza a pesar de que la luna está a punto de salir.

Si alguien está en peligro —enterrado bajo los escombros—, ¿no debería importarle lo suficiente a alguien como para mandar a los túneles a más gente y no solo a un taurio cansado?

Sin embargo, quizá solo estén tardando en aparecer. Sigo dándolo todo en el rescate, apartando grandes bloques de piedra y haciendo rodar una piedra hasta el portal. Trabajo hasta que estoy sudando y cubierto de una fina capa de polvo, y entonces hago una pausa para beber un trago de la cantimplora. Mientras lo hago, miro a mi silencioso compañero, que no deja de bostezar.

—¿Dónde están los demás?

Me mira y parpadea, somnoliento.

—¿Quiénes?

—Los que van a venir a ayudar con el rescate.

—Ah. —Reflexiona durante un momento—. No lo sé. Normalmente hay más taurios en un rescate, ¿no?

—Normalmente, sí. —Me seco la frente y vuelvo al trabajo, pero no puedo evitar tener la sensación de que hay algo en todo esto que no encaja. Pasado un rato, veo que la luz del amanecer entra por el portal, y todavía no ha llegado nadie a ayudar. Las rocas son cada vez más grandes, hasta el punto de que ni siquiera un taurio puede levantarlas, y la única persona que está también aquí, Charrán, no va a ser de mucha ayuda, físicamente hablando. Me seco el sudor de la cara y lucho contra la sensación de fastidio que me invade, porque los errores ocurren. El papeleo se pierde.

—Aún no nos han enviado al resto del equipo de rescate.

—Eso parece —concuerda Charrán—. Alguien debería venir a relevarnos.

Asiento con la cabeza y observo el túnel derrumbado. No quiero marcharme si hay alguien atrapado ahí dentro, pero, al mismo tiempo, no puedo desenterrarlo todo yo solo.

—¿Qué equipo se ha asignado a este pozo?

—El equipo de Picogordo —dice inmediatamente, mientras saca un pergamino con los turnos de trabajo y le echa un vistazo—. Su Quinta de volantones.

Un equipo de volantones. Qué pesadilla.

—¿Y nadie ha venido a desenterrarlos excepto nosotros? —Le quito la lista de los turnos y la leo con atención. No estarán todos desplegados en los túneles por el joven lord y su recompensa, ¿no? Yo estoy acostumbrado a que me asignen misiones de rescate, pero no todo el mundo entra en las ruinas. Aun así, le echo un vistazo a la lista en busca de un equipo que pueda estar trabajando en un pozo cercano para que puedan venir a ayudar… y entonces me quedo quieto.

—La Quinta de Picogordo está en el Pozo Siete. Este es el Veintisiete.

—Pero… ¿ese se ha derrumbado? Este es el túnel correcto. —Charrán se asoma por encima de mi hombro, mira la lista de los turnos y señala con un dedo cubierto de polvo la parte de debajo de la hoja mientras el portal empieza a temblar a sus espaldas—. Aparecen dos veces en la lista.

Y así es. Ojeo la lista de los turnos en busca de algún otro equipo al que le hayan podido asignar este pozo en particular, pero no hay nadie. Solo la Quinta de Picogordo, y puede que ni siquiera estén aquí.

—¿Quién ha avisado del derrumbamiento de este túnel?

Charrán busca el mensaje en el bolsillo y lo acerca a la lámpara que tenemos colocada sobre una roca cercana.

—Ah. Aquí está. —Levanta la vista y me mira—. Ha informado del derrumbamiento del túnel la maestra Urraca.

¿Urraca? ¿En qué se ha metido ahora?

¿Y por qué me quiere lejos de su camino?

ASPETH

Me despierto con una mano pequeña y pegajosa dándome palmaditas en la cara y un dolor palpitante encima de la oreja.

Me duele todo. Abro los ojos y suelto un gemido cuando está tan oscuro con ellos abiertos como cerrados. El túnel se nos ha caído encima. Urraca se ha vuelto en nuestra contra. Barnabus ha intentado matarnos. Puede que lo haya conseguido. Puede que esté en la mismísima entrada al infierno del dios de la muerte.

La mano pequeña y pegajosa vuelve a darme palmaditas en la mejilla.

—¿Kipp? ¿Eres tú?

Esta vez me pellizca la mejilla con suavidad, como si fuese una abuela. Supongo que esa es su forma de tranquilizarme. Muevo una mano y las piedras se escurren de mis dedos. Parece que sigo de una pieza, aunque un poco magullada. Creo que es una buena señal. Estoy tumbada sobre algo cálido y suave.

Intento sentarme, pero me doy con una roca en la frente.

—¡Auch!

Kipp me da otra vez palmaditas en la mejilla y después oigo un ruido, como si estuviese rebuscando entre las piedras. Se oye el chasquido de un disparador y después se enciende una luz. Kipp tiene un trozo de una vela en la mano y la sostiene en alto.

Es peor de lo que pensaba.

La zona en la que estamos está rodeada de rocas caídas. Tengo las piedras tan cerca de la cara que me agobio, y si intentase sentarme me daría de bruces con los escombros. Estiro un brazo y toco una columna preliana que se ha venido abajo, contra la cual el escudo de Zurriaga, la casa de Kipp y mi lanza han creado una especie de triángulo de protección para nosotros. La parte superior de la casa caparazón de Kipp se ha roto en una docena de piezas, pero él parece ileso. Me acerca el trozo de vela a la cara y me observa, y entonces me doy cuenta de que se me han roto las gafas.

Por alguna razón, eso me enfada más que nada. ¿Sabe Urraca lo difícil que es encontrar unas gafas que se ajusten bien? Uf. Me las quito, las tiro y, al hacerlo, me doy cuenta de que estoy tumbada encima de otra persona.

Mierda. Mierda, mierda, mierda.

Me aparto gateando todo lo que puedo, lo que no resulta fácil teniendo en cuenta que el espacio que tengo es más pequeño que el baúl de mi ropa, e intento no entrar en pánico. Gwenna y Mereden están debajo de Zurriaga, que ha intentado protegerlas con su cuerpo. La hago rodar y ella suelta un quejido. Tiene toda la ropa rasgada. Las despertamos a todas lo mejor que podemos. A Gwenna le sangra la nariz y Mereden tiene varios arañazos y un tobillo hinchado. Zurriaga se cubre las costillas con una mano, pero teniendo en cuenta que acabamos de sobrevivir a un derrumbamiento, me doy con un canto en los dientes.

—¿Estáis todos bien? —consigo decir, y me limpio un hilo de sangre que me resbala por la mejilla—. ¿Nadie está atrapado debajo de algo?

—Yo estoy atrapada debajo de un montón de piedras con otras cuatro personas —bromea Zurriaga, y después hace una mueca y se aprieta la cintura con la mano—. Mierda, eso duele.

—No pensemos en el montón de piedras, ¿de acuerdo? —propongo—. Pensemos en cómo podemos salir de aquí.

—No podemos —afirma Gwenna mientras se pone un trozo de tela rasgada de la manga de su uniforme bajo la nariz para detener la hemorragia. Está acuclillada entre Mereden y yo, y todos estamos apiñados como sardinas—. Si movemos algo, podríamos provocar que todo el túnel se derrumbase sobre nosotros y seguro que moriríamos.

—Ya, pero no podemos quedarnos aquí. —Las piedras que tenemos encima ya resultan agobiantes. Quiero estirar las piernas y ponerme de pie, y cuanto más tardo en hacerlo, más siento la intensa necesidad de ello. Me concentro en Kipp y su pequeña vela, que ya se está derritiendo—. Pensemos. ¿Dónde están nuestros zurrones de suministros?

—Enterrados —dice Mereden en voz baja—. Igual que nosotros. Puedo examinaros a todos, pero no tengo nada con lo que trataros.

—No pasa nada. Estamos bien. —Mantengo una sonrisa radiante en el rostro—. Yo estoy bien, pero échales un vistazo a los demás.

Mereden nos hace un chequeo rápido, pero no puede hacer nada con la nariz rota de Gwenna o las costillas de Zurriaga. Para eso se necesita a un sanador del gremio.

—Estoy bien —dice Zurriaga—. He acabado peor en peleas de bar.

—Yo solo quiero salir de aquí —dice Gwenna con un gemido.

—Estamos en ello. —Gwenna gimotea de angustia ante mi intento de tranquilizarla y yo extiendo un brazo, le tomo la mano y le doy un fuerte apretón—. Kipp, ¿qué más tienes en tu casa? ¿Hay algo que podamos usar para iluminar?

Trepa de nuevo hasta su caparazón y busca en un lateral, se retuerce hasta pasar por debajo de un trozo roto y aparta unos cuantos pedazos más. Saca una bolsa llena de galletas rancias, un manojo de cuerda, un puñado de nueces y otra vela más pequeña. Tenemos poca comida y nada de agua para beber, e intento con todas mis fuerzas no pensar en la cantidad de rocas que podríamos tener encima.

—Gracias —le digo al frotapiel, y les doy las galletas a Mereden y Gwenna, porque a las dos se las ve muy débiles—. Comeos esto.

Espero que Zurriaga se queje, pero no lo hace. Incluso agarrándose las costillas, parece más estable que Gwenna y Mereden, que dan la sensación de estar a punto de desmayarse de un momento a otro.

Sigo hablando para que parezca que lo tengo todo controlado.

—Creo que con las nueces y un trozo de tela, podemos fabricar una vela que arda durante mucho tiempo. En Prell, utilizaban aceite de nuez en las velas y por eso muchas veces hay manchas grasientas en la pintura de las ruinas… Bueno, no importa. Lo importante es que no nos vamos a quedar sin luz, ¿de acuerdo? Ya se nos ocurrirá algo.

Zurriaga asiente con la cabeza.

—Cuando recupere el aliento puedo intentar ver si hay alguna roca suelta.

—No, tú te quedas donde estás. Kipp, ¿hay alguna grieta entre las rocas por la que puedas colarte? —Cambio el peso y casi me vuelvo a dar en la cabeza con el opresivo techo bajo—. Si es así, mira a ver si puedes encontrar la mejor forma de salir. Si no, dímelo. Tenemos otras opciones.

—¿Opciones? —Gwenna suelta una carcajada histérica—. ¿Qué otras opciones tenemos? ¿Morir rápido o morir lento?

—No —digo con firmeza—. Antes que nada, si no podemos encontrar la forma de salir de los… escombros, esperaremos aquí. —No uso las palabras «derrumbamiento» o «enterrados vivos», aunque es lo primero que se me viene a la mente. Como Gwenna sigue en pánico, decido ir más allá con mis mentiras—. Hace unos treinta años hubo un equipo que vivió en los túneles durante un mes antes de que los rescatasen. Comieron musgo y bebieron el agua que chorreaba entre las rocas. Estaremos bien. La gente sobrevive en las ruinas todo el tiempo. Podemos esperar a que nos rescaten.

No es cierto, por supuesto. Estoy segura de que es habitual que rescaten a un equipo tras un derrumbamiento, pero después de cierto tiempo, normalmente se considera que todos están muertos. He leído muchas historias dramáticas sobre tragedias así, pero me las guardo para mí misma.

Kipp asiente con la cabeza y señala hacia las rocas, después se adentra en el embrollo y se escabulle entre unas piedras apiladas de forma precaria al mismo tiempo que la vela empieza a titilar y a temblar. La cuerda que le rodea se desliza detrás de él y Zurriaga se la desata rápidamente de la cintura con un gesto de dolor. Kipp es un verdadero héroe. Cuando salgamos de aquí, me aseguraré de que todo el mundo sepa lo increíble que es. Ha mantenido la calma todo este tiempo, y yo tengo que hacer lo mismo. Cojo el trozo de vela titilante y enciendo la más grande.

—Desataos todas para que Kipp tenga margen para explorar. ¿Gwenna?

—¿Sí? —Le tiembla la voz mientras se desata la cuerda de la cintura.

—¿Crees que podrías captar alguna vibración o tirón si Kipp no lo consigue?

Suelta otro sonido histérico.

—¿Vibración de qué?

—De lo que sea que captes —digo, y mantengo un tono ligero y relajado—. Si notas alguna forma de salir, perfecto. Si no, busca un artefacto y ya veremos a dónde nos lleva. Solo es por barajar opciones.

—Opciones. Cierto. De acuerdo. —Aspira y otro hilo de sangre le gotea de la nariz—. Mierda.

—Está bien. Todos damos pena ahora mismo. —Estiro el brazo y le doy un apretón en la mano.

Noto un tirón en la cuerda que llevo atada a la cintura. He estado tan ocupada ayudando a las demás que se me ha olvidado desatarme.

—Lo siento, Kipp —grito—. ¡Espera!

La cuerda se me escapa de las manos y se engancha contra las rocas. Nos cae encima una lluvia de piedrecitas. Gwenna grita y se abraza a mí y, justo en ese momento, parece que todo el techo sobre nuestras cabezas empieza a temblar y crujir.

Ay, lady Asteria, vamos a morir.

—¡Debajo del escudo! —grito—. Intentad cubriros la cabeza con el escudo…

La roca más grande de todas se hunde y cae, y yo grito mientras espero que el resto de la antigua Prell se derrumbe sobre nosotras. En lugar de eso, Kipp vuelve y me quita el polvo y las piedrecitas del pelo. Al levantar la mirada, veo una amplia cueva de oscuridad.

Estamos fuera.

Bueno, más o menos.

TREINTA Y SIETE

HALCÓN
La Luna de la Conquista

En el exterior, veo la silueta redonda de la Luna de la Conquista acechando entre los primeros rayos del amanecer en el cielo. La mano del dios estará completamente sobre mí esta noche. Ya no hay tiempo que perder. Tengo que encontrar a Aspeth y prepararla para nuestro apareamiento. Todavía estoy a tiempo de conseguirle un amuleto, de buscar una crema que me facilite penetrar su apretado y virginal cuerpo…

Sin embargo, cuando encuentro a Urraca sentada en la cocina de la residencia, bebiendo con un desconocido bien vestido, toda lógica salta por los aires. Pienso en la noche tan frustrante que he pasado excavando en el túnel y, por alguna razón que me enerva, la mujer parece estar de celebración.

Algo va mal.

—¿Quién coño es este? —pregunto al irrumpir en la habitación—. ¿Y por qué vuelves a beber?

Me mira con la boca abierta por la sorpresa.

—¿Cómo es que has vuelto tan pronto?

Me invade una rabia ardiente y hostil.

—¿Pronto? ¿A quién se supone que estoy desenterrando exactamente, Urraca?

—¿Cómo quieres que lo sepa?

Finge que no sabe nada, pero eso solo hace que me enfade más. Reconozco la furia que se apodera a toda velocidad de mis entrañas, pero soy incapaz de retenerla. Me marcho furioso a mis aposentos, pero Zarpa está esperando junto a su cuenco vacío. Al verme suelta un aullido lastimero y se pone a dar vueltas alrededor de la escudilla vacía. No hay ni rastro de Aspeth.

Vuelvo a la cocina, donde Urraca reprime una sonrisa de satisfacción.

—¿Dónde están los demás? ¿Dónde está mi mujer?

—Tu mujer —dice el hombre con desprecio—. Tu matrimonio ha sido anulado, hombre toro. Aunque no tendría que haberse celebrado para empezar.

Se me nubla la vista.

—Aspeth no haría eso.

—Pero no está aquí, ¿verdad? —Parece muy seguro de sí mismo.

—¿Y dónde está? —vuelvo a preguntar.

—Se ha marchado —dice Urraca arrastrando las palabras. No me sorprende, se ha pasado empinando el codo, una vez más—. La pobre señoritinga se ha marchado de la ciudad y ha vuelto a la fortaleza de su padre.

Es mentira.

Me están mintiendo.

Aspeth es exasperante y consentida y testaruda, pero no rompería un trato. Pienso en lo que ocurrió en el callejón anoche y en cómo me miró con esa mirada tan ardiente, en cómo se abrazó a mí.

Nada de eso era mentira…, ¿verdad?

Pienso en la suave expresión de Aspeth al mirarme. En cómo me dejó comer de su sopa mientras hablábamos. Las noches que pasamos despiertos en la cama mientras ella acariciaba a su gata y me contaba lo emocionada que estaba por unirse al gremio.

Su gata.

El cuenco de Zarpa estaba vacío y el animal, indignado. Aspeth nunca abandonaría a su gata. Aspeth nunca permitiría que se saltase una comida.

Observo a Urraca y al desconocido, cuyo aire es extrañamente triunfal, y después me acerco a ellos. Agarro a Urraca de la chaqueta marrón y la obligo a ponerse de pie.

—¿Q-qué? ¿Qué estás haciendo?

—Os voy a llevar a los dos al Real Gremio de Artefactos —anuncio—. Tú misma le contarás a Gallo lo que le has hecho a tus volantones.

TREINTA Y OCHO

ASPETH

La estúpida tiza de Barnabus nos ha salvado.

Salimos con cuidado de entre los escombros y recogemos nuestros zurrones. Al otro lado de la línea de tiza, la cueva está destruida y las rocas que bloquean los túneles son tan grandes que harían falta diez taurios para moverlas. A este lado de la línea de tiza, solo hay una cascada de rocas un poco más grandes, y la mayoría solo se han movido ligeramente. La mayor parte del derrumbe parece haberse producido al otro lado de la línea de tiza, cuyo escudo invisible nos protege a la vez que nos impide salir.

Una vez que nos hemos librado de las rocas, respiro hondo e intento no pensar en todas aquellas que todavía ejercen presión encima de nosotros. Ni en cómo no hay nada más que un estrecho túnel entre nosotros y la muerte. Seguro que en el futuro tendré pesadillas sobre rocas y derrumbes, pero de momento me obligo a pensar en otras cosas.

—Muy bien, señoritas y lagarto, pongámonos los zurrones y volvamos a atarnos. Kipp, coge la espada. Zurriaga, eres nuestro escudo y, Mer, eres nuestra sanadora. Gwenna, ¿se te da bien orientarte?

—¿A qué te refieres? —pregunta, y me dirige una mirada cansada y vacía bajo la titilante luz de las velas. Nuestra lámpara se ha hecho añicos en el derrumbamiento y ahora nuestra única fuente de luz es tan solo una vela, pero al menos no seguimos enterrados—. Deberíamos sentarnos a esperar.

—Ese era el plan de antes —anuncio—. Ahora el plan es encontrar la salida nosotros mismos.

—¿Por qué no podemos esperar a que venga alguien y nos encuentre? —Mereden aparta la mirada del tobillo, que se está vendando con gasa—. Ya es casi la hora de la Luna de la Conquista de Halcón, ¿verdad? Vendrá a buscarte.

Me estremezco ante sus palabras. Es cierto, es la hora de la Luna de la Conquista, y lo único que tengo claro es que en cuanto salga, Halcón perderá el control. Incluso ahora, es posible que ya haya perdido la razón. Podría estar en la cama con una desconocida mientras yo me pudro en Subterra. Me duele el corazón solo de pensarlo.

—No podemos dar nada por hecho. No podemos dar nada por sentado. No con Urraca y Barnabus colaborando. ¿Cómo sabemos que ella no le ha dicho a alguien que nos íbamos de la ciudad?

—Pero lo del pozo…

—Ha sido mala suerte —interrumpe Zurriaga—. Nadie va a inscribirse en el Trece a menos que todo lo demás esté cogido. De todos modos, podrían pasar semanas antes de que muevan todo el papeleo. El equipo de investigación podría tardar un tiempo en encontrarlo, y no sabemos qué les contará mi tía.

—O Barnabus. Es un poco imbécil —añade Gwenna. Me mira—. Sin ofender.

—Para nada. Sí que es un poco imbécil, sí. —Me pongo las manos sobre las caderas y un dolor agudo me recorre el brazo. Debo de haberme hecho daño en el derrumbamiento. No importa. Aparto la mano de la cadera y señalo a nuestro alrededor—. Por lo que sabemos, llevan tiempo planeando esto. Estamos en el Pozo Trece, ¿verdad? Aunque querían el segundo anillo, nos han traído aquí. Tal y como yo lo veo, o bien quieren arrebatarle los anillos a juego a nuestros cadáveres o nos han dejado aquí tirados porque es lo más cómodo para sus mentiras. Pueden decir que no sabían nada, que actuamos sin el permiso de Urraca y que nos colamos.

—Aunque ella estuviese en el ajo —murmura Zurriaga.

—Eso mismo —coincido—. Tenemos que dar por hecho que nadie va a venir a rescatarnos. Por lo tanto, ¿qué es lo mejor que podemos hacer?

—Encontrar otro artefacto —contesta Mereden con voz temblorosa—. Con un poco de suerte, uno que nos saque de aquí y nos lleve a un lugar seguro.

Exacto.

—Y el mejor momento para empezar es ahora. —Echo un vistazo a las ruinas de la cueva—. ¿Qué hay por aquí que podamos usar como varita de radiestesia?

Rebuscamos en los zurrones para improvisar un sustituto decente. La que tenía Gwenna está rota por tres sitios distintos y no parece reaccionar cuando la sujeta. Acabamos encontrando un trozo triangular de la casa rota de Kipp y lo cortamos hasta que adquiere vagamente forma de Y. Kipp hace una mueca cuando Gwenna lo agarra y la añoranza se refleja en su rostro. Quiero consolarle, pero ni siquiera sé de dónde sacan los frotapieles sus casas para poder reemplazar la suya. Decido que ya lo averiguaremos cuando seamos libres. Por ahora, tenemos que solucionar otros problemas más urgentes.

—Toma —me dice Gwenna, apartándome a un lado. Se saca una cinta por la cabeza y me tiende el anillo—. Será mejor que lo lleves tú. De todas formas es tuyo.

Esbozo una pequeña sonrisa y agarro el anillo con fuerza. Está cubierto por una rudimentaria funda de cuero que tiene un tosco lagarto dibujado. Gwenna dice que lo camufló para que la gente pensara que era un amuleto de buena suerte de un frotapiel. Me guardo la bolsita de cuero bajo el pecho y me vuelvo a atar el corsé.

Y pensar que hace unos días el anillo me producía tanto alivio. Ahora, no es más que otro problema que tengo que resolver en lo alto del montón de problemas que se me acumulan.

—Con la cantidad de problemas que nos está dando, espero que merezca la pena.

—No te mortifiques —me dice.

—¿Cómo no lo voy a hacer? He puesto en riesgo las vidas de todos. —Señalo los escombros que nos rodean—. Si conseguimos volver con vida, el gremio nos matará.

—Conocíamos los riesgos, Aspeth —dice Gwenna muy seria—. Sabemos que no estás haciendo esto por el ludópata de tu padre. Lo haces por todos los que viven en el feudo Honori, que no tienen ni idea de que está poniendo sus vidas en peligro. Lo haces por el cocinero, por el mozo de cuadra y por mi madre, que aún trabaja en la fortaleza. Lo haces por ellos y lo haces para protegerte. No son malas razones, Aspeth. Sé que es robar, pero estás robando por una buena causa. No está mal intentar ayudar a otras personas que no son uno mismo. ¿No es por eso por lo que empezó el gremio? Querían proporcionarles objetos mágicos a la gente para ayudarles en su día a día.

Hace que el asunto parezca noble. Yo solo intento no morir… y, egoístamente, mantener a mi padre con vida porque no quiero ser yo quien dirija el feudo.

Nos reunimos con los demás y Kipp contempla con dolor el trozo de su casa que está en manos de Gwenna. Ante la expresión de Kipp, ella le dedica un solemne gesto de cabeza.

—Lo cuidaré bien, te lo prometo, y volverá a ser tuyo.

Kipp asiente con la cabeza y se da unos golpecitos en el pecho en lo que parece un gesto de ánimo.

Gwenna sostiene la varita y espera.

Nosotros también esperamos.

Después de un largo rato, la baja.

—No… No siento nada.

—¿Y si cierras los ojos y te concentras? —pregunta Mereden.

—De acuerdo. —Gwenna cierra los ojos, se concentra, y la varita de radiestesia improvisada cobra vida en su mano y apunta hacia el interior de los túneles en dirección opuesta al derrumbe.

—Está funcionando —digo con un hilo de voz—. Mantén los ojos cerrados.

—Ya, claro, para ti es fácil decirlo —murmura Gwenna, pero hace lo que le digo—. Que alguien me guíe, por favor. —Me coloco a un lado y Zurriaga al otro.

—Por supuesto, apunta al interior del túnel —dice Zurriaga—. No hay ningún otro lugar al que podamos ir.

—Si se te ocurre algo mejor, es el momento de hablar —le digo.

Kipp nos mira, exasperado.

—Vale. Ya me callo. —Zurriaga le pasa a Mereden su bastón—. Vámonos. ¿Necesitas ayuda para caminar?

—Estoy bien. —Mereden se apoya con fuerza en el bastón, pero se las arregla para avanzar cojeando sin forzar el tobillo. Permanezco al lado de Gwenna y los demás se colocan tan cerca como les permite la cuerda. Recorremos juntos la tosca cueva y avanzamos con paso lento pero seguro.

En ese momento, la suerte quiere que la vela se apague.

Yo maldigo y Mereden suelta un gemido.

Gwenna se detiene, con los ojos aún cerrados con fuerza.

—¿Qué pasa? ¿Qué está pasando?

—Nos hemos quedado a oscuras —le explico—. La vela se ha apagado.

—¿Puedo abrir ya los dichosos ojos?

—¡Todavía no! No pierdas la pista —le pido—. A ver si puedo conseguir luz de alguna otra manera.

Kipp me toca la pierna y, cuando miro automáticamente hacia abajo, me doy cuenta de que la parte delantera de mi corsé brilla con una suave luz roja. Rebusco en la parte delantera de mi camisa y saco el anillo. Se ha salido de la funda de cuero y, en el momento en que lo alejo de mi ropa, una luz rojiza se extiende por toda la cueva y proyecta unas sombras siniestras.

—No estoy segura de si esto es mejor o peor —dice Mereden.

—Peor —contesta Zurriaga—. Definitivamente peor.

Sostengo el anillo en el aire y observo los túneles. Parecen estar bañados en sangre, pero al menos tenemos luz.

—Silencio —les digo—. Es mejor que dar tumbos en la oscuridad.

—¿Ah, sí? —pregunta Zurriaga—. ¿De verdad lo crees?

No le hago ni caso y ato el anillo y su cinta a la punta de mi bastón, y lo mantengo en alto para que ilumine la zona más cercana.

—Sigamos avanzando. Gwenna nota algo.

Gwenna sigue caminando con pasos lentos y arrastrando los pies, con la varita de radiestesia en las manos. Sigue cerrando los ojos con fuerza.

—No quiero perder el rastro. —Avanza hacia delante, a paso de tortuga—. Seguís conmigo, ¿verdad, chicos?

—Estamos justo aquí.

El túnel serpentea y gira, y finalmente se bifurca. Gwenna se inclina hacia la derecha, dejándose guiar por la varita de radiestesia, y nosotros seguimos a su lado mientras las ruinas de la antigua Prell se extienden a nuestro alrededor.

De inmediato, la varita se sacude y gira una vez más. Gwenna nos conduce por otro túnel. Ante nosotros se abre de pronto una gran cámara cuyo techo se eleva a gran altura y que se sostiene sobre muchas de aquellas columnas acanaladas que tanto les gustaban a los prelianos. Hay ruinas derrumbadas a lo largo de las paredes, desplomadas entre las rocas, y de lo alto caen gotas de agua.

—Esto parece un templo antiguo —comenta Zurriaga, y su voz resuena por el eco—. ¿Ya habíamos estado aquí?

Niego con la cabeza, porque me acordaría de algo así. O nos hemos adentrado mucho más que antes en la cueva o hemos ido por otro camino.

La varita de radiestesia continúa guiándonos más allá de la parte delantera del templo y se detiene cerca de las escaleras. Dirijo la extraña luz roja hacia las escaleras y veo lo que parece una especie de bulto de tela.

Ay, no.

—Por favor, decidme que tenemos que subir las escaleras —susurra Zurriaga.

—Espera aquí —le digo, y doy un paso adelante, porque tengo un nudo en el estómago y estoy bastante segura de que eso no es un bulto de tela. No con la suerte que yo tengo.

—No podemos esperar aquí —señala, y me toca el brazo—. Estamos unidos por una cuerda, ¿recuerdas?

Se me sigue olvidando. Kipp se adelanta y desenvaina su arma, y parece diminuto y frágil sin el caparazón redondeado de su casa a la espalda. Avanzamos en grupo y la varita de Gwenna no deja de dirigirnos directamente hacia el montón de harapos, que adquiere una forma más grande y sólida conforme nos acercamos.

Al acercar la luz, no sé si soy la primera en ver la insignia del gremio que lleva en el hombro, pero se me corta la respiración y, un instante después, a los demás también.

—Eso no es bueno —dice Gwenna con voz temblorosa—. ¿Puedo mirar ya?

—Será mejor, sí —le digo—. No sé si estás señalando un artefacto, pero está claro que has encontrado algo.

Abre los ojos y parpadea rápidamente para adaptarse a la extraña luz roja.

—¿Qué he encontrado?

—Un tipo muerto —responde Zurriaga—. Es el segundo que encuentras. ¿Estás segura de que estabas buscando un artefacto?

TREINTA Y NUEVE

ASPETH

El muerto pertenece al gremio, lo que es evidente por el uniforme que lleva, que es justo como el nuestro. También ha muerto hace poco; se ve por la mancha de sangre que se extiende bajo su ropa. Está boca abajo y nadie quiere darle la vuelta.

—Creía que tu tía había dicho que nadie del gremio iba a resultar herido por el derrumbamiento —le dice Gwenna a Zurriaga, presa del pánico.

—¡Eso pensaba yo también! —Zurriaga parece tan preocupada como ella—. ¿Crees que fue nuestro plan lo que acabó con él?

La idea me da náuseas. Aun así, hay algo que no cuadra.

—A menos que lo hayan apuñalado primero, no estaría sangrando así por un derrumbamiento. Además, no han caído rocas cerca de él. —Señalo con un gesto al cadáver—. Deberíamos darle la vuelta y ver cómo murió. Por si acaso.

—¡Yo paso! —Zurriaga da un paso hacia atrás.

Mereden pone los ojos en blanco.

—Yo soy la sanadora. Yo lo haré. Tal vez necesita que le curen o algo así. —Mereden mueve los hombros y luego respira hondo.

Después, se adelanta y se agacha junto al cadáver. La luz rojiza proyecta sombras espeluznantes por todas partes.

—No respira. —Levanta la mirada—. Voy a darle la vuelta. Si sois aprensivos, mirad hacia otro lado.

A nuestro favor, nadie aparta la mirada. Mereden agarra al cadáver por el hombro y lo empuja hacia un lado para hacerlo rodar sobre la espalda.

Contengo la respiración al verle la cara. No porque le conozca, sino porque parece que le han mordido. Casi no tiene nariz, y el resto de su rostro tiene un aspecto igual de desagradable. Tiene el uniforme destrozado y empapado de sangre.

Mereden se apoya sobre los talones y contempla el cadáver.

—Esto no ha sido por el derrumbamiento.

—No, a menos que las rocas tuvieran hambre —concuerda Zurriaga. Kipp se limita a sacudir la cabeza con tristeza.

—Han sido los ratonejos —les digo—. Ellos son la razón por la que todo el mundo va armado cuando hace excavaciones, pero hasta ahora no se me había ocurrido que pudiéramos toparnos con ellos. Todo ha estado muy tranquilo en los túneles, y lo más grande que hemos visto ha sido una araña.

Para ser justos, las arañas eran bastante grandes también.

No obstante, ahora las sombras adquieren un aspecto todavía más siniestro.

—¿Qué creéis que estaba haciendo aquí abajo él solo? —pregunto mientras aferro el bastón con fuerza—. ¿Dónde está su Quinta?

Mereden se pone de pie y se quita el polvo de la sobrefalda.

—Ya oíste lo que dijo Urraca. Iban a cerrar este pozo en concreto hasta que el gremio decidiera qué hacer con él. Tal vez lo enviaron para que vigilara las cosas.

—¿A él solo? —pregunta Gwenna con escepticismo.

—Casi todos los taurios están fuera de la ciudad —comento—. Deben de haber imaginado que no había ningún peligro y han enviado a un repetidor a vigilar el pozo.

Mereden niega con la cabeza.

—Es horrible. —Se inclina sobre el cadáver y le cruza los brazos sobre el pecho a modo de ofrenda a Asteria, para que la diosa lo cuide en los infiernos de Romus. Luego hace una pausa—. ¿Y el artefacto?

—¿Qué? —La miro y parpadeo, sin entender lo que quiere decir.

—Se supone que tiene un artefacto, ¿no? —Mereden se gira hacia Gwenna—. Eso es lo que estábamos buscando, ¿no? ¿Deberíamos revisarle los bolsillos? No me parece correcto.

—¿Qué? ¿Porque está muerto? —replica Zurriaga—. ¿Qué crees que estamos haciendo aquí abajo? Saqueamos a los muertos constantemente. Eso es lo que hace el gremio.

Tiene razón, reconozco finalmente para mis adentros. En cierto modo saqueamos tumbas, porque los que murieron cuando se hundió la ciudad siguen aquí. Aun así, es diferente cuando alguien lleva siglos muerto a cuando la muerte se ha producido hace unas cuantas horas…, ¿no? Lo más seguro es que todos pensemos lo mismo, porque nadie se acerca para comprobarlo.

Con un resoplido, Kipp se acerca al muerto y desliza sus manitas por el cuerpo, le palpa los bolsillos y le registra debajo de la ropa. Tras una minuciosa investigación, nos mira y niega con la cabeza. Nada.

—Tal vez no he captado bien las vibraciones —se lamenta Gwenna—. Tampoco nos han enseñado a hacerlo.

—Creo que estas cosas no funcionan —digo—. Me da que nos la dio para hacernos perder el tiempo.

—Bueno, si no lleva ningún artefacto encima, hemos perdido el tiempo —dice Gwenna—. Lo único que ha hecho este hombre es darnos más cosas de las que preocuparnos.

Me acerco e inspecciono de nuevo el cadáver, intentando no estremecerme por la extraña sensación que me produce tocarlo. Me recuerda a la arcilla, una arcilla a temperatura ambiente, y si sigo pensando en ello voy a vomitar. Sin embargo, le vuelvo a revisar los bolsillos y el interior del uniforme del gremio, en busca de alguna baratija o alguna joya. Sus botas son sencillas y no hay nada oculto en las suelas. Después de recorrerle la curva de la oreja con los dedos en busca de un pendiente, me vuelvo a poner en cuclillas.

—A menos que se lo haya tragado, no lleva ningún artefacto. ¿Es posible que la varita de radiestesia esté rastreando a los muertos en lugar de objetos?

—¿Quién querría rastrear a un muerto? —Gwenna hace una mueca.

—¿Alguien que ha perdido un cuerpo? —Me levanto y me sacudo la falda—. Creo que no deberíamos quedarnos aquí. Si los ratonejos le han comido la cara…

—¿Qué otra cosa podría ser? —me interrumpe Zurriaga.

No contesto, porque no lo sé.

—… entonces esta zona no es segura. Incluso ahora podrían seguir aquí, observándonos y esperando a que bajemos la guardia. Gwenna, al menos tus vibraciones nos están llevando a alguna parte. Propongo que continuemos rastreando con la varita y ver que nos encontramos.

La idea no le hace mucha gracia.

—¿Y si nos lleva hacia más muertos?

—Entonces tenemos problemas mayores. —Me muevo para recoger de nuevo mi bastón—. Pongámonos en formación una vez más, como nos han enseñado. La espada y el escudo al frente, con el piloto en el centro. Mereden y yo en la retaguardia.

Aguardo que alguien me lo discuta, que me digan que no soy la líder. Que estoy casada con un profesor, pero que no soy yo quien está al mando. Sin embargo, nadie lo hace. Se limitan a asentir con la cabeza y nos colocamos en posición.

Cuando estamos bien puestos, y Kipp y Zurriaga están ya al frente del grupo, Gwenna se gira y me lanza una mirada nerviosa.

—¿Estás segura de que quieres que vuelva a hacer esto? ¿Y si estamos jugando con algo que no entendemos? ¿Y si estamos cabreando a algún tipo de magia antigua que vive aquí abajo?

Tiene parte de razón, pero nunca he sido de las que se preocupan demasiado por los dioses.

—No estamos haciendo nada de esto por crueldad. Podemos hacer una gran donación a la iglesia como disculpa cuando salgamos de aquí.

—¿Con qué dinero? —me espeta Zurriaga—. Estoy sin blanca.

—Algo encontraremos. Ese es un problema para el futuro. —Le hago un gesto a Gwenna con la cabeza, hacia la varita de radiestesia improvisada que sostiene—. ¿Estás de acuerdo con volver a intentarlo?

—¿Tengo elección?

—¿Quieres quedarte aquí y esperar a que vuelvan los ratonejos?

Suspira, cierra los ojos y vuelve a levantar la varita de radiestesia frente a sí misma una vez más.

—Esta vez llévanos hasta un artefacto, por favor.

La varita prácticamente pega un brinco en sus manos y la obliga a girar de inmediato y virar hacia la pared, donde hay un túnel derrumbado por el paso del tiempo. Por allí no hay ningún camino ni forma de avanzar, tan solo montones de escombros frente a nosotros.

Kipp me mira, enfunda la espada y en su lugar saca un pequeño pico.

Asiento con la cabeza.

—Parece que vamos a excavar durante un buen rato.

Picamos las rocas, las soltamos y apartamos las más grandes. A medida que avanzamos, empieza a surgir un patrón y me doy cuenta de que nos hemos topado con una especie de muro de piedra. Me duele destruirlo, pero si atravesarlo nos puede sacar de aquí, no tenemos elección. Aun así, parece que Gwenna nos ha indicado la dirección correcta una vez más, lo cual a mí me alegra y a ella le inquieta.

Uno de los ladrillos de piedra se desmorona bajo el pico de Kipp, y una bocanada de aire fresco irrumpe junto a una nube de polvo. El interior está oscuro y, a medida que apartamos las rocas destrozadas, la entrada se va haciendo cada vez más grande. Hemos dado con una especie de antecámara.

Gwenna sale disparada hacia delante y la varita prácticamente la obliga a atravesar la pared derruida.

—¿Deberíamos seguir adelante? —pregunta mientras se gira hacia mí, prácticamente forcejeando con la varita que sostiene en sus manos—. ¿Aspeth?

Asiento con la cabeza y agarro mi zurrón. Lo había dejado en el suelo para poder cavar.

—Veamos hacia dónde nos lleva.

—Si nos lleva a un cementerio, pienso hacerte responsable —me dice.

—Los cementerios prelianos no existen. Enterraban a sus muertos en una cámara anexa a la casa familiar para que los espíritus de los antepasados pudieran estar cerca y velar por ellos. —Apoyo el bastón en el agujero y miro en su interior.

—Eso es espeluznante —dice Mereden mientras se echa el zurrón a los hombros.

A mí me parecía bonito, pero imagino que también puede resultar desagradable. Muevo hacia delante la luz de mi bastón y la oscuridad se tiñe de un rojo como la sangre.

—En cualquier caso, no parece un cementerio. Podría ser algún tipo de tienda. —Me giro hacia el frotapiel—. Guíanos, Kipp.

Él asiente con la cabeza, se cuelga el pico del cinturón y lo cambia por la espada una vez más. Avanzamos en grupo, entramos por el agujero y pasamos al otro lado. Aquí hay más escombros, parte del techo del antiguo edificio se ha venido abajo y el polvo cae desde arriba. Mereden agita una mano en el aire para despejar la polvareda y a mí el corazón me da un vuelco de la emoción.

Son ruinas de la antigua Prell. A juzgar por el polvo que hay, seguramente seamos los primeros en ver esto. Acerco el bastón hacia la pared, donde hay un mural de una familia hecho con trozos de azulejo. Los miembros de la familia, representados con líneas toscas y vestidos con ropa preliana, ofrecen cuencos de fruta a los dioses.

Es increíble.

—¿Dónde estamos? —pregunta Zurriaga—. ¿Qué es este edificio? ¿Qué son esas estanterías?

—¿Estanterías? —pregunto, y oriento la fuente de luz hacia ella. Efectivamente, al otro lado hay unas estanterías caídas en el suelo y lo que parecen ser unas hornacinas talladas en la piedra. Estas se repiten de forma regular y en el suelo hay una mancha oscura, junto con bobinas de metal clavadas en él—. Gwenna, intenta apuntar con la vara hacia el suelo a ver si captas algo.

Se agacha con los ojos todavía cerrados con fuerza, dibuja un medio círculo con la vara y después niega con la cabeza.

—Me arrastra hacia más allá. No le interesa nada de lo que hay por aquí.

—Pero parece una tumba —afirma Zurriaga.

—¡¿Qué?! —La voz de Gwenna adquiere un tono cortante—. ¿Aspeth?

—No es una tumba —respondo, e intento tranquilizarla. Le pongo una mano en el hombro, porque no me puedo ni imaginar lo aterrador que le debe de resultar todo esto con los ojos cerrados—. Como ya os he dicho, los prelianos no hacían tumbas como nosotros.

—Es una bodega —suelta Mereden de repente—. Aquí es donde guardaban el vino.

—¿Cómo lo sabes?

—Mi padre tiene una bodega parecida.

—Entonces, ¿dónde está el vino? —pregunta Zurriaga—. Si es que esto es una bodega…

—La madera se ha podrido —dice Mereden mientras aparta con el pie unos cuantos aros metálicos que hay en el suelo—. Lo único que queda son los cierres. —Me mira—. A mi padre le gusta mucho el vino.

Tiene lógica. Asiento con la cabeza.

—Creo que tienes razón. Y donde sea que Gwenna nos está llevando, no es aquí, así que sigamos adelante.

—Así que estamos en una bodega —dice Zurriaga, mientras Kipp se adentra en la oscuridad—. ¿Significa eso que hay una tienda de vinos encima de nosotros?

—O la fortaleza de alguien. Mi padre guarda los barriles en el sótano de la nuestra y los revisa a diario. —Mereden sigue adelante y la cuerda me tira de la cintura cuando ella se mueve—. Tiene que haber una puerta en alguna parte.

La estancia está llena de escombros por los que hay que trepar, junto con montones de tierra, hojas y ramitas, curiosamente. Agarramos a la pobre Gwenna del brazo para guiarla. Pensaba que encontrar unas ruinas intactas sería más impresionante, pero este lugar está tan lleno de basura podrida que es imposible distinguir lo que estamos escalando entre las rocas y los escombros. La oscuridad tampoco ayuda.

Entonces Kipp señala hacia las sombras del extremo más alejado de la enorme cámara.

—Hay una puerta —dice Zurriaga.

Al mismo tiempo, Mereden chilla y apunta con el dedo en dirección opuesta.

—¡Acabo de ver unos ojos!

Todos nos giramos hacia donde señala Mereden, y entonces yo también los veo. Unos ojos rojos que brillan en la oscuridad. Algo sisea y me roza la falda. Reprimo un grito y levanto el bastón.

Ratonejos.

—Amigos, creo que hemos encontrado su nido —susurra Mereden.

CUARENTA

ASPETH

—¡A la puerta! —grita Zurriaga mientras se coloca delante de mí con el escudo en la mano—. Id todos a la puerta y abridla. Kipp y yo os protegeremos.

—¡Estamos atados! —grita Mereden—. ¡Tenemos que permanecer juntos!

—Voy a abrir los ojos —nos advierte Gwenna.

Eso hace que entre en pánico. Estábamos tan cerca de encontrar lo que sea que nos está indicando…

—Pero las vibraciones…

—A la mierda las vibraciones —dice ella mientras busca a tientas su espada—. ¡No sirven de nada si estamos muertos!

Un ratonejo se lanza sobre nosotros desde las sombras y yo chillo y le arreo con el bastón. La luz que alumbra la habitación se agita bruscamente y hace que todo el mundo grite.

—¡Lo siento! —me disculpo—. ¡Llevo la luz atada al arma!

—¡Necesitamos ver!

Los ratonejos se abalanzan sobre nosotros. Son más pequeños de lo que pensaba, todos ellos son más o menos una cabeza más bajos que Kipp, que me llega al muslo. Sin embargo, hay muchos y son agresivos. Ahora que nos hemos topado con estos horribles monstruitos, entiendo perfectamente por qué el entrenamiento con armas es necesario. Intento mantener el bastón en posición vertical mientras golpeo con la punta a cualquier ratonejo que se acerque y les asesto patadas. Mereden tiene un bastón igual que yo, pero lo mueve con dificultad y no consigue darle a nada. Nos rodean en medio del montón de escombros que constituyen las ruinas, y Zurriaga blande el escudo hacia fuera e intenta golpear a todo lo que se nos acerca.

—La puerta —grazno cuando uno intenta trepar por mi falda—. Tenemos que cruzar la puerta.

—¡Sujeta bien la luz! —me grita Zurriaga—. Abre la puerta si puedes. Nosotros los mantendremos alejados.

—Yo te cubro —me dice Gwenna, colocándose detrás de mí—. Haz lo que puedas, Aspeth.

¿Yo? ¿Se supone que debo ser yo quien abra la puerta? Pero no puedo usar mi arma, así que supongo que me toca a mí. No lo cuestiono, sino que me apresuro a subir los tres escalones hasta la gigantesca puerta cuadrada que ocupa el arco. Es un ejemplo de la arquitectura clásica de los prelianos y normalmente me encantaría admirarla, de no ser porque está hecha de una especie de metal deslustrado y tiene una argolla y un extraño artilugio para la cerradura hecho de eslabones giratorios y varillas doradas con joyas incrustadas. Nunca había visto algo así y, tras mucho forcejear con él, suelto un gruñido de frustración, saco el cuchillo de la funda que llevo en la cadera y lo introduzco en la cerradura. Creo que acabo de romper algún tipo de mecanismo de valor incalculable, pero en estos momentos no me importa en absoluto.

Lo inserto en la cerradura y tiro de la puerta. No se mueve y suelto un grito desesperado.

Gwenna chilla cuando un ratonejo se lanza sobre ella y se echa hacia atrás, provocando que todos nos apretujemos en las escaleras y tropecemos.

—¡Dadles patadas! —grita Zurriaga—. ¡Que no se acerquen!

—¡La puerta! —dice Mereden entre jadeos—. ¡Abre la puerta!

Tiro de la puerta otra vez.

—¡Eso intento!

—¡Pues inténtalo más!

Suelto un gruñido de frustración y tiro de la puerta con todas mis fuerzas. No se mueve. Golpeo con las manos las pesadas puertas con exasperación.

La puerta se abre. Hacia dentro.

Oh.

—¡Entrad! —les grito a los demás y agarro a Gwenna por la cintura y la arrastro conmigo. Nos precipitamos hacia el interior y los ratonejos nos persiguen. Kipp apuñala a uno, la criatura chilla y se retuerce en el suelo mientras otro bicho agarra al herido y tira de él hacia atrás. Los otros se le tiran encima, le atacan y le muerden, y Zurriaga golpea a uno con el escudo y le manda escaleras abajo de una patada. Los otros ratonejos le persiguen, buscando presas fáciles, y cerramos la puerta con fuerza.

La puerta se sacude de inmediato por la fuerza de varios ratonejos que se lanzan contra ella.

—Barricada —les digo jadeando—. Tenemos que hacer una barricada.

Al instante, Mereden atraviesa con su bastón los tiradores metálicos de la puerta, impidiendo así que la abran de un empujón. Asiento con la cabeza y enrollo mi cinturón alrededor de los tiradores para duplicar el efecto.

—Esto los detendrá durante un tiempo —dice Zurriaga mientras intenta recuperar el aliento. Todavía se sujeta las costillas, lo que es preocupante, pero no hay nada que podamos hacer al respecto ahora mismo—. Tenemos que encontrar un lugar mejor en el que escondernos.

—¿Dónde estamos? —pregunta Gwenna mientras se seca la frente—. ¿Es otra bodega?

Alumbro a mi alrededor y la muñeca herida me produce una punzada de dolor que me sube por el brazo. Intento no pensar en ello, porque no puedo hacerle nada. Esta habitación no está tan desastrosa como la otra. Es una cámara más pequeña con techos bajos, que parece que ha sido tallada directamente en piedra. Hay un sofá de piedra al fondo de la habitación, y otros más pequeños tallados en las paredes, todos ellos cubiertos de escombros que llevan mucho tiempo podridos. Me acerco al que está al fondo de la extraña habitación y toco las flores marchitas que hay sobre el banco. Al hacerlo, se convierten en polvo y yo lo aparto con la mano. En ese momento, veo los glifos escritos en la losa y suelto un gemido.

—¿Qué? —pregunta Gwenna, y se da la vuelta para mirarme asustada—. ¿Ahora qué pasa?

—¿Recuerdas que Zurriaga ha dicho que habíamos aterrizado en un cementerio? —pregunto, cansada—. ¿Y yo le he dicho que no, que los prelianos enterraban a sus muertos en su casa porque querían tenerlos cerca?

—¡NO! —exclama Gwenna al darse cuenta de a qué me refiero. Kipp se desploma sobre el suelo y se lleva la mano al hocico.

Asiento con la cabeza.

—Hemos encontrado la cripta.

Los demás se desinflan, con aire derrotado. Sé cómo se sienten. Es como si la mala suerte se cebara una y otra vez con nosotros. La puerta vuelve a temblar con un traqueteo y todos se muestran inquietos. Zurriaga y Kipp se desatan y no los culpo. Yo también me desato. No vamos a ir a ninguna parte.

—Tenemos que reforzar la puerta —señalo—. No creo que haya otra forma de salir de aquí, pero al menos así no pueden entrar.

—Todavía —añade Zurriaga.

—Cuidado, no te pases de positiva… —le dice Gwenna. Después, le devuelve a Kipp el trozo de su caparazón—. Toma, para ti. Bastantes problemas nos ha causado ya.

Kipp lo sostiene contra su pecho y acaricia los bordes duros y dentados.

La puerta se sacude de nuevo.

—¿Refuerzos? —nos pregunta Mereden en voz baja.

—¿Qué podemos usar? —Gwenna mira a su alrededor, frustrada—. No veo ningún mueble y este es el único sitio en el que no hay rocas caídas.

Me odio a mí misma mientras sacudo el polvo del féretro al final de la pequeña cripta.

—Esto tiene una tapa de piedra. Podemos usarla.

Nos planteamos la opción unos instantes.

—Uf… —dice Gwenna tras una pausa.

—Lo sé. Me dan ganas de abofetearme por siquiera sugerirlo, pero creo que quienquiera que esté ahí dentro lo entendería. —Quiero retorcer las manos, pero siento como si tuviera fragmentos de cristal en el interior de la muñeca—. Está mal, pero para mí es peor dejar entrar a esas criaturas.

—E incluso todavía peor si permitimos que nos maten —dice Mereden—. Yo voto que la usemos.

—Hagámoslo y ya le pediremos disculpas a los muertos después —dice Gwenna.

Los cinco nos situamos a los lados del féretro de piedra. Los laterales son altos y el sarcófago, profundo. La tapa parece delgada, apenas dos nudillos de ancho, pero el peso parece casi imposible de levantar. Nos cuesta un esfuerzo monumental levantarla lo suficiente como para inclinarla hacia una esquina. Desde ahí, la deslizamos hasta el suelo y seguimos arrastrándola hasta la puerta. Una vez que apoyamos la piedra contra la puerta doble, me desplomo sobre ella, exhausta.

Nada va a entrar por aquí, eso seguro.

—Podría dormir durante semanas —dice Zurriaga, dramática, mientras deja caer su zurrón junto a mí.

—¿Incluso con todos estos cadáveres a nuestro alrededor? —pregunta Mereden.

—Incluso así.

—Yo no. Voy a tener pesadillas con Urraca, Barnabus y las ratas —afirma Gwenna al mismo tiempo que se sienta en el suelo delante de nosotras. Kipp asiente con la cabeza, sin dejar de acariciar el fragmento de su caparazón.

—¿Urraca, Barnabus y las ratas? ¿Acaso no son todos lo mismo? —bromea Mereden. Todos soltamos un gemido y ella nos dedica una sonrisa cansada, después fija la mirada en Zurriaga—. Lo siento.

Zurriaga hace un gesto con la mano.

—Después de lo de hoy, está muerta para mí.

Es fácil decir esas cosas cuando uno está dolido, pero algo me dice que a Zurriaga le va a costar más que eso desprenderse de la influencia de su tía, sobre todo si Urraca sigue siendo nuestra profesora. Solo de pensarlo me dan ganas de echarme a reír histéricamente. Y pensar que me consideraba afortunada —¡afortunada!— de que la famosa Urraca fuese a entrenarnos.

Debería haber salido por patas.

Gwenna se sienta a mi lado.

—¿Estás bien, Aspeth?

Sus amables palabras hacen que me encoja de hombros. Sinceramente, no sé si estoy bien o no. De todos nosotros, pensaba que era la que más tenía que ganar o perder, pero todos somos iguales cuando estamos a punto de morir, ¿no? La puerta se sacude de nuevo, pero está claro que nada va a entrar por ahí, no con la pesada losa colocada contra ella y nosotros apoyándonos encima. Sin embargo, los ratonejos no se marchan.

Bueno, nosotros tampoco. Nuestra Quinta no puede ir a ningún sitio.

Sin embargo, Gwenna quiere una respuesta más profunda que un encogimiento de hombros. Lo sé por la expresión de su cara.

—Solo estaba pensando en Halcón. Si nos encuentra, se va a enfadar mucho.

—¿Con nosotros o con Urraca?

—Con todos. —Imagino su expresión furiosa, con los ojos entrecerrados y los agujeros de la nariz ensanchados, y en lugar de angustiarme, siento una punzada de nostalgia tan intensa que me duele. Le echo de menos. Ojalá estuviera aquí. Joder, ojalá estuviera a su lado en vez de aquí abajo, en las catacumbas.

Yo también he incumplido mi parte del trato. Le prometí que sería su esposa y compañera durante la Luna de la Conquista y, en lugar de eso, hui a Subterra y me he quedado aquí atrapada. No tendrá a nadie durante la Luna de la Conquista. Pensará que le he traicionado, que no he cumplido mi parte del trato.

El pobre Halcón tendrá que recurrir a las trabajadoras sexuales. Me lo imagino en el callejón, con las mujeres abalanzándose sobre él y suplicándole que las toque, y algo muere en mi interior.

No quiero que nadie lo toque salvo yo. Es mío.

Es otra de las cosas que he arruinado. Otra persona a la que le estoy destrozando la vida.

Por extraño que parezca, eso duele más que todo lo anterior. Tal vez sea porque he tenido tiempo para hacerme a la idea de que me darían caza como a un animal si no conseguía artefactos para salvar el feudo de mi padre. Llevo meses yéndome a dormir con ese pensamiento. Sin embargo, perder a Halcón es algo nuevo y duele. Me había permitido albergar esperanzas de algo más.

De que, tal vez, después de que todo se hubiese calmado, él todavía quisiera compartir su cama conmigo, hablar conmigo hasta altas horas de la noche, o simplemente contarme cómo le había ido el día…

—Halcón lo entenderá —me dice Gwenna, interrumpiendo mis pensamientos melancólicos.

No creo que lo entienda. Seguro que ahora mismo está montando a alguna mujer en un callejón mientras nosotros esperamos a que vengan los ratonejos o a morirnos de hambre.

—No va a venir a por nosotros. Es la Luna de la Conquista. Va a estar… ocupado durante los próximos días.

Y maldiciendo mi nombre sin parar.

—Y ahora mismo tampoco hay otros taurios en la ciudad. Ninguno que pertenezca al gremio. —Zurriaga apoya todo su peso contra la losa—. Nos aguarda una larga espera.

—Pero ¿creéis que vendrá alguien? —pregunta Mereden.

—Sí, claro. Alguien tendrá que venir a buscar el anillo. —Señala con la mano el anillo que llevo atado a la punta del bastón, de donde sigue brotando un resplandor rojo—. Aunque podrían tardar mucho en encontrarlo, y a nosotros también.

Kipp se pone de pie. Se sacude el polvo de la cola, se lame el globo ocular y después le echa un vistazo a la cámara. Se dirige a la esquina más alejada de la cripta y nosotras le observamos desde donde estamos junto a la puerta. Al fin, cuando se pone a dar golpecitos con el dedo y empujones a las paredes, intervengo.

—¿Qué estás haciendo, Kipp?

Se da la vuelta y se pone a gesticular. Tardo un momento en comprender que me está indicando que está buscando una forma de salir.

Me incorporo.

—Esta sala está sellada. Tiene que estarlo, o de lo contrario los ratonejos ya habrían entrado. Seguramente su nido está en esa habitación desde hace siglos.

Kipp se desinfla y asiente con la cabeza, pero después endereza la espalda y vuelve a la carga. Para él, no importa. Va a seguir buscando una salida. No va a rendirse.

Me invade un fuerte afecto hacia el frotapiel.

—Tiene razón —digo—. No podemos rendirnos sin más. Tenemos que intentar encontrar una salida. No quiero morir aquí. —Pienso en el saqueador de tumbas que nos hemos encontrado en el pozo hace poco y espero que ese no sea nuestro destino; estar tan cerca de saborear las mieles del éxito y morir en el intento.

Las puertas tiemblan de nuevo y Gwenna se pone en pie.

—Dos de vosotros manteneos apoyados contra esto en todo momento. Podemos turnarnos para registrar la habitación.

Me levanto, ignorando el dolor palpitante de la muñeca.

—Mereden, ¿por qué no vienes a sentarte con Zurriaga? —Las heridas de ambas son las más graves, aunque Zurriaga probablemente lo negará—. Yo ayudaré a Gwenna y a Kipp a echar un vistazo.

Se acomodan contra la losa y las sombras hacen que el semblante de Mereden adopte una expresión más tensa. Tiene el pelo rizado cubierto de polvo blanquecino, y sé que lo detesta. Es muy exigente con su pelo.

—Oye —le dice Zurriaga en voz baja.

—¿Qué? —Mereden la mira, cansada.

—Necesito sacarme algo de dentro por si no salimos de aquí.

Mereden se endereza un poco y centra toda su atención en Zurriaga.

—¿El qué?

Zurriaga se inclina y le da un beso en los labios con mucha suavidad y dulzura.

—Eso.

—Oh. —Mereden se lleva los dedos a los labios, pero está sonriendo.

Son tan bonitas que duele. Reprimo mi propia sonrisa cuando veo que entrelazan los dedos y pienso en Halcón. ¿Me estará echando de menos? ¿O estará furioso conmigo por desaparecer justo antes de la Luna de la Conquista después de habérselo prometido?

Me habría gustado tanto cumplir esa promesa…

Con un suspiro de tristeza, me sacudo la falda destrozada y estiro las piernas mientras echo un vistazo alrededor de la cripta. Todo está envuelto en sombras de color carmesí, lo que la hace parecer mucho más inquietante de lo que realmente es. Me recuerdo a mí misma que no es más que una cripta de la antigua Prell. Aquí homenajeaban a los muertos. Gwenna camina a paso ligero hasta el otro extremo de la cripta, se inclina sobre el sarcófago abierto y luego se gira hacia mí, con una expresión atónita.

Ay, dioses, ¿ahora qué?

—¿Aspeth? Tienes que ver esto.

CUARENTA Y UNO

ASPETH

Me coloco al lado de Gwenna, con el corazón latiéndome con fuerza por el miedo ante lo que haya encontrado. Kipp repta hasta la esquina del sarcófago y se asoma al interior, y oigo a Zurriaga y Mereden moverse desde donde están junto a la puerta. La cabeza me va a mil mientras intento descubrir qué puede ser. ¿Más ratonejos? ¿El cuerpo de un fae? Pero no puede ser, se marcharon todos. Abandonaron esta tierra cuando los demás dioses destruyeron al rey Milus. Puede que sea una araña… o un nido entero de arañas.

Sin embargo, cuando llego al lado del sarcófago y miró en su interior, lo que veo es extrañamente tranquilizante. Es una mujer, muerta hace cien años, con los puños cerrados sobre el corazón a modo de ofrenda a lady Asteria de los Cielos. Tiene la piel marchita pegada a su esqueleto y el cabello largo extendido a su alrededor en una maraña en descomposición. Tiene la cabeza cubierta con una tela descolorida y una diadema y lleva un vestido del mismo tono apagado de azul que debió haber sido alegre y bonito hace tiempo. Tiene una expresión serena, como si la vida después de la muerte le pareciese tan tranquila y placentera como le habían prometido, y un atisbo de sonrisa en sus labios finos y apretados. Tanto las paredes del sarcófago como el cadáver están cubiertos de liquen.

—Es preciosa —digo, y para mí lo es. Lleva durmiendo aquí, tranquila, unos cien años. Más, porque debieron de enterrarla antes de que la antigua Prell se derrumbase—. El tono de su vestido se llama «azul de Asteria», y lo llevaban en los ritos fúnebres para que Asteria les sonriera…

Gwenna me da un codazo.

—Ahórrate la clase de historia. Mírale las manos.

Lo hago. Al principio no lo veo, porque estoy demasiado ocupada viendo todas las cosas que están mal, como el bordado de los puños y el hecho de que el cinturón que lleva tiene joyas incrustadas y seguramente sus zapatos también. Tiene pulseras en las dos muñecas, ambas con glifos grabados, y quiero quitarle una e interpretarlo, aunque parezca una idea horrible…

… y es entonces cuando reparo en el anillo.

Tiene las manos sobre el corazón, una debajo de la otra. La que está oculta lleva un anillo, que brilla con una tenue luz rojiza. Es del mismo tono que el resto de la luz, por eso no lo había visto en un principio.

Respiro hondo.

—¿Es el mismo anillo? —pregunta Gwenna—. ¿Es igual que el que ya tenemos?

—Podría serlo.

Sin embargo, estoy segura de que lo es. Simplemente lo sé.

—¿Quién crees que era?

—Alguien importante. La enterraron con sus joyas en lugar de que las heredase su familia, lo que significa que tenían mucha riqueza. Su vestido es de la nobleza también. —El interior del sarcófago tiene más glifos a lo largo del borde, y paso el dedo por encima para descifrarlos—. «Mi querida esposa. Mi otra mitad. Nos encontraremos en el paraíso de Asteria. Espérame». —Toco el último símbolo—. Este seguramente sea el apellido de su familia, pero es impronunciable en nuestro idioma.

—Qué bonito —susurra Gwenna—. Debía de quererla mucho.

Veo la sonrisita de la mujer muerta y pienso de nuevo en Halcón como una boba. Si hubiésemos tenido tiempo, ¿me habría querido como quisieron a esta mujer? Soy una idiota por pensarlo siquiera en este momento, pero es superior a mí.

—¿Puedo verlo? —pregunta Mereden mientras se pone de pie sin apoyar el peso en el tobillo.

Gwenna y yo intercambiamos lugares con Zurriaga y Mereden y, al apoyarme contra la losa, paso los dedos sobre los glifos que tiene grabados. Sé que dicen lo mismo.

Querida esposa

Mi otra mitad.

Espérame.

Zurriaga se sienta en el borde del sarcófago y mira a la mujer. Después me mira a mí.

—Deberías coger el anillo, Aspeth.

Su sugerencia parece una blasfemia.

—No puedo. Es suyo. —Miro el bastón que tengo en la mano—. Debería devolverle el otro. No sabemos dónde está el cuerpo de su esposo, ni siquiera si está aquí. Por lo menos podemos reunirlos de esa forma.

—Está muerta —dice Zurriaga, tan práctica como siempre—. Los anillos no le sirven de nada, mucho menos uno solo. Deberías llevártelos y salvar el feudo de tu padre. Estoy segura de que los muertos lo entenderían.

Sin embargo, la idea en sí me parece inapropiada. Siempre que he pensado en el gremio, he tenido una visión muy romántica de él. De recorrer túneles y descubrir artefactos tirados por ahí, a la espera de que alguien los recupere. Ahora conozco la realidad. También están las arañas del tamaño de un plato, los ratonejos, los derrumbamientos y la política del gremio.

Y los muertos tienen rostro. Y les estamos robando.

Niego con la cabeza.

—Creo que no puedo hacerlo.

—No es momento de tener cargo de conciencia, Aspeth —dice Gwenna, preocupada—. Dijiste que estos anillos eran poderosos, que los necesitabas. Pues aquí están. Aquí estamos. Ya puestos, cojámoslos.

Cogerlos. Y convertirme en una saqueadora de tumbas.

Porque eso es lo que es el gremio, ¿verdad? Tiene un nombre sofisticado, pero solo son un montón de personas robando a cadáveres. Ese pensamiento hace que me duela hasta el alma. ¿Eso es lo que he idolatrado? ¿Lo que tan atractivo me parecía? ¿Con lo que he soñado toda la vida? Quiero aprender sobre la antigua Prell y la magia que usaban cada día. No quiero arrebatarles a los muertos sus posesiones. No sé si puedo hacer una sin la otra.

La voz de Mereden resuena clara en la cripta.

—Mi padre cogería los anillos.

Me incorporo y la miro.

La expresión de su rostro es tranquila, pero está llena de compasión.

—Entiendo cómo te sientes, Aspeth, pero mi padre cogería los anillos. Le rompería todos los dedos a este cadáver para llevárselos. Le arrancaría hasta la última joya y no sentiría ni un poco de remordimiento. Igual que haría cualquiera que pertenezca al gremio. —Señala el sarcófago—. Puedes dejarle el anillo puesto y cerrar la tapa. Y seguramente permanecerá cerrada unos cuantos días más, hasta que alguien venga a buscarnos. Y entonces saquearán este lugar, porque eso es lo que hace el gremio. Terminarán vendiéndolos por separado o juntos a algún rival de tu padre, ¿y dónde estarás tú entonces?

Tiene razón. Me fastidia que tenga razón.

—Puedes devolverlos, tener la conciencia tranquila y permitir que Barnabus se quede con tus tierras —continúa Mereden con ese tono práctico tan suyo—. Pasará a tu familia por la espada y Honori se convertirá en un Chatworth Secundario, porque ya hay un feudo Chatworth. Puedes dejar todo esto para que se lo lleve otra persona o puedes coger tú los anillos y mantenerlos juntos como estaban destinados a estar. —Suaviza el tono—. Puedes honrar a las personas a las que pertenecían.

—¿Y cómo lo hago? —pregunto, dolida.

—Ponles sus nombres a tus hijos —sugiere Zurriaga.

—¡Ni siquiera puedo pronunciar sus nombres!

—Pues más vale que empieces a practicar —responde Zurriaga, pero hay un atisbo de amabilidad en sus bruscas palabras—. Procura que perduren sus nombres. Asegúrate de que perdure su amor. ¿Qué mejor forma de honrarlos?

Horrorizada, me doy cuenta de que estoy llorando. Estoy llorando porque puedo hacer lo correcto moralmente y morir… o puedo hacer algo que sé que está mal y salvar a un padre que ni siquiera me cae bien y a unas personas que ni siquiera se preocupan por mí. Lloro porque lo único que yo quería era salvarme y vivir una aventura, y ahora he condenado a mis amigos y el taurio del que me estoy enamorando me va a odiar.

Así que lloro.

Y cojo los anillos. Porque, al fin y al cabo, todavía quiero vivir.

Le doy las gracias a la mujer en silencio por los anillos y memorizo su nombre. Andhrbrhnth. El de él: Mhrfnswth. Los recordaré.

Después pongo un anillo al lado del otro y los levanto en el aire. La inscripción brilla.

Para crear el muro de niebla impenetrable alrededor de tus dominios, lleva ambos anillos en el mismo dedo y recita la palabra del poder.

Un muro de niebla infinito alrededor del feudo Honori.

Eso es exactamente lo que necesita mi padre.

CUARENTA Y DOS

HALCÓN

«Mía».

«Debo encontrar a Aspeth. Montarla. Reclamarla».

«Llenarle el vientre con mi simiente».

Esos pensamientos resuenan y se repiten en mi mente nublada. He tenido la claridad mental suficiente para atrapar a Urraca y Barnabus antes de que pudiesen escapar e inmovilizarlos antes de llevarlos ante el gremio, pero la Luna de la Conquista ha salido ya y apenas puedo pensar. Soy mínimamente consciente de que aún estoy en la sala del gremio. De que aún estoy escuchando el interrogatorio de Barnabus y Urraca, con la mano del dios apretándome la polla todo el tiempo y el nudo palpitando.

«Mía».

«Mía».

«Mía».

No me hace falta levantar la vista para saber que la Luna de la Conquista está resplandeciendo en lo alto del cielo. La noto en cada latido de mi pulso.

«Mía».

«Mía».

«Mía».

Me muevo a través de una niebla de bruma roja, con la polla dura y palpitante. Ahora mismo es insoportable, pero para cuando caiga la noche, todo me será indiferente. Tengo cosas que hacer antes de perderme completamente. Intento concentrarme. Voy a la sala más cercana y me rodeo la polla con la mano mientras me imagino los pechos pálidos de Aspeth desbordando su corpiño. Me corro con fuerza y me ordeño el nudo todo lo que puedo, pero se forma de nuevo rápidamente y me deja insatisfecho.

Joder. Va a ser un día muy largo.

Cojo una cortina, la arranco de las argollas y la utilizo para limpiar el desastre que he provocado. El Halcón en todos sus cabales se horrorizaría. Al Halcón al que la Luna de la Conquista le ha enloquecido no le importa una mierda. Me guardo la polla sensible dentro de los pantalones y vuelvo a la oficina del juez del gremio, donde están interrogando a Urraca y Barnabus por separado.

«Encontrarla».

«Montarla».

«Llenarla con mi simiente».

«Mía. Mía. Mía».

Gallo aparece en la niebla y le gruño. Él retrocede un paso, pero se mantiene cerca.

—Parece que el Pozo Trece se ha derrumbado.

—¿Te lo ha dicho ella?

«Mía. Mía. Mía».

«Encontrar a Aspeth».

«Hacer que se retuerza sobre mi polla».

—No. Pero hemos llevado a cabo una rápida revisión de los pozos y parece que el Trece ha sido manipulado. Tenemos un hombre allí apostado y no ha informado de nada. Esto es horrible. Simplemente horrible. —Me mira—. ¿Tienes los ojos… rojos?

«Mía. Mía».

«Aspeth. ¿Dónde está Aspeth?».

El coño de Aspeth apretándome el nudo. Aspeth jadeando y moviéndose contra mí. Su olor en mi nariz.

«Encontrarla».

«Montarla».

—¿… vas?

La palabra apenas logra atravesar la neblina que me rodea. Levanto la mirada y estoy en el exterior. No sé cómo he llegado hasta aquí. No estoy seguro de por qué me está siguiendo Gallo. Es una mala idea seguir a un taurio a punto de entrar en celo.

—¿Halcón? —pregunta de nuevo—. ¿Adónde vas?

¿Adónde voy? Lo pienso durante un momento, pero hay una palabra que se repite en mi cabeza una y otra vez. «Mía. Mía. Mía».

«Mía».

Me abro paso a empujones entre los humanos.

—Encontrar a Aspeth… Pozo Trece.

—No es seguro. Espera hasta que podamos mandar un equipo de rescate… —Sigue hablando, pero apenas lo escucho—… presenta una petición de emergencia… ningún taurio… paciencia…

«Mía».

«Mía».

«Mía».

—No voy a esperar —digo con los dientes apretados—. La encontraré. —Dicen que un taurio con la mano del dios encima puede captar el olor de su mujer a la legua. Veremos si es cierto. Olfateo el aire en busca de su olor.

—… tú… envía una misiva a lord Honori… en peligro… golpe de Estado… su hija está aquí… —Gallo sigue divagando y caminando a mi lado mientras me dirijo hacia los pozos—. Espera —grita—. Halcón…

Me giro. Lo agarro del cuello. Lo levanto en el aire. El rojo me nubla la vista. Todo es de color rojo. Siento el pulso en las orejas.

«Mía».

«Mía».

—¿Estás intentando impedir que encuentre a mi mujer?

Abre los ojos de par en par y el olor agrio de su miedo impregna el aire. Es la primera vez que huelo el miedo.

—N-no. Por supuesto que no.

Le acerco más a mí y prácticamente presiono mi nariz contra la suya.

—¿Ves… la Luna de la Conquista… en el cielo?

Pestañea. Asiente con la cabeza.

—¿Sabes lo que eso significa? —Asiente de nuevo y le dejo en el suelo con todo el cuidado que puedo, porque no puedo perder el trabajo—. Pienso encontrar a mi mujer.

«Mía».

«Mía».

—Tu mujer tiene problemas con el gremio —continúa Gallo, sin darse cuenta del peligro que corre—. Si la versión de Urraca es correcta, nos estaba robando.

«Mía».

«Mía».

—Eso no puede quedar impune…

Casi no soy consciente de que estoy embistiendo contra él. Me esquiva, rápido para ser un mierdecilla rechoncho como él, y yo suelto un gruñido de frustración.

Gallo levanta las manos.

—No eres tú mismo ahora, Halcón. Podemos llevarte con una buena trabajadora sexual, asegurarnos de que cuiden de ti…

—Mujer —gruño—. Voy a encontrar a mi mujer.

Y me giro hacia los terrenos de los pozos una vez más. No tengo pase. No llevo banderas para marcar dónde voy. Sin embargo, nadie me detiene. Se apartan de mi camino y me evitan. Perfecto.

Apenas soy consciente de llegar al pozo. De empujar a los guardias y de subirme a la cesta para que me bajen. De gruñirle al ayudante hasta que baja la canasta solo conmigo en lugar de con una Quinta.

La bruma roja se vuelve más densa. Me duele la polla por lo dura que la tengo y por lo mucho que me aprieta el nudo alrededor de la verga. Apenas me doy cuenta cuando empiezo a excavar en los escombros que taponan los túneles del Pozo Trece.

Apenas soy consciente de que lanzo por los aires un pedrusco como si no pesase nada.

«Mía».

«Mía».

Está ahí dentro, y es mía.

No sé durante cuánto tiempo excavo. La bruma roja lo cubre todo. Debería sacarme la polla y masturbarme de nuevo, intentar enfriar el calor que parece haberse instalado directamente en mi ingle…, pero Aspeth está aquí. En alguna parte. Huelo su débil rastro en el aire.

Quiero a mi mujer sobre mi nudo. Nada más podrá satisfacerme.

Solo soy ligeramente consciente de que hay un equipo detrás de mí, y que mantiene la distancia. A veces los oigo murmurar, pero eso no me detiene en mi misión. Permanecen alejados de mí, como tiene que ser. Un taurio afectado por la luna es una criatura peligrosa, y si no he encontrado a mi esposa para cuando la Luna de la Conquista atraviese la luna más pequeña, voy a girarme y a follarme a uno de ellos. No seré capaz de esperar más. Perderé el control de mí mismo.

Apenas mantengo el control ahora mismo.

Me abro paso entre las rocas y después me precipito por el túnel vacío. Después por otro. Y otro. El olor de Aspeth es más antiguo en esta zona, pero persistente, y se me escapa un gruñido primitivo.

—Espera —grita alguien desde muy atrás.

No le hago ni caso. Mi pareja está cerca. Mi pareja está aquí.

«Mía».

«Mía».

Soy ligeramente consciente de que atravieso una pared y entro en un nido de ratonejos. Los demás gritan para advertirme, pero yo agarro a los ratonejos que intentan atacarme, les rompo el cuello y los lanzo por el aire como si no fuesen nada.

Nada va a impedirme encontrar a mi pareja.

Nada en absoluto.

Aparto de un empujón a un ratonejo más grande y entonces capto el olor de Aspeth, fuerte y rápido. Este ratonejo tiene un trozo de tela de su falda y, cuando lo levanto para olerlo, encuentro un mechón de pelo de gato naranja pegado a la tela.

Suelto un bramido de furia mientras la mano del dios me reclama.

CUARENTA Y TRES

ASPETH

—¿Habéis oído eso?

Me despierto y siento un dolor feroz en el cuerpo. También tengo hambre, pero intento reservar las raciones porque no sabemos durante cuánto tiempo estaremos aquí abajo. La luz roja del primer anillo continúa brillando sobre mi bastón y llevo el segundo asegurado alrededor del cuello con el cordón roto de una de mis botas.

Zurriaga está sentada erguida, con toda su atención puesta en las paredes de piedra. Todos los demás están dormidos: Mereden y Gwenna recostadas sobre la losa y Kipp hecho un ovillo en la falda de Gwenna, abrazado al último trozo de su caparazón.

—¿Oír el qué? —murmuro en voz baja para no despertar a los demás.

Ella me mira.

—Me ha parecido oír algo.

—¿Ratonejos?

Zurriaga lo piensa durante un momento y luego niega con la cabeza.

—No. Parecía algo diferente. Como una especie de grito, pero muy lejano.

Me incorporo también e inclino la cabeza para aguzar el oído. No oigo nada, ni siquiera a los ratonejos. Dejaron de estamparse contra la puerta hace unas horas y nos fuimos a dormir mientras uno se quedaba de guardia. Yo me ocupé del primer turno y Zurriaga me relevó cuando me entró demasiado sueño. Tengo la sensación de que acabo de cerrar los ojos y me los froto con las manos.

—Puede que las piedras se estén asentando.

Zurriaga no parece muy convencida.

—Puede.

Me tumbo de nuevo sobre el duro suelo de piedra, solo amortiguado por mi capa, cuando se oye un bramido ahogado, seguido de un golpe furioso.

Y luego otro.

Ambas nos incorporamos.

—¿Crees que ha venido alguien a rescatarnos? —susurra Zurriaga, con los ojos abiertos de par en par.

—¡ASPETH!

El rugido de Halcón está amortiguado por las gruesas paredes de piedra, pero reconozco su voz. Parece desesperado y desquiciado.

Nunca me he alegrado tanto de oír a nadie.

—¡Es Halcón! —Me pongo de pie de un salto y despierto a Gwenna, Kipp y Mereden mientras Zurriaga coge sus armas—. ¡Han venido a por nosotros!

—Si es Halcón, puede que venga con Urraca —advierte Zurriaga, que desenvaina la espada—. Tal vez vengan a arrestarnos.

—¿No es eso mejor que morir aquí abajo? —pregunta Gwenna.

Se oye otro bramido furioso y alguien dice algo al otro lado de la puerta. Halcón ruge con lo que parece ser una furia tauriana.

El corazón me da un vuelco de alegría. Quiero llorar de felicidad, porque no vamos a quedarnos atrapados en esta tumba durante semanas, esperando morir. Ha venido a por mí. Con arresto o sin él, podemos arreglar las cosas cuando salgamos a la superficie y no nos acorralen los ratonejos.

¡Ay, dioses, los ratonejos! Le van a atacar.

Me acerco a Mereden y Gwenna, me encaramo al borde de la losa y luego golpeo la puerta con el puño.

—¡Hay ratonejos! —grito—. ¡Ten cuidado!

¿La respuesta que recibo? Otro rugido incoherente.

—¡Apartaos! —dice alguien, y su voz suena tan lejana que apenas le oigo—. ¡Va a entrar! ¡No podemos detenerle!

Miro a los demás y entonces la puerta se tambalea y otro rugido tembloroso sacude el interior. El ruido que hace Halcón es tan fuerte que juraría que cae polvo del techo.

—¿Deberíamos mover la losa? —pregunto, preocupada—. No quiero que se rompa…

Algo grande y pesado se estampa contra la puerta. La losa se tambalea y cae al suelo, partida perfectamente por la mitad. Suelto un gemido de consternación, después Halcón vuelve a rugir con furia y la puerta cruje una vez más por la fuerza de su peso cuando se lanza contra ella. Lo hace una vez más y hago una mueca, porque eso ha tenido que doler.

—¿Halcón? —grito.

Él dice algo entre gruñidos, pero no consigo entenderle. Es algo parecido a «mía», pero eso no tiene sentido. Cojo el bastón y el zurrón y, cuando se arroja una vez más contra la puerta, el cinturón de cuero se estira y se parte, y el bastón de Mereden se rompe como si fuera una ramita. La puerta se abre de par en par.

Halcón irrumpe en el interior, jadeando. Tiene la ropa destrozada y el pecho empapado en sudor y un hilo de sangre le cae por un bíceps. Está cubierto de polvo, pero lo más sorprendente son sus ojos.

Son de un rojo brillante, intenso y feroz. Ha perdido la cabeza.

La Luna de la Conquista está completamente sobre él.

CUARENTA Y CUATRO

ASPETH

Doy un paso hacia delante, con el pulso acelerado por una mezcla de excitación e inquietud.

—¿Halcón?

—Mía —gruñe de nuevo, y avanza hacia mí dando zancadas y haciendo mucho ruido al pisar el suelo de piedra con las pezuñas. Me agarra, tira de mí para acercarme a él y contengo un sollozo de alivio al verle. Nos acaba de rescatar.

—Gracias a los dioses que estás aquí —susurro.

Me recorre el cuerpo con las manos y después me coge del culo y me acerca a él. Tiene la polla dura como una piedra y el calor que desprende es abrumador. Me aprieta contra el bulto de su entrepierna y suelta un gruñido gutural.

Y después me arranca la sobrefalda.

La Luna de la Conquista. Cómo no. Ya está sobre él y me ha avisado una y otra vez que no sería él mismo cuando tuviese la mano del dios encima. Que perdería la cabeza por la lujuria. No ha venido a buscarme porque estuviese preocupado por mí. Ha venido a buscarme para follarme.

Y los demás están a nuestro alrededor, boquiabiertos.

Halcón me abraza con más fuerza, me aprieta contra su polla y suelta otro gruñido, uno de puro deseo salvaje.

—¡Es la Luna de la Conquista! —grito cuando rasga la cinturilla de mis pantalones, desesperado por meterse dentro de ellos. Miro a Zurriaga—. No es él mismo. Tenéis que marcharos.

—¡Por aquí! —grita otra persona—. ¡Venid! Tenemos a los ratonejos bajo control.

Zurriaga levanta el escudo y se dirige hacia la puerta. El grupo se apresura a salir y Gwenna y los demás huyen de la habitación que nos ha mantenido a salvo. Sigo encerrada entre los brazos de Halcón, y no creo que fuese capaz de liberarme si lo intentase. Lo tengo encima, se aferra a mí e intenta rasgarme la ropa como si le molestara.

—Deja al taurio aquí —grita el soldado del gremio—. Se ha vuelto loco.

Halcón frota el hocico contra mi cabeza e inspira mi olor mientras me aprieta el trasero con tanta fuerza que chillo.

—No está loco —respondo—. Solo está en celo.

—Aun así, déjalo. Lo encerraremos hasta que sea seguro que salga. Vuelve tú con nosotros y lo dejamos aquí encerrado.

¿Dejarle aquí? ¿Encerrarle solo en la cripta cuando más me necesita? Es lo más cruel que podría haber sugerido.

Halcón me recorre el cuerpo con las manos y lo toca y aprieta todo. Si estuviese en su sano juicio, no dejaría de pedirme disculpas, porque puede ser muchas cosas, pero siempre es considerado. Sin embargo, en estos momentos no es él mismo. Me lo advirtió una y otra vez. Encuentra la parte delantera de mi corpiño con su enorme mano y me desgarra la camisa. Mi pecho queda expuesto a su mano y rápidamente nos cubro con mi capa cuando me rodea el pezón con la boca.

No puedo evitar soltar un gemido.

—¿Aspeth? —Zurriaga saca sus armas y da un paso hacia mí. Los demás se colocan detrás de ella, preparados para enfrentarse a Halcón y salvarme de él.

Niego con la cabeza y me aferro a él mientras me chupa el pezón con fuerza debajo de la capa.

—Deberíais… Deberíais marcharos. Encerradnos aquí. Atrancad la puerta. Dejadnos comida. Volved… cuando la Luna de la Conquista haya terminado. —Es complicado hablar mientras Halcón me distrae tanto con la boca, me mete los dedos entre las piernas y me acaricia a través de los pantalones.

—¿Estás segura? —Zurriaga duda y da un paso hacia delante.

Halcón levanta la cabeza de mi pecho y suelta un gruñido grave y amenazante. Le agacho la cabeza, de nuevo sobre mi pecho, y miro a Zurriaga. Asiento con la cabeza y articulo:

—Marchaos.

He oído historias sobre la brutalidad con la que los taurios en celo pueden llegar a embestir, y hacen que los ratonejos hasta parezcan domesticados.

Le prometí a Halcón que estaría con él, y lo decía en serio.

—Aspeth…

—¡Salid de aquí! —grito cuando consigue hacerme un agujero en los pantalones con los dedos—. ¡Encerradnos!

Gwenna echa a correr y por un momento creo que va a intentar detenerme. En lugar de eso, deja el zurrón de los suministros en el suelo, coge la puerta y la cierra a nuestras espaldas. Oigo unos arañazos y una pequeña discusión al otro lado mientras intentan encontrar la mejor manera de sellar las puertas y…

… y entonces Halcón introduce un dedo en mi interior y suelto un grito ahogado, porque estoy seca y sus dedos me resultan demasiado grandes e invasivos.

—Espera —le digo mientras intento librarme de su mano—. Espera.

Suelta un gruñido, esta vez directamente dirigido a mí.

—Halcón —digo con un tono tranquilo. Tengo que mantener la concentración, y espero que mi tranquilidad se le contagie. Lo agarro por uno de los cuernos y le echo la cabeza hacia atrás para obligarle a mirarme a los ojos. Vuelve a introducirme el dedo con una expresión totalmente hambrienta y distraída en el rostro al mismo tiempo que sus ojos rojos se encuentran con los míos, decididos—. Estoy aquí.

—Mía —dice con un gruñido.

—Tuya —concuerdo. Me retuerzo encima del dedo que empuja profundamente dentro de mí—. Estoy aquí contigo. Voy a estar contigo en todo momento hasta que pase la Luna de la Conquista. Pero necesito estar preparada para que no me duela, ¿lo entiendes?

—Aspeth —dice con voz ronca—. Mía.

Esto no está yendo como a mí me gustaría. Ha llegado la hora de hacer algo más, entonces. Le cojo la cara y le beso la nariz. Es grande y seca, y cuando resopla como un toro a punto de embestir, el aire me da directamente en la cara. Si él no puede mantener la cordura lo suficiente para preparar mi cuerpo, necesito tomar el control. Tal vez pueda hacer que se corra al menos una vez solo para tranquilizarle. En todo caso, si al menos puedo mojarle la polla con su propia simiente, tal vez eso facilitará la entrada.

—Halcón —digo en el tono más sensual y seductor que soy capaz—. Quiero meterme tu polla en la boca.

—Aspeth.

No sé si está escuchando lo que digo o si está completamente ido.

—La boca de Aspeth —le digo coqueta, y le lamo la nariz—. Tu polla. Mi lengua.

Suelta un gemido y me deja en el suelo.

Me lo tomaré como una buena señal. Me escabullo de su fuerte agarre, lo cual no es tan sencillo como parece, y aprieto los muslos. Me ha hecho un agujero justo entre los muslos del pantalón y me ha rasgado la falda. Me ha soltado y roto los lazos del corpiño. Tengo que quitarme el resto de la ropa antes de que me deje sin nada con qué taparme después.

Así que aprovecho y me insinúo un poco. Me desabrocho la capa y me alejo cuando Halcón estira un brazo para volver a agarrarme. Gruñe furioso y se abalanza sobre mí con una mirada salvaje en sus ojos rojos. Le estoy provocando, pero no puedo evitarlo. Necesito respirar un par de veces para desnudarme.

—Soy tuya —le recuerdo—. Me quieres desnuda, ¿verdad?

—Desnuda —responde con la voz ronca, y se acaricia la polla con la mano.

—Desnuda —repito. Me quito las botas y los pantalones con un contoneo y la esperanza de que sobrevivan a los próximos días. Una vez que me he quitado los calcetines, muevo un poco el culo y él vuelve a atraparme. Me agarra, me acerca a él y entierra el rostro en mi cuello mientras me acerca una mano al coño.

—Quieres mi boca sobre tu polla, ¿verdad? —pregunto mientras me saco rápidamente la túnica del gremio por la cabeza y me desato los lazos del corpiño. El corsé se abre y muestra mis pechos a través de la fina camisa. Esa imagen parece frustrarle, así que acerca las manos y me rasga la delicada camisa para dejar mi piel expuesta. Hago una mueca ante la pérdida de una prenda de ropa esencial, pero en cuanto acerca de nuevo la boca a mis pechos olvido todo lo demás.

Tiene un hambre voraz.

Halcón me recorre la piel con la boca y después se centra en mi pezón y lo chupa como si su vida dependiera de ello. Vuelve a colar la otra mano entre mis muslos y espero que juegue con mi clítoris para preparar mi cuerpo, pero no lo hace. Lo introduce directamente en mi interior una vez más y me zafo otra vez de él.

—No —le digo cuando intenta acercarme a él.

—MÍA…

—Tuya —repito—. Pero no quieres hacerme daño, ¿verdad? Necesito acostumbrarme a esto. A todo. —Y le agarro la polla con atrevimiento.

Es un error. Inmediatamente suelta un siseo, como si le doliese, y se echa hacia atrás.

Ah. El nudo.

Lo noto: es como un anillo hinchado que desprende calor alrededor de su ingle.

He estado pensando tanto en mí misma que he olvidado que esto no es divertido para él. Mi pobre y honorable Halcón. Deslizo una mano por su pecho y le acaricio para intentar tranquilizarle.

—Nueva táctica —susurro—. ¿Quieres ver cómo me masturbo?

Gime, con la mirada clavada en mí, y me lo tomo como una respuesta afirmativa.

Muy bien, nunca he hecho esto delante de otra persona, pero este momento parece perfecto para empezar a hacerlo. La última vez que le toqué la polla a Halcón, no parecía tan… hinchada como ahora, así que supongo que el nudo está añadiendo una presión horrible y que yo le hable no debe de ser de mucha ayuda. Tengo que prepararme para esto o va a ser una Luna de la Conquista muy larga.

Extiendo la capa que me he quitado sobre el suelo de la cripta como si fuese una sábana y me siento encima. En todo momento tengo la sensación de estar esperando a que Halcón se abalance sobre mí, pero mientras lleve los pantalones puestos, puedo tomarme las cosas con un poco más de calma. Sospecho que en cuanto desaparezcan los pantalones, también lo hará el poco control que le queda, y seguramente sea buena idea que no le esté complaciendo con mi boca.

No… No sé qué haría si me metiese el nudo en la boca. Ahogarme con su polla, supongo. Reprimo una risita histérica cuando visualizo la imagen y separo los muslos.

—Mía —dice con la voz ronca, y extiende un brazo hacia mí mientras se arrodilla en el suelo para mirar.

—Todavía no. —Me arriesgo y le aparto la mano, e ignoro el rugido furioso que suelta—. Estoy preparándome.

Vuelve a estirar el brazo y se detiene cuando me acaricio el clítoris. Clava los ojos rojos y salvajes ahí y observa cómo deslizo los dedos por mi cuerpo mientras intento que le parezca excitante. Estoy nerviosa, no solo por la agresividad de Halcón, sino por el hecho de que es la primera vez que hago algo así.

Sin embargo, él ya intentó prepararme. Si no hubiese salido corriendo la noche anterior, decidida a conseguir el otro anillo, nos habríamos acostado esta mañana. Seguramente seguiríamos en la cama y nada de esto habría pasado. Es demasiado tarde para preocuparse por eso, y está claro que no va a ayudar a que me corra, así que me tumbo e intento pensar en cosas que me parecen excitantes. Cosas como… los hombros anchos de Halcón; la forma en la que me frota el hocico contra el cuello, como si no pudiese captar mi olor lo suficiente.

Cuando me frota la curva de la cadera con el hocico, gimo.

—Aspeth —dice con un gemido, y después me separa los muslos con sus enormes y fuertes manos—. Mía.

—Tuya —susurro sin dejar de trazar círculos alrededor de mi clítoris. Le observo mientras mete la cabeza entre mis piernas, saca la gruesa lengua y me lame todo el sexo de una pasada. Retuerzo los dedos de los pies y él me rodea los muslos con las manos y los mantiene abiertos mientras introduce su lengua en mi interior. Es enorme, pero cálida y húmeda y me hace sentir extrañamente bien. Gimo de nuevo y me toco a mí misma más rápido, decidida a alcanzar el clímax al menos una vez antes de ponernos manos a la obra.

Mete y saca la lengua con furia en una imitación del apareamiento que me provoca muchísimo. Nunca antes había sentido algo así y, junto con el frenético roce de mi clítoris, siento cómo el orgasmo se va fraguando en mi interior.

—Por favor —susurro con las caderas levantadas—. Por favor.

Halcón vuelve a introducir su lengua en mí y lame el centro de mi cuerpo. Hace un sonido de succión húmeda y luego suelta un gruñido de placer.

—Resbaladiza.

—¿Resbaladiza? —repito, aturdida.

Se aparta brevemente y me mira con esos ojos rojos y salvajes. Me acaricia los pliegues con los dedos y después los introduce en mi interior con otro sonido húmedo e indecente. Lo hace una vez más, y otra, y me avergüenza lo mojada que estoy y lo que parece que voy a llegar a estar.

—Resbaladiza —vuelve a decir—. Toda mía.

Ah. Cierto. Porque mi cuerpo está respondiendo al suyo. Porque su olor está por todo mi cuerpo y mi coño ha decidido que es el momento de chorrear como una cascada. Me avergonzaría, pero Halcón está encantado con cada sonido que hacen sus dedos cada vez que me penetra.

Vuelvo a deslizar los dedos por mi clítoris para provocarlo.

Halcón me aparta la mano, me rodea el clítoris con la boca y lo succiona sin dejar de mirarme con sus brillantes ojos rojos. Mete y saca los dedos de mi interior haciendo esos ruidos de succión, como si mi cuerpo le estuviese devolviendo los lametones…

Me corro, me tiemblan las piernas y se me escapa un grito de la garganta. Arrasa por todo mi cuerpo con la fuerza de una tormenta, tan intenso que levanto la espalda de la capa mientras Halcón sigue succionando una y otra vez.

Espero que el clímax se desvanezca, aunque Halcón sigue moviendo la boca sobre mí. Cuando no levanta la cabeza, me doy cuenta de que no tiene intención de hacerlo y otro pequeño clímax estalla en mi interior. Se me levantan las piernas y él las empuja hacia abajo y continúa succionando mi sobreestimulado clítoris con una intensidad casi brutal.

Ay, dioses. No hay forma de distraerlo. Le aparto la cabeza, pero él me ignora y sigue lamiéndome y succionándome mientras unos escalofríos me recorren todo el cuerpo. Le doy otro empujón.

—Halcón, déjame respirar.

Se limita a agarrarme los muslos con más fuerza y a aumentar la intensidad de la succión alrededor de mi clítoris. ¿Cuántos orgasmos va a provocarme antes de parar? ¿Diez? ¿Veinte? La idea hace que me tense, tanto por la excitación como por un poco de preocupación.

—Halcón —insisto de nuevo, y le aparto la cara. ¿Cómo le distraigo? ¿Cómo consigo que me preste atención, que levante la cabeza? Se me ocurre una idea, gimo con fuerza y después grito—: ¡Ay, Wallach!

Se queda quieto encima de mí. Tengo los nervios a flor de piel y me preocupa haber cometido un error. ¿Sabe siquiera que ese es su nombre o quién era antes de convertirse en Halcón?

—Mía —gruñe de nuevo, y se arrastra sobre mi cuerpo tumbado—. Mi mujer.

—Sí, tuya —concuerdo, y le acuno el rostro con las manos cuando apoya su peso sobre mí—. Solo quería llamar tu atención porque…

Suelto un chillido de sorpresa cuando me restriega la polla contra la entrada de mi cuerpo. Ah, de acuerdo, vamos a hacerlo ya. Entra en mí con un empujón y suelto otro quejido. Deslizo las manos hasta sus hombros y me aferro a él cuando continúa introduciendo la verga y se me antoja demasiada polla. No es doloroso, pero tampoco es una sensación increíble. Me es incómodo, porque se están estirando partes de mi cuerpo que no se habían estirado nunca. Doy un grito ahogado y jadeo al sentir como si me estuviese descorazonando como a una manzana.

Finalmente deja de empujar y yo tiemblo y me aferro a él cuando me mira. Sé que ha perdido el control al tener la Luna de la Conquista encima, pero la verdad es que está siendo bastante amable para alguien que está inmerso en el frenesí del celo. Levanto una mano y le acaricio la mejilla para tranquilizarle.

—Estoy aquí, Halcón. Estoy contigo. Como te prometí.

«Te quiero».

Las palabras me vienen a la mente, pero no las pronuncio. No parece correcto hacerlo en este momento, cuando tal vez ni siquiera recuerde que las he dicho. Cuando me está aplastando con su pecho y está intentando llegar a mi ombligo con la polla desde dentro.

Suelta un gemido y presiona el hocico contra el lateral de mi rostro y da una sacudida con las caderas. Da otro empujón y suelto un grito ahogado, porque esta vez es… diferente. Diferente de tener su enorme polla dentro de mí, obligando a mis entrañas a hacerle hueco.

Vuelve a empujar y se me corta la respiración. Bueno, esto ya es otra cosa y me siento… bien.

—Mejor —susurro—. Ah, mucho mejor. Creo que me gusta.

Si me entiende, no lo demuestra. Me agarra de las caderas y sigue penetrándome con movimientos lentos, firmes y constantes. Me relajo, porque todo esto del celo no está tan mal. Me duele un poco el sexo, pero en general lo estoy disfrutando. Me encanta la extraña sensación de tenerle encima de mí. Lo grande que es y lo pequeña y delicada que me hace sentir. Nunca pensé que me preocuparía por si era pequeña o estaba indefensa, pero debajo de él, me gusta sentir que soy más pequeña y que su fuerza es superior a la mía.

Se mueve más deprisa y aumenta la velocidad de sus caderas. También se le acelera la respiración y empieza a empujar con tanta fuerza que nuestras caderas chocan y mi coño hace un sonido de succión. Se inclina sobre mí y mueve las caderas para penetrarme hasta el fondo, y yo doy un grito ahogado cuando me levanta una pierna y hace que le rodee la cadera con ella. Eso cambia el ángulo de los empujones y lo siento todo más intenso. Se me contrae el coño a su alrededor y lo aprieto cuando me invade otro orgasmo. Jadeo cuando todos los músculos de la parte inferior de mi cuerpo se ponen rígidos como respuesta y el clímax me hace tensar la espalda.

Halcón suelta un gruñido y después se mueve más deprisa, encorvado sobre mí. Soy vagamente consciente de su presencia y de la polla con la que me penetra sin piedad cuando el placer del orgasmo se apodera de mí. Me alegro mucho de haber accedido a hacer esto. Me alegro de que Halcón sea mío. Me alegro…

Halcón me penetra más profundo y algo enorme golpea la entrada a mi cuerpo.

Abro los ojos de par en par y me pongo rígida.

—¿Ha-Halcón?

Él gruñe una vez más, perdido en el momento, y empuja más fuerte. Cuando empuja de nuevo con su miembro firme y demasiado grande contra mi cuerpo, me doy cuenta de que todavía no me ha metido el nudo. Todavía queda más que meterme dentro.

Ay, dioses. Doy un grito ahogado. Ahora veo el problema. Él empuja y, cuando mi cuerpo no cede, suelta un gruñido frustrado y salvaje. Se lleva una mano a la boca, saca la lengua larga y gruesa y se chupa los dedos. Después mete la mano entre nuestros cuerpos y, antes de que pueda procesar lo que está haciendo, me acaricia el clítoris con ella.

Grito por lo bien que se siente cuando el placer vuelve a recorrer todo mi cuerpo. Más fluidos salen de mi interior y los sonidos húmedos entre nosotros aumentan todavía más.

Él empuja bruscamente hacia delante y entra en mi cuerpo lubricado y bien húmedo. Más o menos. Empuja una y otra vez; encaja su nudo en mi sexo, húmedo y cálido, y me muerdo el labio. Al mismo tiempo, me acaricia el clítoris con la mano y nunca he sentido una mezcla de placer e incomodidad más extraña que esta. El nudo es demasiado grande. No me cabe entero. Halcón sigue empujando y siento como si mi cuerpo fuese a romperse a su alrededor, como si me estuviese tensando demasiado. Como si no pudiese albergar más de él. Me abrazo con fuerza a su cuerpo tenso, incapaz de hacer otra cosa mientras me monta.

Me llena tanto que no lo puedo soportar, y todo mi ser se estremece y tiembla. Con otro gruñido salvaje, empuja profundamente de nuevo, y es como si algo cediese en mi interior. Ambos damos un grito ahogado y entonces es Halcón el que se estremece y su enorme cuerpo empieza a temblar cuando suelta la cálida simiente. Espero, y en ese momento es como si algo húmedo se derramase en mi interior. Me retuerzo por la sensación y él emite un jadeo grave que provoca otra ronda. Una y otra vez, siento cómo inunda mi interior con su semen y, cuando creo que ha terminado, suelta otro chorro y gime una vez más.

Y no puedo hacer más que tomarlo y recibirlo todo. El placer exquisito de los orgasmos ha desaparecido y todo resulta tenso, doloroso e incómodo. Incluso el peso placentero de Halcón sobre mí me abruma ahora. Me muerdo el labio, porque esta es la parte sobre la que me advirtió, el momento en el que se ataría a mí con su nudo y estaríamos atrapados, ambos cuerpos unidos, hasta que me suelte.

Lo peor de todo es que no le pregunté cuánto tiempo duraría.

Debería haberlo hecho, me reprendo mientras me muevo debajo de él e intento ponerme cómoda. ¿Cuánto tiempo vamos a estar así? ¿Horas? ¿Días?

Me quedo quieta y juego con el pelo corto que le cubre los hombros mientras espero a que vuelva a ser él mismo.

Finalmente, suelta un gemido y levanta la cabeza.

—¿… Aspeth?

—Estoy aquí —digo en voz baja, y muevo las caderas para intentar encontrar una posición más cómoda. No la hay. Sigo sintiéndome como un odre demasiado lleno—. ¿Estás bien?

Está jadeando, como si hubiese subido una montaña corriendo.

—Solo… intento no perder la cabeza… Difícil. —Halcón se mueve y vuelve a adentrarse en mí, casi de forma involuntaria—. El nudo… La Luna de la Conquista…

—Lo sé. —Le acaricio el pelo corto de la mejilla y me invade una oleada ridícula de afecto—. Estás bien. Estoy aquí contigo.

El agarre del dios sobre él debe de ser menos intenso cuando se le deshincha el nudo. Me acaricia el hombro con el hocico y después la oreja.

—¿Dónde estamos? ¿Te he… hecho daño? ¿Estás… bien?

—Estoy bien. —Más o menos. Estoy viva. Estoy atada a mi marido, aquí conmigo. Parece muy arrepentido y no quiero que se preocupe—. Has sido muy amable.

Resopla y juro que eso hace que su polla dé un respingo en mi interior.

—Eso no parece propio de un taurio en celo.

—Digamos que has sido entusiasta, entonces. Pero no ha estado tan mal. —Hago una pausa—. Además, estamos en una cripta, lo cual es ligeramente espeluznante y puede que haya fantasmas observándonos.

Levanta la cabeza y, en ese momento, advierto que la expresión de locura de sus ojos ha menguado, aunque no mucho.

—Es cierto. No habrás visto ninguna araña, ¿verdad?

Suelto una carcajada y eso solo hace que la estrecha conexión entre nuestros cuerpos sea mucho más sensible. Me muevo debajo de él, sonriendo.

—Estábamos demasiado ocupados durante el ataque de los ratonejos para buscar arañas, lo siento. Pero llevamos aquí un tiempo, casi un día, creo, y no hemos visto ni rastro de arañas.

Relaja un poco los hombros.

—Bien. Lo último que necesito es que una araña me muerda las pelotas con lo mucho que me duelen ya.

Reprimo otra risita.

—¿Dónde están los demás? —pregunta.

—Han salido por patas al ver cómo me arrancabas la camisa y empezabas a lamerme el pecho.

—Muy inteligentes. —Acerca una mano a mi pecho y juega con mi pezón—. Son unas tetas preciosas.

Contengo un gemido, porque está claro que, aunque Halcón es él mismo en este momento, sigue sin estar satisfecho.

—Podría hacer que te corras —murmura mientras me acaricia el pezón con movimientos lentos y suaves—. Podría hacer que te corras una y otra vez mientras estás unida a mí. Mientras estás indefensa e inmovilizada contra mi nudo. Me encanta la idea. De hecho, voy a hacerlo… Pero después de que me cuentes todo lo que está pasando. No escatimes en detalles.

—Es una larga historia.

—Ni tú ni yo vamos a ir a ningún lado durante un tiempo, pajarito.

Me gusta mucho que me llame «pajarito». No parece que me odie, así que le hablo del anillo que encontramos. El anillo que incluso ahora sigue tiñéndolo todo con un brillo rojizo. Le recuerdo los problemas de mi padre con los artefactos y que necesito salvarle. No le cuento que fue Gwenna quien robó el anillo inicialmente y cargo yo con la culpa. También le cuento que fue idea mía bajar aquí y que convencí a los demás para que viniesen conmigo.

—Los chantajeé —le digo—. Ellos no tienen culpa de nada.

—Estás mintiendo —me dice, con una sonrisa divertida en los labios—. ¿Con qué los chantajeaste? —Sigue acariciándome el pezón y enviando oleadas de deseo a través de mi cuerpo inmovilizado.

Había previsto algunas cosas sobre el celo de Halcón, pero esto no: mirarnos constantemente a la cara mientras esperamos a que le baje el nudo. La intimidad del momento, con su cuerpo enterrado profundamente en mi interior. La conexión entre los dos. Esto lo cambia todo, y me siento vulnerable y también muy expuesta.

—De acuerdo, no los he chantajeado, pero sí que fue idea mía y no quiero que sufran por ello. —Entonces le hablo sobre Urraca y cómo sugirió que conocía a alguien y que vendría con nosotros… y cómo descubrimos que estaba trabajando con Barnabus cuando este apareció.

A Halcón no parece sorprenderle esa parte.

—La vi con él. Estaban celebrando la anulación de nuestro matrimonio. Me dijeron que te habías marchado, pero supe que habían hecho algo y se me fue la cabeza. Puede que hiciese que los arrestasen. —Hace una pausa y piensa durante un momento—. También puede que le diese un puñetazo en la cara a Barnabus, pero tengo la memoria borrosa. Puedo echarle toda la culpa a la Luna de la Conquista.

—¿Arrestarlos? —Niego con la cabeza y frunzo el ceño—. ¿De qué va a servir que los arresten? Solo es un tirón de orejas. El gremio…

—No va a hacer mucho, ya. Al menos no a Barnabus. Igual que tampoco te van a hacer nada a ti. No pueden destruir sus relaciones con los señores feudales. Pero puede que los demás nos veamos envueltos en el fuego cruzado.

Me duele el corazón.

—No voy a permitir que te pase nada.

Me dirige una sonrisa sarcástica, como si no acabara de creerme.

—¿No podrías haber esperado a que volviese a casa y pedirme ayuda a mí en lugar de a Urraca?

—Eres demasiado honesto y no me habrías ayudado.

—¿Crees que preferiría quedarme sentado con los cuernos metidos por el culo? ¿Ver cómo te envían a casa y te ponen en peligro?

—Primero de todo, no creo que puedas meterte los cuernos en el culo sin hacer contorsionismo. Segundo, no lo sé. Estoy muy acostumbrada a encargarme de todo y no esperar la ayuda de nadie. Siento no haber acudido a ti.

—Pues tendrías que haberlo hecho. Soy tu marido y mi cometido es protegerte.

—Solo eres mi marido de palabra, ¿recuerdas?

—No lo siento así. —Mueve las caderas y yo doy un grito ahogado porque, en efecto, parecemos mucho más que dos desconocidos en un matrimonio de conveniencia. Hoy lo ha cambiado todo.

Me doy cuenta de que todo cambió hace mucho tiempo, solo que no lo había sabido ver hasta ahora. En algún momento a lo largo de este viaje, le entregué mi corazón a este taurio enorme y feroz al que le dan miedo las arañas.

CUARENTA Y CINCO

ASPETH

Igual que hacíamos en la cama cuando estábamos en casa, hablamos de todo y de nada. Con la ayuda de Halcón, me vendo la muñeca lesionada para que tenga cierta sujeción. Halcón me acaricia perezosamente mientras le cuento nuestras aventuras en el derrumbamiento y después nos separamos y su polla ahora vacía sale de mí. Ah. Resulta extraño no tenerle dentro, estirándome todo lo imaginable hasta rozar el cielo. Me incorporo y miro a mi alrededor buscando algo que pueda usar como orinal, porque siento el estómago increíblemente lleno de su simiente.

Al final, vacío uno de los zurrones y elijo un rinconcito; me siento humillada por no tener ni siquiera la privacidad para hacerlo. Recuerdo a mis doncellas hablando de las cosas que una debe hacer después del sexo: siempre hacer pis al terminar y dar unos saltitos para deshacerse de los restos del hombre. Hago las dos cosas mientras Halcón me ignora educadamente y me muero de la vergüenza al ver el torrente que sale de mi cuerpo. En efecto, los taurios tienen una simiente abundante.

Con las mejillas encendidas, me limpio con un trozo de tela húmeda de mi camisa rota. Para mi alivio, el zurrón que Gwenna nos lanzó contiene varias cantimploras, así que no me siento fatal por usar un poco de agua para limpiarme.

Cuando me siento un poco más yo misma, me pongo una camisa corta que llevaba en el zurrón. Bueno, no ha sido tan horrible como todo el mundo pensaba que iba a ser. Me giro hacia Halcón con la bolsa de la comida entre los brazos.

—¿Quieres comer…?

Me arranca la bolsa de las manos y me agarra por la cintura. Grito por la sorpresa, aunque no me hace daño, y Halcón me aprieta contra su ingle. Vuelve a estar dura como una piedra y, cuando levanto la mirada, sus ojos son de color rojo otra vez, más fuerte que nunca.

Pobre Halcón…, la locura no le ha dado mucha tregua.

Me agarra del cuello de la camisa y le cojo la mano antes de que pueda romperla.

—¡Si la rasgas, no tendré nada que ponerme!

Me gruñe, con los ojos rojos y hambrientos, y me zafo de él, pasando por debajo de sus brazos. La camisa es holgada y cae al suelo en cuanto lo hago y, desnuda una vez más, me tumbo en el suelo.

Halcón se coloca encima de mí en un visto y no visto.

Me presiona contra la capa arrugada que nos sirve de sábana y me empuja hacia delante. Un segundo después, me coloca de rodillas, me levanta las caderas y me separa los muslos. Ese es todo el aviso que recibo antes de que vuelva a penetrarme con golpes rápidos y decididos y con una voracidad que me deja sin aliento.

Todavía estoy dilatada y mojada de antes, así que puede montarme y meterme el nudo en menos tiempo. Después se corre y tiembla sobre mí cuando lo asalta el orgasmo. Esta vez ha sido rápida y furiosa y, aunque no me ha provocado múltiples orgasmos como antes, no me importa. La sensación de tener a Halcón encima y dentro de mí ya es erótica por sí sola, y me duele por él, porque está claramente perdido ahora mismo.

Me alegro de que esté conmigo y no con una desconocida.

Se desploma sobre mí, me aplasta contra el suelo y yo me retuerzo, llena, e intento encontrar una postura más cómoda debajo de él. Unos minutos después, Halcón me frota la nuca con su cabeza y me enreda aún más el pelo destrozado.

—Mmm… Aspeth.

—Estoy aquí. —Le acaricio la mano que me ofrece—. Estoy aquí y estoy bien.

—Esta vez no te has corrido, ¿verdad? Tengo la sensación de que ha sido rápido.

—Rápido, pero no brusco. Está bien. —Me encanta que siga preguntando cómo estoy, como si fuese tan importante como su hambre interminable.

—«Bien» no me sirve. —Desliza la mano por la parte inferior de mi vientre y la mete entre mis piernas—. Y lo bueno de que estés atada a mí es que no puedes escaparte mientras te toco. —Me acaricia el clítoris con destreza y la combinación de su polla llenando mi interior y sus dedos rozándome los nervios sensibles me hace gemir con fuerza—. Me encanta tocarte.

Me inmoviliza contra el suelo y me frota el clítoris hasta que me corro tres veces seguidas sin dejar de susurrarme obscenidades al oído. Cuando saca la polla de dentro otra vez, sé que no habrá mucho tiempo entre las rondas de celo, y esta vez estoy mejor preparada. Hago mis cosas rápidamente, me recompongo un poco, bebo un poco de agua…

… y entonces viene a por mí otra vez, cegado por la locura del celo.

Ahora sé por qué los taurios hablan de la Luna de la Conquista con amor y miedo al mismo tiempo.

Una y otra vez, el ciclo continúa. Durante horas.

Quizá durante tardes enteras.

Ya no sé si es de día o de noche en la cripta. El tiempo pasa y, a veces, entre episodios de celo, nos quedamos dormidos, ligados, y al despertar veo que Halcón me está follando de nuevo. Tenemos sexo una y otra vez, hasta que de cintura para abajo estoy sensible y dolorida y siento el coño permanentemente lubricado. Todo en la cripta parece cubierto de una capa de sudor y de restos de taurio, y me siento avergonzada a la vez que orgullosa de haber profanado este lugar. Estamos juntos.

Y después de esto, me siento más cerca de él que nunca.

CUARENTA Y SEIS

ASPETH
Después de la Luna de la Conquista

Halcón me acaricia la cadera y me traza círculos en la piel.

—Creo que está remitiendo —murmura, y parece tan agotado como yo—. Ya no siento que el cráneo esté a punto de estallarme.

Esbozo una sonrisa perezosa, demasiado cansada como para moverme de donde estoy, acurrucada a su lado. Nuestros cuerpos están unidos, su polla sigue atada a mi interior, y me duele. Me duelen las piernas. Me duele la espalda. Y, definitivamente, me duele el coño. Pero aun así me siento bien.

—¿Han pasado varios días? No sabría decir.

—Nos estamos quedando sin comida y agua y este sitio está hecho un desastre. Creo que sí. —Desliza una mano hasta mi sexo y me tenso, porque incluso esa zona la siento dolorida. Sin embargo, se limita a recoger parte de nuestros efluvios y después dibuja sobre mi piel como si me estuviera marcando—. Gracias otra vez.

Me resulta extraño que me dé las gracias en estos momentos. Quiero que me diga palabras de amor, no «gracias».

—Teníamos un trato —digo, e intento que el dolor no se refleje en el tono de mi voz—. Siempre dije que pasaría la luna contigo.

—Sí, así es. —Se inclina hacia delante y me acaricia la sien con su larga y ancha nariz—. ¿Dónde están tus gafas? ¿Las he roto?

—No, se rompieron en el derrumbamiento. —Estoy intentando no preocuparme por ello porque las gafas son caras y ya no me queda dinero. Tengo problemas más acuciantes ahora mismo que unas gafas rotas—. Me las apañaré.

Chasquea la lengua.

—Te conseguiremos unas nuevas. Conozco a un taurio en la ciudad que puede hacerte unas. Solo tenemos que esperar a que vuelva de las llanuras.

Lo dice de una forma tan casual que me duele el corazón, sobre todo después de ese «gracias» tan poco entusiasta.

—Haces que parezca que tenemos un futuro juntos —digo en tono alegre.

Halcón se queda muy quieto a mi lado.

—Después de todo esto, ¿dudas de mí?

Inmediatamente, me siento como una mierda. Giro la cabeza y le miro.

—No, es solo que me siento algo indefensa y perdida. Esto… no sé qué va a pasar conmigo, Halcón. Soy la heredera de un señor feudal a la que acaban de pillar robándole al gremio.

Me acerca con fuerza a él y me abraza por detrás.

—Estaré a tu lado, pase lo que pase, siempre que me quieras junto a ti.

Le rodeo con los brazos.

—No me dejes. No me dejes nunca.

—Siempre que me quieras junto a ti —repite, y lo convierte en una promesa. Me acaricia el pelo con el hocico de nuevo—. Pero ambos sabemos que la heredera de un señor feudal no debería estar casada con un taurio.

Lo sé. Intento no pensar en ello.

—De todas formas, nunca he querido ser la heredera —me obligo a decir en tono suave—. Así que tendrán que apañárselas.

Se ríe y me mordisquea la oreja. Empuja las caderas contra las mías y me doy cuenta de que la Luna de la Conquista vuelve a estar sobre él. Le abrazo con fuerza y él acerca la mano a mi pecho, me acaricia el pezón y hace que un placer cansado recorra todo mi cuerpo.

Parece que ha pasado una eternidad cuando Halcón me despierta de la siesta y sus ojos son de un dorado brillante y no del rojo que los ha teñido en cada momento que hemos pasado en la cripta.

Es hora de irnos.

Me duele todo, estoy sucia y quiero dormir una noche entera, pero no estoy preparada para irnos. No quiero enfrentarme al mundo de ahí fuera. No después de lo que hemos compartido aquí dentro. Me visto con dedos rígidos e intento recogerme el pelo para dar una imagen recatada, pero apesto a sudor y a sexo… y a más sudor y más sexo. Estoy hecha un desastre, e intento no pensar en todas las cosas que me he obligado a desatender durante los últimos días.

—¿Crees que Zarpa estará bien? —pregunto, preocupada—. ¿Crees que la criada del nido la habrá alimentado? ¿Le habrá cambiado la arena? ¿Le habrá dado mimos?

—Seguro que sí —me tranquiliza Halcón mientras se viste—. Puede que Urraca esté enfadada contigo, pero nadie se va a vengar con la gata.

Espero que tenga razón, que Gwenna haya vuelto —o que sea consciente de la situación— y que haya cuidado de Zarpa por mí. Mi pobre gata. Nadie ha estado ahí para darle mimos y acurrucarse con ella durante días. Debe de sentirse muy abandonada. Detesto esa parte de la vida del gremio, el tener que permanecer lejos de casa durante días. La gata no lo entenderá.

Aunque, por otro lado, seguramente me expulsen del gremio, así que ¿qué más da ya?

Me abrocho el corpiño y hago una mueca al ver que los lazos se han dado de sí por los tirones de Halcón. Él tenía tanta prisa y yo estaba tan ocupada con mis propios planes, que hemos olvidado la necesidad más básica: un método anticonceptivo. Sin embargo, no tiene sentido agobiarse por ello ahora. Lo hecho hecho está y, si tengo un hijo taurio, supongo que mi padre no se opondrá tanto a mi matrimonio, ¿no?

Como si pudiese sentir el giro desesperado de mis pensamientos, Halcón se coloca a mi lado. Me coge de la mano y me besa los nudillos.

—Aspeth, te oigo pensar.

Suspiro.

—Pase lo que pase, lo haremos juntos. ¿Recuerdas? —Me da otro beso en los nudillos—. Te quiero, pajarito.

Parpadeo, asombrada. Es la primera vez que me dice que se preocupa por mí.

—Yo también te quiero, Halcón. Marido mío.

Él me sonríe mientras le acaricio el hocico con una mano y, durante un instante, me siento totalmente feliz.

Sin embargo, es hora de marcharse. Recogemos nuestras cosas y limpiamos la cripta. Debería repugnarme el hecho de que hemos pasado los últimos días rodeados de muertos, pero tengo la sensación de que han estado velando de nosotros. Que, en algún lugar del inframundo, la mujer de nombre impronunciable y su marido saben que quiero mantener sus anillos juntos y que, si de mí dependiese, su cripta permanecería intacta. No obstante, el gremio es el gremio y, si hay un atisbo de magia por encontrar, lo revolverán todo de arriba abajo.

En el fondo, el Real Gremio de Artefactos es un gremio de saqueadores de tumbas. Y no sé si tengo estómago para eso. Tal vez no llegue a tenerlo nunca.

Tal vez no estaba destinada a ser Gorrión, a fin de cuentas.

CUARENTA Y SIETE

ASPETH

En cuanto salimos de Subterra, me detienen inmediatamente. Ni siquiera las protestas de Halcón consiguen salvarme y me llevan educada pero firmemente a la cárcel del gremio.

Ni siquiera sabía que el gremio tenía una cárcel, pero al parecer hay una torre con habitaciones pequeñas e incómodas que están vigiladas por más trabajadores del gremio: los repetidores. En mi habitación hay un ventanuco con vistas a la ciudad, pero está demasiado alto como para saltar por él e intentar escapar. Hay un catre estrecho pegado a la pared, un pequeño taburete y un cubo a modo de orinal.

No me sorprende.

Me tumbo en la cama y duermo durante lo que parecen ser días. Cuando me despierto, hay tres bandejas de comida sin tocar colocadas junto a la puerta. Me muero de hambre, así que me lo zampo todo y después vuelvo a echarme en la cama. Me despierto cuando alguien me trae más comida y agua, pero esta vez uso el agua para lavarme. Cuando estoy razonablemente limpia —todo lo limpia que una puede estar en una celda— me siento en el taburete y miro por el ventanuco.

Me han confiscado los anillos, esos anillos por lo que tanto he luchado con el objetivo de salvar el feudo de mi padre.

Sabía que lo harían, pero darme cuenta de ello me deprime. Tanto trabajo, tanto esfuerzo… y sigo con las manos vacías. Barnabus podría estar ahora mismo conquistando las tierras de mi padre. Halcón me contó que había entregado tanto a Barnabus como a Urraca al gremio, pero que yo esté encarcelada me dice qué bando han escogido.

Así que miro por el ventanuco, desanimada.

Al fin y al cabo, ahora mismo no puedo hacer nada. Preocuparme por mi gata, mi Quinta, mi esposo, mi padre, mi gente o por mí misma no me va a ayudar, así que admiro las nubes y observo a la gente que corretea por las calles y me imagino historias sobre ellos.

Alguien me trae comida y agua dos veces al día. Pido un libro para leer —aunque sean panfletos del gremio sobre la correcta encuadernación de la documentación, lo que sea—, pero no me hacen caso. También duermo mucho, porque cuando está oscuro ahí fuera, ni siquiera la ventana me sirve de entretenimiento.

Me pregunto si Halcón se sentirá aliviado de que me haya marchado, ahora que ha terminado la temporada de celo. Me pregunto si aún siente lo mismo.

Me pregunto si le han enviado a los túneles para limpiar la cripta en la que tanto tiempo hemos pasado.

Me pregunto qué historias estarán contando Urraca y Barnabus sobre mí. Estoy segura de que me están pintando como la villana del cuento. En cierto modo, tiene mala pinta, y sin estar yo allí para explicar las razones del robo que he cometido, quedo como una malcriada y una codiciosa. Nadie va a ponerse de mi lado, sobre todo si no oyen mi parte de la historia.

El tiempo pasa, dieciocho días con una lentitud agonizante. No hay nada más aburrido que sentarse a mirar por la ventana y esperar a tu destino. A veces solo quiero que espabilen, me condenen y todo termine de una vez por todas.

¿Tal vez me hayan juzgado ya y esta sea mi sentencia? ¿Morirme de aburrimiento?

La mañana del decimonoveno día, la puerta de mi pequeña habitación se abre. Me pongo de pie de un salto con la esperanza de que se trate de Halcón, aunque sea poco probable. Que haya venido para liberarme. Que el amor le ilumine los ojos y que no me haya olvidado.

Me decepciono un poco cuando entran Zurriaga, Kipp, Mereden y Gwenna. Pero solo un poco. Luego doy un gritito de felicidad y me lanzo a darles un abrazo a cada uno.

—¿Qué estáis haciendo aquí, chicos?

—Dioses, qué mal hueles —dice Zurriaga después de abrazarme. Hace una mueca de asco y agita una mano delante de su cara—. ¿Aquí no te bañan?

—Me temo que no hay baños de lujo para los prisioneros —bromeo sin que me afecten sus palabras. Zurriaga siempre ha sido la primera en decir lo que le pasa por la cabeza. Y sé que huelo mal. Me he estado lavando con un poco del agua que me sobraba para quitarme la suciedad de la piel, pero tengo el pelo asqueroso y llevo la misma ropa andrajosa que llevaba antes del derrumbamiento, y no la he lavado después de eso. Entonces se me ocurre una idea horrible.

—¿También os han arrestado a vosotros?

Mereden niega con la cabeza.

—No, nos van a juzgar a todos juntos como Quinta. Por eso estamos aquí. En breve nos presentaremos ante los maestros del gremio.

¿En serio? Ay, dioses. Me toco el pelo hecho un desastre y la ropa destrozada y hago una mueca.

—¿Alguien me ayuda a asearme?

Kipp se quita la casa —una nueva, por lo que veo, con el trozo de su antiguo caparazón sujeto a la parte trasera con unas puntadas de cuero a través de unos agujeritos hechos para tal fin— y saca un peine. Un segundo después saca una camisa nueva y un abrigo del gremio.

—Eres increíble —le digo, y me guiña un ojo a lo lagarto. O eso creo.

Me ayudan a prepararme y Gwenna me trenza el pelo enmarañado y me lo recoge en un moño a la altura de la nuca. La chaqueta nueva me queda un poco estrecha, pero está limpia y al menos no me siento como un duende de las alcantarillas. Me pongo derecha y adopto el aire regio típico de la hija de un señor feudal. Pase lo que pase, hice lo que hice en cumplimiento de mi deber. Ningún señor feudal me declararía culpable. Ellos lo entenderían.

Bajamos las escaleras de la torre y recorremos los grandes y extensos pasillos de la red de edificios del gremio. Todo el mundo parece ir vestido con sus mejores uniformes y los pasillos están llenos de gente. Se me antoja extraño, pero no permito que la confusión se refleje en mi rostro. Cuando otro maestro del gremio pasa corriendo por nuestro lado con una pesada banda decorada con broches tintineantes, Mereden enhebra su brazo con el mío y se inclina hacia mí, como si fuésemos dos señoritas dando un paseo en lugar de una prisionera y su cómplice.

—El rey está aquí.

Pierdo la compostura, doy un respingo y la miro.

—¿Qué? ¿De verdad?

Asiente con la cabeza, tranquila.

—Al parecer, la ley del gremio declara que la disputa con un señor feudal de la nobleza requiere una decisión real.

Dioses. Esto es peor de lo que pensaba.

—Anímate —me dice Mereden, y me da un apretón en el brazo—. Le he enviado una carta a mi padre informándole de que, si nos echan a todos del gremio, insistiré en que vengas conmigo al Convento del Divino Silencio. Nadie te tocará en suelo sagrado.

Consigo esbozar una sonrisa suave. Así que no voy a morir de inmediato, sino lentamente en un convento. Maravilloso. Pero valoro que Mereden esté intentando salvarme. Sin embargo, no sé qué haré sin Halcón. En algún momento de toda esta historia, se ha convertido en algo más importante que el gremio. Más importante que nada.

Y Urraca es su jefa. Uf.

Nos llevan a lo que parece la sala de un juzgado, con varios bancos a lo largo de las paredes. En lugar del típico estrado donde estaría el juez, hay un gran trono, y sobre él está sentado un cuerpo amorfo de mediana edad vestido con ropa de colores. Entorno los ojos y veo que el rey se está quedando calvo y tiene una expresión amargada en el rostro. Estupendo. Lleva una diadema estrecha sobre la frente y las mangas adornadas con joyas, toda una ostentación de moda y riqueza. El pesado collar que lleva al cuello tiene tres medallones y algo me dice que, si pudiese ver algo más que unos borrones, seguramente vería las runas prelianas grabadas sobre ellos.

Solo he visto al rey una o dos veces en mi vida, pero la expresión de su rostro no me da buena espina.

Dirigen a nuestra Quinta a un banco en un rincón de la sala, con guardias a ambos lados. Zurriaga y Mereden se sientan juntas a mi lado y Gwenna y Kipp al otro. No puedo evitar darme cuenta de que Zurriaga y Mereden tienen los meñiques entrelazados cuando se sientan. Me alegro de que se tengan la una a la otra.

Entorno los ojos y echo un vistazo alrededor de la sala en busca de algún rostro que me resulte familiar. Frente a nosotros, Urraca está sentada en un banco vestida con el uniforme de gala del gremio y, un banco por delante de ella, está Barnabus sentado con sus sirvientes, con una ropa tan colorida como la del propio rey. Hoy lleva tres plumas en el estúpido sombrero. Miro más allá de él y busco una cara de color rojizo oscuro y unos cuernos. Halcón está cerca de la puerta, junto a otro taurio. Los taurios han debido de volver a la ciudad, entonces.

—¿Están todos presentes? —pregunta el rey cuando por fin reina el silencio en la sala.

Gallo da un paso al frente; también lleva la banda y las condecoraciones del gremio. Por su baja estatura y todos los galardones que lleva, la banda le arrastra por el suelo detrás de él y el metal tintinea. Tal vez fuese un excavador de túneles de gran talento antes de encontrar el amor por la burocracia. Se acerca al trono del rey, hace una gran reverencia y después asiente con la cabeza.

—Todos los acusados están presentes, Su Majestad.

—Bien. —Mira alrededor de la sala y juraría que centra brevemente su atención en mí antes de levantar un pergamino que tiene sobre el regazo—. He leído los cargos contra lord Barnabus Chatworth del feudo Chatworth, Urraca del Real Gremio de Artefactos y lady Aspeth Honori del feudo Honori. He consultado con mis consejeros y con los líderes del gremio y hemos llegado a una conclusión en cuanto a las tres partes. Urraca del Real Gremio de Artefactos, ponte en pie, por favor.

No puedo creerme lo que estoy oyendo. ¿Ya se ha tomado una decisión? Pero nadie ha hablado conmigo ni me ha preguntado nada. Entro en pánico y le tomo la mano a Gwenna, que noto sudorosa y temblorosa. Si nadie ha hablado en mi nombre, ¿cómo han podido tomar una decisión en cuanto a mí? ¿Cómo…?

Urraca se pone en pie.

—Estoy aquí, Su Majestad.

—¿Acatas las órdenes del rey? —Gallo fija la mirada en ella.

La pregunta es una mera formalidad. Todo el mundo sabe que al rey no se le lleva la contraria. Esa es la forma más rápida de ganar un enemigo para todo el gremio.

—Por supuesto —dice Urraca, y no estoy segura de si está sobria o no. Me fijo en que no hay nadie sentado junto a ella en el banco para apoyarla, ni siquiera Halcón. Espero que eso sea una buena señal.

—Urraca del Real Gremio de Artefactos, se os acusa de conspiración para derrocar al feudo Honori y conspiración para ocultar artefactos al gremio. Os declaro culpable de ambos cargos.

El rey lee el pergamino con tono aburrido y yo doy un grito ahogado. Es culpable.

—Se os privará de vuestro rango como maestra del gremio y se han revocado todos vuestros beneficios. Ya no se os permitirá dar clases ni recibir el diezmo de los estudiantes. Ese dinero se desviará a las arcas del gremio. Además, se os ha despojado del estatus del gremio. A partir de ahora, responderéis por vuestro nombre, Mary Turner, y no seréis apta para volver a trabajar en el gremio. Por favor, haced entrega de la banda y la chaqueta.

Entrecierro los ojos con fuerza, pero no alcanzo a ver la reacción de Urraca. Que la priven de sus honores gremiales no es algo inesperado, pero significa que seguramente alguien cree mi versión de la historia. Aprieto con fuerza la mano de Mereden y Gwenna me toma la otra.

Urraca avanza y le golpea la mano a Gallo con la banda del gremio. Se quita la chaqueta y se la da también, y luego escupe a sus pies.

—Se veía venir desde hace mucho tiempo —dice Gallo con tono aburrido—. Llevas años siendo una maestra horrenda. Tienes hasta esta noche para vaciar tu habitación del nido.

Ella le mira con el ceño fruncido y no dice nada.

—Podéis retiraros —dice el rey con un gesto de la mano.

Urraca —o Mary— asiente bruscamente con la cabeza y abandona la sala dando un portazo y empujando a todo el que se cruza vestido con el uniforme del gremio.

—Lord Barnabus Chatworth —dice el rey—, se os acusa de conspiración para derrocar al feudo Honori.

No me atrevo a respirar mientras Barnabus se pone en pie.

—Es un malentendido, Su Majestad —dice con tono empalagoso—. Lady Aspeth está paranoica y busca venganza después de que la rechazara.

¡Tendrá valor! Aprieto la mandíbula con fuerza para no destapar a gritos todas sus mentiras.

El rey levanta una mano.

—Me temo que ya habéis dado pruebas documentales de vuestras intenciones con el gremio. El momento de alegar inocencia ya ha pasado. Os declaro culpable de conspirar para haceros con un feudo, aunque es cuestionable si se trata del feudo Honori o no. El feudo Chatworth debe entregar no menos de ocho artefactos elegidos por el gremio, cuatro grandes y cuatro menores. Estos artefactos se dividirán entre el gremio y el trono como compensación por vuestros crímenes.

¿Eso es todo?

Es un simple tirón de orejas.

Perjudicará la colección de la familia de Barnabus, por supuesto, pero teniendo en cuenta que acaba de desenterrar un montón de artefactos, no es para dar saltos de alegría tampoco. Conseguirán fácilmente unos artefactos similares, y me encanta que el rey se haya asegurado de especificar que los artefactos irán para el gremio y para él mismo. Nada para el feudo de mi pobre familia, que ha estado al borde de la ruina.

Aun así, sé que estas son las reglas del juego. El rey siempre es muy prudente con las familias de los feudos, porque no quiere que se alcen contra él. También es muy prudente con el gremio por esa misma razón. Es todo un juego de poder y, mientras que Urraca no es nadie para él, Barnabus sí podría ser un aliado en el futuro. De ahí el tirón de orejas.

Es paradójico pensar que, si Barnabus hubiese conseguido hacerse con las propiedades de mi padre, nos habría asesinado y no habría habido repercusiones ni represalias porque ninguna familia habría protestado ante el rey. Sin embargo, ¿si te pillan con las manos en la masa? Entonces sí, entonces sí pagas el pato.

Sin embargo, Barnabus no está contento con las órdenes del rey.

—Su Majestad —protesta—, todo esto ha sido un malentendido. Nunca he intentado hacerme con el feudo Honori. Sería una tontería, pues voy a casarme con su heredera.

—Lady Aspeth ya está casada —grita una voz que me suena. Halcón avanza unos pasos. Se me acelera el corazón y aprieto con fuerza las manos de mis amigas cuando el gran taurio se acerca al rey. A pesar de que le estoy mirando con los ojos entornados, está increíble. Atractivo. Poderoso. Fuerte—. Es mi esposa.

Me voy a desmayar.

Barnabus mira a Halcón con desprecio.

—Un matrimonio en secreto con un taurio plebeyo no cuenta.

—Lady Aspeth está casada con un maestro del gremio —le corrige Gallo—, uno muy respetado, además. No le desprestigiéis.

Doy un grito ahogado. ¿Maestro del gremio? ¿Cuándo…?

En efecto, veo que la banda que lleva Halcón es del rojo vivo e intenso de los maestros del gremio, y resplandece con muchos broches. Han debido de darse cuenta de su talento y por fin le han dado el rango que siempre ha merecido. Debería haber sido el maestro durante todo este tiempo en lugar de Urraca. Eufórica, respiro para evitar las lágrimas de felicidad. Pase lo que pase, Halcón estará bien. Enseñará a los alumnos a hacer un buen trabajo y ganará lo suficiente con sus diezmos para poder pagarse la mano. Y, sobre todo, conseguirá el respeto del gremio que se merece.

—Silencio —dice el rey con tono aburrido. Levanta una mano en el aire y espera a que la sala del juicio quede en silencio. Cuando la gente se calla, mira a Barnabus—. Ya habéis oído mi veredicto. ¿Tenéis algún problema con él?

La expresión de Barnabus pasa a ser malhumorada.

—Yo solo…

—¿Tenéis algún problema con él? —repite el rey sin alzar la voz.

—Por supuesto que no, Su Majestad. —Hace una reverencia y retrocede—. El feudo Chatworth acatará su decisión. Informaré a los hombres de mi padre de inmediato para que puedan preparar la colección.

Y me atrevería a decir que a su padre no le entusiasmará la noticia.

—Prosigamos —dice el rey—. Traedme a los estudiantes de Urraca.

Agarradas de las manos, nos ponemos en pie. Kipp va el primero de la fila mientras nos acercamos para colocarnos frente al rey. Mantengo la barbilla alta, porque no quiero parecer culpable. Sé lo que he hecho. Acepto la responsabilidad por ello.

—Estudiantes de Urraca, se os ha acusado de intentar robar al gremio. Vosotros…

—Fui yo —digo de repente, y doy un paso adelante—. Fui yo quien estuvo detrás de todo. Los demás son inocentes.

—No, Aspeth… —protesta Zurriaga. Gwenna me agarra la mano y Mereden se coloca a mi lado, y Kipp con ella.

El rey suspira con fuerza y levanta una mano para hacernos callar.

—Dejadme hablar o esto va a acabar muy mal para vosotros.

Agacho la cabeza ante la reprimenda. No podemos hacer enfadar al rey o empeoraremos las cosas.

—Se me ha informado de que, aunque Aspeth era la mente maestra, seguramente no podría haber trabajado sola. Al veros ahora, estoy de acuerdo.

Ouch.

—Por lo tanto, declaro a los estudiantes de la Quinta de Urraca culpables de intento de robo y de quebrantar las normas del gremio. La ley gremial establece que debéis quedar expulsados del gremio.

Se me para el corazón. He sentenciado a los demás.

—También me han contado que en la cripta que encontrasteis se han hallado varios artefactos importantes. Y el descubrimiento de un artefacto mayor convierte a un estudiante automáticamente en un miembro de pleno derecho del gremio.

Me duele todo una vez más, porque tengo sentimientos encontrados. Una parte de mí está destrozada porque hayan robado los tesoros de la cripta, pero al mismo tiempo estoy agradecida por el hecho de que se encontrase algo que sirviese de ayuda a nuestra causa. Soy igual de mala que cualquier otro saqueador de tumbas. ¿Esto significa que estamos a salvo?

—No puedo permitir que una cosa anule a la otra —continúa el rey—, porque entonces no recibiríais ninguna penalización. Así que declaro la siguiente sanción: toda la Quinta será expulsada de la formación de este año. Seréis repetidores o podéis marcharos. Si deseáis quedaros y repetir las clases, trabajaréis para el gremio en cualquier función que los alumnos expulsados cumplan para él, y después se os permitirá inscribiros de nuevo el próximo año. No apruebo vuestros actos, pero teníais a Urraca como profesora. Un estanque corrupto envenena a todo el que bebe de él. El próximo año, cuando os reincorporéis al gremio como estudiantes de nuevo, tened esto en cuenta y manteneos alejados de los problemas, ¿de acuerdo?

Me quedo destrozada al oír su respuesta. Se terminaron las clases para nosotros. Trabajaremos para el gremio y lo intentaremos el próximo año. Les he causado muchos problemas a los demás y, otra vez, todo ha sido para nada.

—Lady Aspeth Honori, quiero hablar con vos en privado —dice el rey. Se pone de pie y hace otro gesto con la mano—. Los demás podéis marcharos.

Preocupada, miro a los demás. Mereden tiene los ojos llenos de lágrimas y Gwenna permanece estoica. Zurriaga parece tener ganas de darle un puñetazo a algo y Kipp se chupa el ojo una y otra vez en un tic nervioso. Le doy un apretón en la mano a Gwenna y la suelto, después me giro hacia los demás.

—Nos vemos después y hablamos. Lo siento mucho.

—No tienes nada por lo que disculparte —me dice Zurriaga.

—Sabíamos en qué nos estábamos metiendo —se limita a decir Gwenna—. Ahora ve y obedece al rey.

Recuerdo que tiene miedo de la nobleza y sus represalias. Asiento con la cabeza y sigo al rey mientras que los guardias se colocan a mi lado para flanquearme. No sé qué tiene que decirme en privado, pero estoy segura de que no es algo que vaya a hacerme feliz. Si fuese a exonerarme, lo haría delante de todos.

Y, en verdad, no hay razón para hacerlo. Soy culpable.

CUARENTA Y OCHO

ASPETH

Los guardias me llevan por el pasillo a una habitación con una puerta grande y redondeada. Un guardia se queda fuera y al entrar me encuentro con otros dos guardias de honor del rey, plantados tras un escritorio de madera grande y ornamentado. En una pared, hay una estantería repleta de artefactos, y en la otra, hileras de libros antiguos. Detrás del escritorio hay un retrato pintado de Gallo vestido con el uniforme de gala del gremio, y supongo que este es su despacho. No sé si es paradójico o divertido que tenga un enorme retrato de sí mismo en su despacho, pero me encaja bastante con lo que sé de él.

—Cerrad la puerta —les dice el rey a sus guardias, caminando unos pasos por delante de mí. Se detiene detrás de la mesa, se quita los guantes y se deja caer en la silla. Me quedo de pie con cautela delante de él hasta que me hace una señal con la mano para indicarme que debo sentarme yo también.

Cuando me siento en una silla, me mira.

—Explicadme la razón por la que la hija de un señor feudal que ha vivido siempre entre algodones se marcharía sola a Madrigueral y se uniría al Real Gremio de Artefactos. Intento encontrarle el sentido, pero me parece una elección ridícula. —Me hace una señal para que hable—. Así que explicádmelo.

—Mi padre se ha apostado todos los artefactos de nuestros antepasados y los ha perdido —digo, incómoda. Odio tener que contárselo a alguien poderoso como el rey, pero también soy consciente de que podría intentar confiscarle el feudo en cualquier momento—. Estamos expuestos e indefensos sin ningún tipo de magia que nos ayude a proteger a nuestra gente. Nuestra fortaleza también está arruinada. No tenemos fondos para reemplazar nada. Así que pensé en unirme al gremio y reemplazar los artefactos para mi padre.

—¿Robándolos?

—No, iba a hacerlo bien, de forma honorable. Pensé que podrían descontármelo del diezmo del gremio, aunque tardara años en pagarlos. Así podría reparar nuestras defensas discretamente. Pero entonces llegó lord Barnabus y empezó a pagar a los equipos del gremio para que buscasen artefactos y así poder ir a la guerra, y supe que estaba planeando atacar. Tenía que hacer algo.

Él asiente de forma reflexiva y se recuesta en el asiento.

—Me parece que podríais haberos evitado todo esto casándoos con alguien, lady Aspeth. Con lord Barnabus, por ejemplo. He oído que rompisteis el compromiso.

Asiento con la cabeza.

—Le dijo cosas desagradables sobre mí a alguien y yo lo oí por casualidad. Iba a casarse conmigo solo por mi estatus.

—En ese caso me parece que la mejor venganza habría sido casaros con él. —Me sonríe con educación—. Y dejar que pagase los artefactos de su nuevo hogar.

—No confiaba en que fuese a hacerlo —digo sin rodeos. La furia se apodera de mí, pero ¿cómo puedo esperar que el rey lo entienda? Es un hombre, nació en el seno del privilegio. Cómo no iba a sugerir que me casase con Barnabus…—. Esperaba sufrir un «accidente» en cuanto descubriese que el feudo Honori no tenía fondos. Entonces él tendría tanto el feudo como una nueva esposa rica, y mi padre y yo estaríamos muertos.

—Un supuesto muy extremo. ¿Creéis de verdad que planearía algo así?

—Sí, a pies juntillas.

El rey choca las yemas de los dedos de ambas manos entre sí.

—Aunque me duela reconocerlo, lady Aspeth, vuestras sospechas coinciden con las mías. Llevo un tiempo observando a la familia Chatworth y nada de lo que ha hecho hoy me sorprende. No obstante, es el hijo de un señor feudal, así que entenderéis que no puedo sancionarle más de lo que ya he hecho…, de la misma forma que no puedo sancionaros a vos como debería. Ambos merecéis ir a prisión y, aun así, tengo las manos atadas.

No digo nada y mantengo las manos entrelazadas en el regazo. La elección de palabras del rey y la expresión demasiado amable de su rostro me dicen que está muy enfadado por toda esta situación.

—Me siento tentado de casaros con Barnabus como estaba previsto originalmente y enviaros directamente a casa, pero detestaría ser el responsable de vuestra muerte prematura, si es que ocurriera.

—Y ya estoy casada —digo con suavidad e intento sonreír.

—Sí, con un taurio. Decidme, ¿fue por voluntad propia?

Asiento con la cabeza.

—Fui yo quien lo sugirió y estoy muy feliz por la unión.

—¿Y esperáis que ese taurio del gremio dirija el feudo de vuestro padre como su heredero? —Cuando niego con la cabeza en silencio, el rey enarca una ceja—. Pero casaros con él se considera una deshonra y ahora, por lo que sé, vuestro padre no tiene ningún heredero digno. ¿En qué estabais pensando?

—Estaba pensando en que me gustaría seguir viva, Su Majestad. Me he estado ocupando de los problemas de uno en uno, pero ese todavía no lo he resuelto.

Resopla y se ríe.

—Yo tampoco. Voy a tener que cavilarlo hoy. —El monarca apoya la mano sobre la mesa y, cuando tamborilea con los dedos, le brillan todos los anillos que lleva. Veo que, al menos dos, son prelianos—. Lo que me lleva al asunto del artefacto que robasteis. Los dos anillos a juego. Los artefactos del muro de niebla. ¿Los recordáis?

Contengo la respiración e intento mantener una expresión neutral.

—Sí, Su Majestad.

—Como artefactos mayores robados, han sido devueltos al gremio y vendidos a un señor feudal.

—Yo… Ya veo.

Tendría que habérmelo imaginado. Bueno, ya me lo imaginaba.

Aun así, oírlo me destroza por dentro. Todo ese trabajo no ha servido para nada. Todo el peligro, las traiciones, el derrumbamiento, los ratonejos, la cripta… no han servido para nada. Las lágrimas me resbalan por el rostro, aunque me esfuerzo por mantener la compostura. Cierro los puños con fuerza sobre el regazo para evitar sollozar descaradamente delante del rey, pero se me escapan unas lágrimas silenciosas por mucho que intento contenerlas.

—Entended que no me habéis dejado otra opción. No podía entregároslos sin más después de robarlos. —Me lanza una mirada censuradora.

—Por supuesto que no. —La derrota me destroza por dentro. No me queda ya ninguna esperanza.

El feudo Honori está perdido.

—El gremio quería presentar cargos, pero he conseguido calmarlos. Me he encargado de los artefactos en cuestión y he eliminado vuestro nombre de sus registros. Se os ha expulsado del gremio sin opción de reinscripción.

Me han expulsado del gremio.

Permanentemente.

¿Se considera una puñalada en el corazón si este ya está roto y pisoteado en el suelo?

—Lo entiendo, Su Majestad.

—Lo dudo mucho —espeta—. No te puedes ni imaginar la cantidad de reuniones a las que he tenido que asistir para calmar las aguas y evitar la guerra. Más os vale apreciar lo que he hecho por vos.

—Y lo aprecio —digo sombría—. Gracias, Su Majestad.

Se acabó el gremio. Para siempre. Una pequeña parte de mí cree que nunca estuve hecha para él. Que preferiría sentarme junto a una chimenea acogedora con un libro y leer sobre la antigua Prell antes que bajar a las ruinas. Pero ahora no puedo ayudar a mi padre a adquirir más artefactos. No puedo ayudar al feudo Honori y, en cuanto se corra la voz de que nuestro hogar está indefenso, otras familias vendrán a husmear e intentar conseguir lo que Barnabus no pudo.

Llaman a la puerta.

—Bien —dice el rey con un atisbo de sonrisa—. Ha llegado el señor feudal para recoger los anillos que le he vendido.

Me pregunto si esto formará parte del castigo cuando un guardia se dirige a la puerta. ¿Tengo que presenciar la entrega de todos mis sueños y esperanzas?

La puerta se abre y entra un hombre de la nobleza, con barba y una túnica con ribetes de piel y un sombrero con plumas.

¿Es… mi padre?

CUARENTA Y NUEVE

ASPETH

—El plan del rey es magnífico —dice mi padre durante la cena—. Tienes suerte de que haya intervenido para arreglar el desaguisado después de la chapuza que has hecho, querida Aspeth. Menuda ridiculez de plan.

Remuevo el estofado sin mucho afán. Después de que el rey nos dejase marchar —y le vendiese a mi padre los artefactos que tanto me esforcé por encontrar— nos hemos reunido para cenar. O, mejor dicho, se supone que deberíamos estar cenando, pero no tengo mucha hambre. No me puedo creer que mi padre esté aquí. No me puedo creer que el rey estuviese jugando conmigo, cuando ya había hecho planes con mi padre. Solo quería ver cómo reaccionaba. Se me revuelve todo en el estómago, a la par que el estofado de cebolla. Mi padre no quería quedarse en los terrenos del gremio porque cree que espían a los señores feudales, así que me encuentro de nuevo en La Cebolla del Rey. La misma camarera está sirviendo copas y me mira con empatía cuando llego con mi arisco y antipático padre. Mi padre resopla con desagrado al ver el lugar, pero cambia de actitud en cuanto le digo que tienen un artefacto del mismísimo rey. Los artefactos siempre impresionan a la gente. El estofado sabe mucho a carne y cebolla y huele delicioso. Sin embargo, tengo el estómago demasiado revuelto como para tomar más de un bocado.

Mi progenitor no tiene el mismo problema. Tiene un cuenco de estofado delante, ya es el segundo, y se bebe la espuma de la cerveza a sorbos con unos modales impecables a pesar de la cantidad de comida con la que puede atiborrarse. Me doy cuenta de que Halcón come tanto como mi padre, pero en su caso solo son verduras y cereales. A mi padre, sin embargo, le gusta comer, sin más. Y beber. Y apostar. Recoge un trozo de carne con la cuchara y sacude la cabeza hacia mí.

—¿Y bien?

Levanto la mirada y me siento como una niña a la que están regañando.

—¿Lo siento?

—¿En qué estabas pensando, hija?

Ah, sí. Estaba pensando en que alguien tenía que hacer algo para salvar el feudo Honori, pero por supuesto no puedo decirle eso. Estirará el brazo desde el otro lado de la mesa y me dará una bofetada, y nadie le detendrá porque es un señor feudal. Juego distraídamente con un trozo de zanahoria de mi estofado.

—Pensé que podría ayudar.

—Deberías darle las gracias a Liatta —refunfuña mientras alza la vista—. Ah. Mírala, ahí viene.

La bella Liatta. Nunca he estado en el mismo espacio que ella, porque las amantes y las hijas no se relacionan. Nos mantenemos en círculos muy cautos, y debo fingir que no sé que mi padre tiene una amante en la corte, que Liatta es tan hermosa que se acuesta con el mismísimo rey y que es la amante de mi padre desde hace bastante tiempo. No la he conocido hasta ahora, pero la mujer que se desliza entre las mesas cumple mis expectativas.

Es preciosa, por supuesto. Va bien vestida y, por la mirada de sus ojos, es lista. Supongo que se necesita ser todas esas cosas para sobrevivir en la corte, y a Liatta eso se le da muy bien. Lleva un suntuoso vestido brocado, con un escote lo bastante profundo para enseñar la suave pendiente de sus pechos justo por encima del ceñido corsé, y una pequeña gorguera moderna alrededor del cuello en lugar de joyas. Tiene el pelo recogido en varios moños en lo alto de la cabeza, cada uno cubierto con una redecilla dorada adornada de rubíes. Tiene una mirada astuta en los ojos oscuros mientras hace una señal con el brazo en el que lleva un brazalete para indicarle a su doncella que le retire la silla. La mujer que la acompaña lo hace y limpia la silla de madera y después la mesa con una servilleta antes de que Liatta se siente con elegancia. Tiene que ser al menos diez años mayor que yo, pero no se aprecia al verla. Liatta hace que me sienta vieja y desaliñada con el pelo sucio y el vestido recién lavado, pero extremadamente simple, que Gwenna me ha llevado cuando se enteró de que iban a soltarme.

—Lady Aspeth —dice Liatta con un tono intenso y comedido—. Es un placer conocerte por fin.

¿De verdad? Porque a mí me parece extraño. Sonrío, pero sinceramente no sé qué hacer. La sociedad dice que debería ignorarla, porque es una cortesana. Sin embargo, la sociedad también dice que no debería casarme con un taurio.

—Mi padre dice que debería darte las gracias —repito de repente como un papagayo. Me parece lo más prudente—. ¿Has hablado con el rey en mi nombre?

Liatta suelta una risita.

—No exactamente. —Le da un codazo a su doncella y la mujer se va rápidamente a buscarle comida y algo de beber—. Han pasado muchas cosas mientras esperabas tu juicio.

Estoy desconcertada, y miro a mi padre.

—Tu nuevo marido, el taurio… —mi padre se queda callado un instante y me lanza otra mirada de desaprobación, como si no pudiese dejar pasar un momento sin recordarme que no está contento con lo de Halcón—… envió un cuervo con una carta. Decía que estabas en Subterra y que necesitabas la protección del apellido familiar.

Enarco las cejas.

—¿Eso dijo?

Liatta niega con la cabeza.

—En realidad, la misiva era incoherente. Estaba llena de divagaciones sobre el matrimonio, el gremio, no sé qué de un peligro y las urracas.

—Ah. —Debía de estar totalmente en trance por la Luna de la Conquista, y aun así supo cómo contactar con mi padre para que lord Honori pudiese hacer uso de su posición—. Y después de recibirla, ¿contactasteis con el rey?

Se miran el uno a la otra.

—Dio la casualidad de que ya estábamos en la corte y le sugerí a tu padre que debíamos restablecer los negocios con el gremio de todos modos.

Así que no se trataba de mí. Aunque algo de todo esto sigue sin tener sentido.

—Pero no hay dinero…

Liatta carraspea. Mi padre se limita a coger otro trozo de pan y masticarlo, evitando tenazmente hacer contacto visual conmigo.

Los miro a los dos y pestañeo mientras me pregunto qué es lo que me estoy perdiendo.

—La reina está embarazada de su segundo hijo —dice Liatta con delicadeza tras una larga pausa—. Esperan que esta vez sea un niño.

Espero más explicaciones, porque sigo sin entenderlo. Me como un trozo de estofado.

Al final, mi padre habla al percatarse de mi confusión.

—Liatta tiene que abandonar la corte, así que me he casado con ella.

Me atraganto con el estofado y lo escupo en la servilleta.

—¿Que has hecho qué?

Está comúnmente aceptado que un noble tenga relaciones con una cortesana, pero ¿casarse con una? Casarse con una es tan probable como…, bueno, que una noble se case con un taurio. Además, mi padre siempre ha sido muy estricto con el honor y la decencia. Ha estado viéndose con Liatta durante una década y nunca ha dicho nada sobre casarse con ella.

—Me he casado con ella, sí —repite él, enfadado—. Y tú no eres quién para hablar.

—No he dicho nada. —Toso—. Solo estoy sorprendida.

—La reina no quiere volver a verme por la corte. —Liatta me sonríe educadamente cuando bebo un poco de agua para aclararme la garganta—. El rey y yo mantuvimos una relación en el pasado y se siente amenazada. Entiendo que me conviene retirarme al campo, así que el rey me ofreció una dote.

Asiento con la cabeza y bebo más agua. La reina debe de tener muchas ganas de sacarse a Liatta de encima si el rey le ha ofrecido dinero para que lo haga.

Mi padre vuelve a hablar.

—Así que me casé con ella y he reconocido a nuestro hijo.

Esta vez escupo el agua.

—¿Tienes un hijo?

La expresión de Liatta es prudentemente inexpresiva, pero mi padre está a la defensiva.

—Sí. Se llama Garoth y el rey es su padrino.

—Oh —es lo único que consigo decir.

—Tiene siete años —dice Liatta.

Oh.

¿Mi padre tiene otro hijo desde hace siete años y nadie me lo había dicho? Todos en la corte debían de saberlo. El rey debía de saberlo… lo que significa que, en efecto, solo me estaba poniendo a prueba.

—Garoth es el heredero ahora que es mi hijo legítimo —dice mi padre, y me mira con el ceño fruncido—. Lo cual es positivo, porque tu comportamiento ha sido de pura desvergüenza. ¿En qué estabas pensando, Aspeth?

Otra vez con la cantinela del «qué estabas pensando». Bebo más agua e intento tragármela esta vez. Miro a Liatta. La expresión de su rostro es cauta y no toca el estofado ni el vino que la doncella le ha dejado delante. Me está observando. Está esperando a ver cómo voy a tomarme la noticia de que me han destronado como heredera.

Supongo que debería estar enfadada. Furiosa. Dolida.

Sin embargo, estoy aliviada. Tan aliviada que quiero reírme en voz alta. Liatta ha estado maquinando en la corte durante años y ahora se ha unido a mi padre muy arteramente. Ella será lady Honori y su hijo será el heredero Honori. No puede ser peor que mi padre, así que no tengo ningún problema. Puedo quedarme en Madrigueral… o marcharme.

Por fin mi futuro es mío.

—Ya veo —digo con cautela—. Felicidades al joven Garoth. Pero debo volver a recomendarte que adquieras más artefactos, padre. Sé que has dicho que el rey te ha vendido mis anillos…

—Los anillos que robaste, querrás decir —me corrige con una mirada seria—. Qué mala imagen, Aspeth, de verdad. Te he educado mejor.

—… pero un par de anillos no va a proteger todo el feudo —continuo, sin hacerle caso—. Hay que hacer algo más. Hay que pagar a los caballeros. No hay un equipo Honori en el gremio. Las cosechas…

Liatta levanta la mano en la que lleva la alianza.

—Entiendo tus preocupaciones —dice para callarme—. Esta conversación la tuve con tu padre antes de casarnos. No voy a entregarle mi fortuna para que la malgaste. Ahora estoy yo a cargo. —La expresión se le endurece ligeramente—. Controlaré los fondos de Honori. Y ya he establecido un equipo con el gremio para que podamos reparar nuestras defensas. Será caro, pero necesario.

Mi padre mira a su nueva esposa con el ceño fruncido.

—No creo que…

Ella se gira hacia él y le lanza una mirada que le deja petrificado.

—Estoy a cargo de las finanzas, Corin. —Su tono es firme pero dulce—. Como recordarás, ya lo hemos hablado extensamente. Recibirás una asignación.

Reprimo la risa que amenaza con escapar de mi garganta. Sospecho que el feudo Honori está en excelentes manos. Liatta ha sabido hacerse un hueco en la corte durante tanto tiempo que sabrá llevar a mi padre también. No va a permitir que arruine el feudo y le endose el problema a su hijo. Gobernará con puño de hierro. Le dará a mi padre una asignación.

Casi quiero estar allí para verlo. Casi.

CINCUENTA

HALCÓN

Mi esposa lleva mucho tiempo fuera.

Sé que solo ha ido a cenar con su padre para poder explicarle sus motivos. Le he conocido y es el idiota más pretencioso y negligente que he visto nunca. Es igual que todos los señores feudales que conozco, más preocupado por sus comodidades que por las necesidades de su gente. Sin embargo, su cortesana lo mantendrá atado en corto. He conocido a mujeres como ella antes y no ha trabajado con tanto ahínco para que él malgaste todo lo que ella ha conseguido. No me preocupa que le insistan a Aspeth para que vuelva a Honori. La nueva esposa no querrá tener a Aspeth cerca para que no pueda oponerse a cómo dirige las cosas.

Lo que más deseo es agarrar a Aspeth y estrecharla contra mi pecho con fuerza. Ha sido un día largo y ajetreado —un mes largo y ajetreado, en realidad— y no hemos tenido la oportunidad de charlar desde que salimos de la cripta. He estado ocupado con mierdas del gremio día y noche, trabajando con Gallo para que me asignen el rango de maestro de Urraca a mí, estableciendo contactos en el gremio, asegurándome de que Urraca tenga algún tipo de estipendio pase lo que pase, luchando para que les den a sus estudiantes otra oportunidad y, dado que soy taurio, peleando para que los de mi especie tengan más peso en el gremio. Halieto, Raptor y otros muchos se dejan los cuernos como para que se los subestime constantemente. No he llegado tan lejos como me gustaría, pero como maestro del gremio espero allanarles el camino a los demás.

Eso en cuanto al futuro. En cuanto al presente, quiero saber qué planes tiene Aspeth.

Quiero saber qué va a pasar entre nosotros.

Quiero saber qué ha dicho el rey.

Me fastidia tener que esperar para hablar con mi esposa. Los guardias apostados fuera de la taberna han dejado claro que no se me permitirá verla hasta que se levante de la mesa de su padre, así que me quedo fuera, vestido con el uniforme de gala del gremio, y espero con los brazos cruzados.

Puedo ser tan terco como cualquier miembro de la nobleza. Les estoy dejando claro que no voy a marcharme sin mi mujer. Bastante malo es que la hayan enviado con su padre sin que nadie me lo haya hecho saber. A Gallo ya le he contado lo que opino de eso.

—Son señores feudales —ha dicho como si eso fuese la respuesta para todo—. A mí no suelen consultarme nada.

Me da igual si tiene razón. Sigo cabreado.

Así que espero. Y cuando uno de los guardias envía un mensaje al interior, casi espero que me saquen a rastras de allí, a pesar de todas mis condecoraciones. Pero no. En lugar de eso, abren la puerta de la taberna y me dejan entrar. Mi mujer está de pie y le está dando un beso de rigor en la mejilla a su padre, un hombre mayor, calvo y con una panza enorme que lleva unos zapatos ridículamente puntiagudos que demuestran que se preocupa más por la moda que por el sentido común. Él me dirige una mirada despectiva, que ignoro, y se marcha con una mujer preciosa del brazo. Aspeth permanece unos pasos por detrás con la mirada clavada en mí.

—Esposa —digo cuando se acerca lo suficiente, con un tono que contiene un montón de significados.

Ella no parece darse cuenta de lo que acabo de decir. Se alisa el vestido con las manos, se inclina hacia mí y me dice en voz baja:

—Deberías haberte unido a nosotros en la cena. Tal vez así no me hubiese sermoneado como si fuese una niñita tonta.

Quiero decirle que intenté unirme a ellos para cenar, pero no importa. La gente lleva días sermoneándome por aprovecharme de una mujer de la nobleza y por la moral bochornosa que he demostrado al atreverme a casarme con la hija de un señor feudal siendo taurio. Puedo ahorrarme la cantinela de su padre, otra vez.

—Ahora estoy aquí.

Aspeth me mira con los ojos entornados y después toca la banda de color rojo brillante, salpicada de broches dorados, que llevo sobre el abrigo.

—Y muy guapo, además. Te sienta bien el rojo.

—¿Das el visto bueno, entonces? —Le ofrezco mi brazo.

Ella lo acepta y me mira mientras salimos de la taberna.

—¿Por qué no iba a darlo? Si alguien se lo merece, eres tú. He visto todo lo que haces por el gremio.

Sin embargo, ahora las cosas han cambiado. Lo ha visto con los ojos de una estudiante, una aspirante que sueña con formar parte del gremio. Alguien que lo ha arriesgado todo para unirse a él y a la que ahora han expulsado. Conozco la decisión de Gallo y no me gusta nada, pero goza de la aprobación del rey. Sé que Aspeth debe de estar destrozada por dentro. Tenía sus motivos para unirse —salvar el feudo de su padre—, pero también sé que ha soñado y estudiado tanto las ruinas de la antigua Prell que era algo más que un plan reciente. No hay nadie que adore la antigua Prell ni la mitad que Aspeth Honori, y ahora le han arrebatado la posibilidad.

Y eso hace que me sienta inútil, porque no sé qué hacer al respecto. Si alguien necesita la fuerza bruta, soy su taurio. Si alguien necesita a un experto en el laberinto de los túneles que hay en Subterra, soy el toro que necesita. Los taurios tenemos un sentido agudo del olfato y una capacidad innata para saber siempre a dónde vamos. Por eso somos perfectos en Subterra. Puedo hacerlo, igual que puedo encargarme de enseñarles a los alumnos cómo entrar a formar parte del gremio.

Lo que no sé hacer, lo que no puedo soportar es la decepción demoledora de mi esposa. No sé qué decir para mejorar la situación.

Así pues, permanezco en silencio mientras caminamos por las inclinadas calles empedradas de Madrigueral. Está oscuro y la luz titilante de las lámparas ilumina las calles. El caballo de alguien resopla cerca y alejo a Aspeth con cuidado de una zona particularmente embarrada de la calle, pero aparte de eso, caminamos en silencio.

—Mi padre tiene un nuevo heredero —dice Aspeth al final, y toquetea la manga de mi chaqueta mientras caminamos.

—Ah. —Por los cinco infiernos del dios oscuro, ¿qué se supone que debo responder a eso? No solo ha perdido el gremio, ¿sino que también ha perdido su herencia? Todo empeora con cada paso que damos.

—Siento que no seamos nosotros. Detesto decepcionarte.

¿Está pensando en mí? Me giro para mirarla, sorprendido.

—No he pensado en eso ni una sola vez, Aspeth.

Ahora es ella la que parece sorprendida.

—¿No? La mayoría de las personas se casan con la hija de un señor feudal porque quieren poder. Sueñan con lo que podrán hacer cuando tengan el control del feudo.

—No sabía que eras hija de un señor feudal cuando me casé contigo, ¿recuerdas? Lo único en lo que pensaba era en lo incómoda que iba a ser la Luna de la Conquista si no tenía pareja. Y si no recuerdo mal, fuiste tú quien me lo propuso. —Niego con la cabeza—. Para mí, el feudo nunca ha sido lo principal. —Cuando la veo asentir con la cabeza con una expresión distante, intento cambiar de tema—. Además, estaré ocupado aquí.

—Porque eres maestro del gremio. —Estira un brazo y me toca el pecho y la banda que se extiende orgullosamente sobre él. No es algo que llevaría en el día a día por la ciudad, porque odio la pretenciosidad, pero a Aspeth le gusta verme con ella. Si me toca el pecho una vez más, me sentiré tentado de buscar el callejón más cercano y empujarla contra la pared con la falda por encima de la cabeza.

Joder, ahora me siento tentado de hacerlo.

—¿Estás contento? —me pregunta con tiento.

Pienso en ello. ¿Lo estoy? Es algo que quería y al mismo tiempo había asumido que nunca tendría.

—Sí. Me da más peso, más voz. Me permite allanar el camino para otros taurios y entrenar a los volantones como creo que merecen…, y conseguiré dinero si se gradúan. Así que sí, estoy contento. —Flexiono la mano mágica—. Y he conseguido que Gallo me perdone la deuda por esto.

Abre los ojos de par en par.

—¿De verdad?

—Sí. No puede quitarle la mano a un maestro del gremio, ¿no? No quedaría muy bien. Aproveché su amor por la burocracia en su contra. Le dije que es mucho mejor muestra de su liderazgo tener maestros fuertes y competentes que sean leales y que puedan empuñar los artefactos de los que hablan en sus clases… Eso, y que les hablaría bien de él a los taurios cuando llegase el momento de reelegir al jefe de los maestros gremiales.

Aspeth me sonríe, pero luego se pone seria.

—¿Has visto a Urraca desde que salió de la sala del juicio? —pregunta—. ¿Estaba muy enfadada?

No sé si evita mantener una conversación difícil conmigo o si simplemente hay demasiados temas que tratar, pero me sorprende que pregunte por Urraca. Al fin y al cabo, es la mujer que intentó matarla.

—No la he visto. Gallo se ha encargado de ella. A pesar de lo dramática que se puso en el juicio, sabía que corría el peligro de perder su puesto simplemente por sus problemas con la bebida y por la cantidad de clases que había suspendido en los últimos años. —Hago una pausa—. Aun así, le dijo a Gallo que me ascendiera. Que si ella iba a renunciar a su puesto, debía dármelo a mí.

—Tiene razón.

Suspiro.

—Siempre es todo tan complicado con Urraca… Hace algo imperdonable y luego se da la vuelta e intenta arreglarlo. Sin embargo, no puedo olvidar que intentó que te matasen. —Niego con la cabeza—. Ha destruido cualquier amistad que nos quedara. —Acerco a Aspeth un poco más a mí.

—¿Y los demás? ¿Gwenna? ¿Zurriaga? ¿Kipp? ¿Mereden? ¿Estaban destrozados por haber suspendido? —Lo dice con prudencia, pero sé lo mucho que la Quinta significa para ella.

—Están ahogando las penas —le digo—. Se han unido a las filas de los repetidores. Aunque no es algo malo. Conseguirán más experiencia en el gremio y, después de oír lo que se encontró en la cripta, creo que más profesores estarán deseosos de tenerlos en clase. —Me pregunto si lo siguiente que voy a decirle herirá sus sentimientos, pero decido contárselo de todos modos—. Les he dicho que me encantaría volver a entrenarlos.

—Me alegro. Eres un profesor excelente y se merecen lo mejor.

Espero que diga algo más, pero Aspeth se queda callada otra vez. Llegamos al nido de Urraca —mi nido a partir de ahora, supongo— y me detengo delante de la puerta. Las luces están apagadas y no hay nadie dentro salvo una gran bola de color naranja en la ventana. Aspeth suelta un grito mudo de felicidad al ver a su gata y, de repente, me noto cansado de andar de puntillas sobre el tema del que realmente quiero hablar.

—¿Y tú?

Me mira y sus ojos oscuros brillan bajo la luz de la luna.

—¿A qué te refieres?

—Sé la decisión que ha tomado el rey. ¿Qué vas a hacer ahora?

El dolor es evidente en su rostro y me duele que le hayan arrebatado su sueño. Si pudiese devolvérselo, lo haría, y odio lo impotente que me hace sentir darme cuenta de que no importa cuánto trabaje ni cuánto me esfuerce: no podré devolverle a Aspeth su sueño más preciado.

Eso no se lo puedo arreglar… y me mata.

—No lo sé —confiesa. Tiene una expresión frágil en el rostro. Está totalmente perdida—. Intenté no pensar más allá de mi objetivo, de proteger el feudo. Ese era mi propósito. Sin embargo, ahora que hay un nuevo heredero y que contamos con el dinero de Liatta, no me necesitan ni me quieren en Honori. El gremio tampoco. Así que… no sé qué hacer conmigo misma.

—Podrías seguir casada conmigo. —Me siento como un idiota al soltárselo así de repente. Seguro que ya no quiere cuentas conmigo. Aspeth podría conseguir algo mucho mejor que un donnadie como yo. Se merece riquezas. Estabilidad. Una casa propia. Yo no tengo nada de eso y mi vida está ligada al gremio.

Pero quiero amarla todos los días, joder.

Ella me mira, totalmente sorprendida.

—¿Todavía me quieres?

Todo lo que ha pasado ha debido de ser un duro golpe a su autoestima si lo pone en duda. Pensaba que había dejado bastante claro lo que sentía las dos decenas de veces que la monté en cuestión de días, pero tal vez necesite que se lo vuelva a repetir.

—Estoy obsesionado contigo, mujer. Creo que me volvería loco si te marcharas.

—Pero lo nuestro era un matrimonio de conveniencia… —me dice, y se acerca un poco más—. Para que pudieses ser mi carabina.

—Para mí sigue siendo conveniente. Y seguramente seguirá siéndolo dentro de cincuenta años, cuando sea viejo, esté lleno de canas y tenga los cuernos picados. Será conveniente para mí hasta el final de los tiempos, Aspeth. ¿Lo entiendes? Te necesito. Te quiero a mi lado. Y sé que puede serte difícil quedarte aquí, pero… me encantaría que lo intentases. —El tono de mi voz pasa a ser sospechosamente ronco—. Por favor.

Ella me mira en silencio.

Entonces, mi esposa aristócrata pega un grito poco digno y se lanza a mis brazos. Da un salto y la rodeo con los brazos mientras ella me envuelve la cintura con las piernas.

—Te quiero —me dice una y otra vez sin dejar de darme besos en la nariz—. Te quiero, Halcón. ¿Estás seguro?

—Segurísimo. Eres mía. —La abrazo con fuerza entre mis brazos, con el corazón acelerado—. Eres mi esposa. Mi amor. Mi todo.

Ella me rodea el cuello con los brazos y me besa en la mejilla.

—Vamos dentro. Quiero estar contigo.

Por los cinco infiernos, yo también quiero. Sin embargo, dudo, porque necesito estar seguro.

—No quiero que te arrepientas, Aspeth. Puedes conseguir a alguien mejor que yo…

Me tira suavemente del pendiente de la nariz.

—Cállate. Quería a alguien que me quisiese por quien soy. Alguien a quien no le importe que me pase horas hablando de los glifos de la antigua Prell. Me da igual que no tengas dinero. —Se ríe, pizpireta—. ¡Yo tampoco lo tengo! ¡Ya ni siquiera soy la heredera de nada! Soy… libre. —Lo dice en un tono medio aturdido, como si no terminara de creérselo, y se ríe otra vez—. Puedo hacer lo que quiera. —Me mira, traviesa—. Puedo estar con quien quiera.

—Totalmente. —Abro la puerta de la residencia y llevo dentro a mi mujer. Las banderas y los estandartes todavía muestran el símbolo de Urraca, pero todo eso se cambiará en los próximos días, igual que los aposentos de maestro. De momento, me alegro de estar en la habitación de la parte delantera de la residencia, donde siempre he estado.

En cuanto abro la puerta, la gran bestia de color naranja se lanza desde el alféizar de la ventana con un aullido.

—¡Zarpa! —grita Aspeth de felicidad—. ¡Estás bien! —Se zafa de mí y corre hacia su amada mascota. Coge a la gata gorda entre los brazos y la abraza con fuerza. Le da besos entusiastas en la cabeza igual que ha hecho conmigo, e ignora el pelaje que flota a su alrededor—. He estado preocupadísima por ti.

—Gwenna me ha ayudado —le digo, y me siento un pelín idiota—. Se ha asegurado de que tu gata estuviera bien atendida. Y al contrario de lo que pueda parecer, yo mismo la he cepillado. —Agito una mano en el aire para apartar una pelusa naranja que pasa flotando junto a mí—. No ha servido de mucho.

Aspeth suelta una risita.

—Ya lo sé. Es la gata más lanuda del mundo, pero eso es lo que la hace especial. —Vuelve a abrazar a la gata y tengo la sensación de que estoy interrumpiendo un momento entre las dos cuando le rasca la cabeza y se oye un ronroneo por toda la habitación.

—Ha dormido conmigo todas las noches —refunfuño cuando veo que mi mujer se sienta en la cama con la gata—. Encima de tu almohada. Me despertaba todas las mañanas con la boca llena de pelos.

—Así es como Zarpa te da su aprobación —dice ella felizmente, y le da otro beso eufórico en la coronilla—. Le gustas tanto como a mí.

—Sé cuánto la quieres, así que me he asegurado de que estuviese bien. No habría permitido que nadie la tocara.

Aspeth inclina la cabeza sobre la gata y después levanta la mirada hacia mí. Las lágrimas se le deslizan por el rostro otra vez, y me siento idiota por haberla hecho llorar.

—Lo sé. Eres el mejor hombre del mundo.

—No soy un hombre. Soy un taurio.

Suelta una risita llorosa y deja a la gata en la cama.

—Eso es aún mejor. —Se coloca a mi lado con la ropa llena de pelo de gato, pero no me importa. Me mira emocionada y después desliza una mano bajo la banda que me cruza el pecho—. Mi taurio.

—Tuyo. Desde el momento en que te vi.

Y entonces me inclino hacia delante y presiono el hocico contra sus labios.

Es… casi un beso. Las bocas de los taurios no encajan bien con las humanas, y resulta incómodo cuando lo intento. Pero aun así quiero intentarlo. Levanto la cabeza y miro a Aspeth. Parece sorprendida mientras se lleva una mano a la boca.

—¿Acabas de besarme?

—He debido de hacerlo mal si tienes que preguntarlo.

Niega con la cabeza.

—Ha sido increíble.

Le pongo una mano en la nuca y le levanto la cabeza hacia la mía una vez más.

—Mi dulce Aspeth —murmuro, y le doy un segundo beso en la punta de la nariz. Es tan extraño como el primero, pero ella suelta un suspiro de felicidad, así que continúo y le beso la mejilla y después la frente—. Mi querida y preciosa esposa.

La expresión de su rostro se vuelve soñadora y me pasa las manos por el abrigo.

—¿Qué te parece si distraigo a la gata con comida de la cocina para que pueda estar a solas con mi maridito?

—Me gusta la idea.

Aspeth me sonríe con dulzura, recoge de nuevo a la gata y entierra la cara en su cuellecito mientras la lleva por la residencia. Me quito la banda y el abrigo y me deshago de algunas de las muchas capas del uniforme de gala del gremio. Estoy más cómodo con una camisa y unos pantalones, pero supongo que eso tendrá que cambiar ahora que soy maestro del gremio. Qué se le va a hacer.

Aspeth vuelve al cabo de un rato, con los brazos vacíos, otra ropa y el pelo mojado por el baño. Cruza la habitación inmediatamente para colocarse a mi lado, con una sonrisa traviesa.

—He decidido lavarme y he cogido prestado un uniforme de volantón. ¿Has empezado sin mí?

—Solo me he quitado un par de cosas. —La rodeo con los brazos y le acaricio con la nariz la curva de la garganta, que lleva ligeramente cubierta por el cuello alto del vestido y me entran ganas de arrancárselo—. Cómo echaba de menos tu olor…

—Yo también te he echado de menos. Todo tú. —Desliza las manos por mi camisa, como si quisiese tocarme por todas partes al mismo tiempo—. ¿Puedo desvestirte?

Asiento con la cabeza y me quita la ropa, prenda por prenda, hasta que quedo delante de ella vestido solo con mi piel y mi pelaje. Suelta un gemido de placer, se inclina hacia delante y presiona la boca contra mi pecho al mismo tiempo que desliza una mano hasta mi polla. La rodea con los dedos, la acaricia y después me mira.

—¿No hay nudo?

—No durante los próximos cinco años.

—Será raro no sentirlo —confiesa.

—Te lo compensaré. No te decepcionaré.

—Tú nunca me decepcionas —dice con un tono dolorosamente dulce, y me acaricia la polla otra vez. Pasa los dedos por la punta y, cuando aparece una gota de líquido preseminal, traza círculos sobre mi piel con ella.

—Anda que no hemos llegado lejos tú y yo en solo dos meses…

—Sí. Ahora ya no me preguntas por qué me gotea.

Hunde el rostro en mi pecho y se le agitan los hombros por la risa.

—Es muy cruel por tu parte que me eches eso en cara.

—Me pareció enternecedor. Creo que me enamoré de ti en ese momento.

—Bueno, pues lo demostraste de una forma muy curiosa. Durante mucho tiempo pensé que me odiabas.

Nunca.

—Solo me peleaba con mis sentimientos. No se me dan muy bien.

Aspeth me sonríe y es lo más bonito que he visto jamás en un taurio, un humano, un fae o lo que sea. Nada puede compararse con la sonrisa seductora de mi esposa. Quiero atraerla hacia mí, abrazarla con fuerza y no soltarla nunca más.

—Todavía no te he reñido por el peligro que corriste en los túneles.

—Mañana —me dice, y me aprieta la polla con fuerza. Mueve el puño y me deja sin respiración—. Mañana pensaremos en el resto del mundo. Esta noche quiero que seamos solo nosotros.

Me gusta la idea.

CINCUENTA Y UNO

HALCÓN

Estiro los brazos, le saco la túnica por la cabeza y le desato los lazos del corpiño mientras refunfuño por la cantidad de capas que llevan las mujeres. Durante todo este proceso, ella no deja de acariciarme la polla en ningún momento. Me da que tardo una eternidad en desnudarla, pero una vez que queda toda su ropa desperdigada a sus pies, no tengo nada más ante mis ojos que su suave cuerpo con hoyuelos, y quiero disfrutarla y devorarla para siempre.

Le acuno un pecho, satisfecho con que sea lo bastante grande para llenar mi mano. Se le empitona el pezón y se lo rozo con el dedo mientras le acaricio el cuello y el rostro con el hocico. Sigue tocándome la polla con la mano, pero no me hace mucho más para que se me ponga dura como una piedra. Por los recuerdos borrosos que tengo del tiempo que pasamos en la cripta, sé que Aspeth es receptiva, pero antes necesita que la toque y la acaricie un poco, así que la arrastro hacia la cama, la coloco sobre el colchón y utilizo una mano para jugar con sus preciosos senos mientras le introduzco un dedo en el coño hasta que está mojada por la excitación.

Cuando la toco, suelta esos ruiditos dulces y jadeantes que hacen que mi cuerpo arda de deseo y me levanto para ponerme entre sus muslos separados mientras le murmuro palabras de ánimo y le coloco la polla en el sexo. Está caliente y húmedo, y se aferra a mi polla como si fuese un guante y, cuando me muevo encima de ella, me envuelve la cintura con las piernas.

—Me gusta el nudo —jadea entre embestidas, y los pechos le rebotan mientras me la follo—, pero esto está mejor. —Desliza una mano por mi brazo y me hinca las uñas en los músculos mientras arquea la espalda—. Dioses, incluso ahora te siento enorme.

Menudo halago.

Le hago el amor a mi mujer con caricias pausadas y profundas mientras la reclamo para mí y, cuando se corre, se estremece alrededor de mi polla y se aferra con fuerza a mí. Su orgasmo es precioso mientras se deshace entre mis brazos. Entonces llega mi turno, le acaricio el clítoris con el pulgar y me aseguro de que sienta todos y cada uno de los roces mientras la embisto. Su coño se contrae a mi alrededor por segunda vez cuando me corro, y entonces las estrellas bailan ante mis ojos y golpeo el suelo de madera con las pezuñas mientras me hundo profundamente en su interior y suelto la simiente.

Aspeth me acaricia los pectorales con los dedos mientras vuelvo en mí.

—No hemos tomado precauciones. Ni en la cripta ni ahora.

Es algo que pensé días después, mientras Aspeth estaba en prisión, esperando a que el rey llegara a Madrigueral. Estiro un brazo hacia la mesa que hay al lado de la cama, abro un cajón y saco una correa de cuero de la que cuelga un abalorio.

—Puedes ponerte esto.

Se incorpora, o lo intenta, porque la tengo inmovilizada, con las caderas pegadas a las mías.

—¿Es un abalorio preliano de suspensión?

—Sí. ¿Los habías visto?

—He oído hablar de ellos, sí. Los libros no solían tratar temas que tuviesen que ver con la anatomía femenina. ¿Cómo funciona?

—Mientras lo lleves puesto, aunque estés embarazada ahora mismo, nada en tu vientre avanzará en el tiempo hasta que te lo quites. Ya hablaremos del tema de los hijos cuando estés preparada.

Aspeth hace una pausa.

—¿Y si nunca llego a estar preparada?

—Pues entonces puedes llevártelo a la tumba. —Le doy otro beso en la mandíbula—. Solo quiero que seas feliz, Aspeth. Nunca te he exigido hijos y nunca lo haré.

—Lo sé. Es que… todavía no estoy preparada. Creo que me gustaría tener hijos, pero no ahora. No con todo esto tan reciente. —Se pasa el collar con el abalorio por la cabeza—. Tal vez dentro de un año.

—Lo que decidas —respondo, y lo digo en serio—. Tú…

Llaman a la puerta principal con urgencia.

Los dos soltamos un gemido. Aspeth se escabulle de debajo de mí, coge una bata y se envuelve con ella.

—¿Esperas a alguien?

Niego con la cabeza.

—Quizá alguno de tus amigos se ha olvidado algo. Se han mudado a los barracones de los repetidores. —Se le oscurece un poco el semblante y sé que está pensando en ellos y en los problemas que les ha causado. Le doy un apretón en la mano, porque ella no ha obligado a nadie a hacer nada. Eran sus amigos y quisieron ayudarla voluntariamente. Tienen la oportunidad de volver a entrar en el gremio la próxima temporada—. No te culpes.

—No puedo evitarlo…

Vuelven a llamar a la puerta, más fuerte y con mayor insistencia, y suelto un gruñido de frustración. Si es Urraca, la voy a llevar derecha a la cárcel más cercana. Me pongo los pantalones mientras Aspeth se asea, y me dirijo a la entrada principal, pisando fuerte con los cascos y expresando mi irritación en voz alta. Cuando Aspeth aparece en el marco de la puerta con la bata ceñida al cuerpo, me acerco a la puerta principal y la abro de par en par.

Me encuentro con un becario del gremio que tiene una mano levantada, como si fuese a llamar por tercera vez. Retrocede al ver a un taurio enfadado asomarse por la puerta y la incertidumbre se refleja en su rostro. Lleva una caja entre los brazos y la aprieta con fuerza mientras se aleja unos pasos.

—Me han dicho que lady Aspeth se encuentra aquí.

—Mi esposa está cansada. Los asuntos del gremio pueden esperar. —Pueden esperar para siempre, por lo que a mí respecta. Ya la han hecho sentir bastante miserable—. Vuelve mañana. O la semana que viene. O el mes que viene.

Aspeth me empuja y me mira con los ojos entornados. Después, se asoma una expresión de sorpresa al ver a la visita.

—¿Archivista Cernícalo? ¿Ocurre algo?

Se le ilumina la cara al ver a Aspeth.

—Encantado de volver a verla, señorita. No ocurre nada. Bueno, todavía no. Hay un asunto de cierta urgencia y se me ha ocurrido pedirle un favor. Usted sabía leer preliano, ¿verdad?

Aspeth me mira y después asiente con la cabeza.

—El antiguo mejor que el nuevo, sí. El nuevo preliano depende de la región y no tenemos grandes ejemplos de algunas regiones más alejadas… —Aspeth se calla cuando el archivista abre la caja delante de ella y le muestra lo que hay en su interior como si se tratase de una ofrenda—. Oh. ¿Un sistral?

El archivista asiente con la cabeza con entusiasmo.

—¿Los conoce?

Aspeth saca el objeto de la caja con cuidado.

—Solo sé que eran instrumentos musicales. Se han encontrado muy pocos que permaneciesen intactos y he oído que los dos únicos que están encantados se encuentran bajo el cuidado de lord Besral. —Lo sostiene con reverencia, entorna los ojos por la luz parpadeante y luego suelta un gruñido de frustración—. Pase.

El hombrecillo se apresura a entrar, alejándose de mí todo lo posible. Si no estuviese a punto de irme a la cama con mi mujer, me parecería divertido. Pero estando las cosas como están ahora mismo, no me hace mucha gracia y me siento protector.

—Aspeth ha tenido un largo día —le advierto—. Será mejor que te des prisa.

—En realidad, está previsto enviar este instrumento a lord Besral mañana —dice el archivista Cernícalo, caminando detrás de Aspeth mientras esta se dirige a la mesa de comunicaciones del nido—. Por eso he venido esta noche. Necesito una segunda opinión sobre la inscripción y mis colegas y yo no nos ponemos de acuerdo. Sé que lady Aspeth es una experta leyendo glifos, y por eso estoy aquí.

Suelto un gruñido, todavía molesto. Aspeth ya no forma parte del gremio, lo han dejado bastante claro. Como siga atosigándola, aunque solo sea un poco, va a terminar con mi pezuña en el culo.

Sin embargo, mi mujer revuelve un cajón buscando una lupa mientras sostiene con cuidado lo que parece un arpa del tamaño de una mano, el sistral. Cuando encuentra la lupa, suelta otro gruñido de frustración por lo oscuro que está todo.

—No veo bien.

Con un suspiro, saco una vela apagada del candelero de la pared y la acerco al escritorio, la enciendo y la coloco en un candelabro.

—¿Mejor?

—Sí, gracias, amor. —Observa el sistral con la lupa e intento no pavonearme al oírla llamarme «amor» delante de otra persona. Es una tontería, lo sé. No soy ningún jovencito inexperto enamorado por primera vez y, sin embargo, se me encienden las orejas y me sorprendo a mí mismo mirando sonriente a mi mujer mientras trabaja.

Porque es mía.

—Ay, madre —dice al cabo de un rato.

—¿Qué? ¿Qué ocurre? —pregunta el archivista.

Aspeth se endereza y se gira hacia él mientras se muerde el labio.

—Lo siento, ¿ha dicho que lo iban a enviar a lord Bestral por la mañana? —Cuando asiente con la cabeza, ella hace una mueca—. Siento decirle esto, pero creo que es una falsificación.

—¿Una falsificación? —balbucea, aunque no resulta muy convincente, y se me erizan los pelos del cogote—. ¿Qué quiere decir?

—¿Ve este glifo? —Levanta la lupa, la sostiene sobre el mango del sistral y señala un pequeño triángulo con el dedo meñique—. Es el glifo adecuado, pero su uso correcto habría sido después del descriptor, no antes…

Se calla cuando el archivista Cernícalo empieza a reírse por lo bajo y junta las manos con deleite. Aspeth me mira.

—Es una falsificación —dice encantado Cernícalo entre carcajadas—. ¡Tiene usted razón!

—Parece usted bastante entusiasmado —dice Aspeth, prudente—. Pero lord Besral…

Cernícalo agita una mano en el aire.

—No se va a enviar. Le he mentido. Solo quería ponerla a prueba una última vez antes de estar seguro. —Parece totalmente entusiasmado—. Efectivamente, es una falsificación y lo sé bien porque yo mismo la creé con fines educativos.

Aspeth vuelve a mirarme.

—No lo entiendo. ¿Por qué traerla ahora? Es casi medianoche.

Me encojo de hombros, porque yo también estoy desconcertado.

—¡Porque quería ser el primero en hacerle una oferta! —El archivista extiende un brazo para tocar a Aspeth y, cuando suelto un gruñido grave, retrocede de nuevo. Junta las manos delante de él una vez más—. Quiero que trabaje con nosotros. No formamos parte del gremio de forma oficial, pero trabajamos para ellos. Registramos cada artefacto desenterrado y su propósito, y estudiamos los que son un misterio. Buscamos formas de arreglar los que están rotos y trabajamos con los señores feudales cuando desean adquirir un artefacto mágico. Escribimos tratados sobre los artefactos que están bajo nuestro cuidado y enseñamos a los volantones del gremio a detectar las falsificaciones. No se me ocurre nadie mejor que usted para trabajar en el archivo, lady Aspeth.

Aspeth abre cada vez más los ojos a medida que él habla. Me mira de nuevo, entusiasmada, y después al archivista.

—Pero… me han prohibido… el gremio…

—Le han prohibido unirse al gremio, sí, pero nadie dijo nada de los archivistas. Nosotros mismos no nos consideramos aptos para el trabajo gremial y preferimos pasarnos el día estudiando en lugar de bajar a los túneles. Trabajamos en la sala del gremio y en las bibliotecas y llevamos un registro en lugar de excavar. En cuanto al gremio…, ha sido el propio Gallo quien recomendó que viniera a verla esta noche para hablar con usted antes de que se me adelantaran otros.

¿Gallo? Bueno, no debería sorprenderme tanto. Aunque esté tan envuelto en política, siempre mira por el bien del gremio, y el archivista tiene razón: Aspeth sería una archivista magnífica.

—Me parece un sueño —dice Aspeth con un hilo de voz y después hace una pausa—. Espere, ¿ha dicho que podrían venir otros? ¿Quiénes?

El archivista Cernícalo agita las manos en el aire con entusiasmo.

—¡Pues todos los demás, querida! Desde ese día en la sala de entrenamiento de artefactos, se ha corrido la voz por toda Madrigueral de sus habilidades y sus conocimientos. Todos los comerciantes del mercado negro van a buscar formas de pagarle para que les ayude y todos los falsificadores van a querer que trabaje con ellos. Por eso tenía que venir en mitad de la noche. Quería llegar antes de que aceptase trabajar para ninguno de ellos. Me encantaría trabajar con usted, señorita. Lo digo de corazón.

Aspeth se queda boquiabierta y la suave expresión que adquiere su rostro es preciosa. Y se me enternece el alma: quiero esto para ella.

—Esto…, me quedaría aquí con Halcón, ¿verdad? No tendré que dejar a mi marido.

—Por supuesto que no. No se tarda mucho en llegar a los archivos desde aquí. Dormirá en su cama cada noche, a diferencia de los exploradores del gremio. —En ese momento se pone rojo, como si se hubiese dado cuenta de lo que acaba de decir—. Me refiero…

—Sabe a qué te refieres —digo yo secamente—. ¿Y bien, Aspeth?

Con los ojos abiertos de par en par, asiente con la cabeza.

—Sí, claro que sí. Me encantaría.

—¡Maravilloso! —El archivista se le acerca corriendo, la abraza y después se aleja de nuevo—. ¡Lo siento! ¡No ha estado bien por mi parte! ¡Es que me hace mucha ilusión! Tiene que ver las cosas que tenemos en los archivos esperando a ser descifradas y registradas… Hay muchos archivistas que no saben leer preliano antiguo tan bien como yo, así que no me fío de sus interpretaciones, y me vendrían muy bien otro par de manos y… —Le da un escalofrío que le recorre el cuerpo entero—. ¡Esto es muy emocionante! —Se dirige dando saltos a la puerta, luego se detiene y vuelve rápidamente a la mesa—. ¿Me devuelve el sistral…? Es la mejor falsificación que tengo.

—Por supuesto. —Le ayuda a guardarlo en la caja de nuevo.

Cuando recoge la caja, este la mira una vez más.

—Volveré por la mañana con los contratos oficiales del gremio. No aceptará trabajar para nadie más, ¿verdad? Insistiré para que su sueldo sea igual que el de cualquier hombre.

—No le decepcionaré —le promete.

—¡Entonces volveré al amanecer!

Y dicho eso, el archivista emocionado sale corriendo a la noche y nos deja a mí divertido y a Aspeth, aturdida.

—Enhorabuena, pajarito —le digo a mi mujer—. No es trabajar para el gremio, pero…

—Es todavía mejor —dice de repente, y se lleva las manos a la boca—. Ay, no quería decir eso. Es que… Creo que me va más lo de estudiar y analizar que dormir en los túneles y quitarles anillos a los muertos. Me he sentido muy culpable por todo lo que pasó en la cripta, Halcón. No creo que pudiese hacerlo, aunque quisiese.

—Bueno, pues ya está decidido. Trabajarás en los archivos de día y vendrás a casa para meterte en mi cama de noche —bromeo.

Suelta otro gritito y se lanza a mis brazos.

—¡Ay, Halcón! ¡Esto es increíble! ¡Voy a necesitar unas gafas nuevas! ¡Dos pares, por lo menos! ¡Y más libros! Y…

Verla tan contenta me llena de alegría.

—Resérvalo todo para mañana, cariño. Hay tiempo de sobra. De momento, tienes que relajarte. Ha sido un día muy largo.

—El más largo de mi vida —coincide, y se deja caer contra mí. Se queda callada un instante y luego dice—: ¿Crees que su nombre es Cernícalo de verdad? ¿Es como Zurriaga y también le pusieron el nombre de un pájaro?

Resoplo y me rio.

—No, los archivistas también adoptan nombre de pájaros. —Le levanto la barbilla y le doy otro beso en la boca, y creo que estoy mejorando con la práctica—. Al final, vas a poder ser Gorrión.

—¡Tu gorrión! —exclama triunfal. Entonces hace una pausa—. ¿Los halcones no cazan gorriones?

—Los devoran.

El calor le ilumina la mirada.

—Me parece maravilloso.

—Sí, ¿verdad?

Cierro la puerta detrás de mí y llevo a mi esposa hasta nuestra habitación. El futuro traerá muchos cambios: una archivista va a empezar a trabajar y un maestro gremial necesitará volantones. Y unos repetidores —Gwenna, Kipp y los demás— tendrán que volver a prepararse.

Habrá que celebrar la ceremonia tauriana del anillo.

Sin embargo, todo eso puede esperar hasta mañana.

Porque esta noche, y todas las noches que vendrán, Gorrión es mía.

EPÍLOGO
GORRIÓN

—Y aquí es donde trabajará —dice el archivista Cernícalo mientras me guía por el edificio—. Tenemos el escritorio perfecto para usted justo al fondo. Acompáñeme.

Lo sigo entre las estrechas estanterías de los archivos propiamente dichos. Están ubicados en una de las estructuras más antiguas del corazón de Madrigueral, lo que implica techos bajos, suelos combados y tablones que crujen, y muy pocas ventanas. El interior es oscuro y polvoriento, atestado de cajas y libros tan viejos que el texto ha desaparecido de los lomos. Mientras nos dirigimos al fondo de la sala, veo unos cuantos escritorios esparcidos entre hileras de estanterías abarrotadas, y un gato se posa sobre un montón de libros dejados de cualquier manera en un rincón.

—Su escritorio —dice el archivista Cernícalo cuando nos acercamos a un rincón estrecho y oscuro de los archivos.

Hay montones de libros y papeles apilados, y otro gato —este de pelaje atigrado gris— se recuesta sobre un libro abierto. Cernícalo saca un pequeño cuadrado y lo abre. El objeto se alarga y deja ver un cristal brillante en su interior que ilumina la oscuridad.

—Intente no usar velas, a ser posible. Hay demasiados papeles y demasiados gatos pululando entre los pies, a la espera de hacer tropezar a alguien.

—Me gustan los gatos —digo casi sin pensar, con el corazón rebosante de felicidad—. Esto es perfecto.

Y lo es, desde luego que lo es. ¿Un escritorio pequeño y apartado rodeado de libros y artefactos? ¿Y mi trabajo consiste en estudiarlos todos y ampliar mis conocimientos? Esto está hecho a mi medida.

Me acerco a la silla del escritorio como si estuviera en trance y paso la mano por un grueso libro que está encima de la pila del rincón. El gato mueve la cola cuando me siento, pero por lo demás no se mueve. Estoy tan contenta que siento que voy a estallar y no puedo dejar de sonreír.

—Ya, bueno, avíseme si tiene alguna duda —dice Cernícalo al tiempo que coloca la lámpara de lectura sobre otra pila de libros—. Siempre hay más cosas que hacer que horas en el día, así que espero que no le importe empezar ahora mismo.

Lo miro.

—En absoluto. ¿Por dónde empiezo?

—Le pediré a uno de los repetidores que le traiga cajas para clasificar. Espere aquí. —Agita una mano para indicarme que no me mueva de aquí, y desaparece.

Sus palabras hacen que mi entusiasmo decaiga un poco. Repetidores. Los alumnos que suspenden y tienen que trabajar para el gremio para poder volver a ser aprendices. Todos los demás de mi Quinta —Gwenna, Kipp, Mereden y Zurriaga— han suspendido. Tendrán que repetir hasta el día de la inscripción el año que viene.

Soy la única con un trabajo en el que me pagan de verdad. Un trabajo que quiero con toda mi alma. Y es culpa mía que estén repitiendo, para empezar.

Alargo la mano, acaricio al gato atigrado y la ilusión que sentía por este día se desvanece de repente.

—Pareces triste —retumba una voz grave—. ¿Te acabas de dar cuenta de la cantidad de trabajo que te espera?

Levanto la vista y veo a mi nuevo marido. A Halcón. Mi gran taurio ha venido a verme a mi nuevo puesto de trabajo. Esbozo una pequeña sonrisa y sigo acariciando al gato sobre mi escritorio.

—Hola, amor. No me amedrenta el trabajo. En realidad, me entusiasma. Es solo que… me siento culpable.

Halcón se acerca, y sus anchos hombros rozan prácticamente los estantes de ambos lados. Su elegante banda roja destaca sobre su uniforme beis, y no podría estar más orgullosa de él.

—¿Culpable? —pregunta—. ¿Por estar aquí?

Asiento con la cabeza.

—Y los demás no.

—Dudo mucho que fueran buenos archivistas, cielo.

Me imagino a Zurriaga sentada donde estoy yo, me la veo apoyando sus grandes botas llenas de barro en la esquina del escritorio lleno de libros y hago una mueca.

—No me refiero a ser archivistas. La cosa es que siento que yo he conseguido todo lo que quería, a ti y este trabajo…, y ellos han salido perdiendo.

—Ya conocían los riesgos. ¿Crees que no se alegran por ti? ¿De que te vayan bien las cosas?

Me encojo de hombros.

—¿Te alegrarías por ellos si la situación fuera al revés? —Cuando asiento con la cabeza, coge un libro y lo aparta de la esquinita del escritorio—. Pues entonces no te preocupes por cosas que no puedes cambiar, Gorrión. Disfruta de tu puesto y haz un buen trabajo. Con eso estarás haciendo honor a sus decisiones.

—Supongo que tienes razón. Aunque eso no significa que no pueda sentirme culpable.

—¿Ayudará si los invitamos a cenar todos los fines de semana? Así tendréis una excusa para seguir viéndoos.

Se me ilumina la cara al oír su sugerencia.

—Claro que me ayudaría.

—Pues eso haremos. —Da un paso atrás, mira a un lado y abre los ojos de par en par. Cernícalo se acerca con una pila de cajas en los brazos; es tan alta que no se le ve la cabeza—. ¿Todo eso es para Gorrión? —pregunta Halcón—. ¿En su primer día?

—No me importa —digo yo, poniéndome en pie—. En serio.

Si trabajo con ahínco, como dice Halcón, sentiré que honro a mis amigos. Al menos puedo hacer eso por ellos.

El gato se pone en pie y se estira, luego salta al suelo cuando Cernícalo tira la pila de cajas justo en el lugar en que el animal acaba de desocupar.

—Esto no es todo, no —dice con ese deje suyo tan quisquilloso—. Los repetidores vendrán enseguida con dos montones más. Ya le comenté que íbamos rezagados.

Miro a Halcón y sonrío aún más. Los montones de trabajo son justo lo que necesito.

—Empezaré ahora mismo.

NOTA DE LA AUTORA

Una de las preguntas que más nos hacen a los autores es «¿de dónde sacáis las ideas?». Yo suelo responder «de todas partes», pero sé que no es una buena respuesta. He bromeado alguna vez diciendo que mis ideas son una bola pegajosa de chatarra (si has jugado alguna vez al Katamari Damacy, ya sabes a qué me refiero) y esta bola va rodando sin parar recogiendo cosas al azar hasta que se convierte en una historia. Mientras trabajaba en Luna creciente en Tauro, hice una lista de las principales influencias que hicieron que este relato cobrara sentido para mí. Y se me ocurrió comentarlas por aquí. Espero que te gusten.

Antes de empezar, te diré que cada historia pasa un tiempo en un segundo plano de mi imaginación antes de poder escribirla. Es ahí donde la bola de chatarra va rodando en silencio en los confines de mi mente, tratando de recoger suficientes fragmentos para convertirse en una historia.

Uno de los elementos principales de esta historia en particular es la Royal Geographical Society. Mi cerebro se adentra en la madriguera del conejo con ciertos temas y leo obsesivamente no ficción sobre el tema hasta que doy con la forma de usarlo en un libro. Durante un tiempo, fueron los naufragios históricos (que aparecieron en Sworn to the Shadow God) y luego fue la Guerra de Troya (que dio forma a gran parte de Bound to the Shadow Prince). La madriguera del conejo de este libro fue la Royal Geographical Society, una especie de club que, durante la época victoriana, se dedicaba en cuerpo y alma a explorar y cartografiar el mundo tal y como lo veían entonces. Como todas las sociedades y clubes, había todo tipo intrigas y jerarquías, y por supuesto las exploradoras no solían ser bienvenidas. Isabella Bird (bird, de ahí el tema de los pájaros en este libro) me pareció particularmente inspiradora. Aunque fuera un club masculino, Isabella Bird hizo caso omiso y siguió su propio camino. Se convirtió en miembro —la primera mujer en ser elegida— y escribió libros sobre sus experiencias. Yo sabía que quería escribir una historia sobre un club similar y cómo lo viviría una mujer exploradora de la época. Añade esto a la bola de chatarra que rueda.

Poco después, vi un documental arqueológico llamado Los secretos de la tumba de Saqqara. Era un documental estupendo sobre el antiguo Egipto. En él, había equipos de excavadores que se ponían a trabajar en la llanura de Saqqara —literalmente en cualquier lugar de la llanura— y descubrían algo. Por ejemplo, alguien se comía un bocadillo en la ladera de una colina, le daba una patada a la tierra y ¡bum!, un artefacto. Otra persona pasaba una pala por la arena y ¡bum!, un sarcófago. Aunque esto es una exageración hasta cierto punto (y probablemente también para el documental), me fascinaba la idea de que toda esta civilización enterrada estuviera… no tan enterrada. Es decir, ¿la gente se planta allí los fines de semana y desentierra cosas sin más? ¿Puede alguien ir a Saqqara con un cubo y una pala y encontrar algo? Estoy segura de que hay respuestas para esas preguntas, pero preferí dejar que mi mente echara a volar, así que se metió también en la bola de chatarra rodante.

Otro elemento para la bola de chatarra: los sherpas en el Everest. Durante la cuarentena, mi marido y yo vimos varios programas sobre el Everest y la expedición a la cima. Me fascinaba que la gente le diera tanta importancia a «¡He llegado a la cima! ¡Mírame! ¡He logrado esta gran hazaña!» cuando, literalmente, los sherpas hacen el mismo recorrido una y otra vez sin fanfarronear, simplemente porque es su trabajo. ¿Quiénes pusieron esa escalera sobre aquella grieta del hielo para que todos los ricos pudieran cruzarla? Los sherpas. ¿Quiénes colocaron las cuerdas guía para que los escaladores supieran adónde ir? Los sherpas. ¿Quiénes van a rescatar a los escaladores cuando no pueden llegar a la cima o se pierden? Los sherpas. ¿Quiénes no reciben reconocimiento alguno por lo que hacen (y no se les paga lo que valen)? Los sherpas.

Todos estos elementos de fondo empezaron a unirse en una historia conforme jugaba a más y más videojuegos durante la pandemia. No es ningún secreto que me encantan los simuladores de granjas, y Stardew Valley, My Time at Portia, Rune Factory y similares sacian mi necesidad de explorar sin salir de casa. La mayoría de estos juegos tienen algún tipo de «cueva» en el que entras y descubres minerales y gemas, y algún que otro artefacto.

¿Y si hubiera una antigua civilización fácilmente explorable en la que abundaran todo tipo de artefactos de esos que te cambian la vida? ¿Y si un gremio tuviera el control absoluto sobre quién puede explorar y quién no? ¿Y si ese gremio fuera un club exclusivamente masculino? ¿Cómo se las arreglaría mi heroína para unirse a él?

De ahí Madrigueral y las semillas del Real Gremio de Artefactos. Quería que mi heroína fuera de esas que han vivido en una burbuja y no se dan cuenta de que las mujeres no deberían querer unirse a un club así. Y como yo soy como soy, y me encantan los monstruos, pensé en qué tipo de héroe sería mejor para este mundo y cómo sería su relación con la heroína. Enseguida supe que sería un minotauro, porque ¿quién mejor que un minotauro para un laberinto subterráneo lleno de túneles? ¡Era de cajón! Y llegué a la conclusión de que los minotauros de Madrigueral y de Subterra se parecen mucho a los sherpas: hacen el trabajo pesado, mientras que los demás se llevan todo el mérito. El simbolismo de las aves, los volantones y los nombres de pájaro para los miembros del gremio parte de Isabella Bird, porque me encantan los guiños al pasado, y que Urraca fuera la única mujer del gremio también está inspirado en ella.

(Nota al margen: no sé nada sobre los hábitos de Isabella Bird con la bebida. Que Urraca fuera alcohólica fue solo cosa mía).

Tuve que darle más vueltas a qué tipo de mundo estaría tan obsesionado con los artefactos desenterrados de una civilización antigua, así que situé mi historia en un mundo con reminiscencias de la sociedad feudal. Cada feudo es un pequeño reino en sí mismo, que solo responde ante el rey. Esto causa todo tipo de problemas en lo que respecta al gremio y a cómo tratan a los señores feudales y a la propia Aspeth. A los señores feudales se los considera intocables, así que ¿qué haces cuando tienes a uno cerca y no deja de cagarla? Fue divertido descubrirlo. También quería que su mundo estuviera familiarizado con la magia, pero no tanto como para que los artefactos mágicos no fueran apreciados. Quería que hubiera más que humanos enloquecidos por ahí; en realidad, hay cinco razas, pero no todas están presentes en el momento de la historia. Quería que pareciera que Madrigueral tiene una historia extensa e importante detrás, y que Aspeth y Halcón solo viven una pequeña parte de ella.

En la historia han acabado también otros elementos que quería explorar, como el robo de tumbas. Uno de los primeros «arqueólogos» fue un antiguo egipcio llamado Khaemweset, hijo de Ramsés II. En la época en que vivió Khaemweset (nació aproximadamente en el año 1285 a. C.), el saqueo de tumbas era una práctica muy extendida. Los monumentos egipcios estaban siendo destruidos y los saqueadores de tumbas actuaban rápidamente después del entierro. Khaemweset era un gran explorador y conservador de las antiguas tumbas y templos del pueblo egipcio. Lo cual es descabellado porque él era un egipcio antiguo, pero cuando nació, las pirámides ya tenían unos 1300 años. Me gustaba la idea de que la época tardía de un imperio excavara la época temprana del mismo. ¡Otra cosilla más para el montón de chatarra!

Otro elemento curioso es el campo frente al que pasan Aspeth y Gwenna al principio del libro. Me inspiré en mi visita de niña al Parque Estatal del Cráter de los Diamantes en Arkansas, que más que un cráter es un campo de tierra. Puedes ir y cavar, y si encuentras un diamante, te lo quedas. Pero, en realidad, cavas en un campo embarrado. Aun así, hay gente que ha encontrado diamantes. Están ahí. El Cráter de los Diamantes también recibe miles y miles de turistas al año, porque ¿a quién no le gusta la idea de desenterrar un objeto de valor incalculable que le cambiará la vida?

Al principio, Kipp no iba a desempeñar un papel importante en el libro, pero me enamoré de este ser tan habilidoso. Pensé en hacerlo hablar al final, en plan gran revelación: que pudiera hablar, pero no hubiera querido hacerlo hasta entonces. Sin embargo, me gustaba la forma única que tiene de comunicarse. Y, sinceramente, hacerlo callar todo el tiempo hasta el final me parecía una jugarreta, y no era propio de Kipp. Darle un método de comunicación distinto fue una buena forma de recordarme a mí misma, y a mis personajes, que cada uno tiene sus puntos fuertes.

Tengo que decir que, aunque me ha encantado escribir esta historia como tal, una de las cosas que más me ha gustado incluir ha sido a Zarpa, la gata mimada de Aspeth. Zarpa es un homenaje a mi gata anaranjada que falleció en 2022. Era una gata a la que le encantaba echarse la siesta encima de un baúl, como si no pesara sus buenos seis kilos y medio. Le encantaba el pollo, le chiflaba que la llevaran en brazos como a un bebé y te «hablaba» con maullidos que eran prácticamente comentarios. También mudaba el pelo una barbaridad. Por mucho que la cepillaras, en cuanto la acariciabas, el pelo salía volando. Al final, te acababas acostumbrando a llevar pelos anaranjados por todas partes, porque siempre aparecían, aunque intentaras evitarlo. Al igual que Zarpa era perezosa y alborotada, y tenía tanta personalidad que no te quedaba más remedio que quererla. La echo de menos todos los días y al incluirla en esta historia he podido pasar un poco más de tiempo con ella. Si te parece todo un personaje es porque lo era, te lo aseguro, pero también era la mejor.

Y así es como se gestó esta historia. Espero que te haya gustado este vistazo a las entrañas del libro, y cuando le preguntes a tu autor o autora favorita cómo nació su historia, no te sorprendas si te sueltan una retahíla de disparates. ¡Te juro que todo tiene su origen en algún sitio!

Ruby, octubre de 2023

AGRADECIMIENTOS

No es fácil escribir los agradecimientos, porque siempre tienes la sensación de que te olvidas de alguien, por muchas personas que menciones al final. Aquí va mi intento de agradecer a todos los que han participado de algún modo en este libro.

Gracias a mi marido, que se toma con paciencia mis quejas sobre el ritmo de descomposición de un cadáver y me ayuda a conservar la calma. Aunque me levante con el pie izquierdo, haces todo lo posible por mejorar mi estado de ánimo. Eres el mejor hombre que conozco, siempre me haces reír y me encanta que tengamos nuestro propio lenguaje después de veinte años juntos. Gracias por ser mi persona.

A mi asistente, Emily Prebich, que defiende el fuerte cuando desaparezco durante días enteros por los plazos de entrega.

A Kati Wilde, que sabe más de lo que me pasa que yo misma. Estaría perdida sin ti, tanto como ayudante como amiga. Eres un auténtico ángel. Un ángel talentoso, sexi y con un pelo alucinante.

A mis amigas escritoras, que me dejan despotricar por correo electrónico sobre las distintas etapas por las que pasa el libro y lo frustrantes que me parecen: Lana Ferguson, Michele Mills, Celia Kyle, Kati Wilde (otra vez), Lea Robinson, Ginny Sterling, Lissanne Jones y Finley Fenn.

Al equipo de Berkley: ¡vosotros lo habéis hecho posible! Cindy, gracias por ilusionarte tanto con este libro como yo. Imagíname ahora mismo haciendo un corazón con las manos. Tu título es mucho mejor que el mío. Angela Kim y Elizabeth Vinson, que respondieron a todos mis correos sin demora e hicieron muchísimo más entre bastidores. Gracias al equipo artístico, que ha creado este magnífico volumen que me ha dejado alucinada: Kelly Wagner por la cubierta, lilithsaur por las guardas y Rita Frangie Batour por reunirlo todo y darle el toque final. Lo habéis clavado. ¡Esos colores! ¡Esos cantos! Se me enamora el alma.

A Christine Masters por la increíble edición. Eres el epítome de la paciencia. A Fabi Van Arsdell (dirección de producción) por el trabajo entre bambalinas, y a Katy Riegel (diseño de interiores) por hacer que las tripas sean tan hermosas como el envoltorio. A Michelle Kasper (edición de producción) por el fantástico y minucioso trabajo que haces siempre. La agudeza de tu mente me da pavor… ah, y necesitas un aumento. ¡Gracias por el increíble trabajo que has hecho! Gracias también a Jessica Mangicaro, Stephanie Felty y Tina Joell, que han trabajado en un segundo plano para que este libro vea la luz del día.

A mi equipo de la agencia, Holly Root, Alyssa Maltese y Heather Shapiro. Todas estáis en este libro. Tenéis un pelazo espectacular y unas cejas perfectas. En cuanto al trabajo en sí, sería un mar de dudas sin vosotras. Gracias por estar siempre a mi lado y hacerme sentir que lo tenemos todo bajo control, incluso cuando las cosas se ponen un pelín feas.

Si se me ha olvidado darte las gracias, piensa que te las doy aquí mismo. Solo tienes que escribir tu nombre. Haremos como si siempre hubiera estado aquí.

Gracias, ____________. Eres lo más (y encima tienes un pelazo).

Ruby