LAS TIERRAS MORIBUNDAS

TRILOGÍA DEL REINO DE ERISHUM LIBRO 3

GWEN DEMARCO

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Epílogo

Agradecimientos

CAPÍTULO 1

Vallen miraba fijamente la hoguera con la mirada perdida, sus pensamientos girando hacia los cinco sacrificios. Su estómago se agrió al pensar en lo que estarían experimentando. A pesar de haber estado drogado en ese momento, recordaba vívidamente cómo lo habían llevado por las calles de Erishum como un criminal antes de ser abandonado en el montículo sacrificial como supuesta comida para el hyva.

Sacudiendo esos recuerdos de su cabeza, Vallen miró a Nyssa. El fuego proyectaba un resplandor etéreo sobre su rostro, resaltando las oscuras ojeras bajo sus ojos y las líneas de cansancio que enmarcaban su boca. Se habían esforzado mucho para atravesar las Tierras Moribundas a tiempo para el día del sacrificio. Habían tenido que ignorar sus cuerpos exhaustos; recolectando, cazando y caminando por el bosque – e incluso antes del inicio de su viaje, habían tenido que apresurarse para acumular todo lo que necesitaban para la traicionera travesía. El mordisco gélido había tomado residencia permanente en sus huesos. A pesar de la llegada gradual de la primavera, el amargo frío persistía.

Casi todo su dinero duramente ganado se había gastado para asegurarse de que pudieran salvar a los Tributos sacrificados de Enum, junto con sus amigos que aún estaban en el reino, antes de regresar a Puzur. Ver desaparecer sus pequeños ahorros en cuestión de días –después de ahorrar durante meses– había sido difícil de tragar. Saber que regresarían pronto y podrían retomar donde lo dejaron en la panadería y el barco de pesca había sido la única forma en que Vallen se obligó a gastar todo su dinero.

Un repentino crujido captó la atención de Vallen. Un hyva emergió de la oscuridad, sus largos cuernos en espiral brillando siniestramente bajo la luz de la luna. Las escamas de la criatura, duras como quitina pero suaves como las de una serpiente, resplandecían ominosamente a la luz del fuego.

Sus ojos dorados perforaron la oscuridad, congelando a Vallen en su lugar. El cuerpo de múltiples patas del hyva se deslizaba silenciosamente por el suelo, una sombra viviente en movimiento. No importaba cuántas veces hubiera visto un hyva, todavía lo llenaba de terror. Sin dirección de su cerebro, su mano se movió hacia su arma al mismo tiempo que la de Nyssa. Su agarre se apretó alrededor de la empuñadura del cuchillo atado a su cintura, cada músculo tenso mientras la mirada del hyva se mantenía fija.

Baku, un burro que habían conseguido en Puzur, hizo un sonido alarmado y comenzó a tirar de su cuerda. El movimiento repentino atrajo la atención del hyva por un momento, pero su mirada rápidamente volvió a Vallen y Nyssa.

El hyva llenó su bolsa de la garganta, los finos pliegues de piel pulsando como un latido grotesco. Una serie de clics seguidos por un gorjeo bajo reverberó en el aire nocturno, erizando la bolsa de la garganta en su cuello masivo. El sonido era una advertencia, un zumbido profundo de su pecho suficiente para hacer temblar incluso al guerrero más valiente.

Sin romper el contacto visual, la temible bestia hizo clic con sus mandíbulas ominosamente, mostrando una boca llena de colmillos. Era un acto de dominación y agresión. Mirando fijamente, Vallen endureció su columna y mostró sus dientes al monstruo, desafiándolo a atacar.

El hyva mantuvo su posición durante un momento que cortó la respiración antes de soltar un resoplido de aire agravado hacia ellos. Luego, con una gracia espeluznante, dio la vuelta, sus largas patas pivotando suavemente sobre el terreno áspero antes de desaparecer en el bosque ennegrecido, dejando solo silencio a su paso.

Vallen soltó un suspiro de alivio, sintiendo la adrenalina drenarse de sus músculos mientras el monstruo chillaba en la distancia. Mientras Vallen continuaba vigilando el terreno, Nyssa corrió para calmar a Baku, que seguía tirando frenéticamente de su cuerda. Nyssa sentía un cariño especial por la bestia, atendiendo sus necesidades como si fuera un niño.

—Tranquila, chica —murmuró Nyssa, acariciando el cuello de Baku. El burro era más adecuado para praderas agradables que para terrenos ásperos y peligrosos, pero lo habían traído como animal de carga y había demostrado repetidamente su valía.

Un viento amargo se canalizó a través de ramas retorcidas, sus dedos esqueléticos proyectando sombras siniestras en el suelo, haciendo que Vallen temblara a pesar de su gruesa capa. Miró a Nyssa, observando cómo se preocupaba por Baku. Mientras el rostro de Nyssa se suavizaba con afecto por el burro, Vallen sintió que un calor florecía en su pecho. Su comportamiento gentil con Baku le recordaba todas las razones por las que se había enamorado de ella: su bondad, su fuerza, su ternura nutricia que existía incluso en las circunstancias más duras. Mirándola ahora, Vallen se encontró sacando fuerzas de su presencia. El amor que sentía por Nyssa era un faro en la oscuridad.

Mientras miraba a Nyssa, los últimos rayos del sol poniente pintaban tonos carmesí y naranja a través del cielo antes de oscurecerse a un morado magullado.

Con un suspiro, Vallen rompió el silencio. —El sol se ha puesto, Nyssa —dijo, su voz teñida de renuencia. Señaló hacia el cielo pintado de crepúsculo, donde las pálidas siluetas de las lunas gemelas apenas comenzaban a asomarse sobre el horizonte.

Nyssa asintió; su mirada atrapada en la porción de naturaleza salvaje y retorcida que podía espiar entre dos rocas. Las Tierras Moribundas parecían más vivas bajo la débil luz del resplandor de las lunas gemelas, rebosantes de peligros ocultos y secretos susurrados. Él miró, sorprendiendo a Nyssa en el acto de retorcerse las manos. Colocó sus manos sobre las de ella y les dio un apretón tranquilizador. Los dedos de ella se deslizaron por su brazo y recorrieron ligeramente los distintos relieves de una vieja cicatriz en su antebrazo. Una vez Nyssa le había preguntado a Vallen sobre ella, y él le había explicado que se la hizo durante su entrenamiento para convertirse en un Alcaudón.

—Es hora —declaró Vallen suavemente, su tono contenido pero firme—. Una vez que lleguemos allí, podemos establecer un lugar que nos ofrezca una vista clara de los procedimientos pero nos mantenga ocultos.

Mientras Nyssa apagaba la hoguera, Vallen se colgó las cantimploras extra llenas de agua de manantial para los Tributos. Luego ella se acercó a Baku, examinando minuciosamente al burro. Revisó la bolsa llena de magia que colgaba del cuello del animal, ajustándola ligeramente y probando la fuerza del nudo.

Vallen observó con diversión cómo Baku empujaba a Nyssa insistentemente.

—Calla, tú. Has tenido suficiente. Juro que ese estómago tuyo es un pozo sin fondo por cómo actúas. Te convertirás en un buen bocado gordo para el hyva si no tienes cuidado —reprendió Nyssa juguetonamente.

Vallen no pudo evitar sonreír ante la interacción. Baku, imperturbable por la reprimenda juguetona, tiró de la manga de Nyssa con sus dientes anchos y planos. Con una sacudida resignada de la cabeza que Vallen conocía muy bien, Nyssa cedió, ofreciendo al burro un último trozo de fruta.

Su corazón se calentó cuando vio a Nyssa mirar a los ojos inteligentes y marrones de Baku y murmurar: —Quédate, Baku. Es más seguro para ti aquí —El burro aguzó las orejas al sonido de su voz.

—Volveremos pronto —añadió Nyssa, colocando su mano plana contra el hocico de Baku. Vallen notó la mirada persistente en los ojos de Nyssa mientras contemplaba al burro un momento más antes de volverse para unirse a él.

Mientras Vallen guiaba el camino hacia el montículo bajo la luz creciente de las lunas gemelas en ascenso, podía sentir la mezcla de aprensión y emoción de Nyssa detrás de él. Entendía el peso de su camino elegido: aterrador pero necesario. A pesar del miedo que enviaba escalofríos por su columna vertebral, una extraña emoción lo recorría ante la perspectiva de rescatar a cinco almas destinadas a un final horrible. Imaginaba el alivio, la gratitud en sus ojos, esperando que abrazaran una nueva vida en Puzur como él y Nyssa lo habían hecho.

Vallen sintió la mano de Nyssa agarrando su camisa, su presencia un calor reconfortante en la oscuridad opresiva. Navegaba cuidadosamente a través de las sombras laberínticas, consciente de la responsabilidad de guiarlos a ambos con seguridad. Fragmentos de luz de luna revelaban el terreno traicionero: raíces retorcidas y piedras sueltas creando una pista de obstáculos siempre cambiante bajo sus pies. Los ojos de Vallen se movían constantemente, escaneando peligros adelante mientras se aseguraba de que cada paso fuera seguro.

Absorto en su vigilancia, Vallen se detuvo abruptamente cuando el montículo apareció repentinamente a la vista. Sintió a Nyssa chocar con su espalda.

—Vallen, qué... —comenzó Nyssa, pero su pregunta murió cuando sin duda siguió su mirada.

Contra el resplandor espeluznante de las lunas crecientes, el monstruoso montículo sacrificial se elevaba, su silueta severa e imponente, alzándose como un leviatán en la oscuridad. La visión hizo que el estómago de Vallen se revolviera, sus recuerdos de su tiempo en su ápice llenando su mente. Nyssa se apretó contra su costado, mirando el montículo con horror. Él sabía que sus descripciones no habían preparado completamente a Nyssa para esta realidad.

El montículo desafiaba al mismo cielo, su cumbre coronada con cinco pilares de piedra masivos, elevándose como los dedos colosales de alguna mano titánica que había estallado a través de la corteza terrestre. Escalones antiguos tallados en el flanco de roca habían sido desgastados hasta quedar lisos por el tiempo y la pisada de innumerables procesiones solemnes. En la base, un camino oscuro de tierra se extendía, serpenteando en curvas sombrías hacia Erishum, un sombrío recordatorio de la conexión entre este lugar de sacrificio y el reino al que servía.

—Ahora solo tenemos que esperar —murmuró Vallen, su voz un susurro sombrío en la quietud. Extendió la mano hacia atrás, encontrando la mano de Nyssa y dándole un apretón tranquilizador, sacando fuerzas de su presencia mientras enfrentaban la desalentadora tarea por delante.

CAPÍTULO 2

Bajo el dosel retorcido de un árbol ennegrecido, el mundo parecía contener la respiración. El tiempo se ralentizó hasta casi detenerse, el aire espesándose con un peso invisible que amenazaba con apagar incluso las estrellas arriba. Las lunas gemelas colgaban en el cielo nocturno, su resplandor fantasmal perfilando el montículo sacrificial.

Nyssa se acurrucó contra el costado de Vallen, buscando calor y consuelo. Su cuerpo exhausto se fundió contra la sólida figura de Vallen mientras el prolongado silencio nocturno la invitaba al sueño. Incluso los hyva, normalmente inquietos, habían quedado en silencio durante la última hora. Los párpados de Nyssa se volvieron pesados, la respiración constante de Vallen una relajante canción de cuna. Un sutil cambio en la respiración de Vallen devolvió a Nyssa a la vigilancia.

Despertándose, la mirada de Nyssa se dirigió hacia Vallen, notando la profunda línea grabada entre sus cejas.

—¿Vallen? —susurró, su voz apenas audible sobre el suave crujido de las hojas en el viento.

Vallen señaló hacia el sendero que serpenteaba desde Erishum hasta el montículo sacrificial. La mirada de Nyssa siguió su mano extendida, trazando la ruta que atravesaba las Tierras Moribundas como una antigua cicatriz. De repente, una antorcha cobró vida alrededor de una curva, iluminando al hombre que la sostenía. La túnica carmesí del alcaudón parpadeaba en la luz, recordándole a Nyssa una salpicadura de sangre contra el paisaje desolado.

Mientras el alcaudón procedía a la siguiente antorcha apagada que bordeaba el camino, apareció un sacerdote Enumerii, su torso desnudo y blanqueado brillando a la luz de la luna. La luz desapareció como si fuera absorbida por la túnica ceremonial negra envuelta alrededor de las caderas del hombre. Sin ser invitado, un escalofrío subió por la columna de Nyssa.

El alcaudón se movió a lo largo del camino, encendiendo antorchas una por una. Cada llama estallaba en vida, empujando hacia atrás la oscuridad invasora y bañando los bosques circundantes en un resplandor ámbar parpadeante. Una vez que la última antorcha que bordeaba el camino fue encendida, se volvió hacia el montículo sacrificial y comenzó su ascenso. La llama vacilaba con cada pisada, proyectando sombras danzantes que parecían retorcerse y alcanzarlo. Por fin, coronó la cumbre, su llama solitaria una chispa desafiante contra la vasta noche tachonada de estrellas.

Una por una, las antorchas se encendieron alrededor del pico del montículo, formando un círculo ardiente que iluminaba dramáticamente los cinco pilares que se erguían en su ápice.

El alcaudón descendió de la cumbre, reuniéndose con el sacerdote que permanecía en atención en la base del montículo. Se mantuvieron como guardianes espectrales, sus posturas reflejadas otorgando un aire de inquietante quietud.

Apareció el primer sacrificio: un hombre demacrado flanqueado por dos alcaudones. Su cabeza colgaba baja entre sus hombros, revelando solo la corona de su cabello negro como el cuervo. Sus ropas harapientas y sucias colgaban sueltas sobre su marco demacrado.

Nyssa se agachó junto a Vallen en las sombras, sus ojos fijos en la sombría procesión. La marcha silenciosa hacia el montículo sacrificial era un espectáculo escalofriante. Arriesgó una mirada a Vallen y vio la tensión grabada en sus facciones. Su mandíbula estaba apretada, y el tormento se arremolinaba dentro de sus ojos. A pesar de su fuerza habitual, Nyssa podía ver el peaje que le cobraba.

Deseando consolarlo pero sabiendo que las palabras eran inadecuadas, Nyssa cubrió su puño apretado con su mano, ofreciendo apoyo silencioso. Vallen encontró su mirada, su ceño suavizándose ligeramente. Él giró su mano, entrelazando sus dedos en una promesa silenciosa.

Vallen asintió hacia los pilares de piedra que se alzaban ominosamente altos en el pico del montículo como centinelas silenciosos contra el cielo nocturno.

—Arreglaron la columna a la que me habían atado —susurró con voz ronca.

Uno por uno, cada uno de los cuatro sacrificios restantes entró en vista. Nyssa forzó sus ojos, deseando poder obtener una visión más clara de cada persona. Aunque ninguno parecía inmediatamente familiar, no podía estar segura desde esta distancia. El impulso de acercarse para una mejor vista la carcomía, pero sabía que el riesgo era demasiado grande.

Nyssa y Vallen observaron en silencio mientras los cinco Tributos, vestidos con poco más que harapos, subían tropezando por los escalones del montículo. Los gritos llenaron la noche; los lastimeros llantos resonaron a través del paisaje, las voces de los Tributos ásperas de terror. El corazón de Nyssa se contrajo dolorosamente con cada desgarrador lamento. La última figura era tan pequeña que el corazón de Nyssa se apretó, temiendo que un niño hubiera sido condenado a muerte. La idea de que el Rey Jorek hubiera caído tan bajo hizo que su sangre se helara.

Nyssa arrancó su mirada de los Tributos, sus ojos posándose en la ominosa figura en la base del montículo. El Gran Enumerox Berossus permanecía de perfil, una isla de espeluznante tranquilidad en medio de la horrible escena. Mientras el último sacrificio era asegurado a su pilar, el sumo sacerdote comenzó su ascenso. Cada paso suyo era medido y deliberado como si las muertes inminentes no fueran de consecuencia para él. Su compostura solo servía para subrayar el horror que se desarrollaba ante ellos. Nyssa tragó con dificultad, su boca seca como arena del desierto.

El tiempo se arrastró, cada minuto extendiéndose en una eternidad. Nyssa se aferró al brazo de Vallen, su escondite silencioso amplificando los gritos distantes desde el montículo. Sus labios formaron una oración sin sonido a Enum, rogando por ayuda divina para rescatar a los Tributos.

Cuando los alcaudones y sacerdotes finalmente descendieron las escaleras, liderados por la imponente figura del Gran Enumerox Berossus, Nyssa se estremeció. Sus rostros eran severos, sin traicionar remordimiento por las vidas que acababan de ofrecer.

Los músculos de Nyssa se tensaron con tensión mientras la procesión de alcaudones y sacerdotes portadores de antorchas desfilaba por el camino de tierra. Una por una, las antorchas fueron apagadas, la oscuridad reclamando la tierra a su paso. Los dedos de Nyssa se crisparon con energía contenida, su cuerpo en tensión como una cuerda de arco estirada.

Nyssa liberó un lento y controlado suspiro, luchando contra el impulso de precipitarse inmediatamente. Paciencia, se recordó a sí misma, incluso cuando cada instinto gritaba por acción. Nyssa extrajo fuerza y resolución de la presencia firme de Vallen a su lado. El momento de actuar se acercaba, y ella se preparó para lo que venía.

—Deberíamos subir ahora —susurró Nyssa, sus palabras apenas audibles sobre los Tributos. Los dedos de Vallen se apretaron alrededor de su muñeca, sus ojos fijos en el camino que conducía de regreso a Erishum.

—Espera —murmuró—. Unos minutos más no nos harán daño. Necesitamos estar seguros de que se han ido.

El silencio eventualmente cubrió el camino. Incluso los gritos desde la cima del montículo se habían desvanecido. El agarre de Vallen sobre Nyssa se aflojó, y asintió hacia el montículo.

—Vamos —respiró, su voz apenas perturbando la quietud.

Mano a mano, emergieron de las sombras del bosque. Viendo que Vallen había desenvainado su daga con su mano libre, Nyssa se apresuró a hacer lo mismo. Mientras ascendían por el montículo, los escalones de piedra grabada raspaban contra las suelas de los zapatos de Nyssa.

Coronando la cumbre del montículo, Nyssa palideció ante la visión frente a ella. Los Tributos, encadenados a los pilares, dejaron escapar gritos entrecortados de miedo, confundiendo a sus rescatadores con una nueva amenaza. Sus lamentos confusos y desesperados perforaron la noche.

A través del coro de gritos temerosos, una voz familiar gritó desesperadamente.

—¡Nyssa! ¡Vallen!

El súbito grito sobresaltó a Nyssa. Su corazón tronó en su pecho mientras instintivamente se acercaba más a Vallen. Escaneando el montículo, sus ojos se fijaron en la figura encadenada que había gritado. El reconocimiento la golpeó como una ráfaga de aire helado, robándole el aliento mientras miraba fijamente el rostro del Tributo.

—¡Tarric!

CAPÍTULO 3

Vallen corrió tras Nyssa mientras ella se apresuraba hacia su amigo. La rabia se extendió por su interior – Tarric era apenas algo más que un muchacho. Incluso después de todas las injusticias que Vallen había presenciado durante su tiempo como Alcaudón del Arrabal, la visión de su joven amigo encadenado a un pilar sacrificial lo golpeó con una nueva ola de horror e indignación.

Los ojos de Vallen recorrieron la demacrada figura de Tarric, tan diferente del chico brillante y alegre que una vez conoció. El encarcelamiento había robado la luz de sus ojos y el color de su piel. Con la mandíbula apretada, Vallen comenzó a cortar las cuerdas que ataban las muñecas de Tarric al pilar.

—Tarric, ¿estás bien? ¿Estás herido? —preguntó Nyssa cuando Tarric gimió al bajar sus brazos, las cuerdas deshilachadas cayendo al suelo.

—Estoy bien. Solo adolorido.

—¿Qué pasó? —preguntó Vallen—. ¿Cómo terminaste como un Tributo?

—El reino está en caos —susurró Tarric con voz áspera, sus manos temblando mientras masajeaba sus hombros para recuperar la sensibilidad—. Este invierno fue brutal. La comida escasea y la gente está desesperada. Muchos no sobrevivieron. —Hizo una pausa, tragando con dificultad—. Después de mi liberación del Sanctum el otoño pasado, busqué a Egmond, como sugeriste. Hemos estado trabajando por el cambio, pero es peligroso. Ha habido disturbios, y Jorek está reprimiendo duramente cualquier indicio de rebelión. Me atraparon distribuyendo panfletos de protesta. Incluso ha habido algunas ejecuciones públicas. Tengo suerte de no haber sufrido ese destino, aunque ser sacrificado no se siente mucho mejor que una horca.

El corazón de Vallen se desplomó.

Nyssa abrazó rápidamente a Tarric, su voz espesa con emoción mientras susurraba: —Lo siento mucho por todo lo que has pasado. —Pero antes de que pudiera decir más, los gritos desesperados de los otros Tributos perforaron el aire.

—¡Ayúdennos! ¡Por favor!

—¡Vamos a morir aquí arriba!

La voz de Vallen cortó el pánico. —Vamos a ayudarlos. Solo mantengan la calma. —Se volvió hacia Nyssa y Tarric—. Debemos darnos prisa. Necesitamos sacar a todos de este montículo.

Nyssa inmediatamente soltó a Tarric, sus ojos dirigiéndose a los otros sacrificios atados. Sin dudarlo, corrió hacia el pilar más cercano, desenvainando su cuchillo.

Tarric, aún inestable sobre sus pies, asintió a Vallen. —Hagamos esto —dijo, la determinación superando su agotamiento.

—Toma —dijo Vallen, entregándole un odre lleno de magia de manantial—. Esto está lleno de magia que te protegerá. Mantenlo contigo en todo momento. Te impedirá transformarte en un hyva y repelerá a cualquiera que se atreva a acercarse.

Tarric sostuvo el abultado odre de agua con cautela, mirándolo con curiosidad. Ante el insistente empujón de Vallen, asintió una vez más, luciendo medio desconcertado, medio resuelto, antes de colgar la correa de la bolsa alrededor de su cuello.

—Bien —Vallen respiró hondo, desviando su atención de nuevo hacia las cuerdas que ataban a los aterrorizados Tributos al montículo—. Necesitamos aflojar estas ataduras... Y recuerden, necesitamos que la cuerda parezca que fue rasgada, rota por la fuerza, no cortada.

Sin esperar respuesta, Vallen se movió para liberar a otro sacrificio, trabajando rápidamente en las ataduras del hombre. El Tributo, un joven delgado con cabello castaño desgreñado, sus ojos abiertos por la desesperación, susurró un ferviente gracias mientras Vallen aflojaba las cuerdas. Tarric se colocó junto a Vallen, sus ojos encendidos con una determinación recién descubierta, y juntos, trabajaron para desatar al hombre.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Vallen cuando finalmente lograron liberarlo.

—Fenol.

—Muy bien, Fenol. Toma esto. —Vallen le entregó al hombre otro odre de agua—. Esto está lleno de un líquido imbuido de magia que te protegerá de los hyva. Ahora, esto es muy importante: debes mantener esto contigo en todo momento, o morirás, o algo peor, aquí fuera. ¿Entiendes?

Fenol asintió, sus ojos tan abiertos como las lunas llenas sobre sus cabezas. Tomó cuidadosamente el odre de agua de la mano de Vallen y lo ató a su cinturón.

En unos pocos minutos, habían liberado a todos los Tributos. Se reunieron alrededor de Vallen y Nyssa, pareciendo corderos perdidos y asustados.

—Tenemos un campamento instalado no muy lejos de aquí. Síguenos, y te daremos comida y agua una vez que lleguemos allí. Luego podemos explicarlo todo.

Cuando se volvieron para descender del montículo, la vista de Erishum en la distancia detuvo a Vallen en seco. Nunca pensó que volvería a poner sus ojos en el reino de su nacimiento. Lo llenó de medidas iguales de anhelo y disgusto.

Nyssa guió a los Tributos por los empinados escalones tallados en el montículo mientras Vallen se quedaba en la retaguardia para asegurarse de que nadie se quedara atrás. La tensión colgaba como una cortina espesa sobre ellos mientras descendían hacia la oscuridad de las Tierras Moribundas.

A medida que se aventuraban más profundamente bajo el dosel, los Tributos se estremecían y se agrupaban más cerca con cada crujido en la maleza o látigo del viento, recordándole a Vallen al ganado asustado. El gutural y chasqueante llamado de un hyva invisible resonó a través de los árboles, cortando la quietud y haciendo que los Tributos gimotearan y se agruparan aún más.

Nyssa miró hacia atrás, sus ojos oscuros encontrándose con los de Vallen, una mezcla de preocupación y determinación sombría en su mirada. Con un profundo suspiro, cuadró sus hombros y siguió adelante. La niebla se arremolinaba alrededor de sus pies, trazando su paso a través de las Tierras Moribundas, recordándole a Vallen la estela dejada por el Silvan Gale en las aguas de Puzur.

El alivio lo invadió cuando su improvisado campamento apareció a la vista. Anidado dentro de un cráter poco profundo formado por rocas y árboles escasos y retorcidos, la modesta instalación consistía en poco más que unos pocos petates dispersos alrededor de un hoyo central para el fuego.

Nyssa se apresuró a revisar a Baku mientras los Tributos liberados observaban con ojos muy abiertos. Vallen se dirigió a revisar el fuego, haciendo gestos al grupo para que se unieran a él.

—¿Qué es eso? —susurró Tarric, mirando por encima de su hombro a Nyssa y el burro.

—Es un burro. Es una bestia de carga. Nyssa la nombró Baku. —Señaló hacia donde Nyssa estaba rascando al burro bajo su larga barbilla—. La compramos a un granjero en Puzur, un reino que existe más allá de las Tierras Moribundas. Es donde Nyssa y yo hemos vivido durante los últimos meses.

Un joven con cabello oscuro y rizado y complexión musculosa levantó una mano callosa, sus ojos abiertos por la sorpresa. —Espera. ¿Hay otros lugares más allá de las Tierras Moribundas?

Vallen asintió, reconociendo la incredulidad del hombre. —Sí, hay todo un mundo más allá de este lugar.

El hombre parpadeó, todavía luchando por comprender la enormidad de las palabras de Vallen. —Soy Tahj —dijo, su voz temblando ligeramente—. Yo... pensé que nadie podía sobrevivir a las Tierras Moribundas. ¿Cómo lograron atravesarlas?

—No fue fácil —concedió Vallen, su voz bajando de tono—. No lo habríamos logrado si no hubiéramos encontrado accidentalmente una fuente de la magia del manantial.

Había tanto que explicar al grupo que Vallen apenas sabía por dónde empezar.

—Erishum y las Tierras Moribundas no es todo lo que hay —dijo Vallen, su voz tranquila pero firme—. Hay un mundo más allá de nuestras fronteras. Vengan, siéntense junto al fuego, y coman algo de comida y beban agua. Explicaremos todo, y luego ustedes pueden contarnos qué ha estado pasando en Erishum desde que nos fuimos.

Como si fuera una señal, Nyssa dio un paso adelante, sus manos llevando jarras de agua y una bolsa llena de pan duro y raciones de viaje. —Deben tener hambre —murmuró, distribuyendo la comida y el agua.

Manos hambrientas alcanzaron su parte, sus anteriores temores momentáneamente olvidados, superados por su hambre y, quizás, por el consuelo de la normalidad que ofrecía una humilde comida.

La mirada de Vallen vagó hacia Nyssa mientras comenzaba: —El último Festival de Jerwan, yo estaba allí... en el montículo sacrificial —admitió, sus ojos oscuros atormentados por el recuerdo—. Era un Tributo, uno de los sacrificios ofrecidos como comida para el hyva, para las Tierras Moribundas. Nyssa había robado uno de los amuletos del sacerdote —tocó el colgante que aún colgaba alrededor de su cuello—, creyendo que alejaría a los hyva. También había conseguido un mapa que le dijeron que me llevaría a través de las Tierras Moribundas hacia el mundo exterior. Apenas creía sus palabras en ese momento. Después de que nos abandonaron en el montículo... —Su voz tembló ligeramente mientras recordaba el terror de ser un Tributo—. En lugar de ser atacados por hyva como pensé que seríamos, vi a mis compañeros Tributos transformarse en los monstruos en su lugar.

—Espera. ¿Los Tributos se convirtieron en hyva? Pensé que... —tartamudeó Fenol.

—Sí. Todos los hyva en las Tierras Moribundas solían ser personas. Si pasas más de unas pocas horas aquí sin la magia del manantial para protegerte, te convertirás en una bestia sin mente.

—Mi primo fue sacrificado hace varios años —murmuró la única Tributo femenina—. Quieres decir... que podría estar ahí afuera ahora mismo, viviendo como un hyva. ¿Sabría quién es?

Vallen se encogió de hombros. —No sé si te trae consuelo, pero no lo creo.

Nyssa retomó el hilo de la historia de Vallen cuando él se encontró momentáneamente incapaz de continuar. —Sabíamos que Vallen no podía regresar a Erishum sin arriesgarse a ser reconocido, así que juntos, hicimos el viaje a través de las Tierras Moribundas. Una vez que estábamos a mitad de camino a través de la naturaleza... descubrimos una cueva con la magia del manantial. Nunca habríamos sobrevivido a la caminata sin transformarnos en hyva nosotros mismos si no la hubiéramos encontrado.

—En un momento, casi nos quedamos sin magia del manantial. Comencé a transformarme en un hyva —admitió Vallen, su voz ronca—. Recuerdo el dolor, una agonía abrasadora... y luego... solo una rabia sin sentido, diferente a todo lo que he sentido.

—Pero entonces las aguas del manantial... funcionaron. Repelieron la transformación —terminó, pasando sus dedos por su cabello oscuro.

—Y entonces... finalmente llegamos a Puzur —dijo Nyssa con una sonrisa, levantando su mirada para encontrarse con los ojos de Vallen.

—Pero... ¿qué es la magia del manantial? No entiendo —preguntó Tahj.

Vallen agarró una de las bolsas extra llenas de agua mágica. Destapando la bolsa, vertió un chorrito del líquido iridiscente en su palma, dejándolo acumularse en su mano. Brillaba a la luz del fuego.

—Tropezamos con una cueva, y dentro, descubrimos un estanque de agua de manantial. Fue nada menos que un milagro. —Su mirada se suavizó mientras miraba a Nyssa—. Dondequiera que existe la magia del manantial en el suelo, encontrarás vegetación saludable, y los hyva la evitan. Cuando llegamos a Puzur, aprendimos que Erishum alguna vez fue reconocido por su magia. Hace siglos, había impregnado todo el reino. Creemos que el Rey Jerwan cortó el suministro en su fuente y creó las Tierras Moribundas para mantener alejados a los demás. Bajo nuestros pies, hay cuevas vacías y acuíferos que una vez albergaron las aguas del manantial.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Tarric.

Vallen miró a Tarric, notando cómo la comida, el agua y el calor de la hoguera parecían revitalizarlo. El color había regresado a las mejillas de Tarric, y parecía más alerta y centrado. Vallen sintió una oleada de alivio.

Vallen intercambió una mirada con Nyssa, una inquietud agitándose en sus entrañas. —Nuestro plan era salvar a los Tributos antes de que se transformaran en hyva y llevarlos de regreso a Puzur con nosotros.

Las cejas de Tarric se fruncieron. —¿Pero qué hay de mi hermano? ¿Qué hay de todos los que dejaríamos atrás?

Vallen se encogió de hombros, su incertidumbre creciendo. —Estábamos planeando colarnos de nuevo dentro del reino y encontrar a algunos amigos, tú eras uno de ellos, y ofrecerles la oportunidad de regresar con nosotros. Podrías traer a tu hermano y comenzar una nueva vida en Puzur.

—¿Y simplemente dejar a todos los demás atrás? —repitió Tarric, su voz elevándose con incredulidad. A medida que la realidad de la situación se hundía, la incredulidad dio paso a la ira. Temblaba con furia apenas contenida—. ¡No puedes estar preparándote seriamente para dar la espalda mientras la gente de Erishum sufre! ¡Merecen saber la verdad!

Vallen absorbió la reprimenda con calma. —Te entiendo, Tarric. Pero, ¿estás seguro de que la gente quiere saber la verdad? No sé cómo convencerlos, y aunque lo hiciera, ¿qué pasaría entonces?

Los puños de Tarric estaban apretados. —¿Y qué pasa con los próximos sacrificios, Vallen? ¿Qué pasa con la gente que se muere de hambre en el reino?

Vallen miró sobre la variada asamblea de personas a su alrededor.

—Somos siete —dijo Vallen, su voz pesada con frustración y arrepentimiento—. ¿Qué pueden hacer siete personas para salvar un reino entero? —A pesar de su sombría evaluación, una nota de determinación se coló en su tono—. Pero podemos hacer esto: nos colaremos de nuevo en Erishum y sacaremos a Timi. Él vendrá con nosotros.

Tarric se inclinó hacia adelante, fijando sus ojos en Vallen, la luz del fuego proyectando sombras parpadeantes a través de su rostro, acentuando la firme resolución grabada en sus rasgos. —Escucha —dijo Tarric, su voz estable e inquebrantable—. Hay más en esta resistencia de lo que piensas. Podemos hacer la diferencia, ya lo estamos haciendo.

—Egmond y yo, hemos logrado reunir a la gente. Hay una red ayudando a nuestra causa, dispuesta a hacer su parte para promulgar cambios en el reino.

—¿Tu causa? —Meses atrás, cuando Vallen y Nyssa habían huido, habían dejado atrás a un simple muchacho. Ahora, estaba claro que el tiempo y las pruebas lo habían forjado en un hombre.

—Egmond la comenzó —dijo Tarric—. Es de mente aguda y valiente. Ha estado liderando la resistencia en Erishum, presionando al rey para que atienda las necesidades de su pueblo. Egmond cree que si reunimos suficiente apoyo, el Rey Jorek no tendrá más remedio que tomar nuestras demandas en serio. Mientras ustedes han estado fuera, hemos forjado alianzas, reunido inteligencia y creado conciencia entre la gente.

Vallen llevó una mano a su barbilla, sumido en sus pensamientos. ¿Cuántas veces había soñado con un Erishum diferente mientras yacía en su catre en los barracones, uno mejor que se preocupara por sus ciudadanos? Pero las cosas eran diferentes ahora. Vallen tenía a Nyssa de quien cuidar.

La pura complejidad de la situación pesaba mucho en su corazón. —Pero cómo podemos... —comenzó, tratando de tragar su duda.

—Vallen —imploró Tarric, su voz resonando con un borde de cruda desesperación—. Ya que vamos a colarnos de nuevo en Erishum por nuestras familias y amigos, ¿no podríamos reunirnos con Egmond? Podrías compartir con él lo que has descubierto desde que te fuiste. Merece saber la verdad.

CAPÍTULO 4

Mientras caminaban pesadamente de regreso hacia las altas y ominosas murallas fronterizas que Nyssa nunca pensó que volvería a ver, observó a los cinco Tributos. Tarric, Tahj, Fenol, Katori y Rhio.

Aunque había pasado casi medio año desde la última vez que había visto a Tarric, parecía mucho mayor. Sus mejillas pecosas estaban menos redondeadas, y tenía una dureza en sus ojos que no estaba allí antes. Tarric se volvió hacia Fenol y murmuró algo con esa sonrisa familiar, haciendo que el nudo en el pecho de Nyssa se aflojara. Fenol sacudió la cabeza hacia Tarric con una mirada de resignación, sus rizos castaños bailando alrededor de su cabeza con el movimiento.

Nyssa dirigió su atención a los otros tres Tributos, todos acusados de traición por incitar al descontento contra el Rey Jorek. Tahj, el más alto, lucía un cabello tan corto que parecía rastrojo, inusual en comparación con los estilos de pelo largo típicos de Erishum. Cuando preguntó, él explicó que una brasa perdida durante su aprendizaje de herrería había forzado el drástico corte.

Junto a Tahj estaba Rhio, un joven fornido de ojos cautelosos que se mantenía protectoramente cerca de su compañera. Esa compañera era Katori, conocida como 'Pequeñita', un nombre que capturaba perfectamente su diminuta estatura. A primera vista, Nyssa la había confundido con una niña. Sin embargo, el pequeño cuerpo de Katori desmentía la intensidad que irradiaba de sus grandes ojos marrones, parcialmente ocultos bajo una cascada de cabello oscuro. Durante toda la noche, Nyssa apenas había escuchado tres palabras de la pequeña mujer, pero había notado la comunicación silenciosa y el entendimiento que parecía pasar entre Katori y Rhio, hablando de un vínculo profundo.

Curiosa sobre su relación, Nyssa se inclinó hacia Tarric y susurró: —¿Rhio y Pequeñita son parientes?

Tarric negó con la cabeza, con una ligera sonrisa en su rostro. —No, no son familia. Solo amigos muy cercanos que han pasado por mucho juntos. Se cuidan mutuamente como si fueran familia, sin embargo.

Nyssa asintió, su curiosidad satisfecha mientras volvía su atención al camino por delante. Las grandes murallas de Erishum pronto aparecieron a la vista, una formidable mezcla de piedra gris y arcilla endurecida. Las luces brillaban desde dentro de la ciudad, señalando que las festividades del Festival de la Luna de Primavera todavía estaban en pleno apogeo. El vibrante contraste de la ciudad con la devastada naturaleza más allá de sus fronteras hacía que sus murallas parecieran un faro de esperanza, prometiendo descanso y respiro, aunque Nyssa sabía que era solo una ilusión.

El grupo se detuvo ante la vista de las enormes puertas que se alzaban ante ellos, ahora selladas firmemente contra el mundo exterior.

Nyssa se aclaró la garganta y miró a los demás. —Puedo colarme por el rastrillo del río —ofreció, manteniendo su voz firme para enmascarar sus nervios—. Luego los encontraré en la segunda puerta y la abriré desde adentro. —Se concentró en proyectar confianza, determinada a no dejar que ningún indicio de aprensión se mostrara en su tono.

La frente de Vallen se arrugó con preocupación. —¿Estás segura, Nyssa? Alguien más podría ir si no te sientes cómoda. Es peligroso.

Nyssa negó con la cabeza, un toque de terquedad infiltrándose en su voz. —Lo he hecho antes —insistió—. Conozco el camino, y soy lo suficientemente pequeña para pasar fácilmente. Tiene que ser yo.

Vallen mantuvo su mirada por un momento, escrutando sus ojos. Finalmente, dio un asentimiento reacio. —De acuerdo. Pero ten cuidado.

Con un rápido asentimiento, Vallen se acercó a Nyssa y presionó un suave beso en sus labios. El tierno gesto transmitía tanto su preocupación como su fe en sus habilidades. Al separarse, Nyssa comenzó su solitario viaje hacia la orilla del río, dejando al grupo de pie bajo la débil luz de las lunas gemelas.

Al acercarse al río, Nyssa respiró profundamente para calmar sus nervios. El agua estaba fría y oscura, reflejando el cielo nocturno. Entró lentamente, sintiendo el frío filtrarse a través de su ropa y hasta sus huesos. La corriente tiraba de sus piernas, pero siguió adelante, con los ojos fijos en el inminente rastrillo.

Al alcanzar los gruesos barrotes, Nyssa los examinó de cerca, buscando el espacio más amplio. Encontrando un espacio adecuado, tomó otro respiro profundo y comenzó a escabullirse. El metal estaba resbaladizo y frío contra su piel mientras contorsionaba su cuerpo, avanzando poco a poco. Por un momento que detuvo su corazón, temió quedarse atascada —había podido comer regularmente en Puzur— pero con un empujón final, se deslizó al otro lado.

Goteando y temblando, Nyssa se sacó del agua y subió a la orilla del río dentro de las murallas de la ciudad. Se agachó, observando sus alrededores. Erishum se extendía ante ella, un mosaico de sombras y luces tenues. La mayor parte de la ciudad estaba oscura y silenciosa, sus habitantes hace tiempo retirados para la noche. Pero aquí y allá, bolsones de jolgorio persistían —restos del Festival de la Luna de Primavera que aún no habían terminado.

Nyssa se movió con cautela por las calles, manteniéndose en las sombras más profundas. En un callejón, se quedó inmóvil cuando una risa estruendosa estalló desde una taberna cercana. Un grupo de juerguistas salió tambaleándose, sus rostros enrojecidos por la bebida y la alegría. Se apretó contra un muro, apenas atreviéndose a respirar hasta que pasaron.

Al acercarse a la segunda puerta, el ritmo cardíaco de Nyssa se aceleró. Podía ver las siluetas de los alcaudones patrullando a lo largo de la parte superior del muro. Sus uniformes rojos destacaban contra el cielo nocturno, un recordatorio constante del peligro en el que se encontraba. Mientras pasaban por encima de ella, se escondió en un umbral sombrío para evitar sus miradas agudas, contando los segundos hasta que se alejaran.

Por fin, la segunda puerta se alzó ante ella. Nyssa se acercó sigilosamente, sus movimientos medidos y deliberados. Sus ojos se movían entre el resistente pestillo de hierro y las ominosas siluetas de los guardias que patrullaban arriba. Tomando un respiro profundo para calmarse, Nyssa extendió sus manos ligeramente temblorosas hacia el pestillo. Sus dedos rozaron el frío metal, encontrando la forma familiar en la oscuridad. Con un suave empujón y elevación, el mecanismo cedió fácilmente, sin impedimento de ninguna cerradura.

El pestillo cedió con un suave clic que pareció ensordecedor en la quietud de la noche. Nyssa contuvo la respiración, escaneando los muros de arriba en busca de cualquier señal de que el sonido hubiera alertado a los guardias. Los segundos se estiraron en una eternidad mientras esperaba, su corazón latiendo fuertemente. Cuando no se dio ninguna alarma, exhaló lentamente y abrió la puerta lo justo para deslizarse a través. Al emerger al otro lado, la tensión en sus hombros comenzó a aliviarse. Sus ojos, ahora acostumbrados a la oscuridad, buscaron a sus compañeros entre las sombras.

Lo primero que vio fue el cabello castaño despeinado de Tarric a la pálida luz de la luna, mientras sus ojos se fijaban en los de Nyssa. No pudo evitar sonreír ante el familiar brillo travieso en su mirada.

Nyssa guió al grupo a través de la pequeña puerta, moviéndose con sigilo practicado hacia la oscuridad turbia del distrito de las sombras. El aire nocturno estaba cargado de tensión mientras avanzaban sigilosamente, sus sentidos intensificados por la necesidad de vigilancia. El callejón oscuro se alzaba ante ellos, tragándose el débil susurro de sus pisadas en los ásperos adoquines. La casa decrépita contra la que se acurrucaron estaba oscura y silenciosa excepto por un débil parpadeo de luz de vela filtrándose a través de una contraventana deformada, insinuando vida dentro del edificio por lo demás desolado.

—Todos tienen aproximadamente dos horas —dijo Tarric a los Tributos—. Hagan lo que necesiten hacer y reúnanse con nosotros en el cuartel general. No dejen que los vea nadie en quien no confíen implícitamente, ¿entendido?

Cuando todos asintieron solemnemente con la cabeza, Tarric les hizo un saludo. —Los veremos pronto.

Vallen observó cómo los Tributos se escabullían en la oscuridad.

—¿Tienen a alguien a quien quieran ver? —les preguntó Tarric, su voz vacilante y silenciosa.

Negaron con la cabeza. No había nadie en Erishum para Vallen, y aparte de quizás la Curadora Athura, nadie para Nyssa tampoco. Tarric asintió. —¿Quieren venir a ver a Timi conmigo? Se alegrará de verlos.

Vallen miró a Nyssa. Sus ojos brillaban con esperanza, así que rápidamente asintió.

Siguieron a Tarric a través de las retorcidas calles empedradas de Erishum, acercándose al Río Assur con cada paso. Antes de mucho, la pequeña casa que Tarric compartía con Timi apareció a la vista.

Tarric se volvió, haciendo gestos para que Vallen y Nyssa se quedaran atrás. Presionó un dedo contra sus labios. Se volvió hacia la casa, acercándose silenciosamente. Golpeó un ritmo complejo contra la gastada puerta frontal.

Un momento de silencio quedó suspendido en el aire antes de ser destrozado por el crujido de la puerta abriéndose. Desde dentro de la aparentemente derruida morada, un pequeño niño salió disparado a la luz de la luna, su rostro iluminándose con una alegría tan pura que cortó la oscuridad. Timi se lanzó hacia Tarric, un grito formándose en sus labios. Tarric lo recogió y cubrió su boca con la mano, amortiguando su jubiloso grito. Su otro brazo se curvó protectoramente alrededor de Timi, sosteniéndolo cerca, y por un momento, los duros y terribles eventos del día fueron temporalmente olvidados.

—¿Cómo? ¿Cómo? —exclamó Timi una vez que Tarric retiró su mano—. Pensé que estabas muerto.

Con un suave suspiro, Tarric se volvió hacia su hermano. —Timi —comenzó lentamente—, estoy aquí porque algunos viejos amigos me salvaron. —Hizo un gesto con su mano, y Vallen dio un paso adelante, seguido de cerca por Nyssa.

Ante su aparición, el color desapareció del rostro de Timi. Sus ojos se ensancharon en shock, y su boca se abrió. —¿V-Vallen? —tartamudeó Timi, la incredulidad llenando su voz—. ¿Nyssa?

Vallen le dio a Timi y a Nyssa una sonrisa indulgente mientras ella exclamaba sobre cuánto más alto se había vuelto el niño desde la última vez que lo habían visto.

—¿Cómo? —finalmente logró pronunciar Timi, sus ojos parpadeando entre Tarric, Vallen y Nyssa.

—Explicaremos todo —aseguró Tarric a Timi, que finalmente había dejado ir a Nyssa y estaba mirando entre todos con creciente confusión y asombro—. Pero no somos los únicos que necesitan saberlo. La Vanguardia necesita escucharlo también.

Vallen levantó una ceja, curioso acerca de qué era la Vanguardia, pero optó por guardar sus preguntas para más tarde cuando no estuvieran tan expuestos al aire libre.

Tarric dio una palmada cordial en el hombro de su hermano. —Reúne al círculo interno, Timi. Diles que nos encuentren en el cuartel general. Asegúrate de que nadie te vea.

—Pero —Timi dudó—, ¿qué debo decirles?

—No les digas nada —instruyó Tarric, su tono severo pero entretejido con calidez—. Solo susurra en sus oídos que hay grandes noticias desarrollándose. Diles que necesitan estar en el cuartel general antes del amanecer. No les digas nada sobre Nyssa o Vallen. O sobre mí.

Timi, serenado por la seriedad de Tarric, asintió.

—Ve ahora. Y date prisa —instruyó Tarric. Con una inclinación de su barbilla, Timi se escabulló, desapareciendo en la oscuridad.

CAPÍTULO 5

Los adoquines, resbaladizos por la última helada invernal, obligaban a Vallen a pisar con cuidado. Mientras se movían desde el distrito de las sombras hacia el centro de la ciudad, el cambio era discordante: los edificios se alzaban más altos con sus fachadas más ornamentadas, hablando de la riqueza y el privilegio que parecían un mundo aparte de la miseria que habían dejado atrás.

Vallen se maravilló de lo diferente que se veía la ciudad desde esta perspectiva; ya no la veía desde la perspectiva distante de un Alcaudón del Arrabal sino como un fugitivo, agudamente consciente de cada sombra y sonido.

La mano de Nyssa encontró la suya en la oscuridad. El simple gesto lo centró. Le dio a su mano un suave apretón, extrayendo fuerza de su presencia.

A medida que se acercaban a su destino, los edificios se volvían aún más imponentes. La mansión de Egmond se alzaba ante ellos, un testimonio del estatus e influencia del hombre dentro del reino. El muro de piedra del jardín que rodeaba la propiedad estaba adornado con intrincadas tallas y coronado con ornamentadas púas de hierro. Los jardines perfectamente cuidados eran visibles a la luz de la luna. Setos perfectamente recortados proyectaban sombras profundas, sus líneas nítidas suavizadas por la luz plateada, mientras las pálidas formas de estatuas de mármol brillaban. Los rayos de luna bailaban sobre la superficie de un estanque inmóvil, transformándolo en un espejo de plata líquida. Flores delicadas, sus colores silenciados por la noche, se balanceaban suavemente en la fresca brisa nocturna.

Tarric levantó una mano, señalándoles que se detuvieran. Sus ojos se movían, buscando cualquier señal de guardias u ojos indiscretos. Satisfecho de que estaban solos, hizo un gesto para que Vallen y Nyssa lo siguieran mientras se deslizaba entre las sombras.

Con facilidad practicada, Tarric los condujo a una pequeña puerta oculta parcialmente oscurecida por un enredo de hiedra. La puerta se abrió con apenas un susurro, y se encontraron en el exuberante jardín de la propiedad de Egmond.

El aroma de flores nocturnas colgaba pesadamente en el aire, un respiro bienvenido de los olores húmedos del distrito de las sombras. Vallen se detuvo, aguzando sus oídos en busca de cualquier señal de que su presencia hubiera sido detectada. Todo lo que captó fue el suave crujido de las hojas, el suave goteo del agua de una fuente cercana y el sonido de murmullos silenciosos.

Avanzaron sigilosamente, con cuidado de evitar el crujido de la grava bajo sus pies. Al doblar una esquina, vieron a Egmond, de pie alto y orgulloso a pesar de sus años avanzados.

Los terrenos elevados de Egmond ofrecían una vista panorámica de la ciudad de abajo, el opulento palacio real dominando la atención en el horizonte distante. Incluso desde lejos, Vallen notó la tensión en los hombros de Egmond y la rigidez en su mandíbula. El bastón del anciano se apoyaba olvidado contra la pared mientras se concentraba intensamente en la escena que se desarrollaba.

Los sonidos de jolgorio subían desde el patio: charla amortiguada, risa estruendosa y el golpe de música festiva. Era un contrapunto discordante con el sombrío estado de ánimo de la noche. El rostro de Egmond estaba marcado por la ira, sus ojos ardiendo con una furia que parecía irradiar hacia afuera.

Se quedaron allí por un largo momento. Luego, con un ligero asentimiento de Tarric, dieron un paso adelante.

Egmond se dio la vuelta, su mano instintivamente buscando su bastón antes de que el reconocimiento amaneciera en sus ojos.

—¿Tarric? —El nombre escapó de los labios de Egmond en un susurro ronco, la incredulidad grabada en sus rasgos—. ¿Cómo... pensé... vi cómo te... —Su habitual compostura se desmoronó.

Una triste sonrisa jugó en las comisuras de la boca de Tarric. —Es una larga historia, viejo amigo. Una que creo que necesitas escuchar.

A medida que el shock inicial se desvanecía, la mirada de Egmond cambió, observando a Vallen y Nyssa por primera vez. Sus ojos se ensancharon aún más mientras miraba a Vallen. —Tú —respiró, su voz una mezcla de asombro y confusión—. Eres el alcaudón, el que me dio la carta del Rey de Puzur.

Vallen asintió, sintiendo una punzada de culpa ante el recuerdo de su encuentro anterior. —Sí, ese era yo. También te dije dónde se habían guardado las pertenencias de la Curadora Athura.

Los ojos de Egmond se estrecharon, su aguda mente trabajando para armar el rompecabezas frente a él. —Ustedes tres tienen toda una historia que contar, imagino —dijo después de un momento, su voz recuperando algo de su habitual compostura—. Vengan, entremos donde podamos hablar libremente. Necesito cambiarme de mi ropa de dormir antes de tener una discusión tan importante.

Egmond los condujo hacia la casa. Mientras caminaban, Vallen no pudo evitar notar cómo los pasos del anciano, aunque ralentizados por la edad, eran decididos y firmes.

El interior de la mansión de Egmond era tan opulento como su exterior sugería.

Al entrar, los ojos de Egmond se ensancharon, notando el estado desaliñado de Nyssa por primera vez. Su ropa estaba húmeda y se le pegaba incómodamente, y estaba temblando ligeramente. Su cabello colgaba en mechones mojados alrededor de su rostro, y gotas de agua ocasionalmente caían del dobladillo de su túnica.

—¡Por los cielos, niña! —exclamó Egmond, su severo comportamiento suavizándose con preocupación—. Estás empapada hasta los huesos. ¿Qué pasó?

Nyssa se envolvió con sus brazos, tratando de suprimir otro escalofrío. —Yo... tuve que nadar a través del rastrillo del río para entrar a la ciudad —explicó, sus dientes castañeteando ligeramente.

La expresión de Egmond cambió de sorpresa a comprensión. —Por supuesto, por supuesto. No podemos permitir que te mueras de frío, especialmente no esta noche. —Se volvió y rápidamente se dirigió a un armario cercano, rebuscando por un momento antes de regresar con un paquete de prendas suaves y secas.

—Aquí —dijo Egmond, entregando la ropa a Nyssa—. Hay una pequeña cámara justo al final del pasillo donde puedes cambiarte. Te esperaremos aquí.

Nyssa aceptó la ropa con gratitud, ofreciendo una pequeña sonrisa de agradecimiento antes de seguir las indicaciones de Egmond hacia el vestuario.

Cuando regresó unos minutos después, su color había mejorado, y se veía mucho más cómoda en el atuendo prestado: un conjunto simple que era ligeramente demasiado grande para su pequeña figura pero cálido de todos modos.

—Gracias —dijo Nyssa suavemente a Egmond, quien asintió en reconocimiento.

—Bien —dijo Egmond, su voz recuperando su urgencia anterior—, procedamos a mi estudio. Tenemos mucho que discutir, y el tiempo es esencial.

Ricos tapices adornaban las paredes, sus intrincados diseños contando historias de la larga y compleja historia de Erishum; muchos estaban dedicados al legado del famoso Caballero Hurrian, el renombrado antepasado de Egmond. Alfombras lujosas amortiguaban sus pasos mientras Egmond los guiaba a un estudio forrado de estanterías que se extendían desde el suelo hasta el techo.

—Esperen aquí —instruyó Egmond, su tono suavizándose ligeramente—. Solo será un momento.

Cuando la puerta se cerró tras ellos, Vallen encontró su mirada atraída hacia un gran retrato que dominaba una pared del estudio. Intrigado, se acercó, sus ojos ensanchándose al contemplar la pintura. El lienzo representaba a un Egmond mucho más joven, su rostro sin las líneas del paso del tiempo. El hombre en el retrato todavía tenía una mirada intensa, vestido con las túnicas formales de un oficial de alto rango de Erishum. Su mano descansaba sobre un antiguo tomo, mientras que detrás de él se extendía un telón de fondo de la ciudad. Vallen quedó impresionado por cómo el artista había capturado no solo la semejanza de Egmond sino también el sentido de propósito y visión que aún definía al hombre.

Se volvió para ver a Nyssa de pie ante la vasta colección de libros, sus ojos recorriendo las innumerables lomos con una mezcla de asombro y reverencia. Vallen observó cómo ella extendía la mano, sus dedos flotando sobre los volúmenes encuadernados en cuero. La riqueza de conocimiento contenida en esta sola habitación era asombrosa. Títulos sobre historia, filosofía y artes arcanas eran visibles incluso desde donde él estaba. Tomos masivos se sentaban junto a delicados volúmenes con páginas de bordes dorados. Algunos libros parecían antiguos, sus cubiertas desgastadas hasta quedar lisas por las manos de generaciones de lectores, mientras que otros brillaban con la novedad de una adquisición reciente. Vallen notó estanterías enteras dedicadas a estrategia militar, política y gobierno. Se dio cuenta de que esta única habitación contenía más conocimiento del que cualquiera de ellos había encontrado en toda su vida. El peso de siglos de aprendizaje y sabiduría parecía presionarlos, un testimonio de las búsquedas académicas de Egmond y el vasto alcance de sus intereses.

La puerta se abrió, y Egmond volvió a entrar, ahora vestido con un atuendo simple pero elegante que correspondía a su posición. Sus ojos parpadearon hacia la pintura, un fantasma de sonrisa tocando sus labios mientras veía a Vallen de pie ante su retrato.

—Hace toda una vida —dijo suavemente, su voz teñida de nostalgia y algo más oscuro, ¿quizás arrepentimiento?—. Pero esa es una historia para otro momento. Ahora mismo, necesito que me cuenten todo. Desde el principio.

Tarric habló primero, relatando los eventos que habían llevado a su casi ejecución y rescate milagroso. Vallen y Nyssa llenaron los vacíos, explicando su viaje desde Puzur, su tiempo en las Tierras Moribundas, y las revelaciones que los habían traído a este punto. Mientras hablaban, Egmond escuchaba atentamente, su expresión volviéndose más sombría con cada momento que pasaba. Cuando finalmente guardaron silencio, el anciano cerró los ojos, pareciendo soportar el peso de sus palabras sobre sus hombros.

—Temía algo así —dijo por fin, su voz pesada con resignación—. La corrupción, las mentiras... he visto las señales durante años. Pero esto... esto va más allá incluso de mis peores sospechas.

Se puso de pie, moviéndose hacia un escritorio ornamentado metido en una esquina del estudio. De un cajón, sacó un fajo de papeles, sus bordes amarillentos por la edad. —Durante años, he estado reuniendo evidencia —explicó Egmond mientras su dedo trazaba una línea en uno de los documentos—. Armando la verdad a partir de fragmentos y susurros. Pero lo que me han traído esta noche... es la clave que nos faltaba. Nunca sospeché que los hyva eran realmente personas. Me enferma pensarlo. —La mirada de Egmond los recorrió, su expresión suavizándose ligeramente—. Nos han dado una oportunidad para exponer la verdad y quizás arreglar las cosas. Pero debemos movernos con cuidado. Las fuerzas alineadas contra nosotros son poderosas, y el rey no dudará en aplastar cualquier oposición.

Una luz determinada entró en los ojos de Tarric. —Ya he enviado a Timi a reunir a la Vanguardia.

Egmond asintió, un indicio de orgullo mostrándose a través de su severo comportamiento. —Excelente. Ya me has ahorrado tiempo. La Vanguardia ha estado preparándose para este momento durante años, incluso si no conocían el alcance completo de lo que enfrentábamos.

Se movió hacia un gabinete metido en una esquina del estudio, sacando una botella de líquido ámbar y varios vasos. Mientras servía, continuó: —Antes de unirnos a los demás, necesitan entender algo. El camino que tenemos por delante es más peligroso que cualquier cosa que hayan enfrentado antes, incluso en las Tierras Moribundas. Una vez que pongamos esto en movimiento, no hay vuelta atrás. El futuro mismo de Erishum pende de un hilo. —Egmond entregó a cada uno un vaso, sus ojos escrutando—. Necesito saber que están preparados para lo que viene. Que entienden los riesgos y están dispuestos a llevar esto hasta el final, sin importar el costo.

Vallen miró el vaso en su mano, una expresión conflictiva cruzando su rostro. Dejó el vaso sobre una mesa cercana y respiró profundamente.

—Egmond, yo... nosotros apreciamos todo lo que has hecho, pero necesito ser honesto —dijo Vallen, su voz teñida de incertidumbre—. Nyssa y yo no vinimos aquí para unirnos a una rebelión. Vinimos a salvar a los Tributos de convertirse en hyva, pero nuestra intención siempre fue volver a nuestras vidas en Puzur.

Nyssa dio un paso adelante, sus ojos encontrándose con los de Egmond. —Vallen tiene razón —dijo, su voz apologética pero firme—. Ya hemos visto demasiado sufrimiento. La idea de más conflicto... —Negó con la cabeza—. Queremos ofrecer a la gente una oportunidad de una nueva vida, lejos de todo esto.

Vallen asintió, añadiendo: —Estamos dispuestos a llevar a cualquiera que quiera irse con nosotros. Hay una vida más allá de las Tierras Moribundas, más allá de este conflicto. —Pero incluso mientras lo decía, se preguntaba cómo manejarían tal empresa. ¿Serían solo unos pocos rezagados, o estaban inadvertidamente planeando una migración masiva?

La expresión de Egmond se suavizó. Dejó su propio vaso y se acercó a la pareja.

—Entiendo su vacilación, de verdad —dijo Egmond, su voz suave pero sincera—. Pero consideren esto: tenemos una oportunidad real de hacer cambios duraderos en el reino. La corrupción que los expulsó de sus hogares, las mentiras que han dado forma a nuestras vidas, podemos poner fin a todo eso. Solo vengan a esta reunión y escuchen lo que tenemos que decir.

Hizo una pausa, dejando que sus palabras se hundieran. —Tienen la oportunidad de ayudarnos a crear un mundo donde nuestros ciudadanos puedan florecer sin miedo ni opresión.

Vallen sintió el peso de las palabras de Egmond asentarse sobre sus hombros. Se volvió hacia Nyssa. —¿Qué piensas? ¿Qué quieres hacer?

Nyssa estuvo callada por un momento, su frente arrugada en pensamiento. Finalmente, habló, su voz suave pero resuelta. —Creo que deberíamos asistir a su reunión. —Una pequeña sonrisa alentadora tocó sus labios mientras continuaba—: Hemos viajado tan lejos, Vallen. Se lo debemos a nosotros mismos, y a aquellos que hemos dejado atrás, compartir lo que hemos presenciado. Escuchemos lo que la gente de Egmond tiene que decir, y luego decidamos nuestro próximo movimiento.

Vallen asintió lentamente, dándose cuenta de que asistir a la reunión podría proporcionar respuestas a las preguntas que ahora lo atormentaban. Quizás había más que considerar de lo que inicialmente había pensado.

Se volvió hacia Egmond, tomando su vaso una vez más.

—De acuerdo —dijo firmemente—. Veamos qué tiene planeado tu Vanguardia para una rebelión.

Tarric, que había estado observando silenciosamente el intercambio, respondió levantando su vaso en un brindis silencioso, sus ojos ardiendo con resolución. Egmond asintió y también levantó su vaso.

—Por la verdad, entonces —dijo el anciano solemnemente—. Y por un futuro mejor.

Vallen miró el vaso en su mano, observando el juego de luz a través del líquido. Pensó en todo por lo que habían pasado, en las mentiras y manipulación que habían dado forma a sus vidas. De los amigos que habían perdido y los que habían encontrado. Cuando levantó sus ojos para encontrar la mirada de Egmond, tragó el líquido ámbar.

Vallen observó cómo Nyssa tomaba un sorbo del fuerte licor, ocultando su sonrisa mientras ella trataba de suprimir un escalofrío. Como Alcaudón del Arrabal, Vallen había consumido su parte justa de alcohol fuerte a lo largo de los años, pero sabía que la bebida más fuerte que Nyssa había probado alguna vez era cerveza o hidromiel. Su diversión burbujeó en una sonrisa cuando Nyssa ofreció su vaso apenas tocado a Tarric. Él lo aceptó con una risa conocedora, hábilmente apurando su contenido en un suave movimiento.

Egmond dejó su vaso vacío con un suave tintineo. —Deberíamos irnos —dijo, su voz tomando una nota de urgencia—. Me gustaría llegar allí antes que los demás, y tenemos mucho que discutir antes de que amanezca.

CAPÍTULO 6

Desgastada y cansada, Nyssa caminaba detrás de Egmond y Tarric, observando cómo los dos inclinaban sus cabezas juntos, hablando en voz baja. Brevemente se preguntó de qué estarían discutiendo pero encontró su atención a la deriva, demasiado exhausta para preocuparse honestamente. Sintiendo su fatiga, Vallen suavemente la acercó a su costado, su brazo envolviéndola en un pequeño y protector abrazo. Mientras el grupo atravesaba el mercado, Nyssa se apoyó en el abrazo de Vallen. Cuando pasaron por la panadería donde había sido aprendiz brevemente, sus ojos fueron atraídos hacia la oscura ventana del dormitorio de las chicas. Una punzada de nostalgia la golpeó mientras se preguntaba qué pensarían la panadera principal, Señora Kayseri, y las otras aprendices de su repentina desaparición todos esos meses atrás.

Mientras serpenteaban por callejones sombríos y pasaban por tiendas silenciosas y cerradas, Nyssa se encontró en un camino familiar. Sus ojos se ensancharon con asombro al darse cuenta de que su destino –el cuartel general de la Vanguardia– era el gran museo de la ciudad. La imponente fachada del edificio era un marcado contraste con sus expectativas de un lugar de reunión clandestino en la trastienda de una taberna.

El dominio de la Curadora Athura era el majestuoso museo, una construcción masiva de piedra arcaica imbuida con años de conocimiento e historia. Mientras pasaban por la entrada principal tapiada, Nyssa se apresuró para alcanzar a Tarric.

—¿Qué pasó con el museo? —preguntó.

—Después de que el rey hizo arrestar a la curadora, Berossus ordenó cerrar el museo. Declaró que necesitaba ser "limpiado" de influencias impías antes de que pudiera ser reabierto al público. Pero nada se ha hecho con él después de que los sacerdotes vaciaron los aposentos de Athura.

Egmond puso una mano tranquilizadora en el hombro de Nyssa. —Sé que es perturbador, pero deberías estar complacida porque si no fuera por ti, toda su colección personal habría sido destruida. Logré conseguir todos los objetos que rescataste y ponerlos en un lugar seguro para que Athura pueda recuperarlos una vez que encontremos la manera de liberarla de la prisión.

—Entonces, ¿no fue ejecutada o sacrificada? —preguntó Nyssa, necesitando escuchar las palabras.

—Jorek no se atrevería. La curadora tiene mucho apoyo en Erishum, y el rey es muchas cosas, pero no un idiota. Athura es miembro de la familia real y casi fue reina en algún momento. Si Jorek intentara ejecutar a cualquier noble, la aristocracia no dudaría en tomar represalias.

El alivio invadió a Nyssa ante la noticia de la supervivencia de la Curadora Athura, pero una ola de pavor rápidamente lo moderó. La imagen de la elegante mujer mayor languideciendo en una celda de prisión mugrienta y húmeda le provocó un escalofrío en la columna vertebral.

Entraron en el callejón junto al museo, donde la entrada secreta al edificio estaba oculta. El estrecho pasaje era un laberinto abarrotado de detritos olvidados y sombras acechantes. Con un gesto, los guió hacia un escondite improvisado anidado entre una pila de madera húmeda y enmohecida y un cobertizo decrépito. El aire estaba cargado con el olor a humedad de la descomposición.

—Necesitamos asegurarnos de que el área esté despejada y el museo vacío —susurró Egmond, su voz apenas audible por encima de los sonidos ambientales de la ciudad dormida. Hizo un gesto para que Tarric se uniera a él, y los dos hombres se deslizaron en la oscuridad, dejando a Nyssa y Vallen solos en la quietud de la noche. La repentina soledad era palpable, rota solo por sus respiraciones medidas y los ecos distantes de la vida nocturna de la ciudad.

Justo cuando la ansiedad de la espera comenzaba a afectar los nervios de Nyssa, Tarric asomó su cabeza por la puerta del cobertizo, luciendo su típica sonrisa. Miró alrededor para asegurarse de que todavía estuvieran solos antes de hacerles un gesto para que lo siguieran. Juntos, se apresuraron hacia el cobertizo. Una vez que llegaron a la puerta, Tarric desapareció en el pequeño y oscuro espacio.

Un escalofrío se deslizó por la columna vertebral de Nyssa mientras la forma de Tarric se fundía en las profundidades sombrías de la entrada secreta. Se detuvo en el umbral, tomando un respiro estabilizador y lanzando una última mirada al callejón iluminado por la luna detrás de ella. La luz plateada parecía retroceder como si dudara en seguir hacia la desconocida oscuridad que tenía por delante. Templando sus nervios, Nyssa se deslizó dentro, el aire fresco de los pasajes ocultos del museo envolviéndola como un susurro. El ritmo suave y constante de los pasos de Vallen a sus talones la reconfortaba.

Cuando la trampilla se cerró detrás de ellos, la oscuridad negra envolvió a Nyssa y Vallen. Los ojos de Nyssa se ensancharon, intentando ajustarse a la ausencia de luz. Sin dudarlo, Vallen alcanzó la mano de Nyssa, entrelazando sus dedos con los de ella. El techo áspero y bajo los obligó a agacharse, sus manos libres rozando la roca gruesa de arriba mientras navegaban por el estrecho pasaje.

Justo cuando se hizo visible un resquicio de luz más adelante, la sombra de Tarric lo bloqueó. Luego, con un chirrido de una puerta, la luz dorada inundó el oscuro corredor. Nyssa se encogió instintivamente, su brazo lanzándose hacia arriba para proteger sus ojos del brillo inesperado.

Tarric la ayudó a ponerse de pie antes de volverse hacia Vallen y ofrecerle una mano. Mientras su visión se ajustaba a la luz, Nyssa miró alrededor de los aposentos de la curadora. La última vez que había estado en la habitación, sus paredes habían estado forradas con curiosidades antiguas, mesas cubiertas con artefactos y baratijas desbordando en gabinetes.

La habitación que la recibió era una extensión desolada de vacío, desprovista del calor y carácter que una vez la habían definido. Donde artefactos y curiosidades habían residido alguna vez, solo quedaban superficies desnudas, como si el alma misma del espacio hubiera sido borrada. Los ojos de Nyssa fueron atraídos hacia un gran rectángulo pálido en la pared beige, un fantasmal recordatorio del mapa antiguo que una vez había colgado allí. Ese mapa había sido su estrella guía, trazando su curso hacia el reino de Puzur.

—Todo se ha ido —susurró Nyssa, su voz una cosa frágil que parecía disiparse en el vacío de la habitación. Se volvió hacia la puerta principal que separaba su mirada de la sección pública del museo, y un peso de plomo se asentó en su pecho—. Egmond —llamó, su voz ligeramente más fuerte ahora, teñida de esperanza desesperada—, ¿el resto del museo también ha sido... limpiado? —Mientras hablaba, su mente vagaba hacia la delicada taza de té que una vez había descubierto en el barro del Río Assur. Esa pequeña y elegante pieza había sido su contribución al legado histórico de Erishum, un vínculo tangible con el pasado que había ayudado a preservar. La idea de que fuera destruida o descartada le envió una ola de náusea.

La sonrisa de Egmond tranquilizó a Nyssa incluso antes de que sus palabras lo hicieran. —Todo está a salvo. Aunque no por falta de intentos por parte de Jorek y Berossus. Las familias nobles han donado suficiente de la colección del museo que Jorek no se atrevería a destruirla. La armadura del Caballero Hurrian está expuesta en el vestíbulo. Parecerían tontos e hipócritas si intentaran afirmar que la armadura del mayor héroe del reino estaba de alguna manera corrompida.

El legado del valiente caballero estaba entretejido en la trama misma de la historia de su reino. Un golpeteo en la puerta secreta la interrumpió cuando estaba a punto de hacer preguntas. Fueron tres golpes cortos, seguidos de una pausa y dos golpes más fuertes.

—Nuestro primer visitante —anunció Egmond mientras Tarric se apresuraba hacia la puerta y la abría. El pequeño Timi entró corriendo en la habitación, lleno de exuberancia y energía. Tras él venían tres hombres y una mujer. Nyssa pensó que uno de ellos le resultaba vagamente familiar.

—Todos han sido informados de la reunión y deberían estar en camino —anunció Timi con orgullo.

—Bien hecho —respondió Egmond, sonriendo ante la mirada de orgullo en el rostro del niño—. ¿Puedes ir a vigilar al resto del grupo, asegurarte de que nadie haya sido seguido? —Cuando el niño asintió con entusiasmo y se volvió para regresar al pasaje secreto, Egmond sugirió—: Tarric, ¿por qué no vas con él?

Después de que se hubieran marchado, Egmond debió reconocer la mirada preocupada en el rostro de Nyssa. Suspiró, sus ojos conteniendo una luz triste pero determinada mientras encontraba su mirada interrogante. —Preferiría no tener que usar a Timi para ayudar. No me gusta que me vea obligado a emplear la asistencia de Las Alondras del Fango y las ratas callejeras. Pero entiende esto: los niños de Erishum no son solo víctimas indefensas. Son supervivientes, no, guerreros.

Egmond hizo una pausa, sus palabras medidas y deliberadas. —Estos niños han perfeccionado la supervivencia hasta convertirla en una forma de arte. Reúnen inteligencia y transmiten mensajes con una eficiencia que avergüenza a muchos de nuestros espías entrenados. Se deslizan a través de las grietas de nuestra sociedad, invisibles a los ojos vigilantes de los alcaudones y sacerdotes por igual. El mundo puede ver a estos niños como insignificantes —continuó Egmond, su voz hinchándose con pasión—. Pero en esta rebelión, son nuestra mayor fortaleza. Sin su ayuda, estaríamos indefensos contra las fuerzas de Jorek. No son meros informantes o mensajeros; son la chispa misma de nuestra revolución.

Nyssa entendía la difícil situación de estos niños mucho mejor de lo que Egmond jamás podría. Ella había sido una de ellos, íntimamente familiarizada con los punzantes dolores del hambre constante y la sombra amenazante del miedo omnipresente. A pesar de esta conexión personal, se encontró asintiendo a regañadientes con la evaluación de Egmond. Su lengua plateada tenía una manera de hacer que incluso las ideas más desagradables sonaran razonables. Lógicamente, sabía que su estrategia probablemente era correcta: estos niños desesperados realmente podrían resultar invaluables para la causa de la Vanguardia. Sin embargo, esa fría racionalidad hizo poco para aliviar el dolor en su corazón. No podía quitarse la sensación de que estaban explotando las mismas vulnerabilidades que una vez había compartido, incluso si era por un bien mayor.

Alejando sus pensamientos melancólicos, Nyssa observó discretamente mientras nuevos visitantes entraban en la habitación. Su atención fue atraída hacia un hombre cuyo rostro le resultaba vagamente familiar. El hombre fornido y barbudo le dio a Egmond una mirada severa y sin tonterías, cruzando sus brazos sobre su pecho. —Egmond —gruñó, su voz áspera y molesta—. ¿Qué significa todo esto en nombre de Enum? Nos sacas de nuestras camas en medio de la noche, horas después de la ceremonia de sacrificio, pero no ofreces explicación.

Egmond lo miró con un comportamiento tranquilo, como si estuviera acostumbrado a la fanfarronería del hombre. —Garron, no te habría despertado si no fuera imperativo.

—Entonces, ¿por qué no nos iluminas ahora? —otra voz, más suave pero igualmente molesta, intervino.

Egmond se volvió para enfrentar a la hablante, una mujer con rasgos angulares afilados grabados con edad y sabiduría. Poniendo una mano en el hombro de Garron, Egmond persuadió: —Pido un poco más de paciencia. Quiero esperar hasta que todos lleguen. Entonces explicaré todo.

Mientras Garron gruñía algo por lo bajo, Nyssa de repente recordó de dónde lo conocía. Había escuchado una conversación entre él y Egmond el día del Festival de Jerwan el otoño pasado. Habían estado discutiendo la escasez de las reservas de grano y la probabilidad de que no hubiera suficiente para alimentar a los ciudadanos durante el invierno.

Durante la siguiente hora, más personas llegaron, algunas singulares y otras en pequeños grupos. Sus expresiones eran una mezcla de curiosidad y preocupación mientras entraban en la espaciosa y vacía habitación. Susurros apagados llenaban el aire, un suave murmullo de voces preguntándose por qué habían sido convocados.

Cuando Fenol llegó, Nyssa lo reconoció con un sutil asentimiento. Cerca de él estaba una mujer mayor, su cabello castaño rizado y ojos sorprendentemente similares a los de Fenol, sin dejar dudas sobre su relación.

Fenol dio un paso adelante, guiando suavemente a la mujer a su lado. —Vallen, Nyssa —dijo, su voz cálida con afecto—, me gustaría presentarles a mi madre, Señora Thana.

Los ojos de la mujer, tan parecidos a los del propio Fenol, se llenaron de lágrimas mientras los miraba. Sin previo aviso, avanzó, envolviendo a Nyssa y luego a Vallen en un feroz abrazo que desmentía su pequeña estatura.

—Gracias —dijo, su voz espesa con emoción—. Gracias por salvar a mi hijo.

Mientras se retiraba, sus manos permanecieron en sus brazos como si no pudiera decidirse a soltarlos. —Cuando Fenol me contó lo que hicieron, cómo lo rescataron de convertirse en un... un hyva —susurró, su voz vacilando en la palabra hyva, dolor cruzando su rostro—, no podía creerlo. Arriesgaron todo por él.

Nyssa sintió que se le formaba un nudo en la garganta, de repente consciente del efecto dominó de sus acciones. No era solo a Fenol a quien habían salvado, sino al mundo de esta mujer. Vallen, generalmente tan compuesto, parecía igualmente conmovido. En ese momento, el peso de su misión, las vidas por las que estaban luchando, se sintió más real que nunca.

No mucho después, Tahj regresó. Trajo consigo a varios jóvenes de edad similar. Nyssa se preguntó si también eran familia o simplemente amigos. Antes de que pudiera presentarse, otro conjunto de llegadas captó su atención.

Nyssa observó la creciente reunión, su mirada aguda, sus ojos analíticos. Estudió a cada persona, evaluando su postura, expresiones y vestimenta, tal como Vallen le había enseñado años atrás. Muchos de ellos eran desconocidos, aunque a unos pocos los había visto antes. Inclinó su cabeza en reconocimiento de los pocos individuos que había conocido en su vida anterior, principalmente comerciantes a los que había vendido artículos que habían sido sacados de las profundidades fangosas del Río Assur. Casi todos los recién llegados vestían la ropa llamativa de la nobleza y los mercaderes: finas sedas y suaves terciopelos, los colores vibrantes en la habitación sombría.

Mientras Nyssa examinaba a cada recién llegado, contemplando sus motivos para unirse a la rebelión, Rhio y Pequeñita finalmente llegaron. A diferencia de los otros Tributos, vinieron solos. El rostro de Pequeñita estaba ceniciento, sus rasgos grabados con una tristeza que tiraba de las comisuras de su boca. Rhio se mantenía cerca, su postura protectora evidente mientras se cernía cerca de su codo. Sus manos se crispaban con gestos abortados de consuelo, extendiéndose solo para retirarse con incertidumbre. Sus ojos, llenos de preocupación, traicionaban su deseo de consolarla, aunque parecía perdido sobre cómo hacerlo.

Nyssa comenzó a dirigirse hacia ellos, esperando ofrecer ayuda o, al menos, un hombro en el que apoyarse, cuando la voz aguda de una mujer resonó, cortando la creciente charla.

—¡Nyssa!

CAPÍTULO 7

Ante la aguda y fuerte llamada del nombre de Nyssa, la mano de Vallen voló a la empuñadura de su daga. El arma se sentía como una extensión de su cuerpo mientras pivotaba instintivamente, posicionándose entre Nyssa y la potencial amenaza. Sus músculos se tensaron, listos para saltar, mientras sus ojos buscaban la fuente.

El reconocimiento amaneció, y el agarre de Vallen sobre su arma se aflojó con una ligera mueca. Se hizo a un lado mientras la antigua empleadora de Nyssa, la panadera, se apresuraba hacia ellos, su rostro redondo sonrojado de emoción y sus ojos brillantes de alivio. Antes de que Nyssa pudiera reaccionar, la robusta mujer cerró la distancia y la envolvió en un feroz abrazo, levantando a Nyssa en un abrazo sin aliento que la elevó ligeramente del suelo.

—¡Señora Kayseri! —exclamó Nyssa, su voz amortiguada contra el hombro de la mujer.

—¡Por Enum, Nyssa! —exclamó la mujer con un sollozo. Apretó a Nyssa aún más fuerte contra ella como si temiera que pudiera desaparecer de nuevo—. Estaba aterrorizada cuando desapareciste. Temía que estuvieras muerta.

La Señora Kayseri liberó a Nyssa de su abrazo y retrocedió a la distancia de un brazo. Examinó a Nyssa de pies a cabeza, sus agudos ojos sin perder nada como si estuviera haciendo un inventario mental de cada característica.

—¿Dónde has estado, Nyssa? —exigió, su voz preocupada y demasiado fuerte en la habitación ahora silenciosa. Vallen observó cómo la mirada de Nyssa revoloteaba nerviosamente alrededor, sus mejillas floreciendo de color ante todos los espectadores boquiabiertos—. ¿Qué pasó? ¿Por qué te fuiste sin siquiera despedirte? Tenías a toda la panadería en pánico.

Antes de que Nyssa pudiera responder, la voz autoritaria de Egmond cortó el aire, silenciando la habitación.

—Señora Kayseri, todos aquí necesitan escuchar la historia de Nyssa. El relato de dónde ella y Vallen han pasado estos últimos meses podría ser la información más importante que la Vanguardia haya recibido jamás —volviéndose hacia Nyssa, su voz se suavizó ligeramente—. ¿Podrías por favor compartir todo lo que ocurrió durante tu ausencia?

Los ojos de Nyssa se dirigieron inciertamente hacia Vallen, inseguros y cautelosos. Vallen encontró su mirada. Con un suave asentimiento, transmitió su confianza en ella.

Reforzada por el silencioso apoyo de Vallen, Nyssa cuadró sus hombros y dio un paso adelante. Mientras su barbilla se levantaba y su postura se enderezaba, el corazón de Vallen se hinchó en su pecho. Siempre había amado a Nyssa, pero el regalo de ver su coraje y determinación lo llenaba de orgullo. Ya no era la chica que temblaba ante las sombras – aunque esa dulce y tímida chica que había conocido primero siempre seguía allí – sino que ahora era una llamarada que incendiaba la oscuridad.

Nyssa dejó que su mirada recorriera a las personas que abarrotaban los antiguos aposentos de la Curadora Athura.

—Hasta el otoño pasado, yo era una Alondra del Fango —comenzó, sus palabras haciendo eco en las paredes de piedra—. Un día, encontré algo extraordinario en el Río Assur – un objeto diferente a cualquiera que hubiera visto antes. Cuando lo llevé a la Curadora Athura, me dijo que era un instrumento musical, uno que no existe en Erishum.

La multitud estaba pendiente de cada palabra.

—Venía de más allá de las Tierras Moribundas, de uno de los reinos que nos han dicho que ya no existen. El Gran Enumerox Berossus confiscó el instrumento, declarándolo corrupto. Pero la curadora sabía más. Me envió de vuelta al río, para buscar más objetos como ese – para encontrar pruebas de que los viejos reinos más allá de las Tierras Moribundas todavía existían.

Nyssa hizo una pausa, su mirada recorriendo los rostros absortos ante ella.

—Y encontré esa prueba. El cadáver de una enorme bestia de montar llamada 'caballo' que pertenecía a un mensajero del Reino de Puzur. Recuperé cartas y otros objetos del animal, llevándolos a Athura. Los alcaudones y sacerdotes casi me atrapan —sus ojos se suavizaron mientras miraba a Vallen—. Vallen se sacrificó para protegerme. Cuando me permitió escapar, fue arrestado y sentenciado a ser un Tributo para Enum en el Festival de Jerwan.

Tomó otro respiro para estabilizarse antes de sumergirse en el corazón de su relato.

—Usando un viejo mapa y dos amuletos robados del Santuario, escapamos. Atravesamos las traicioneras Tierras Moribundas, y fue allí donde descubrimos la verdad detrás de las mentiras de Jorek —la voz de Nyssa tembló ligeramente—. Otros reinos existen – los hemos visto con nuestros propios ojos. Pero la mentira más horrible es sobre los hyva.

La tensión en la habitación era palpable.

—Los hyva no son los protectores de Enum creados por el Rey Jerwan. Son nuestra propia gente, transformada por la magia corrupta de las Tierras Moribundas en monstruos sin mente —un jadeo resonó por la multitud. Nyssa levantó un odre de cuero, su voz llena de determinación sombría—. Sin la magia de los manantiales, cualquiera que entre en las Tierras Moribundas se transforma en un hyva en pocas horas. Los Tributos no son enviados como alimento para las bestias – son enviados para convertirse en ellos, para poblar las tierras corrompidas más allá de nuestros muros con más monstruos.

Mientras Nyssa relataba su viaje a través de las Tierras Moribundas, Vallen permaneció en silencio, su atención fija en la multitud. Escaneó sus rostros, estudiando cada expresión de shock y boca abierta. Buscó cualquier indicio de conocimiento previo, familiaridad traidora o – peor aún – culpa. Sin embargo, mientras observaba las reacciones asombradas e indignadas, Vallen no encontró ninguna indicación de que alguien en la Vanguardia hubiera conocido esta verdad antes de ahora.

—Mi tío Egat fue sacrificado hace diez años. ¿Estás diciendo que podría estar ahí fuera —Garron señaló con un dedo tembloroso hacia la pared lejana—, todavía vivo, pero atrapado en el cuerpo de un hyva?

—Es posible, sí. En nuestro tercer día en las Tierras Moribundas, Vallen comenzó a transformarse en un hyva —Vallen sintió que todos los ojos se volvían hacia él. Mantuvo su rostro plácido pero encontró la mirada de todos con ojos firmes—. No nos habíamos dado cuenta de que uno de los amuletos se había quedado sin magia del manantial.

Un murmullo recorrió la multitud ante la mención de la magia, sus susurros elevándose como una repentina ráfaga de viento. Sintiendo su inquietud, Nyssa se apresuró a elaborar, su voz cortando a través de los murmullos.

—Descubrimos bolsas de agua mágica – la magia del manantial – ocultas debajo de las Tierras Moribundas. Estos reservorios subterráneos contienen la clave para atravesar las tierras corrompidas con seguridad.

Los rostros de todos eran máscaras de shock mientras ella les mostraba la magia del manantial, vertiendo una pequeña cantidad del agua brillante en la palma de su mano.

—En Puzur, descubrimos un antiguo mapa de Erishum en un museo, datado de antes de que se formaran las Tierras Moribundas. Este mapa reveló la fuente de la magia del manantial – ubicada precisamente donde ahora se encuentra el Santuario. Creemos que esta fuente aún puede existir, oculta dentro de los muros del Santuario, pero cortada de los acuíferos debajo de las Tierras Moribundas.

Una voz desde el fondo de la habitación se quejó:

—El Santuario ahora está vigilado día y noche desde los disturbios después del último Festival de Jerwan. No hay forma posible de que podamos colarnos en el Santuario para confirmar tu relato —la habitación explotó con voces, muchos discutiendo sobre qué debería hacerse.

—Deberíamos decirle al pueblo de Erishum la verdad —argumentó Tarric en voz alta.

—Sin pruebas – pruebas reales, no solo historias de alguna chica – nadie nos creerá —contradijo Garron.

Vallen rodó sus hombros ante cómo Garron dijo 'chica' – esa era Nyssa de quien estaba hablando, y ella merecía más respeto que cualquiera de los presentes. Nyssa, reconociendo la mirada en el rostro de Vallen, corrió y puso una mano de contención en su brazo.

—Necesita aprender modales —gruñó él.

—Sí, los necesita. Pero no tienes que ser tú quien se los enseñe. Sembrar discordia es un lujo que no podemos permitirnos, Vallen —le dijo ella, su voz firme—. Necesitamos que cada alma en la Vanguardia esté con nosotros – que nos consideren aliados, no enemigos —la iracunda mirada de Vallen se dirigió a Nyssa, la tormenta dentro de él arremolinándose. Pero ella se mantuvo firme.

Vallen liberó un suspiro, el aire soplando de su boca en una nube de irritación contenida. Sus hombros cayeron lentamente, la tensión abandonándolo y sus puños apretados aflojándose.

—Tienes razón. Como siempre —admitió, su sonrisa ensanchándose ante la mirada complacida en el rostro de ella.

—Por supuesto que la tengo —respondió ella, las comisuras de su boca moviéndose hacia arriba.

El corazón de Vallen se hinchó con un amor tan profundo que parecía llenar cada fibra de su ser. Nyssa era un bálsamo para su espíritu, un consuelo y refugio seguro que trascendía el tumulto de su mundo, ofreciendo serenidad en medio del caos. Ya fuera que estuvieran en las costas de Puzur, las familiares calles de Erishum, o la desolada extensión de las Tierras Moribundas, Nyssa era su santuario – ella era hogar.

Las revelaciones de Nyssa habían desatado una tormenta de voces, chocando y zumbando como abejas furiosas. En medio de este caos, Egmond se levantó, su delgada y canosa figura desmintiendo la autoridad que comandaba. Su voz fue un trueno que silenció la tormenta – un profundo y resonante estallido que rodó a través de la habitación, exigiendo atención. La multitud discutidora, atrapada en la estela de su imponente presencia, a regañadientes guardó silencio. Egmond golpeó su bastón hasta que los últimos murmullos murieron en un silencio expectante.

—Hemos aprendido mucho esta noche. Ahora sabemos con certeza la traición y crueldad del Rey Jorek con las vidas de sus propios ciudadanos. Sin embargo, aún no podemos hablar de lo que se ha revelado esta noche —mientras una ola de murmullos enojados amenazaba con hincharse en un rugido, Egmond levantó sus manos, ordenando silencio. Su mirada acerada recorrió la habitación, encontrándose con los ojos de los reunidos—. Debemos pisar con cuidado. No podemos permitirnos mostrar nuestras cartas todavía. Entended esto: si actuamos precipitadamente y nos movemos antes de estar completamente preparados, Jorek no se detendrá ante nada para enterrar sus fechorías – junto con cualquiera que se atreva a exponerlas.

El fuego inicial de ira en los ojos de la multitud lentamente dio paso a un resplandor más sombrío y contemplativo.

—La tentación de revelar nuestras verdades descubiertas es tentadora —continuó Egmond, su mirada endureciéndose—, pero debemos recordar que la evidencia que necesitamos va más allá de las palabras de una carta críptica o un odre lleno de agua brillante. Garron tiene razón – necesitamos pruebas irrefutables.

—La única forma de probar sus mentiras es convirtiendo a alguien en un hyva —sugirió otra voz.

La multitud jadeó, el horror extendiéndose por sus rostros. Intercambiaron miradas inquietas, luchando con la terrible sugerencia. Pero antes de que tal idea horrorosa echara raíces, Vallen dio un paso adelante, rompiendo el pesado silencio. Aunque temblando de emoción, su voz llevaba una fuerza que comandaba atención.

—Casi me convertí en un hyva mientras estaba en las Tierras Moribundas —comenzó, sus palabras cortando a través de la habitación—. Sentí que comenzaba la transformación. Solo el rápido pensamiento de Nyssa con nuestro amuleto extra me salvó de ese horrible destino —hizo una pausa, sus ojos nublándose con el recuerdo—. Pero incluso ese cambio parcial fue... horroroso. Mi mente se convirtió en un torbellino de rabia y hambre, mi esencia escapándose.

Su mirada recorrió la multitud, encontrándose con cada par de ojos.

—No puedo – no voy a – ser parte de infligir tal destino a nadie más —declaró, su voz ganando fuerza—. Es una crueldad que no le desearía ni a mi peor enemigo. No importa cuán profunda sea nuestra sed de justicia, no debemos caer en tal barbarie. Debemos encontrar otra manera.

Ningún argumento siguió a la inquietante declaración de Vallen. Las masas simplemente asintieron en silencioso acuerdo.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? —preguntó Tahj.

Egmond dio un paso adelante, su voz llevándose a través de la habitación con tranquila autoridad.

—Mi objetivo es encontrar una manera de remover a Jorek del trono con el menor derramamiento de sangre posible. Continuaremos presionando al rey y desacreditándolo. Todos sabéis que espero conseguir que abdique el trono al Príncipe Javan, quien creo que es impresionable y manejable. Si eso sucede, tengo gente en posición para estar en el oído del príncipe.

Muchos rostros parpadearon con escepticismo ante ese anuncio, y algunos murmullos dispersos ondularon a través de la multitud. La tensión en la habitación era palpable.

Egmond golpeó su bastón en el suelo, trayendo la atención de la multitud de vuelta a él.

—Una vez que pongamos al Príncipe Javan en el trono, creo que con suficiente coerción, podríamos presionar al príncipe para que acepte un parlamento compuesto por líderes de gremios. Este consejo podría ayudar a frenar el poder expansivo de la monarquía y distribuirlo más equitativamente, de una manera beneficiosa para todos.

Muchos de los reunidos se burlaron al escuchar su idea. Vallen observó cómo la Señora Kayseri rodaba los ojos.

—Cada reunión, sigues hablando de este parlamento, Egmond. ¿Realmente crees que a los líderes de los gremios les importará el pueblo de Erishum más que sus propios bolsillos? La mayoría de los líderes de los gremios ya están cómodamente anidados en el bolsillo del rey. Todos son mascotas gordas y vanidosas de Jorek, comprando el favor real con una fracción de sus vastos diezmos mal habidos. El líder del gremio de panaderos ha aumentado mi diezmo tres veces este año. Apenas puedo permitirme mantener mis puertas abiertas. ¿Por qué estas gordas y mimadas sanguijuelas desearían alguna vez renunciar a su opulento estilo de vida?

Egmond sacudió la cabeza, su rostro delgado y curtido suavizado por la luz vacilante de las velas.

—Estáis perdiendo el punto, amigos míos —dijo, su voz un susurro áspero en el clamor de la cámara—. No se trata de que ellos renuncien a su cómoda existencia. Se trata de reducir el dominio sin control del rey y restaurar el equilibrio a nuestro reino.

Un silencio pensativo cubrió la habitación mientras cada persona lidiaba con las implicaciones. La noción de desafiar la autoridad del rey y remodelar su sociedad era a la vez estimulante y desalentadora.

Tarric dio un paso adelante, fijando a Vallen con una mirada intensa.

—Vallen, Nyssa, ¿podríamos contar con ayuda de otros reinos – como aquel en el que vivisteis?

Los ojos de Vallen se encontraron con los de Nyssa, un intercambio sin palabras de duda compartida pasando entre ellos. Sus labios torcidos y ligero movimiento de cabeza confirmaron sus instintos. Volviéndose hacia la habitación, los tormentosos ojos grises de Vallen revelaron un destello de incertidumbre mientras recorrían los rostros expectantes.

—Puzur podría ser un aliado —aventuró con cautela, apoyándose contra la mesa de trabajo vacía y cicatrizada de la Curadora Athura. Sus dedos tamborilearon pensativamente sobre la madera gastada—. Pero nuestra experiencia allí fue limitada. La gente fue amable, pero nunca encontramos a sus gobernantes. Por lo que sabemos, su realeza podría ser tan indiferente a sus súbditos como el Rey Jorek.

Dudó antes de entregar su preocupación central.

—Una vez que revelemos la existencia de Erishum, no hay vuelta atrás. El velo de secreto será permanentemente levantado, potencialmente dejándonos expuestos y vulnerables. Debemos estar seguros de nuestros aliados antes de dar un paso tan irreversible – especialmente cuando podríamos estar en nuestro momento más débil.

La declaración persistió, provocando inquietud entre los reunidos. Murmullos resonaron contra las paredes de piedra desgastadas por la edad de la cámara. La perspectiva de exposición y potencial subyugación por un reino distante los heló hasta los huesos.

—Debemos solidificar nuestro reinado dentro de Erishum antes de siquiera considerar buscar asistencia desde afuera —argumentó una mujer con un vestido elegante, sus dedos retorciendo nerviosamente un pesado anillo que adornaba su dedo—. No podemos permitirnos caer bajo el talón opresivo de un reino desconocido —sus palabras fueron recibidas con vigorosos asentimientos de acuerdo de varios otros en la habitación.

De pie junto a una chimenea fría y vacía, Egmond miró severamente a los miembros de la Vanguardia.

—Estoy de acuerdo, Señora Sarna. Es demasiado pronto para buscar ayuda de forasteros. Mientras tanto, deberíamos aumentar nuestros esfuerzos en almacenar armas y comida. Necesitamos estar preparados para cualquier situación.

Tahj aclaró su garganta, su ceño frunciéndose mientras se dirigía a Egmond.

—El Rey Jorek ejecutó a Señor Kassite el mes pasado —dijo, su frustración evidente—. Se rumorea que Señor Xair, el sobrino del líder del gremio de herreros, heredará el puesto. Es leal a su tío y al rey y no tiene amor por nuestra causa. Y después del destino de Kassite, ningún otro herrero se atreve a arriesgar la ira de Jorek.

—Tahj, tú eras el mejor aprendiz de Señor Kassite —dijo Egmond—. Si pudiéramos encontrarte una forja – un lugar donde podrías estar a salvo de ser descubierto – ¿estarías dispuesto a retomar donde Kassite lo dejó? ¿Trabajarías en crear armas para la Vanguardia?

Tahj frunció el ceño, la confusión evidente en sus ojos, pero después de un momento de vacilación, inclinó la cabeza en acuerdo.

La mirada de Vallen recorrió la habitación, una mezcla de diversión y preocupación llenándolo. Si alguna persona presente allí hubiera siquiera sostenido una espada, se comería su cinturón. Los rostros sinceros que lo miraban eran los de panaderos, comerciantes y artesanos – no guerreros. Rodó sus hombros.

—No quiero desanimar los espíritus —comenzó, su tono cuidadoso pero directo—, pero debo preguntar: ¿alguien aquí sabe cómo manejar una espada? ¿O cualquier arma, de hecho? —el silencio que siguió fue tan revelador como cualquier respuesta verbal podría haber sido.

Nyssa se inclinó cerca de Vallen, su voz un susurro apagado.

—Vallen, ¿quieres quedarte y ayudar con esta rebelión, o quieres volver a Puzur? —sus ojos buscaron su rostro intensamente—. Creo que necesitan nuestra ayuda.

Vallen miró a Nyssa por un largo minuto, tratando de determinar si Nyssa estaba haciendo la oferta por su bien o si lo decía en serio. Finalmente, dejó escapar un suave suspiro.

—Creo... que quiero quedarme —admitió, su voz apenas audible.

Nyssa asintió, una pequeña sonrisa tirando de sus labios.

—Creo que deberíamos quedarnos también —estuvo de acuerdo, apretando su mano tranquilizadoramente—. Creo que podemos hacer una verdadera diferencia.

Vallen captó la mirada de Egmond.

—Si Tahj puede hacer las armas, estoy dispuesto a entrenar a la gente sobre cómo usarlas.

—Necesitarás un lugar seguro para hacerlo. Lejos de ojos indiscretos... —comenzó Egmond—. No puedo pensar en ningún lugar en Erishum donde el humo de la forja no sería notado.

Vallen ya sabía dónde deberían poner la forja.

—Tendrá que ser dentro de las Tierras Moribundas. Es el único lugar donde podemos garantizar que no seremos encontrados. Nyssa y yo sabemos cómo sobrevivir allí. Egmond, si puedes proporcionar el equipo, y Tahj está dispuesto a hacer nuestras armas, estoy dispuesto a enseñar a la gente cómo usarlas.

Vallen miró a Tahj, quien ya estaba asintiendo con la cabeza.

—Necesitamos equipo y suministros para crear una forja... Creo que sé quién debería proporcionárnoslos. Señora Sarna —dijo Egmond, volviéndose hacia la mujer elegantemente vestida—. ¿Estarías dispuesta a organizar una cena en tu propiedad e invitar a Señor Xair? Te pediría que lo mantuvieras bien en sus copas esa noche. ¿Crees que podrías organizar algo en los próximos días?

Una lenta sonrisa se extendió por el rostro de la Señora Sarna, sus ojos iluminándose con un brillo travieso que desmentía su apariencia refinada.

—Vaya, Egmond —ronroneó, su voz rica en diversión—, pensé que nunca lo preguntarías —dio un golpecito con un dedo perfectamente manicurado contra su barbilla como si estuviera considerando la petición, pero el brillo en su ojo sugería que ya había decidido—. ¿Una cena, dices? Creo que puedo arreglarlo. De hecho, creo que compraré algunas botellas de brandy que nuestro querido Señor Xair simplemente debe probar —soltó una delicada risa, el sonido tintineando como cristal en la tensa atmósfera de la habitación—. Dame dos días, y lo organizaré.

El grupo reunido intercambió miradas de admiración y ligera trepidación ante el evidente entusiasmo de la Señora Sarna por la tarea. Estaba claro que debajo de su elegante exterior yacía una mente astuta más que capaz de intriga.

—¿Cómo vamos a llevar equipo de forja a través del reino y hacia las Tierras Moribundas sin que alguien lo note? —preguntó Nyssa.

—Podría conocer un camino... —dijo una voz tranquila.

La reunión se volvió hacia un joven que llevaba el distintivo sombrero azul de un granjero. A su lado estaba un hombre mayor cuyo parecido los marcaba como parientes. Ambos tenían la piel bronceada y curtida de hombres que pasan sus días al aire libre.

El joven se estremeció cuando todos los pares de ojos cayeron sobre él. Parecía incómodo con la atención.

—Vamos, Ignac. Diles lo que encontramos —le incitó el granjero mayor, dándole un ligero empujón.

El joven dudó por un momento, mirando alrededor a la expectante reunión con temor antes de enderezarse y firmar sus labios.

—Hace unos años, uno de nuestros terneros había desaparecido. Después de mucha búsqueda, mi padre y yo lo descubrimos atrapado en una profunda grieta cerca del muro fronterizo. Una vez que sacamos al animal, para nuestro gran asombro, nos dimos cuenta de que la grieta no era una simple fisura sino una entrada a una cueva oculta bajo la tierra. Parecía pasar por debajo del muro fronterizo, así que mandamos llamar al Gran Enumerox. Berossus hizo que varios sacerdotes y alcaudones revisaran la cueva y confirmaran que se abre hacia las Tierras Moribundas.

—Tenéis un túnel abierto que conduce a las Tierras Moribundas —jadeó la Señora Sarna, aferrándose al cuello de su vestido.

El granjero mayor sacudió la cabeza y tomó la narrativa:

—No, Berossus hizo colocar una gran roca sobre la apertura en nuestro campo. Cuando expresé preocupación sobre los hyva obteniendo acceso dentro de nuestros muros protectores, me dijo que la magia en los muros fronterizos evitaría que entraran a Erishum.

—¿Alguna vez entrasteis en la cueva? —preguntó Vallen.

El hombre intercambió una mirada con su hijo, y sacudieron la cabeza.

—Si pudiéramos encontrar una forma de mover o desplazar la roca, me gustaría enviar a algunas personas para ver si es un camino viable fuera del reino. ¿Estaríais dispuestos a que nuestra gente use vuestra tierra como acceso a las Tierras Moribundas?

El viejo granjero inclinó la cabeza, su rostro curtido grabado con sombría determinación.

—Sí —dijo, su voz baja y resuelta—. El rey debe rendir cuentas. Podría haber usado su magia para devolver la vida a nuestro suelo este año, pero en su lugar, se mantuvo inactivo. Nos vimos obligados a dejar la mayoría de nuestros campos estériles, solo para luego ser forzados a venderle nuestra mezquina cosecha a precios que apenas cubrían nuestros costos —los ojos del granjero destellaron con indignación—. ¿Y qué hace él con sus ganancias mal habidas? Las acapara como un avaro. Mi vecino jura que el rey tiene más reservas de comida de las que jamás podría usar. Que Jorek preferiría dejar que todo se pudra antes que compartir con su pueblo hambriento.

Egmond golpeó su bastón en el suelo, captando la atención de todos mientras comenzaban a murmurar de nuevo.

—Aquí está mi propuesta... Todos vosotros debéis volver a las Tierras Moribundas —dijo, señalando a Vallen, Nyssa y los cinco Tributos. Su mirada encontró a Vallen y Nyssa, implorando su comprensión—. Necesitamos establecer un campamento base. Un santuario donde podamos fortificarnos y prepararnos. Un lugar donde nuestros soldados puedan entrenar, sin ser vistos ni detectados.

Vallen asintió.

—Necesitamos tiempo para explorar un buen lugar y preparar el espacio. Hay mucho que hacer.

Egmond devolvió su asentimiento antes de volverse hacia Tahj.

—Tahj, quiero que trabajes con Vallen para encontrar un lugar para una forja de herrero, en algún lugar recluido, oculto de ojos indiscretos que patrullan la parte superior de los muros fronterizos. Mientras tanto, trabajaré en un plan para conseguirte las herramientas y suministros que necesitarás para crear armas.

Mientras Tahj asentía, Egmond le ofreció un asentimiento tranquilizador antes de volverse hacia Tarric.

—Tarric, sé que necesitas irte pronto. No puedes arriesgarte a ser visto dentro de los muros de Erishum —la luz de las velas bailaba en los determinados ojos de Egmond—. Pero necesito tus habilidades. Cuando caiga la noche mañana, elige a varios jóvenes fuertes y discretos y reúnete con nosotros aquí. Tenemos una roca que mover en la tierra de Señor Lumian.

Tarric asintió, dando al hombre mayor una amplia sonrisa.

—Creo que eso concluye todo lo que necesitábamos discutir esta noche. Sabed que encontraremos una manera de corregir los errores que Jorek ha cometido contra nuestro reino. Creo que podremos traer cambio. Aseguraos de salir individualmente o solo en pequeños grupos. No podemos ser descubiertos —Egmond dejó que su mirada recorriera la multitud y se encontrara con cada ojo, exudando confianza y fe—. Mientras todos trabajan en sus tareas asignadas, comenzaré a escribir nuestro próximo panfleto para desacreditar al rey.

Mientras la gente comenzaba a moverse hacia la salida, Vallen fue a seguirlos pero se detuvo en seco cuando Nyssa no se movió. Se había convertido en una estatua al lado de Vallen, y su rostro normalmente animado tenía una mirada distante.

—Nyssa —susurró Vallen, no queriendo sobresaltarla. Se acercó a ella, sus callosos dedos rozando ligeramente su hombro—. ¿Estás bien?

El trance de Nyssa se rompió como un chasquido de cuerda de arco, sus ojos moviéndose para encontrar su mirada preocupada. La mirada distante se disolvió, reemplazada con una sonrisa emocionada.

—Tengo una idea sobre algo que Egmond podría poner en su panfleto.

CAPÍTULO 8

Nyssa se enderezó, cambiando la pila de leña en sus brazos. Levantó el bulto más alto, anidándolo en los pliegues de sus codos, luego limpió su frente húmeda contra su hombro para quitar el sudor de sus ojos. Sus músculos dolían bajo la tensión. Mientras se volvía hacia el campamento, el sonido distante de la risa de Tahj y Fenol flotaba en el aire, puntuando su trabajo mientras despejaban la maleza del lugar elegido para el campamento.

El campamento todavía era rudimentario, pero en su mente, ella veía sus refugios formando un círculo protector alrededor de un anillo de piedras cuidadosamente dispuesto, que pronto albergaría un fuego crepitante. Cada noche, las llamas proporcionarían calor y mantendrían a raya las sombras de las Tierras Moribundas. El reconfortante aroma de un guiso hirviendo a fuego lento llenaba su imaginación, acompañado por el suave murmullo de la conversación. Aunque ahora solo era un claro, Nyssa veía su potencial para transformarse en un acogedor refugio, un santuario en medio del bosque oscuro.

Nyssa, Vallen y los Tributos habían caminado con dificultad hasta el corazón de las Tierras Moribundas. Buscaron y escarbaron sobre el terreno accidentado, buscando un sitio adecuado para su nuevo campamento. Cada ubicación potencial tenía que ser meticulosamente examinada: debía tener una fuente de magia del manantial y estar lo suficientemente cerca del río para proporcionar acceso al agua y la comida que ofrecía. No podía estar demasiado cerca de las murallas de Erishum, para que sus fogatas y los humos de su eventual forja no delataran su ubicación.

Su búsqueda había sido a menudo agotadora y silenciosa, puntuada solo por los gritos de los hyva que parecían seguirlos dondequiera que fueran. La gravedad de su misión carcomía sus espíritus cada día.

Había tomado muchos días de búsqueda, pero su perseverancia finalmente dio frutos. Habían descubierto un valle, idealmente situado lo suficientemente lejos del reino para evadir la detección, a poco más de una hora a pie de las murallas de Erishum.

Mientras exploraban el valle, Tahj notó una depresión natural anidada dentro del paisaje del valle. —Esto podría ser perfecto para la forja —reflexionó, señalando la depresión en el suelo—. Las colinas y árboles circundantes ayudarían a dispersar el humo, haciendo menos probable que se vea desde Erishum.

El valle albergaba otro tesoro oculto: una estrecha fisura en la cara de un acantilado que conducía a una gruta apartada, sus paredes brillando con el brillo etéreo de la magia del manantial.

La cueva era una maravilla: una pequeña caverna de piedra lisa, erosionada por el agua. Un estanque de luz líquida se reunía en su corazón, su superficie ondulando con un arcoíris de colores. Cuando la luz del sol golpeaba la superficie del manantial, proyectaba una variedad de rayos prismáticos que bailaban a través de las paredes de la cueva y se derramaban por la cara del cañón. Brillaba encantadoramente bajo la luz del sol que se atrevía a asomarse a través de las oscuras ramas del bosque.

El raspado rítmico de los cascos de Baku contra el suelo del bosque sacó a Nyssa de su ensueño. Los esfuerzos del burro, arrastrando innumerables árboles caídos, se mezclaban con el chasquido agudo de ramas secas bajo los pies y los gruñidos de Vallen mientras luchaba con raíces obstinadas de la tierra. Nyssa miró sus manos, ahora callosas y raspadas por ayudar con el campamento.

Vallen y Tarric estaban caminando por el perímetro de su "área de entrenamiento", debatiendo si era lo suficientemente grande, mientras Timi seguía sus pasos como una mascota fiel.

Cuando se establecieron por primera vez en la ubicación de su puesto avanzado, Tarric y Vallen habían hecho un viaje clandestino de regreso a Erishum para informar a Egmond. Mientras regresaban al campamento, Timi, joven e imprudente, había intentado seguirlos de regreso a las Tierras Moribundas. Por suerte, su cobertura se vio comprometida justo antes de que su temeridad lo entregara a las fauces de un hyva al acecho.

El peligro hizo poco para amortiguar el entusiasmo de Timi. A pesar de sus mejores esfuerzos para mantenerlo dentro de las murallas protectoras de Erishum, demostró ser más terco que incluso Baku. Egmond había trasladado efectivamente a Timi a su casa. Sin embargo, cuando el amanecer rompía sobre el horizonte cada mañana, Timi aparecía en el campamento, solo para regresar a la casa de Egmond una vez que la oscuridad se había asentado sobre Erishum nuevamente. Desde esa noche, habían proporcionado a Timi su propio cantimplora rebosante de agua del manantial porque no parecían poder convencerlo de que se mantuviera alejado. Aunque Tarric se quejaba y decía que Timi lo irritaba, Nyssa también sabía que estaba contento de tener a su hermano cerca.

Un ruido metálico, agudo y rítmico, llamó la atención de Nyssa hacia el extremo lejano del valle. Entrecerrando los ojos contra el sol, divisó a Wargton, su cuerpo curtido inclinado sobre una pala mientras cavaba su letrina. El anciano había aparecido en su campamento hace apenas un día, llegando con Timi al amanecer. Nyssa recordó la explicación susurrada del niño: Wargton era un fugitivo, buscado por los alcaudones por la aparentemente menor ofensa de robar algunas hierbas de los jardines reales del rey. Mientras lo veía trabajar incansablemente, Nyssa no podía evitar preguntarse qué circunstancias desesperadas habían llevado a este hombre a arriesgarlo todo por meras hierbas.

No muy lejos de la pila de leña, Nyssa vio a Rhio y a Pequeñita trabajando juntos. Estaban usando largas y flexibles lianas quenti para atar el techo de una pequeña choza. Las lianas, jóvenes y maleables, eran perfectas para el trabajo y, afortunadamente, habían encontrado muchas creciendo cerca de la orilla del río. Rhio hablaba en voz baja a Pequeñita, quien asentía y sonreía a sus palabras.

Pequeñita había sido la mayor sorpresa para Nyssa. La mujer tranquila, resultó ser una carterista y ladrona de cierto renombre en Erishum. Rhio a menudo había trabajado como su cómplice, proporcionando distracción para sus objetivos y protección de las peligrosas calles del bajo mundo del reino. Su reclutamiento en la Vanguardia había ocurrido de manera inesperada: Pequeñita había robado con éxito la billetera de Egmond, solo para ser vista por Garron en el proceso. Pero en lugar de entregarlos a los alcaudones, Egmond había visto una oportunidad. Siempre el táctico, los había reclutado en su lugar, agregando sus habilidades únicas al arsenal de la Vanguardia.

Bajo la guía de Egmond, los talentos de Pequeñita habían encontrado un propósito más noble. Se convirtió en su agente silenciosa, robando no por beneficio sino por el bien mayor. La biblioteca de los sacerdotes proporcionó mapas que revelaron los secretos del Castillo. Las órdenes robadas revelaron los movimientos de los alcaudones como piezas en un tablero de ajedrez. Los libros de impuestos, liberados de escribas desprevenidos, expusieron los tratos corruptos de la élite de Erishum.

Durante meses, su operación había sido impecable. Pequeñita bailaba a través de las sombras mientras Rhio cuidaba su espalda, y Egmond tejía su inteligencia robada en sus grandes diseños. Era la operación perfecta hasta que otro carterista la delató y se encontró encadenada junto con Rhio, que había sido atrapado a su lado.

Su captura por los alcaudones había sido tan rápida e implacable como un vendaval de medio invierno, el cargo de robo pendía sobre ellos como el hacha de un verdugo. En Erishum, tal crimen conllevaba solo dos sentencias: la horca o el reclutamiento como Tributo. La mente de Nyssa retrocedió ante el pensamiento de la dulce Pequeñita o el firme Rhio transformados en hyva sin mente y voraces. Una ola de alivio la invadió, sabiendo que ella y Vallen habían logrado arrebatarlos de un destino tan grotesco.

Observó cómo Rhio apuntalaba una viga de madera, sus músculos tensos por el esfuerzo, mientras los ágiles dedos de Pequeñita tejían lianas a su alrededor, asegurando su refugio pieza por pieza. Había una sincronía sin esfuerzo en sus movimientos, una comprensión sin palabras que hablaba de un vínculo profundo. Sin embargo, la naturaleza exacta de su relación seguía siendo un misterio para Nyssa. Había tomado una decisión consciente de no entrometerse. Fuera lo que fuera entre ellos —amistad, romance o algo indefinido— era solo de ellos.

Nyssa se acercó al fuego de cocina para revisar el guiso que había comenzado antes. Quitando cuidadosamente la tapa de la olla grande, se alegró de ver que el fuego no se había calentado demasiado y quemado el contenido de la olla. Nyssa caminó hacia la gran roca plana que estaba usando para preparar comida y verificó para asegurarse de que la bolsa que contenía el pan del día todavía estuviera bien sellada contra los elementos. La mayoría de las mañanas que Timi llegaba al campamento, traía productos horneados proporcionados por la Señora Kayseri.

Para Nyssa, esto a menudo se sentía como el único vínculo con la normalidad. Se inclinó para inhalar el olor del pan, solo para tranquilizarse.

Cuando el crepúsculo comenzó a caer, terminaron el último de sus refugios toscos pero resistentes. Mientras el grupo se acomodaba alrededor de la fogata, sus siluetas bailaban contra la oscuridad que se acercaba. Como todas las otras noches desde que habían elegido este lugar, el grupo se acurrucó alrededor de la fogata para compartir una comida, sus esperanzas ardiendo tan fervientemente como las llamas, incluso cuando el agotamiento lamía sus huesos.

Típicamente, la cena alrededor de la fogata era un momento de camaradería y charla contenta, un breve respiro del arduo trabajo del día. Cada miembro de su grupo reclamaría su asiento de roca elegido, dispuesto meticulosamente para rodear las llamas, y felizmente masticaría carne seca o cualquier guiso que Nyssa hubiera logrado preparar con sus escasos suministros. Compartirían los logros del día, intercambiarían historias de su pasado o tejerían planes para el futuro.

Esta noche, sin embargo, era diferente. Un silencio opresivo se cernía sobre el grupo, el calor habitual de su reunión enfriado por un palpable sentido de temor. Los nervios de Nyssa hacían eco a la inquietud de sus compañeros, sus pensamientos se aferraban a la peligrosa tarea que se cernía sobre ellos. Esta noche, volverían a Erishum para asaltar la tienda ahora cerrada de Señor Kassite, una empresa peligrosa que podría hacer o deshacer su incipiente rebelión. Necesitaban las herramientas y suministros de Kassite para crear su forja de herrero.

Con una sonrisa exhausta pero aliviada, Tahj miró alrededor de la reunión mientras se apiñaban cerca de la fogata. —Tengo que decir —comenzó, sus ojos brillando—, es tan bueno pensar que esta noche, ninguno de nosotros tiene que dormir bajo el cielo abierto. Finalmente tenemos techos sobre nuestras cabezas.

Asentimientos de acuerdo y vítores ondularon a través del pequeño grupo. Una vez que el ruido disminuyó, Vallen, sentado alto y orgulloso al lado de Nyssa, dejó su cuenco ahora vacío y miró alrededor del grupo.

—No puedo agradecerles lo suficiente a todos —dijo, su voz resonando con sinceridad y gratitud sincera. Sus ojos escanearon lentamente los rostros de todos, trabajadores y resistentes—. Su arduo trabajo, sus espíritus inquebrantables, la camaradería que todos han mostrado en estos tiempos difíciles, es más de lo que podría haber pedido jamás. Nadie podría estar más orgulloso de lo que estoy hoy. Tenerlos a todos trabajando junto a mí... no hay palabras para expresar adecuadamente mi profunda gratitud. —Su voz se apagó, pero el sentimiento se grabó en el corazón de Nyssa—. Y también estamos terriblemente emocionados de estar durmiendo adentro esta noche.

Vallen envolvió su brazo alrededor del hombro de Nyssa y le dio una sonrisa feliz. Su corazón se derritió al ver su sonrisa; se sentía como si hubieran pasado siglos desde que lo había visto tan despreocupado. Él inclinó su barbilla hacia arriba con un dedo y presionó un suave beso en sus labios.

Tarric, que había estado observando tranquilamente el campamento, de repente habló. —Nyssa, Vallen —dijo, sus ojos ensanchándose al darse cuenta—, ¿cuándo se convirtieron en pareja? Pensé que solo eran amigos de la infancia.

Todos los ojos se volvieron hacia Nyssa, quien sintió un rubor subiendo por sus mejillas. Antes de que pudiera responder, Vallen se aclaró la garganta y respondió por ella.

—Nyssa y yo nos casamos en Puzur —dijo, su voz firme pero con un toque de orgullo.

Un jadeo colectivo recorrió la fogata, seguido por un coro de felicitaciones y exclamaciones sorprendidas. El rostro de Tarric se transformó en una amplia sonrisa mientras Pequeñita aplaudía encantada.

—¿Casados? —exclamó Tahj—. ¿Cuándo pensaban decírnoslo?

Vallen se encogió de hombros, una pequeña sonrisa jugando en sus labios. —Nunca pareció el momento adecuado con todo lo demás sucediendo.

Nyssa se encontró perdida en sus pensamientos mientras los demás los acribillaban con preguntas sobre su vida en Puzur. Lo que Vallen había dicho no era estrictamente cierto: nunca habían tenido una ceremonia oficial ni intercambiado votos ante testigos. Pero en su corazón, ella pensaba en Vallen como su esposo y en sí misma como su esposa.

Su vínculo se había forjado en el crisol de su angustioso viaje a través de las Tierras Moribundas, templado por dificultades compartidas y triunfos. Se habían enfrentado a la muerte juntos, se habían salvado mutuamente innumerables veces y emergieron al otro lado con una conexión más profunda que cualquier mera ceremonia podría crear. Puede que no tuvieran anillos o un contrato matrimonial, pero estaban unidos en todas las formas que importaban.

Recordó la primera vez que realmente se dio cuenta de que amaba a Vallen, acurrucados juntos para calentarse en una cueva mientras un hyva merodeaba afuera. Pensó en los momentos tranquilos en Puzur, construyendo una vida juntos, y cómo su corazón se había elevado cuando decidieron regresar a Erishum para ayudar a su gente.

El suave toque de Vallen en su brazo trajo a Nyssa de vuelta al presente. Se apoyó en él, agradecida por su fuerza constante, presencia y reconfortante calor a su lado.

—Por conmovedor que sea todo esto —dijo Tarric, su tono burlón pero sus ojos serios—, tenemos una larga noche por delante. Tomaré la primera guardia; Vallen tiene la segunda. Él despertará a todos cuando sea hora de regresar a Erishum. El resto de ustedes debería tratar de dormir un poco antes de que emprendamos nuestra misión.

El grupo se serenó rápidamente, recordando la peligrosa tarea que tenían por delante. Uno por uno, comenzaron a moverse hacia sus refugios, la anterior alegría cediendo una vez más a la anticipación nerviosa.

Mientras Nyssa y Vallen se levantaban para dirigirse a su refugio, Timi se les acercó, su joven rostro lleno de emoción esperanzada. —¿Creen... —comenzó, luego vaciló—. ¿Creen que podría ir con ustedes esta noche?

Vallen y Nyssa intercambiaron una mirada, ambos reconociendo el entusiasmo en los ojos de Timi, el mismo entusiasmo que lo había llevado a seguirlos a las Tierras Moribundas en primer lugar.

—Timi —dijo Vallen suavemente, colocando una mano en el hombro del niño—. Aunque eres bienvenido a unirte a nuestro viaje a Erishum, no puedes venir al patio del herrero con nosotros. Ya he hablado con Tarric sobre esto, y está de acuerdo. Sería mejor si te quedaras con Egmond. Sé que quieres unirte a nosotros, pero imagino que Egmond tiene muchos planes emocionantes para implementar en los que podrías ayudar.

La decepción cruzó el rostro de Timi, pero asintió en comprensión. —Mantendré vigilancia con Tarric —dijo, cuadrando sus hombros con determinación.

Nyssa sintió una oleada de afecto por el niño. —Esa es una gran responsabilidad, Timi —dijo—. Contamos contigo.

Mientras se alejaban, dejando a Timi un poco más erguido, Nyssa no pudo evitar maravillarse de cuánto había cambiado todo en su vida. Cuando conoció a Vallen por primera vez, había sido una Alondra del Fango asustada y solitaria, soñando con una vida mejor. Ahora, era parte de algo más grande que ella misma, luchando por el futuro de su reino. Se aferró a la esperanza: esperanza para su misión, esperanza para Erishum y esperanza para el futuro.

En su refugio, Nyssa y Vallen se acomodaron en su improvisada cama, un enredo de extremidades y calor compartido. Nyssa sintió una profunda sensación de paz a pesar de los nervios que revoloteaban en su estómago. Cualquiera que fueran los desafíos que se avecinaban, los enfrentaría con Vallen a su lado.

—Descansa un poco, amor —murmuró Vallen, presionando un beso en su frente—. Tenemos una larga noche por delante.

CAPÍTULO 9

El aire nítido y mordiente pellizcaba la piel de Nyssa mientras ella y sus compañeros se escabullían de su campamento. La celebración del solsticio de primavera había terminado hace semanas, sus festividades y el sacrificio de los Tributos ahora un recuerdo que se desvanecía para aquellos dentro de las murallas del reino. Con la segunda luna ahora menguada, solo una luna colgaba en el cielo, su pálida luz proyectando largas sombras e iluminando su camino con un resplandor plateado. Mientras caminaban de regreso hacia Erishum, el corazón de Nyssa retumbaba en su pecho, una tempestad de anticipación y miedo. Con cada paso, las sombras parecían moverse por sí mismas. Nyssa se preguntaba si alguna vez se aclimataría verdaderamente a estar en las Tierras Moribundas.

Vallen tomó la delantera, sus ojos agudos escudriñando las sombras en busca de cualquier señal de movimiento. Detrás de él, Nyssa, Tahj, Fenol, Pequeñita y Rhio formaban un nudo apretado, sus respiraciones superficiales y medidas. Tarric y Timi cerraban la marcha, la postura del hermano mayor protectora. El grupo se movía con la cautelosa precisión de una presa en el dominio de un depredador.

Mientras avanzaban con dificultad a través de la maleza en descomposición, los pensamientos de Nyssa se desviaron hacia la tarea que tenían por delante. Robar el equipo de herrero de la tienda de Señor Kassite era un movimiento audaz pero necesario si esperaban armar su creciente rebelión. Aun así, los riesgos eran inmensos. Si los atrapaban, enfrentarían una muerte segura, o algo peor.

Un repentino crujido en el follaje cercano hizo que el grupo se detuviera. Vallen levantó una mano, haciendo señal de silencio. Nyssa contuvo la respiración, sus ojos esforzándose en la tenue luz. Una forma masiva emergió de las sombras: un hyva, sus escamas brillando opacamente a la luz de la luna. Una cicatriz horrible biseccionaba sus rasgos, corriendo desde la corona de su cabeza hasta su mandíbula, un surco profundo de carne fruncida y escamas destrozadas. Donde debería haber habido un ojo, ahora había un pozo hundido de tejido cicatricial, dando a la bestia un gruñido perpetuo.

Mientras el grupo permanecía paralizado, apenas atreviéndose a respirar, la cabeza del hyva giró en su dirección. Su ojo bueno se estrechó, y su labio cicatrizado se curvó hacia atrás. Masivo y serpentino, el largo cuerpo sinuoso del hyva estaba cubierto de escamas negras como el carbón, cada una del tamaño de un escudo de antebrazo. Su cabeza era una mezcla de pesadilla entre víbora y ciempiés. En la parte superior de su cráneo, una corona de cuernos de obsidiana enmarcaba un rostro dominado por un solo ojo dorado que brillaba de manera inquietante. Filas de dientes como dagas llenaban sus fauces, prometiendo desgarrar huesos tan fácilmente como pergamino. Una serie de espinas óseas y afiladas corrían a lo largo de su espalda, culminando en una cola con púas viciosas que el hyva podía blandir como un látigo en batalla.

La proximidad de la criatura asaltó los sentidos de Nyssa. Su olor nocivo y almizclado nublaba el aire, tan espeso que casi podía saborearlo.

El saco de la garganta del hyva pulsó mientras emitía un clic bajo y amenazador. Nyssa sintió a Pequeñita presionarse contra su costado, la mujer menuda temblando de miedo. Incluso Tarric, generalmente tan valiente, dio un paso involuntario hacia atrás, arrastrando a Timi consigo.

Pero Vallen mantuvo su posición. En un movimiento fluido, descorchó su odre y lanzó un chapoteo de magia del manantial en dirección al hyva. El líquido brillante formó un arco en el aire, las gotas atrapando la luz de la luna como pequeñas estrellas. La criatura retrocedió con un chillido cuando el líquido aterrizó en el suelo a sus pies. La bestia se elevó hacia arriba y hacia atrás, sus muchas patas arañando el suelo del bosque, antes de retirarse a la oscuridad con un último chillido enojado.

Un suspiro colectivo de alivio ondulaba a través del grupo. Vallen se volvió hacia ellos, su rostro sombrío pero determinado. —¿Todos bien? —preguntó, sus ojos demorándose en Nyssa. Ella asintió, forzando una pequeña sonrisa para tranquilizarlo.

—Eso estuvo demasiado cerca —murmuró Tarric, todavía mirando donde el hyva había desaparecido.

—Pero prueba una vez más que la magia del manantial funciona —señaló Tahj, su voz teñida de alivio.

Continuaron, el encuentro añadiendo una nueva urgencia a sus pasos. Después de lo que pareció horas, finalmente llegaron a la entrada oculta del túnel que los llevaría bajo las imponentes murallas fronterizas de Erishum.

El túnel era estrecho y húmedo, el aire espeso con el olor a minerales y tierra húmeda. Se movieron en fila india, Vallen liderando el camino con una pequeña linterna protegida. El suave resplandor apenas iluminaba el camino por delante, dejando mucho a la imaginación. Nyssa no podía evitar pensar en las toneladas de tierra y piedra sobre sus cabezas, el peso de las imponentes murallas del reino presionando sobre ellos.

Por fin, la asfixiante oscuridad del túnel dio paso a la vasta extensión del campo exterior de Señor Lumian. Mientras emergían, Nyssa inhaló profundamente el aroma del grano maduro, leves indicios de estiércol y fuegos de hogar distantes. El irregular horizonte de Erishum se grababa contra el cielo estrellado, una silueta familiar que agitaba un torbellino de emociones dentro de ella: nostalgia por la vida que una vez conoció mezclada con un temor roedor por los peligros que ahora acechaban en cada sombra.

Se abrieron camino con cautela a través de la ciudad dormida, pegándose a las sombras y evitando la patrulla ocasional de alcaudones. Las calles antes familiares ahora se sentían extrañas y hostiles. Cada esquina podía esconder una amenaza, cada ventana un ojo vigilante. Los ojos de Nyssa saltaban de callejón a tejado, buscando el revelador destello de la armadura de un alcaudón a la luz de la luna. Cada entrada oscurecida se abría como una boca hambrienta; cada ventana cerrada parecía esconder ojos vigilantes.

Por fin, llegaron a la casa de Egmond. El hombre mayor respondió a su suave golpe inmediatamente, haciéndolos pasar con un dedo en sus labios. Una vez que la puerta estaba firmemente cerrada detrás de ellos, se volvió hacia el grupo con un destello triunfante en sus ojos.

—Nyssa, mi querida —dijo, su voz baja pero llena de emoción—, tu panfleto está haciendo maravillas. La gente está haciendo las preguntas que esperábamos que hicieran. —Hizo una pausa, saboreando el momento—. Están exigiendo saber por qué el rey, con todo su supuesto poder mágico, ha dejado que los campos se marchiten y que la gente pase hambre. Jorek está sintiendo el calor, justo como predijimos. Está presionando al rey, y está cediendo, justo como pensamos que lo haría. Deberías estar muy orgullosa.

Nyssa sintió un rubor de placer ante sus palabras, pero antes de que pudiera responder, Egmond continuó: —Y hay más. El rey anunció una gran sorpresa para la gente, que se llevará a cabo en una semana.

—¿Qué tipo de sorpresa? —preguntó Vallen, su frente arrugada con sospecha.

Los labios de Egmond se curvaron en una sonrisa conocedora. —Nuestro querido Rey Jorek planea "curar" un campo arruinado y organizar un gran festín, dando comida a los pobres. Está cayendo justo en nuestras manos.

Los ojos de Vallen se iluminaron con interés. —Deberíamos estar allí para presenciarlo. Ver el engaño del rey de primera mano podría ser valioso para nuestra causa.

Egmond frunció el ceño, la preocupación grabando sus rasgos. —No estoy seguro de que sea sensato. Existe el riesgo de que te vean. No podemos permitirnos tomar riesgos innecesarios.

—Entendemos el riesgo —le aseguró Vallen, su voz firme y determinada—. Pero seremos cautelosos. Podemos disfrazarnos y mezclarnos con la multitud.

Egmond consideró esto por un momento, luego asintió lentamente. —Muy bien, pero cualquiera que asista debe ejercer extrema precaución. A la primera señal de peligro, se retiran. ¿Entendido?

—Por supuesto —acordó Vallen, con asentimientos de asentimiento de los demás.

—Bien —dijo Egmond—. Y después, mientras el rey está ocupado dándose palmaditas en la espalda en su palacio, distribuiremos nuestro próximo panfleto.

Se movió hacia un escritorio desordenado en la esquina de la habitación, recuperando una hoja de pergamino. —Aquí —dijo, entregándosela a Nyssa—. Dime qué piensas.

Nyssa tomó el panfleto, sus ojos escaneando las palabras cuidadosamente escritas. Podía descifrar el mensaje gracias a la paciente tutoría de Vallen durante su tiempo en Puzur.

—Egmond... —dijo Nyssa, mordiéndose el labio—. Si el rey tiene este poder para hacer crecer los cultivos, ¿por qué no alimenta a todos? ¿Por qué dejar que la gente pase hambre?

El rostro de Egmond se oscureció, sus ojos volviéndose fríos. —Porque, mi querida, la población de Erishum ha crecido demasiado para los confines de nuestras murallas. El rey ve el hambre como una forma de... eliminar el exceso. —Escupió las últimas palabras, el disgusto evidente en su tono—. A Jorek no le importan los pobres. Para él, son solo bocas inconvenientes que alimentar.

Vallen y Nyssa intercambiaron miradas horrorizadas. —Eso es monstruoso —susurró Nyssa.

Nyssa volvió su atención al panfleto, una sensación persistente tirando de los bordes de su mente. Algo al respecto le estaba molestando, pero no podía identificar exactamente qué. Escaneó el texto de nuevo, su frente arrugada en concentración.

De repente, se le ocurrió un pensamiento. —Egmond —dijo, mirando hacia arriba—, ¿has considerado añadir dibujos a los panfletos? Muchos en Erishum no pueden leer. Las ilustraciones podrían ayudar a difundir el mensaje de manera más efectiva.

Las cejas de Egmond se dispararon hacia arriba, una mirada de agradable sorpresa cruzando su rostro. —Nyssa, eso es brillante. No puedo creer que no se me ocurriera. Lo implementaremos inmediatamente.

Nyssa asintió, pero otra pregunta la inquietaba. —Entiendo tu estrategia, pero... —Hizo una pausa, eligiendo sus palabras cuidadosamente—. ¿No estamos subestimando al rey? Esta trampa que estamos tendiendo, parece casi demasiado fácil. Jorek puede ser muchas cosas, pero no es un tonto. ¿Qué pasa si ve a través de nuestras maquinaciones?

Una sonrisa astuta se extendió por el rostro curtido de Egmond. —Ah, verás, tenemos una ventaja. Uno de nuestros co-conspiradores se sienta en el círculo interno del rey, un consejero informal, podrías decir. Ha estado susurrando al oído de Jorek, animándolo a mostrar a la gente cuánto le importa, a demostrar su poder curando la tierra.

—¿Un espía en el castillo? —Las cejas de Vallen se elevaron con sorpresa—. Ese es un juego peligroso, Egmond.

—No un espía, per se —aclaró el anciano—. Más bien un oído compasivo. Alguien que nos presta ocasionalmente un poco de perspicacia. No están trabajando activamente contra el rey, pero entienden nuestra causa y a veces comparten información útil.

La mente de Nyssa giraba con las implicaciones. —¿Y los panfletos? ¿Cómo puedes producirlos tan rápidamente?

Una sombra pasó por el rostro de Egmond. —Eso, mi querida, es un remanente de mi vida anterior. Verás, una vez fui el jefe del gremio de escribas en Erishum.

—¿El gremio de escribas? —intervino Tahj, la curiosidad evidente en su voz.

Egmond asintió, sus ojos adquiriendo una mirada lejana. —Sí. Éramos guardianes del conocimiento, eruditos y maestros. Pero el Rey Jorek... él veía la educación como una amenaza. Disolvió el gremio, forzando a muchos de nosotros al sacerdocio u otras ocupaciones menos intelectuales.

—Así es como conoces a la Curadora Athura —se dio cuenta Nyssa en voz alta.

—Y al Príncipe Dastur —añadió Egmond, una nota de tristeza en su voz—. Fuimos amigos hace tiempo, antes de que Dastur muriera y Jorek tomara el trono.

Nyssa sintió una nueva apreciación por Egmond y los riesgos que estaba tomando.

—Deberíamos ponernos en marcha —dijo Vallen por fin—. Todavía necesitamos recuperar el equipo de herrería antes del amanecer. ¿Conseguiste las carretillas que necesitamos?

Egmond asintió. —Por supuesto. Conseguí dos de ellas. Están escondidas detrás de un arbusto al lado de la casa. Tengan cuidado, todos ustedes. Y recuerden, dentro de una semana, estén listos para presenciar el "milagro" del rey.

Tarric se volvió hacia Timi, poniendo sus manos en los hombros del niño. —Timi, necesito que te quedes con Señor Egmond —dijo, atrayendo al joven a un abrazo fraternal. Cuando Timi comenzó a discutir, Tarric se agachó al nivel de Timi—. Es demasiado peligroso. No puedo arriesgarte. Eres lo más importante en mi vida.

El rostro de Timi se volvió un poco más sombrío, sombras de protesta parpadeando en sus ojos sinceros. Tragó su objeción y simplemente asintió.

Dando un suspiro áspero de alivio, Tarric alborotó el cabello del muchacho antes de retroceder para unirse a Nyssa y los demás. Egmond, apoyando una mano curtida en el delgado hombro de Timi, se inclinó para encontrar su mirada. —Esto funciona a mi favor. Necesito tu ayuda, Timi —dijo. Timi, todavía viéndose molesto, logró una débil sonrisa y asintió.

Mientras salían de la casa de Egmond, Tahj y Rhio agarraron las carretillas. Asegurándose de evitar que hicieran ruido en el camino de adoquines, se dirigieron de nuevo a las calles sombrías de Erishum.

Las calles estaban inquietantemente silenciosas, y los sonidos nocturnos habituales de la ciudad estaban amortiguados como si los edificios contuvieran la respiración en anticipación.

Al acercarse a la tienda del herrero, Vallen levantó una mano, señalándoles que se detuvieran. Miró alrededor para asegurarse de que estaban solos antes de acercarse a la fachada del edificio. Revisó la puerta principal pero la encontró cerrada, como era de esperar.

Pequeñita se deslizó hacia adelante, una chispa de travesura bailando en sus ojos. Se arrodilló ante la puerta con gracia felina, sus ágiles dedos extrayendo un compacto estuche de cuero de su bolsillo. Seleccionó dos varillas delgadas y graciosamente curvadas del estuche con facilidad practicada y comenzó a forzar la cerradura.

Una eternidad pareció pasar antes de que un suave y satisfactorio clic rompiera la tensión. El rostro de Pequeñita floreció en una sonrisa triunfante mientras se volvía hacia sus compañeros, sus ojos brillando con orgullo.

Vallen asintió aprobadoramente, ayudando a Pequeñita a ponerse de pie una vez que había vuelto a guardar sus herramientas. Abrió la puerta de la tienda con meticuloso cuidado, haciendo una mueca ante cada leve chirrido y gemido de las bisagras. Una vez dentro, trabajaron rápida y silenciosamente, guiados por el conocimiento experto de Tahj sobre qué equipo necesitaban.

Cinceles, martillos, tenazas y otras herramientas esenciales fueron cuidadosamente envueltas en tela para amortiguar cualquier sonido y colocadas en las carretillas. Trabajaron en parejas, distribuyendo el peso lo más uniformemente posible. Nyssa se encontró emparejada con Fenol mientras luchaban bajo el peso de un gran tornillo de banco.

Por fin, cansados y cubiertos de sudor, Nyssa sostuvo una carretilla en su lugar mientras Vallen, Tarric y Tahj se esforzaban por levantar la pieza central de la forja: un gran y pesado yunque. Levantaron con bajos gruñidos de esfuerzo, sus músculos tensándose bajo el peso.

Mientras se preparaban para irse, Tarric, sobrecargado con un montón de herramientas, tropezó. Por un momento que detuvo el corazón, pareció que toda la carga se estrellaría contra el suelo, seguramente despertando a media ciudad. Pero Tahj estaba allí en un instante, estabilizando a Tarric y evitando que dejara caer las herramientas.

Una vez que tenían todo lo que necesitaban, se deslizaron fuera de la tienda como espectros. Cada sombra parecía esconder una amenaza potencial, cada sonido distante un heraldo de descubrimiento, pero las calles permanecieron tranquilas.

El viaje de regreso a través del túnel pareció tomar el doble de tiempo, el peso de sus bienes robados haciendo que cada paso fuera un desafío. Para cuando emergieron del otro lado, el agotamiento se había instalado, algo que no podían permitirse en el terreno implacable de las Tierras Moribundas. El grupo tropezó al aire libre, los pulmones ardiendo, los músculos gritando en protesta. La adrenalina de su atraco había dado paso a un cansancio profundo. Sin embargo, bajo la fatiga, pulsaba una corriente de triunfo.

Pero aún no podían descansar. El cielo comenzaba a aclararse con los primeros indicios del amanecer, y necesitaban estar de regreso en su campamento antes de que la luz plena del día posiblemente los expusiera a cualquier guardia que patrullara la parte superior del muro fronterizo.

Nyssa encontró que sus pensamientos se volvían hacia la causa de Egmond. El antiguo escriba, ahora líder rebelde, estaba jugando un juego peligroso. Pero de nuevo, ¿no lo estaban todos?

El sol había coronado el horizonte cuando finalmente tropezaron en su campamento. Wargton, que había estado vigilando, corrió a saludarlos, su rostro una mezcla de alivio y entusiasmo.

Tahj inmediatamente comenzó a organizar las herramientas, sus ojos brillando con anticipación. —Con estas —dijo, pasando una mano amorosa sobre el yunque—, podemos comenzar a forjar armas. Armas reales.

Mientras los demás comenzaban a instalarse para un descanso muy necesario, Nyssa se paró al borde de su campamento. Vallen vino a pararse a su lado, su presencia un consuelo en la luz brillante.

—¿En qué estás pensando? —preguntó suavemente, tomando su mano.

Nyssa estuvo callada por un momento, reuniendo sus pensamientos. —Estoy pensando en cuánto ha cambiado —dijo—. Hace un año, yo era solo una Alondra del Fango, soñando con una vida mejor. Y ahora...

—Y ahora estás ayudando a liderar una rebelión —terminó Vallen por ella, una nota de orgullo en su voz.

Ella hizo una mueca: no se sentía como una líder. La mayoría de los días, se sentía como una hoja atrapada en una tormenta, girando y cayendo sin dirección. Agradeció a Enum por tener a Vallen a su lado. Nunca podría haber hecho nada de esto sin él. —Todo está sucediendo tan rápido. A veces, me pregunto si estamos haciendo lo correcto, o si realmente podemos marcar la diferencia.

Vallen envolvió un brazo alrededor de sus hombros, atrayéndola cerca. —Lo estamos —dijo firmemente—. Mira lo que ya hemos logrado. Hemos salvado las vidas de los Tributos, Nyssa. Hemos tallado un lugar en las Tierras Moribundas donde están a salvo. Y apenas estamos comenzando.

Mientras caminaba de regreso, mano a mano con Vallen, Nyssa no pudo evitar sentir un destello de esperanza.

CAPÍTULO 10

Nyssa divisó a Fenol luchando por subir la orilla del río, sus brazos tensándose bajo el peso de una gran canasta de mimbre. Incluso desde la distancia, podía ver el brillo plateado de escamas de pescado y el retorcimiento de anguilas entre su captura. Como antiguo pescador, pasaba la mayor parte de su tiempo junto al río, usando las habilidades que había perfeccionado en Erishum para mantener el campamento abastecido de comida.

—¿Necesitas ayuda con eso? —gritó Nyssa, ya corriendo hacia él.

El alivio de Fenol era palpable mientras asentía, su cabello rizado pegado a su frente con sudor. —No diría que no —jadeó—. Las trampas estaban más llenas de lo esperado.

Juntos, levantaron la canasta entre ellos, su contenido aún retorciéndose y chapoteando. Mientras se dirigían hacia la fogata central, el resonar rítmico de metal contra metal se hizo más fuerte. Pasaron por la forja improvisada de Tahj, donde el herrero ya estaba duro en el trabajo, su brazo musculoso bajando su martillo sobre una pieza de metal incandescente con precisión practicada.

—¡Buenos días, Tahj! —gritó Nyssa por encima del estruendo—. ¡Parece que comeremos bien hoy!

Tahj hizo una pausa en su trabajo, limpiándose la frente con un antebrazo manchado de hollín. Sus ojos se ensancharon ante la vista de su botín. —¡Por la gracia de Enum, ¿todo eso es de esta mañana? ¡Te has superado, Fenol!

Fenol sonrió, el orgullo evidente en su voz. —El río ha sido amable con nosotros.

Mientras colocaban la canasta junto a la fogata, Fenol se enderezó, su mirada recorriendo el bullicioso campamento. —Es difícil de creer —reflexionó, sacudiendo la cabeza con asombro—. Parece que hace solo días, esto no era más que un valle estéril. Ahora míranos, somos prácticamente un pueblo.

Los ojos de Nyssa siguieron los de Fenol, observando la transformación a su alrededor. Donde una vez se habían acurrucado refugios construidos apresuradamente contra el duro paisaje de las Tierras Moribundas, ahora se erguían orgullosas estructuras más sólidas. El aire vibraba con el ritmo de la industria: el raspado de sierras, el golpe de martillos y el suave zumbido de conversación con propósito. A raíz de su atrevida incursión en la tienda de Señor Kassite, el campamento -ahora llamado Kassguard en honor a Señor Kassite y la Vanguardia- pulsaba con una energía recién descubierta.

En el corazón de esta transformación estaba Tahj, quien se había lanzado a montar la forja de herrero con entusiasmo desenfrenado. Sin embargo, su trabajo a menudo estaba limitado por la necesidad de secreto. Tahj solo podía operar la forja cuando el clima cooperaba -en días nublados o ventosos que ayudarían a dispersar y ocultar el humo. Esta limitación significaba que generalmente terminaba trabajando en la tenue luz de la madrugada o tarde en la noche, aprovechando cualquier hora que pudiera para perseguir su oficio.

A pesar de estos desafíos, Nyssa observaba con asombro cómo las hábiles manos de Tahj comenzaban a dar forma a chatarra en los inicios de armas -toscas al principio pero cada vez más refinadas con cada intento. Su dedicación era evidente en los círculos oscuros bajo sus ojos y en la firmeza de su mandíbula mientras trabajaba incansablemente durante su limitado tiempo de forja.

Nyssa se acercó a la forja, una taza de agua fresca en su mano. El calor que irradiaba del horno improvisado era intenso, y se maravillaba de la capacidad de Tahj para trabajar en tales condiciones.

—Tahj —llamó, elevando su voz para ser escuchada sobre el golpeteo rítmico—. Toma un descanso. Has estado en ello desde el amanecer.

El hombre grande se volvió, su rostro rayado con hollín y sudor. Sonrió agradecido mientras aceptaba el agua, bebiéndola de un largo trago.

—Gracias, Nyssa —dijo, limpiándose la boca con el dorso de la mano—. No me di cuenta de lo sediento que estaba.

Los ojos de Nyssa fueron atraídos hacia el arma en la que Tahj estaba trabajando.

—No es mucho todavía —dijo Tahj mientras sostenía la daga toscamente forjada—. Pero dame tiempo, y nos tendré adecuadamente armados.

Nyssa asintió, maravillándose de la determinación en sus ojos. —No tengo duda —respondió, ofreciendo una sonrisa alentadora.

El crecimiento del campamento era alimentado no solo por sus propios esfuerzos sino por el goteo constante de suministros traídos por sus aliados. Timi llegaba casi cada mañana con un nuevo botín. A veces era comida -pan todavía caliente de los hornos de la Señora Kayseri o verduras ofrecidas de las reservas de Señor Lumian. Pero más a menudo, era chatarra recolectada por la red de Alondras del Fango que se habían comprometido con la causa.

Justo cuando Nyssa estaba a punto de alejarse y regresar a la fogata para comenzar con la comida del día, Timi llegó a la forja, casi tambaleándose bajo un montón de chatarra.

—¿Dónde conseguiste todo esto? —preguntó Nyssa, mirando el impresionante montón de metal.

Los ojos del niño brillaron con picardía. —Mejor no preguntar, Nyssa. Algo fue encontrado, algo fue... tomado prestado. Pero todo será para buen uso, ¿verdad?

Nyssa no pudo evitar reír, revolviendo afectuosamente el cabello de Timi. —Tienes razón, Timi.

—Oh, Nyssa. Ignac vino conmigo esta mañana. Cuando le dije a Señor Lumian que has estado tratando de comenzar un huerto, envió a su hijo para ayudarte.

Timi señaló hacia la entrada de Kassguard. Nyssa siguió su dedo y vio al hombre, solo unos años menor que ella, parado torpemente al borde del campamento, un pesado saco colgado sobre su hombro. Nyssa lo recordaba de la primera reunión de la Vanguardia.

Ignac dio un paso adelante, ofreciendo una tímida sonrisa. —Mi padre envía sus saludos —dijo, levantando el saco de su hombro—. Pensó que podrías usar estos.

Mientras abría el saco que llevaba, los ojos de Nyssa se ensancharon. Estaba lleno de herramientas de jardín, paquetes de semillas e incluso algunas plántulas jóvenes. —Para tu jardín —explicó Ignac—. Padre dice que si vas a sobrevivir aquí, necesitarás más que pescado, plantas recolectadas y lo que la Señora Kayseri pueda reservar de la panadería.

Nyssa sintió que se le formaba un nudo en la garganta ante la generosidad inesperada. —Gracias —logró decir, su voz espesa con emoción—. Esto... esto hará una gran diferencia.

Nyssa mostró a Ignac la pequeña parcela de jardín en la que había estado trabajando en las afueras del campamento. Ignac examinó su trabajo y le dio una brillante sonrisa. —Es un buen comienzo, pero podemos hacerlo aún mejor.

—He tenido problemas para que algo crezca adecuadamente. No sé mucho sobre jardinería —confesó Nyssa.

Ignac se arrodilló a su lado, examinando los restos marchitos de una zanahoria. Su frente se arrugó en pensamiento. Hizo varias preguntas sobre con qué frecuencia Nyssa regaba las plantas y qué usaba para fertilizar el suelo. Ignac frunció los labios, dando a sus alrededores una mirada pensativa. —Nada crece adecuadamente en las Tierras Moribundas. Todo se vuelve corrompido.

Ignac estuvo callado por un momento, sus ojos escaneando el jardín fallido. De repente, se enderezó, una idea iluminando su rostro. —¿Y si —dijo lentamente—, usáramos el agua del manantial directamente en los cultivos?

Nyssa parpadeó sorprendida, sintiéndose tonta por no haber pensado en hacerlo anteriormente.

Juntos, buscaron un contenedor de agua del manantial de la gruta. Cuidadosamente, regaron las plantas restantes con el agua del manantial. Mientras trabajaban, Nyssa no pudo evitar contener la respiración, observando señales inmediatas de cambio.

Al principio, nada parecía suceder. Pero mientras terminaban de regar la última fila, Nyssa jadeó. Las hojas de una planta de espinaca cercana, que habían estado caídas y pálidas, de repente se animaron. Ante sus ojos, el color amarillento enfermizo se desvaneció, reemplazado por un verde vibrante.

—¡Ignac, mira! —exclamó, señalando la planta.

Él sonrió, sus ojos amplios con emoción. —¡Está funcionando! Con lo que mi padre envió, podemos expandir el jardín, tal vez duplicar o incluso triplicar su tamaño.

Nyssa le dio un asentimiento entusiasta y recogió una pala.

Limpiar la vegetación muerta y preparar el suelo era un trabajo duro, pero Nyssa sintió un sentido de esperanza creciendo dentro de ella mientras trabajaban. Esto no era solo sobre supervivencia – era sobre echar raíces, sobre crear algo duradero.

Ahora que Tahj había completado algunas espadas en su forja, Vallen, fiel a su palabra, había comenzado sesiones de entrenamiento con cualquiera dispuesto a aprender. Una vez que terminó de trabajar en el jardín con Ignac, Nyssa se acercó a ver cómo dirigía a un pequeño grupo a través de técnicas básicas de espada, usando palos de madera en lugar de hojas reales. Se maravilló de la paciencia y habilidad de Vallen como maestro.

Frustración y anhelo se agitaban dentro de Nyssa mientras observaba a Vallen. Entendía su reticencia a verla empuñar una espada, reconociendo que provenía de un instinto protector – un deseo de protegerla de las duras realidades del combate. Sin embargo, con cada momento que pasaba, su resolución se fortalecía. Las intenciones de Vallen eran nobles pero equivocadas. Era hora de mostrarle el error de sus caminos. Con determinación grabada en cada paso, Nyssa caminó hacia él.

Cuando la vio acercarse, una sonrisa complacida adornó su rostro.

—Vallen —dijo ella, su voz firme cuando alcanzó su lado—. Quiero unirme al entrenamiento.

Vallen bajó su espada de práctica. —Nyssa, ya hemos hablado de esto. Es demasiado peligroso.

Nyssa sintió sus mejillas sonrojarse con una mezcla de vergüenza y molestia. —¿Demasiado peligroso? He enfrentado hyva, robado del Sanctum y sobrevivido a las Tierras Moribundas. ¿Cómo es aprender a defenderme más peligroso que cualquiera de eso? —Su voz se elevó mientras hablaba, atrayendo miradas curiosas de los otros aprendices.

Vallen suspiró, pasando una mano por su cabello. —Eso es diferente. Esto es... no puedo soportar la idea de que te lastimes.

Los ojos de Nyssa destellaron. —Y yo no puedo soportar la idea de estar indefensa si somos atacados. Necesito aprender, Vallen. Necesito ser capaz de luchar junto a todos los demás.

Se miraron por un largo momento, ninguno dispuesto a ceder. Finalmente, los hombros de Vallen cayeron en resignación.

—Tienes razón. Deberías aprender.

Una sonrisa triunfante se extendió por el rostro de Nyssa mientras Vallen le daba una espada de madera. Tomó su lugar entre los otros aprendices, su corazón latiendo con emoción y determinación.

CAPÍTULO 11

Cuando Nyssa emergió del refugio que compartía con Vallen, encontró el campamento ya hirviendo de actividad. Al anochecer, estaban destinados a Erishum para presenciar el "milagro" que el Rey Jorek había prometido a sus ciudadanos.

Tahj estaba terminando un lote de dagas en su forja mientras Fenol preparaba un desayuno de pescado ahumado. Fue en medio de este familiar caos matutino que Nyssa divisó un nuevo rostro —o más bien, uno familiar que no había esperado ver. Bran estaba de pie al borde del campamento, su postura tensa y desafiante. Timi revoloteaba cerca, luciendo tanto emocionado como nervioso.

—¿Bran? —llamó Nyssa, acercándose con cautela—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Los ojos del joven destellaron con una mezcla de ira y determinación. —Estoy aquí para luchar —declaró, su voz áspera—. Quiero aprender y ayudar a derrocar a Jorek.

Nyssa notó que Bran parecía favorecer su brazo izquierdo, manteniéndolo cerca de su cuerpo de manera poco natural. —¿Estás herido? —preguntó, su frente arrugándose con preocupación.

La dura fachada de Bran se mantuvo por un momento, pero luego se quebró, y Nyssa vio un destello de dolor en sus ojos. Sin palabras, extendió su brazo, subiendo su manga y revelando una masa de moretones oscuros e hinchazón alrededor de su muñeca.

—Por Enum —respiró Nyssa, tomando suavemente el brazo de Bran para examinarlo más de cerca—. ¿Qué pasó?

Nyssa guió a Bran hacia la fogata, agarrando una canasta de sus escasos suministros médicos en el camino. —Siéntate —ordenó, arrodillándose a su lado mientras Timi salía corriendo a buscar a Tarric y Vallen. Con manos gentiles, comenzó a envolver la muñeca herida de Bran. Mientras trabajaba, su historia salió a borbotones, puntuada por muecas de dolor.

—Los alcaudones me atraparon cuando estaba haciendo de Alondra del Fango. —Bran se estremeció cuando el cuidado de Nyssa sacudió su herida— El rey lo ha hecho ilegal ahora. Afirma que es para 'proteger al reino de la corrupción más allá de los muros fronterizos' o alguna tontería similar. —Se burló, sacudiendo la cabeza—. Sin embargo, el agua que bebemos, el pescado que comemos, todos vienen de más allá de esos mismos muros. Aparentemente, no están 'corrompidos'. Todo es un sin sentido.

El corazón de Nyssa se hundió ante la noticia. Conocía demasiado bien la desesperación que llevaba a los niños a ser Alondras del Fango, a pasar sus vidas escudriñando las fangosas orillas del Río Assur en busca de cualquier cosa de valor. Criminalizarlo era condenar a muchos a la hambruna.

—Lo siento, Bran —dijo suavemente, asegurando el vendaje—. Eso debe haber sido aterrador.

Bran resopló, algo de su brusquedad habitual regresando. —He tenido peores —murmuró, pero Nyssa no pasó por alto cómo temblaban sus manos.

Vallen y Tarric se acercaron, ambos con expresiones de preocupación y cautela. —¿Entonces estás buscando unirte a nosotros? —preguntó Vallen directamente a Bran.

Bran se enderezó, encontrando la mirada de Vallen sin pestañear. —Sí. Quiero aprender a luchar. Hacer más que solo hurgar en el barro.

Vallen estudió al joven, sus ojos parpadeando desde la muñeca recién vendada hasta Tarric. Cuando Tarric inclinó su barbilla en consentimiento, Vallen asintió. —Está bien —dijo—. Si estás dispuesto a trabajar duro, te enseñaré. Pero te advierto, no será fácil.

Un fantasma de sonrisa cruzó el rostro de Bran. —Nada que valga la pena hacer lo es —respondió.

Mientras Vallen llevaba a Bran para unirse a la sesión de entrenamiento de la mañana, Nyssa se encontró perdida en sus pensamientos. La última vez que había visto a Bran, él la había derribado al río fangoso y le había dicho que su futuro estaba sobre su espalda en el distrito de lavanda. Ella sabía muy bien cómo la vida en Erishum podía endurecer a una persona y convertir incluso al alma más gentil en algo afilado y defensivo. Pero también conocía la fuerza que podía encontrarse en esa dureza, la determinación que podía alimentar una revolución. Solo el tiempo diría si Bran se convertiría en una bendición o una carga.

CAPÍTULO 12

El túnel secreto hacia Erishum se extendía como una madriguera sinuosa e interminable ante Vallen. Mientras avanzaban en la oscuridad, una sonrisa irónica se dibujaba en sus labios. Los recuerdos de sus días como alcaudón inundaron su mente: incontables patrullas a lo largo de los muros fronterizos que se alzaban invisibles sobre sus cabezas. ¿Cuántas veces había marchado por esas murallas, ajeno a los pasajes ocultos bajo sus pies? Ahora, se había convertido en la misma amenaza contra la que una vez vigiló diligentemente. Vallen sintió una afinidad con los insectos que solía observar mientras correteaban por la base de los muros: furtivos y determinados, escabulléndose en el reino bajo el manto de la oscuridad.

La sonrisa de Vallen se ensanchó mientras emergía del estrecho túnel, su apertura aún mayormente oculta por una gran roca. Se hizo a un lado, permitiendo que sus compañeros salieran trepando hacia la extensión sombría del campo de Señor Lumian. De inmediato, se vieron rodeados por altos cultivos que se extendían hacia el cielo, casi oscureciendo los cielos arriba.

Los tallos de las plantas se erguían como filas ordenadas de antiguos centinelas, sus hojas de bordes afilados susurrando contra la piel y la ropa mientras el grupo navegaba cuidadosamente por el denso follaje. Cada contacto crujiente parecía murmurar secretos inquietantes, creando una sinfonía de crujidos y susurros que resonaban en la penumbra invasora.

Rápidamente se abrieron paso a través del campo hasta una puerta escondida en la cerca. Allí, Señor Lumian y su hijo Ignac los esperaban. Un saludo susurrado fue intercambiado antes de que el grupo se deslizara hacia la calle. Mientras se mezclaban con las sombras de las afueras de Erishum, Vallen no pudo evitar maravillarse de cuán rápidamente habían pasado de ciudadanos a infiltrados.

El grupo se acercó a la entrada secreta de los aposentos de la curadora. Al entrar en el edificio anexo, encontraron a un agitado Egmond. Al verlos llegar, su cabeza se levantó de golpe, y su rostro se iluminó con alivio.

—Lo lograron —susurró Egmond, haciéndolos pasar—. Los otros llegarán pronto.

El suave crujido de la puerta oculta anunció la llegada de más miembros de la Vanguardia. Pronto, la habitación se llenó de voces susurrantes mientras todos se ponían al día sobre los eventos recientes.

Kayseri se acercó a Nyssa y Vallen, su rostro redondo marcado por la preocupación. —¿Podríais vosotros dos pasar por la panadería antes de regresar a Kassguard? —preguntó—. Quiero asegurarme de que tengáis suficientes provisiones, y... bueno, necesito ver por mí misma que estáis aguantando allá en ese bosque espantoso. Me mantiene despierta por las noches, pensar en todos vosotros allá afuera.

Nyssa asintió, su curiosidad despertada. —Por supuesto, Kayseri. Estaremos allí.

—Creo que puedes empezar a llamarme Kayseri. Ya estamos más allá de las formalidades ahora. —Vallen no conocía bien a la panadera, pero sabía que Nyssa la apreciaba profundamente. Sintió un calor sorprendente ante las palabras de Kayseri, su corazón hinchándose cuando vio el brillo en los ojos de Nyssa. Mientras Kayseri los envolvía en un abrazo rápido y apretado, el aroma del pan recién horneado los rodeaba. Su preocupación era palpable en la fuerza de su abrazo, y persistió incluso después de que los soltara y se apresurara a entablar conversación con Egmond y Garron.

Mientras la Vanguardia se reunía en la cámara oculta del museo, Egmond pidió actualizaciones de los diversos gremios. Señor Lumian, representando a los agricultores, habló primero. —La sequía seguida por una plaga nos ha golpeado con fuerza —informó, su rostro curtido sombrío—. Pero hemos estado almacenando semillas en secreto y reteniendo una pequeña porción de nuestras cosechas. Estamos distribuyendo esto a los más pobres en el distrito de las sombras, los más afectados por la escasez de alimentos. No es mucho, pero al menos evita que algunas familias se mueran de hambre.

A continuación vino la Señora Sarna del gremio de vestimenta. —Hemos estado acumulando tantos uniformes y tanta tela como podemos. Ha sido difícil, pero estoy complacida con nuestros esfuerzos —susurró, con un destello de picardía en sus ojos—. Y estamos trabajando en los disfraces que solicitaste, Egmond.

La representante de los curanderos, una mujer de voz suave llamada Eshana, dio un paso adelante. —Hemos estado recolectando hierbas y medicinas y difundiendo la palabra sobre la negligencia del rey entre nuestros pacientes.

Finalmente, Timi habló por las Alondras del Fango, su joven rostro serio más allá de sus años. —Hemos estado reuniendo cada trozo de metal que podemos encontrar —declaró con orgullo—. Tahj ya ha forjado una docena de armas con lo que hemos recolectado. —Sus ojos brillaban con emoción mientras continuaba—: Y eso no es todo. Las Alondras del Fango están listas. Vamos a difundir los folletos de Señor Egmond por todo el reino. Ningún rincón quedará intacto por nuestro mensaje.

Egmond le hizo una seña a Timi para que se acercara. —Recuerda, Timi —comenzó Egmond, sus ojos severos—, necesitas recordarle a tu grupo: precaución por encima de todo. Este no es el momento para ser héroes. Si algún miembro de la Vanguardia es visto o atrapado, entonces todo por lo que hemos estado trabajando se hundirá.

Timi asintió solemnemente, parte de su bravuconería disminuyendo ante la admonición de Egmond.

Egmond dio un paso adelante, sus ojos brillando con anticipación. Sacó una pila de folletos de un bolsillo oculto en su capa, sus bordes crujientes y la tinta oscura y fresca. —Mis amigos —dijo—, ha llegado el momento de asestar otro golpe contra las mentiras de Jorek. —Comenzó a distribuir los folletos, uno a cada miembro de la Vanguardia—. Una vez que el rey termine su gran despliegue de 'benevolencia' por la mañana, le daremos la verdad a la gente. Para mañana por la noche, estas palabras se extenderán por todo Erishum como un incendio forestal.

Vallen aceptó su copia, sintiendo el peso de su causa en la simple hoja de pergamino. Se volvió hacia Nyssa, quien ya estaba examinando su folleto. Juntos, se acurrucaron, sus cabezas inclinadas sobre las palabras cuidadosamente escritas. El folleto era una obra maestra de subversión. Alababa con lenguaje florido y exagerado la curación 'milagrosa' que el rey había hecho en el campo, pero hábilmente entretejía preguntas punzantes. ¿Por qué el rey había esperado tanto tiempo para usar su poder? ¿Cuántos habían muerto de hambre mientras los campos fértiles yacían inactivos? Si podía curar un campo, ¿por qué no todos? El texto estaba acompañado por ilustraciones simples pero efectivas, tal como Nyssa había sugerido. A Vallen le gustó particularmente el dibujo que mostraba al rey de pie sobre una montaña de comida mientras figuras esqueléticas se extendían suplicantes desde abajo.

El mensaje era claro y condenatorio: si la gente hubiera permanecido en silencio, su gobernante habría observado felizmente cómo se marchitaban y morían de hambre, indiferente a su difícil situación.

Cuando la última persona terminó de leer, Egmond se aclaró la garganta suavemente. —Ahora, amigos míos, debemos ser cautelosos. No podemos arriesgarnos a que estos caigan en las manos equivocadas antes de tiempo. Necesitamos asegurarnos de que Jorek caiga primero en nuestra trampa. —Se movió a través del grupo, recogiendo cada folleto y guardándolos de manera segura de nuevo en su capa—. Recuerden, no debemos llamar la atención sobre nosotros mismos. Salgan en grupos pequeños, no más de dos o tres a la vez. Y asegúrense de tomar diferentes rutas. —Sus ojos recorrieron los rostros ante él, determinación y preocupación en su mirada—. Además, cualquiera que planee presenciar el supuesto 'milagro' del rey, nos reuniremos al amanecer frente a su campo elegido. Recuerden —dijo, su voz baja pero intensa—, solo vamos a observar. No importa lo que suceda, no podemos llamar la atención sobre nosotros mismos. El rey no debe sospechar nuestra presencia.

* * *

Nyssa y Vallen fueron de los últimos en partir, siguiendo a Kayseri a través de las calles silenciosas hasta su panadería. Kayseri los condujo a través de una puerta trasera silenciosa y oscura. La panadería, típicamente un hervidero de actividad, ahora yacía inactiva, envuelta en un silencio casi sobrenatural que parecía amortiguar sus propios pasos.

—Tenemos alrededor de una hora antes de que mis trabajadores se despierten —susurró Kayseri, su voz apenas perturbando el silencio.

El fantasma del trabajo de ayer persistía en el aire: una rica tapicería de aromas dominada por el pan recién horneado. Vallen observó cómo Nyssa cerraba los ojos y respiraba profundamente, su rostro suavizándose con nostalgia y anhelo.

Kayseri los condujo a su pequeña oficina, cerrando la puerta detrás de ellos.

Mientras se sentaba en una silla gastada pero de aspecto cómodo, Kayseri hizo un gesto a Nyssa y Vallen para que se acercaran a un pequeño sofá. Les dio a ambos una larga mirada como si buscara signos de sus verdaderas dificultades, analizando sus rostros con una mirada que parecía penetrar en sus almas. —Nyssa, Vallen —murmuró, su voz reflejando su preocupación—. ¿Cómo estáis aguantando vosotros dos allá en las Tierras Moribundas? —Sus manos grandes y robustas, fuertes después de una vida amasando, jugueteaban inquietamente con el simple delantal amarillo que llevaba sobre su vestido.

Siempre el pragmático, Vallen se mantuvo ligeramente atrás, sus ojos suavizándose mientras observaba a Nyssa inclinarse hacia adelante. En asuntos del corazón, ella a menudo tomaba la iniciativa.

Nyssa extendió la mano y tomó la mano de Kayseri en la suya.

—Por favor, no te preocupes por nosotros, Kayseri —comenzó Nyssa—. Por favor, no te angusties por nosotros. Nos está yendo mejor de lo que podrías pensar en las Tierras Moribundas.

—¿Y necesitáis algo? ¿Suministros, harina, herramientas, cualquier cosa? —Kayseri se inclinó más cerca, mirándolos a ambos.

—No —le aseguró Nyssa, sus ojos brillantes resplandeciendo con una resiliencia que hizo que Vallen se hinchara de orgullo—. Tenemos lo que necesitamos. En verdad, los productos horneados que has estado enviando con Timi han sido una fuente de inmenso consuelo para todos, un sabor de hogar que mantiene nuestros espíritus en alto.

El preocupado ceño de Kayseri se suavizó, y miró a Nyssa, luciendo inmensamente orgullosa. —Me alivia escuchar eso. Ambos os habéis convertido en todo unos símbolos de nuestra causa. Pero para mí, siempre seréis los niños que solían comprar pan del día anterior en mi puerta trasera —admitió, su voz llevando un toque de afecto maternal, incluso mientras el respeto y la admiración brillaban en sus ojos.

Un rubor adornó el rostro de Nyssa ante estas palabras, pero rápidamente las desestimó con un gesto. —Solo estamos haciendo lo mejor que podemos. ¿Cómo ha estado todo en la panadería desde que me fui? —preguntó Nyssa suavemente, cambiando de tema.

Kayseri suspiró, sus hombros hundiéndose ligeramente. —Ha sido... desafiante —admitió—. Los diezmos aumentados han hecho difícil ganar suficiente dinero para comprar harina y azúcar, mucho menos pagar a mis empleados, y he tenido que dejar ir a algunos de los aprendices más nuevos. Afortunadamente, Khinnis, Pollux, Cael y Solon siguen con nosotros. Todavía hablan de ti a veces. Desearía poder decirles que estás bien, pero... no puedo arriesgarme a arrastrarlos a la rebelión de Egmond. Cuanto menos sepan, más seguros están. —Una sonrisa nostálgica cruzó su rostro—. Todos te extrañan, Nyssa. La panadería no ha sido la misma sin ti, aunque no habías estado con nosotros mucho tiempo.

Una punzada de nostalgia y culpa cruzó el rostro de Nyssa ante estas palabras, pero Vallen observó cómo la hacía a un lado. —Lamento mucho que las cosas hayan sido difíciles, Kayseri. ¿Hay algo que podamos hacer?

Kayseri negó con la cabeza. —Solo seguid haciendo lo que estáis haciendo. Algo debe cambiar, y pronto. —Hizo una pausa, luego añadió—: Vosotros dos parecéis agotados. ¿Por qué no descansáis en una de las habitaciones vacías arriba? Serán unas pocas horas antes de la demostración del rey.

Nyssa y Vallen aceptaron con gusto. La pequeña habitación era escasa pero limpia, y la estrecha cama era un lujo comparada con su jergón en las Tierras Moribundas. Cayeron en un sueño ligero e inquieto, demasiado tensos para un descanso adecuado.

* * *

La mañana llegó demasiado pronto. Mientras se preparaban para irse, Kayseri les presentó nuevas capas con capuchas que eran más profundas que las actuales. —Para ayudaros a mezclaros —explicó, ayudando a Nyssa a ajustar la suya. Kayseri rápidamente los condujo por una puerta lateral en sus aposentos para evitar que fueran vistos por los panaderos.

—Os veré pronto. Una vez que tenga a los panaderos organizados y preparados para el día, saldré —susurró Kayseri antes de cerrar y asegurar su puerta.

Las calles bullían de emoción mientras se dirigían al campo designado. Parecía que toda la ciudad había salido para el evento. Nyssa y Vallen se abrieron paso cuidadosamente a través de la multitud, divisando a otros miembros de la Vanguardia estratégicamente posicionados alrededor del área.

Un escenario construido apresuradamente se alzaba al borde del campo. La tierra una vez fértil era ahora una extensión desolada de tierra agrietada y seca cubierta por los restos esqueléticos de cultivos frágiles y sin vida.

Un silencio cayó sobre la multitud cuando apareció el Rey Jorek, flanqueado por la Reina Sasana y sus dos hijos. El Gran Enumerox Berossus seguía de cerca, su rostro blanqueado una máscara de solemne piedad. Los ojos de Vallen fueron atraídos hacia el Príncipe Javan, notando la incomodidad evidente en la postura del joven. A su lado, el rostro de la Reina Sasana estaba fijado en un ceño apenas disimulado.

El Rey Jorek dio un paso adelante, levantando sus manos pidiendo silencio. Su voz mágicamente amplificada resonó a través de la reunión. —Mi amado pueblo de Erishum —comenzó, su tono goteando falsa benevolencia—, ha llegado a mi atención que algunos de nuestros campos se han arruinado. Enum me ha llamado para ayudarles, mis leales súbditos, en este tiempo de necesidad.

Vallen sintió a Nyssa tensarse a su lado. Su mano buscó la de ella y la apretó con fuerza. Entendía su malestar; ambos sabían que el rey había ignorado deliberadamente el sufrimiento de su pueblo durante meses.

El Rey Jorek levantó sus brazos con la gracia practicada de un artista experimentado, exigiendo la atención de la multitud. Levantó su mano derecha, dedos extendidos, y la barrió hacia afuera en un floreo teatral. El gesto atrajo la atención hacia la vasta extensión vacía ante ellos. Mientras su brazo permanecía extendido, parecía como si estuviera intentando reunir toda la desolada extensión en su agarre. Su otra mano aferraba el amuleto rosa que colgaba alrededor de su cuello, un amuleto que ellos sabían estaba lleno de magia del manantial.

Por un latido, nada sucedió. Luego, como si despertara de un largo sueño, la tierra se agitó. Pequeños brotes verdes, frágiles y tiernos, empujaron a través del suelo agrietado. La multitud jadeó en asombro colectivo mientras el campo muerto cobraba vida ante sus ojos. Tiernas hojas se desplegaron, alcanzando hacia el cielo. En minutos, la parcela antes desolada era un vibrante mar verde meciéndose suavemente en la brisa.

Un jadeo colectivo ondulaba a través de los ciudadanos reunidos, hinchándose rápidamente en un rugido de asombro y alegría. La gente lloraba abiertamente, superada por lo que parecía ser un milagro divino desplegándose ante sus ojos. Extraños se abrazaban, atrapados en la euforia compartida de presenciar lo imposible hecho realidad. Por encima de todo, el Rey Jorek se erguía en su escenario apresuradamente construido, bañándose en la adoración de sus súbditos. Su expresión de benevolencia meticulosamente perfeccionada nunca vaciló. Para las masas desinformadas abajo, él encarnaba la esencia misma de un gobernante misericordioso y todopoderoso.

—Enum nos ha bendecido este día —proclamó, su voz llevándose sobre el estruendo—. Y para celebrar este milagro, cada familia aquí recibirá pan y verduras para llevar a casa. ¡Que nadie diga que vuestro rey no provee para su pueblo!

Mientras cestas de comida comenzaban a circular a través de la multitud, Vallen sintió un suave tirón en su brazo. Nyssa estaba indicándole que se escabullieran. Se retiraron lentamente, con cuidado de no llamar la atención sobre sí mismos. Una vez que estuvieron libres de la multitud principal, Nyssa lideró el camino a través de las sinuosas calles, sus pasos rápidos y decididos. Vallen igualó su ritmo, sus ojos escaneando sus alrededores en busca de cualquier señal de problemas. El ruido de la reunión se desvaneció detrás de ellos mientras navegaban por la ruta familiar de regreso al museo. Las calles estaban inquietantemente tranquilas, la mayoría de los habitantes de la ciudad todavía en la improvisada celebración.

Cuando llegaron, el museo bullía de actividad. Egmond estaba en el centro de todo, garabateando furiosamente notas mientras otros informaban sus observaciones.

—Ah, Nyssa, Vallen —los llamó cuando los vio—. ¿Qué opinan de la actuación de nuestro rey?

—Era exactamente lo que esperaba. Sí pensé que era interesante cómo el Príncipe Javan parecía muy inseguro e incómodo —dijo Vallen.

Nyssa asintió. —Y la reina... —hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas—. Parecía casi... molesta. Como si toda la demostración estuviera por debajo de su atención y fuera una inconveniencia.

El resoplido divertido de Egmond confirmó su evaluación de la Reina Sasana.

—El amuleto del rey —reflexionó Vallen, su voz baja y pensativa—. Viéndolo de nuevo hoy, no pude evitar pensar en cómo debe agotarse con el tiempo, igual que los nuestros.

Nyssa asintió. —Sí, estoy segura de que es justo como los nuestros. Entonces, el líquido desaparece a medida que se usa, lo que significa que debe tener una forma de reponerlo, acceso a una fuente de magia del manantial.

—La puerta que encontramos bajo el Sanctum —sugirió Vallen.

—Exactamente —acordó Nyssa—. ¿Recuerdas cuando nos escabullimos y nos escondimos detrás de ese tapiz? ¿El que ocultaba esa puerta cerrada con extraña luz filtrándose alrededor de sus bordes? Eso tiene que estar escondiendo la fuente.

Vallen asintió sombríamente. —Y cómo repone su amuleto.

La mente de Vallen hervía con posibilidades mientras recordaba la puerta bajo el Sanctum. La exhibición de poder del rey persistía en sus pensamientos, un espectáculo tanto impresionante como aterrador. Sin embargo, por toda su grandeza, solo profundizaba el misterio que rodeaba las habilidades de Jorek. ¿Cómo funcionaba realmente esta magia? ¿Cuáles eran sus límites? ¿Cuán poderoso era el Rey Jorek?

La magia del agua del manantial seguía siendo una fuente tanto de maravilla como de frustración para el campamento. Si bien su poder para sanar la tierra y alejar a los hyvas era innegable, sus intentos de aprovechar todo su potencial habían chocado con un muro. Por más que lo intentaran, nadie había podido replicar el dominio del Rey Jorek sobre la misteriosa sustancia. Crear ilusiones o dar forma a la magia según su voluntad parecía imposiblemente fuera de alcance. A pesar de sus mejores esfuerzos, la magia permanecía obstinadamente inerte en sus manos.

Si solo aquellos de sangre real podían doblar la magia a su voluntad, significaba que su rebelión enfrentaba una batalla cuesta arriba aún más empinada de lo que habían imaginado. ¿Cómo ganas una pelea contra alguien que puede blandir magia?

—También he estado tratando de examinar parte del agua del manantial que me diste para ver si podía hacer crecer plantas, pero no he podido hacer que suceda nada. No puedo determinar cómo funciona o sus cualidades mágicas —dijo Egmond, sacando a Vallen de sus pensamientos en espiral—. Si solo la familia real puede usar la magia, eso podría ser un problema. En este momento, solo la necesitamos para sanar las Tierras Moribundas. Sin embargo, conocer su ubicación también puede ser una oportunidad.

Vallen se mordió el labio, un pensamiento sombrío apoderándose de su mente. —Me pregunto... —dudó—. Si asumimos que solo la familia real puede usar la magia. Son los únicos ciudadanos en Erishum con ojos verdes. ¿Crees que podría tener algo que ver con eso?

Egmond asintió lentamente, dándose cuenta de lo que significaba.

—Eso podría explicar bastante. Muy pocas personas saben esto, pero se sospecha que Jorek ha estado eliminando sistemáticamente a cualquiera con ojos verdes que no sea su descendiente directo desde que tomó el trono. Ninguno nacido con ojos verdes ha pasado de la infancia sin alguna repentina enfermedad mortal o accidente —explicó Egmond—. Quizás teme que puedan usar la magia para desafiar su poder.

Las implicaciones de esta revelación colgaban pesadamente en el aire. Después de un momento de silencio aturdido, Egmond continuó, su voz adoptando una nota de determinación.

—Necesitamos encontrar una manera de entrar en el Sanctum —declaró—. Necesitamos ver exactamente qué hay detrás de esa puerta brillante que descubrieron. Tengo un antiguo aprendiz de mis días en el gremio de Escribas que fue reclutado como sacerdote Enumerii. Él podría ser nuestra entrada.

Vallen se inclinó hacia adelante, su interés despertado. —¿Cuán seguro estás de su lealtad?

Los labios de Egmond se apretaron en una delgada línea. —Tan seguro como puedo estar en estos tiempos peligrosos. Pero necesitamos tomar el riesgo. Las respuestas que necesitamos están en el Sanctum; estoy seguro de ello.

Mientras la discusión continuaba, se hacían planes y se debatían estrategias, Vallen encontró sus pensamientos a la deriva. Pensó en el asombro en los rostros de la gente mientras veían a su rey 'sanar' la tierra. Pensó en la desesperada gratitud mientras aceptaban la comida ofrecida. Y pensó en el verdadero costo de esta aparente generosidad: el sufrimiento que la había precedido, y las mentiras que la sostenían.

Egmond necesitaba comenzar a distribuir los folletos a su red de Alondras del Fango y pilluelos callejeros para que pudieran salpicar todo el reino con el nuevo folleto, así que tenía prisa por terminar la reunión y enviar a todos en su camino. Egmond mantenía deliberadamente a los miembros de la Vanguardia separados de todas las Alondras del Fango excepto Timi para asegurar que si alguien era atrapado, los miembros principales de la Vanguardia no pudieran ser implicados por el capturado.

Mientras la reunión terminaba y la gente comenzaba a dispersarse, Vallen notó una figura revoloteando cerca del borde del grupo. Era la Señora Thana, la madre de Fenol, sus ojos moviéndose nerviosamente entre su hijo y los otros rebeldes.

Fenol, notando la vacilación de su madre, se acercó a ella. —¿Mamá? ¿Qué pasa?

La Señora Thana tomó un respiro profundo, cuadrando sus hombros. —Yo... quiero ir con ustedes —dijo, su voz temblando ligeramente pero llena de determinación—. A su campamento en las Tierras Moribundas.

Un silencio cayó sobre los miembros restantes de la Vanguardia. Los ojos de Fenol se ensancharon con sorpresa. —Pero, Mamá, es peligroso allá fuera. ¿Y qué hay de tu trabajo en el distrito de la vestimenta?

La Señora Thana sacudió la cabeza, alcanzando para tomar la mano de su hijo. —No puedo soportar estar separada de ti por más tiempo, Fenol. Cada día, me preocupo de que nunca te volveré a ver. Y creo que puedo ayudar. —Se volvió para dirigirse directamente a Vallen y Nyssa—. Soy una hábil tejedora y costurera. Puedo hacer ropa, mantas, cualquier cosa que puedan necesitar. Por favor, déjenme ir con ustedes.

Vallen y Nyssa intercambiaron miradas, una conversación silenciosa pasando entre ellos. Nyssa dio un paso adelante, una cálida sonrisa en su rostro. —Por supuesto, eres bienvenida, Señora Thana —dijo suavemente—. Ciertamente podríamos usar tus habilidades, y sé cuánto significaría para Fenol tenerte allí.

Vallen asintió en acuerdo. —Cada par de manos ayuda, y cada familia reunida fortalece nuestra causa.

El rostro de Fenol se iluminó con una amplia sonrisa, y abrazó a su madre estrechamente. —Gracias —susurró, su voz espesa con emoción.

La Señora Thana se limpió una lágrima del ojo, mirando alrededor al grupo con gratitud. —¿Cuándo nos vamos? —preguntó con determinación ardiendo en sus ojos.

—Tan pronto como oscurezca —respondió Vallen, su voz baja y urgente—. Mientras el reino todavía está distraído por el 'milagro' del rey. ¿Puedes estar lista rápidamente?

La Señora Thana asintió, apretando la mano de Fenol. —No necesito mucho. Solo dame unos minutos para reunir algunas cosas esenciales.

Mientras la Señora Thana se apresuraba con Fenol a recoger sus cosas, Nyssa se volvió hacia Vallen, una suave sonrisa en su rostro. —Es bueno, ¿no? Unir familias en lugar de separarlas.

Vallen asintió, envolviendo un brazo alrededor de la cintura de Nyssa. —Lo es. Y nos recuerda por qué estamos luchando.

Cuando la Señora Thana regresó, un pequeño paquete de pertenencias en sus brazos, Vallen se dirigió al grupo. —Muy bien, todos. Descansemos aquí por el día hasta que sea hora de regresar al campamento.

Una vez que el sol se puso, se escabulleron del museo y entraron en las calles aún bulliciosas de Erishum, ahora con un nuevo miembro en sus filas.

La emoción por el milagro del rey flotaba en el aire, pero Vallen podía sentir una corriente subyacente de desesperación debajo. La gente aferraba su comida regalada con fuerza, como si temieran que pudiera desaparecer.

La resolución de Vallen se fortaleció mientras se dirigían hacia el túnel secreto que los llevaría de regreso a las Tierras Moribundas. Expondrían la verdad, sin importar el costo. La gente de Erishum no merecía menos.

El viaje de regreso a su campamento fue silencioso, cada uno perdido en sus pensamientos. Pero mientras la vista familiar de su improvisado hogar apareció, Vallen sintió esperanza. Habían presenciado el poder del rey hoy, sí. Pero él también había caído directamente en sus manos.

CAPÍTULO 13

Habían pasado más de dos semanas desde la milagrosa demostración del rey, y la vida en Kassguard se había asentado en un nuevo ritmo. Pero cuando los primeros rayos del amanecer pintaban el cielo, el grito emocionado de Timi rompió la quietud matutina. —¡Nyssa! ¡Vallen! ¡Vengan rápido!

Nyssa intercambió una mirada desconcertada con Vallen antes de que se levantaran de la cama y se apresuraran hacia la entrada del campamento. Al acercarse, presenciaron a Timi guiando a un pequeño grupo. A su lado había una mujer con un niño pequeño en sus delgados brazos, su figura tan delicada y frágil como la seda de una araña. Aferrándose a las faldas de la mujer, una niña de quizás diez años miraba con ojos curiosos. Su ropa estaba harapienta y sucia, su cabello un desorden enredado. La mujer, presumiblemente su madre, se veía aún peor, su rostro marcado por el agotamiento y la preocupación.

—¿Mitanni? —exclamó Nyssa, reconociendo a la niña de sus días como Alondra del Fango en las orillas del Río Assur—. ¿Eres tú?

Los ojos de la niña se ensancharon en reconocimiento. —¡Nyssa! —gritó, una sonrisa reemplazando su expresión cautelosa—. ¡Realmente estás aquí!

Sin dudarlo, Nyssa se dejó caer de rodillas, brazos extendidos. Mitanni corrió a sus brazos, colisionando con tal fuerza que Nyssa casi perdió el equilibrio. Los delgados brazos de la niña se enroscaron firmemente alrededor del cuello de Nyssa, aferrándose a ella como si temiera que fuera a desaparecer. Nyssa enterró su rostro en el cabello enredado de Mitanni, abrazándola fuertemente. —No puedo creer que estés aquí —murmuró Nyssa, acariciando el cabello enredado de la niña. Retrocediendo ligeramente, Nyssa acunó el rostro de Mitanni en sus manos, buscando esos ojos familiares—. ¿Cómo nos encontraste?

Mitanni se apartó, sus ojos destellando con indignación. —El propietario nos echó de nuestra casa. Timi dijo que conocía un lugar donde estaríamos seguros y bienvenidos.

Nyssa miró hacia la madre de Mitanni, quien se balanceaba ligeramente sobre sus pies. Vallen ya se había acercado para sostenerla, preocupación grabada en su rostro.

—Vamos a darles algo de comer a ambas —dijo suavemente—. Parece que han tenido un largo viaje.

Mientras guiaban a los recién llegados al área de comedor, Nyssa notó cómo Mitanni observaba todo con curiosidad: los campos de entrenamiento, los contenedores del manantial, la gente bulliciosa. Era claro que la niña nunca había visto nada como Kassguard antes.

Durante una comida de pan y guiso, la madre de Mitanni comenzó a explicar su situación.

—Las cosas en Erishum han empeorado —dijo, su voz apenas por encima de un susurro—. Después de que comenzaron a circular los panfletos cuestionando su preocupación por la gente, Jorek enloqueció de rabia. La comida escasea, y los alcaudones están en todas partes. —Tragó saliva antes de continuar—. Nuestro propietario... fue arrestado por 'sedición' – encontraron uno de esos panfletos en su casa. La corona confiscó todas sus propiedades, incluida nuestra casa. —Las lágrimas brotaron en sus ojos—. El nuevo propietario, algún noble relacionado con Jorek, duplicó el alquiler de la noche a la mañana. Cuando no pudimos pagar, nos echaron sin nada más que la ropa que llevábamos puesta. Cuando Timi nos habló del campamento rebelde, supe que teníamos que intentarlo. Era nuestra única esperanza.

Vallen asintió sombríamente. —Hicieron lo correcto al venir aquí. Estarán seguras ahora.

Mitanni, que había estado callada durante la explicación de su madre, de repente habló. —¿Puedo ayudar? Con la rebelión, quiero decir. Soy buena escabulléndome y escuchando. ¡Puedo ser útil! He estado ayudando a Timi.

Nyssa no pudo evitar sonreír ante el entusiasmo de la niña. —Estoy segura de que podemos encontrar una manera en que ayudes, Mitanni. Pero por ahora, ambas necesitan descansar.

Mientras Vallen les mostraba uno de los refugios vacíos, Nyssa se arrodilló junto a Mitanni. —Estoy orgullosa de ti —dijo suavemente—. Se necesitó mucho coraje para hacer este viaje.

Mitanni se iluminó ante el elogio. —Recordé lo que me enseñaste sobre ser valiente y ayudar a otros. Quiero ser como tú, Nyssa.

Nyssa sintió que se le formaba un nudo en la garganta. Atrajo a Mitanni a otro abrazo, maravillándose de cómo esta joven niña había logrado aferrarse a la esperanza frente a tal adversidad.

Más tarde esa noche, mientras Nyssa y Vallen discutían los eventos del día, Vallen reflexionó: —Mitanni y su madre no serán las últimas. A medida que se corra la voz, más vendrán buscando refugio.

Nyssa asintió, su mente ya acelerándose con planes. —Necesitaremos expandir el campamento y establecer un sistema para integrar a los recién llegados y evaluar sus habilidades... —Hizo una pausa, una sombra cruzando su rostro—. Y seguridad. Tendremos que ser más vigilantes que nunca. Un informante podría hacer que todo se derrumbe.

—De acuerdo —dijo Vallen—. Pero su llegada es una buena señal. Fortalece nuestros números. La gente está empezando a creer que el cambio es posible.

* * *

Nyssa observaba desde el borde de los campos de entrenamiento mientras Vallen demostraba una postura básica de espada a un grupo de recién llegados. Su paciencia parecía interminable, corrigiendo posturas y agarres con manos suaves pero firmes. No pudo evitar sentir una oleada de orgullo por lo lejos que habían llegado desde su propia angustiosa huida de Erishum.

Las semanas que siguieron a la llegada de Mitanni fueron un torbellino de actividad en Kassguard. Muchas mañanas traían nuevos rostros, refugiados del reino buscando esperanza y una oportunidad para contraatacar. Vallen constantemente tenía que ajustar su régimen de entrenamiento para acomodar la afluencia de reclutas ansiosos, aunque sin habilidades.

Cuando terminó la sesión de entrenamiento, Nyssa se acercó a Vallen, entregándole una cantimplora. —No estuviste en el entrenamiento esta mañana —señaló Vallen.

—Fenol necesitaba ayuda en el río, así que me lo salté. Me aseguraré de venir a la sesión de la tarde. ¿Cómo les está yendo? —preguntó, asintiendo hacia el grupo que se dispersaba.

Vallen tomó un largo trago antes de responder. —Están ansiosos, les reconoceré eso. Pero llevará tiempo convertirlos en luchadores. —Se limpió la frente, sus ojos escaneando el creciente campamento.

El aire de la mañana era fresco y reconfortante mientras Nyssa se acercaba más, envolviendo un brazo alrededor de la cintura de Vallen.

Mientras miraban el campamento, Nyssa se sorprendió al ver un rostro familiar entre los recién llegados: Egmond, acompañado por el joven Timi. Los ojos del hombre mayor estaban abiertos mientras observaba la extensión de Kassguard, una mezcla de admiración y preocupación grabada en su rostro curtido.

—Egmond —lo saludó Nyssa cálidamente—. ¿Qué te trae a las Tierras Moribundas?

—Necesitaba ver esto por mí mismo —dijo, gesticulando hacia el campamento—. Y discutir nuestros próximos movimientos contra Jorek.

Una vez sentados alrededor del fuego central del campamento, Nyssa ofreció a Egmond una taza de té, que él rechazó con un gesto. Se inclinó, su voz baja. —Los panfletos están funcionando, pero necesitamos aplicar más presión. Tengo una idea, pero primero necesito algo de información. —Se volvió hacia Vallen—. Tú eras un alcaudón. ¿Sabes dónde guarda el rey su almacén secreto de comida acumulada? He recibido informes contradictorios, así que no quiero hacer un movimiento hasta estar seguro.

La frente de Vallen se arrugó. Inclinó su cabeza hacia el cielo como si la respuesta pudiera estar escrita en las nubes. —Cuando estaba allí, los granos se mantenían en el ala norte de los terrenos, cerca de los barracones de los alcaudones —dijo lentamente—. Es un área fuertemente vigilada.

Egmond asintió, sus ojos brillando con interés. —Cuéntame más. ¿Cómo se almacena? ¿Qué tipo de seguridad tiene?

Durante la siguiente hora, Vallen detalló todo lo que podía recordar sobre el área de almacenamiento: el diseño, el número de guardias y sus horarios de patrulla.

—¿Has oído las últimas noticias sobre la reacción de Jorek al panfleto? —dijo Egmond con una sonrisa de bufón.

Nyssa asintió sombríamente. —Todo el mundo está hablando de cómo los panfletos causaron bastante revuelo. La gente está exigiendo respuestas del rey sobre los cargos que hemos presentado contra él.

—Es bueno —dijo Vallen, un toque de satisfacción en su voz—. Ya era hora de que la gente comenzara a hacer preguntas.

—Hay más —añadió Egmond, bajando la voz—. El rey ha emitido un decreto contra la posesión de documentos no aprobados. Arrestarán por sedición a cualquiera que encuentren con uno de nuestros panfletos.

La mandíbula de Vallen se tensó. —Se está desesperando. Esa es una buena señal, pero también significa que debemos ser aún más cuidadosos.

—Necesitamos encontrar una manera de entrar en el ala norte. Pregunten en el campamento y vean quién podría estar dispuesto a intentar irrumpir en los terrenos del castillo —instruyó—. Háganme saber en los próximos días quién está interesado. ¿Podrían idear un plan para entrar sin ser detectados?

Nyssa inmediatamente pensó en Pequeñita y se mordió el labio, una mezcla de emoción y aprensión agitándose en su estómago.

—Veré qué puedo proponer. Enviaré noticias con Timi cuando tenga un plan.

—Suficiente para mí —respondió Egmond jovialmente, dando una palmada en el brazo de Vallen—. Bueno, mejor me voy antes de que alguien note mi ausencia.

Nyssa y Vallen escoltaron a Egmond y Timi hasta el borde del campamento y observaron cómo desaparecían de nuevo en el paisaje retorcido de las Tierras Moribundas.

Mientras regresaban de la mano hacia el centro del campamento, Nyssa no pudo evitar maravillarse de cuánto había crecido Kassguard. Lo que comenzó como un grupo de refugios rudimentarios había florecido en una comunidad bulliciosa. El valle una vez estéril ahora rebosaba de vida; tiendas y chozas improvisadas brotando como hongos después de la lluvia. Gracias al gran suministro de lona que la Señora Sarna había proporcionado generosamente, habían podido construir los refugios más rápidamente, evitando tener que recolectar tanta madera de las Tierras Moribundas. El humo se elevaba de múltiples fogatas de cocina. El sonido de la forja de Tahj resonaba.

Nyssa se había hecho cargo de la comida y los suministros del campamento, una tarea que se volvía más desafiante con cada nuevo llegado. Pasaba la mayoría de las mañanas haciendo inventario, racionando la comida, trabajando con Ignac en el jardín y coordinando con Fenol para asegurar un suministro constante de pescado del río cercano.

Mientras hacía sus rondas, revisando las diversas áreas de almacenamiento que habían establecido, Nyssa escuchó fragmentos de conversación de los recién llegados. Muchos hablaban en tonos bajos y preocupados sobre las condiciones que habían dejado atrás en Erishum. Otros expresaban esperanza y determinación para hacer una diferencia. Sus expectativas presionaban pesadamente sobre los hombros de Nyssa, y sabía que pesaban aún más sobre los de Vallen.

Después del almuerzo, Nyssa decidió tomar un descanso del entrenamiento y se unió a un pequeño grupo que salía a mapear más de las Tierras Moribundas circundantes. Habían estado explorando metódicamente el área, buscando fuentes adicionales de magia del manantial y trazando las rutas más seguras a través del traicionero paisaje.

—Miren por allá —llamó una de las exploradoras, una mujer llamada Eldra, señalando hacia un grupo de hongos de forma extraña en la base de un árbol muerto—. Eso es vida vegetal. Es una buena señal, ¿verdad? Podría haber una fuente de manantial debajo del árbol.

Eldra y Rael decidieron que valía la pena investigar más a fondo. Armados con hachas y palas, se pusieron a trabajar, sus expresiones enfocadas y determinadas. Las astillas de madera volaban mientras cortaban la corteza, cavando en la base del árbol. Confiada en que tenían la tarea bajo control, Nyssa desplegó su desgastado mapa y examinó el área circundante.

Nyssa marcó cuidadosamente la ubicación en su mapa, añadiéndola a la creciente red de puntos mágicos que habían descubierto. Cada uno los acercaba un paso más a entender la compleja red de energía mágica que fluía bajo la tierra corrompida.

A medida que el día avanzaba, Nyssa encontró un arbusto de bayas. Trabajó en llenar su bolsa, sabiendo que la fruta ácida sería una adición bienvenida a sus escasas reservas de alimentos. Su mente vagaba, pensando en cómo hacer que sus provisiones duraran más. Tan sumida en sus pensamientos, no notó el sutil cambio en el suelo bajo sus pies.

Repentinamente, la tierra cedió, arrancando un grito sorprendido de sus labios. Su pierna se hundió en una grieta oculta, y ella cayó al suelo. El dolor atravesó su tobillo mientras se torcía torpemente, atrapado entre rocas irregulares y tierra suelta. La caída la dejó sin aliento y desorientada, jadeando por aire mientras trataba de recobrar sus sentidos.

Por un momento, Nyssa permaneció inmóvil, su corazón golpeando en su pecho mientras trataba de dar sentido a lo que había sucedido. Su pierna estaba encajada profundamente en el suelo, enterrada hasta la mitad del muslo. A medida que el shock comenzaba a desvanecerse, intentó liberarse, pero un dolor agudo recorrió su pierna, haciéndola gritar de agonía.

Miró a su alrededor. El agujero se ensanchaba en un vasto abismo subterráneo, revelando una cámara profunda y estrecha que se precipitaba directamente hacia la tierra. Sus paredes eran anormalmente lisas, como si hubieran sido esculpidas por siglos de agua fluyendo. La tenue luz de arriba luchaba por penetrar las profundidades, dejando el fondo envuelto en oscuridad impenetrable.

—Vamos —murmuró Nyssa a través de dientes apretados, presionando sus manos contra el suelo para tratar de liberarse. A pesar de sus esfuerzos, permaneció firmemente atascada, la grieta sujetando su pierna como un tornillo. Con el pánico creciendo en su pecho, Nyssa elevó su voz, llamando: —¡Eldra! ¡Rael! ¿Pueden oírme? ¡Necesito ayuda! —Sus gritos resonaron a través del valle, llevándose sobre el terreno rocoso antes de desvanecerse en la distancia sin respuesta.

La inmensidad del paisaje se tragó su voz, y Nyssa se dio cuenta con un corazón hundido que Eldra y Rael debían estar demasiado lejos para escuchar sus gritos de auxilio. La extensa naturaleza de repente se sintió abrumadora, y estaba dolorosamente consciente de lo sola que estaba en ese momento. Aun así, sabía que tenía que seguir intentándolo. —¡Ayuda! —gritó de nuevo, su voz esforzándose—. ¿Hay alguien ahí?

El terror comenzó a infiltrarse mientras la gravedad de su situación se hacía clara. Estaba atrapada y sola, con el suelo inestable debajo de ella amenazando con ceder en cualquier momento. De repente, un bajo y familiar sonido de chasquido resonó cerca, y Nyssa se sacudió de miedo, sus respiraciones viniendo en jadeos rápidos y pánico mientras escaneaba frenéticamente sus alrededores.

Su corazón casi se detuvo cuando divisó a un gran hyva deslizándose cerca, sus escamas brillando opacamente en la luz filtrada. El rostro cicatrizado de la criatura era inconfundible: el mismo hyva que habían visto varias veces ahora, siempre escabulléndose por los bordes de su campamento. Su único ojo bueno fijo en ella, sin parpadear y depredador. Con un jadeo de pánico, puso su mano en el odre atado a su cintura, comprobando que la magia del manantial no se hubiera derramado.

Con manos temblorosas, Nyssa manipuló el tapón del odre. Mientras lo abría, lista para arrojar un poco de la preciosa agua del manantial al monstruo que se acercaba, el hyva retrocedió. Siseó como vapor escapando de una tetera y se escabulló de nuevo en la maleza, dejando a Nyssa temblando de alivio y miedo residual.

—¡Ayuda! —gritó de nuevo, su voz ronca pero determinada—. ¡Por favor, alguien ayúdeme!

Con renovada desesperación, arañó el suelo alrededor del agujero, tratando de ensancharlo lo suficiente para liberar su pierna. Pero cuanto más luchaba, más se desmoronaba la tierra suelta, amenazando con hundirla más profundamente.

El sudor perlaba su frente mientras alternaba entre tirar de su miembro atrapado e intentar desenterrarse. Cada movimiento enviaba punzadas de dolor a través de su tobillo y hasta su pantorrilla. Nyssa se mordió el labio para evitar gritar, el sabor del miedo espeso en su lengua.

Después de lo que pareció una eternidad de lucha inútil, Nyssa se desplomó hacia atrás, agotada y con dolor. Tomó un respiro profundo, reuniendo sus fuerzas para otro intento. —¿Hay alguien ahí fuera? —llamó, su voz quebrándose con tensión y miedo—. ¡Estoy atrapada! ¡Necesito ayuda!

Por un momento que detuvo el corazón, no hubo respuesta. Luego, para su inmenso alivio, escuchó la voz de Fenol respondiendo. —¿Nyssa? ¡Nyssa! ¿Dónde estás?

—¡Aquí! —gritó, agitando sus brazos—. ¡He caído en una especie de agujero!

Fenol apareció momentos después, su rostro grabado con preocupación. —Por Enum —respiró, asimilando la situación—. Quédate quieta, te sacaré.

—¡Ten cuidado! El suelo se está desmoronando.

Las fuertes manos de Fenol agarraron los brazos de Nyssa mientras comenzaba a liberarla. Un dolor agudo atravesó su pierna, desgarrada por los bordes irregulares de la grieta. Nyssa contuvo un grito, sintiendo su piel destrozarse contra rocas y raíces mientras se arrastraban a lo largo de su carne. Con un último tirón, Fenol la sacó, y Nyssa se derrumbó contra él, jadeando de dolor y agotamiento.

Mientras Fenol la ayudaba a sentarse, ambos miraron hacia la grieta que casi la había consumido. Lo que vieron dejó a ambos sin aliento por el asombro.

—Es enorme —murmuró Nyssa, sus ojos ensanchándose mientras asimilaba el alcance de la caverna subterránea—. Mira lo profundo que va.

Con movimientos lentos y cuidadosos, Fenol retrocedió, llevando a Nyssa con él, su frente arrugada. —Debe ser un antiguo acuífero de cuando la magia del manantial fluía libremente a través de estas tierras. El suelo encima está comenzando a deteriorarse y colapsar.

Nyssa se estremeció, imaginando lo que podría haber sucedido si hubiera caído dentro. —Necesitamos marcar esta área —dijo, haciendo una mueca mientras trataba de poner peso en su tobillo herido—. Asegurarnos de que nadie más tropiece con ella.

El sol estaba bajo en el horizonte cuando regresaron al campamento, Nyssa cojeando ligeramente con Fenol apoyándola con su hombro bajo su axila. Vallen corrió a su encuentro, alarmado cuando vio la condición de Nyssa. La recogió en sus brazos, acurrucándola contra su pecho.

—¿Qué pasó? —exigió, colocando suavemente a Nyssa sobre un tocón junto al fuego central.

Mientras Nyssa explicaba su descubrimiento, una pequeña multitud se reunió para escuchar.

—Fenol, ¿puedes llevar a Tarric contigo de regreso a donde cayó Nyssa y marcar el área para que nadie más se lastime?

Fenol inclinó su barbilla y agarró un carrete de cinta brillante de la tienda de suministros del campamento. Él y Tarric rápidamente se alejaron.

Esa noche, mientras Nyssa se sentaba con su tobillo vendado y descansando, Vallen se acercó y le entregó un cuenco de guiso. —¿Cómo te sientes? —preguntó suavemente, su voz entrelazada con preocupación.

Nyssa logró una pequeña sonrisa. —Estaré bien. Es solo un esguince y algunos rasguños. —Tomó un bocado del guiso, agradecida por su calidez—. Vallen, ¿alguna vez te preguntas si estamos haciendo lo correcto? Trayendo a toda esta gente aquí al peligro.

Vallen estuvo callado por un momento, su mirada barriendo el campamento. —Lo hago —admitió finalmente—. Pero luego pienso en lo que está sucediendo en Erishum, en las mentiras y el sufrimiento. Estas personas eligieron venir aquí para luchar por algo mejor. Les debemos ver esto hasta el final.

Nyssa asintió, apoyándose contra él. —Tienes razón. Es solo que... a veces todo se siente tan abrumador.

—Lo sé —dijo Vallen, envolviendo un brazo alrededor de ella—. Pero no estamos solos en esto. Mira alrededor, Nyssa. Hemos construido algo aquí. Algo por lo que vale la pena luchar.

Como para subrayar sus palabras, una explosión de risas estalló cerca. Un grupo de adolescentes, sus rostros brillando con alegría a pesar del duro entorno, estaban jugando un juego con piedras y palos.

Nyssa sintió un calor extenderse por su pecho ante la vista. Su mirada luego se dirigió a un pequeño grupo de niños que se habían reunido alrededor de Baku, alimentándola con golosinas. El burro se había convertido en una inesperada mascota para su rebelión.

—Mira eso —dijo Nyssa suavemente, dando un codazo a Vallen—. Nunca pensé que vería el día en que Baku estaría rodeada de admiradores.

Vallen se rió, siguiendo su mirada. —Ciertamente ha recorrido un largo camino desde ser el terror de Kassguard.

Era cierto. Cuando los refugiados habían comenzado a llegar a Kassguard, la mayoría de los niños, y bastantes adultos, habían sido cautelosos con la extraña criatura de orejas largas que vivía en el campamento. Nadie en Erishum había visto o siquiera oído hablar de un burro antes, y los fuertes rebuznos y la personalidad terca de Baku inicialmente habían hecho poco para endulzarla a los residentes del campamento. Ahora, sin embargo, Baku se paraba pacientemente mientras pequeñas manos le ofrecían trozos de zanahorias y manzanas. Sus largas orejas se crispaban contentamente mientras aceptaba las golosinas, para deleite de los niños risueños.

—Sabes —reflexionó Nyssa, una sonrisa jugando en sus labios—, estoy empezando a preocuparme de que Baku podría convertirse en el burro más gordo de toda la existencia a este ritmo.

Vallen se rió. —Para ser una criatura tan terca y cabezota, es asombrosamente dócil con los pequeños, ¿no?

Mientras observaban, un niño pequeño, no más de cinco o seis años, se acercó a Baku con cautela. El burro bajó su cabeza, permitiendo que el niño acariciara su nariz suavemente. El rostro del niño se iluminó con asombro, y se volvió hacia sus amigos, exclamando emocionadamente sobre cuán suave era el hocico de Baku.

—Es bueno para ellos —dijo Nyssa suavemente—. En toda esta oscuridad e incertidumbre, Baku les da algo por lo que sonreír. Algo... normal.

Vallen asintió, riendo suavemente. —No son solo los niños, tampoco. He visto a algunos adultos escabullirse para dar golosinas a Baku cuando piensan que nadie está mirando.

Nyssa se apoyó contra Vallen, sintiendo un momento de paz invadirla mientras observaba la escena. En medio de sus luchas y peligros, esta simple alegría –niños riendo, un animal contento, el compartir de la bondad– le recordaba por qué estaban luchando.

—Quizás —dijo—, cuando todo esto termine, deberíamos asegurarnos de que cada niño en Erishum tenga la oportunidad de conocer un burro. Parece hacer maravillas para la moral.

Vallen se rió, presionando un beso en la parte superior de su cabeza. —Lo añadiré a nuestra lista de planes post-revolución. Justo después de 'derrocar al rey' y 'restaurar el manantial'.

CAPÍTULO 14

Un denso manto de nubes ocultaba hasta el más tenue brillo de las estrellas, proporcionando una medida de cobertura para su misión clandestina. Vallen, Nyssa, Rhio y Pequeñita se agacharon en las sombras cerca de los muros del palacio, sus movimientos cuidadosos y deliberados. A pesar de la oscuridad, la ciudad estaba lejos de estar en silencio. Luces parpadeantes de antorchas salpicaban las calles, proyectando largas sombras danzantes que el grupo tenía que navegar con cuidado. La patrulla ocasional de guardias, su armadura tintineando suavemente mientras caminaban, obligaba a los rebeldes a esconderse en nichos o apretarse contra las paredes para evitar ser detectados. El corazón de Nyssa latía acelerado por la emoción y el miedo. Sentía un poco de envidia al ver que el resto del grupo parecía totalmente tranquilo y sereno, incluso mientras se escabullían de sombra en sombra, siempre alerta ante la próxima amenaza potencial.

—Recuerden el plan —susurró Vallen, sus ojos recorriendo el perímetro—. Entramos por la puerta de los sirvientes, nos dirigimos a la esquina norte de los terrenos del palacio y localizamos los almacenes de grano. Rápido y silencioso. Solo vamos a confirmar la existencia del alijo, nada más.

Pequeñita asintió, su pequeña figura prácticamente vibrando con energía nerviosa. —Puedo forzar la cerradura de la puerta de los sirvientes —murmuró—. Solo denme un minuto una vez que estemos allí.

Rhio colocó una mano tranquilizadora en su hombro. —Tú puedes, Pequeñita. Confiamos en ti.

Nyssa tomó un respiro profundo, calmando sus nervios. Este era el momento. Más de una semana de planificación había llevado a este instante, un período que había permitido que su tobillo sanara, aunque permanecía ligeramente sensible. Lo flexionó con cuidado, agradecida por el tiempo de recuperación pero consciente de su debilidad persistente. La espera había sido necesaria no solo para su curación sino para reunir información y perfeccionar su plan. Necesitaban descubrir pruebas del acaparamiento del rey, y entonces Egmond encontraría una manera de difundir la noticia a la gente de Erishum.

A la señal de Vallen, se movieron. Manteniéndose bajos y abrazando las sombras más profundas, se arrastraron a lo largo del muro exterior de los terrenos del palacio. El conocimiento de Vallen sobre las rotaciones de la guardia resultó invaluable mientras esquivaban patrullas.

Cuando llegaron a la entrada de los sirvientes, Pequeñita entró en acción. Sus ágiles dedos trabajaron rápidamente en la cerradura, y en cuestión de momentos, un clic satisfactorio anunció su entrada.

Una vez dentro, comenzó el verdadero desafío. Los terrenos del palacio eran un laberinto de jardines, estatuas de mármol y estanques, con cada sombra ocultando la posibilidad de un guardia o un sirviente errante. Vallen lideraba el camino, y su experiencia como alcaudón le daba un conocimiento íntimo del diseño.

Pasos resonaron desde detrás de una esquina, congelándolos en su lugar. Vallen rápidamente guió al grupo detrás de una estatua de Enum anidada en un nicho cercano. Las sombras profundas y frondosas del nicho y el gran pedestal cuadrado de la estatua proporcionaban amplia cobertura para los cuatro. Nyssa contuvo la respiración mientras un par de sirvientes pasaban, su conversación susurrada sobre las preparaciones para la comida del día siguiente desvaneciéndose mientras continuaban por el camino.

—Eso estuvo cerca —murmuró Rhio una vez que el camino estaba despejado.

Continuaron hacia el ala norte, hogar de los barracones de los alcaudones. La tensión espesaba el aire mientras se acercaban al área donde los barracones colindaban con el palacio. Esta era la parte más arriesgada de su viaje: si los atrapaban aquí, no habría explicación plausible para su presencia. Además, los alcaudones sin duda reconocerían al Alcaudón del Arrabal.

Vallen señaló un edificio junto a los barracones. —Ese es el almacén de comida —susurró—, pero la presencia de guardias es demasiado fuerte.

De hecho, varios alcaudones patrullaban el área. Vallen se volvió hacia Rhio. —Necesitamos una distracción. ¿Puedes alejarlos?

Rhio asintió, su rostro expresando determinación. —¿Dónde debo encontrarlos después?

—En la casa de Egmond —respondió Vallen—. Ten cuidado.

Mientras Rhio se escabullía, los demás observaban con la respiración contenida. Momentos después, escucharon un alboroto desde el otro lado de los barracones. Los alcaudones que patrullaban corrieron hacia el sonido, dejando el camino hacia el edificio de almacenamiento despejado.

—Ahora —siseó Vallen, y se lanzaron hacia la puerta.

Pequeñita se puso a trabajar en la cerradura. En segundos, escucharon un suave clic. —Estamos dentro —susurró.

Nyssa se deslizó dentro del edificio tras Pequeñita, con el corazón acelerado. Vallen siguió de cerca, sacando cuidadosamente una pequeña antorcha cubierta. Con un movimiento rápido, la descubrió y encendió, proyectando una luz tenue y parpadeante a través del espacio. Pero en lugar de las montañas de grano y comida que habían esperado, la luz vacilante reveló solo una habitación vacía. La antorcha de Vallen no iluminaba nada más que pisos desnudos y estanterías vacías.

—Se ha ido —respiró Nyssa, su voz llena de incredulidad y frustración—. Lo han movido todo.

La mandíbula de Vallen se tensó. —Necesitamos salir de aquí. Ahora.

Salieron silenciosamente del edificio y se acurrucaron cerca mientras Pequeñita volvía a cerrar la puerta. Pero cuando se volvieron para irse, escucharon un grito. —¡Intrusos! ¡Alto!

—Sepárense —ordenó, tratando de evitar que todos entraran en pánico—. Encuéntrense en el punto de reunión. Yo los atraeré hacia mí. ¡Vayan!

El corazón de Nyssa latía en sus oídos mientras ella y Pequeñita corrían a través de los terrenos del castillo, tratando de encontrar una salida. Los jardines una vez hermosos se habían convertido en una traicionera pista de obstáculos.

Se deslizaron entre setos, agachándose para evitar ser vistas. Las piernas de Nyssa ardían por el esfuerzo, su respiración llegando en jadeos cortos y controlados. Pequeñita se movía con sorprendente agilidad, su pequeña figura le permitía deslizarse por espacios estrechos que Nyssa tenía que rodear.

El pie de Nyssa se enganchó en una raíz expuesta mientras doblaban una esquina. Se precipitó hacia adelante, agitando los brazos, y golpeó el suelo con fuerza. El golpe le dejó sin aliento, y contuvo un grito de dolor cuando su rodilla se raspó contra el áspero camino de piedra.

—¡Nyssa! —siseó Pequeñita, parando de golpe y regresando.

Nyssa se levantó, haciendo una mueca al poner peso sobre su rodilla herida. La sangre goteaba por su pierna, pero no había tiempo para examinar la herida. —Estoy bien —susurró, aunque su voz estaba tensa—. Tenemos que seguir moviéndonos.

Nyssa contuvo un gemido por el dolor en su rodilla mientras comenzaba a seguir a Pequeñita una vez más. Sin embargo, su breve pausa les costó caro. El inconfundible tintineo de la armadura de un alcaudón resonó cerca, demasiado cerca para estar cómodas. Pequeñita tiró de Nyssa detrás de un arbusto grande, presionándolas a ambas contra la fría piedra del muro del castillo. El corazón de Nyssa martilleaba en su pecho mientras una patrulla de alcaudones pasaba corriendo, sus botas golpeando el suelo a pocos metros de su escondite.

Justo cuando Nyssa pensaba que estaban a salvo, uno de los alcaudones se detuvo. —Espera —dijo, su voz amortiguada por su casco—. Creo que escuché algo.

Nyssa sintió a Pequeñita tensarse a su lado. Ambas contuvieron la respiración mientras el alcaudón comenzaba a revisar el área, moviéndose metódicamente de arbusto en arbusto.

—Salgan si están ahí —llamó el alcaudón, su voz una mezcla de sospecha e incertidumbre—. ¡Muéstrense!

Nyssa oía los pasos del alcaudón acercándose cada vez más, el crujido de arbustos siendo registrados volviéndose más pronunciado. Intercambió una mirada de pánico con Pequeñita, sabiendo que estaban a momentos de ser descubiertas.

Justo cuando la figura armada alcanzaba el arbusto junto al que escondía a Nyssa y Pequeñita, un alboroto estalló en la distancia. Gritos y el trueno de pies corriendo resonaron a través de los terrenos.

—¿Qué es eso? —dijo el segundo alcaudón, su cabeza volviéndose bruscamente hacia el ruido.

El primer alcaudón dudó, su mano flotando a centímetros del arbusto de Nyssa y Pequeñita. —Probablemente atraparon a uno de los intrusos —murmuró.

—Vamos —instó el segundo alcaudón—, podrían necesitar ayuda. No vas a encontrar nada aquí.

Por un momento, Nyssa pensó que el primer alcaudón podría ignorar a su compañero y continuar su búsqueda. Pero entonces se enderezó, su mano cayendo a su lado. —Tienes razón —dijo, alejándose de su escondite—. Vamos.

Nyssa y Pequeñita permanecieron congeladas, apenas atreviéndose a respirar mientras los dos alcaudones se apresuraban. Solo cuando el tintineo de su armadura se había desvanecido en la distancia, Nyssa dejó escapar un tembloroso suspiro.

—¡Vamos! ¡Ahora! —siseó Pequeñita, agarrando la mano de Nyssa y llevándola a un sprint.

Corrieron a través de los terrenos, agachándose detrás de estatuas y sumergiéndose en las sombras cada vez que oían algo. El caos de los alcaudones parecía venir de todas direcciones, cerrándose sobre ellas.

Finalmente, llegaron al muro exterior. Se alzaba sobre ellas, imposiblemente alto.

—Te impulsaré hacia arriba —dijo Nyssa, su voz sin aliento.

Pequeñita colocó su pie en los dedos entrelazados de Nyssa. Con un gruñido de esfuerzo, Nyssa impulsó hacia arriba, lanzando a la mujer más pequeña hacia la cima del muro. Los dedos de Pequeñita se aferraron a la áspera piedra, buscando desesperadamente un agarre. Justo cuando encontró un asidero, un grito resonó detrás de ellas, espoleándolas con renovada urgencia.

En un equilibrio inestable en lo alto del muro, Pequeñita se tambaleó por un momento que detuvo el corazón. Tomando un respiro estabilizador, Pequeñita giró con cuidado hasta quedar colgada boca abajo sobre el lado interior del muro, mirando a Nyssa.

—¡Agarra mi mano! —llamó Pequeñita, su voz tensa por el esfuerzo. El sudor perlaba su frente arrugada mientras estiraba su brazo hacia Nyssa, los dedos extendidos ampliamente. La distancia entre ellas parecía un abismo insalvable, pero la determinación brillaba en los ojos de Pequeñita—. ¡Vamos, Nyssa! ¡Agarra mi mano!

—¡Ahí están! —rugió una voz desde detrás de Nyssa.

—¡Date prisa! —gritó Pequeñita, estirándose más hacia Nyssa.

Nyssa saltó y sus dedos apenas rozaron la mano extendida de Pequeñita. Saltó de nuevo, esta vez logrando agarrar la muñeca de Pequeñita. La mujer se tensó, su rostro contorsionado por el esfuerzo mientras trataba de levantar a Nyssa.

Por un momento aterrador, Nyssa pensó que no lo lograrían. Sus pies se arrastraban contra el muro de piedra, sin encontrar agarre mientras los sonidos de los alcaudones acercándose se hacían más fuertes. Entonces, con un último estallido de fuerza, Pequeñita logró izarla.

Se equilibraron precariamente en lo alto del muro, jadeando por aire. Abajo, podían ver a los alcaudones corriendo hacia ellas.

—Tenemos que saltar —jadeó Nyssa, mirando la calle en sombras del otro lado.

Pequeñita asintió, su rostro pálido pero determinado. Juntas, saltaron desde el muro, golpeando el suelo con fuerza y rodando para absorber el impacto. El dolor atravesó la rodilla de Nyssa, pero no había tiempo para detenerse en ello.

Se levantaron a toda prisa y salieron corriendo por la estrecha calle, los gritos de los alcaudones desvaneciéndose detrás de ellas. Se lanzaron a través de callejones y calles secundarias, tomando giros aleatorios para perder a cualquier posible perseguidor.

Finalmente, cuando los pulmones de Nyssa ardían y sus piernas se sentían como plomo, se detuvieron en un barrio tranquilo y adinerado en el centro de la ciudad. Se apoyaron contra un muro, tragando aire y escuchando atentamente cualquier señal de persecución.

—Creo... creo que los perdimos —jadeó Pequeñita, un toque de incredulidad en su voz.

Nyssa asintió, incapaz de hablar todavía. Lo habían logrado, pero había estado demasiado cerca. A medida que la adrenalina comenzaba a desvanecerse, sintió el dolor en su rodilla y la multitud de rasguños y moretones de su desesperada huida. Rotó su tobillo, comprobando para asegurarse de que no lo había agravado. Para su alivio, se sentía bien, y agradeció silenciosamente a Enum que se había librado de una lesión más grave.

—Deberíamos seguir moviéndonos —dijo Nyssa una vez que recuperó el aliento—. Debemos llegar a la casa de Egmond; no está lejos de aquí.

Pequeñita asintió, y juntas, se dirigieron a través de la ciudad dormida, manteniéndose en las sombras y sobresaltándose con cada sonido.

Al acercarse a la puerta trasera de Egmond, el corazón de Nyssa se aceleró. No había señal de Vallen o Rhio. ¿Algo había salido mal? Intercambió una mirada preocupada con Pequeñita, ambas dudando antes de la puerta.

Los minutos pasaron, cada segundo sintiéndose como una eternidad. La imaginación de Nyssa corría salvaje con escenarios de captura y descubrimiento. Justo cuando estaba a punto de sugerir que buscaran a los otros, escuchó el más tenue susurro de movimiento.

Para su alivio, Vallen y Rhio emergieron de las sombras, ambos luciendo tan conmocionados como Nyssa se sentía. Vallen envolvió a Nyssa en un fuerte abrazo, mientras Rhio hacía lo mismo con Pequeñita.

Apenas dieron un solo golpe en su puerta antes de que Egmond los hiciera pasar, su rostro marcado por la preocupación. —¿Y bien? —preguntó tan pronto como estuvieron a salvo dentro.

Vallen negó con la cabeza. —Los almacenes han sido movidos. No sabemos dónde.

El rostro de Egmond cayó, pero rápidamente se compuso. —Siempre fue una posibilidad —dijo—. Necesitaremos reagruparnos y idear un nuevo plan.

—Eso estuvo demasiado cerca —murmuró Rhio, pasando una mano por su cabello.

Vallen asintió sombríamente. —Y para nada.

A medida que la adrenalina de su escape se desvanecía, la realidad de su fracaso comenzaba a hundirse. Habían arriesgado sus vidas en esta misión y se fueron con las manos vacías.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Pequeñita, su voz pequeña e incierta.

Vallen suspiró, sus hombros hundiéndose. —Necesitamos a alguien en el interior. Alguien que sepa dónde han movido los almacenes.

—¿Pero quién? —preguntó Nyssa.

La frente de Vallen se arrugó en pensamiento. —Los alcaudones lo sabrían. Son responsables de guardar los activos más valiosos del rey. Pero... —se detuvo, su expresión preocupada.

—¿Pero qué? —instó Egmond.

—El único alcaudón en quien confío es Adamir —admitió Vallen—. Y se toma sus votos en serio. No creo que se volviera contra el rey.

Un pesado silencio cayó sobre el grupo mientras contemplaban sus limitadas opciones. Habían llegado tan cerca, solo para ser frustrados. Nyssa no podía quitarse la sensación de que estaban perdiendo algo crucial. Tenía que haber una manera de obtener la información que necesitaban.

—Jorek podría haber movido su alijo a cualquier parte. Podría estar en cualquier lugar de Erishum —se quejó Rhio.

Egmond negó con la cabeza, un destello de certeza en sus ojos. —La paranoia del rey juega a nuestro favor. Querría mantener su precioso alijo cerca. Esos almacenes todavía están en los terrenos del palacio, tomen nota de mis palabras. —Se inclinó, bajando su voz conspirativamente—. He estado cultivando aliados entre el personal. Un susurro aquí, una pregunta allá... Incluso los secretos más vigilados tienen una manera de escaparse. Encontraremos una lengua suelta y, con ella, la ubicación del botín mal habido de Jorek.

—¿Qué hay de tu contacto dentro del círculo interno del rey? ¿Sabrían dónde esconde Jorek su comida? —preguntó Vallen a Egmond.

Egmond negó con la cabeza. —Ya le pregunté a mi contacto y no lo sabía.

Mientras los otros se acercaban, sus voces un murmullo bajo mientras discutían sus próximos movimientos, Nyssa se dirigió hacia la ventana. La ciudad abajo estaba despertando, inconsciente de los dramáticos eventos de la noche. Su mente corría, tratando de idear un plan para localizar el alijo del rey. Los alcaudones estarían vigilantes, y su reciente encuentro cercano aseguraba patrullas adicionales y ojos más agudos. La paciencia, se dio cuenta, sería su mayor aliada ahora. Necesitaban esperar su tiempo, dejar que la guardia del castillo se relajara una vez más antes de que pudieran arriesgarse a otra intrusión.

CAPÍTULO 15

Vallen vio a Nyssa sentada en un tronco no muy lejos de la fogata, con los hombros caídos por el agotamiento. Rápidamente tomó dos tazas de té humeante de la olla común y se dirigió hacia ella. Se sentó a su lado en el tronco desgastado, le entregó una de las tazas, que ella aceptó agradecida. —Otro grupo llegó esta mañana —dijo, su voz baja mientras observaba a Nyssa acunar sus manos alrededor de la taza humeante, saboreando su calidez. Dejó su propio té intacto, agobiado por el peso de las noticias que traía. Inclinándose más cerca, continuó—: Cinco familias, incluyendo niños.

Nyssa suspiró suavemente. —¿Más niños? ¿Está poniéndose tan malo?

Los días se habían extendido en semanas, y Kassguard se hinchaba con recién llegados. Cada amanecer traía nuevos rostros al campamento, refugiados huyendo del gobierno cada vez más brutal del Rey Jorek. Incluso habían conseguido una codiciada sanadora, lo que era toda una bendición para el campamento.

Vallen asintió sombríamente. —Los panfletos, los llamados al cambio – están funcionando pero a un alto costo. Está arrestando a personas ante la más mínima sospecha de disidencia. Ha habido ejecuciones públicas en el patio real.

Nyssa se estremeció a pesar del calor de la taza de té. Vallen sabía que Nyssa se preocupaba por los amigos que habían dejado atrás en Erishum. ¿Estaban a salvo?

Vallen apretó su mano. —Estamos haciendo lo correcto, Nyssa.

Ella asintió, forzando una sonrisa. Pero mientras miraban el creciente campamento, Vallen no podía quitarse la sensación de que estaban balanceándose en el filo de un cuchillo. Un movimiento en falso y todo lo que habían construido se vendría abajo.

Un grupo de reclutas hacía sus ejercicios matutinos en el claro designado para los campos de entrenamiento. La mirada de Vallen se posó en Bran, sus movimientos fluidos y precisos mientras practicaba con otro aprendiz.

Nyssa siguió la mirada de Vallen. —Se está volviendo bueno —murmuró.

Un fantasma de sonrisa jugó en los labios de Vallen mientras asentía, sus ojos brillando con inconfundible orgullo. —Es un natural. Si tuviéramos cien como él, podríamos tener una oportunidad.

Pero no tenían cien como Bran. Tenían un grupo variopinto de agricultores, trabajadores y pilluelos callejeros, la mayoría de los cuales nunca había sostenido un arma antes de llegar a Kassguard. Cada día, Vallen observaba cómo Nyssa se lanzaba al entrenamiento junto con los demás, su determinación evidente en cada movimiento que hacía. Admiraba su resolución de hacer su parte, pero podía ver el peaje que le estaba pasando. El progreso era lento, y Vallen notaba cómo ella hacía muecas con cada movimiento, su cuerpo claramente doliendo por el esfuerzo. La mayoría de las noches, cuando ella yacía a su lado en su jergón, podía sentir su agotamiento. Vallen recordaba bien sus primeras semanas de entrenamiento como alcaudón – cómo caía en la cama cada noche con los músculos completamente agotados. Quería decirle que no se esforzara tanto, pero la conocía demasiado bien y sabía que no le haría caso. Su dedicación lo inspiraba y preocupaba a la vez.

Mientras observaban, Bran desarmó a su oponente con un rápido movimiento de muñeca. La espada del otro aprendiz cayó al suelo con estrépito, y un vitoreo se elevó entre los espectadores.

—Bien hecho, Bran —llamó Vallen, dirigiéndose hacia el campo de entrenamiento—. Pero recuerda, en una pelea real, tu oponente no se detendrá solo porque ha perdido su arma. Necesitas estar preparado para cualquier cosa.

El rostro de Bran se oscureció ante la crítica. —Lo sé —espetó—. Tal vez si nos dejaras pelear en lugar de practicar los mismos movimientos una y otra vez, estaríamos listos para una pelea 'real'.

Vallen sintió que palabras afiladas surgían en su garganta, el impulso de poner al joven en su lugar casi abrumador. Pero se obligó a respirar profundamente, recordándose la juventud de Bran y la presión bajo la que todos estaban. Conscientemente relajó su rostro, manteniendo una expresión impasible mientras buscaba paciencia.

Después de un momento, asintió, sorprendiéndose a sí mismo con la calma en su propia voz mientras respondía: —Tienes razón. Por eso vamos a empezar a incorporar escenarios más realistas en nuestro entrenamiento. Emparejen, todos. Vamos a practicar la lucha en espacios reducidos.

Mientras los aprendices se apresuraban a obedecer, Vallen vio el destello de sorpresa en el rostro de Bran. Esperaba que este enfoque canalizara la frustración del joven en algo productivo. Más importante aún, esperaba que ayudara a mantener la frágil paz en su campamento. Lo último que necesitaban era disensión en sus filas.

El resto de la mañana pasó en un borrón de actividad. Vallen observó de cerca mientras emparejaba a Nyssa contra Pequeñita, notando cómo los rápidos reflejos de la pequeña mujer la convertían en una oponente desafiante para Nyssa a pesar de su menor tamaño. Observó la determinación de Nyssa, sus movimientos volviéndose más fluidos a medida que avanzaba la sesión. Cuando finalmente llamó a un descanso, vio a Nyssa caer al suelo, empapada en sudor, tratando de recuperar el aliento.

—Estás mejorando —escuchó decir a Pequeñita con una sonrisa mientras le ofrecía una mano a Nyssa—. Tal vez pronto realmente logres golpearme.

Vallen no pudo evitar sonreír mientras Nyssa reía, agradecido de ver un momento de alegría en medio del agotador entrenamiento. Pero mientras las veía dirigirse al área de cocina comunal para la comida del mediodía, su sonrisa se desvaneció. No podía evitar notar la tensión que se mostraba en muchos rostros. El rápido crecimiento del campamento estaba pasando factura a todos, y Vallen sentía el peso de la responsabilidad presionándolo. Sabía que necesitaba encontrar una manera de mantener la moral alta mientras los preparaba para los desafíos que les esperaban.

La comida se estaba convirtiendo en una preocupación apremiante. A pesar de los esfuerzos de Fenol con la pesca y el jardín que Nyssa e Ignac habían comenzado, luchaban por alimentar tantas bocas. Los temperamentos eran cortos, y las discusiones estallaban por las cosas más mínimas.

Mientras hacían cola para sus porciones de guiso y granos, Vallen escuchó una acalorada discusión entre dos recién llegados.

—Te lo digo, deberíamos estar luchando allá afuera, no escondiéndonos en el bosque como cobardes —dijo un hombre, su voz elevándose con cada palabra.

Su compañero lo silenció, lanzando una mirada nerviosa alrededor. —¡Baja la voz! Nos maldecirás y traerás a los hombres del rey sobre nuestras cabezas.

—¡Que vengan! Prefiero caer luchando que morir de hambre en este maldito lugar olvidado por Enum.

Vallen intercambió una mirada preocupada con Nyssa. No era la primera vez que escuchaban tales sentimientos, y temía que no sería la última.

Esa noche, Nyssa encontró a Vallen encorvado sobre un mapa rudimentario de Erishum y las Tierras Moribundas circundantes, su frente arrugada en concentración.

—Necesitamos hablar —dijo suavemente, sentándose a su lado.

Vallen miró a Nyssa y esbozó una sonrisa cansada, intentando que su voz sonara algo humorística a pesar del cansancio. —¿Sobre qué? ¿La escasez de comida, la falta de armas adecuadas, o el hecho de que la mitad de nuestros reclutas tienen más probabilidades de apuñalarse a sí mismos que al enemigo?

Vio a Nyssa estremecerse ante la resignación en su voz, e inmediatamente lamentó su tono. Ella continuó, sus ojos escudriñando su rostro. —Todo eso, supongo. Vallen, sé honesto conmigo. ¿Tenemos alguna oportunidad? ¿Realmente?

Vallen guardó silencio, sus ojos volviendo al mapa extendido ante él. La pregunta que había estado evitando, incluso en sus propios pensamientos, ahora quedaba expuesta entre ellos. Trazó el contorno de Erishum con su dedo, ganando tiempo mientras luchaba con cómo responder. Cuando finalmente habló, su voz era apenas más alta que un susurro, la verdad que había estado reteniendo finalmente derramándose.

—No. No como estamos ahora. No tenemos los números, el entrenamiento o los recursos para enfrentar a las fuerzas de Jorek. Si lo intentáramos, sería una masacre.

La admisión colgó pesadamente en el aire, y Vallen sintió una mezcla de alivio y temor al finalmente expresar sus miedos más profundos. Volvió a mirar a Nyssa, preparándose para su reacción, esperando que entendiera la imposible situación en la que se encontraban.

—¿Entonces por qué estamos haciendo esto? —preguntó Nyssa—. ¿Por qué dar a esta gente falsas esperanzas?

Vallen se volvió hacia Nyssa, sintiendo una repentina oleada de pasión que sorprendió incluso a él. Se encontró con sus ojos, vertiendo toda su convicción en sus palabras. —Porque la esperanza es todo lo que tenemos, Nyssa. Sin ella, ya estamos muertos. Y tal vez, solo tal vez, si podemos mantener esa esperanza viva el tiempo suficiente, encontraremos una manera de cambiar la marea.

Mientras hablaba, Vallen vio el impacto de sus palabras reflejado en el rostro de Nyssa. Podía ver su anhelo de creer, de compartir su convicción. Pero también notó la duda que se infiltraba en su expresión mientras su mirada recorría el campamento dormido. Vallen siguió su mirada, observando los rostros cansados y las prendas rasgadas de sus seguidores. Aquella visión amenazaba con quebrar su determinación, pero apartó la duda. Tenía que mantenerse fuerte, no solo por Nyssa, sino por todos los que habían depositado su confianza en él. Incluso mientras mantenía su expresión determinada, Vallen sentía el peso de su responsabilidad más agudamente que nunca.

El día siguiente trajo nuevos desafíos. Una disputa sobre la asignación del deber de guardia amenazó con volverse violenta hasta que Vallen intervino, su tranquila autoridad difuminando la situación. Pero le estaba pasando factura.

Mientras realizaban sus tareas diarias – entrenamiento, recolección, cuidado de los enfermos y heridos – Vallen no podía evitar pensar en el futuro. ¿Qué sería de todos ellos si no podían encontrar una manera de derrotar al Rey Jorek? ¿Cuánto tiempo podrían sobrevivir aquí en las Tierras Moribundas?

Sus reflexiones fueron interrumpidas por un alboroto en el borde del campamento. Se apresuró a encontrar a Bran enfrentándose a uno de los refugiados mayores, sus rostros enrojecidos por la ira.

—Tú no decides cómo se manejan las cosas aquí —dijo el hombre mayor, clavando un dedo en el pecho de Bran—. Solo porque puedes blandir una espada no te convierte en nuestro líder.

La mano de Bran fue a la empuñadura de su arma. —Tal vez debería. ¿Qué bien nos ha hecho seguir a Vallen? No estamos más cerca de recuperar Erishum que cuando comenzamos.

—¡Suficiente! —La voz de Vallen cortó la tensión como un cuchillo. Se interpuso entre los dos hombres, su rostro fijado en líneas duras—. Todos estamos del mismo lado aquí. ¿O has olvidado por qué estamos luchando en primer lugar?

Por un momento, Vallen pensó que Bran podría desafiarlo directamente. Pero entonces los hombros del joven se hundieron, la pelea saliendo de él. —No —murmuró—. No he olvidado.

Vallen asintió, dirigiéndose a la multitud. —Sé que las cosas son difíciles. Sé que todos están asustados y enojados. Pero volvernos unos contra otros es exactamente lo que Jorek quiere. Somos más fuertes juntos.

Mientras el grupo se dispersaba, murmurando entre ellos, Vallen captó la mirada de Nyssa. La mirada que compartieron habló volúmenes. Estaban caminando por una cuerda floja, y un paso en falso podría enviarlos a todos precipitándose al abismo.

En la tranquila oscuridad de su refugio, el sueño eludía a Vallen. Su mente vagaba de regreso al Erishum de su infancia, un lugar que ahora parecía tan distante y brumoso como un sueño semi-recordado. A pesar de sus defectos, Erishum había sido rico con la camaradería de amigos que se habían convertido en su familia – hasta que se unió a los alcaudones y tuvo que dejarlo todo atrás. Recuerdos de la risa contagiosa de Nyssa y aventuras que habían compartido con sus compañeros Alondras del Fango que habían estado con él en las buenas y en las malas. Había sido una vida simple sin tocar por la rebelión. Ahora, acostado en el duro suelo del campamento rebelde, esos recuerdos brillaban como espejismos, hermosos pero inalcanzables, sirviendo solo para subrayar la dura realidad de su presente.

A su lado, Nyssa se agitó. —¿No puedes dormir? —murmuró, su voz ronca con somnolencia.

Él se giró para mirarla, bebiendo las líneas familiares de su rostro en la tenue luz – la suave curva de su mandíbula y el suave ceño de su frente. —Solo pensando —susurró—. Sobre el hogar, sobre todo esto.

Ella estuvo callada por un largo momento, y él se preguntó por un momento si se había vuelto a dormir. Pero entonces Nyssa se movió, empujándose a sus brazos. El calor familiar de su cuerpo contra el suyo derritió parte de su preocupación.

La mano de Nyssa se elevó, su toque ligero como una pluma mientras trazaba los contornos de su rostro. Sus dedos rozaron sus cejas, el puente de su nariz y la curva de su mejilla, como si estuviera grabando cada línea en su memoria. Cuando llegaron a sus labios, ella rió suavemente ante su brusca inhalación, la aceleración de su respiración bajo su palma.

—Estamos haciendo lo correcto —susurró, de alguna manera entendiendo su preocupación no expresada.

Vallen presionó un beso en su frente, luego en su mejilla, sus labios suaves y cálidos contra su piel. —Lo sé —murmuró, su voz llena de emoción—. Encontraremos nuestro camino a través de esto. Juntos.

Vallen acunó el rostro de Nyssa con su mano, su pulgar acariciando suavemente su mejilla. La sintió inclinarse hacia su toque, y su corazón se hinchó de amor y gratitud por esta mujer que había estado a su lado a través de todo. Mientras miraba a sus ojos, vio un reflejo de sus propias emociones – el amor, el miedo, la determinación. A pesar de la incertidumbre que los rodeaba, Vallen se sentía firme, sostenido por la presencia inquebrantable de Nyssa. En ese momento, extrajo fuerza de su conexión, sintiendo que mientras se tuvieran el uno al otro, podrían enfrentar cualquier desafío que los esperara.

Sus labios se encontraron en un beso tierno, lento y dulce. Era una promesa, una afirmación de su vínculo y propósito compartido. Los dedos de Nyssa se enredaron en el cabello de Vallen, acercándolo mientras el beso se profundizaba. Por unos preciosos momentos, el peso de sus responsabilidades se desvaneció, dejando solo a los dos envueltos en los brazos del otro.

Cuando finalmente se separaron, ambos sin aliento y saciados, Vallen apoyó su frente contra la de ella. —Te amo, Nyssa —susurró, su voz espesa con emoción—. Pase lo que pase, lo que enfrentemos, eso nunca cambiará.

Las lágrimas picaron los ojos de Nyssa, pero sonrió a través de ellas. —Yo también te amo —respondió, su voz apenas audible—. Siempre.

Mientras Vallen se sumergía en el sueño, su mente estaba llena de visiones del futuro. No el mundo sombrío y opresivo que Jorek parecía determinado a crear, sino un Erishum libre, donde la gente pudiera vivir sin miedo. Era un sueño por el que valía la pena luchar, por el que valía la pena morir si fuera necesario.

CAPÍTULO 16

—La magia del manantial —dijo Egmond, sus manos curtidas trazando patrones invisibles en el mapa ante ellos—. Necesitamos confirmar su fuente. Si realmente está alojada dentro del Sanctum... —Hizo una pausa, el peso de sus siguientes palabras suspendido en el aire—. Podríamos haber encontrado la debilidad de Jorek. Si podemos controlar la magia o al menos bloquearlo para que no acceda a ella, tendremos una ventaja sobre la familia real.

Vallen asintió, su rostro sombrío. —Es arriesgado, pero tienes razón. Pero primero, necesitamos confirmar si el manantial está bajo el Sanctum.

Los preparativos tomaron varios días. La red de espías y simpatizantes de Egmond dentro de Erishum resultó invaluable. La Señora Sarna creó uniformes falsos de alcaudón y túnicas de sacerdote – disfraces perfectos.

Mientras Nyssa pasaba sus dedos sobre la tela pesada de una túnica de sacerdote, no pudo evitar sentir un escalofrío de aprensión. Afortunadamente, la túnica tenía una capucha profunda que podría proteger su rostro de miradas indiscretas. Los sacerdotes de Erishum eran una visión inquietante – su piel blanqueada de manera antinatural, cabezas afeitadas y cuerpos adornados con un laberinto de profundas cicatrices rituales rojas. Una mirada a la piel inmaculada de Nyssa y su espeso cabello negro azabache fácilmente la expondría como una impostora.

Su equipo era reducido y decidido – Vallen, Nyssa, Tarric, Bran, Rhio y Pequeñita, más el contacto sacerdotal de Egmond dentro del Sanctum. Cada miembro había sido elegido cuidadosamente por sus habilidades únicas y su dedicación inquebrantable a la causa. Mientras se preparaban para partir de Kassguard, Nyssa captó las miradas preocupadas de los que se quedaban atrás, su preocupación grabada en ceños fruncidos y despedidas de labios apretados.

—Tengan cuidado —dijo Tahj, agarrando el brazo de Vallen, su voz apagada en la quietud previa al amanecer—. Todos ustedes.

El viaje a Erishum fue tenso, cada paso acercándolos más al peligro mientras el cielo comenzaba a aclararse imperceptiblemente en el este. Se deslizaron en la ciudad bajo la cobertura de los últimos vestigios de la noche.

El Sanctum se alzaba ante ellos, un imponente edificio de piedra gris que parecía desafiar al mismo cielo, su silueta una masa oscura contra el horizonte que se aclaraba gradualmente. Anidado entre robles antiguos en el extremo lejano de los terrenos del palacio, se mantenía apartado del bullicio de la vida cortesana. El Camino del Rey bordeaba un lado, un recordatorio del mundo más allá, mientras el verdor exuberante de los jardines del palacio se desplegaba a sus pies como en súplica.

Su distancia del palacio propiamente dicho era tanto una bendición como una maldición. La ubicación apartada del Sanctum ayudaba a su audaz plan, pero caminar hacia él abiertamente era arriesgado. Nyssa se encontró agradecida por este camino directo. Se estremeció, los recuerdos de su reciente y angustiosa escapada escalando muros todavía frescos en su mente.

Mientras se acercaban a las imponentes puertas del Sanctum, un joven sacerdote emergió de las sombras. Su piel era de un blanco sorprendente, su cabeza recién afeitada, e intrincadas cicatrices rituales rojas trazaban patrones a través de sus antebrazos expuestos. A pesar de su inquietante apariencia, sus ojos contenían una calidez que sorprendió a Nyssa.

—Soy Kaelar —dijo en voz baja, su mirada moviéndose nerviosamente alrededor—. Egmond envió noticias de su llegada. Rápido ahora, síganme.

Vallen intercambió una mirada rápida con Nyssa antes de asentir a Kaelar. El joven sacerdote los guió a través de las pesadas puertas, su familiaridad con el Sanctum evidente.

Con Kaelar a su lado, Vallen lideró el camino, su postura perfecta mientras los conducía hacia la entrada. Parecía en todo aspecto el alcaudón que solía ser. Marchó hacia la puerta con pasos decididos. El corazón de Nyssa latía tan fuerte que estaba segura de que los guardias lo escucharían. A medida que se acercaban, Nyssa agachó la cabeza, ocultándose dentro de la capucha de sus túnicas negras. Nyssa tenía sus manos entrelazadas escondidas dentro de las amplias mangas de su túnica, esperando que eso ocultara su temblor. Se concentró en estabilizar su respiración, en proyectar un aura de pertenencia, incluso cuando cada instinto le gritaba que huyera.

Pasaron por las cámaras exteriores sin incidentes; los verdaderos sacerdotes y los pocos alcaudones que patrullaban apenas les dedicaron una mirada.

No fue hasta que llegaron a la cámara interior que las cosas comenzaron a desentrañarse.

Un sacerdote de alto rango los detuvo, sus ojos estrechándose con sospecha. —No reconozco a ninguno de ustedes —dijo a Vallen y Bran, su mirada penetrante. El hombre inclinó la cabeza, tratando de mirar dentro de la capucha de Nyssa, pero ella agachó la cabeza aún más—. ¿Cuál es su asunto aquí?

Kaelar dio un paso adelante, su voz firme a pesar de la tensión. —Están conmigo, Sumo Sacerdote Malorn. Nuevos reclutas, aquí para relevar la guardia nocturna.

Los ojos de Malorn se ensancharon, y Nyssa supo instantáneamente que había visto a través de su artimaña. —¡Guardias! —gritó, su voz haciendo eco a través de la cámara—. ¡Intrusos!

El caos estalló. El corazón de Nyssa martilleaba en su pecho mientras se deshacía de la voluminosa túnica de sacerdote, revelando la ropa ligera y flexible que llevaba debajo. Sacó su espada corta de su vaina, su peso familiar y reconfortante en su mano.

El clamor de la alarma resonó a través de los pasillos del Sanctum, y en cuestión de momentos, la habitación comenzó a llenarse con un grupo variopinto de defensores a medio vestir. Sacerdotes con ojos soñolientos entraron tambaleándose, todavía vestidos con sus ropas de dormir, su habitual compostura reemplazada por confusión y miedo. Los alcaudones, algunos todavía abrochándose piezas de armadura, los empujaron, con rostros fijados con sombría determinación a pesar de su apariencia desaliñada. El aire se llenó con una cacofonía de gritos, el estrépito de armas siendo desenfundadas y pisadas en suelos de piedra. En la luz parpadeante de las antorchas, un revoltijo de cuerpos se movía con propósito urgente.

Un alcaudón se abalanzó sobre Nyssa, su espada arqueándose hacia su cabeza. Ella se agachó, sintiendo la hoja silbar sobre su cabello. Contraatacó con un rápido golpe ascendente, justo como Vallen le había enseñado. El alcaudón retrocedió tambaleándose, sorprendido por su habilidad.

—¡Nyssa, detrás de ti! —la voz de Pequeñita cortó a través del estruendo.

Nyssa giró, evitando por poco un golpe de un sacerdote empuñando una daga ceremonial. Su pecho desnudo era un laberinto de líneas escarlata, los patrones pareciendo retorcerse en la luz caótica de la batalla. Ella paró desesperadamente, sus brazos temblando con el esfuerzo. Las sesiones de entrenamiento de Vallen cruzaron por su mente mientras luchaba por recordar cada lección.

A través de la refriega, captó vislumbres de sus compañeros. Vallen era un torbellino de acero, su experiencia como antiguo alcaudón evidente en cada movimiento. Bran luchaba con determinación cruda mientras Pequeñita se deslizaba entre oponentes, su pequeño tamaño una ventaja en el caos. A su alrededor, los cuerpos blancos de los sacerdotes se movían como apariciones fantasmales, sus cicatrices rojas destacándose contra su piel pálida.

Para su sorpresa, Nyssa vio a Kaelar luchando junto a ellos, su daga ceremonial destellando mientras se defendía de sus compañeros sacerdotes.

—¡Necesitamos salir de aquí! —la voz de Vallen se elevó por encima del clamor—. ¡Retrocedan!

Nyssa trató de abrirse camino hacia él, pero la presión de los cuerpos era demasiado espesa. Un alcaudón agarró su brazo, su agarre como hierro. Ella se retorció, liberándose, pero perdió el equilibrio en el proceso. Mientras tropezaba, vio a Bran recibir un golpe, gritando de dolor antes de desaparecer bajo una pila de cuerpos con armadura y sacerdotes medio desnudos.

—¡Bran! —gritó, luchando por alcanzarlo. Pero la marea de la batalla la empujaba hacia la salida.

—¡Nyssa, vete! —la voz de Vallen la alcanzó. Sus ojos se encontraron a través de la habitación, un momento de entendimiento pasando entre ellos.

Con el corazón en la garganta, Nyssa se dio la vuelta y corrió. Salió corriendo por las puertas del Sanctum, el aire fresco de la mañana un shock después de la acalorada batalla. Gritos y pasos resonaban detrás de ella mientras se lanzaba a las calles sombrías de Erishum; la imagen de los cuerpos blancos y cicatrizados de los sacerdotes estaba grabada en su mente.

Corrió hasta que sus pulmones ardieron, tomando giros aleatorios para evitar la persecución. Finalmente, cuando los sonidos de alarma se habían desvanecido, aminoró la marcha, orientándose. El museo no estaba lejos.

Mientras se acercaba al punto de encuentro, la mente de Nyssa corría. ¿Habían logrado salir los otros? ¿Qué había pasado con Bran? ¿Y dónde estaba Pequeñita?

Se deslizó en el museo a través de la entrada oculta. El edificio estaba oscuro y silencioso, oliendo a polvo y pergamino viejo.

—¿Vallen? —llamó suavemente, su voz haciendo eco en los pasillos vacíos.

Hubo un momento de silencio, luego una ráfaga de movimiento. De repente, fue envuelta en un feroz abrazo, los brazos de Vallen aplastándola contra su pecho.

—Nyssa —respiró, su voz espesa con emoción—. Pensé... Tarric pensó que te habían llevado.

Ella se echó hacia atrás ligeramente, mirando hacia arriba a su rostro. El alivio en sus ojos era abrumador. —Estoy aquí —le aseguró—. Estoy a salvo.

Tarric apareció detrás de Vallen, su rostro una mezcla de alegría y vergüenza. —Lo siento —dijo—. En la confusión, pensé que vi a alguien con túnicas de sacerdote siendo arrastrado. Pensé...

Nyssa negó con la cabeza, interrumpiéndolo. —Está bien. Pero Bran...

—Lo sabemos —dijo Vallen sombríamente—. Fue herido y ha sido arrestado. Pequeñita y Rhio los siguieron. Están vigilando para ver a dónde lo llevan los alcaudones.

Un movimiento en las sombras llamó la atención de Nyssa. Kaelar dio un paso adelante, su piel blanca casi brillando en la tenue luz. —Yo... vine con ustedes —dijo, su voz temblando—. No podía permanecer en el Sanctum, no después de... no ahora que saben que ayudé a los rebeldes.

La mano de Vallen fue a su espada, pero Nyssa colocó una mano tranquilizadora en su brazo.

Kaelar asintió, sus ojos abiertos con miedo y determinación. —Quiero ayudar. No puedo volver ahora, y... y creo en lo que están haciendo. Por favor, déjenme quedarme.

Vallen estudió al joven sacerdote por un largo momento antes de asentir lentamente. —Está bien. Siempre que Egmond responda por ti.

Kaelar asintió ansiosamente. —Por supuesto. Haré lo que sea necesario para probarme a mí mismo.

Una ola de desesperación se estrelló sobre Nyssa, y lágrimas calientes nublaron su visión. Su misión yacía en ruinas; peor aún, habían perdido a uno de los suyos. La imagen de Bran desapareciendo bajo un enjambre de alcaudones se repetía en su mente en un bucle implacable y obsesivo. Cada repetición retorcía el cuchillo del fracaso más profundamente en su corazón.

Pero el dolor y la auto-recriminación eran lujos que no podían permitirse. No ahora. No con la vida de Bran pendiendo de un hilo. Nyssa parpadeó para alejar sus lágrimas, forzándose a concentrarse. El tiempo era un enemigo despiadado, cada momento que pasaba sellando potencialmente el destino de Bran.

Su reunión fue interrumpida por la llegada de Rhio, su rostro sombrío. —Han llevado a Bran a la prisión —informó—. Pequeñita está vigilando para asegurarse de que sepamos si lo mueven de nuevo. Parece estar a salvo por ahora, pero necesitamos actuar rápido si vamos a sacarlo. Necesitamos un plan.

Tarric de repente habló. —También necesitamos más ayuda. Más mentes para planificar esto. —Se volvió hacia Vallen—. Déjame ir a buscar a Egmond. Él sabrá cómo coordinar este rescate sin arriesgar a toda la rebelión.

Vallen dudó, claramente dividido entre la necesidad de más apoyo y el riesgo de retrasar el rescate de Bran. Finalmente, asintió. —De acuerdo, pero ten cuidado. Usa los callejones traseros y vigila las patrullas. No podemos permitirnos perder a nadie más esta noche.

Tarric asintió sombríamente y se deslizó en la mañana, moviéndose con el sigilo de alguien que había pasado su vida navegando por las calles sombrías de Erishum.

Aprovecharon esta pausa para atender sus heridas. Rhio hizo una mueca mientras Vallen limpiaba y vendaba un feo corte en su antebrazo, mientras Nyssa envolvía cuidadosamente el tobillo de Kaelar, que se había torcido durante su apresurada huida. La habitación estaba espesa con tensión, rota solo por el ocasional siseo de dolor o instrucciones murmuradas mientras se parchaban, todo el tiempo tensando sus oídos para cualquier señal del regreso de Tarric.

La espera se sintió interminable. Nyssa recorrió la longitud de la habitación, su mente corriendo con posibles escenarios, cada uno peor que el anterior. Vallen se paró sobre los mapas del reino dejados en la mesa después de la reunión anterior de la Vanguardia, sus ojos escaneando las calles dibujadas en el pergamino.

Finalmente, después de lo que pareció horas, escucharon el suave raspado de la puerta oculta abriéndose. Tarric entró primero, seguido de cerca por Egmond y Timi, y, para sorpresa de todos, Garron.

—Los puse al día en el camino —dijo Tarric, ligeramente sin aliento—. Insistieron en venir inmediatamente.

Las siguientes horas fueron un borrón de planificación frenética. La red de Egmond entró en acción, reuniendo inteligencia y preparándose para una operación de rescate. Pero la pregunta en la mente de todos permaneció sin expresar: ¿cuánto tiempo podría resistir Bran bajo interrogatorio?

—Necesitamos una distracción —dijo Vallen—. Algo lo suficientemente grande para alejar a los guardias de la prisión.

Fue Rhio quien llegó a la solución. —La vieja forja —dijo, su rostro serio iluminado con preocupación y miedo—. El lugar de Señor Kassite. Si lo incendiamos, arrojará todo ese distrito al caos. El aislamiento del edificio funciona a nuestro favor – está lo suficientemente lejos de las estructuras vecinas que el riesgo de que el fuego se propague es mínimo. Las brasas perdidas no deberían representar una amenaza para el área circundante.

Vallen asintió, frunciendo los labios pensativamente. —Y está cerca del Río Assur, por lo que apagar el fuego no será imposible. No queremos que los inocentes resulten heridos.

El estómago de Nyssa se revolvió ante la idea del incendio, pero sabía que no tenían otra opción.

Egmond levantó una mano para pausar la discusión. —Sugiero que esperemos hasta el anochecer para intentar el rescate. La cobertura de la oscuridad nos dará una ventaja significativa.

—Cada momento que Bran pasa en sus garras es un momento demasiado largo. —Vallen comenzó a caminar, cada giro puntuando sus palabras—. Los alcaudones, los sacerdotes – tienen formas de hacer hablar a la gente, créanme. —Hizo una pausa, fijando a cada uno de ellos con una mirada atormentada—. Si Bran se quiebra, si revela algo sobre nosotros, sobre Kassguard...

—No lo quebrarán fácilmente —intervino Garron, su voz áspera cortando a través del creciente pánico de Nyssa—. Bran es un muchacho duro. Sabe lo que está en juego.

—¿Pero por cuánto tiempo? —respondió Vallen, sus puños apretándose a sus costados—. Sé exactamente lo que le harán. No podemos apostar con su vida o la seguridad de todos en Kassguard.

Egmond suspiró pesadamente, luciendo más viejo de lo que Nyssa lo había visto jamás. —Entiendo tu preocupación, Vallen. Pero precipitarse ahora sería un suicidio. Los alcaudones ya están invadiendo la ciudad, en alerta máxima después de su escape del Sanctum. Necesitamos tiempo para reunir suministros, planificar adecuadamente y preparar a nuestra gente.

—Egmond tiene razón —añadió Garron, su tono más suave pero no menos firme—. Precipitarse sin preparación es una receta para el desastre. Arriesgaríamos la captura o algo peor, y entonces no seríamos de utilidad para Bran o para nadie más. Necesitamos abordar esto con cabezas claras y un plan sólido.

Nyssa observó el conflicto desarrollarse en el rostro de Vallen. Podía ver la desesperación en sus ojos, la necesidad de actuar luchando con la lógica de los argumentos de Egmond y Garron. Ella se acercó a él, poniendo una mano suave en su brazo.

—Vallen —dijo suavemente—, quiero sacar a Bran tanto como tú. Pero necesitamos ser inteligentes en esto. Unas pocas horas más de planificación podrían significar la diferencia entre el éxito y el fracaso.

Por un momento, Vallen permaneció tenso bajo su toque. Luego, lentamente, ella sintió que parte de la lucha lo abandonaba. Asintió, aunque la posición de su mandíbula le dijo a Nyssa que no estaba feliz con ello.

—Bien —dijo por fin—. Esperamos hasta el anochecer. Pero usamos cada segundo hasta entonces para prepararnos. Quiero que cada detalle esté planeado y cada contingencia considerada. No vamos a dejar a Bran allí un momento más de lo necesario.

Egmond asintió, el alivio evidente en sus ojos. —De acuerdo. Pongámonos a trabajar, entonces. Tenemos mucho que hacer y no suficiente tiempo para hacerlo.

Mientras el grupo se acercaba alrededor del mapa, discutiendo puntos de entrada y rotaciones de guardia, Nyssa sintió una mezcla de pavor y determinación asentarse en su estómago. La noche que se acercaba los vería reunidos con Bran o significaría un desastre para su rebelión. Solo esperaba que Bran pudiera resistir lo suficiente para que lo alcanzaran.

CAPÍTULO 17

Levantando la vista del mapa, Vallen se volvió hacia Tarric, su rostro determinado. —Necesito que regreses al campamento. Reúne a una docena de nuestros mejores luchadores y tráelos dentro de los muros del reino. Consulta con Señor Lumian para ver si podemos esconderlos en su granero hasta el anochecer.

Tarric asintió, pero Vallen agarró su brazo, añadiendo: —Y recuerda, mantén un ojo en las patrullas a lo largo de la parte superior del muro fronterizo. No podemos arriesgarnos a ser vistos.

La partida de Tarric fue rápida y silenciosa. La tensión se enroscó más apretadamente con cada hora que pasaba mientras el sol se arqueaba a través del cielo. Justo cuando las primeras largas sombras de la tarde se extendían a través de su improvisada sala de guerra, un movimiento en la entrada llamó la atención de todos. Tarric había regresado, pero no solo.

Tahj, Fenol, Wargton e Ignac entraron detrás de él. Sus rostros estaban grabados con una mezcla de determinación y preocupación. El miembro final del séquito de Tarric les hizo pausar – una mujer regordeta de mediana edad cuyo sereno comportamiento parecía discordante con los rostros sombríos que la rodeaban.

—Esta es Rina, la sanadora de nuestro campamento —presentó Tarric a la mujer a Egmond y Garron—. Insistió en venir en caso de que Bran necesite atención médica.

Rina asintió. —Me especializo en partos, pero también sé una o dos cosas sobre el tratamiento de lesiones.

Mientras discutían el plan para atacar la prisión y liberar a Bran, Nyssa encontró su mente vagando hacia un recuerdo de lo que parecía una vida atrás. Recordó llevarle comida a Vallen cuando estaba encarcelado, justo antes de que fuera sacrificado.

El recuerdo encendió una idea. Se enderezó, sus ojos brillando con inspiración repentina. —Esperen —intervino, cortando a través del debate en curso. Todos los ojos se volvieron hacia ella mientras un indicio de sonrisa jugaba en sus labios—. Podría llevar comida a los guardias como distracción, tal como lo hice contigo cuando estabas encarcelado, Vallen. La comida siempre es una buena distracción.

El rostro de Vallen se oscureció inmediatamente. —Absolutamente no —dijo firmemente—. Eso te colocaría en medio de la pelea, sola. Es demasiado peligroso.

Antes de que Nyssa pudiera discutir, Rina se aclaró la garganta. —Si me permiten —dijo—. ¿Y si Nyssa llevara pasteles a los guardias, pero los mezcláramos con un sedante como raíz crepuscular? Los sacaría de la pelea sin poner a Nyssa en peligro inmediato.

Un silencio cayó sobre el grupo mientras consideraban este nuevo plan. La frente de Vallen se arrugó en pensamiento, claramente dividido entre la efectividad de la idea y su preocupación por la seguridad de Nyssa.

Egmond se volvió hacia Timi, que había estado escuchando en silencio. —Timi, tengo una tarea especial para ti. Necesito que reúnas a los pilluelos callejeros y a las Alondras del Fango esta noche. Cuando les des la señal, deben crear tanto caos como sea posible. Distraer y acosar a los alcaudones – alejarlos de la prisión y el museo. ¿Puedes hacer eso?

El rostro de Timi se iluminó con una sonrisa traviesa. —Oh, podemos hacer eso, por supuesto. Volcaremos puestos del mercado, tocaremos campanas, golpearemos ollas y sartenes – causaremos más problemas de los que los alcaudones pueden manejar. ¡Oh! Incluso sé dónde podemos conseguir un montón de fruta podrida para arrojarles.

Vallen parecía impresionado. —Eso podría funcionar. Mantendría a los alcaudones ocupados persiguiendo sombras por toda la ciudad.

—Y —añadió Nyssa—, si les damos a algunos de los niños mayores tirachinas, podrían lanzarles piedras a los alcaudones desde los tejados. Nada demasiado dañino, solo lo suficiente para ser molesto y distractor.

Garron se rió entre dientes. —Me gusta. Quizás incluso podrías hacer que algunos de ellos ataran cuerdas a través de los callejones a la altura del tobillo.

Egmond asintió aprobatoriamente pero añadió una severa advertencia para Timi: —Solo asegúrate de que nadie sea atrapado, y nadie resulte gravemente herido. Sin riesgos innecesarios, ¿entiendes?

—Entendido —respondió Timi, sus ojos brillando con emoción mientras salía disparado para poner en marcha su parte del plan.

A medida que el crepúsculo se desvanecía en la noche, todos se pusieron en posición.

Tratando de evitar que sus nervios se mostraran en su rostro, Nyssa se acercó a la entrada de la prisión, su corazón latiendo fuertemente bajo el alegre delantal amarillo de panadera que la Señora Kayseri había proporcionado. La canasta de pasteles mezclados con sedante se sentía imposiblemente pesada en sus brazos.

—Buenas noches, señores —llamó, forzando una brillante sonrisa—. La Señora Elowen —un nombre falso que Nyssa había sacado de la nada— les envía sus saludos y algunos dulces para la guardia nocturna.

Los guardias intercambiaron miradas cautelosas, sus ojos estrechándose con sospecha. Sin embargo, mientras el cálido y dulce aroma de los pasteles recién horneados se elevaba desde la canasta de Nyssa, su resolución visiblemente se debilitó. Los pasteles frescos eran demasiado tentadores para resistir.

Cuando los guardias agarraron dos pasteles cada uno, Nyssa les dio su sonrisa más dulce. —Pueden tomar algunos más. ¿Quizás otros guardias dentro de la prisión disfrutarían de un dulce? Hay suficientes para todos.

Con una amplia sonrisa, los guardias tomaron algunos pasteles más. La Señora Kayseri y la Sanadora Rina habían usado el sabor agrio de las bayas del sol y azúcar extra para enmascarar la acidez de la raíz crepuscular.

Después de desear buenas noches a los guardias, Nyssa se alejó tan casualmente como pudo. Miró por encima de su hombro y observó cómo uno de los guardias entraba en la prisión, presumiblemente para dar a los guardias dentro del edificio algo de los productos horneados contaminados.

Una vez que Nyssa dobló la esquina y salió de la vista de los guardias, corrió hacia la carnicería, donde el resto del equipo la esperaba.

Desde su posición en el techo de la carnicería que daba a la prisión, Nyssa observó cómo las posturas de los guardias pasaban lentamente de rígidas y alertas a encorvadas.

—¿Cuánto tiempo más hasta que comiencen el fuego? —susurró Nyssa al oído de Vallen.

—En cualquier momento.

—Esperaba que los guardias estuvieran dormidos cuando eso sucediera —dijo Nyssa con una mueca.

—Son hombres grandes. Dudo que hubiera suficiente raíz crepuscular para que estuvieran completamente incapacitados. Sin embargo, ralentizará sus pensamientos y reflejos, dándonos una ventaja.

Los minutos se arrastraron, cada segundo estirándose en una eternidad de espera ansiosa. De repente, la mano de Vallen encontró el hombro de Nyssa, su toque urgente. Con un silencioso asentimiento, gesticuló por encima de su hombro. Nyssa siguió su mirada, y su respiración se atascó en su garganta.

En la distancia, un resplandor ominoso teñía el cielo nocturno, pintándolo con un tenue y furioso tono naranja. Gruesas columnas de humo se elevaban contra la oscuridad, oscureciendo estrellas y luna por igual. La fuente del incendio no era visible desde su posición, pero no había duda: la forja abandonada había estallado en un infierno. La velocidad con la que el humo se arremolinaba y se extendía sugería un fuego de intensidad aterradora, uno que seguramente estaba devorando la vieja estructura como si no fuera más que pergamino.

La relativa quietud de la ciudad se hizo añicos. Gritos distantes de alarma llenaron el aire mientras la gente corría hacia el incendio.

Con un gesto sutil a su pequeño equipo, Vallen comenzó a moverse, Nyssa cayendo en paso a su lado. Se fundieron en las sombras, su progreso enmascarado por el alboroto que rodeaba el fuego.

La prisión se alzaba ante ellos, oscura y amenazante. Los guardias en la entrada estaban visiblemente afectados por los pasteles mezclados con raíz crepuscular, sus movimientos lentos y descoordinados. Uno se apoyaba pesadamente contra la pared, sus ojos luchando por enfocarse. No parecía que hubieran notado el fuego.

Vallen señaló al grupo para que avanzara. Se arrastraron hacia adelante, manteniéndose bajos y usando las sombras para cubrirse. Cuando estaban a solo unos pasos de distancia, uno de los guardias los notó, su mente drogada procesando lentamente la amenaza.

—Oye... no pueden... —balbuceó, tanteando su arma.

Vallen actuó rápidamente, cerrando la distancia en dos largas zancadas. Su puño conectó con la mandíbula del guardia, enviando al hombre desplomándose al suelo con un golpe sordo amortiguado. El otro guardia logró desenvainar su espada, pero sus movimientos eran lentos e imprecisos. Rhio esquivó el torpe balanceo del hombre y barrió sus piernas por debajo de él.

Dentro, encontraron a dos guardias más, claramente afectados por el sedante. Uno estaba desplomado en una silla, apenas consciente. El otro presentó una breve lucha, su espada tintineando ineficazmente contra el suelo de piedra mientras Tarric lo desarmaba con facilidad.

Se apresuraron más adentro de la prisión, el aire volviéndose más frío y húmedo con cada paso. El hedor a moho y miseria humana asaltó las fosas nasales de Nyssa. Revisaron celdas en la tenue luz de algunas antorchas, buscando a Bran.

—Mantengan un ojo abierto por la Curadora Athura también. Si está aquí, debemos rescatarla —llamó Nyssa.

Mientras se movían a través de la prisión, comenzaron a liberar a los prisioneros que encontraban. El corazón de Nyssa aceleró, dividido entre la compasión y la precaución. Sabía que algunas de estas personas podrían ser criminales reales, quizás incluso peligrosos. Sin embargo, al ver sus formas demacradas y ojos atormentados, los signos de sufrimiento prolongado y negligencia, no podía obligarse a dejarlos atrás. Las condiciones eran inhumanas, independientemente de sus supuestos crímenes. Con cada celda que abrían, Nyssa silenciosamente esperaba que no estuvieran cometiendo un grave error. Sentía una mezcla compleja de emociones: orgullo en su misión, empatía por la difícil situación de los prisioneros, y una preocupación mordaz sobre las posibles consecuencias de sus acciones.

—¿Han visto a la Curadora Athura? —preguntó Nyssa a cada grupo de prisioneros mientras los liberaban. Pero cada vez, fue recibida con cabezas que negaban y miradas confusas.

—No está aquí, Nyssa —dijo Vallen suavemente, notando su creciente frustración—. La curadora es parte de la familia real. Probablemente está siendo mantenida como "invitada" en el palacio, no aquí abajo con los prisioneros comunes.

La celda en la que encontraron a Bran estaba al final de un largo corredor, apenas más que un armario, húmedo y apestoso. Bran estaba acurrucado en la esquina, su una vez orgullosa figura reducida a un bulto tembloroso y encorvado. Su rostro era un desastre moteado de moretones y cortes, con un ojo completamente hinchado y cerrado. Sangre seca cubría sus labios y barbilla.

Los ojos de Nyssa se ensancharon con horror al posarse sobre la mano de Bran. Donde debería haber estado su dedo meñique, solo había un muñón sangriento. —Bran —jadeó, su voz apenas por encima de un susurro. La vista de la herida supurante hizo que su estómago se revolviera, y luchó por mantener la compostura frente a la lesión de su amigo.

La cabeza de Bran se levantó de golpe ante las palabras de Nyssa, su ojo no lesionado ensanchándose con shock. —Ustedes... vinieron —graznó, su voz áspera y débil—. No... no les dije nada. Lo juro.

—Shh, está bien —calmó Nyssa, conteniendo las lágrimas mientras lo ayudaba a ponerse de pie. Se tambaleó peligrosamente, apenas capaz de mantenerse en pie—. Te sacaremos de aquí.

Mientras lo sostenían entre ellos, Nyssa podía sentir el calor de la fiebre irradiando de su piel. Agradeció silenciosamente a Enum que Rina hubiera insistido en venir.

Vallen, su rostro grabado con preocupación y determinación, rápidamente evaluó la situación. —Necesitamos dividirnos —susurró urgentemente—. Somos un grupo demasiado grande para movernos sin ser detectados. —Se volvió hacia Rhio y algunos otros—. Lleven a los prisioneros al museo. Egmond los examinará y decidirá qué hacer a continuación.

Rhio asintió, entendiendo la gravedad de la tarea. Mientras los prisioneros liberados eran silenciosamente dirigidos hacia su nuevo destino, Vallen continuó: —El resto de nosotros llevaremos a Bran. Nos dirigiremos a las tierras de Señor Lumian según lo planeado.

Los corredores de la prisión resonaron con los sonidos amortiguados de su escape – respiraciones jadeantes, el arrastre de pies cansados, y el ocasional gemido de dolor. Su grupo se movía como un animal herido a través de las sombras, con Vallen y Nyssa turnándose para sostener a Bran, quien no estaba en condiciones de hacer el viaje a pie.

Una vez fuera de la prisión, se separaron del otro grupo. Alejándose de la dirección del museo, su camino a la libertad los llevó más allá de la silueta amenazante del Sanctum, su presencia una última prueba para correr antes de alcanzar el santuario. Mientras se apresuraban, abrazando los muros y rezando por la invisibilidad, una figura se materializó desde las sombras, bloqueando su ruta de escape. El corazón de Nyssa saltó a su garganta, sus ojos fijos en el uniforme rojo sangre de un alcaudón.

Adamir estaba ante ellos, su espada desenvainada pero sostenida flojamente a su lado. Su mirada recorrió al deteriorado grupo antes de fijarse en Vallen, sus ojos ensanchándose con shock e incredulidad.

—No puede ser —susurró—. ¿Vallen? ¿Cómo es esto posible? Estás... estás muerto.

Nyssa observó el conflicto desarrollándose a través de las facciones de Vallen. En el lapso de un latido, una miríada de emociones luchaban por el dominio: la lealtad a un viejo camarada guerreaba contra la feroz protección por su zarandeado grupo. Años de historia compartida con Adamir estaban enfrentados contra el peso de revelaciones recientes y alianzas elegidas.

Cuando Vallen finalmente habló, su voz era baja y controlada, desmintiendo la tormenta que Nyssa podía ver rugiendo en sus ojos. —Adamir, por favor. Déjanos pasar.

La mirada de Adamir recorrió su desaliñado grupo, deteniéndose en la forma herida de Bran. Algo cambió en su expresión. La dureza en sus ojos se suavizó, reemplazada por un destello de lo que solo podría describirse como dolorosa comprensión. El arrepentimiento grabó líneas profundas alrededor de su boca y ojos por un fugaz momento, el peso de todo lo que había presenciado de repente se abatió sobre él. Desapareció en un instante, pero ese breve destello de empatía habló volúmenes.

—Vayan —pronunció, haciéndose a un lado—. Rápido, antes de que los otros regresen.

No necesitaron que se los dijeran dos veces. Mientras se apresuraban a pasar, Nyssa captó un último vistazo del rostro de Adamir. El shock todavía estaba allí, pero mezclado con algo más ahora – resignación y desesperación.

El viaje de regreso al museo fue tenso, cada sonido en las calles haciéndolos saltar. Cada pisada distante, cada susurro de viento enviaba el corazón de Nyssa acelerándose de nuevo. Bran permaneció inquietantemente silencioso durante todo el viaje. Su mirada vacante hablaba volúmenes.

Cuando finalmente tropezaron a través de la entrada oculta del museo, la gente que habían dejado atrás convergió a su alrededor – una cacofonía de voces preocupadas y abrazos aliviados – Nyssa sintió que la adrenalina de su escape comenzaba a disminuir, dejando detrás un cansancio profundo hasta los huesos.

CAPÍTULO 18

Una semana después de la audaz fuga de la prisión, Kassguard seguía bullendo con energía nerviosa. Los prisioneros rescatados recuperaban lentamente sus fuerzas, pero el peso de su calvario había dejado huella. Mejillas hundidas y huesos prominentes hablaban de un hambre prolongada, mientras que cortes y moretones mal curados pintaban un cuadro sombrío del abuso que habían sufrido. Muchos se sobresaltaban ante movimientos repentinos o ruidos fuertes, mientras otros luchaban con episodios de lágrimas o ira inexplicables. El camino hacia la recuperación para muchos sería largo y arduo.

Nyssa se encontró observando a Bran más de cerca que a los demás. Mientras sus heridas físicas comenzaban a sanar ---ahora estaba en movimiento, aunque todavía favorecía su mano izquierda--- había un cambio notable en su comportamiento. El joven arrogante y franco parecía haber desaparecido, reemplazado por una sombra callada y retraída. La transformación era tan profunda que Nyssa se preguntaba si aquel Bran se había perdido para siempre.

Una tarde, mientras el sol resplandecía en lo alto, tan brillante que casi borraba las ramas ennegrecidas de las Tierras Moribundas en su campamento despejado, Nyssa divisó a Bran en su ronda. Estaba revisando metódicamente los contenedores de agua de manantial que rodeaban Kassguard. Era una tarea crucial que el campamento rotaba varias veces al día.

---¿Te importa si te acompaño? ---preguntó ella suavemente.

Bran se sobresaltó ligeramente, luego se encogió de hombros.

---Si quieres ---murmuró, su voz carente de su mordacidad habitual.

Nyssa caminó a su lado mientras él llenaba el último contenedor, dejando que el silencio se extendiera entre ellos por un momento antes de hablar.

---¿Cómo estás, Bran? De verdad.

Él soltó una risa amarga, sacudiendo la cabeza.

---¿Cómo estoy? Estoy vivo, supongo. Eso es algo.

---Bran...

---Pensé que estaba listo ---estalló de repente, sus palabras atropellándose unas a otras---. Pensé que era duro, valiente. Pero allí dentro... ---Se detuvo, su mano buena apretándose en un puño---. No soy ninguna de esas cosas, Nyssa. Fui débil y tuve miedo. Un cobarde.

El corazón de Nyssa dolía ante el autodesprecio en su voz.

---Eso no es cierto, Bran ---dijo ella con firmeza---. Vallen dice que nadie puede resistir la tortura. Pero tú lo hiciste. No les dijiste ninguno de nuestros secretos, incluso cuando ellos... ---Miró su mano vendada, incapaz de terminar la frase.

Bran siguió su mirada, un fantasma de su antigua sonrisa burlona cruzando su rostro.

---Bueno, al menos no era mi mano de la espada ---bromeó débilmente.

Nyssa puso una mano suave en su brazo.

---Eres increíblemente valiente, Bran. Lo que soportaste, lo que protegiste... estoy orgullosa de tenerte de nuestro lado. De llamarte mi amigo. Todos lo estamos.

Él no respondió, pero algo de tensión pareció aliviarse de sus hombros.

---Voy a salir a recoger algunas bayas ---dijo Nyssa después de un momento---. ¿Quieres venir? ¿Salir del campamento un rato?

Bran negó con la cabeza.

---Hoy no.

Nyssa asintió, comprendiendo.

---La oferta sigue en pie cuando estés listo.

Mientras se adentraba en las Tierras Moribundas, cesta en mano, la mente de Nyssa seguía en Bran. Fue a su lugar favorito, donde una fuente cercana de agua de manantial significaba que la vegetación era exuberante y verde.

Los arbustos de bayas eran abundantes, su vibrante fruta púrpura destacándose contra el follaje verde, pero Nyssa tenía que ser cautelosa: afiladas espinas sobresalían de las ramas, listas para enganchar la ropa o rasguñar su piel. Mientras recogía cuidadosamente las bayas, Nyssa tarareaba suavemente, encontrando en esta tarea familiar una sensación de calma para sus pensamientos perturbados.

Cuando su bolsa estaba llena, Nyssa se enderezó, haciendo una mueca ligeramente mientras los músculos doloridos de su espalda protestaban por el movimiento. Estaba tan perdida en sus pensamientos internos que no registró el ominoso sonido de chasquidos hasta que casi fue demasiado tarde. Cuando el ruido finalmente penetró en su mente distraída, Nyssa giró, su corazón saltando a su garganta. Allí, a menos de una docena de pies de distancia, se encontró cara a cara con un hyva.

La criatura era enorme, sus muchas patas avanzando rápidamente por el suelo. Su cuerpo quitinoso brillaba bajo el intenso sol de la tarde, y sus colmillos relucían amenazadoramente.

La repentina aparición del hyva hizo que Nyssa retrocediera instintivamente. En su prisa, su odre de agua se enganchó en las espinas del arbusto de bayas. En pánico, lo arrancó, pero el movimiento violento hizo que el odre se rasgara. Su contenido se derramó, empapando el arbusto y el suelo bajo sus pies. Nyssa observó con horror cómo su preciado suministro de agua de manantial desaparecía en la tierra sedienta. El miedo la invadió al darse cuenta de que había perdido su única defensa contra el monstruo que avanzaba.

Nyssa retrocedió tambaleándose, su mano buscando su daga. Con un desesperado golpe al aire, esperaba asustar al hyva. Para su asombro, la criatura retrocedió, siseando venenosamente. Sus ojos se dirigieron a su túnica, donde una mancha húmeda del odre con fugas llamó su atención. Lo poco que quedaba en su ropa era todo lo que mantenía al hyva a raya, pero ¿por cuánto tiempo?

Sin esperar para averiguarlo, Nyssa dio media vuelta y corrió. Sus pies golpeaban contra el suelo irregular, su respiración saliendo en jadeos entrecortados. Detrás de ella, los chillidos inhumanos y gorjeantes del hyva perforaban el aire, enviando helados zarcillos de miedo por su columna vertebral. El sonido de sus muchas patas arañando la tierra se hacía más fuerte con cada momento que pasaba.

Nyssa atravesó la maleza, ramas azotando su rostro mientras huía. A pesar de la quemazón en sus pulmones y la protesta gritando de sus músculos, se empujó más fuerte. El hyva la estaba alcanzando; podía sentir su presencia acercándose, su aliento caliente y fétido casi en su nuca.

Al coronar una ligera elevación, Nyssa divisó un destello de color: la cinta que habían usado para marcar la peligrosa grieta.

Con un estallido de velocidad que no sabía que poseía, Nyssa corrió hacia el área marcada. El suelo bajo sus pies se sentía cada vez más inestable, pequeñas piedras y tierra cediendo con cada paso.

Con un último y desesperado estallido de fuerza, Nyssa logró ponerse a salvo. El tiempo pareció ralentizarse mientras ella permanecía suspendida, las fauces del abismo abriéndose hambrientas debajo de ella. Luego, tan repentinamente como se había detenido, el tiempo volvió a su movimiento. Nyssa golpeó el suelo en el lado opuesto, su cuerpo instintivamente rodando para dispersar el impacto.

Detrás de ella, la sed de sangre del hyva lo impulsó hacia adelante, sin tener en cuenta el peligro. Sus muchas patas golpeaban la tierra que se debilitaba en un ritmo frenético. Cuando la criatura llegó al precipicio, el suelo se estremeció y cedió con un movimiento nauseabundo. Por una fracción de segundo, la confusión reemplazó el brillo feroz en los ojos de la bestia.

Entonces, con un sonido como mil rocas moliendo juntas, el suelo se derrumbó. El rugido de triunfo del hyva se transformó en un bramido de terror mientras la tierra se abría bajo él. Sus garras arañaban inútilmente contra el suelo que se desmoronaba, buscando apoyo donde no había ninguno. Un chillido de terror primario se desgarró del hyva mientras se precipitaba en la oscuridad de abajo.

Nyssa yacía boca abajo, su mejilla presionada contra el suelo áspero, a menos de un pie del borde irregular del abismo. Observó con incredulidad aturdida cómo la criatura desaparecía en el agujero. Los rugidos de la bestia reverberaban desde la caverna. Piedras sueltas y terrones de tierra continuaban lloviendo en el abismo, puntuados por los forcejeos y bramidos de la criatura desde las profundidades invisibles.

Mientras intentaba levantarse, sintió que la tierra se movía ominosamente debajo de ella. Grietas se extendían desde sus dedos como una telaraña. Un profundo rumor vibró a través del suelo y en sus huesos, llenándola de un frío pavor. El borde del abismo se estaba derrumbando, y ella estaba a punto de caer con él.

Con un último y desesperado estallido de fuerza, Nyssa logró ponerse a salvo. Se acostó en suelo firme, jadeando por aire, su corazón latiendo salvajemente en su pecho. En silencio, agradeció a Enum por su supervivencia. Después de recuperar el aliento, cautelosamente se arrastró más lejos del traicionero borde antes de atreverse a mirar atrás.

La grieta se había ensanchado significativamente, sus bordes irregulares un crudo recordatorio de lo cerca que había estado de caer. En el fondo, podía ver al hyva forcejeando, incapaz de escalar las paredes lisas y empinadas.

Nyssa volvió tambaleándose al campamento, cubierta de suciedad y marcada con rasguños.

---¡Vallen! ---gritó cuando estaba al alcance del oído---. ¡Vallen, ven rápido!

Su urgencia atrajo no solo a Vallen sino a una pequeña multitud de espectadores. Tan rápido como pudo, Nyssa explicó lo que había sucedido.

---Creo que está atrapado ahí abajo ---terminó, todavía recuperando el aliento.

---Deberíamos acabar con su miseria ---dijo una voz.

El grupo debatió mientras se dirigían de vuelta a la grieta. Algunos argumentaban por matar al hyva. Otros estaban dudosos, recordando que los hyva alguna vez fueron humanos.

Cuando llegaron a la grieta, la criatura todavía estaba allí, sus movimientos frenéticos habiéndose ralentizado. Caminaba por la pequeña área, mirando a la multitud con ojos dorados y malignos.

---¿Y si... y si probáramos la magia del manantial en él? ---preguntó Nyssa al grupo.

Un silencio cayó sobre el grupo. Fue Vallen quien finalmente habló.

---Vale la pena intentarlo ---dijo suavemente---. Si hay aunque sea una posibilidad...

Vallen envió a Wargton a buscar algo de agua de manantial de la gruta. El hombre regresó rápidamente, luchando bajo el peso de un balde desbordante. El agua dentro parecía pulsar con una energía sobrenatural, su superficie brillando con un resplandor iridiscente.

Con manos firmes, Vallen inclinó el balde sobre el borde de la grieta. Mientras el líquido brillante caía en cascada, el hyva chilló. La bestia se retorció salvajemente, su forma masiva contorsionándose y retorciéndose como una enorme serpiente atrapada en un mar tormentoso. Cada salpicadura del agua de manantial enviaba nuevos espasmos a través del cuerpo de la criatura, haciendo que se enrollara y desenrollara con una velocidad violenta y antinatural.

La columna vertebral del hyva se acortó con una serie de chasquidos como ramitas partidas, su postura volviéndose inconfundiblemente humanoide. El hocico serpentino de la bestia se arrugó hacia adentro con una serie de crujidos nauseabundos, transformándose en el rostro demacrado de un hombre. Las escamas se derritieron, dejando atrás un cuerpo moteado con moretones y viejas cicatrices. En una última y estremecedora convulsión, los últimos vestigios de la bestia se desvanecieron. Donde el aterrador hyva había estado momentos antes, ahora yacía un hombre, su pecho subiendo y bajando con respiraciones entrecortadas.

Extraer al hombre de la grieta resultó ser una tarea agotadora. Cuerdas crujían y músculos se tensaban mientras lo izaban cuidadosamente a la seguridad. Para cuando regresaron al campamento, el sol estaba bajando en el horizonte. La Sanadora Rina inmediatamente tomó el control, envolviendo al hombre tembloroso en mantas calientes antes de comenzar su examinación.

Mientras la noche desplegaba su dosel estrellado, el hombre rescatado ---quien se presentó en un susurro ronco como Vosha--- se sentó encorvado junto al fuego crepitante. Las llamas proyectaban una luz parpadeante sobre su rostro huesudo, acentuando lo hueco de sus mejillas y los círculos oscuros bajo sus ojos. La mirada de Vosha saltaba de rostro en rostro como si fuera incapaz de comprender los rostros humanos que lo rodeaban.

La Sanadora Rina se acercó a Vosha cautelosamente, sus movimientos lentos y deliberados.

---Vosha ---dijo suavemente, arrodillándose a su lado---. Necesitas comer para recuperar tus fuerzas. ---Sostuvo una taza de caldo---. Solo prueba un poco ---lo persuadió, su voz gentil pero firme.

Tomando la taza, sus manos temblaban violentamente, haciendo que el líquido se agitara peligrosamente cerca del borde.

Mientras comía, Vosha ocasionalmente cerraba los ojos con fuerza, sus labios moviéndose en un mantra silencioso, solo para abrirlos de nuevo, su expresión una mezcla de alivio y renovado miedo al encontrar el mundo sin cambios. Estaba claro que cada momento era una lucha para Vosha, una batalla entre la realidad ante él y la existencia bestial que había conocido durante tanto tiempo.

---¿Cuánto tiempo? ---preguntó, su voz áspera por el desuso---. ¿Qué año es?

Nyssa intercambió una mirada con Vallen antes de responder suavemente.

El rostro del hombre se desmoronó.

---Una década ---susurró---. Mi familia... mi niña pequeña...

---Podemos llevarte de visita ---ofreció Vallen---. A Erishum. A tu familia. Debes vivir aquí en el campamento, pero podemos decirles que estás vivo.

Vosha levantó la mirada, esperanza y miedo luchando en sus ojos.

---¿Me reconocerían siquiera?

La Sanadora Rina, que había estado escuchando cerca, intervino suavemente.

---Vosha necesita tiempo para recuperar sus fuerzas antes de tal viaje. Démosle un día para descansar y recuperarse.

Los otros asintieron en acuerdo. Pasaron el día siguiente cuidando a Vosha, ayudándolo a reaclimatarse y recuperar sus fuerzas. Mientras Vosha mejoraba, Nyssa se encontró abrumada por las implicaciones de su transformación. Cada hyva que habían encontrado, cada criatura monstruosa que habían temido y contra la que habían luchado, podría ser el ser querido perdido de alguien. ¿Cuántas familias podrían ser reunidas?

Afortunadamente, Vosha recuperó sus fuerzas rápidamente, por lo que comenzaron los preparativos para el viaje de regreso a Erishum. Dada la reciente fuga de la prisión y la necesidad de precaución, decidieron formar un grupo pequeño y específico para el viaje. Vallen, como líder, seleccionó cuidadosamente quién iría, considerando tanto la necesidad de protección como la sensibilidad de la situación.

Mientras la luna se elevaba la noche siguiente, proyectando un resplandor fantasmal sobre las Tierras Moribundas, el pequeño grupo partió. Vosha se movía lentamente, todavía inestable en sus piernas humanas después de tanto tiempo. Nyssa y Vallen lo flanqueaban, listos para ofrecer apoyo si era necesario.

Al acercarse a las afueras del distrito de las sombras, Vosha comenzó a temblar.

---¿Y si se han mudado? ---susurró---. ¿Y si no me quieren de vuelta?

Nyssa apretó suavemente su brazo.

---Nos enfrentaremos a eso juntos si tenemos que hacerlo ---le aseguró---. Ya no estás solo, Vosha.

Se abrieron camino a través de las calles tranquilas, y los recuerdos nebulosos de Vosha lentamente regresaron mientras reconocía puntos de referencia. Finalmente, doblaron una esquina hacia un modesto callejón bordeado de humildes viviendas. Vosha se congeló, su respiración atrapándose en su garganta. Ante ellos se alzaba una pequeña casa, su fachada desgastada por el tiempo pero atendida con evidente cuidado. Pintura azul descolorida se descascaraba en los bordes, y una enredadera floreciente trepaba por un enrejado desvencijado.

---Es aquí ---respiró Vosha, sus ojos llenándose de lágrimas---. Este es mi hogar.

Con mano temblorosa, llamó a la puerta. Hubo un largo momento de silencio, luego el sonido de pasos acercándose. La puerta se abrió con un chirrido, revelando a una mujer de mediana edad con mechas grises en su cabello oscuro.

---¿Sí? ---preguntó, entrecerrando los ojos en la tenue luz---. ¿Puedo ayudarte?

Vosha dio un paso adelante, su voz quebrándose mientras hablaba.

---¿Lira? Soy yo. Soy Vosha.

Los ojos de la mujer se ensancharon en shock, su mano volando a su boca.

---No puede ser ---susurró.

Antes de que Vosha pudiera responder, una joven apareció detrás de Lira.

---¿Mamá? ¿Qué está pasando?

La respiración de Vosha se atascó en su garganta.

---¿Juni? ---dijo, su voz llena de maravilla.

El reconocimiento amaneció en el rostro de la joven, seguido rápidamente por lágrimas.

---¿Papá? ---gritó, empujando a su madre para lanzar sus brazos alrededor de Vosha.

Mientras la familia reunida se aferraba unos a otros, sollozando y riendo en igual medida, Nyssa sintió lágrimas propias picando sus ojos. Se apoyó en Vallen, saboreando su calor sólido.

---Hicimos esto ---susurró---. Lo trajimos a casa.

Vallen asintió, su brazo apretándose alrededor de ella.

---Y lo haremos de nuevo ---prometió---. Por tantos como podamos.

Mientras regresaban al campamento, trayendo a Vosha y su familia rebosante de alegría con ellos, la mente de Nyssa corría con posibilidades.

Cuando cruzaron el umbral de Kassguard, una figura se precipitó hacia ellos. Era Wargton, sus ojos iluminados. Se detuvo bruscamente ante el grupo, prácticamente vibrando con energía apenas contenida. Las palabras brotaron de sus labios en un ansioso torrente.

---¡Podemos transformar más hyva! ¡Lo he descubierto! Ese agujero... podríamos convertirlo en una trampa, un lazo para más hyvas. Si podemos atraerlos allí, podríamos transformarlos de vuelta a sus formas humanas.

Los ojos de Nyssa se ensancharon ante la idea.

---Eso... Eso sería asombroso. Tendríamos que ser cuidadosos, sin embargo. No podemos poner en peligro el campamento.

Vallen asintió lentamente, considerando la propuesta.

---Necesitaríamos reforzar el área y asegurarnos de que el hyva no pueda escapar una vez atrapado. Y necesitaríamos mucha más agua de manantial.

Mientras el grupo debatía la logística, Tarric, que había estado escuchando en silencio, de repente habló.

---Sabes ---dijo, un toque de asombro en su voz---, si pudiéramos hacer esto a mayor escala, transformar a tantos hyvas como podamos de vuelta a humanos, podríamos ser capaces de construir un ejército después de todo.

Un silencio cayó sobre el grupo mientras consideraban las implicaciones de las palabras de Tarric.

---Un ejército ---repitió Vallen suavemente---. Ciertamente estarían motivados para derribar a Jorek. Necesitarían ser entrenados, pero aun así...

El corazón de Nyssa se aceleró mientras visiones de innumerables hyva, liberados de su tormento y devueltos a su forma humana, inundaban su mente. Parpadeó, forzándose a volver al momento presente. Nyssa notó a Bran en su puesto de guardia habitual en el borde del campamento. Para su sorpresa, esta vez no estaba solo. Pequeñita estaba sentada a su lado, su pequeña mano descansando confortablemente en su brazo mientras hablaban en voz baja.

Nyssa sonrió ante la vista, sintiendo un calor en su pecho. Tenían un largo camino por delante, pero lo enfrentarían juntos, todos ellos, viejos amigos y quizás nuevos aliados.

CAPÍTULO 19

A la mañana siguiente, Vallen se dirigió con determinación hacia la tienda de mando, sus botas levantando pequeñas nubes de polvo de la tierra reseca por el sol. El aire ya estaba denso con el calor del verano, prometiendo otro día sofocante. Cerca de los campos de entrenamiento, divisó a Rhio ejercitando a un grupo de recién llegados, sus camisas oscuras por el sudor mientras practicaban sus movimientos. Los centinelas se pusieron firmes cuando él pasó, sus ojos siguiendo su rostro impasible.

Al acercarse a la tienda, Vallen captó el bajo murmullo de voces. El distintivo barítono de Egmond se elevaba por encima del resto, puntuado por lo que sonaba como las respuestas cortantes de Tarric.

Apartando la pesada solapa, Vallen entró en el centro de mando. Tarric estaba encorvado sobre un extenso mapa. Vallen lo saludó con un breve asentimiento, su mente ya corriendo con las implicaciones de lo que estaban a punto de discutir. Se escucharon pasos detrás, y Vallen se giró para ver entrar a Nyssa. Por un momento, un calor floreció en su pecho al verla.

—Me informaron que Egmond había llegado —susurró Nyssa.

Él asintió, permitiendo que su expresión se suavizara ligeramente.

—Sí, mandé por él. Querrá saber sobre nuestro plan para los hyva.

Mientras Vallen iniciaba la reunión, estudió el rostro del anciano líder rebelde. Los eventos de las semanas pasadas habían cobrado su precio, grabando nuevas líneas de preocupación en las facciones de Egmond. Vallen sintió una punzada de culpa; conocía demasiado bien la carga del liderazgo.

—Hemos hecho un descubrimiento —comenzó Vallen sin preámbulos, su voz firme a pesar de lo que estaba a punto de revelar—. Uno que podría cambiarlo todo. Nyssa, ¿podrías contarle a Egmond lo que sucedió con el hyva?

Mientras Nyssa relataba los eventos con el hyva atrapado, Vallen observó de cerca las reacciones de Egmond. Vio el cambio de escepticismo a asombro y finalmente a una esperanza cautelosa que reflejaba sus propios sentimientos. El potencial de lo que habían descubierto era asombroso, pero Vallen sabía que era mejor no dejar que el optimismo nublara su juicio.

—Tu plan para transformar a los hyva es brillante —afirmó Egmond, sus ojos brillantes de emoción—. Podría cambiarlo todo, reunir familias, crear una verdadera fuerza de combate, socavar el poder de Jorek... —Hizo una pausa, ocurriéndosele un pensamiento—. Pero, ¿tienes acceso a suficiente magia de manantial? Si necesitas cubos llenos para cada hyva, ¿no agotará eso vuestros recursos?

Vallen asintió, reconociendo la preocupación válida.

—Hemos tenido suerte en ese aspecto. Nuestra pequeña poza parece reabastecerse desde una fuente subterránea. No hemos visto señales de que se esté secando, incluso con un uso incrementado.

La frente de Egmond se arrugó en pensamiento. Luego sus ojos se ensancharon con comprensión.

—Si la fuente principal proviene de debajo del Sanctum como creemos, eso significa que pequeños capilares deben estar escapándose y ramificándose bajo tierra. Eso podría explicar por qué vuestra poza se reabastece sola.

Vallen consideró esto.

—Si eso es cierto, explicaría los pequeños manantiales y pozas de magia de manantial que hemos encontrado esparcidos por las Tierras Moribundas.

Mientras contemplaban las posibilidades, la expresión de Egmond comenzó a caer, una sombra de preocupación cruzando sus facciones.

Vallen, notando el cambio repentino, se inclinó hacia adelante.

—¿Qué ocurre, Egmond?

Los hombros de Egmond se hundieron.

—El rey —dijo, su voz pesada—, ha ordenado una búsqueda en todo el reino de todas las imprentas. Pretende destruirlas todas. Quiere detener los panfletos.

Un silencio tenso cayó sobre el grupo. Vallen sintió que su mandíbula se tensaba.

—Necesito sacar mis imprentas de mi casa —continuó Egmond—. Es solo cuestión de tiempo antes de que registren mi residencia. No pueden ser descubiertas.

La voz de Nyssa cortó a través de sus pensamientos.

—¿Y si usamos mi antigua casa como escondite para una de las imprentas?

Vallen la miró bruscamente, la preocupación grabada en su rostro.

—¿Estás segura? —preguntó, sabiendo lo que ese lugar significaba para ella. Los panfletos eran cruciales para su causa, y el riesgo de descubrimiento crecía día a día, pero esa casa era el santuario de Nyssa.

—¿Tu casa? —preguntó Egmond.

—Sí, fue donde originalmente escondimos todas las cosas de la Curadora Athura. Está en la misma calle que la antigua forja de Señor Kassite. ¿La recuerdas? —preguntó Nyssa.

—Oh, sí. Podría ser perfecta. Mantener las imprentas en el distrito de las sombras significará que será menos probable que sea descubierta por la gente del rey. Pero necesitaré ayuda para moverlas. No puedo hacerlo solo —solicitó Egmond.

Vallen asintió sombríamente.

—Considéralo hecho —dijo, ya seleccionando mentalmente al equipo en el que confiaría para una operación tan delicada.

Entonces, se le ocurrió a Vallen un pensamiento.

—¿Siguen las pertenencias de Athura en tu casa? ¿Crees que deberíamos moverlas, para evitar que sean descubiertas?

Egmond negó con la cabeza, su expresión grave.

—No, la Señora Sarna accedió a tener sus cosas almacenadas en una pequeña sala de almacenamiento en su fábrica textil.

—¿Podrías mover las imprentas allí? —preguntó Nyssa.

—No —dijo Egmond con una mueca—. La habitación ya está repleta hasta rebosar con las cosas de Athura. Y aunque hubiera espacio, no puedo arriesgarme a almacenarlas en su tienda. Con todos sus empleados y clientes, las probabilidades de que me vean entrar y salir serían demasiado altas, y levantaría demasiadas preguntas.

La mención de las posesiones de Athura trajo un ambiente sombrío a la habitación. Su ausencia se sentía profundamente, su mente estratégica muy extrañada en estos tiempos difíciles.

—¿Sabes dónde la mantienen? —preguntó Vallen a Egmond, una parte de él ya conociendo la respuesta.

—Probablemente en el palacio, pero no estoy seguro.

—Un alcaudón lo sabría —dijo Vallen en voz baja, sus pensamientos brevemente desviándose hacia Adamir.

Un repentino rugido se escuchó en la distancia y un lento coro de vítores interrumpió la reunión. Timi irrumpió en la tienda, sin aliento y emocionado, anunciando que Wargton había capturado su primer hyva. Mientras se dirigían al borde del campamento, la emoción de Vallen creció: Egmond presenciaría la transformación de un hyva de vuelta a humano. La vista de la criatura forcejeando, atada pero aún peligrosa, le provocó un escalofrío por la columna.

—Excelente trabajo. Capturaste al hyva sin dañarlo —elogió Vallen a Wargton, impresionado por su estrategia inteligente. Wargton había ocultado la grieta con una red, camuflándola con hojas y escombros, luego colgó un trozo de carne cruda sobre ella para atraer a la criatura. Mientras Vallen observaba la escena, notó a Timi acercándose al borde del foso, mirando al hyva atrapado con fascinación y ojos muy abiertos—. Timi —dijo Vallen severamente, alejando al niño del borde—, ve a buscar a la Sanadora Rina.

Mientras empapaban al hyva con agua de manantial, Vallen observó con alivio y horror persistente cómo la criatura se transformaba en un hombre. Ya podía ver a Egmond mirando las Tierras Moribundas con una mirada calculadora.

Una vez que la transformación terminó, un grupo liderado por Wargton se acercó. Se movieron rápidamente, sacando al hombre tembloroso del agujero donde antes rugía el hyva. La Sanadora Rina llegó con Vosha a su lado, su expresión tranquila pero concentrada mientras se arrodillaba junto a la figura temblorosa. Las manos de Rina se movían con cuidado practicado, y su toque era gentil mientras evaluaba la condición del hombre. Vosha se sentó junto al hombre, hablándole en voz tranquila.

Sin una palabra, Rina hizo una señal a varios de sus ayudantes para que ayudaran a llevar al hombre a su tienda.

—¿Cuántos hyva calculas que hay en las Tierras Moribundas? —murmuró Egmond.

—Cientos... —respondió Vallen, su mente ya formulando planes—. Tarric, quiero que asignes a Wargton al menos una docena de personas para ayudarlo. Esto necesita ser una prioridad. —Mientras Tarric se apresuraba a cumplir, la mirada de Vallen permaneció fija en el hombre transformado mientras Rina y Vosha se lo llevaban.

La rebelión había ganado una nueva y poderosa arma en su lucha contra el Rey Jorek. Pero mientras Vallen observaba la escena desarrollarse, sintió que la corona de la autoridad se clavaba más profundamente en su frente. Tenían que descubrir cómo usar esta nueva ventaja mientras conseguían mantener a todos alimentados, alojados y adecuadamente entrenados. Y de alguna manera, en medio de todo esto, necesitaba encontrar una forma de descubrir la ubicación de Athura.

Egmond veía la liberación de Athura como un potencial catalizador para la rebelión. La curadora, una figura querida en Erishum y miembro de la familia real, ejercía una influencia considerable sobre la nobleza. Su libertad podría encender el apoyo a su causa. Pero para Vallen y Nyssa, la motivación iba más allá de la estrategia. Athura era más que un activo político; era una amiga. Para Nyssa especialmente, Athura era una figura maternal, llenando un vacío que llevaba mucho tiempo vacío. Vallen, muy consciente de este vínculo, sentía un impulso personal para rescatar a Athura, no por el bien de la rebelión, sino por Nyssa.

Mientras observaba a los demás volver a sus deberes, un nuevo pensamiento golpeó a Vallen. Escudriñó la multitud, buscando dos rostros familiares.

—¡Pequeñita! ¡Rhio! —llamó, haciéndoles señas para que se acercaran.

Los dos jóvenes rebeldes se acercaron con curiosidad. Vallen los condujo a una corta distancia de la multitud que se dispersaba, asegurándose de que su conversación no fuera escuchada.

—Tengo una misión para ambos —comenzó Vallen, su voz baja y seria—. ¿Recordáis al alcaudón que nos dejó ir cuando liberamos a Bran de la prisión?

Pequeñita y Rhio intercambiaron una mirada antes de asentir enfáticamente.

—Sí —respondió Pequeñita, su voz apenas por encima de un susurro—. No es algo que probablemente olvidemos.

Vallen asintió, una sonrisa sombría tirando de las comisuras de su boca.

—Necesito que espiéis a ese hombre. Su nombre es Adamir.

Los ojos de Rhio se ensancharon ligeramente, pero permaneció en silencio.

—Quiero conocer cada uno de sus movimientos —explicó Vallen, su tono sin dejar dudas sobre la importancia de esta tarea—. Su horario de patrulla, adónde va cuando no está de servicio, quiénes son sus amigos, todo. ¿Podéis hacer eso sin ser vistos?

Pequeñita se enderezó, un brillo determinado en su ojo.

—Podemos hacerlo —dijo con confianza.

Rhio asintió en acuerdo.

—Nadie nos presta atención —añadió—. Seremos invisibles.

Vallen los estudió por un momento, sopesando los riesgos.

—Muy bien —dijo finalmente Vallen—. Pero debéis tener cuidado. Retroceded inmediatamente si hay siquiera un indicio de que os han visto. ¿Entendido?

Ambos asintieron solemnemente.

—Bien —dijo Vallen—. Informadme cada noche. Esto es alto secreto. No le contéis a nadie más sobre esta misión excepto a Nyssa. ¿Entendido?

—Entendido —respondieron Pequeñita y Rhio al unísono.

Vallen los observó alejarse sigilosamente, mezclándose sin esfuerzo en el bullicio del campamento.

CAPÍTULO 20

El crepúsculo apenas comenzaba a cubrir Kassguard cuando una gota de lluvia aterrizó en la mejilla de Nyssa. Inclinó la cabeza hacia el cielo, frunciendo el ceño ante las amenazantes nubes que se acercaban desde el este como una oscura marea. Las tormentas de verano no eran infrecuentes, pero había algo en esta que se sentía diferente, más siniestro.

—Vallen —llamó—, esta tormenta parece mala. Creo que deberíamos asegurar los contenedores de agua de manantial.

El rostro de Vallen se tensó con preocupación mientras asentía.

—Buena idea. Conseguiré que Tarric y Fenol nos ayuden.

El viento se elevó hasta convertirse en un aullido lúgubre, azotando a través de los restos retorcidos de las Tierras Moribundas que rodeaban su campamento. Los cuatro recorrieron el perímetro, revisando los contenedores de agua de manantial. Para alivio de Nyssa, cada recipiente parecía estar firmemente asegurado.

Cuando se acercaban al borde norte del campamento, un crujido nauseabundo astilló el aire. Una rama de árbol masiva y nudosa, arrancada por la tormenta, se vino abajo con estrépito. Nyssa observó con horror cómo se estrellaba contra un grupo de contenedores, haciéndolos añicos y enviando la preciosa agua de manantial a filtrarse en la tierra reseca.

—¡No! —gritó Vallen sobre el viento creciente—. Necesitamos...

Sus palabras fueron interrumpidas por un chillido inhumano que heló a Nyssa hasta la médula. A través de la cortina de lluvia, vio una forma oscura deslizándose hacia ellos a una velocidad aterradora.

—¡Hyva! —bramó Tarric mientras desenvainaba su espada—. ¡Haced sonar la alarma!

El caos estalló en el campamento mientras la gente salía de sus refugios, armas en mano. Nyssa se encontró espalda con espalda con Vallen cuando dos hyva atravesaron la abertura en el perímetro del campamento.

El más grande de las dos bestias se abalanzó sobre Fenol, sus garras afiladas como navajas cortando el aire. Fenol paró con su espada, pero la fuerza del golpe lo hizo tambalearse hacia atrás. Tarric saltó en su ayuda, haciendo retroceder al hyva con una serie de rápidos ataques.

Nyssa y Vallen se enfrentaron al segundo hyva, una criatura más pequeña pero no menos feroz. Sus escamas negras brillaban bajo la lluvia mientras los rodeaba, buscando una apertura. El corazón de Nyssa latía con fuerza en su pecho, su agarre en la espada resbaladizo por el agua de lluvia y el sudor.

—¡Necesitamos llevarlo a la grieta! —gritó Vallen—. Si podemos atraparlo...

El hyva eligió ese momento para atacar, sus múltiples patas impulsándolo hacia adelante con una velocidad impactante. Nyssa se agachó y rodó, sintiendo la corriente de aire mientras las garras susurraban junto a su cabeza. Se levantó balanceando su espada, la hoja mordiendo el flanco de la criatura. Dejó escapar un penetrante chillido de dolor y furia.

A su alrededor, el campamento estaba en conmoción. La gente corría a buscar más agua de manantial, mientras otros se unían a la lucha contra los hyva intrusos. A través del caos, Nyssa captó vislumbres de rostros familiares: Bran liderando un grupo para proteger las reservas de alimentos, Pequeñita y Rhio guiando a los niños del campamento hacia la seguridad de la gruta que contenía la fuente de su manantial.

Un grito de dolor atrajo su atención de vuelta a la lucha de Fenol y Tarric. El hyva más grande había superado la guardia de Fenol, sus garras rasgándole el pecho. Fenol se tambaleó, su espada cayendo de dedos inertes mientras colapsaba en el suelo embarrado.

—¡No! —el grito de Nyssa se desgarró de su garganta mientras se lanzaba hacia él. En ese segundo de distracción, el hyva contra el que ella y Vallen habían estado defendiéndose aprovechó su oportunidad. Su cola con púas atravesó el aire, atrapando a Nyssa a medio paso. El impacto golpeó su sección media, expulsando el aire de sus pulmones y enviándola al suelo. Mientras jadeaba por aire, se dio cuenta de que, por algún milagro, las púas de la criatura no habían perforado su carne.

Vallen rugió de ira, redoblando su ataque contra la bestia. Su espada destelló en la tenue luz, haciendo retroceder al hyva paso a paso. Nyssa se puso de pie con dificultad, jadeando por aire, y se unió a él en el asalto.

Juntos, maniobraron a la criatura hacia la grieta. Justo cuando llegaron al borde, el hyva pareció sentir la trampa. Se echó hacia atrás, preparándose para una embestida final y desesperada.

Pero antes de que pudiera atacar, una voz resonó.

—¡Ahora!

Nyssa se volvió para ver a Vosha de pie cerca con un cubo de agua de manantial. Con un timing perfecto, arrojó el contenido al hyva justo cuando saltaba hacia Nyssa.

A mitad del salto, la forma del hyva comenzó a ondularse y cambiar. La criatura se estrelló contra la tierra con un golpe que sacudió el suelo mientras Nyssa rodaba para alejarse, su chillido feroz transformándose en un grito claramente humano de desconcierto y terror. Un hombre yacía desplomado en el suelo donde la bestia había caído. Temblaba violentamente, presa del shock y el miedo, sus ojos rodando salvajemente en sus órbitas como un animal presa del pánico atrapado en el lazo de un cazador.

Pero no había tiempo para celebrar. Nyssa giró para ver que Tarric, ahora unido por Wargton y Rhio, seguía enfrascado en combate con el hyva más grande. Fenol era una forma inmóvil a sus pies. Con una mirada compartida, ella y Vallen corrieron a ayudar.

La lucha fue brutal y rápida. Trabajando juntos, lograron hacer retroceder al hyva, alejándolo de Fenol y hacia la ruptura en los contenedores de agua de manantial. Al acercarse a la barrera protectora, la criatura pareció sentir el peligro. Con un rugido final y desafiante, se dio la vuelta y huyó de regreso a las Tierras Moribundas.

A medida que la adrenalina de la batalla se desvanecía, el impacto total de lo ocurrido comenzó a hundirse. Nyssa corrió hacia Fenol, su corazón hundiéndose al ver el alcance de sus heridas. La Sanadora Rina ya estaba a su lado, pero a pesar de sus mejores esfuerzos para detener el sangrado, era evidente que las heridas de Fenol eran fatales.

—Lo siento —jadeó Fenol, su voz apenas audible sobre la lluvia que ahora disminuía—. Yo... mi madre....

Nyssa estaba a punto de gritar para que alguien fuera a buscar a su madre, pero un lamento la interrumpió. La Señora Thana corrió hacia su hijo, sus desgarradores gritos perforando el aire. Con desesperación grabada en cada línea de su rostro, se arrojó al suelo junto a Fenol.

—No, no, no —lloró, sus manos temblando mientras tocaban ligeramente su rostro—. ¡Por favor! ¡Fenol, no!

—Lo siento, mamá —susurró Fenol, su respiración sibilante.

—¡Rina, por favor, ayúdalo! —gritó la Señora Thana—. ¡Por favor!

La sanadora negó con la cabeza.

—Es... el daño es demasiado grande. Lo siento.

Cuando la Señora Thana comenzó a exigir que Rina hiciera más, Fenol tomó la mano de su madre en la suya. Thana volvió a su hijo, suplicándole que se quedara con ella. Fenol intentó decir algo más, pero comenzó a temblar. Con un último gemido entrecortado, sus ojos se cerraron y su cuerpo quedó inmóvil. Un silencio cayó sobre la multitud reunida al darse cuenta de lo ocurrido.

Con piernas de madera, Nyssa se levantó, dejando a la Señora Thana aferrada al cuerpo de su hijo y lamentándose con agonía. Se volvió hacia Vallen con ojos ardientes y se lanzó a sus brazos.

Vallen envolvió a Nyssa en un abrazo apretado, sus propios ojos brillando con lágrimas contenidas. Su mano se movía en círculos reconfortantes en su espalda mientras ella enterraba su rostro en su pecho, su cuerpo sacudido por sollozos silenciosos. Por un momento, permanecieron así, una isla de dolor compartido en medio del caos. Luego, con un profundo suspiro, Vallen se apartó suavemente, sus manos en los hombros de Nyssa.

—Necesitamos ayudar a los demás —dijo suavemente, su voz áspera por la emoción. Nyssa asintió, secándose los ojos con el dorso de la mano. Juntos, se volvieron para enfrentar la devastación.

Las horas que siguieron se difuminaron en una neblina. Nyssa y Vallen trabajaron incansablemente, su dolor temporalmente dejado de lado por la necesidad de restaurar el campamento. Repararon tiendas rasgadas, recuperaron los suministros que pudieron y atendieron a los heridos. Colocaron nuevos contenedores de agua de manantial en lugar de los rotos. Mientras trabajaban, Nyssa encontró un consuelo sombrío en el trabajo, cada artículo reparado un pequeño acto de desafío contra las fuerzas que habían intentado destruirlos. Vallen coordinó los esfuerzos, su presencia constante un bálsamo para los supervivientes conmocionados.

Cuando el amanecer se asomó sobre Kassguard, Nyssa se encontraba junto a Vallen, observando cómo se preparaba el cuerpo de Fenol para sus ritos funerarios, la angustia haciendo difícil respirar.

CAPÍTULO 21

—Si alguien puede ayudar a los antiguos hyva a adaptarse de nuevo a la vida como humanos, soy yo. Sé lo que se siente —dijo Vosha, sus ojos atormentados pero resueltos—. Puedo ayudarlos a recordar quiénes eran. Es difícil, pero creo que tener a alguien que entienda lo que están pasando marcará la diferencia.

Vallen asintió, reconociendo la sabiduría en este enfoque. ¿Quién mejor para guiar a estas almas perdidas de regreso a la humanidad que alguien que había hecho el viaje por sí mismo?

—Creo que es un plan excelente. Te agradezco que asumas este papel.

La sonrisa que Vosha le dio a Vallen pareció transformarlo, borrando años de dificultades en un instante.

Vallen dudó, luego habló suavemente.

—Vosha, hay algo que me he estado preguntando. —Hizo una pausa, eligiendo cuidadosamente sus palabras—. ¿Recuerdas algo de cuando eras un hyva? Y durante ese tiempo, ¿tenías algún recuerdo de tu vida humana?

Vosha quedó en silencio, su mirada distante, como perdido en un recuerdo lejano.

—Sí, recuerdo ser un hyva —dijo, su voz baja y dolorida—. No es algo que pueda olvidar. Era solo... una criatura consumida por el odio y el hambre. No había espacio para el pensamiento, ni compasión, nada humano.

Vosha se detuvo, sus manos apretándose y relajándose a su lado.

—Todavía tengo pesadillas —admitió—. Me despierto empapado en sudor frío, pensando que soy de nuevo una bestia, atrapado en ese cuerpo monstruoso.

Vallen extendió la mano, colocando una mano reconfortante en el hombro de Vosha.

—Lo siento —dijo suavemente—. No quise traer recuerdos dolorosos.

Vosha negó con la cabeza.

—No, está bien. Es importante que entiendas. —Tomó un respiro profundo antes de continuar—. Creo que me llevó varios años como hyva, pero había comenzado a tener una ligera idea de que no siempre había sido un monstruo. Pero los recuerdos de ser humano eran vagos y borrosos, como intentar recordar un sueño al despertar.

Le dio a Vallen una mirada intensa y clara, una mezcla de dolor y anhelo cruzando su rostro.

—Lo único que realmente recordaba con claridad eran mi esposa y mi hija. Sus rostros, sus voces... eran como un faro en la oscuridad de mi mente de hyva. Creo... creo que eso fue lo que mantuvo viva una pequeña parte de mi humanidad, incluso en esa forma monstruosa.

Vallen permaneció en silencio mientras asimilaba las palabras de Vosha. Sintió que un renovado sentido de propósito lo invadía.

—¿Así que incluso como hyva, todavía hay una parte que es humana? ¿Que recuerda?

Vosha asintió lentamente.

—Creo que sí. Está enterrada profundamente, casi inalcanzable, pero está ahí. Por eso este trabajo es tan importante.

—Gracias por compartir eso, Vosha —dijo Vallen—. No puede haber sido fácil, pero me ayuda a recordar por qué luchamos.

Su mente corría mientras la conversación se dirigía a estrategias para ayudar a los recién transformados a adaptarse a su humanidad recuperada. Las ideas de Vosha añadían una nueva dimensión a su misión.

La grieta que una vez había sido fuente de peligro ahora se convirtió en la pieza central de sus operaciones. Wargton y su equipo habían reforzado el área, creando una trampa cebada con carne cruda. Vallen se maravilló de su eficiencia; en pocos días, habían capturado con éxito varios hyva más. Animado por su éxito, Wargton se lanzó a la tarea con renovado vigor. Su determinación de rescatar a tantos hyva como fuera posible, tan rápido como fuera posible, era palpable. El hombre parecía trabajar incansablemente, refinando constantemente sus métodos y expandiendo sus esfuerzos de captura. Aunque Vallen admiraba la dedicación de Wargton, no podía evitar preguntarse si el ritmo era sostenible, o si sus recursos podrían mantenerse al día con la afluencia de humanos recién transformados.

Familiares de los transformados comenzaron a llegar al campamento. Vallen observó cómo se desarrollaban reencuentros llenos de lágrimas. La dura realidad de su situación se veía atemperada por estos momentos de alegría. Sin embargo, muchos de los transformados luchaban con recuerdos fragmentados, años perdidos y el trauma de sus experiencias.

Justo cuando Vallen estaba a punto de entrar en la tienda de mando, escuchó pasos rápidos acercándose. Al volverse, vio a Timi corriendo hacia él, su joven rostro enrojecido por la emoción y el esfuerzo.

—¡Vallen! ¡Vosha! —llamó Timi, frenando bruscamente ante ellos. Se inclinó, con las manos sobre las rodillas, tratando de recuperar el aliento.

—¿Qué sucede, Timi? —preguntó Vallen, con preocupación evidente en su voz—. ¿Tienes noticias sobre la imprenta?

Timi se enderezó, sus ojos brillando con triunfo.

—¡Sí! El equipo que enviaste anoche para mover la imprenta de Egmond a la antigua casa de Nyssa... ¡todo salió sin problemas! La instalaron y todo.

Vallen sintió que una ola de alivio lo invadía. Era una preocupación menos en su mente.

—Excelente trabajo, Timi. Esas son grandes noticias.

Pero Timi no había terminado. Apenas conteniendo su emoción, continuó:

—¡Y hay más! ¡Acaban de atrapar otro hyva! ¡Es grande, incluso más grande que el último!

Vallen y Vosha intercambiaron una mirada. Otro hyva significaba otra oportunidad de salvar una vida, de devolver a una persona a su humanidad, pero también significaba más desafíos y más recursos necesarios. Tendrían que preparar otro refugio y asegurarse de tener suficientes suministros para cuidar a otra persona transformada.

—Bien hecho, Timi —dijo Vallen, colocando una mano en el hombro del chico—. Muéstranos.

A medida que se acercaban a la trampa, Vallen podía escuchar los gruñidos y forcejeos del hyva capturado. El sonido le produjo un escalofrío en la columna vertebral, pero también fortaleció su resolución.

Mientras Vallen miraba a su alrededor a las personas que se reunían para presenciar la transformación, vio a Rhio entre la multitud.

—¡Rhio! —llamó Vallen, haciendo un gesto al joven para que se uniera a él. Cuando Rhio se paró frente a Vallen, con una expresión expectante en su rostro, Vallen preguntó—: ¿Pequeñita sigue en el reino espiando a Adamir?

—Sí, me dirijo allí en unas horas para darle un descanso.

—Eso podría no ser necesario. ¿Ha cambiado en algo el horario de rotación de Adamir esta semana?

Rhio negó con la cabeza.

Vallen le dio una sonrisa triunfante.

—Entonces, ¿tiene la noche libre?

Rhio habló, su voz baja pero ansiosa.

—Si su horario se mantiene como de costumbre, sí, tiene la noche libre. Lo hemos visto ir a la taberna El Cardo y la Espina casi todas sus noches libres.

Un plan comenzó a formarse en la mente de Vallen. Vio a Nyssa al otro lado del campamento y le hizo señas para que se acercara.

—Momento perfecto —dijo mientras ella se acercaba—. Acabamos de atrapar otro hyva, y ahora tenemos la oportunidad que hemos estado esperando.

La frente de Nyssa se arrugó.

—¿Qué quieres decir?

Vallen explicó rápidamente sobre la noche libre de Adamir y su costumbre de visitar El Cardo y la Espina.

—Vamos a infiltrarnos en Erishum y traer a Adamir aquí —concluyó—. Mostrarle lo que sucede cuando usamos la magia del manantial en un hyva.

Los ojos de Nyssa se ensancharon.

—Lo sé —la interrumpió suavemente antes de que pudiera protestar—. Pero esta podría ser nuestra única oportunidad de traerlo a nuestro lado. Necesitamos aliados dentro de los alcaudones. Y Adamir... él es diferente a los demás. Creo que entenderá cuando vea la verdad.

Después de un momento de tenso silencio, Nyssa asintió.

—De acuerdo. ¿Cuál es el plan?

Vallen se volvió e hizo un gesto a Wargton para que se acercara.

—No transformes al hyva atrapado todavía —instruyó—. Lo necesitamos para reclutar a un contacto importante dentro de los alcaudones.

Wargton pareció dolido ante la orden, pero inclinó la cabeza en reconocimiento.

Al caer la noche, Vallen, Nyssa, Bran, Tarric y Rhio entraron en Erishum.

El Cardo y la Espina era un establecimiento sucio situado en el borde del distrito de las sombras. Vallen pudo distinguir la forma distintiva de Adamir encorvada sobre la barra a través de una ventana mugrienta. Se veía... disminuido de alguna manera.

—Recordad —susurró Vallen a su equipo—, rápido y silencioso. No podemos permitirnos llamar la atención. Esperemos hasta que esté bien entrado en copas.

Esperaron hasta que Adamir salió tambaleándose de la taberna, claramente ebrio. Mientras se abría camino por un callejón desierto, atacaron. A pesar de su intoxicación, Adamir presentó buena pelea, pero estaba superado en número y fue tomado por sorpresa. En cuestión de momentos, lo tenían atado y amordazado, con una capucha sobre su cabeza para desorientarlo.

El viaje de regreso a través del reino fue tenso, con las protestas ahogadas de Adamir aumentando el peligro de ser descubiertos. Navegaron por el distrito de las sombras, donde los residentes empobrecidos probablemente se mantendrían al margen. Una vez que estuvieron a salvo, fuera de la vista y del alcance del oído de las murallas de Erishum, Vallen ordenó detenerse.

Se acercó a Adamir, que se había quedado quieto, probablemente esperando lo peor. Suavemente, Vallen le quitó la capucha y la mordaza. Los ojos de Adamir estaban abiertos de miedo, mirando entre Vallen, los demás y las Tierras Moribundas que los rodeaban.

—Me disculpo por el trato brusco —dijo Vallen suavemente—. Pero necesito que me escuches, Adamir. No vamos a hacerte daño.

La voz de Adamir estaba ronca cuando habló.

—¿No... no vais a darme de comer a los hyva?

Vallen negó con la cabeza.

—Bueno, ¿por qué no lo dijiste así? ¿Por qué secuestrarme y arrastrarme hasta aquí? ¡Podrías haberme pedido simplemente hablar conmigo! —gruñó Adamir.

A pesar del peso de sus circunstancias, Vallen sintió que una pequeña sonrisa tiraba de sus labios mientras negaba con la cabeza.

—Lo siento, tienes razón. Estábamos preocupados de que pudieras dar la voz de alarma. Debería haberlo sabido. Te considero un amigo, Adamir. Sé que no tuviste elección cuando fui seleccionado como Tributo. Y me protegiste de la crueldad de Mardan. Tengo mucho que mostrarte, cosas que cambiarán todo lo que crees saber.

El resto del viaje transcurrió en un tenso silencio. A medida que se acercaban al campamento, Vallen podía ver los ojos de Adamir ensancharse de incredulidad ante la vista de tantas personas viviendo en el corazón de las Tierras Moribundas.

—¿Cómo es esto posible? —susurró Adamir—. Los hyva...

—Todo será explicado —le aseguró Vallen—. Pero primero, hay algo que necesitas ver.

Vallen llevó a Adamir a la grieta. El hyva atrapado se retorcía y gruñía, sus ojos dorados llenos de rabia sin sentido. Adamir retrocedió instintivamente, pero Vallen colocó una mano firme en su hombro.

—Solo observa —instruyó Vallen.

A su señal, Wargton y varios otros se acercaron con cubos de agua de manantial. Mientras empapaban al hyva, la expresión de Adamir se transformó del miedo al asombro y luego al horror incipiente. Los chillidos inhumanos del hyva se transformaron en gritos demasiado humanos de confusión y dolor. Las escamas se derritieron para revelar piel, las garras retrocedieron para convertirse en dedos, y donde había estado un monstruo, ahora yacía una mujer de mediana edad, convulsionándose y desorientada.

Mientras el equipo se apresuraba a recuperar a la mujer de la grieta, Adamir se volvió hacia Vallen, su rostro pálido.

—¿Cómo... cómo es esto posible? —susurró.

Vallen sostuvo su mirada firmemente.

—Los hyva nunca fueron monstruos, Adamir. Eran personas, son personas, transformadas por magia oscura. Hemos encontrado una manera de traerlos de vuelta.

Mientras el horror y la repulsión amanecían en los ojos de Adamir, Vallen continuó:

—Es por esto que luchamos. No solo contra la tiranía de Jorek, sino por cada persona atrapada en esas formas monstruosas. Por cada familia destrozada por esta maldición.

Las piernas de Adamir parecieron ceder, y se hundió de rodillas, sus ojos fijos en la mujer que estaba siendo atendida por Vosha y Rina.

—Todo este tiempo —murmuró—. Todas las personas que hemos sacrificado... eran...

—No lo sabías —dijo Vallen suavemente, arrodillándose a su lado—. Ninguno de nosotros lo sabía. Pero ahora que lo sabemos, podemos hacer lo correcto.

Adamir se volvió hacia Vallen, sus ojos brillando con lágrimas contenidas.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó—. ¿Cómo puedo ayudar?

Vallen sintió que una ola de alivio lo invadía. Había apostado mucho en este momento, en su creencia de que la compasión de Adamir pesaría más que su lealtad a un régimen corrupto. Y había tenido razón.

—Necesitamos a alguien en el interior que pueda darnos información —explicó Vallen—. Sobre el palacio, sobre los planes de Jorek. Y lo más importante, sobre dónde mantienen a la Curadora Athura.

Adamir asintió lentamente.

—No será fácil —advirtió—. La seguridad alrededor de tal información es estricta. Pero... haré lo que pueda.

A medida que avanzaba la noche, Vallen presentó a Adamir a los miembros clave de Kassguard, explicando sus planes y el progreso que habían logrado. Vallen le contó todo: sobre su escape con Nyssa a Puzur, la magia del manantial y la rebelión. El alcaudón escuchó atentamente, haciendo preguntas reflexivas y ofreciendo ideas sobre el funcionamiento del régimen de Jorek.

Estaba cerca el amanecer cuando Vallen finalmente escoltó a Adamir hasta el borde del campamento.

—Recuerda —dijo—, ten cuidado. No tomes riesgos innecesarios. Mantén la cabeza baja y no llames la atención sobre ti mismo. Timi y Tarric te llevarán de regreso a Erishum. Organizaremos una forma para que nos envíes mensajes de manera segura. Y recuerda... siempre mantén algo de la magia del manantial en tu cuerpo, por si acaso. —Vallen entregó a Adamir un pequeño frasco lleno del agua mágica—. Cuando averigües dónde mantienen a la curadora, envía un mensaje a través de Timi o Pequeñita. Estarán vigilando por ti.

Adamir asintió, su rostro fijado con determinación.

—No te decepcionaré —prometió. Cuando se volvió para irse, se detuvo, mirando hacia atrás a Vallen—. Gracias —dijo suavemente—. Por mostrarme la verdad. Por darme la oportunidad de hacer lo correcto.

CAPÍTULO 22

La niebla de la madrugada aún se aferraba al suelo, pero los aprendices llevaban más de una hora practicando bajo la atenta mirada de Vallen cuando divisó dos figuras emergiendo de la penumbra de las Tierras Moribundas. Su mano fue instintivamente a la empuñadura de su espada antes de reconocer la pequeña figura de Timi y el característico andar de Adamir. La tensión se acumuló en las entrañas de Vallen mientras se apresuraba a recibirlos, notando la urgencia en sus pasos.

—Adamir —saludó Vallen en tono bajo, estrechando el brazo del alcaudón—. ¿Tienes noticias?

Los ojos de Adamir recorrieron el lugar, asegurándose de que nadie los escuchara.

—La encontré —susurró—. Sé dónde mantienen a la Curadora Athura.

El corazón de Vallen dio un salto. Después de casi un mes de espera, finalmente una pista.

—¿Y? —le instó.

—Hay más —continuó Adamir, sus ojos brillantes—. También he descubierto la ubicación del alijo de comida del rey.

—Esas son noticias increíbles. Venid —dijo con urgencia, conduciéndolos hacia la tienda de mando—. Necesitamos discutir esto con los demás.

Cuando Vallen entró en la tienda con Adamir y Timi, encontró a Nyssa, Egmond y Tarric reunidos alrededor de una mesa, revisando el último panfleto de Egmond. Vallen agradeció que Egmond estuviera presente; últimamente, pasaba cada vez más tiempo en el campamento. El grupo levantó la mirada, reconociendo la llegada de los recién llegados.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Nyssa, sus perspicaces ojos leyendo la tensión en la postura de Vallen.

—Adamir tiene noticias —respondió, haciendo un gesto para que el alcaudón hablara.

Mientras Adamir revelaba sus descubrimientos, Vallen observó las reacciones de los demás. Las pobladas cejas de Egmond se elevaban más con cada palabra, mientras las manos de Tarric se apretaban y relajaban a sus costados. El rostro de Nyssa permaneció impasible, pero Vallen podía ver la chispa de esperanza encendiéndose en sus ojos.

—Muéstranos —exigió Egmond, empujando el mapa del palacio hacia Adamir.

Adamir señaló una sección en el ala sur con mano firme.

—Aquí —dijo—. La curadora está retenida en una habitación en el tercer piso. Está fuertemente vigilada, pero no es imposible llegar.

Vallen se inclinó, memorizando cada detalle, ya formando una ruta de escape en su mente.

—¿Y los almacenes de comida?

El dedo de Adamir se movió a un punto frente al palacio.

—En este almacén, directamente al otro lado del Camino Real desde la entrada principal. No está tan vigilado como cabría esperar; Jorek no quiere llamar la atención sobre él.

El grupo quedó en silencio, asimilando la información. Nyssa habló primero.

—Esta podría ser nuestra oportunidad —dijo, su voz baja pero intensa—. Si pudiéramos liberar a la curadora y distribuir la comida a la gente...

—Asestará un golpe significativo al poder de Jorek —terminó Egmond, acariciándose la barbilla pensativamente—. Pero tengo una idea aún mejor.

Adamir se movió inquieto.

—Necesito regresar pronto —dijo—. Si notan mi ausencia...

Vallen asintió.

—Por supuesto. Nyssa y yo te acompañaremos. Quiero ver estos lugares por mí mismo.

Mientras se preparaban para partir, Vallen llevó a Tarric aparte.

—Mantén a todos centrados en continuar el entrenamiento y las transformaciones de los hyva —instruyó—. No podemos permitirnos perder impulso allí, sin importar qué más esté sucediendo.

Tarric asintió sombríamente.

—Ten cuidado —dijo—. Ambos.

Para sorpresa de Vallen, Egmond se les acercó, ajustándose la capa.

—Os acompañaré —dijo, sus ojos brillando con determinación—. Necesitamos coordinar nuestros esfuerzos, y tengo algunas ideas que quiero discutir.

El viaje de regreso a Erishum fue tenso, cada uno perdido en sus pensamientos. Al emerger del campo de Señor Lumian, Adamir se despidió rápidamente con un gesto y se apresuró a marcharse, dejando a Nyssa, Vallen y Egmond atrás.

Inclinándose cerca, Egmond habló en tonos bajos.

—Después de que hayáis reconocido los lugares, venid a la antigua casa de Nyssa; quiero trabajar en la impresión de algunos panfletos mientras finalizamos nuestros planes. —Se fundió entre la multitud, dejando a Vallen y Nyssa para comenzar su reconocimiento.

Vallen se volvió hacia Nyssa y tomó su mano en la suya, entrelazando sus dedos.

—Recuerda, actúa con naturalidad. Solo somos una pareja disfrutando de un paseo matutino.

Nyssa asintió, apretando su mano. Sus dedos entrelazados con los suyos, un gesto tan familiar que se sentía como segunda naturaleza.

Mientras caminaban por las calles de Erishum que despertaban, Vallen quedó impactado por los sutiles cambios que se habían infiltrado en la vida diaria. Los vendedores aún pregonaban sus mercancías, pero sus cestas contenían menos productos, y sus voces llevaban un toque de desesperación. El olor a pan fresco aún flotaba desde las panaderías, pero las filas afuera eran más largas, con rostros cansados mostrando la tensión de las recientes dificultades. Los niños hacían recados para sus padres, sus mejillas un poco más hundidas que antes.

En medio de la rutina de la mañana, Vallen notó la corriente subyacente de tensión: conversaciones calladas interrumpidas cuando pasaban, miradas preocupadas intercambiadas sobre puestos de mercado menguantes, y un número creciente de tiendas cerradas, sus ventanas polvorientas e interiores oscuros. Era una ciudad tratando de mantener la normalidad mientras lidiaba con una creciente incertidumbre.

—¿Recuerdas —dijo Nyssa suavemente, dándole una sonrisa afectuosa teñida de nostalgia—, cuando solíamos escabullirnos temprano así para ver el amanecer desde el techo del zapatero? Las cosas parecían más sencillas entonces.

Vallen sonrió, el recuerdo agridulce.

—¿Cómo podría olvidarlo? Siempre insistías en traer esas horribles galletas secas. Eran como comer ladrillos desmoronándose.

Nyssa se rió, el sonido atrayendo algunas miradas curiosas de los transeúntes.

—¡No eran tan malas!

Vallen mantuvo sus ojos alerta mientras bromeaban, captando cada detalle de sus alrededores. Sintió a Nyssa tensarse a su lado cuando doblaron la esquina hacia la calle que conducía al almacén.

—Mira —murmuró, asintiendo sutilmente hacia el edificio—. Adamir tenía razón.

Dos guardias estaban en la entrada, su postura casual pero sus ojos agudos. Para cualquier otra persona, podrían haber parecido seguridad ordinaria, pero Vallen reconoció a uno de ellos de sus días como alcaudón. Al observarlos más de cerca, Vallen notó señales reveladoras de su entrenamiento especializado: la sutil forma en que cambiaban su peso para mantener un equilibrio perfecto y cómo sus manos descansaban cerca de armas ocultas, listas para desenvainar en un instante.

Vallen y Nyssa pasaron paseando, fingiendo interés en las mercancías de un vendedor de flores cercano. La mente de Vallen ya estaba calculando, evaluando puntos débiles y posibles rutas de entrada.

Giraron y entraron en el patio del palacio, donde los jardines reales florecían desafiantes. A diferencia del resto del reino, donde el implacable calor del verano había abrasado la mayoría de la vegetación hasta convertirla en polvo, estas parcelas cuidadosamente atendidas seguían siendo un oasis exuberante. El marcado contraste entre el patio verdoso y el paisaje árido más allá solo enfatizaba la profunda división entre la realeza y los plebeyos. Vallen mantuvo la cabeza baja, el ancho ala de su sombrero proyectando una sombra sobre su rostro. La barba que había dejado crecer durante las últimas semanas le picaba incesantemente, pero soportó la incomodidad, sabiendo que proporcionaba una capa adicional de disfraz.

Nyssa se inclinó hacia él, alzándose para tirar juguetonamente de su barba.

—¿Sabes? —dijo, lo suficientemente alto para que cualquiera cercano la escuchara—. Creo que deberías mantenerla incluso después de que llegue el bebé. Te hace ver muy distinguido.

El corazón de Vallen se saltó un latido ante sus palabras, una mezcla de sorpresa y esperanza inundándolo. Por un breve momento, se preguntó si hablaba en serio, si de alguna manera estaba tratando de decirle... Pero entonces captó el brillo travieso en sus ojos y la ligera curvatura de sus labios. Estaba bromeando, interpretando el papel de su esposa en su historia de cobertura. Él se rió entre dientes, aliviado y un poco decepcionado, mientras seguía el juego.

—¿Oh? Pensaba que no te gustaba la barba. Dijiste que me hacía parecer viejo.

—Quise decir distinguido —bromeó Nyssa, sus ojos brillando con picardía.

Vallen negó con la cabeza, divertido por su juguetona burla, incluso mientras su mente vagaba brevemente hacia pensamientos de lo que podría haber sido en un mundo diferente y más seguro. Rápidamente se refocalizó en el presente, recordándose los peligros que los rodeaban y la importancia de mantenerse alerta.

Vallen escudriñó las ventanas del palacio. Su mirada se posó en una en particular: oscura, con pesadas cortinas cerradas.

—Allí —susurró, apretando la mano de Nyssa—. Tercer piso, cuarta ventana desde la izquierda.

Nyssa asintió casi imperceptiblemente, recorriendo con la mirada el palacio antes de apartarse deliberadamente e inclinarse para oler una flor.

Se demoraron, absorbiendo cada detalle que pudieron sin despertar sospechas.

Cuando el sol pasó su cenit, se dirigieron a la antigua casa de Nyssa, donde Egmond les esperaba.

Una vez dentro, Egmond no perdió el tiempo.

—Decidme todo lo que visteis —exigió.

Mientras Vallen y Nyssa relataban sus observaciones, los ojos de Egmond brillaban de emoción.

—Esto es perfecto —dijo, una sonrisa astuta extendiéndose por su rostro—. Tengo un plan.

—Te escuchamos —dijo Nyssa, inclinándose hacia adelante.

La voz de Egmond bajó a un susurro conspiratorio.

—Vamos a iniciar un rumor. Expondremos la ubicación del alijo de comida del rey a la gente. Con la ciudad al borde de la inanición, incitarlos a la acción no llevará mucho.

Los ojos de Vallen se ensancharon al empezar a comprender.

—Un motín —respiró.

Egmond asintió.

—Exactamente. Haremos que nuestra gente avive las llamas y guíe a la multitud al almacén. Una vez que se corra la voz sobre los almacenes de comida ocultos del rey, las masas necesitarán solo el más ligero empujón para asaltar el almacén. El caos resultante será la distracción perfecta.

—¿Una distracción? —preguntó Nyssa, aunque Vallen sospechaba que ya sabía la respuesta.

—Para rescatar a la Curadora Athura —confirmó Egmond—. Mientras las fuerzas del rey están ocupadas lidiando con el motín, tendremos un pequeño equipo que se deslizará en el palacio y la liberará.

La habitación quedó en silencio mientras Vallen y Nyssa absorbían la audacia del plan. Era arriesgado, potencialmente poniendo muchas vidas inocentes en peligro. Pero si tenía éxito...

—Podría funcionar —dijo Vallen lentamente—. Pero el tiempo tendría que ser perfecto. También me preocupa que el motín se descontrole.

Nyssa asintió.

—Tendremos que ser cuidadosos sobre cómo difundimos la información. Y necesitaremos gente de confianza integrada en la multitud para ayudar a dirigir las cosas.

—Dejadme eso a mí —dijo Egmond, dando palmaditas a la bolsa donde guardaba sus materiales de impresión—. Elaboraré un mensaje que encenderá un fuego bajo esta ciudad como nada que hayan visto antes.

Vallen se mordió el labio, su mente girando con planes.

—Necesitaremos un equipo dedicado estacionado aquí en el reino, preparado para actuar en el momento en que estalle el motín. El tiempo es esencial; debemos regresar al campamento y comenzar los preparativos de inmediato. Y sin embargo, la parte más difícil aún está por venir. Una vez que hagamos esto, el rey estará enfurecido. Sigo esperando que cada golpe a la reputación de su régimen pueda hacer que cambie su gobierno, pero eso es solo pensamiento ingenuo y soñador.

—Creo que Jorek es una causa perdida, pero quizás esto encienda una llama de preocupación en el Príncipe Javan —sugirió Nyssa.

Dejaron a Egmond absorto en su imprenta y salieron de la antigua casa hacia el bullicio vespertino de la ciudad. Ahora viva con trabajadores dirigiéndose a casa, las calles zumbaban con charlas y movimiento. Después de la intensidad de su día, el ajetreo cotidiano se sentía surrealista.

Mientras paseaban por el patio del palacio de nuevo, los ojos de Vallen fueron atraídos hacia esa ventana oscurecida. La Curadora Athura estaba siendo retenida en algún lugar detrás de ella, posiblemente sin saber que la esperanza estaba en el horizonte.

—Vamos a por ti —susurró Nyssa, su voz ferviente y feroz—. Solo aguanta un poco más.

CAPÍTULO 23

Nyssa inhaló profundamente, el familiar aroma de pan fresco mezclándose con la palpable tensión en la panadería de la Señora Kayseri. Durante casi una semana, había estado compartiendo el dormitorio estrecho sobre la tienda con Vallen, Tarric, Bran, Pequeñita y Rhio. Desde las ventanas de la habitación, podía ver el palacio asomándose en la distancia, y justo más allá, el almacén donde Jorek acumulaba comida mientras su gente pasaba hambre. La visión hizo que su estómago se retorciera con una mezcla de ira y determinación.

El reencuentro de Nyssa con sus antiguos compañeros aprendices había sido emotivo. Khinnis, con los ojos llenos de lágrimas, la había estrechado en un fuerte abrazo, sus rizos oscuros rozando la mejilla de Nyssa. Los hermanos del horno —Pollux, Cael y Solon— la habían pasado entre ellos, envolviéndola en sus gruesos brazos y exprimiendo el aire de sus pulmones. Incluso el estoico Hannoc le había dado una palmada en la espalda, su rostro habitualmente severo transformándose en una amplia sonrisa. Toda la panadería se había unido a su causa, proporcionando refugio, comida y una red invaluable de información.

—Nunca pensé que volvería aquí de esta manera —murmuró Nyssa a Vallen mientras permanecían junto a la ventana, observando las calles abajo.

Vallen apretó su mano.

—Te quieren, Nyssa. Nunca dejaron de echarte de menos.

La decisión de esperar la celebración del cumpleaños del rey había venido de Egmond.

—Los guardias estarán distraídos, y la gente ya estará reunida frente al patio —había argumentado—. Es la cobertura perfecta.

En el día del ajuste de cuentas, Nyssa sintió anticipación y temor enrollándose en sus entrañas. Sus aliados habían pasado la mañana distribuyendo panfletos, revelando la ubicación del alijo de comida y llamando a la gente a la acción. Todo lo que quedaba era esperar y observar.

Cuando el sol alcanzó su cenit, los primeros temblores de rebelión ondularon a través de la ciudad. El desfile honorífico del rey proporcionó la cobertura perfecta para la disidencia. Operativos rebeldes repartieron panfletos y dirigieron a los ciudadanos hacia el almacén. Lo que comenzó como susurros callados e intercambios tensos en las calles rápidamente escaló a una cacofonía de indignación. Desde su punto de observación, Vallen observó la rápida transformación —un mar de rostros, grabados con hambre y furia— convergiendo en el almacén. La multitud creció, sus gritos furiosos ahogando la fanfarria de la procesión real.

—Está comenzando —respiró Bran, sus ojos muy abiertos mientras miraba por la ventana.

El caos se elevó en las calles de abajo. Los alcaudones, momentáneamente aturdidos, formaron apresuradamente una línea defensiva frente al almacén. A pesar de su rápida acción, los guardias de élite se encontraron abrumados por la pura cantidad de ciudadanos desesperados inundando el área.

A Nyssa se le cortó la respiración cuando presenció el primer choque entre la gente y los guardias. Volaron puños, aparecieron armas rudimentarias, y el aire se llenó con los sonidos del conflicto.

—¡Mirad! —exclamó Pequeñita, señalando hacia los cuarteles. Una oleada de alcaudones salió del edificio, sus uniformes distintivos brillando como sangre derramada bajo el sol mientras se apresuraban a unirse a la refriega.

El motín se extendió como un incendio forestal, consumiendo las calles alrededor del almacén. Pequeños grupos se separaron, algunos dirigiéndose hacia el mercado mientras otros desaparecían por calles laterales, probablemente para difundir la noticia más lejos.

—Es hora —dijo Vallen, su voz firme a pesar del tumulto fuera de su ventana—. Vamos a movernos.

Salieron por la puerta trasera de la panadería, un variopinto grupo disfrazado como una mezcla de alcaudones, sacerdotes y sirvientes. La Señora Kayseri estaba en la puerta, sus ojos llenos de preocupación.

—Tened cuidado —dijo, estrechando las manos de Nyssa, luego las de Vallen—. Y buena suerte.

Evitaron el motín, los sonidos del conflicto haciéndose más débiles a medida que se acercaban al palacio desde el lado opuesto. El patio estaba inquietantemente vacío, la mayoría de los guardias habiendo sido llamados para proteger a la familia real o lidiar con los disturbios.

Vallen lideró el camino hacia el palacio, sus pasos seguros a pesar del año transcurrido desde que caminó por los pasillos como alcaudón. Los corredores resonaban con sus pasos, la mayoría de los sirvientes que pasaban manteniendo sus cabezas bajas o escondiéndose en nichos.

Al acercarse a la habitación de la Curadora Athura, Vallen levantó una mano, señalando al grupo que se detuviera. Un solitario alcaudón montaba guardia en la puerta. Vallen asintió a Bran, y juntos, se acercaron, sus uniformes prestados otorgándoles un aire de autoridad.

El guardia apenas tuvo tiempo de registrar sorpresa antes de que Vallen golpeara; un golpe rápido y preciso que dejó al hombre inconsciente. Nyssa observó cómo Bran lo atrapaba antes de que pudiera golpear el suelo, arrastrándolo a un nicho cercano.

Pequeñita se adelantó rápidamente, sus ágiles dedos haciendo un trabajo rápido con la cerradura. La puerta se abrió con un chirrido, revelando una habitación pequeña y escasamente amueblada. Y allí, sentada en una cama estrecha, estaba la Curadora Athura.

Nyssa jadeó, apresurándose hacia adelante.

—¡Curadora!

Athura levantó la mirada, sus ojos ensanchándose con incredulidad. Estaba más delgada de lo que Nyssa recordaba, su rostro demacrado y su ropa colgando suelta sobre su figura. Pero no había error en la aguda inteligencia en sus ojos.

—¿Nyssa? —La voz de Athura estaba ronca, como por desuso—. ¿Cómo... qué estás haciendo aquí?

Lágrimas corrían por el rostro de Nyssa mientras abrazaba a su mentora.

—Hemos venido a sacarte —dijo, su voz ahogada por la emoción.

Vallen dio un paso adelante, muy consciente del tiempo que pasaba.

—Curadora Athura, soy Vallen. Necesitamos movernos rápidamente. ¿Puede caminar?

Athura asintió, esforzándose por ponerse de pie. Nyssa y Pequeñita se movieron para apoyarla, pero antes de que pudieran dar un paso, un grito resonó desde el corredor.

—El guardia —siseó Tarric—. Alguien lo ha encontrado.

No podían abrirse paso luchando, no con Athura en su estado debilitado. Vallen tiró de Nyssa hacia la única ventana en la habitación.

—¡Nyssa, la escalera de cuerda!

Nyssa asintió, sacando una escalera de cuerda enrollada de la bolsa escondida bajo su disfraz. Había pasado cada momento libre de la semana pasada trabajando en ella. Necesitaba algo para ocupar sus manos mientras todos esperaban en esa pequeña habitación de dormitorio, sin creer nunca que realmente la necesitarían.

Mientras los sonidos de guardias acercándose crecían más fuertes, Vallen pateó la ventana, destrozando la cerradura y agrietando el cristal. La caída era vertiginosa, pero era su única oportunidad. Rápidamente, aseguraron la escalera.

Athura retrocedió ante la ventana, sus ojos amplios con miedo.

—Yo... no puedo —susurró.

Nyssa tomó su mano, su voz suave pero urgente.

—Puedes hacer esto, Curadora. Iré antes que tú para que veas que es seguro. Confía en mí.

Bran y Tarric fueron primero para asegurar el área abajo. Nyssa siguió de cerca, mirando hacia arriba para encontrarse con los ojos temerosos de la curadora y ofreciendo una sonrisa alentadora.

Mantuvo su atención dividida entre la escalera y Athura sobre ella. Una vez que sus pies alcanzaron el suelo, observó cómo Athura balanceaba sus piernas fuera de la ventana y comenzaba su lento y laborioso descenso.

Vallen bajó último, siguiendo a Pequeñita y Rhio. Justo cuando balanceaba sus piernas fuera de la ventana, Nyssa escuchó el estruendo de la puerta abriéndose violentamente sobre ellos. Pequeñita, Tarric y Rhio sacaron sus hondas, apuntando a la abertura.

Dos guardias asomaron sus cabezas, ojos salvajes y buscando. El aire silbó mientras tres proyectiles lo cortaban, forzando a los perseguidores a agacharse de nuevo dentro con maldiciones. El corazón de Nyssa martilleaba en su pecho mientras las manos de Vallen volaban sobre los peldaños. Estaba a mitad de camino cuando un guardia reapareció, sosteniendo un jarrón para dejarlo caer sobre la cabeza de Vallen.

—¡Vallen! —gritó Nyssa.

Sin dudarlo, Vallen se deslizó por el resto de la escalera, cayendo los últimos metros hasta el suelo. Golpeó el suelo con un gruñido, rodando para absorber el impacto.

—¡Corred! —gritó, sacudiendo sus manos vigorosamente como para disipar el calor persistente. El grupo salió corriendo, zigzagueando a través de los jardines del palacio y saliendo a las calles de la ciudad.

Los sonidos del motín eran más fuertes ahora, el aire espeso con humo y los gritos de la población enojada. El grupo se mantuvo en callejones traseros y caminos sombreados, Vallen y Tarric tomando la delantera mientras Nyssa y Pequeñita apoyaban a la debilitada Athura. Rhio y Bran cubrían su retaguardia.

Al acercarse a la panadería, Athura tiró de la manga de Nyssa.

—Mi museo —jadeó—. Necesitamos ir al museo. Mi investigación...

Vallen negó con la cabeza firmemente.

—No podemos, Curadora. Es el primer lugar donde Jorek la buscará. Necesitamos llevarla a un lugar seguro.

El rostro de Athura decayó, pero asintió. Se deslizaron por la entrada trasera de la panadería.

La Señora Kayseri estaba esperando, su rostro iluminándose con alivio cuando los vio.

—Rápido, arriba —dijo, dirigiéndolos hacia el dormitorio.

Mientras se desplomaban en camas y sillas, la adrenalina de su escape comenzó a desvanecerse. Nyssa miró a su alrededor a sus amigos: todos estaban exhaustos y asustados, pero también triunfantes. Lo habían logrado: habían rescatado a la Curadora Athura.

Nyssa se sentó junto a Athura, sosteniendo la mano de la mujer mayor mientras Khinnis le traía agua y pan. La curadora parecía una década mayor que la última vez que Nyssa la había visto.

—¿Qué te sucedió? —preguntó Nyssa suavemente.

Athura tomó un respiro tembloroso.

—Jorek creía que yo estaba trabajando contra él. No se equivocaba —dijo—. Creo que pretendía esperar su tiempo hasta que me desvaneciera de la memoria pública. Entonces, convenientemente, caería víctima de una misteriosa enfermedad debilitante. —Su voz se endureció con certeza—. Lo ha hecho antes. Mi prima, cuarta en la línea al trono, sufrió un destino similar hace unos años. Demasiado saludable, demasiado joven... hasta que de repente, no lo era. —Los dedos de Athura se apretaron en puños—. Si Jorek me recaptura ahora, dudo que pierda tiempo en tales sutilezas. Sangre real o no, no dudará en mandarme ejecutar.

—No dejaremos que eso suceda —prometió Vallen.

A medida que avanzaba el día, se hizo claro que no podían abandonar la panadería como estaba planeado. Las calles estaban demasiado caóticas para que navegaran con seguridad con la debilitada curadora. Se acurrucaron en el dormitorio, observando el caos desarrollarse a través de las ventanas y esperando una oportunidad de escapar bajo la cobertura de la oscuridad.

Durante este tenso período de espera, Nyssa puso al día a la Curadora Athura sobre todo lo que había ocurrido desde la última vez que habían hablado. Athura escuchó con atención fascinada, sus ojos ensanchándose con cada revelación.

—Así que los reinos más allá de las Tierras Moribundas realmente siguen existiendo —respiró Athura, una chispa de emoción atravesando su agotamiento—. ¡Lo sabía! Cuéntame todo sobre Puzur.

Nyssa y Vallen se turnaron para describir las maravillas que habían visto. Hablaron del vasto océano, extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista, lleno de animales más allá de su imaginación.

—Hay criaturas marinas con cuerpos como gelatina viviente y tentáculos urticantes —dijo Vallen, gesticulando ampliamente—. Y enormes peces con filas de dientes afilados como navajas. Dicen que estas bestias pueden ser más largas que tres hombres y pueden oler una gota de sangre desde leguas de distancia.

Los ojos de Athura brillaban con asombro.

—Tenía... tenía libros que representaban tales criaturas. Siempre soñé que podrían seguir existiendo en algún lugar. Mientras estaba bajo arresto, Berossus y Jorek se complacían en informarme que mi colección había sido «purificada». Sé que son solo cosas, pero mi corazón duele por la pérdida de información.

Nyssa rápidamente extendió la mano para consolarla.

—Curadora, logré salvar tanto como fue posible de su colección. Se lo di a Egmond para que lo guardara. No pude salvar todo, pero conseguí tanto como fue posible.

—Oh, Nyssa, gracias. No sabes cuánto significa eso para mí —dijo Athura con voz entrecortada.

Su conversación fue interrumpida por un aumento en el ruido desde fuera. El motín se había movido al frente de la panadería. La Señora Kayseri caminaba de un lado a otro frente a la ventana.

—¡Oh no! Irrumpieron en El Caldero de Cobre.

Mientras los amotinados pateaban las puertas del pub, la realización amaneció de que la panadería podría ser la siguiente. El aire se volvió espeso con tensión mientras escuchaban los sonidos de destrucción acercándose cada vez más.

Vallen rápidamente tomó el mando, organizando a su grupo para proteger el edificio. Dejaron a la Curadora Athura arriba con los aprendices más jóvenes mientras el resto tomaba posiciones abajo.

El corazón de Nyssa latía con fuerza mientras permanecía cerca de la entrada de la panadería, su espada en sus manos. La vista de su grupo armado pareció disuadir a la mayoría de los amotinados, pero hubo algunos momentos tensos cuando pareció que podrían tener que defenderse.

Mientras observaba algunas tiendas cercanas siendo atacadas, Nyssa sintió una punzada de culpa. Esta destrucción, este caos... ellos lo habían causado. Vallen pareció sentir su angustia y se movió más cerca de ella.

—Sé que es difícil de ver —dijo suavemente—. Pero recuerda, Nyssa, esto es guerra. A veces deben tomarse decisiones difíciles por el bien mayor.

Nyssa asintió, pero la inquietud persistió en su estómago.

Cuando cayó la noche, el motín finalmente comenzó a disminuir. El agotamiento y la cobertura de la oscuridad parecían llevar a la gente de vuelta a sus hogares. Una calma inestable se asentó sobre el reino, rota solo por los sonidos distantes de esfuerzos de limpieza y el grito ocasional.

Fue en esta pausa que Egmond llegó a la panadería, deslizándose por la entrada trasera. Sus ojos inmediatamente buscaron a la Curadora Athura, y su rostro se arrugó con emoción cuando la vio.

—Athura —respiró, apresurándose a abrazarla—. Alabado sea Enum, estás a salvo.

Mientras asimilaba su apariencia demacrada y estado debilitado, la ira destelló en sus ojos.

—Si el Príncipe Dastur estuviera vivo para ver a su prometida tratada tan terriblemente por su propio hermano... —La voz de Egmond estaba espesa con emoción.

Athura colocó una mano reconfortante en el brazo de Egmond.

—Dastur se ha ido, mi amigo. Pero su espíritu vive en aquellos que luchan por lo que es correcto.

Con las calles ahora tranquilas, sabían que era hora de moverse. Con eficiencia practicada, formaron una formación protectora alrededor de la Curadora Athura. Vallen tomó la delantera, sus ojos agudos buscando peligro, mientras Nyssa y Tarric flanqueaban los lados de Athura. Los otros crearon un perímetro estrecho, sus cuerpos un escudo viviente. Después de abrazar a sus amigos para despedirse, Nyssa salió del refugio de la panadería. Se movieron como uno solo a través de las calles oscurecidas de Erishum. Su progreso fue lento y deliberado, navegando el curso de obstáculos de escombros dispersos. Cada sombra contenía amenazas potenciales, y cada sonido hacía que se tensaran, pero su viaje permaneció misericordiosamente sin incidentes.

Cuando pasaron a través de la entrada oculta en el campo de Señor Lumian y entraron en las Tierras Moribundas, Nyssa sintió que un peso se levantaba de sus hombros. Lo habían logrado.

Pero mientras miraba los rostros exhaustos de sus compañeros y pensaba en el caos que habían dejado atrás, Nyssa sabía que su lucha estaba lejos de terminar.

CAPÍTULO 24

Un nuevo amanecer despuntaba sobre Kassguard, pintando el cielo con tonos rosados y dorados. Nyssa despertó de su inquieto sueño, los recuerdos del caos del día anterior aún frescos. Miró a Vallen, que ya estaba despierto, con los ojos fijos en el techo de su tienda.

—Me gustaría revisar cómo está la curadora. Estoy preocupada por ella —murmuró Nyssa, con la voz aún espesa por el sueño—. Tal vez le gustaría un recorrido por Kassguard.

—¿Tú crees? Pensaba que tal vez necesitaría descansar y recuperarse —respondió Vallen.

Nyssa negó con la cabeza, con una pequeña sonrisa en los labios.

—La curadora no es de las que se quedan sin hacer nada. Probablemente necesite compañía y algo que ocupe su mente además de preocupaciones. No puedo esperar a ver su reacción a todo esto —dijo, gesticulando vagamente para abarcar su campamento y las Tierras Moribundas circundantes.

Se vistieron rápidamente y fueron a la tienda donde la Señora Athura había pasado la noche. La mujer mayor ya estaba despierta, sentada al borde de su catre con una mirada distante en los ojos.

—Buenos días, Curadora —dijo Nyssa suavemente, sin querer sobresaltarla.

Athura levantó la mirada, su rostro iluminándose al verlos.

—Nyssa, Vallen. Buenos días. Yo... estaba empezando a preguntarme si lo de ayer fue todo un sueño.

—Fue muy real —le aseguró Vallen, ofreciéndole una mano para ayudarla a ponerse de pie—. Y ahora, si te sientes con ánimos, nos gustaría mostrarte los alrededores. Pero primero, vamos a conseguirte algo de desayuno.

Se dirigieron al centro del campamento, donde troncos toscamente tallados y bancos improvisados rodeaban un gran hoyo para el fuego. El aire estaba impregnado con el reconfortante aroma de comida cocinándose y el tranquilo murmullo de la gente comenzando su día.

Vallen ayudó a Athura a sentarse en uno de los troncos mientras Nyssa fue a buscar cuencos de gachas humeantes y tazas de té. Al regresar, no pudo evitar sonreír ante la expresión de asombro en el rostro de Athura mientras observaba la escena a su alrededor.

—Aquí tienes —dijo Nyssa, entregándole a Athura un cuenco y una cuchara—. No es elegante, pero alimenta.

Athura aceptó la comida con gratitud, sus manos envolviendo el cálido cuenco. Tomó un pequeño bocado, luego otro, con sus ojos constantemente recorriendo el campamento que despertaba.

—Esto es... extraordinario —dijo Athura entre bocados—. No puedo creer que hayáis logrado crear todo esto, encontrar una manera de sobrevivir en un entorno tan duro.

—No ha sido fácil —admitió Vallen, su expresión una mezcla de orgullo y determinación—. Pero hemos aprendido a adaptarnos y usar los recursos que tenemos. Sin embargo, nada de esto sería posible si no hubieras ayudado a salvar mi vida.

Athura se sonrojó mientras su mirada recorría las ordenadas filas de tiendas, los campos de entrenamiento a lo lejos, y la gente moviéndose con propósito en sus rutinas matutinas.

—Es más que simple supervivencia —reflexionó—. Habéis construido una comunidad aquí.

Nyssa sintió una calidez en su pecho ante las palabras de Athura.

—Así es —aceptó—. Todos aquí tienen un papel que desempeñar, una forma de contribuir. Es cómo hemos logrado sobrevivir y prepararnos para lo que está por venir.

Mientras comían, Nyssa señaló diferentes aspectos de la vida del campamento a Athura. Le mostró la cocina comunal donde se preparaban sus comidas, donde lavaban la ropa usando agua del Río Assur, y su improvisada enfermería.

Athura escuchaba atentamente, sus ojos brillando con asombro e interés académico.

—El ingenio aquí es asombroso —dijo—. Pensar que todo esto ha estado sucediendo justo bajo la nariz de Jorek, en un lugar que él cree inhabitable.

La expresión de Vallen se volvió seria.

—Esa ha sido nuestra mayor ventaja —dijo—. La arrogancia de Jorek al creer que nadie conoce la verdadera naturaleza de las Tierras Moribundas y los hyva nos ha mantenido a salvo. Pero también es por eso que necesitamos actuar pronto. Cuanto más esperemos, mayor será la posibilidad de ser descubiertos.

Al terminar su desayuno, Nyssa se puso de pie, ofreciendo su mano a Athura.

—Vamos, ahora te daremos un recorrido apropiado. Hay mucho más que ver.

Comenzaron caminando por el área de viviendas, con Nyssa mostrándole las ordenadas filas de tiendas, cada una un signo de su creciente rebelión. Al pasar por el improvisado establo, los pies de Athura se detuvieron bruscamente, sus ojos abiertos con sorpresa y asombro. Nyssa siguió su mirada para ver a Baku la burra, masticando contentamente su desayuno.

—¿Es... es eso un caballo? —susurró Athura, su voz temblando de emoción e incredulidad.

Nyssa no pudo evitar sonreír ante la reacción de la curadora.

—No exactamente —explicó gentilmente—. Esa es Baku. Es una burra, similar a un caballo, pero más pequeña.

Vallen rió suavemente.

—Los caballos son incluso más grandes que Baku, si puedes creerlo —añadió.

La mandíbula de Athura cayó aún más, sus ojos pasando entre Nyssa, Vallen y Baku como si tratara de determinar si le estaban jugando una broma.

Nyssa rió ante la mirada atónita en el rostro de Athura. Era un claro recordatorio del aislamiento de Erishum y cuánto conocimiento se había perdido o convertido en mito.

—Oh, Curadora —dijo, su voz cálida con afecto—. Algún día, te llevaremos a Puzur. Si crees que Baku es impresionante, ¡espera a ver una ballena!

—¿Una... ballena? —repitió Athura, viéndose tanto emocionada como abrumada.

—Imagina un pez más grande que todo este establo —dijo Vallen, sonriendo ante la expresión de asombro de Athura—. Algunos eran tan grandes que podían tragarse un barco entero.

Athura sacudió la cabeza maravillada.

—Toda mi vida, he leído sobre estas criaturas en textos antiguos. Pensar que son reales, que todavía existen... es increíble.

—Si tenemos éxito, quizás las veas por ti misma. —Nyssa tomó suavemente el brazo de Athura, guiándola más cerca de la burra—. ¿Te gustaría acariciar a Baku? Es muy dócil.

Con manos temblorosas, Athura extendió la mano para acariciar la nariz de Baku. La burra olfateó curiosamente su palma, haciéndola reír de deleite.

—¡Es tan suave! —se maravilló—. ¡Y cálida!

Mientras se alejaban, Nyssa notó que Athura miraba hacia atrás a Baku varias veces, aún con una expresión de asombro infantil en su rostro.

La llevaron al borde del campamento, donde los senderos desgastados de Kassguard daban paso al paisaje árido de las Tierras Moribundas. La respiración de Athura se detuvo en su garganta mientras observaba el fuerte contraste. Vallen recogió uno de los contenedores llenos de agua del manantial que creaba el anillo de protección alrededor de Kassguard contra la podredumbre de las Tierras Moribundas. Levantó el recipiente, quitó la tapa, y lo inclinó para que Athura pudiera ver el líquido iridiscente arremolinándose dentro.

—Magia del manantial —susurró ella, su voz llena de asombro—. Sabía que Jorek usaba algún tipo de agua consagrada para ayudar. Antes de que Dastur falleciera, me contó un poco sobre esto. Su padre, el Rey Yarrid, lo estaba entrenando para convertirse en rey. Pero esta debe ser el agua de la que me habló. Pensar que proviene de un manantial natural bajo tierra. Si el agua del manantial solía correr bajo toda la tierra que nos rodea, me pregunto cómo fue bloqueada del resto de la tierra.

—Nuestra teoría es que el viejo Rey Jerwan usó magia para cortar toda la tierra fuera de los muros fronterizos del manantial. Luego su magia corrompió las Tierras Moribundas y creó los primeros hyva a partir de sacrificios humanos. Si fue por diseño o por accidente, no lo sabemos —le dijo Nyssa—. Sin embargo, esperamos que si podemos expulsar a Jorek del trono, encontraremos una manera de liberar el manantial de vuelta a las Tierras Moribundas y curar la tierra.

Un movimiento captó la atención de Nyssa. Se volvió para ver a un hyva deslizándose entre la maleza. Este hyva en particular, reconocible por la masiva cicatriz que atravesaba su ojo, se había convertido en una presencia familiar, aunque inquietante, en las afueras de Kassguard. Sus frecuentes apariciones habían llevado a muchos en el campamento a nombrarlo Merodeador.

—No te alarmes —dijo Nyssa rápidamente, notando la expresión sobresaltada de Athura—. Tienes tu odre de agua, así que no se acercará. Pero siempre debes llevar contigo un suministro de agua del manantial. Es lo único que te mantiene a salvo de la transformación o el ataque cuando estás fuera de los límites de Kassguard.

El hyva se detuvo a corta distancia, su ojo bueno fijo en ellos con una intensidad perturbadora. Athura le devolvió la mirada, su miedo dando paso a la fascinación.

—Extraordinario —murmuró—. He visto hyva antes, por supuesto, pero verlo de cerca... Es de alguna manera más temible de lo que imaginaba. Y sin embargo... saber que hay un humano dentro de esa bestia, me parte el corazón.

Permanecieron en silencio por un largo momento, humanos y hyva observándose mutuamente – los humanos con curiosidad y el hyva con hambriento odio. Entonces, tan repentinamente como había aparecido, el hyva emitió un chasquido gutural que se transformó en un grito ondulante antes de darse la vuelta y alejarse trotando hacia el paisaje árido.

—Vamos —dijo Vallen, colocando el recipiente de nuevo en su lugar—. Hay más que ver.

Al regresar al campamento, una figura familiar se acercó a ellos.

Egmond caminaba con determinación hacia ellos, su rostro iluminado con una emoción casi infantil. En su mano sostenía un pergamino enrollado firmemente. El resorte en su paso y la actitud ansiosa de sus hombros hicieron que Nyssa se preguntara qué nuevo esquema o revelación tenía ahora el hombre mayor para ellos.

—Ah, bien, estáis todos juntos —dijo al alcanzarlos—. Hay algo que necesitamos discutir.

Egmond los llevó a la tienda de mando, asegurándose de que nadie los escuchara. Luego, con un floreo, desenrolló el pergamino que había estado llevando.

Nyssa se inclinó para mirar, sus ojos abriéndose al ver el contenido. Era un panfleto, expertamente dibujado y escrito. En su centro había un retrato de la Señora Athura, su rostro amable y sabio.

—¿Qué es esto? —preguntó Athura, su voz aguda por la sorpresa.

—Esto, mi querida Athura, es nuestro grito de guerra. Tu escape de las garras de Jorek será la chispa que encienda la revolución.

Comenzó a leer del panfleto, su voz tomando la cadencia de un orador experimentado.

—¡Ciudadanos de Erishum, sed testigos de la crueldad de nuestro supuesto rey! La Señora Athura, amada erudita y ex prometida de nuestro difunto Príncipe Dastur, ha escapado de las garras de la tiranía del Rey Jorek. Donde Jorek solo trae sufrimiento, la Señora Athura representa sabiduría, compasión y esperanza. Recordad, ella iba a ser nuestra reina – ¡una reina que realmente se preocupa por Erishum y su gente!

Cuando las palabras de Egmond se desvanecieron, un pesado silencio cayó sobre el grupo. El rostro de Athura había palidecido, sus manos apretadas en puños a sus costados.

—Cómo te atreves —dijo, su voz baja y temblando de ira—. ¿Cómo te atreves a tomar esta decisión sin consultarme? No soy un símbolo para ser usado en tu propaganda, Egmond. ¡No seré el rostro de tu revolución! La gente morirá, y no quiero que mi imagen sea el estandarte bajo el cual marchen hacia sus muertes.

La expresión de Egmond se suavizó, un rastro de culpa apareciendo en sus ojos.

—Athura, por favor, debes entender. La situación en Erishum es terrible. La paranoia y la ira de Jorek empeoran día a día. La gente necesita esperanza, una figura a la que apoyar.

—¿Y pensaste que simplemente estaría de acuerdo con esto? —respondió Athura—. ¿Que estaría feliz de ser empujada al centro de atención, de cargar con el peso de una revolución sobre mis hombros?

Vallen dio un paso adelante, su rostro marcado por la preocupación.

—Egmond, entiendo tus intenciones, pero la Señora Athura tiene razón. Esta no es una decisión que se tome a la ligera o sin su consentimiento.

Egmond se pasó una mano por el pelo, frustración evidente.

—No lo entendéis. La gente en Erishum está empezando a hablar sobre todas las personas desaparecidas – aquellos que se han unido a nosotros aquí en Kassguard. Necesitábamos una distracción, algo para redirigir su atención.

Sacó otro panfleto, este más burdo y hecho apresuradamente.

—He empezado a difundir rumores de que Jorek está secuestrando gente de las calles, arrojándolos a sus mazmorras. No es ideal, pero es mejor que descubran la verdad sobre Kassguard.

Nyssa sintió un escalofrío recorrer su espina dorsal. La red de mentiras y medias verdades se estaba volviendo más compleja día a día. ¿Cuánto tiempo podrían mantener esto antes de que todo se derrumbara a su alrededor?

—Egmond —dijo Vallen, su voz firme y autoritaria—, creo que estamos tan listos como lo estaremos. Nuestros números pueden ser pequeños, pero cada persona está bien entrenada y comprometida con la causa. Hemos reunido las armas que pudimos. Si un enfrentamiento es inevitable, deberíamos ser nosotros quienes elijamos cuándo y dónde sucederá. Lo que nos falta en números, lo compensamos con determinación y el elemento sorpresa.

Los ojos de Egmond se ensancharon ligeramente ante esto.

—Puede que tengas razón —dijo lentamente—. Pero todavía espero... todavía creo que podemos convencer al Príncipe Javan de que tome el trono de su padre pacíficamente. Un golpe violento debería ser nuestro último recurso. Dame un poco más de tiempo. Sin embargo, mientras tanto, quiero que trabajéis en un plan de ataque si ocurre lo peor.

Athura, que había estado en silencio durante este intercambio, de repente habló.

—¿Y qué hay de las personas atrapadas en medio de todo esto? ¿Los ciudadanos inocentes de Erishum que sufrirán sin importar cómo vaya este conflicto?

Sus palabras quedaron suspendidas pesadamente en el aire. Nyssa sintió el peso de ello asentarse sobre sus hombros, la responsabilidad de sus elecciones presionándola.

—Estamos tratando de minimizar las bajas civiles —dijo Vallen suavemente—. Por eso hemos sido tan cuidadosos y hemos tardado tanto en prepararnos.

Athura negó con la cabeza, sus ojos llenos de tristeza y determinación.

—Si insistís en seguir adelante con esta revolución, ayudaré. No como una figura o un símbolo, sino como yo misma. Usaré mi conocimiento y conexiones para tratar de hacer esta transición lo más suave posible.

El rostro de Egmond se iluminó, pero Athura levantó una mano para detener su entusiasta respuesta.

—Pero entended esto: lo hago por la gente de Erishum, no por vuestra revolución. Y no seré usada como una marioneta o una herramienta de propaganda. ¿Está claro?

Egmond asintió solemnemente.

—Claro como el cristal, mi querida Athura. Y... me disculpo por no consultarte primero. Fue un error. Dejé que mi entusiasmo se adelantara a mi buen juicio.

Mientras la tensión se aliviaba lentamente, Nyssa encontró su mente acelerada. Estaban al borde de un cambio monumental, y cada decisión que tomaran a partir de ahora tendría consecuencias de largo alcance.

—¿Cuál es nuestro próximo movimiento? —preguntó Nyssa, mirando de Vallen a Egmond y a Athura.

Vallen se enderezó.

—Continuamos entrenando, reuniendo suministros. Pero ahora, también comenzamos a planear nuestro regreso a Erishum con fuerza. Necesitamos estar listos para llevar la lucha a Jorek, por si acaso una transición pacífica no funciona.

Egmond asintió en acuerdo.

—Continuaré mi trabajo en la ciudad, difundiendo nuestro mensaje, reuniendo apoyo. Y —miró a Athura— con tu permiso, comenzaré a dejar que la gente sepa sobre tu liberación. No como una figura revolucionaria, sino como la respetada curadora y erudita que eres.

Athura consideró esto por un momento antes de dar un brusco asentimiento.

—Aceptable. Pero quiero aprobar cualquier mensaje antes de que sea distribuido.

Mientras continuaban discutiendo estrategia y planes, un penetrante chillido repentinamente cortó la quietud de la mañana. El sonido era sobrenatural, una mezcla de dolor y rabia que envió escalofríos por la espina de Nyssa, aunque se había convertido en casi una ocurrencia diaria en Kassguard.

La Señora Athura saltó, su rostro palideciendo mientras instintivamente se acercaba más a Nyssa y Vallen.

—¿Qué fue eso? —susurró, su voz temblando.

Vallen colocó una mano tranquilizadora en el hombro de Athura.

—Está bien —dijo calmadamente—. Ese es el sonido de otro hyva siendo atrapado en una de nuestras trampas para transformarlos de vuelta.

Se apresuraron hacia la fuente del ruido. Llegaron al borde de un pequeño claro para encontrar una escena de caos controlado – los gruñidos de la criatura mezclándose con los gritos del equipo manejando la captura. Un gran hyva, su piel negra acorazada brillando a la luz de la mañana, se retorcía salvajemente en una red de cuerda resistente. Rodeándolo estaba un equipo de rebeldes liderado por Vosha, cada uno sosteniendo un contenedor de agua del manantial.

—Manténganse atrás —advirtió Vallen, extendiendo un brazo para mantener a Athura a una distancia segura.

Observaron mientras Vosha daba una señal, y en perfecta coordinación, el equipo empapó al hyva atrapado.

La mano de Athura voló a su boca, sus ojos abiertos con asombro y shock mientras miraba al hombre de mediana edad jadeando y desorientado donde el hyva había estado momentos antes.

Observaron mientras Vosha y su equipo se acercaban cuidadosamente al hombre, envolviéndolo en una manta y hablándole consoladoramente. Los ojos del hombre se movían frenéticamente, la confusión y el miedo evidentes en su rostro.

—¿Qué le pasará ahora? —preguntó Athura.

—Será llevado a nuestros sanadores —explicó Vallen—. La transformación es traumática, tanto física como mentalmente. Le tomará tiempo recuperarse, recordar quién era antes, y aceptar lo que le ha sucedido. Pero lo ayudaremos en cada paso del camino.

Athura asintió, su rostro una mezcla de emociones – asombro, tristeza, determinación.

—Quiero ayudar más —dijo de repente—. Mi conocimiento de la historia de Erishum – de los textos antiguos, quizás algo en uno de mis libros podría ser útil para entender mejor la transformación hyva y lo que realmente es la magia del manantial. Y... puedo escribir cartas a mis contactos pidiendo su ayuda.

Nyssa sonrió cálidamente a su mentora.

—Estaríamos agradecidos por cualquier ayuda, Curadora. Tu experiencia podría ser invaluable.

Mientras se volvían para regresar al campamento principal, los pasos de Athura parecían más ligeros, su postura más determinada. Nyssa casi podía ver la mente de la curadora trabajando, probablemente ya formulando teorías y planes de investigación.

De repente, Athura se detuvo, una nueva pregunta formándose en sus labios.

—¿Cuántos? —preguntó, mirando entre Nyssa y Vallen—. ¿Cuántos hyva habéis logrado transformar de vuelta en humanos?

La expresión de Vallen era orgullosa mientras respondía:

—Casi un centenar hasta ahora. Ha sido suficiente para reforzar significativamente nuestra fuerza de combate.

Los ojos de Athura se ensancharon ante el número.

—¿Tantos? No tenía idea de que hubiera tantos hyva dentro de las Tierras Moribundas. Supongo que tiene sentido si el rey ha estado sacrificando al menos diez personas al año.

Nyssa asintió, añadiendo:

—Y no son solo los hyva transformados. Muchos de ellos han traído a sus familias al campamento una vez que recuperaron sus recuerdos y supieron de nuestra causa. Esto ha llevado a un aumento significativo en nuestros números.

—Los recién transformados son algunos de nuestros combatientes más motivados —explicó Vallen—. Han experimentado la crueldad de Jorek de primera mano y están ansiosos por evitar que otros sufran el mismo destino.

Su conversación fue interrumpida por el sonido de pies corriendo. Nyssa se volvió para ver a Timi y Tarric corriendo hacia ellos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Vallen, inmediatamente alerta.

Sin aliento por la carrera, Timi tomó un momento para recuperar el aliento antes de hablar.

—El rey... ha anunciado una ejecución pública —logró decir entre jadeos.

—¿Quién? —preguntó Nyssa, temiendo la respuesta.

Tarric, su voz sombría, respondió:

—Dos personas: el jefe del gremio de agricultores y el mayordomo de la casa real. El Rey Jorek afirmó que fueron ellos quienes estaban escondiendo la comida encontrada en el almacén. Ya han sido arrestados.

El rostro de Athura se contorsionó con disgusto.

—¡Eso es imposible! Conozco personalmente al jefe del gremio de agricultores. Está firmemente en el bolsillo del rey. ¡Esto es una locura!

—El Rey Jorek está creando chivos expiatorios —dijo Vallen, su voz baja y enojada—. Está tratando de desviar la culpa y mantener el control a través del miedo.

Athura negó con la cabeza, sus ojos llenos de tristeza.

—Pobres hombres.

—¿Cuándo está programada la ejecución? —preguntó Vallen, su mente ya corriendo con planes potenciales.

La respuesta de Timi envió una sacudida de urgencia a través del grupo:

—Mañana por la mañana.

CAPÍTULO 25

La plataforma del verdugo se alzaba ante Nyssa.

Estaba de pie junto a Vallen, su rostro oculto bajo una pesada capa. Gotas de sudor ya perlaban su frente, testimonio del calor opresivo y su creciente ansiedad. Incluso en las primeras horas de la mañana del verano de Erishum, el aire colgaba pesado e inmóvil, prometiendo otro día sofocante.

Había sido una noche frenética de preparativos. En el momento en que Timi y Tarric habían entregado la noticia de la inminente ejecución, su campamento había estallado en acción. Egmond había regresado rápidamente al reino, decidido a crear un nuevo panfleto para difundir la verdad sobre el engaño de Jorek. Vallen había reunido a sus mejores combatientes, esbozando un audaz plan para interrumpir la ejecución y, con suerte, salvar vidas inocentes.

Nyssa se agitaba, la tela de su disfraz pegándose a su piel sudorosa como una segunda capa no deseada. El calor parecía amplificar cada sensación: el latido de su corazón, la tensión en el aire, el peso de lo que estaban a punto de hacer. Tomando una respiración lenta y deliberada, obligó a su mente a agudizar su enfoque en la peligrosa tarea que tenían por delante.

Los ojos de Nyssa recorrieron la plaza, observando a la inquieta multitud que se reunía en el calor matutino. El aire resplandecía sobre los adoquines, haciendo que toda la escena pareciera surrealista.

A medida que el sol ascendía en el cielo, la mano de Vallen buscó la suya. Ella le echó un vistazo, observando la tensa línea de su mandíbula, la feroz determinación en sus ojos y el brillo de sudor en su frente. Sus compañeros, estratégicamente dispersos por la inquieta multitud, estaban listos como resortes comprimidos.

El murmullo de la multitud reunida se calló de repente cuando una figura apareció en la plataforma. El Gran Enumerox Berossus, su piel blanqueada entrecruzada con furiosas cicatrices religiosas rojas, avanzó hacia el centro del escenario. Nyssa sintió un escalofrío recorrer su espina dorsal mientras los fríos ojos del sacerdote recorrían a las masas reunidas.

—Hermanos y hermanas —comenzó el Gran Enumerox, su voz llevándose fácilmente sobre la multitud ahora silenciosa—, nos reunimos hoy para presenciar la justicia. Justicia para aquellos que han dado la espalda a las enseñanzas de nuestro gran dios Enum. Justicia para aquellos que han traicionado a sus semejantes en estos tiempos de dificultad.

Mientras Berossus continuaba su sermón, Vallen tiró suavemente de la mano de Nyssa. Comenzaron a moverse, lenta y cuidadosamente, a través de la multitud. A través del mar de espectadores, Tarric y Bran reflejaban sus acciones, convergiendo gradualmente en su posición. La mano libre de Nyssa aferraba el recipiente de astringente que la Sanadora Rina les había dado.

—Los acusados están ante ustedes —entonó Berossus, señalando a dos figuras que eran conducidas a la plataforma—. Estos hombres han ocultado comida de sus hambrientos hermanos y hermanas, acumulándola para sí mismos mientras otros sufrían. El Rey Jorek quedó sorprendido y horrorizado de que estos hombres cometieran tales crímenes después de haberles confiado sus roles como miembros de su consejo.

El estómago de Nyssa se revolvió ante las mentiras. La injusticia de todo hizo que su agarre en el recipiente de astringente se tensara.

Cuando llegaron a su destino, la fortuna les sonrió. Berossus, todavía absorto en su pontificación, se alejó a través de la plataforma hacia la esquina más alejada de su ubicación. Nyssa miró a Vallen, quien dio un asentimiento apenas perceptible. Era el momento.

Tarric y Bran se reposicionaron, usando sus cuerpos para proteger a Nyssa de la vista. Sus manos temblaban ligeramente mientras descorchaba la botella, luego sacó un trapo de su bolsillo y lo metió en la estrecha boca del recipiente. El olor penetrante hizo que sus ojos lloraran, pero se obligó a concentrarse.

De repente, estalló un alboroto en el lado opuesto de la plaza. Tahj y Rhio habían comenzado su distracción, sus voces elevadas en gritos furiosos en una discusión que se transformó en una pelea a puñetazos. Su falsa discusión rápidamente escaló a una pelea convincente, el espectáculo atrayendo la atención de la multitud como polillas a una llama. Su conflicto se extendió por la multitud, transformando la reunión antes ordenada en una masa hirviente de energía caótica.

Los uniformes carmesí de los alcaudones destacaban entre la multitud como gotas de sangre fresca en tierra reseca, vívidas salpicaduras de color contra el mar gris de ropas campesinas. Comenzaron a converger en el disturbio, atraídos por el conflicto como depredadores a presas heridas. La mano de Vallen se tensó sobre el hombro de Nyssa, su agarre tan tenso como una cuerda de arco.

—Ahora —susurró, su voz apenas audible por encima del creciente tumulto.

Con un profundo respiro, Nyssa golpeó su pedernal. El trapo se incendió inmediatamente, las llamas lamiendo ávidamente la tela empapada de astringente. Sin dudarlo, lanzó el recipiente hacia la base de la plataforma de madera. El recipiente dio en el blanco con un resonante estruendo, rompiéndose al impactar. En una fracción de segundo, la mezcla se encendió, estallando en un poderoso incendio.

La madera de la plataforma se prendió inmediatamente, el fuego ascendiendo por sus soportes con una velocidad aterradora.

Estalló el caos. Los gritos llenaron el aire mientras la gente comenzaba a empujar y empellarse, desesperada por escapar del fuego que se extendía rápidamente. Nyssa sintió la mano de Vallen cerrarse alrededor de su muñeca, tirando de ella hacia la seguridad.

—¡Corre! —gritó, su voz apenas audible por encima del pandemónium.

Mientras huían a través de la multitud en pánico, Nyssa se arriesgó a mirar hacia atrás a la plataforma. Tal como lo habían planeado, Tarric, Bran y sus otros combatientes avanzaban hacia los guardias que sostenían a los prisioneros, con sus armas desenvainadas. Los guardias, atrapados entre las llamas que se propagaban y este asalto inesperado, dudaron lo suficiente para que los camaradas de Nyssa cerraran la brecha.

Nyssa observó, conteniendo la respiración, mientras Tarric se enfrentaba a uno de los guardias en una feroz lucha con espadas. Bran y los demás sobrepasaron a los guardias restantes, creando un camino hacia los prisioneros. A través del caos y el humo, los vio cortando las ataduras de los acusados, llevándolos rápidamente lejos de la plataforma en llamas.

—¡Los tienen! —gritó Nyssa a Vallen, inundada de alivio.

Vallen asintió sombríamente, escaneando la multitud en busca de señales de persecución.

—Bien. Ahora, necesitamos asegurarnos de que puedan sacarlos de aquí.

Vallen los dirigió hacia el grueso de la lucha en lugar de dirigirse directamente al museo.

—Necesitamos causar tanto caos como sea posible —gritó por encima del estruendo.

El corazón de Nyssa latía en sus oídos mientras se sumergían en la caótica refriega. El choque del acero y los gritos de combate llenaban el aire. De repente, un alcaudón se materializó ante ellos, su espada ya silbando en el aire en un arco mortal.

Sin romper el paso, Vallen enfrentó la carga del guardia. Su hoja brilló en la luz de la mañana, interceptando el ataque del alcaudón con un resonante estruendo. El alcaudón, claramente sorprendido por la habilidad de Vallen, tropezó un paso hacia atrás.

Aprovechando la ventaja, Vallen avanzó. Su hoja se convirtió en un borrón de movimiento, forzando al alcaudón a defenderse frenéticamente. Con cada intercambio, Vallen empujaba al guardia hacia atrás, su técnica superior evidente. En un movimiento rápido como un rayo, Vallen fingió hacia la izquierda, luego giró a la derecha. Su espada encontró un hueco en la defensa del alcaudón, deslizándose más allá de la hoja del guardia para morder profundamente en su pecho. El alcaudón gritó, su arma repiqueteando en el suelo mientras caía.

Mientras Vallen se volvía de su oponente caído, Nyssa captó un destello de movimiento por el rabillo del ojo. Otro guardia cargaba hacia Vallen, con la espada en alto para un golpe mortal. El tiempo pareció ralentizarse mientras los instintos de Nyssa tomaban el control.

Sin dudarlo, desenvainó su propia arma y saltó hacia adelante. Su hoja se encontró con la espada descendente del alcaudón con un estruendo resonante a solo centímetros de la cabeza de Vallen. El impacto envió una sacudida a través de todo su cuerpo, casi adormeciendo su brazo, pero apretó los dientes y se mantuvo firme.

El alcaudón, tomado por sorpresa por su intervención, trató de desengancharse y reposicionar su postura. Nyssa no le dio la oportunidad. Avanzó, impulsada por la desesperación y la determinación. El guardia retrocedió, con los ojos abiertos de sorpresa ante su ferocidad.

Pero el entrenamiento del alcaudón rápidamente se impuso. En un movimiento fluido, recuperó el equilibrio y lanzó un contraataque. Su espada se convirtió en un borrón de precisión mortal, forzando a Nyssa a la defensiva. Ella paró frenéticamente, su hoja encontrándose con la de él en una serie de choques rápidos y resonantes. Los ojos del alcaudón se estrecharon, todos los rastros de sorpresa reemplazados por un frío enfoque. Avanzó implacablemente, cada golpe calculado para explotar cualquier debilidad en su guardia.

La fuerza y habilidad superiores del alcaudón se hacían más evidentes con cada momento que pasaba. Mientras apenas desviaba un empuje dirigido a su abdomen, se dio cuenta de que estaba fuera de su elemento.

—¡Vallen! —gritó, sintiéndose abrumada por la fuerza y habilidad superiores del alcaudón.

En un instante, Vallen estaba a su lado, su espada destellando mientras paraba un golpe destinado a Nyssa.

—Te tengo —dijo, con voz firme a pesar del caos a su alrededor. Juntos, enfrentaron al alcaudón, sus movimientos sincronizados por innumerables horas de entrenamiento.

La presencia de Vallen le dio a Nyssa renovada confianza. Rodearon al guardia, alternando ataques y manteniéndolo desequilibrado. Cuando el alcaudón se abalanzó sobre Vallen, Nyssa vio una apertura y la aprovechó, su hoja encontrando un punto débil en la armadura del guardia.

Mientras el alcaudón retrocedía tambaleándose, Vallen y Nyssa instintivamente se colocaron espalda con espalda, listos para enfrentar juntos la siguiente amenaza.

El mundo se redujo a un borrón de movimiento y sonido. Nyssa paraba y golpeaba, su entrenamiento con Vallen dando sus frutos mientras se mantenía firme contra los guardias entrenados. El sudor le escocía los ojos y sus músculos dolían, pero no flaqueó.

Un alcaudón particularmente agresivo avanzó, forzando a Nyssa a ceder terreno. Su pie resbaló en los adoquines y, por un momento que detuvo el corazón, pensó que caería. Pero Vallen estaba allí, su brazo sosteniéndola mientras simultáneamente repelía al atacante.

—Gracias —jadeó, recuperando el equilibrio e inmediatamente contrarrestando con un golpe rápido que envió a su oponente tambaleándose hacia atrás.

Se abrieron paso luchando a través de la plaza. Nyssa podía oír cómo cambiaba la reacción de la multitud: el shock daba paso a vítores mientras presenciaban cómo los guardias de élite del rey eran vencidos.

Al acercarse al borde de la plaza, Nyssa vio a un grupo de civiles acorralados por alcaudones. Ella y Vallen cambiaron de rumbo sin decir palabra. Su repentina aparición tomó a los soldados por sorpresa, dando a los civiles la oportunidad de escapar.

—¡Corran! —gritó Nyssa mientras bloqueaba un golpe destinado a un joven pilluelo de la calle que había tropezado en su prisa por huir.

La lucha parecía prolongarse indefinidamente, pero gradualmente, el número de alcaudones disminuyó. Ya sea derrotadas o retirándose para reagruparse, las fuerzas del rey ya no controlaban la situación.

—Creo que es hora de que hagamos nuestra salida —dijo Vallen, su voz ronca por el esfuerzo.

Nyssa asintió, todo su cuerpo dolorido pero lleno de una feroz satisfacción.

Se dirigieron al museo, constantemente alerta ante cualquier persecución. Cuando finalmente se arrastraron a través de la entrada secreta, Nyssa se sintió aliviada al ver a sus compañeros ya reunidos en el interior.

—¿Están todos aquí? —preguntó Vallen, sus ojos escaneando rápidamente al grupo.

Tarric, Bran, Tahj, Rhio... Todos habían llegado a salvo al punto de encuentro. Y allí, acurrucados en un rincón, estaban los dos hombres que habían rescatado de la ejecución.

La Señora Athura –que ya había sido recluida en el museo mientras intentaban la fuga de la cárcel– les hablaba en tonos bajos y urgentes, tratando de recopilar información.

Nyssa encontró un rincón tranquilo y se hundió en el suelo, con la espalda contra una exhibición vacía.

Vallen se unió a ella, su presencia un calor reconfortante a su lado.

—¿Estás bien? —preguntó suavemente.

Nyssa asintió, aunque sus manos temblaban por las secuelas de la batalla.

Mientras estaban sentados allí, rodeados por los restos polvorientos de la historia de Erishum, Nyssa sintió que una feroz determinación surgía dentro de ella. Su mirada se desvió hacia donde Athura hablaba con los prisioneros rescatados. No podía oír lo que se decía, pero podía ver el shock, el miedo y la ira en los rostros de los hombres mientras hablaban.

—¿Crees que saben algo útil? —le preguntó a Vallen en voz baja.

Él se encogió de hombros ligeramente.

—Difícil de decir. Pero estaban cerca de Jorek.

Nyssa asintió, la esperanza floreciendo en su pecho. Egmond y Vallen habían acordado previamente que a los hombres no se les daría ninguna información sobre Kassguard o la rebelión hasta que hubieran demostrado que no tenían lealtad restante hacia Jorek. La idea de que tuvieran siquiera una pizca de lealtad al rey le parecía absurda a Nyssa, pero cosas más extrañas habían sucedido.

El sonido de pasos acercándose hizo que todos se tensaran, con las manos moviéndose hacia sus armas. Pero fue Egmond quien apareció, su rostro sonrojado de emoción.

—Funcionó —dijo, su voz baja pero triunfante—. La gente está en un alboroto. Todos han aprendido que el rey estaba dispuesto a ejecutar a hombres inocentes para ocultar su propia codicia. La revelación ha desencadenado disturbios generalizados. Los ciudadanos están enfrentándose con los alcaudones por todo el reino.

Tarric dio un paso adelante, su ceño fruncido con preocupación.

—Hemos arriesgado mucho para salvar a dos de nuestros enemigos. ¿Realmente valía la pena arriesgar nuestros cuellos por ellos?

Nyssa miró a los hombres sentados con las cabezas inclinadas en la esquina lejana del museo que todavía estaban hablando con Athura y no habían escuchado las palabras de Tarric.

Egmond asintió, sus ojos brillando con perspicacia estratégica.

—El verdadero objetivo no era solo salvar a esos hombres, Tarric. Se trata del daño que esto le hará a la credibilidad de Jorek. Estamos sembrando semillas de descontento y desconfianza. Con suerte, esto empuja a los ciudadanos de Erishum más cerca del punto de inflexión. Estamos añadiendo peso a la balanza, y pronto, se inclinarán irrevocablemente contra el gobierno de Jorek. La oposición se volverá demasiado grande para ignorarla.

Vallen añadió:

—Además, esos dos hombres que rescatamos saben mucho sobre la casa real. Pueden tener secretos dignos de revelar.

—Exactamente —estuvo de acuerdo Egmond—. Cada pieza de información, cada grieta en la fachada de Jorek, nos acerca a nuestro objetivo. La gente está enojada y confundida; están buscando respuestas.

Vallen se puso de pie, ayudando a Nyssa a levantarse.

—¿Cuál es nuestro próximo movimiento? —preguntó.

Los ojos de Egmond brillaron con una mezcla de esperanza y determinación.

—Golpeamos mientras el hierro está caliente. La gente está enojada y confundida; están buscando respuestas. Alimentamos esas llamas. Creo que solo tomará un pequeño empujón para que el Príncipe Javan esté dispuesto a destituir a Jorek.

Nyssa sintió un escalofrío de emoción y miedo recorrerla.

—¿Crees que el Príncipe Javan será un buen rey? —preguntó.

—He organizado una reunión —respondió Egmond—. Quiero tomar su medida. Si podemos convencerlo de que se una a nosotros, que tome el trono de su padre pacíficamente, podríamos evitar más derramamiento de sangre.

* * *

Vallen montaba guardia en la ventana del museo, contemplando las calles de abajo. Todavía tambaleándose por los tumultuosos eventos del día anterior, el reino crepitaba con tensión palpable. Habían decidido no regresar a Kassguard la noche anterior. En su lugar, hicieron jergones y camas dentro del museo lo mejor que pudieron. Vallen rodó sus hombros e inclinó la cabeza, intentando aliviar el calambre en su cuello por dormir en el suelo.

Egmond se había ido al amanecer para su reunión, pero Vallen tenía dudas sobre la viabilidad de la misión.

Sus sospechas se confirmaron cuando Egmond regresó, la frustración grabada en su rostro.

—El palacio está completamente cerrado —informó Egmond—. No nos acercaremos ni un poco al Príncipe Javan por ahora.

La mandíbula de Vallen se tensó. Esperaba algo así, pero la confirmación aún dolía.

—Entonces trabajamos con lo que tenemos —dijo. Volviendo su atención a los prisioneros rescatados, preguntó—: ¿Qué nos han dicho nuestros "invitados"?

El jefe del gremio de agricultores, Señor Galen, habló primero.

—Les he dado los nombres de jefes de gremio y agricultores que creo que están descontentos con el gobierno de Jorek. No es mucho, pero es un comienzo.

—¿Y los diezmos? —presionó Vallen, su mente ya formulando un plan.

Mientras Galen explicaba el proceso de recaudación de impuestos, Vallen captó la mirada de Nyssa. Vio la misma idea reflejada allí y le dio un ligero asentimiento. Era hora de golpear a Jorek donde le dolía: sus arcas.

—Rhio, Pequeñita —llamó Vallen—. Tengo un trabajo para ustedes. Quiero que empiecen a liberar los diezmos de los maestros de gremio de Jorek. Si Señor Galen les da el calendario de recaudación, ¿creen que pueden manejarlo?

Rhio hinchó el pecho y puso un brazo alrededor de los hombros de Pequeñita.

—Tenemos al mejor carterista de todo Erishum. Ni siquiera sabrán qué los golpeó.

Observó mientras los dos jóvenes rebeldes sonreían.

Mientras el mayordomo real, Einar, comenzaba a enumerar nombres y lealtades dentro del castillo, Vallen escuchó atentamente mientras Athura rápidamente garabateaba en un trozo de pergamino. No era mucho, pero cada pieza de información podría ser valiosa. Estaba reflexionando sobre cómo usar esta inteligencia cuando la voz de Nyssa cortó sus pensamientos.

—Una protesta pacífica —declaró Nyssa—. Organizamos una manifestación no violenta para mostrarle a Jorek que su tiranía ya no será tolerada. Los disturbios han cobrado un alto precio para todos. Al llamar a una resolución pacífica, nos posicionamos como la voz de la razón. Presentará a la Vanguardia como una alternativa sensata a las reacciones exageradas de Jorek.

—Es una espada de doble filo —reflexionó Vallen, su ceño frunciéndose—. Pero si Jorek responde con violencia –y probablemente lo hará– reforzará su imagen como tirano —hizo una pausa, sus ojos encontrándose con los de Nyssa—. Y nuestra gente podría soportar el peso de su ira. Necesitaríamos pisar con cuidado. Los manifestantes deben dispersarse inmediatamente al primer indicio de agresión por parte de las fuerzas del rey. No podemos arriesgarnos a ningún arresto; cada miembro de la Vanguardia es demasiado valioso para perderlo.

CAPÍTULO 26

Los siguientes días fueron un torbellino de actividad. Vallen coordinaba con Rhio y Pequeñita, asegurándose de que sus esfuerzos de hurto fueran dirigidos y eficientes. Trabajaba con Egmond en los mensajes para la protesta, enfatizando la necesidad de paz a cada paso. Y, a través de todo esto, mantenía un ojo vigilante sobre Nyssa, admirando su pasión y determinación incluso mientras se preocupaba por su seguridad.

La noche antes de la protesta, Vallen encontró a Nyssa en el tejado del museo, contemplando el cielo estrellado. Se unió a ella, las tejas desgastadas todavía cálidas bajo sus pies por el sol del día. Una suave brisa acariciaba su piel, ofreciendo un dulce alivio del calor persistente del día. Lado a lado, se sentaron en un silencio agradable, bebiendo la vista del cielo nocturno.

—¿Estás lista para mañana? —preguntó suavemente, estudiando su perfil a la luz de la luna.

—Tan lista como puedo estar —respondió ella—. ¿Crees que funcionará?

Vallen guardó silencio por un momento, sopesando cuidadosamente sus palabras.

—No estoy seguro, pero eso espero.

* * *

Al amanecer del día de la protesta, Vallen se posicionó en el borde de la multitud mientras la gente comenzaba a reunirse en el Camino Real frente al palacio. El aire estaba cargado de anticipación, una energía palpable recorriendo las masas reunidas. Vallen observaba cómo personas de todos los ámbitos de la vida se unían a la multitud: comerciantes con sus galas descoloridas, trabajadores con manos callosas, padres aferrando a sus hijos cerca, y muchos más.

Los ojos de Vallen escaneaban constantemente la multitud, buscando cualquier señal de problemas. Los rostros a su alrededor eran una mezcla de esperanza y miedo, determinación e incertidumbre. La multitud crecía en volumen a medida que llegaban más personas, sus voces mezclándose en un zumbido bajo y persistente de descontento.

Vislumbró a Nyssa al otro lado de la plaza, su rostro fijado en feroz determinación. Se movía entre la multitud, animando y recordando a la gente que permaneciera pacífica. Su presencia parecía calmar a quienes la rodeaban, y Vallen sintió una oleada de orgullo por su liderazgo natural.

A medida que el sol ascendía más alto en el cielo, proyectando largas sombras sobre los adoquines, Vallen vio a Egmond emerger de la multitud. La noche anterior, Egmond había tomado una decisión trascendental. «Es hora», les había dicho a Vallen y Nyssa. «La rebelión necesita un rostro, un líder tras el cual la gente pueda unirse. Me revelaré como el líder de la Vanguardia».

Ahora, mientras Egmond daba un paso adelante para dirigirse a la multitud, Vallen contuvo la respiración. Un silencio cayó sobre las masas reunidas, todos los ojos volviéndose hacia el hombre que se atrevía a hablar contra el rey.

La voz de Egmond resonó clara y fuerte, llevada por el aire quieto de la mañana.

—¡Pueblo de Erishum! Nos reunimos hoy, no en violencia, sino en unidad. Nos levantamos contra las injusticias que han plagado nuestro reino, contra el hambre y el miedo que se han convertido en nuestros compañeros diarios.

Un murmullo de acuerdo ondulaba por la multitud. Vallen vio cabezas asintiendo, y la chispa de esperanza encendida en los ojos de la gente.

—Durante demasiado tiempo —continuó Egmond, su voz volviéndose más apasionada—, hemos sufrido bajo el gobierno de un rey que ha olvidado su deber hacia su pueblo. El Rey Jorek se sienta en su palacio, acaparando comida mientras los niños pasan hambre en las calles. ¡Envía a sus alcaudones para aterrorizarnos mientras él se da un festín con nuestra miseria!

La respuesta de la multitud fue inmediata y apasionada. Gritos de «¡Vergüenza!» y «¡Justicia!» estallaron por todos lados. Vallen se tensó, observando a los alcaudones en los bordes de la reunión, pero hasta ahora, no hacían movimiento alguno para intervenir.

Egmond levantó sus manos, pidiendo silencio.

—No venimos hoy para derrocar o incitar a la violencia. Venimos para recordarle a nuestro rey su deber sagrado. Rey Jorek, si puedes oírnos, te imploramos: ¡cuida de tu pueblo! Abre los graneros y reduce los gravámenes e impuestos. Usa tu magia para sanar nuestras tierras. ¡Deja que Erishum florezca una vez más!

La multitud retomó el grito, sus voces uniéndose en un canto atronador.

—¡Cuida de tu pueblo! ¡Cuida de tu pueblo!

Vallen sintió que el vello de su nuca se erizaba. La energía de la multitud era eléctrica, cargada con una esperanza que no había visto en Erishum por años.

La voz de Egmond cortó a través de los cánticos, su tono ahora solemne.

—Pero si el Rey Jorek no puede o no quiere prestar atención a los gritos de su pueblo, entonces quizás es hora de un nuevo liderazgo. ¡Príncipe Javan, te llamamos! ¡Da un paso adelante y sé el líder que Erishum necesita en estos tiempos oscuros!

Un nuevo canto comenzó, iniciándose suavemente pero ganando fuerza rápidamente.

—¡Príncipe Javan! ¡Príncipe Javan!

Los ojos de Vallen se dirigieron rápidamente al palacio, medio esperando ver una respuesta. Pero las paredes de piedra permanecían impasibles, sin dar señal de que los reales dentro hubieran escuchado los gritos del pueblo.

Mientras Egmond continuaba hablando, animando a la multitud con sus palabras, Vallen se maravilló ante la transformación a su alrededor. Personas que habían llegado luciendo abatidas y derrotadas ahora se mantenían erguidas, sus rostros iluminados con propósito. Extraños enlazaban sus brazos, unidos en su causa. El aire vibraba con un sentido de posibilidad, de cambio en el horizonte.

Sin embargo, incluso mientras la esperanza se hinchaba en su pecho, Vallen permanecía vigilante. Notó que más alcaudones llegaban, sus uniformes rojos contrastando marcadamente contra el mar de ciudadanos comunes. Captó la mirada de Nyssa a través de la multitud y vio la tensión en su postura. Ambos sabían cuán rápidamente esto podría tornarse feo.

—¡Recordad —gritó Nyssa, su voz llevándose sobre la multitud—, estamos aquí pacíficamente! ¡No les daremos ninguna excusa para usar la fuerza contra nosotros!

Los manifestantes retomaron el grito, convirtiéndolo en un cántico rítmico.

—¡Paz y justicia! ¡Paz y justicia!

Durante horas, la protesta continuó. El sol subió alto en el cielo, golpeando sobre la multitud reunida. Vallen se movía entre ellos, ofreciendo agua y palabras de aliento y vigilando cualquier señal de problemas. Vio a Nyssa haciendo lo mismo; su rostro estaba sonrojado por el calor, pero sus ojos brillaban determinados.

A medida que avanzaba la tarde, un silencio repentino cayó sobre la multitud. Vallen levantó la mirada para ver una figura emergiendo en un balcón con vista a la plaza. Su respiración se detuvo en su garganta. Era el Príncipe Javan.

El príncipe miró sobre el mar de rostros, su expresión ilegible. Por un largo momento, no hizo nada. Luego, lentamente, levantó su mano en lo que podría haber sido un saludo... o un gesto de apoyo.

Un rugido se elevó desde la multitud. Si era apoyo para el príncipe o simplemente emoción por su aparición, Vallen no podía decirlo.

Antes de que alguien pudiera reaccionar, el Príncipe Javan se había ido, conducido de vuelta al interior por sus guardias. Pero el impacto de su breve aparición persistió, electrizando a la multitud de nuevo.

El sol poniente bañaba el reino en una cálida luz dorada mientras la protesta llegaba a su fin. Los manifestantes, sus voces ásperas tras horas de apasionados cánticos, comenzaron a alejarse de la plaza. A pesar de su agotamiento físico, un aire de triunfo persistía. Vallen observó a la multitud dispersándose, una potente mezcla de cansancio y exaltación recorriéndolo. Habían logrado lo aparentemente imposible: una poderosa demostración de unidad y resolución, su mensaje transmitido alto y claro, todo sin un solo acto de violencia. Mientras los últimos rayos de luz solar pintaban el cielo, Vallen se permitió un momento de orgullo silencioso por lo que habían logrado.

Encontró a Nyssa mientras la multitud se reducía. Su rostro estaba marcado con sudor y polvo, pero sus ojos brillaban.

—Lo hicimos —dijo suavemente, su voz llena de asombro.

Vallen asintió, permitiéndose una pequeña sonrisa.

—Lo hicimos.

De vuelta en el museo, mientras discutían los eventos del día, Vallen se encontró desempeñando el papel de líder cauteloso una vez más.

—Es un buen comienzo —dijo en respuesta al entusiasmo de Egmond—, pero no podemos perder la vigilancia. Jorek no se quedará de brazos cruzados. No creo que debas volver a tu casa. Quédate aquí en el museo o ven con nosotros de vuelta a Kassguard. El rey ahora es consciente de tus vínculos con la Vanguardia. Apostaría a que al amanecer, se emitirá un decreto para tu arresto.

Egmond se encogió de hombros.

—Era solo cuestión de tiempo. Me alegra haber podido elegir cuándo revelarme como rebelde. Nos permite controlar la narrativa. Jorek no puede simplemente hacerme desaparecer en silencio.

Cuando Nyssa mencionó la aparición del Príncipe Javan, Vallen consideró cuidadosamente antes de hablar.

—No podemos leer demasiado en ello —dijo—. Pero es algo para recordar mientras planeamos nuestros próximos movimientos.

Mientras los otros continuaban discutiendo estrategia, Vallen encontró su mirada atraída hacia Nyssa. Su corazón se hinchó con amor y preocupación. Nyssa era fuerte, pero los peligros que se avecinaban le asustaban. Sabía que ella siempre estaría a su lado, y ese pensamiento tanto le reconfortaba como le atemorizaba.

CAPÍTULO 27

El choque del acero contra el acero resonaba por todo el campo de entrenamiento. Nyssa repelió el ataque de Bran, sus músculos tensándose con el esfuerzo. El sudor le recorría la espalda, su respiración saliendo en cortos jadeos mientras contraatacaba con un rápido golpe propio.

Bran desvió su golpe con facilidad, una reacia sonrisa tirando de las comisuras de su boca.

—Mejor —gruñó—. Pero sigues telegrafiando tus movimientos.

Nyssa asintió, ajustando su postura. Esta improbable amistad que se había formado entre ellos aún la sorprendía a veces. Bran seguía siendo tan brusco como siempre, pero sus ojos mostraban un nuevo respeto cuando la miraba ahora.

Mientras se rodeaban mutuamente, buscando cualquier apertura, la mente de Nyssa divagaba. Ya no operaban en las sombras. La pregunta ahora era cómo respondería Jorek.

Bran aprovechó su momentánea distracción, lanzándose hacia adelante con un poderoso empuje. Nyssa apenas lo esquivó, la punta de su hoja enganchando su manga. Bran chasqueó la lengua en señal de reproche.

—Presta atención. Un verdadero enemigo te habría destripado justo ahora.

Nyssa siseó por el daño a su túnica pero hizo lo que se le ordenó y se concentró, contratacando con una serie de rápidas estocadas que forzaron a Bran a retroceder un paso.

—Bien —dijo él, asintiendo con aprobación—. Usa tu velocidad. No puedes igualarme en fuerza, pero puedes ser más rápida.

Una conmoción en el borde del campamento captó su atención. Nyssa bajó su espada, entrecerrando los ojos contra el sol de la tarde. Un grupo de personas, liderado por una figura familiar, se acercaba.

—¿Timi? —murmuró. Normalmente solo aparecía en las primeras horas de la mañana, pero el sol estaba alto en el cielo.

A medida que el grupo se acercaba, los ojos de Nyssa se ensancharon en reconocimiento. Detrás de Timi estaba la Señora Kayseri. Y con ella... el corazón de Nyssa se hundió al reconocer los rostros de los panaderos y aprendices con los que había trabajado no hace mucho tiempo.

Nyssa envainó su espada y se apresuró hacia los recién llegados. Echó a correr, acortando la distancia con el grupo que se acercaba. Justo cuando los alcanzó, la Señora Kayseri titubeó, su agotamiento evidente. La mano de Nyssa salió disparada, agarrando el brazo de la mujer mayor y proporcionando el apoyo necesario para mantenerla erguida.

—¿Señora Kayseri? —dijo Nyssa, su voz impregnada de preocupación—. ¿Qué pasó? ¿Por qué estáis todos aquí?

El rostro de Kayseri estaba demacrado y exhausto, el cansancio tallando profundos surcos en su piel. Sus hombros caídos y ojos abatidos hablaban de algo más que solo cansancio físico.

La mirada de Nyssa se desplazó hacia el grupo detrás de Kayseri, y su corazón se hundió aún más. Llevaban casi nada con ellos, solo unos pocos bultos pequeños y la ropa que vestían. Los aprendices, normalmente tan vivaces y llenos de energía, parecían conmocionados y asustados. Claramente se habían marchado con prisa.

—Oh, Nyssa —dijo Kayseri, su voz quebrándose—. Es terrible. El rey... está reclutando a la fuerza a la gente. Hombres jóvenes, mayormente. Para su ejército y los alcaudones.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Nyssa. Miró al grupo detrás de Kayseri, súbitamente consciente de quién faltaba.

Los ojos de Kayseri se llenaron de lágrimas.

—Pollux, Cael, Solon... y Hannoc también. Los alcaudones vinieron ayer. Simplemente... se los llevaron. Sin advertencia, sin opción.

Nyssa sintió como si el suelo se hubiera hundido bajo sus pies. Esos hombres... eran panaderos, no soldados. La idea de que fueran obligados a servir a Jorek le revolvió el estómago.

—Me niego a arriesgarme a que se lleven a más de mi gente —continuó Kayseri, su voz ganando fuerza—. Así que reuní a todos los que pude, y localizamos a Timi para que nos trajera aquí. Ni siquiera tuvimos tiempo de empacar adecuadamente, solo agarramos lo que pudimos cargar y huimos.

Nyssa asintió, apretando suavemente el brazo de Kayseri.

—Hiciste lo correcto. Estáis a salvo aquí —miró al grupo de nuevo, notando el agotamiento evidente en cada rostro—. Os instalaremos a todos. Hay comida, agua y un lugar para descansar.

Nyssa miró hacia Timi.

—Necesito que lleves un mensaje a Adamir. Cuando encuentres la oportunidad de hablar con él, dile que busque a Pollux, Cael, Solon y Hannoc entre los reclutas y se asegure de que estén bien. ¿Puedes hacer eso? Además, asegúrate de informar a Egmond antes de irte.

Timi asintió y corrió hacia la tienda de mando.

Nyssa le dirigió al muchacho una mirada cariñosa antes de volverse hacia Kayseri.

—Estoy tan contenta de que estés aquí. Y, honestamente, podría usar tu ayuda una vez que te hayas establecido. Llevar un registro de las provisiones de alimentos y asegurarme de que tengamos suficiente comida para todos se ha vuelto más de lo que puedo manejar. Estaría eternamente agradecida si pudieras prestarme tu experiencia.

La mirada de determinación renovada en el rostro de la Señora Kayseri le dijo a Nyssa que pedirle ayuda a la mujer fue el movimiento correcto.

Para entonces, otros habían notado a los recién llegados. Vallen y Tarric aparecieron al lado de Nyssa. El rostro de Vallen era sombrío mientras observaba la escena.

—Vamos a instalar a todos —dijo.

Mientras Vallen y algunos de los otros conducían a los panaderos al área de vivienda, Nyssa se quedó atrás con la Señora Kayseri.

—¿Hay algo más? —preguntó suavemente—. ¿Algo que hayas oído o visto que podría ser importante?

Kayseri permaneció en silencio por un momento, sus ojos distantes.

—El reino... está cambiando, Nyssa. La gente está asustada. Pero también están enojados. Vuestra protesta... encendió un fuego. El rey ya no puede ignorarlo. Me preocupa que solo lo haga más iracundo, pero de cualquier manera, la gente está comenzando a darse cuenta de que el camino de Jorek no es sostenible. El cambio está llegando.

Mientras caminaban hacia el centro del campamento, la mente de Nyssa corría. Los reclutamientos forzosos, el creciente malestar en la ciudad... Jorek estaba escalando la situación. La Vanguardia necesitaba estar lista para lo que viniera después.

Encontraron a Egmond, Athura y los demás reunidos alrededor del hoyo central para el fuego. La atmósfera era tensa, los rostros marcados por la preocupación y la determinación.

—Esto cambia las cosas —dijo Vallen después de que la Señora Kayseri explicara su presencia—. Jorek está construyendo sus fuerzas. Necesitamos estar preparados. Quizás necesitemos considerar atacar a Jorek antes de que sus nuevos reclutas estén adecuadamente entrenados y adoctrinados.

Tarric asintió, su habitual comportamiento jovial reemplazado por una resolución sombría.

—Hemos tocado un nervio. La gente está comenzando a ver a Jorek por lo que realmente es. Pero necesitamos ser realistas sobre nuestras posibilidades.

Hizo una pausa, su ceño frunciéndose mientras consideraba su situación.

—Los alcaudones actualmente nos superan en número casi tres a uno.

La mandíbula de Vallen se tensó ante esta información.

—Si Jorek comienza a reclutar suficientes combatientes...

La expresión de Tarric se oscureció aún más.

—Esa es la verdadera preocupación. Si lo logra, estaríamos enfrentando probabilidades imposibles, incluso si estamos más motivados.

—Podría hacer imposible que ganemos en una confrontación directa —intervino Nyssa, su voz impregnada de preocupación.

—Exactamente —coincidió Tarric—. Necesitamos actuar pronto, o Jorek aplastará esta rebelión antes de que podamos atacar. Nuestra ventana de oportunidad se está cerrando rápidamente.

Mientras la discusión continuaba hasta bien entrada la noche, Nyssa encontró su mirada continuamente atraída hacia los recién llegados. Los panaderos y aprendices se acurrucaban juntos, sus expresiones una mezcla de agotamiento y esperanza. Eran civiles, arrojados al corazón de una rebelión que no habían pedido.

De repente, un chillido escalofriante perforó el aire nocturno, seguido por los sonidos de una lucha. Los panaderos se estremecieron, acurrucándose más juntos, sus ojos abiertos con miedo. Algunos de los aprendices más jóvenes se cubrieron los oídos, mirando salvajemente a su alrededor en busca de la fuente del aterrador ruido.

Nyssa, sin embargo, apenas reaccionó. Se había acostumbrado tanto al sonido de los hyva capturados que apenas lo registraba ya. Era solo otra parte de la vida en Kassguard, tanto como el choque de espadas de práctica, el estruendo del martillo de Tahj contra el metal caliente, o el burbujeo de las ollas de cocina.

Viendo el pánico en los rostros de los recién llegados, Nyssa se movió para tranquilizarlos.

—Está bien —dijo, su voz calma y firme—. Ese es solo el sonido de otro hyva siendo capturado. Estamos tratando de salvar a tantos como podamos.

Ante sus expresiones desconcertadas, Nyssa explicó la verdad sobre los hyva.

Los panaderos la miraron con incredulidad, claramente sorprendidos por su indiferencia frente a una situación tan aterradora. Nyssa se dio cuenta entonces de cuánto había cambiado, cuánto se había adaptado a esta nueva vida.

La Señora Kayseri, aunque todavía pálida, asintió en comprensión.

—¿Por qué no le habéis contado a todos en Erishum la verdad sobre los hyva?

Nyssa los miró pensativamente, encontrando los ojos de cada panadero.

—Por un lado, dudo que la mayoría de la gente nos creyera sin pruebas. Y segundo, no queremos arriesgarnos a que nadie en el reino lo sepa todavía.

Había una chispa en los ojos de sus oyentes, una creciente comprensión de que podrían ser parte de algo más grande que ellos mismos. Vosha pronto se acercó con una mujer desaliñada envuelta en una gruesa manta, luciendo abrumada y conmocionada. Presentó a la mujer a la reunión. La visión de ella hizo que las espinas dorsales de los panaderos se enderezaran y sus ojos ardieran con un nuevo propósito.

CAPÍTULO 28

A medida que pasaban los días, las noticias continuaban llegando desde Erishum. La ciudad era un polvorín, la tensión aumentando con cada día que pasaba. Jorek había incrementado la presencia de alcaudones en las calles, y los rumores de más reclutamientos forzosos se extendían como un incendio.

Pero también había otras noticias: susurros de creciente apoyo a la rebelión, de personas que desafiaban silenciosamente al rey de pequeñas maneras. Las semillas que habían plantado durante la protesta comenzaban a echar raíces.

Nyssa se encontraba más ocupada que nunca, dividiendo su tiempo entre entrenar con Bran, ayudar a los recién llegados a adaptarse al campamento rebelde, gestionar sus recursos para entrenar y proteger a más personas, y elaborar estrategias con Vallen y los demás.

Una tarde, mientras demostraba técnicas básicas de espada a un grupo de aprendices de panaderos, vislumbró a la Señora Kayseri observando desde un costado. El rostro de la mujer mayor era una mezcla de orgullo y tristeza.

—Nunca pensé que vería este día —dijo Kayseri suavemente mientras Nyssa se acercaba—. Mis aprendices aprendiendo a luchar en vez de hornear.

Nyssa colocó una mano reconfortante en el hombro de Kayseri.

—Están aprendiendo a protegerse, a luchar por lo que es justo. Pero siempre serán panaderos de corazón. Eso es algo que Jorek nunca podrá quitarles.

Kayseri asintió, una pequeña sonrisa rompiendo su melancolía.

—Tienes razón, por supuesto. Y quién sabe, tal vez algunos de ellos descubran que les gusta más ser soldados que panaderos.

Nyssa arrugó la nariz.

—Lo dudo mucho.

Un jubiloso vitoreo se elevó desde el campo de entrenamiento. Se había formado una multitud alrededor de Khinnis, su rostro resplandeciente de orgullo mientras sostenía en alto una espada de práctica de madera en un gesto de victoria. Al frente de la reunión estaba Tarric, su entusiasmo palpable. Él dirigía el coro de vítores, su voz elevándose por encima del resto, antes de envolver a Khinnis en un abrazo. Su evidente deleite en el éxito de ella revelaba su particular interés en la aprendiz.

La Señora Kayseri sonrió ante la muestra.

—Parece que Khinnis acaba de ganar su combate de entrenamiento. Siempre fue una alumna rápida.

Nyssa asintió, observando cómo los compañeros panaderos de Khinnis la felicitaban, sus rostros iluminados con emoción y camaradería.

—Se están adaptando, encontrando su lugar aquí. Es más de lo que podría haber esperado.

La Señora Kayseri se rio.

—Los panaderos son más duros de lo que piensas. Estamos acostumbrados a las mañanas tempranas, el trabajo duro, seguir instrucciones precisas y pensar con rapidez. Esas habilidades se traducen bien a esta nueva vida.

A medida que la emoción por la victoria de Khinnis comenzaba a disminuir, la Señora Kayseri se volvió hacia Nyssa con una expresión pensativa.

—Nyssa, ¿podrías ayudarme a inventariar los suministros de alimentos para Kassguard? Podría usar un par de manos extra. Quiero ver cómo podemos estirar aún más lo que tenemos almacenado.

Nyssa asintió, agradecida por la oportunidad.

—Por supuesto, estaré encantada de ayudar.

Llegaron a la tienda de suministros, una gran estructura que albergaba las preciosas reservas de alimentos del campamento. La tienda era sofocante, el aire espeso y pesado.

A pesar de las condiciones incómodas, Nyssa se encontró disfrutando del trabajo. Mientras contaban sacos de grano y frascos de verduras en conserva, ella y Kayseri discutían formas de hacer que sus suministros duraran más.

—Necesitamos encontrar fuentes de alimentos más sostenibles —reflexionó Kayseri, limpiándose el sudor de la frente—. Lo que tenemos no durará para siempre, especialmente con nuestro creciente número. Conozco a alguien que podría estar dispuesto a contribuir con huevos a nuestros suministros. Veré si puedo conseguir que Athura me ayude a redactar una carta para él. Luego Timi podría entregarla.

Nyssa asintió, sus ojos iluminándose.

—Excelente idea. ¿Y si expandiéramos nuestras operaciones de pesca? Tenemos un pequeño equipo revisando trampas diariamente, pero podríamos reclutar más manos para construir adicionales. Con una fuerza laboral más grande, podríamos aumentar significativamente nuestra captura diaria.

—Brillante —intervino Kayseri, su expresión animada—. Más pescado significa que podríamos ahumar o secar el exceso, asegurando un suministro de alimentos más duradero.

La mención de la pesca envió una punzada a través del corazón de Nyssa, despertando recuerdos de Fenol.

Acordaron consultar con el equipo de pesca sobre aumentar su captura. Al salir de la tienda, Nyssa propuso un atajo pasando por la grieta donde una vez había escapado de un hyva.

—Ahora la usamos para atrapar a las criaturas —explicó Nyssa mientras se acercaban, manteniéndose cuidadosamente a distancia—. Ha sido bastante efectiva.

De repente, un borrón de movimiento captó su atención. Desde la maleza al otro lado de la grieta, un hyva saltó, sus múltiples y poderosas patas propulsándolo hacia un trozo de carne cruda que colgaba sobre el abismo.

La respiración de Nyssa se detuvo en su garganta cuando reconoció a la criatura. Era Merodeador, el hyva con la enorme cicatriz a través de su ojo.

El hyva aterrizó en lo que parecía ser suelo sólido, pero la cubierta cuidadosamente disfrazada de arbustos y delgadas ramas cedió bajo su peso. Con un chillido ensordecedor, la criatura se desplomó en la grieta.

Mientras Nyssa y Kayseri se acercaban cautelosamente para mirar hacia abajo al hyva atrapado, Vosha y Wargton emergieron de sus escondites cercanos. Observaron en tenso silencio mientras el hyva de escamas negras se revolvía contra las suaves paredes de la caverna, su único ojo bueno ardiendo con un odio dorado y vicioso.

Vosha y Wargton no perdieron tiempo. Sacaron sus cubos de agua del manantial y la vertieron en la grieta. Salpicó contra el hyva mientras este saltaba y se arrastraba por las paredes de la caverna, tratando sin éxito de encontrar agarre en la superficie lisa de piedra. Kayseri jadeó, juntando sus manos mientras el efecto de la magia ocurría inmediatamente. La forma del hyva onduló y cambió, sus características monstruosas derritiéndose para revelar a un hombre con cabello canoso.

—Aquí, vamos a sacarte de ahí —dijo Vosha, bajando una cuerda con lazo a la grieta. Nyssa dio un paso adelante para ayudar a Vosha y Wargton a sacar cuidadosamente al hombre del agujero. Su cuerpo estaba demacrado, y sus extremidades temblaban con las réplicas de la transformación. Rápidamente lo envolvieron en una manta que Vosha sacó de su mochila.

Lo que sucedió a continuación sorprendió a Nyssa hasta la médula. Vosha, generalmente tan compuesto, echó un vistazo al rostro del hombre y se desplomó de rodillas, haciendo una genuflexión ante el hombre transformado.

—Su Alteza. Por el nombre de Enum, ¿cómo es esto posible? —jadeó, su voz llena de asombro e incredulidad.

—¡Príncipe Dastur, estás vivo! —exclamó Wargton.

Nyssa sintió como si el suelo se hubiera hundido bajo sus pies. ¿Príncipe Dastur? Pero él había muerto décadas atrás, mucho antes de que ella naciera. Su respiración se detuvo en su garganta mientras miraba más de cerca al hombre. No había error en su parecido con el Rey Jorek: la misma estructura facial, aunque más vieja y desgastada. Y su único ojo bueno... era del mismo verde real que el del rey.

Las implicaciones golpearon a Nyssa como un golpe físico: Jorek no solo había robado el trono, había dejado a su propia sangre a un destino peor que la muerte.

Mientras comenzaban a ayudar al tembloroso príncipe hacia el campamento principal, Vosha vio a Tarric acercándose, atraído por la conmoción.

—¡Tarric! —llamó Vosha—. ¡Es el Príncipe Dastur! ¡Trae algo de comida y agua! ¡Rápido!

Los ojos de Tarric se ensancharon con sorpresa, pero asintió y corrió hacia la tienda de suministros.

Flanqueado por Nyssa y Kayseri, el Príncipe Dastur hizo su camino vacilante hacia la hoguera principal. Las noticias del regreso de Dastur se extendieron por el campamento como un incendio. La gente emergía de tiendas y áreas de entrenamiento, sus rostros llenos de incredulidad y esperanza mientras vislumbraban al royal perdido hace tanto tiempo.

Mientras acomodaban a Dastur cerca del fuego, una multitud se reunió. Nyssa podía escuchar los susurros, la creciente emoción.

—Príncipe Dastur —dijo Vosha suavemente—, ¿puedes decirnos qué sucedió? ¿Cómo Jorek...?

El príncipe, luciendo desorientado y confundido, habló con voz ronca.

—Mi hermano... Jorek... me envenenó. Té drogado —sacudió la cabeza como si tratara de despejar telarañas—. Desperté en el montículo sacrificial. Corrí... intenté alcanzar el manantial... pero no pude...

Antes de que pudiera terminar su explicación, un grito resonó por todo el campamento.

—¡Dastur!

Nyssa se volvió para ver a la Curadora Athura corriendo hacia ellos, lágrimas corriendo por su rostro. La mujer se arrojó a los brazos del Príncipe Dastur, sollozando de alegría e incredulidad.

—¿Athura? ¿Qué? No entiendo... —tartamudeó Dastur, sus brazos rodeándola instintivamente.

Mientras la pareja separada por tanto tiempo se abrazaba, besándose a través de sus lágrimas, Nyssa se encontró retrocediendo de la multitud, su mente dando vueltas. El peso de lo que había sucedido, lo que le habían hecho a Dastur, la golpeó con toda su fuerza, haciendo que sus rodillas se sintieran débiles. Nyssa miró fijamente al príncipe, observando su cabello gris, las líneas en su rostro, su cicatriz y el ojo faltante, la forma en que sus manos temblaban ligeramente mientras sostenía a Athura. Este era un hombre que había perdido décadas de su vida en un abrir y cerrar de ojos. Un momento, había sido un joven príncipe, listo para tomar el trono y casarse con la mujer que amaba. Al siguiente, estaba despertando como un anciano en un mundo que había seguido adelante sin él.

El horror de esto hizo que el estómago de Nyssa se revolviera. Pensó en todas las experiencias que Dastur se había perdido: las alegrías, las tristezas, los simples momentos cotidianos que componen una vida. Todo robado, no solo por la traición de Jorek, sino por la cruel magia de las Tierras Moribundas que lo había atrapado en la forma de un hyva durante tanto tiempo.

Y ahora, despertar y encontrarse viejo, su hermano un rey tirano, su reino en conmoción... Nyssa no podía comenzar a imaginar la desorientación y el dolor que esta noticia le causaría. Tendrían que introducirlo gradualmente en todo esto.

Captó la mirada de Vallen a través de la multitud, viendo sus propias emociones reflejadas en su rostro. Mientras observaba a Dastur y Athura aferrarse el uno al otro, su reencuentro agridulce con el peso de los años perdidos, Nyssa sintió que la rabia ardía dentro de ella.

CAPÍTULO 29

Nyssa se encontró al borde de la creciente multitud, sus ojos fijos en la figura del Príncipe Dastur. Envuelto en capas de mantas, parecía a la vez frágil y majestuoso. Estaba sentado cerca del fuego con Athura a su lado. La curadora no se había separado de él desde su reencuentro, su mano firmemente aferrada a la suya como si temiera que pudiera desaparecer de nuevo.

Un silencio cayó sobre el campamento mientras los últimos rezagados se unían a la multitud. El reconfortante apretón de mano de Athura pareció estabilizar al Príncipe Dastur, mientras tomaba un profundo respiro para dirigirse a la multitud.

—Mi pueblo. Mis amigos —dijo, su voz ronca pero ganando fuerza con cada palabra—, merecéis la verdad, sobre lo que me sucedió y cómo nuestro reino sucumbió a la oscuridad.

»Desde una edad temprana, mi padre, el Rey Yarrid, me entrenó para usar la magia del manantial. Era un secreto estrechamente guardado, transmitido a través de nuestra familia por generaciones. Jorek y yo juramos mantener el secreto, se nos dijo que el conocimiento de este poder solo traería caos y ruina si caía en las manos equivocadas. La historia que nos contaron, la que se usó para justificar mentir al público, era compleja y estaba profundamente arraigada.

»Según mi padre, hace siglos, nuestro reino enfrentó una amenaza catastrófica desde más allá de nuestras fronteras: otros reinos querían robarnos el manantial. El Rey Jerwan usó su magia para crear las Tierras Moribundas como una barrera protectora, sacrificando una porción de nuestra tierra para salvar el resto. En cuanto a los hyva, la historia afirmaba que una vez fueron guardianes voluntarios, transformados en bestias temibles para patrullar las Tierras Moribundas. Aunque debo admitir que siempre albergué dudas sobre ese detalle en particular.

»Se nos enseñó que el público nunca podría conocer la verdad. No entenderían la necesidad de mantener las Tierras Moribundas o los sacrificios continuos requeridos para mantener el reino a salvo. Se nos dijo que si la gente conociera la magia del manantial, intentarían usarla ellos mismos o incluso destruirla por miedo.

»Las fronteras cerradas se justificaron como protección tanto contra los hyva como contra las supuestas amenazas externas. Me enseñaron que cualquiera que no fuera de la familia real no tenía mentes lo suficientemente fuertes para comprender la necesidad de estos sacrificios o la disciplina para manejar la magia del manantial con responsabilidad. Se nos dijo que era nuestra carga, nuestro deber, llevar este secreto y tomar estas difíciles decisiones por el bien de todos. Pero yo sabía que estas eran mentiras que mi familia se contaba a sí misma para justificar su traición y avaricia.

Un murmullo recorrió la multitud. Nyssa vislumbró a la Señora Kayseri, sus ojos abiertos con incredulidad. Antes de unirse a la rebelión, nadie en el campamento había oído hablar de la magia del manantial. La confirmación de que cada rey en la historia de Erishum conocía la verdadera naturaleza de las Tierras Moribundas y las bestias que vagaban por la desolación fue un golpe en el estómago para Nyssa. Había sido criada para creer que la familia real se preocupaba por su pueblo.

Dastur continuó, sus ojos distantes.

—Me dijeron que no podía hablar de ello con nadie, ni siquiera con Athura, hasta que estuviéramos casados. Pero mientras pasaba más tiempo con ella, leyendo sobre la historia de nuestro reino, comencé a cuestionar todo lo que me habían enseñado.

Hizo una pausa, su mirada recorriendo a los rebeldes reunidos.

—Vi el sufrimiento de nuestra gente y el potencial de la magia para ayudarlos. Pero mi padre insistió en que usar la magia abiertamente solo haría que la gente fuera codiciosa y ambiciosa. Habló de tiempos en que el conocimiento había llevado al conflicto y al caos.

Nyssa sintió un escalofrío recorrer su espina dorsal. Pensó en el estado actual de Erishum, en la gente muriendo de hambre mientras Jorek acaparaba comida y poder.

—Comencé a formular nuevos planes —dijo Dastur, su voz haciéndose más fuerte—. Quería usar la magia para el bien de todos, no solo para mantener una mentira que se había perpetuado por generaciones.

Hizo una pausa, sus ojos brillando con un propósito renovado.

—Mi primera prioridad era terminar con los Tributos. No más vidas inocentes serían sacrificadas bajo el pretexto de la necesidad. Pero ese era solo el comienzo. Puse mi mirada en un objetivo aún mayor: desmantelar las Tierras Moribundas. Creía que podría deshacer la barrera que mantiene la magia del manantial dentro del reino y luego podría comenzar a sanar la tierra, a reclamar lo que perdimos hace siglos.

»Y entonces... —la voz de Dastur titubeó por un momento antes de estabilizarse—. Entonces llegó el día que lo cambió todo.

El rostro del príncipe se oscureció, su agarre en la mano de Athura apretándose.

—Mi hermano menor, Jorek, que también había comenzado a entrenar para usar la magia, me invitó a tomar té. Dijo que quería discutir mis ideas. Yo... pensé que iba a prestarme su apoyo.

La voz de Dastur se quebró, y Athura se inclinó más cerca. Después de un momento, continuó, su voz irregular y cruda.

—Mientras hablábamos, comencé a sentirme extraño y mareado. Cuando cuestioné a Jorek, su rostro... nunca olvidaré la mirada en sus ojos cuando siseó que mis "ridículos ideales" terminarían ese día. Perdí el conocimiento, y cuando desperté, me encontré en el montículo sacrificial con el sol poniéndose. Habían pasado horas.

Un jadeo colectivo se elevó de la multitud. Nyssa sintió que su corazón se aceleraba, las piezas del rompecabezas finalmente encajando.

—Intenté conectarme con la magia del manantial para salvarme, pero no había ninguna cerca. Mi último recuerdo claro es de correr hacia los muros fronterizos, desesperado por alcanzar el reino. Y luego... luego solo había rabia, hambre y dolor.

Las palabras del Príncipe Dastur quedaron suspendidas en el aire, dejando un silencio palpable a su paso. El crepitar de la hoguera parecía anormalmente fuerte en la quietud. Los rostros alrededor del círculo reflejaban shock, horror y profunda simpatía. Algunos de los miembros más viejos del grupo intercambiaron miradas oscuras, sin duda recordando los días de la supuesta "muerte" de Dastur y la posterior ascensión de Jorek al trono.

—Jorek debe haber tenido ayuda. No podría haberte llevado al montículo sacrificial solo —dijo Athura, rompiendo el pesado silencio.

—Oh sí. Había alguien más allí ese día con Jorek. Berossus, esa comadreja, estaba presente cuando mi hermano me drogó. Recuerdo ver su rostro, impasible, mientras perdía la conciencia.

—¿El Gran Enumerox? —jadeó una voz sorprendida desde la multitud.

—¿Berossus es ahora el Gran Enumerox? —dijo Dastur con una mueca de desprecio—. Bueno, supongo que tiene sentido. Imagino que Jorek lo recompensó generosamente por su ayuda.

Susurros recorrieron a los rebeldes reunidos, un murmullo de incredulidad y enojo.

Los ojos de Dastur se ensancharon de repente como si recordara algo importante.

—Mi padre... ¿qué fue de él? ¿No sospechó algún juego sucio?

El rostro de Athura decayó, su agarre en la mano de Dastur apretándose.

—Lo siento mucho, Dast. Tu padre... el Rey Yarrid falleció solo dos años después de tu supuesta muerte. A todos se nos dijo que fue por la pena de haberte perdido.

El rostro del príncipe se desmoronó, otra pérdida apilada sobre la montaña de dolor que ya estaba soportando. La luz del fuego bailaba sobre sus facciones, resaltando las líneas de tristeza grabadas allí.

De repente, Dastur se dobló, sus brazos fuertemente envueltos alrededor de su abdomen. Un grito de dolor escapó de él mientras se desplomaba, su forma temblando de dolor.

—Mi padre... se ha ido —logró decir ahogadamente—. Y Jorek... mi propio hermano... me convirtió en una bestia —sus palabras se disolvieron en sollozos callados y quebrados.

Durante varios largos minutos, el campamento permaneció en silencio salvo por el llanto ahogado de Dastur y los susurros de la gente. Lenta, gradualmente, sus respiraciones temblorosas comenzaron a calmarse. Athura estaba arrodillada a su lado, su mano una presencia constante en su espalda.

Vallen dio un paso adelante, su voz gentil pero firme.

—Su Alteza, quizás deberíamos continuar esta conversación en un lugar más privado. La tienda de mando ofrecería más comodidad y discreción.

Dastur levantó la mirada, pareciendo recordar dónde estaba. Asintió débilmente, permitiendo que Athura lo ayudara a ponerse de pie.

—Por supuesto —dijo, su voz ronca—. Guía el camino.

Mientras se movían hacia la tienda de mando, Vallen captó la mirada de Nyssa y asintió ligeramente. Ella entendió, poniéndose en marcha detrás de ellos. Egmond naturalmente los siguió también.

Una vez dentro de la tienda, Dastur se hundió en una silla, visiblemente agotado. Athura se quedó cerca, su presencia un consuelo silencioso. Vallen, Nyssa y Egmond se colocaron alrededor de la mesa central, sus rostros grabados con preocupación y curiosidad.

Cuando Dastur habló de nuevo, sus palabras salieron más rápidas, bordeadas con una mezcla de ira hirviente y amarga resignación. El dolor crudo había retrocedido, reemplazado por un príncipe preparándose para enfrentar la dura realidad de su situación.

—Nuestro padre... siempre nos enfrentaba uno contra el otro. Era su forma de "prepararnos" para los desafíos del gobierno. Pero ¿esto? —Dastur sacudió la cabeza, sus manos apretándose en puños—. Nunca imaginé que Jorek caería tan bajo. ¿Intentar fratricidio... traicionar no solo a mí, sino a todo el reino?

Athura colocó una mano reconfortante en el hombro de Dastur, pero él parecía perdido en sus recuerdos, sus ojos distantes. Las lágrimas corrían por las mejillas de la curadora, y parpadeó rápidamente.

—Teníamos nuestras rivalidades, nuestros desacuerdos, pero siempre pensé... siempre creí que en el fondo, seguíamos siendo hermanos. Que cuando realmente importara, nos mantendríamos unidos —su voz se quebró, y miró a Athura, sus ojos brillando con lágrimas contenidas—. ¿Cómo pude haber sido tan ciego?

Nyssa sintió una punzada en el pecho ante el dolor crudo en la voz del príncipe. Había visto la crueldad del gobierno de Jorek de primera mano, pero escuchar a Dastur hablar de su pasado compartido trajo a casa la naturaleza personal de esta traición.

Vallen dio un paso adelante, su voz gentil pero firme.

—Su Alteza, no podías saberlo. Las acciones de Jorek hablan de sus propias fallas, no de las tuyas.

Dastur asintió lentamente, tomando un profundo respiro para componerse.

—Tienes razón, por supuesto. Y sin embargo... no puedo evitar preguntarme si podría haber evitado esto de alguna manera. Si hubiera visto las señales...

—El pasado no puede cambiarse —intervino Egmond—. Pero el futuro... eso todavía es nuestro para moldear. Tu regreso nos da la oportunidad de corregir los errores de las décadas pasadas.

El príncipe se volvió nuevamente hacia Athura, sus ojos llenos de confusión y miedo.

—¿Décadas? ¿Cuánto tiempo fui un...?

Dastur recorrió con su mirada el rostro de Athura mientras ella vacilaba. Él levantó la mano y tocó unos pocos mechones de su cabello veteado de gris. Athura tomó un profundo respiro y agarró las manos de Dastur en las suyas.

—Han pasado treinta y cuatro años, Dast. Lo siento mucho.

Los hombros de Dastur se hundieron, y un estremecimiento sacudió su cuerpo. El horror atrapó a Nyssa por la garganta mientras imaginaba cómo se sentiría darse cuenta de que había perdido décadas de su vida como un monstruo furioso y sin mente.

Los ojos de Athura se llenaron de lágrimas, un suave sollozo escapando de sus labios. Dastur la atrajo hacia sí, su dolor momentáneamente olvidado.

—Shh, mi amor —susurró, acunando suavemente su rostro. Con tierno cuidado, limpió las lágrimas de sus mejillas, su toque tan reverente como si estuviera manejando el artefacto más precioso en su museo—. No llores —murmuró, su voz suave—. Hemos perdido mucho tiempo, es cierto. Pero ahora mismo, solo estoy feliz de tenerte de nuevo en mis brazos.

Después de un largo momento, Dastur y Athura se separaron ligeramente, sus manos aún entrelazadas. La mirada del príncipe permaneció fija en la curadora, bebiendo la visión de su rostro, ahora marcado con las líneas de los años que se había perdido.

Dijo suavemente:

—¿Qué ha pasado en mi ausencia? Por favor, cuéntame todo.

Los ojos de Athura brillaron. Tomó un respiro tembloroso, preparándose.

—Comenzó con noticias de tu "repentina enfermedad" —empezó Athura, su voz teñida de viejo dolor—. Nos dijeron que era altamente contagiosa. A nadie se le permitió verte, ni siquiera a mí. Cuando llegó la noticia de tu fallecimiento, ni siquiera nos permitieron ver tu cuerpo. Me dijeron que era demasiado peligroso —hizo una pausa, tragando con dificultad—. El Rey Yarrid estaba devastado. Nombró a Jorek como su heredero. Luego, unos años después, tu padre te siguió a la tumba —los ojos de Athura brillaron con lágrimas contenidas—. Después de eso, observamos impotentes cómo el control de Jorek sobre Erishum se hacía cada vez más estrecho.

Mientras Athura hablaba, Nyssa observaba el rostro de Dastur. Vio el shock, el dolor, la ira jugar a través de sus facciones. Cuando Athura terminó, el príncipe se sentó en un silencio aturdido por un largo momento.

Egmond fue el primero en romper el silencio.

—Su Alteza, mi amigo —dijo, su voz firme y respetuosa—, tu regreso lo cambia todo. Contigo aquí, tenemos un reclamo legítimo para desafiar el gobierno de Jorek.

Dastur levantó la mirada, sus ojos enfocándose en Vallen.

—¿Desafiar? Quieres decir... ¿pretendes luchar?

Vallen dio un paso adelante, su rostro una máscara de determinación sombría.

—Hemos estado luchando, Su Alteza. Hemos estado entrenando durante meses. El pueblo de Erishum ha sufrido durante demasiado tiempo bajo la tiranía de Jorek.

—Todos vosotros habéis arriesgado tanto —dijo suavemente—. Y yo... he estado atrapado, inútil, todo este tiempo.

—No inútil —se encontró diciendo Nyssa. Todos los ojos se volvieron hacia ella, y sintió un sonrojo subir por sus mejillas, pero continuó—. Su Alteza, tu supervivencia y regreso a tu cuerpo humano prueba que el poder de Jorek no es absoluto. Y tu conocimiento de la magia del manantial podría ser la clave para restaurar el equilibrio a nuestra tierra.

Dastur miró a Nyssa, una chispa de la vieja autoridad real parpadeando en su sorprendente ojo verde.

—Tienes razón, por supuesto. No puedo deshacer el pasado, pero quizás... quizás pueda ayudar a forjar un futuro mejor. Todos podemos hacerlo.

De repente, Dastur se enderezó, una mirada de determinación cruzando su rostro.

—La magia del manantial —dijo, su voz fortaleciéndose—. Me pregunto... después de todo este tiempo... Necesito estar afuera para esto. ¿Puede alguien traerme un poco de agua del manantial?

Los demás asintieron, siguiendo a Dastur mientras se levantaba y se dirigía hacia la entrada de la tienda, todavía moviéndose lentamente. Cuando emergieron, la atención del campamento se centró inmediatamente en ellos.

—Vosha —llamó Vallen, su voz llevándose a través de la silenciosa multitud—. ¿Podrías traerle al príncipe un odre de agua del manantial?

Vosha, que había estado rondando cerca, se puso en acción sin dudarlo. Rápidamente recuperó un odre lleno de agua del manantial, ofreciéndoselo al príncipe con un respetuoso asentimiento.

Dastur tomó el odre con manos temblorosas. Todos los ojos estaban fijos en el príncipe mientras descorchaba el recipiente. Por un momento, no pasó nada. Luego, lentamente, un zarcillo de agua comenzó a elevarse desde la apertura.

Jadeos de asombro recorrieron el campamento mientras Dastur comandaba el agua mágica. Una sinuosa y brillante cuerda se elevó desde la boca del odre, retorciéndose y ondulando sobre sus cabezas. La serpiente líquida bailaba y se enroscaba, resplandeciente a la luz del fuego. El rostro de Dastur estaba grabado con concentración, gotas de sudor formándose en su frente mientras ejercitaba sus habilidades.

Con un movimiento de su muñeca, Dastur dirigió el agua hacia la hoguera. Cuando los dos elementos se encontraron, el fuego floreció y se elevó, creciendo a alturas imposibles antes de explotar en una lluvia de niebla brillante que llovió sobre toda la multitud.

Nyssa observaba con asombro mientras las brasas resplandecientes flotaban por el aire, proyectando un brillo mágico sobre los rebeldes reunidos. Sin pensar, extendió la mano, formando un cuenco para atrapar una de las chispas flotantes.

La brasa se asentó suavemente en su palma, cálida y viva contra su piel. Nyssa se maravilló ante la sensación: hormigueaba agradablemente, como el suave zumbido de una abeja, pero no quemaba. Sostuvo un pedazo de magia pura en su mano por un momento.

Cuando una ligera brisa susurró a través del campamento, la brasa siseó suavemente y desapareció, dejando solo un leve hormigueo en la palma de Nyssa. Miró fijamente su mano, apenas creyendo lo que acababa de experimentar.

Egmond dio un paso adelante mientras la emoción comenzaba a morir, sus ojos brillando con una nueva luz.

—Su Alteza —dijo, su voz llena de emoción apenas contenida—, creo que es hora de que reclames tu trono.

La expresión de Dastur se volvió sombría. Miró alrededor a los rostros iluminados por las brasas moribundas, su mirada posándose en cada uno de ellos por turno.

—No será fácil —dijo, su voz llevando un peso de certeza—. Conozco a mi hermano. Jorek no renunciará a su trono sin pelear. Usará cada recurso a su disposición, cada truco sucio que conoce, para mantener su poder.

Un silencio cayó sobre el campamento mientras la realidad de lo que les esperaba se hundía. Entonces, Vallen dio un paso adelante, su postura resuelta.

—Su Alteza —dijo, su voz resonando con determinación—, estamos listos para luchar por ti. Cada persona aquí ha sacrificado, ha sufrido bajo el gobierno de Jorek. Conocemos el costo de esta batalla, y estamos preparados para pagarlo.

Murmullos de acuerdo ondularon a través de la multitud, creciendo en una ola de voces prometiendo su apoyo. Nyssa sintió una oleada de orgullo y determinación mientras miraba alrededor a sus compañeros rebeldes, unidos en su causa.

Dastur asintió, su expresión una mezcla de gratitud y resolución.

—Entonces preparémonos —dijo, su voz firme y clara—. Tenemos un trono que reclamar y un reino que sanar.

CAPÍTULO 30

Fantasmales zarcillos de niebla se arrastraban desde la tierra, alzándose hacia el cielo que comenzaba a iluminarse. Durante tres días se habían preparado y ahora, mientras la primera luz del amanecer se derramaba sobre el horizonte, los rebeldes de Kassguard esperaban listos en las sombras de las Tierras Moribundas. Ocultos entre la maleza ennegrecida, justo fuera de la vista de los muros fronterizos, aguardaban.

Las manos de Vallen se posaron sobre los hombros de Nyssa, revisando las correas de su peto una última vez. Su contacto era gentil pero firme. Mientras se retiraba, Nyssa se volvió, observándolo ajustar su propia armadura con facilidad practicada.

—Recuerda —dijo Vallen, su voz baja e intensa—, mantente cerca de mí. Sin importar lo que pase.

Nyssa asintió, extendiendo la mano para agarrar la suya.

—Te amo —susurró, las palabras llevando el peso de mil miedos y esperanzas no expresadas.

—Y yo te amo —respondió Vallen, sus ojos brillando con feroz determinación—. Superaremos esto. Juntos.

Un destello de dos antorchas en lo alto del muro fronterizo captó la atención de Vallen. Entrecerró los ojos, luego asintió a Nyssa.

—La señal de Adamir y Pollux. El muro está libre de guardias.

Vallen y Nyssa permanecieron lado a lado, los músculos tensos, listos para entrar en acción. A su alrededor, los rebeldes se agitaban, un mar de rostros determinados y armaduras improvisadas.

Al frente de la multitud estaba el Príncipe Dastur, resplandeciente en finos ropajes verde real creados apresuradamente por la Señora Sarna. Acero pulido cubría su atuendo principesco; era tanto una figura real como un líder listo para la batalla. Su rostro cicatrizado y su único ojo le daban una apariencia feroz, casi mítica. Egmond había insistido en la elegancia, argumentando que Dastur necesitaba parecer en todo sentido el rey legítimo. Mirándolo ahora, Vallen pensó que parecía algo más: una leyenda cobrada vida.

Una nota larga y penetrante dividió el aire, emanando desde dentro de sus filas. El llamado del cuerno resonó a través del paisaje estéril, su resonancia un grito de guerra y un desafío descarado a los mismos cimientos de Erishum.

Como uno solo, los rebeldes comenzaron a marchar. Lentamente al principio, luego ganando velocidad mientras emergían de la cobertura de las Tierras Moribundas. Su grito de batalla se elevó en el aire matutino, una cacofonía de rabia, esperanza y desafío.

Mientras se acercaban al imponente muro fronterizo, Dastur levantó sus manos. Vallen sintió un cambio inmediato en la atmósfera. Una carga palpable pulsó a través del aire, haciendo que los vellos de sus brazos se erizaran.

A la orden de Dastur, los odres llenos de magia del manantial que habían escondido pacientemente a lo largo de la base del muro la noche anterior explotaron al unísono. Una sección del muro –esa barrera impenetrable que había estado en pie por generaciones– se desintegró como arena ante una ola.

Un agujero enorme quedó en el muro, abriendo el reino a su avance. Mientras el polvo se asentaba y los escombros dejaban de llover, la mirada de Vallen barrió más allá de los escombros. Captó vislumbres de rostros asustados asomándose desde ventanas y puertas, las expresiones de los ciudadanos una mezcla de shock, asombro y temor.

En el silencio atónito que siguió, la voz de Dastur resonó, mágicamente amplificada para hacer eco a través de la ciudad más allá.

—¡Pueblo de Erishum! ¡Soy Dastur, vuestro verdadero rey, regresado de la tumba para reclamar mi legítimo trono! ¡Jorek, mi hermano, es un asesino y un impostor! Él me envenenó y me dejó por muerto, apoderándose del poder para sí mismo mientras nuestro reino caía en la ruina.

Vallen podía ver más rostros apareciendo en ventanas y personas emergiendo de hogares para mirar con asombro el muro derribado y el ejército más allá.

—¡Jorek! —rugió Dastur, su voz llegando a cada rincón de Erishum—. ¡Enfréntame si te atreves! ¡Terminemos con esto, hermano contra hermano, por el destino de nuestro pueblo!

Un silencio cayó sobre la multitud, el silencio tan profundo que parecía presionar contra sus oídos. Todas las miradas fijas en el horizonte distante donde se alzaba el palacio, oscurecido por la extensa arquitectura del reino. El aire se volvió denso con anticipación mientras esperaban, colectivamente conteniendo la respiración por cualquier señal de respuesta. Pero mientras los momentos se estiraban en minutos sin respuesta, la tensión comenzó a aumentar.

Finalmente, la voz de Dastur resonó, clara y dominante:

—¡Al palacio! Es hora de enfrentar a Jorek cara a cara.

Con un rugido colectivo de determinación, la multitud comenzó a moverse. Marcharon por la Calle del Rey, sus pasos retumbando contra los adoquines. A medida que avanzaban, rostros sorprendidos aparecían en puertas y ventanas, ciudadanos boquiabiertos ante la visión del príncipe perdido hace mucho tiempo liderando un mar de rebeldes determinados.

La palabra se extendió como un incendio. Con cada bloque que pasaban, más personas se unían a sus filas. Tenderos abandonaban sus puestos, trabajadores dejaban caer sus herramientas, y ciudadanos emergían de sus hogares. Algunos se alinearon inmediatamente, mientras otros seguían a distancia, la curiosidad y la esperanza en guerra con la cautela.

Mientras se acercaban al palacio, su imponente silueta finalmente apareció a la vista. Dastur levantó su mano, y la marcha se detuvo en seco. La multitud, ahora hinchada a un mar de personas que se extendía hasta donde alcanzaba la vista, esperaba con el aliento contenido. Lo que había comenzado como una banda de rebeldes se había convertido en una marea de ciudadanos, sus números multiplicándose con cada calle que pasaban.

Todos los ojos se volvieron hacia el palacio, esperando que Jorek emergiera. Pero las ornamentadas puertas permanecieron firmemente cerradas.

El rostro de Dastur se oscureció con ira.

—¡JOREK! —bramó de nuevo, la magia del manantial amplificando su voz a niveles atronadores—. ¿Eres tan cobarde que te esconderías tras tus muros mientras reclamo mi reino de tus dedos ladrones?

Mientras los murmullos de la multitud crecían más fuertes, Dastur levantó sus manos, pidiendo silencio. Cuando habló, su voz se llevó a través de la plaza, firme pero mesurada.

—Pueblo de Erishum —comenzó—, me presento ante vosotros no como un conquistador sino como un hijo de este reino buscando sanarlo. Mi hermano, el Rey Jorek, nos ha llevado por un camino de miedo y opresión. Pero hoy, tenemos la oportunidad de cambiar el rumbo.

Hizo una pausa, su mirada recorriendo la multitud reunida.

—Imploro a Jorek y a sus alcaudones que se rindan. Resolvamos esto pacíficamente, por el bien de todo Erishum. Es hora de cambiar, pero el cambio no tiene por qué llegar con derramamiento de sangre si podemos evitarlo.

Egmond dio un paso adelante, añadiendo su voz a la de Dastur.

—Hemos visto el sufrimiento de nuestra gente. El hambre, el miedo, la injusticia. Es hora de cambiar, pero el cambio no tiene por qué llegar con derramamiento de sangre si podemos evitarlo.

Dastur asintió, continuando:

—A aquellos leales a Jorek, les digo esto: considerad cuidadosamente dónde yace vuestra verdadera lealtad. ¿Es a un hombre o al reino y la gente que habéis jurado proteger?

Aún así, no hubo respuesta del palacio. En cambio, el estruendo de pasos blindados llenó el aire. Los alcaudones salieron en tropel de los cuarteles, sus uniformes rojos un mar de sangre contra la pálida piedra gris de Erishum. Muchos todavía se ponían apresuradamente sus armas y armaduras mientras surgían alrededor del palacio.

La expresión de Dastur se endureció, pero permaneció compuesto.

—Parece que Jorek elige la confrontación. Pero recordad, luchamos solo porque debemos. Nuestro objetivo es alcanzar a Jorek y llevarlo ante la justicia, no dañar a aquellos que simplemente pueden estar siguiendo órdenes equivocadas. Pero poned vuestras vidas primero, siempre.

Para sorpresa de Vallen, varios alcaudones que avanzaban titubearon en su carga al avistar al príncipe. Entre los soldados mayores, una ondulación de reconocimiento barrió sus rostros, seguida por confusión y, en algunos casos, esperanza. Varios de ellos bajaron sus armas, retrocediendo de la línea de batalla.

—Es cierto —Vallen oyó que uno de ellos gritaba—. El Príncipe Dastur vive.

Pero la mayoría presionó hacia adelante, quizás todavía leales a Jorek, o quizás demasiado asustados para hacer otra cosa.

—Jorek envía a sus alcaudones a hacer su lucha —escupió Dastur, su único ojo ardiendo con furia.

La tensión en el aire se rompió cuando una voz de mando resonó desde las puertas del palacio.

—¡Alcaudones! ¡Defended a vuestro rey! ¡Atacad a estos traidores! —Era la voz del Rey Jorek, resonando desde dentro de la seguridad de su palacio.

A su orden, los alcaudones avanzaron, sus armas preparadas. La multitud detrás de los rebeldes vaciló, algunos retrocediendo con miedo mientras otros mantenían su posición, inseguros de cómo reaccionar.

El único ojo de Dastur ardía con una mezcla de determinación y dolor mientras observaba el avance de los alcaudones.

—No tiene que ser así —llamó, su voz llevándose a través de la plaza—. No buscamos destruir, sino reconstruir. ¡Sanar nuestro reino!

Pero mientras los alcaudones continuaban su carga, la expresión de Dastur se endureció.

—Que así sea —dijo, su voz baja pero resuelta—. Si es una pelea lo que quieren, es una pelea lo que obtendrán.

Levantando su espada, Dastur dio un paso adelante para encontrarse con la fuerza que se aproximaba, sus ojos ardiendo con determinación. Los rebeldes se reunieron detrás de él, sus voces elevándose en un rugido desafiante mientras avanzaban. Las dos fuerzas opuestas chocaron como una ola de tormenta contra las costas de Puzur, el choque de acero y gritos de combate llenando el aire.

Vallen se encontró en lo más denso de la batalla, Nyssa a su lado mientras luchaban por abrirse camino a través de las calles de Erishum.

La carga inicial de los rebeldes contra la línea defensiva de los alcaudones pronto dio paso a una extenuante batalla calle por calle. Vallen lideró a un grupo por un estrecho callejón justo al lado del Camino del Rey, los sonidos del combate haciendo eco en los edificios cercanos.

—Necesitamos asegurar la armería de los alcaudones —gritó Vallen sobre el estruendo—. Entonces podremos proporcionar más armas para nuestros combatientes y mantenerlas fuera de las manos de los alcaudones.

Nyssa asintió, su espada brillando mientras esquivaba el ataque de un alcaudón.

Mientras doblaban una esquina, encontraron a un grupo de civiles bloqueando la calle con carros volcados y cajas. Por un tenso momento, Vallen temió que pudieran atacar, pero entonces una anciana dio un paso adelante.

—¿Estáis realmente luchando por el Príncipe Dastur? —preguntó, su voz temblando.

—Lo estamos —respondió Nyssa, bajando su arma—. Estamos aquí para liberar a Erishum de la tiranía de Jorek.

El rostro de la mujer se endureció con resolución.

—Entonces os ayudaremos. Un contingente de alcaudones pasó por aquí, dirigiéndose a la armería central. Están tratando de fortificarla.

La mente de Vallen corría. Miró alrededor de su fuerza de combate y detectó a Adamir.

—¡Adamir! Si fingieras unirte a los otros alcaudones para proteger la armería, podríamos usarte como un ataque sorpresa. ¿Crees que podrías hacer eso?

Adamir asintió, con determinación brillando en sus ojos.

Mientras corrían hacia la armería, Vallen vio el verdadero rostro del sufrimiento de Erishum. Rostros demacrados observaban desde las ventanas, una mezcla de miedo y esperanza en sus ojos. En una plaza, encontraron a un grupo de civiles luchando contra una banda de alcaudones con armas improvisadas.

—¡Necesitamos ayudarlos! —gritó Nyssa, ya cargando hacia la refriega.

El choque fue rápido e intenso. Vallen se encontró luchando junto a una panadera que blandía su rodillo con sorprendente habilidad, mientras Nyssa usaba su agilidad para burlar a los alcaudones. Su llegada inclinó la balanza, y lentamente comenzaron a empujar a los alcaudones hacia atrás.

Abrumados por el asalto coordinado y el puro número de ciudadanos determinados, los alcaudones comenzaron a flaquear. Vallen notó que su formación se rompía, la incertidumbre reemplazando la resolución anterior en sus ojos.

—¡Retirada! —La orden vino del líder de los alcaudones, su voz teñida de frustración y un toque de miedo.

Mientras los alcaudones se retiraban, un vitoreo se elevó de los civiles. La calle, momentos antes un campo de batalla, ahora zumbaba con emoción y cautelosa esperanza.

—Corred la voz —les dijo Vallen—. El Príncipe Dastur ha regresado. ¡El momento de reclamar nuestro reino es ahora!

Continuaron avanzando, sus números hinchándose mientras más civiles se unían a sus filas. Mientras se acercaban a la armería, Vallen divisó a un grupo de alcaudones bloqueando la entrada. Se volvió hacia Adamir y otro rebelde que se había puesto un uniforme de alcaudón.

—Ahora es vuestra oportunidad —susurró Vallen—. Mezclaos y esperad nuestra señal.

Adamir asintió, su rostro fijado con determinación. Él y su compañero se alejaron del grupo de Vallen, desapareciendo en un callejón estrecho. Esperaron unos minutos, escondidos alrededor de una esquina, hasta que Vallen vio a Adamir deslizarse en las filas que custodiaban la puerta frontal.

—¿Lista? —preguntó Nyssa, agarrando su arma firmemente.

Vallen asintió.

—Vamos.

Con un grito de guerra, Vallen lideró la carga hacia la armería. Los alcaudones formaron una línea defensiva, armas alzadas. Pero el caos estalló dentro de sus filas justo cuando las dos fuerzas estaban a punto de chocar.

Adamir entró en acción, tomando a los alcaudones por sorpresa. Las espadas brillaron mientras derribaban a sus desprevenidos compañeros, sembrando confusión y pánico.

En el caos subsiguiente, el grupo de Vallen se estrelló contra los desorientados alcaudones. Atrapados entre el ataque sorpresa de Adamir y el asalto frontal de Vallen, la defensa de los alcaudones rápidamente se desmoronó.

Los rebeldes irrumpieron a través de la entrada, solo para encontrarse con otro pequeño pero determinado grupo de alcaudones dentro. El choque de acero llenó el aire mientras las dos fuerzas se enzarzaban en combate en espacios reducidos.

Un agudo grito de dolor rompió el enfoque de Vallen. Se dio la vuelta para ver a Nyssa tropezar, la hoja de un alcaudón habiéndose deslizado a través de una abertura en su armadura. La sangre floreció en su costado, manchando su túnica de un carmesí profundo. Sin dudarlo, Vallen saltó entre ella y el atacante, su espada cortando el aire en un borrón, derribando al alcaudón antes de que pudiera atacar de nuevo.

—¡Nyssa! —gritó Vallen, apoyándola mientras ella recuperaba el equilibrio.

—Estoy bien —gruñó ella, presionando su mano contra la herida donde el rojo había comenzado a empapar su costado. Su rostro estaba pálido de dolor, pero la determinación ardía en sus ojos. Sacudió la cabeza, apretando los dientes—. No es tan malo como parece. Todavía puedo luchar.

Vallen dudó, pero la expresión resuelta de Nyssa no admitía discusión. Se enderezó, haciendo una mueca ligeramente, pero su agarre en su arma permaneció firme. Con un asentimiento de entendimiento entre ellos, se volvieron hacia la refriega, Vallen manteniendo un ojo vigilante sobre Nyssa mientras continuaban luchando más profundamente en la armería.

Mientras rodeaba una esquina, se encontró cara a cara con una figura familiar. Su sangre se heló cuando lo reconoció.

—¡Mardan! —gruñó Vallen. Todos los años de burlas y tormentos de este hombre lavaron la creciente fatiga de Vallen, reemplazándola con rabia y amargura.

—¿V-Vallen? ¿Cómo?

—No soy tan fácil de matar.

La conmoción desapareció del rostro de Mardan, y la cara del alcaudón superior se retorció en una mueca burlona, sus ojos brillando con malicia.

—Me aseguraré de terminar el trabajo esta vez.

Nyssa se tensó a su lado, sintiendo la historia entre los dos hombres.

—Vallen...

—Ve —dijo Vallen, sin quitar los ojos de Mardan—. Asegúrate de que los otros estén armados. Yo me encargaré de esto.

Mardan se rió, un sonido áspero y chirriante.

—¿Encargarte de mí? Ni siquiera podías manejar el entrenamiento básico sin llorar como un niño —desenvainó su espada, la hoja brillando en la tenue luz de la armería—. Veamos si has aprendido algo desde la última vez que nos vimos. O vas a huir, Pequeñita?

Vallen levantó su arma, súbitamente consciente de la estratagema de Mardan. Los insultos, el tono burlón, todo calculado para encender su ira, para volverlo imprudente. Tomó un profundo respiro, reprimiendo los viejos sentimientos de insuficiencia que amenazaban con aflorar. Con una nueva calma, encontró la mirada de Mardan.

—Ya no soy ese recluta asustado, Mardan. Y no estoy huyendo de nada.

Con un rugido, Mardan cargó. Sus hojas se encontraron y el acero chispeó, el choque haciendo eco a través de la armería. Vallen desvió la primera ráfaga de golpes, reconociendo el patrón de ataque estándar de los alcaudones. Pero Mardan siempre había sido más astuto que la mayoría. Su hoja destelló en un arco, fingiendo a la izquierda antes de caer repentinamente. El acero silbó a través del aire, cortando hacia las piernas de Vallen.

Los instintos de Vallen se activaron, propulsándolo hacia atrás justo cuando el filo de la hoja susurró más allá de sus espinillas. Aprovechó la apertura momentánea sin perder el ritmo, lanzándose hacia adelante con un poderoso empuje. Mardan, tomado por sorpresa por el rápido contraataque, tropezó hacia atrás, su mueca vacilando mientras se veía obligado a ceder terreno.

Se rodearon mutuamente, intercambiando golpes mientras sus hojas chocaban en una danza mortal. Con cada intercambio, Vallen sentía que la furia se encendía dentro de él. Los recuerdos de las burlas de Mardan y los castigos injustos inundaron su mente, avivando las llamas de su rabia. Pero en lugar de abrumarlo, esta ira se cristalizó en un enfoque frío y duro. Los golpes de Vallen se volvieron más feroces, sus movimientos más precisos.

—Todavía eres débil —escupió Mardan, presionando su ataque—. Todavía indigno del uniforme de alcaudón.

Vallen gruñó mientras bloqueaba un golpe particularmente vicioso.

—Los alcaudones perdieron su valor cuando eligieron servir a un tirano —respondió.

Su duelo se extendió por la armería, derribando estantes de armas y enviando escudos tintineando al suelo. Vallen se encontró empujado contra una pared, la hoja de Mardan a centímetros de su garganta.

—Voy a disfrutar esto —sonrió burlonamente Mardan, presionando su ventaja.

Pero en su arrogancia, Mardan había cometido un error. Vallen vio la apertura y la aprovechó. Se agachó bajo la guardia de Mardan, embistiendo con su hombro en el pecho de su oponente. Mardan tropezó hacia atrás, jadeando por aire.

Antes de que pudiera recuperarse, Vallen avanzó. Su hoja se movió en una ráfaga de golpes, empujando a Mardan hacia atrás. Todo el entrenamiento, todas las dificultades y batallas desde que dejó Erishum habían pulido a Vallen en un luchador que Mardan no podía igualar.

Con un golpe final y decisivo, Vallen derribó la espada de Mardan de su mano. El alcaudón cayó de rodillas, mirando a Vallen con odio y miedo.

—Adelante —jadeó Mardan—. Termínalo.

Vallen se paró sobre él, la hoja levantada. Por un momento, estuvo tentado. Pero luego, con un profundo respiro, bajó su espada.

—No —dijo, su voz firme—. No soy como tú, Mardan. No soy como Jorek. Esto termina ahora, pero no con tu muerte —se volvió a los rebeldes que miraban cerca—. Atadlo. Se enfrentará a juicio por sus crímenes cuando esto termine.

Pero mientras Vallen comenzaba a volverse, la mano de Mardan se disparó hacia su bota. En un destello, sacó una daga escondida, abalanzándose sobre Vallen con un grito de rabia.

Los instintos de Vallen tomaron el control. Giró bruscamente, su espada elevándose en un arco defensivo. El impulso de Mardan lo llevó hacia adelante, directamente a la hoja de Vallen. Hubo un sonido enfermizo mientras el acero perforaba la carne, seguido por un silencio atónito.

Los ojos de Mardan se ensancharon en shock, su mirada cayendo hacia donde la espada de Vallen había perforado la base de su garganta, justo por encima de su armadura. Por un instante, Mardan se quedó congelado en incredulidad, la sangre brotando de la herida. Luego, como si sus cuerdas hubieran sido cortadas, se desplomó en el suelo, deslizándose de la hoja de Vallen. La daga se deslizó de los dedos sin vida de Mardan, repiqueteando en el suelo de piedra.

Congelado en su lugar, el brazo extendido de Vallen temblaba ligeramente, la sangre de Mardan goteando de su hoja. Miró fijamente el cuerpo caído de su antiguo atormentador, su mente luchando por procesar lo que acababa de ocurrir.

—Vallen —la voz de Nyssa llegó suavemente desde detrás de él—. ¿Estás bien?

Se volvió hacia ella, sus ojos perseguidos.

—Yo... no quería esto —dijo, su voz apenas por encima de un susurro—. Traté de mostrar misericordia, pero él...

Nyssa se acercó, colocando una mano gentil en su brazo.

—Lo vi. Le diste una oportunidad, Vallen. Él tomó su decisión. Hiciste lo que tenías que hacer para sobrevivir.

Vallen asintió lentamente, tomando un profundo respiro. Miró hacia abajo al cuerpo de Mardan una última vez, luego de vuelta a Nyssa y los rebeldes que esperaban.

—Tienes razón —dijo, su voz haciéndose más fuerte—. No puedo detenerme en esto ahora. Tenemos una batalla que ganar, un reino que salvar —limpió su hoja y la envainó—. Vamos. Erishum nos está esperando.

Con una última mirada al hombre que una vez lo había atormentado, ahora yaciendo inmóvil en el suelo de la armería, Vallen se volvió y se dirigió hacia la salida.

—Adamir, mantén un grupo aquí y asegura este edificio —dijo Vallen, respirando pesadamente—. Arma a cualquiera dispuesto a luchar.

Adamir asintió.

—Me encargo —dijo, volviéndose para dirigirse al grupo de rebeldes detrás de él. Mientras sus órdenes resonaban, los rebeldes entraron en acción, transformando la armería en una fortaleza defensiva.

—Vamos —dijo Vallen a Nyssa, levantando un escudo recién adquirido—. Necesitamos volver con Dastur.

Vallen y Nyssa salieron apresuradamente de la sala del trono, donde la cacofonía de la batalla asaltó sus sentidos. El aire resonaba con el choque de acero, madera y cualquier otra cosa que la gente pudiera conseguir, puntuado por gritos de agonía y desafío. Presionaron hacia adelante, cada paso una lucha contra el creciente peso de la fatiga. La espada de Vallen, una vez una extensión de su brazo, comenzó a sentirse como un peso de plomo, sin embargo, se obligó a seguir luchando. Su hoja conectó con el cuello de un alcaudón, enviando un rocío de sangre caliente a través de su rostro. El hedor metálico llenó sus fosas nasales, mezclándose con el olor acre de sudor y miedo que impregnaba el aire.

A su lado, Nyssa luchaba con movimientos entrecortados, la fatiga evidente en cada embestida y parada laboriosa. Tropezó, evitando por poco una espada en el vientre. El corazón de Vallen saltó a su garganta mientras se tambaleaba para cubrirla, su escudo atrapando el golpe. El impacto envió ondas de choque de dolor a través de su brazo ya adolorido.

A través de la carnicería presionaron, cada paso una lucha en un suelo resbaladizo con sangre. Cuerpos –algunos inmóviles, otros retorciéndose en agonía– salpicaban su camino, forzándolos a tejer un curso inestable. Con cada paso vacilante, el hedor de la muerte se hacía más potente, su miasma sofocante amenazando con abrumar sus sentidos.

Al doblar una esquina, vislumbraron a Dastur y su contingente. El príncipe había sido empujado hacia atrás desde las puertas del palacio por un feroz contraataque de los alcaudones. Su rostro estaba rayado con mugre y sudor, su único ojo ardiendo con determinación a pesar del revés. Vallen y Nyssa rápidamente se abrieron camino a su lado.

—¡Necesitamos llegar al palacio! —gritó Vallen sobre el alboroto una vez que llegaron al lado de Dastur—. ¡Mientras Jorek permanezca dentro, controla la fuente principal del manantial!

Dastur asintió sombríamente.

—Puedo sentirlo —dijo, su voz tensa por el esfuerzo—. La magia... está en todas partes debajo de nosotros. Solo necesito acceder a ella.

El rostro de Dastur se contorsionó con intensa concentración, sus ojos cerrados y la cabeza inclinada hacia atrás como si escuchara un susurro inaudible. Por un momento, todo estuvo quieto.

Entonces, como respondiendo a un llamado tácito, los adoquines comenzaron a temblar. De repente, corrientes de agua brillante brotaron del suelo, arremolinándose alrededor de Dastur en una danza etérea. El príncipe dirigió esta magia del manantial, usándola para empujar hacia atrás a los alcaudones que avanzaban y despejar un camino para los rebeldes.

—Controlar la magia del manantial exige intensa concentración y agota mi fuerza —explicó Dastur, su voz tensa y su respiración trabajosa—. Es como tratar de dirigir un río con tu mente: el poder está ahí, pero es difícil de controlar.

Mientras hablaba, gotas de sudor se formaban en su frente, y sus manos temblaban ligeramente con el esfuerzo. Las corrientes de magia a su alrededor vacilaron momentáneamente, reflejando la lucha del príncipe por mantener su control sobre las poderosas fuerzas que estaba canalizando.

Su progreso era lento pero constante. Los alcaudones, enfrentados a esta muestra de poder arcano, comenzaron a flaquear. Algunos retrocedieron, mientras otros mantuvieron su posición, inseguros de cómo combatir el agua que podía doblarse y bailar en el aire.

Vallen observaba a Dastur con creciente preocupación. El príncipe apenas había sido transformado de vuelta de su forma hyva, y la tensión de controlar la magia del manantial claramente estaba pasando factura. Se inclinó más cerca de Nyssa, hablando en voz baja:

—Me preocupa la resistencia de Dastur. Su cuerpo todavía se está ajustando a ser humano de nuevo. Si se esfuerza demasiado...

Nyssa asintió sombríamente, sus ojos nunca dejando al príncipe.

—Necesitamos encontrar una manera de terminar con esto rápidamente —susurró ella en respuesta—. No puede mantener esto para siempre, y no podemos permitirnos perderlo ahora.

La mente de Vallen trabajaba a toda velocidad, tratando de formular un plan que los llevara hasta Jorek antes de que la fuerza de Dastur se agotara. El destino de su rebelión –y quizás de Erishum mismo– pendía del balance del control vacilante del príncipe sobre la magia del manantial.

Abrirse paso luchando a través de las calles de vuelta hacia el palacio era como batallar contra una marea. Por cada alcaudón que derribaban, dos más parecían tomar su lugar. Pero lenta e inexorablemente, avanzaron.

Dastur estaba a la vanguardia de la carga, una fuerza de la naturaleza en sí mismo. Manejaba espada y agua del manantial en tándem, cada una amplificando a la otra. El agua mágica se elevaba a su orden, golpeando a los alcaudones y despejando caminos para los rebeldes.

Mientras se abrían paso a través de las calles llenas de caos, la marea de batalla de repente se volvió contra ellos. Un grupo de alcaudones de élite, sus armaduras adornadas con el escudo real, emergió de un callejón lateral, cortando su camino hacia el palacio. Vallen levantó su escudo, preparándose para el impacto mientras los alcaudones cargaban.

En el caos que siguió, Vallen perdió de vista a Nyssa. Su corazón latía con fuerza en su pecho mientras la buscaba frenéticamente entre el acero chocante y los gritos de combate. Entonces escuchó su grito.

Dos alcaudones habían acorralado a Nyssa, sus movimientos ralentizados por la fatiga y la herida anterior en su costado. Ella paraba desesperadamente, su brazo armado temblando de agotamiento. Mientras un alcaudón fingía a la izquierda, el otro se abalanzó, su hoja arqueándose hacia su cuello expuesto. En ese segundo, Bran apareció a la vista, interponiéndose entre Nyssa y sus atacantes con un feroz grito.

La hoja destinada a Nyssa cortó a través de la garganta de Bran en un rocío carmesí, pero incluso mientras el golpe mortal caía, la propia espada de Bran encontró su marca. Con un último impulso de fuerza, clavó su hoja profundamente en el vientre del alcaudón. La mirada de Vallen se conectó con la de Bran, y el tiempo pareció transcurrir más lento, la expresión de shock y dolor de Bran grabándose en su mente. Bran abrió su boca como para hablar, pero solo un gorgoteo de sangre escapó mientras se desplomaba.

El alcaudón restante, momentáneamente aturdido por el repentino giro de los acontecimientos, vaciló. Nyssa, con dolor y rabia alimentando sus movimientos, aprovechó la oportunidad. Con un grito gutural, se lanzó hacia adelante, su hoja encontrando el hueco en la armadura del alcaudón y terminando la pelea con un golpe decisivo.

Nyssa cayó de rodillas al lado de Bran, profiriendo un grito angustiado:

—¡BRAN! ¡NO!

Vallen corrió al lado de Nyssa. Agarró su brazo, sacudiéndola cuando ella continuó gritando.

—¡Nyssa, debemos irnos! ¡Ahora!

Pero Nyssa resistió, aferrándose a la forma caída de Bran.

—¡No podemos dejarlo! —gritó, lágrimas corriendo por su rostro.

—Se ha ido, Nyssa —dijo Vallen, su voz quebrándose—. Tenemos que seguir moviéndonos.

Con un grito final y desgarrador, Nyssa permitió que Vallen la alejara. Mientras corrían, Vallen podía sentirla temblando con sollozos silenciosos. Apretó su agarre en su mano, una promesa silenciosa de que no dejaría que el sacrificio de Bran fuera en vano.

Vallen miró a Nyssa, su rostro marcado con dolor y determinación. Mientras se acercaban al palacio, más rebeldes, junto con civiles armados con espadas y escudos de la armería, se unieron a su grupo, hinchando sus filas. Los sonidos de combate se hicieron más fuertes, el choque de acero y los gritos de los heridos haciendo eco en los edificios. El humo se elevaba desde varios puntos en la ciudad, y el olor acre de la quema llenaba el aire. Con cada paso, la imponente silueta del palacio se alzaba más grande ante ellos. Vallen se preparó, sabiendo que la parte más desafiante de su lucha aún estaba por venir.

Al acercarse al palacio, la resistencia se hizo más feroz. Alcaudones de élite formaban una línea casi impenetrable frente a las puertas del palacio.

—¡Nyssa! —gritó Vallen, señalando a una calle lateral—. ¡Podría haber otra entrada! ¿Recuerdas la entrada de los sirvientes? Así podríamos llegar a Jorek desde más de una dirección.

El entendimiento destelló en los ojos de Nyssa. Juntos con un pequeño grupo de sus compañeros combatientes, se separaron de la fuerza principal, liderando al pequeño grupo de rebeldes por un callejón estrecho.

Pensaron que encontrarían menos resistencia aquí, ya que la mayoría de los alcaudones estarían concentrados en el asalto frontal de Dastur. Pero cuando llegaron a la pequeña y modesta puerta, la encontraron fuertemente custodiada y firmemente cerrada.

Vallen se volvió a su grupo, sus ojos posándose en Tahj, su corpulento herrero.

—Tahj, necesitamos romper esa puerta. ¿Puedes encargarte?

Tahj sonrió, alzando su enorme martillo ensangrentado.

—Con placer —gruñó.

Vallen asintió a Nyssa y los otros.

—Nos encargaremos de los guardias. Tahj, tú concéntrate en esa cerradura.

Con un grito de batalla, cargaron. Vallen se enfrentó al primer guardia, su espada chocando contra la del alcaudón. Por el rabillo del ojo, vio a Nyssa bailando entre dos oponentes, su hoja un borrón de movimiento.

Tahj se abrió paso más allá de ellos, sus ojos fijos en la puerta. Los guardias restantes trataron de interceptarlo, pero Vallen y los otros los mantuvieron ocupados. Con un rugido de esfuerzo, Tahj descargó su martillo sobre la cerradura. El sonido de madera y metal astillándose resonó.

Mientras Tahj empujaba la puerta para abrirla, el último alcaudón en pie se abalanzó hacia él. En un movimiento coordinado, Nyssa desvió la hoja del alcaudón mientras Vallen atacaba desde el costado. Su espada encontró un hueco en la armadura del alcaudón, y el hombre cayó con un gemido.

—¡Ahora! —la orden de Vallen cortó el silencio momentáneo que siguió a la escaramuza. Corrió hacia adelante, Nyssa justo a su lado. Detrás de ellos, sus camaradas siguieron en formación cerrada, pasando por encima de los alcaudones caídos mientras se apresuraban a través de la puerta ahora abierta.

El grupo avanzó a través de los terrenos del palacio como una ola. Cuando llegaron a la puerta que conducía a las cocinas, Tahj la abrió de una patada para ellos. Se abrieron paso a través de las ahora desiertas cocinas del palacio, con el persistente aroma de pan y estofado hirviendo abandonado en la estufa, el silencio un contraste inquietante con el caos exterior.

Dentro, el palacio se desplegaba como un laberinto de corredores opulentos y cámaras grandiosas, cada giro revelando nuevos desafíos. El grupo avanzaba con cautela, su progreso obstaculizado por choques esporádicos con pequeños contingentes de guardias. En una antecámara ornamentada, despacharon a un trío de centinelas. Más adelante, emboscaron a una patrulla que doblaba una esquina, sometiéndolos rápidamente antes de que pudieran dar la alarma. Mientras presionaban más profundamente en el santuario de Jorek, estas escaramuzas se volvieron menos frecuentes pero más intensas, cada puesto de guardia ferozmente defendido. Los sonidos de sus propias batallas se entremezclaban con el estruendo amortiguado del conflicto más grande afuera, haciéndose más tenues con cada paso más profundo en el corazón del palacio.

Finalmente, se acercaron al área de la sala del trono. En lugar de dirigirse hacia la entrada principal, Vallen los condujo por un corredor estrecho, sus pasos decididos.

—¿A dónde vamos? —susurró Nyssa, la confusión evidente en su voz.

—Entrada de sirvientes —respondió Vallen en voz baja—. De mi tiempo como alcaudón, recuerdo que está menos vigilada. Conduce directamente a la sala del trono.

Al doblar la esquina, vieron la pequeña y discreta puerta escondida en un nicho. Sin embargo, su esperanza de una entrada fácil se desvaneció ante la vista de guardias apostados allí.

Vallen hizo señal al grupo para que se detuviera, luego susurró:

—Más de los que esperaba. Tendremos que eliminarlos rápida y silenciosamente. ¿Todos listos?

El grupo asintió, armas preparadas. Vallen dio la señal, y avanzaron como uno solo.

El choque fue intenso y caótico. Vallen y Nyssa lideraron la carga, sus hojas destellando en la tenue luz. El martillo de Tahj se balanceaba en amplios arcos, manteniendo a raya a dos guardias. La Pequeñita, con Rhio cubriendo su flanco, se deslizaba entre los combatientes más grandes, su pequeño tamaño y movimientos rápidos tomando por sorpresa a los alcaudones.

El espacio confinado hacía la pelea desafiante, pero su ataque coordinado les dio la ventaja. Se movían como una máquina bien aceitada, cubriendo los puntos ciegos del otro y creando aberturas para sus aliados.

El acero chocaba contra acero, el sonido haciendo eco en las paredes de piedra. Uno a uno, los guardias cayeron ante la embestida de los rebeldes. En cuestión de momentos, los seis guardias yacían inconscientes o sometidos.

Jadeando ligeramente, Vallen se volvió hacia la puerta.

—Está cerrada —murmuró, examinando el mecanismo.

La Pequeñita dio un paso adelante, un destello en su ojo.

—Déjame a mí.

Mientras la Pequeñita trabajaba en la cerradura, el grupo se apiñó, manteniendo guardia. Desde dentro de la sala del trono, podían oír voces, una inconfundiblemente de Jorek.

Después de lo que pareció una eternidad pero probablemente fue solo un minuto, hubo un suave clic. La Pequeñita sonrió triunfante.

—Listo —susurró.

Vallen miró a Nyssa, su rostro sombrío pero determinado.

—¿Estás lista? —preguntó.

Nyssa asintió, tomando un respiro para estabilizarse mientras apretaba su agarre en su espada.

—Juntos —respondió.

Con un asentimiento, Vallen hizo una señal a los otros. Lenta, cuidadosamente, empujó la puerta para abrirla. El grupo se tensó, listo para cargar contra lo que fuera que les esperara al otro lado.

La escena ante ellos era caos. En el estrado frente al trono estaba Jorek con Berossus a su lado, rodeado por sus alcaudones más leales. Su rostro era una máscara de rabia e incredulidad. Pero lo que captó el ojo de Nyssa fueron las figuras acurrucadas en la esquina: la Reina Sasana, sus brazos envueltos protectoramente alrededor de sus dos hijos, sus ojos abiertos de terror.

—¡Matadlos! —bramó Jorek al verlos—. ¡Protegerme! ¡Sin piedad para...

Pero antes de que pudiera terminar, las enormes puertas de la sala del trono se estremecieron violentamente. Con un estruendo ensordecedor, se abrieron de golpe mientras Dastur las abría a martillazos usando un puño masivo de magia del manantial, la fuerza astillando madera, hierro y vidrio. Los ecos del impacto reverberaron a través de la cámara, silenciando a los guardias por un momento fugaz. Polvo y escombros llenaron el aire mientras Dastur entraba a zancadas en la sala del trono, sus ojos fijos en su hermano. La energía crepitaba alrededor del príncipe perdido, irradiando poder crudo con cada paso. Su voz retumbó por la habitación, cortando a través del caos.

—¡HERMANO!

La armadura de Dastur estaba salpicada de sangre, su único ojo ardiendo con furia justa. La magia del manantial crepitaba a su alrededor como un relámpago apenas contenido.

—¡Imposible! —bramó Jorek—. ¡Estás muerto! ¡Yo mismo te maté!

—No. Me convertiste en un hyva. Y ahora he vuelto —respondió Dastur, su voz fría—. Listo para recuperar lo que robaste.

Dastur avanzó hacia Jorek.

—¿Por qué, hermano? ¿Por qué no me mataste directamente? ¿Por qué condenarme a décadas de rabia sin sentido?

El rostro de Jorek se contorsionó con una mezcla de odio y miedo. Por un momento, pareció que no respondería. Luego, con un gruñido de desafío, escupió:

—¡Hice lo que era necesario! Habrías arruinado a nuestra familia —una energía oscura pulsaba alrededor de Jorek, su cabello agitándose como si fuera azotado por un viento invisible. Su rostro se retorció en una mueca burlona—. ¡Quería que sufrieras! La muerte era demasiado buena para ti, demasiado rápida. ¡Quería que te perdieras a ti mismo, que te convirtieras en lo mismo que buscabas prevenir. Quería que vivieras como un monstruo, sabiendo en algún lugar de tu interior que habías fallado!

Dastur retrocedió ante el veneno en las palabras de su hermano.

—Tú eres el verdadero monstruo, Jorek. No yo, no los hyva. Tú.

Ante esto, los ojos de Jorek destellaron con rabia desenfrenada. Con un rugido gutural, se abalanzó sobre Dastur, magia del manantial crepitando alrededor de sus puños cerrados. El aire entre ellos se distorsionó mientras Jorek liberaba un torrente de energía mágica cruda hacia su hermano.

Dastur apenas tuvo tiempo de levantar un escudo de su propia magia, la colisión de poderes enviando ondas de choque a través de la sala del trono. Las ventanas se hicieron añicos, y Vallen podía oír a la reina gritar de terror.

Mientras el polvo se asentaba, Dastur se mantuvo firme, su único ojo ardiendo con determinación.

—No más esconderse, hermano —dijo, su voz baja y peligrosa—. Es hora de responder por tus crímenes.

Con un grito sin palabras de rabia, Jorek cargó.

La cámara estalló en caos mientras Dastur y Jorek colisionaban. La magia de Jorek crepitaba contra la brillante hoja de Dastur, enviando chispas de energía en cascada por toda la habitación. Su duelo se convirtió en una frenética danza de luz y sombra, cada golpe y parada puntuado por estallidos de poder crudo que sacudían los mismos cimientos del palacio.

A su alrededor, la batalla explotó en vida. Vallen se encontró arrojado al corazón de la refriega, con Nyssa como un torbellino de movimiento a su lado. Se movían en perfecta sincronía, hojas destellando mientras cortaban un camino a través de las filas de alcaudones. Mientras la hoja de un alcaudón cortaba el aire hacia Vallen, la espada de Nyssa destelló en la luz parpadeante, deslizándose entre las placas de la armadura del atacante con mortal precisión. Vallen pivotó, su espada arqueándose por el aire para desviar la hoja de un sacerdote a meros centímetros de la garganta de Nyssa.

El aire se volvió denso con el sabor metálico de la sangre. Vallen y Nyssa presionaron. A través del caos, Vallen captó vislumbres del duelo en el corazón de la batalla. Dastur y Jorek luchaban con una ferocidad que parecía desafiar los límites humanos. La magia del manantial crepitaba a su alrededor, el agua respondiendo a sus órdenes tan fácilmente como sus espadas.

Jorek atacó con un látigo de líquido brillante, pero Dastur contrarrestó con un escudo de sólida magia del manantial que siseó y humeo mientras absorbía el ataque. Se movían en una danza mortal, décadas de resentimiento y traición alimentando cada golpe.

—¡Eras débil! —gruñó Jorek mientras presionaba su ataque—. ¡Habrías destruido todo lo que nuestra familia construyó!

La hoja de Dastur cantó mientras desviaba el salvaje golpe de Jorek, inmediatamente contraatacando con un rapidísimo empuje que envió a su hermano tambaleándose hacia atrás.

—¡Quería ayudar a nuestra gente! ¡Usar nuestro poder para más que solo control y miedo!

Sus hojas se trabaron, rostros a centímetros de distancia.

—Y mira lo que tu idealismo ha causado —se burló Jorek—. Guerra en nuestras calles, el reino en caos.

Con un arranque de fuerza, Dastur empujó a Jorek lejos.

—No, hermano. Este caos es obra tuya. Tu codicia, tu paranoia, eso es lo que ha destruido Erishum. Pero hoy, lo terminamos.

Dastur atrapó a Jorek fuera de sus pies con un látigo de agua de manantial y lo arrojó hacia la enorme ventana de vidrieras que daba al patio real. El cuerpo de Jorek atravesó el vidrio, desapareciendo de la vista. Antes de que Vallen pudiera respirar aliviado, un rugido atronador resonó desde afuera. Jorek se elevó en el aire, flotando fuera de los restos destrozados de la ventana –ensangrentado pero desafiante– parado en medio del aire sobre una columna arremolinada de agua del manantial. Dastur respondió al rugido de su hermano con uno propio, luego saltó a través de la abertura dentada, colisionando con Jorek en un feroz choque en medio del aire.

Vallen y Nyssa salieron apresuradamente de la sala del trono, pasando a través de la entrada destrozada al patio del palacio. La batalla surgía a su alrededor como una marea implacable, sin que ningún lado ganara una ventaja decisiva. Los brazos de Vallen ardían por el esfuerzo y sus respiraciones eran irregulares y desiguales, pero se negó a flaquear.

Un agudo grito de dolor rompió el enfoque de Vallen. Se dio la vuelta para ver a Nyssa tropezar, perdiendo el equilibrio en los escombros esparcidos por el suelo mientras luchaba contra un oponente. Sin dudarlo, Vallen saltó entre ella y su atacante, su espada cortando el aire en un borrón, derribando al alcaudón antes de que pudiera atacar de nuevo.

—¡Nyssa! —gritó, agarrando sus brazos firmemente mientras la ayudaba a enderezarse.

—Estoy bien —gruñó Nyssa, presionando una mano contra su costado ensangrentado.

La mandíbula de Vallen se tensó mientras evaluaba su situación. La batalla rugía a su alrededor, pero era el duelo entre Dastur y Jorek lo que realmente comandaba su atención. Los dos hermanos chocaban en un maelstrom de magia, su confrontación escalando a alturas aterradoras. Olas de energía cruda pulsaban hacia afuera desde su lucha, haciendo que las mismas piedras del palacio temblaran.

—Necesitamos retroceder —gritó Vallen sobre el estruendo, sus ojos moviéndose entre Nyssa y los duelos reales—. ¡Si nos quedamos demasiado cerca, seremos atrapados en el maelstrom!

Nyssa vaciló, su mirada fija en la épica batalla ante ellos.

—¿Pero qué si Dastur necesita nuestra ayuda?

—De nada serviremos muertos —contrarrestó Vallen, agarrando su brazo—. Vamos, necesitamos reagruparnos y proteger a los demás. No somos rival para este nivel de poder.

Como para subrayar las palabras de Vallen, una corriente errante de magia del manantial azotó, golpeando un pilar cercano con fuerza devastadora. La antigua piedra se agrietó y astilló, enviando una lluvia de escombros cayendo a meros pies de donde estaban.

La mente de Vallen trabajaba a toda velocidad, calculando sus probabilidades, buscando una solución que no existía. Estaban en medio de todo ahora, y aunque la retirada completa era imposible, necesitaban encontrar una posición más segura desde la cual continuar la lucha.

—¡Retroceded a la entrada! —ordenó, elevando su voz para ser oído por sus aliados—. ¡Mantendremos la línea allí y evitaremos que cualquier alcaudón interfiera!

El duelo de Dastur y Jorek había alcanzado un punto álgido en el centro del patio. El aire alrededor de los hermanos resplandecía con energía mágica, el tejido de la realidad pareciendo deformarse en respuesta a su poder. Los dos hermanos intercambiaban golpes en una furia de acero y magia.

Vallen notó una figura moviéndose a través de la batalla: el Príncipe Javan, el joven hijo y heredero del rey. El ceño de Vallen se arrugó en confusión y preocupación: ¿cómo había escapado el niño de su madre? Mirando hacia la entrada destrozada del palacio, vio a la Reina Sasana, su cuerpo angulado protectoramente con la joven princesa refugiada detrás de ella. El rostro de la reina era una máscara de terror mientras llamaba a su hijo. Aunque el estruendo de la batalla ahogaba su voz, Vallen podía ver claramente su boca formando el nombre de Javan una y otra vez. Mientras tanto, el joven príncipe permanecía paralizado, sus ojos abiertos fijos en la titánica lucha entre su padre y su tío.

Jorek, su rostro retorcido de odio, convocó un maelstrom de escombros –piedras rotas y armas destrozadas arremolinándose a su alrededor como un ciclón mortal. Con un rugido, envió la letal tormenta precipitándose hacia Dastur.

Dastur levantó sus manos, llamando a la magia del manantial, sus manos temblando con el esfuerzo. El agua respondió, elevándose para formar una ola masiva que se estrelló contra el ataque de Jorek.

El choque de fuerzas fue catastrófico. Una onda de choque erupcionó del impacto, enviando a combatientes de ambos lados cayendo. Vallen fue lanzado hacia atrás, instintivamente jalando a Nyssa a sus brazos para protegerla mientras se estrellaban contra el suelo.

Mientras el agua se asentaba, un inquietante silencio cayó sobre el campo de batalla. Vallen se esforzó por ponerse de pie, ayudando a Nyssa a levantarse mientras miraban a través de la neblina.

Allí, en el centro de la plaza, se erguían Dastur y Jorek. Ambos estaban golpeados y ensangrentados, sus finas ropas en harapos, pero aún así se enfrentaban, ninguno dispuesto a ceder.

—Se acabó, Jorek —dijo Dastur, su voz llevándose claramente en el repentino silencio—. Ríndete y déjanos comenzar a sanar las heridas que has infligido a nuestro reino.

Por un momento, pareció que Jorek podría ceder. Luego, con un gruñido de desafío, se abalanzó hacia adelante, una daga destellando en su mano.

Pero antes de que Jorek pudiera alcanzar a Dastur, una voz resonó.

—¡Padre, detente!

El Príncipe Javan se interpuso entre los dos hermanos, sus manos levantadas defensivamente. Jorek vaciló, el shock claro en su rostro.

—¿Javan? ¿Qué estás haciendo?

—Esto tiene que terminar, Padre —dijo Javan, su voz temblando pero resuelta—. He visto la verdad de lo que has hecho, el daño que has causado a nuestra gente.

El rostro de Jorek se contorsionó con rabia y traición.

—¿Te atreves a ponerte de su lado? ¿Contra tu propio padre?

—Me pongo del lado de Erishum —respondió Javan. Se volvió hacia Dastur, asintiendo solemnemente.

El ojo de Dastur se ensanchó en sorpresa, pero asintió de vuelta, una pequeña sonrisa de gratitud en sus labios.

Los rasgos de Jorek se retorcieron en una máscara de furia desatada. Con un aullido feroz que resonó por el aire, se abalanzó sobre Dastur, una daga brillando amenazadoramente en su puño de nudillos blancos. Javan, sintiendo la intención asesina de su padre, entró en acción. El joven príncipe se interpuso entre los dos hombres.

Por un instante, el mundo pareció congelarse. Jorek vaciló, su avance frenado por el inesperado obstáculo de su propia carne y sangre. En ese momento fraccional de vacilación, Dastur actuó. Empujó a Javan a un lado.

Dastur invocó una cinta de magia del manantial a su mano, delgada como un susurro pero afilada como la más fina hoja. Atravesó el pecho de Jorek en pleno salto, el propio impulso del rey llevándolo a la lanza acuática.

El tiempo pareció transcurrir más lento mientras la realización amanecía en el rostro de Jorek, sus facciones congeladas en una máscara de shock e incredulidad. Tropezó, la daga cayendo de sus dedos.

—Hermano —jadeó Jorek, extendiendo la mano como en súplica. Luego, con un último y traqueteante aliento, se desplomó.

El silencio que siguió fue ensordecedor. Entonces, una voz gritó desde algún lugar de la multitud.

—¡Larga vida al Rey Dastur!

Viendo caer a su líder, los alcaudones comenzaron a deponer sus armas.

Una ola de júbilo recorrió Erishum, comenzando como un murmullo en el patio del palacio y creciendo hasta convertirse en un rugido que resonó a través de las calles de la ciudad. La noticia de la derrota del Rey Jorek se extendió como un incendio, encendiendo vítores y gritos de triunfo que se hacían más fuertes con cada momento que pasaba. Sin embargo, en el corazón de esta creciente celebración, un área de sombrío silencio envolvía a aquellos más cercanos al rey caído.

Mientras los vítores continuaban resonando, Dastur se paró sobre su hermano caído, su rostro una máscara de emociones complejas. Colocó una mano gentil en el hombro de Javan cuando el muchacho se unió a él.

CAPÍTULO 31

Entre los escombros se alzaba Dastur, su único ojo fijo en la forma inmóvil de su hermano. A su lado, el rostro del Príncipe Javan era una máscara de dolor crudo mientras se arrodillaba junto al cuerpo de Jorek. La Reina Sasana se acercó lentamente, la joven princesa aferrándose a sus faldas. Con un sollozo ahogado, la reina se hundió de rodillas junto a su hijo, atrayendo a ambos niños cerca mientras lloraban a su caído rey y padre.

Aquellos más cercanos a la escena guardaron silencio, mientras el fuerte contraste entre su solemnidad y la creciente exultación de la ciudad pesaba en el aire. El dolor de la familia real era un recordatorio conmovedor del costo personal de su victoria, un momento de pérdida en medio del amanecer de una nueva era.

Dastur se mantuvo apartado, permitiendo a su cuñada y a los niños su momento de dolor. Su mirada recorrió la multitud como si los estuviera evaluando. Con un gesto, invocó la magia del manantial una vez más. Su voz llegó a cada rincón de Erishum cuando habló, resonando con poder y autoridad.

—Pueblo de Erishum —comenzó Dastur, sus palabras haciendo eco en los muros de piedra de la ciudad—. Hoy marca no solo el final de una batalla sino el comienzo de una nueva era para nuestro reino. Con el corazón apesadumbrado, debo anunciar que el Rey Jorek ha sido derrotado. En el conflicto que siguió, mi hermano perdió la vida.

Dastur hizo una pausa, permitiendo que el peso de sus palabras se asentara sobre la multitud. Murmullos de shock e incredulidad ondularon a través de las masas reunidas.

—Su reinado ha terminado —continuó Dastur, su voz firme a pesar de la gravedad de su anuncio—. Pero el fin de su gobierno no marca el final de nuestras luchas. Hemos vivido bajo la sombra de mentiras y engaños por demasiado tiempo. Hoy, me presento ante vosotros para revelar la verdad que ha estado oculta por generaciones.

Vallen entrelazó sus dedos con los de Nyssa, apretando su mano mientras escuchaban. A su alrededor, los rostros mostraban una mezcla de confusión, miedo, asombro y curiosidad. Los alcaudones que habían depuesto sus armas se movían inquietos, intercambiando miradas entre ellos.

—Desde los días del Rey Jerwan —continuó Dastur, su voz pesada con el peso de la historia—, a nuestro pueblo se le ha alimentado con una terrible mentira. Las Tierras Moribundas, que nos han mantenido aislados del mundo más allá de nuestros muros, no fueron creadas para proteger a Erishum del mal más allá de nuestras fronteras. Enum no creó las Tierras Moribundas. Estas fueron una creación de magia oscura e impía conjurada por el mismo Jerwan. Él creó las Tierras Moribundas para mantener una fuente de magia oculta bajo Erishum para sí mismo, fuera del alcance de los otros reinos. Buscaba acaparar este poder, mantenerlo lejos de aquellos que podrían desafiar su reinado.

La mirada implacable de Dastur ardía con intensidad mientras continuaba, sus palabras cortando a través del atónito silencio.

—Pero esa no es toda la extensión de los crímenes de Jerwan contra nuestro pueblo. Los hyva, esos monstruos que durante mucho tiempo hemos reverenciado como los protectores de Enum, no son creaciones divinas en absoluto. Son nuestra propia gente, retorcida por magia oscura y sacrificio humano en bestias sin mente y furiosas. ¿Y su propósito? —la voz de Dastur se quebró con emoción—. No para protegernos, sino para mantenernos atrapados dentro de nuestros muros fronterizos, para mantener el férreo control de Jerwan sobre Erishum y la magia del manantial, un legado heredado por cada rey que le siguió.

Los murmullos de la multitud crecieron más fuertes, shock e indignación extendiéndose como un incendio. Vallen vio lágrimas corriendo por rostros y escuchó gritos de angustia e incredulidad.

—Descubrí esta terrible verdad después de mi ceremonia de mayoría de edad cuando fui nombrado heredero —dijo Dastur, su voz suavizándose—. Juré terminar con estas mentiras cuando ascendiera al trono y liberar a nuestro pueblo de este engaño de siglos. Es por eso que mi hermano menor, Jorek me abandonó en las Tierras Moribundas y me transformó en un hyva. Buscaba silenciarme, continuar el legado de mentiras que han mantenido a nuestro reino encadenado.

La atención de Vallen fue atraída hacia el Príncipe Javan, quien se había levantado de su afligida familia y ahora estaba de pie junto a Dastur. El rostro del joven príncipe estaba pálido como la ceniza, sus ojos abiertos y desenfocados mientras se movían entre su tío y la forma sin vida de su padre. El shock grabado en cada línea de las facciones de Javan dejaba claro que esta revelación era tan sorprendente para él como para el resto del reino. En ese momento, Vallen no vio a un príncipe sino a un muchacho empujado repentinamente a un mundo puesto al revés, lidiando con verdades que destrozaban todo lo que había creído sobre su familia y su reino.

—Pero el destino, parece, tenía otros planes —dijo Dastur, un indicio de sonrisa tocando sus labios—. A través del coraje y sacrificio de muchos, me presento ante vosotros hoy, ya no como una bestia, sino como vuestro legítimo rey. Y os juro ahora: seré el rey que Erishum merece. Rectificaré los errores de nuestro pasado y nos conduciré hacia un futuro de verdad y libertad.

»Comenzaremos liberando la magia que ha sido acaparada por demasiado tiempo. Ya no será una herramienta de opresión. En cambio, nutrirá nuestra tierra y gente, como siempre debió hacer.

Con estas palabras, Dastur se volvió hacia el Santuario, el supuesto corazón sagrado del poder de Enum. Levantó sus manos, y Vallen sintió que el aire a su alrededor cambiaba, brillando con energía. Con un estruendo ensordecedor, el techo del Santuario explotó hacia arriba.

Un jadeo colectivo se elevó de la multitud mientras un colosal géiser de agua brillante erupcionaba desde la apertura, disparándose hacia el cielo en un deslumbrante despliegue. La luz del sol bailaba a través del líquido en cascada, transformándolo en un pilar resplandeciente. Cuando el torrente mágico alcanzó su cenit, el géiser se dividió en innumerables corrientes, lloviendo sobre el reino y más allá de los muros fronterizos hacia las Tierras Moribundas en una espectacular lluvia.

La fría niebla hormigueaba en la piel de Vallen, cargada con energía palpable. A su alrededor, los rostros se iluminaron con asombro mientras el agua mágica caía, filtrándose en la tierra reseca de Erishum. Donde tocaba, las plantas cobraban vida: los colores intensificándose, las hojas marchitas desplegándose, como si despertaran de un largo sueño.

Pero Dastur no había terminado. Con otro gesto, dirigió su atención a los masivos muros fronterizos que todavía rodeaban la mayor parte del reino. El suelo tembló bajo sus pies mientras Dastur canalizaba una inmensa oleada de poder.

Un profundo sonido retumbante, como un trueno distante, rodó a través de la ciudad. Vallen y la multitud reunida se esforzaron para ver a través de los huecos entre edificios, hacia la dirección de los muros fronterizos.

A través de estas estrechas vistas, captaron vislumbres de nubes de polvo elevándose en la distancia. Fragmentos de los masivos muros fronterizos podían verse desmoronándose, las barreras una vez impenetrables cediendo ahora.

Un murmullo colectivo de asombro se elevó de la multitud. Por primera vez en la memoria viviente, el pueblo de Erishum estaba presenciando la caída de los muros que habían definido su mundo por generaciones.

Mientras el polvo se asentaba, un jadeo colectivo se elevó de la multitud. Por primera vez en la memoria viviente, la gente de Erishum podía ver más allá de sus fronteras. Las Tierras Moribundas se extendían ante ellos, una vasta extensión de vegetación retorcida y ennegrecida – una línea oscura e indistinta en el horizonte.

Pero incluso mientras observaban, el agua mágica que había llovido desde el Santuario se estaba extendiendo, filtrándose en el suelo corrompido de las Tierras Moribundas.

Vallen entrecerró los ojos, esforzándose por distinguir más detalles. No podía ver mucho desde esta distancia, pero conocía el significado de lo que estaba sucediendo.

—Está cambiando —exclamó alguien en la multitud—. ¡La tierra más allá... está cambiando!

Aunque no podían verlo claramente desde aquí, Vallen sabía que el proceso de sanación había comenzado. El suelo una vez corrompido de las Tierras Moribundas estaba recibiendo la magia dadora de vida de la que había sido privado por tanto tiempo.

Los árboles marchitos se enderezaron, su corteza suavizándose y aclarándose. Las hojas muertas caían, reemplazadas por frescos brotes verdes que se desplegaban con asombrosa velocidad. La tierra reseca se ablandaba, y hojas de hierba comenzaban a brotar, extendiéndose como una alfombra viviente.

La voz de Dastur resonó una vez más, llena de esperanza y promesa.

—Este es el verdadero poder del manantial, mi pueblo. No una fuerza para la destrucción o el control sino una de vida y renovación. Con ella, sanaremos no solo nuestra tierra sino las heridas que nos han dividido por tanto tiempo.

Dastur se volvió para enfrentar a la multitud una vez más, con expresión solemne.

—Sé que lo que he revelado hoy es impactante. Muchos de vosotros podéis sentiros enojados, traicionados o asustados. Estas son reacciones naturales al enterarse de que gran parte de lo que creíais era una mentira. Pero os prometo esto: a partir de este día, no habrá más secretos, no más engaños. Juntos, forjaremos un nuevo Erishum construido sobre la verdad, la justicia y la compasión.

Vallen sintió una oleada de emoción mientras escuchaba las palabras de Dastur. Pensó en todo lo que habían pasado, todos los sacrificios hechos para llegar a este momento. Parecía casi demasiado para creer que había terminado, que habían ganado no solo una batalla sino una guerra contra siglos de opresión.

Mientras la atención de la multitud estaba fija en la milagrosa transformación de las Tierras Moribundas, Vallen notó un movimiento furtivo en la periferia de la reunión. Una figura vestida de oscuro se dirigía sigilosamente hacia el paisaje recién expuesto más allá. El destello de la luz del sol sobre una cabeza calva y blanca, marcada con cicatrices rituales rojas, hizo que la sangre de Vallen se helara – era Berossus, el Gran Enumerox, intentando escabullirse.

El instinto tomó el control mientras Vallen estallaba en movimiento. Se lanzó a través de la multitud, serpenteando entre espectadores atónitos. La distancia entre él y su presa se cerró rápidamente. Berossus, quizás sintiendo la persecución, echó una mirada por encima de su hombro. Sus ojos, abiertos con pánico, se encontraron con los de Vallen. El intento del sacerdote de huir se convirtió en un torpe forcejeo, sus gruesas túnicas enredándose alrededor de sus piernas.

Con un último explosivo estallido de velocidad, Vallen se lanzó sobre Berossus. Los dos colisionaron en un enredo de extremidades, estrellándose contra el suelo con una fuerza que sacudía los huesos. Berossus se retorcía salvajemente, su rostro una grotesca máscara de miedo y furia. La saliva salpicaba de sus labios mientras gruñía maldiciones, sus huesudos dedos arañando desesperadamente los brazos de Vallen.

—¡Suéltame, necio! —gruñó Berossus—. ¿Sabes quién soy?

Vallen no dijo nada mientras ponía al sacerdote de pie, manteniendo un firme agarre en su brazo. Comenzó a marchar a Berossus de vuelta hacia el patio del palacio, donde Dastur todavía se dirigía a la multitud.

Mientras se acercaban, la multitud se apartó, murmullos de sorpresa e ira ondulando a través de la reunión ante la vista del sumo sacerdote. Dastur se volvió, su único ojo estrechándose al ver a quién había capturado Vallen.

—Su Majestad —llamó Vallen, empujando a Berossus hacia adelante—. He atrapado al Gran Enumerox intentando huir.

El rostro de Dastur se endureció, su mirada fija en Berossus. El sacerdote pareció encogerse bajo el peso de esa mirada, su anterior bravuconería evaporándose.

—Gran Enumerox Berossus —la voz de Dastur resonó, silenciando a la multitud—. Tú y mi hermano han usado el nombre de Enum para perpetrar atrocidades indecibles contra nuestro pueblo. Torciste la fe convirtiéndola en una herramienta de opresión, sacrificando vidas inocentes para mantener vuestro poder.

Berossus intentó hablar, pero Dastur lo cortó con un gesto.

—Afirmas hablar por Enum, pero tus acciones solo han servido a los deseos corruptos de un falso rey. Los hyva que creaste, las vidas que destruiste – responderás por todo ello.

El rostro del sumo sacerdote se había vuelto ceniciento, sus ojos moviéndose como si buscaran una escapatoria. Pero no había ningún lugar para correr, ningún lugar para esconderse de la verdad que Dastur estaba exponiendo.

—Su Majestad —Berossus finalmente logró graznar—, solo hice lo que era necesario para el bien de Erishum...

—¡Silencio! —la voz de Dastur crujió como un trueno—. Tendrás tu oportunidad de defender tus acciones, Berossus. Pero será en una corte de justicia, donde responderás por tus crímenes contra el pueblo de Erishum.

Dastur se volvió hacia la multitud.

—Que esto sea una señal para todos. Nadie, sin importar lo elevada que sea su posición, está por encima de la justicia.

Asintió a Vallen.

—Llévalo a las mazmorras.

Mientras Vallen comenzaba a llevar a Berossus, dos figuras familiares se adelantaron desde la multitud – Adamir y Tahj.

—Su Majestad —dijo Adamir, su voz firme—. Si lo permite, podemos escoltar al prisionero.

Dastur asintió su consentimiento.

—Muy bien. Aseguraos de que sea tratado justamente pero mantenido con seguridad. Su juicio establecerá un precedente para la nueva era de justicia que estamos construyendo.

Mientras Adamir y Tahj tomaban custodia de Berossus, Vallen captó un vistazo del rostro del sacerdote. El hombre que una vez había tenido tanto poder, que había sido temido en todo Erishum, ahora parecía pequeño y derrotado.

Mientras Berossus era llevado, Dastur avanzó a zancadas, su presencia comandando la atención de una creciente multitud. Levantó sus brazos, y un silencio cayó sobre la multitud. Su voz, amplificada por la magia del manantial, resonó a través de la ciudad.

—Hoy marca el amanecer de una nueva era. ¡El tirano ha caído, las mentiras han sido expuestas, y nos encontramos en el umbral de la verdadera libertad!

Un rugido de aprobación erupcionó de las masas, el sonido lavando sobre Vallen como una fuerza física. Vio rostros iluminados con alegría, esperanza y promesa de un futuro mejor. Lágrimas corrían por mejillas, extraños se abrazaban, y el aire parecía vibrar con la energía de la liberación. En ese momento, el peso completo de lo que habían logrado cayó sobre Vallen.

Como si sintiera sus pensamientos, Nyssa apretó su mano.

—Lo hicimos —susurró, su voz ahogada por la emoción—. Realmente lo hicimos.

Vallen la atrajo cerca, presionando un beso en su frente.

—Lo hicimos —murmuró—. Y ahora comienza el verdadero trabajo.

A su alrededor, el shock de la multitud dio paso a emociones mixtas. Algunos estaban llorando abiertamente, sobrepasados por la magnitud de las revelaciones. Otros se abrazaban, buscando consuelo frente a su visión del mundo destrozada. Aún otros hablaban excitadamente, ya comenzando a imaginar las posibilidades de este nuevo mundo.

Dastur todavía estaba hablando, delineando su visión para el futuro de Erishum. Habló de abrir relaciones diplomáticas con los reinos más allá de las Tierras Moribundas, usar la magia del manantial para mejorar las vidas de todos los ciudadanos y crear una sociedad más justa y equitativa.

Pero Vallen encontró su atención atraída hacia el Príncipe Javan, quien estaba ligeramente apartado de Dastur, su expresión preocupada. El mundo del joven había sido puesto al revés quizás más que el de cualquier otro. Su padre estaba muerto, asesinado por el tío que acababa de elegir apoyar, y ahora aprendía que toda su herencia estaba construida sobre mentiras y atrocidades.

Quizás sintiendo la mirada de Vallen, Javan miró hacia arriba. Cuando sus ojos se encontraron, estaba claro que Javan tendría un papel significativo que desempeñar en la configuración del futuro de Erishum.

Mientras el discurso de Dastur terminaba, un nuevo cántico comenzó a elevarse de la multitud.

—¡Larga vida al Rey Dastur! ¡Larga vida a Erishum!

El cántico creció más fuerte, una atronadora afirmación de esperanza y nuevos comienzos. Vallen se unió, su voz mezclándose con la de Nyssa y miles de otros.

Pero incluso mientras celebraba, Vallen sabía que el camino que les esperaba sería difícil. Generaciones de mentiras y opresión habían dejado cicatrices profundas en Erishum y su gente. Sanar esas heridas tomaría tiempo, paciencia y trabajo duro. Habría aquellos que resistirían el cambio, que se aferrarían a las viejas formas por miedo o interés propio. Y más allá de sus fronteras yacían otros reinos, cuyas intenciones hacia un Erishum recién vulnerable aún estaban por verse.

Sin embargo, mientras miraba a su alrededor a los rostros de sus conciudadanos, a la determinación en el ojo de Dastur y la esperanza brillando en el rostro de Nyssa, Vallen sabía que cualquiera que fueran los desafíos que yacían por delante, los enfrentarían juntos.

El sol se estaba poniendo ahora, arrojando un resplandor dorado sobre Erishum. En la distancia, las Tierras Moribundas –ya no moribundas– resplandecían con nueva vida. Mientras la oscuridad caía, puntos de luz aparecieron por toda la ciudad mientras la gente encendía velas y lámparas, una celebración espontánea de su nuevo comienzo.

Vallen envolvió un brazo alrededor de la cintura de Nyssa, atrayéndola cerca mientras observaban las luces florecer a través de la ciudad. El mañana traería nuevos desafíos y nuevas responsabilidades. Pero por ahora, se permitieron simplemente ser, existir en este momento de triunfo y esperanza.

EPÍLOGO

El cálido aroma del pan recién horneado llenaba el aire, entrelazándose con el golpe audaz de especias y el dulce olor del azúcar caramelizado. Para Nyssa, era el olor del hogar – de confort y amor. Mientras sacaba otra bandeja de panes dorados del horno, se limpió un rastro de harina de la mejilla y respiró profundamente, saboreando el olor a levadura. A su alrededor, la panadería bullía de actividad, trayendo una sonrisa de satisfacción a su rostro.

La Señora Kayseri, con el rostro marcado por la edad pero con los ojos aún agudos, estaba sentada en una mesa de la esquina, bebiendo té y observando la escena con tranquila satisfacción. Aunque mayormente retirada ahora, aún venía casi todos los días, ofreciendo consejos y deleitando a los clientes con historias de los viejos tiempos.

Varios antiguos Alondras del Fango, ahora convertidos en respetables panaderos y aprendices por derecho propio, se movían eficientemente alrededor de la cocina. Nyssa sonrió mientras los veía trabajar, recordando los niños asustados y hambrientos que una vez fueron. Ahora se erguían altos y orgullosos, sus futuros tan brillantes como el nuevo Erishum que ayudaban a construir.

La campanilla sobre la puerta tintineó, y Nyssa levantó la mirada para ver a Mitanni y Timi irrumpieron, sus rostros sonrojados de emoción.

—¡Señora Nyssa! ¡Señora Nyssa! —llamó Mitanni, sus ojos brillando—. ¡Nunca adivinarás lo que pasó!

Nyssa dejó su bandeja, sacudiéndose las manos mientras se volvía para enfrentar a la pareja sin aliento.

—¿Qué sucede?

Timi, que ahora se alzaba sobre Nyssa, sonrió de oreja a oreja mientras soltaba:

—¡Tarric pidió la mano de Khinnis en matrimonio! ¡Y ella dijo que sí!

Una ola de alegría inundó a Nyssa.

—¡Esas son maravillosas noticias! —exclamó, ya moviéndose para preparar una cesta—. Debemos enviarles algo para celebrar.

Mientras empacaba rápidamente un surtido de delicias – los pasteles de miel favoritos de Khinnis, el pan de especias preferido de Tarric, y una selección de pasteles – Nyssa se encontró reflexionando sobre cuánto había cambiado en los años desde que el Rey Dastur había liberado la fuente de poder.

Las Tierras Moribundas se habían ido. Frondosos bosques y tierras de cultivo en expansión ahora se alzaban en su lugar, el suelo rico y fértil después de años de permanecer inactivo. La transformación había sido milagrosa, la tierra pareciendo exhalar aliviada mientras se despojaba de su forma maldita.

Nyssa recordaba las semanas siguientes a la liberación de la fuente de poder, cuando personas habían aparecido en los bordes de las antiguas Tierras Moribundas, demacradas y asustadas, recién retornadas a sus cuerpos humanos después de años o incluso décadas como hyva. La vista de ellos había sido tanto gozosa como desgarradora – familias reunidas después de creer a sus seres queridos perdidos para siempre, pero también la cruda realidad de cuántos habían sufrido bajo el cruel reinado de los reyes pasados de Erishum.

Lo poco que había quedado de los muros fronterizos después del dramático gesto de Dastur había sido derribado piedra por piedra, la gente de Erishum trabajando juntos para desmantelar el último recordatorio físico de su encarcelamiento. Nyssa había estado allí el día que se removió la piedra final, observando cómo era llevada y simbólicamente reutilizada para los cimientos de una nueva escuela.

La coronación del Rey Dastur había llegado rápidamente después de la batalla, un asunto jubiloso que había visto las calles de Erishum llenas de celebración. Athura había estado a su lado como su reina. En un movimiento que había sorprendido a muchos pero que finalmente había sido recibido con aprobación, habían tomado a los hijos de Jorek como sus herederos. Nyssa a menudo veía al Príncipe Javan caminando por la ciudad, aprendiendo con seriedad sobre la gente que algún día gobernaría, trabajando duro para superar el legado de su padre.

Mientras terminaba de empacar la cesta, Nyssa se la entregó a Mitanni y Timi.

—Aquí —dijo cálidamente—. Llevad esto a Khinnis y Tarric con mis felicitaciones. Decidles que los visitaré pronto para ayudar con los preparativos de la boda.

La pareja asintió ansiosamente, tomando cuidadosamente la cesta. Mientras se volvían para irse, la campanilla tintineó nuevamente, y una figura familiar entró por la puerta. Vallen, su cabello despeinado por el viento y su ropa polvorienta de un largo viaje, sonrió cansadamente cuando vio a Nyssa. Con el peso de su mochila de viaje aún en sus hombros, cruzó la habitación en unas pocas zancadas largas, envolviéndola en un cálido abrazo.

—Te he extrañado —murmuró en su cabello, la fatiga del viaje evidente en su voz.

Nyssa se reclinó en su abrazo, saboreando la sólida calidez de él.

—Bienvenido a casa —respondió suavemente, respirando el aroma de caminos abiertos y lugares distantes que se aferraba a él—. ¿Cómo estuvo el viaje? ¿Y el puesto avanzado?

Vallen se echó hacia atrás ligeramente, su mano moviéndose para descansar suavemente en el vientre hinchado de Nyssa.

—El viaje fue largo, pero necesario —dijo, sus ojos suavizándose mientras la miraba—. El puesto avanzado va bien, aunque necesitaban ayuda entrenando a sus nuevos reclutas. Pero más importante, ¿cómo estás? ¿Cómo está nuestro pequeño? He estado pensando en vosotros dos en cada paso del camino a casa.

Nyssa colocó su mano sobre la de él, una sonrisa extendiéndose por su rostro.

—Ambos estamos bien. El bebé ha estado bastante activo hoy — creo que sabía que su padre finalmente volvía a casa después de estar lejos tanto tiempo.

Como si fuera una señal, hubo un aleteo de movimiento bajo sus manos unidas. Los ojos de Vallen se ensancharon con asombro, como lo hacían cada vez que sentía moverse al bebé.

—A veces todavía no puedo creerlo —dijo suavemente.

Nyssa asintió, entendiendo completamente. Incluso después de todos estos años, había momentos en que la enormidad de lo que habían logrado – lo que habían sobrevivido – la golpeaba de nuevo.

Mientras se sentaban en un rincón tranquilo de la panadería, Vallen comenzó a relatar sus experiencias en el puesto avanzado.

—El viaje hasta allí fue una aventura. Los caminos están mejorando, pero todavía hay desafíos en las áreas donde una vez estuvieron las Tierras Moribundas.

Hizo una pausa para tomar un sorbo de agua, la sed de sus viajes aún evidente.

—El crecimiento que estamos viendo es sin precedentes. Erishum se ha expandido mucho más allá de sus viejas fronteras, recuperando vastas extensiones de lo que una vez fueron las Tierras Moribundas. Es difícil creer cuánto ha cambiado en solo unos pocos años.

Erishum ahora tenía puestos avanzados que estaban a varios días a caballo de las viejas murallas de la ciudad. Los asentamientos más lejanos estaban a casi una semana de viaje. Se rumoreaba que no pasaría mucho tiempo antes de que los asentamientos comenzaran a presionar contra las fronteras de Puzur y Hasuna.

Sacudió la cabeza con asombro.

—El puesto avanzado que visité es solo uno de muchos, y está floreciendo. Es asombroso ver cuán rápidamente la gente se está adaptando a la vida en las tierras recién recuperadas. Las tierras de cultivo a su alrededor se están expandiendo —la voz de Vallen se llenó de orgullo tranquilo mientras continuaba—: Los nuevos reclutas en el puesto avanzado están ansiosos por aprender. Creo que les irá bien.

Como capitán de la guardia personal del Rey Dastur y entrenador principal del nuevo ejército voluntario de Erishum, Vallen dividía su tiempo entre el castillo y los numerosos puestos avanzados que ahora salpicaban el territorio expandido del reino.

Nyssa apretó su mano, su corazón lleno.

—¿Y el orfanato? —preguntó—. ¿Pasaste por allí de camino a casa?

Vallen asintió, su expresión suavizándose.

—Lo hice. Los niños están bien. La nueva ala está casi completa. Pronto podremos acoger incluso a más niños.

El orfanato había sido uno de los primeros proyectos de Nyssa una vez que el polvo se había asentado. Con tantas familias destrozadas por años de tiranía, hambre y transformaciones de hyva, había demasiados niños viviendo en las calles. Se había lanzado al trabajo, determinada a dar a esos niños el amor y la seguridad que ella no había recibido hasta que conoció a Vallen.

Mientras hablaban, poniéndose al día en su día, Nyssa encontró su mirada atraída hacia la ventana. Afuera, las calles de Erishum bullían de vida. La gente se movía libremente, sus rostros abiertos y sin miedo. Los niños jugaban en las plazas, sus risas llevadas por la brisa. En la distancia, podía ver las agujas del palacio, ya no un símbolo de opresión sino un faro de esperanza.

—¿Alguna vez te preguntas —preguntó suavemente—, qué habría pasado si no hubiéramos tenido éxito? Si Dastur no hubiera regresado, si no hubiéramos descubierto la verdad?

Vallen estuvo callado por un momento, su pulgar trazando suaves círculos en el dorso de la mano de ella.

—A veces —admitió—. Pero luego miro alrededor a lo que hemos construido, a la vida que estamos creando, y pienso que Enum nos guió. Cada lucha, cada sacrificio – nos condujo aquí.

Nyssa asintió, apoyando su cabeza contra el hombro de él. Se sentaron en un silencio cómodo, observando mientras el sol de la tarde pintaba la ciudad en tonos cálidos.

A medida que el día terminaba y la panadería comenzaba a vaciarse, la Señora Kayseri se acercó a su mesa. Sus ojos brillaron mientras los miraba, una sonrisa conocedora en su rostro.

—Vosotros dos deberíais iros a casa —dijo, su voz áspera pero afectuosa—. Yo cerraré aquí.

Nyssa comenzó a protestar, pero la Señora Kayseri la rechazó con un gesto.

—Vamos, ahora. Ese pequeño necesita descanso, y tú también. Además —añadió con un guiño—, estoy segura de que tú y Vallen tenéis mucho de qué poneros al día.

Con una sonrisa agradecida, Nyssa permitió que Vallen la ayudara a ponerse de pie. Se despidieron, prometiendo cenar con la Señora Kayseri la noche siguiente.

Mientras salían a la calle, tomados de la mano, Nyssa sintió una sensación de paz inundarla.

Caminaron lentamente por las calles de Erishum, saboreando las vistas y sonidos de su hogar transformado. La gente les gritaba saludos mientras pasaban, muchos deteniéndose para hablar con Vallen sobre entrenamiento o para preguntarle a Nyssa sobre el bebé.

Mientras se acercaban a su hogar – una casa modesta pero cómoda no lejos de la panadería – Nyssa se detuvo, tirando suavemente de la mano de Vallen. Él se detuvo, mirándola interrogativamente.

—¿Qué sucede? —preguntó, una nota de preocupación en su voz.

Nyssa sacudió la cabeza, sonriendo para tranquilizarlo.

—Nada. Solo... quería tomar un momento.

Vallen envolvió un brazo alrededor de sus hombros, y juntos miraron sobre su ciudad – su hogar.

El sol se estaba poniendo ahora, arrojando largas sombras y pintando el cielo en brillantes tonos de rosa y púrpura. En la distancia, los bosques que habían reemplazado a las Tierras Moribundas se balanceaban suavemente en la brisa vespertina. El aire estaba limpio y dulce, llevando la promesa de nuevo crecimiento, de vida sin cadenas.

Nyssa pensó en todo lo que habían pasado – el miedo, el dolor, la pérdida. Pero también pensó en el coraje, la amistad, el amor que los había sostenido. Pensó en Dastur, quien había sacrificado todo para traer la verdad a la luz. En Javan, trabajando incansablemente para ser un líder digno de este nuevo Erishum. En Khinnis y Tarric, encontrando amor entre los escombros del viejo mundo.

Pensó en los niños del orfanato, ya no abandonados sino apreciados. En los antiguos Alondras del Fango, ahora respetados miembros de la sociedad. En la Señora Kayseri, quien los había guiado a todos con su sabiduría y fortaleza. Su mente se volvió hacia Egmond, quien había reclamado su Gremio de Escribas y estaba colaborando con la Reina Athura para establecer un sistema educativo que beneficiaría a todos los ciudadanos, no solo a los privilegiados. Cada uno de ellos, a su manera, estaba ayudando a reconstruir y remodelar su reino.

Y pensó en Vallen – su compañero, su amor, el padre de su hijo. El hombre que había estado a su lado a través de todo, cuya fuerza había reforzado la suya propia en los momentos más oscuros.

Mientras el crepúsculo se asentaba sobre la tierra y los últimos rayos de luz solar cedían a las primeras estrellas centelleantes en el cielo azul profundo, Nyssa y Vallen se dirigieron hacia su hogar, sus pasos sin prisa a lo largo del camino familiar. Caminaron lentamente por el sendero hacia su puerta principal como si saborearan cada momento.

Nyssa miró a Vallen, a la ciudad a su alrededor, al futuro creciendo dentro de ella, y supo que cualquier cosa que viniera después, se tendrían el uno al otro.

Y en ese conocimiento, había alegría, había esperanza, había amor. En ese conocimiento, había hogar.

AGRADECIMIENTOS

Espero que hayáis disfrutado de la historia de Nyssa – quien realmente solo quería un hogar. Y Vallen, quien solo quería a Nyssa.

Al cerrar el capítulo final de Las Tierras Moribundas y la trilogía completa del Reino de Erishum, me encuentro reflexionando sobre el viaje que dio vida a estas historias. Todo comenzó con mi fascinación por un poco conocido fragmento de historia: los Mudlarks (las Alondras del Fango) de la Londres victoriana.

Estos niños, que hurgaban en las fangosas orillas del río Támesis en busca de cualquier cosa de valor, capturaron mi imaginación y no me soltaron. Su resiliencia frente a la pobreza y las dificultades se convirtieron en las semillas de las cuales crecieron Nyssa y su mundo. Lo que comenzó como una simple idea – un Alcaudón del Arrabal descubriendo un artefacto – floreció en un cuento de rebelión, redención y el poder de la verdad.

A partir de esa chispa inicial de inspiración, el mundo de Erishum tomó forma, creciendo mucho más allá de mis expectativas iniciales. El Reino de Erishum y su realeza, en particular, fueron inspirados por otra fascinante tradición histórica: el Festival de las Monedas Calientes de Honiton. Esta costumbre centenaria – donde la nobleza local arrojaba monedas abrasadoras a los pobres desde las ventanas – despertó ideas sobre la relación entre gobernantes y gobernados, privilegio y desesperación, que se convirtieron en temas centrales en la trilogía. Si podéis creerlo, ¡el Festival de las Monedas Calientes de Honiton todavía existe más de ochocientos años después (!), pero ahora las monedas solo se calientan suavemente.

A mi editor, cuyo ojo agudo y sugerencias perspicaces ayudaron a dar forma a estos libros en su forma final – gracias por tu paciencia y guía.

A mis increíbles lectores beta, cuyos ojos de águila detectaron inconsistencias y cuya retroalimentación me empujó a profundizar en el mundo y los personajes – vuestras contribuciones han sido invaluables. Vuestro entusiasmo por la historia y vuestras críticas reflexivas ayudaron a refinar estos libros de maneras que nunca podría haber logrado sola. Gracias por vuestro tiempo, vuestra honestidad y vuestras agudas perspicacias.

A mi familia, que soportó innumerables cenas donde estaba perdida en mis pensamientos, reflexionando sobre puntos de la trama o arcos de personajes – gracias por vuestra comprensión y apoyo inquebrantable.

A mis lectores, que han seguido el viaje de Nyssa y Vallen desde las fangosas orillas del Río Assur hasta los paisajes transformados de un Erishum libre – vuestro compromiso y entusiasmo han sido una fuente constante de inspiración y motivación.

Gracias a todos por ser parte de este increíble viaje.