La balada de los caídos

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©  JUDITH KRAMER, 2025

Primera impresión: Mayo 2026

ISBN: 978-84-09-84778-5

Depósito legal:

Impreso en España.

Corrección: Itsila Ediciones; Vicente González

Diseño de cubierta: Marta Gil

Diseño del mapa: Daniela Triana

Diseño de cubierta interior: Nerea Díaz Martos

Diseño fuente portada: Text studio

Para todos aquellos que alguna vez se hayan visto sumidos en la oscuridad y se hayan perdido en el camino de vuelta a un hogar que dejó de sentirse como tal.

Glosario

SYLVARI: persona que reside en Eldoria, usualmente desarrolla un rol de alquimista o relacionado con la magia medicinal.

UMBRAE: guerreros de Varnath que residen en Nocturia.

ZEPHYRO: persona que reside en Zephyria, usualmente desarrolla labores comerciales o ligadas a la comunicación entre montañas.

IGNASARI: persona que reside en Ignavar, usualmente se dedica a la herrería.

FLUVII: persona que reside en Avelora, usualmente se dedica a la agricultura y ganadería.

VENTORI: persona que reside en Vecthorn, usualmente se dedica a la carpintería.

SOMNARI: persona que reside en Nocturia, usualmente ejerce el liderazgo de Varnath.

LA BRUJA DEL ALBA: la Gran Diosa, también conocida como Aeliana, encargada de bendecir las montañas y el valle.

EL TEMPLETE: escuela de magia de Eldoria.

VARKAI: criatura que se alimenta de la sangre de los vivos o de los animales. Muertos vivientes, inmortales y con fuerza sobrehumana.

NOCTURIX: criatura alada de gran tamaño, similar a un cuervo, utilizada en su mayoría para fines relacionados con la mensajería en Nocturia.

NYCTORU: mamífero similar a un lobo.

ELYNDRAS: criaturas aladas y peludas que viven en Eldoria. Suelen ser juguetonas y bromistas.

BRUMARIOS: majestuosos grifos, guardianes del Bosque Espectral, con cuerpo musculoso, similar al de un león, y alas de águila grandes y poderosas.

NUBLORIS: unicornios majestuosos y elegantes. Criaturas pacíficas y solitarias que poseen habilidades curativas y mágicas.

FLAMEARÍES: pequeños dragones con cuerpos formados por flamas danzantes. Se mueven rápidamente y son capaces de lanzar pequeñas llamaradas. Su cola termina en una lumbre brillante que puede extenderse para iluminar su entorno o calentar objetos cercanos.

LUMINORCAS: criaturas acuáticas parecidas a los ciervos, con cuerpos translúcidos que refractan la luz. Su presencia ayuda a mantener el agua clara y fresca.

VILTORUS: criaturas pacíficas, parecidas a los murciélagos, con alas membranosas de gran tamaño y una dentadura afilada y tenebrosa.

GOLUMS: ogros gigantes con una gran fuerza.

LA MARCA: marca que reciben los Somnari antes de convertirse en Varkai.

EL RITO DEL UMBRACERO: siete pruebas mortales que los aspirantes a Umbrae deben pasar con éxito antes de su conversión.

LUNAVERITAS: lago situado en el Bosque LunaVeritas. Obliga a cualquiera que se bañe o beba de sus aguas a no mentir. También ofrece luz en asuntos oscuros.

FRONGOS: hongos.

MAINOÎT: campo de entrenamiento Umbrae.

VALENVES: castillo de Nocturia. Residencia de los Arkenvoss.

NOCTENES: moneda de pago en Varnath.

TEKHNÉ: ala del Valenves dedicada al estudio de artes ocultas.

BANSHEE: bruja conocida por su lamento o grito que anuncia una muerte inminente

SELYTHIA: fruta cítrica y refrescante con la cáscara azulada, vetas plateadas y una pulpa jugosa y translúcida.

Reinos de Varnath

ELDORIA (CONOCIDOS COMO SYLVARI)

Alquimistas y curanderos.

Vinculados a la Magia.

Familia Lafont.

IGNAVAR (CONOCIDOS COMO IGNASARI)

Herreros.

Vinculados al Fuego.

Familia Monteau.

VECTHORN (CONOCIDOS COMO VENTORI)

Carpinteros y constructores.

Vinculados a la Tierra.

Familia Renard.

ZEPHYRIA (CONOCIDOS COMO ZEPHYRO)

Comerciantes y mensajeros.

Vinculados al Aire.

Familia Dubois.

AVELORA (CONOCIDOS COMO FLUVII)

Agricultores y ganaderos.

Vinculados al Agua.

Familia Duval.

NOCTURIA (CONOCIDOS COMO SOMNARI)

Líderes y guerreros.

Vinculados a la Sombra.

Familia Arkenvoss.

Parte Uno

SOMBRAS Y MONSTRUOS

Prólogo

Acababa de condenar a su propia hermana. La había traicionado, como aquellos que se enfrentaron a su furia esa misma noche.

La bruja creía que estaba haciendo lo correcto. Pensaba que sus acciones harían de Varnath el valle seguro que era antes. Esperaba que, algún día, su hermana olvidara que todo eso había pasado y volviera a ser la joven que recordaba, con una sonrisa brillante, que veía la bondad incluso en aquellos que habitaban en la más aterradora oscuridad. Esperaba que ella la perdonara.

Por eso, cuando iba camino a declarar la victoria, entre el oscuro bosque donde la brisa agitaba enfadada sus delicadas ramas y la niebla comenzaba a acechar como un depredador el momento idóneo para atacar a su débil presa, no se sintió capaz de huir del recuerdo tan traicionero que llevaba persiguiéndola desde que abandonó el castillo.

Los llantos desconsolados de su hermana la atormentaban: resonaban entre los árboles, los pájaros imitaban su melodía y los animales danzaban a su ritmo.

Comprendió entonces que esa sería su condena y, por un momento, se sintió agradecida de que no igualara la gravedad de su pecado.

Lo que no sabía era que, en ese mismo momento, su hermana estaba consiguiendo nuevos aliados y que, llegado el momento, sus tropas se levantarían y conseguiría escapar de la prisión en la que se había visto forzada a vivir. Una que no estaba pensada para ella.

La bruja tomó asiento en una silla que no debía ocupar, en un edificio mundano que no le pertenecía, y declaró:

—Ya está hecho.

Los otros cinco presentes afirmaron, satisfechos y aterrados al mismo tiempo con sus acciones, y comenzaron su ronda de negociaciones. Todos ellos eran egoístas, reclamaban sin derecho, le exigían cada vez más, y se vio saturada. ¿Acaso no había hecho ya suficiente?

Ninguno lamentó su reciente pérdida ni le agradecieron por haberlos salvado, por escuchar sus súplicas otra vez y cumplirlas sin cuestionarlas. Eso la enfureció.

—¿Seguro que no podrá escapar?

Asintió, decidida a guardarse parte de la información, porque temía lo que harían los humanos con ella.

No dijo cómo había sellado las puertas de la prisión. No dijo que existiera una llave. Lo habría hecho de no ser porque ellos habían demostrado, en más de una ocasión, que eran codiciosos y anhelaban destruir todo aquello que encontraban.

Estaba decepcionada, furiosa. Los maldijo en secreto y recordó que solo quedaba una persona en la que podía confiar. Su valiente guardián, quien por el momento no era más que una voz en su cabeza. Una que todavía no había encontrado su lugar en Varnath.

—Cuando llegue el momento, ella será mía —le dijo su guardián—. Me aseguraré de que cumpla con su destino.

Eso la tranquilizó. Tenía claro que dejar el destino en manos desconocidas era peligroso, por eso mismo comenzó a elaborar su minucioso plan.

Decidió cumplir con el resto de peticiones a cambio de una única petición que ella realizaría llegado el momento, y ellos aceptaron. Sabía que esa sería la última vez que la verían, pues había pensado desaparecer hasta que pudiera liberar por fin a su hermana.

Se estrecharon las manos, sellando así el pacto, y la cuenta atrás comenzó.

Ninguno escuchó el repentino tictac del reloj. El mismo sonido que los perseguiría a ellos y a su legado durante más de un siglo. Cuando se percataran de la bestia que dormía bajo su cama, ya sería tarde. Porque la ascensión de su hermana ya habría comenzado y sería la protagonista de sus pesadillas. Vivirían con la constante duda de cuándo llegará el día, desearían estar muertos, llorarían y rogarían.

Pero el Dios de la Muerte tenía otros planes, porque ellos habían asesinado a su amada, y los haría cantar hasta que su último aliento dejase su cuerpo.

Esa será su venganza.

Todos ellos cantarán La balada de los caídos.

Capítulo 1

MARIE

Dicen que cuando el Fuego Eterno temblaba era porque los dioses antiguos susurraban advertencias que solo los heridos y los locos podían oír. A pesar de no ser nada de eso, mi cuerpo parecía estar empeñado en intentar entenderlo.

Théodore se había quemado. Otra vez. Cada vez que venía, sus heridas y las de sus herreros eran peores que las anteriores.

El Fuego Eterno, ese que una vez obedeció a los Ignasari, ahora se rebelaba como si tuviera voluntad propia.

Molí salvia en un mortero empapado de aceite, mientras el olor a romero y caléndula se colaba por cada grieta de mi casa y envolvía las quemaduras de Théodore.

—No he sido yo —gruñó—. El fuego cada vez es menos manejable y nos complica herrar —añadió con un suspiro que reflejaba agotamiento—. Gracias. Si no fuera por los Sylvari, todos mis Ignasari estarían abrasados.

—Tranquilo, Théodore. —Lo tranquilizó mi madre—. Solo espero que ahora no te aparezcan dos dedos de más. —Mi madre esbozó una sonrisa traviesa y sus ojos verdes, los mismos que yo había heredado, se iluminaron con un toque juguetón—. Justo ahí, entre el índice y el...

—¡Por la Bruja del Alba! —interrumpió Théodore, incorporándose de un brinco—. ¡Más te vale que no, Camille, o te abrasaré esos largos cabellos negros, aunque sea lo último que queme! —Agitó su bastón con ímpetu y se dirigió a la puerta.

Mi madre y yo estallamos en una carcajada que hizo que Théodore frunciera todavía más sus pobladas cejas castañas.

—¿Recuerdas el tratamiento? —le pregunté entre risas.

—Sí, sí. Embadurnarme de aceite y hojas de esas dos veces al día. —Una vez fuera, el radiante sol iluminó su bronceado rostro, acentuando sus cicatrices—. Me voy, mujeres. Cuidaos. —Théodore guiñó un ojo y cerró la puerta tras él.

Me giré para mirar a mi madre, quien todavía mantenía una expresión burlona. A pesar del caos en el que se estaba convirtiendo Varnath, apenas parecía estar preocupada. Aunque Eldoria no había sufrido ningún ataque de esas sombras devoradoras, las montañas vecinas ya habían tenido que enfrentarse a ellas.

Los Ignasari nos habían proporcionado dagas y flechas forjadas con el Fuego Eterno, capaces de acabar con cualquier extraña criatura; no obstante, por alguna razón, el hierro de la Forja no parecía afectarles lo más mínimo.

—Marie, siéntate —me pidió.

Recogí el vuelo del vestido que caía sobre mis pies y me senté. Mi madre cogió mi melena blanca y la acomodó en mi espalda. Mientras el cepillo me recorría mechón a mechón, mi madre me advirtió:

—Aunque las sombras devoradoras todavía no han llegado al Bosque Espectral, no tardarán en hacerlo. Y nadie, ni siquiera las criaturas que lo habitan, serán capaces de impedir el mal que desean realizar. —Las manos de mi madre se movían con sutileza mientras cepillaba mi cabello. Su voz todavía sonaba relajada. Aun así, pude percibir cierta preocupación en ella.

Ignoré el sentimiento que me estrujaba el corazón, el mal augurio que me calaba los huesos y me dejaba un sabor agrio en la boca.

—Debería ir a los Campos de Luminis por un poco de salvia y caléndula. —Fingí una sonrisa modesta y me levanté deprisa. Necesitaba un poco de aire y librarme de la sensación pesada que se había asentado sobre mis hombros—. Los Ignasari han acabado con todos nuestros suministros.

—Es una buena idea —coincidió mi madre.

Giré mi cabeza para encontrar su rostro y dedicarle una tierna sonrisa. Ella acarició mi espalda y volvió para seguir preparando brebajes.

Las plantas que crecían en el Bosque Espectral eran capaces de curar cualquier herida, por grave que fuera, en cuestión de un día, pero desde hace poco la magia que se encontraba en ellas parecía estar apagándose. Era como si el Bosque Espectral comenzara a presentar grietas. Donde antes se encontraban luces deslumbrantes y vivas, ahora habitaba una tenebrosa oscuridad que arrasaba con todo a su paso.

Tomé mi capa marrón de seda, salí de casa y, a medio camino, tuve que volver a por mí canasto de mimbre. Una vez lista, puse rumbo a los Campos de Luminis.

✽✽✽

La melodía de los pájaros y las hojas siendo golpeadas por la suave brisa eran música en mis oídos. El olor de la tierra húmeda y el musgo se mezclaba con un dulce pero ácido aroma floral de las Elyndras.

Las pequeñas criaturas volaban a mi alrededor, pintando el bosque de sus colores vibrantes y dejando un rastro de polvo púrpura y turquesa que combinaba con los tonos verdes de los pinos y los eucaliptos, que parecían alcanzar el cielo. Sus diminutos cuerpos brillaban con una luz suave y cálida. Sus alas, transparentes y puntiagudas, emitían un resplandor suave en colores que variaban del azul al dorado.

Unos ojos grandes y curiosos se posaron frente a mí, reflejando la luz que emitía su enano cuerpo peludo. Las Elyndras flotaban y se desplazaban con gracia, alejándose de mí, mientras formaban diminutas constelaciones de luz rosada en el aire.

Continué mi camino con una sonrisa en la cara; cruzarte con ellas siempre te calentaba un poco el corazón y me acerqué a un tronco donde habitaba una colonia de frongos.

—Veamos… Frongos para los cortes abiertos. —Saqué una daga de mi canasto y comencé a cortarlos uno por uno. Cada uno de ellos tenía un color y tamaño distinto: azules, con forma de almendra; morados, con forma de pelota; naranjas, parecidos a las fresas… Cuando ya había cortado por lo menos siete, me dirigí a la siguiente planta de mi lista: Caléndula.

Apenas pasaron unos segundos cuando una mística bruma comenzó a acechar en el bosque. Cubría el suelo húmedo y musgoso, ocultando raíces retorcidas y arbustos exóticos. Ascendía en columnas finas que se enroscaban alrededor de los troncos de los árboles antiguos, como si estuvieran abrazando su corteza. Se podía palpar la magia en el aire. A pesar de estar familiarizada con ella, se sentía distinta, más poderosa, más oscura.

Al adentrarme en ella, se escuchaban susurros distantes que se filtraban entre los árboles, voces que desaparecían tan rápido como llegaban.

Un escalofrío me recorrió el cuerpo. Como si alguien estuviera detrás de mí. Como si algo acechara. Me giré tan rápido como pude, pero no había nadie allí. Nada.

Negué con la cabeza y continué con mi camino. Tal vez las historias del resto de las montañas me estaban afectando demasiado. Al fin y al cabo, no habían llegado criaturas a Eldoria.

Todavía.

Mi cabeza libraba un debate sobre si continuar avanzando o volver a casa. Conocía estos caminos demasiado bien como para perderme y estaba segura de que eso no serían más que ridículas especulaciones mías. Aun así, a cada paso que daba, seguía intentando convencerme de que todo estaba bien, incluso cuando un miedo paralizante habitaba en los recovecos más profundos de mi cabeza.

«Seguro que había sido una Elyndra», me dije a mí misma. Eran criaturas juguetonas y les gustaba gastar bromas, pero la presencia de una Elyndra nunca había sido tan cargante. Tan escalofriante. Tan… oscura.

El olor a bosque era tan intenso que me ahogaba, parecía corromper el aire. La niebla comenzó a tornarse opaca y densa. El ambiente se volvió tan pesado que me costaba respirar. Abracé mis brazos, buscando algo de calor y consuelo.

Percibí el brusco movimiento de las hojas a mi lado. Se movían como si un fuerte vendaval las estuviera agitando a pesar de no haber viento. Ni siquiera para mover un solo mechón de mi cabello.

Un extraño humo verde seguía su movimiento y traté de enfocar mi vista para descifrar quién estaba allí, acechándome, y, de nuevo, no había nadie. Pero sí había algo.

En apenas un parpadeo, una extraña sombra se abalanzó sobre mí y, con la fuerza de mil golums, me derribó rápidamente. Traté de recobrar la compostura sin éxito, todo mi cuerpo seguía entumecido por el impacto.

La sombra voló sobre mí rápidamente. No era humana, estaba claro, pues era amorfa y no tenía rostro. Destacaban dos grandes ojos verdes brillantes que parecían flotar en toda esa oscuridad. Era silenciosa, apenas emitía ruidos al moverse, como si no existiera.

Cada vez estaba más cerca. Con su rostro casi pegado al mío, sentí que me desvanecía, como si por instantes mi corazón se rindiese, negándose a continuar latiendo.

Un miedo profundo, que me paralizaba, se apoderó de mi cuerpo. Apenas podía respirar. Inspiraba con fuerza al sentir mis pulmones vacíos, me ahogaba, y no podía hacer nada para detener tal molesta emoción.

Intenté gritar. No me salía la voz, solo unos cuantos murmullos reducidos a extraños sonidos incoherentes.

Podía escuchar el rápido latir de mi corazón, que me ensordecía, trepando por mi tráquea, ansiando salir de mí. Me ardía tanto que amenazaba con consumirme y reducirme a cenizas.

Un agudo sonido retumbó en todo el bosque y todo a mi alrededor se marchitó en cuestión de segundos. Las flores se volvieron negras, las hojas comenzaron a tornarse tristes. Ya no quedaba rastro alguno de ninguna Elyndra, ni de alguna criatura que aguardara en estos bosques.

Era la muerte personificada.

El sonido era tan agudo que parecía haber obligado a mi corazón a dejar de latir. El mundo estaba paralizado, más oscuro. No parecía el mismo lugar, sino más bien un paralelismo mortal.

Busqué con desespero un arma, algo con lo que atacar a ese ser. No encontré nada de utilidad. Aunque eran mi única opción, un par de trozos de madera no serían suficientes para derrotarla. Si realmente esos bichos habían conseguido derrotar a los Ignasari, yo estaría más que descompuesta en cuestión de segundos.

Fue entonces cuando caí en la cuenta. Mi daga estaba forjada con hierro de Ignavar; estaba hechizada. Tal vez, con una ínfima posibilidad, podría salir con vida.

Traté de alcanzar mi canasto. No se encontraba lejos, pero la sombra se movía con una rapidez inhumana. Antes de que yo pudiera siquiera moverme, ella ya estaba de nuevo sobre mí.

Algo extraño comenzó a emanar de ella, debilitándome lentamente. Como si la poca vida que me quedaba estuviera siendo arrebatada. Mis ojos se tornaron blancos y mi cuerpo se volvió rígido como el suelo al que me agarraba con tanto ímpetu. Estaba desesperada y apenas podía pensar con claridad. Ese bicho parecía absorber toda luz del entorno.

Giré mi cabeza y me encontré la daga brillando, llamándome. Intenté agarrarla, pero se escabullía de mis dedos. Estiré mis dedos hasta que creí que se desgarrarían de mi cuerpo. Un grito de auxilio quebró mi garganta mientras me enredaba con las raíces que se interponían en mi camino. La criatura comenzó a arañarme el cuerpo con sus garras frías y espeluznantes y las lágrimas me empañaron el rostro. Me revolví de su agarre sin éxito y, antes de poder volver a intentarlo, me empujó y salí volando.

Mi cuerpo daba volteretas en el aire y caí en un golpe sordo que hizo temblar mis huesos. Aturdida y dolorida, volví a abrir los ojos cuando la sentí de nuevo sobre mí. Giré mi cabeza hacia todas las direcciones tratando de localizar la daga, que estaba a escasos centímetros de mí, centelleando, llamándome. Casi parecía que estaba exigiendo que la usara.

Volví a estirar los dedos y conseguí agarrar la daga y clavársela a la sombra. Una humareda brotó del orificio donde la clavé junto a una peste rancia y putrefacta. Parpadeé varias veces sin terminar de comprender qué estaba sucediendo. Estaba confusa, impotente, desesperada.

La sombra agarró mi rostro con unos dedos flácidos, casi muertos, y yo batallé por contener las náuseas. Unas lágrimas repletas de rabia bañaron mis ojos mientras me revolvía, intentando liberarme de su asqueroso agarre. Pataleé, mordí y grité; no obstante, todos mis golpes la atravesaban sin provocarle apenas dolor.

Tal vez estaba equivocada y realmente ese sí sería mi final.

—La profecía, niña. ¡Oh, sí, la profecía! No puede cumplirse, conejito. —Una voz espectral brotó de ella, de ese monstruo—. Ella estará furiosa. ¡Oh, sí, muy furiosa!

—¡¿De qué leyenda hablas?! —grité frenética, casi demente—. ¡¿Quién es ella?! —Mi voz sonaba ronca, los gritos se disparaban de mi garganta mientras la ira se apoderaba de mí y me cegaba. No la entendía. No entendía qué quería. ¿Quería matarme? ¿Asustarme?

—¡¡¿Qué quieres?!! —grité todavía más fuerte y entonces acercó su rostro al mío.

—Ella ha trabajado mucho. —Su putrefacto aliento rebotaba en mi rostro, revolviéndome las tripas y el tono mordaz con el que hablaba me enfurecía todavía más—. Vigila tus espaldas, conejito, ella viene a por ti.

Y, con eso, se disipó. Como si nunca hubiera estado aquí, como si no me hubiera atormentado los últimos minutos.

Con el corazón acelerado y los músculos aún tensos por el enfrentamiento, bajé lentamente la daga mientras observaba atónita el lugar donde, hasta hace segundos, se encontraba la sombra devoradora. El aire del bosque seguía siendo pesado, apestaba a muerte y, a pesar de la extraña victoria, me recorrió un escalofrío. Intenté llenar mis pulmones de aire. Sofocada por la peste, me agarré el pecho como si temiera haber muerto.

Me había dejado vivir. La misma criatura que había llevado a la muerte a cientos de habitantes de Varnath, me había dejado libre. A mí. Y no podía dejar de preguntarme el porqué.

Al menos, ya no estaba sola.

Sentí el regreso de las Elyndras, susurros de las hojas y pequeños ruidos en la distancia. El bosque parecía respirar de nuevo, todavía vigilante ante una sensación de peligro inminente.

Me quedé allí un momento, jadeando, tratando de calmarme, de comprender lo que acababa de suceder. La sombra había mencionado una profecía y «ella» ¿Quién o qué era «ella»? Las preguntas me llenaban la mente y no tenía respuestas. Odiaba ese sentimiento.

Comencé a escuchar pasos a lo lejos, mientras mi cuerpo seguía en el suelo, lleno de barro, y mi cabello colmado de hojas. Daba asco, pero no me importaba. Fuese quien fuere que pasaba por aquí, tendría mayores preocupaciones.

Traté de estirar mi cabeza y vislumbré una familiar melena dorada que estaba cada vez más cerca. Maldije en silencio y recé a Aeliana todas las oraciones que conocía. No sirvió de nada. Sus ojos azules me observaban desde arriba y brillaban con ese toque asesino que tanto conocía.

—¡Vaya! —replicó burlón—. ¿Qué tenemos aquí?

—Señor Duddle —saludé con una fingida cordialidad.

—Veo que, por fin, la mierda se junta con los de su especie. —James enmarcó mi aspecto con el dedo. Deseaba mordérselo hasta hacérselo papilla y escupírselo en su tallada cara de arrogante.

—¿Te gustaría unirte? —le ofrecí—. Creo que este es el mejor lugar para ti.

James pasó por mi lado, pisándome el pelo con su bota rota y llena de barro. Joder, apestaba. Esa bota tenía más que barro. Grité ante el dolor y deseé que lo partiera un rayo en ese mismo instante; o que se lo comiera un brumario. Me servía cualquier cosa.

—Cabrón arrogante —musité mientras me puse en pie, ignorando mi cuerpo dolorido. Todo mi sistema se había encendido debido a la rabia y lo que no había podido pelear antes, deseaba hacerlo ahora.

—Puede que tu familia sea la que gobierna ahora, Marie —escupió—, pero no olvides que sigues siendo una pobre miserable a la que apenas le llega el dinero para comprar el pan; y cuando caigas, yo estaré allí para terminar contigo.

Dudaba en si comportarme como una verdadera dama y mandarlo a arder en la hoguera de manera delicada, o ceder a mis impulsos y arrancarle los ojos. Deseé ser capaz de hacer las dos cosas.

Lo aparté a un lado con un codazo para coger mi canasto. La mitad de frongos estaban pisados o perdidos por el bosque. No me esmeré en recogerlos, no quería pasar ni un segundo más en ese lugar, mucho menos con esa compañía.

—Le sugiero que tenga cuidado, señor Duddle. —Fingí una sonrisa cordial—. No le gustará descubrir las cosas que pasarían si intenta destruir a mi familia.

James me agarró del brazo antes de dejarme marchar.

—Me gustaría ver cómo lo intentas. —James me fulminó con la mirada mientras soltaba mi brazo de un manotazo—. No tengo muy claro qué podría hacerme una Sylvari sin poderes.

Oculté mi indignación ante semejante ataque. Sabía de sobra la decepción que suponía para mi madre, pero nadie más se había atrevido a mencionar el asunto en voz alta.

Le escupí con toda mi saliva disponible y regresé a casa. Mi madre tendría que conformarse con las pocas cosas que quedaron en mi cesta.

Capítulo 2

ADRIEN

El Mainoît estaba repleto de Umbrae, todos ellos entrenando contra las criaturas que asediaban el Valenves. El estruendo de sus espadas resonaba a lo largo del campo, mientras sus voces de esfuerzo tenían el poder de hacer volar a cientos de Nocturix.

Sus armaduras emitían destellos fugaces de luz que iluminaban levemente el Valenves. Aunque los Umbrae eran expertos burlando a la muerte, las sombras devoradoras suponían una verdadera amenaza, no solo para nosotros, sino también para nuestro pueblo. Por eso ellos trabajaban día a día para mantener esa habilidad.

A pesar de que Nocturia yacía, en su mayoría, sumida en la oscuridad, también había días como ese en los que la niebla apenas impedía la presencia del sol, iluminando la cumbre con rayos vagos. De normal, lo hubiese detestado, pero me permití disfrutar del deleite doloroso cada vez que la luz acariciaba mi piel.

Devoré un cuenco de cerezas mientras Vortex se encargaba de engullir sus huesos, emitiendo sonidos desagradables. Sus ojos carmesíes brillaban con expectación, esperando otro de ellos. Vortex no era, que digamos, muy paciente, por lo que me pegaba fuertes cabezazos exigentes o, directamente, se abalanzaba sobre el cuenco.

Desde mi balcón podía distinguir a mis tropas entrenando acompasadas, junto a Cassian, formando a los aspirantes. Centré mi atención en Laurent.

Admiraba su valentía al convertirse en un Umbrae, incluso a sus escasos diecisiete años. No era lo habitual. La mayoría de aspirantes esperaban a cumplir veintiún años para presentarse al Rito del Umbracero, pero Laurent tenía claro que este era su año. Las pruebas eran desafiantes y, aun así, él se volcaba en el entrenamiento, como si su vida dependiera de ello. En parte, así era.

Su melena rojiza estaba impregnada de polvo y restos de sangre que se deslizaban por su sien. Los Umbrae lo habían derrotado en repetidas ocasiones durante el ejercicio, lo que explicaba su repentino mal humor. Una vez finalizado el entrenamiento, Laurent y yo nos dirigimos al comedor después de escuchar las sonoras plegarias de nuestras tripas.

El pasillo parecía interminable. Sus grandes paredes escarlatas exhibían extravagantes retratos de los distintos líderes Umbrae a lo largo de toda la historia de Varnath. Unos frisos dorados elegantes contrastaban con las columnas y arcos negros que rodeaban el pasillo.

—Sabes que el entrenamiento me funcionaría más si fueras tú el que me entrenara —gruñó.

—Cassian es un buen entrenador. —Mi voz sonó firme. Laurent y yo teníamos la misma discusión día tras día y hoy no buscaba repetirla.

—No, no lo es. De ser así, los Umbrae no me derrotarían cada día —dijo mientras pateó una de las columnas negras.

—Estate quieto —le reñí con una mirada amenazante—. Los Umbrae te derrotan porque son más fuertes que tú, Laurent. Ya lo hemos hablado. Deberías centrarte en preparar las pruebas en vez de derrotar a tus compañeros.

—¿Y cómo se supone que voy a sobrevivir a La Caza Nocturna si no puedo ganar a un Umbrae? —Laurent elevó su tono de voz y sus ojos azules se abrieron más todavía. Podía sentir su frustración recorriéndome la médula.

—Es suficiente. —Alcé la mano, obligándolo a mantenerse en silencio—. Los Umbrae no son tus enemigos. La Caza Nocturna no tiene como finalidad vencer a nadie. —Comenzó a gesticular, decidido a rechistar. Lo corté en seco—. No quiero escuchar ni una palabra más. No me des razones para pensar que debo prohibir tu participación en El Rito por no estar preparado. Entrena, practica y estudia, y pasarás las pruebas con facilidad.

Laurent me dedicó un gruñido que trató de disimular con una tos falsa y que yo decidí ignorar.

En cuanto giramos la esquina, el olor de la comida le hizo apartar su enfado y estuve a punto de sonreír cuando escuché que su corazón había comenzado a latir más despacio y su respiración se había vuelto regular.

Podía comprender su frustración por El Rito del Umbracero, El laberinto de sombras, La Caza Nocturna y El ritual de las Espinas. Eran las pruebas más complicadas para convertirte en un Umbrae, pero si él lograba superarlas, las otras cuatro deberían resultarle sencillas. No tenía de qué preocuparse y, aun así, yo no era capaz de deshacerme del nudo de nervios que crecía en mi estómago.

Mi mano tiró de las anillas que colgaban en la inmensa puerta de madera del comedor, conectadas a decoraciones serpenteantes metálicas negras que recorrían toda la puerta y su marco.

El comedor estaba repleto de Umbrae alimentándose. Les habían vuelto a cocinar carne guisada con hortalizas. Me gustaba bromear con las cocineras, argumentando que su plato sería capaz de disolver las tensiones con el resto de montañas. Ojalá fuese cierto.

Laurent no tardó demasiado en tomar asiento en la mesa que recorría todo el centro del comedor. El suelo arenoso de mármol reflejaba la espalda de cada uno de mis soldados, junto con la luz tenue de las lámparas colgantes, creando sombras danzantes en las paredes de piedra. El murmullo de conversaciones animadas y el tintineo de cubiertos llenaban el aire.

—Señor Arkenvoss —me llamó mi consejero—, la entrega Ignasari ha llegado. La señorita Monteau lo espera en su despacho. Dice que necesita negociar unas cláusulas de su acuerdo. —La voz de Varin sonó aburrida, aunque seguía manteniendo su tono imponente. Sabía perfectamente qué «cláusulas» necesitaba negociar Ewa.

Suspiré con agonía. No tenía ganas de aguantar a Ewa, en ninguna de sus facetas. Esperaba que hoy no fuera uno de esos días en los que creía que era mi novia.

—Está bien, Varin, vamos. —Comencé a seguir su delgado y largo cuerpo a lo largo del pasillo. Si no fuera por su larga melena negra, sería casi invisible.

Varin ejercía como consejero real en nuestra Corte. Su responsabilidad abarcaba todas las transacciones comerciales de Nocturia. Su vasto conocimiento en tácticas de intriga y estrategias políticas lo habían convertido en un recurso invaluable para mi padre.

—La señorita Monteau asegura que esta nueva entrega está mejorada. Creen haber arreglado el problema en la forja. Estas nuevas armas podrían ser algo útiles con las sombras devoradoras —me comentó.

—Ya sabes lo que opino de la palabra de la señorita Monteau —resoplé frustrado. Tenía hambre, al menos con eso ella podría ayudarme—. No vale nada. Si de verdad estas nuevas armas son útiles o no, lo decidiré yo. —La puerta de mi despacho se abrió de golpe, dejándome ver a Ewa sentada en mi mesa, encima de mis papeles.

Solté un bufido y le dediqué una mirada fulminante indicando que se bajara de mi mesa. De inmediato.

—Diría que has herido mis sentimientos, Adrien, pero estoy acostumbrada a tu hostilidad. —Ewa me dedicó una sonrisa traviesa. Demonio. Era capaz de sacarme de mis casillas en cuestión de segundos. Por lo menos, el sexo era bueno.

Mi mirada se dirigió ahora hacia Varin, quien mantenía una expresión impasible en su pálido y afilado rostro. Se había acostumbrado a las escenas de Ewa casi tanto como yo, al punto de resultarle aburridas, incluso irritantes.

—Gracias, Varin, puedes marcharte.

Me dedicó una última mirada cautelosa y asentí, tranquilizándolo. Yo me encargaría.

Sin expresar ni una sola palabra, se marchó con su larga melena negra flotando por el pasillo.

—No tengo tiempo para juegos, Ewa. ¿De verdad estas armas me servirán contra esos bichos? —Ewa bajó brincando de mi escritorio. Por fin. A cada paso que daba, sus afilados tacones tronaban contra el suelo de azulejos negros.

Hoy había dejado su suave melena roja caer sobre su ajustado conjunto de cuero que remarcaba sus curvas. Se puso detrás de mí mientras acariciaba de manera suave mi espalda.

—Es una pena, tenía muchas ganas de jugar hoy —susurró en mi oído. Yo puse los ojos en blanco.

Volvió a colocarse delante de mí y esta vez rodeó mi cuello con sus brazos, acercándose cada vez más para depositarme un infecto beso en mis labios. Estaba seguro que me había manchado de su pintalabios rojo.

Conocía su juego mejor que nadie. Comenzaba con besos repulsivos y terminaba con ella en mi cama. Aunque todos mis sentidos me obligaban a seguir mis instintos más primitivos, hoy no era el día. Sus besos me parecían hediondos. Le dediqué una agria mirada, tratando de hacerle entender que parase o esta conversación no terminaría bien. Sin embargo, o ella no parecía captarlo, o le daba igual.

Continuó acariciando mis hombros, bajando a mis pectorales y, poco a poco, a mi abdomen. Mi expresión se oscureció. Me estaba cabreando.

Le agarré firme por el cuello, ejerciendo la fuerza necesaria para que el aire no pasara por su garganta. Volví a sentarla en mi escritorio y a dedicarle otra mirada enfurecida. Sus comisuras se levantaron, reflejando una sonrisa demoníaca y victoriosa. Una chispa en su mirada indicaba que disfrutaba del desafío. Bruja maquiavélica.

Entrelazó sus piernas en mi cadera. Era estúpida, de verdad pensaba que tenía lo que quería. Estampé su cabeza contra la mesa. Una mueca de dolor se dibujó en su rostro, mientras en sus ojos se reflejaba una furia asesina. Bien. Por fin empezábamos a entendernos.

Mi rostro se inclinó para acercarse a su oreja:

—He dicho que no estoy para juegos, demonio.

Capítulo 3

MARIE

El trayecto hacia la Plaza del Alba transcurrió en un silencio tenso, cargado por el recuerdo del ataque en Los Campos de Luminis.

Mi madre caminaba a mi lado, con el gesto cargado de preocupación e irritación que enmarcaba sus arrugas prematuras. No me había atrevido a volver a mencionar el tema desde la última discusión repleta de gritos que tuvimos. Según mi madre, había sido irresponsable intentar hacerle frente a la criatura.

Mi mente volvía casi de manera constante al Consejo y a mi presencia allí. Era la primera vez que asistía a una reunión del Consejo, tenía los nervios a flor de piel y mi corazón bombeaba acelerado. Al fin y al cabo, era la única en Eldoria que había presenciado un ataque de una sombra devoradora. Eso no hacía que fuese más fácil. El ambiente con el resto de montañas era hostil y cualquier movimiento en falso podría suponer un final trágico para nuestro pueblo.

El traqueteo del carruaje me sacó de mis pensamientos más oscuros, aquellos que habitaban en lo más profundo de mi mente y a los que solo recurría cuando sentía mi mundo romperse en pedazos. Esos que jamás admitiría en voz alta. Miré al exterior, donde se alzaba el Valenves, custodiado por una sombra lúgubre y tenebrosa, un reflejo casi idéntico de aquellos que habitaban en Nocturia. El sol parecía estar dándole la espalda, renegado a mirar en todo lo que se había convertido: una tierra de nadie. Una que le dio la espalda a su pueblo y ahora vivía aislada, aguardando el día en el que nuestros corazones aparcaran rencores.

Esperaba que, con mucha suerte, ese día no llegara jamás. Mi interior bullía de rabia, la enviaba por mis venas como veneno que me marchitaba y me ennegrecía la vista.

Desmontamos en el centro de Varnath y comenzamos a recorrer sus calles empedradas y nevadas, que serpenteaban entre edificios antiguos coloridos. Los aromas del mercado y las tabernas se entremezclaban, otorgando calidez al aire junto con el toque salado de las costas pesqueras.

La Torre del Consejo dominaba el horizonte. Al entrar, la penumbra parecía abrazarnos y el eco de nuestros pasos resonaba en las paredes de piedra. Subimos las viejas escaleras de madera, que parecían estar a punto de desaparecer, y llegamos a la Sala del Consejo.

La sala circular exudaba autoridad. Era un espacio amplio, coronado por una lámpara de cristal que parecía resguardar resquicios de magia. Las paredes estaban adornadas con frisos que narraban la historia de Varnath, la ascensión de las familias fundadoras y la traición de los Arkenvoss. En el centro, la mesa de obsidiana estaba rodeada de las seis grandes sillas, cada una con el emblema de una familia. La silla de los Arkenvoss, sin embargo, siempre se encontraba vacía, estaba envuelta en sombras, como si el tiempo hubiera olvidado reclamarla.

Cada líder había tomado su lugar en la mesa y la reunión estaba a punto de comenzar. A diferencia del resto, yo me había colocado en una silla de madera alta en una de las esquinas.

—Es momento de comenzar —dijo mi madre. Hoy llevaba un vestido color jade que conjuntaba con sus ojos; era largo, de tirantes, relucía un escote de corazón y hacía un contraste perfecto con su oscura melena.

Desde que Viktor Arkenvoss había dejado de asistir a las reuniones del consejo, el resto de los fundadores se había visto en la necesidad de buscar un líder sustituto para las reuniones. Mi madre fue quien adoptó ese papel.

Comenzaron debatiendo aspectos menos triviales, como el cambio de precio en los aranceles, restricciones a oficios sin regular por el Consejo o nuevas adaptaciones a los gremios.

La economía de Varnath estaba dividida de manera que cada montaña tenía el monopolio de un gremio: Nocturia, que solían ser las fuerzas militares y cabeza del estado; Avelora, sector agrícola y ganadero; Ignavar, la gran forja; Vecthorn, carpintería; Zephyria, comunicaciones y comercio —proporcionaban mensajería entre montañas, por lo que si Ignavar necesitaba mercancía de Vecthorn, podían comunicarse en apenas segundos gracias a los canales de Zephyria—; por último, Eldoria, alquimistas y curanderos. Cada montaña ponía a la venta sus productos en el Mercado Central de Varnath o, por el contrario, ofrecía sus servicios.

Desconecté de la reunión y mi mente viajó a un lugar oscuro, repleto de columnas en ruinas, ríos que relucían en tonos nunca vistos de azul y un barquero cruzando sus aguas. Fue la voz de mi madre la que me obligó a volver al presente:

—Ya sabemos que el fuego en la Montaña de La Forja se ha vuelto un tanto rebelde. ¿Los Ignasari habéis logrado encontrar una solución, Théodore?

—Eso creemos —afirmó Théodore, agotado—. Si embadurnamos el hierro antes de forjarlo en los manantiales de Avelora, el fuego parece ser… más dócil. Además, nos permite conservar las propiedades de nuestra aleación sagrada. Pensamos que nuestras armas serán ahora más eficientes contra las sombras devoradoras. —El rostro de Théodore, que parecía estar curtido en bronce, se había vuelto más pálido, tal vez fruto del poco descanso que había tenido esos días. Sin embargo, las heridas que yacían en su cara días atrás parecían haberse curado al completo.

—Eso sería una buena solución permanente, si los Fluvii no estuviéramos sufriendo de sequía. El agua de mi manantial se está volviendo turbia y, como si no fuera suficiente, mis cultivos comienzan a pudrirse. —La usual expresión serena de Éloise se había tornado en un reflejo del desasosiego de Avelora. Se llevó sus finas manos a su rostro, parecido al sándalo, en un intento de contener un suspiro.

—Nuestros árboles se secan. Cualquier cosa que fabricamos se raja. La madera es inútil. —añadió Lucien mientras se pasaba una mano por su cabello castaño salpicado de canas.

La sala se vio arrojada a un manojo de gritos, golpes y quejas. Cada líder deseaba enmarcar las tragedias por las que estaba pasando su montaña, pero ninguno de ellos hacía ademán de escuchar al resto, solo se preocupaban por ellos mismos, por su pueblo. Si el equilibrio no estuviera ya roto debido a los Arkenvoss, nosotros nos hubiéramos encargado de hacerlo pedazos y abandonarlos a su suerte.

—Nuestros vientos susurran, Camille. —Aurore rompió su usual silencio mientras su cabello rubio platinado parecía flotar en el aire—. Si deseamos restaurar el equilibrio de Varnath, se debe arreglar el equilibrio entre las familias.

—El equilibrio entre nosotros está perfectamente —gruñó Théodore.

Era mentira. Todos en aquella sala lo sabíamos.

—No entre nosotros, Théodore, entre los Arkenvoss y nosotros. —Los ojos de Aurore, que reflejaban el cielo nublado, se entornaron y parecieron tronar.

—¡Nada de esto habría pasado si ellos no hubieran deseado más y más! ¡Todo esto es su culpa! —Los ojos avellana de Lucien se habían tornado más oscuros debido a la exasperación.

—¿Cómo podemos hacer eso, Aurore? —añadió mi madre con un tono demasiado sereno. Lo suficiente como para sembrar el silencio en el consejo.

Capítulo 4

MARIE

Los caminos de piedras grises irregulares serpenteaban entre diminutas casas de aldeanos que presumían de sus encantadoras fachadas y sus estructuras de entramado de madera, con marcos oscuros que contrastaban con sus paneles blancos. Sus techos inclinados, cubiertos con tejas rojas, pintaban de color el triste cielo de Varnath que hoy me robaba el aliento. Casi parecía estar tan agotado y roto como nuestras tierras. Algunas casas exhibían buhardillas y chimeneas que, junto con sus grandes ventanas, usualmente decoradas con flores, añadían algo de encanto a esta penumbra.

En un acto de inercia, mis piernas comenzaron a moverse por sí solas, callejeando entre las estrechas avenidas mientras ligeros copos de nieve caían sobre mi pelo blanco.

Me paré en seco en el Horno de Ébano, acercándome a la cristalera. Theón acababa de sacar sus recién horneados bollos de lavanda. Una suave capa de miel goteaba sobre ellos y brillaban tanto que casi podía ver mi reflejo.

Una campana tintineó mientras entraba a la pastelería y me abrazó la calidez de su interior. El olor a lavanda, limón y azúcar inundaba el pequeño local, donde pequeñas motas lilas adornaban las pálidas paredes. Inhalé toda la fragancia, tratando de hacerla mía, pero no parecía suficiente.

Theón salió del obrador y me dedicó una de sus más cercanas sonrisas mientras me preparaba una bolsa de papel con sus bollos y me los acercó por encima de su reluciente vitrina.

—Esta vez son gratis.

—Sabes de sobra que pagaría diez mil noctenes por cada uno de tus bollos. —Theón soltó una fuerte carcajada mientras negaba con la cabeza. Se estaba dejando su rubia cabellera larga y ya casi le pasaba las cejas. Las gotas de la miel derretida caían sobre mi mano y, aunque al principio me agradaba el calor que desprendían, no tardé mucho en limpiarlas a toda prisa para evitar una posible quemadura.

Seguí visitando tiendas, haciendo tiempo en lo que mi madre terminaba la reunión. Había accedido a acompañarla, pensando que tal vez mi ataque sería de ayuda para encontrar un modo de combatir a esos bichos espeluznantes. No fue así, por lo que me marché antes de presenciar el desenlace de tal fatídica reunión.

Al salir de Los Hilos de Baile, las calles de Varnath se habían vuelto más oscuras. La nieve se había convertido en hollín negro que levitaba en el aire y el barullo de la gente me desconcertaba. Apenas lograba comprender cómo en pocos minutos La Plaza del Alba había cambiado de manera tan drástica. El sol se había escondido por completo y una densa neblina comenzaba a cernirse sobre los tejados. Figuras oscuras se movían con rapidez entre los callejones con algo que parecían armas adheridas a su espalda.

Había comenzado a chispear. A pesar de que las gotas eran escasas, se sentían pesadas como el plomo. Comenzaron a mojar mi pelo, mi cara, mi capa. Traté de restregarme aquellas que caían sobre mi cara, pero eran más espesas de lo habitual, viscosas. Mi mano se vio empapada de un extraño líquido burdeos y dirigí mi mirada al tejado de la tienda.

—¡Oh, por la Diosa! —grité.

Un extraño murciélago gigante colgaba inerte del letrero del local. Su cuerpo era membranoso y su cabeza tenía, por lo menos, nueve ojos que no envidiaban nada a su tenebrosa dentadura.

Una sensación vomitiva me invadía el cuerpo y las lágrimas comenzaron a brotar de mi rostro. Traté de huir de esa escalofriante escena, incapaz de apartar la mirada del bicho que yacía muerto en el metálico cartel. Las bestias comenzaron a plagar los cielos. Una gran multitud trató de esconderse; otra, enfrentaba a esos demonios en el centro de la plaza.

Mis piernas corrían mientras mi cuerpo chocaba constantemente con la multitud, traté de esquivar los golpes en vano. Había demasiada gente y un caos crepitante que invadía la plaza. Mis ojos saltaban de un lado a otro en busca de mi madre, que no aparecía por ningún lugar.

Los graznidos retumbaban en los edificios mientras se mezclaban con los temerosos gritos de la muchedumbre. La gente corría, se atacaban entre ellos. La locura se había desatado de forma casi instantánea en Varnath. Como siempre, solo había unos posibles culpables, y justo acababan de llegar.

Los Umbrae plagaron las calles tratando de erradicar al mal. Deseaba espantarlos, gritarles que aquellos demonios con los que debían acabar eran ellos mismos. Decidí morderme la lengua.

Al menos, eso se les daba bien. Muy bien, para ser sincera. Nadie debería conocer a esos monstruos mejor que los Umbrae, los guerreros de Varnath. No obstante, a juzgar por sus caras de asombro, comenzaba a dudar de mi palabra.

Sus negros uniformes destacaban de cualquier aldeano y sus espadas resplandecían sobre el oscuro cielo gris.

—Deberías huir, conejito, estar aquí no es seguro. —Una anciana se dirigió a mí; a pesar de sonar preocupada, la expresión de su rostro era traviesa, satisfactoria, como si disfrutara de este caos.

—Estoy buscando a mi madre —declaré mordaz. Estaba comenzando a cansarme de ese apodo.

—Si tu madre estaba en la plaza cuando estos monstruos llegaron, ella ya estará muerta.

—¡Eso no es cierto! —Mi voz temblaba y, de pronto, todos mis pensamientos comenzaron a disiparse, dejándome la mente totalmente en blanco. Trataba de caminar, pero parecía que unas grandes cadenas me ataban al suelo, impidiéndome moverme. Una parte de mí se negaba a contemplar la idea de que esa anciana tuviera algo de razón, no deseaba pensar que algo malo le hubiera ocurrido a mi madre. Sin embargo, había otra parte que sentía que ya había pasado y que no había hecho más que comenzar.

Me limité a estudiar la escena: la sangre de los murciélagos creaba un riachuelo en medio de la plaza, sus cuerpos caían como ligeras montañas, juntándose con los de los habitantes fallecidos.

Una vasta mano comenzó a sacudirse delante de mi rostro y, a pesar de estar viéndola, era incapaz de reaccionar, de gesticular o incluso de parpadear. Era como si yo estuviera muerta en vida.

Un arremolinado cabello platino comenzó a enfocarse frente a mí. Mi mirada se posó en sus cínicos ojos marinos que, poco a poco, borraban cada rastro de angustia en mi interior, insertando una paz tan gélida como aterradora.

—Menos mal que has comenzado a reaccionar, de lo contrario, debería haberte apuñalado para comprobar que seguías siendo humana. —Se ruborizó y exhibió una hermosa sonrisa dentada acompañada de una suave risa.

—Yo… busco a mi madre. Se llama Camille y es…

La cabeza me pesaba, retumbaba como percusiones ruidosas y era incapaz de pensar en nada más.

—¿Camille Lafont? —asentí sin darle demasiada importancia a sus palabras—. ¿Justo esa que está luchando junto a los Umbrae? —Desplazó su cuerpo, permitiéndome ver a mi madre. Grandes gotas de sangre recorrían su precioso rostro y su negra melena se había esponjado debido al sudor—. Soy Cassian, por cierto. —Desearía haberle respondido, lo deseaba con todas mis fuerzas, pero mi mirada no podía moverse de mi madre. Quería correr hacia ella, pero el hombre estaba ejerciendo una fuerza casi inhumana en mi brazo, impidiendo mi huida.

Mi mirada se posó en un reluciente uniforme un poco distinto al habitual. Este llevaba la camisa negra a medio abrochar con las mangas arremangadas y unos largos y ceñidos pantalones negros. Su brillante espada parecía una extensión de su brazo, que se movía con agilidad y precisión, sin fallar ni un solo golpe. En apenas segundos, la perturbadora criatura cayó a sus pies sin vida.

Su rebelde pelo negro se encontraba repleto de hollín y sudor. Su rostro, esculpido al detalle, estaba manchado de sangre y su mandíbula estaba tan tensa que cortaba tan solo de mirarla.

Él ladeó su cabeza hacia el soldado que todavía me agarraba con desespero y su mirada se encontró fugazmente con la mía. Sus ojos tenían una expresión desafiante y encendida que, sin motivo aparente, me dejó sin aliento. Había dejado de sentir el fuerte agarre de Cassian y todo lo demás desapareció por un instante. Su presencia era magnética. Una vez que te percatabas de ella, era imposible no gravitar a su alrededor.

—Todos sabemos que nuestro líder es especialmente atractivo, pero es de mal gusto mirar a un hombre con tanto desespero mientras tu madre está en apuros y otro joven te protege el culo. —Unos febriles labios se posaron cerca de mi oreja mientras notaba que el cuerpo de Cassian se colocaba detrás de mí y colocaba mi pelo en mi espalda, provocándome escalofríos.

—No lo estaba mirando —aseguré con un patético hilo de voz, sabiendo que acababa de soltar una mentira muy poco convincente.

—Entonces, ¿podrías explicarme por qué tu pulso se ha acelerado de esa manera? ¿Me mentirías también diciendo que, por un segundo, no has deseado ser lo único a lo que Adrien mirara el resto de su vida? —Mi respiración se agitó mientras mi mirada seguía fija en el líder de los Umbrae. Sería inaceptable admitir lo que Cassian me estaba preguntando. No solo porque era nada menos que el general Umbrae, sino por la sensación de peligro que recorría mi cuerpo cada vez que su mirada se encontraba con la mía—. Tranquila, princesa, es el efecto natural que él provoca, no eres la única. —Podía sentir su sonrisa malvada posándose sobre mí mientras acariciaba mi cuello con sus cálidos y largos dedos.

Mi sangre bullía enfurecida y me solté de su agarre con asco. Fuese lo que fuere que encontró en mi expresión, pareció divertirlo.

—¿Serías tú capaz de explicarme por qué en alguno de los universos yo estaría interesada en el líder Umbrae o en alguno de sus traicioneros soldados? —Cassian palideció mientras yo sentí que me volvía más ardiente y desafiante. Era incapaz de entender lo que esta gente despertaba en mí. Retrocedí unos pasos, tratando de recuperar mi pacífica compostura. Sin embargo, sentía que algo latía envenenado en mi interior. Deseé ser capaz de borrar su tacto de mi piel y el recuerdo de Adrien de mi mente.

—Nosotros no somos traicioneros, somos más leales de lo que tú o cualquier otra montaña de Varnath se pueda imaginar.

—El problema es lo que sois y a quién le debéis lealtad. —Le di la espalda de la manera más satírica que pude y busqué a mi madre con la mirada.

La plaza estaba ahora repleta de cuerpos muertos. Nunca antes habíamos sufrido un ataque tan mortífero y la escena tan sombría parecía el principio del fin. Nuestro fin.

Adrien mandaba órdenes y soldados a todas partes, quienes se movían como si fueran una extensión de su cuerpo. Reagruparon tropas para retirar los cadáveres, ayudar a aldeanos que quedaron atrapados, y me sorprendió que, por una vez, decidieran formar parte de este pueblo.

—¿Tan difícil de creer es que un Umbrae sea el héroe esta vez? —Cassian se dirigió hacia mí, con una sonrisa vanidosa. Odié la forma que tenía de pensar que podían embaucarme con un par de sonrisas y actos buenos. Nada podría compensar el daño que habían hecho. La situación a la que nos habían arrastrado.

—Si consideras que lo que acabas de hacer es salvarme, tal vez deberíamos trabajar en el significado de esa palabra —gruñí.

—Me sirve trabajar contigo en cualquier aspecto —afirmó mientras me guiñaba un ojo de una manera tan repugnante y obscena.

Cassian volvió con el resto de Umbrae y yo encontré a mi madre entre la multitud.

No había pasado ni un segundo cuando apareció otra extraña criatura volando hacia mi madre, dispuesta a arrancarle la vida en un simple bocado.

Adrien lanzó una flecha, sin apenas pestañear, que atravesó la cabeza del murciélago y el estómago de mi madre.

Capítulo 5

ADRIEN

Traté de reaccionar lo más rápido posible cuando un Viltoru se dirigió hacia un aldeano. A pesar de la relación de mi reino con el resto de montañas, no salvar su vida sería una imprudencia; ya no me quedaba margen para permitirme más descuidos. 

No podía dejar de preguntarme cómo la situación había escalado de tal manera, pues los Viltoru eran conocidos por ser criaturas pacíficas. Hoy, en cambio, estaban arrasando con toda la ciudad.

Tomé una flecha del estuche que colgaba sobre mi hombro y apunté sin apenas dudarlo hacia la cabeza de la criatura. Sin embargo, la mujer se movió de improviso y se puso en el recorrido de la flecha.

Los gritos de su hija eran desgarradores y su mirada estaba repleta de un odio capaz de estremecerme. El sufrimiento tintó de negro todo el cielo, invocando tormentosas nubes que tronaban tristes y lloraban sobre nosotros. La sangre de su madre corría libre por las calles, impulsada por la lluvia tan enfurecida que cada vez calaba más y saturaba la nieve del suelo.

Cassian trató de levantarla, pero ella se había anclado al cuerpo herido de su madre mientras buscaba desconsoladamente una forma de curarla. No la había, al menos no en La Plaza del Alba.

—Aquí no vas a poder curarla, deja que se la lleven a los curanderos de Nocturia.

—Jamás dejaría a mi madre a manos de un Somnari. —Esa última palabra se tiñó de un desprecio que hizo enfurecer mi corazón. Estábamos tratando de salvarla a ella y a su madre y ella continuaba siendo una niña malcriada que despreciaba mi reino. Se agarró a su madre con más fuerza mientras nos fulminaba a ambos con la mirada.

—Es la mejor opción y también la más cercana si quieres que tu madre viva —le dijo Cassian, y aquello pareció pillarla por sorpresa. Con una rudeza admirable, levantó a su madre de su regazo. Ella, sin embargo, seguía postrada en los caminos mientras la lluvia caía con rabia, empapándonos por completo. Antes de que esta pudiese cambiar de opinión, le dediqué una mirada a Cassian y desapareció con su madre en brazos.

—Deberías irte. Esta plaza ya no es segura. —Traté de que mi voz sonara como un consejo, pero se tornó más bien en una amenaza.

—¿O qué? ¿Me atacarás a mí también? ¿Tal vez con esa espada que cuelga sobre tu cintura? —me reprochó a la vez que se cruzaba de brazos.

Ella no se había dado cuenta, pero su vestido blanco había comenzado a tornarse transparente, dejando a la luz casi todo su cuerpo. Le lancé un abrigo negro de cuero, que con una gran suerte se pondría y me evitaría estar en una situación altamente incómoda. Yo acababa de casi matar a su madre y, aunque las vistas eran decentes, lo último que deseaba era disfrutar de una persona tan despreciable, que despertaba todo mi instinto animal y despiadado.

—Será mejor que cierres el hocico, bruja —escupí—, o lo próximo que haga te resultará aún más cruel. —Le di la espalda y tomé camino hacia mi carruaje. Tenía menos de quince segundos para pensarse si quería venir conmigo o llegar a Nocturia andando, lo que le llevaría, por lo menos, cinco horas. —Tienes diez segundos. O te pones la chaqueta y apareces decente en mi carruaje —le señalé el vestido con la cabeza—, o continúas tú sola bajo la lluvia. Y puedo asegurarte que tu muerte por una posible hipotermia no me robará el sueño.

Entendió a qué me estaba refiriendo en apenas segundos y me pareció verle un ligero rubor que coloreaba sus mejillas. Aunque lo hizo a regañadientes, se colocó la chaqueta, que le quedaba ridículamente grande. Las mangas caían sobre sus muñecas casi dándole un segundo brazo y el bajo de esta caía ligeramente sobre sus muslos, ocultándome —gracias a la sombra— otra vista incómoda.

—No me llamo bruja, tengo un nombre —gruñó mientras sus diminutas piernas trataban de alcanzarme el paso.

—Si me interesara, te lo hubiera preguntado.

Apenas habían pasado unos cuantos minutos desde que me quedé a solas con ella y ya estaba rozando los límites de mi paciencia.

—¡Es que no soy una bruja! —gritó mientras movía sus brazos al aire.

—Entonces cállate.

Sus ojos brillaron enfurecidos y le dediqué una sonrisa torcida cuando me hizo caso.

El camino en el carruaje estuvo liderado por silencios incómodos y miradas que lanzaban dagas. Se había pasado la mayor parte del tiempo de brazos cruzados, tratando de esquivar mis ojos, y con signos de unos problemas respiratorios verdaderamente preocupantes. De vez en cuando, se le escapaba algún sollozo que apestaba a debilidad para pasar a preguntarme qué era lo que había hecho con su madre. No tardó en rendirse cuando no obtuvo respuesta alguna por mi parte.

Una vez que llegamos a Nocturia, bajé del carruaje y le cerré la puerta en la cara. Pude escuchar sus graznidos desde metros más adelante. Los ignoré con placer mientras me adentraba en los muros de mi castillo.

Nuestros curanderos habían atendido a su madre con una rapidez admirable. Habían cosido la herida y, a pesar de que seguía débil e inconsciente debido a la pérdida de sangre, quedaba cada vez menos para que se despertara y se marchara junto a su vulgar hija. Una parte de mí se preocupó de las molestias que estaba tomándose mi padre con una simple aldeana, pues yo había obligado a Cassian a traerla hasta Nocturia por mera cortesía y para evitar otro conflicto político. De normal, si un aldeano cualquiera resultaba herido en una intervención como la de hoy, no pestañearía antes de dejarlo morir, y si ese día me sentía piadoso, le ofrecería un traslado hasta Eldoria, donde los Sylvari pondrían en práctica su conocimiento en brebajes.

Una punzada de desconfianza me golpeó de repente, haciéndome pensar que había algo que mi padre aún no me había contado. Algo que debería afectar a todo Varnath. Eso me enfureció todavía más, porque pensar que una bruja tan molesta pudiese ser relevante en algún aspecto se sentía como si me arrancaran el mismo corazón que siglos atrás dejó de latir.

Eché un vistazo rápido a mi camisa: tenía un par de rasgaduras y estaba cubierta de la sangre del Viltoru. Odiaba a esos murciélagos tan aberrantes. En Nocturia no estábamos acostumbrados a lidiar con ataques de esas criaturas. No solían interferir en asuntos de la plebe y los humanos les resultaban tan divertidos como apetecibles. Es por eso que tratar las heridas que causaban era una tarea complicada para nuestros curanderos. Sobre todo, teniendo en cuenta que era la primera vez que atacaban de una manera tan primitiva, como si su propia supervivencia dependiese de ello.

La bruja apareció con el pelo empapado y una expresión que rezumaba un odio tan estremecedor como delicioso.

—¿Dónde está? —exigió.

Antes de poder abrir la boca y jugar un poco con su inocencia, Cassian apareció para hacerse cargo de ella. Se me revolvieron las tripas solo de pensar en cómo una sonrisa encantadora era capaz de diluir el asco con el que me miraba.

—Tu madre necesitará reposar un par de días más —dijo Cassian e interrumpió a la bruja antes de que ella tuviera ocasión de abrir la boca, o de que yo me entrometiera y la echase de Valenves. De mi hogar—. Te hemos preparado una habitación en el ala este.

Me quedé sin palabras por primera vez en siglos y las ganas que tenía de estrangular a este bastardo incrementaron hacia niveles peligrosos.

—Quiero saber cómo la han tratado —reclamó de nuevo—. ¿Qué remedios han usado para curarla?

Miré a Cassian expectante, me moría de ganas de saber qué clase de mentira soltaría ahora. Tal vez volviese a pensar con la polla e invitara a la piojosa a sus aposentos. Me revolví solo de pensarlo, no toleraba la idea de tener que soportarla un par de días más, como para aguantarla si se colgaba de Cassian.

—Marie —pronunció su nombre con dulzura y una arcada amenazó con salir—. Tu madre está bien. Sus heridas ya están curadas y, con suerte, todo esto ya habrá pasado —mintió.

Con mucha suerte, querrá decir, porque se necesitaría un verdadero milagro para que unas heridas tan agresivas y mortales no le dejaran estragos.

Cassian acarició a Marie —o así la había llamado antes—, y la joven pareció relajarse. Sus preocupaciones se disiparon un poco. Aunque su expresión seguía teñida de rencor y disgusto, no era nada comparado con la manera que tenía de mirarme. Intervine sin apenas pestañear, en parte para quitármela de la vista y también para que semejante escena tan empalagosa no me arrebatase el hambre más tarde.

—Laurent te llevará a tu cuarto, allí podrás cambiarte la ropa. Te llevarán la cena en una hora —declaré cortante. Odié haber involucrado a Laurent en esto, el pobre solo pasaba por ahí y vi un salvoconducto perfecto para librarme de semejante arpía.

Giré mi cuerpo y me dirigí al despacho de mi padre, con quien tenía una conversación pendiente que incluía una buena lista de explicaciones. Todo el pasillo pareció encogerse, las rojizas paredes habían adoptado un tono más oscuro. La gran puerta que separaba el despacho del adornado pasillo se tornó más sombría. Deseé haber ido a por un aperitivo antes de tomar el pomo negro, armándome de valor para enfrentarme a otra bestia esta noche. Sin embargo, lo último que esperaba era que mi padre hubiese planeado un futuro tan minucioso para mí sin siquiera consultarme.

Capítulo 6

MARIE

Seguí a una melena pelirroja a lo largo de los pasillos lúgubres mientras maldecía en silencio a cada rincón de este lugar. Las paredes negras tenían breves contornos rojos rumbeados que mostraban finos detalles dorados. Sobre ellas se levantaban imponentes columnas adornadas con intrincados arcos puntiagudos. Grandes candelabros colgaban del techo, con luces suaves que iluminaban el espacio con dificultad.

Laurent parecía estar tan incómodo como yo, lo que me tranquilizó un poco y me obligó a buscar maneras estúpidas de romper el hielo entre nosotros. Sabía que estaba mal, relacionarme con un Somnari nunca era buena idea y tampoco estaba segura de poder hablar sin sacarle los ojos a cambio de información sobre mi madre. Sin embargo, estar a su lado no se sentía como un aviso constante de peligro, sino todo lo contrario. Recordé lo que decían de los insectos y la gente que se asustaba de ellos solo por su aspecto —en ocasiones, demasiado tenebroso—, cuando en realidad el insecto estaba más asustado de ti. No pude evitar pensar que algo parecido estaba sucediendo entre nosotros. Yo trataba de mantener las distancias por lo que él era, por lo que me parecía que era, y él las mantenía conmigo porque yo no era más que una extraña que acababa de conocer.

—¿Cuántos años tienes? —pregunté, en un intento de librarme del sabor tan espeso que se adueñaba de mi boca. Parecía bastante joven, pero había algo en él que relucía en sus ojos: sufría todo aquello que, según creí, él no se permitía sufrir en voz alta.

—Diecisiete —exclamó orgulloso y esas tintas de dolor se derritieron—. Soy el aspirante más joven al Rito del Umbracero.

—¿Qué es eso?

Laurent me miró como si me hubiese convertido en una especie de fantasma y soltó una cantidad indecente de improperios para una persona de su edad.

—Yo… no puedo hablar de eso con nadie que no sea Somnari, está prohibido. —Noté cómo alejó su mirada avergonzada de mí y, durante un segundo que odié, se me estrechó el alma, porque parecía que deseaba contarme más sobre ese Rito, pero, claramente, no podía.

—¿Te gusta este lugar? —pregunté. Giré levemente la cabeza hacia él buscando sus ojos. Laurent parecía sentir cierta admiración hacia Nocturia, cosa que no llegaba a comprender.

—¿Por qué me interrogas? —Laurent me devolvió una mirada que reflejaba incertidumbre e incluso un poco de molestia—. El resto de montañas… Siempre pensáis que sois superiores a nosotros y nos tratáis con modestia y repulsión. No necesito tu amabilidad, mucho menos tu amistad.

—Eso no es así —intervine. Una punzada de arrepentimiento me recorrió de los pies a la cabeza y deseé poder mantenerme callada. No fue el caso—. Entiendo que todavía no comprendas…

—¡No soy un niño! —rugió—. No me trates como tal.

Tragué con fuerza mientras mi mirada seguía fija al frente, tratando de no admirar demasiado los pasillos y las salas que iban apareciendo frente a mí.

Me tragué mi respuesta y le fulminé con la mirada. Estuve a punto de descargar toda mi rabia con él, pero me contuve. Al fin y al cabo, él no tenía culpa de lo que le había sucedido a mi madre.

Laurent por fin me llevó a la habitación después de perdernos por todo el Valenves. Las paredes eran de piedra negra, decoradas con lámparas doradas. Todo en ella era lúgubre, casi con un aspecto funesto. En el centro de la estancia había una cama doble, envuelta en sábanas grises y adornada por un cabecero pintoresco, intricado en detalles grisáceos y plateados. Había una puerta que llevaba a un baño privado, igual de oscuro y lujoso que el resto del castillo, y a su lado, un tocador de roble que me robó el aliento por segundos. La habitación parecía ser perfecta para mí y a la vez era tan fría y lejana que me estremecía el alma. Con suerte no pasaría aquí más de dos noches.

Laurent se marchó y me embelesé con la luz de las velas, que danzaba por los aposentos y formaba formas amorfas en las paredes. Me acerqué al gran ventanal que protegía la habitación y me limité a observar la escena, tan distinta a Eldoria, tan glacial, oscura y sombría; tan cautivadora a la vez. Como un secreto dispuesto a llevarte a la locura. Prohibido, peligroso y, aun así, lo dejabas entrar en las partes más escondidas de tu ser.

Los jardines tenían un encanto fúnebre, las rosas que crecían en él parecían marchitas y, al mismo tiempo, llenas de vida. Desde lo alto de la montaña donde se erguía el Valenves, podía ver su montaña elemental: la Montaña de la Sombra Eterna. Esa misma que nublaba sus cielos al ocultar el sol, envolviéndolo en sombras tan espesas que se asemejaban a una prisión que liberaba a su pueblo; sus calles serpenteantes y foscas, donde los edificios parecían brotar inclinados desde el suelo.

Me revolví incómoda ante el vestido hecho trizas, repleto de lluvia, suciedad y sangre. Deseé poder arrancármelo y deshacerme de la molesta sensación que provocaba en mi piel. Recordé entonces las palabras del general Umbrae, tan mordaz y maleducado:

«Laurent te llevará a tu cuarto, allí podrás cambiarte la ropa».

Busqué en la estancia ropa amontonada en algún lugar. No había nada por ningún sitio, pero sí encontré un armario de roble de dos puertas y recé a Aeliana para encontrar algo de mi agrado en su interior con lo que poder cambiarme para visitar a mi madre. Sin embargo, al abrirlo, este se encontraba vacío.

Abrí y cerré las puertas, esperando que esto no fuese más que una broma cruel: no apareció nada en su interior. Resoplé frustrada, imaginando un vestido amplio que, al abrir nuevamente las puertas, apareció tal y como lo había imaginado. No lo pensé dos veces antes de cogerlo y cambiarme, dispuesta a poner este lugar patas arriba con tal de volver a ver a mi madre.

Cuando salí del dormitorio, había dos guardias apostados en mi puerta, cortándome el paso. Intenté escabullirme, gritarles. Tras varios intentos agresivos y fallidos, me empujaron dentro de la habitación y cerraron con llave.

«Idiotas».

Pasaron horas en las que descargué mi rabia con todo lo que encontraba. Hice jirones la ropa, aporreé la puerta sin cesar. No fue hasta que se hizo de noche que me digné a cambiarme nuevamente la vestimenta tras un millón de intentos fallidos.

En el armario apareció un camisón blanco con volantes en su bajo. No era lo que estaba esperando, pero me lo puse igualmente. Recogí mi pelo en una coleta alta deshecha y me puse unas zapatillas rosa palo peludas que el armario volvió a crear para mí. Di vueltas en la cama durante horas, incapaz de conciliar el sueño, hasta que terminé rindiéndome y decidí volver a intentar salir de esta prisión.

Grité y golpeé la puerta hasta que unos murmullos se escucharon al otro lado. En apenas unos segundos, los guardias abrieron la puerta. Cassian estaba al otro lado, dedicándome una risita de suficiencia.

—No hagas ninguna trastada —dijo, sin borrar esa ridícula sonrisa. Le respondí con un gruñido y comencé a caminar lejos de él. Si esperaba algún agradecimiento por mi parte después de haberme pasado toda la tarde encerrada, estaba demente.

La enfermería se encontraba lejos de mi dormitorio, pero eran altas horas de la noche, por lo que nadie debería verme en pijama. Sinceramente, no esperaba que la puerta se abriese, por lo que no había reparado en mi vestimenta hasta ese momento.

En las paredes colgaban retratos gigantes de lo que supuse que eran antiguos líderes Umbrae. Todos ellos tenían un aspecto serio y demoledor, y la mayoría revelaban espeluznantes cicatrices por la cara y los brazos.

El último de ellos era de Adrien. Su pelo negro estaba, obviamente, sin peinar. Habían capturado perfectamente sus glaciales ojos grisáceos, tan vacíos que parecían absorber toda la luz a su alrededor; su mandíbula estaba tan marcada que parecía ser el filo de su espada y la armadura se cernía sobre él como si fuera su segunda piel, manchada de polvo y sangre.

—Creí haberte dicho que te pusieras ropa más decente. —Una voz áspera sonó detrás de mí y el corazón se me detuvo por lo que me pareció una eternidad.

Adrien estaba apoyado sobre una columna con los brazos cruzados, fulminándome con la mirada y estudiando mi atuendo.

—Esto es decente, se llama pijama —añadí mientras señalaba mis ropas y Adrien puso los ojos en blanco.

—Eso es decente para dormir, no para pasear.

—Da la casualidad de que no estoy paseando —le repliqué en una burla peligrosa—, estoy buscando a mi madre. Quiero verla.

—Entonces, ¿tu excursión a la enfermería incluye admirar mis retratos? —Adrien me enseñó sus dientes blancos y perfectos en una sonrisa torcida—. Me siento halagado.

Gruñí y le di la espalda, caminando en la misma dirección por la que vine.

—Puedo enseñarte más de ellos si tanto te gustan.

—No me gustan —rugí—, son igual de repelentes que tú.

—Seguro —murmuró mientras se le dibujaba una sonrisa sarcástica en la cara—. La enfermería está en la otra dirección, dos habitaciones más adelante. —Señaló unas puertas al final del pasillo y me tragué mis palabras—. No te desconcentres mientras, bruja.

Adrien comenzó a acercarse a mí con una mirada abrasiva, que casi parecía desprender fuego de ella. Estaba claro que no me toleraba, que mi simple presencia era un estorbo, pero yo a él tampoco y nada me haría más feliz que librarme del tormento que suponía estar cerca de él.

—Dices «bruja» como si fuera algo malo. —Esta vez crucé yo los brazos y entrecerré los ojos mientras él agarró mi barbilla con sus dedos, con una furia que explotaba en el ambiente.

—Si piensas que no lo es, entonces no sabes nada. —Soltó con fuerza mi barbilla, obligándome a girar la cara.

La rabia palpitaba en mis oídos. Quería gritarle, hacerle los huesos pedazos. Se suponía que debía darle las gracias nada más verlo, pero mi interior se enfurecía como un animal salvaje nada más sentir su presencia.

—Es curioso que seas tú el que odie a Varnath cuando nosotros tenemos motivos más que evidentes para odiarte a ti. —Le propicié un golpe en el pecho con el dedo y me dirigí hacia la enfermería.

—Definitivamente no sabes nada, criatura.

Lo fulminé con la mirada, deseando que se evaporara en ese preciso instante, pero en lugar de ello, él me dedicó una sonrisa que desafiaba toda la calma en la que había trabajado tantos años. Nunca había sido una persona que se enfureciese con facilidad, pero este hombre era capaz de despertar las partes más tenebrosas de mí. Y lo odiaba.

Capítulo 7

MARIE

Decenas de Umbrae reposaban en las camillas de la enfermería, la gran mayoría estaban en estado de coma, con grandes heridas y mordiscos que marcaban sus brazos, piernas y pecho. Algunos de ellos incluso habían perdido varios miembros del cuerpo. Sus susurros de agonía rompían el intenso silencio de la sala. Era fatídico pensar que habían arriesgado sus vidas por defender a Varnath de sus propias criaturas, y no sabía cómo me hacía sentir eso.

Le pregunté a una enfermera que estaba tratando a un malherido y me indicó dónde se encontraba mi madre. Agradecí que Viktor se hubiera tomado especiales molestias en cuidarla —por extraño que me resultase— y le hubiera dado un cuarto apartado de la sala común en la enfermería.

Un extraño cosquilleo me recorrió la médula, encogiéndome el estómago de preocupaciones que no eran más que absurdas tonterías. Mi madre había estado ejerciendo de líder de las montañas de Varnath durante los últimos 15 años, había enfrentado desafíos peores que una herida de flecha y unos arañazos de una criatura que hasta los Umbrae parecían asustados de ver. Cuando mi mano se dirigió a tocar la puerta, me detuve al escuchar la dulce y dolorosa voz de mi madre:

—Es demasiado joven, Viktor —sollozó.

No llegué a escuchar la respuesta cuando una voz melódica retumbó por toda la enfermería y una suave brisa azotó mi cuerpo, congelándome y agitándome con desespero:

«No deberías estar aquí, conejito».

Fue apenas un susurro, una alucinación que parecía demasiado real y que, aun así, no fue capaz de alejar mi mente de las dudas que me rondaban.

—Ya sabes lo que opina el consejo, Camille —murmuró Viktor.

Me pregunté cómo era capaz de saber lo que opinaba el consejo, si nunca había asistido a una de sus reuniones.

—Los elementos necesitan una unión y ellos son la mejor opción.

El corazón me latía ansioso y, a sabiendas de que escuchar a hurtadillas es de mala educación, lo hice igualmente:

—Primero debo hablar con ella. No puedo casarla así sin más.

—Es la llave, Camille. Es casi un derecho por nacimiento.

Retrocedí por instinto un par de pasos, sacudida por la sorpresa que calaba en mis huesos como el gélido frío del invierno.

—Adrien ya está al corriente.

No. Esto era una clase de broma.

Era imposible.

Sopesé la idea de irrumpir en la sala, enfrentarme a mi madre y solucionar este asunto. No iba a casarme. Mucho menos con un monstruo de semejante calibre.

Mis piernas comenzaron a correr hacia mi dormitorio con las lágrimas recorriendo mi cara y sintiendo cómo se me encogía el corazón. Estaba mareada, con náuseas, y no tenía claro poder llegar a mis aposentos de una pieza. Traté de convencerme de que debería haber escuchado algo mal; mi madre nunca me haría nada del estilo.

Mi visión se tornó borrosa y se me entrecortó la respiración mientras notaba punzadas en el estómago que me dejaban un regusto áspero, metálico. Un regusto a traición. Sentí que el rumbo de mi vida se perdía, que no tenía el control, se escurría entre mis manos como agua en un mar abierto. Por más que lo intentara, no llegaba a comprender por qué mi madre desearía hacer cualquier tipo de pacto con esta familia. Con estos traidores. Ni mucho menos porqué me involucraría a mí. ¿Acaso era una decepción tan molesta que la única solución posible era librarse de mí?

Mi cuerpo se chocó contra algo duro, una pared tal vez, que provocó que me comiera en el suelo. Era incapaz de ponerme en pie, incapaz de regular mi respiración y no recuerdo el momento en que había empezado a sollozar a gritos.

—¿Marie? —Ignoré el sonido de su voz, tan profunda y tentativa, marcada de tanto desconcierto como repulsión, y caí pronto en cuenta de que no me había estampado contra una pared, sino con mi futuro marido.

Capítulo 8

MARIE

OCHO AÑOS ATRÁS

Sasha estaba trenzando mi pelo antes de ir a la escuela. Aunque ella no lo quisiera admitir, se le daba bastante bien peinar los cabellos. Me la imaginaba de mayor con una tienda en la Plaza del Alba con colas interminables de clientes esperando a que Sasha hiciera su magia habitual en formas de extravagantes peinados.

—Prométeme que cuando abras tu negocio me trenzarás siempre. —Le dediqué una mirada suplicante mientras le hice pucheros.

—Mi mejor amiga siempre tendrá peinados gratis —dijo riendo.

✽✽✽

La lección de hoy parecía aburrida. El profesor Kennedy se había empeñado en explicarnos otra vez la historia de Varnath. Como hacía cada año.

—He llegado a la conclusión de que este año sois suficientemente mayores para comprender la historia de Varnath, pero no la hermosa historia que cuentan los cuentos, sino la tenebrosa historia de las traiciones de Varnath. —El señor Kennedy vino totalmente preparado, había traído consigo pequeñas figuritas de madera y una imponente maqueta de Varnath.

Era impresionante ver cómo ese año había puesto especial interés en esta explicación, ya que los ocho años anteriores nunca había traído material parecido.

—Con doce años yo todavía no conocía esta historia, pero estoy seguro de que me hubiera facilitado entender bastantes cosas. Como por qué hay una montaña vinculada a la oscuridad y todas las demás montañas tienen a un elemento distinto vinculado: La Montaña de la Forja se vincula al fuego; La Montaña del Bosque Espectral, a la magia; La Montaña de las Fuentes, al agua; La Montaña del Gran Roble, a la tierra; y La Montaña de los Vientos Susurrantes, al aire. Pero entonces, ¿por qué hay una montaña vinculada a la oscuridad? ¿Por qué nuestros líderes están sumidos en las sombras?

La mitad de la clase pasó rápida y aburrida mientras el señor Kennedy explicaba la creación de las montañas y la bendición de la Bruja del Alba, Aeliana: lo mismo que explicaba todos los años. La misma historia que conocíamos y rezábamos cada año.

—La Montaña de la Sombra Eterna no ha sido siempre así. Antes era conocido como el Monte Solerion. Los Arkenvoss eran líderes natos, ayudaron a las familias fundadoras a levantar edificios, obradores, tabernas, hogares… Eran admirados por todo Varnath. Eran amables, preocupados por el pueblo, considerados.

—Entonces, ¿por qué ahora son tan...? —Comenzó Sasha antes de que la interrumpiese el profesor Kennedy.

Era complicado hablar de los Arkenvoss porque apenas se dejaban ver. Nadie conocía su apariencia. Se habían reducido a historias que corrían a través del aire sobre las miserias que eran capaces de realizar.

—¿Tenebrosos? ¿Misteriosos? Los Arkenvoss son muchas cosas ahora, Sasha, pero siguen protegiendo al pueblo, a su manera —añadió el profesor y yo fruncí el ceño sin entenderlo—. El Castillo Solerion, que conocemos ahora como Valenves, estaba construido en piedra blanca y mármol, sus torres alcanzaban el cielo como lanzas de luz y sus altas murallas reflejaban los rayos del sol. Sus jardines siempre estaban llenos de flores exóticas, fuentes y árboles frutales adornaban los alrededores.

»No obstante, a pesar de lo considerados que eran, ellos deseaban más poder, para Varnath y para ellos. Juraban que nos harían grandes, que nunca anhelaríamos nada, pues cuando ellos se volvieran más fuertes, nos lo otorgarían todo. En parte, eso hicieron. Ellos buscaron más fuerza, rapidez, conocimiento. Obtuvieron todo eso y más. Desde luego, ellos no sabían que el precio a pagar sería tan alto. Renunciaron a una parte de su humanidad: a su consideración, amabilidad y preocupación. Pensaban que ellos podían seguir apoyando al pueblo, liderando. Sin embargo, habían renunciado a tanto que, cuando poseyeron tal cantidad de poder, el pueblo ya no era importante.

—¿Y qué pasó entonces, profesor? ¿Por qué, si eran tan buenos, se convirtieron en… monstruos?

—Aeliana estaba furiosa, desde luego. Ellos juraron servirnos para siempre, aunque mantenían su promesa, la confianza del pueblo se rompió, igual que la de Aeliana. —Kennedy se sentó sobre la mesa y cerró un antiguo libro sobre sus piernas—. Ella los maldijo, los condenó a la Sombra Eterna. Los desterró. Algunos Somnari huyeron, pero los que no, se convirtieron en tenebrosas criaturas que ahora residen en el Bosque Oscuro.

—Profesor, ¿cómo conoce usted todo esto?, ¿y por qué nadie nos lo había contado antes? —añadí. 

—A veces, una historia necesita ser contada por sus dos partes. Esta no es ni la mitad de la historia y estoy convencido de que los Arkenvoss nos contarían otra muy distinta. —Kennedy me guiñó un ojo, como si hubiera un secreto infame entre nosotros del que yo no era consciente y, tras eso, dio por finalizada la clase. 

Al llegar al descanso, Sasha y yo nos sentamos sobre la hierba para comernos nuestro almuerzo: bayas y pan con frongos. Ella llevaba siendo mi mejor amiga desde que éramos pequeñas y se había convertido en una especie de hermana para mí.

La relación que guardaba con su madre era extraña. Era la mayor de los tres hijos y, aunque siempre estuvieron muy unidos, tras la muerte de su padre, su madre se vio forzada a prescindir de uno de ellos. Sasha fue la elegida, por lo que mis padres la acogían de vez en cuando mientras su madre trataba de encargarse de sus dos hermanos menores.

Un pequeño cervatillo se posó delante de nosotras y Sasha comenzó a lanzarle bayas para atraerlo más todavía. A medida que se iba acercando, un vendaval comenzó a agitar las hojas de los árboles que nos rodeaban, sus ojos brillaban de un verde veneno y sus huesos comenzaron a romperse mientras un nido interminable de arañas comenzaba a brotar de su boca. El pequeño cervatillo se convirtió en una negra criatura, cuyo cuerpo era indistinguible.

Una gota de sudor frío nos recorrió la sien. En segundos, estábamos paralizadas, incapaces de gritar, correr o luchar. Mi corazón comenzó a latir desbocado mientras sentía cómo el poco aire que se quedaba en mi cuerpo se agotaba, siendo incapaz de tomar más. ¿Cómo una niña de apenas doce años podría enfrentarse a semejante monstruo y vencer? Era imposible.

«Es tu fin, conejito, la profecía jamás se cumplirá», dijo una voz femenina en susurros. Estaba completamente segura de que Sasha no la había escuchado y me convencí todavía más cuando los restos del cervatillo se dirigieron hacia mí, formando una macabra sonrisa de afilados e infinitos colmillos.

Estaba segura de que me iba a devorar, a despedazar miembro a miembro. Intenté retroceder mientras seguía tirada en el suelo. Mis manos se cortaron con ramas y hojas que descansaban sobre la hierba. No fui lo suficientemente rápida.

Se puso frente a mí y pude ver su espeluznante boca sobre mi cabeza. Traté de cubrirme con mis brazos, pensando que así el dolor pasaría más rápido, pero en cuanto mis manos entraron en contacto con el gélido cuerpo, se convirtió en humo y desapareció.

—¿Marie? ¿Estás bien? ¿Me has escuchado? Es hora de volver a clase, vamos —añadió Sasha.

Traté de examinar mis brazos, que deberían estar mordisqueados.

Nada.

Mis manos, que estaban repletas de cortes.

Nada.

Restos del humo que flotaba en el aire hasta hacía segundos.

Nada.

Al fondo, aun en el bosque, seguía el cervatillo, intacto.

En el momento en el que su mirada volvió a mí, ahí estaba: ese brillo venenoso me había vuelto a robar el habla.

Capítulo 9

MARIE

Cuando desperté, me sentía entumecida, con breves recuerdos de lo que pasó anoche que me golpeaban en segundos y traían de vuelta una ansiedad tan demoledora que me azotaba con rabia el estómago, provocándome una oleada de náuseas que me obligaban a correr al lavabo.

Mis ojos estaban hinchados y pegados de legañas por todo lo que lloré anoche. Estaba convencida de que este asunto requería una conversación larga con mi madre, pero todavía no me sentía lista. Creí que huir de esta responsabilidad la convertía en menos real, por lo que la pondría al final de mi lista de tareas imaginarias.

Volví a escabullirme en mitad de la noche para comprobar su estado, y me la encontré descansando plácidamente, lo que me tranquilizó ligeramente. Las heridas, aunque lucían graves y profundas, parecían estar bien desinfectadas y siguiendo su curso de cicatrización.

Tenía planeado explorar cualquier salida posible de este castillo. Tal vez podría llevarme a mi madre y huir en mitad de la noche, pretendiendo que la conversación que escuché no había sucedido. Había varios rostros que no me apetecía ver: el primero, con rasgos finos y bien definidos, cejas oscuras que enmarcan unos ojos penetrantes de color grisáceo; el segundo, con rasgos suaves, pero también prominentes pómulos, una mandíbula bien estructurada y unos labios delgados; y el tercero estaba abriendo mi puerta en aquel preciso momento.

Una sonrisa suave se asomó, enmarcando su curiosa mirada azulada en su piel clara, salpicada de pecas, y una cabellera salvaje pelirroja.

—¿Qué quieres, Laurent? —Puse mis brazos en jarra y enarqué una ceja mientras le dediqué una mueca de molestia que no conseguí mantener.

—Tranquila, fiera, me han mandado a controlar que no hagas ninguna locura como saltar por la ventana para huir o algo por el estilo.

Laurent parecía más tranquilo hoy y eso me calmaba.

—También quería disculparme —confesó—. Ayer estaba nervioso, no llevo muy bien conocer a gente nueva. Y tampoco me había topado con nadie que guardara tanto odio hacia Nocturia como tú.

—Desembucha, Umbrae —repliqué cortante, con los brazos en jarra, pero Laurent se echó a reír, como si le estuviese tomando el pelo con algo—. ¿Qué?

—No soy un Umbrae, Marie. No todo el mundo que vive en el Valenves es un Umbrae.

Lo observé con cautela, confusa, porque juraría que ayer mencionó algo sobre ser Umbrae.

—Pero ayer dijiste…

—…que era el aspirante más joven —intervino—, no el Umbrae más joven.

—Entonces, ¿eres un Somnari que aspira a ser Umbrae? —Me dirigí hacia mi cama tratando de organizar el resto de mi día tras esta inesperada visita y me tiré bocabajo sobre ella.

Laurent me ignoró y yo fingí no darme cuenta. Segundos más tarde, carraspeó tratando de llamar mi atención y, al ver que no le hacía caso, añadió:

—¿Quieres ir a ver a tu madre?

—No. —Me recoloqué en un segundo y todo el pelo se quedó sobre mi cara, metiéndose en mi boca. Traté de escupirlo, pero solo me ahogaba más con él—. He estado toda la noche a su lado, Laurent, y no estoy segura de querer verla ahora. Tenía otros planes para hoy que, por cierto, te has encargado de estropear. Podemos ir a ver a mi madre por la tarde. —Me crucé de brazos y piernas con resignación, esquivando su mirada.

Sabía que lo correcto era ir a su lado y hablar con ella ahora que estaba consciente; aun así, una parte de mí se revolvía inquieta de solo imaginármelo.

Laurent alzó una ceja. Lo más probable es que estuviese pensando que estaba loca.

—Además, deberías llevarme a rastras y peso demasiado para ti. No podrías tú solo.

—Entonces llamaré a Cassian para que me ayude —lo fulminé con la mirada, Cassian era mi persona número dos a evitar hoy—. ¿O mejor a Adrien? —Abrí los ojos como platos y pensé que había conseguido espantarlo cuando soltó una carcajada tan sonora que retumbó en toda la habitación—. Nadie va a obligarte. Además, me han encargado que estés cómoda en todo momento, por lo que, si no quieres ver a tu madre, eres libre de hacer lo que quieras, en mi compañía, claro.

—No lo entiendo.

—¿El qué?

«¿Quieren que esté cómoda? ¿Qué clase de majara estaría cómoda aquí?»

—¿Cómo voy a estar cómoda? —exclamé—. ¡Soy una prisionera!

Bueno, tal vez había exagerado eso último un poco demasiado, pero si tenía guardaespaldas, algo de razón tenía.

—No eres una prisionera —negó, girando la cabeza—. Solo estás bajo arresto domiciliario.

Lo miré con sorpresa ante su intento de broma y apreté los labios con fuerza, tratando de tragarme la carcajada que apretaba mi garganta.

—No eres como ellos, eres…

—Marie —me interrumpió, casi como si el comentario le molestase—, Adrien es un Arkenvoss, esperar que él sea precisamente amable es una insensatez, y Cassian… bueno, es Cassian. —Laurent soltó un profundo suspiro mientras se puso de cuclillas frente a mí—. Es mi entrenador. Aunque lo aprecio mucho, la empatía no siempre es uno de sus grandes fuertes. Ellos son como máquinas hechas para matar monstruos y yo supongo que todavía no he desarrollado esa habilidad.

Conseguí chantajear a Laurent para que me llevase de ruta por el Valenves durante, al menos, media hora. A decir verdad, agradecía que Laurent no fuese un Arkenvoss ni un Umbrae todavía, porque de esta manera podía darme el lujo de apreciar lo gracioso y amable que era sin sentirme del todo culpable.

Me había estado comentando algo sobre el Tekhné del Valenves. Aparentemente, era el sitio donde los Umbrae tenían refuerzos mágicos con todo tipo de salas para practicar. Con refuerzos se refería a niños de otras montañas, en su mayoría Sylvari. También había mencionado unas hermanas que me caerían bien.

Se notaba que apenas tenía personas con quien hablar y que no era alguien que funcionase bien en la soledad. No tenía ese porte frío que parecían tener todos aquí. Estaba tratando de no cogerle cariño, pero era una persona tan cercana que en apenas una conversación era capaz de romper todas las barreras que ponía a mi alrededor. A pesar de que estuviese segura, casi al completo, de que mi estancia en Nocturia sería temporal —porque ni loca aceptaría el matrimonio con Adrien—, había una parte de mí que deseaba que no lo fuese solo para que él no se sintiera tan solo. También había decidido obviar que era la única persona que, a los veinte años, no había desarrollado su habilidad en Varnath, por lo que no podría hacer uso tampoco de ese «Tekhné».

En Eldoria la magia funcionaba de manera diferente al resto de montañas. Habitaba en nosotros de una manera más viva. Mientras que en el resto de montañas solo podían moldear su elemento, en Eldoria cada Sylvari manifestaba una habilidad única: desde la manipulación de la vegetación hasta invocar y comunicarse con los espíritus que habitaban en el Bosque Espectral, que podían ser tanto guías como protectores.

Yo, a diferencia del resto, ya estaba considerada un caso perdido. Se esperaba que la magia despertara, como máximo, a los veinte años, aunque no solía ser habitual que tardase tanto. Yo todavía no había mostrado indicios de manifestarla pronto.

Cuando las imponentes puertas de madera —que parecían habituales en el Valenves— se abrieron, estaba convencida de necesitar un refuerzo para mantener mi mandíbula en su sitio.

No esperaba que el Tekhné fuera tan majestuoso ni que se sintiera la calidez de la magia nada más entrar. Las paredes de piedra se fusionaban con la hiedra que crecía sobre ellas. La luz se colaba entre las puntiagudas ventanas que ofrecían vistas de un imponente y colorido jardín donde decenas de niños corrían sobre la hierba y, por un momento, olvidé el lugar tan sombrío en el que me encontraba. Esa ala no tenía nada que ver con el resto del Valenves.

Una parte de mí sentía envidia de lo que ellos eran capaces de hacer, de su magia. Sin embargo, había otra que se entristecía al pensar que estos niños no estaban realmente en su hogar. El hecho de que estuvieran aquí implicaba que sus padres habían renunciado a ellos.

Varnath nunca había estado tan sumido en la oscuridad y es que, desde la traición de los Arkenvoss y la maldición que recayó sobre ellos siglos atrás, el pueblo se había ido deteriorando cada vez más. Al principio, eran pequeños detalles, apenas perceptibles, como que el número de peces estaba disminuyendo en Avelora, o que los vientos de Zephyria alcanzaban cada vez menos distancias.

Algunos padres decidieron vender a sus hijos, debido a la escasez de recursos y dinero que estábamos sufriendo estas últimas décadas. Los niños Sylvari eran los más abandonados y también los que se adquirían con mayor facilidad, ya que estaban bien valorados por el resto de montañas debido a sus capacidades curativas y la manipulación natural. Aun así, lo que no conseguía comprender era por qué Viktor poseía una cantidad preocupante de estos niños. El simple hecho de pensar lo que podía haber detrás me revolvía las tripas.

Mientras caminábamos por el pasillo, todo tipo de olores se mezclaron a mi alrededor: caléndula, salvia, romero y sándalo. Un sentimiento desconocido se asentaba en mí, creciente por cada sala que pasábamos, y aunque no conseguí descifrar por qué había tantos niños en el Tekhné, casi me atrevía a pensar que parecían felices.

—¿Son libres? Me refiero a si pueden...

—Pueden irse cuando quieran —me interrumpió Laurent con una sonrisa que apenas le cabía en el rostro—, pueden decidir qué estudiar e incluso a veces se saltan las clases.

—¿Por qué están aquí? ¿Qué necesita Viktor de ellos?

Quería creer que no había ningún motivo oculto tras esto, pero sabía de buena mano que no se podía confiar en un Arkenvoss.

—No lo tengo claro, pero no los maltratan. —Laurent se encogió de hombros y me dedicó una mueca torcida—. Supongo que Viktor está en contra de la venta de niños y los compra para evitar que caigan en peores manos.

Quise creerlo, de verdad, pero había algo que se agitaba en mi interior y me decía que no bajara la guardia todavía.

El pasillo parecía interminable. No podía evitar tocar las paredes para sentir la vida que corría en cada hoja, las risas que habían escuchado, las lágrimas que habían caído sobre ellas.

Laurent se pasó parte del camino hablando de las mellizas. Odiaba darle la razón, pero, por lo que me había contado, estaba casi segura de que íbamos a hacer buenas migas.

Las hermanas también se criaron en Eldoria hasta que tuvieron siete años y sus padres decidieron venderlas porque no podían llevar el peso de criar a dos niñas a la vez, ya que supondría mucho gasto y esfuerzo.

—Están aquí. —La voz de Laurent era casi un susurro y pude notar cómo se le tensaban los músculos mientras su nuez subía y bajaba sin control.

—¿Por qué estás tan tenso? —reí.

Laurent abrió los ojos como platos y me fulminó con la mirada mientras un ligero rubor pintaba sus mejillas.

Dos chicas aparecieron en la esquina final del pasillo. Físicamente, eran casi idénticas, pero, sin haber hablado con ellas, sabía que identificarlas sería una tarea sencilla.

Mi cuerpo se relajó al ver la alegría que había en el rostro de una de ellas, que apenas podía evitar correr para achucharme y dejarme sin aire en los pulmones. Mi cara se enredó en su fina melena oscura y cuando por fin me soltó pude volver a notar mis costillas.

—Perdona. Soy Janine. —Se apartó su pelo oscuro de la cara mientras me dedicaba una cálida sonrisa y se dispuso a abrazarme de nuevo. Mi rostro ya estaba rojo de la fuerza que estaba ejerciendo, pero, de manera inevitable, me sentía bien. No sabía si era por la emoción que contagiaba Janine o por ser el primer abrazo que recibía en días.

—Siento ser tan entusiasta, es que, ¡creo que eres la primera persona real que vemos en meses! —Janine no podía contener los saltos de emoción y una carcajada salió disparada de mi cuerpo al ver la indignación en la cara de Laurent.

—¡Oye! ¡¿Yo no soy una persona real?! —bufó cruzándose de brazos.

—Sí, pero tú no cuentas, bobo. —Janine le achuchó los mofletes, que pronto se tiñeron de un color rosado, y su timidez, que parecía habitual cerca de las mellizas, volvió. Lo miré desafiante, ya entendía por qué estaba tan tenso antes. No pude evitar gritarle con la mirada.

Janine hablaba con tanto entusiasmo y fuerza que era imposible que no te contagiase parte de su energía. Durante un segundo, se sintió bien desconectar de la maraña de problemas que parecían hundirme. La otra hermana estaba tiesa en el pasillo, sonreía tensa, con la mirada centrada en el pálido suelo, evitando el contacto con el resto de personas mientras agarraba una pila de libros que casi duplicaban su tamaño. Sin embargo, cuando mis ojos se cruzaron con los suyos, no pude evitar dedicarle una sonrisa y acercarme a ella.

Al principio, la idea de estar en contacto conmigo pareció asustarla, y yo desconocía de dónde había sacado la confianza que tanto fingía. Apenas tardamos segundos en seguir a Janine y Laurent, que se encontraban en medio de una acalorada discusión. A Janine le gustaba chinchar a Laurent y ver cómo este se sonrojaba. Él simplemente se conformaba con cualquier muestra de atención que ella le dedicara.

—¿Cómo te llamas? —le pregunté.

Se notaba que era más tímida que su hermana y, en cierta parte, me recordaba un poco a cuando conocí a Sasha —mi mejor amiga desde pequeñas—. Cuando la conocí estaba tan cerrada en banda como ella, pero, con el tiempo, conseguí sacarla de su coraza.

—Soy Tahlia, Tahlia Frostbane. —Su voz sonó fría como el hielo, y, aun así, había algo en sus ojos verdes que brillaba de una manera que no lo hacía segundos atrás.

—Encantada de conocerte, Tahlia —le sonreí—. Yo soy Marie.

Capítulo 10

MARIE

En los días siguientes, continué con mis visitas nocturnas a la enfermería. Cada vez que iba, mi madre dormía y yo revisaba sus heridas. Todavía no había reunido el valor para hablar con ella sobre lo que había pasado, pero por muy molesta que estuviera, no me perdonaría si algo llegara a pasarle.

Las mañanas las pasaba con las mellizas y Laurent aprovechaba para acoplarse de vez en cuando con la excusa de que tenía que vigilarme. Al parecer, Janine era una especie de banshee, o al menos a ella le gustaba creer que lo era. Tenía la habilidad del Velo del Tiempo, podía sentir muertes instantes antes de que ocurriesen y traspasar el velo que separaba la vida y la muerte para contactar con espíritus. Era un poco escalofriante, pero entendía por qué Viktor le tenía un alto aprecio. Tahlia, en cambio, era una bruja verde, podía curar plantas, manipularlas. La mayoría de los Sylvari poseían esa habilidad.

No conseguía evitar que el fuego de mi interior ardiese de rencor, ni que este comportamiento amable me resultase extraño. ¿Por qué protegía a mi madre, hacía un trato con ella tan misterioso y la cuidaba como si estuviera en su propia casa? ¿Qué era lo que me estaba ocultando mi madre? ¿Y por qué este señor tenía tantos niños en el Tekhné y los ocultaba en un ala secreta del Valenves?

Me decidí a tener esa conversación tan incómoda que tanto trataba de evitar. Aunque visitaba a mi madre varias veces al día, únicamente mantenía conversaciones de lo más triviales con ella. Ya habían pasado cuatro días desde que la escuché con Viktor y cada vez que el recuerdo volvía a mi mente, mi cuerpo se llenaba de náuseas. Teóricamente, ya debería estar curada y podríamos abandonar Nocturia ese mismo día.

Me dirigí al armario y saqué un vestido azul celeste de manga larga. Las mangas y el cuello eran translúcidos y tenían pequeñas flores azules de encaje. Un ligero corsé se ajustaba dejando paso a una larga falda con vuelo.

Trencé dos mechones de cabello que uní en la parte trasera de mi cabeza y me dispuse a salir cuando pisé una carta que se encontraba frente a la puerta. El sobre blanco tenía pequeños detalles plateados que brillaban a la luz. Estaba claro que no se habían confundido, porque mi nombre estaba en el centro del sobre.

Marie, reúnete conmigo en el Silva Lacus Veritatis.

Los vientos me han dado noticias sobre algo que podria interesarte. Es importante.

—Sasha.

Una oleada de alegría me recorrió al tener noticias de Sasha. Volví a leer la nota con detenimiento, esta vez me invadió un sabor agrio y molesto.

Desde que Sasha contrajo matrimonio con Maxime y se mudó a Zephyria, apenas habíamos podido vernos. Había desarrollado habilidades típicas de un Zephyro, por lo que los vientos le contaban todo lo que se hablaba y ocurría en Varnath. El hecho de que me hubiese escrito para quedar en el Silva Lacus Veritatis me levantaba los nervios.

Laurent me informó de que Viktor le había asignado unos aposentos a mi madre para facilitar su recuperación. Las enfermeras afirmaban que tuvo suerte de que la flecha se clavase en la boca del estómago y de que el carruaje de los Arkenvoss fuese lo bastante rápido al traerla, de lo contrario, mi madre no seguiría aquí. Decían que necesitaba mantener reposo un par de días más, y yo insistí en lo mismo. Después de eso, éramos libres de volver a Eldoria y continuar con nuestra vida.

La idea de quedarme más días en este lugar tan tétrico me molestaba, y aunque no me había cruzado con los dos rostros que evitaba con tanto desespero, comenzaba a pensar que mi suerte estaba a punto de cambiar.

Los aposentos de mi madre no estaban cerca de los míos, lo que incrementaba todavía más los riesgos de encontrarme con esos Umbrae. Sin embargo, conseguí llegar con éxito. Mi madre seguía recostada en la cama. Aunque no había hablado con ella, eso no implicaba que no deseaba comprobar cada noche cómo estaba en un acto cobarde de intentar pedirle explicaciones.

Abrió los ojos despacio, habían perdido su brillo habitual, y me dedicó una sonrisa débil.

—Hola, cariño.

Su rostro seguía pálido. Había perdido demasiada sangre y se notaba que le faltaba un buen descanso, puesto que sus heridas habían resultado ser peores de lo que supuse en un primer momento. Le devolví la sonrisa a medias y ahondé de pleno en el asunto que llevaba días atormentándome.

—Tenemos que hablar, mamá.

—Lo sé. —Se acomodó en la cama con un siseo y me dejó un sitio para sentarme mientras me invitaba a empezar la conversación.

—¿Has planeado casarme? ¿En serio, mamá? ¿Además con un Arkenvoss?

Los ejercicios de autocontrol que tanto había practicado esos últimos días fueron en vano, pues en cuestión de segundos mi rostro estaba empapado en lágrimas.

—Sí. —Su respuesta me impactó, fue sincera, directa, cortante. Fue ese el momento en el que supe que no estaba hablando con mi madre, sino con la líder del consejo. No había excusas, explicaciones, consuelo, solo una simple orden. Y yo debía cumplirla.

—¿Por qué? —Mi voz sonó tajante. Odiaba discutir con mi madre, pero odiaba más que hubiera decidido y organizado el resto de mi vida por mí y no se hubiera molestado en preguntarme.

—Aurore lo dijo, tenemos que hacer unión. Viktor y yo pensamos que...

—Para. ¿Qué tiene que ver Viktor en todo esto? ¿Desde cuándo haces tratos con él y pensáis igual? ¿Cómo sabe él lo que pasa en el consejo si nunca ha asistido a ninguna reunión? —Mi tono de voz se elevaba cada vez más, no podía controlar mi ira. Había demasiadas cosas que no me estaba contando, que estaba evitando. Demasiadas mentiras—. ¡Explícate! —grité, y sentí como el peso de mil cristales se hacían añicos, clavándose en mi piel.

—No tengo nada que explicar, Marie. —Sus ojos se tornaron desafiantes y, durante un segundo, me pareció que su brillo esmeralda cambiaba a un negro profundo y vacío, capaz de arrebatarme el alma. A pesar de llevar un solo camisón y todo su pelo negro despeinado, todavía me resultaba intimidante y su faceta tan indiferente se colaba en mis huesos.

—Esto no es el consejo. No pienso casarme porque sí, así que explícate o me voy.

—No seas ridícula, ¿a dónde piensas ir? —Me desafió con la mirada y se cruzó de brazos. Conocía los riesgos de un ultimátum y, aun así, estuve dispuesta a correrlos.

—Dime quién es —exigí. Sabía de buena mano que Adrien era el candidato. No obstante, no me quedaría tranquila hasta que ella me lo confirmase— y dime por qué. Te doy dos minutos.

—No eres tú la que pone las condiciones aquí, hija.

Reí. No pude evitarlo. Mi madre estaba pretendiendo casarme con a saber quién, probablemente con Adrien, y pretendía que lo aceptara sin más.

—Me sorprendes, mamá, me conoces bien —suspiré— y ahora mismo pareces no conocerme en absoluto. Te queda un minuto y medio antes de que me vaya.

A pesar de mi semblante de piedra, me temblaban las piernas; nunca había desafiado a mi madre, ni tampoco la había desobedecido, pero no mentía. Ella sabía que no iba a aceptar que me casara sin más y, aun así, estaba aprovechándose de mi debilidad y forzándome a aceptar.

El nudo que se formaba en mi garganta amenazaba con ahogarme mientras la mirada inescrutable de mi madre me desafiaba cada segundo más.

—Tienes que hacerlo, Marie, tienes que casarte. —Mi madre parecía agotada, mas no pareció importarle. Mantuvo su mentón alzado, aunque la discusión pareciese haber acabado con todas sus fuerzas—. Tú eres la única esperanza.

—Mamá, no te entiendo —resoplé—. Creo que estás desvariando, has perdido mucha sangre. —Traté de buscarle fiebre, pero, en su lugar, me encontré un cuerpo gélido, casi muerto.

Mi madre parpadeaba despacio, como si su cuerpo ya no aguantase más la agonía de mantenerse despierta, se pasaba las manos por la sien, masajeándolas en un intento de despejarse.

—Cásate, Marie —me insistió en apenas un hilo de voz—. Cásate con Adrien y restaura el equilibrio de Varnath.

El aire se disipó de mis pulmones en cuanto admitió que debía casarme con Adrien. De todos los hombres que había en Varnath, tenía que elegir al más despreciable de ellos. Le dediqué una mirada dura. No había dado por finalizada la discusión, pero mi madre parecía tan exhausta que decidí dejarla descansar. Sus ojos se cerraron casi al instante debido al agotamiento y su piel recuperó un poco del color que había perdido minutos atrás.

Le deposité un beso en la frente y le acomodé el pelo.

«Cásate, Marie. Cásate con Adrien y restaura el equilibrio de Varnath».

Quise borrar de mi mente sus desvaríos, pero se repetían de manera constante mientras abandonaba la habitación.

¿Cómo podía pretender que me casara con Adrien sin conocerlo? Por no hablar de su encantadora personalidad.

La ansiedad me acechaba a cada paso que daba y las lágrimas, desesperadas por salir, me nublaban la vista. ¿Sería esto lo que Sasha quería contarme?

Traté de controlar el ritmo de mi respiración, inspirando y espirando con fuerza, pero el aire que pasaba por mi garganta parecía estar en llamas y la fuerza con la que cerraba mis puños sería la culpable de delatarme.

En apenas segundos, la ansiedad se volvió ira y todo empezó a caer en picado. Me sentía traicionada, como si mi madre me estuviese vendiendo, como si yo no fuese nada más que una ridícula moneda de cambio. No soportaba la idea de tener que casarme con un Arkenvoss, y mucho menos si este era el líder de los Umbrae: tan arrogante y problemático. ¿Cómo se suponía que podría mirarlo a la cara después de todo lo que había hecho su familia? Me sentía en una prisión, situada en un castillo muy lejos de mi hogar, en la que no podía decidir mi destino, donde no podía tomar las riendas de mi vida.

Me había vuelto incontrolable, como un fuego forestal que se disponía a arrasar con todo, y yo nunca había estado tan segura de querer hacerlo. Las lágrimas se evaporaron de mis ojos, quería gritar. Quería hacerlo tan fuerte que se derribaran los cimientos de todo el Valenves. Quería reducir este lugar a la nada.

Nunca había sido una persona rabiosa, de esas que perdían las formas en segundos por cualquier nimiedad, siempre tenía una sonrisa en mi cara, siempre sabía qué contestar, pero él parecía estar rompiendo mis esquemas. Despertaba latidos enfurecidos en mí, tan desesperados por el caos que era imposible acallarlos. Todo era culpa suya.

Tal vez, si Adrien desapareciese, yo podría tener una vida normal. Bueno, normal. Matar al heredero al trono tendría sus consecuencias, pero, al menos, yo tendría el control sobre mi vida. Hubiera elegido eso. No podía imaginarme una persona que mereciese tanto morir como él.

Arremetí en mi habitación con inquietud, tratando de elaborar un plan, pues burlar a un experto en la muerte no sería tarea sencilla, y menos aún para una vulgar cualquiera que apenas sabía blandir un arma. Sabía que no estaba pensando con claridad, pero todo mi cuerpo bullía enfurecido y necesitaba ponerle fin a aquello. Tenía que intentarlo. Nunca me perdonaría haber aceptado ese destino sin pelear primero.

Desde la ventana de mi habitación se veía el Mainoît —según Laurent, el campo de entrenamiento Umbrae—. Aunque ahora se encontraran en pleno entreno, descansarían en media hora. Estos últimos días había tenido que ser más observadora de lo normal, porque las horas que se pasaban los Umbrae —y Laurent— entrenando eran las únicas en las que podía pasear por los pasillos sin alguien siguiéndome el rastro a todo momento. Además, mirar por esa majestuosa ventana fue la única diversión que tuve mis primeros días.

Todavía no había conseguido descifrar cómo el armario comprendía los atuendos que quería para el día, pero pareció entenderme como nunca antes. Un mono de cuero negro brillante apareció en su interior. Tenía un cinturón sobre las caderas y cintas sobre la rodilla izquierda que me permitían poner distintas armas. Una vez puesto, me di cuenta del pronunciado escote que tenía y de lo mucho que marcaba mis curvas. No estaba acostumbrada a llevar prendas tan ceñidas, ya que siempre llevaba vestidos sueltos. Sin embargo, debía admitir que me sentaba de infarto.

No había recibido un entrenamiento sobre cómo empuñar armas, pero supuse que matar a alguien con una no debía ser complicado, la gente lo hacía constantemente. A veces, sin querer. Claro, ellos no se enfrentaban a un líder de guerra como yo.

Aprovecharía cualquier momento de distracción para clavarle una daga en el corazón, si es que acaso disponía de uno. Lo haría por arrebatarme mi vida, por todo el daño que ya ha hecho. No dudaba que después tendría que huir, esconderme en algún lugar, y también debía sacar a mi madre de aquí. Demasiadas cosas en las que no me había parado a pensar porque mi mente estaba demasiado ocupada imaginando el rostro del general cuando le arrebatase la vida.

Capítulo 11

MARIE

El plan era claro: dirigirme al Mainoît, encontrar a Adrien, matarlo y recuperar mi vida antes de que él apareciese en ella.

La entrada al Mainoît fue sencilla: nadie hizo preguntas. No había guardias protegiendo la entrada, lo que hizo que me recorriera el pensamiento que todo estaba siendo demasiado fácil. Algo iba mal.

Decidí no darle demasiada importancia y me dirigí hacia su arsenal de armas. Un par de dagas deberían ser más que suficiente. Cogí tres; coloqué dos de ellas en mi cinturón y la otra, en mi pierna. Había cientos de armas que no había visto jamás, llevármelas supondría una insensatez, una carga extra, y no las necesitaba en absoluto para lo que estaba a punto de enfrentar. Al pensarlo, me asaltaron los nervios y dudé, pero deseché aquella emoción y volví a centrarme.

Localizarlo fue simple. Donde hubiera decenas de Umbrae entrenando, allí estaría él. El Mainoît tenía un muro de sesenta metros de alto que los Umbrae debían escalar, y eso es precisamente lo que algunos de ellos estaban haciendo, incluyendo a Laurent. Todavía no comprendía muy bien por qué entrenaba con Umbrae si él no era uno de ellos. No era una prioridad descubrirlo. Supuse que sería por ese Rito tan misterioso que no paraba de repetir. Adrien, en cambio, estaba entrenando con otros tres. «Entrenar» era una palabra demasiado floja para lo que estaba haciendo realmente: los estaba machacando.

Me senté en uno de los bancos que estaba a la sombra para observarlo. Sus músculos se marcaban con cada movimiento, que eran casi imperceptibles a la vista, eran limpios, perfectos y siempre, siempre daba en el objetivo. Se movía con una fiereza inhumana.

¿A qué estaba a punto de enfrentarme?

A un guerrero despiadado. Implacable.

A un demonio.

Una gota de sangre se escurría de sus labios en cuanto uno de sus oponentes logró alcanzarlo. Ver cómo era azotado cuando yo no podía hacerlo fue de lo más satisfactorio.

Su pelo negro estaba despeinado y todo su cuerpo estaba cubierto de arena y sudor, empapado de furia y tensión.

No necesité comprobar que sería capaz de romperle el cuello a uno de sus compañeros en apenas segundos. La fuerza de sus golpes crecía y yo dejé de sentir mis manos, que se agarraban conmovidas al banco. Tragué saliva con fuerza y traté de convencerme de que todo iría bien, que no me estaba dirigiendo a una trampa mortal.

Sonó una alarma ruidosa y los combates terminaron. Hora del descanso. Se felicitaron entre ellos, con un par de golpes en la espalda, y Adrien se dirigió a una fuente de agua. Comenzó a echarse agua por el cabello y las gotas se resbalaban por su espalda musculada. Me acerqué con sigilo y, antes de poder desenfundar una daga, me derribó en el suelo, cerniéndose sobre mí.

—Eres patética —rugió. Sus ojos brillaban como los de un animal salvaje a punto de devorar a su presa, porque eso era lo que estaba a punto de hacer.

—Cabrón —musité mientras forcejeaba para librarme de su agarre.

—Me halaga saber que el odio es mutuo. —Una de sus manos viajó hasta mis caderas y me arrancaron una daga. Sus rodillas estaban apoyadas a mis lados y en la cercanía me invadió su olor, tan sudoroso y embriagador que quise vomitar—. No te queda mucho más tiempo para hacerme dedicatorias románticas. Voy a acabar contigo. —Su voz sonó perezosa, como si asesinar se encontrara en su lista de tareas diarias. Adrien se acercó a mi oído y me susurró—: ¿Unas últimas palabras? —Acercó la daga a mi garganta y me revolví tratando de huir de ella.

—Púdrete en el infierno, demonio.

—Mmm... Incorrecto.

Su mirada encontró la mía de nuevo. Sus ojos, tan fríos y duros, me provocaban escalofríos y tuve claro que él era un cazador y yo, su presa. Todo esto había sido una idea pésima.

Una sonrisa terrorífica apareció en su rostro y mi corazón comenzó a latir temeroso. No podía pensar en nada más que el terror que estaba sintiendo y en cómo podía camuflarlo. Un agudo pitido retumbaba en mis oídos, ensordeciéndome mientras que Adrien no hacía más que acercarse despacio. Me pregunté qué tipos de torturas tenía planeadas para mí, cómo me haría pagar por esto, pero nada de eso fue suficiente para apagar la rabia que bullía en mi interior, la misma que me hacía desear arrancarle los ojos.

Su mirada era fría, impasible y tan vacía que era imposible ver nada reflejado en ella, hasta que me miraba a mí, con esa mezcla de asco y confusión, como si no estuviese del todo decidido sobre mí. Fue motivo más que suficiente para que recuperara la confianza que perdí momentos atrás y para que una sonrisa victoriosa se dibujara en mi rostro.

—¿Sorprendido?

—¿Qué es lo que haces aquí? Aparte de intentar matarme de la manera más patética que he visto.

Me quedé perpleja y lo analicé al detalle. Esta vez era yo la que no comprendía nada en absoluto. Se apartó y me ofreció la mano para levantarme. Una vez en pie, se encaminó de vuelta al Valenves, como si nada de esto hubiese ocurrido.

—¿Qué estás haciendo? —rugí.

Adrien me ignoró y continuó su camino.

Sentía cómo el odio burbujeaba en mi interior hasta ahogarme y corrí tras él. No tardé demasiado en alcanzarlo y volver a amenazarlo con mi daga, esta vez iría directa al corazón.

—Parece que le has cogido el gusto a eso de usar cuchillos para hacerme daño —añadió mientras desplazaba su mano hasta el filo del cuchillo. Su sangre se deslizaba creando líneas imperfectas en su brazo y goteando hasta la arena. Apenas nos separaban un par de centímetros y mi cuerpo me traicionaba con ataques de nerviosismo—. Por favor, haz los honores. —Apretó ligeramente el filo contra su pecho y otra riera de sangre apareció.

—¿Qué haces? —No comprendía nada de lo que estaba haciendo. Estaba actuando como un verdadero demente y eso me confundía, porque debería estar aprovechando la ocasión de matarlo y no lo estaba haciendo.

—No sería un caballero si te matara en tal desigualdad de condiciones. Si tan empeñada estás en acabar con mi vida, hazlo, así me librarás de la tortura que supondría aguantarte el resto de mi vida.

Parpadeé, incrédula, temiendo estar en un sueño, y Adrien tomó las riendas de la situación de nuevo. Me había hecho creer todo este tiempo que yo tenía el control, que podía tener una oportunidad, cuando, en realidad, lo único que deseaba era huir de este destino tanto como yo. Antes de que pudiese decidirme, envió una patada hacia mi estómago que me hizo caer al suelo en un golpe seco. Si salía con vida de esta, no sabía qué debería mirarme primero la enfermera: si la contusión que iba a tener en la cabeza o los moratones que me estaba dejando este hombre.

Intenté balbucear palabras sueltas que ni yo misma lograba comprender hasta que Adrien me interrumpió, apuntándome con mi arma.

—Eres una incrédula si de verdad piensas que deseo casarme contigo. ¿No te ha dado por pensar que yo elegiría a cualquier otra mujer? Tal vez alguna Somnari, o alguna mujer que al menos sepa blandir una espada. Eres desquiciante, repelente, y cada vez que te miro, no puedo sentir otra cosa que no sea asco. —La daga cada vez amenazaba más con cortarme la piel y un sudor frío se resbalaba por mi sien, hasta llegar a mi espalda—. Créeme cuando te digo que tengo las manos tan atadas como tú. Y aunque me cueste la vida, evitaré este matrimonio.

Adrien apartó la daga de mi garganta. Todavía podía notar el calor de su furia recorriéndome el cuerpo. Cuando menos lo esperé, envolvió mi mano con la suya y se apuntó con ella. Sus ojos brillaban furiosos, me dedicó una sonrisa igual de oscura que la noche y tan amarga como el azufre. No pude evitar sentirme sorprendida, ni tampoco el ritmo tan poco apropiado de mi corazón, que latía acelerado por el simple contacto de su piel con la mía.

—Desahógate, brujita. Pégame si eso te hace sentir mejor. —Adrien aflojó el agarre y dirigió la daga a su corazón—. Acaba conmigo y líbrame de esta tortura. Mátame y acaba con la tuya. Destrózame.

Capítulo 12

MARIE

Impotencia. Eso es lo único que podía sentir. Él me había dado el control, el poder de acabar con él, y yo simplemente no pude. ¿Cómo se suponía que iba a tomar las riendas de mi destino si, cuando tenía la oportunidad de hacerlo, la desaprovechaba?

Me arranqué mis ropas con furia, tirándolas a mi paso por el cuarto, donde parecía que había pasado un tornado. La ira se adueñaba de mi cuerpo, impidiéndome pensar con claridad. Solo quería matarlo y no había sido capaz.

Deseaba arruinar toda posibilidad de que el matrimonio se celebrara y era incapaz de elaborar un buen plan para hacerlo. Todo esto era inútil.

«Acaba conmigo y líbrame de esta tortura. Mátame y acaba con la tuya. Destrózame».

Las palabras de Adrien me aceleraban el pulso, me había hecho sentir que casarse conmigo sería lo peor que alguien podría hacerle y eso me encendía, porque yo tampoco lograba concebir cómo la idea de un matrimonio con el líder de los Umbrae y un heredero Arkenvoss podría generarme felicidad alguna. Por más que lo pensara, sabía que solo podría encontrar oscuridad, soledad y tristeza. Un matrimonio que acabaría conmigo y me arrastraría a la oscuridad, que me consumiría y terminaría por apagarme.

Decidí hacer una visita de última hora a mi madre, antes de mi encuentro con Sasha, con la esperanza de poder disuadirla de esta locura. No me arreglé demasiado. Estaba oscureciendo y no me fascinaba la idea de caminar por el bosque en un elegante vestido de baile. En su lugar, me puse mi vestimenta habitual. Un vestido azul medianoche de vuelo con un corsé ajustado en la parte superior y unas mangas que cubrían mis brazos en su totalidad. El frío entraba por las juntas de la ventana y siseaba enfurecido, por lo que le pedí al armario una capa del mismo color. A pesar de llevar casi una semana con él, todavía no podía imaginarme el almacenaje que tendría o cómo lograba confeccionar prendas en apenas segundos.

Me sacó una capa color cobalto con brillos grises que subían desde el fondo de esta hasta la capucha, cubierta por una guirnalda de pelaje blanco con pequeñas hojas plateadas y rosas azules.

Volver a tener una conversación con mi madre me generaba un nudo en el estómago. Podía sentir las náuseas y los mareos que acarreaba, sobre todo teniendo en cuenta cómo terminó la última que tuvimos. Para mi sorpresa, el aspecto de mi madre no había mejorado en absoluto. Todo lo contrario. Su pelo negro estaba alborotado y las ojeras bajo sus ojos no habían hecho otra cosa aparte de incrementar. Su piel había palidecido de manera considerable. Según las enfermeras, era algo normal debido a las heridas y la medicina. No terminaba de convencerme. No obstante, insistieron demasiado en que era una reacción habitual.

Apenas la reconocía. No quedaba nada de esa mujer fuerte que era capaz de liderar un pueblo entero y sus distintas montañas; de esa mujer ambiciosa, cabezota y entusiasta. Ahora solo estaba un cuerpo medio viviente que necesitaba más que una noche de descanso. Después de insistirle mucho a las enfermeras para que le revisaran esa medicina, decidí abandonar. Puse rumbo a mi reunión con Sasha con un peso en el pecho incómodo.

El Bosque LunaVeritas era uno de los más fríos de todo Varnath. Aunque todavía no había entrado el invierno en su totalidad, la tierra estaba cubierta de una gruesa capa de brillante nieve, tornando los árboles blancos, y la luz de la luna brillaba con fuerza, iluminando el camino con una intensa luz celeste. Los frongos estaban ahora iluminados de un precioso color aguamarina, casi como si fueran un portal a otro mundo lejano.

La melena blanquecina de Sasha destacaba entre la oscuridad del bosque y, en cuanto se giró hacia mí, juraría que su sonrisa iluminó un poco más este lugar. Sus brazos me rodearon con añoro y cariño. Mis manos agarraron sus manos morenas y le dediqué una cálida sonrisa antes de volver a abrazarla. Teníamos mucho de qué hablar.

—¿Cómo has estado? —me preguntó con una mueca desconcertante.

—He estado mejor —admití—. ¿De qué querías hablar?

Sasha dudó durante un segundo antes de decir:

—Las demás montañas están preocupadas, Marie, lo que los vientos me susurran... —Sasha soltó un suspiro entremezclado con el miedo y la preocupación—. Es horrible. Se habla de misiones de rescate para buscar a tu madre y traerla de vuelta. El pueblo está tenso, creen que os han secuestrado; algunos incluso que tenéis forjada una alianza. De una manera u otra, terminarán revelándose.

Quise decirles que no estaban tan equivocados, que no era libre de huir de Nocturia, que mi madre había vendido mi futuro, pero las palabras no conseguían salir. Estaba tan saturada que el aire de mis pulmones amenazaba con escaparse de golpe y no era capaz de retenerlo. Las manos me temblaban y, aunque deseaba que fuera por el frío, apenas era capaz de sentirlo. Una rebelión no nos haría ningún favor, solo aumentaría más las tensiones, y en el poco tiempo que llevaba en Nocturia, sabía con certeza que los Umbrae les arrancarían el corazón sin pestañear si fuese necesario.

¿Cuáles eran las probabilidades de que los vientos no le estuvieran dando la información correcta? Ella consiguió estas habilidades al casarse con Maxime, convirtiéndose en mitad Zephyro, pero su otra mitad seguía siendo Sylvari.

—¿Has hablado con tu madre?

No respondí, estaba centrada en el desastre que podía desencadenarse.

—¿Marie? —me llamó otra vez—. ¿Has hablado con tu madre o no? —Su duro tono me trae de vuelta a la realidad. Agité la cabeza, tratando de deshacerme de mi tormento.

—Perdona. Sí, pero no ha sido una conversación fructuosa. No creas que no lo he intentado —suspiré—, es que parece estar perdiendo la cabeza completamente. No hace más que dormir y las pocas palabras que me dirige... No parece ser ella.

Me llevé las manos a la cabeza, que palpitaba sin descanso.

—Voy a dar por hecho que en esas pocas palabras te ha contado la idea que se le ocurrió para intentar salvar el valle.

—Si te refieres a su idea de casarme con un Arkenvoss, sí.

La sola idea de imaginarme el estar unida a uno de ellos me revolvió el estómago por completo. ¡Por la Diosa! 

—No consigo comprender qué podrían sacar de provecho de que alguien sin capacidad de manifestar poderes se casara con el hijo de la persona más poderosa de todo el valle. —Sasha miraba a nuestro alrededor sin descanso, como si estuviese buscando algo entre los árboles. Arrastré mi mirada hacia el mismo lugar, pero no encontré nada—. ¿Sasha?

Ella me devolvió la mirada y se alisó el vestido antes de tragar con fuerza y añadir:

—Hay una reunión mañana con el consejo, te resolverá un par de dudas. Por lo que ha llegado a mis oídos, no es tu magia lo que los ha llevado a tomar esta decisión, sino la carencia de esta.

La cabeza me retumbaba como tambores de guerra rabiosos. Todo mi alrededor se disipaba, se convertía en ceniza que volaba lejos de mí.

—No lo entiendo. Es que no le veo la lógica —suspiré—. Tampoco sería capaz de canalizar sus poderes porque no soy capaz de canalizar nada.

De pronto mis palabras se detuvieron en seco y las piezas comenzaron a encajar.

—Dime que no, Sasha. Dime que no es lo que yo estoy pensando.

—Cielo, tú misma lo has dicho. —Su expresión se suavizó mientras me agarró de las manos y me dedicó una sonrisa tensa, que no llegó a iluminar sus ojos—. ¿Quién mejor para casarse con el heredero al trono que la hija de la actual líder del consejo, la que ha ayudado a Varnath a mantenerse unido durante quince años? Si a eso, además, le sumas que no puede canalizar poder... Eso te descarta como una amenaza para él. No puedes usar su poder ni el de Nocturia contra ellos. Cualquier otra familia de Varnath no entregaría a su hija a Nocturia, mucho menos a un Arkenvoss, además de que la unión podría no dar el resultado...

—¡¿Y qué les hace pensar que conmigo sí lo dará?!

De repente, me sentí más exhausta que nunca. El sabor de la traición me repetía en la boca y me impedía pensar con claridad, me corroía por dentro, me oxidaba, me destrozaba.

Saber que el único familiar que me quedaba me había traicionado de una forma tan rastrera y cruel, me obligaba a preguntarme cuál era mi error, qué habría hecho mal todos estos años para que ella no me eligiese a mí.

Sin darme cuenta, comencé a hiperventilar. Mi mano se agarró con fuerza a la tela del vestido que estrangulaba mi tripa, como si eso pudiera evitar el vómito que arremetía en mi garganta y me ahogaba. Ataqué mi vestido con desespero, buscando librarme de él, de la presión que ejercía en mi pecho, cerca del corazón, en punzadas tan afiladas que me desangraban por dentro. Sin embargo, ninguno de mis órganos parecía estar afectado y, aun así, la abrasión era tan asfixiante, tan insoportable, que me laceraba el alma.

Mis rodillas aterrizaron en el suelo y mis manos no fueron lo suficientemente rápidas para detener el impacto, tampoco para evitar el vómito que brota de mi interior como veneno.

Escuché voces a mi alrededor, pasos que me rodeaban, manos tratando de ponerme en pie, pero el sufrimiento era tan angustiante que me impedía notar nada más.

—Marie —murmuró Laurent con la voz teñida de preocupación.

Entonces sentí un tipo distinto de odio, porque él no debería estar aquí, no debería estar viéndome así, y cuando sus brazos rodearon los míos en un acto tan íntimo y a la vez extraño, mi cuerpo me traicionó y se rompió, me llevó consigo y desató un mar de lágrimas imparable.

Sus brazos rodearon mi cuerpo. Me acunaron mientras las lágrimas brotaban descontroladas y mis sollozos eran cada vez más sonoros.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Sasha, confusa.

Hice el esfuerzo de apartarme de él, pero me retenía con tanta seguridad que me era imposible. Escuché de fondo la voz de Sasha discutiendo con alguien, sin embargo, no tenía fuerzas suficientes para levantar la cabeza y mirar.

—Suéltame.

—No.

—Suéltame —repetí.

—A veces un abrazo es todo lo que necesitas para levantarte de nuevo —musitó mientras sus manos acariciaban mi pelo, sin soltarme. No supe si fue su determinación o la calidez que desprendía, pero me hizo sentirme lo suficientemente segura como para aparcar las diferencias que tenía con Nocturia durante unos minutos y encogerme en su abrazo.

—Tenemos que irnos. —La voz de Cassian retumbó entre los árboles como un mal presagio, despertando la rabia que había conseguido domar.

—Eres un idiota —declaré.

Cassian me ignoró y se acercó a mí, tan letal y mortífero como repugnante y desquiciante.

—Y tú estás enloqueciendo.

—¡Gilipollas! —gritó Sasha plantándole cara.

Recurrí a toda la fuerza que me quedaba, a todo el odio que se agitaba en mi interior y parecía estar a punto de explotar. Aparté a Sasha y le crucé la cara a Cassian en apenas un segundo. Laurent me agarró los brazos, obligándome a dejarlos quietos.

Las lágrimas volvieron a recorrer mi rostro mientras mis manos trataban de apartarse del suave agarre de Laurent. Sin embargo, forcejear era en vano, porque no iba a llevarme de vuelta a la normalidad ni a mi casa con mi madre para tratar a un par de enfermos, mucho menos a la vida que había planeado, aunque solo fuera una estúpida ilusión.

—Tenemos que irnos. Ahora —insistió Cassian con la mejilla enrojecida.

¿Cómo se atrevía? ¿Cómo se dignaba siquiera a ordenarme qué era lo que yo tenía que hacer?

Me agarró de las manos, arrastrándome por el suelo, pero Laurent se negaba a soltarme, y yo, a dejarlo ganar.

—Le estás haciendo daño. Para —intervino Sasha.

—He aguantado suficiente —bufó Cassian— para lo que me queda de vida.

Le dediqué la peor de mis miradas y él se burló de ella.

—Es la segunda vez que trato de ayudarla y la segunda vez que aparece con estas jodidas rabietas de cría.

Laurent aflojó su agarre y Cassian aprovechó para agarrarme y echarme sobre su hombro. Pataleé y le golpeé su espalda con desespero, pero él solo gruñía, como si mis golpes no fuesen más que una estúpida molestia.

—Estate quieta, joder.

—Ni en tus sueños —bufé.

—¡Suéltala! —exigió Sasha. Nadie le hizo caso.

Cassian movió la muñeca y una llamarada dorada nos rodeó a los tres, desubicándome por completo, pues no hacía más que girar, girar y girar. El viento cálido que trajo consigo era agresivo. Vino buscando algo y tenía intención de llevárselo; nos estaba buscando a nosotros.

—¡¿Qué es eso?! —traté de gritar, mas nadie me escuchaba. El rugido del tornado era tan alto que me taponaba los oídos.

Me aferré a los brazos de Cassian, buscando un apoyo entre toda esa extraña luz, entre la nada. Sus manos me bajaron de su hombro y me rodearon por completo, protegiéndome del vendaval que nos engullía. Durante un segundo, me arrepentí un poco por el golpe que le di antes. Busqué la mano de Laurent, como si fuera posible perderlo en medio de este abismo de luz.

El aire atizaba cada vez más fuerte, lo que provocó que los brazos de Cassian me rodeasen con mayor intensidad. Todo giraba cada vez más rápido, más fuerte. Y ya no sabía dónde estaba.

Cuando pareció que mis pies tocaban tierra firme, mi cuerpo ya no parecía estar metido en medio de un tornado y un rayo de luz de unas velas asomaba. Mi mirada se encontró con la suya y sus brazos soltaron los míos despacio.

—Bueno —la voz letal de Adrien me despertó de mi trance y trajo de vuelta mi odio.

Sentí mi mirada en llamas, el calor galopar en mis mejillas, y cuando nuestras miradas se cruzaron, se dibujó una sonrisa irónica en su rostro.

—¿Distrayendo al personal, bruja?

—Basta, Adrien —intervino Cassian, y yo no fui capaz de ocultar mi sorpresa por su repentino ataque de amabilidad.

—¿Llamas bruja a cualquier Sylvari o debería sentirme halagada de que me dediques tales románticas palabras? —inquirí burlona.

—Llamo bruja a cualquier Sylvari, pero debido a la ausencia de tus truquitos mágicos, tal vez debería dejar de insultar a una montaña entera al llamarte bruja, ¿no crees?

Mi corazón galopaba rabioso y mi respiración se volvió tan agitada que parecía estar a punto de un ataque de nervios. Tal vez fue su comentario sobre la ausencia de mi magia, tal vez fue su mera presencia, que resultaba tan gratificante y embriagadora, lo que me llevó a preguntarme si sería imprudente escupir al heredero al trono que, casi con total seguridad, sería mi futuro marido. Lo más probable es que sí, pero hoy me sentía más que imprudente, por lo que lo hice de todas formas.

En cuanto mi saliva aterrizó en su pálido rostro, Adrien necesitó recolectar toda su paciencia para no arrancarme la cabeza en el acto.

—Niñata estúpida. —Su mano se deslizó por su rostro, limpiando mi saliva, mientras una arcada amenazaba con escupir toda su merienda—. Esto se acabó.

—Adrien —interrumpió Laurent, con la voz temblorosa.

Yo, en cambio, le dediqué a Adrien mi sonrisa más brillante y victoriosa. Él se acercó a mí en apenas un parpadeo y aulló:

—No. Estaba siendo benevolente. —Su mano rodeó mi cuello mientras sus ojos grisáceos oscurecieron a medida que apretaba más, arrebatándome el aire—. Coge tus cosas y lárgate. Tu madre ha desaparecido, así que puedes buscarla sola.

A pesar de haberme liberado, seguí sintiendo mis pulmones vacíos de aire.

PARTE DOS

UN VELO DE SANGRE Y CENIZA

Capítulo 13

ADRIEN

Había sido un cabrón. Lo sabía. No podía soltarle una bomba de esas dimensiones y después pedirle que se largara. Pero ya estaba harto. No era capaz de seguir tolerando novatadas. ¡Por la Sombra, que mi edad se acercaba a los ciento veinte años y mi paciencia disminuía proporcionalmente!

La estúpida bruja había tratado de matarme hacía solo unos días atrás y, aunque presenciar cómo lo intentaba fue de lo más divertido, no hizo más que añadir problemas a mi lista.

Me arrepentí pronto de mi impulsividad y mandé a un guardia a vigilarla. En parte porque no me creía que la loca de su madre hubiese desaparecido sin más, burlando toda mi seguridad. Por otra parte, porque esa mujer era un puto imán para los problemas y si la dejaba marchar, volvería a aparecer mañana con ocho problemas más.

Lidiar con los Viltoru escapando de nuestro territorio y atacando a las aldeas vecinas me provocaba insufribles dolores de cabeza, por no hablar de los planes secretos de mi padre, emparejándome con semejante tormento.

Sabía de sobra que mis oportunidades de matarla acabaron el día que entré en el despacho de mi padre, cuando todavía no me hacía una idea de lo dolorosa que podía llegar a ser su presencia. Aunque podría arrebatarle la vida en cuestión de segundos, conocía de buena mano las consecuencias que traería. Un enfrentamiento con el resto de Varnath y, por supuesto, perder todos los avances que habíamos logrado para restaurar el equilibrio del valle.

A pesar de que éramos vistos como monstruos sanguinarios, que no se preocupaban por nada más excepto Nocturia, llevábamos años actuando en secreto, protegiendo a Varnath desde las sombras. Por eso me enfurecía tanto cada vez que la brujita abría la boca y soltaba sus disparatadas creencias, porque no podría estar más equivocada. Supuse que ese era el precio a pagar, nuestra tortura interminable, un castigo que seguíamos pagando por algo que ocurrió siglos atrás.

Lo único que no lograba comprender era por qué mi padre aceptaría que su heredero contrajera matrimonio con gente de su calaña, porque él detestaba a todo aquel que no formara parte de Nocturia; acabaría con todos ellos si eso fuese posible. Lo que me hacía pensar que la inútil Sylvari tal vez tenía algo especial. Algo que ella desconocía, o que ocultaba demasiado bien a los demás. Quizá había algo más detrás de todo esto, no creía que un simple matrimonio fuese la solución para arreglar todo este embrollo.

No fui capaz de retener el impulso de girarme y contemplar su ventana desde los jardines. Le había exigido que se fuera, pero su habitación seguía iluminada, lo que significaba que ella seguía dentro, haciendo quién sabe qué. Tal vez le apetecía dedicarse miraditas con mi hermano otro rato más.

¡Por la Sombra, a mí qué me importaba!

Yo estaba a punto de hacer lo mismo, no con mi hermano, por supuesto.

Accedí a la fuente de mi poder, dejando que recorriese cada parte de mi cuerpo, mientras un tornado de sombra me engullía y se hacía la oscuridad. El frío amenazaba con congelarlo todo a su paso. El Valenves giraba mientras las sombras me abrazaban y todo se volvió indistinguible, hasta que volvió a su sitio. Las sombras regresaron a mí, la oscuridad se deshizo sobre el suelo y el frío se convirtió en un calor acogedor, demasiado para mi gusto, porque el Valenves había desaparecido: ahora estaba en Ignavar.

El aire era más espeso. Las nubes se fundían con el humo de la forja y, por la Sombra, hacía un calor insoportable. No comprendía cómo los Ignasari no se habían derretido todavía.

Las calles estaban formadas por capas de colada y basalto, cubiertas por un fino manto de hollín que teñía el aire.

Ewa se había quejado en severas ocasiones de que el Fuego Eterno de Ignavar había perdido fuerza, que cada vez forjar se les complicaba más y que el fuego era menos manejable. Por lo visto, los Sylvari habían estado tratando a los Ignasari día y noche debido a las quemaduras de su fuego, su padre incluido. Sin embargo, el Fuego Eterno estaba frente a mí, borboteando de la cima de su montaña, como un sol abrasador, amenazando con quemarme y reducirme a cenizas. 

Había olvidado lo mucho que odiaba caminar por estas calles. Todas sus casas habían adoptado el color de la noche, iluminadas por un fogoso reflejo escarlata, sin vida a su alrededor. Solo había destrucción y mucho calor, y los Ignasari parecían adorarlo. El olor a metal salía hasta de las alcantarillas, mezclándose con el tufo de azufre y cuero curtido que desprendían los talleres de forja.

No aguantaba más, necesitaba llegar a casa de Ewa enseguida. Para mi suerte, llegué a su puerta antes de lo esperado, huyendo del hedor tan letal de esta aldea.

—Llegas tarde. —El tono de su voz escondía pequeños tintes de rencor que trataba de disimular con una sonrisa desafiante.

Se suponía que había venido a desestresarme, no a escuchar otra charla infernal. Que los dioses oscuros me dieran fuerzas, si no era capaz de soportar a esta mujer durante unas cuantas horas a la semana, ¿cómo iba a ser capaz de aguantar a otra por lo que me quedaba de vida?

—Deja de decir tonterías. No me importa. —La hice a un lado y entré en su casa, una que conocía casi tan bien como su cuerpo.

Ewa cruzó los brazos sobre su pecho y alzó una ceja. Se pasó la lengua por el interior de la boca, apartando la mirada de mí casi de forma constante.

—Se comenta por ahí que vas a casarte. —Se apoyó sobre la puerta negra de la entrada mientras se observaba las uñas rojas con especial interés.

«Mujeres».

Rodé los ojos antes de murmurar:

—Algo he oído yo también.

Estaba tratando de evitar este tema a toda costa, joder. Ya tenía suficiente con aguantar a Marie en la intimidad de mi casa; lidiar con el tema del matrimonio agitándome las tripas, como para dedicarme a hablar de esto con Ewa. Me negaba. Ewa me miró como si acabara de matar a su padre, sus ojos saltaron y percibí cómo su corazón se aceleraba por momentos.

—¿Perdón? ¿Algo has oído? Adrien, ¡vas a casarte! ¡Por Aeliana! —Chasqueé la lengua ante la desagradable mención y sentí que mí —. Y te dignas a presentarte en la puerta de mi casa.

Al parecer no iba a poder evitar esta conversación tampoco.

—Estoy tratando de hacerme a la idea todavía. Ha sido todo muy repentino y muy poco consentido. —Me pasé la mano por el rostro—. Además, no hay nada seguro —mentí—. Mañana habrá reunión en el consejo y haré lo imposible para evitarlo.

En eso fui honesto. Yo no había elegido a Marie como mi esposa. No la había cortejado. No la conocía en absoluto. Lo único que sabía con certeza es que, desde que ese pelo enmarañado apareció al final de la calle, mi vida se había vuelto patas arriba. Y utilizaría todos los recursos disponibles para mandarla lejos de mí.

—¿Quién es? —Me miró con recelo y se acercó un poco a mí.

—Eso no es relevante. —Y de verdad. No lo era.

—¿Es verdad?

—¿El qué?

¿Si era verdad que iba a casarme? Deseaba con todas mis fuerzas que no lo fuera.

Lo que me desconcertó todavía más fue cómo su mirada se entristecía, como si esta relación carnal supusiera algo más para ella. Como si yo significara algo.

—¿Es verdad que es una Sylvari?

Suspiré frustrado, me pregunté cómo podía ser relevante una noticia que involucrara a un Umbrae, teniendo en cuenta el desprecio que sentían hacia nosotros.

—Sí —admití.

—¿Y de verdad no quieres casarte con ella?

—¡Claro que no quiero, por…!

Ewa me interrumpió estampando sus labios con los míos y la acerqué a mí, agarrando su cuello con firmeza y borrando su pintalabios granate mientras mi mano se enredaba en su pelo rojo.

Capítulo 14

MARIE

Adrien me había echado. Bueno, se había dignado a intentarlo, porque no tenía la más mínima intención de irme. Al menos no hoy. Tampoco pensé hacerlo ayer por la noche. No cuando mi madre estaba desaparecida en la Diosa sabe dónde y hoy tenía la reunión del consejo que amenazaba con destrozar la poca estabilidad que me quedaba, y donde podría evitar este matrimonio.

La noche anterior había intentado salir y buscar a mi madre, pero los guardias volvieron y se negaron a dejarme salir, a pesar de dedicarles toda mi rabia e insultos, lo que me pareció  irónico. Al menos, si la fiera aparecía, tendría una excelente excusa. Quise pensar que mi madre se había marchado a Eldoria o que tal vez estaba de camino a la reunión.

Me acerqué al armario, furiosa, hoy no habría vestidos. Hoy no habría sonrisas que dedicar. Estaba empezando a hartarme de los juegos que mi madre se traía entre manos con los Arkenvoss antes de enloquecer. Por Aeliana, estaba retenida aquí en contra de mi voluntad, por su culpa, por la falta de puntería que tenía ese basilisco, ¡y luego se dignaba a tratar de echarme como si fuera una clase de marmota infectada por la umbravilis! Me iría encantada, por supuesto que lo haría, pero no hoy. Sus deseos tendrían que esperar.

El armario me tiró por los aires una blusa blanca con un corpiño y algunos detalles florales verdes que recorrían sus extremos junto con un pantalón marrón bastante parecido al cuero.

Después de probarme el conjunto, decidí que era demasiado arriesgado ir a una reunión del consejo vestida así. Lo que pensaba que sería una blusa holgada terminó siendo una segunda capa de piel con ese corpiño que destacaba mis pechos, que, a pesar de no ser muy exuberantes, parecían gigantes con esta cosa puesta. Y el pantalón marcaba todas las curvas de mi cadera y de mi trasero. Era vergonzoso. Tal vez volver a los vestidos sería una idea mejor.

Sí lo era.

Pero el armario se negaba a abrirse de nuevo. Maldije y forcejeé con él durante unos minutos.

«Mueble cabezota».

Le saqué la lengua y se abrió, dejando unas botas para montar y una capa fuera.

Le di las gracias a regañadientes, ya que seguía sin acostumbrarme al frío que hacía en Nocturia. Recogí la mitad de mi pelo en una trenza, mientras que la otra mitad caía sobre mis hombros, llegándome hasta la cintura.

Al salir de mi habitación, una versión más deteriorada de Adrien estaba esperando fuera. Las ojeras le manchaban la piel, tenía el pelo alborotado y algo parecido a moretones rodeándole el cuello, la clavícula… Abrí los ojos disgustada, porque eso no eran moretones, a menos que se los hubiera dado un puño untado en pintalabios granate.

Gruñí con asco.

¿Eso es a lo que se dedicaba a hacer? ¿Dejarme a la deriva y luego tirarse a cualquier mujer que encuentre por Varnath? Mujeriego inmundo. Vaya matrimonio que me esperaba.

—Una noche dura, por lo que veo. —No traté de ocultar el disgusto en mi voz. Odiaba a este hombre. Me repugnaba cada fibra de su ser.

En vez de dedicarme una respuesta válida —que obviamente no podía exigir—, me dedicó su típica mirada engreída mientras se arremangaba su camisa negra demasiado arrugada y llena de arañazos. ¿Pero qué había estado haciendo este hombre? Parecía como si se hubiera acostado con un brumario salvaje en celo.

—Creo que he sido demasiado claro con tu presencia en esta casa. —Se cruzó de brazos y continuó apoyado en la pared frente a mi dormitorio. Su expresión se volvió fría, con un toque asesino.

Retrocedí un par de pasos ante la peste de su aliento, infectado de alcohol, y su olor… Mejor no hablar de eso. Era una mezcla de sudor, mirra y… ¿madera quemada?

—Pensaba que había sido clara con el hecho de que me importa una mierda lo que sea que ordenes. No eres mi líder, ni siquiera un gobernador. No eres nadie. No tengo que obedecer. —Traté de apartarlo para poder pasar—. Me voy a la reunión del consejo, tal vez pueda solucionar y evitar este desastre. Después, me iré, si es que tus guardias me lo permiten.

Me agarró con una mano, inmovilizándome en el sitio, y pude percibir algo parecido a la sorpresa en su mirada. No sería tan estúpido como para pensar que yo querría siquiera tocarlo con un palo, ¿verdad?

—Iré contigo.

El aire abandonó mis pulmones mientras Adrien seguía aprisionándome. Primero me echaba y luego trataba de acompañarme. No sé qué clase de frongo tóxico consumió anoche, pero le recomendaría no tomarlo más.

—Ni hablar. ¿Has visto qué pintas llevas? —Señalé su atuendo, haciendo especial hincapié en su cara y arrugué la nariz cuando su hedor me llegó de nuevo—. Parece que acabas de salir de uno de esos bares que tienen demonios de compañía, o que acabas de perder una pelea contra un brumario.

—No sería tan idiota como para pelearme con un brumario, y pienso acompañarte. Antes de que digas algo más, existen duchas y ropa limpia. Yo tengo ambas cosas. Si en esa reunión se va a decidir nuestro posible compromiso, voy a asistir.

Su tono de voz, tan gélido y duro, no dejó lugar a discusión, además, la presencia de Adrien podría aclarar un poco la situación. O podría empeorarlo todo. Me libré de su agarre y tomé camino hacia la salida del Valenves antes de dedicarle mi respuesta:

—Te espero en los jardines. Tienes diez minutos o llegaremos tarde.

Pasaron ocho minutos hasta que Adrien salió por la puerta oscura del Valenves y ya no había resto del Adrien deteriorado y resacoso que se había presentado en mi puerta. Su pelo negro estaba húmedo y despeinado, sus ojos grises ya no estaban marcados por ojeras y su cara volvía a estar iluminada por una sonrisa egocéntrica. Estaba vestido con una camisa negra arremangada hasta los codos y a medio abrochar, junto con unos pantalones negros.

—¡¿Dónde escondéis los caballos?! —pregunté a gritos, impaciente. Necesitábamos llegar en menos de un minuto y medio a ellos, prepararlos y montarlos, y tal vez no llegaríamos tarde.

—¿Caballos?

—Sí, esos animales que se utilizan en ocasiones para…

—Sé lo que es un caballo, Marie —gruñó, y yo rodé los ojos ante su rabiosa respuesta—. ¿Tú has visto alguno en toda Nocturia desde que estás aquí?

—Es difícil ver caballos si tienes prohibido salir —repliqué.

—Norma que te has saltado repetidas veces. No hay caballos, Marie. Esto no es una tierra donde un caballo pudiese vivir.

—¡Vinimos en un carruaje! —exclamé furiosa— ¡Llevado por caballos!

—Los he matado —declaró sin apenas pestañear—. A todos ellos.

Parpadeé sin descanso ante su comentario. Quise creer que no sería capaz de hacer semejante barbaridad, pero sería engañarme a mí misma.

—Eso no es cierto.

—Sí lo es.

—No, no lo es.

Adrien bufó y me fulminó con la mirada, acabando con la discusión.

—Dame la mano.

Le dediqué una mueca de disgusto y las arcadas me invadieron solo de pensar en su contacto.

—Dame un caballo —exigí.

—No hay caballos, Marie, y, por el momento, no puedo inventarlos. Dame la mano.

—No voy a tocarte. —Di un paso hacia atrás—. Dame un maldito caballo o llegaremos tarde.

Adrien se pasó una mano por el pelo y me volvió a ofrecer su mano.

—Dame la mano o vas a pie y no llegas a la reunión.

—Está bien —gruñí—, pero no me toques más de lo necesario.

—No tenía pensado hacerlo.

Fue entonces cuando él me cogió de la mano y las sombras empezaron a aparecer, como una cortina que nos cubría a ambos. Un viento frío se movió en círculos a nuestro alrededor y amenazaba con engullirme; la oscuridad se agitaba a mi alrededor y la temperatura descendió. De pronto hacía más frío que en el peor de los inviernos, como si el calor y la luz hubieran sido arrancados del aire.

Las sombras me devoraban y me ahogaban entre ellas, me hundía en su abismo mientras miles de descargas eléctricas me recorrían y me erizaban la piel. Ocurrió algo que jamás había esperado: rompí mi petición de no tocar más de lo necesario.

Agarré el brazo de Adrien con fuerza mientras él permanecía rígido como una roca, nada en él parecía estar alterado por esta tormenta de sombras. Yo, por el contrario, sentía que flotaba en la nada y, de no tener la certeza de que estaba tocando sus músculos, creería que me había tomado un trago de esos que a Adrien parecían encantarle.

Cuando la ventisca aminoró y la luz comenzó a hacer acto de presencia entre las sombras, me sentí vacía, como si algo me hubiera estado acompañando y, de repente, ya no estuviera. Mi estómago estuvo a punto de expulsar mi pequeña ración de desayuno y me llevé una mano temblorosa a la boca.

Fue entonces cuando un olor llegó a mí, un veneno disfrazado de un perfume adictivo y, que Aeliana me perdonase, pero totalmente seductor. Una mezcla de bergamota, cedro y algo ácido pero dulce como las manzanas verdes, un toque afilado y fresco. Cuando busqué el origen de ese aroma tan embriagador, llegué hasta él.

Levanté la cabeza y su mirada ya estaba puesta en mí, su mano estaba en la parte baja de mi espalda, ofreciéndome estabilidad. Pero sus ojos, por la Madre, esos ojos grises me embaucaban prometiendo acabar conmigo. Su mirada afilada estaba preparada para hacerme sentir incómoda, para hacerme llegar su inquietud, y por eso aparté la mirada. No fue porque creía que me perdería en ella. No fue nada de eso lo que provocó que me alejara de él como si fuera un baboso sapo.

—La primera transportación suele provocar todo eso que estás sintiendo ahora. —Adrien estaba absorto en la torre del consejo y tuve la impresión de que esa fue una de las pocas veces que la veía. Aunque el cielo estaba cubierto de nubes, no impedía admirar la grandeza del edificio. Notaba cierta incomodidad en él, y supuse que se debía a la reunión que estábamos a punto de tener.

—Creo que no es la primera. Ayer…

«Algo parecido me había transportado de vuelta al Valenves, algo más luminoso, más vivo», fue lo que no conseguí decir.

—Ayer estabas demasiado sumida en otro tipo de emociones como para darte cuenta de lo que estaba pasando a tu alrededor.

—¿Cassian también puede… hacer esto? —pregunté, sin saber muy bien por qué.

—¿Te parece Cassian lo suficiente competente para hacerlo?

Pensé en ello.

Sí, sí me lo parecía. Según Laurent, era el entrenador de los Umbrae, implacable en la batalla. Adrien pareció notar el resquicio de duda que me invadió y se pellizcó el puente de la nariz.

—Por la Sombra. No, Marie. A ver, sí, Cassian es capaz, pero es más limitado y… —suspiró— Déjalo.

Arrugué mi expresión. La poca paciencia que tenía este hombre era preocupante, vivía con el riesgo constante de sufrir un infarto.

—Vivirías más y mejor —enfaticé— si no estuvieras tan frustrado siempre.

Adrien bufó.

—Tú eres el motivo de mi estrés. —Me señaló con rabia—. Eres insoportable.

—Podría decir lo mismo de ti.

Si Adrien me respondió o no, no llegué a escucharlo. Mis piernas comenzaron a caminar por los jardines del consejo y él me siguió con urgencia. Cuando le miré por el rabillo del ojo, percibí que todo su cuerpo estaba tenso, casi como si estuviese sufriendo. Mis botas se llenaron de barro y mi cuerpo sintió una punzada de normalidad.

Abrí las grandes puertas del consejo y un ruido agudo chirrió cuando la madera rozó el suelo y el metal oxidado se esforzó por ceder. Un Ignasari debería echarles un ojo a esas bisagras y, ya de paso, algún Ventori podría fabricar una puerta nueva. Me sumí en las grandes escaleras de caracol mientras la humedad tan sofocante se me pegaba en la piel.

Cuando llegué a la Sala del Consejo, todos estaban sentados esperándonos. El aroma de las mechas quemadas y el incienso de salvia que fabricábamos en Eldoria impregnaban la sala.

Me llevé una decepción cuando no localicé el rostro de mi madre allí. Una quemazón creció en mi pecho y me obligué a mantener la compostura.

Todos eran rostros conocidos. Todos, menos uno. Una chica pelirroja, que rondaría mi edad, estaba ocupando la silla de Théodore. Su mirada parecía lanzarme dagas, a pesar de no conocerla en absoluto, y su presencia no hacía más que incomodarme. No estaba del todo bien sentada: con eso me refiero a que no estaba para nada bien sentada. Tenía la espalda sobre uno de los apoyabrazos de la silla y su chaqueta de cuero chirriaba cada vez que se movía. Sus piernas, cubiertas por un pantalón negro también de cuero, estaban recostadas en el otro.

—Marie, cielo, te estábamos esperando —habló Aurore. Hoy vestía con otro de sus amplios vestidos blancos a conjunto con su pelo, que esta vez había decidido trenzarse.

—Gracias, siento llegar tarde.

—Llegas justo a tiempo. —Éloise se acercó para darme un breve achuchón.

—Está preciosa, Élo. —Le dediqué una sonrisa tímida.

Éloise se había maquillado con sombras de un tono celeste que combinaba con sus ojos y su vestido ceñido. Siempre estaba preciosa, pero cuando dejaba su pelo castaño suelto como hoy, lo estaba más. Me encantaba la forma que tenía su pelo de aclararse a medida que llegaba a las puntas, uno de los efectos de que en Avelora siempre tengan un sol brillante y unas aguas casi cristalinas.

La sala entera se sumió en un cortante silencio cuando Adrien hizo acto de presencia. Su perfume parecía perseguirme allá a donde fuera e impregnarme las fosas nasales, como un tormento que no acababa nunca. Se disfrazó con su máscara de indiferencia y frialdad, que me causó escalofríos. Era la primera vez que un Arkenvoss hacía acto de presencia en… ¿Siglos? Tenía claro que era algo que Varnath no olvidaría.

Adrien carraspeó y recorrió la sala con la mirada. Me dio la impresión de que, al llegar, a la chica pelirroja se le entrecerraron los ojos y la mandíbula se le tensó durante unos segundos.

—Buenos días.

Su voz quebraba el aire, rugía como un trueno enfurecido y Adrien se transformó en el líder que Varnath esperaba. El que tomaba las decisiones difíciles. Sus ojos no desprendieron luz alguna, eran dos gemas heladas y tenebrosas. Por la Diosa, le estaba haciendo toda la justicia a Nocturia.

—Comprendo que es… extraño que me presente en una reunión de esta manera. —Se dirigió hacia la silla de acebo negra y se sentó en ella, sin pestañear. Por un segundo mi corazón se detuvo, porque lo que me producía verlo sentado ahí, como nuestro gobernador, fue peor que el miedo—. Pero estaremos todos de acuerdo en que la magnitud del desastre lo necesita.

Sus manos se entrelazaron sobre la mesa circular y, antes de poder salir corriendo, seguí su ejemplo y me senté en mi silla. En la silla de mi madre. No sabía cómo iba a poder hacer esto sin perder la cordura.

Temí lo que ocurriría en esta reunión, lo más probable es que me designaran sucesora temporal de Eldoria y se convirtiera en mi responsabilidad.

—He de admitir —comenzó Lucien— que es más que oportuno que asistas hoy a esta reunión, puesto que uno de los temas que debemos tratar es vuestro enlace.

La incomodidad se palpaba en el aire y la tensión era tan asfixiante que me ahogaba y me arrebataba la calma. Me mordí el labio en un intento deplorable de calmar mis nervios, mis manos sudaban, y solo era capaz de escuchar el sonido tan ensordecedor de mi corazón, a punto de escapar de mi pecho. No podía dejar de sentir la molestia de estar en un lugar que no me correspondía: ocupando la silla de mi madre. Por la Diosa, la necesitaba, no podía quedarme sola en el mundo. No podía. Necesitaba encontrarla, saber dónde estaba.

El corsé me apretaba más que antes, el aire me quemaba al entrar y salir de mi cuerpo, y lo único que era capaz de pensar era en cómo podría sobrevivir a una vida sin mi madre.

Sentí el peso de todas las miradas sobre mí y pasé las manos por mi pecho, aliviando el ardor que crecía dentro de mí. Mis ojos se encontraron con otros, tan duros, sombríos y vacíos. Estaban entrecerrados y parecían intentar examinarme y gritar: «Cálmate, estás quedando en ridículo».

Tragué con dificultad y traté de pensar qué es lo que haría mi madre. Sin embargo, el problema era que yo no era ella, yo no era capaz de reprimir mis emociones de la manera en la que lo hacía ella, como si nunca hubiesen existido. No sabía liderar una montaña. ¡Por Aeliana!, si ni siquiera era capaz de mantener mis pensamientos en orden.

Una corriente de oscuridad desconocida me acarició mientras el viento se colaba en mi sistema y me proporcionaba el aire que tanto parecía faltarme. Era algo conocido, como si fuera parte de mí, como si hubiera escuchado mis plegarias nocturnas de acabar con esta pesadilla. Y mi corazón se ralentizó.

Mi mente se encerró en una prisión de emociones, luchando contra un intruso que lentamente reconoció como a un igual, como parte de mí. Fue como una caricia conocida recorriéndome, suplicándome que luchara, que siguiera adelante, que yo era más grande que esto, que ella estaba conmigo. Y las tornas se invirtieron. Mis emociones estaban entre rejas y me sentí… libre. Recuperé la capacidad del habla, levanté el mentón y declaré:

—Mi madre ha desaparecido y este reino es un caos. No me importan las razones que nos hayan reunido hoy aquí. Quiero saber cuál es el plan.

No hubo respuesta.

—Supongo que todos estabais al tanto del caprichoso matrimonio que había concertado mi madre. Tengo ciertas teorías sobre el porqué. Pero ahora necesito que me digáis exactamente qué tenéis planeado, para mí, para Adrien y para Varnath —exigí mientras me comenzaba a impacientar.

—El consejo llegó a un acuerdo sobre… vosotros —titubeó Éloise—. Creemos que la implicación de Nocturia en Varnath sería positiva, que ayudaría a detener el declive de Varnath y también a que, tal vez, el equilibrio se fuera restaurando. —Su mirada se alternó entre Adrien y yo. Sin embargo, cada vez que sus ojos se posaban en los de él, una chispa de temor se encendía en ellos—. Viktor fue el que propuso a Adrien, según Camille. Él pensaba que la implicación que necesitaba Varnath era la de un líder, la de un gobernador.

La expresión de Adrien no se vio alterada ni un segundo, era como si lo que le acabara de confesar no significase nada.

—Mi padre piensa retirarse —afirmó Adrien por ella.

—Sí. —Éloise se giró hacia mí—. Y respecto a ti…

—Conozco las razones de mi madre —la interrumpí.

No necesitaba que expusiera delante de todo el consejo mi carencia de poderes; el hecho de que todavía no hubiera recibido una marca de bruja, que yo era una inútil.

—Bien, yo no, dilas. —La voz de Adrien retumbó cortante, como dagas afiladas que te hacían sangrar con solo mirarlas. Había nacido para estar en el trono, estaba claro.

Suspiré y maldije en silencio antes de confesar mis secretos más guardados.

—No tengo una marca de bruja, ¿vale? Creo que mi madre pensaba que eso podía ser beneficioso porque no sería una gran pérdida para Eldoria y porque…

—Y porque parte de mis poderes no se te transferirían —me interrumpió—. ¿Cuáles son las probabilidades de que, casándome con ella —añadió en tono despectivo mientras me señalaba como si fuese un pedazo de mierda pegado a su zapato—, todo este embrollo se arregle?

—No lo sabemos con exactitud —confesó Lucien—. Es una cuestión de fe.

—¿Fe? —reí incrédula—. Por Aeliana, ¡mi madre acaba de desaparecer! —golpeé con fuerza la mesa con mis puños—. ¡¿Y pretendéis que tenga fe cuando me obligáis a casarme con este?! —Le devolví el gesto—. Esto es ridículo. —Me crucé de brazos y recorrí los rostros que me rodeaban. Fue entonces cuando lo vi, cuando la verdad que había tenido delante me golpeó con fuerza.

Adrien no podía apartar la mirada de la Ignasari que estaba ocupando la silla de Théodore. Porque ella lo miraba como si lo conociese de la manera más íntima que podías conocer a alguien y cuando esta se llevó el pulgar a sus labios, limpiándose parte de su labial, me percaté de que era el mismo tono que manchaba el cuello de Adrien esta mañana.

No controlé las palabras que salieron de mi boca, tan disparatadas y rebeldes. Mi cuerpo estaba enredado en una maraña de furia y decepción por las expectativas de mi madre, por la obligación que estaba poniendo sobre mis hombros, y decidí cumplir su deseo. Ocuparía su lugar en Eldoria hasta que apareciese de nuevo y me casaría con el monstruo que protagonizaría mis próximas pesadillas.

—Voy a ocupar el papel de mi madre en Eldoria hasta que ella aparezca y este matrimonio se va a celebrar. En dos semanas. Ahora, voy a hacer lo que nadie se digna a hacer. Voy a encontrar a mi madre.

Lo que jamás llegué a imaginar es que los monstruos que acechaban no tenían nada que ver con la apariencia tan controlada de Adrien, y que la peor de mis torturas no había hecho más que comenzar.

Capítulo 15

MARIE

Corrí.

No pude hacer nada más que correr.

Corrí lo suficiente hasta alejarme de la Torre del Consejo unos metros. Hasta haberme alejado de la bola de problemas que me perseguía, hasta que el peso de mi madre se evaporase. No sabía a dónde habría podido ir ni tampoco por qué no me llevó con ella. Y antes de adentrarme en una búsqueda sin sentido, necesitaba poner mis pensamientos en orden, tratar de averiguar a dónde había podido ir.

Las calles estaban abarrotadas de gente, con la que me chocaba sin parar. Había dado por finalizada la reunión al levantarme de la mesa y largarme. Una vez que mi mente se despejó un poco, no pude hacer otra cosa aparte de maldecir. Me había condenado, y lo había hecho yo solita.

Caminé entre las calles con una pequeña bolsa marrón colgada de mi hombro que entrecruzaba mi pecho y con las tripas rugiendo como un animal salvaje. Lo que sea que invocó Adrien para traernos aquí me había dejado exhausta y ahora tenía las emociones a flor de piel.

Los habitantes habían montado sus puestos en el mercado como hacían todas las mañanas. El reloj solar que adornaba la Plaza Del Alba marcaba que aún no había llegado el mediodía, por lo que, si tenía algo de suerte, tal vez quedaría algo que llevarme a la boca en algún puesto Fluvii.

Me perdí en los colores y el aroma de los puestos me embriagaba. Por un momento, me permití olvidar, perderme en el olor de algo conocido, en el barullo de la gente y en la sensación del sol acariciando mi piel.

A medida que avanzaba, los olores se entremezclaban cada vez más. El Mercado Central no tenía un aroma específico, pero era la mezcla de ellos lo que te avisaba que estabas en él: metal forjándose, madera recién cortada, inciensos, especias y tinta fresca.

Cuando por fin encontré un puesto Fluvii, la boca se me hizo agua. Tenía frutas frescas, pan de lavanda y miel, alguna variedad de especias y cantimploras llenas de agua. En cuanto vi la selythia, supe que era exactamente lo que mi cuerpo necesitaba y, tal vez, una de esas cantimploras de agua. De tanto correr y transportaciones mágicas, tenía la boca seca y sabía que necesitaría provisiones si tenía que buscar a mi madre por mi cuenta.

Le pagué al Fluvii diez noctenes a cambio de la selythia y una cantimplora de agua. Cogí la fruta con la intención de quitarle la cáscara azulada, sus vetas plateadas brillaban bajo la luz del sol y dejé paso a su pulpa jugosa y translúcida. Me la llevé a la boca y la fruta explotó, liberando su sabor cítrico y refrescante, llevándose consigo parte del nudo que me apretaba la garganta.

La selythia era una fruta complicada de cultivar, ya que solo se podía plantar en los terrenos altos de Avelora y solo crecía una vez llegado el invierno. Los terrenos altos eran los que más agua recibían, ya que estaban pegados a la Montaña de las Fuentes y de ahí crecían frutas y verduras tan refrescantes como la selythia, la sandía o la lechuga.

Seguí mi camino por el mercado, sin tener muy claro a qué montaña me dirigiría después. No sabía si mi deber se encontraba ahora en Nocturia o, por el contrario, debería regresar a mi casa en Eldoria tras encontrar a mi madre. Lo más sensato era volver a Eldoria, tratar de ponerme en situación sobre los ataques, si todavía sentíamos que la magia iba aminorando o si algo había cambiado en el pueblo. Por otra parte, también parecía correcto volver a Nocturia. La boda había sido anunciada y pactada frente al consejo —sin el consentimiento de Adrien, quien ya estaría planeando mil maneras de arrancarme la cabeza—, por lo que ya no tenía escapatoria. No conocía las condiciones de este enlace, suponía que lo ideal era que ambos residiéramos en la misma montaña, y Adrien no se mudaría a Eldoria ni obligado.

Aunque Nocturia y Eldoria fueran territorios vecinos, se necesitaban varias horas a caballo para cruzar hasta La Sombra —la frontera que separa Nocturia del resto de Varnath— y, desde ahí, llegar al Valenves, que llevaría un par de horas también.

Decidí que eso era un problema a pensar en el futuro, cuando terminase de disfrutar mi fruta y del mercado. O lo era hasta que una figura conocida vestida de negro trató de impedirme el paso.

—Tenemos que hablar —gruñó Adrien.

—Mmm… ¿Ah, sí? —Me moví intentando apartarme y continuar con mi camino, pero este hombre tenía unos reflejos inhumanos.

—Sí. —Me agarró del brazo con rabia—. No amenaces a mi paciencia más de lo debido.

Y volvió a engullirme la oscuridad mientras yo continuaba masticando mi fruta.

La poca fruta que quedaba en mi estómago decidió que no era buena idea continuar en mi interior y vomité con una fuerza desagradable. La visión se me empañó de lágrimas mientras una mezcla de bilis y selythia salía disparada de mi boca. Ni siquiera tuve tiempo de recomponerme antes de que Adrien abriera su bocaza.

—¡¿Qué cojones se supone que has hecho?! —Su enfado retumbaba en las paredes de piedra mientras el sonido de sus pasos parecía romper el roble del suelo.

—Lo que tenía que hacer —suspiré, tratando de buscar un apoyo en el que sujetarme, como la barandilla negra de las escaleras, pero todo parecía estar demasiado lejos, moviéndose demasiado.

—Lo único que tenías que hacer era mantener esa lengua viperina quieta y negarte al enlace. No has hecho nada de eso.

—¡Joder! —Me limpié los restos de vómito con el dorso de mi mano y tragué para deshacerme del regusto amargo que se repetía en mi boca—. ¿De verdad piensas que tengo algún interés en casarme contigo? No se me ocurre peor persona con la que juntarme, pero era lo que tenía que hacer, lo que mi madre quería, por mi pueblo, por Varnath, por…

—¿Ellos harían lo mismo por ti? —Adrien se acercó a mí con los ojos en llamas—. ¡Te han tirado a los lobos y tú, como una idiota, has aceptado encantada! ¡Tu madre te ha abandonado aquí y tú sigues cumpliendo con sus deseos! Y como si fuera poco, ¡me has arrastrado contigo! Deja de ser tan complaciente.

—No hables como si fuera algo de lo que podrías haberte librado.

—Podría haberte matado y así evitarme esta tortura. —Una sonrisa temeraria se hizo paso en su rostro y retrocedí un par de pasos.

—Todavía puedes hacerlo —lo desafié—. Todavía puedo matarte yo.

Sabía de sobra que necesitaría más que un milagro para poder herir a Adrien y, aun así, mentí.

—¿Tú? —preguntó incrédulo—. Bruja estúpida, ya lo intentaste una vez y he de decir que tus habilidades en combate son pésimas. —Adrien continuó acercándose a mí, amenazándome con su presencia, y yo me quedé sin espacio al que retroceder. Tenía la pared pegada a mi espalda y la única opción que me quedaba era correr, pero estaba demasiado cansada y débil como para poder huir de él—. Todo sería más sencillo si desaparecieras. Se me acabarían estos horribles dolores de cabeza que me produces continuamente y dejarías de ser un lastre para tu familia.

Balbuceé impactada por sus palabras, que me estrujaron el corazón como hiedra venenosa que se esparcía por todo mi cuerpo.

—Yo no soy un lastre.

—¿Ah, no?

Se paró frente a mí y, a pesar de que me sacaba cabeza y media por lo menos, levanté el mentón, fingiendo que no me intimidaba.

—Deja que te lo desglose para que lo entiendas más fácil. —Agarró mi barbilla con sus dedos y el contacto me revolvió el estómago—. Una Sylvari que debe ocuparse de su reino, sin marca de bruja, sin poderes que manifestar, es decir, una gobernante inútil para Eldoria.

Adrien se acercó todavía más y enredó uno de sus dedos en un mechón de mi pelo. Me invadió un hedor que apestaba a muerte y destrucción.

—¿Te extraña que, a la primera ocasión, hayan intentado endosarte al horrible y temido enemigo? —se burló, entrecerré los ojos para librarme del dolor punzante que me ahogaba—. ¿Hay mejor opción que esa para apartarte de su vista? Era de esperar que tu madre terminase huyendo.

Me mordí el labio con rabia para contener el escozor de mis ojos.

—De todas maneras, ¿quién aceptaría casarse contigo de buena gana? Nadie.

Y fue ahí cuando sacó mis peores temores a la luz, cuando terminé de romperme. Las lágrimas comenzaron a deslizarse por mis mejillas y el peso de mi cuerpo era demasiado para aguantarlo. Vacié mis pulmones de aire al sollozar con tanto dolor que juré que no sería capaz de recomponerme, de volver a ponerme en pie. Para él no fue suficiente, porque, a pesar de estar en mi lecho de muerte, necesitó rematar el trabajo.

—Nadie querría a alguien que no puede manifestar poderes. No serías útil para nadie, porque nadie sacaría nada de provecho de ti.

—Cállate —sollocé mientras mi cuerpo se dejaba ganar y caía lentamente al suelo.

—Lo que suponía.

—Te odio —gruñí con tanto odio, con tanto dolor, que apenas se quedó en un balbuceo.

Adrien se arrodilló frente a mí y susurró:

—Por fin estamos de acuerdo en algo.

Y con eso, se fue, como una sombra fundiéndose en la oscuridad. Se fue, dejándome sola en este sombrío lugar, rodeada por nada más que el frío, con la visión empañada de lágrimas y una sensación en el pecho que me abrasaba.

Capítulo 16

MARIE

Había pasado lo que quedaba de día encerrada en este cuarto maldito, sin hacer nada más aparte de observar por el gran ventanal el cielo nublado, absorta en repentinas lloviznas que atacaban el cristal. Tenía la necesidad de poner en orden mis pensamientos y sentimientos, esos que Adrien había despertado sin permiso y me consumían y arrastraban hacia la oscuridad de mi mente, preguntándome constantemente si cabría la posibilidad de que tales tormentosas palabras estuviesen llenas de verdad.

Estaba claro que yo no era la persona más idónea para tomar el liderazgo en Eldoria, aunque fuese de manera temporal. Mi madre no me había formado, pues todavía era demasiado joven y ella no esperaba que, en un futuro cercano, yo pudiese ocupar su lugar. Volver a pensar en ella me envió punzadas al corazón. Si realmente todo esto no era más que una estrategia para poder librarse de mí, ¿quién diantres ocuparía el lugar de mi madre? Y lo más importante, ¿dónde narices estaba?

Los guardias se habían postrado en mi puerta, negándose a dejarme salir, a ir a buscarla, obligándome a ahogarme en un mar de rabia y preocupación. No podía dejar de darle vueltas a su marcha, a cómo se había ido, a dónde, si alguien se la había llevado y por qué yo seguía en este maldito castillo y todo el mundo se negaba a dejarme salir.

Necesitaba pensar un plan, porque yo no tenía idea de liderazgo y tampoco poseía magia.

Tal vez, y solo tal vez, podría aprender algo sobre el liderazgo del salvaje con el que tenía que casarme. A pesar de que sus dotes eran muchísimo más extremas de lo que acostumbrábamos en Varnath, funcionaban, y estaba segura de poder encontrar una forma de adaptarlos a mí.

Respecto a mis poderes… Bueno, no creía recordar que mi madre utilizara los suyos para algo que no fuera curar gente ni preparar brebajes, y hasta la fecha no había sido necesario utilizar las habilidades más agresivas. Claro está, eso podría cambiar muy pronto.

Mientras trataba de componer una idea en mi cabeza, alguien tocó la puerta. No estaba de humor para visitas y no sabía quién podría estar interesado en mi compañía. Sin embargo, la puerta se abrió y apareció una melena pelirroja y un cuerpo delgaducho que portaba una sonrisa tan brillante como contagiosa.

—¿Qué necesitas…?

Antes de que pudiera terminar la frase, Laurent ya había allanado mi habitación y encontrado un hueco cómodo en mi cama. No pude evitar fruncir el ceño ante tal muestra de confianza.

—Bueno, las noticias vuelan en este castillo —admitió—. Ya me he enterado de que en breve formarás parte de esta fantástica aldea.

—No sé si puedo referirme a Nocturia como «fantástica» —bramé irónica.

—No seas tonta. Solo porque Adrien sea un borde descerebrado contigo no significa que todos los Somnari lo sean. Mírame a mí. —Suspiré, porque en parte tenía razón, condenar a una montaña entera por los errores de sus líderes era, cuanto menos, cruel. Sin embargo, no conseguía imaginar sentirme parte de este lugar—. Mientras tanto, te toca clase de historia, vamos.

Laurent se puso en pie de golpe y se dirigió a la puerta.

—¿Qué?

—Vamos a la biblioteca oscura, supongo que querrás conocer mejor este sitio.

Una sonrisa volvió a iluminar su rostro y me sentí incapaz de decirle que no. Había una posibilidad de que, si conocía mejor la historia de Nocturia, parte de mi odio hacia los Arkenvoss disminuyese. Durante un instante pensé que podía utilizar este momento para escapar, burlar a los guardias y encontrar por fin a mi madre.

Lo seguí a lo largo de los fríos pasillos. Una bruma parecía crecer del suelo, tintando las paredes de piedra de un ligero tono gris. Una de las cosas que le hacían falta a este lugar era un poco de luz, un poco de sol, de calor. Tanta oscuridad me amargaba. A pesar del aura sombría y lúgubre del Valenves, seguía siendo un lugar cautivante.

Al llegar a la Biblioteca Oscura, me quedé sin palabras. El olor a tinta y a papel inundaba las altas estanterías foscas, repletas de tomos antiguos, diarios y miles de libros de historia, juntándose con el aroma a mecha quemada y la calidez de la luz de las velas. Contuve el impulso de perderme entre las páginas de los libros y me obligué a seguir a Laurent, que se dirigía a lo que parecía otra sala de la biblioteca, separada por grandes puertas de madera. Traté de memorizar el recorrido por si finalmente decidía poner en marcha mi plan y escapar.

Había algunos jóvenes estudiando en salas contiguas, supuse que serían alumnos del Tekhné. Me atacó la curiosidad sobre por qué había jóvenes de otras partes de Varnath y cómo habrían llegado aquí. A pesar de que parecían felices, no conseguía librarme del mal presentimiento que se asentaba en mi pecho.

Laurent me explicó que las salas estaban separadas por categorías, que cada una de ellas pertenecía a un ala distinta y que había salas específicas para el estudio dentro de cada una de estas. Nos dirigimos a la sección de historia, recorriendo vastos pasillos que parecían no tener fin y, en cuanto llegamos a una de las largas mesas de roble, un montón de libros parecía esperar por nosotros.

Pasamos horas debatiendo sobre el inicio de Nocturia y de cómo pasó a ser una sombra en comparación con lo que era antes. En los libros había distintos bocetos que reflejaban el antiguo Valenves: un gran castillo que se alzaba en lo alto de la montaña, iluminado por lo que parecía una luz mágica que nunca cesaba, con detalles en dorado y blanco a lo largo de las torres y jardines que parecían ser auténticos bosques llenos de vida y color.

Desde siempre se nos había explicado que lo que llevó a Nocturia a convertirse en la tierra de las sombras fue una avaricia de poder por parte de los antepasados Arkenvoss. Una avaricia que los llevó a cometer rituales oscuros, relacionados con la misma muerte y oscuridad.

Se decía que lo que antes parecían ser personas iluminadas por la diosa, llenas de vida y alegría, se convirtieron en monstruos sin alma, liderados por dioses oscuros de Pristia.

En Nocturia no les gustaba recordar lo que solían ser y los textos sobre sus antepasados estaban prohibidos, quemados o resguardados en las partes más recónditas del castillo. Sin embargo, Laurent estaba convencido de que la historia no ocurrió tal y como se cuenta popularmente. También mencionó sin descanso una balada que le recitaba su madre antes de fallecer, que contaba la historia de Nocturia y cómo ellos también habían sido traicionados.

Después de horas de debates que no llegaron a ningún lugar, pasamos a conocer las bestias de Nocturia. Cada montaña tenía sus propias criaturas, ligadas al poder de su montaña y con habilidades relacionadas a esta. En Eldoria teníamos a las Elyndras, los brumarios y los nubloris. Todas eran criaturas bastante pacíficas que habitaban en los Campos de Luminis y cerca del Templete, donde los maestros Sylvari enseñaban magia elemental.

—Mira, esto es un Viltoru. —Laurent señaló una criatura con alas membranosas y una dentadura afilada y tenebrosa. Su cuerpo era peludo, oscuro como el carbón, y su cabeza era diminuta en comparación con el resto de su cuerpo.

—Es la criatura responsable de todo este desastre —murmuré.

—Sí… Es la que atacó la plaza. No suelen salir de nuestras tierras y, aunque su aspecto sea temerario, suelen ser pacíficos, tímidos y se agrupan en manadas. Supongo que todo ese jaleo del equilibrio también nos está afectando a nosotros. —Los ojos de Laurent no se despegaron de las páginas del libro y sus dedos inquietos golpeaban la mesa.

—No lo entiendo. Si son criaturas pacíficas, ¿cómo es posible que llegaran a Varnath y arrasaran con todo?

—No se sabe. Adrien lo está investigando —dijo sin mirarme—. Al parecer, algunos de ellos consiguen escapar de Nocturia y atravesar La Sombra.

La Sombra era una especie de barrera mágica que permitía aislar Nocturia, evitando que criaturas como los Viltoru escaparan o que cualquier otro habitante de otra montaña entrara sin permiso, por lo que, o La Sombra se estaba debilitando, o Nocturia tenía problemas mayores con los que lidiar.

—Dejando eso a un lado, ¿nunca te has preguntado qué son los pajarracos esos que están todo el día sobrevolando Nocturia?

—Sí, sí lo he hecho, me han despertado en más de una ocasión. —Laurent soltó una risa seca—. No entiendo cómo os habéis acostumbrado a esos graznidos demoníacos.

Me recosté sobre la mesa y bostecé. Esa noche no había conseguido conciliar el sueño —gracias a Adrien y mi madre—, y me estaba pasando factura.

—Levanta, anda. —Me sacudió—. Se llaman Nocturix, unas de mis criaturas preferidas. Son una especie de pájaros mensajeros, pero más imponentes y grandes.

Miré el boceto del libro, sin poder apartar la vista del pico afilado y su dentadura tan retorcida, y me recorrió un escalofrío.

—Espero que no tengan ningún mensaje para mí —murmuré y Laurent negó con la cabeza, dedicándome una media sonrisa.

—Aunque no lo creas, son guardianes bastante leales y se toman muy en serio proteger al Valenves.

—¿Los Nocturix tienen permitido salir de Nocturia? —pregunté.

—Sí, pero no. Son raras las veces que se decide usar a los Nocturix para comunicarse con el resto de montañas y tampoco es que los necesitemos demasiado. Los pocos negocios que todavía mantienen contacto con nosotros solicitan un permiso para entrar en Nocturia, si no es posible, Viktor envía a Varin a recoger el mensaje.

—¿Quién es Varin?

—El consejero real —replicó—. Es como la mano derecha de la corona, intimida bastante, pero es muy leal. No te quedará mucho hasta que empieces a tratar con él.

Gruñí al recordar el porqué. Todavía no había hablado con Adrien sobre la posición en que me dejaba estar casada con él, ni si tendría permitido ir a Eldoria y cómo podría hacerlo.

—Entiendo.

Sentí cómo la ansiedad me recorría el estómago y mandaba punzadas directas a mi corazón, porque se suponía que debería estar fuera buscando a mi madre y, en lugar de eso, estaba estudiando las criaturas de Nocturia con un Somnari.

—He dejado lo mejor para el final. —Laurent abrió una de las páginas del bestiario y apareció una de las criaturas más hermosas y temerarias que había visto jamás. No pude contener mi asombro cuando unas criaturas similares a los lobos aparecieron dibujadas. Eran imponentes, musculosos, y entre todo su pelaje negro resaltaban unos ojos rasgados brillantes—. Son hermosos, lo sé.

—¿Qué son?

—Los Nyctorus son espíritus protectores. No suelen vincularse con humanos, pero cuando lo hacen, es de por vida.

—¿Cómo forjan el vínculo?

En Eldoria, nuestras criaturas no forjaban vínculos, se limitaban a interaccionar con algún humano muy de vez en cuando, aunque lo más habitual era encontrarte con Elyndras juguetonas, que se dedicaban a molestarte.

—No se sabe. Es a discreción de ellos. Cada uno desarrolla habilidades únicas y cada relación que tienen con su amo es distinta. Apenas se dejan ver y los vínculos con un Nyctorus son muy escasos. En el último siglo, solo un Nyctoru decidió vincularse.

—Déjame adivinarlo —gruñí—. ¿Fue con Adrien?

Laurent asintió.

—Cómo no —murmuré. Sentí cierta envidia de que una criatura tan hermosa y protectora se hubiese vinculado con la persona más nefasta de Varnath, pero no era quién para juzgar el criterio de estos espíritus.

Mientras Laurent pasaba las páginas, pude ver de refilón un boceto distinto, algo que parecía humano.

—¿Qué es eso? —pregunté mientras trataba de robarle el Bestiario a Laurent.

—Son Varkai. —Su respuesta fue escueta, como si no quisiera hablar del tema.

—¿Y qué es un Varkai? —insistí.

—Creo que es mejor que lo dejemos por hoy. —Laurent cerró el libro de golpe y comenzó a recoger sus cosas.

—¡Oye! Explícame qué es eso.

—No. —Su respuesta fue tajante, pero yo no me daba por vencida tan rápido. En cuanto se dispuso a levantarse de la mesa, le robé el libro y salí corriendo—. ¡Marie, para! —Escuché sus pasos retumbando en el suelo, acercándose a mí mientras yo pasaba las páginas a toda velocidad y corría por los pasillos, buscando un escondite entre las estanterías.

El libro era inmenso, buscar una página concreta mientras corría no era demasiado práctico. Miré a mi alrededor y creí reconocer la zona en la que estaba. Me había movido de sala y estaba a punto de salir de la biblioteca sin rastro de Laurent por ninguna parte.

Una vez fuera, me senté en mitad del pasillo, donde estudiantes y Umbrae paseaban, aun así, eso no me impidió seguir rebuscando entre las páginas. Y, finalmente, lo encontré:

VARKAI: LOS BEBEDORES EN LAS SOMBRAS

«¿Qué diantres?».

“Los marcados”

“Criaturas ancladas al limbo entre la vida y la muerte”

«¿De qué narices está hablando esto?».

“Sujetos a la maldición Noctheis”

“Sed de sangre”

Todo comenzó a dar vueltas, mi visión se volvió negra, borrosa, y mis oídos no escuchaban nada más aparte del agudo pitido que me impedía pensar. Traté de ponerme en pie, pero las paredes se alejaban y se acercaban, moviéndose sin descanso.

—Supongo que no puedes estarte quieta ni un segundo —dijo la voz que protagonizaba mis más oscuros tormentos.

Creí escuchar a Laurent llamarme, detenerse a mi lado, pero ya era demasiado tarde, porque acababa de entrar de lleno en la guarida del peor de los monstruos, y mis planes de escapar se acababan de hacer trizas.

Capítulo 17

ADRIEN

Suponía que la pesada Sylvari no podía quedarse quieta sin dejar de meter las narices donde no le incumbía. Supuse bien.

Había llegado a mis oídos las aventuras de Laurent, pero decidí dejarlo pasar.

«Es joven».

«Necesita amigos».

Tonterías. No eran más que tonterías.

Laurent había llevado a Marie a mi despacho, después de que la encontrara en el pasillo como una muerta, y ahora me tocaría tener una larga charla sobre un secreto familiar bastante bien guardado.

La existencia de los Varkai permanecía oculta a ojos del resto de montañas por una buena razón. No todo el mundo podía saber que teníamos criaturas que se alimentaban a base de sangre cada luna menguante: desataría un completo caos y reacciones como la de Marie.

—Habla —le ordené, pero desde que Laurent la metió aquí, tenía la mirada absorta, como si le hubiesen chupado hasta la última gota de su sangre—. Supongo que tendrás preguntas.

No hubo respuesta y yo tampoco me molesté en intentarlo más. Prefería que fuera un ser casi muerto, generaba menos problemas y, por lo menos, mantendría la boca cerrada.

Terminé llamando a Cassian para que se la llevara a dar un paseo y le explicara un poco más sobre los Varkai. Era la mejor opción, Cassian toleraba a la desastrosa Sylvari más que yo y, por alguna razón, ella no se convertía en un monstruo pulgoso a su lado. Una vez solos, Laurent ocupó la silla frente a mí, la misma en la que estaba sentada Marie.

Sabía que Laurent no era un mal chico, lo conocía desde que él era pequeño, cuando llegó al Valenves como nada más que un niño abandonado. Desde entonces había tenido la extraña fijación de no decepcionar a la gente, en especial a mí.

—Es suficiente —dictaminé.

—Sí, señor.

—Vas a centrarte en el entrenamiento. A partir de ahora, entrenarás dos días más a la semana. Conmigo.

—Sí, señor.

Los ojos le comenzaron a brillar acuosos y se mordió la mejilla, conteniendo las lágrimas que se le arremolinaban en los ojos.

Conocía a este chico como si fuera mi hermano y sabía que, en el fondo, se estaba atormentando a sí mismo, pensando que me estaba decepcionando. Quise decirle que no era así, que él jamás sería una decepción, pero no era el papel que me tocaba desempeñar.

—No puedo consentir que la humana vaya correteando por todo Valenves y me ponga la vida patas arriba —gruñí al recordar la prisión a la que me había atado—. Se acabaron las clases secretas y las visitas al Tekhné.

—¡¿Qué?!

Laurent se revolvió en el asiento, restregándose las manos por el pantalón. Sabía que había tocado una fibra sensible, Laurent adoraba visitar el Tekhné, pero necesitaba buscar una solución que le permitiese centrarse y obligar a Marie a estarse un poco más quietecita.

—Es solo algo temporal —suspiré—. Cuando me demuestres que estás centrado, podrás volver a tus excursiones.

Laurent no respondió.

—El rito está a la vuelta de la esquina —insistí.

Laurent arrugó su expresión antes de añadir:

—Sí, señor.

—Mañana entrenaremos al alba. Puedes retirarte.

Laurent asintió y se marchó. Deseé poder hacer lo mismo, porque me esperaba una reunión de lo más emocionante con mi padre.

Me permití un respiro para tomarme una copa, tal vez tres, teniendo en cuenta con quién me tocaba lidiar.

Después de que Marie saliera corriendo de la reunión, dejándome con cara de estúpido, no tuve más remedio que negociar los aspectos más básicos y fundamentales del matrimonio. Solo de pensar en ello, me retumbaba la cabeza.

El consejo había decidido que dos semanas era esperar demasiado y nos dio un plazo máximo de cinco días para celebrar la boda. Todo este asunto me llevaba a la locura, había demasiados secretos rodeando este enlace, demasiadas mentiras.

Cuando mi padre entró a mi despacho, el aire se volvió más denso, casi asfixiante, tenía una presencia capaz de provocarle infartos a los corazones humanos más débiles y, a pesar de que el mío dejó de latir años atrás, al estar cerca de él sentía cómo se oprimía en mi pecho.

Mi padre se acarició la barba, larga y canosa, antes de tomar asiento y entrelazar sus manos. Lo observé de arriba abajo, desde sus ojos negros, tan vacíos como el propio abismo, hasta la túnica oscura que lo cubría por completo.

Cuando su mirada se cruzó con la mía, sentí esa pizca de incomodidad revolviéndome.

—Tenemos mucho de qué hablar —expresé, sin saber muy bien cómo comenzar la conversación.

—Así es —replicó.

Nos invadió el silencio por lo que pareció una eternidad.

—Vas a retirarte —afirmé por él.

Viktor asintió y se negó a decir nada más.

—¿Cuándo? —inquirí.

—El día de la boda. Tú tomarás mi puesto como heredero junto con tu esposa.

Bufé irónico.

«Esposa».

—Está bien —acepté a regañadientes—. ¿Y cuándo pensabas contármelo?

La furia me nublaba la vista, era un nudo caliente en mi estómago. Estaba más que acostumbrado a los planes retorcidos de mi padre. No obstante, esta vez había ido demasiado lejos. Me dije a mí mismo que lo que me enfurecía era su egoísmo y no el hecho de que, en menos de cinco días, tendría que enterrar a mi padre y casarme con una mujer tan insufrible como repulsiva. El ritual de sucesión obligaba a aquel que fuese a abandonar el trono a acabar con su vida, dejando vía libre al siguiente en la línea del trono.

—No tenía pensado hacerlo.

Me reí ante su escueta respuesta.

—¿Perdón? —Mi padre me miró, inescrutable, sin apenas pestañear—. Padre… —Insistí mientras sentía la palabra pudrirse en mi boca. Tampoco hubo respuesta y terminé optando por cambiar de tema—. Hablemos de la Sylvari.

Mi padre carraspeó, se puso en pie y comenzó a rodear la mesa, observando algunos retratos familiares y mapas de Varnath que colgaban de las paredes.

—Es una pieza importante —declaró.

¿Ya está? ¿Eso era todo? ¿Tenía que conformarme con eso?

Cerré mis puños, apretando hasta dejarme los nudillos blancos mientras perdía la paciencia y, con ello, mi compostura.

—Padre, me temo que vas a tener que ser más explícito si deseas que comprenda a lo que te refieres —gruñí—. Por lo que sé, la joven no posee poderes y el único beneficio que puedo encontrar ante tal información es que no manifestaría los poderes Somnari.

Entonces mi padre habló. Una vez que las piezas comenzaron a encajar, no pude hacer otra cosa aparte de maldecir por el tormento que me acompañaría hasta que exhalase mi último aliento.

Capítulo 18

MARIE

Me dolía la cabeza. Me dolía al moverme, al parpadear, al respirar. Era como si un martillo golpease sin cesar mi cerebro.

Cuando Cassian me llevó a pasear por la noche, me habló sobre los Varkai: criaturas que surgieron de la maldición Noctheis y que llevan existiendo siglos.

Dijo que apenas existían Varkai, que los Somnari consideraban que convertirse era una maldición, y eran muy pocos los que decidían convertirse tras recibir la marca. Me explicó que no había una norma fija ni edad para recibir la marca, que podía aparecer en cualquier momento si esta te elegía o si la heredabas de algún antepasado.

Aquellos que, tras recibir la marca, decidían convertirse, debían realizar un ritual tan letal y mortífero que solo los más aptos conseguían sobrevivir.

Una de las pocas cosas que llegué a preguntarle fue por la sed de sangre, y es que, al parecer, los Varkai solo tenían permitido alimentarse de lugares o bancos designados por Nocturia. Algunos, decidían alimentarse de animales; otros, en cambio, poseían humanos designados para el alimento. Me costaba imaginarme cómo alguien en su sano juicio decidiría saciar a semejantes criaturas por voluntad propia. Aunque, al parecer, esta última opción era la más habitual. Un escalofrío me recorrió el cuerpo de tan solo recordar los bocetos de esas criaturas y sus afilados colmillos; de imaginarme el regusto de sangre y lo doloroso que debía resultar que unos dientes penetraran tu carne. La única cosa que podía encontrar positiva era que los Varkai debían alimentarse, al menos, una vez entre lunas menguantes.

Como si su aspecto monstruoso no fuese suficiente, los Varkai eran más poderosos, rápidos, tenían mejor visión en la oscuridad, se curaban con una rapidez inhumana y eran más difíciles de matar que los peores insectos, ya que su condición les obligaba a envejecer mucho más lento.

Me revolví en la cama, inquieta, incapaz de sacarme los vagos recuerdos de anoche de la mente.

Tocaron mi puerta por tercera vez en lo que iba de mañana. A pesar de tener intenciones de seguir ignorando tal molesto sonido, el personal en este castillo era de lo más insistente.

Me acurruqué más en la cama, tapándome hasta arriba con las mantas mientras unos quejidos incomprensibles salían de mi boca. Lo único que deseaba era quedarme en esta habitación, lamentándome, poniendo mis pensamientos en orden y, tal vez, labrar algún plan para escaparme de cierto heredero; pensando qué narices se traería mi madre entre manos y por qué no me permitían buscarla. Me había cansado de repetir la misma discusión con los guardias una vez tras otra y supuse que no darían su brazo a torcer tampoco.

El personal se cansó de ser ignorado y arremetió en mi cuarto en filas de tres. Había, por lo menos, doce doncellas cargadas con cestas, telas, cuadernos y flores para una boda que no se celebraba hasta dentro de dos semanas.

—¿Qué estáis haciendo? —pregunté sin obtener respuesta.

Laurent me comentó que en el Valenves no se chismorreaba de nada más estos últimos días. El servicio pensaba que yo era demasiado vulgar, una simple Sylvari que no merecía el corazón del heredero. Se preguntaban cómo era posible que el temido Umbrae decidiera, por fin, contraer matrimonio y lo hiciera con alguien de mi calaña.

Por la Diosa, si tanto deseaban a este impresentable, ¡podían quedárselo para ellas!

Antes de poder presentar réplica, ya me habían sacado de la cama y envuelto en cintas métricas. Parloteaban como gallinas y recorrían la estancia como insectos. Habían enredado todo su material en el dosel de madera oscura de mi cama, esparcido todo tipo de muestras de tela por el suelo y corrido las cortinas de mi gran ventanal, obligando a la poca luz que iluminaba Nocturia a dispersarse por mis aposentos.

Trajeron consigo un escabel, donde me obligaron a subirme sin escuchar mis quejidos, mientras dos de ellas me quitaban mis ropajes.

Corrían de esquina a esquina, entraban y salían a toda velocidad y chillaban cosas incomprensibles.

—¿A qué se debe tanta prisa? —pregunté y, de nuevo, nadie respondió.

No hacían más que incrementar mi dolor de cabeza con sus tan agudas voces que me taladraban las sienes, con sus discusiones sobre el tono de la tela, si debería llevar encaje o el tamaño del velo. Tampoco entendía por qué el vestido debía ser de un blanco que me abrasaba los ojos. ¿No se suponía que esto era el reino de la sombra y la oscuridad?

—¿Por qué el vestido debe ser blanco? —inquirí y, esta vez, la sala se detuvo. Todas las doncellas se giraron a mirarme, incrédulas—. Tal vez, yo no quiera… —balbuceé—. Yo… pensaba que el blanco no era el color que se utilizaría en las bodas de Nocturia.

—Y no lo es, señorita Lafont —se animó a contestar una de ellas—. Se suelen utilizar colores más oscuros como la antracita o el negro, pero pensamos que, al no estar familiarizada con nuestras costumbres, tal vez se sentiría más cómoda con un vestido más tradicional —replicó una doncella rubia.

—¿Y por qué tenéis tanta prisa? La boda no es hasta dentro de…

—La boda es dentro de tres días, señorita Lafont —me interrumpió la misma doncella.

Sentí que mi cuerpo se quedaba sin sangre, como si uno de esos Varkai me la estuviese arrebatando, y todo mi cuerpo se puso a funcionar.

—Puedo pedirle al armario...

—¡¡Ni hablar!!

Las doncellas ahogaron gritos de sorpresa, como si se sintiesen atacadas.

—Un vestido así no se puede crear con el armario. Es más que capaz de hacerlo, pero la tradición...

—¿Tenéis algún boceto que pueda ver? —Me bajé del escabel a toda prisa mientras una de las doncellas rebuscó en sus cuadernos entusiasmada—. A decir verdad, no deseo llevar un vestido tradicional y mi ánimo tampoco está para fiestas. —Fingí una sonrisa y las doncellas me miraron apenadas—. No es necesario que tenga tantas mujeres a cargo de mi vestido, podéis iros. Tomaros un descanso, echaré un ojo a los bocetos con…

—Eleonor, señorita Lafont —añadió sonriente la doncella rubia, mientras me acercaba el cuaderno de bocetos.

—Con Eleonor —continué—. Cuando tenga una decisión tomada, podremos elegir el color de las telas y el resto de detalles.

Las doncellas se miraron entre ellas, indecisas sobre cómo actuar, y, finalmente, se retiraron, exceptuando a tres, incluida Eleonor.

Me enseñaron bocetos preciosos, ostentosos, atrevidos e incluso aburridos. No quería demorarme en elegir, porque sabía que debían confeccionar el vestido en menos de dos días, pero ninguno de ellos parecía convencerme. Sin embargo, cuando Eleonor buscó entre sus cuadernos y encontró un elegante vestido negro, supe que ese era el que debía llevar al altar.

Era delicado, como la oscuridad de la noche, con una figura envuelta en misterio y gentileza. La tela negra parecía fluir como una sombra; su parte superior era ceñida y estaba pensada para resaltar el busto, adornada con hilos plateados que simulaban el brillo de las estrellas de Nocturia y con flores plateadas, sacadas de la misma Eldoria. Las mangas eran largas y de encaje negro transparente, floreciendo en un bordado intrincado; la falda, amplia, con capas de tela que caían como un susurro al viento, creando una cola que parecía no tener fin. Combinaba lo mejor de ambos mundos: la vida y la oscuridad.

—Quiero este —señalé.

—¿Está segura? Es bastante oscuro.

Asentí, con una seguridad que llevaba semanas sin sentir, y las doncellas se pusieron manos a la obra.

El resto de la mañana pasó en lo que dura un parpadeo, discutiendo entre qué flor era más apta para el ramo, cuáles deberían formar el arco y con cuáles adornar los centros de mesa. Tenía el pensamiento de que todo lo que pudiese florecer en estas tierras estaría marchito —a excepción de las rosas que adornaban sus jardines—, pero quedé embelesada con la belleza de alguna de las flores. Todas parecían invocar la vida y la muerte de maneras únicas.

Le insistí sobre el tema del armario, pues en Eldoria no disponíamos de semejante magia. Eleonor me explicó que los armarios mágicos eran muy escasos en Varnath. Cuando Aeliana desterró a los Somnari, se vieron obligados a experimentar para conseguir ropajes y telas. Los alumnos del Tehkné trabajaron muy duro hasta que consiguieron crearlos. Según Eleonor, se repartieron por tiendas del centro y otros se quedaron en el Valenves.

Después de una sesión tan intensa, quedé exhausta y lo único que deseaba era volver a mi cama. Ni siquiera me quedaban fuerzas para regresar a la misma discusión sin sentido con los guardias. Sin embargo, le prometí a Laurent que iría a verlo en su entreno.

Mi cuarto estaba hecho un caos, había montones de ropa, alguna hoja caída por el suelo, cestas llenas de tela y montones de bocetos desperdigados. Evitando todo obstáculo posible, me acerqué al armario buscando ropa cómoda, pero pareció entender que iba a ser yo la que iba a entrenar.

El armario eligió un conjunto de entreno de cuero negro, con un corsé de tirantes que se ceñía perfectamente a mi figura, lo bastante elástico como para permitirme el movimiento, junto con un pantalón de cuero negro también. Supuse que era el atuendo más similar a lo que llevaría una Umbrae para entrenar, a pesar de no haber visto a ninguna mujer entre sus filas. Me hice una coleta apretada y alta. Si iba a dar el pego, debía hacerlo bien.

La sala de entrenamiento dentro del Valenves era bastante parecida al Mainoît, pero cerrada y con menos instalaciones.

Laurent permanecía reservado respecto a sus entrenamientos y en qué consistía el Rito, pero supuse que sería importante, teniendo en cuenta los nervios que lo acechaban últimamente.

Para mi sorpresa, Janine estaba sentada en uno de los bancos observando a Laurent y comenzó a gesticular de manera exagerada para que me sentara a su lado. Hacerme paso entre hombres musculosos pegándose palizas como basiliscos fue más complicado de lo que creía. Las dagas volaban por la sala, intentando alcanzar alguna diana, otros disfrutaban repartiéndose golpes entre sí y había otros que, de tan solo mirarlos, me provocaban agujetas.

Laurent siempre decía que Cassian era un entrenador duro y exigente y que, en ocasiones, le gustaba combatir contra los aspirantes. Esta era una de ellas y Laurent no estaba quedando muy bien parado. Cassian no tardó mucho en aburrirse de machacar a Laurent —quien terminó con un ojo hinchado, un labio partido y algún que otro moretón en la mandíbula— y en darle más de una lección.

—Vaya cerdo —murmuró Janine.

Parpadeé sorprendida ante el comentario y no fui capaz de contener la carcajada que cosquilleaba mi garganta.

—¿Qué? —preguntó.

Negué con la cabeza y me mordí el labio, obligándome a silenciarme.

—Es un cerdo.

—Lo es —confirmé.

Janine se unió a mi carcajada y Cassian nos fulminó con la mirada. Una vez que pudimos controlar nuestros desvaríos, Cassian les explicó a los contrincantes la primera prueba del reto, ignorando que Janine y yo estábamos allí y era información clasificada. La Caza Nocturna consistía en una cacería de aspirantes que eran liberados en el bosque que rodeaba el Mainoît y cazados por los Umbrae formados y experimentados. Los aspirantes debían evitar ser capturados durante toda la noche utilizando su astucia, sigilo y conocimiento del terreno. Todo aquel que fuera capturado se enfrentaría a un duelo contra otros capturados en la arena del Mainoît, al amanecer, donde solo el más fuerte y sagaz sobrevivía.

Decidí aprovechar ese momento para preguntarle a Janine:

—¿Sabes alguna manera de escapar del castillo sin que los guardias se te echen encima?

Ella abrió mucho los ojos y balbuceó sin parar. Finalmente, tomó una gran bocanada de aire y se relajó.

—No puedes irte, Marie. Sé que... sé que es complicado estar aquí, sin saber dónde está tu madre, pero hiciste un pacto con el consejo. No puedes huir a días de la boda.

Oculté mi mueca de desaprobación y decepción y fingí una sonrisa.

—Seguro que está bien —me consoló, acariciándome el brazo con ternura—. No creo que te hubiese dejado a la deriva de no estar bien ni convencida de que no corrías ningún riesgo.

Asentí y zanjé el tema. Me gustaría estar igual de convencida de lo mismo; sin embargo... Me dolía que me hubiese dejado allí, que no se hubiese dignado a despedirse y, a la vez, me enfadaba. No sabía muy bien cómo sentirme al respecto.

Una vez que terminó el entrenamiento, me acerqué a Cassian, quien estaba recogiendo el material:

—¿Hoy no hay rabietas? —se burló.

—Depende —repliqué—. ¿Vas a ser un idiota hoy también?

Cassian me dedicó una risa ronca.

—Mis disculpas.

—Disculpas aceptadas —murmuré.

Me paseé por la sala, examinando todo el equipamiento que había en ella.

—Has sido demasiado duro —le dije.

—No es verdad —farfulló y me miró con el semblante frío. A pesar de haber estado peleando toda la tarde, no tenía ni un solo rasguño, solo unas cuantas marcas de sudor resbalando por su sien y un pelo platino alborotado—. Debe centrarse, Marie, y tú solo tienes dos opciones: o entrenas con él, o dejas de verlo.

—Entonces entrenaré con él —dije sin pestañear.

Laurent era la única compañía que tenía por aquí y la idea de quedarme sola, tras todo lo que había pasado con mi madre, en este lugar no me resultaba atractiva. Si un par de entrenamientos era el esfuerzo que tenía que hacer, lo haría encantada. Además, toda distracción para olvidar el lugar tan lúgubre en el que me habían encerrado y dejar de torturarme con el paradero de mi madre era bienvenida.

—Empezaremos ahora.

La clase fue demoledora, a pesar de que no hice ni la mitad de lo que se espera en un Umbrae. Cassian se empeñó en que lo primero que tendría que mejorar era mi fuerza y resistencia y me puso a correr durante treinta minutos, de los cuales solo conseguí aguantar siete sin fatigarme y suplicarle parar. Sin embargo, él estaba convencido de que mejoraría con el tiempo.

Después me obligó a hacer un entrenamiento por intervalos, que no se me dio tan mal… durante los primeros cinco minutos. Tenía que correr con el máximo de mi potencia durante treinta segundos e intercalarlo con trotes suaves durante un minuto, pero a la tercera serie ya estaba demolida y Cassian estaba convencido de que era suficiente.

No sabía en lo que me había metido. Solo había tenido una clase y ya estaba agotada.

Al día siguiente, me sorprendí a mí misma y a Laurent acudiendo al entrenamiento a primera hora, y Janine nos sorprendió a los dos acudiendo también.

Cassian nos puso a todos a correr alrededor del centro de entrenamiento durante unos eternos treinta minutos —de los cuales no conseguí escaquearme por muy dolorida que estuviera—, aunque me halagó saber que yo lo llevé mejor que Janine, quien casi se desmayó a los diez minutos.

El entrenamiento por intervalos se me hizo más corto hoy. Cassian lo recortó a cinco series corriendo a toda velocidad durante treinta segundos y trotando por un minuto. Llegado ese momento, Janine y yo ya nos estábamos arrastrando por el suelo, esquivando las miradas desdeñosas de los Umbrae y los aspirantes, que parecían más que acostumbrados a semejante tortura.

Aun así, no fue suficiente, porque le siguieron algo llamado «sentadillas con peso». Un movimiento parecido a sentarse, quince veces, con unas barras más pesadas que el plomo, y repetirlo tres veces más. Cassian se refería a eso como «series y repeticiones», pero Janine y yo fuimos incapaces de entender a lo que se refería.

Tener a Janine conmigo ayudaba. Nos dábamos consuelo mutuo a pesar de ser terribles y, de paso, me ayudaba a conocerla un poco más y su vida en el tekhné.

Cuando Cassian quiso incorporar algo a lo que él llamaba «flexiones» y los Umbrae se pusieron a ello, creí estar alucinando. No entendía cómo era posible que pudieran flexionar los brazos de esa manera y, aunque la demostración parecía más o menos sencilla, la práctica era otro infierno.

Si no me comía el suelo, flexionaba también las rodillas; y cuando no, Janine se las apañaba para salir rodando. En teoría, debíamos hacer doce repeticiones, descansar y repetirlo todo tres veces más, pero mis brazos se negaban a colaborar y mis rodillas tampoco parecían muy interesadas en quedarse rectas.

—Patético —murmuró una voz robusta que conocía demasiado bien.

—Déjalas entrenar —gruñó Cassian.

—No creo que eso pueda entrar en el concepto de entrenar. —Cuando volví a intentar hacer una nueva flexión, me comí el suelo—. Eso ha sido todavía más lamentable que lo anterior.

—¿Por qué no te callas de una vez? —rugí y le dediqué una mirada fulminante.

Adrien me dedicó una mueca de disgusto y masculló:

—¿Quién te ha hecho pensar que puedes hablarme, bruja? —sentenció mientras me señalaba despectivamente—. Y mucho menos exigirme algo.

—No pensaba que necesitara un permiso para dirigirme a mi prometido.

—Has vuelto a cometer el error de dirigirme la palabra.

Se dio media vuelta y se fue.

Suspiré, intranquila. Me esperaban muchos años de amargura. Por el momento, me dedicaría a practicar mis flexiones lejos de su mirada juiciosa.

Capítulo 19

MARIE

Había llegado el día y yo tenía los músculos doloridos. «Malditas flexiones».

Me había despertado con decenas de doncellas rodeándome. Sin embargo, hoy era distinto. Había un ruido bárbaro sumiendo el Valenves y masas de criados recorriendo los pasillos a toda velocidad. La boda se celebraría al anochecer, siendo así uno de los días más importantes para Varnath y para mí.

No me habían permitido emprender una búsqueda de mi madre. Según Adrien, el Consejo estaba preocupado de que algo pudiera pasarme antes de la boda. Me aseguró que cada montaña había designado gente para encontrarla, aun así, no podía decir que esa respuesta me tranquilizase.

Me habían enredado, por lo menos, tres peines en el pelo y tenía, como mínimo, seis manos intentando colocarme rulos en cada mechón. Como era de esperar, nadie me preguntó qué peinado deseaba llevar el día de mi boda. Aunque no tenía ilusión en que este enlace se llevara a cabo, ¿no tenía permitido elegir nada en este castillo?

Las doncellas trajeron miles de potingues que las mujeres solían ponerse en el rostro, no estaba acostumbrada a ellos, pero no podía imaginarme una boda sin estas doncellas pringándome la cara entera.

Me acercaron un espejo y cuando me vi en él, no reconocí mi propio reflejo, porque la que estaba al otro lado era la futura reina de Nocturia. Se habían esmerado en contornear mis pómulos, que apenas llevaban colorete. Los ojos tenían un degradado de sombras negro, con un pequeño delineado en la línea de agua que resaltaba el color esmeralda de mis iris. Las pestañas estaban más largas y negras, acentuando aún más la forma rasgada de mi mirada. Y mis labios… eran los protagonistas de semejante obra de arte, resaltaban en un granate oscuro. Era intimidante.

Me pintaron las uñas de un tono escarlata oscuro y forma almendrada. Cuando me soltaron el pelo, el aire escapó de mis pulmones.

Mi expresión era fría, casi inerte. Aunque estaban disimuladas y no se veían bajo el maquillaje, unas ojeras cafés adornaban el bajo de mis ojos, que carecían del brillo habitual de cuando vivía en Eldoria y el tono de labial no hacía más que palidecerme.

Me recogieron algunos mechones en una corona y dejaron algún rizo definido caer por los lados.

Las doncellas trajeron el vestido, cuya tela era, en su mayoría, negra, quitando algunas capas color antracita que se desvelaban con el movimiento.

Me retiré la bata de seda y, con ayuda de las doncellas, me puse el vestido.

El encaje negro recorría toda la parte superior del busto y abrazaba mis curvas como una segunda piel. Mis pechos, no muy voluminosos, resaltaban en el escote en forma de corazón, que se adornaba con pequeñas flores en relieve plateado. Las mangas, translúcidas, formaban capas de tul y encaje, que parecían unirse a mis hombros como si fueran parte de mí. El encaje, a su vez, florecía hacia la parte baja de la voluminosa falda con una hiedra plateada hasta formar la cola del vestido. El velo cubría casi todo mi rostro y los afilados tacones repiqueteaban a cada paso que daba.

Mi ramo estaba compuesto por rosas negras y rojas, orquídeas de luna, espinas —que estaba segura de que provenían de Vecthorn—, dalias moradas y lirios Nyx, creando una explosión de colores carmesí, negro, plateado y ébano.

La verja de la entrada al jardín para la ceremonia estaba adornada con flores similares: orquídeas etéreas que relucían con intrigantes destellos morados, plateados y celestes, acompañadas por dalias de un negro profundo. Era, cuanto menos, una elección curiosa, dado el significado que tenían esas flores: un presagio oscuro de traición y tristeza que llenaba el ambiente.

El camino estaba cubierto con una alfombra oscura y piedras blancas a los lados. El jardín estaba casi vacío y conseguí reconocer un par de rostros, aparte de a los líderes del Consejo. Me sorprendió que les permitieran acceder a Nocturia, aunque, teniendo en cuenta la situación, no me extrañaba que quisieran asegurarse de que se cumpliera nuestra parte del trato. Me decepcionó no ver a mi madre entre toda esa gente, lo que aumentó el nudo que se formaba en mi estómago. No dejaba de pensar en ella, dónde había decidido irse y el porqué.

Apenas podía ver con el tul que me cubría y, cuando estuve al borde de tropezarme con una piedra, Laurent apareció a mi lado como la figura paterna de la que yo carecía, como el único familiar que podía reconocer. En ese momento, fue lo más parecido a un apoyo, a un amigo.

—No te dejaré caer —susurró.

Comprendí que, a veces, la compañía menos esperada se volvía, en el momento menos pensado, imprescindible.

Adrien estaba vestido con un traje negro típico, enmarcado por unas hombreras metálicas y ligeros detalles brillantes por el torso. A diferencia de su aspecto usual, su pelo estaba engominado y bien peinado hacia atrás. Parecía estar mejor descansado y sus ojos grises azulados brillaban con su habitual toque de disgusto cuando estos se dirigieron a mí. El traje remarcaba todos sus músculos y él los lucía con confianza.

Viktor Arkenvoss se postraba tras él como una sombra impactante. Las arrugas eran protagonistas en su piel flácida y caída. Su pelo, largo y canoso, lucía despeinado, incluso en la luz de la luna. Se había adornado la larga barba con un charro plateado que tenía pequeñas cuencas colgantes. Y su cuerpo, rozando lo esquelético, se había tornado de un tono grisáceo, como si estuviera muerto.

Traté de evitar que mi mirada viajara por los asientos y la centré en mi único objetivo de esta noche: Adrien. Por mucho que me revolviera las tripas mirarlo y su presencia llenara hasta la más vacía de las estancias, tenía la corazonada de que era lo correcto. Esta no sería una boda romántica, sino una mera unión por necesidad. Ambos hacíamos esto por nuestro pueblo.

Cuando llegué al altar, su fragancia lo inundaba todo, esa mezcla de cedro, ámbar oscuro y la acidez de una manzana verde. Su ceño estaba fruncido como de costumbre y las palpitaciones de mi corazón se aceleraron ante el escrutinio de su mirada gélida, que despertaba la fiera más rebelde que habitaba en mi interior.

Le dediqué una breve reverencia que él no me devolvió.

—Me gustaría empezar agradeciendo a todos los presentes —comenzó Viktor en un tono serio—. Para Nocturia es muy importante la celebración de este enlace y, aunque el único representante de Eldoria sea la novia, estoy convencido de que esta unión supondrá un antes y un después en Varnath.

Los vítores de la multitud le impidieron continuar con su discurso y el jardín se inundó con el sonido de alegres aplausos.

—Además, me gustaría anunciar que, con efecto inmediato, mi hijo ocupará mi lugar en Nocturia, convirtiéndose así en el gobernador de Varnath y rey oscuro de Nocturia. —¿Qué cojones estaba pasando aquí? Mi mirada viajaba entre Viktor, Adrien y los rostros desconocidos que nos rodeaban, pero todos mantenían esa máscara de indiferencia que tanto me inquietaba—. El ritual de sucesión se llevará a cabo después de la celebración y todos los presentes están invitados al mismo.

Los susurros formaron una nueva oleada de ruido y fue cuando me di cuenta de que esta información era tan novedosa tanto para los invitados como para mí. Sin embargo, ahora no tenía tiempo para averiguar qué implicaba la renuncia de Viktor, ni tampoco el ritual de sucesión.

—Adrien ha sido formado en los aspectos más fundamentales del liderazgo y sé, a ciencia cierta, que su momento ha llegado y que dejo mi reino en las mejores manos. Ahora, por favor, demos paso a la ceremonia.

Un rostro familiar ocupaba el lugar del oficiante. Pelo largo y negro, rostro inexpresivo, ojos del mismo color de la oscuridad. Qué poco original había sido elegir al consejero de Adrien como juez de paz.

Varin sacó una daga de su túnica negra mientras apoyaba una copa negra en el altar de piedra. Ambos nos giramos hacia él y tomó una de nuestras manos. Hizo un corte experimentado y limpio en nuestras palmas y vertió parte de nuestra sangre derramada en la copa, que se mezclaron entre sí junto con un líquido que parecía vino.

—Estamos aquí reunidos, ante la luz de nuestra luna llena, para celebrar el compromiso de Adrien Arkenvoss y Marie Lafont. Un lazo que trasciende el tiempo, la luz y las sombras, y que hoy se sella ante todos los presentes.

Varin le hizo un gesto a Adrien, indicándole que comenzara con sus votos.

—Marie Lafont, ante la sombra y la luz, ante aquellos que nos precedieron y los que vendrán, elijo tomarte como esposa. Me entrego a ti hoy, no como rey ni como guerrero, sino como un hombre sin más armas que su alma desnuda. —Varin tomó mi mano y la puso sobre la de Adrien y una corriente eléctrica me recorrió. El contacto de su mano con la mía era algo íntimo, una muestra de algo que no existía, pero que, a ojos del resto, podía parecer la caricia de dos amantes—. Prometo protegerte, aunque la oscuridad nos engulla, el mundo bajo nuestros pies se rompa y todo lo que hoy conocemos se redujera a cenizas. En cada vida y en cada sombra.

A pesar de que no debía estar nerviosa, lo estaba. Había practicado mis votos centenares de veces estos últimos dos días y ahora me había quedado sin habla. No era el momento para acobardarse. Aunque pudiese salir corriendo y dejar a este hombre en el altar, ¿en qué lugar me dejaría eso?

—Adrien Arkenvoss, bajo la luna y el juicio del destino, frente a la mirada de aquellos que nos observan, te acepto como esposo. Prometo ser tu guerra y tu refugio, tu tormenta y tu calma, la única verdad en un mundo lleno de mentiras. —Su sangre fluía mezclándose con la mía y, por un momento, juré que fui capaz de percibir parte de sus emociones—. Aunque el destino nos reclame y el tiempo borre nuestros nombres, seguiré siendo tuya en cada chispa de luz y cada ápice de oscuridad.

El sabor de la mentira me dejó un regusto amargo en la boca. Su mano se separó de la mía y un frío, más cruel que el invierno más gélido, me acarició. Su mirada seguía fija en la mía cuando se llevó el cáliz a los labios y bebió.

Sus ojos se oscurecieron y sus pupilas se dilataban de una forma anómala. Podía ver las aletillas de su nariz moverse febrilmente y cómo su pecho se movía con rapidez. Casi parecía un instinto animal.

Pensé que me asquearía el sabor de mi sangre y la suya. Sin embargo, el regusto metálico mezclado con la amargura del vino creó una explosión de sabores. Fue entonces cuando sentí algo que no podía explicar. Como si ahora existiera una parte de mí más oscura, más cruel, una parte que no era mía, luchando por hacerse un hueco en mi interior.

Sentí demasiadas emociones a la vez, algunas incluso que no me resultaban propias, como un hambre salvaje y el sentimiento de estar a punto de perder el control; otras, que no sabía de dónde podían surgir. No sabía qué llevaba ese vino demoníaco, pero despertaba cosas que eran imposibles, cosas que yo jamás podría llegar a sentir: excitación, hambre, éxtasis y desesperación.

—Besaos —ordenó Varin.

No.

Ni de broma.

Parpadeé nerviosa y las manos comenzaron a sudarme. Adrien parecía casi tan escandalizado como debía estarlo yo. Tragué con esfuerzo y me armé de valor. Se suponía que teníamos que hacer este enlace creíble, convencer a la gente de que sentíamos… amor.

Ni lo sueñes.

«¿Qué cojones?»

¿Por qué tenía la voz de Adrien metida en la cabeza?

Sal. De inmediato.

Ojalá pudiera, brujita, pero me temo que no es posible.

Esto tenía que ser alguna especie de broma. Una que no estaba disfrutando en absoluto.

—Debéis hacer algo ya, la gente está empezando a sospechar —masculló el consejero.

«Mierda».

Con un gruñido y un par de improperios, Adrien estampó sus labios con los míos.

Al principio, ninguno de los dos se movió. No supe qué hacer con el repentino contacto de sus labios, ni la extraña sensación que me provocaba ahora su cercanía.

Tienes que hacerlo creíble.

Gruñí, porque hacerlo creíble era imposible. No había ni una sola fibra de mi ser que, en su sano juicio, deseara a este hombre.

—Estoy convencido de que podéis hacerlo mejor que eso —gruñó Varin con disgusto.

Se escuchaban murmullos que llenaban el jardín y supe que nuestra actuación no había sido creíble, que ninguno de los dos había conseguido disimular el asco recíproco.

—Repetidlo y, esta vez, hacedlo bien.

Adrien rugió y dio un paso hacia mí. Quise salir corriendo, apartarme, pero una de sus manos viajó hasta mi cintura y me acercó a él. Todo pareció fluir con más naturalidad. Sus labios se movían sobre los míos con experiencia, como si conocieran el terreno. Nadie me había besado así, como si fuera la cosa más asquerosa y más deliciosa que jamás había probado. Su mano acariciaba mi cintura, atrayéndome más a él, exigiendo más, y la otra se enredó en mi pelo, deshaciendo todo mi recogido. Su boca tenía un regusto metálico, pero a la vez a algo fresco, como la menta.

No supe en qué momento un leve gemido salió de mis labios, ni tampoco cuándo él lo correspondió. Tampoco fui consciente de cuándo nuestras lenguas se fundieron entre sí, de una manera salvaje y apasionada. Como si nadie estuviera mirando. Como si el odio y la traición que nos precedían no existiesen. Pero el beso acabó y, cuando nos separamos para coger aire, nos dimos cuenta de lo que acababa de pasar. Lo que acabábamos de hacer.

¡Por la Diosa!, acababa de besar a Adrien de una forma poco convencional. Delante de su padre. Me iba a morir.

Esto no cambia nada.

—Buen trabajo —confesó Varin satisfecho.

La emoción estalló: los aplausos, los vítores, los silbidos. Todo el mundo estaba celebrando. Pero esa noche algo había cambiado.

No se hizo el silencio hasta que Viktor agarró la daga, imbuida por nuestra sangre, y se la llevó al cuello, realizando un corte experimentado y rajándose la garganta de lado a lado. La sangre salía a borbotones y no sabía distinguir qué gritos eran míos y cuáles no, pero a diferencia del resto, los míos estaban llenos de terror, miedo y confusión. El público gritaba eufórico, anhelante, como si acabaran de ver una representación de la mejor función teatral, aullando el lema: «¡Larga vida al Rey Oscuro!». ¿Por qué nadie parecía aterrorizado ni sorprendido por lo que acababa de pasar?

«El ritual de sucesión se llevará a cabo después de la celebración y todos los presentes estáis invitados al mismo».

Si se suponía que eso era el ritual de sucesión, este reino estaba habitado por completos dementes. Unos cuantos Umbrae me agarraron de ambos brazos, tratando de alejarme de semejante escena mientras Adrien les seguía, con la cabeza alta y una expresión cortante. Me revolví de su agarre, pero me agarraban con tanta fuerza que me fue imposible.

—¿Dónde vamos? —pregunté—. Me están haciendo daño.

—El ritual no ha terminado, majestad.

«Majestad».

La palabra parecía atorarse en su garganta, no obstante, la naturalidad con la que la pronunció era desgarradora. Había dejado de ser una simple joven que de vez en cuando recogía frongos en los Campos de Luminis para ser su reina.

—Tenemos órdenes concretas de escoltarla al palacio.

No tenía claro que pudiese acostumbrarme a ese trato, a esa gente, a esas tradiciones. Fingir que Nocturia podría llegar a ser mi hogar era una insensatez.

Cuando llegamos a las puertas del gran salón, había perdido el velo por el camino. Los Umbrae se habían colocado detrás de nosotros y Adrien estaba a mi lado. El mero hecho de su presencia y de lo que estaba por venir me revolvía las tripas. Sentía una opresión en el pecho que me dificultaba respirar y la visión comenzó a emborronarse.

Compórtate, maldijo Adrien en mi cabeza.

Como si eso fuese sencillo. Ojalá existiese algún botón que me desactivara las emociones, aunque fuese de manera temporal, y me convirtiera en un monstruo sin emociones como él.

—Escúchame bien, esa gente de ahí dentro está esperando ver a su próximo rey y reina: debes estar a la altura. Si no puedes hacerlo, finge. Nocturia está en tanto caos como el resto de Varnath. No están esperando a la líder de Eldoria, sino a la reina de Nocturia. Recuérdalo. Más adelante trataremos tus problemas respiratorios.

Incluso aunque Nocturia no fuese mi montaña natal, esa gente sería parte de mi responsabilidad también. No conseguiría que me respetasen si la persona que estaba a punto de entrar fuera la joven indefensa y llorona que llevaba rondando estos pasillos durante semanas. Y fingir, podía hacerlo. Llevaba haciéndolo demasiado tiempo. Así que decidí que pondría una sonrisa en mi rostro cada vez que sintiese unas ganas incontrolables de gritar.

Las puertas se abrieron y la gente se arrodilló. Adrien se deshizo de su americana y su corbata, volviendo a su estilo habitual, con la camisa hasta los codos y con algún botón abierto de más. La forma en la que andaba era imponente, como si las vidas de cada uno de los presentes le perteneciesen. Las mujeres lo adoraban, los hombres lo temían. Era la representación perfecta de una noche de tormenta oscura que amenazaba con robarte todo.

Intenté no bajar la cabeza, mantener la vista al frente. Aunque el público seguía arrodillado, se escuchaba un molesto cuchicheo que se silenció con una única mirada fulminante de mi parte.

Varin estaba posado frente a dos imponentes tronos oscuros, llenos de calaveras que se amontonaban hasta el suelo y con un respaldo puntiagudo y letal. Llegué allí en apenas segundos, como un fantasma que nunca era visto, y me coloqué al lado de Adrien.

Dos coronas negras reposaban en una vitrina frente a nosotros. Una era más robusta, con pinchos y pequeñas piedras a su alrededor, la otra parecía un espejo de mi propia alma. Estaba hecha de cuernos enredados entre sí, luchando por salir a la superficie. Cuando encajó en mi cabeza, mi corazón se paralizó por un segundo, como si hubiera encontrado una parte de mí que no sabía que faltaba, una parte oscura y retorcida y, a su vez, hermosa y viva.

Durante un segundo lo vi posible. Me vi capaz de sentarme en este trono a su lado, gobernar Nocturia, ser su reina y formar parte de esta oscuridad. Hacer de Nocturia mi hogar.

Varin me dedicó un asentimiento lleno de orgullo y la sala estalló en aplausos, aceptándome como reina sin ser de Nocturia. Respetándome. Fue cuando me di cuenta de que algo había cambiado también dentro de mí, en mis ojos, en mi alma. Se asentaba, buscaba un hueco libre y se cocinaba a fuego lento. No era como nada que yo hubiera visto antes, era mucho peor.

✽✽✽

Adrien y yo abrimos el baile. La gente bailaba, saltaba, sonreía, y yo me sentí obligada a sonreír por ellos, por todas las veces que deseé encerrarme y ahogarme con mis propios gritos. Lo odiaba. Odiaba que una parte de mi vida hubiera sido sellada de esta forma repentina, que no hubiera tenido elección. Odiaba tener que fingir algo que no era, arrinconar mi odio por mi marido y la preocupación por mi madre. Y aunque me repetía que me preocuparía de todo eso mañana, fui incapaz de no verme arrastrada.

No podía mirar a Adrien y fingir que lo amaba, que tenía esperanza de que este matrimonio pudiera arreglar Varnath, que todo saldría bien, que encontraría a mi madre, que el Consejo en algún momento entraría en razón. No creía en nada de eso. ¿Y si ya era demasiado tarde?

Solo sentía odio, un odio tan profundo que creía capaz de explotarme los intestinos. Una furia tan visceral por tener que mirar a la cara a uno de los responsables de todo este embrollo. Temor: tanto que me paralizaba. Lo odiaba, lo temía, quería matarlo, y eso me aterraba. No podría aguantar con esto mucho más. Unas horas habían sido suficientes.

Por La Diosa, ¿qué esperaba? ¿Que un beso mágico arreglara todo en cuestión de minutos? Había sido ingenua, estúpida, terca, y continuaba llorándole a la persona que me vendió como si no fuera más que un inútil saco de patatas.

—Si desde un principio me hubieran comunicado tus problemas de salud, me habría planteado dos veces este matrimonio.

—Si desde un principio me hubieran comunicado que eras una lumbrera de estiércol, me habría planteado dos veces este matrimonio.

Adrien agarró mi mano, marcando el ritmo del baile.

—No hables como si eso no fuera algo que tú desconocías. Además, fuiste tú la que aceptó por los dos, ¿recuerdas? —Se acercó a mi oído y susurró, para que nadie más escuchase—: Aquel día en el consejo, cuando se te volvió a olvidar cómo respirar. —Agarró un mechón de mi pelo y jugueteó con él. Si se trataba de aparentar, era el mejor—. Deberías mirártelo, la verdad. No durarás mucho si no sabes hacer algo tan básico como llenarte los pulmones de aire.

—Eres tan egocéntrico que no te has parado a pensar si ese es el efecto que produces sobre las mujeres.

—Créeme, brujita, sé muy bien el efecto que tengo sobre las mujeres —mis pies seguían los pasos de baile mientras evitaba fruncir el ceño. Lo odiaba, joder, con toda mi patética alma. Adrien me hizo girar sobre mis talones hasta que mi espalda se apoyó en su pecho— y si alguna de ellas se queda sin aire, no es por los mismos motivos que tú.

—Eres un cerdo asqueroso —gruñí— y un completo soberbio. —Giré mi cabeza hasta que mi mirada se encontró con la suya, gélida y desafiante.

—¿Te gustaría comprobarlo?

—Ni estando drogada en frongos —refunfuñé—. ¿Eso es lo que haces con esa putita pelirroja tuya?

—Cuidado, querida, cualquiera podría pensar que estás celosa —musitó en mi cuello con una sonrisa. Estaba cerca, demasiado cerca.

En una situación normal, le hubiera pateado los huevos.

—Me dais igual.

—Seguro que sí. —La música terminó por fin y, con eso, mi agonía—. Estás ridícula en ese vestido.

Gilipollas.

Lo odiaba.

Lo odiaba.

Lo odiaba.

Lo odiaba.

Capítulo 20

MARIE

Traspasar la Sombra era una sensación a la que todavía no me había acostumbrado. Se sentía como si absorbiera parte de tu alma. Era fría, oscura, carente de emociones y me provocaba una opresión en el pecho que hacía que respirara más fuerte de lo normal.

Adrien me miró con esa expresión que decía «ya estamos otra vez»; al final sí sería verdad que tenía problemas respiratorios.

Por lo menos, no tenía que hacer algo tan importante como esto solo con Adrien. Habíamos acordado visitar Eldoria para tratar los aspectos relacionados con la desaparición de mi madre y mi nuevo rol en la montaña.

En otro carruaje, nos seguían Cassian, Laurent y, por algún motivo que desconozco, Janine y Tahlia. Las dos hermanas habían resultado ser inseparables y, en cuanto se presentaron para acompañarnos, surgió una acalorada discusión entre Laurent y Adrien, que terminó con mi marido refunfuñando algo sobre una excursión escolar.

Para mi desgracia, no había podido evitar meterme en el mismo carruaje con semejante bestia. Estaba mal visto que los reyes de Nocturia no compartieran carruaje y, si llegábamos a Eldoria en dos carruajes distintos, levantaría demasiadas sospechas. Al final, solo los miembros del consejo y los más cercanos a mí y a Adrien —eso incluía a casi todo el cuerpo Umbrae— estaban al corriente de que esto había sido acordado.

La mayor parte del camino la pasé mirando por la ventana o durmiendo. En cuanto cruzamos la Sombra, el Sol me dio la bienvenida como un viejo amigo. Las Elyndras correteaban a nuestro alrededor y Adrien no hacía más que gruñir por lo ruidosas que eran y por el sol y calor que hacía. Se había vuelto una bestia quejica, desesperada por cualquier resquicio de sombra.

El olor de los bosques me refrescaba y el aroma a magia, que me resultaba tan familiar a pesar de carecer de ella, me acariciaba como una vieja amiga. Todo era más brillante, luminoso, colorido, alegre. Desde mi ventana veía especies distintas de frongos creciendo en la tierra húmeda, pájaros sobrevolando el cielo. Las copas de los árboles creaban una sombra que en nada se parecía a la de Nocturia. Había flores de distintos tipos, tamaños, colores; grandes, pequeñas, blancas, azules, moradas; enredaderas que se colgaban de las ramas y crecían y crecían. A lo lejos se escuchaba agua: un lago.

Ese era mi hogar, y diosas, lo había extrañado.

Una vez que entramos en el centro de Eldoria, la gente se comenzó a amontonar a nuestro alrededor, querían observar. Nos esperaban a nosotros. Estaban asombrados y no caí en la cuenta de por qué hasta que sus ojos brillaron al observar mi vestido. Había buscado algo más casual, sin embargo, el armario no estaba de acuerdo.

Mi vestido era despampanante, de un degradado rosado, lavanda, verde menta y esmeralda. Tenía los hombros descubiertos, donde caían distintas flores malva y magenta, que parecían crecer en la misma tela, hasta la cintura y sus mangas abullonadas.

Decidí ir por un maquillaje más ligero, un poco de color en las mejillas y un labial que, según las doncellas, se adaptaba muy bien al tono de mi piel.

Mi vestido se manchó de tierra húmeda mientras abrazaba, sonreía y lloraba con mi gente. Los cumplidos volaban alrededor del aire, sin embargo, cuando un Sylvari murmuró «mi reina», todos se arrodillaron.

Ese tipo de respeto era distinto, no se parecía al que experimenté en Nocturia. No había miedo ni amenazas. Solo había amor, respeto y admiración. No fui capaz de retener las lágrimas que rápido destrozaron parte del maquillaje.

Los Sylvari se negaron a levantarse, porque por fin vieron a la reina que tanto habíamos esperado. Criada lejos de la oscuridad. Mi mirada recorrió a aquellos que me rodearon y, cuando un rostro conocido se acercó desde la lejanía, me temblaron las rodillas: pelo negro largo, ojos verdes brillantes…

—Mamá —susurré.

El suelo se acercó a mí de pronto y me comenzó a faltar el aire.

No era posible, ella no podía estar aquí.

Algo parecía distinto en ella. Sus ojos ya no tenían vida, estaba más delgada, pálida, era igual que un alma sin vida. Sus abrazos ya no parecían los mismos, eran fríos, casi robóticos. Cuando rompí el abrazo y me crucé con su mirada, no la reconocí.

Y Janine gritaba.

Gritaba.

Gritaba.

Gritaba.

Gritaba.

Y gritaba.

Cada vez más agudo.

Cada vez más fuerte.

Entonces supe que iba a morir, que ella estaba anunciando mi partida.

Yo no me percaté de la mano que ahogaba mi cuello. De esa mirada malévola.

Me faltaba el aire. Notaba una presión abrumadora que juraría que era capaz de partirme la columna en dos y mi corazón latía cada vez más rápido, me inundaba los oídos. Trataba de arañar, gritar, necesitaba liberarme de este monstruo. Huir.

Ya no había nadie a mi alrededor. Nadie podría salvarme. Solo yo.

Yo.

Yo.

Yo.

Yo.

Y no era capaz.

Mi visión se ennegrecía. Todo estaba borroso y oscuro. Muy oscuro.

El aire ya no era suficiente.

Solo escuchaba mi corazón.

Pum.

Pum.

Cada vez más despacio.

Pum.

Pum.

Mis pies se adormecían, como si mil mariposas volaran entre mis venas, llevándose el poco oxígeno que me quedaba. Porque ya no era suficiente. Estaba muriendo. A manos de mi madre.

Mi madre que, claramente, ya no era mi madre.

Mi fuerza ya era inútil, mis golpes perdieron potencia. Entonces ella se acercó y susurró:

—La profecía no se puede cumplir.

Eso me sonaba familiar, pero no conseguía ubicarlo en mi mente. Porque no recordaba nada.

Estaba muy cansada. Incluso como para despertarme cuando un vendaval me revolvió. Cuando parecía estar volando y ya nada me apretaba. Cuando por fin pude respirar.

«Que la Diosa me proteja de lo rápido que mi alma ha traspasado el velo».

Aun así, seguía manteniendo una sensación extraña. Un hormigueo cosquilleaba por mis brazos y un calor abrasaba mis manos. No quería abrir los ojos. Si mi alma estaba abandonando mi cuerpo, preferiría no verlo y, aun así, lo hice.

Ese hormigueo, que me recorría como insectos, era una hiedra salvaje, lianas y espinas brotando de mí. Se enredaban y se enredaban y se enredaban en mi brazo, una vez, dos veces, tres… Seguí su recorrido con la mirada, hasta mi madre. Se le enroscaban como serpientes que cazaban a su presa, por los brazos, por las piernas. Los ahogaban de la misma manera que ella me había ahogado a mí. Estaban descontroladas, enfadadas, confusas. Querían venganza y luchaban desesperadas por conseguirla.

Los vientos galopaban en el cielo como furiosos dragones que rugían y pronto se convertirían en asesinos huracanes. Todo esto era obra mía.

Las enredaderas parecían entenderme, saber qué es lo que yo necesitaba. Lo que anhelaba en el fondo de mi corazón. La verdadera pregunta es si sucumbiría a tales deseos.

Las copas de los árboles dejaron de sacudirse, las hojas ya no flotaban en el aire y las hiedras volvieron a mí.

Mi madre recuperó parte del color y, antes de poder darme cuenta, Tahlia apareció a mi lado. Estaba derrumbada, me dolían las rodillas, la cabeza y puede que también el corazón. Ella me ofreció su hombro como apoyo y cerré los ojos.

«Solo por un momento», me dije, «después todo estará bien».

Cuando volví a abrir los ojos, ya no estaba en Eldoria.

La luz de la sala era cegadora, blanca e iluminaba las paredes sosas, tenían un relieve extraño. ¿Eso eran paredes? Seguía teniendo la visión borrosa y estas parecían moverse como si el aire soplara sobre ellas. Sentí una molestia al tragar, era un dolor extraño, y cuando me llevé la mano al cuello, parecía que mil agujas se me clavaban en él a la vez. Una sensación abrasante me recorría la espalda, como si hubiera sufrido una clase de quemadura horrible, y me revolví incómoda entre las mantas. Los párpados me pesaban y yo solo quería dormir. Sí, dormir estaría bien.

Entonces las paredes se abrieron y dos personas salieron de ellas. Grité y grité y ahí estaba otra vez esa molestia agonizante que me arañaba la garganta y me quemaba la espalda.

Ellas gritaron también, asustadas, antes de que la más alta de las dos exclamara:

—Marie, estúpida —rugió—. Nos has asustado otra vez.

Mi visión se enfocaba y se desenfocaba y solo veía resquicios de un pelo castaño, o negro, tal vez. Largo, liso; muy liso y muy largo.

—¿Janine? —pregunté.

—¿Cómo estás? —Se acercó a mí y sus ojos verdes ocuparon toda mi visión—. Estábamos preocupadas. —Janine me golpeaba los brazos y me giraba la cara, provocándome mareos—. Tu madre te atacó y tú…

De repente, se hizo el silencio. Comprendí por qué me dolía el cuello, por qué estaba tan agotada. Recordé el miedo, la falta de oxígeno, cómo estaba casi convencida de estar a punto de morir y, después, la magia.

«Mierda, mierda, mierda».

Se suponía que yo… no podía tener magia. Era una Sylvari sin magia, por eso me eligieron, por eso me casaron, por eso…

Me había pasado veinte años aceptando que esa vida no era para mí, que nunca tendría una marca de bruja, y las posibilidades eran tan ínfimas, escasas. Tenía que ser un malentendido.

—Yo no fui —declaré.

—Marie… —Titubeó Tahlia.

—¡Yo no fui! —El aire me quemaba, me arañaba el pecho, y solo pude sentir dolor—. ¡No tengo una marca de bruja! No puedo tener magia sin tener una marca.

Y lo sabía. Lo sabía tan bien que me dolía. Lo sabía por todas las horas que pasaba frente al espejo, inspeccionando cada centímetro de mi cuerpo, esperando encontrar algo. Un lunar nuevo, una mancha que antes no estaba ahí. Nunca encontré nada.

El oxígeno parecía esfumarse y la sala se volvió diminuta. Volvió la mano, con el rostro de mi madre ahogándome. Una vez. Otra. Sin parar, y yo solo podía ver sus ojos, adornados de esquirlas verdes, mirándome y murmurando cosas. Cosas sin sentido. Ella hablaba de una profecía, de una llave.

Me rodearon unos brazos tan cálidos como reconfortantes y, con su llegada, se esfumaron los demonios. Las lágrimas me inundaban la vista y Janine no paró de limpiarlas, de estrecharme entre ella. Me sentí ridícula, llorando entre unos brazos que apenas conocía, pero el corazón me oprimía tanto que apenas pude atender a motivos.

—Todo va a salir bien —afirmó Tahlia—. Nosotras estamos aquí, podemos enseñarte.

—Yo… No estoy segura —suspiré—. No estoy segura de poder hacerlo. De ser capaz. Ahora tengo nuevas responsabilidades y…

—¡Claro que sí! —me interrumpió la melliza mayor—. Vas a formar una rutina. Eres la reina de Nocturia, ¿y qué? Adrien es el rey y también es el líder Umbrae. Puedes hacerlo. Además, siempre dicen que las mujeres saben hacer más cosas a la vez que los hombres. Si ese gruñón es capaz de hacer dos cosas a la vez, tú harás cuatro.

Sus palabras me reconfortaron, me obligaron a abrir los ojos, a ver lo que tenía delante. Porque sí, mi vida había dado un cambio radical y debía aprender a lidiar con ello.

—¿Por qué os habéis molestado en venir?

—Porque nosotras también sabemos lo que se siente al estar sola en un lugar como este —musitó Tahlia. Sus ojos brillaron, rebeldes, y le dediqué una sonrisa torcida.

—Y porque somos amigas —continuó Janine.

Fruncí el ceño y le pregunté:

—¿Amigas? ¿Desde cuándo?

—Desde que yo lo he decidido —replicó.

Asentí, satisfecha con su respuesta, y mis pensamientos volvieron a la visita que estaba planeada a Eldoria, que fue un completo desastre. Se suponía que debía hacer acto de presencia, escuchar a la gente, buscar soluciones para los problemas que pudieran estar surgiendo. No pasó nada de eso. En su lugar, recibí un collar de tonos azulados y púrpuras que me asfixiaba. A pesar de que había tenido nuevas… revelaciones —y no sabía en qué lugar me dejaban—, decidí volver a hacer el intento.

—Quiero interrogar a mi madre —dije mientras trataba de recomponerme en la triste camilla.

—Hablando de eso —Janine hizo una pausa—, no sé muy bien en qué se ha convertido, pero tiene más grietas que el bosque espectral. Está loca.

—¿Habéis conseguido averiguar algo? —Hice el amago de ponerme en pie, pero esa sensación abrasante me volvió a golpear y siseé del dolor.

—Nada, solo dice tonterías —afirmó Tahlia—. He tallado un sigilo de escucha en la puerta, pero solo escucho al bruto de Adrien gruñir y Cassian intentando calmarlo.

—Debería ir a ver.

—Descuida —dijo Tahlia—, ya se han callado.

En cuanto me puse en pie y vi el horrible atuendo que llevaba puesto —una bata de enfermería—, casi me desmayo. Adrien ya me había reñido por pasearme en pijama y no tenía fuerzas para enfrentarme a él hoy.

—Por cierto —me giré hacia Tahlia—, también deberías enseñarme a hacer esos sigilos, parecen útiles.

Mi madre acostumbraba a usarlos diariamente. Eran manifestaciones de magia menor, una especie de runas o símbolos, creados por la misma persona, que tienen una intención específica. Se suelen crear con una rueda numérica y el alfabeto, otras veces no era más que una simple composición de consonantes. Nunca me esforcé en aprender cómo hacerlos, ya que, hasta hoy, no había tenido magia para manifestarlos, y un sigilo que no está embadurnado en magia no es más que un garabato.

—Sí —susurró Tahlia con una sonrisa—, pero primero necesitas aprender magia más básica.

—Desconocía que pudiera existir magia aún más básica que los sigilos.

—Oh, cielo. —Las manos de Janine se posaron en mi hombro—. Hay mucho trabajo que hacer y muchas cosas que aprender. Pero primero debes aprender cosas más básicas como el control, protección y la manifestación. Los sigilos son magia menor, sí. Son fáciles de hacer, infalibles, y no necesitan una gran experiencia, pero no te sirven de nada si no sabes manifestar ni controlar tu propio poder. Ahora, desfilando. El día es muy corto y todavía quedan muchas cosas por hacer.

Antes de ir a ver a «mi madre», habíamos decidido pasar por mi habitación a cambiarme de ropa. Sin embargo, una vez llegado el momento de quitarme esta sucia bata, no encontré fuerzas. Tenía la espalda dolorida y notaba una mezcla de picazón y abrasamiento que era insoportable, parecía que tenía pegado un flamearíe que no hacía más que quemarme. Necesitaba algo con lo que ir cómoda, parecido a un camisón, pero que cubriera más, fuera un poco menos camisón de dormir y me abrigara contra el frío del Valenves.

El armario sacó un vestido blanco con unas cuantas flores amarillas, era ancho, pero a la vez se ceñía un poco a la figura; largo, hasta los tobillos, y tenía las mangas largas. Era perfecto.

Necesité algo de ayuda para quitarme la bata y, cuando mi espalda quedó descubierta, las mellizas no pudieron contener murmullos de asombro que no sonaban nada bien. Cuando miré el reflejo de mi espalda, grité. Era como si hubiera decidido tostarme en Ignavar. Estaba cubierta de repulsivas ampollas y quemaduras que tenían un tono rojizo preocupante. La piel se había levantado en distintas capas y de algunas quemaduras había comenzado a brotar un líquido amarillento. Eso explicaba el dolor constante.

—Bien, que no cunda el pánico. —La voz de Janine temblaba, lo que no ayudaba demasiado a que no cundiera el pánico—. Necesitaremos caléndula.

—Y mahonia.

—Sí, mahonia también.

—Y sábila. Mucha.

—También eso, sí. —Janine correteaba, con la esperanza de encontrar todas esas plantas medicinales en mis aposentos.

—Podéis buscar todo eso mientras, yo volveré a ponerme esa ridícula bata e iré a buscar a mi madre.

—¡No puedes ir por ahí con la espalda así!

—Tiene razón, Marie.

—Sí, las dos la tenéis, pero este asunto tampoco puede esperar —suspiré—. Volveré y podréis curarme después. Necesito hablar con madre y averiguar qué sucede.

No permití que me llevaran la contraria, puesto que me fui en busca de mi esposo, el entrenador y un demonio.

Cuando aparecí, Adrien me recibió con una mueca de asco.

—Apestas —masculló Adrien.

—¿Estás bien? —preguntó Cassian a la vez.

—No mucho —murmuré—, me siento como una mierda de Brumario.

—Luces como una.

—¿Por qué no te vas a la hoguera? —bufé—. ¿Dónde está?

—Perdona, ¿de verdad piensas entrar así? —dijo Adrien, señalando mi atuendo y mi cara.

—Sí. No puedo cambiarme de ropa porque tengo la espalda quemada y tampoco he priorizado ducharme, esto es urgente.

—¿Quemaduras? —inquirió Cassian—. Marie, allí no había fuego, es imposible…

—¿Estabais allí? ¿Visteis cómo me intentaban asesinar y nadie hizo nada?

Era increíble. Joder, esperaba que al menos Cassian o Laurent intentaran hacer algo.

—Si lo hacía ella, evitaba mancharme yo las manos. —Sonrió Adrien sarcásticamente. Cada vez que pensaba que no podía ser más gilipollas, me demostraba que sí era posible.

—Tienes menos sesos que una Elyndra borracha —espetó Cassian—. No fue eso lo que pasó, Marie. Estábamos ahí, pero no nos podíamos mover, estábamos completamente petrificados.

—Eso no es posible.

¿Cómo podría serlo? No existía ningún Sylvari con esa capacidad, y mucho menos mi madre.

—Voy a entrar —anuncié.

No esperaba encontrarme unas mazmorras. Las escaleras se enrollaban entre sí como una serpiente y bajaban y bajaban. El aire era cada vez más frío y húmedo, el ambiente más espeluznante. Las paredes de piedra tenían pequeñas gotas de humedad y algunas antorchas que daban algo de luz. No tuve que buscar demasiado. Mi madre estaba en la primera celda. Se me revolvió el estómago cuando la vi y no fui capaz de reconocerla.

—Mamá —la llamé—, tenemos que hablar.

—Oh —exclamó—, pero si es mi pequeña e inútil hija. —Todo en ella irradiaba indiferencia, como si no hubiera sido ella quien estuvo allí viéndome dar mis primeros pasos, o la misma que me abrazaba noche tras noche cuando en el Templete los niños se reían de mí—. Siempre tan confiada, tan ingenua. Nunca has sido buena viendo las señales, incluso las que tenías enfrente de ti.

—¿De qué estás hablando?

No podía dejar de parpadear, como si lo que estaba pasando no fuera real. Toda pizca de bondad parecía haberse esfumado y transformado en maldad, sus ojos brillaban por malicia y su sonrisa se ensanchaba revelando su brillante y peligrosa dentadura.

—Oh, vamos, cielo —sollozó en una espeluznante carcajada—. No vas a decirme en serio que no te dabas cuenta —escupió—. Todas esas miradas indiscretas, de lástima y repulsión, los comentarios apenas perceptibles cada vez que paseabas por el bosque. No podía tener a una incompetente viviendo bajo mi techo, ni mucho menos dejarla a cargo de Eldoria. ¿Qué pensaría la gente?

—No estás hablando en serio.

No podía estar haciéndolo. Se trataba de mi madre, por las brasas. Aquella que me trenzaba el cabello día y noche, que me daba un beso en la frente antes de dormir y la que me defendía con una escoba si era necesario.

—¿Por qué, si no, te vendería a Nocturia? Te quería alejada de mí —hizo una pausa—. Y no te preocupes, cielo —exhaló con una voz que rozaba lo frío y lo sarcástico—, Eldoria está en buenas manos. Estoy segura de que el encantador James cuidará bien de ella.

Esto era peor que una pesadilla. ¿James? ¿A cargo de Eldoria? Nada bueno podría salir de ahí.

Capítulo 21

MARIE

Los días siguientes fueron una combinación de reposo, sentirme insuficiente, untarme ungüentos, momentos motivacionales, meditar, llorar, intentar entrenar y fallar por el dolor de espalda, enfadarme, asistir a clases con Tahlia sobre el control de emociones y no poder dormir bien. Y como si no fuese suficiente, debía añadirle las visitas que le hacía a mi madre, que terminaban con otra tanda de insultos por su parte.

No comprendía cómo podía haber cambiado tanto; apenas era capaz de reconocerla y, por mucho que desease llegar al fin del asunto, decidí darme un día de respiro. No sabía cuánto más podría aguantar sus comentarios mordaces junto con los de Adrien.

Cassian, Janine, Tahlia y Laurent habían conseguido ponerse de acuerdo para crearme una rutina. Por las mañanas, me curaba las quemaduras de la espalda. No había visto que unas quemaduras tardaran tanto en curarse con el ungüento, ni siquiera las de Ignavar. Cada día que pasaba, tenían peor aspecto, la piel no se regeneraba y el dolor seguía presente, como si tuviera una llama ardiendo sobre la piel ya chamuscada.

Después, tenía práctica con Tahlia de lo que a ella le gustaba referirse como «Velanthia», un ritual que consistía en el control de las emociones. Tahlia hablaba de él como algo parecido a una mazmorra donde se encarcelaba todo aquello que era perjudicial para ti o te distraía. Digamos que había sido capaz de encarcelar algunas emociones y, segundos después, les daba la llave para que salieran. Es exhaustivo.

En teoría, el primer paso era identificar la emoción, lo que debería ser algo fácil, ya que únicamente existían seis emociones: alegría, tristeza, miedo, sorpresa, ira y asco. Lo que nadie te explicaba era que a raíz de esas emociones surgían más de cuatrocientos cincuenta sentimientos, por lo que la lista era larga.

Tahlia estaba convencida de que era cuestión de tiempo que consiguiera identificarlas y ponerlas bajo llave. Yo no estaba del todo segura, ya que siempre había pensado que las emociones eran un pilar importante y nuestro conducto más potente, por eso era más fácil manifestar cuando una emoción fuerte como la ira o la tristeza te invadían.

En cuanto terminó mi tortura número uno, pasé a la segunda: los entrenamientos con Cassian y Laurent.

Correr era más complicado cuando tenías la espalda achicharrada, quién lo iba a decir. Por no hablar de esa práctica que a los hombres les gustaba llamar flexiones. Quien quiera que inventara eso, merecía que lo tragara el Mainoît y no le devolviera ni los huesos.

En cuanto a la manifestación, bueno, era mejor no hablar de ello. Janine quería que empezara invocando una pequeña bola de luz, decía que era una demostración mínima de magia, moldeable y controlable. Yo no estaba de acuerdo. Cada vez que lo intentaba, la sala terminaba llena de margaritas o Janine envuelta en enredaderas.

Para terminar bien el día, debía compartir cena con Adrien. No sé qué clase de sombra rastrera había decidido que compartir espacio con ese demonio era buena idea.

Mi día se resumía en tortura, tortura y triple tortura.

Había intentado saltarme las cenas, usualmente eran incómodas y, aunque la comida era deliciosa, preferiría atragantarme antes que entablar una conversación con Adrien. Para mi suerte, él opinaba igual.

Al llegar al salón, una imponente mesa larga de madera estaba repleta de platos. Había algo parecido a un pato, patatas asadas, ensalada, mantequilla, jarras y jarras de vino, y algunos acompañantes como guisantes, zanahorias y una salsa marrón viscosa. Me rugieron las tripas en cuanto olí toda esa exquisita comida. Los entrenamientos me dejaban completamente exhausta y hambrienta. Estos días había conseguido controlar mi ansia y comer pequeñas raciones. Mi madre solía decir que comía como una manada entera de brumarios y no quería causar mala impresión. El recuerdo me envió una punzada directa al corazón, provocándome una sensación de malestar con la que ya me estaba acostumbrando a vivir. Aunque, si lo pensaba bien, si Adrien creía que era una bestia comiendo, tal vez podría librarme de estas irritantes reuniones.

Las sillas cuadradas y altas seguían en la misma posición que ayer, estaba empezando a dudar de que este salón no lo usaba nadie, o que se limpiaba cada poco, lo cual daría sentido a ese maravilloso olor de brasas, romero y madera que se desperdigaba por la sala.

Esa noche había decidido llevar ropa más cómoda, me dolía la espalda más que en la mañana y tampoco podía llevar ropa ajustada, ya que se pegaba al pus de la quemadura. Nadie sabía cómo me hice esa quemadura y yo tampoco lo recordaba, por lo que una camiseta gris y unos pantalones de algodón deberían ser suficientes.

Adrien ya estaba sentado en la otra punta de la mesa, sin embargo, hoy estaba distinto. Había cambiado sus habituales camisas negras por una blanca, y que las diosas me perdonen, pero lucía aceptable.

Tragué saliva más fuerte de lo habitual y él me dedicó una de sus molestas miradas que me maldecían en secreto. «Llegas tarde», «Luces horrible», «Puede que en Eldoria no existan, pero aquí tenemos peines», «Sería mejor compartir cena con una Somnari», y todas esas cosas que Adrien acostumbraba a decir.

Carraspeé antes de tomar asiento, sin poder despegar la mirada de esos ojos grises profundos.

La cena transcurrió en silencio hasta que, tomándome por sorpresa, Adrien decidió romperlo:

—Cassian dice que no te adaptas bien a los entrenamientos.

Traidor. No podía creerlo. Se pasaba quince minutos dedicándome charlas motivacionales sobre lo que estaba mejorando y después iba a quejarse a Adrien.

—Él me ha dicho que estoy mejorando —refuté ofendida.

—Sí, pero no al ritmo que deberías.

—¿Perdón? ¿Es que a todo el mundo en este lugar se le olvida que tengo la espalda como si me hubiera pillado un carruaje en llamas? —grité y me puse en pie dando un sonoro golpe—. Por no añadir que quien yo consideraba mi madre ha terminado siendo una persona cruel que me dejó a la intemperie con un montón de idiotas y en una montaña donde, además, ¡hay sanguijuelas mágicas!

—¿De qué hablas?

—¿Qué de qué hablo? ¡De los Varkai! Casi estoy convencida de que es mejor buscar la guarida de esos mosquitos y que me chupen la sangre viva antes que soportar una más de estas ridículas cenas.

—Los Varkai no tienen guarida, Marie. No son... —Hizo una pausa mientras suspiraba, agotado—. Es igual. Mira, hemos tomado una decisión. Cassian no tiene tanto tiempo para dedicarte con los Umbrae y tú necesitas un entrenamiento más personalizado, alguien que esté más pendiente de ti. Yo te entrenaré a partir de ahora.

—Oh, no.

—Oh, sí. Janine ya ha hecho los cambios a ese horario ridículo.

—¿Y qué pasa con el trato? Prometí que entrenaría con Laurent —me quejé.

Estaba cansada de que todo el mundo tomara decisiones por mí. Tenía veinte años, era más que capaz de decidir por mí misma. Además, no estaba segura de que entrenar con Adrien fuese productivo, uno de los dos terminaría apuñalando al otro antes de que saliese el sol.

—No tienes ni voz ni voto en esto. Tampoco comprendo por qué te gusta que todos los Umbrae te vean hacer el ridículo en esos atuendos que te pones.

—¿Perdón? —Traté de salir del salón, pero un alarido de dolor se me escapó. El dolor a veces venía en forma de pinzamiento y no conseguía reprimir los gritos. Antes de que pudiera volver a ponerme en pie, Adrien estaba detrás de mí.

—Déjame verlo.

—No.

—No estoy para juegos, Marie —dijo utilizando esa insoportable voz que decía: «Soy el rey de Nocturia y Varnath y vas a hacer lo que yo te diga»—. Déjame verlo.

Sus manos ásperas y frías recorrieron mi piel, provocándome descargas eléctricas a su paso. Notaba cómo los escalofríos se producían sin pesar, eran incontrolables, y odiaba la sensación que estaba provocando sobre mí. Era repugnante.

Se desplazaba sobre mi camiseta con cuidado, levantándola poco a poco, y la repentina exposición me hizo sentir estúpida, porque mi espalda lucía horrible.

Fuegos artificiales explotaron en mi estómago y mi corazón se marcó una maratón. Solo pude cerrar los ojos.

Su aroma embriagador me envolvía como una nube. Estaba por todas partes. Lo olía incluso cuando él no se encontraba cerca, como un recordatorio de que siempre estaría ahí, de que este era su lugar. Actuar así con tu esposo era ridículo, debía acostumbrarme a su tacto o, al menos, aprender a disimular que no me revolvía el estómago.

Noté un líquido caliente recorrerme la espalda y supuse que sería alguna ampolla que se acababa de reventar tras el roce.

—Estás sangrando. —Su voz sonó tensa, temblorosa y su respiración comenzó a agitarse.

—¿Cómo?

Al girarme, lo último que esperaba encontrarme eran unos ojos grises tornados rojos, con las pupilas totalmente dilatadas y fijas en la línea de sangre que recorría mi espalda. Un comportamiento animal ante algo tan humano. Adrien se llevó las manos a la cara, estaban temblorosas, y se alejó de mí a una velocidad imposible.

Adrien se había refugiado en una de las esquinas del comedor, entre una cortina de sombras que había invocado.

—Aléjate, por favor —suplicó con voz grave. Apenas podía verle la cara, pero notaba cómo hacía pequeñas muecas y escuchaba desde aquí su agitada respiración.

—¿Qué... qué pasa?

—No voy a hacerte daño, Marie, hoy no. Así que, por favor, vete. —Volvió a suplicar.

«Hoy no».

—¿Hacerme daño? ¿Por qu...?

—¡Márchate! —Un grito le rasgó la voz.

—¡¿Qué pasa?! —grité sin comprender qué había hecho.

Adrien se apartó las manos de la cara. Se había transformado en algo desconocido. Monstruoso. Sus ojos todavía brillaban del color de la sangre y cuando volvió a gritarme, unos colmillos asomaron por sus labios.

No. No. No. No.

El destino se estaba riendo de mí de una manera cruel.

No era posible. No podía serlo.

«Varkai»; «Bebedores en las sombras»; «Sed de sangre».

Me llevé los dedos a la espalda. Se toparon con un líquido caliente y escarlata que no tardó en bañarlos por completo. Observé cómo Adrien se descontrolaba, cómo me gritaba y se rascaba el cuerpo con impotencia.

Las manos me temblaban desconsoladamente, no sabía cuándo empezaron los sollozos que intentaba silenciar y que salían disparados en forma de gritos. Aunque trataba de arrastrarme por el suelo para salir huyendo, no podía. Estaba bloqueada. Por Aeliana, hacía apenas unos minutos había estado hablando de los Varkai y ahora tenía uno frente a mí.

—Huye —me ordenó—. Corre antes de que te dé caza.

—¡Monstruo! —grité entre sollozos.

—Oh, no lo sabes bien.

Yo suplicaba y suplicaba, lloraba y temblaba, estaba tirada en el suelo y caminaba a gatas hasta la puerta, que estaba lejos, muy lejos, más que antes, y a cada paso que daba, me giraba. Adrien seguía escondiéndose en la esquina, arañándose la piel, y no hacía siquiera el intento de venir a por mí, pero eso no era motivo suficiente para quedarme a averiguar si tenía intención o no de matarme esta noche, así que corrí.

Me persiguieron sus gritos y el estruendo de los muebles al romperse. Estaba agitando el castillo, todos sus cimientos.

Corrí resbalándome por los pasillos, agarrándome a las esquinas de las paredes, comprobando a cada poco que seguía sola, que nadie venía en busca de mi sangre.

Las lágrimas me emborronaban la vista. Joder, me habían casado con un Varkai. Hacía apenas unos meses no sabía ni que eso existía.

La poca cena que tuve tiempo de ingerir, comencé a devolverla, era asquerosa. Una mezcla de bilis y comida manchaba las paredes, que en este pasillo eran de color cerceta y tenían pequeños motivos de terciopelo negro, una pena. Cada vez que sentía que mi cuerpo había dejado de vomitar, nuevas arcadas arremetían contra mí, expulsando más contenido que dudaba tener.

Una quemazón volvía a hacer acto de presencia sobre mi quemadura, pero esta vez el dolor era distinto, era más intenso, cegador. Mi voz se quebraba en alaridos de dolor y mi visión era completamente blanca. Sentía como si me estuvieran azotando la piel con un látigo en llamas. Una vez, otra, sin cesar.

«¡Haz que pare!», me gritaba a mí misma.

Me agarraba del pelo, me mordía la piel. Tenía la cara empapada de lágrimas y nada parecía suficiente para dejar de gritar, nada apaciguaba el dolor. Sentía el calor, pero no había fuego presente. Solo estaba yo y un dolor incesante. Tenía mil agujas clavándose sobre mí; salían y se volvían a clavar, más fuerte, más rápido. Volví a vomitar. La cabeza me daba vueltas, el pasillo se había vuelto del revés. Estaba envuelta en una nube de sombras que me abrazaban y me tranquilizaban.

«Estamos aquí», decían. «Todo saldrá bien».

Me acunaban y aliviaban el dolor, como un viento protector, como una promesa llena de esperanza. Se enredaban por mi pelo, me acariciaban la mejilla. Solo que no había nadie más en el pasillo que pudiera invocarlas. Solamente estaba yo.

Parecían tararear una canción, me hacían sentir cómoda, respetada, me invitaban a dormir.

«Nosotras te protegeremos», decían.

Y eso hice: dormir.

Capítulo 22

ADRIEN

Cassian había osado irrumpir en mi dormitorio. No conseguía conciliar bien el sueño, solo alcanzaba a dormir unas cuantas horas antes del alba y, cuando lo hacía, no me gustaba ser interrumpido. Mucho menos por la compañía que traía consigo.

—Tenemos problemas —dijo mientras se acercaba a las cortinas, para dejar entrar a la poca luz que asomaba y yo contuve un alarido cuando la sentí posarse sobre mi piel.

—Bien, vuelve dentro de tres horas. —Me tapé la cabeza con la almohada y gruñí. Todo el mundo en este castillo parecía ser un completo incompetente. No podían solucionar nada sin mí.

—¡¿Me has oído?! —gritó esta vez. Al apartarme la almohada, vi cómo Janine asomaba detrás de la espalda de Laurent, quien estaba al lado de Cassian—. Pro-ble-mas.

—¿Me has oído tú a mí? Tres. Horas.

—Es Marie —masculló, como si eso debiera significar algo.

—¿Por qué debería preocuparme por nada que la involucre a ella?

Era increíble. No solo me habían despertado, sino que habían interrumpido mi único momento de paz por la inútil bruja, otra vez. Parecía que no se percataban de que lo único que traía era eso: problemas.

En primer lugar, me obligaban a casarme con ella. Luego, tenía que soportarla, lo que conllevaba más paciencia de lo que pensaba, y como si no fuese suficiente, también la tenía que entrenar porque retrasaba los entrenamientos de los Umbrae y era más torpe que una Elyndra borracha. Cada vez que intentaba hacer una flexión, terminaba comiéndose el suelo.

—La quemadura de la espalda se le ha curado —susurró Janine en un murmuro casi imperceptible.

—No veo el problema en eso —gruñí.

—Se ha convertido en una… —tragó saliva y se pensó dos veces antes de continuar— marcadebruja.

—¿En qué? —pregunté—. Cariño, o hablas más alto, o más despacio. Esa combinación que utilizas no es muy favorecedora.

Cassian suspiró y apartó a Janine de su espalda, que me fulminaba con la mirada, pero ¿qué esperaba? Hablando así, no entendía cómo alguien conseguía comprender lo que decía.

—La quemadura de Marie se ha convertido en su marca de bruja, una enorme, por cierto.

—Sigo sin ver el problema.

Esta gente había hecho un complot para arruinarme el día y ponerme de los nervios. No sabían decir las cosas directamente.

—Las marcas de bruja a menudo son similares a pequeñas marcas de nacimiento, pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo, pero no suelen medir más de cinco centímetros. A veces aparecen en forma de tatuaje también, como pequeños símbolos. No suele ser lo habitual —añadió Tahlia.

—Muchas gracias por esta lección tan inútil, ¿alguien podría explicarme de una vez qué está pasando?

—La marca de Marie le ocupa toda la espalda y es un tatuaje de runas.

—Vale, sigo sin entender en qué me afecta todo esto. ¿Se va a morir? Un favor que me hace el universo.

Ya no tenía paciencia. No entendía por dónde iban los tiros ni qué significaba que una marca de bruja fuera gigante y estuviera compuesta por runas.

—No es todo —intervino Cassian—. Cuando la encontramos, estaba envuelta en sombras.

Me levanté de un salto. ¿Sombras? ¿Quién sería tan estúpido como para invocar sombras en el Valenves? Y mucho menos para la Sylvari.

—¿Quién…?

—No había nadie más. Fue ella —me interrumpió Cassian.

—Bromeas.

Era imposible, si hace menos de una semana no conseguía invocar ni una plantita. Era imposible que una Sylvari invocara a las sombras. Solo unos cuantos Somnari eran capaces de hacerlo y era una habilidad que requería práctica, tiempo y cordura. Cosas de las que ella carecía. Ni siquiera nuestro compromiso podría acelerar de aquella manera el proceso.

—Ojalá, pero no. Está en la enfermería, tal vez quieras ir a verla.

—Dejadnos solos —ordené.

Cuando la pandilla escolar dejó mi habitación, confesé:

—No puedo verla.

—¿De qué hablas?

—No. Puedo. Verla.

—Eso lo he entendido —gruñó—. ¿Por?

No me sentía cómodo hablando de estas cosas con Cassian. Él había prometido allanar el terreno cuando explicó lo de los Varkai, ya que parecía una muñeca de trapo, pero ahora comenzaba a dudar de que realmente lo consiguiera.

—Ayer descubrió que soy un Varkai.

—¿Qué? —vaciló.

—No puedo verla.

—Eso no es una solución. Le expliqué las cosas más básicas sobre los Varkai, pero ahora te toca a ti. No puede tenerte miedo ni te puedes negar a verla. El baile de máscaras es mañana, la gente sospechará si no os ve juntos.

—Encontraremos a alguien parecida a ella. No le verán la cara, por lo que nadie sospecharía —sugerí.

Cassian me dedicó una mirada asesina. No conseguí convencerlo. Tampoco pude librarme de ir a ver a Marie.

Tenían razón. La marca era enorme.

En el centro de la espalda tenía una media luna, con tres lunas más pequeñas en su interior. A cada lado de la figura central había una runa cuyo significado desconocía, seguida por un semicírculo de símbolos: una combinación de rombos, líneas, triángulos, rayas y puntos que se superponían entre sí.

Debajo de este conjunto crecían cinco composiciones más: algunas parecían flechas, otras eran círculos entrelazados con líneas o puntos. En los costados, ascendiendo hasta los hombros, se extendían dos figuras adicionales.

No sabía si cada runa tenía un significado concreto o si una marca tan extensa era un mal augurio, pero las expresiones de las mellizas no me tranquilizaban.

Marie seguía descansando en la camilla, estas últimas semanas había pasado más tiempo aquí que entrenando, cosa que cambiaría en breve. Si la quemadura que tan mala pinta tenía ya se había curado, no tenía motivos para no entrenar.

Su rostro descansado era pacífico, no tenía las arrugas que solía tener cada vez que me miraba con ira, asco o miedo.

Abrió lentamente sus ojos verdes y, al encontrarse con los míos, noté cómo se sobresaltaba. No había olvidado lo que pasó anoche, perfecto. Su pecho se movía rápidamente y su cabeza giraba a todas partes, buscando a alguien que le pudiera ayudar. «Patético».

Unas gotas de sudor resbalaron por su frente y sus manos se agarraron a las sábanas blancas con fuerza.

—¡Por favor! —suplicó en llantos.

—Brujita, no tengo intención alguna de beberme tu sangre.

Y era verdad. Cuando la probé en la boda, era un absoluto manjar. Me despertó sentidos que pensaba tener muertos desde hacía años, pero, en ese momento, no me resultaba apetecible. Era como un pequeño cervatillo asustado, tratando de correr por su vida ante un claro depredador.

—¿Vas a matarme? —preguntó, sin apenas levantar la mirada.

—Respecto a eso, debido a tus nuevas... —hice una pausa, pensando en cómo podría referirme a los problemas que ha estado causando. Mi mano se meneaba en el aire mientras pensaba— habilidades, he pensado que podrías serme útil en algún aspecto.

—¿En cuál?

—Es algo que todavía tengo que averiguar. Vístete, vamos a entrenar.

Cuando estaba a punto de abandonar la lúgubre sala, Marie todavía no se había levantado de la camilla. Tenía la mirada perdida en algún lugar de la pared y parecía estar sufriendo una conmoción.

—Vamos —mascullé impaciente.

—¿Ahora? ¿Contigo?

—Sí. Ya hemos hablado de esto.

—Sí, pero antes de saber que eras…

Resoplé frustrado. Joder, sí, era un Varkai, pero todo el mundo parecía llevarlo bien, menos ella.

—Marie, ¿sabes que no nos podemos alimentar de alguien sin su consentimiento, verdad?

—¿No? —vaciló.

Fantástico, así que mi adorado Cassian, quien había prometido explicar lo más esencial, se había olvidado, en efecto, de explicar lo más esencial.

—Los Varkai no se pueden alimentar sin consentimiento, de hacerlo, la sangre se tornaría en veneno, te abrasaría la boca…

—Lo pillo, lo pillo. Cassian mencionó algo de bancos de sangre o animales, pero ahora no lo recuerdo muy bien.

Suspiré, sin comprender la necesidad de explicarle cómo llevaba a cabo mis funciones primarias, no obstante, si eso la hacía entrenar de una vez y me ayudaba a descubrir por qué narices podía conjurar sombras, lo haría. Esperé de corazón que esos no fuesen los poderes que yo le había traspasado en el enlace.

—Sí, existen bancos de sangre en Nocturia, y no, no está permitido alimentarse fuera de la Sombra, efectos secundarios de la maldición, igual que el veneno. Hay algunos que se alimentan de animales, pero es poco práctico porque primero los tienes que matar. También existen las saciadoras.

—¿Eso son —tragó con fuerza— mujeres que dan la sangre voluntariamente?

—Son más bien acompañantes, por explicarlo de alguna forma. No necesitas saber todas esas cosas. La cuestión es que, si no quieres que me alimente de ti, no podré hacerlo.

—¿Y si decides alimentarte de mí porque piensas que yo quiero que te alimentes de mí, pero realmente no quiero que te alimentes de mí, pero tú piensas que sí, entonces…?

—Brujita, soy un caballero —la interrumpí; no podía seguir lidiando con ese monólogo de insensatez—. Hago algo llamado preguntar. Además, tendría que reencarnar Aeliana para que yo llegara a alimentarme de ti. Ahora, a entrenar. —El nombre me burbujeó en la boca y sentí como mi instinto más primitivo se ponía en alerta.

Después de una larga discusión y varios gritos, accedió a venir conmigo. Al final, tuve que recurrir al chantaje emocional y sacar el tema de su madre, pero había funcionado. Podía oler su miedo incluso a metros de distancia, percibir el temblor de su cuerpo y la necesidad de controlar todos mis movimientos. Bien. Prefería mil veces que me temiese.

Marie se cambió a un conjunto Umbrae negro, no había demasiadas mujeres en nuestras filas, pero las pocas que había se prestaron a dejarle algo para entrenar. Era muy parecido a la ropa que ella había estado usando, solo que más práctica y de mejor calidad. Llevaba una camiseta de tirante fino, unos pantalones anchos que se ceñían en sus tobillos y unas botas Umbrae.

La camiseta dejaba relucir su marca, que le subía hasta la parte delantera de los hombros y algunas partes de la nuca. Dudaba que ella supiera que la tenía. No se había visto en un espejo en todo lo que llevaba de día.

No podía hacer otra cosa que esperar pegado a la pared a que terminara de arreglarse el pelo.

Cuando por fin terminó de hacerse la trenza y se miró al espejo, chilló tan fuerte que pensé que sería capaz de quebrarme los cristales de todo el Valenves.

Ahí estaba su marca, siendo resaltada y mostrada por los finos tirantes que llevaba. Se la tocaba, se giraba a un lado, a otro, se acercaba al espejo, se alejaba, se volvía a acercar, se volvía a girar. Pasó sus finos dedos por encima de las runas que llegaban a su clavícula, contorneando su forma, hasta que, finalmente, se giró y me sonrió.

Juraría que el corazón se me paró por un segundo. Nunca habíamos tenido un gesto tan íntimo, nunca se había sentido en la confianza de dedicarme una de sus sonrisas. No quería ninguna más. No quería conocerla, ni que se sintiera cómoda conmigo porque yo nunca lo haría con ella.

Carraspeé y su atención se desvió a mí; rápidamente, se sintió avergonzada y el miedo no tardó en regresar cuando recordó mi naturaleza. Se secó el sudor de las manos en el pantalón y, con la cabeza gacha, me siguió hasta nuestro campo de entrenamiento manteniendo una distancia preocupante. Escuchaba su corazón latir acelerado, lo cual era una verdadera distracción.

A pesar de que teníamos instalaciones dentro del Valenves, la tarea de hoy necesitaba de medios más expertos.

—¿Dónde vamos? —preguntó, tratando de camuflar parte del entusiasmo y el miedo de estar a mi lado.

—Al campo Umbrae. Te resultará familiar, ya sabes: me amenazaste allí con una daga.

Rebufó, sus labios se sellaron y agachó más la cabeza; un tono rosado le tintaba las mejillas y no podía evitar juguetear con sus manos.

El suelo terroso estaba seco debido al calor que hacía hoy. El cielo estaba casi despejado y se escuchaba a un par de Nocturix graznar por el cielo.

Los Umbrae no entrenaban, ya que era su día de descanso, por eso íbamos a aprovechar al máximo este terreno.

—¿Puedes salir al sol?

Al parecer, la ronda de preguntas idiotas no había terminado por hoy.

—Pensé que, al ser un Varkai, no podrías… ya sabes, salir al sol.

—¿Por qué pensarías semejante desfachatez? —pregunté alterado.

Las conexiones mentales que realizaba esta mujer me ponían negro. Todo eran estupideces, no entendía por qué a Cassian le caía bien.

—En el bestiario ponía «bebedores en las sombras» —dijo, recalcando unas comillas con los dedos—. Si sois bebedores en las sombras, no deberíais poder salir al sol.

—Deberías dejar de creer todo lo que lees, te está afectando a tu casi nula inteligencia. Puedo salir al sol, como ves, no me estoy desintegrando —moví mis dedos con ímpetu para remarcar mis palabras—, pero es molesto y, en más de una vez, he terminado con quemaduras.

Marie murmuró algún insulto en voz baja que no me preocupé por escuchar.

—Cuéntame en qué han consistido tus entrenamientos. Todos. Incluso los de las mellizas chaladas —exigí.

—No están chaladas —bufó. Eso era discutible, una no callaba ni debajo del agua y la otra no emitía un sonido ni aunque estuviera siendo atacada por un Viltoru.

Cuando Marie me contó los ejercicios que había estado practicando, entendí por qué continuaba siendo tan inútil.

—Empecemos por el principio, ¿cuántos minutos eres capaz de correr ahora?

—Cuarenta —dijo orgullosa.

—Al final de esta semana quiero que hagas sesenta.

—Eso es imposible —se quejó, exactamente lo que le había dicho que no hiciera.

—Serán sesenta y cinco —declaré—. Respecto a la magia, vamos a hacer un pequeño ajuste de cuentas. —Sabía que el plan no le iba a hacer gracia, pero no quería perder más tiempo del estrictamente necesario con Marie. Tenía mejores cosas que hacer—. ¿Qué fue lo que sentiste cuando manifestaste los poderes? Las dos veces.

Su mirada dudó, había algo que prefería no contar y yo no iba a forzarla a que lo hiciera, terminaría dándose cuenta ella sola, así que, si se mentía a sí misma, no conseguiría nada.

—Al principio fue miedo, después, dolor.

—¿Miedo? —pregunté incrédulo. Vaya, esperaba de verdad que se hubiera esforzado más en darme una respuesta decente.

—Sí, miedo a morir —confesó—. Mi madre me tenía agarrada por la garganta y sentía que todavía era demasiado joven para morir. Después, fue el dolor.

—Está bien.

Como había dicho antes, no la iba a forzar, tal vez no estaba lista para afrontar las cosas y quería seguir encerrada en su cascarón como una niña pequeña, así que veremos si era verdaderamente el miedo lo que la hizo canalizar.

Me saqué una pequeña flauta metálica del bolsillo y la soplé con fuerza, Marie no se había dado cuenta de que el recinto donde la había llevado estaba vallado. Si quería escapar con vida, debía canalizar; si no lo lograba, moriría.

El Nocturix bajó a toda velocidad, buscando una presa. No solían ser pájaros violentos. De hecho, su función principal era la mensajería. Pero si le ponías carroña fresca, un sonido que los volvía furiosos y una mujer que parecía esconder los huevos de sus crías, tal vez sí se vuelvan un poco violentos.

El pájaro graznaba con fuerza y Marie gritaba mientras se intentaba acorralar en una de las esquinas valladas. Error. Cuando el Nocturix aterrizó con fuerza, comenzó a recorrer el terreno con sus largas patas negras. No tardó mucho en localizar a Marie e ir tras ella.

Realmente, no había ningunos huevos escondidos, pero el sonido del silbato recreaba el graznido de sus crías pidiendo ayuda. Era un sonido agudo, muy parecido a los gritos de la brujita.

El Nocturix le arañaba los brazos, con los que trataba de cubrirse, mientras seguía gritando y maldiciéndome.

—Si quieres salir de esa, empieza a manifestar —ordené. Sabía que muy probablemente no lo lograría. El miedo a morir es un buen conducto de poder, pero no fue el suyo, no en este caso, y como no canalizase en menos de cinco minutos, estaría muerta.

Tenía el cuerpo lleno de arañazos, picotazos y mordeduras, la trenza se le había deshecho y tenía la camiseta hecha jirones. Un chorro de sangre le resbalaba por la frente y buscaba mi mirada con la suya. Todo en ella desprendía ira, había dejado de prestar atención a cómo el Nocturix le graznaba y le picoteaba el pelo. Solo me veía a mí. Era una violencia divina con un apetito de destrucción insaciable. Fue entonces cuando se dio cuenta de que su mejor conducto no era el miedo a morir, era la venganza, porque ella ya sabía de lo que era capaz aunque nunca lo hubiera visto.

—¡¿Has sido tú?! —reclamó en un grito que parecía partir el cielo.

—¿Quién si no, brujita? ¡No hay nadie más aquí!

Las patas del Nocturix le llegaban por lo menos hasta la cadera. Amenazó con levantar una, cuando un grito de Marie declaró lo que estaba por venir.

Me esperaba flores, espinas, plantas, tierra, sombras, tal vez oscuridad. Nada de eso fue lo que salió. En su lugar, un fuego rojo brillante brotaba desenfrenado, arrasando todo a su paso y elevando la temperatura del ambiente. Solo quedó su esqueleto y un par de plumas en llamas que volaban por el aire.

Eso solo significaba una cosa: problemas, mucho más grandes de los que pensaba. No solo es capaz de manifestar poderes de un Sylvari o un Somnari, los cuales claramente provenían de mí, de nuestro matrimonio, sino que también los de un Ignasari. Si lo que estaba pensando era verdad, mi padre tendría razón, esta mujer sí que era la clave de todo, y eso era un verdadero peligro.

Capítulo 23

MARIE

Todavía no había amanecido. La luna brillaba alta en el cielo, cubierta en unas cuantas nubes de seda gris, iluminando algunas ramas del bosque mientras corría hacia sus adentros. Algunas mariposas brillaban en tonos azulados y morados. Se posaban en las hojas de las hierbas, llevándose consigo el polen de las flores.

Debía aguantar. Llevaba solo veinte minutos. Necesitaba cuarenta y cinco más. Era exagerado. Ayer logré llegar a cincuenta: cuatro días después del incidente.

Todavía me perseguían sus gritos de dolor, pidiendo que parara, y no lo hice. Lo quemé vivo. Cuando el Nocturix solo quería proteger sus crías, cayó en la trampa. Y la trampa era yo.

No sabía qué me pasaba. No sabía qué era. No sabía qué hacía. Era una abominación. Siempre lo había sido. No debería estar sorprendida. Pero lo estaba.

Todo lo que creía conocer ya no existía. Mi madre ya no estaba. Esa ya no era mi madre. Mi casa ya no era mi casa. Seguía allí, pero ¿cómo podría volver? Eldoria ya no era mi responsabilidad, ahora era de James. Quien, a ojos del pueblo, era encantador, amable, preocupado y leal. Para mí, no era nada de eso. Siempre había fingido no notar sus miradas recelosas.

Corrí más rápido, con más fuerza. Intenté controlar mi respiración para evitar ese dolor punzante en el costado.

Siempre estaban ahí, sus murmullos, sus amenazas disfrazadas de preocupación.

«Lleva cuidado al ir al Templete, Aeliana no lo quiera y te encuentren descuartizada en una montaña».

«Aeliana no lo quiera y aparezcas con una soga al cuello».

Siempre en las sombras, acechando, invitándome. No quería temer a las sombras, ahora buscaba mezclarme entre ellas.

«Aeliana estaría decepcionada si al final resultas nula, sin magia».

«Inútil», querían decir sus palabras, como lo decían las de mi madre, como decían las de mi mente.

«Miedo a morir». Me repito que fue eso. No quería morir. «Mentira». Es mentira. Mentira. Mentira.

«No lo es. No lo es».

«Miedo a morir. Fue el miedo a morir».

«Deja de mentirte». No lo hacía.

Miedo a morir. «No quería morir», me repetí.

No quería morir a manos de mi madre, a manos del Nocturix.

«Mentira. Mentira».

Pedía que parara. Y no paré. Disfrutaba haciéndole daño.

No, no lo hice.

Daño como me hizo a mí. No, no es verdad.

«Se merecía morir».

No. No. No era un monstruo.

«Sangre, tenía sangre en las manos». Se lo merecía.

No. No. No.

Corrí más rápido entre los troncos. Había perdido la cuenta de los minutos. Volvería a empezar. Esta vez, mejor.

Sentía fuego en mi garganta. Pinchazos en el costado, me costaba respirar.

«Te lo mereces. Te lo mereces. Te lo mereces».

«No te distraigas».

Ritmo constante, reduje la marcha, me puse a trotar.

Me había perdido. Me había desviado del camino, no solo el del bosque, pero encontraría el camino de vuelta. Esperaba poder hacerlo.

Mi coleta se movía al compás de mis trotes, tenía la espalda llena de sudor y me dolían las rodillas, un poco el corazón también.

Contaba mis respiraciones, hasta diez y vuelta a empezar. Eso evitaba que me distrajera, me evitaba pensar.

«Uno. Dos. Tres. Cuatro. Cinco. Seis». Una pluma negra ardiendo.

«Uno. Dos. Tres». La mano de mi madre en mi cuello.

«Uno. Dos. Tres. Cuatro. Cinco. Seis. Siete. Ocho». Gritos de dolor.

Estaba sumida en mis pensamientos. Sumida, tan sumida que no me di cuenta de que el ambiente se había tornado más frío. Seguía siendo de noche, aunque se acercaba el amanecer. Sin embargo, todo estaba más frío. Ya no había mariposas. La luna ya no brillaba. Las hojas se secaban.

Estaba aquí otra vez. Venía a por mí.

Me lo merecía.

Esta vez, dejaría que me matase. Pondría fin a mi tortura.

No estaba armada. Solo venía a correr. Me había perdido, y a mí misma en el camino.

Seguí corriendo. Más rápido. Me enredaba entre las ramas, corría en formas extrañas con tal de dejarla atrás.

Ella susurraba, tarareaba una canción:

«No dejaré que la bruja ascienda.

No dejaré que la infame viva»

Esa voz era conocida. Sabía quién era. Y ella, quién era yo.

Seguí corriendo y tropecé con una raíz. Las copas de los árboles estaban negras, no quedaba vida. No quedaba nada.

«La profecía no debe cumplirse.

Los caídos deben ascender»

Ella seguía tarareando. La sombra.

Se escondía entre los árboles, corría detrás de mí. Jugaba con mi pelo. Jugaba conmigo. Hasta que me tiró al suelo y caí rodando, y rodando, y rodando.

La tierra húmeda manchaba mi pelo, mi cara, se me metía en los ojos y en la boca. Pequeñas ramas me arañaban y el poco musgo se me enredó por todo el cuerpo.

Se posó sobre mí cuando yo estaba de espaldas. El impacto le había hecho ganar tiempo y había vuelto a jugar con mi pelo. Se le desplazaba entre unos dedos inertes, sin vida, negros.

Mi boca tenía un regusto metálico y una sensación oscura era palpable en el ambiente. Mi cara seguía mirando el suelo y las pocas partes de mi cuerpo que entraban en contacto con ella, supongo, sufrían de constantes escalofríos que terminaban propagándose.

Me sentía vacía y, a cada segundo que pasaba, la sensación iba en aumento, como si estuviera absorbiendo cada molécula de vida en mi interior, hasta no quedar nada más.

El oxígeno parecía insuficiente, mis pulmones se sentían llenos de tierra; como si una piedra pesada estuviera ejerciendo cada vez más presión sobre estos.

Atragantada, intenté toser, liberarme de alguna manera. Me había acorralado, por débil. No podía luchar, no tenía armas, no tenía nada.

No tenía suficiente control como para recurrir a mi magia, no había sido capaz ni de invocar unas cuantas flores de sol con Janine, era imposible que invocara algo ahora, apenas tenía fuerzas.

Recurrí a la tierra como medida desesperada, agarrándola en un puño con fuerza mientras le suplicaba.

«Por favor, por favor, por favor».

Nada. No hubo respuesta. Ni siquiera un breve movimiento.

La magia me había abandonado. Estaba sola. En esto, en todo.

Hacía demasiado frío y yo estaba cansada de intentar sobrevivir, de luchar por gente que me daba la espalda constantemente, y me permití cerrar los ojos un momento. Mis párpados se habían sentido tan pesados y, ahora, todo se sentía bien, todo era más fácil. Dejé de esforzarme, de luchar.

Me había rendido.

Tenía arañazos profundos en un costado y estaba segura de que un gran golpe en la cabeza también, ya que notaba un líquido denso desplazarse por mi frente.

La sombra seguía tarareando, acariciándome el pelo, y yo cada vez tenía más sueño.

«La Diosa Noche ascenderá,

A los mortales matará.

Conseguirá su venganza.

A base de sangre y lanzas.

Los traicioneros caerán.

Los caídos ascenderán»

Mi respiración se volvió irregular y los latidos de mi corazón aminoraron. Por fin, por fin podría descansar.

Un gruñido surgió de entre los bosques y se abalanzó sobre la sombra, pelaje negro y azul eléctrico, ojos brillantes del mismo color.

Toda la vida que me estaba arrebatando volvió a mí, junto con una pizca de decepción: había dejado que se metiera en mi cabeza, había pensado en rendirme, algo que no debía hacer. Puede que mi madre ya no exista más, que esté casada con un Varkai gruñón, que hubiera perdido mi hogar y todas esas cosas que me hacían sentir un poco más yo. Pero debía adaptarme. Me lo debía a mí, porque no creía que todo este sufrimiento no me llevaría a ningún lado, debía merecer la pena.

Volví a dirigir mi mirada hacia la bestia que, en cierta manera, me había salvado. Tenía una guerra con la sombra, que apenas era perceptible. Sus patas propiciaban arañazos y su mandíbula dejaba a la luz su temeraria dentadura.

Parpadee una vez. Dos veces.

No era posible.

No podía serlo.

Y ahí estaba. Acabando con la sombra por mí. Defendiéndome cuando nadie más lo estaba haciendo.

Clavó sus afilados colmillos en el cuello nebuloso y esta se esfumó; una paz se asentó en mi interior, llevándose consigo una sensación de incomodidad e insertando una emoción que no lograba descifrar. ¿Era alivio? ¿Felicidad? ¿Incredulidad?

Unos ojos brillantes me miraron y sentía que se me paraba el corazón. Su cuerpo era musculoso y era enorme. Su peluda cabeza triplicaba en tamaño la mía. Parecía más imponente a medida que se acercaba a mí y, por alguna estúpida razón, no le temía.

Era algo distinto, era respeto, admiración y, por loco que sonara, sentía lealtad. No solo porque me acabara de salvar la vida, era algo más, algo que no había experimentado nunca.

Los sollozos se entremezclaban con mis risas, que hacía tanto que no escuchaba. Mi visión estaba borrosa y me costaba respirar. Me estaba volviendo loca, estaba claro. Tenía un Nyctoru delante de mí, salvándome, y yo estaba actuando como una chiflada. Mas su mirada no era juiciosa, solo estaba esperando, pacientemente.

—¿Por qué me has salvado? —pregunté inclinando un poco la cabeza para poder mirarlo bien.

No hubo respuesta. Solo estaba la misma mirada de antes, pero esta vez más entrecerrada. Estaba convencida de que estaría diciendo algo como: «¿En serio, humana?».

—¿Cómo te llamas? ¿Tienes nombre?

Tampoco hubo respuesta.

Sentí una oleada en mi interior, no era una respuesta clara, no había voces, pero sabía exactamente lo que decía: «Specter».

El corazón se me encogió por lo menos dos tallas. No era posible que un Nyctorus se hubiera vinculado a mí, ¿no? ¿O sí?

Specter pareció ver las dudas en mí —o escucharlas— y se sentó sobre sus patas traseras, agachando la cabeza. ¿Debería acariciarlo? Era un mamífero enorme, ¿se sentiría avergonzado? ¿O era más un gesto de respeto?

Me dedicó un gruñido y lo entendí como un «haz lo que te dé la gana», y eso hice.

Al principio solo apoyé mi mano en su cabeza, su pelaje era espeso y a la vez suave. Le crecía en un tono azabache y las puntas acababan en un color azul eléctrico brillante, del mismo color que sus afilados y radiantes ojos. Me fue imposible contenerme, lo sentía en mi interior, como un lazo estrechándose alrededor de mi debilitado corazón, una promesa de que nunca más estaría sola. Palpaba su sensación de protegerme, porque él era mío y yo era suya, hasta el fin.

Mi mano se movía, acariciándolo, las lágrimas se deslizaban por mi rostro sin control. Era, sin duda, felicidad. No sabía qué tan gruñón podría ser, aun así, le rodeé la cabeza en un abrazo y me pareció sentir cómo se acomodaba entre ellos, como si llevara toda la vida esperándome y como si yo acabara de encontrar todo lo que me hacía falta para llenar ese vacío que era su ausencia.

Me subí a su lomo y me llevó de vuelta al Valenves, allí me esperaba otra bestia a la que me debía enfrentar, pero esta vez sola: mi marido.

Specter se quedó en los jardines del Valenves. No sabía si tenía permitido traerme un animal conmigo de semejante tamaño. Ya no me importaba, también era mi hogar, debería empezar a tratarlo como tal.

No perdí ni un segundo en ir a cambiarme, debía encontrar a Adrien.

Parecía una bestia salvaje, andando furiosa por los lúgubres pasillos, con el pelo enredado entre tierra, ramas, musgo y sangre. Tenía parte de mi atuendo negro hecho jirones y empañado en sangre. No dejaba de chocarme con hombros de Umbrae, doncellas, estudiantes, y mi mirada solo buscaba una cosa: Adrien.

—¿Marie? —La voz de Laurent me sacó del trance de ira en el que me había sumido y me miró, preocupado—. ¿Estás bien? ¿Qué te ha pasado?

—¿Dónde está Adrien?

Me alegraba verlo, que se preocupara por mí; estaba resultando ser el ejemplo de que no todos los Umbrae eran gilipollas, sin embargo, no tenía tiempo que perder ahora, tenía muchas preguntas que necesitaban respuestas y Laurent no iba a poder dármelas.

—Ha habido un asalto de Viltorus en Varnath, se han ido hará tres horas. No sé cuándo volverá —confesó mientras se pasaba una mano por el pelo anaranjado—. ¿Hay algo que te preocupe? ¿Algo de lo que quieras hablar?

—No, gracias —mentí. Sí había muchas cosas que estaban mal, muchas cosas que me preocupaban y muchas cosas de las que quería hablar, pero si me derrumbaba ahora, no me vería capaz de hacerle frente a Adrien—. Si lo ves, dile que lo estoy buscando.

—No creo que haga falta, están entrando justo ahora —dijo mientras señalaba una de las cristaleras del pasillo.

Tenía razón, un grupo gigante de Umbrae destrozados estaba cruzando justo ahora las puertas de entrada.

Lo abandoné en mitad del pasillo porque la bestia volvió a salir, recorría los pasillos a toda velocidad y llegué a los jardines en tiempo récord. Los Umbrae seguían descargando algunas armas y desmontando algunos caballos.

Tenía el pelo negro revuelto, algunos arañazos y goteros de sangre por la cara y los brazos. Su uniforme también estaba medio destrozado y, aun así, seguía siendo atractivo. Era complicado odiarlo y luego afirmar que estaba guapo, pero el aspecto desaliñado le quedaba mucho mejor, ese que te demostraba por qué era el general y te recordaba lo despiadado que podía llegar a ser.

Me dirigí con pasos firmes hacia él mientras seguía hablando con algunos de los Umbrae y guardaba la espada que acababa de limpiar. Algunos de ellos me miraron con muecas, seguramente, preguntándose qué cojones me había pasado para lucir como si me hubiera caído por un pozo. Cuando se percató de la presencia que se acercaba a él, se dio la vuelta y resopló con fastidio.

Algunos soldados hacían comentarios irónicos sobre mi aspecto, preguntas retóricas sobre mi pelea con un Viltoru. Eran idiotas, como su general. Esperaba que Adrien se riera de mí también, mas los comentarios no parecían hacerle ni la más remota gracia y sus ojos estaban llenos de preguntas. Los fulminó con la mirada y los mandó a callar. Sorprendente, aunque no lo suficiente como para librarse de lo que le esperaba. Su mirada estaba fija en la mía, observándome mientras me acercaba, escudriñando cada centímetro de mi demacrado cuerpo.

Levanté la mano para abofetearlo, por ocultarme demasiadas cosas, por no advertirme sobre esa maldita criatura, por ser tan él: odioso y perfecto a la vez. Apretó la mandíbula y me dedicó una sonrisa mortal que me hizo flaquear un segundo.

Mierda.

Agarró mi mano en el aire y me hizo rotar sobre mis talones, perdiendo el sentido. Solo estaba mi cuerpo pegado al suyo, su aliento sobre mi cuello y su embriagador aroma. Todo en mí era gelatina y escalofríos. Odiaba esa sensación, lo que él me provocaba.

El mundo pareció detenerse. Tenía que alejarme. ¡Ya!

Su mano acarició mi muñeca, bajándomela sin esfuerzo, la otra estaba apoyada en mi vientre, acercándome más a él.

—Aquí no, brujita —susurró en mi oído y me sentí un paso más cerca de la muerte—. Tenemos compañía.

En un suspiro, sus sombras nos envolvieron y en menos de un segundo estábamos en su despacho.

—No vuelvas a hacer eso, jamás —refunfuñé.

—No vuelvas a intentar levantarme la mano delante de mis soldados. No eres mi madre —rugió. Bien, cabreado era más fácil lidiar con él—. Ahora explícame qué cojones te ha pasado.

—Qué romántico. —Me crucé de brazos y me apoyé en su mesa. Él imitó mi postura, sentándose en la silla que tenía enfrente.

—No era mi intención, querida. —Me dedicó una de esas sonrisas suyas, tan perfectas. Joder, las odiaba—. Habla.

—Háblame sobre la Diosa Noche —exigí.

—No sé de qué me hablas —declaró con indiferencia.

—Mientes. ¿Quiénes son los caídos?

—No, no miento, y sigo sin saber de qué me hablas.

—Mientes, otra vez. ¿Qué me ha atacado hoy? ¿Cómo está mi madre y qué cojones le ha pasado para perder la cabeza así?

—Brujita, con esas descripciones tan ambiguas y esas preguntas estúpidas, me haces perder el tiempo. No sé qué le ha pasado a tu madre ni cómo está. Dime qué quieres.

Bueno, eso tampoco era una respuesta, y él seguía mintiendo. Joder, que este era su territorio; debería saber todo lo que las sombras iban susurrando por ahí, ¿no?

—Quiero respuestas, ya.

—No puedo darte respuestas que no sé. —Se levantó cabreado de la silla—. Tengo cosas mejores que hacer.

—¿Qué es esa sombra? Es la segunda vez que la veo.

—¡¿De qué hablas?! —gritó, esta vez más exaltado—. No tenemos constancia en el bestiario de nada de eso. Tú misma lo leíste.

Tenía razón. Cuando le expliqué todo lo que había sucedido esta mañana, no parecía preocupado ni alertado, solo indiferente, como si le acabara de contar que esa mañana había desayunado un bollo con ese mejunje que todo el mundo llamaba café.

—¿No vas a decir nada? —pregunté.

—No. —Se había vuelto a sentar en la silla, tenía un pie apoyado sobre la pierna y sus ojos seguían posados en los míos, reflejando poder, control y seguridad sobre sí mismo—. Tengo hambre. Mejor dicho, mataría ahora mismo por algo de comer. Tengo un ejército entero al que echar la bronca, uno que se pensará que se ha librado de esta porque, a su parecer, estoy fornicando ahora mismo contigo. —Aparté la mirada, avergonzada por el comentario y de imaginarme la situación—. No tengo tiempo para tus pesadillas nocturnas, Marie, no tengo tiempo para nada que esté relacionado contigo. No sé a qué clase de bicho habrás invocado con esos inútiles poderes nuevos, pero ya basta. Deja. De. Molestar. Deja. De. Entrometerte.

Bufé, sarcástica, estaba claro que había acudido a la persona incorrecta y había vuelto a confiar en quien no debía.

—Cierto, discúlpame por alejarte de tus obligaciones como gobernador. Olvidaba lo ajetreada que es tu jornada y lo incompetente que eres en todo lo que se refiere a tu reino. —Las palabras salían atropelladas de mi boca, no las podía controlar, al igual que mi furia.

Adrien Arkenvoss era un completo cabrón, y hoy no iba a ser el día que iba a salir impune. Sus ojos se abrieron como platos, su nariz se ensanchaba a medida que hablaba e intuí su intención de salir despedido hacia mí tiempo antes. Sus brazos se habían envuelto entre raíces hasta los reposabrazos, que crecían por todo su cuerpo hasta su garganta, un pequeño déjà vu me golpeó durante menos de un segundo.

—Oh, no, querido —hice un énfasis irónico en la palabra—, tú no vas a ninguna parte. Me vas a escuchar hablar y levantarás el culo cuando yo te lo diga.

Me sorprendió que no mostrara confrontación y que hiciera exactamente lo que le dije. Se quedó callado y quieto, sin apenas parpadear.

—Ha sido completamente insensato pensar que tú —dije mientras lo señalaba con el dedo. Me había sentado en la mesa, segura de estar manchando todos sus papeles de sangre— podrías darme las respuestas que necesitaba. ¿No me crees? No me importa. Lo solucionaré sola.

Me dirigí hacia la puerta mientras Adrien seguía inmóvil en la silla, como un niño castigado o un pequeño cachorro herido.

—Vas a acabar conmigo, mujer —gruñó mientras echaba la cabeza hacia atrás. Podía percibir la repulsión que denotaba su voz y la intención asesina de sus ojos.

—Te veré esta noche, esposo. Y hazme el favor de buscarle un sitio a Specter, no puede dormir en la calle.

Capítulo 24

MARIE

El baile de máscaras era en menos de dos horas y yo estaba recorriendo los pasillos con Laurent. Me lo había encontrado de vuelta tras mi «charla» con Adrien y había accedido a acompañarme en otra de mis visitas a mi madre. Ahora estábamos regresando y Laurent no paraba de hablar, fascinado.

Algunos fragmentos de mi conversación con Adrien volvían a mi mente; a pesar de que trataba de concentrarme en la conversación que estaba manteniendo e ignorarlo, no parecía funcionar.

Recordaba lo sencillo que me había resultado doblegarlo ante mí; no había puesto resistencia. Recordaba su mirada llena de disgusto y una pizca de asombro. Recordaba su aspecto después de combatir y el comentario fuera de lugar sobre lo que los Umbrae pensaban que estábamos haciendo. No podía evitar imaginarlo, y lo odiaba.

Odiaba notar cómo el calor subía a mis mejillas al imaginar su mano enredada en mi pelo, sus labios sobre mi cuello, lo cerca que habían estado esa mañana. Lo odiaba todo y me hacía odiarlo todavía más a él. Sobre todo, a mí, por pensar en semejantes obscenidades con esa clase de persona.

Había estado preocupada sobre dónde meter a Specter. Laurent me había dicho que los Nyctorus eran criaturas más independientes y que, como eran tan escasos y apenas forjaban vínculos, en el Valenves no había espacios designados para ellos. Excepto, claro, para el Nyctorus de Adrien, que, según Laurent, se llama Vortex. Por lo que, mientras tanto, Specter seguirá viviendo —la diosa sabe dónde— donde vivía antes. Tampoco tenía claro qué tipo de relación teníamos y, tal vez, pedirle que viniese aquí era, cuanto menos, extremo. Laurent está convencido de que, si en algún momento volvía a necesitarlo, aparecería. Aun así, no pude evitar sentirme preocupada y vacía a la vez.

—Marie, ¿qué tipo de flores te gustaría que te regalaran? —preguntó Laurent de pronto, sacándome del hilo de mis pensamientos.

—¿Tienes pensado regalarme flores?

—No, a ti no. Quiero regalarle flores a alguien con quien voy a ir al baile y no sé si…

—A Janine le gustan las margaritas, pero creo que en Nocturia no crecen. Un par de rosas debería estar bien.

Laurent se puso rojo y evitó el contacto visual. Sus intentos por ocultar sus sentimientos habían sido decentes.

—No son… ¿Cómo sabes…? —balbuceó y yo le dediqué una sonrisa—. En fin, gracias —agradeció avergonzado.

—De nada. Por cierto, mis ojos están en mi cara, no en la pared —reí.

El resto de la conversación fue variando, pero, sobre todo, se centró en preguntas, miles de preguntas, sobre Janine y si creía que él tenía posibilidades.

Laurent no sabía que Janine ya se había dado cuenta de lo que él sentía y estaba esperando a que él diera el primer paso. Obviamente, eso era información que se quedaría conmigo.

Tras pasear por los jardines, hacer un buen ramillete y unas cuantas charlas motivacionales a Laurent, volvimos dentro. Tenía que empezar a arreglarme, quedaba un poco más de una hora para el baile e iba contra reloj.

Deambulábamos por los pasillos a paso rápido. Laurent me seguía como un perrito nervioso, a pesar de haberle pedido que fuera a arreglarse y darse un baño para relajarse antes de ver a Janine.

En uno de los pasillos, las paredes comenzaron a retumbar en una serie de risas y gemidos. No pude evitar pensar lo descortés que era ser tan ruidoso a mitad del día y aceleré el paso. No quería seguir escuchando y, quien sea la que estuviera disfrutando de tan buen sexo, me estaba poniendo de los nervios, ya que cada vez elevaba más la voz.

Laurent parecía ahora más nervioso que antes y supuse que para él tampoco era cómodo escuchar semejantes obscenidades. Por Aeliana, que era menor de edad.

—Por favor —gruñí.

Me sentía como si yo misma estuviera dentro de la habitación con esa muchacha, debía aprender a ser más discreta. Todo el mundo en este castillo se estaba enterando de sus aventuras.

Laurent me adelantó por un lado y cada vez andaba más deprisa. Me pareció sospechoso, tal vez el ambiente todavía seguía tenso con Adrien y… Me detuve en seco.

—No —rogué lo suficientemente fuerte para que Laurent me escuchara, a pesar de estar bastantes pasos por delante. Mi corazón se enfureció al darme cuenta de dónde nos encontrábamos y de dónde… provenían esos gemidos—. Dime que no.

—No es lo que piensas. Está… —Intentó excusarse, pero lo detuve en seco.

—¿No es lo que pienso? Venga ya, Laurent. Ya sé que aquí todos pensáis que soy estúpida, pero esto ya es llegar a otro nivel.

Me dirigí hacia la puerta del despacho de Adrien y acerqué la oreja a esta. Estaba claro que los gemidos venían de ahí dentro.

Joder. Vaya un sinvergüenza.

Mi mano agarró el pomo con tanta fuerza que pensé que lo partiría en dos.

—Marie, no —sollozó Laurent acercándose lentamente a mí.

—Oh, cállate, Laurent.

Cuando abrí la puerta, esperé encontrarme una escena traumática. Aunque lo fue, no era del estilo que imaginé.

Adrien estaba sentado en su sillón con la pelirroja sentada encima. Ambos completamente vestidos, pero sus dientes… Sus dientes estaban clavados en su cuello y la mujer gemía cada vez que Adrien succionaba. Sus ojos grises estaban centrados en mí mientras bebía de la mujer y no pude evitar sonrojarme. Quería evitar la mirada. Quería hacerlo tanto. Pero la suya era tan profunda, lujuriosa, que me aceleraba el pulso y me obligaba a respirar aceleradamente. Un recorrido de sangre le caía hasta el cuello y, cuando por fin sacó sus afilados colmillos de su sucio cuello, se llevó un pulgar hasta su boca para limpiarse los rastros.

—¿Necesitabas algo? —preguntó Adrien.

La pelirroja mantuvo su mirada desafiante y de desprecio hacia mí y recordé el día que nos reunimos en el consejo, cuando ella ocupó la silla de Théodore. Me hacía sentir incómoda. No me hacía especial ilusión que otra mujer estuviera gimiendo a horcajadas de mi esposo, por mucho que yo lo odiara.

—Solo molestar, al parecer —dictaminó la garrapata pelirroja. Esta noche terminaría matando a uno de los dos, estaba claro.

—Silencio, Ewa.

Me sorprendió que el bicho pulgoso se callara cuando Adrien lo ordenó.

—Vete —le ordené.

—No pienso irme a… —comenzó a contradecirme.

—Vete. —Esta vez la orden provino de Adrien. Segunda sorpresa de la noche.

Cuando la muchacha abandonó el despacho a regañadientes, cerré la puerta de un golpe inmediatamente, dejando a Laurent fuera.

—Juegas con mi paciencia, brujita, y eso no es bueno, nada bueno.

—¿Qué estabais haciendo?

—¿A ti qué te parece?

—Sinceramente, no lo sé. No sé qué fetiches tienes a la hora de practicar el sexo.

No sé por qué razón estúpida me acerqué a él. Seguía sentado en el sillón, con su típica postura pasota, y me dirigí a la mesa. Era territorio conocido.

—¿Quieres descubrirlos? —Apareció otra de sus ladeadas sonrisas y esta vez no pude evitar fijarme en que sus colmillos estaban un poco más afilados de lo normal, aunque menos que antes. Eran tan intrigantes como aterradores.

—No compartiría cama contigo ni aunque fueses la última persona de este reino.

—No tiene que gustarte alguien para acostarte con él, brujita.

—¿Eso es lo que estaba pasando? ¿Una clase de preliminares demoníacos? —La imagen de Adrien volvió a mi mente, sus labios en el cuello de esa chica, el derrame de sangre. Me pareció aterrador y, aun así, no pude evitar preguntarme cómo se sentiría. «Tonta».

—Querida, ¿cómo creías que se sentía cuando un Varkai se alimenta de un humano? —Se empezó a acercar a mí, a pasos lentos pero decididos, y me agarré más fuerte a la mesa. El corazón me latía tan fuerte que pensaba que se me iba a salir del pecho—. No hay nada parecido al dolor en eso. Ewa es mi saciadora, te hablé de ella, ¿recuerdas? —asentí brevemente con la cabeza.

—¿Por qué la traes aquí? ¿Por qué la llevaste al consejo?

—Es la hija de Théodore. Las quemaduras que le trataste no se curaron tan rápido como él esperaba y Ewa ocupó su lugar en la reunión.

Me costaba imaginarme cómo podía ser tan diferente de Théodore. Eran polos completamente opuestos.

—¿Te acuestas con ella también? —pregunté con un miedo injustificado a la respuesta.

—Vete, Marie, o llegarás tarde.

Eso no era una respuesta, pero este absurdo despiste me había robado más tiempo del que poseía, así que salí disparada de la habitación, con el corazón bombeándome sangre a mil por hora y una sensación arremetiendo al estómago que no sabía identificar.

En la cama me esperaba un vestido voluminoso rojo de gala, tenía el escote en forma de corazón con detalles en negro que formaban una pequeña capa casi transparente e irregular sobre la falda. Nunca había usado un vestido sin mangas, ni tampoco un color tan atrevido. El rojo me recordaba a la sangre, y la sangre a Adrien y la escena que había presenciado minutos antes. Apenas me quedaba tiempo y no sabía muy bien qué hacer con mi pelo ni mi cara. Lamenté que mi aspecto arruinara semejante vestido.

Ponerme el vestido sin ayuda fue una tarea complicada. Aun así, me quedaba como un guante. Antes, no estaba acostumbrada a llevar vestidos elegantes, ni siquiera a bailes, tampoco a preocuparme por cómo lucía. Me limitaba a existir, sintiendo que eso era más que suficiente.

Creía que este tipo de eventos servía para llenar a gente vacía y ahora yo era uno de ellos. Estaba hueca; ir a un estúpido baile con un brillante vestido me hacía sentir un poco menos miserable.

Mi salvación tocó la puerta, en forma de dos mellizas que comenzaban a hacerse un hueco en mi vida. Janine llevaba un ceñido y largo vestido morado y una pequeña corona de trenzas. Tahlia, un vestido blanco más holgado en comparación al de su hermana, de tirantes, y se había dejado su melena oscura suelta. Se habían retocado un poco con algo de maquillaje y ambas estaban preciosas. Me dedicaron una amplia sonrisa al abrir la puerta y me tiré a sus brazos: el único lugar que parecía conocido estas semanas.

—¿Problemas, alteza? —preguntó Janine, entusiasta.

Sí, la verdad es que tenía demasiados como para poder enumerarlos.

Mi vida se había convertido en un completo caos estas últimas semanas y, en más de una ocasión, había sentido el impulso de ahogarme en llanto dentro de la bañera durante horas, o intentar correr a los brazos de mi madre, a pesar de nuestra última conversación.

—Diosas, sí, llegáis justo a tiempo. Necesito…

—¿Un completo cambio de aspecto en minutos? Hecho.

Las mellizas se metieron en mi habitación y comenzaron a trabajar en segundos. Tahlia estaba a cargo de mi pelo y Janine de mi cara.

Las manos de Tahlia se enredaban en mi cabello, colocando ganchos y recogiendo la abundante cantidad de pelo en un peinado alto. Janine había decidido innovar y había aplicado unos polvos negros y granates en mis párpados, que se mezclaban entre ellos. Luego, llevó un lápiz negro e hizo una línea alargando mi ojo. No comprendía las modas de hoy en día, pero era algo que me quedaba bien. Tal vez debía aprender a hacerlo.

Tahlia dejó un par de mechones sueltos en la parte delantera de mi pelo, delante de mis orejas, y algún mechón corto en la parte trasera. Tenía todo el pelo recogido en una especie de moño, aunque muy elegante. Las mellizas trabajan rápido, lo que me hizo deshacerme un poco más del nudo que se formaba en mi estómago.

A veces, se me humedecían los ojos de manera inevitable al pensar en mi madre y temía estropear el esfuerzo de Janine en hacerme parecer como una auténtica reina de la oscuridad. Por el momento había conseguido disimularlo bien, o ninguna era lo suficientemente valiente como para sacar el tema.

Mis labios brillaron en un tono rojo que conjuntaba con el vestido.

Janine había marcado mis pómulos, una moda muy habitual en Nocturia. Mi aspecto era, por las Diosas, digno de arrodillarse ante él. Me hacía sentir cómoda y me pareció que, de alguna forma, reflejaba lo rota que me sentía por dentro.

Las mellizas me colocaron la máscara roja y negra, que solo tapaba mis ojos verdes. Habíamos terminado, por lo menos, diez minutos antes del baile y yo estaba más que presentable por fuera. Sin embargo, por dentro seguía siendo una bola de emociones acumuladas que amenazaban con atropellarme en cualquier momento.

Después de unos cuantos abrazos y muchos agradecimientos, pusimos rumbo a la sala. Tahlia me agarró de la mano y me apartó a un lado del pasillo durante un segundo.

—¿Pasa algo? —pregunté, tratando de fingir una sonrisa.

—Está bien no estar bien —soltó, pillándome de improviso, arrancándome de golpe el vendaje de una herida. Puse una mueca, fingiendo que no comprendía lo que estaba diciendo. No quería comprenderlo.

—Volverás a estar bien algún día. —Sus manos seguían agarradas a las mías con fuerza, marcando determinación en las palabras que, poco a poco, me iban rompiendo en dos—. Y está bien si ese día no es hoy. Deja que duela, Marie, deja que el dolor te consuma.

—No te comprendo —mentí en un jadeo, como nunca antes lo hice en mi vida. Quería salir corriendo, esconderme en algún lugar oscuro donde nadie pudiese encontrarme.

—Un día te será más fácil respirar y tu alma será mucho más bonita y fuerte.

Tahlia estaba convencida de derrumbar el poco autocontrol que había guardado para el resto de la noche. Las lágrimas se me acumulaban, batallando por salir. Asentí con la cabeza y tragué con fuerza, porque no tenía palabras y porque sabía que en el momento en el que abriera la boca todo se desplomaría y me llevaría consigo.

Me abrazó. Esta vez fue un abrazo más real que nunca, una caricia a mi alma. Una promesa de que ella tampoco me dejaría sola. No me dejaría caer y, si por alguna razón caía, ella seguiría a mi lado.

Suspiré mientras caminaba hacia el baile. Solo me concentré en respirar, en desterrar todo rastro de pensamientos destructivos y en ocultar lo muerta que me sentía por dentro.

Mis brazos estaban entrelazados a cada lado por las dos mellizas, y agradecí internamente que fuera así, porque no estaba segura de poder mantener el equilibrio.

El salón estaba abarrotado de gente, de vestidos pomposos que danzaban por toda la pista, máscaras de distintas formas y colores, y al fondo, como un imán que me obligaba a mirar, estaba Adrien.

Lucía un sencillo traje negro y su habitual pelo alborotado. Como era de esperar, no había nada cubriendo su cara. En una de sus manos llenas de anillos plateados, agarraba un vaso de lo que supuse que sería alguna bebida alcohólica fuerte. Nuestros ojos se encontraron y mi corazón sintió un tirón que casi me obligó a caminar hacia él. Se llevó el vaso a los labios y lo levantó sutilmente. El muy cabrón estaba brindando en el aire por la diosa sabe qué.

Mis ojos siguieron todos sus movimientos. Su boca posada en el vaso. Su garganta moviéndose al tragar. Su lengua recorriendo sus labios, para luego volver a centrarme en su penetrante mirada oscura. Aparté la mirada. Estaba demasiado frágil como para entrar en ese juego estúpido, como para fingir que no me importaba lo que hiciera con otras mujeres —cosa que no debía importarme—, como para fingir algo más que absoluto desprecio.

Cassian apareció en mi campo de vista. Desde que dejé de entrenar con él, no lo veía tan a menudo y me alegró sentir su presencia cerca esa noche.

—Estás brillante, Marie. —Su mirada me recorrió entera, posándose más tiempo del debido en mis labios rojos y en las ceñidas curvas de mi escote. Agradecía que eso me sirviera de consuelo con las inseguridades que me acechaban.

—Gracias, Cassian. —Eche un vistazo rápido a su traje, compuesto por una camisa negra, corbata roja y pantalones negros. Su rostro lucía una pequeña máscara negra, un pelo rubio perfectamente peinado y una sonrisa de infarto—. Tú tampoco estás mal. —Reí por primera vez en la noche.

—¿Me concedería un baile, alteza?

Lo pensé, no tenía claro si quería bailar con él. Lo que sí sabía era que quería olvidarme del patán de mi marido y su mascota pelirroja que lo buscaba con la mirada por toda la sala. Quería pasar un buen rato.

Me ofreció su mano, esperando una respuesta. Dudaba de si era políticamente correcto ver a una reina bailando con el entrenador del ejército de su marido. Me mordí el labio, dudosa. Debatiéndome entre el deber y el querer, al final, hice lo que quería.

Adrien no había tenido conciencia ni empatía con sus compañías, un baile no le haría daño a nadie. Tampoco debería importarle, este matrimonio ni siquiera era real.

—No vuelvas a llamarme así. —Tomé su mano con una leve sonrisa y Cassian me arrastró al centro de la pista.

Sus pies se movían con fluidez y su mano estaba apoyada en la parte baja de mi espalda. Mis ojos estaban fijos en sus iris azules claros, que brillaban tanto que creía capaces de deslumbrarme. Sus ojos me devoraban, anhelantes, una mirada que nunca antes había visto en él. No pude evitar sonrojarme.

Fluíamos al ritmo de la música. Cassian me giraba sobre mis talones y, en ocasiones, apoyaba mi espalda sobre su pecho. Se sentía bien. Aun así, no pude quitarme de encima la sensación de que esto no estaba bien, que era extraño.

Mi mirada huyó, perdida, buscando la de unos ojos grises. Unos que estaban fijos en mí mientras estaba sentado en su trono con la mujer pelirroja de pie a su lado. Observaba cada uno de mis movimientos, con los ojos entrecerrados. No apartaba la mirada de la mía ni cuando se llevaba el vaso a los labios, ni cuando se los limpiaba con la lengua tras saborear su bebida. Mi corazón, estúpido, se aceleró. Sentí muchas emociones a la vez, emociones nuevas que nunca antes había experimentado, pero lo que más sentía era rencor.

—Vaya —murmuró Cassian—, mirar a otro hombre mientras bailas con uno es un golpe directo a su ego —me susurró Cassian al oído. No era la primera vez que manteníamos una conversación así. El día que lo conocí, tuvimos una muy parecida.

—Ese hombre de ahí es mi marido —argumenté.

—Por desgracia —musitó—. No deberías darle tantas vueltas. Él está ahí, con su saciadora, y tú… —recorrió las venas de mi cuello con uno de sus dedos mientras mi cabeza continuaba apoyada en su pecho y mi mirada fija en el rey— estás aquí, conmigo.

—Eso no es justo —farfullé—. Solo porque Adrien sea un cerdo desalmado no significa que yo también deba serlo. —Me giré para poder mirarlo a los ojos—. Esto —dije mientras nos señalaba— es solo un baile. No está pasando nada más y no va a pasar nada más. —Una ridícula excusa para intentar convencerme a mí misma sobre lo que estaba haciendo: convencerme de que no era tan malo, que no éramos iguales.

—Mira, aprecio a Adrien…

—Todavía no comprendo por qué —interrumpí.

—Hay cosas que no se pueden evitar, alteza —dijo mientras volvía a susurrar en mi oído y regresamos a la pista—. Solo digo que no le debes lealtad.

—Yo no soy así, Cassian.

Suspiré, agotada. La verdad, llevaba bastante tiempo sin saber cómo era realmente. Aquello que antes me fascinaba, ahora me resultaban estúpidas, y todo lo que pasé tanto tiempo odiando, ahora parecía ser lo único capaz de llenarme. Tantas cosas habían cambiado ese último mes que sentía la necesidad de volver a conocerme a mí misma, las cosas nuevas que me gustan, las que odiaba y quién era.

Cassian había desaparecido de mi lado, dejándome margen para explorar a decenas de parejas bailar. Entre ellas, estaban Janine y Laurent, riéndose. Janine tenía una margarita enredada en el pelo, encima de la oreja, una que no estaba ahí antes. Obra de Laurent, quien parecía haber perdido toda la timidez.

Se movían entre pasos de baile, dedicándose tiernas sonrisas y comentarios que provocaban que ambos se sonrojaran. Supongo que eso era demasiado pedir: algo que fuera sencillo, donde no necesitaras pensar demasiado, donde poder ser tú misma sin miedo a que te juzguen. Un futuro Umbrae y una Sylvari, adorándose entre ellos, como si todas las barreras que llevan siglos separándonos ya no existieran más.

—Supongo que ya te has aburrido de Cassian —susurró una voz ronca detrás de mí. Era demasiado optimista pensar que podría librarme de lidiar con Adrien por lo que quedaba de noche.

—Yo no… —resoplé, frustrada. No tenía más ganas de discutir—. Ya está bien, Adrien. Ya es suficiente —le rogué, girándome para poder verle.

—¿El qué?

—¿Podrías, por una noche, comportarte como un verdadero marido? Dejar atrás los comentarios sobre lo ridícula que me veo y lo patética que soy, ¿solo por esta noche?

—Querida, si lo que quieres es un marido… —Enroscó su dedo en una de mis ondas mientras jugueteaba con ella. Su expresión era tan serena que me perturbaba, como si toda palabra que saliera de mi boca no significara más que un puñado de letras sin sentido—. Deberías convertirte en alguien digno de tener uno.

Y ahí estaba su eterna amabilidad. Me giré para irme, para dar por finalizada la conversación, cuando su mano agarró la mía, impidiéndome dar un paso más. Pero no me digné a girarme. Esta vez no.

—Concédeme este baile, preciosa —volvió a susurrar en mi oído, con su mano todavía agarrando la mía, y mi corazón dejó de latir.

—Deja de reírte de mí.

—Me has pedido que finja por una noche, que deje de lado mis comentarios y, cuando lo hago, me pides que pare. Nadie te entiende, brujita.

Me dio la vuelta y posó su mano libre en mi cintura, estrechándome hacia él. No me di cuenta de que mi cuerpo comenzó a seguirle los pasos de baile hasta que fue demasiado tarde. Toda la sala estaba mirando. No podía salir corriendo, ni abofetearlo por ser un patán. Me tocaba fingir.

La música era lenta, una melodía que obligaba a tener más contacto físico del que yo podría aguantar. Su piel parecía quemar la mía y estaba tan absorta en sus ojos que todo desapareció a nuestro alrededor.

Nunca había visto a Adrien bailar, pero sus movimientos eran refinados, elegantes, experimentados. Sabía exactamente lo que estaba haciendo. Reflejaba confianza y no temía por meter la pata en algún paso, a diferencia de mí.

—El rojo te sienta bien.

—Gracias. Últimamente pareces tener una gran debilidad por él.

Él se rio hacia un lado de mala gana. No fui capaz de devolverle el cumplido. No a pesar de todo.

—Los celos, en cambio, no.

—Odio a los mentirosos, ¿lo sabías?

—¿Te importaría explicarme en qué he mentido? Creo que he sido especialmente justo en todo lo que a ti respecta.

—Sí, has dejado tu opinión clara en todo momento, mas no has sido franco con lo que respecta a tu saciadora.

No entendía de dónde había salido la necesidad de echarle eso en cara. Me molestaba. Me molestaban tantas cosas que ya estaba harta.

—Oh, discúlpame, no sabía que estabas interesada en temas tan triviales como mi alimentación.

—Oh, cariño, nada me importa menos.

Nuestros pies continuaban moviéndose y nuestras manos continuaron agarradas con gracia mientras todo el mundo estaba expectante a semejante demostración de amor. Por el rabillo del ojo pude ver a Janine y Laurent escabullirse del salón. Laurent siguió a Janine con plena confianza mientras agarraba su mano. Ojalá todo fuera así de sencillo.

—¿Preferirías que me alimentara de ti? —preguntó Adrien. Manteníamos una conversación a susurros para evitar que posibles chismosos nos escucharan, y lo más complicado era fingir una sonrisa cuando realmente quería arrancarle los ojos en este momento. ¿Qué clase de pregunta era esa?

No. No. No. No. Y no.

Luego, aparecieron fragmentos de Ewa, gimiendo sobre él. Parecía estar disfrutando, disfrutando de verdad, y me sonrojé ante la idea de estar en su lugar. Nunca había experimentado… ese tipo de placer. Ninguno, para ser sincera.

—Antes muerta.

Capítulo 25

MARIE

Había quedado con Tahlia en el Bosque LunaVeritas. El sol todavía no había salido, por lo que seguía oscuro. Después de mi inesperado encuentro por estos caminos, me sentía recelosa de pisar estas tierras otra vez. Me acordé de Specter, de cómo apareció justo cuando lo necesitaba, y me hizo sentirme un poco más confiada.

Además, así podría practicar para llegar a mi nueva marca personal. Los entrenamientos con Adrien eran exhaustivos: cuando no estaba intentando matarme con alguna de sus nuevas criaturas, estaba decidido a torturarme mediante ejercicio.

Seguía siendo un poco inútil con esto de mis poderes nuevos, solo se activaban cuando una emoción fuerte aparecía y las amenazas de Adrien ya no me parecían tan temerarias como antes. Estas últimas semanas me había estado salvando a regañadientes de cada monstruo distinto, después de recordarme lo patética que era y que necesitaba más práctica. Como si no lo supiera ya.

La parte positiva era que cada vez controlaba más mi respiración. Laurent decía que era algo bueno, así que había decidido creerle.

Algunas tardes volvía a entrenar con Laurent y Cassian, pero el ambiente entre Cas y yo estaba un poco tenso desde el baile de máscaras. A veces, le salía la vena entrenadora a relucir y me ponía un poco nerviosa. Comprendía que solo lo hacía por mi bien, pero ya tenía a su general dándome caña, no necesitaba otra persona más.

Respecto a mi madre, todavía no había avances. En ocasiones, parecía haber entrado en un trance del que no podía despertar, otras, se volvía completamente demente y empezaba a gritar e insultar. Me dolía el alma verla así, ver cómo había quedado reducida a un cascarón roto.

Continué corriendo por el bosque a un ritmo constante y ligero. Había descubierto que lo ideal no era correr muy rápido y mucho, sino mantener un ritmo constante para poder llegar a los tiempos que me establecía.

Tahlia estaba esperándome en la entrada frondosa del bosque. Mantuvimos las clases de meditación y control de emociones. A pesar de que todavía no había notado avances, estaba convencida de que en algún momento lo haría. Se había dejado su cabellera suelta y llevaba un vestido amplio blanco que ya tenía algunas manchas de tierra. Sin embargo, lo que más me llamó la atención fue que estaba descalza.

—¡Tahlia! ¡¿Te has vuelto loca?! —le grité, todavía a un par de pasos de distancia—. ¿Qué haces descalza?

Una sonrisa le alegró el rostro y se acercó a los troncos de algunos árboles, posó su mano sobre la corteza oscura y cerró los ojos en un suspiro.

—Descálzate —me ordenó.

—¿Estás de broma?

—No, Marie, descálzate. La clase empieza ahora.

Sin pensarlo demasiado, le hice caso. Me quité las botas y dudé:

—¿Los calcetines también?

—Todo.

Me los quité, gruñendo por lo bajo.

La tierra estaba húmeda y había ramas por el suelo, por no hablar de los insectos. En cuanto mis pies tomaron contacto con la fría tierra, me estremecí. Tahlia parecía estar disfrutando de ello.

—Suéltate —me pidió.

—No… No sé.

Tahlia dejó su ritual con el árbol y se dirigió hacia mí en un reproche. Me puso las manos sobre los hombros antes de decirme:

—Cierra los ojos y respira.

Y eso hice. Al principio, no había nada, y después, tampoco. Todo permaneció negro.

—¿Qué se supone que tengo que ver?

—¿Llevas ropa interior debajo de ese traje? —Abrí los ojos en menos de un segundo.

—¿Qué? —pregunté alarmada.

—¿Llevas alguna camiseta de mangas más cortas o algún pantalón más corto?

—Sí. Sí —afirmé, con la duda revolviéndome el cuerpo—, pero no sé si la mejor idea es que me desnude en mitad del bosque.

—Hazlo —ordenó. Y yo obedecí.

Me quedé en una camiseta de tirantes negros y unos pantalones elásticos cortos. Adrien me dijo que era parte del procedimiento Umbrae llevar prendas más cortas debajo del uniforme, ya que ayuda a absorber mejor el sudor y prevenir algunas rozaduras que pueden crear las pieles. En ese momento, agradecí haberle hecho caso por una vez.

Tahlia me hizo un gesto para que me sentara con ella en el suelo y obedecí a regañadientes. Todavía no me convencía mucho eso de la meditación y el control de las emociones, aunque no tenía más remedio que hacerle caso si quería tener algún poder sobre mi cuerpo y mis nuevas habilidades.

Nos tomamos ambas manos y cerramos los ojos, dando respiraciones profundas y lentas.

—¿Qué oyes a tu alrededor?

—Pues… pájaros.

—¿Qué más?

Me concentré en dejar el sonido de las aves en segundo plano.

—Oigo la brisa moviendo las hojas de los árboles. —Me concentré más—. Y escucho… ¿Agua? Un lago.

—Bien. Está bien. ¿Qué más?

Recorrí mentalmente cada rincón del bosque. Corriendo entre nosotras, entre los troncos y las ramas, algo que no había visto nunca. Flotaba en el aire como una bruma de color plateado. A simple vista parecía intangible, pero, si me acercaba, parecía tener la suficiente consistencia como para tirar de ella. La agarré con miedo. Se sentía como coger un témpano de hielo y, a la vez, un metal ardiendo.

Era una sensación dolorosa y agradable. Era la clase de poder que surge del dolor y promete reconstruirte por dentro. Mis manos parecían estar imbuidas en metales diluidos que me provocaban unas molestas cosquillas que subían hasta mis codos. Abrí los ojos, recelosa. No quería dejar escapar esa sensación, esa desconexión momentánea, y lo que me encontré fue mil veces mejor. Un pequeño lirio blanco estaba creciendo entre mis manos y sus raíces se enredaban por mis brazos. Lo había conseguido.

No era más que una pequeña e insignificante flor, pero lo había conseguido. No comprendía qué había hecho ni qué botón había tocado, pero ahí estaba. Notaba sus pequeñas pulsaciones de vida, aferrándose a mí y compartiéndome parte de ella. Yo le estaba dando forma y, a cambio, ella me estaba ofreciendo algo mucho más peligroso: poder.

Levanté la mirada para encontrarme con Tahlia, que se hallaba sonriendo, asombrada. Su sonrisa era sincera, lo que me hizo no poder contener las lágrimas de alegría recorriendo mi rostro como un río sin fin.

Había aprendido en mis clases con Janine que lo ideal era manipular lo ya existente: las raíces, hojas o ramas de los árboles que me rodean; por lo que crear de la nada era un gran avance.

—Creo que estás lista para conocer a alguien muy especial —dijo Tahlia, sin poder ocultar la sonrisa que puso a bailar hasta las pecas que le adornaban el rostro.

Continuamos andando por el bosque y tenía que admitir que tener la mayor parte de mi piel en contacto con la naturaleza me hacía sentir más. Me ayudaba a crear una conexión con la tierra; sentir el viento acariciando mi piel, el poco sol que asomaba calentándome, la tierra a mis pies y a mi alrededor, el agua fluyendo. Sobre todo, ahora sentía la magia. La veía en todas partes al cerrar los ojos. Miles de hilos plateados enredándose en mis brazos, piernas, en los árboles y hasta en las nubes.

Después de una larga caminata, por fin llegamos al lago. Era la primera vez que lo veía y no tenía palabras suficientes para describir lo bonito que era. A su alrededor, había plantas luminiscentes de distintos colores, flores de tonos rosados y un follaje verde vivo. El agua resplandecía en reflejos celestes y morados, como si una parte de la luna habitara en él.

—¿Yvaine? —preguntó Tahlia.

Una tímida cabeza se condensó frente a nosotros. Su melena larga resplandecía en tonos fríos y parecía ondearse en el aire. Sus ojos no tenían un color definido, parcialmente eran blancos, pero brillaban igual que su cabello. Yvaine ladeó la cabeza para observarme. En vez de sentirme intimidada por el gesto, sentí comodidad, como si algo en mi interior me dijera que podía confiar en ella.

Todo su ser parecía etéreo, como si no fuera de este mundo. Me examinaba con expresión curiosa: sus ojos estaban levemente más abiertos que antes. Levantó una mano para agarrarme un mechón de pelo que se me había soltado y jugó con él entre sus dedos.

—Hay algo en tu interior —dijo segura—, que brilla como el Sol, pero es oscuro como la misma Nyxiara.

Desconocía por completo quién o qué era Nyxiara, tampoco me molesté en preguntar.

—¿Y eso es bueno? —dudé.

—No hay nada bueno ni malo, solo existente. —Me analizó con especial interés, para segundos después añadir—: ¿Piensas aceptar el vínculo? Va a torturarte hasta que tomes una decisión.

Hice una mueca de extrañeza. Pensé en Specter. No sabía si él seguía esperando una respuesta por mi parte. Tal vez era eso por lo que no se mantenía cerca.

«Está loca», pensé. No era posible que viera ese tipo de cosas, ¿o sí? Fuera como fuese, decidí dejarlo. No quería seguir torturándome más de la cuenta.

Observé el lago que estaba a nuestro lado. El agua parecía llamarme, como una verdad a medias, pidiéndome que bebiera de ella, o que me sumergiera hasta ahogarme.

—Estamos en el LunaVeritas —afirmó Tahlia.

Había oído historias al respecto. Sobre cómo esas tentativas aguas te obligaban a confesar tus más oscuros secretos, o cómo te abrasaban si osabas mentir. No creía demasiado en esos mitos absurdos, aunque ahora, al estar frente a ellas, me sentía intimidada. Como si una parte muy privada de mi ser estuviese siendo expuesta sin mi consentimiento. Era de lo más incómodo.

—¿Quieres entrar? —preguntó Yvaine.

No tenía clara la respuesta. Si accedía, temía que todo lo que yo no era a los ojos del resto se viera desvelado. Había ido acumulando demasiados secretos sobre mí misma y todavía no me sentía lista para aceptarlos ni para hablar de ellos. Por otra parte, quería sucumbir a esa tentación, dejar a un lado esos miedos y luchar contra ellos. No sabía qué podía esperarme allí, pero sí sabía qué decisión debería tomar.

Yvaine pareció leerme la mente, lo que me hizo dudar un poco de mi decisión sobre confiar en ella, ya que una sonrisa iluminaba su pálido rostro.

—Las normas son sencillas: ropa fuera. El agua hará el resto.

Dudé. ¿A qué se refería exactamente con «el agua hará el resto»?

—¿Esto es otra especie de ejercicio?

Tahlia me dedicó una fúnebre sonrisa. Al parecer, haber sido capaz de invocar un lirio no le parecía suficiente.

—Quiero ver de lo que eres capaz.

Me quedé únicamente en ropa interior y, cuando uno de mis pies rozó el agua, me sorprendió su calidez.

La temperatura era perfecta, no era demasiado fría, tampoco parecía un caldo. Era el tipo de calor acogedor que asociabas a un hogar.

Todos mis peores temores no tardaron en aparecer. De repente, sentí una especie de vacío demoledor que devoraba todo tipo de paz.

El agua comenzó a engullirme. Parecía arrastrarme hasta el fondo y encadenarme ahí, llenándome los pulmones de agua. Mil imágenes pasaban a toda velocidad por mis ojos: mi madre ahogándome; los colmillos de Adrien; los ojos de mi madre mientras le arrebataba la vida; sus mordaces palabras…

Y me ahogaba.

Me ahogaba.

Me ahogaba.

No había luz.

No quedaba vida.

Los monstruos me acechaban.

Eran una versión de mí misma.

Intenté patalear, salir a la superficie. No obstante, había una fuerza sobrenatural que me volvía a bajar al fondo y me torturaba. Me desnudaba el alma y se alimentaba de mis peores miedos. Me limpiaba.

Solo estaba yo.

El fantasma de mi madre persiguiéndome.

Y el agua.

Capítulo 26

MARIE

Llevaba días sin poder conciliar el sueño y los pocos minutos que se me permitía dormir, mi mente volvía a atacarme.

Había visto cosas horribles, verdades atroces que me habían abofeteado una y otra vez. Me sentía como si me hubieran clavado un puñal hasta el último centímetro de mi corazón y lo hubieran retorcido para sacarlo y volver a meterlo, durante muchos, muchos, muchos años.

Siempre supe que las verdades eran dolorosas, pero nunca me imaginé que pudieran llegar a esta magnitud. Ya no sabía diferenciar qué era la realidad o qué era una tortura hacia mí misma. Me había sentido diminuta, como si miles de millones de metros de mar se estuvieran cerniendo sobre mí y yo fuese incapaz de nadar. Incapaz de nada más que no fuera agonizar.

Seguía levantándome cada mañana al alba y corría. Corría hasta que me dolían tanto las piernas que ya no era capaz de volver. Corría tan rápido que ya no podía respirar, porque, en parte, eso era lo que me merecía.

Me las había apañado bastante bien para saltarme mis entrenamientos y mis clases, menos las que me tocaban con Adrien. Ese hombre era una verdadera garrapata. Me chupaba toda la energía; era molesta, irritable, y no había manera de librarte de ella. Insistió en que siguiera practicando después de mi progreso con Tahlia. Lo dijo con mucho énfasis en «progreso», porque Tahlia confiaba en que el LunaVeritas no fuera un gran desafío. Se equivocaba.

La comida ahora me sabía a poco, los ojos me pesaban y estaba segura de que apestaba de aquí a Zephyria. No había sido capaz de volver a entrar en contacto con el agua. Todo me recordaba a esa pesada sensación de ahogamiento y, en las pocas comidas que hacía al día, evitaba tener bebida cerca.

También me había saltado mis habituales cenas con Adrien. Aunque, últimamente, casi siempre cenaba sola, ya que él nunca parecía estar disponible. Las visitas a mi madre se habían vuelto cada vez más recurrentes. En ocasiones, me quedaba dormida, recostada en los barrotes de su celda mientras ella desvariaba o lloraba exigiendo una explicación hasta que terminaba doliéndome la cabeza.

Mi vida se había vuelto ridícula.

Más doncellas arremetieron en mi cuarto, me había cansado de echarlas durante tantos días seguidos, así que decidí que era momento de fingir que algo de lo que decían me importaba, o que estaba escuchando.

Esta vez no se esforzaron en hablar, Adrien venía con ellas.

Mis reflejos fueron pésimos, ya que no me di cuenta de que él estaba aquí hasta que me cogió como un saco y me tiró a la bañera mientras yo seguía en camisón. Mi corazón se sobresaltó ante el peligro de su contacto y, durante un instante, creí que pondría fin a mi vida, que sus colmillos se hundirían en mi carne y succionarían hasta dejarme vacía.

Grité, pataleé, pero nada parecía funcionar, seguía manteniendo su agarre firme sobre mis hombros.

—¡Déjame salir!

—Querida, apestas más que una mierda de Vortex. Hazme el favor y báñate. Detestaría tener que hacerlo yo.

—¡No quiero! —Seguí pataleando, tratando de sacar toda el agua que había en la bañera—. ¡Suéltame!

—Bruja estúpida —masculló—, me importa una mierda si decides tirar tus días por la borda, pasearte como si fueras un muerto viviente, pero hoy es un día importante y, para mi desgracia, eres mi consorte y tienes que asistir.

—Pues iré así.

—Por la sombra, mujer, sé que eres una completa idiota, pero hoy no te comportes como tal.

Cerró la puerta al salir y echó el pestillo.

—Te doy veinte minutos —rugió desde el otro lado.

Me había quedado sola y era incapaz de moverme, rodeada de agua y más agua.

Me costaba respirar y mi corazón latía acelerado. Mi mente se había puesto en alerta, a la espera de una amenaza que no existía. Traté de hacer uso de las técnicas de relajación que Tahlia me había enseñado. Cerré los ojos y me concentré.

Escuchaba un gotero de agua, probablemente del grifo, cómo creaba diminutas olas. Escuchaba mi respiración, menos agitada que antes. Olía la salvia, lavanda y romero del jabón, y el agradable aroma también me ayudó a relajarme. Sentía la espuma trepando por mi piel y abrazándome en un manto confortante.

Me deshice del camisón y me propuse, por lo menos, intentar disfrutar de este baño.

Todavía me costaba mantener la calma y estar en contacto con el agua me hacía perder los estribos. Cada vez que sentía que el control se deslizaba por mis dedos, volvía a empezar el ritual. Cogía aire por la nariz y espiraba por la boca. Una vez, dos. Hasta regular el ritmo de mi respiración de nuevo.

Al salir, parecía una persona totalmente renovada. Mi pelo volvía a estar brillante y ese hedor que me había acompañado durante días había desaparecido. Sentía un poco más de calma que antes. Aun así, no podía evitar que los recuerdos me bombardearan por momentos.

—¿Qué pasa hoy?

Adrien se había ido. Había tardado un poco más de veinte minutos en ducharme, aunque no entendía por qué tenía tiempo límite para hacerlo.

En su lugar solo quedaron las múltiples doncellas traidoras que habían entrado con él a mi habitación. Ya sabía cuál iba a ser el motivo de chismorreo en el Valenves los próximos días.

Un vestido negro de seda ajustado me esperaba colgado en una percha, tenía los tirantes finos, cruzados en la parte trasera, una abertura en una de las piernas y un escote en uve. Se ceñía a mi figura en las partes adecuadas y quedaba holgado justo donde lo necesitaba. No era un vestido extravagante, de esos a los que había empezado a acostumbrarme.

Hoy decidí dejarme la melena suelta, definiendo un poco mis ondas con un mejunje que usaban las doncellas y un poco de tinte rojo en los labios y mejillas. También usaron ese producto que tanto les encantaba para las pestañas. Estaba empezando a cogerle el gusto yo también. Las veces que lo había usado aquí, me había agrandado la mirada y mis pestañas se veían más largas y bonitas.

Aparentemente, hoy era un día importante en Nocturia. Era uno de esos días al mes donde los habitantes venían al Valenves a expresar preocupaciones, peticiones especiales, quejarse, o, simplemente, disfrutar de un banquete a la hora de comer.

Mi papel de hoy consistía en hacer acto de presencia y, sobre todo, fingir que estaba enamorada de Adrien. Una idiotez. No entendía cómo alguien en su sano juicio podría enamorarse de semejante monstruo.

El ambiente en el salón era festivo. Adrien y yo habíamos tomado asientos en nuestros tronos, a los cuales todavía no me había acostumbrado, mientras decenas de habitantes se acercaban a nosotros con todo tipo de cuestiones.

Unos estaban preocupados por los ataques de Viltoru, cosa de la que Adrien ya estaba al corriente y estaba tratando de buscar una solución. Al parecer, era un efecto secundario del desequilibrio de Varnath. Nuestro matrimonio no parecía estar haciendo demasiado efecto, claro está. Se esperaba que Nocturia se involucrara más con el resto de territorios, cosa que todavía no había hecho. Otros muchos nos felicitaban por el enlace y por la maravillosa celebración. No podía estar más en desacuerdo.

En un momento tuvimos en frente a un señor, un poco regordete, con una calva en medio de la cabeza y bastante bajito, que afirmaba estar muy preocupado por la condición de la Sombra en Nocturia. Decía que estaba siendo discriminado porque en su parcela había menos iluminación que en la de su vecino. Había procurado prestar atención al principio, después comenzó a soltar estupideces sobre que este reinado era corrupto y que se favorecía a su vecino porque tenía hijos y él no. No paraba de repetir cuánto necesitaba tener un poco menos de sombra y de preguntar si no había manera de iluminar más su terreno.

Inevitablemente, miré a Adrien. Su expresión prometía matar a ese tipo si pronunciaba una sílaba más. Decidí intervenir. Me iba a reír de este momento durante mucho tiempo:

—Señor Bargaly, ¿ha pensado usted en poner un... no sé… farolillo?

Adrien trató de contener una sonrisa y tuve la sensación de que era el tipo de comentario que él podría haber hecho también.

—¡Oh! Pues no, señora Arkenvoss —titubeó y el corazón me dio una vuelta al escuchar cómo se refería a mí. Parecía que me iba a atragantar con la nada—, mas me temo que debería ser el rey quien me proporcione semejante artilugio.

Adrien suspiró, frustrado por querer acabar con esa conversación cuanto antes.

—¿Perdón? —preguntó.

—Señor Arkenvoss, su esposa acaba de…

—¿Le da la impresión de que mi esposa sea coherente?

Ahí estaba. Había tardado demasiado en meterse conmigo. Claro está, no sería bien visto que me levantara y lo acuchillase aquí en medio.

El Señor Bargaly comenzó a reír incómodo, debido a la situación.

—No, ni lo más mínimo, señor. Yo…

Bargaly comenzó a titubear, indeciso sobre qué decir después:

—Su esposa parece la mujer más estúpida de Varnath. Todas sus ideas son pésimas, señor —rio—. Además, no es tan guapa.

—Bien —murmuró—, puede irse, señor Bargaly.

—¿Cuándo podría contar con ese farolillo? Aunque, una luz más grande también…

—Nunca —le interrumpió.

—¿Perdón, señor?

—Puede irse, señor Bargaly. La próxima vez que aparezca por aquí, no me moleste con cosas tan ridículas. Y si vuelve siquiera a dignarse a insultar a mi mujer de nuevo, me encargaré de que su terreno no vuelva a ver un ápice de luz en los próximos siglos y que todas sus tierras se vuelvan infértiles.

Estaba alucinada. No entendía muy bien qué acababa de pasar, pero la mirada de Adrien era más oscura ahora que nunca mientras sus manos se agarraban al reposabrazos con fuerza.

—¿Qué acabas de hacer?

—Querida, que seas inútil no quiere decir que cualquier persona tenga el derecho a llamártelo.

Sus ojos no me miraban y su expresión había vuelto a ser fría y calculadora.

—Vaya, gracias —dije irónicamente.

El resto de la mañana pasó rápido, cosa que agradecía profundamente. La gente venía a quejarse por cosas estúpidas y tenía la cabeza como uno de esos instrumentos de percusión que tocaban de vez en cuando. Adrien se limitaba a mirar prejuicioso a la mitad de las personas, lo que era respuesta suficiente a todo lo que pedían. Debería aprender a hacer eso.

Solo quedaba cerrar el día con un baile, una tradición que odiaba porque significaba mantener contacto con Adrien y detestaba cómo se sentía cada vez que su piel rozaba la mía.

La música no era tan lenta como de costumbre, aun así, requería demasiado contacto y a ojos del resto, era de lo más romántico. Adrien me colocó un mechón de pelo tras la oreja, un gesto extraño, pero que me revoloteó todo el desayuno. En parte porque lo sentí como una amenaza, un recordatorio de que podría acabar conmigo en cuestión de un parpadeo.

—Mañana, después del entrenamiento, iremos a Eldoria.

Sus ojos estaban fijos en los míos, aguardando una respuesta, mientras una de sus manos estaba apoyada en la parte baja de mi espalda y la otra jugueteaba con el mechón de pelo, provocándome cosquillas.

—¿Por qué? —pregunté. No era habitual que alguien de Nocturia visitara mi reino, menos aún Adrien, pero ahora que James estaba al cargo, ya no había nada que me atara allí.

—Quiero ver exactamente qué está haciendo ese John.

—James —corregí.

—Lo que sea —gruñó en un susurro—. Además, parte del trato que hice incluye que Nocturia se relacione con el resto de Varnath y se familiarice con sus tradiciones. Pensé que Eldoria era el mejor lugar donde podríamos empezar.

—Entiendo.

Los ojos de Adrien se desviaron a alguna parte detrás de mí. Evité girarme. Sabía bien quién podría estar y no tenía intención de verla.

El baile terminó por fin y Adrien corrió a los brazos de Ewa, después de susurrarme al oído:

—Prepárate bien para el entrenamiento de mañana, querida.

Y se fue, dejándome sola en mitad de la sala, con una sensación muy parecida a la impotencia que me consumía por dentro.

Capítulo 27

MARIE

Atrapada.

Estaba atrapada.

Y no sabía dónde.

Había unas imponentes puertas de madera chapadas en hierro frente a mí. Eran el doble de altas. El triple. Cuando miraba hacia arriba, no veía nada más.

Hacía frío, mucho frío, y a la vez calor. Un calor abrasador.

Apenas había luz, quitando un par de antorchas que colgaban en la interminable pared de piedra. Su luz era brillante, pero peculiar.

Azul, el fuego era azul. ¿Dónde diantres me encontraba? Buena pregunta.

Las puertas habían desaparecido y ahora estaba dentro de una cueva, una donde no se veía el final.

Todo estaba negro. Había estalactitas que caían del techo, algunas se conectaban con las estalagmitas que crecían desde abajo, formando columnas, y el frío era tan húmedo que me calaba en los huesos.

Se escuchaban graznidos espeluznantes de fondo y había sombras sobrevolándolo todo.

Un halo de luz azul iluminaba la cueva. Era una luz tenue que parecía moverse.

Era agua.

El agua era azul.

Era de un azul brillante que te llamaba a sumergirte y, una vez dentro, entraba por todos sus orificios para acabar contigo, atrapado eternamente en ella.

En las paredes rocosas, algo parecía moverse, parpadear, como miles de pares de ojos que me observaban. Pero no había nada.

Aun así, no fui capaz de librarme de esa sensación de incomodidad de que alguien estaba detrás de mí.

No. No había nadie.

Sí. Sí lo había.

Lo noté en el aire, como una brisa tenebrosa que te recordaba que no estabas sola. Que ella siempre estaría ahí.

«¿Quién es?».

Decidí acercarme al río que recorría toda la cueva, que era inmensa. El sonido del agua no me relajaba en absoluto. Al contrario, me obligaba a poner el cuerpo entero en modo alerta. Había algo nadando. Muchas cosas. Parecían peces gigantes, con un cuerpo amorfo. Me acerqué todavía más. Nunca había visto esa especie de peces. Claro está, este sitio no tiene nada de corriente.

Oh. Oh, no.

Por la Diosa.

No podía ser.

No eran peces.

No eran animales.

Eran cuerpos.

Cuerpos humanos que nadaban por todo el recorrido.

Había miles.

Me llevé la mano a la boca para contener un grito.

Porque eso eran almas atormentadas. Gente que había muerto o que había hecho un trato que no había terminado demasiado bien para ellos.

Parpadeé y ya no estaba ahí.

Estaba tumbada en algún lugar que parecía de madera.

Había una silueta encapuchada frente a mí. Estaba en un barco, con un barquero. Y se movía demasiado.

Me asomé para ver el agua y ya no había muertos. ¿Estaba en otro sitio? ¿O es que ellos eran producto de mi imaginación?

—¡Eh! —Intenté llamar al barquero, que estaba en la proa del pequeño barquillo. Parecía otro muerto más—. ¿Dónde estoy?

No hubo respuesta. No sé qué esperaba. Él seguía completamente inmóvil, con la mirada fija en el frente. Cuando hice el amaño de levantarme, una mano cruda me agarró.

Su tacto era peligroso y sentí mi corazón acelerarse hasta estar a punto de salir volando de mi pecho.

Volví a notar esa presencia, esta vez estaba segura de que había algo detrás de mí. De que había alguien más. Porque me tenía agarrada del brazo.

Notaba cómo sus largas uñas se clavaban en mi piel y cómo esos dedos exangües me tocaban. Quería vomitar. Eso si no me desmayaba antes.

Se acercó a mi oreja y noté su putrefacto aliento rozarme.

—Los caídos ascenderán. Reza a tus Diosas, conejito. Nadie puede salvarte.

Y me empujó.

Volví a caer al agua.

Hasta el fondo.

No podía parar de caer.

Todo me volvía a dar vueltas.

Y me estaba ahogando.

Otra vez.

Capítulo 28

MARIE

Se dice que cuando sueñas con la muerte es porque esta viene a buscarte, y ella parecía estar frecuentando los míos a menudo.

Me levanté agitada.

Había tenido una de mis habituales pesadillas que no conseguía descifrar. La de esa noche había sido más vívida que nunca. Todavía sentía el tacto de esa putrefacta piel, que parecía muerta, el gélido viento que caminaba descalzo por la cueva y el agua.

Recordaba el río, las almas, el barquero.

Recordaba ahogarme.

Gruñí antes de ponerme en pie, el corazón me latía como un tambor de guerra anunciando un mal presagio. Me di un baño con la esperanza de deshacerme del hedor a putrefacción y, tal vez, con suerte, del peso que sentía en el pecho que me impedía respirar. No funcionó. Parecía estar empeñado en acompañarme, por más que me frotase la piel con desespero.

Decidí trenzarme el pelo, como comenzaba a ser costumbre. Me había vuelto a poner esas prendas de entrenamiento negras que Adrien me dio. Les había cogido cariño, eran cómodas y me permitían moverme con facilidad.

No sabía qué esperar del entrenamiento de hoy, aunque no fuera a ser muy largo, ya que después nos tocaba una visita a Eldoria. Sin embargo, antes de mi pequeña tortura diaria, tenía que hacer una pequeña visita a un amigo.

Caminé por los pasillos con confianza. Ahora ya sabía hacia dónde me dirigía y no me sentía tan cohibida con la gente. Muchos de ellos todavía no estaban muy contentos con mi presencia aquí y otros lo disimulaban bastante bien.

Me encontré a Laurent con el grupo de aspirantes, dirigiéndose a la sala cerrada de entrenamiento.

—¡Laurent! —lo llamé a gritos, haciendo que la mitad de personas se giraran a mirarme.

Corrí hacia él mientras seguía llamándole.

—Marie, ¿qué haces aquí?

—Tengo que preguntarte algo.

—Vale, pero tiene que ser rápido. Hemos empezado las pruebas de entrenamiento del Rito y…

—Sí, sí, vale. —Me pasé las manos por la cara, tratando de recordar la pesadilla de anoche—. ¿Sabes qué son los caídos?

—Sí, creo haber leído algo sobre ellos.

—¿Y algo de unas puertas grandes, muy grandes, y una cueva con un río azul que lleva almas y un barquero?

—Ehhh, según leyendas y mitos, hay algo así en Pristia.

Fruncí el ceño.

—¿Pristia? ¿Qué cojones es Pristia? —le pregunté, pero ya estaba cogiendo rumbo hacia el resto de aspirantes—. ¡Oye! ¿Y qué es el Rito?

—¡Te haré llegar los escritos a tus aposentos! —exclamó por todo el pasillo.

Demasiadas preguntas y ninguna respuesta. Necesitaba interrogar a alguna otra persona. Como un milagro, aparecieron las mellizas por el pasillo. Caminaban entrelazadas del brazo, con un par de tomos en los brazos libres.

—Hola —dijeron las gemelas al unísono. Una más alegre que la otra.

—¡Hola! Por casualidad, ¿sabéis…?

—Tenemos clase —me interrumpió Tahlia alejándose.

—¡Estás preciosa hoy, Marie!

Y me volvieron a dejar sola entre estas paredes lúgubres de piedra.

Corrí hacia la sala de entrenamiento que habituaba con Adrien. Corrí a toda velocidad porque llegaba tarde.

Adrien iba a matarme. Me iba a descuartizar miembro a miembro, cortándome en trocitos muy pequeños, me iba a recomponer de nuevo y me iba a arrastrar por cada pasillo existente del Valenves. Pasearía mi cabeza como si fuera una especie de medalla mientras gritaba: «La Reina por fin está muerta».

Cada vez que pensaba en él, me venía a la mente sus ojos teñidos del color de la sangre, la amenaza de una muerte inminente, su letalidad. Me estremecí y deseché aquellos pensamientos.

Intenté entrar con sigilo. Adrien estaba de espaldas, limpiando una daga con un pedazo de tela. Caminé de puntillas, aguantando la respiración.

—Llegas tarde —señaló sin expresar emoción alguna.

—Lo siento —me disculpé sin sentirlo demasiado—. He tenido una pesadilla y…

—Soy consciente.

—¿Qué?

—Soy consciente de tus pesadillas, te escucho por las noches. —Me miró como si, en el fondo, quisiera decir algo más.

—Ah. —Fue lo único que pude decir. Era obvio que él podría escucharme, y aun así, no sabía por qué le había contado lo de mis pesadillas, por alguna razón había sentido la necesidad de excusarme.

Me dirigí a la pared de armas, donde había decenas de dagas colgadas, espadas y otras armas que no sabía nombrar, con formas extrañas y pinchos.

—Hoy no las vas a necesitar.

—¿Perdón?

—Marie, tú eres tu propia arma, ya va siendo hora de que te trates como tal. Todo eso —dijo señalando las cuchillas— no debería ser más que complementos.

Suspiré, porque tenía razón, solo que todavía no me sentía lista. Tenía miedo de lo que era capaz de hacer y decidía contenerme a mí misma, suponía que eso era más fácil.

—Invoca a tus florecitas.

—¿Qué?

—Joder, brujita, ¿estás sorda o qué diantres te pasa hoy?

—Yo… no lo sé —dudé.

—No me importa —rugió—. No me importa en absoluto. Sal y deja toda esa mierda en la puerta y vuelve a entrar. Si no eres capaz, no vuelvas.

Y eso hice. O al menos lo intenté. Salí, cerré la puerta y suspiré mientras cerraba los ojos.

Intenté deshacerme de todo. De mi madre enjaulada y demente. De mis pesadillas recurrentes. Del caos en el que se estaba convirtiendo mi vida. De la persona que veía cada vez que me miraba en el espejo y no reconocía. De la criatura letal que estaba al otro lado de la puerta.

No era fácil. No era tan sencillo como cerrar los ojos y dejarlo todo atrás, pero supuse que podía encerrarlo todo en un cajón de mi interior, uno que ya explotaría en otro momento. Si me rendía a mitad de camino, ¿de qué habría servido todo esto?

Estuvimos entrenando durante un rato mi resistencia física. Adrien estaba empeñado en que fuera a pegarle un puñetazo y yo no paraba de negarme. No era buena idea atizar a una bestia mortal con colmillo y no tenía ganas de acabar con mi vida de manera prematura. Además, ya había quedado más que claro que era muy capaz de derribarme.

—Vamos, querida, solo un pequeño golpe —dijo señalándose la mandíbula—. Estoy seguro de que has soñado con darme unos cuantos. Ahora es tu momento.

—No.

Adrien me dedicó una sonrisa ladeada y me provocaba fingiendo darme un par de golpes.

—No sabía que fueras tímida.

—No lo soy —musité.

—Bien.

Adrien dio por finalizada la conversación, no sin antes venir a asestarme unos golpes a mí.

Su puño se abalanzaba a mi cara y lo paré con mi antebrazo, el otro se dirigió al estómago y no pude esquivarlo, por lo que me tocaba seguir entrenando con un órgano menos. Adrien continuó dándome golpes precisos, con una técnica impecable. Desde luego, no iba a ganar una pelea contra el general de Varnath.

—Imita mi técnica, brujita.

Lo decía como si eso fuera algo fácil. Me fijé en la postura de sus pies y traté de copiarla, fracasando estrepitosamente: me caí, tropecé y terminé comiéndome el suelo. Al intentar imitar la postura de sus puños, me llevé un golpe en la nariz.

Joder. Esto no era lo mío.

Volví a separar un poco los pies, a flexionar las rodillas un poco, pero no demasiado. Adrien me hizo un barrido y me comí el suelo. Otra vez.

—Lo estás haciendo mal.

Farfullé. Después de cinco puñetazos y de haberme comido el suelo nueve veces, no había llegado a esa conclusión.

Adrien se puso detrás de mí y me agarró ambos brazos por la muñeca.

Estar cerca de él era algo electrizante, encendía todas mis terminaciones nerviosas y ponía mi cuerpo en alerta. Me obligó a flexionar los brazos, de manera que uno me cubría el rostro y el otro se encontraba cerca de la garganta.

—Las manos, siempre cerca de tu cara. Son tu línea de defensa y tu protección contra los golpes.

Me hizo adelantar el pie izquierdo y a plantarlo fuerte en el suelo. Desconocía la técnica correcta, por lo que apreté fuerte mis dedos de los pies, esperando que tal vez así me quedara en el sitio. El otro se quedó en línea con el cuerpo. Tenía que apoyarme en la parte delantera del pie, pero, aparentemente, eso no significaba ponerme de puntillas.

Todo esto era demasiado complejo.

Una vez que Adrien estuvo conforme con mi postura, era momento de aprender a golpear.

—La fuerza no debe salir de los hombros, debe estar más centrada. No muevas tanto el cuerpo al intentar golpear.

Volví a intentarlo y, de la fuerza, volví a perder la postura.

—No entiendo de qué me sirve aprender a pelear si puedo usar la magia —declaré enfadada.

—¿Tú crees, brujita? Tu magia te hace tanto caso como el fuego a Ignavar.

—Eso no es verdad —mascullé.

—Bien, pongámoslo a prueba —sentenció y pude ver un atisbo de desafío y emoción en sus ojos.

Tahlia entró por la puerta con una sonrisa de oreja a oreja. Grazné de sorpresa.

—¿Y tus clases? —pregunté reticente.

—Estas son mis clases.

Deslicé la mirada entre ella y Adrien. Necesité un par de segundos para comprender lo que estaba ocurriendo.

—No voy a pelear contra ti —declaré.

—Oh —dijo en una mueca—, ¿tienes miedo de hacerme daño?

—No —titubeé.

«Sí».

Unas enredaderas comenzaron a brotar de las manos de Tahlia, que se dirigieron a mí a toda velocidad. Comenzaron a trepar por mis tobillos, mis muslos y mi cadera, enrollándome una y otra vez hasta quedar completamente a su merced.

Deseé ser capaz de invocar el mismo fuego que apareció semanas atrás. En su lugar, apareció una cascada de agua, que no hizo más que empeorar la situación. Las enredaderas crecían y crecían cada vez más rápido gracias al agua. Me apretaban fuerte y estaba segura de que me quedarían marcas y heridas, algunas bastante profundas.

Seguí intentando con todas mis fuerzas que el agua se tornara en fuego, o que adoptase algún tipo de forma, como si yo fuera alguna Diosa milagrosa, pero el agua no paraba de salir en raudales. Parecía que hubiera picado una montaña y hubiera descubierto una fuente que llevaba retenida durante siglos.

¿De dónde salía tanta agua, joder? ¿Y qué cojones significaba esto?

—Es suficiente —dictaminó Adrien—. Gracias, Tahlia.

—No hay de qué.

Tahlia me dedicó una última mirada estirada que ocultaba su sonrisa.

Me sentí avergonzada. No solo había demostrado ser un completo desastre, sino que parecía no conocerme a mí misma en absoluto. Estaba tan empeñada en no hacerle daño que no me di cuenta de que podría haber muerto.

—Usas el poder a borbotones.

—¿Perdón?

Adrien suspiró, frustrado. Yo no entendía a qué se refería y él no tenía la suficiente paciencia para explicármelo.

—Explícame qué viste cuando creaste el lirio.

Se puso frente a mí con los brazos cruzados y una expresión de interesado.

No me había dado cuenta de lo que estaba tardando en responder. Me había visto sumida en el recuerdo.

—Pues, vi el paisaje en el que estaba.

—¿Y qué más?

—Hilos. Hilos plateados.

—¿Los tocaste?

—Sí.

Adrien se pasó una mano por la cara, rebufando.

—¿Y qué pasó después?

—Apareció el lirio.

Adrien pareció pensar durante unos segundos antes de añadir:

—Bien, ahí lo tienes, brujita.

—No lo entiendo.

—La magia no es algo sólido, es moldeable. Tú utilizas el poder puro, tal y como aparece, ese es más difícil de controlar y normalmente aparece cuando te desbordas —explicó—. Los hilos plateados son tu forma de contacto con la magia, es la manifestación de esta. Supongo que apareció el lirio porque estás más ligada a Eldoria que al resto de montañas.

—¿A qué te refieres?

—Marie —interrumpió Tahlia—, creemos que puedes manifestar poderes de cada montaña. La de Eldoria seguro, ya que Adrien también puede. —Desvié mi mirada hacia el general. Su mirada permanecía impasible.

No me había dicho que él era capaz de manifestar mis poderes. Aunque tenía todo el sentido, ya que todas las parejas tenían esa habilidad.

—Piénsalo un momento, el primer día también hubo viento. No es seguro, pero puede que sea de Zephyria.

—En Eldoria también hay gente capaz de manifestar el viento.

—Lo sé, por eso no es seguro. Después, vino el fuego; ahora, el agua. También manifiestas sombra y oscuridad gracias a Adrien. Nadie es capaz de manifestar más de dos poderes sin estar casado.

—Lo que Tahlia quiere decir es que, si de verdad eres capaz de manifestar por todas las montañas elementales, explicaría por qué todavía no has podido practicar con ningún don en específico.

No sabía qué decir. Nunca me había parado a pensar de dónde había provenido ese fuego y a la sombra no le di demasiada importancia, ya que sabía que era por Adrien. Pero ahora había venido el agua y era algo que ya no podía dejar pasar sin más.

—Cada poder acude a ti cuando lo llamas. Supongo que es una carrera de ver quién es más rápido. A lo que quiero llegar es que necesitas ser capaz de manifestar el elemento que quieres para, después, poder moldearlo.

—No me veo capaz —admití por fin, con todo el peso sobre mis hombros.

—Y eso está bien —me consoló Tahlia, estrechándome entre sus brazos—. Nadie nace aprendido. La única diferencia es que tú has manifestado más tarde. Tienes más inseguridades, miedos y prejuicios, y puede ser más difícil aprender.

—¿Y cómo puedo… ya sabes… elegir qué elemento quiero usar?

Seguía encerrada en los brazos de Tahlia y una parte de mí no quería moverse de allí nunca. Era lo más parecido a un hogar que tenía estos días.

—Ahí no te puedo ayudar yo, pero sé de alguien que sí. —Me dedicó una amable sonrisa mientras dirigía su mirada a Adrien, quien miraba la escena con un asco considerable.

Ya le preguntaría más adelante a Tahlia cómo se habían apañado para llevarse bien y no temerle a pesar de ser una bestia chupadora de sangre. También bombardearía a Adrien con preguntas sobre mis pesadillas y ese misterioso lugar.

Tahlia nos dejó solos, otra vez, y sentí cómo la sala se volvía más fría y tensa sin su presencia. Me estaba empezando a acostumbrar a lidiar con Adrien, aunque eso no significaba que me hiciera un poco más de gracia compartir un espacio tan reducido con él. Ningún espacio, en realidad. Deseaba mantenerme bien alejada de sus colmillos. Y de él, ya puestos.

La siguiente media hora la pasé intentando hacer demostraciones, como si fuera la cabecilla de un espectáculo. Adrien quería que intentara una y otra vez invocar un lirio, un aqualito, o la Diosa sabe qué.

Fallé repetidas veces; una y otra vez. Podía ver la decepción en sus ojos y cómo se frustraba cada vez que fallaba.

—Cierra los ojos —ordenó. Y yo cerré los ojos.

—Imagínate una sala con seis puertas. —Asentí con la cabeza mientras él seguía con su monólogo—. ¿Conoces los estandartes de cada montaña? —Volví a asentir—. Bien, pues pon cada una en cada puerta, imagínalas de forma que reconozcas fácilmente cuál es cada una. ¿Lo tienes?

—Sí.

Imaginé una sala parecida a la sala del consejo, con las paredes oscuras, vetadas de madera, pequeños arcos y columnas en cada una de las paredes que formaban un rombo. Eldoria estaba cubierta con flores de tonos fríos, hierbas medicinales y su estandarte en el centro de la puerta: un sol al que le caían gotas de las puntas, rodeado de flores. Nocturia era una pared oscura, rodeando la puerta de una niebla espesa y con su estandarte de una luna menguante y una estrella caída. Le siguió Ignavar: una puerta de madera roja con herraduras colgadas a sus lados, piedras volcánicas y su estandarte de un fuego indomable. A su lado, Zephyria: puerta blanca que parecía moverse por vientos tronantes en su interior; liderando la puerta, una nube de viento que se movía en velocidad. De seguido, estaba Vecthorn: una puerta hecha de roble, con raíces a su alrededor, y su estandarte con su gran roble. Por último, Avelora: una puerta inestable que parecía gravitar en el aire, junto a su estandarte, unos cuernos hechos de agua que representaban a las luminorcas.

—Ahora imagínate dentro. —Lo hice—. Abre una puerta, la que sea, pero hazlo despacio.

Me dirigí a la puerta de Zephyria y giré el pomo plateado.

Dejé entrar una ligera corriente plateada. Los hilos salían disparados, volvían a correr por la sala como niños en Yule y me rodeaban por todas partes. Agarré uno de ellos, seguía siendo frío y electrizante y una sensación reverberó en mi cuerpo: poder. Mis manos volvieron a estar teñidas de un color plateado.

Sentí la brisa que me recorría, la moldeé con mis manos y la dirigí hacia los rincones de la sala; salían por las ventanas y luego volvían a mí. La llevé toda a un lado, apagando las antorchas que recorrían la sala.

Abrí los ojos, temiendo perder el control, pero no fue así. Seguía teniendo un pie en la sala del consejo y también estaba aquí, con Adrien delante.

Fui recogiendo las corrientes como si se tratara de una cuerda y, cuando se convirtieron en apenas un susurro, las apagué.

La expresión de Adrien seguía inescrutable, pero había un brillo en sus ojos, apenas perceptible, que yo interpreté como algo parecido al orgullo.

—La clase ha terminado por hoy —dijo mientras se ponía en pie—. Buen trabajo.

Una oleada de satisfacción me recorrió desde los pies hasta la frente. Porque era capaz. Podía hacerlo.

Salí de la sala con una esperanza que podía acabar con el mundo.

Capítulo 29

ADRIEN

Antes de irme con la brujita a Eldoria, tenía una cosa que hacer.

En un mes se celebraría la primera prueba del Rito del Umbracero: la caza nocturna; y tenía que asegurarme de que Laurent estaba listo. Había estado demasiado despistado las últimas semanas con la panda de Sylvari. Cada vez que pensaba en ellas me entraba la neura.

Tahlia había accedido a estar en la clase de hoy solo con tal de ayudar a Marie, después de muchas amenazas por su parte, y otras muchas por parte de su melliza, que estaba como una cabra. A decir verdad, me sorprendió que abriera la boca y que soltara tantos improperios. Quién lo iba a decir.

Marie prometió que entrenaría con Laurent a cambio de no despistarlo y estaba cumpliendo con su palabra, más o menos. Sin embargo, estas últimas semanas eran clave. Laurent era uno de los que más atrasados iba en todo el grupo de aspirantes y eso me preocupaba. Sería un gran inconveniente perder a esa mata de pelo pelirrojo en el Rito. Pero no tenía otro remedio aparte de confiar en él y en lo bien que lo estaba entrenando Cassian. Aunque en eso último, no tanto.

Encontré a Laurent con una pila de libros recorriendo el pasillo.

«¿Qué cojones estaba haciendo?».

Me acerqué a él sigilosamente, como una sombra oculta en un rincón, y pregunté:

—¿Qué haces?

Laurent se sobresaltó y casi tiró toda la pila de libros que llevaba. Debía llevar, por lo menos, doce de estos.

—Nada —gruñó.

Cogí el libro que estaba al principio de la pila:

Historia de Pristia

¿Qué hacía este hombre estudiando a Pristia? Era un lugar que se había decidido olvidar en Varnath por una razón muy válida. Era una especie de infierno, donde las almas iban después de la muerte y eran juzgadas en función de su vida —si habían pecado o no—. No había registros que pudieran probar la existencia de este lugar.

Cogí otro libro de la pila:

Las puertas del inframundo

Me estaba empezando a poner nervioso y a cabrear, mucho. Laurent comenzó a sudar. No fue hasta que cogí el siguiente libro cuando llegué a mi límite:

La balada de los caídos

—¿Qué puta basura es esta? —reclamé, desprendiendo una ira feroz.

—¡No es para mí! —declaró asustado, mientras trataba de arrebatarme los libros.

—¿Entonces para quién es?

—No te lo puedo decir —expresó renegado.

Bien.

La. Puta. Bruja.

Me estaba empezando a joder demasiado que metiera tanto las narices. Se quejaba demasiado de lo malos que éramos en Nocturia y lo bueno que era el resto de Varnath, pero no hacía otra cosa aparte de amargarme.

Le devolví los libros a Laurent. Si la entrometida quería investigar, que lo hiciera, ya se daría cuenta pronto del flaco favor que se estaba haciendo al meterse en todo esto.

—Llévale esto a mi esposa, después, ven a la sala de entrenamiento, te hace falta.

—¿Qué? —balbuceó.

—Por favor, Laurent, si llega a ser la Caza Nocturna, ya estarías más que muerto.

Lo dejé que siguiera con su cometido, y yo me fui a la búsqueda de dos mellizas muy problemáticas.

Las encontré deambulando por uno de los pasillos del Tekhné, con unos libros y cuadernos en las manos. Las dos iban vestidas con el nuevo uniforme que acabábamos de implementar: falda negra con medias negras tupidas, camisa blanca, corbata verde de cuadros y una americana. Me colé en medio de las dos y le agarré el brazo a cada una de ellas.

—¿Qué haces? ¡Bruto! —exclamó la chiflada.

No sabía qué veía Laurent en ella, era realmente repelente, me atrevería a decir que más que Marie. Tahlia, en cambio, solo me dedicó una mirada que prometía descuartizarme en trocitos pequeños para alimentar a los Nocturix. Qué agradable compañía me esperaba.

—¡Suéltanos!

Abrí una puerta que sería probablemente un cuarto de escobas. Esto iba a dar pie a muchos chismorreos.

—Las dos, dentro. ¡Ya! —ordené y, gracias a la sombra, me hicieron caso.

—No me extraña que no te quiera ni tu esposa —gruñó Janine, acariciándose la zona donde la había agarrado. Tahlia seguía en silencio y fulminándome con la mirada. No sabía cómo esta mujer hacía amigos con lo callada y borde que era.

—Tampoco es que quiera su afecto, pulgosa.

—¡Oye!

—¿Qué quieres? —preguntó por fin Tahlia.

—Quiero que me expliquéis qué cojones está haciendo la bruja investigando Pristia y a los caídos.

—¡¿Quéeeeeeeeeeeeeee?! —gritó Janine. Esta mujer tenía la voz de un pito, era insoportable.

—¿Puedes dejar de gritar? Eres peor que una resaca de hidromiel.

—No sabemos nada de eso —dijo Tahlia.

—Nada de nada —continuó Janine.

Estas mujeres iban a acabar conmigo. Ya podrían haberme casado con una mosca, seguro que daba menos por culo.

—Pues averigua algo, tu noviecito va por allí trapicheando con libros para ella.

—¡¿Quéeeeeeeeeeeeeee?! —volvió a gritar, revolviéndome los sesos. Niñata insolente.

—Mujer, ¿cómo te aguanta esta gente? No lo comprendo.

—O empiezas a ser amable o no te ayudo. —Janine se cruzó de brazos y me desafió encarnando una ceja.

—Esto no funciona así. O me ayudas, o mueres. —Le dediqué una sonrisa de dientes abiertos. No me gustaba ir por ahí amenazando a la gente, pero últimamente, parecía el único recurso.

—No —se negó Janine.

—Puedes contar conmigo. Sea lo que sea que esté tramando Marie, no es bueno si implica a Pristia.

—¡¿Quéeeeeeeeeeeeeeee?!

Pero, ¿qué cojones pasaba con esta muchacha?

—Janine, ¿qué mierda desayunas por las mañanas? Voy a pedir que lo retiren ya.

—Ah, pues, desayuno unos huevos, con zumo de…

—Para —le pidió su hermana—. No esperes que venga a contarte lo que sea que averigüe. Marie es mi amiga. Esto lo hago para protegerla a ella, no para ayudarte a ti.

—Me importan una mierda tus motivos, Sylvari, pero, por favor, evita que haga estupideces, valoro demasiado mi vida como para perderla por esa bruja.

Capítulo 30

MARIE

Me cambié a toda velocidad mientras echaba un vistazo a los libros que me había dejado Laurent en la habitación. Pasaba las páginas mientras me subía los pantalones. Le estaba empezando a coger gusto a esto de llevarlos, aunque seguía teniendo cierta debilidad por mis vestidos de vuelo. Me habían traído también un poco de pan, queso y fruta para que me comiese después del entreno, o antes de ir a Eldoria, no lo tenía claro. Tal vez las dos.

Tenía un trozo de pan encajado en la boca, al que intentaba darle bocados mientras, con una mano, me terminaba de subir el pantalón y, con la otra, pasaba las páginas del libro y leía pequeños fragmentos a toda velocidad.

«Las puertas del inframundo […] ocultas y majestuosas […] Guardián de las puertas […] desconocido […] la llave…»

Dejé todo lo que estaba haciendo y agarré el libro con fuerza.

Tenía una visita que hacer, de inmediato.

Corrí por los pasillos a toda velocidad, con el libro en una mano y el pelo a medio peinar. Me chocaba con estudiantes, Umbrae y criados por todos los lados. Bajaba las escaleras como un rayo y estuve a punto de comerme el resto cuando me tropecé a mitad de trayecto.

Las celdas se encontraban dos niveles más abajo, por lo que seguí bajando.

Di gracias a mis entrenos matutinos, de lo contrario, no podría estar ahora corriendo como una loca poseída.

Me encontré a mi madre enjaulada y esposada como una demente. Hacía días que no iba a verla y me sentía como si me estuvieran rodeando el corazón un puñado de espinas, y apretando. Dolía. Dolía mucho.

Tarareaba una canción, parecía una nana de cuna que le cantas a los niños antes de irse a dormir. De esas que al principio parece una historia preciosa, pero después, si la estudias en profundidad, te das cuenta de su siniestro significado.

Su voz era apenas un susurro sumido en un trance:

«Duerme, pequeña, la niebla llegó,

La reina olvidada no te olvidó.

Duermen mis hijos bajo el umbral,

La tierra los cubre, los vuelve cristal.

Fuego y silencio, ceniza y raíz,

Caímos cantando lo que está por venir.

Pero en tu sangre vibra el temblor,

de antiguos nombres, de antiguo ardor».

—Mamá —la llamé, pero no pareció escucharme, su mirada estaba perdida en algún lugar y se acunaba a sí misma.

—Mamá. —Volví a llamar, esta vez más exigente.

Su mirada se encontró con la mía y sentí una patada en el estómago. Esa mujer no era ni la sombra de lo que era antes.

Agarré el libro con furia y lo abrí por la página que estaba leyendo antes. Una sonrisa maliciosa apareció en su rostro, que parecía oscurecerse con pequeños matices de satisfacción.

—Explícame esto —exigí en un grito que se rompió a medio camino.

—Veo que por fin estás lista para afrontar la verdad… —Hizo una pausa y su sonrisa se hizo más grande, si eso era posible—. Conejito.

El nombre me sacudió, porque la mujer que tenía delante llevaba demasiado tiempo sin parecerse en absoluto a mi madre, y todo lo que salió de su boca segundos después, me continuó demostrando lo mucho que la había perdido. No dejaba de cantar, de tatarear la misma canción una y otra vez, ignorando mis preguntas. Yo gritaba, lloraba y le imploraba. Ella cantaba. Una vez tras otra.

Sentí que quería vomitar, que el suelo temblaba bajo mis pies; sentía a gente llamándome, eran voces conocidas, pero no podía parar de andar. Me tambaleaba hacia los lados y un regusto de saliva amarga se amontonaba en los laterales de mi boca.

Había un barullo que no paraba de repetir mi nombre, pero se quedaba en un pequeño susurro, sofocado con el pitido que escuchaba. El corazón me latía a toda velocidad y sentía un bloque de piedra muy pesado sobre mi pecho, una cuerda atada a mis brazos y piernas, que arrastraba un castillo entero y me dificultaba avanzar.

Un tornado a mi alrededor, del cual yo era su epicentro y giraba en torno a mí, engullendo todo lo demás. Unas manos callosas me agarraron ambos brazos, impidiéndome el paso. Sacándome del trance. Mi visión se estaba empezando a enfocar de nuevo y veía un destello dorado; unos ojos azules como un pozo profundo: Cassian.

—¿Ya te estás metiendo en líos, princesa?

No fui capaz de responder. La lengua me pesaba y mi mirada volvía a estar perdida. Sentía las lágrimas amontonándose en mis ojos y, aun así, fui incapaz de llorar. Cassian me estrechó entre sus brazos, un gesto poco habitual entre nosotros, ya que hasta ahora solo nos habíamos llevado con una amistad cortés.

Tal vez fue el calor de unos brazos que me rodeaban. Tal vez fue el nudo que me impedía respirar. Tal vez fue darme cuenta de que no volvería a ver a mi madre, el calor de su sonrisa, sentir su magia revoloteando por mi alcoba. Tal vez fue todo eso. O tal vez no fue nada lo que me obligó a derrumbarme.

Cassian me apretó más fuerte mientras me susurraba cosas que no lograba oír por el peso de mis lamentos. ¿Cómo había llegado hasta aquí? Había tratado de reprimir todo lo que sentía, encerrarlo en un cajón del que se preocuparía cuando este explotase. Uno que justo acababa de explotar. Y yo nunca había sentido tantas ganas de morirme.

Sabía que estaba empapando la camiseta que llevaba Cassian. Me aferraba como si la vida me fuese en ello. Mis dedos agarraban la tela blanca con tanto desespero que amenazaban con rasgarla. Mis sollozos eran el único sonido que se escuchaba por todo el pasillo y, aunque ahora me había convertido en un ser mocoso e insignificante, Cassian no soltó su agarre en ningún momento hasta que yo conseguí calmarme.

—Gracias —dije mientras me secaba las lágrimas y me sorbía los mocos.

Cassian volvió a estrecharme en sus brazos y, esta vez, fue un gesto más… cercano, como si haberlo bañado en mis sustancias viscosas nos hubiera unido más, de alguna manera. Supongo que ver llorar a alguien también es una forma eficaz de estrechar lazos.

—Todo va a estar bien —me aseguró mientras seguía entre sus brazos.

No pude contestarle más que un leve asentimiento de cabeza, ya que, si abría la boca, estaba convencida de que me iba a desmoronar de nuevo. Todo el mundo me repetía que todo estaría bien, que el dolor que sentía al despertarme algún día desaparecería, y yo no podía desear más que ese día llegase.

—No sé a qué tormento te enfrentas, pero puedes…

—¿Puedes parar de lamentarte por todas las esquinas? Vamos a llegar tarde —le interrumpió la voz de mis pesadillas.

Cómo no, siempre tan amable.

Cassian me depositó un suave beso en la coronilla, agarró mi cara con ambas manos y me susurró:

—Cuando la oscuridad aceche, puedes contar conmigo para luchar contra ella a tu lado.

Volví a asentir y lo dejé atrás. Procurando no voltearme para mirarlo.

Había sido un momento íntimo, de esos que no tienes con cualquiera. Había visto la preocupación en sus ojos, del tipo que sientes por gente próxima a ti. Aunque Cassian y yo habíamos compartido bastantes momentos juntos —como el paseo por los jardines tras la gran revelación—, nunca llegué a considerarme una persona que pudiera cautivar su interés. Tal vez eso estaba a punto de cambiar.

Tal vez, solo tal vez.

Eché un rápido vistazo mientras me iba y me encontré con sus ojos, tan fríos y a la vez tan cercanos, pendientes de los míos.

✽✽✽

Al llegar a Eldoria, el aire no me pareció tan fresco como recordaba. Los colores eran más apagados y el sol no era tan brillante. Mi hogar ya no se sentía como mi hogar. Esa sensación de irte, pensar que todo seguirá siendo igual. Que el color del atardecer nunca cambiaría, que el sol siempre te brindaría su calor y que siempre tendrías unos brazos a los que acudir si todo salía mal. Ya no quedaba nada de eso.

Tenía una fe ciega en que, cuando yo me fuera, Eldoria permanecería igual: mi gente seguiría siendo mi gente y mi casa seguiría brillando y teniendo ese calor tan familiar. Nada de eso era así. Y lo que se suponía que debería ser mi nuevo hogar, no se sentía como uno en absoluto: era frío, lúgubre, triste. Me hacía sentir triste la mayoría del tiempo. Y me sentía sola, muy sola. Como si una parte de mí se hubiera quedado estancada en un lugar perdido en el tiempo y hubiera dejado de existir.

Adrien se había pasado gran parte del camino dedicándome miradas recelosas, cargadas de repudio y mil preguntas abiertas que no fui capaz de devolverle. Sencillamente, estaba demasiado cansada. Odiarlo estaba resultando agotador, y tolerarlo todavía más. Necesitaba un descanso.

Se me escapaba alguna lágrima, algún sollozo de camino. Mi corazón estaba partido en muchos pedazos que había ido perdiendo en lugares desconocidos y sus comentarios odiosos no ayudaban en absoluto. Por lo que me limité a suspirar y decirle algo como: «Podría ser mil millones de personas distintas, que tú me seguirías odiando, ¿no es así?». A lo que él respondió: «Espero el día en el que tu odio por mí te corrompa y quedes reducida a algo igual de inútil que tú, como las cenizas».

Al bajar del carruaje, no había signos de hospitalidad, amabilidad o alegría.

Los adultos corrían a esconder a sus hijos, lejos de nosotros. Lejos de mí. Evitaban posar la mirada sobre la mía y, si me atrevía a dirigirme a alguien, simplemente me ignoraban. ¿Qué había pasado? ¿Qué había cambiado? La respuesta era simple y, aunque admitirlo amenazaba con terminar con una parte de mí, la otra lo sabía muy bien.

Yo. Yo había cambiado. Y de una manera estúpida. No pude evitar cuestionarme si había hecho algo mal, si yo estaba mal.

—¿Qué ha pasado? —le pregunté a Adrien, sin esperar muy bien una respuesta.

—Querida, la última vez que estuviste aquí, casi matas a tu madre delante de medio pueblo y, por el camino, a ellos.

Sus palabras eran crudas, pero al menos eran sinceras. Al menos él se dignaba a mirarme a los ojos y decirme todas esas cosas repelentes y dolorosas que pensaba.

Los ojos me escocían y miré al cielo, por puro instinto, para evitar una escena dramática que Adrien odiaría.

—Todo está bien —mentí en voz alta con la esperanza de que, al hacerlo, eso lo haría más real.

—Es curioso.

—¿El qué? —pregunté confusa.

—Para ser alguien que odia a los mentirosos, no haces más que mentirte a ti misma.

—Eso no es verdad —dije mientras negaba con la cabeza y evitaba su mirada.

—Conmigo no necesitas fingir, brujita —declaró, en un suspiro cansado.

«¿Qué está pasando?».

—Eso no es verdad —repetí—. Te quejas si lloro demasiado, si grito demasiado, si me río demasiado.

—Y lo seguiré haciendo, pero no por eso tienes que dejar de ser menos tú. No prives al mundo de semejante grano en el culo. Tu pérdida sería fatal para algunos. —Me miró como si quisiera decir algo más, y mil palabras quedaron flotando en el aire entre nosotros—. Siempre vas a ser perfecta en los ojos de alguien y no tan especial en los de otros. Muy joven para el trono para unos, demasiado incompetente para otros. No van a estar de acuerdo en lo que eres. Nunca. Así que te aconsejo que seas quien quieres ser en realidad. Sin miedo a las consecuencias.

Sus palabras me atizaban, como si fuera una vara de metal ardiendo, provocándome quemaduras en la piel.

—Eso… ¿Eso es lo que te dices a ti mismo? —pregunté, sin maldad alguna—. Me refiero, ¿te ayuda a sobrellevarlo todo?

Adrien rio en un suspiro.

—Sí, supongo que, en parte, sí.

Seguimos caminando. Mientras, trataba de evitar la molestia que sentía en el pecho llamada corazón, una mezcla de latidos desenfrenados y, otra vez, ese bloque de hormigón que me dificultaba respirar. Según Tahlia, también es una emoción y, a decir verdad, es una demasiado molesta. Me hacía sentir incapaz en el mayor de los casos, pequeña. Cuando menos lo necesito, pone a todo mi cuerpo en alerta y no lo soporto.

En el paseo, le expliqué a Adrien cómo era vivir aquí, estudiar en el Templete, pasear por los campos de Luminis. Cuando le expliqué lo amable que solía ser la gente, no pudo evitar poner una mueca de sorpresa, porque ahora no lo estaban siendo en absoluto, gritaban comentarios como «farsante», «vendida», «hereje» o «traidora». Me había empezado a acostumbrar a su presencia, y el temor lacerante que se asentaba cada vez que él estaba cerca, comenzaba a desaparecer. Al parecer, mi cuerpo había decidido que no era una amenaza.

Después de mucho pensarlo, decidí tener en cuenta el consejo de un gruñón pelinegro y decidir que las palabras ajenas no me definen, que solo yo sé cómo soy en realidad, a pesar de que yo no tenía ni la más remota idea de cómo era en realidad.

Eldoria antes era fácil, bonita, alegre. Podía seguir siéndolo y que fuese mi propia percepción lo que haya cambiado de ella. Podían ser muchas cosas.

Encontramos a James, el nuevo líder de Eldoria, paseando cerca del centro del pueblo y decidí que era buena idea acercarnos a hablar con él, como primera toma de contacto de Nocturia con otra montaña tras el acuerdo. Se me hacía extraño pensar que ahora representaba a Nocturia en vez de a Eldoria, que era lo que llevaba haciendo toda mi vida.

Como era de esperar, la gente se apartaba, nos dejaba demasiado espacio para pasar. No sabía si era por la intimidante postura de Adrien, que actuaba como si fuese dueño de este lugar —que, en parte, lo era—, o ese aire de indiferencia sobre las miradas ajenas. Era admirable cómo todo parecía darle exactamente igual, cómo actuaba siempre como un líder y siempre parecía saber qué decir. James se dio la vuelta, sin disimular lo más mínimo su sorpresa, incluso —podría decir— su asco hacia nosotros.

«¿En qué momento me había convertido en todo lo que juré destruir?».

—Valiente de tu parte aparecer por aquí, Lafont.

¿Había dicho ya lo mal que me caía James?

Era el típico chico que estudiaba contigo: prepotente, sabelotodo, el que siempre te miraba por encima del hombro. Es curioso que sea así cuando nuestra familia siempre había sido la gobernadora de Eldoria y, por defecto, terminó tomando las riendas de Varnath por ese asunto de los Arkenvoss.

La verdad es que, desde que comencé a formar parte de Nocturia, muchas cosas habían comenzado a tomar sentido, como por qué se habían aislado. Lo entendía, en parte. Tenían, literalmente, criaturas chupasangre. Miré instintivamente al demonio que estaba a mi lado. Adrien no se movió, pero no había manera de confundir la amenaza que suponía su silencio, que suponía él.

—Cuidado —advirtió Adrien, con ese tono que parecía descuartizarte. Asombroso.

—Eso debería decir yo —rugió James—. ¿A qué debo tan despreciable sorpresa?

Reí. ¿De verdad este desgraciado se estaba atreviendo a hablarme así? ¿A mí?

—Lo siento, señor Duddle, pero me parece que no está entendiendo demasiado. Si tu rey y tu reina vienen a visitarte, te callas y los recibes. —Me sorprendieron mis propias palabras, tan mordaces y afiladas. No sabía de dónde había sacado el coraje de plantarle cara a semejante tirano. Escuché la risa satisfactoria de Adrien y sentí mi poder bullir en mi interior—. Hasta no hace demasiado, mi familia era la que gobernaba todo esto —dije mientras señalaba mis alrededores—. No deberías olvidar que, cuanto más rápida es la subida, más duele la caída.

James parpadeó con fuerza, preparando el veneno que soltaría con sus próximas palabras:

—Una familia que no hizo más que alargar nuestro declive, que quiere que nos pongamos de rodillas ante traidores como él —escupió señalando a Adrien— y como tú.

¿Estaba entendiendo algo mal? ¿Nosotros?, ¿que habíamos hecho todo lo posible para parar las consecuencias del desequilibrio de Varnath?, ¿que incluso habíamos vendido nuestra libertad al otro?

—¿Perdón?

El murmullo de la gente cada vez era más alto, nos miraban sorprendidos y había algo cocinándose a fuego lento en mi interior.

—¿Podrías enumerarme las cosas que tú has hecho por esta montaña? ¡Oh! Deja que lo haga por ti… Nada —dije enfurecida.

Ya no podía controlar mi afilada lengua y sentía cómo, poco a poco, perdía el control. No podía inundar, quemar, oscurecer, o vete a saber qué poder tomaría el control. Sentí una mano áspera entrelazándose con la mía. Mi corazón reconoció el contacto y las llamas abrasantes de mi interior parecieron disminuir un poco. Adrien no me dejaría perder el control, aquí no. No donde él quedaría en evidencia. Mantener contacto físico solo era una medida desesperada, porque cuando notó que mi furia disminuyó, me soltó. No fue más que una simple caricia, un roce que me recordaba que debía comportarme. Ahora solo me quedaba esperar que no se hubiera dado cuenta de que mi corazón se aceleraba por otros motivos. Deseé que volviese a meterse en mi mente para gritarle que dejase de tocarme a pesar de que no había vuelto a hablarme mentalmente desde la boda.

—Aquí no sois bienvenidos. Los traidores y mentirosos no pisan nuestras tierras.

—Es la última vez que voy a advertirte de vigilar tu tono.

James suspiró de manera irónica y se desató la guerra.

Una bruma mística comenzó a recorrernos, ya nada era visible. Las raíces comenzaron a brotar del suelo, como troles enfurecidos, listos para la guerra. Parecían látigos que azotaban la hierba. Los árboles comenzaron a sacudirse y la estupidez me embargó.

Estaba hiperventilando, nunca había podido imaginar que no iba a ser bienvenida de nuevo en mi hogar.

«Un hogar que ya no es tuyo», pensé.

De Adrien surgieron miles de murciélagos que sobrevolaban sobre la bruma y se materializaban en guerreros delante de su presa. Hilos de sombras combatían contra raíces y ramas de la naturaleza que nos rodeaba. Estaba evitando que llegaran a mí, a nosotros, porque sabía que, si me tocaban, estaba perdida. No era capaz de defenderme ni de dejar de llorar.

Mi mirada estaba perdida en algún lugar donde, según yo, James estaba liderando este desastre.

Un cuerpo robusto se paró frente a mí y me agarró el mentón con los dedos.

—Querida, ahora mismo necesito que vuelvas a ser tú. Encierra todo eso en ese cajón hasta que llegues a casa —me pidió, usando un tono amable que nunca le había visto utilizar.

«Hasta llegar a casa». ¿Cuál se suponía que era ahora mi hogar?

—Por favor —suplicó, esta vez más demandante.

—No puedo. No —dije entre lágrimas.

Veía de fondo cómo él seguía combatiendo, incluso aunque estuviera pendiente de mí.

El ritmo de mi respiración era agitado y ver cómo unos guerreros armados hechos de sombra portaban todo tipo distinto de armas y una armadura, mientras atacaban a, literalmente, plantas, no me estaba ayudando demasiado.

—Joder, tú y tus problemas para hacer algo tan básico como respirar.

Yo seguía bloqueada. La silueta de James apareció entre la bruma y podía jurar desconocer a este hombre totalmente. Adrien pareció verlo como si tuviera ojos en la espalda y le lanzó una daga de sombras al muslo izquierdo, lo que hizo que James gritara y sus raíces se enfurecieran con gritos tan agudos que me taladraban el cerebro.

Después de eso, todo ocurrió a cámara lenta:

Adrien delante de mí.

Sus pupilas dilatadas.

Una mirada decidida.

Sus manos en mi barbilla.

Agachó la cabeza.

Sus labios cerca de los míos. Muy cerca.

Se me olvidó hasta cómo pensar. Solo actué en impulso, como si fuéramos dos imanes que se están atrayendo entre sí, que no pueden hacer nada más que ceder.

Lo besé. Me besó. Nos besamos.

Sus labios eran suaves al tacto y su aliento tenía ese regusto a menta que, a veces, volvía a mi mente. El beso no fue demandante, era lento, como un vals, como una buena receta de cocina que requiere su tiempo. Sus labios se movían sobre los míos como si conocieran el terreno. Mis manos se posaron sobre su cuello, revoloteaban su pelo. Las suyas estaban en mi cintura, acercándome más a él; en mi cuello, enredadas en mi pelo.

No sabía qué estaba haciendo. Solo sabía que esto no se sentía tan mal como debería. Mi corazón no sentía que esto era un error, al menos no por ahora, y detesté la agradable sensación. En aquel momento no parecía un depredador con el poder de acabar con mi vida, el traidor que había destruido mi reino.

Abrí un poco mis labios para recibirlo. Su lengua entró en mi boca como si yo fuera suya y su única preocupación era hacérmelo saber. Agarré su camisa para estrecharlo más contra mí y él me acercó todavía más. De repente, ya no parecía suficiente. Tenía sentidos encendidos que desconocía que existían. Todo estaba aplacado por él, por esto.

Nos separamos para tomar aire y esperé que me abofeteara la culpa, el asco, pero no fue así. Tampoco lo fue para él. Nuestros ojos se encontraron y hablaron por sí solos entre ellos.

—Espero no tener que besarte cada vez que te olvides de cómo respirar —declaró, y una parte de mí sintió que no lo decía en serio.

—Ya, yo también —dije, y esa parte de mí me gritaba.

De pronto, sentí una fuerza capaz de mover montañas en mi interior. Me sentí capaz, por primera vez en mucho tiempo, y sentí por fin que podía respirar, que ya no dolía, ya no costaba. Era liberador.

Accedí a mi poder, a mi sala del consejo y abrí la puerta de Ignavar. Pensé en moldear el fuego. Creé pequeñas volutas de fuego que volaban entre la bruma, iluminando el camino para los soldados y murciélagos de Adrien, aunque realmente no lo necesitaran. De ellas brotaban pequeñas chispas que se quedaban suspendidas en el aire, como estrellas en un cielo despejado. Les ordené quemar todo lo que encontraran: las ramas que intentaban apartar a manotazos; las raíces que crecían y se desplazaban como una serpiente hacia su presa; y cualquier atisbo de vida que pudiera suponerme una amenaza.

James comenzó a crear sus propios soldados de tierra, raíces, ramas y hojas. Se levantaban enredados. De sus manos brotaban lianas que buscaban atraparnos como una red. Mi fuego se encargó de quemar dos, hice volar otra y cuando el impacto de la siguiente parecía inminente, unos murciélagos se enredaron en ella mientras la deshacían a mordiscos.

Miré rápidamente a Adrien. Estaba impecable liderando a sus soldados, incluso me pareció verlo enviar unas cuantas enredaderas a un soldado de barro que había creado un Sylvari.

¿Quién diría que este día acabaría en una guerra con mi propia gente?

Otro soldado de tierra se materializó a espaldas de Adrien, con una afilada hacha que se levantaba decidida a cortar carne. Esta fue aplacada por una burbuja de agua que salió a toda velocidad, reblandeciendo todo a su paso. El barro no era más que tierra mojada que, cuando se calentaba, dejaba de ser moldeable. Tal vez un poco de fuego le enseñaría que no está bien levantar armas a tus invitados. Claro está, a nosotros nadie nos había invitado.

Me agaché y toqué la tierra húmeda con mis palmas. Sentí un calor recorriéndome desde la columna, asentándose en mi pecho, y me moría por soltarlo. Tal vez fue el sentimiento de ser traicionada que bullía en mi interior. O, tal vez, mi propia ansia.

Exhalé un suspiro ardiente que puso en llamas un camino directo al pequeño muñeco, que se quedó reducido a una bonita estatua: una armadura empuñando un hacha. Tal vez me la quede para mi habitación, como recuerdo.

Celebré la victoria internamente demasiado rápido.

Una afilada cuchilla se posó en mi garganta, realizando un pequeño corte que la manchó con mi sangre.

Error número uno: derramar sangre de la esposa de una criatura chupasangre.

Como si hubiera escuchado una clase de llamada en clave, Adrien se giró. Estaba demasiado lejos como para ver su reacción y, aun así, sentí su ansia, su furia, recorriéndole como veneno. Todo en él gritaba peligro.

Hizo un movimiento feroz de manos y sus sombras parecieron explotar tras él. Rápidamente, mi atacante se estaba ahogando en una nube de humo negro agresiva.

Las sombras bailaban para él mientras se acercaba a mí, desafiante. Como un tigre acercándose a su presa: sigiloso pero letal.

Quienquiera que estuviera detrás comenzó a convulsionar, atragantándose en humo, y soltó levemente el agarre del arma, lo que me permitió propiciarle un codazo en la nariz y, en un giro de muñeca, su cuello estaba estrangulado en hiedra, hasta tornarse azul.

Adrien dio un golpe fuerte de palmas y se hizo la oscuridad. Se escuchaban gritos, súplicas y lamentos. Esta vez no habría piedad.

La oscuridad se fue disipando, como una neblina que, al llegar el sol, le iba dejando paso.

—Lafont —me llamó James.

Estaba expectante, con unos cuantos habitantes que sentían nada más que odio hacia mí.

—Arkenvoss —le corrigió Adrien.

—¿Qué? —preguntó confuso.

—Si vas a dignarte a dirigirte a ella, hazlo bien.

—Oh, sí, desde luego. Ha demostrado demasiado bien que ya no es uno de los nuestros.

Bufé. ¿Cómo podía atreverse? Él nos había atacado, yo me defendí.

Todo lo que pasó después lo tengo bastante borroso. Solo recuerdo tener a un pequeño demonio dentro de mí, gritándome centenares de maneras para torturarlo. Quemar ese pelo platino, ahogarlo con su propia saliva o reventarle los pulmones con su oxígeno.

Mi visión se volvió negra. Tal vez —muy probablemente— dije cosas bastante feas y Adrien tuvo que sacarme de allí como si fuera un saco, mientras pataleaba y le golpeaba la espalda y, tal vez —muy probablemente, otra vez—, también le hubiera dicho cosas muy feas.

Después, estábamos en un carruaje de camino a Nocturia. Quedaban un par de horas todavía y no podía evitar sumirme en mis propios pensamientos, que resultaban tortuosos.

—No me has preguntado si estoy de acuerdo con usar tu apellido —comenté al fin, después de haber estado repasando esta conversación mentalmente durante un buen cuarto de hora.

—No pensé que fuera necesario.

—¿Cómo que…? ¡Escúchame bien! Soy muy capaz de tomar decisiones de mi vida personal y…

—Estamos casados.

—…no necesito que un malhumorado…

—Marie —ordenó.

—¿Sí? —Me detuve de inmediato. Hoy estaba que trinaba.

—Pensé que era obvio. Cuando te casas con alguien, adoptas su apellido, y más si te casas con el gobernador de Varnath.

—Pueeeeeedeeeequetengasrazón —dije a toda velocidad, y me arrepentí enseguida de estar dándole la razón.

—Llevarás mi apellido —sentenció sin dejar lugar a discusión. Yo no estaba tan de acuerdo.

—¿Y si no quiero?

Suspiró. No sabía cómo este hombre me aguantaba, a decir verdad. Parecía que él se estuviera preguntando exactamente lo mismo.

—Voy a dejar las cosas claras. Eres mi esposa, llevarás mi apellido. No quiero escuchar más peros.

Me burlé de él en silencio, imitando su estirada postura.

De repente, sentí como si mi corazón estuviera en su puño y él lo estuviera estrujando muy fuerte, tan fuerte que juraba que iba a parar de latir. Ya no tenía tan claro cuál era el motivo: si todo lo que había descubierto hoy; el énfasis con el que había dicho «mi esposa»; que me desterraran de mi hogar, que hace mucho había dejado de serlo; o que, estúpidamente, no pudiera dejar de recordar cómo se sentían sus labios sobre los míos

PARTE TRES

UN AMOR ROTO

Capítulo 31

MARIE

Esa noche habíamos quedado Laurent, Janine, Tahlia y yo. No tenía muy claro si Cassian se decidiría a última hora unirse a nosotros o no.

Las últimas semanas fueron intensas, por definirlo de alguna manera. Había estado entrenando con Adrien y Cassian por separado y, en ocasiones, con los dos juntos.

Descubrí que se podía crear un sello único de magia. Eso era lo que suponían los murciélagos para Adrien, eran su manera de moldear la magia para hacerla suya. También me explicó las ventajas que tenía, como que los ojos de esos animalitos también se convertían en los suyos. También que el poder es una extensión de ti mismo y, por ende, reaccionaba en función de ti. Era algo que sospechaba por mis explosiones y mi descontrol emocional.

En los primeros días de entreno con Adrien, el ambiente entre nosotros era un poco tenso, no sabía muy bien cómo actuar después de ese numerito en Eldoria. Por lo que supuse que ambos llegamos a la conclusión de que lo mejor era fingir que no pasó nada allí.

Total, solo fue un beso, ¿no?

Había noches que no lo tenía tan claro.

Laurent llevaba las últimas semanas bastante tenso, me explicó que tenía unas pruebas muy importantes que no quería fallar, por lo que se estaba matando a entrenar y apenas era capaz de verle el pelo durante más de diez minutos. Sus tiempos libres los dosificaba entre Janine y mis investigaciones. Estaba muy contenta de que ambos hubieran decidido dejar de ser unos bobos y se tomasen por fin en serio sus sentimientos. Se lo merecían los dos, de verdad.

También tuve bastantes charlas con Tahlia, un poco acaloradas sobre, cómo no, mis investigaciones con Laurent. Agradecía que Tahlia fuese tan comunicativa y supiese decirte lo que pensaba de una manera… ¿Cómo decía ella?… Asertiva.

Me pidió que, por favor, llevara cuidado.

Al parecer, Pristia era bastante peligrosa y, aunque se hubiera quedado como un mito lejano, algunos aldeanos no se tomarían nada bien volver a escuchar a alguien nombrar ese lugar. Lo cual no comprendía, porque se suponía que era un lugar donde la gente iba después de morir y solo llegabas a la parte más turbia si realmente habías sido… ya sabes… malo, malo.

Había otras noches en las que también me preguntaba si Adrien había hecho cosas lo suficientemente malas como para llegar a esos niveles de Pristia tan oscuros. Un debate que solucionaba diciéndome que claramente sí, que se lo merecía.

Esa noche íbamos al centro de Nocturia, lo cual me resultaba excitante, porque nunca antes había ido y, según Laurent, había un bar bastante bueno llamado The Hollow Oak.

Janine y Tahlia estaban en mi habitación, no pude evitar darme cuenta del gusto que le estaban cogiendo a estar aquí y lo mucho que se lo estaba cogiendo yo a tenerlas cerca.

Janine llevaba puesto un vestido de algodón negro, ceñido, pero bastante cómodo, con un escote cuadrado. Se había recogido el pelo negro en una coleta alta perfecta. Apenas llevaba maquillaje, había decidido remarcarse el lunar que tenía cerca del labio inferior y retocarse un poco las pestañas. Tahlia llevaba también un vestido holgado de tela vaporosa azul marino, de corte asimétrico, unas sandalias negras de tiras y el pelo negro completamente suelto. Yo, por el contrario, había decidido llevar unos pantalones de cuero ceñidos y una blusa blanca holgada, junto con unos botines y el pelo medio recogido. Mis labios tenían un tono ciruela oscuro y había remarcado mi mirada, haciéndola más rasgada con una línea negra y marcando mi línea de agua. Una tendencia de Nocturia a la que estaba empezando a aficionarme.

Janine estaba tumbada boca arriba en mi cama, sobre un montón de su ropa, y estaba decidida a comerme el tarro hoy:

—A ver, es que no lo entiendo —comenzó indignada—. Primero te dice todas esas cosas repelentes y luego va, ¡y te besa! Pero no un beso de esos como el que tuvisteis en vuestros votos, que todo el mundo se quedó preguntándose si de verdad el gran Adrien Arkenvoss sabía besar…

—Janine… —le riñó Tahlia.

—¡Noooooooo! ¡Un beso! ¡De los de verdad! ¡Con lengua y todo!

—¡Janine! —exclamé avergonzada mientras le lanzaba una almohada—. No puedes ir gritando eso por ahí.

—Bésalo otra vez —dijo emocionada.

—¿Eres boba?

—Yo creo que deberíais hablarlo —suspiró Tahlia en su tono terapéutico, lista para darte una lección de vida.

—Yo creo que lo tienes que besar otra vez.

—¿Por qué haría eso? —pregunté refiriéndome a las dos preguntas.

—¡Porque estás casada con él, tonta!

—La comunicación es importante.

Esta conversación era de tarados, de verdad.

—No voy a besarlo y no voy a hablar con él. Si hubiera querido hablarlo conmigo, ya lo habría hecho. Él no tiene problema en decir lo que piensa. Y, Janine, estamos casados, pero ya sabes… no de verdad.

—Que yo sepa, estáis casados muy, muy de verdad —me contradijo.

—Sí... pero ya sabes, no porque nos queramos ni nada por el estilo. Solo es… por Varnath —me convencí.

—Tal vez no quiera hablar contigo porque piense que te hizo sentir incómoda.

—No lo habla, porque no quiere. Literalmente me dijo: «Espero no tener que besarte cada vez que se te olvide cómo respirar».

—¿Y tú de verdad crees que Adrien siempre es sincero?

Ahí estaba. Había vuelto la Tahlia que te hacía cuestionarte hasta si sabías cómo funcionar como persona.

—Ehhh… ¿Sí? Al menos en todo lo que respecta a mí, sí. Siempre está con esas tonterías de «eres una inútil», «eso ha sido patético», «qué mal te queda ese vestido».

—Entiendo.

Fruncí el ceño ante su respuesta tan escueta y, a la vez, di gracias a la Diosa que estas dos me hubiesen dado por fin una tregua.

—Cambiando de tema, ¿qué tal con Laurent? —pregunté.

Tahlia bufó, harta de aguantar a su hermana.

—Bien —dijo intentando no expresar demasiada emoción, lo que le resultó en un fallo calamitoso porque el calor le empezó a subir a las mejillas.

—¿Bien? ¿Y ya está? —inquirí tratando de chincharla.

Tahlia escondía una sonrisa y Janine corrió a taparse la cara con una almohada.

—¡Oye! ¡Me las vas a manchar! —me quejé.

—Puede que me guste —murmuró mientras se destapaba un poco.

—¿Puede? —le picó Tahlia.

—Sí, puede —exclamó tratando de mostrar indiferencia mirándose las uñas. Tahlia y yo nos miramos, intentando contener una carcajada. Estaba hasta las trancas—. Puede que me guste o que lo quiera, que nunca me haya sentido así con nadie porque es detallista y cariñoso y atento y… —suspiró—. Pero solo puede.

Todo lo que habíamos estado intentando contener, explotó. La sala retumbó entre risas y carcajadas. Esta mujer estaba tarada.

Terminamos de arreglarnos con anécdotas de Janine y Laurent. Nos explicó que desde que Laurent descubrió que a ella le encantaban las margaritas, chantajeó a una estudiante Sylvari a que le creara un campo personal para poder llevarle una cada vez que se encontraban. También cómo Laurent se aprendía sus temarios por las noches para ayudar a Janine a estudiar. O cómo en su tiempo libre le enseñaba a bailar para que ella pudiera acompañarlo a los eventos en Nocturia.

Llegadas a este punto, Janine ya estaba del color del fuego.

—¿Vamos a ir a pie o…?

—¡Mujer! ¿Pero estás loca? Tenemos un carruaje aguardando fuera.

Al llegar a los jardines, Laurent ya nos estaba esperando, llevaba unos pantalones ceñidos negros y una camiseta negra simple. Laurent nunca se complicaba mucho a la hora de vestir, todo parecía quedarle bien. A final de cuentas, era un Umbrae.

Nos acomodamos los cuatro dentro. Era amplio, aunque no lo suficiente para cuatro personas.

Alguien dio unos suaves golpes al carruaje y apareció la cabeza de Cassian.

—¿Qué estáis haciendo?

—¡Cas! ¿Qué haces aquí? —le pregunté, intentando hacerme hueco en esta mierda de carruaje.

—Ir con vosotros, pero no ahí.

—¿De qué hablas? ¡Si ya lo he reservado!

—Me da igual —farfulló—. Todos fuera. —Cassian utilizó ese tono de entrenador con el que te castigaba con veinte flexiones más.

—¡Genial! ¿Y ahora qué?

Laurent se enfadó; había puesto especial empeño en el carruaje, lo había buscado durante días y había usado sus pocos ahorros para reservarlo, pero no íbamos a entrar ahí los cinco. Era imposible. Aun así, no pude evitar sentirme mal por él.

—Agarraos las manos.

Janine y Laurent se dieron las manos. Janine se la dio también a Tahlia, que me la dio a mí. Solo me quedaba una mano libre y solo quedaba una persona sin agarrar: Cassian. Miró de reojo a Janine y negó con la cabeza. Ignoré el gesto y agarré su mano mientras le dedicaba una sonrisa que no dudó en devolverme.

Mi corazón galopó en una falsa sensación de comodidad y no pude sacarme de la cabeza el pensamiento de que, por una vez, me sentía bien, que comenzaba a encajar en algún lugar; que mi mente no parecía estar sumida en un torbellino de oscuridad constante; que, de vez en cuando, se colaban pequeños rayos de luz y me brindaban un poco de esperanza.

Nos envolvió una nube dorada, una sensación de calor, como una caricia conocida o la calidez de un hogar. Una luz cálida que no te deslumbraba, sino que te acompañaba en la oscuridad. No era para nada parecido a viajar con Adrien, aquí no había lugar para el frío, el miedo o la sombra. Todo parecía brillante y cercano. Aun así, me costó acostumbrarme a las caricias de una magia que no fuesen del Varkai irascible.

Llegamos al centro antes de lo pensado. El viaje no me resultó un camino interminable, sino más bien un camino a caballo bajo la luz del sol, en un prado vibrante, donde disfrutas del camino y no temes perderte.

Las calles tenían un olor peculiar a óxido, humedad y un incienso pesado parecido a la mirra o el pachulí. Era un contraste definido si lo comparaba con Eldoria, donde el olor de las flores, la magia y el bosque impregnaban hasta las paredes. Aun así, no era un aroma especialmente molesto, solo diferente.

Los edificios serpenteaban unos con otros con su entramado de madera ennegrecida y piedra húmeda. Los tejados eran uniformes y agudos, inclinándose unos a otros como si estuvieran conspirando. La luna se escondía tras las miles de chimeneas que borbotaban humo negro, imbuyendo en el centro el aroma agrio del carbón.

Nos iluminaban unos farolillos altos negros, que permitían ver los adoquines negros que pisabas, manchados de lodo y otras sustancias que prefería no reconocer.

—Qué asco —murmuró Janine al pasar cerca de un charco de vómito.

—¿Qué es este lugar? —Me pinché el puente de la nariz mientras las arcadas me azotaban.

—Son los suburbios —mencionó Laurent.

—¿Y aquí lo vamos a pasar bien? ¡Si ya le están poniendo precio a mis riñones!

—Es la parte baja de Nocturia —explicó Cassian—. El estilo de vida aquí deja mucho que desear, además de ser el lugar favorito de los Varkai para alimentarse. Llevad cuidado y no os separéis.

Me recorrió un escalofrío de imaginarme unos afilados colmillos penetrando mi carne. Unos colmillos con nombre y apellido. Unos colmillos repletos de peligro y frialdad. Me sentía un poco más segura con el hecho de que solo se pudiesen alimentar de mí con mi permiso, aunque Adrien me dejó caer que también podrían alimentarse sin él, solo que las consecuencias no serían óptimas.

Cassian se quedó en todo momento cerca de mí. Era parecido a un perro guardián enfurecido. Nadie podía respirarme demasiado cerca sin llevarse una mirada de desaprobación.

Era extraña la dinámica que teníamos. No la comprendía muy bien, pero casi parecía interesado en mí. Veía un brillo en sus ojos al mirarme, una atención innecesaria y una fijación por pasar tiempo conmigo. Estaba segura de que dentro de sus planes de esta noche no entraba emborracharse con un grupo de niñatos. Tampoco sabía con certeza cómo eso me hacía sentir. Ni estaba segura de corresponderlo.

Continuamos caminando hasta que los locales y las casas se volvieron un poco más refinadas. Seguían manteniendo ese aire de Nocturia con los adoquines mojados, las fachadas negras y una iluminación lúgubre, aun así, el ambiente era distinto.

Predominaba un aroma a madera de haya, carbón y un toque de azufre. El centro parecía tener más vida, más alegría, lo cual era curioso teniendo en cuenta lo fúnebre que era Nocturia en general. Veías a gente llevando vestidos pomposos y un maquillaje extravagante, a algún soldado Umbrae haciendo guardia o a grupos de gente que entraban y salían de los distintos edificios. A diferencia de las partes bajas, donde podías encontrarte a mendigos, estafadores que prometían poder ver tu futuro con solo mirarte o ladrones que trataban de distraerte.

Al entrar en la taberna, me azotó el olor a mecha quemada, cerveza e hidromiel, aunque lo que más me sorprendió fue la calidez del lugar. Las mesas eran de madera oscura, casi negra, dispuestas en distintas formas: redondas, cuadradas, alargadas; y en distintas alturas. Había taburetes, sofás y sillas de madera. Se escuchaban mil conversaciones de fondo, risas, el sonido de los vasos al chocar, los grifos de bebidas y músicos tocando.

¿Dónde habían quedado escondidos los lugares tan bonitos de Nocturia? Este era uno de ellos. Esos que te calientan el corazón, donde acudirías a una gran celebración o donde encontrarías consuelo después de un mal día.

Tomamos asiento en un sillón de cuero granate que se encontraba en una de las esquinas del local. Las paredes eran de un tono verde oscuro con baldas de madera oscura, donde colgaban cuadros de los dueños y clientes del local.

Cassian se sentó a mi lado y Tahlia, a mi otro lado, dejándome a mí en el centro. Janine y Laurent se sentaron en las sillas de enfrente.

Me pedí un hidromiel de hierbas, Cassian y Laurent una cerveza, este último sin alcohol. Su entrenador le había permitido el pequeño capricho y nadie se interpuso. Tahlia se pidió otro hidromiel, esta vez afrutada, y Janine pidió una bebida que ni ella misma sabía qué era.

—¿Qué tal llevas los entrenos? —me preguntó Laurent.

—Muy bien. Adrien y yo estamos haciendo avances.

—¿En qué sentido? —me preguntó Janine, dispuesta a chincharme.

Le propicié una patada debajo de la mesa y Tahlia, a mi lado, trataba de reprimir una risa.

—Adrien es un buen entrenador —comentó Laurent, tratando de desviar a Janine de donde sabe Aeliana que pretendía llegar.

—Sí, lo es. Me sorprende que sea tan paciente.

—¡Haznos una demostración! —me pidió Janine, a quien el alcohol parecía estar afectando.

Todavía no dominaba demasiado el arte de moldear. Había intentado crear mi propio sello, como tenía Adrien, pero estaba resultando ser más complicado de lo que esperaba. Decidí ir a lo seguro. Una burbuja de agua. Básico, lo sé, pero era lo único que sabía con certeza que no iba a terminar en una bomba y, si lo hacía, lo peor que podría pasar sería terminar empapados.

Una bola con vida propia apareció sobre mi mano, se movía y ondeaba, reflejando la luz que había alrededor. Cerré el puño y la extinguí.

Hubo una ronda de aplausos por la mesa y no pude evitar sonrojarme. Había esperado mucho tiempo para sentirme así, en buena compañía. Noté cómo la mano de Cassian se apoyaba en mi muslo y lo miré, sorprendida. Me dedicó una sonrisa capaz de desarmarme y me colocó el pelo detrás de la oreja.

—Estoy orgulloso de ti —dijo, como si esas palabras no fueran suficientes para derretirme el corazón. Una estúpida sonrisa se esbozó en mi rostro y los dos volvimos a la conversación. Su mano continuó allí unos momentos más de lo debido y cuando por fin la apartó, sentí como si me estuvieran arrebatando una parte de mi ser. Donde antes había calor, lo había enfriado un vendaval agresivo.

Continuamos hablando, mayoritariamente chinchando a Laurent, que el pobre necesitaba desfogarse. Todo era una maraña de risas y pullas hasta que cayó la noche por completo. Janine, Laurent y Tahlia cogieron un carruaje de vuelta al palacio. Cassian y yo fuimos a pie y estuvimos charlando sobre cómo era la vida en el Valenves antaño.

—Todo parecía estar más oscuro, como si toda la felicidad se hubiera borrado y escondido en un lugar lejano a nosotros, ¿sabes? —suspiró.

—A mí no me parece que ahora sea muy distinto —me burlé.

—Lo es. Todo ha cambiado demasiado. En especial desde que estás tú aquí.

Tragué con dificultad y cuando me armé de fuerzas para mirarlo, su mirada ya estaba puesta en la mía y me miraba dispuesta a desvelarme sus más oscuros deseos.

—Es que… todo parece muy surrealista. No entiendo cómo Adrien ha accedido a algo así.

—¿A qué te refieres? —Fruncí el ceño ante el cambio de tema tan repentino.

Cassian se quedó callado un largo segundo.

—A ti. Me refiero a ti. Adrien no es una persona que haya deseado nunca casarse. Le repelía la idea y nunca se ha preocupado por Varnath, solo lo mínimo. Ya sabes, evitar que nuestras bestias toquen sus tierras y poco más.

—¿A dónde quieres ir a parar?

—No lo sé —resopló—. Solo estoy preocupado.

—No creo que debas estarlo.

—Pues lo estoy —me interrumpió—. Creo que Adrien está ocultando algo, está tramando algo y, de alguna manera, tiene que ver con Viktor.

—¿Qué tiene que ver su padre en todo esto? —Cassian hizo una mueca extraña.

—En Nocturia se cede el trono. Hay una vieja tradición que asegura el linaje —se detuvo, inseguro sobre si continuar o no—. ¿Te acuerdas de los marcados? —asentí—. De alguna manera, cuando llegó la maldición, afectó a un Arkenvoss y ese sería el mismo que gobernaría durante cientos de años más tarde. Con los años, ese mismo Varkai tuvo tres herederos. Imagínate la sorpresa cuando al hijo de en medio lo marcó la maldición.

—Se quedó con el trono.

Cassian se rio, irónico.

—Según la historia, estaban deliberando quién se merecía más el trono, si el hermano mayor o el hermano marcado. ¿Qué opción era más viable: la de un ser inmortal que mantendría el legado durante, si la sombra quiere, siglos, o la de un simple mortal?

—¿Qué pasó con el resto de hermanos?

—Por aquel entonces, nada —balbuceó—, pero ahora las cosas funcionan de una manera diferente. Los hermanos del marcado se quedan en la sombra, como si… no hubieran llegado a nacer.

—¿Y qué tiene que ver todo esto con lo que planeaba Viktor?

—No es de Viktor de quien estoy hablando.

—¿Entonces...?

—Solo digo que es injusto. Nada más —suspiró como si le quemase el aire—. Y, por favor, lleva cuidado con Adrien. Odiaba mucho a su padre, pero sé que tiene algo planeado. No me gustaría que salieras malparada.

Las palabras se negaron a salir de mí y el silencio se alargó. Cassian fijó su mirada en el cielo nublado, donde la luna asomaba tímida e iluminaba sus marcadas facciones.

—Lo tendré en cuenta.

Cassian asintió con recelo. No fui capaz de borrar esa conversación de mi mente. Si eso era como decía Cassian, entonces, ¿Adrien tenía un hermano? Nunca había contemplado la posibilidad, pero ahora podría tener sentido.

Cassian se revolvía, guardaba las manos en los bolsillos y volvía a sacarlas, como si no tuviese claro qué hacer con ellas, por lo que decidí cambiar de tema.

—¿Tú también eres inmortal? —bromeé. Cassian no pareció notar los toques burlones de mi voz, porque sentí que acababa de tocar una fibra sensible.

—Princesa, ¿me ves colmillos por alguna parte? —Se rio secamente—. Solo soy un mortal que nació por accidente.

Tragué con fuerza, deseando ser capaz de librarme del regusto amargo y espeso que se asentaba en mi boca.

—Lo siento, Cas.

—Está bien —contestó apenado, fingiendo una sonrisa.

Y yo no supe qué más decir.

Capítulo 32

MARIE

Todo estaba negro. Era ese tipo de oscuridad que se colaba entre mis gritos impidiéndome, de alguna manera, respirar. Como si todo el oxígeno que me rodeaba no fuese más que pequeñas cenizas que me intoxicaban al momento de entrar en tu cuerpo.

Todo estaba oscuro y el corazón me palpitaba veloz, como un bombo sobre mi pecho, que retumbaba en seco sin llegar a dejarme herida. El frío era tan húmedo que me calaba en los huesos, dejándome una sensación de vacío que me hacía perder la cabeza.

Miré a mi alrededor. Una puerta. Dos.

Estaba aquí, otra vez. El lugar misterioso de mis pesadillas.

Ahora había investigado más, sabía un poco más. Si eso que tenía frente a mí eran las puertas de Pristia, todo este tiempo había estado… ¿en el infierno? ¿Era solo un sueño o estaba aquí realmente?

Empujé las puertas, pero no se abrieron. Lo intenté otra vez más fuerte. No pasó nada.

Di dos golpes con mi puño sobre ellas, para ver si, de esa forma, alguien me abría. No pasó nada, otra vez. Y yo comencé a desesperarme.

Se escuchaba un silencio sepulcral y todo a mi alrededor parecía muerto. Estaba en el inframundo, joder, ¿cómo debería estar todo?

Me detuve a observar las puertas con más detenimiento.

Medirían, por lo menos, ocho metros de alto y unos quince de largo.

La piedra oscura traspasaba un frío que quemaba y los ataches negros metálicos estaban congelados, adornados por pequeñas volutas gélidas. En las puertas había grabados de llamas, una estrella caída y una luna caída que se juntaban entre ellas. Me pregunté hasta qué punto estas puertas tenían relación con Nocturia.

Cerré los ojos, apoyé ambas palmas en la madera y me concentré. Tal vez enviando fuertes corrientes de viento podría ser suficiente para abrir las puertas.

Accedí a la fuente de mi poder y abrí la puerta de Zephyria. Dejé que la plata me recorriera, que formara círculos a mi alrededor hasta que agarré uno y tiré. Tiré con fuerza. Y no pasó nada. Esperé un vendaval y no se levantó siquiera una brisa.

Volví a intentarlo. Agarré otro hilo, embadurnándome del metal y lo dejé resbalar por mi mano.

Tiré.

Nada.

Dejé caer mi espalda sobre las puertas y mi cuerpo al suelo, exhausta y abatida. Podía llegar a comprender que las puertas no se movieran ni un milímetro, pero, ¿no haber sido capaz de manifestar al viento? No lo entendía, pensaba que había hecho progresos. Así que, o este lugar estaba exento de magia, o yo no había mejorado tanto como creía.

Tampoco entendía por qué no me había despertado ya. Si esto no era un sueño, no sabía cómo había llegado hasta aquí y quería irme inmediatamente. Me vendría muy bien tener esos poderes de teletransportación.

Quedé absorta en mis pensamientos, recapitulando qué es lo que podría haber salido mal, qué es lo que yo había hecho mal. No lo comprendía.

Me pareció que pasaron horas hasta que un susurro se comenzó a escuchar al otro lado de la puerta, apenas comprensible. Una voz melódica que se dedicaba a tararear las mismas frases una y otra vez, sin descanso. Pegué mi oreja a la piedra, hasta parecer estar fusionada con la misma.

Desglosaba las palabras, ya que no eran mi idioma, ni tampoco sabía cuál era:

«Navah»

¿Qué significaba eso?

«se»

¿Navah se? Por la Diosa, no tenía ni idea de qué narices estaban diciendo al otro lado.

«na»

«drie»

Navah se na drie.

Navah se na drie.

Navah se na drie.

Las voces no paraban de repetirlo sin cesar, cada vez con más fuerza, con más emoción. Casi parecía que gritaban dentro de mi propia cabeza, y cuanto más me concentraba por dejarlas ir, más alto gritaban.

Navah se na drie.

Navah se na drie.

Navah se na drie.

Sentí un dolor que me taladraba las sienes, que me antojaba la muerte como un dulce se le antoja a un niño, una vía de escape indolora. Y yo gritaba, gritaba hasta desgarrarme la garganta porque no había nada como ese dolor, como ese cántico peligroso que estaba acabando conmigo. Era un coro de gritos decidido a acabar con mi existencia. Dolía. Y yo gritaba.

Dolía y gritaba tanto que no me percaté de que la misma mano que encontré aquí días atrás me estaba arañando la piel con sus pútridas uñas.

Solo había dolor. Un dolor incapacitante que te hacía olvidar dónde estabas, que te impedía pensar y moverte. Hasta que solo hubo silencio y yo me desplomé.

Capítulo 33

ADRIEN

Marie estaba gritando en su cuarto, otra vez. Era una de esas recurrentes pesadillas que le quitaban el sueño día sí y día también. Esta vez, algo parecía distinto. Era el tipo de grito que alguien profiere cuando está a punto de ser descuartizado. Era una agonía que, por mucho que tratara de ignorar, se colaba en mi cabeza robándome el sueño.

Eran innumerables las veces que la había escuchado en su cuarto, mientras dormía. Incontables las veces que la había ignorado.

A veces, maldecía el día en el que comencé a poseer estos dotes de audición. Si me concentraba lo suficiente, podía dejar de escucharla. Aunque sus gritos no tardaban demasiado en volver. En rebotar en mi conciencia que algo le estaba haciendo daño, que podría estar en peligro.

¿Qué mierda me importaba a mí?

Era irónico, la cantidad de veces que me había imaginado clavándole una daga en el corazón, rajándole la garganta; ahogándola con mis propias manos, con la almohada para que por fin se callara, en el agua… Había ideado mil maneras posibles de matarla y, al final del día, todas eran inútiles. Había algo dentro de mi interior que me tiraba y me obligaba a no hacerlo, me decía que me arrepentiría, me decía estupideces.

Esa noche, la idea de escucharla así me provocaba sensaciones extrañas, como la que tenía cuando alguien intentaba amenazarme de muerte, aunque yo no era fácil de matar.

Me levanté molesto conmigo, con ella por gritar tanto y de esa manera, sobre todo por la idea de que eso me estaba quitando el sueño. Y lo odiaba, joder, demasiado.

Cuando entré a sus aposentos, estaba casi convulsionando en la cama, su brazo estaba lleno de sangre y, joder, cómo gritaba. Gritaba demasiado, tanto que me estaba provocando dolor de cabeza.

El olor de su sangre estaba impregnado por toda la habitación, mezclado con su sudor. Era tan intenso que me arrebataba la concentración. Me obligaba a no pensar en nada más. Se metía en mi sistema y me desconcertaba. Me dije que era por ser un depredador chupasangre, que no tenía nada que ver con el hecho de que, cuando me uní a ella y probé su sangre, algo dentro de mí se descompuso. Tampoco con el hecho de que no había podido probar trago desde que vi esa mezcla de disgusto y placer cuando me vio alimentarme de Ewa. Sabía que quedaban días para la luna roja, que mi tiempo se agotaba, que necesitaba alimentarme. Pero Ewa se había vuelto repelente. No era capaz de alimentarme de ella porque ya no la soportaba. Tampoco tenía nada que ver con el hecho de que, cada vez que lo había intentado, me había imaginado a Marie en mi regazo.

Me deshice de esos pensamientos tan molestos y la sacudí con fuerza, gritando su nombre mientras la visión se me ponía borrosa. Había demasiada sangre, por todas partes. ¿De dónde cojones venía? Las mujeres no solían menstruar tanto.

Le agarré el brazo, donde tenía varios cortes profundos, muy profundos. No sabía dónde había estado el pequeño torbellino ni tampoco por qué se iría a dormir con semejantes heridas.

Tenía unas palabras talladas irregularmente por todo el antebrazo:

«Navah se na drie».

¿Qué cojones era eso y por qué lo tenía grabado en sangre?

Estaba perdiendo los nervios, de verdad. Marie no paraba de gritar ni de sangrar y yo no podía pensar, joder. Solo olía su sangre y eso me estaba desquiciando.

Rasgué las sábanas, ya compraría unas nuevas, y ejercí presión sobre las heridas. Las sábanas se empapaban con facilidad y rasgué más tela con los dientes, porque no podía dejar de presionar.

«No te mueras», pensé para mis adentros y me corregí diciendo que, de hacerlo, me estaría haciendo un favor.

Marie siguió temblando y se veía agotada. Estaba perdiendo demasiada sangre.

—¡¡Laurent!! —grité, casi desgarrándome.

Era improbable que me escucharan, ya que nadie había venido a socorrer a esta mujer. Joder, si se moría ahora, serían muchos inconvenientes. No había hueco en mi agenda para problemas.

Seguí gritando, con la esperanza de que viniera alguien a ayudarme. No podía salvarla con una puta sábana y no podía darle mi sangre si seguía gritando de esta manera, se atragantaría y se moriría, algo que estaba tratando de evitar a pesar de que sería de lo más conveniente.

Una criada entró por fin a la habitación, alarmada. En cuanto vio toda la sangre que había, casi se desmayó. No estaba exagerando cuando dije que había demasiada.

—¡Señor! Yo... ¿Qué? ¿Y…?

—¡¡¡Búscame una puta enfermera y tráeme a Cassian y Laurent!!! ¡¡¡Ya, hostias!!! —No era habitual que yo le levantara la voz a una criada, hacían muy bien su trabajo y, normalmente, me sentía agradecido. Hoy no.

—¡Me duele! —gritaba Marie entre sollozos y agradecí que recuperase la conciencia.

—Marie —la llamé—. Marie, mírame, despierta.

—Duele mucho. —Siguió llorando y maldije porque nunca me había sentido tan impotente. No sabía qué hacer para que esta cabezota me hiciera caso y no iba a forzarla a que bebiera de mi sangre.

—Lo sé, querida, lo sé —susurré mientras mantenía la presión y ella se acomodaba acostada en mi regazo—. Si me miras, lo puedo solucionar. —Abrió un poco los ojos, a regañadientes, y me miró con esas perlas esmeraldas, brillantes por las lágrimas—. ¿Cómo te has hecho eso, querida?

Me sorprendí por mis propias palabras, asqueado, me pregunté de dónde habían salido.

—Ha sido ella.

—¿Quién es ella, Marie? ¿Quién te ha hecho esto?

—El monstruo de las puertas —murmuró, con la voz rompiéndose en apenas un susurro.

Y eso era lo que estaba haciendo la pequeña bruja. No podía decir que estaba sorprendido, porque no lo estaba. Lo que sí me sorprendió es que decidiese no escuchar a Tahlia.

Me mordí el antebrazo, cerca de mis venas, para que saliera un riego de sangre y se lo acerqué a la boca.

—Bebe —le ordené.

Negó con la cabeza.

—Bebe, Marie, te curará. Después hablaremos sobre lo que has estado haciendo.

Volvió a negar y yo le acerqué todavía más el brazo, esperando a que mi herida no cicatrizase rápido. Marie se apartó y no tuve más remedio que estampar mi muñeca en su boca. Apenas tardó unos segundos en agarrarme y rodear mi herida con sus labios.

«Joder. Joder».

Comenzó a succionar mientras me miraba y parpadeaba como un puto cervatillo.

Recé para que no le afectasen los efectos secundarios de beber de mí, porque si lo hacía, sería hombre muerto.

Comenzó a succionar más fuerte, me agarró con la otra mano y yo apenas podía controlarme. El efecto placebo que suponía compartir sangre iba en ambos sentidos y, en ese momento, era una puta mierda.

Marie gimió y me envió corrientes a mis partes más varoniles. Las mismas corrientes que estaba tratando de evitar.

—Suelta —le ordené. No me hizo caso y siguió bebiendo, gimiendo.

Iba a perder la puta cabeza. Necesitaba que dejara de beber, dejar de escuchar sus dulces gemidos, porque sentirme excitado cerca de ella era lo que menos quería. Mucho menos si ella era la causa.

—Marie, para. —Volví a ordenar, pero sus pupilas ya estaban dilatadas y supe que ya era demasiado tarde.

Cuando me soltó finalmente, su expresión era salvaje, las aletas de su nariz se movían con rapidez y se limpió los restos que le caían por la boca con la lengua. Volvió a gemir. Y yo fui incapaz de apartar la mirada de su boca.

Por la Sombra, ¿por qué me estaba pasando eso?

Le acerqué el pulgar para limpiarla y se lo metió a la boca, sin pestañear, sin dudar.

Su lengua me rodeó el pulgar y gruñí de tan solo imaginarme que rodeaba otra cosa. Esta no era ella. Este no era yo. Éramos unos monstruos creados a partir de la lujuria. Mis ojos estaban fijos en ella, observando cómo se relamía, cómo me miraba parpadeante y se acercaba a mí.

Recordé el beso días atrás. Cómo me había recibido. Cómo sus manos se enredaban en mí. Recordé su sabor. La tortura que me había estado acechando durante días.

«No puedes acostarte con ella», me dije.

«No puedes acostarte con ella», me repetí.

«No puedes acostarte con ella», otra vez.

Escuché un carraspeo en la puerta. No sabía a qué dioses rezaban en las otras montañas, pero gracias.

—¿Qué ha pasado aquí?

—Problemas, Cas, problemas.

Y a pesar de haber puesto metros de distancia entre nosotros, esa noche el recuerdo de sus gemidos fue mi pesadilla más recurrente.

Capítulo 34

MARIE

Unos gritos rebotaban por las paredes de mi cuarto, eran agresivos, rudos, desquiciantes. ¿No había mejor sitio para discutir?

Abrí los ojos y bufé, ¿por qué había tanta gente aquí?

Adrien, Cassian y Janine estaban sumidos en una discusión acalorada, los gritos se repartían sin coste, mientras que Laurent y Tahlia estaban apartados en una esquina, escuchando la conversación y haciendo pequeños aportes que se basaban mayormente en bufidos y gruñidos por parte del aspirante Umbrae.

—¡Deja de ser un capullo! —gritaba Janine a Adrien.

Ay, pequeña, cuando descubras que está en su naturaleza ser tan despreciable…

—¡Pues dejad de ponerla en peligro, joder!

¿Eh? Debía seguir soñando.

—¿Y a ti desde cuándo te importa? —preguntó Cassian y coincidí con él.

—No puede morir, me da igual cómo lo hagáis. No tengo tiempo para sus problemas, tengo suficientes ya.

Y se fue. Abandonó a cinco personas —bueno, cuatro, porque yo no contaba— en medio de una discusión que, aparentemente, iba sobre mí.

—¿Qué está pasando?

Y maldito fue el momento en el que abrí la boca. Todas las miradas se dirigieron hacia mí y las preguntas no tardaron en taladrarme el cerebro.

—Marie —intervino Tahlia—, ¿has seguido investigando Pristia? Me dijiste que…

—No, la verdad es que no.

—¿Entonces a qué viene todo esto?

—Pues eso me gustaría saber a mí.

—Marie… —me suplicó, acercándose a mí.

Me froté la cara y me revolví en la cama.

—Tengo pesadillas con ese lugar casi todas las noches —dije mientras tragaba con dificultad. Recordar ese lugar y lo que pasaba allí no era fácil.

—¿Por qué no has dicho nada?

—¡Marie! —gritó Janine.

—Bueno, desde luego que han dejado de ser pesadillas —comentó Laurent señalando mi brazo.

Estaba vendado y, ahora que me percataba, me escocía un poco al moverlo.

—¿Qué ha pasado?

—¿En serio no recuerdas nada? —preguntó Cassian, incrédulo.

—¿Podéis dejar de responder a mis preguntas con más preguntas?

Me estaba empezando a agobiar todo eso. No saber qué estaba pasando ni cómo mis sábanas se habían cambiado, porque anoche no eran las mismas y…

—Hombres, fuera —exigió Janine.

—Sí, ya —bufó el Umbrae rubio.

—Exacto, ya. —Janine comenzó a hacerles gestos con las manos, indicándoles que era hora de marcharse y acorralándolos contra la puerta.

Una vez que la habitación quedó libre de hormonas masculinas —palabras de Janine—, se giró hacia mí con esa expresión prejuiciosa, lista para echarme muchas cosas en cara y para preguntarme otras muchas más.

—Bueeeeeenooooooo.

—Oh, no —dije mientras me tapaba la cara con las manos.

—¿De qué quieres hablar? ¿De cómo casi practicas sexo con Adrien, o prefieres…?

—¡¿Qué?!

—¿…explicarnos eso que has dicho de tus pesadillas?

Podría haber escuchado mal, ¿no? No era posible. Bajo ninguna circunstancia me acostaría con esa bestia, ¿no? No lo sé, porque no lo recuerdo. ¿Lo había hecho? No. No era posible. ¡Madre mía!

Traté de poner orden a mis pensamientos, ordenando los últimos sucesos. Pequeños fragmentos de una puerta, susurros, frío, mucho frío, heridas, gritos y lamentos comenzaron a perseguirme en mi cabeza. Luego, apareció él.

Recuerdo estar gritando. Él, estar intentando manejar la herida, y recuerdo…

Oh, diosa, dime que no, por favor. No. No. No. No. No. No

Llevé mis manos rápidamente hacia mi boca, palpé mis colmillos. Seguían igual. Gracias. Gracias. Gracias. Aunque no tenía sentido pensar que podría haberme convertido en Varkai. No había realizado el ritual de conversión ni había sido marcada.

Recuerdo el regusto de su sangre, los gruñidos que salían de su boca. Mis gemidos. Recuerdo haber deseado más.

—Vaaaale, no hay que exagerar. Adrien dijo que eran efectos secundarios de compartir sangre.

—¿Qué? —Estaba desubicada, ¿qué estaba diciendo? ¿Entonces sí podía convertirme?

—Vuestra excitación y eso… ya sabes.

—Ah.

—Marie —me llamó Tahlia—, no le hagas caso. No hicisteis nada, Cassian llegó justo a tiempo. ¿Podemos hablar ahora de tus pesadillas?

—Qué aburrida —gruñó Janine al mismo tiempo que Tahlia la fulminaba con la mirada.

Mis pesadillas. Claro. No sabía muy bien si quería revivir eso, lo mejor era guardarlo en un rincón oscuro de mi mente, donde terminaría cogiendo mucho polvo y lo olvidaría temporalmente. Claro está que eso no entraba en los planes de Tahlia, ella era partidaria de eso de expresar las emociones y hablar sobre ellas.

Mientras revivía ese momento, tratando de dar una explicación lo más detallada posible, tuve que tragarme un nudo en la garganta demasiadas veces, aguantar las lágrimas y desviar la mirada a alguna pared para evitar romperme por completo.

Sentía un frío en mis adentros recorriéndome la columna, seguido de mucho calor, sudores fríos y un mareo que me hacía ver doble. Me destapaba continuamente para volver a taparme, la temperatura estaba volviéndome loca. El regusto amargo de mi garganta era un indicio de que algo estaba yendo mal. Luego le siguió la visión borrosa. La lengua la sentía adormecida y las palabras eran demasiado largas para poder formularlas bien. Después, ya no quedó nada.

Solo estábamos yo y mi temerosa oscuridad.

Alguien me llamaba, me estaba pidiendo algo, no lo comprendía. Arrastraba las palabras y las pronunciaba en lo que parecía ser otro idioma. ¿Por qué todo el mundo hablaba tan raro? Una cabezadita no me sentaría nada mal.

Esa vez no hubo sueños dulces, tampoco esos que me obligaban a levantarme agitada, como si el aire entrara por un tubo rajado dentro de mi cuerpo. No hubo sueños. Ninguno, en absoluto.

Era una agonía constante, un dolor febril que me recorría entera, que se desplazaba como corrientes eléctricas, potenciadas por agua. Mortales, peligrosas y letales. Los colores se saturaron, brillantes y alegres bajo mis párpados, bailaban a un compás rítmico, acelerado, creando distintas formas que se ampliaban y se encogían para terminar deformándose y desaparecer.

Ojalá pudiera ser una de ellas. Ojalá pudiera adaptarme y deformarme. Ojalá pudiera desaparecer.

Me levanté nerviosa, como si un fuego ardiente estuviera arropado junto a mí. El sudor me caía en gotas por toda la frente, llegando hasta mi espalda. Abrir los ojos era parecido a intentar levantar párpados de plomo mientras mi cabeza latía al ritmo de un instrumento roto.

Me costó aclimatarme, recordar dónde estaba, identificar quién estaba a mi lado. Melena pelirroja, ojos azules como un mar abierto, una cara pecosa… Laurent. Su expresión era amable y, por mucho que tratara de evitarlo, podía percibir su preocupación desde aquí. Solo era un poco de fiebre, ¿no?

Laurent me acercó a la frente un paño mojado, por la diosa, estaba tan frío que no pude evitar contener un grito.

—¿Estás mejor?

Gruñí.

¿A qué se refería? Que Aeliana me perdonase, estaba con fiebre, con un brazo completamente vendado, el cuerpo me dolía como si me hubiera pasado semanas montando a caballo y el trayecto hubiese terminado en una caída por un acantilado. Por si no fuera suficiente, me sentía como si me acabaran de empapar en agua congelada.

—Pues no, Laurent, no estoy mejor. Me duele la cabeza, tengo frío, la espalda me…

Laurent me interrumpió y me estrechó entre sus brazos. Este pequeño adolescente me iba a volver loca.

—Estaba preocupado por ti —admitió y mi corazón se agrandó, por lo menos, tres tallas. Lo rodeé con mis brazos y permití que se me escaparan dos o tres lágrimas rebeldes, quizá unas cuantas más.

Laurent me dio tiempo de despejarme, me brindó su presencia y se limitó a observarme. Sin preguntas. Sin exigencias. Estar a su lado era sencillo.

—Gracias por ayudarme.

—¿Bromeas? —preguntó alegre—. Ha sido una experiencia única, eso de robar registros y demás.

—Laurent, dime, por favor, que los libros que hay en mi cuarto no son robados.

—Bueno, lo eran, pero ya no están en tu cuarto —murmuró, encogiéndose tras la cama. Debía agradecer que apenas podía moverme, de lo contrario, lo hubiera matado de inmediato.

—¿A qué te refieres exactamente con eso de que ya no están en mi cuarto? —pregunté cautelosa.

—Bueeenooo —dijo imitando a Janine—. Puede, y solo puede, que Adrien se pusiera como una bestia indomable y fiera y se llevara los libros.

¡¿Qué?! No.

—¿Podrías explicarte mejor? Me parece que no te estoy comprendiendo del todo.

—Mira, Marie, admiro tu valentía, de veras, pero todo ese rollo es peligroso y más si has terminado herida. Todavía no comprendemos muy bien cómo ha acabado pasando, pero… sería mejor que lo dejaras pasar.

Suspiré frustrada. A ver, sí, tenía razón, en parte. Pero si tenía pesadillas constantes rondándome la cabeza, tal vez debería investigarlo. Esta vez por mi cuenta.

—Descansa un poco más, ¿quieres?

Asentí disgustada, me arropé de nuevo con mis sábanas y me dormí sintiendo la presencia refrescante de Laurent.

Al abrir los ojos de nuevo, la habitación estaba impregnada de un olor salvaje como el cedro, mezclado con el toque ácido que lo caracteriza y, joder, menta. Estaba empezando a cogerle asco.

Parpadeé una vez, dos. ¿Qué hacía aquí?

—Vete —le exigí, todavía adormilada.

No me respondió.

Me tapé con las mantas hasta la cabeza. Trataba de ignorar su presencia, pero era como un imán que gravitaba a mi alrededor, era imposible no prestarle atención.

Cerré los ojos con fuerza y comencé a contar mentalmente. Notaba el peso de su mirada en mi espalda, como unas agujas afiladas.

—Vete —le volví a pedir. Dudaba de que me hubiera escuchado, escondida entre tanta pluma.

No hubo respuesta. Bufé. Me comencé a quitar todas las mantas que estaba usando como protección y lo miré. Maldito el momento.

Estaba recostado en un sillón, con la camisa casi desabrochada por completo. Su expresión seguía impasible, perdida. Fueron los círculos marrones bajo sus ojos los que me llamaron la atención.

—¿Qué haces aquí? —pregunté irritada. No quería escuchar su bronca de emperador.

—Has resultado ser una gran molestia —admitió indiferente, sin apartar la mirada de mí.

Resoplé.

—Mira, no…

—No, me vas a escuchar —me interrumpió—. Vienes a mi casa, alborotas a todo el mundo, pones mi vida patas arriba y luego se te ocurre hacer algo estúpido que casi te mata. Hazme el favor. Si tienes planes de autosabotearte, no te vuelvas importante en la vida de la gente.

—Vaya —añadí, sin saber muy bien qué decir—. ¿No te cansas de detestarme tanto?

—¿No te cansas de darme motivos para hacerlo?

Hubo un gran minuto de silencio en el que me dediqué a maldecirlo mentalmente, una y otra vez, y a inventarme insultos que nunca habían existido.

—¿Qué estás haciendo? —suspiró cansado.

Sus ojeras se marcaron un poco más mientras se pasaba una mano por su rostro.

—Maldecirte en secreto —susurré no muy para mis adentros.

Las comisuras de sus labios se levantaron, en un intento de sonrisa, y mi mirada afilada se relajó un poco.

—¿Vas a explicarme qué pasó exactamente?

Estiré la mirada y dudé de si responderle o no. Al final, decidí que su ayuda podría serme útil.

—No es nada. Al principio, solo eran pesadillas poco claras. Unas puertas, un barquero, fuego azul, cuevas que parecían infinitas…

—Tal como lo describes, es Pristia, pero no hay pruebas de la existencia de ese lugar.

—Es un mito, lo sé. Por eso recurrí a Laurent, días atrás me dijo que había leído Historias prohibidas sobre Varnath y sus leyendas. Le describí el lugar y llegó a la misma conclusión.

—¿Desde hace cuánto? —preguntó cortante. Se pasó la mano por la barbilla, pensativo.

—No lo sé. Tal vez desde… —Suspiré hondo, antes de pronunciar las palabras que se amontonaban en mi garganta—. Desde que nos casamos.

Adrien abrió mucho los ojos y me sorprendió que abandonase su máscara gélida de indiferencia.

—Marie, ha pasado más de un mes desde entonces.

—Lo sé —admití.

—¿Y no has dicho nada porque…?

—A ver… —Pensé bien en qué decir a continuación—. Tú no eres muy… —Comencé a hacer muecas y gestos mientras le señalaba—. Ya sabes… —No parecía saberlo por cómo me estaba mirando—. Cercano —dije por fin.

—Ya, ¿y qué hay de Cassian? —Pronunció su nombre como si se le estuviera pudriendo en la boca—. ¿Laurent? ¿Tahlia? ¿Janine? ¿Una puta doncella? ¿Tampoco son muy…? —Comenzó a imitar mis gestos y expresiones con desdén— ¿Cercanos?

Lo fulminé con la mirada. Odiar era un sentimiento grande, y yo juré que lo hacía en ese preciso instante.

Adrien bufó, abatido, como si quisiera dar por finalizada la discusión, o a mí; no lo tenía muy claro. Pegó un silbido agudo y un mamífero de pelaje negro y azul entró por la puerta, sigiloso, engreído, con la cabeza alta y unos ojos brillantes como gemas. Se sentó a mi lado, como un guardián majestuoso, decidido a cuidarme. Llevaba tantos días sin verle que me dolía el pecho de solo pensarlo. Sabía que los Nyctorus eran criaturas independientes y tendían a aparecer cuando les venía en gana, pero había terminado de acostumbrarme a ello.

—¿Qué hace aquí? —pregunté sin poder esconder mi alegría.

—Specter va a vivir aquí; se quedará en una zona de los jardines junto con Vortex. Nada de andar por los pasillos ni de ir asustando a la gente, ¿entendido? —le preguntó al animal con un dedo alzado, señalándolo. Specter le contestó en un gruñido. No sé si quería saber qué es lo que había estado haciendo este gran trasto—. Te ayudará a entrenar.

—¿Specter?

—Sí, brujita, te vendría bien estudiar sobre el vínculo Nyctoru–humano, son bastante… especiales. —Asentí con la cabeza mientras lo apuntaba en mi lista mental de cosas que hacer.

—¿Por qué haces esto? —le pregunté un poco incrédula—. ¿Por qué me ayudas? ¿Por qué te preocupas de que esté bien?

—El hecho de que te ayude no quiere decir que me importes. Tu muerte sería un inconveniente. Eso es todo.

—Vale.

—Vale —susurró.

La conversación murió con ese susurro, convirtiéndose en palabras que ambos deberíamos haber dicho. Adrien se giró y, cuando la mitad de su cuerpo ya estaba abandonando mi cuarto, sentí un tirón en el corazón que me obligó a susurrarle:

—Gracias.

Continuó su camino, y me dejó con la duda de si llegó a escucharme.

Capítulo 35

ADRIEN

Los días siguientes me dediqué a obligar a medio castillo a investigar y estudiar el idioma antiguo. Todavía rondaban en mi cabeza las palabras que Marie tenía grabadas en la piel y me martirizaba no saber qué significaban.

Todo el tema de Pristia me estaba poniendo de los nervios. Además, el rechazo que sufrimos en Eldoria me enviaba corazonadas de que algo grande se aproximaba, y no necesariamente bueno. Nos habían forzado a contraer matrimonio, a firmar un acuerdo en el que se pactaba más implicación por parte de Nocturia y, cuando intentaba acercarme más, conocer el resto de montañas y llevarme a la loca de mi mujer, resultaba que nos daban la espalda, nos tiraban como animales pulgosos a la calle; por si no era suficiente, nos atacaban.

Tenía que admitir que me sorprendió que ese tal James tuviera tantas agallas como para desafiarme. Cualquier persona en su sano juicio sabía que, si deseabas mantener parte de tu cuerpo, lo mejor era estar callado en mi presencia. Aun así, fue divertido. Me decepcionó un poco el hecho de ver cómo Marie no controlaba esos estúpidos ataques que le daban a veces y tuve que buscar una solución. No era la ideal, pero, al menos, funcionó.

Ahora estábamos en la sala de reuniones, Cassian, Laurent, Ewa y yo. Sí, había invitado a Ewa porque era miembro de otra montaña. Aunque pasaba la mayor parte del tiempo en Nocturia, se debía a que era una especie de comerciante de armas, nuestra suministradora. Pensé que, tal vez, ella sería de ayuda.

Había montones de pilas de libros, repartidas por toda la mesa circular, páginas arrancadas, hojas embadurnadas de tinta y velas encendidas por toda la estancia, ya que la iluminación era un poco pobre.

Existían muy pocos escritos sobre el idioma antiguo, ya que era, más bien, una leyenda, al igual que Pristia. Estaba empezando a llegar a la conclusión de que todas esas leyendas eran más que ciertas e iban a suponer una verdadera tortura.

Laurent se había empeñado en estudiar un libro llamado La balada de los caídos, lo que terminó resultando un despropósito. Las páginas eran tan antiguas que apenas podías leer en ellas, algunas estaban rotas, incluso quemadas, la tinta estaba emborronada y faltaba una considerable cantidad de páginas. Sea lo que fuere que se narraba en su interior, el dueño decidió que era mejor borrarlo de la historia.

Ewa se marchó. Según ella, recordaba haber visto en la biblioteca una especie de diario con un abecedario que creía que podría servir. Sabía que había accedido a ayudarme con la esperanza de que volviese a pasar algo entre nosotros, pero ahora estaba casado, no podía ir dando falsas expectativas.

En ese momento, me sentía fuera de mí mismo. No era porque llevara días sin dormir, ni semanas sin alimentarme, sino una sensación de incomodidad, como si mi propia piel fuese un traje que queda pequeño y estás encaprichado en encajar dentro.

Por otra parte, el estrés parecía buscar acabar conmigo. Y con «estrés» me refiero a mi esposa. Tenía tantas cosas dentro de la cabeza que parecía un laberinto del que no era capaz de salir y esa mujer no hacía otra cosa aparte de ponerme más obstáculos.

Las horas pasaban mientras me vi perdido entre palabras y hojas de papel, tratando de encontrarle el sentido a cómo cojones Marie terminó dentro de Pristia, enfrente de las puertas, porque no hay archivos que indiquen que alguien haya encontrado la manera de llegar. Nadie sabía siquiera dónde estaban las puertas, y yo necesitaba encontrarlas.

Unos golpes sonaron tras la puerta y la cabeza rigurosa y plana de Varin asomó.

—Ha llegado una correspondencia, de Avelora, señor Arkenvoss —dijo mientras me tendía el sobre.

La caligrafía parecía fresca, no debería haberse enviado hacía mucho, eso captó mi interés. Tal vez nuestro acuerdo seguía en pie después del incidente en Eldoria. Tal vez fuese una declaración de guerra. Había tantas posibilidades y me planteé todas ellas en cuestión de segundos.

La carta era, ni más ni menos, una invitación formal a Avelora por el Día de las Fuentes.

El Día de las Fuentes era una celebración típica antes del equinoccio de primavera, donde los Fluvii agradecían a los espíritus del agua por la fertilidad de sus tierras y la vida que crecía en ellas, para después renovar los votos con su montaña. Era una manera de mantenerse en contacto con su elemento, por explicarlo de alguna forma. La celebración se daría en una semana. Obviamente, había una invitación para mí y otra para Marie, además de un pie de nota que agradecía nuestra asistencia y nos invitaba a llevar acompañantes. ¿Qué acompañante se suponía que debía llevar si mi supuesta acompañante ya estaba invitada? Un sinsentido.

Ewa arremetió en la sala, con un cuaderno antiguo bajo el brazo y miles de hojas sueltas que llevaba en esa bolsa color crema que colgaba del hombro y arrastraba su tirante negro.

—Lo he encontrado —señaló exhausta. Seguramente había recorrido todo el gran tramo desde la biblioteca hasta esta sala corriendo, lo que serían, más o menos, tres pisos de escaleras y muchos pasillos.

Pasamos horas tratando de descifrar lo que significaba Navah se na drie. Lo que pensaba que sería una tarea sencilla, una vez conseguido ese cuaderno, se convirtió en otra tortura más. Nos repartimos las palabras por orden alfabético. Laurent se encargaría de Navah, Cassian de se, Ewa de na y yo mismo, de drie.

Laurent se confundió de palabra, por lo menos, quince veces. Tradujo Narna como árbol, Neva como nieve, Naba como madera o Naveh como fuego. Cassian llegó rápido a la conclusión de que se significaba «la», lo que nos llevó a más dolores de cabeza, ya que eso implicaba que nuestro orden de palabras no coincidía con el suyo. Yo descifré rápido que drie significaba morir. Me gustaba esta palabra, tal vez me venía bien hacer drie a algunos.

Después de varios intentos, Ewa tradujo na como «debe», lo que nos llevaba a la conclusión de: «La algo debe morir».

Eso no me hizo sentirme más tranquilo, al contrario, me estaba llevando a una idea que llevaba tiempo tratando de evitar.

Laurent por fin logró encontrar qué significaba Navah, y la respuesta, no me gustó en absoluto:

«La llave debe morir».

Apreté los puños con fuerza hasta que comenzaron a temblar y respirar se volvió una tarea tediosa. Hasta que el aire se condensó en mis pulmones. Hasta estar al límite de ahogarme.

—¿Qué cojones significa eso? —preguntó Cassian. Me extrañó ver su rostro pálido y unas ojeras que asomaban en él. Parpadeé, pero ya no estaban ahí.

Laurent me miraba como si se le acabara de aparecer la mismísima diosa delante. Me fulminaba con la mirada y supe que lo había entendido, que estaba atrapado y debía confesar. Pero no fui capaz de hacerlo.

—Hay una leyenda, una muy antigua, que habla sobre una llave de las puertas del inframundo y un guardián. —No apartó la mirada de mí mientras se explicaba, podía percibir su enfado incluso a distancias largas. Me enarcó una ceja, esperando que yo continuara la historia.

—Vas a tener que ser más conciso, rojito —intervino Ewa.

—Vigila tu lengua —le cortó Cassian.

—¿O qué?

—O te la arranco.

—Inténtalo. —Ewa le sacó la lengua en un desafío.

Esto se iba a desmadrar más pronto que tarde.

—La leyenda —comencé— se basa en siglos atrás, cuando las montañas no estaban vinculadas. Existía un lugar divino y un infierno para las almas. Después de la maldición, el inframundo se selló por las manos de las diosas. Se creó una cerradura forjada en sombra, tierra, aire, agua, fuego y, obviamente, magia.

—Uhhhh —exclamó Ewa—. Un cuento infantil. Me encanta.

—Me sorprende —masculló Cassian.

—Deberías leer más —le rugió Ewa.

—Callaos —ordené.

Cassian continuó discutiendo entre muecas silenciosas y Laurent me invitó a continuar mi historia.

—Pero no hay cerradura sin llave, y no hay puerta sin guardián. Se decía que la llave nacería tejida con fuego, bruma, bajo el susurro de las aguas, enredada en raíces malditas, cantaría bajo la melodía del viento y se vería sumida en la oscuridad. Recorrería las tierras con el alma dividida, siendo llama y sombra; la cura y la destrucción.

—¿Y el guardián?

—El guardián, forjado en la noche, vigilaría las puertas donde la muerte canta. Condenado a esperar, sin abrir, sin cerrar. Y una vez que la llave pise Varnath, cuando los seis elementos respiren en su pecho, deberá buscar al guardián y guiarlo hasta las puertas. Entonces, el sello vibrará —recité de memoria mi propia condena.

—Vale, una historia muy interesante. ¿Qué es eso del sello? ¿En qué nos afecta esa historia para no dormir? —La voz de Ewa retumbaba, irónica e impaciente.

—Si la llave y el guardián fallan, el inframundo devorará la tierra. Si triunfan, se romperá la maldición —me interrumpió Laurent.

—Entonces, si hay una manera de romper la maldición, ¿por qué la llave debe morir? —preguntó Cassian.

—Porque si la maldición se rompe, las puertas quedarán selladas para siempre y lo que sea que está encerrado dentro no podrá salir jamás.

—¿Y no es esa la intención?

—Claro que lo es —reí, frustrado—, pero si Marie hace excursiones secretas a Pristia, encontrándose con el monstruo tras las puertas, van a intentar lo imposible por acabar con ella.

—¿Marie es la llave? —Cassian alzó la voz, mientras su pecho se movía con velocidad inhumana.

Asentí.

—Eso no significa nada, no tenemos al guardián, ¿no?

—Esta Sylvari da más problemas de los que me esperaba —murmuró Ewa.

—Sí, lo tenemos —afirmó Laurent mientras me fulminaba con la mirada.

La sala se sumió en un silencio alborotador, mientras todas las miradas recaían sobre mí.

—Una acusación interesante —musité—. Y muy acertada.

—¿De qué hablas? —gruñó Cassian.

—Claro que es acertada, la bruja es…

—El guardián soy yo —confesé.

Por primera vez, lo dije en voz alta. Como si, al hacerlo, todo lo que temía se volviera real.

Capítulo 36

ADRIEN

Estaba en la puerta. Lo había escuchado todo. No podía descifrar lo que su mirada me gritaba. ¿Era tristeza? ¿Decepción? ¿Ira? ¿Todas?

Se acercó a mí, con una determinación que veía pocas veces en ella, y me cruzó la cara. Debí haberlo visto venir.

En la sala se escucharon exhalaciones de sorpresa, reprimidos en pequeños ruidos. Todo el mundo se puso de pie, miraban sorprendidos, les acababa de revelar una información que tenía guardada en el fondo de mi ser durante bastante tiempo, y esta mujer loca acababa de abofetearme. No sabía qué era más intrigante.

—¿Lo sabías? ¿Todo este tiempo? —me preguntó, y pude ver cómo las lágrimas se acumulaban en sus ojos verdes, que ahora brillaban con una intensidad distinta. Y, que la Sombra me perdone, porque estaba a punto de cometer una verdadera estupidez.

—¿Por qué crees, si no, que acepté casarme contigo? —Hice especial énfasis, mostrando un desprecio y asco que nunca antes había hecho, al menos no de una manera tan obvia.

Las mellizas, que acababan de llegar con Marie, y Laurent soltaron suspiros de sorpresa mientras se llevaban a Marie, que le costaba mantenerse en pie. Sus ojos me lanzaban dagas envenenadas.

—No finjas que tú tampoco lo sabías —rugí—. No me digas que nunca lo sospechaste.

Tahlia se acercó a mí, señalándome de manera incriminatoria, y me estremecí.

—¿Sabes? Siento que una parte de ella comenzaba a pensar que, tal vez, eras de fiar, que eras una de las pocas personas que no le había mentido —suspiró mientras negaba con la cabeza, incrédula. Yo tampoco me creía que de mi boca hubieran salido palabras tan hirientes. Sin embargo, mi boca se comportaba como una clase de carruaje que bajaba una cuesta. Era imposible detenerme.

—No puedes culparme por su falta de criterio —escupí.

Tahlia resopló, irónica, mientras me miraba sorprendida.

—Un día, te arrepentirás de esto.

—¿De qué exactamente?

—A veces, es mejor quedarse callado y dar la impresión de que eres idiota, antes que abrirla y acabar con toda duda —masculló, y se fue furiosa.

Me sentí como si me hubieran dado otra bofetada. Avergonzado: una sensación bastante nueva para mí.

✽✽✽

Los días siguientes fueron una avalancha de golpes. Cassian apenas me hablaba y, cuando lo hacía, me mandaba dardos envenenados que no hacían más que herirme el orgullo. La relación ahora era complicada. Tuvimos que acudir a un asalto en Zephyria de Viltorus, y decir que era peor que un adolescente rebelde era quedarse corto. Desobedecía mis órdenes, me ignoraba por completo y, cuando decidía hablarme, me llevaba la contraria delante de mí ejército. Era complejo, porque yo era su líder y, en parte, me respetaban, pero él era su entrenador.

A Janine le faltaba poco por escupirme cada vez que se cruzaba conmigo. Laurent seguía manteniendo el contacto conmigo, pero lo notaba resentido. Tahlia, en cambio, era la más civilizada. Estaba enfadada, sí, pero, por lo menos, trataba de mantener la compostura.

A Marie había elegido no verla estos días. Una sala de entrenamiento llena de armas, ella descontrolada y furiosa como un brumario. Además, cada vez visitaba cada vez más a Specter y no me fiaba de que no enviase a su Nyctoru a por mí. No, gracias. Si ya conseguía ser un completo conflicto sin objetos afilados, no quería imaginármela con ellos.

Iba camino a mi reunión semanal con Laurent, en la que revisábamos su progreso para el Rito. Cada uno de ellos se celebraría después de cada luna roja, lo que haría que las pruebas se llevaran, más o menos, seis semanas de diferencia entre ellas. Al llegar a mi despacho, Laurent y Cassian ya habían tomado asiento. La tensión en el aire cortaba como un puñal recién afilado. Necesité tomar varias bocanadas de aire para mentalizarme de lo que estaba por llegar.

—Buenos días —dije dirigiéndome a nadie en particular, realmente—. Informe semanal.

Cassian bufó molesto, como si no se terminara de creer que realmente estuviera haciendo esto: fingiendo que no ha pasado nada.

—Laurent ha pasado con éxito las pruebas propuestas, pero sigue faltándole entrenamiento en lo que respecta al laberinto del silencio.

—El laberinto no es una prioridad por el momento, asegúrate de que...

—¿Por qué lo hiciste? —me interrumpió un Laurent furioso.

—¿Perdón?

—¿Por qué me mentiste? ¿Por qué a mí? Pensaba que yo sí era de confianza.

No me había preparado para tener esta conversación ahora. Me pilló de imprevisto, así que solo pude ofrecerle la verdad.

—No se trata de ti. Nunca se ha tratado de ti, Laurent.

—Entonces, ¡¡explícamelo!! —gritó mientras azotaba la mesa con fuerza, haciendo volar decenas de papeles.

Levanté la mirada y vi la misma expresión que vi en los ojos de Marie. Como si me hubiera intentado dar una pizca de su confianza y yo la hubiera quemado a trozos delante de él. Me sentía como un padre que acaba de decepcionar a su hijo, y no me gustaba nada.

—Laurent —le riñó Cassian. Nunca había sido partidario de levantar la voz, ni la violencia, ni cosas de esas, lo cual resulta irónico viniendo de una persona que entrena a un ejército, pero bueno—. Este no es el momento.

—Nunca lo es, ¿verdad? —sollozó—. Nunca lo es cuando hay temas importantes que tratar y yo estoy delante.

—¿Qué dices? —exclamamos Cassian y yo a la vez.

Laurent arrugó el ceño y se cruzó de brazos. Pasó una eternidad hasta que decidió volver a hablar.

—Me seguís viendo como un niño. Todos vosotros. Nadie confía en mí para las cosas importantes.

—Eso no es verdad —repliqué.

Sentí como si Laurent estuviese gritando un secreto reprimido, un poco roto, como si las palabras se agarrasen a su garganta. Parecía que se adherían a mi piel y me quemaban, como una maldición.

—Sí lo es. Nunca llegaréis a verme como un igual.

Y entonces me rompí, como si un rayo de sol entrara en contacto directo con mi piel; como si fuese vidrio en llamas y me acabaran de arrojar al frío suspiro de la muerte.

—Porque nunca serás un igual —murmuré—. Siempre serás mejor que yo. Siempre lo has sido.

Mi voz se rompió en un susurro repleto de veneración, de anhelo, de remordimiento.

—Perdona si decido no implicarte, si te hago a un lado. Pocas veces se ve un corazón brillar con tanta intensidad a pesar de haber sufrido tanto. Lo último que deseo es ser la causa de apagarlo. —Unas zarzas espinosas se me enredaban en el estómago, subiendo hasta los pulmones y el corazón, y apretaban, apretaban tanto que, por un momento, sentí que me moría, a pesar de ser inmortal—. Si no he dicho nada, es porque no ha sido fácil. Porque aceptar que mi destino estaba sellado en sangre amenazaba con sumirme en el peor de los infiernos. No dije nada porque no estaba listo para aceptar eso. Porque quería estar seguro. Porque, por una vez, tuve la esperanza de que mi padre me hubiese mentido como tanto acostumbraba a hacer. Porque deseaba encontrar una vía de escape.

Traté de esquivar sus miradas, ocultarme de la luz, respirar para tratar de aliviar esa picazón que se asentaba en mi pecho. Sin embargo, mi fuerza de voluntad parecía más débil de lo que yo creía. Me encontré con sus miradas buscándome, como si comenzaran a entenderlo, como si ahora me entendieran a mí un poco mejor.

—Mi padre llevaba años buscando la llave. No hacía otra cosa que buscar a una chica con poderes extraordinarios. Imagina su grata sorpresa cuando creyó encontrarla y se dio cuenta de que Marie no tenía poderes. Imagina la mía cuando me obligó a casarme igualmente. Sin darme razones. Sin explicarme nada.

—Y luego explotó como una bomba de relojería, manifestando todo lo que llevaba años sin hacer —continuó Cassian por mí.

—Exacto.

—¿Cómo? —preguntó Laurent, todavía confuso.

—¿Cómo qué?

—¿Cómo iba a saber tu padre que Marie era la mujer que estaba buscando si todavía no tenía esos poderes mágicos de los que hablaban en la leyenda?

—Estaría bien que siguiera vivo para preguntárselo.

Era una pregunta que llevaba rondándome durante demasiado tiempo, que me obligaba a maldecir en silencio el día que mi padre decidió abandonar el trono.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—Mi padre me dejó unos escritos antes de renunciar al trono. Unas cuantas adivinanzas.

—¿Te lo confesó? —inquirió Cassian—. ¿Así sin más? No es típico en él.

Gruñí, porque él era el menos indicado para hablar de lo que era típico en Viktor Arkenvoss.

—Sí, Cassian, estaba en su lecho de muerte, ¿qué esperabas?

Cassian y yo discutimos en silencio, entre miradas hostiles y muecas cortantes. Laurent dio por finalizada nuestra discusión al asentir con la cabeza y murmurar:

—Sigo enfadado contigo.

Y yo no pude evitar sumirme en una estúpida carcajada.

Capítulo 37

MARIE

No sabía con exactitud qué estaba esperando. ¿Que viniera corriendo detrás de mí al escucharlo hacer tal ridícula confesión que, para nada, cambiaba todo el rumbo de mi vida? Ya, claro.

Una parte de mí había comenzado a ver gestos esporádicos de amabilidad y me preguntaba si, tal vez, Adrien era una persona atormentada que había juzgado mal desde el principio. Me equivocaba estrepitosamente.

Habían pasado días y cada vez mis esfuerzos por ignorarlo se complicaban más. Si lo veía asomar por la esquina de un pasillo, echaba a correr. Me había saltado las cenas a las que debía asistir, incluso mis clases de entrenamiento, y los había sustituido por paseos con Specter o más visitas a mi madre. Otra parte de mí quería respuestas, que se explicara, que hablara conmigo, aunque después le clavara un puñal por ser una persona tan sucia.

Janine y Tahlia tenían la agenda tan apretada en el Tekhné que era imposible llenar mis ratos muertos con ellas. Mi madre no era una opción. Laurent y Cassian estaban sumidos en el entrenamiento de lo que ellos llamaban el Rito del Umbracero, y yo estaba de los nervios por él. Cada vez estaba un paso más cerca de convertirse en Umbrae y estaba segura de que me comportaría como una madre orgullosa cuando su hijo se gradúa en el Templete. Por fin nos habían explicado un poco más sobre todas las pruebas y los riesgos que había.

Decidí probar un poco de esa medicina e irme a entrenar yo sola. También esperaba que cierto Varkai no se dignara a aparecer por allí.

Llené la primera media hora con flexiones, abdominales y unos objetos la mar de pesados que utilizaban para fortalecer músculos. No sabía si esto lo estaba haciendo bien o no, pero estaba intentando copiar la postura de los expertos.

—Lo estás haciendo mal —dijo una voz grave detrás de mí.

Ah, fantástico, así que Don Amabilidad había decidido aparecer por fin.

—¿Qué haces aquí? —pregunté cortante.

—Enseñarte.

Definitivamente, era el maestro de las respuestas poco concisas.

—No necesito que me enseñes —gruñí, alejándome de él.

Me planteé la posibilidad de saltar por la ventana con tal de no tener que verle el rostro. Pareció leerme el pensamiento porque se echó a reír y yo casi me desmayo. Era la primera vez que lo escuchaba reírse, lejos de aquellas sonrisas burlonas y demoníacas que te dedicaba para jugar contigo. Eso era distinto. Era una suave brisa en un día de verano, una risa rasgada y aterciopelada que me hacía perder los sentidos.

—No irás a saltar, ¿verdad? —preguntó entre risas.

Me giré hacia él, con los brazos cruzados y un objeto sumamente pesado en mi mano, que me serviría como amenaza mientras le lanzaba bolas ardientes con los ojos.

—Hay, por lo menos, once metros de altura, Marie.

—Suficiente para mantenerme lejos de ti —declaré.

Aun así, no pude evitar apartar la mirada de él.

Era distinto, y no sabía lo que significaba la oleada de emociones que despertaba en mí. Por la Diosa, que se trataba del hombre que llevaba mintiéndome meses, el mismo que traicionó a todo nuestro pueblo. Un líder arrogante, poderoso y odioso.

—Pégame —pidió, lo que me descompuso todavía más.

—¿Qué?

No había escuchado bien, ¿verdad?

—Te concedo este día para que me dirijas todo ese odio que bulle en tu interior, por mentirte.

—¿Sin peros?

—Sin peros —confesó. Algo en su mirada me indicó que hablaba totalmente en serio.

—¿Cuál es la trampa?

—No hay ninguna.

—¿Y luego me lo explicarás todo? —Asintió—. Vale.

Busqué en lo más profundo de mi ser la ira incesante que había sentido antes, pero no era capaz de encontrarla. Ahora que me había dado permiso para atizarlo, no tenía claro si eso era lo que quería.

Eso fue antes de que me propiciase un puñetazo en la boca del estómago, que casi me dejó inconsciente en el acto.

—¡¿Qué haces?!

—Te lo estabas pensando demasiado.

Vino otro más y mi vista se compuso de millones de puntitos negros. Me barrió al suelo, haciendo que me golpease la cabeza con fuerza.

Ahí estaba. El odio que sentía por él bulló como agua hirviendo en mi interior, pidiendo a gritos que lo estrangulara.

—Sucia rata traicionera. —Me puse en pie de pronto—. Voy a arrancarte las tripas y ahogarte con ellas.

Me dirigí hacia él a paso decidido, sin ningún arma aparte de mí misma. Busqué en mi interior y abrí una puerta ardiente de mi sala del consejo. Una explosión plateada e hilada rondaba a mi alrededor.

Tomé el hilo con fuerza y, cuando mis manos ya estaban imbuidas, le lancé una bola de fuego que apagó decididamente con una cascada de sombras.

—Estoy deseando ver cómo lo intentas —me retó con esa sonrisa estúpida en su rostro que tanto me desequilibraba.

Fuimos una mezcla de patadas, puñetazos y elementos en distintas manifestaciones. Cada vez que trataba de golpearlo, me bloqueaba perfectamente y, aunque yo no le daba tregua, se las apañaba bastante bien para darme pequeños golpes. Sabía que se estaba conteniendo, que no buscaba hacerme daño, y eso me daba más rabia. No necesitaba que me tratara como una muñeca de porcelana.

Fue cuando vi la oportunidad del golpe perfecto. Preparé mi puño y cuando estuvo a punto de golpear su esculpida cara, me agarró del brazo y me giró, de modo que quedé de espaldas contra su pecho.

—La idea de los golpes —dijo en un susurro en mi oído, mientras con la mano libre me colocaba un mechón detrás del mismo, provocándome una corriente eléctrica por todo el cuerpo— es que no sean predecibles.

Oh, alteza, créeme. Este, no te lo verás venir.

Alcé mi pierna derecha y le di una patada en el muslo, porque pegarle en los testículos sería un golpe bajo. Adrien soltó un gruñido y aproveché su descontrol para enviar un codazo en el estómago, desorientándolo. Me giré y le golpeé la mandíbula con mi puño cerrado.

Eso era suficiente. Adrien me miró mientras se limpiaba con la lengua los restos de sangre que le había dejado en el labio. Lo hacía mirándome fijamente a los ojos.

—No te mereces mi tiempo —musité—. Y yo no tengo ganas de perderlo escuchando tus ridículas excusas.

Si le importaba lo suficiente, aunque sea, mantener las apariencias de que todo iba «bien» entre nosotros, vendría a buscarme. Tal vez se esforzaría en contarme alguna mentira más elaborada. De lo contrario, me encargaría de hacer que su vida fuese un absoluto infierno por el resto de sus días.

✽✽✽

Dentro de dos días era el Día de las Fuentes, en Avelora, y estaba tan emocionada como nerviosa. Hacía muchos años que la festividad dejó de celebrarse debido a la escasez de agua y cosecha. El hecho de que este año se celebrase me daba un buen augurio. No pude evitar recordar a mi madre en Avelora, desfilando con sus vestidos extravagantes y con una sonrisa en la cara. Ahora era una persona completamente distinta, y el hecho de no haber avanzado lo más mínimo con ella me agobiaba, puesto que desde la última conversación que mantuvimos, no había logrado sonsacarle más información aparte de un par de balbuceos incoherentes.

Las mellizas habían venido a mi cuarto, con la esperanza de que las llevara como acompañantes y, obviamente, pusieron una excusa un poco cutre como «déjanos ayudarte a elegir el vestido».

Abrí las puertas del armario y me sorprendió que este diese su brazo a torcer y me sacara cinco tipos de vestido.

En el Día de las Fuentes era habitual vestir de blanco, algunos detalles azules también estaban bien vistos. Las mujeres se hacían coronas preciosas de flores acuáticas y sus acompañantes debían llevar un brazalete hecho de juncos y cintas verdosas. Era un día de celebración precioso. Tal vez, me serviría para conectar más con ese elemento.

—¿Qué opináis de este? —pregunté mientras les mostraba un vestido sedoso blanco.

—Me gusta —admitió Tahlia en un gesto de aprobación.

—Eeeeehhhh, no —sentenció Janine—. Ahora eres la reina de Varnath, guapa, no puedes ir por ahí con una camisola.

Tahlia se limitó a suspirar y a volver a poner su atención en una de esas novelas románticas que tanto le gustaba leer.

—¿Y este? —En mi mano llevaba un vestido blanco, un poco más detallado con encaje sobre la tela.

Janine me dedicó una mirada de desaprobación y Tahlia, simplemente, no respondió.

No fue hasta que saqué el último vestido que las dos estuvieron conformes. Un vestido confeccionado con tela de tul blanca que llegaba hasta mis rodillas. Estaba adornado con un degradado azul marino que subía hasta la cadera y se complementaba con los pliegues que bajaban a lo largo del pronunciado escote.

—¡¡Ese sí!! —anunció Janine, como una chiflada, mientras se ponía a dar saltos por toda la habitación.

—Me gusta —repitió Tahlia.

—Supongo que ya hay vestido —declaré entre risas.

✽✽✽

Había decidido darme una noche de desconexión de mí misma para volver a conectar con el elemento que debería bendecir en un par de días: el agua.

Antes de partir al LunaVeritas, donde no tenía muy claro si Adrien me daría el privilegio de su compañía, decidí ir a darle una pequeña visita a Specter.

El sol se escondía detrás de las innumerables nubes que acariciaban el cielo. La primavera llegaría pronto y en Nocturia todavía había una humedad paralizante y un frío que calaba hasta el interior de tu ser. Los setos se alzaban imponentes por los jardines, en tonos de verde oscuro que añadían algo de vida al paisaje.

Llegué a los terrenos arenosos, escondidos entre zarzas, y encontré a Specter. Estaba tumbado bajo un imponente árbol de acebo. Su cabeza estaba levemente levantada, buscando un rayo de sol con el que poder calentarse. Laurent estaba poniéndole carne fresca a los dos mamíferos, ya que Vortex también rondaba por allí.

Specter me vio y, después de una gran sacudida, se dirigió hacia mí. Se quedó de pie, majestuoso, y le rasqué la barriga, ya que era la única parte a la que podía llegar. Inclinó la cabeza hacia abajo y me pegó un lametazo que casi me mandó de vuelta al Valenves.

—¡Para!

Giré la cara tratando de evitar su lengua y las cosquillas que me hacía, incapaz de contener las carcajadas. Seguí acariciándole la cara hasta que Specter consideró que me había limpiado lo suficiente. Se sentó sobre sus patas traseras y se limitó a observarme con sus ojos azules eléctricos. Cuando Specter parpadeó, decidí imitarlo, lo que terminó en un concurso de miradas fijas y parpadeos entre medias.

—¿Te estás divirtiendo? —preguntó Laurent.

Lo mandé callar, ya que estaba a punto de ganar a Specter. Quien me viera, debería pensar que estaba completamente chalada, compitiendo contra un mamífero por ver quién parpadeaba el último.

Specter dio su brazo a torcer y volvió a la sombra en la que estaba descansando antes.

—¿Por qué no estás entrenando? —me dirigí a Laurent.

—Quería venir a cuidar a estas bestias, me lo paso bien con ellos. ¿Tú cómo lo llevas?

—Bien, supongo. Tenía pensado ir a dar un paseo esta noche.

—¿Esta noche? Estás loca.

—Pero, ¿qué dices? No es la primera vez y...

—Esta noche hay luna roja, Marie. No todos los Varkai saben controlar tan bien su sed de sangre como lo hace Adrien

—¿De qué hablas?

Laurent suspiró, en parte dolido por tener que hablar de la persona que consideraba su hermano, que le había mentido recientemente. Nos dirigimos al cuarto de limpieza a coger un par de herramientas para limpiar el pasto.

—Hoy es cuando se cierra el ciclo, la luna roja es el último día que tienen los Varkai para alimentarse. Si no se han alimentado desde la luna roja anterior, esta noche comenzará su degeneración. Los Varkai más jóvenes e inexpertos estarán desquiciados por encontrar una sola gota de sangre.

—¿Y Adrien está como un loco? Él tiene a esa pelirroja para alimentarse. Además, he estado antes con él y no parecía afectado. —Traté de ocultar esa pizca de celos en mi voz, pero, por la mirada que me dedicó Laurent, no lo había conseguido muy bien. De todas maneras, ¿a mí qué me importaba?

—Supongo que eso es algo de lo que tendréis que hablar en el rollo de marido y mujer.

Laurent giró la cara, intentando ocultar lo gracioso que le parecía ese asunto. No era muy astuto meterse conmigo cuando tenía un rastrillo en la mano. Agarré el mango y lo golpeé suavemente —lo que significa que para nada fue suave— con él.

—¡Eh! —se quejó mientras se frotaba la zona adolorida.

—Eso te pasa por ser un estúpido —le dije dedicándole una mueca que le resultó todavía más graciosa.

—En serio, Marie, piénsatelo dos veces antes de salir esta noche, no me gustaría que terminaras siendo el cebo de un Varkai.

El ambiente se volvió más tenso y no pude dedicarle más que un silencio como respuesta. Supongo que eso tendría que bastar.

—¿En qué te ayudo?

Laurent me dedicó una grandiosa sonrisa y nos pusimos manos a la obra.

Después de una tarde limpiando excrementos de Nyctoru, me dirigí a darme una ducha rápida y a cambiarme, sin ser capaz de borrarme de la mente el hecho de que Adrien no se había alimentado. Eso explicaba un poco su mal humor, aunque su mueca relajada de esta mañana era de lo más desconcertante.

Me puse un vestido blanco, de esos que a Janine le gustaba llamar «camisola». En el LunaVeritas había normas bastante estrictas en función de qué llevar cuando te sumergías. Todavía me atormentaban los recuerdos de la última vez que me zambullí en sus aguas, pero una dosis de verdad, por muy dolorosa que fuese, era lo que necesitaba en estos momentos.

El camino por el bosque fue tranquilo y la luna no estaba roja en absoluto. No pude evitar pensar en lo que mencionó Laurent respecto a Adrien. Si era verdad que no se había estado alimentando, ¿qué hacía con Ewa?

Por la Diosa, no podía estar actuando como una esposa insegura. No me importaba lo que mi marido hiciera con otras mujeres, aunque la mera idea de pensarlo me revoloteara las tripas. No debía importarme. Tal vez, el LunaVeritas también podría despejarme respecto a este asunto.

Yvaine rondaba cerca del lago, como una protectora enviada por la Diosa Luna. Su piel resplandecía como si hubiese sido bendecida por la misma. Su cabello ondeaba, etéreo, con esa gama de colores fríos que rondaban desde el morado hasta el azul o el rosado. Sus prendas flotaban como si estuvieran dentro del agua, en tiras blancas que bailaban al compás de sus movimientos.

—Buenas noches, Yvaine —saludé de manera cordial mientras se dedicaba a revolotear entre los árboles.

—¿Vienes a despejarte?

—Algo así, sí —dije entre sonrisas inseguras.

—¿Necesitas ayuda con algo específico? ¿Una persona? ¿Un vínculo?

Decidí no responder. Había vuelto a sacar el tema y yo seguía sin comprender de qué hablaba.

Me deshice de la capa y me sumergí con mi camisola blanca, que al tocar el agua se tornó transparente.

La última vez que estuve aquí, estaba asustada de mí misma, de lo que el agua pudiese cantarme; tanto que me terminé ahogando en mis peores temores.

Esta vez la temperatura era agradable, el agua no estaba fría ni demasiado caliente; estaba en la temperatura correcta. Me zambullí y dejé que la magia me rodeara. Esta vez, en lugar de rehurla, la acepté. La última vez cometí el error de querer aceptar todo su poder de golpe y terminó saturándome. Esta no pecaría de nuevo. Dejé que entrara en mi interior, que revoloteara, que destapara mis más oscuros deseos, mis secretos mejor guardados; la acepté como mi igual, como parte de mí. Cuando esta se cansó, simplemente se limitó a gravitar a mi alrededor, disponible en caso de que volviera a necesitarla.

Una de las ventajas del LunaVeritas era que no te forzaba a ver realidades que tratabas de ocultar, simplemente las guardaba para aquel momento en el que estuvieras listo. Me resultaba de lo más curioso que, dentro de sus aguas, no permitiese mentir en voz alta. Te protegía de aquello que tu interior no había aceptado, sin embargo, desvelaba lo que tus palabras querían decir en realidad.

Cerré los ojos y me limité a meditar. Cada día que pasaba, descubría cosas nuevas que amenazaban con destrozar la poca estabilidad que me quedaba. Iba a necesitar una conversación con mi madre, una bastante larga, y, esta vez, necesitaría ser más concisa. Solo esperaba ser capaz de poder sacarle las palabras de una vez por todas. No podía seguir conversando con una demente, ni mirando sus ojos carentes de vida.

Jugué con mis hilos plateados, que pegaban brincos a mi alrededor, impacientes porque tirase de ellos y experimentase. Abrí una puerta ardiente y, cuando mi mano se imbuyó en plata, el agua a mi alrededor comenzó a calentarse.

Seguí probando, experimentando, hasta que una sensación me obligó a abrir los ojos.

Me sentía observada, como si alguien estuviera en las sombras, sin embargo, no fue terror lo que sentí. Fue algo más parecido a la protección.

Como un imán que me llamaba, como una parte de mí incompleta que se hallaba detrás de mí, Adrien Arkenvoss había venido a buscarme.

Era imposible ignorar los latidos desenfrenados de mi corazón, reaccionando a él.

—¿Qué haces aquí?

Le di la espalda, incapaz de aguantar el peso de su mirada.

—Me pediste que viniera a buscarte y eso he hecho.

—No te pedí que…

—Es cierto —me interrumpió—, no lo hiciste. Aun así, yo sabía que era lo que querías.

Me abracé a mí misma, sintiendo cómo el calor de mi alrededor me abandonaba.

—No deberías estar aquí —murmuré.

Adrien chasqueó la lengua, con más irritación de lo normal, y yo me adentré más en el lago con la esperanza de deshacerme de la sensación que me rondaba cuando él se encontraba cerca de mí.

—Para ser una persona que odia a los mentirosos, no haces más que mentirte a ti misma —declaró con un rugido.

—¿Otra vez? ¿Cómo te atreves? —Me giré para hacerle frente y me lo encontré desabotonándose la camisa con las manos temblorosas—. ¿¡Qué haces?! —pregunté alarmada.

—Quieres la verdad y yo voy a dártela —sentenció mientras terminaba de quitarse la camisa, dejando al descubierto sus marcados músculos adornados con volutas de tinta.

—No tienes por qué meterte aquí conmigo, puedo salir y...

—Cállate ya, Marie —me ordenó con fastidio.

Había terminado de desvestirse, quedándose únicamente en ropa interior, y me obligué a no mirar. Andaba a paso decidido hacia el agua, mirándome fijamente con esos ojos grises que parecían una manifestación de la luna. Noté cómo el calor comenzaba a subir por mis mejillas y me giré por instinto, tratando de ocultar lo que estaba provocando en mí. Un lugar muy oportuno, ya que ahora yo tampoco podría mentir.

Eché un rápido vistazo a la luna, que estaba comenzando a tornarse del color de la sangre, y me pregunté cómo era posible que en Eldoria la luna nunca se viera así.

—¿Has venido a alimentarte de mí?

Si la respuesta era sí, podría terminar de romper mi confianza en mil pedazos.

—Me sorprende que tu trasero no esté celoso de la cantidad de mierda que sale de tu boca.

Lo noté detrás de mí, susurrándome como un espectro. Me llegó su aroma y sentir su suspiro en mi espalda me estaba haciendo un flaco favor. Adrien acarició mi antebrazo, tratando de buscar mi atención, pero estaba demasiado enfocada en mi entrecortada respiración como para poder girarme hacia él.

Recordé lo que mencionó Laurent sobre la sed de sangre. Aunque Adrien parecía estar más desquiciado que de costumbre, no era la bestia que yo había esperado. Noté mi corazón galopar en el pecho. Él debió notarlo también, porque me acarició suavemente el brazo, lo que empeoró todavía más la situación.

—Dime qué quieres saber. —Pude notar el tono sincero en él, como si de verdad estuviese dispuesto a darme todas aquellas respuestas que tanto anhelaba. Él seguía jugando con mi pelo, haciéndolo a un lado.

—¿Desde hace cuánto tiempo lo sabes?

—Desde el día anterior a nuestra boda.

Se me hacía extraño hablar con él de nuestro compromiso, como si eso hiciese la situación más ordinaria. Me mantuve de espaldas a él, mientras él continuaba acariciando mi cuerpo.

—¿Por qué no dijiste nada?

Adrien me respondió con una risa seca.

—¿De veras? Querida, llegaste a este lugar odiando a cada persona que respirara demasiado cerca de ti, estabas histérica por encontrar a tu madre. Consideré que lo mejor era corroborar la información antes de decirte nada.

Debía darle la razón. La tenía. No había sido especialmente colaborativa los primeros meses aquí. Aunque, a decir verdad, él tampoco había sido un anfitrión demasiado amable.

—Y, la verdad —suspiró, poniendo algo de distancia entre nosotros—, es que yo tampoco estaba listo para afrontarlo.

Me giré hacia él, su mirada me evitaba y sentía que, en cierta parte, estaba rehuyendo de mí.

—Yo también tenía mis dudas. —Adrien frunció el ceño, dándome pie a explicarme—. Escuché a mi madre, y a tu padre, hace mucho tiempo. Hablaban sobre una llave. Al principio, no lo comprendía, pensaba que hablaban de algo más... ambiguo. No fue hasta que comencé a investigar sobre Pristia que comencé a sospechar. Tenías razón —suspiré, deseando que la tierra me tragase en este preciso instante.

—Siempre la tengo.

—Supongo que, en parte, yo tampoco me sentía lista para aceptarlo, como si mi vida fuese a cambiar por completo en el momento en el que dejara esa verdad entrar.

Levantó su mano, acercándola a mí, dejando un rastro de caricias con su pulgar por mi mejilla. No estaba acostumbrada a ver su lado amable, preocupado. Me había acostumbrado a su máscara impenetrable, de indiferencia y frialdad; no se me ocurrió que, tal vez, había una persona con sentimientos detrás de la misma. Y deseé que no estuviera.

—Dime, ¿qué hubiera cambiado?

Lo pensé. Supuse que eso lo cambiaría todo.

—Al final, nuestro matrimonio no es más que una sucia artimaña por parte de nuestros padres, ¿qué más dan los motivos? Te hicieron creer que esto salvaría Varnath. ¿Ha cambiado eso?

No. La verdad es que no. Me limité a negar con la cabeza y dedicarle una mirada piadosa, rogándole que parase. Sus palabras estaban ahondando más profundas en la armadura que había tratado de construir. Había intentado crear un escudo a mi alrededor, creyendo que eso me protegería de todo aquello que no estaba lista para asumir. No tenía derecho a venir aquí y desmontarlo.

—Marie...

Ahora era yo la que rehuía de su mirada, la que intentaba huir de esta conversación, la que buscaba esconderse en una cueva y no salir jamás.

—No.

—Mañana… será un nuevo día. Tendrás que hacerle frente a todo lo que viene, a todo eso que escondes de la luz.

Asentí, mordiéndome el labio, y me permití un momento de debilidad. Donde todo eso ya no existiera. Donde él no fuese una amenaza constante. Donde yo vivía feliz sin conocerlo.

Suspiré, dejando ir todo aquello que me acechaba en la oscuridad. Porque me había cansado. Estaba tan cansada de fingir que era fuerte que me permití recibir consuelo de los mismos brazos que tanto me atormentaban.

Capítulo 38

MARIE

La luna se estaba tornando roja, brillante, y a cada minuto se alzaba más sobre nosotros.

—Deberíamos volver, tienes que alimentarte y...

—Tengo tiempo.

—Adrien —le supliqué, porque sabía que, si me mantenía cinco minutos más allí con él, corría el riesgo de olvidar todo lo que había hecho—. No puedo permitirlo. Si vas a morir, hazlo lejos de mí.

Adrien soltó una repentina carcajada sobre mi hombro y el sonido de su aterciopelada risa me cogió de imprevisto.

—Hace falta más que eso para matarme, querida.

Me permití a mí misma cinco minutos más. Maldije por la tontería que eso suponía. Maldije porque ver una parte más humana de él era un peligro.

La sangre ya había teñido la mitad de la luna y mi inquietud se acrecentó aún más.

—No vas a llegar a tiempo.

—Lo haré —me afirmó en un susurro.

—No, no es verdad, y en caso de que lo hagas, ¿de quién te alimentarías? ¿De Ewa?

Puse inmediata distancia entre nosotros ante el recuerdo de Ewa sobre su regazo, y sus labios sobre su cuello. No pude evitar la mueca de asco que se dibujó en mi rostro.

—Hace mucho que no me alimento de Ewa —declaró, pillándome de improviso. Sus ojos se oscurecieron, como los de un depredador, y mi corazón se aceleró todavía más.

—¿Y por qué sigue aquí?

Joder, no quería actuar como estaba actuando, quería encerrar todos estos pensamientos intrusivos en el fondo de mi ser, pero no podía evitarlo. Puto lago.

—Ewa es comerciante de armas, es la intermediaria entre Ignavar y Nocturia, y ha resultado especialmente útil en nuestras recientes investigaciones.

—Qué oportuno.

Por. Qué. No. Podía. Cerrar. La. Boca.

Adrien se limitó a reírse, pero eso no me tranquilizó más. Una idea loca, suicida y estúpida atravesó mi mente. Apreté los labios, tratando de no hablar, porque sería una pésima idea, y porque era una irracionalidad.

—Podrías...

—No —me cortó, como si me hubiera leído el pensamiento, y su semblante volvió a estar serio y reflejar esta frialdad a la que estaba tan acostumbrada.

—¿Por qué no?

No pude evitar el mohín que apareció en mi cara, la sensación de rechazo me golpeó y, de repente, no pude evitar sentirme miserable.

—No puedo hacerte eso, a ti no.

Me alejé más. En su rostro veía confusión y en el mío estaba segura de que había desconcierto.

—¿Y a ella sí?

—Ya te dije que los celos no te sientan bien, querida.

Bufé, dispuesta a salir del agua, cuando Adrien dijo por mi espalda:

—Ya sabes cómo vas a reaccionar a la saliva de Varkai.

Y tanto que lo sabía, por la Diosa, lo había experimentado cuando me curó, una sensación que tanto me había perseguido. Lo había visto en la cara de Ewa. Aunque no sabía si estaba lista para experimentar tales… emociones, supuse que podría hacerlo como un favor. No me apetecía tener a un Varkai chalado por la sangre en el Valenves.

—Lo sé.

—¿Y quieres correr ese riesgo?

—No lo sé —murmuré.

—Si lo hago, tendré que tocarte.

—Lo sé. Ha sido una estupidez —dije con un regusto amargo—. Olvídalo.

—Ven —me susurró.

Renegada, comencé a ir hacia él, seguía fulminándolo con la mirada y odiaba percibir que una parte de mí sentía celos. Se trataba de Adrien, por el fuego de Ignavar, no era posible sentir celos por él. Pero a la vez, era mi esposo. Tampoco me gustaba la idea de que tuviera a otra mujer entre sus brazos.

Se recostó sobre un borde de tierra, entreabriendo sus piernas y flexionándolas ligeramente, como si estuviese sentado en una silla. Me hice hueco entre sus piernas, y cuando mi piel entró en contacto con la suya, fue absorbente y, al mismo tiempo, peligroso. Adoraba el calor que emanaba de él, pero había una parte de mí que aún temía lo que ese mismo calor podía desencadenar. Mi mirada estaba absorta en sus ojos grises, que parecían estrellas caídas del mismo cielo que se cernía sobre nosotros.

Su mano se enroscó sobre mi cabello mojado, atrayéndome hacia él. Estábamos demasiado cerca y eso solo podía significar una cosa.

Su mirada se ennegreció, tornándose casi animal y provocándome una tanda de respiraciones agitadas. Sus labios se acercaron a mi cuello y una oleada de nervios se asentó en mi estómago. Noté su cuerpo temblar, desesperarse por la sangre. Estaba en los brazos de un depredador y no me importaba.

Los recuerdos me azotaban. El sabor de sus labios. El sabor de su sangre. Nada de eso me ayudaba.

No me creía que había dado mi consentimiento para esto. Había sido imprudente. Estúpido. En el fondo no quería hacerlo, ¿no? Aun así, no fui capaz de apartarme.

Su otra mano viajó hasta mi cintura, atrapándome entre sus piernas, como una planta carnívora que acababa de encontrar a su presa.

Lo que vino a continuación me dejó sin respiración. Sus labios dejaron un rastro de besos por mi cuello, suaves, cálidos, peligrosos. Me mordí el labio ante el contacto, mientras Adrien seguía torturándome.

—¿Qué haces? —jadeé.

Pude notar cómo las comisuras de sus labios se alzaban de esa manera tan letal a la que él estaba acostumbrado.

—No voy a morderte si estás tan nerviosa.

—No estoy nerviosa —mentí para mis adentros de la manera más pésima que existe.

—Mentirosa —ronroneó sobre mi cuello.

Me mordí tan fuerte el labio que juraría estar a punto de sangrar. No iba a darle la satisfacción de emitir tales sonidos placenteros. Él no podía saber lo que estaba generando en mí. Una buena manera de mentirme a mí misma a la vez.

—Relájate —me ordenó.

No podía. ¿Cómo estaba permitiendo esto?

Sus labios volvieron a posarse firmes sobre mi cuello, y cuando sus colmillos acariciaron mi zona sensible, ya no pude reprimirlo más, gemí. Me sentía avergonzada y, a la vez, era una sensación parecida a flotar en las nubes. La adrenalina corrió por mis venas ante el peligro inminente y odié estar disfrutándolo.

Sus manos acariciaban mi espalda. Y maldije. Maldije todo lo que conocía. Porque no era posible ser tan embriagador. No era posible que estuviese deseando que continuase.

Sus afilados dientes traspasaron mi carne, provocándome un deleite de sentimientos. No reconocía los sentimientos que burbujeaban de mi boca, ni tampoco sabía cómo mis manos habían terminado rodeando su cuello, acercándome más a él. Sentía cómo la sangre abandonaba mi cuerpo con cada succión de Adrien. Nunca había sentido un gozo similar. Tan cerca de la muerte y a la vez tan lejos. Tan parecido a la gloria.

Sus manos viajaron hasta mis muslos, obligándome a sentarme sobre él, se enredaban en mi pelo, me acariciaban la espalda, y yo no podía ver nada más que estrellas flotando a mi alrededor. Me agarraba a él con fuerza, como si temiera poder desvanecerme en cualquier momento. De repente, me pareció que él todavía estaba demasiado lejos y el escaso contacto no era suficiente. Nada parecía ser suficiente. Sentía millones de deseos oscuros y quería sucumbir a todos ellos.

Adrien seguía succionando. Yo gemía, y seguía gimiendo, porque nunca había experimentado esta clase de placer. Y quería más, lo quería todo.

Sus ojos se encontraron con los míos y no reflejaban ni un atisbo de luz. Eran pura oscuridad. Incluso entre todas esas sombras que los rodeaban, ellos me pedían más. Y yo, estaba dispuesta a entregarles todo aquello que me pidieran. Sin pestañear. A un demonio. A un traidor. Fue como si otra alma poseyera mi cuerpo. En el momento en el que sus labios se estamparon contra los míos, todo mi alrededor dejó de existir. Me sorprendí a mí misma devolviéndole el beso.

Y entonces lo supe, me atizó con fuerza y me sacudió el cuerpo. Porque la verdad que necesitaba afrontar era que, en ese momento, lo deseaba como nunca había deseado a nadie. Sus labios tomaron posesión de mi boca, reclamándome, haciéndome suya. Sus manos exploraron mi piel, dibujando caminos ardientes que encendían mi deseo.

Cada roce era un susurro de promesas, un pacto silencioso que se sellaba con el eco de nuestras respiraciones entrelazadas. La intensidad crecía y el mundo que nos rodeaba desapareció, dejando solo la conexión electrizante entre nosotros. Nuestros corazones latieron al unísono, marcando el compás de una danza que solo nosotros parecíamos entender.

Sus dientes atraparon mis labios, provocándome, para después volver a tomar mi boca. Me descubrí acercándome todavía más, y cuando ya estuve lo suficientemente cerca, me percaté de lo duro que estaba entre mis piernas.

Mis manos despeinaban su pelo, se agarraban a él mientras Adrien me devoraba. Su lengua se metió en mi boca, y me pegó un suave tirón de pelo para besarme más profundamente. Nada se parecía a este beso. Nunca existió esta pasión desenfrenada entre nosotros. Aunque lo más probable es que esto fuera únicamente un efecto secundario de su saliva en mí y mi sangre en él, estaba decidida a disfrutar de esto.

Nuestro beso se volvió desordenado. Su mano me pegaba ligeros tirones en el pelo y yo no podía evitar gemir ante tal provocación. Era incapaz de pensar en otra cosa que no fuese la sensación que me provocaba su boca, el contacto de su piel con la mía.

Sus dientes se volvieron a hincar en mi cuello, generándome una nueva oleada de placer de la que nunca quería salir.

—Joder —me susurró en una voz más grave de lo habitual.

Su lengua recorrió mi cuello, limpiándome un reguero de sangre, para después seguir bebiendo de mí.

Me descubrí a mí misma restregándome contra su miembro. Aunque me sentí avergonzada por tal gesto de valentía, no quería parar, no quería deshacerme del éxtasis que estaba sintiendo por primera vez. En algunas ocasiones, mi cuerpo reaccionaba con excitación, pero explorarla de esta manera era glorioso, y escuchar el gruñido con el que Adrien había reaccionado me incitó a continuar.

Su boca volvió a tomar control de mí y, en un impulso, Adrien rasgó mi vestido, que ya se había tornado transparente, y liberó mis pechos, para terminar jugando con ellos, mordiéndolos, lamiéndolos y masajeándolos. Una de sus manos viajó hasta mi trasero, apretándome más contra él, marcando ritmo a mis caderas.

—Oh, por las diosas —jadeé en una súplica.

Mi voz pedía de rodillas que me diera más.

—No pares, preciosa.

Mis caderas tomaron un ritmo desenfrenado, sus manos y sus labios recorrían todo mi cuerpo. Comencé a sentir que mi cuerpo hormigueaba, unas cosquillas que subían desde mi vientre por toda la columna. Adrien pareció notarlo, porque aumentó la intensidad de su agarre. Me sujetaba a sus hombros con fuerza. Cuando me mordía el labio, evitando gemir, Adrien lo capturaba con sus dientes, obligándome a demostrarle cuánto estaba disfrutando de él.

—Por la Sombra, Marie —gruñó en mi oído, provocándome una nueva tanda de escalofríos que se juntaron con los anteriores.

Su mirada encontró la mía, consumida por el placer. Oscura y anhelante. Y tal vez fue este ligero contacto, o el ritmo delicioso que Adrien me había obligado a adoptar, lo que me hizo descomponerme por completo. Mi visión se tornó negra y, entre jadeos, encontré mi éxtasis junto a Adrien, que se desplomó en un gutural gruñido.

Mi respiración estaba entrecortada y los latidos de mi corazón seguían acompasados. Adrien no tardó en capturar mi mentón y dedicarme una pícara sonrisa. Suponía que mi rostro estaría sonrojado, mis labios hinchados y mi cabello hecho un desastre, pero nada de eso me preparó para lo vino a continuación:

—Felicidades, querida, acabas de tener tu primer orgasmo —añadió con un guiño.

Me alejé enfurecida, dedicándole un golpe en el pecho. Lo último que había deseado al comenzar este día era disfrutar de un encuentro sexual con mi marido, al cual odiaba con todo mi ser.

Necesitaba alejarme de él, pero él mantenía su agarre firme y ¿cómo andaría por el bosque con mi ropa hecha jirones? No sabía si quería llorar, arrancarle la cabeza o maldecirme a mí misma. Me había visto sumida en esa situación tan comprometida porque Adrien se había alimentado de mí. ¡Por la diosa! ¿En qué pensaba al permitir semejante cosa?

—Llévame de vuelta —le exigí. Cuando me enarcó una ceja, decidí suplicarle un poco más—. Por favor.

Una nube negra nos envolvió y Adrien me apretó con más fuerza contra él, teniendo en cuenta la postura en la que estábamos, no era una buena idea. Mis piernas seguían entumecidas y el cosquilleo de su contacto todavía palpitaba por todo mi cuerpo.

En cuanto mis pies volvieron a tocar tierra firme, me alejé corriendo del Varkai. Había tenido la decencia de transportarnos hasta mi dormitorio, donde busqué un lugar para esconderme de su oscura mirada.

Adrien se dio media vuelta, dirigiéndose hacia la puerta. ¿Iba en serio a caminar por todo el Valenves con unos calzones empapados? Qué descaro.

Como si me leyera el pensamiento, lo envolvieron un puñado de sombras aterciopeladas, semejando un albornoz de ducha.

—Descansa, Marie —me pidió una vez ya en la puerta—. Hablaremos mañana.

Oh, de eso nada, majestad. Tenía pensado evitarlo por el resto de mis días.

Me dirigí al armario, pensando en escoger cualquier otra prenda más completa para dormir, pero en cuanto vi mi reflejo, no pude evitar chillar del espanto.

Tenía marcas de mordiscos por todo el cuello y una especie de moratones que viajaban desde el mismo hasta mis pechos. Por la diosa, cualquiera que me viese sabría la indecencia que acababa de cometer.

Decidí ponerme un camisón con una bata encima, con la esperanza de cubrirme la mayor parte de piel expuesta posible, porque si aparecía ahora con una bufanda por ahí, la gente me miraría de manera extraña.

Me escabullí por los pasillos oscuros del Valenves, en los que las sombras reflejaban formas tenebrosas sobre los arcos y paredes de piedra. Escuché pasos detrás de mí e intenté acelerar la marcha.

—¿Marie? —me llamó una voz conocida—. Marie, ¿qué haces aquí?

Laurent corrió hasta agarrarme del brazo y obligarme a mirarlo.

—¡Anda! No te había visto —mentí descaradamente—. Me tengo que ir, ¡adiós!

Comencé a andar más deprisa, pero el futuro Umbrae era demasiado insistente.

—¡Marie! ¿Estás bien? —gritó por los pasillos.

Lo mandé callar después de fulminarlo con la mirada.

—¿Qué te ha pasado ahí? —preguntó señalando a mi cuello—. ¿Ha sido un Varkai? —se escandalizó.

Quise decirle que sí, que no era lo que él creía. Que era peor.

—No —mentí.

—¡Te dije que llevaras cuidado!

Me acomodé la bata, lista para seguir mintiendo.

—No es nada, ¡adiós!

—¡Marie!

Eché a correr por el pasillo, deseando que esta vez Laurent no me siguiera. En cuanto llegué a la puerta de las mellizas, me permití descomponerme.

Tahlia me abrió la puerta y me examinó de arriba a abajo con una expresión de desconcierto.

—¿Marie? ¿Qué...?

—He hecho algo horrible. —Me colé en la habitación, evitando la mirada de Tahlia. Janine se reacomodó en la cama y me miró, desconcertada—. Espantoso.

Me colé en la cama de las mellizas y me tapé con las mantas y las almohadas, deseando desaparecer de la Tierra.

—¿Qué has hecho que es tan horriiiiible y espantooooso? —preguntó Janine, haciéndome burla.

—Acabo de… —carraspeé, sin saber muy bien cómo poner el tema sobre la mesa— experimentar una… —comencé a gesticular, sin saber muy bien qué estaba haciendo, pero esperando que me entendieran— experiencia.

Janine estalló en carcajadas y Tahlia bufó, devolviendo su atención a los libros.

—¿Y esa experiencia qué te ha obligado a experimentar?

—Eeeehunorgasmo —dije a toda velocidad, reduciendo el volumen a cada letra que pronunciaba.

Tahlia se limitó a hacer una mueca de asco, como si mis detalles sexuales no le interesaran, Janine explotó en gritos.

—¡Cochina! ¡Esas cosas guárdalas para tu intimidad! No nos interesa saber lo que haces en tu cuarto cuando estás sola.

—No voy a poder sentarme en esa cama jamás —escupió Tahlia, aún más asqueada.

Volví a enterrarme en las almohadas, deseando que esto fuera lo peor que me podría pasar hoy. Janine emitió un sonido de sorpresa y comenzó a escarbar en mi tumba de almohadas.

—Dime que estabas sola —exigió con los ojos que parecían salirse de sus cuencas.

Volví a coger las almohadas y a encerrarme en ellas.

Janine gritó, como una loca, y Tahlia tiró su libro a la otra punta de la habitación.

—Dime, dime, dime, que no ha sido un precioso general de pelo negro, con ojos grises, que casualmente es el gobernador de Varnath y, por doble casualidad, es tu marido —gritó Janine emocionada.

Bufé, porque no quería decir que sí. Busqué mis almohadas, pero me las habían quitado.

—Sí, sí lo es.

Janine saltó de la cama y se puso a brincar y a chillar como una loca. Yo no pude evitar sentirme más avergonzada que antes. ¿En serio tenía que ser Adrien? Quería morirme.

—No seas estúpida, eso es natural —me animó Tahlia.

—¡Sí! Y dime, ¿quién mejor que Adrien para tener un encuentro sexual? Y a juzgar por el retrato que llevas ahí… —Señaló mi cuello—. ¡AAAAHH! Ha sido increíble, ¿verdad? Sí, sí lo ha sido.

Janine estaba tan emocionada que parecía estar deseando estar en mi lugar.

—Dime, ¿te la metió muy fu...?

—¡¡Janine!! —gritó Tahlia tapándome los oídos.

—¿Qué? Nos tendrá que contar cómo ha sido el sexo. ¡Me muero de ganas de que alguna de las tres por fin tenga una vida apasionante!

Puse una mueca de espanto y Janine se alertó en menos de un segundo.

—Espera, ¿te la meti...?

—¡¡Janine!! —volvió a exclamar su hermana.

Janine volvió a chillar como una posesa.

—¡¡Eso solo es el principio!! Seguro que no tardas en volver a por más.

—¡Idiota! —le reñí—. No va a haber más, nunca, jamás.

—¿Tan malo ha sido?

Tierra, trágame. ¿Qué se supone que tenía que decir? Nunca había tenido uno con anterioridad, no tenía con qué compararlo. Si se suponía que debía decir que había sido una experiencia grandiosa, no podía inflarle así el ego.

—No, no ha sido malo, en absoluto —admití, renegada.

—¿Entonces? ¿Cuál es el problema? —quiso saber Tahlia.

—Simplemente no esperaba que fuese con él.

—Oh, cariño —Janine se tiró a la cama a mi lado—. Es tu marido, en algún momento deberán pasar esas cosas, ¿no crees?

La verdad es que no, no lo creía, tenía pensado odiarlo hasta el fin de mis tiempos. Ahora, cada vez que tuviera que ver su cara, me tocaría recordar este encuentro.

—Ahora, venga. ¡Detalles!

Capítulo 39

MARIE

Me estaba arreglando para el Día de las Fuentes. Como había sido habitual en los últimos días, me encontraba rodeada de doncellas que se encargaban de mi pelo y el aspecto de mi rostro. Odiaba admitirlo, pero me veía bien. Los nervios me invadían por asistir a esta celebración después de tantos años. No me hacía especial ilusión asistir sin mi madre, pero llevarla conmigo tampoco era una opción dado su estado.

Desconocía cómo sería el tiempo hoy en Avelora, ya que, en Nocturia, como siempre, las nubes tomaban el control del cielo, impidiendo el paso a la luz solar. Supuse que eso era en parte un efecto secundario de la maldición de Nocturia. Me había propuesto investigar más sobre la misma, pero había fallado estrepitosamente. Debería hacerlo en los próximos días, o semanas, quién sabe.

Opté por llevar el pelo suelto, dejando mis ondas rebeldes celebrar conmigo. Además, estaba segura de que Éloise nos obligaría a crear una de las coronas típicas en este día, un recogido no era lo más práctico. Cuando llegó el momento de ponerme el vestido, las doncellas se emocionaron por darle su pequeño toque. Una cadena floral dorada que destacaba frente al degradado de tonos celestes, verdosos y el blanco.

Las marcas de Adrien apenas eran visibles. Se curaron con una rapidez inhumana y las pocas que quedaron me las cubría el vestido o las doncellas las taparon con maquillaje.

No acostumbraba a hacer uso de mi alianza matrimonial, a decir verdad. Cuando me la entregaron, la guardé en su caja original en un cajón. Sin abrirla. No me molesté en hacerlo. Sin embargo, si íbamos a hacer acto de presencia frente a otra montaña, debíamos dar la impresión de ser un matrimonio feliz.

La mera idea de volver a ver a Adrien me estremeció, provocándome recuerdos delirantes de unas noches atrás. Intenté borrar esos recuerdos de mi mente, pero ya habían hecho estragos.

Al abrir la caja, casi se me cayó el alma al suelo, era una alianza dorada, con formas de hojas y pequeñas gemas verdosas, que jurarían ser parecidas al color de mis ojos. En cuanto la alianza se desplazó sobre mi dedo, sentí mil emociones distintas. Había una parte de mí que me decía que era lo correcto, que había tardado demasiado. Era la misma que me detuvo el corazón y me robó el aliento. No obstante, había otra que quería quemar ese anillo y enterrarlo.

Aparte del vestido, llevaba unos zapatos planos de esparto y algodón, que se enrollaban en cintas sobre mi tobillo.

Corrí por los pasillos, deseando no despeinarme ni llegar demasiado tarde. Al llegar a la salida del Valenves, Janine, Tahlia, Laurent, Ewa, Cassian y Adrien ya estaban esperando. Lo único que me hizo cuestionarme es, ¿qué hacía Ewa aquí y quién la había invitado?

Intenté escabullirme entre las gemelas, pero se apretaron tanto entre ellas y agarraron tanto a Cassian y Laurent, que mis únicas opciones eran: arrimarme a Adrien o arrimarme a Ewa. Si optaba por la segunda, lo más probable es que Ewa terminara corriendo a los brazos de Adrien y terminase sola. Por lo que decidí comenzar a fingir apariencias y deslicé mi mano sobre la de mi marido, entrelazando mis dedos con los suyos. Adrien me dedicó una mirada rápida y luego otra a mi escote, para después esbozar una sonrisa descarada y volver a fijar su mirada al horizonte.

Cassian teletransportó al resto del grupo, dejándonos a mí y a Adrien a solas. Pésima idea.

—¿Hoy no hay beso, brujita?

Le atesté un codazo en el estómago que dio como resultado una de sus repentinas carcajadas que lograban descomponerme.

—Imbécil.

Una nube negra y fría nos envolvió, sumiendo mi visión en la oscuridad. Cuanto más me teletransportaba con Adrien, más me acostumbraba al efecto y menos aterrador me resultaba. Era irónico, porque la primera vez no confiaba ni un ápice en Adrien y una parte de mi alma me indicaba que, tal vez, el Umbrae no era tan peligroso como yo había decidido creer. En especial después de que tuviese mi yugular a un bocado de distancia y yo siguiese de una pieza.

Mis pies aterrizaron sobre un campo de hierbas, inundado del sonido del agua brotando de manantiales o corriendo por los arroyos. Mis ojos tuvieron que acostumbrarse al exceso de luz solar y la gama saturada de colores de Avelora.

Las montañas se alzaban imponentes, con largos riachuelos cayendo desde su cima, enredándose en salvaje vegetación de un verde vivo. Avelora estaba dividida por ríos, separando sus terrenos. Nosotros habíamos aterrizado cerca de los terrenos altos, donde las cordilleras se alzaban más, casi tocando el cielo.

Los rayos del sol brillaban sobre el agua, los pájaros volaban alegres entre las nubes, dispersando el aroma de las cosechas. Adrien volvió a farfullar sobre lo mucho que detestaba la luz solar y buscó cualquier resquicio de sombra en el que protegerse de las quemaduras.

Nos acercamos al centro, donde la gente bailaba al ritmo de la música, los niños correteaban campo arriba, manchándose las ropas del color de la hierba y la tierra. La residencia de los Duval destacaba desde lejos: una imponente construcción repleta de cúpulas cristalinas azules, ventanas en forma de arco que brillaban en tonos cálidos, distintas torres y alturas conectadas con puentes entre ellas, permitiendo el paso del río que cruzaba entre medias.

A pesar de que el Sol se alzaba alto, el ambiente era fresco y húmedo.

Éloise se acercó a nosotros y me apretó entre sus brazos. Había sido casi una segunda madre para mí.

—Mi niña preciosa —me halagó, continuando el abrazo—. Te veo radiante, querida, más hermosa, más segura —dijo acariciando mis mejillas con una sonrisa radiante en su piel canela—. Supongo que será el amor.

Le dio un par de golpes en el hombro a Adrien, para después estrecharlo en sus brazos. Yo juré atragantarme y a Adrien se le salieron los ojos de las cuencas, estaba quieto como una estatua, como si no conociera el procedimiento para abrazar a alguien.

—Supongo que sí, será el amor —afirmé haciendo un énfasis dramático en esta última palabra.

—El amor —me imitó Adrien, con esa sonrisa problemática y sensual. Yo sabía exactamente a qué se estaba refiriendo, y estaba deseando ahogarlo en el primer manantial que encontrase. Tal vez le permitiría abrasarse al sol hasta quedar reducido a cenizas.

Éloise nos explicó cómo habían distribuido Avelora para hoy, nos invitó a acercarnos a unos talleres para hacerme una corona, puestos de comida local y pequeñas actividades organizadas por los niños.

Me giré hacia Adrien, sabiendo que nuestro tiempo juntos acababa aquí; le ajusté la camisa blanca que se había puesto hoy. No era tan ceñida como las que solía usar y las mangas eran cortas, dejando al descubierto sus musculosos brazos. Fingí estar colocándole el cuello de la camisa, para terminar adorando sus antebrazos. Siempre había visto sus manchas de tinta, pero nunca me había atrevido lo suficiente como para inspeccionarlas.

Me vi absorta por su magnética mirada, sus pupilas dilatadas y la forma que tenía de mirarme. Me asustaba. Era casi como si fuese capaz de ver más allá de todas las barreras que creaba entre nosotros, como si él me viera a mí, y lo hiciera de verdad.

Acaricié sus brazos, llegando hasta su antebrazo, que aproveché para girar y encarar el tatuaje.

Sol lucet omnibus.

«El Sol brilla para todos».

Alcé mi mirada hacia la suya, mientras acariciaba los restos de tinta en él. En mi mirada había mil interrogantes de los que no estaba segura de querer la respuesta. Aun así, Adrien me las dio:

—Es una forma de recordarme a mí mismo que, a pesar de ser el monstruo que todos necesitan en su historia, el Sol sale todas las mañanas también para mí, sin importar lo que hice o lo que soy.

¿Podría ser capaz de borrar estos últimos minutos? Lo dudaba.

Y eso me llevó a preguntarme: ¿Cuándo un monstruo deja de ser un monstruo?

Las mellizas y yo nos dedicamos a crear coronas preciosas de flores acuáticas junto con unas niñas adorables, que no llegarían a más de los ocho años. Todas estaban vestidas con galanos vestidos blancos. Corrían descalzas por la hierba, persiguiendo mariposas y a las luminorcas: pequeños ciervos de agua que brillan con la luz del sol.

Una niña, llamada Emma, me explicó que caminaban sobre el agua y ayudaban a mantenerla clara y facilitar su movimiento.

Emma rogó que le hiciese una corona de trenzas, así que eso hice. Me dediqué a trenzar su pelo anaranjado, entrelazándolo con flores que ella misma iba eligiendo.

—Señorita Marie, mis amigas dicen que usted está casada con el señor tenebroso de Nocturia, ¿es verdad? —Emma se giró, de manera que quedamos cara a cara. En sus ojos azulados no vi miedo ni preocupación, simplemente curiosidad y una inmensa pureza. Asentí con la cabeza, mientras le seguía colocando lunacanta en las trenzas.

—¿Y es tan malo como mis amigas dicen?

Pensé la respuesta y me sorprendí a mí misma queriendo responder que no. Adrien me había abierto las puertas de su hogar cuando lo necesité, me había estado entrenando, rechistando demasiado y, en su mayoría, metiéndose conmigo. Por no mencionar que me salvó la vida después de aquella pesadilla en Pristia y se había implicado en intentar resolver este embrollo.

Me descubrí desviando la mirada hasta él. Jugaba con unos niños pequeños junto con Cassian y Laurent. En su rostro no estaban esas cejas fruncidas habituales, ni su semblante serio. Al contrario, había una sonrisa, radiante como el Sol, y un brillo en sus ojos inexplicable. Un niño corrió hasta él y lo terminó cogiendo en brazos, haciéndolo volar como un pájaro. El sonido de su risa se entremezclaba con la del niño y tuve que apartar la mirada, porque, de no hacerlo, temía que mi corazón peligrara.

—No, no es malo —suspiré—. Creo que solo es una persona complicada.

—¿Y usted le quiere, señorita Marie?

Me vi rodeada rápidamente de un coro de niñas preguntándome por mi relación personal y mis sentimientos más profundos. Me asustó pensar que la respuesta ya no era un odio latente que me envenenaba las entrañas. Poco a poco se iba diluyendo.

—No, pero hay días en los que creo que, tal vez, podría llegar a hacerlo —admití.

Busqué las miradas de las mellizas, esperando espanto, pero solo encontré unas miradas sinceras de comprensión, parecidas a un abrazo desde la distancia.

Había sido estúpido sincerarme con un grupo de niñas a las que triplicaba la edad, pero me sentí un poco más cómoda al ver que ninguna de ellas me juzgaba. No había miradas de sorpresa ni cuchicheos extraños. Emma me rodeó con sus pequeños bracitos y se unieron a ella todas sus amigas.

—El amor nunca es fácil, señorita Marie.

Vaya, había terminado con una lección filosófica sobre el amor dada por una niña de cinco años, fascinante.

Cuando terminé de trenzar y decorar la melena de Emma, se empeñó en que ella y sus amigas debían arreglarnos el pelo a mí y a las mellizas. Ninguna se atrevió a llevarle la contraria al grupo.

Emma y dos chicas llamadas Jane y Lara, morena y rubia respectivamente, fueron las encargadas de adornar mi pelo. Eligieron lunacanta, una flor de cinco pétalos translúcidos que brilla a la luz de la luna; pontedria azul e hidracelis, otra flor de pétalos en espiral con un degradado del azul al plateado. Fueron entremezclando hojas más comunes, como salvia u hojas de olivo, lo que me hizo recordar a mi alianza.

Inconscientemente, mi mirada buscó a un Umbrae tirado en la hierba y resguardado en un pedazo de sombra, charlando ahora con Cassian y Laurent. Seguramente lo estarían animando, ya que en tres días se celebraría la primera prueba. Como si él gravitara a mi alrededor, giró la cabeza en mi búsqueda. Aparté la mirada enseguida, porque mi pobre corazón estaba comenzando a sentirse confundido y a pensar que, tal vez, Adrien Arkenvoss no era, en realidad, tan malo como quería hacer creer al mundo.

Para cuando las niñas terminaron de adornar nuestros cabellos, nos llevaron corriendo hacia donde estaban los hombres, que se habían acercado a un puesto local a por una bebida fermentada y estaban sentados en unos taburetes a la luz del sol, compartiendo risas. Las niñas comenzaron a cuchichear entre ellas y a reírse. Esos pequeños demonios estaban planeando algo y no me gustaba nada. Lara volvió a mi lado, agarrándome la mano.

—Señorita Marie, si usted no quiere al señor Arkenvoss, ¿le importaría regalármelo en un par de años?

Todas estallamos en carcajadas, porque Lara era tan inocente que no comprendía lo que suponía tener a Adrien de marido. Al devolver la mirada al pequeño ángel rubio, me di cuenta de que se sentía avergonzada, porque lo decía totalmente en serio.

—No te preocupes, Lara, si dentro de veinte años sigo sin querer al señor Arkenvoss, es todo tuyo —le prometí, con la esperanza de que en veinte años nuestro matrimonio ya estuviera más que disuelto.

Tenía en la mano un brazalete que había hecho en mi tiempo libre para Adrien, un conjunto de juncos y una cinta blanca de seda. Solo por la tradición, nada más.

—Vaya —exclamó Laurent al ver llegar a Janine. Este muchacho estaba realmente enamorado—. Estás preciosa. Eres preciosa. Quiero decir, siempre lo estás y siempre lo eres.

Janine lo calló con un beso, porque a pesar de ya estar juntos, Laurent seguía poniéndose nervioso cada vez que veía a Janine.

Las niñas rodearon a los dos Umbrae, bombardeándolos a preguntas.

—Señor Adrien, es usted precioso —exclamó Lara. Maldita traidora, el pacto era dentro de veinte años, ¡no veinte segundos!

—Señor Adrien, ¿usted quiere a la señorita Marie?, porque ella me ha dicho...

—¡Yo creo que debería darle un beso!

—¡Oh, sí! ¡Un beso!

—No creo que sea buena idea —intervine a gritos mientras intentaba alcanzar a las demonias traicioneras a toda prisa.

—¿Qué es lo que ha dicho la señorita Marie? —preguntó Adrien.

—¡Emma! —intenté detenerla.

—¡Un beso sería magnífico! —animó Janine.

La miré incrédula, ¿cómo iba a conseguir librarme de esto ahora?

—¡Fuera! —grité— ¡Fuera todas!

Suspiré agitada y corrí hasta los dos Umbrae, que se estaban partiendo la caja. Cuando sus risas se disolvieron, Cassian fue a por más bebidas, trayéndome una para mí también. Saqué el brazalete de su escondite y, con un gesto, le pedí la mano a Adrien. Sorprendentemente, no se negó.

Le até la cinta alrededor de su muñeca y, con un suspiro, me di la vuelta, preparada para huir. Su mano agarró la mía y me obligó a quedarme a su lado. Me atrapó entre sus piernas, con mi espalda apoyada en su pecho y mi corazón latiendo en confusión. «No es real», me dije.

—Gracias —susurró.

No fui capaz de dedicarle más que un leve asentimiento.

Pasé el resto del día con el grupo, los niños y pequeñas charlas con los locales. En esta montaña se respiraba un ambiente amable, de unidad. Nadie me había rechazado por ser quien era.

Me senté en una piedra, cerca del arroyo, lista para sumirme en mis pensamientos. Cassian tenía otros planes, puesto que se sentó a mi lado, en silencio, y su compañía se sentía ahora como una caricia en una noche solitaria, o un poco de brisa en un día caluroso de verano. No necesitábamos palabras, solo él y yo, sumidos en nuestras miserias.

—¿Estás bien? —le pregunté. No pude evitar fijarme en su evidente nerviosismo, el temblor de sus manos o la palidez de su rostro—. Pareces enfermo.

Cassian suspiró y apartó la mirada.

—No es nada. Solo que… es duro agradecer algo un día como hoy, cuando sientes que no tienes nada que agradecer.

—¿A qué te refieres?

En una risa irónica, se sinceró.

—Soy un hijo ilegítimo, Marie, condenado a vivir en la sombra. Me convertí en Umbrae pensando que allí, entre sus filas, encontraría un propósito en mi vida. Cuando eso no pasó, me convertí en entrenador. —Cassian se recostó sobre la hierba, con la mirada absorta en el atardecer—. Entrenar a ese grupo de rebeldes ha sido mi vida entera, pero una parte de mí se siente incompleta, perdida. No sé cómo explicarlo, es como si...

—Como si no tuvieras un lugar en el mundo —lo interrumpí.

Conocía demasiado bien esa sensación, me había estado acechando estas últimas semanas: pensar que tu propósito en la vida nunca iba a llegar, o que el destino tenía planes distintos para ti; sentir que no eres más que un triste peón en su tablero.

—Sí —admitió—. Justo eso.

Me recosté sobre su lado, sintiéndome un poco menos miserable al saber que alguien compartía mis mismos sentimientos.

—A veces, desearía convertirme en alguien común, con esperanzas mediocres, como alimentar las bocas de tu familia, o aspiraciones menores, como convertirme en, qué sé yo, el mejor herrero.

Exploté en una carcajada sonora, que retumbaba en los árboles que nos rodeaban. Cassian me siguió poco después.

—Sí, la verdad que yo era una de esas, ¿sabes? Mi aspiración en la vida era continuar el negocio familiar con mi madre. Curar a la gente se sentía como mi lugar en el mundo. Una ridícula curandera, sin poderes mágicos, destinada a fracasar en la sociedad.

—Yo nunca te he considerado una fracasada. —Me dedicó un susurro imperceptible.

—Vaya, eso es reconfortante —reí—. Tú tampoco me pareces un fracasado, Cas.

Su mirada se encontró con la mía y, por un segundo, me pareció ver cómo se detenía el mundo. Dos almas perdidas, atormentadas por ellas mismas, destinadas a encontrarse. Y aun así, no sentía que fuera Cassian quien debía ayudarme a unir mis pedazos. Tampoco estaba segura de necesitar ayuda para hacerlo.

El sonido del barullo y el ruido de la hoguera nos obligaron a ponernos en pie e integrarnos de nuevo en la celebración. Encontré a Janine, Tahlia y Laurent creando pequeños farolillos de papel, que en breve flotarían sobre el agua. La idea era escribir las cosas por las que te sentías agradecido. A veces, se trataba de agradecer al agua por evitar que el sol ardiente siguiera su curso implacable y por regalarnos momentos de frescura en un mundo caluroso. Otras, agradecías a la tierra por su fertilidad, otorgando cultivos abundantes y permitiendo que la magia fluyese a través de ella.

Adrien estaba apartado de la multitud, recostado sobre un tronco, y juré percibir un atisbo de emociones que no sabía descifrar al verme llegar con Cassian. No podrían ser celos, ¿cómo iban a serlo?

Era una emoción más encendida, más impredecible, casi parecía estar enfadado, incluso sentirse traicionado. Sin quererlo, mis pies se movieron hacia él y le dediqué una tenue sonrisa mientras lo obligaba a venir conmigo. Sabía que Adrien había hecho un gran esfuerzo al venir hasta aquí, volver a formar parte de una sociedad nunca resultaba sencillo. «Por eso». Sabía exactamente por lo que me sentía agradecida esta noche.

Cogimos un farolillo cada uno. Al abrirlo, debías susurrarle aquello que agradecías y la magia lo escribiría en sus lados. Una vez listo, flotaría hasta el agua, perdiéndose en ella.

Guíe a Adrien paso por paso y, después de que se cargara varios farolillos, conseguimos montar uno. Cerré los ojos y agradecí:

«Por las segundas oportunidades y los pequeños avances».

Rápidamente, las palabras se materializaron sobre el papel, alzando el vuelo y hundiéndose sobre el agua cristalina.

Me quedé embelesada, observándolo partir, y noté cómo Adrien se ponía detrás de mí, haciéndome el pelo a un lado y susurrándome en el oído:

—Un Varkai no puede amar, Marie. No esperes que lo haga, porque nunca podría cumplir esas expectativas —admitió para después marcharse, con mi corazón en su mano, un poco más roto que antes.

¿Quién se creía? ¿Por quién me tomaba a mí? Pensar que podría haber bondad en él había sido estúpido. Creer que era digno de una segunda oportunidad, más aún. Un traidor siempre es traidor, y un monstruo, siempre permanece monstruo, aunque intentes ver la luz dentro de él.

Me giré hacia donde su sombra todavía acechaba y lo vi marcharse, con las manos en los bolsillos y esa postura de general despiadado que tanto me había perseguido.

—¡Atención! —exclamó Éloise—. Ha llegado el momento —añadió con una sonrisa—. Haced un corro a mi alrededor, por favor. —Cuando la multitud la rodeó, nos obligó a cogernos de las manos. Tahlia y Cassian estaban a cada uno de mis lados. Tras cerrar los ojos, era momento de comenzar el ritual:

Por ser el primer aliento del mundo,

La caricia que modeló las piedras e hizo despertar los bosques.

En tu danza has borrado las cicatrices de la tierra,

En tu espejo has observado a nuestros anteriores.

Has sido ríos y lágrimas, lluvias y tormento.

Por caer desde los cielos, brotando del corazón de nuestra tierra,

Y por llevar la esperanza de todo lo que respira en cada gota tuya.

Por ti, los campos florecen.

Por ti, nuestros cuerpos sanan con tu esencia.

Hasta el alma más quebrada y cansada encuentra consuelo en tu abrazo.

Hoy nos inclinamos nosotros ante ti,

Por lo que das, por lo que eres.

Porque gracias a ti, hay aliento.

Porque gracias a ti, hay recuerdo.

Porque allá donde vayas, hay vida.

El agua brilló, como si hubiera sido recién cargada de vida y magia. Aunque fuese más escasa ahora que años atrás, percibí que en ella corría también la esperanza de que, tal vez, esos pequeños avances trajeran consigo nuevas etapas.

Capítulo 40

MARIE

Había pasado la mañana con Specter, quien me había drenado la energía tras darme una paliza tras otra en el entrenamiento. Ahora estaba rodeada de libros. Había montañas de ellos, páginas a lo largo de toda la mesa. Me había quedado dormida en numerosas ocasiones a lo largo de la noche, lo cual me resultaba embarazoso. Recé con todas mis fuerzas que ningún estudiante hubiera presenciado tal escena.

Cassian apareció con dos cafés y una sonrisa radiante.

—¿Qué? —rugí.

Comencé a acomodarme el pelo, despeinado, y me llevé las manos a la boca, por si acaso había babeado sobre los libros.

—Estás adorable, eso es todo —me piropeó entre risas.

¿Eso había sido una broma? ¿Cómo podría parecer adorable con las pintas que llevaba? Tampoco dudaba de que mi olor corporal fuese de todo menos agradable.

Me llevé el líquido a los labios, experimentando un gozo instantáneo. Iba a necesitar energía si tenía pensado aguantar el resto de la mañana encerrada entre estas páginas.

—Cuéntame, ¿qué te traes entre manos? —preguntó Cas, arrebatándome parte de mis libros.

—Tenía pensado investigar más sobre esa profecía, si es que existe algo en alguna parte sobre ella —carraspeé; lo que venía a continuación tenía planeado mantenerlo en secreto, pero no había mejor que un miembro de Nocturia para ayudarme—. La maldición también.

—¿La maldición? No hay grandes registros sobre ella —dijo devolviéndome un papel que tenía anotado—. ¿Qué es lo que te interesa?

—¿Cómo os afecta? ¿Los Varkai son un efecto secundario de la maldición? ¿Está realmente relacionada con eso de las puertas de Pristia? Porque no consigo encontrar nada que pueda servirme para entender por qué es relevante una cosa para la otra.

—Vale, vale. A ver. Sí, los Varkai son, en parte, un efecto secundario de la maldición. —Cogí una hoja en limpio para empezar a anotar todo lo que decía—. Se dice que, después de que Aeliana maldijera Nocturia, condenándonos a la eterna oscuridad, comenzó a surgir la marca. Hay leyendas, absurdas en mi opinión, de que Aeliana buscaba convertirnos en monstruos, condenados a vivir como bestias que arrebatan vidas humanas. No obstante, su poder era limitado, por lo que solo pudo maldecir a parte del pueblo. El resto ya lo sabes, o supongo que lo sabes.

—Sí, tenemos una versión un poco más diferente de la historia —chasqueé la lengua con fastidio—. Supongo que nunca llegaremos a descubrir lo que pasó en realidad. ¿Y de las puertas… sabes algo?

Cassian negó con la cabeza.

—No, me temo que ahí solo puede ayudarte Laurent o Adrien.

Gruñí al escuchar el nombre de cierto Varkai irascible.

Pasamos un par de horas más, revisando textos, debatiendo ideas, cada una más extraña que la anterior, hasta que tuve que irme. Había quedado con Tahlia, que seguía ayudándome con el dominio de mi magia, a la que todavía seguía acostumbrándome. Pasar una vida entera sufriendo por su ausencia dejaba más lagunas de las que pensaba.

Metí un par de libros en la bolsa, me la crucé en el pecho y corrí a cambiarme.

Echaba de menos los vestidos menos elegantes y más «campestres», como les gustaba llamarlos a Janine. Le insistiría mucho al armario para que estuviese de acuerdo en llevar un vestido largo blanco, si no, lo sacaría a la fuerza.

Me resultaba irónico que un mueble tuviera que elegir mi vestimenta, pero el dichoso mueble había resultado ser un completo cabezota. A pesar de que al principio daba su brazo a torcer, ahora estaba más que decidido a llevarme la contraria.

Tenía tiempo para un baño rápido, por lo que me metí en la bañera. Vacié casi todos los botes de jabón sobre el agua y froté mi piel con entusiasmo, cuando noté una presencia oscura acechándome.

Me giré alarmada, pero no había nadie. Sin embargo, seguía manteniendo esa sensación de peligro.

El corazón me latía desenfrenado, no era momento para experimentar uno de esos momentos de pánico. Miraba de reojo a mis lados, mientras accedía a la fuente de mi poder. Pensé en elegir un elemento, aunque finalmente me decanté por dejárselo a ellos. Que eligieran quién era el más letal, el que mejor me podría defender.

De repente, estaba bajo el agua, ahogándome con ella, pataleando por salir, tratando de golpear a quien quiera que me estuviera haciendo esto. A través del agua no conseguía ver nada y me invadió el temor de que no hubiese nada.

Era imposible, notaba cómo hacían una fuerza inhumana por mantenerme bajo el agua. Por más que conjuraba, nada parecía acertar en el blanco, todo fallaba. Mis alarmas se encendieron por completo.

Notaba cómo el oxígeno abandonaba mi cuerpo, ennegreciéndome la mirada, sumiéndome de nuevo en la oscuridad. El cuerpo me hormigueaba y comencé a debilitarme.

No era así como debía morir. Después de todo, después de mis esfuerzos, de las patadas que había recibido. No. No era posible.

Sabía que quería más, que todo lo que había vivido no era suficiente, que todavía me quedaba demasiado por aprender. Quería llegar a mi máximo potencial, controlar mi magia, por la Diosa, quería enamorarme, experimentar todos esos placeres de los que la gente hablaba y hablaba. No podía morir hoy. No así.

—Navah se na drie, conejito. —Me pareció escuchar.

Busqué y rebusqué en mi interior, tratando de encontrar otra fuente de poder que pudiera salvarme de esta. Nadie escucharía mis gritos, nadie vendría a por mí.

Encontré un hilo rojo, palpitante y brillante, que apenas hacía acto de presencia; dudando de que ese fuera realmente su lugar; sin terminar de estar asentado. Tiré de él, enredándolo entre mis dedos, hasta que se volvieron del color de la sangre. No pasó nada. Seguía ahogándome.

Volví a tirar, esta vez más fuerte, más demandante. Le rogaba ayuda, le rogaba que no me dejara morir a solas en esta triste bañera.

Le lloraba al agua una segunda oportunidad, pidiéndole que dejara de requerir mi vida. Le prometía que esta vez lo haría mejor, que sería más fuerte, que me esforzaría más. Con cada minuto que pasaba, veía mi vida correr frente a mis ojos, escapándose entre mis dedos, y por más que luchara, no parecía querer permanecer conmigo.

Después, solo hubo calma. Lo que parecía una marea enfurecida se convirtió en un sosegado oleaje, permitiéndome de nuevo respirar.

Ya no había una presión agresiva sobre mis hombros, tampoco sentía una cuerda apretando mi cuello, solo había un hormigueo tímido recorriendo mi cuerpo. Sentía cómo todos aquellos lugares de mí que se habían quedado sin circulación, volvían lentamente a la vida.

Unas manos callosas y fuertes me sacaron del trance. Fue como despertar después de estar mucho tiempo dormida, como un largo amanecer después de una gélida noche. Todavía parecía tener mil insectos revoloteando dentro de mi nariz y el frío que sentía en el cuerpo era un indicativo de que ya no me encontraba bajo el agua.

—Mi dulce esposa —dijo una voz profunda, una que reconocí al instante. La protagonista de mis peores pesadillas y mis más profundos deseos—, no consigues estar cinco minutos sin requerir mi presencia, ¿verdad?

Me aparté el pelo mojado del rostro, prometiendo matar al ser que tenía frente a mí.

—Sanguijuela maldita —maldije mientras daba pasos lentos y decididos hacia él—. Rata asquerosa.

—En mi cultura, decimos algo como «gracias» —gruñó, con una fulminante mirada.

—¿Gracias? —pregunté incrédula—. Oh, discúlpeme, alteza, gracias por intentar acabar con mi horrible y tormentoso sufrimiento, ha sido muy considerado.

—Bruja estúpida. Yo te he sacado de esa bañera —afirmó entre gritos—. ¿Qué sentido tiene intentar matarte si voy a salvarte después?

Le dediqué una burla.

—¿Quién era? —pregunté, esperando que eso bastara como una disculpa.

—Estabas sola, ahogándote con el agua. No he visto nunca un ser tan inútil.

—No. No lo entiendes. Sentía... Había alguien, lo prometo.

Adrien se limitó a mirarme impasible, como si le aburriera lo que estaba diciendo. Me percaté de que yo no tenía ropa puesta. Claro, cómo iba a tenerla si estaba dándome un baño. Corrí alarmada a por una toalla.

—¿Por qué has venido?

Adrien no contestó. Me giré hacia él, cruzando los brazos y haciendo un mohín que reclamaba una respuesta.

—Porque sentía que yo me estaba muriendo contigo —admitió, renegado.

—¿Qué?

Adrien se acercó a mí, sus ojos fijos en los míos, y con una mano acarició los moratones que tenía en el cuello. Sentí un torrente pasando por mi cuerpo. Era estúpido que el simple roce de su piel con la mía pudiera ponerme de los nervios. Cuando sus ojos oscuros volvieron a posarse en mí, percibí una nota de alguna emoción indescriptible. Su intensidad me absorbía, como si deseara engullirme entera, como si deseara acabar conmigo.

Su mano se deslizó a mis labios, acariciándolos con el pulgar, y yo sentí chispas. Chispas por todas partes. Calor subiéndome a la cara, bajando hasta mi vientre.

Debería estar prohibido mirarme como lo hacía él. Como si fuera la única persona en este mundo. Suspiré entrecortada, anhelando y recordando la sensación de sus cálidos labios sobre los míos.

Eso estaba mal, no podía querer que ese beso se repitiera, no podía querer nada de él, y, aun así, me sorprendí deseando que la distancia entre nosotros se acortara, hasta que su piel se convirtiera en la mía. ¿Qué me estaba pasando?

—Tengo que irme, intenta no morir.

«¿Qué?».

—Valoro tu preocupación, esposo —mentí.

Cuando Adrien se marchó, un tornado de emociones me invadió. Lo había deseado. Por un segundo, había deseado volver a sentir sus labios sobre los míos, había deseado más que eso. Volví a enterrar todas esas incorrectas emociones en el cajón de cosas que no quería volver a ver y abrí las puertas del armario.

Había estado decidido a cumplir mis deseos, aunque solo en parte, porque el largo vestido de vuelo, con un corpiño y mangas abullonadas no era blanco, era todo lo contrario. A decir verdad, sentía que el color de la noche me favorecería más después de lo ocurrido. El blanco se relacionaba con la pureza, y yo me había cansado de ser tan pura.

Capítulo 41

MARIE

Corrí por todos los pasillos como una desquiciada, esperando llegar a tiempo. Tahlia era una buena amiga, pero como me dignara a retrasarme cinco minutos, sería la responsable de que mi cabeza estuviera colgada en una estaca.

Abrí la puerta de golpe, justo a tiempo. Mi pelo seguía empapado y sin peinar, y los moratones se habían vuelto mi nuevo accesorio de hoy.

—¿Qué diantres te ha pasado? —preguntó espantada.

—Una larga historia —añadí sin darle demasiada importancia.

Me senté sobre el suelo, apoyando un tobillo sobre el otro, y cerré los ojos. Sin querer perder más tiempo, repetí el ejercicio que llevábamos días practicando. Me dirigí a mi sala del Consejo, rodeada por las seis puertas. Me embadurné de mi poder, esperando sentir algo.

—Accede al núcleo —me exigió Tahlia.

—Lo estoy intentando —murmuré.

Abrí todas las puertas, una por una, creando explosiones plateadas a mi paso. ¿Estaría el núcleo dentro de ellas? ¿O sería algo más interno?

—No lo veo —afirmé.

—Confía en tus instintos.

Sentía a Tahlia dar vueltas a mi alrededor, lo cual no me ayudaba demasiado a concentrarme. Por más vueltas que daba dentro del consejo, nada parecía funcionar.

—Vamos a probar otra cosa. —Tahlia me agarró de las manos, sentándose frente a mí—. Visualiza tu alrededor. ¿Qué escuchas?

Como aquel día en el bosque, apreté los ojos con fuerza. Por unos instantes, solo escuchaba silencio, no escuchaba siquiera el sonido de mi propia respiración.

Después, vino a lo lejos: pasos en los pasillos, voces que murmuraban, el sonido de las puertas abriéndose y cerrándose a mi alrededor. Un poco más cerca: el sonido de la brisa paseándose por la estancia, acariciándome la piel. Escuchaba el ritmo de mi respiración, los latidos de mi corazón.

Algo cálido y humeante parecía llamarme a lo lejos, como chispas esperando a convertirse en fuego, rodeadas de susurros indescifrables que cada vez se hacían más fuertes:

«Drimva Navah, Drimva».

Sentía cómo mi subconsciente recorría los pasillos del Valenves, buscando el origen de esa voz. Bajaba escaleras, y bajaba y bajaba; recorría pasillos que nunca antes había visto.

Unas gotas de sudor frío me recorrieron la espalda y sentí cómo mi cuerpo empezaba a temblar, en fuertes sacudidas. La cabeza me dolía tanto que parecía estar a punto de estallar.

—Siente tu cuerpo, Marie.

El ambiente se volvió bruscamente gélido y oscuro. Me pareció haber pasado frente a las mazmorras, pero todo estaba ocurriendo tan rápido que no lograba situarme. Bajé unas escaleras demacradas por la humedad. La pared era estrecha y el techo bajaba a cada escalón. Un olor putrefacto me invadió de pronto, mezclado con algo salino y antiguo.

Las voces volvieron a llamarme, en multitud:

«Drimva Navah, Drimva».

«Drimva Navah, Drimva».

«Drimva Navah, Drimva».

«Drimva Navah, Drimva».

En esta zona del Valenves, sonaban más fuertes, más claras, eran melódicas y armoniosas. Me tentaban a ir hasta ellas, a hacer lo que quisieran.

Continué bajando el tramo de las escaleras. Había llegado a un punto en el que debía agacharme y pasar de lado, ya que apenas cabía por el estrecho corredor.

Al llegar al final de estas, me encontré una puerta, diminuta y atrofiada, con la madera putrefacta y corrompida. Giré el pomo. No se abrió. Tiré con más fuerza. No se abrió.

No debería ser tan complicado abrir una puerta húmeda y repleta de moho. Una patada funcionaría.

No lo hizo.

La madera no crujió, la puerta no se movió. Parecía estar custodiada por magia, una muy antigua y poderosa, a la que nunca antes me había enfrentado.

Noté una sombra materializarse a mi espalda y me giré de golpe con el corazón galopando en mi boca.

Había un caballero vestido en una armadura plateada brillante. Todo en él estaba cubierto de chapas metálicas que relucían a la luz de las llamas que alumbraban el corredor. Portaba una especie de arma, parecida a un hacha de guerra, alta y afilada, capaz de cortarme la respiración con tan solo mirarla.

El caballero tenía los ojos descubiertos, era la única parte de su cuerpo que no estaba cubierta. Decidí no prestarles demasiada atención. Él se alzaba imponente frente a mí y, a pesar de no haber hecho ademán de atacarme, su simple presencia era una amenaza suficiente.

—Te he estado esperando —dijo con la voz oxidada.

Yo juré que moriría, porque conocía esa voz, la conocía demasiado bien. Había fantaseado con ella, soñado con no volver a escucharla jamás.

Cuando alcé la vista a sus ojos, lo supe. Eran del color de la ceniza, pero carecían de su brillo habitual.

Me hice pequeña, pegándome a la puerta como método de huida.

Porque la persona que tenía delante, era el guardián.

El guardián de las puertas.

Adrien.

Capítulo 42

MARIE

Desperté del trance, agitada. Lo que comenzó como una búsqueda a mi núcleo, terminó en una excursión a las puertas del inframundo. Era curioso cómo sentía que ellas me llamaban, cómo me guiaban hasta ellas y yo no podía hacer más que limitarme a acatar sus órdenes. Era como si una parte de mí les perteneciera y la reclamaran.

Tahlia estaba frente a mí, con ojos asustadizos y una piel palidecida. Sus manos estaban sobre mis hombros y no dejaba de llamarme y sacudirme. Me sentía como si hubiera consumido una cantidad indecente de frongos venenosos. El estómago me daba vueltas y sentí la necesidad de devolver mi desayuno.

—Las he visto —murmuré apenas sin fuerza.

—¿El qué? ¡¿Qué has visto?! —preguntó Tahlia, cada vez más impaciente.

—Las puertas. Están aquí. Y el guardián también. —Le dediqué una mirada recelosa.

Después de explicarle a Tahlia todo lo que había presenciado allí abajo, decidimos volver a la biblioteca.

Ahora que, de alguna manera, había visto al guardián y me hacía una idea menor de dónde podrían estar situadas, creí que por fin podríamos avanzar.

Después de pasarnos casi una hora investigando y no encontrar nada, llegamos a la conclusión de que lo mejor sería la prueba y error. Si yo trataba de volver a conectar con las puertas, terminaría por encontrarlas. Al final, ese era mi destino, ¿no? Había nacido para eso.

Lo que no paraba de rondarme la cabeza era cómo Adrien estaba allí, pero a la vez no era él. Sus ojos estaban más apagados, no había rastro de la fiereza que los identificaba. Como si fuera presa de un tormento que lo consumía desde dentro, forzado y condenado a seguir las órdenes y los caprichos del destino.

Sentí una quemazón en mi pecho que apenas me dejaba respirar. Sentí que el mundo bajo mis pies temblaba. Me sentí pequeña, incompetente, manipulada.

—Yo de ti, llevaría cuidado a partir de ahora —me advirtió Tahlia, agarrándome de las manos—. Tu magia... nunca había visto nada así.

—¿De qué hablas?

—Mira, es extraño —comenzó, pasándose las manos por la cara—. En Varnath, la magia es algo típico de los Sylvari y, aun así, cada magia es única. Yo tiro más de la alquimia, pociones y pequeños hechizos sanadores. Janine es una especie de intermedio con los muertos y los vivos, puede hablar con aquellos que residen en el limbo. Tú, en cambio... es como si todos los elementos danzaran para ti.

Suspiré frustrada porque yo tampoco entendía el porqué. De milagro era capaz de entender cómo funcionaba mi magia como para empezar a preocuparme de por qué era distinta.

—En Ignavar no pueden invocar el fuego, simplemente manipularlo, controlarlo. Igual que en Avelora, en Zephyria o en Vecthorn manipulan su elemento, pero no son capaces de invocarlo.

—Pero Adrien... Adrien puede invocar las sombras. Y Cassian, la luz.

—Sí, pero pienso que eso es más debido a la maldición, los obligó a cambiar de elemento, pasaron de ser luz a ser oscuridad. Por lo que es probable que algunos de ellos se quedaran atascados en el cambio, como Cassian, y otros, como Adrien, se adaptaran a él.

Arrugué el ceño y me envolví entre pilas de libros.

—¿Qué es lo que sugieres?

—Que practiques, Marie. La profecía mencionaba una llave. Una en la cual los elementos respiraran en su pecho.

—Todo esto sería más sencillo si comprendiera mi magia —farfullé y me crucé de brazos sobre la mesa, abandonando mi misión de estudio.

Tahlia se dejó caer en la silla, intercalando su atención entre los libros y teorías disparatadas.

—Estoy empezando a creer que, en lugar de estar vinculada a cada una de las montañas, son los elementos los que viven en ti.

Bufé, deseando poder entenderlo. Poder entenderme a mí. Tal vez eso lo haría más sencillo. Tal vez yo fuese el problema y, a la vez, la solución.

—Es que no lo entiendo. Nada tiene sentido. Yo no debería tener magia.

Tahlia y yo nos pasamos horas repasando la profecía, tratando de encontrarle un sentido. Un motivo. Una pista sobre los misterios de mi poder. De la maldición.

No encontramos nada. Todo era muy ambiguo. Poco específico. Era imposible entender a qué se refería con unos textos emborronados y una pésima caligrafía.

—El sello —murmuró Tahlia.

—¿Qué le pasa?

Tahlia me pasó un papel desgastado. Una especie de historia corta. Me señaló un párrafo específico:

«Y una vez que la llave pise Varnath, cuando los seis elementos respiren en su pecho…».

—Eso es lo que hemos estado hablando.

—Sí —replicó—. Sigue leyendo.

«La llave deberá buscar al guardián y guiarlo hasta las puertas. Solo entonces, el sello vibrará».

—El verdadero enigma es qué es el sello. Y cómo podría yo guiar al guardián a las puertas.

—Ya lo has hecho —susurró.

Y la sangre me abandonó el cuerpo mientras ordenaba mis pensamientos.

«Cuando los seis elementos respiren en su pecho».

Eso debería ser la explosión de mi magia. Mis repentinos poderes. Esos que no debía tener.

—Oh, no.

«La llave deberá buscar al guardián y guiarlo hasta las puertas».

Tahlia tenía razón. Acababa de guiar al guardián a las puertas. Acababa de poner principio al fin.

Me quedé durante lo que me parecieron horas sumida en mis pensamientos, en hojas de papel perdidas por la mesa. Tahlia se marchó a sus clases y yo decidí continuar investigando.

Releí los mismos textos por décima vez hasta que comenzaron a sonarme ridículos. Y justo cuando sentí que la frustración amenazaba con desbordarme, una melena rojiza apareció delante de mí como un salvador.

Llevaba una bolsa de papel y olía como... No, no podía ser.

—Hola —murmuró en una sonrisa—. Te he traído esto —dijo acercándome la bolsa—. Bueno, no he sido yo, pero... sí he sido yo.

—¡No puede ser! —Me puse en pie de golpe, rodeando a Laurent entre mis brazos y llenándole la cara de besos— ¡Por la Diosa, Laurent! ¡Te amo!

Corrí de nuevo a por la bolsa, sacando los bollos de El Horno del Ébano. Los deliciosos bollos esponjosos de lavanda y miel que tanto añoraba. Le pegué un buen bocado, pringándome entera mientras emitía gemidos de puro placer. Los había extrañado. Deberían catalogarlos como una maravilla. Eran deliciosos, nunca estaban muy tostados ni demasiado crujientes, siempre eran perfectos. Y el glaseado que hacía Theón... un verdadero deleite.

—Adrien tenía una misión de reconocimiento con los Umbrae en el centro y le rogué que me trajera uno. Cree que son para mí.

Laurent intercalaba frases con carcajadas, seguramente mi cara estaba llena de lavanda y migajas pegajosas, pero estaba feliz, no me importaba el resto.

—¿Cómo estás? —le pregunté con la boca todavía llena—. ¿Nervioso?

Esa noche era la presentación, donde los aspirantes a Umbrae eran presentados a la sociedad, puros temas burocráticos y aburridos. Se celebraba una gala y, después, una cena. La gente se ponía muy nerviosa con eso de conocer a los próximos integrantes del cuerpo Umbrae, es por eso que las pruebas del Rito eran públicas y casi toda Nocturia acudía a verlas.

—Solo un poco —confesó—. He estado esperando este momento durante años. Después de que mis padres me abandonaran, necesitaba un propósito, entrenar para ser Umbrae ha sido toda mi vida.

—No me extraña —balbuceé—. Te he visto entrenar. Eres una bestia.

Laurent apoyó la barbilla entre sus manos y no pude evitar fijarme en su mirada perdida.

—¿Va todo bien?

—Sí —replicó fingiendo una sonrisa—. Es solo que… muchos entrenadores me consideraban demasiado débil, emocional y blando. Decían que no tenía lo que se necesitaba y yo les creí —suspiró—. Hasta que Adrien confió en mí y obligó a Cassian a entrenarme.

No quería saberlo, no quería conocer el lado blando de Adrien: ese donde se preocupaba por la gente, donde era considerado y un poco amable. No tenía claro si iba a ser capaz de soportarlo. Pero se trataba de Laurent, por este pequeño torbellino haría lo que fuese necesario. Le escucharía alabar al mismo diablo si eso le complacía.

Me había demostrado más de una vez que era leal, preocupado y considerado. Si esas no eran cualidades dignas de un Umbrae, ellos se lo perdían.

—Comencé a entrenar cada día más duro, necesitaba hacer que alguien se sintiera orgulloso de mí. Temía que, de no hacerlo, me volvieran a abandonar —murmuró, apartando la mirada en la que se le comenzaban a acumular las lágrimas.

—Yo estoy orgullosa de ti, de la persona en la que te has convertido y lo estaré del Umbrae en el que te conviertas, porque sé que lo lograrás.

Rodeé a Laurent en un abrazo por detrás. Todo lo que había luchado, lo que se había esforzado, sabía que un día merecería la pena. Creía en él de manera incondicional, de la misma forma que él me había dejado entrar en su vida sin ponerme en duda. Se lo debía.

—Era pequeño —continuó— cuando todo aquello pasó. Mis padres me dejaron con apenas cuatro años. Y desde entonces siempre me he preguntado qué había de malo en mí, qué podría haber hecho mal.

—No hiciste nada mal, Laurent. —Hice una breve pausa mientras le buscaba con la mirada—. Hay veces que la gente es cruel, y ya está. No hay ningún motivo detrás.

—Marie —me llamó.

—¿Sí?

—Si no lo consigo...

—Lo harás —le interrumpí. No quería que pensara que no conseguirlo era una posibilidad.

—Adrien no es mala persona. —La afirmación me pilló de imprevisto—. Solo... es un incomprendido. Lleva mucho peso sobre sus hombros, pero no es malo, ni cruel. Él siempre se ha preocupado. —Esta vez era yo la que evitaba su mirada a toda costa. Me apretó la mano con suavidad, buscando mi atención—. Siempre lo ha hecho. Y yo siempre estaré en deuda con él por haberme acogido. Por haberse fijado en mí. Por haber sido el hermano que nunca tuve.

Asentí con la cabeza, tratando de dar por finalizada esta conversación que tanto me inquietaba. Laurent pareció entenderme y me dio un último abrazo para ir a prepararse.

—¡Mucha suerte! —le grité a lo lejos. Olvidé que estaba en la biblioteca y me conseguí un par de miradas asesinas.

—¿No sabes que en la biblioteca hay que permanecer en silencio? —preguntó una dulce voz a mi espalda. Intenté contener el chillido que estaba rugiendo en mis pulmones debido a la sorpresa.

—¡Cas! —le eché la bronca en un susurro.

Cassian me dedicó una de sus tiernas carcajadas y me arrebató una hoja con apuntes.

—¿Qué haces aquí todavía?

—Estudiar —gruñí—. Dame eso.

Le arrebaté el papel de las manos, que terminó arrugado.

—Quería hablar contigo —murmuró.

—¿De qué? —pregunté con la boca llena del último pedazo de bollo.

Cassian pareció perder el hilo de la conversación y se quedó absorto en el bollo que me llevé a la boca.

—Lo siento —mentí—. Era el último trozo. —Volví a mentir.

—¿Los bollos por los que tanto se ha peleado Adrien por conseguir eran para ti?

—¿Eh? Ah, sí. —repliqué sin darle importancia al hecho de que Adrien se peleara por conseguir un par de bollos.

—Entiendo —rugió como una bestia en celo.

Comenzó a recortar la distancia entre nosotros, en una mezcla de peligro y anhelo. Me agarró la mandíbula con sus dedos, obligándome a mirar a esos ojos azulados tan fríos y cálidos a la vez.

Su mano me limpió delicadamente trozos que tenía pegados por toda la cara para pasar sus dedos sobre mis labios, acariciándolos, dejándolos allí más tiempo del debido. En una caricia endeble. Una mirada cohibida por todo lo que su boca no se atrevía a decir.

Sus ojos, expectantes, esperaban una respuesta, y yo no fui capaz de entender el lenguaje en el que me hablaba. Él parecía querer algo más de mí, algo que yo no podía darle. Su corazón latía sin ser correspondido, en una frecuencia muy distinta a la mía. Su rostro se acercó al mío, sus labios intentaron rozar los míos y me aparté casi por instinto.

Veía confusión, dolor, rechazo.

—Cas... yo no...

Una voz grave me interrumpió a mis espaldas:

—Sabía que siempre has sentido afán por mis cosas, pero nunca esperaba que también lo hicieras por mi esposa —rebufé. Este hombre siempre tenía que meterse en medio de todo, como si su última palabra fuese suya—, hermano.

Y la palabra se pudrió en su boca.

Los miré espantada, esperando que se tratase de otra de sus ridículas bromas. Se internaron en un duelo, entre miradas afiladas que se insultaban.

¿Cassian era el hermano ilegítimo de Adrien?

Los vi a ambos, tan diferentes; pero una vez que te fijabas, se volvían tan parecidos. El arco de la nariz era prácticamente idéntico en ambos y la forma de la mandíbula también. Me alejé de Cassian, poniendo distancia entre nosotros.

—Largo —le gruñó Adrien.

Cassian lo fulminó con la mirada y, al pasar a su lado, le propició un golpe con el hombro. Adrien contuvo la respiración, por lo menos, durante cinco segundos, tratando de evitar una pelea física con lo que parecía su medio hermano. Siempre me pareció que tenían una relación un tanto formal. Aunque, ahora que me paraba a pensarlo, sus palabras siempre estaban teñidas de rencor.

Traté de pasar a su lado, sin embargo, Adrien me agarró a medio camino, arrastrándome con él. Me quedé de espaldas a una estantería, repleta de libros.

—¿Te ha besado? —exigió.

—No —le confesé, sin saber muy bien por qué.

Adrien se acercó más a mí; apenas nos separaban unos centímetros y mi traicionero corazón estaba dando brincos.

—Bien —murmuró a escasos centímetros de mi boca.

Traté de volver a hacerme paso y él me lo volvió a impedir. Me arrinconó todavía más entre su cuerpo y las estanterías y yo juré desestabilizarme.

—Te odio, ¿lo sabías?

—¿Ah, sí?

Su boca se acercó a mi oído, susurrándome. No entendía la reacción que estaba teniendo mi cuerpo, y también lo odiaba. En realidad, odiaba ya no odiarlo tanto.

—Entonces, ¿por qué sigues aquí?

Su mirada se quedó estancada en la mía, con las pupilas dilatadas y las aletas de la nariz moviéndose desenfrenadas. Sentí el impulso de acercarlo a mí, besarlo como hice la última vez. Pero no podía, no debía hacer eso. Odié querer hacerlo. Odié haberme planteado esa posibilidad. Odiaba todo lo que él suponía; la manera en la que alargaba las palabras, el tono que adoptaba su voz al hablarme.

Me alejé a trompicones, tratando de correr de semejante escena tan confusa. Corrí a arreglarme, porque esta noche era de Laurent, y no había sitio suficiente para estos problemas. No había hueco para Adrien.

Janine y Tahlia estaban en mi habitación, como era de esperar. Correteaban por toda la habitación, en todas las direcciones. Janine era un manojo de nervios que no paraba de decir cosas sin sentido. De pronto se ponía a llorar; después, volvía a correr por toda la habitación, gritando que no le quedaba tiempo.

—¿Y a ti qué te ha pasado? —me preguntó Tahlia con el ceño fruncido—. Tienes pinta de haber visto un fantasma.

—Mejor no preguntes —resoplé—. Cassian ha intentado besarme, o eso creo, y después ha aparecido Adrien echándolo a ladridos como un perro territorial. Me he enterado de que son hermanos.

—¡¡¿Quéeeeeeeeeee?!! —gritó Janine por toda la habitación—. No me lo expliques, no tengo tiempo.

—¿Lleva así toda la tarde? —le pregunté a Tahlia.

Tahlia afirmó con la cabeza, devolviendo su atención al libro. Llevaba un vestido verde bosque de algodón ceñido y tirante fino, que le llegaba hasta la rodilla junto con unas simples sandalias. Janine había decidido llevar un vestido pomposo, corto y morado, se había recogido el pelo en una coleta apretada y sus pies estaban decorados con unos tacones plateados.

A mí me esperaba un vestido de seda azul cielo, que me cubría hasta los tobillos. Tenía una apertura que iba desde la cintura hasta el bajo, haciéndose cada vez más grande, y en la espalda las cuerdas se enredaban entre sí.

—¿Has pensado en besarlo?

El corazón se me detuvo, Janine había conseguido apaciguar sus nervios y me miraba impaciente.

—¿Qué?

—A Adrien, deberías besarlo esta noche.

—Janine, eres una mala influencia —afirmó su melliza.

—Sí, sí, todo lo que quieras, pero piénsalo. Tal vez...

—No. Un rotundo no —le corté.

—Bueeeeeeeno.

Las mellizas se adelantaron para coger buenos sitios en la presentación a pesar de que les estuve repitiendo incontables veces que no era necesario, que, debido a mi posición, tendríamos los mejores asientos asegurados, pero no quisieron escuchar.

Para cuando terminé de arreglarme, ya era casi la hora. Caminé a paso ligero por los pasillos. Gracias a la Diosa que la sala de presentación no estaba lejos. Me encontré a Ewa mientras tanto.

—¿Marie? ¿Qué haces aquí? —me extrañé.

Aunque Ewa no había sido invitada a la presentación, su pregunta me descompuso.

—No te sigo.

—Pensé que eras tú la que estaba, ya sabes —me guiñó un ojo, perra despiadada—, montándoselo con Adrien.

Ewa me miró con esa cara de cervatillo malévolo, la cara que usaba siempre que trataba de pisotearme. La sangre me abandonó el cuerpo y quise creer que Adrien no sería capaz. Quise engañarme a mí misma.

Oh, y tanto que lo sería.

Cerré mi mano en un puño y apreté fuerte hasta que mi mano quedara marcada por mis uñas. La simple idea de pensar en él con otra mujer me provocaba náuseas.

«No te importa lo que él haga».

«Él no es nada para ti».

Me repetí esas frases durante segundos en mi cabeza.

—Ah —dije tratando de fingir indiferencia—. Una lástima, te has confundido.

Dejé a Ewa en mitad del pasillo, mirándome como un halcón observando a su presa.

Tenía el presentimiento de que todo esto no había sido más que una artimaña para encenderme y, por un momento, lo había conseguido. Había visto esa chispa de diversión en ella, al igual que ella había notado el efecto de sus palabras en mí, por mucho que hubiese tratado de disimularlo.

Le escuché soltar un resoplido, como si todo lo que acababa de pasar no hubiese sido más que una estupidez.

Cuando entré en la sala, Janine no paraba de llamarme con gestos entusiastas e impacientes, señalándome el asiento que había a su lado. Me acerqué a él, agachándome para no perturbar la vista.

Me senté entre las mellizas, Tahlia tenía a Cassian a su lado, que estaba haciendo todo lo posible por ignorarme, y a mí se me revolvió el estómago de recordar lo que había pasado apenas horas atrás.

—Casi llegas tarde —gruñó Tahlia.

—No es verdad.

Bueno, sí lo era.

—Sí, sí lo es —insistió.

—Bueno, pero eso son solo tecnicismos, realmente he lleg...

Janine nos mandó a callar como una bestia enfurecida, mientras movía la cabeza a todas partes, buscando una seña de una melena pelirroja o un rostro pecoso.

—Janine, ¿quieres relajarte? —bramó su hermana.

—¿Relajarme? ¿Relajarme? —La expresión de Janine pasó a ser roja asesina, comenzó a mover las manos enérgicamente, y me arrepentí de estar en medio de estas dos.

—Sí —obstinó Tahlia, molesta—. Laurent estará a punto de salir. Cuando lo haga, lo verás.

Ahora mismo, no sabía quién de las dos me daba más pena, si Janine, por estar desquiciada, preocupada y parecer haberse tomado ocho litros de café; o Tahlia, por tener que aguantarla durante todo el día.

Traté de llamar la atención de Cassian. Le hice gestos, con Tahlia entre medias bufando, quejándose de que no veía, y Janine mandándome a estar quieta o callarme. Cassian fingía no escucharme. Sé que estaba fingiendo porque veía cómo le temblaba el ojo cada vez que lo llamaba. Al final, me di por vencida, arrastrándome resignada por mi asiento.

Recobré la compostura rápido, metiendo todo en el cajón del que ya me preocuparía más tarde. Mi mirada viajó por toda la sala, buscando un rastro de Adrien que no encontré en ninguna parte.

Varin apareció sobre el escenario, vestido de traje negro con una pajarita roja. Se había engominado el pelo negro hacia atrás, llegándole hasta la nuca. Observó a todos los presentes aburrido y, a la vez, con ganas de matar a alguien. No pude evitar reírme. Varin era una persona seria, formal, incluso recatada, me atrevería a decir. No me quería ni imaginar a lo que tenía que haber accedido para estar presentando esto.

—Buenas noches —anunció fastidioso—. Caballeros. —Hizo una pequeña reverencia—. Señoritas. —Imitó el gesto.

A lo largo de la sala se escuchó un murmullo de asombro, la mayoría de mujeres solteras se habían quedado embelesadas con Varin. Podía llegar a entenderlo, el tipo tenía su encanto.

—Es bien sabido por todos que un ejército es la mayor fuerza latente de un pueblo. Es por eso que, cada tres años, acostumbramos a celebrar el Rito del Umbracero, donde nuestros mejores aspirantes demostrarán su valía en siete pruebas. Todo aquel que consiga superarlas, podrá llevar el honor de ser un Umbrae.

La gente estalló en aplausos, vítores y silbidos. A la muchedumbre le gustaba el espectáculo, les fascinaba. Es por eso que las pruebas podían ser vistas por toda Nocturia. No estaba de acuerdo con el sistema, en mi opinión, debería ser algo menos... letal, por así decirlo. Aunque llegaba a comprender el porqué. Los Umbrae no eran los encargados de defender únicamente Nocturia, sino todo Varnath. Necesitaban estar seguros de que estarían a la altura.

—A continuación, vamos a explicar la primera prueba que tendrá lugar esta semana. —Varin desplegó un largo pergamino y comenzó a hablar—. La primera prueba será: la Caza Nocturna. Donde todos los aspirantes a Umbrae serán cazados por los Umbrae ya experimentados, poniendo así a prueba su astucia, sigilo y la habilidad para adaptarse en el terreno. Todo aspirante que sea capturado, deberá batirse en duelo con otro aspirante capturado aleatorio, donde solo el más letal sobrevivirá y continuará en las pruebas.

Un nudo se instaló en mi estómago, revolviéndome los restos del bollo que Laurent me había entregado. Se decía que la primera prueba era una de las más letales.

—Demos paso a los aspirantes de este año.

Me pareció ver un atisbo de emoción en Varin, lo que resultaba irónico, ya que me daba la impresión de ser una persona bastante desapegada; y percibir algún ápice de emoción en él era, cuanto menos, extraño.

Aparecieron tras el telón trece aspirantes a Umbrae, entre los que había tres mujeres y diez hombres. No era usual que una mujer se presentara al rito del Umbracero, ni siquiera lo era adoptar roles que en esta sociedad se consideraban tan masculinos. Mucha gente pensaba que su complexión era un impedimento, que serían más lentas, menos letales y se dejarían llevar por sus emociones. Ridículos.

Laurent estaba asombroso, brillaba como una estrella, se veía seguro, como si ese ya fuese su lugar. Acaparaba toda la atención y dedicaba sonrisas deslumbrantes.

Estaba tan orgullosa de él.

Janine aplaudía alegre, con las lágrimas empañándole los ojos. Tahlia dejó ver un atisbo de sonrisa, lo cual ya era mucho decir. Adrien seguía sin hacer acto de presencia y Cassian parecía tener un palo metido en el culo. Le propicié un buen codazo, una breve advertencia de que fingiera algo de entusiasmo. Me dedicó una mueca de desagrado y abandonó la sala. ¿De qué iba? Este era un momento importante y se estaba comportando como un auténtico capullo. Tal vez siempre lo ha sido en realidad.

Después de una hora de presentación, en la que cada aspirante contaba un poco más de ellos, sus ambiciones y las expectativas que tienen en el Rito, se dio paso a la cena. Era un evento más cerrado, donde únicamente los miembros más cercanos a la corona recibían invitación. Se decía que era un evento de celebración, donde las altas esferas tenían la oportunidad de conocer mejor a los aspirantes. A mí me parecía otra ridícula excusa para juntarse y derrochar el dinero en comida y apariencias falsas.

Agarré una copa alta y fina, con un líquido espumoso y burbujeante que me hiciera desconectar las neuronas. Esta noche sería muy larga.

Visualicé un resquicio de una melena negra, alborotada entre tanta gente. Adrien estaba aquí. Su rostro estaba serio, como si la conversación que estuviera manteniendo fuese de todo menos interesante. Sus ojos buscaron a los míos, como si mi cuerpo lo estuviera llamando. Me miró durante dos segundos y me quedé absorta en su mirada.

Entonces, me guiñó un ojo. Fue un gesto rápido, apenas perceptible. Si no hubiese estado embobada mirándolo, no me habría dado cuenta. De repente, el corazón me gravitaba, el calor me subió a las mejillas, traicionero, delatando lo que ese bastardo me provocaba. Vi cómo las comisuras de sus labios se levantaban un poco, en respuesta a mi absurda reacción. Era un gesto sensual, confiado, sabía lo que estaba haciendo y sabía cómo iba a reaccionar.

Adrien Arkenvoss estaba coqueteando conmigo.

Y yo necesitaba tomar un poco de aire fresco.

Capítulo 43

MARIE

Escuché pedazos de una conversación acalorada entre Laurent y Cassian, que llevaba desaparecido desde la presentación. No sabía exactamente dónde había estado, pero me podía hacer una idea teniendo en cuenta la manera que tenía de alargar las palabras. Apenas era capaz de mantenerse en pie.

—¡Ya no soy un crío! —le gritó Laurent—. Es hora de que lo aceptes.

Cassian se acercó a él, intimidante.

—¿Ah, no? ¿Y qué crees que eres?

Laurent lo fulminaba con la mirada, desde aquí veía las lágrimas que se deslizaban por sus mejillas y lo apretados que tenía sus puños por la impotencia.

—Voy a decirte, exaaaaaactamente lo que eres. —Cassian tropezó consigo mismo, lo que le hizo soltar un par de improperios imposibles de entender—. Eres un niñato que se cree que lo ha conseguido todo, piensas que brillarás, que serás el mejor Umbrae que exista; pero déjame que te cuente qué es lo que va a pasar. Vas a fracasar. La tienes a ella y no te la mereces.

—Es suficiente —intervine.

Corrí todo lo rápido que me lo permitían los tacones, para estrechar a Laurent entre mis brazos. Apretó los ojos con fuerza, tratando de impedir que salieran más lágrimas.

—Este no eres tú, Cas —dije mientras acariciaba el pelo de Laurent. No estaba decidido a devolverme el abrazo, pero había escondido su cara en mi hombro, con los puños todavía cerrados—. Tú no eres así.

—¿Qué sabrás tú de cómo soy?

Cassian bufó asqueado y me dedicó una mirada de soslayo.

—Nada, en realidad.

—Lo que decía —murmuró a mi lado.

Necesité toda mi fuerza de voluntad para no correr hacia allí y patearle el trasero.

—Todo va a salir bien —musité.

Escuchaba los sollozos desenfrenados de Laurent y noté cómo evitaba abrazarme para no desplomarse más todavía.

—No voy a fracasar.

Sentí cómo su voz se quebraba sobre mi pecho y, de repente, tuve entre mis brazos a un Laurent más pequeño, recién abandonado, cuya única ambición era convertirse en un Umbrae, y Cassian acababa de romperla a pedazos.

—No, no lo harás —admití mientras fulminaba el sitio donde, hasta hacía segundos, estaba Cassian y juré que algún día lo haría pagar por esto.

✽✽✽

Al volver al salón, Adrien seguía relacionándose con gente que, en los próximos cinco minutos, habría olvidado. Me aparté el pelo de la espalda, dejándola descubierta a excepción de unas cuantas tiras de tela. Las cicatrices de mi marca habían curado a la perfección y ahora brillaban de un color verdoso al hacer uso de mi magia. De lo contrario, lucirían como un tatuaje de tinta dorada.

Si Adrien quería jugar, le daría motivos para hacerlo.

Caminé hacia él a paso seguro, con una copa en mi mano, balanceando las caderas como si fuese la mujer más atractiva que este hombre vería en su vida. Nuestras miradas estaban fijas la una en la otra y sus ojos brillaban con un destello de diversión y curiosidad. Sus acompañantes parecieron notar su ausencia de atención y se giraron para observarme. Adrien llevaba, igual que yo, una copa en la mano, a diferencia de su contenido: la suya parecía ser una bebida alcohólica mucho más fuerte. Deslicé uno de mis dedos por su marcada mandíbula, acercándolo a mí. Su mano libre se deslizó hasta mi cintura, donde me atrajo hasta él.

Estábamos absortos el uno en el otro y, respecto al volumen, juraría que las conversaciones a nuestro alrededor bajaron bastantes niveles.

Sus labios estaban levemente entreabiertos, Adrien intuía el espectáculo que tenía pensado dar. Se humedeció los labios, deslizando la mirada entre mis ojos y mi boca. Le pasó la copa a la persona que estaba a su lado y arrastró su mano, ahora libre, hasta mi nuca. Me miró una última vez, otorgándome una vía de escape, dándome la oportunidad de establecer el límite.

Le dediqué una sonrisa coqueta a modo de respuesta.

Sus labios se estamparon con los míos, demasiado fieros para la audiencia que teníamos, demasiado suaves para ser él. No era nueva en este contacto, sabía cómo él se enredaba en mí, cómo su cuerpo reaccionaba al mío. En lo que ya no podía mentirme más era en la manera en la que el mío reaccionaba al suyo.

Me di cuenta de mi error demasiado tarde, porque había comenzado algo que no tenía claro cómo continuaría. Había extrañado su roce, el sabor de su aliento, mezclado entre el alcohol y hierbas frescas. Y no sabía en qué lugar me dejaba eso.

Le mordí el labio de manera apenas perceptible. Fue una pequeña provocación. O eso quería creer. No tenía nada que ver con que yo también estuviera disfrutando de este beso. Adrien soltó un gruñido, demasiado bajo para que el resto lo escuchara, lo suficientemente alto para que yo sí lo oyera. Esa fue mi señal para apartarme.

Sus labios estaban hinchados, sus pupilas completamente dilatadas y seguía manteniendo su agarre firme todavía.

Me acerqué a su oído.

—La próxima vez que traigas a tus acompañantes —suavicé el atributo que quería soltar en realidad—, no seré tan silenciosa con tu hermano.

Por la Diosa, ¡¿por qué había dicho eso?! Nunca había pensado en Cassian de esa manera, y el cabreo que tenía en este momento con él...

Adrien suspiró con fuerza, sus ojos se tiñeron de furia y percibí cómo hacía una pequeña mueca de fastidio mientras chasqueaba la lengua. Esa fue la última vez que me dirigió la mirada en los próximos cincuenta minutos.

La había fastidiado.

Ya iba siendo hora de que aprendiera a cerrar el pico.

—Discúlpenos, mi esposa todavía no ha aprendido cómo comportarse. —Adrien reforzó su agarre.

Estaba convencida de que toda la sala escuchó el rechinar de mis dientes, además de percatarse del pisotón que le había dado en el pie. Adrien me agarró todavía más fuerte.

—Sí, tiene razón —admití, fingiendo vergüenza—. Alguien debería enseñarme.

—Confía en que alguien lo hará, querida —musitó.

Nos desplazamos a la mesa, donde un gran banquete aguardaba. La primera parte de la cena pasó entre conversaciones cordiales acerca de lo deliciosa que estaba la comida o sobre la exquisita decoración que adornaba la sala.

Cuando pusieron el plato principal, la conversación adoptó un tono más político, los burócratas que nos rodeaban comenzaban a hacer peticiones extravagantes y poco necesarias.

El olor a la carne asada inundaba la sala, mezclándose con el toque especiado de hierbas o el toque empalagoso de la mantequilla. Me dispuse a llevarme un pedazo a la boca cuando la mano de Adrien aterrizó sobre mi pierna. Al principio, fue una caricia inofensiva que se limitaba a permanecer quieta. Después, recorría toda la piel de mi muslo, entrando atrevidamente en la parte interna del mismo.

—Señorita Arkenvoss —preguntó el burócrata bigotudo que tenía en frente—. ¿Ha recibido algunas nuevas sobre la situación actual de Eldoria?

Adrien mantuvo el ritmo de su caricia, apretándome suavemente el muslo de vez en cuando.

Tragué con dificultad, me estaba resultando difícil concentrarme en la conversación que estaba intentando mantener con el señor Bigotes.

—No —confesé—. La verdad es que no.

—¡Oh! —exclamó decepcionado—. Eso es horrible, a mis oídos ha...

—¿Qué estás haciendo? —le susurré a Adrien cuando sus caricias se acercaban cada vez más a mi zona íntima.

—Enseñarte a comportarte —murmuró en mi oído para después depositar un suave beso en mi cuello.

Había dejado de escuchar todo lo que decía el burócrata y comencé a preocuparme sobre los planes malévolos y pervertidos que tenía mi esposo para mí. Notaba cómo el calor me subía desde el cuello y se expandía hasta mi vientre. Traté de recolocarme en el asiento, huyendo de su contacto. Adrien no me dejó ir tan fácil, agarró mi muslo con su mano libre y lo volvió a colocar, abriéndome más las piernas.

Sentí como si estuviera tragando piedras.

—¿Entonces han recibido alguna misiva? —volvió a preguntar el burócrata.

—¿Mmm?

Evitaba abrir la boca, temiendo los sonidos que podrían brotar de ella.

—De Eldoria, mis contactos dicen que se están preparando para una guerra.

El bigotudo frunció el ceño indignado, como si no terminara de creer las palabras que salían de su boca.

—No se preocupe, señor Paditon —lo tranquilizó Adrien—. De haber recibido tal misiva, nuestro ejército ya estaría movilizándose.

Me atraganté con la bebida y me tensé. ¿Guerra? ¿Ejército? Adrien me dio un pequeño apretón para tratar de tranquilizarme y me preocupó cómo comenzaba a conocer mi cuerpo. No sabía cómo eso me hacía sentir.

—¡Bien! ¡Bien! —aplaudió, entusiasta—. Señor Arkenvoss, me gustaría felicitarle también personalmente por su compromiso.

La mano de Adrien comenzó a tomar confianza, acariciándome sobre mi ropa interior. Me giré para mirarlo, pero su rostro permanecía impasible, casi como si estuviera aburrido. Como si no estuviera acariciando mi intimidad debajo de la mesa.

Su caricia era suave, delicada, la intercalaba entre mis muslos y mi sexo, provocándome escalofríos cada vez que su mano regresaba.

—Se les ve felices, y en Nocturia están contentos de tener por fin una nueva reina.

El comentario pareció tensar a Adrien, que se detuvo durante un segundo y suspiró. Fue apenas un segundo, aun así, percibí el cambio en su actitud.

Su mano volvió a jugar con mi sexo, como si hace unos segundos no hubiera penetrado algo en su dura coraza.

El señor del bigote siguió desvariando, haciendo comentarios extraños y manteniendo conversaciones solo. Nadie le hacía caso, ni reían sus gracias.

Pude aguantar el plato sin emitir ningún sonido vergonzante que delatara lo que estaba pasando debajo de la mesa. Sin embargo, en cuanto llegó una deliciosa panna cotta a la mesa, Adrien enredó sus dedos en mi ropa interior y la hizo a un lado. Me sentí desnuda, como si todo el mundo pudiera verme y, a la vez, una sensación de adrenalina y placer me recorría la columna. Sus dedos se deslizaron hacia mi clítoris, masajeándolo en círculos. Me agarré a la silla con mi mano libre. La apreté con tanta fuerza que sentía que estaba a punto de romperse.

—No hagas ruido —me susurró Adrien.

¿Cómo iba a no hacer ruido? Joder, debería ser ilegal tocarme de esa forma, por no hablar de hacerlo en público.

Sus movimientos eran suaves, lo suficiente como para encenderme. No entendía por qué abría más las piernas para él, por qué ansiaba recibirlo.

—Señorita Arkenvoss. —Me llamó el burócrata al lado del de bigote—. Me gustaría hacerle una propuesta que su esposo rechazó hace mucho tiempo. —Asentí con la cabeza, en parte porque tenía la boca llena y, por otra, para evitar hacer el menor ruido posible—. Verá, a muchos residentes nos gustaría traspasar la sombra, entendemos los riesgos y…

Me atraganté con el resto de panna cotta mientras brotaba, entre mis toses, un sonido de placer ahogado.

Adrien acababa de meter dos dedos en mi interior. Y yo estaba a punto de desmayarme. El burócrata me frunció el ceño, preocupado por mi repentino ahogamiento.

—Afirmas odiarme —Adrien se cernió sobre mi cuello, susurrándome al oído— y, aun así, estás empapada por mí. —Me pegó un suave mordisco, que se quedó en una caricia—. ¿Vas a correrte sobre mis dedos? ¿Delante de toda esta gente?

Por la Diosa, esto era una tortura. Una verdadera tortura. Había querido jugar con él, pero no se podía jugar contra el maestro. Me estaba dando una lección, y lo odiaba. Lo único que deseaba ahora mismo es que toda esta gente adinerada desapareciese, montarme sobre él y que me destrozase también este vestido. Por Ignavar entero, lo quería dentro de mí. Debería dedicarme a estudiar anatomía humana para comprender por qué mi cuerpo reaccionaba de esta estúpida manera a él.

Sus dedos se movían suaves, a un ritmo constante y duro, no eran movimientos frenéticos, sino más bien un ritmo que me llevaría pronto a la locura. Jugaba conmigo: los metía, los sacaba, me acariciaba para volverlos a meter… Le arañaba la mano, rogándole que parase, que ya era suficiente, y, a la vez, pidiéndole que me diera más, que lo quería todo.

Observé al burócrata, que todavía aguardaba mi respuesta. Era momento de hablar y yo no sabía cómo iba a poder hacerlo.

—Oh... Eh... —carraspeé para aclararme la voz, o al menos, intentarlo—. Es una propuesta… —tragué saliva. Los movimientos de Adrien se volvieron más firmes y su mirada estaba puesta en mí, aguardando ver cómo reaccionaría— interesante. La valoraremos —dije apenas en un susurro.

Adrien rebufó, dirigiendo la mirada al techo, a su izquierda, a todas partes. Desde fuera podrían pensar que estaba molesto por tener una esposa tartamuda que no fuese capaz de mantener una conversación. La realidad era totalmente diferente.

Adrien salió de mí y me colocó mi ropa interior de vuelta en su sitio.

—Su propuesta será considerada —intervino Adrien cuando notó que el burócrata estaba a punto de rechistar.

Adrien agarró mi mano y nos puso en pie.

—Gracias por su asistencia —dijo en un tono mordaz—. Nosotros debemos irnos.

La sangre me abandonó el cuerpo. ¿Debemos? ¿Cómo que debemos?

Oh, no.

Capítulo 44

MARIE

Adrien me arrastraba consigo, recorría los pasillos agarrada de su mano. Un pálpito me indicaba que estaba asustada, otro quería asesinarlo y había otro, más latente que el resto, que quería ir con él.

Aparecimos en su dormitorio. Nunca había estado aquí. Era gigante, impresionante.

La cama era tres veces más grande que la mía. Estaba adornada con una colcha oscura que tenía bordados más grisáceos y cojines de terciopelo granates. Las paredes eran de piedra oscura y toda su habitación estaba impregnada de su olor.

Había una amplia mesa repleta de papeles, libros y mapas. Ese era todo el desorden que había. El resto de la habitación estaba impoluta, las estanterías que adornaban las paredes parecían completas obras de arte. A su lado, había un sillón negro que parecía bastante cómodo.

—¿Qué hacemos aquí? —le pregunté.

Cuando no obtuve respuesta, me giré hacia él. Se había quitado la americana y se estaba remangando la camisa, un atuendo más habitual en él.

—Mírame —me ordenó mientras se acercaba a mí—. Mírame y dime que es cierto.

Hice una mueca de desconcierto. Adrien me alcanzó rápidamente y capturó mi mentón con sus dedos.

—Mírame y dime que te has acostado con él.

Rehuí su mirada y él me obligó a volver a mirarlo. Apreté mis labios con fuerza y no dije nada.

—Mírame y dime que, en el fondo, no me deseas. —Acarició mis labios, con la mirada absorta en ellos—. Mírame y dime que estoy loco.

Mis labios se entreabrieron, dispuestos a rebatírselo. No pude hacerlo. No lo hice porque sabía que sí lo deseaba, que hacía escasos minutos había deseado que sus manos continuaran explorando mi cuerpo. Lo había deseado a él.

—No te has acostado con él —afirmó en mi lugar—. Me habría enterado. —Sus manos comenzaron a viajar por mi cuerpo, desatando las cuerdas de mi espalda y yo me sentí estúpida por permitírselo—. Nadie toca lo que es mío y sigue con las manos intactas. —Adrien fue depositando besos anhelantes sobre mi cuello, mientras me bajaba los tirantes del vestido—. Porque tú no lo deseas.

—¿Por qué tú puedes estar con otras y yo, en cambio, no?

Mi voz brotó en un suspiro ahogado.

Sus manos viajaban por mi cuerpo de manera experta, se pararon en mis caderas y me atrajeron hasta él. Estábamos tan cerca que su aroma me penetraba, sus labios estaban a escasos centímetros de los míos y me asustaba lo mucho que quería que los pegara a los míos.

—Llevo sin tocar a otra mujer desde el día que nos comprometimos, Marie, pero me agrada saber que no quieres compartirme.

—Eso no es lo que…

—No me mientas —murmuró.

Adrien terminó de desatar las cuerdas de mi vestido, cayendo así a mis pies. No llevaba sostén, ya que el vestido no lo requería, por lo que quedé completamente desnuda frente a él, a excepción de mis bragas. Noté cómo sus ojos se ennegrecían, recorriendo todo mi cuerpo. Sus manos apretaron mis pechos y un gemido brotó de mí. Le agarré la camisa y se la arranqué, haciendo que los botones volaran por toda la habitación. Dibujé cada rastro de tinta en él mientras seguía admirándome. Mis manos llegaron hasta su nuca y lo atraje hacia mí, juntando mis labios con los suyos. Este beso fue más salvaje, más animal, como si todas las partes de mi cuerpo lo necesitaran. Introdujo su lengua, enredándose con la mía. Me levantó, con las dos manos en mi trasero, y me llevó hasta el sofá, sin despegar su boca de la mía.

Me sentó con delicadeza y me dio un último beso.

—Esta es la última vez que intentas ponerme celoso.

No pude evitar que una sonrisa de satisfacción se dibujara en mi rostro. Me arrancó la ropa interior de un tirón. Y fue entonces cuando el Rey de la Oscuridad y las Sombras se arrodilló frente a mí.

Me apoyó las piernas en los reposabrazos del sillón y la respiración se me entrecortó. Su mirada estaba fija en mí. Esos ojos color ceniza prometían acabar conmigo.

Sus manos llegaron hasta mis muslos y arrastró mi trasero hasta la parte externa del sillón.

Comenzó con besos tímidos y arrogantes en la parte interna de mis muslos, sin apartar la mirada de mí. Era tan peligroso, tan atractivo y, aun así, lo tenía arrodillado frente a mí.

Recosté mi espalda sobre el respaldo y cerré los ojos. Dejé de pensar. Porque si lo hacía, saldría corriendo de esta habitación. Suspiré ante el placer que me estaba dando, y cuando su boca se desplazó hasta mi sexo…

«Por la Diosa».

—Adrien —gemí, agarrándome al sillón de la mejor manera que pude.

Al principio su lengua se movía suave, casi pareciendo insegura. Después, se tornó salvaje, se movía en círculos sobre mi clítoris, estimulándolo, e intercalándolos con lametazos.

—Sabes tan bien —afirmó.

Traté de restregarme contra él, buscando más fricción, pero me agarró los muslos con fuerza, inmovilizándome.

—Quieta —ordenó.

A pesar de haber liberado una pierna de su agarre, me quedé en mi posición. Adrien insertó dos dedos en mi interior y una sensación primitiva me invadió. A diferencia de antes, sus dedos se movían libremente, más rápido. Se movían a un ritmo constante y delicioso. Por la Diosa, me iba a desmayar. Me encantaba lo que me estaba haciendo.

—Joder —gemí.

Adrien se tomó mis gemidos como una señal para meterme otro dedo más. Me iba a morir. Una sensación de plenitud me llegó, junto con sus besos y los movimientos de su lengua, tan expertos. Mis gemidos se volvieron más sonoros, daba gracias que no tenía a nadie a mi alrededor porque no iba a ser capaz de contenerme. Llevé mi mano a su pelo y tiré de él mientras movía mis caderas desenfrenadas.

—Adrien —supliqué—, te necesito…

«Dentro de mí», fueron las palabras que ahogó un gemido cuando adoptó un ritmo más rápido.

—Dime, querida —preguntó mientras me observaba gemir su nombre—. ¿Qué necesitas?

—Te necesito dentro de mí.

Adrien me dedicó una sonrisa perversa.

—Ya estoy dentro de ti —dijo refiriéndose a sus dedos.

—No… no me refiero a eso.

Volví a mover mis caderas sobre su boca y él movió su mano hacia mi vientre, forzándome a estar quieta.

—Te he dicho que te estés quieta.

Su voz sonó firme, pero pude sentir cómo se reía sobre mi sexo. El ritmo de sus dedos disminuyó, pero sus embistes se volvieron más duros.

—Me encantaría follarte ahora mismo —admitió.

—Hazlo —le supliqué—. Por favor, hazlo.

Le rogué sin apenas pensar. Lo único que invadía mi mente eran los movimientos de su lengua, la plenitud que sentía dentro. No era suficiente.

—No voy a negar que me lo he imaginado más de una vez —confesó—, pero no voy a hacerlo cuando sé que mañana te arrepentirás.

Estaba tan absorta en mi placer que no me percaté realmente de su comentario.

Una oleada de cosquilleos viajó desde mi vientre hasta el resto de mi cuerpo, noté cómo se tensaban mis pies.

—¿Mi hermano también te hace gemir así? —se burló.

Las sensaciones me sobrepasaban, el ritmo de su lengua, sus dedos, todo era demasiado.

—Di mi nombre —rogó en un gruñido.

Y yo lo hice, entre sollozos acalorados.

Cuando mi mirada se cruzó con la suya, ennegrecida por el placer, me deshice. Adrien no se detuvo hasta que no fui nada más que un par de jadeos exhaustos.

Una vez que mi respiración volvió a su ritmo habitual, Adrien se puso en pie y me dio un beso en la sien.

—Duerme —murmuró—. El baño está en la puerta derecha, por si lo necesitas.

¿Estaba insinuando que me quedaría allí? ¿A dormir? ¿En su misma cama? No. No. No. No.

La vergüenza y el arrepentimiento me dieron una bofetada tan fuerte que corrí hasta el baño y me encerré en él. ¿Qué había hecho?

Madre mía. Madre mía. Madre mía.

No podía negar que la experiencia había sido maravillosa, casi irreal. Pero era Adrien. Había mantenido un poco de decencia y había prometido no acostarse conmigo cuando estaba claro que yo me iba a arrepentir. Eso no pasaría. No llegaría hasta ese nivel. De ninguna manera. Hice mis necesidades y me limpié.

Tendría que salir desnuda. No era momento de avergonzarme de mi cuerpo. Hacía escasos segundos que lo había visto. Suspiré y, al abrir la puerta, me encontré a Adrien sentado de espaldas a mí en un borde de la cama.

—Te he dejado una camiseta, por si quieres vestirte.

Había una camiseta perfectamente doblada en la otra parte de la cama, era negra, de algodón. Bastante sencilla. No pude evitar pensar que nunca había visto a Adrien con una así.

—Gracias —murmuré.

Me puse la camiseta, que desprendía un olor fuerte a él. Esto debería ser una clase de sueño.

—Esto… no tengo ropa interior.

Enrollé mis manos, escondiéndolas en parte de la tela de la camiseta. Adrien me sacaba bastantes cabezas, a pesar de que yo no era baja, y su camiseta consiguió taparme hasta los muslos.

—¿Y eso es un problema? —preguntó, irónico. Le lancé uno de sus cojines granates y una aterciopelada risa se vio diluida por el impacto—. Está bien, iré a buscarte algo.

—¿Qué? ¡Ni hablar! —Bramé atacada—. No vas a hurgar en mis cajones de la ropa interior, ¡pervertido!

Adrien me enarcó una ceja, como si el insulto le ofendiese.

—Todavía tengo tu sabor en mi boca, yo de ti cuidaría mis palabras.

Noté cómo el rubor me recorría todo el cuerpo. Gruñí fingiendo molestia. A pesar de que ambos sabíamos el verdadero significado.

—Iré yo —declaré, encaminándome hacia la puerta.

—Ni hablar. Mandaré a una doncella. No vas a salir así.

Me giré de golpe, atacada por la sorpresa.

—¿Estás loco? Todo el castillo pensaría que tú y yo…

Me detuve a mitad de la frase.

—¿Que tú y yo qué? Porque si vas a fingir que esta no es la segunda vez que he hecho que te corras, es mejor que no digas nada más —declaró, un poco enfadado y a la vez decepcionado—. A menos que quieras usar mis calzoncillos, no vas a salir así de esta habitación.

—No voy a usar tus calzoncillos.

—Entonces una doncella irá a buscarte ropa. Me da igual lo que se piensen. Nadie va a decirme nada por follarme a mi propia esposa —rugió.

—Eso no es lo que ha pasado —confesé, sin poder evitar las palabras que diría después—. Te has negado en banda a hacerlo, ¿recuerdas?

Adrien resopló.

—Me encantaría hacerte mía en cada rincón de este castillo —declaró—, pero solo lo haré cuando aceptes lo que soy, lo que somos, lo que implica ser mi esposa.

Adrien se marchó a ducharse y unas doncellas muy amables que jamás había visto se encargaron de traerme ropa, yo diría que incluso demasiada. Me cambié, aunque no fui capaz de dejar ir la camiseta que tanto olía a él. Me quedé dormida entre sábanas acolchadas y cojines mullidos.

Y cuando desperté, Adrien no estaba.

Capítulo 45

MARIE

Esa mañana había vuelto a visitar a mi madre. Acostumbraba a hacerle pequeñas visitas, las cuales siempre terminaban en desastre. Parecía estar poseída por alguna especie de demonio. Era como si alguien me hubiera arrancado mis peores miedos e inseguridades de la cabeza y la hubiese modificado para torturarme.

No conseguía encontrar ningún resquicio de mi madre cada vez que miraba a sus ojos verdes. Cada noche que las pesadillas no venían a buscarme, aparecía su rostro demacrado, la expresión que tenía al estrangularme o las mordaces palabras que acostumbraba a dedicarme. Se me habían quedado marcadas a fuego en la piel. Intentaba arrancármelas y convencerme de que algo estaba pasando. Intentaba llegar al fondo del asunto. Sin embargo, por muchas noches que intentase pasar en vela o la cantidad de brebajes que crease, nada parecía funcionar.

Parecía estar rota. Perdida.

Iba camino a mi entrenamiento matutino con Adrien —quien seguía misteriosamente desaparecido— cuando las dos mellizas me agarraron ambos brazos y cortaron los recuerdos de mi madre. Encadenadas a mí, me seguían a todas partes hasta conseguir las respuestas que ellas andaban buscando. Y eso no me gustaba ni un pelo.

—¿Dónde fuiste anoche? —preguntó Janine agitando demasiado sus pestañas.

—A mi cuarto —mentí descaradamente.

—Mentira —musitó Tahlia, quien se había aburrido ya de mi presencia y había devuelto su atención al libro romántico que estaba leyendo.

—No es mentira —volví a mentir.

—Fuimos a buscarte y no estabas —dijo Janine—. Luego aparecieron unas doncellas para buscarte ropa.

Mierda. Mierda. Mierda.

—No fue nada.

Janine y Tahlia se dedicaron una de sus miradas cómplices y yo aparté la mirada, tratando de acelerar el paso para librarme del interrogatorio. 

Cuando llegué a la sala, un hombre que no se parecía en nada a Adrien estaba preparando el equipo. Era alto, probablemente mediría cerca de un metro ochenta —no era tan alto como Adrien.

«Concéntrate».

Su pelo era una maraña marrón, despeinada, que caía sobre la frente en mechones alborotados. Sus ojos eran de un color avellana, marcados por una pequeña cicatriz en el ojo izquierdo.

—¿Dónde está?

—¿Quién? —preguntó con una voz afilada.

—Ya sabes quién —me quejé—. ¿Dónde está?

El hombre se acercó a mí, imponente y misterioso.

—A partir de ahora, yo voy a entrenarte.

Sonó como mil cuchillas afiladas. Había un tono claro en su voz. «Si no te gusta, márchate». Era la primera persona que se dignaba a hablarme de esa manera, a desafiarme —aparte de Adrien— desde que ascendí a la corona. Le dediqué un bufido y emprendí mi búsqueda. Si mi marido quería evitarme, debería decírmelo personalmente.

Busqué cada recoveco del castillo y no había rastro de Adrien. Busqué debajo de la cama, en su despacho, en las cocinas, en el Mainoît, el Tekhné. Nada. Incluso llegué a preguntarle a Specter o a creer que se había encerrado en la ceda con mi madre. Pregunté a cada persona que me cruzaba y, casualmente, nadie lo había visto desde ayer. ¿Dónde se había metido? ¿Le habría pasado algo?

«No es asunto tuyo».

Pero sí que lo era. Era mi marido. Podía hacer como si su ausencia no significara nada, pero en el fondo, sí que significaba. Había desaparecido después de hacer todas esas cosas innombrables que no me atrevía a pensar. En el peor de los casos, si alguien lo había secuestrado, sabía que Adrien podría lidiar con eso. Era ridículo que yo no fuera capaz de aguantar el nudo que se creaba en mi estómago por pensar que algo podría haberle pasado.

Odiaba preocuparme. Odiaba pensar que eso podría significar otra cosa. Odiaba pensar en él, en la manera que tenía de hacer que todo fuese más memorable. Su sucia boca y las cosas que decía. Odiaba haber pensado, por un instante, que las cosas podrían cambiar. Que él no sería un cabrón insufrible. Había terminado siendo todas las cosas que más temía admitir y, aun así, la lista de adjetivos que podía usar para describirlo no incluía tantos atributos negativos. Lo cual me resultaba preocupante.

Volví renegada a la sala de entrenamiento, con ese hombre gruñón y misterioso. Ya tenía suficiente con aguantar a uno, no quería a dos de ellos.

—¿Ya te has cansado?

—Cállate, ¿quieres? —gruñí; no tenía paciencia para el resto del día, menos si tenía que soportar a semejante ser tan despreciable.

—La verdad es que no me apetece —me provocó.

Le dediqué una fulminante mirada y me crucé de brazos. El hombre me tiró una vara de entrenamiento que era más o menos de mi altura, tal vez unos diez o veinte centímetros menos.

—¿Qué es esto?

—Se llaman bō. No me fío de tu habilidad con una espada de verdad, así que vamos a probarlo de esta manera.

—Adrien dijo que…

—Adrien ya no es tu entrenador —me interrumpió—. Ahora lo soy yo, y yo digo que vas a aprender a pelear con una espada también. Ya se encargarán las locas chillonas o tu esposo de enseñarte cómo manejar tus poderes.

Conté hasta tres, intentando ignorar el insulto hacia Janine o Tahlia, o cómo se pudrió la palabra «esposo» en su boca. No fue suficiente. Necesité contar hasta veinte.

—¿Cómo puedo referirme a ti, entrenador?

—Puedes referirte a mí como «entrenador» —dijo mientras se ponía a mi espalda para corregir mi postura—. Si buscas algo más personal, puedes llamarme Garrick.

—«Entrenador» será perfecto —musité.

Garrick me enseñó la postura media. Tenía la vara agarrada por un extremo con una mano y con la otra agarraba el centro de esta. Garrick se puso frente a mí y me obligó a apuntarle.

—El bō debe estar alineado con tu torso —me corrigió.

Bufé de molestia, me resultaba ridículo tener que entrenar con un palo.

—Si no sabes manejar una espada, estás muerta —rugió—, y más si eres tan inútil con tus poderes.

Le apunté seriamente con el bō.

—¿Quién eres tú para juzgarme?

—Nadie te está juzgando. —Torció el gesto—. Si te entreno, es para ayudarte. A mí no me importa que mueras allí fuera.

En parte, tenía razón. En gran parte. Ahora mismo no podía confiar en que mis poderes fueran mi mayor recurso para defenderme. Además, Cassian se había centrado demasiado en reforzar mi fuerza física cuando me entrenaba. Adrien se centraba mayormente en la invocación de los elementos. Tahlia en el control de las emociones. Lo único que podría resultarme medianamente útil era el entrenamiento de Cassian, con quien ya no me hablaba.

Garrick me estuvo explicando que la postura media era la postura que más se utilizaba con el bō. Era útil para aquellos momentos en los que buscas defenderte, pero también lo era cuando querías atacar. Es decir, una postura de guardia. Equilibrada, neutral y versátil.

—Pies separados —ordenó mientras me golpeó con el bō—. Uno delante y otro detrás. —Garrick me propició un breve barrido con su pie para separar un poco más los míos—. Rodillas flexionadas. No tanto —se quejó cuando obedecí—. Reparte el peso, flexiona más la de delante. El pie de atrás debe estar firme, es tu mayor apoyo.

Una vez que Garrick se quedó medio conforme con mi postura, se decidió a enseñarme los golpes más básicos.

—Vamos a empezar con el golpe lateral, creo que será el más sencillo para que aprendas.

Puse los ojos en blanco y esperé sus instrucciones. No sabía por qué había accedido a esta estupidez.

—Gira el torso —ordenó dominante.

—Eres un gruñón, más que Adrien, y ya es mucho decir —me quejé.

Garrick se quedó con el ceño fruncido mientras esperaba que acatara sus órdenes.

—¿De qué montaña eres? No pareces de Nocturia ni tampoco de Eldoria, diría que tal vez Zephyria o…

Bajé la guardia mientras me perdía en mis pensamientos. Su cuerpo era más tosco, como si hubiera estado acostumbrado a ejercer esfuerzos manuales, y esa cara de cascarrabias me parecía demasiado, incluso para un Somnari. Garrick me pilló distraída y aprovechó para darme un golpe con el bō.

—¡Oye! —me quejé, acariciando la parte de mi brazo adolorida.

—¿Qué tipo de golpe ha sido?

—¡Y yo qué sé! Uno muy doloroso, desde luego…

Garrick rebufó.

—Marie, céntrate. —Garrick se pasó una mano por la cara, agotado de aguantarme, desde luego—. No te interesa de dónde venga; practica el golpe lateral.

—¿Siempre tienes ese palo metido en el culo? —lo provoqué, aunque terminé haciendo lo que me había pedido.

Tenía agujetas por todo el cuerpo. Garrick había sido un absoluto grano en el culo, pero agradecía que me sirviera de ayuda en lo que respecta a mi supervivencia.

Me resultaba molesto lo cerrado que era. Me recordaba en tantas cosas a Adrien y, aun así, me resultaba imposible odiarlo. Tal vez estaba loca, pero algo en mi interior me decía que haríamos buenas migas en un futuro.

Esta noche se celebraba el primer rito: La Caza Nocturna. Había decidido llevar la ropa con la que solía entrenar. En mi cabeza, era una manera de enviarle fuerzas a Laurent. Me di un baño, envuelta entre una espuma floral, y me froté el cabello con fuerza, tratando de eliminar toda la mugre y el sudor del entrenamiento.

Al salir de la bañera, me puse un albornoz y me encontré a las mellizas acostadas boca arriba sobre mi cama y habían sacado, por lo menos, una decena de vestidos negros. Me sorprendió que el armario les hiciese más caso a ellas que a mí.

—¿Qué estáis haciendo?

—Elegirte vestido para esta noche —contestó Janine sin prestarme demasiada atención—. ¿A qué estás esperando? Pruébate uno.

—No —bufé—. No pienso llevar vestido.

Tahlia me alzó una ceja, sorprendida.

—¿Y cómo vas a sorprender a tu marido si no? —preguntó Janine, confusa.

—No quiero sorprender a nadie. Me está evitando, voy a hacer lo mismo.

—Está claro que te está evitando por lo que pasó entre vosotros anoche —murmuró Janine con esa sonrisa malévola que ponía cuando estaba planeando algo.

—No pasó nada —mentí.

Agarré uno de los vestidos enfurecida, mientras maldecía al armario en silencio. A mí nunca me dejaba elegir las prendas que yo quería. El vestido de gala tenía un escote pronunciado en forma de V, compuesto por apliques florales de encaje negro que ascendían por el busto, llegando hasta los tirantes, que simulaban una enredadera salvaje. La falda era vaporosa y fluida, compuesta de seda. No era ceñida, ni tampoco demasiado pomposa, y se ceñía a mis curvas como un guante, remarcándolas.

Salí del vestidor con el largo vestido y Janine repartió una oleada de aplausos.

—Perfecto. Ese es perfecto.

Janine se encerró para arreglarse, me había robado un vestido bastante aparatoso de color violeta.

Me senté al lado de Tahlia y suspiré. No fue suficiente para disolver el nudo que llevaba formándose toda la mañana. Una parte de mí estaba enfurecida con Adrien, por haber desaparecido sin dejar rastro; me sentía dolida, como si no fuese más que un peón en su juego y me hubiese utilizado en su propio beneficio. A la vez, me sentía preocupada por si algo le hubiese pasado, y puede que también un poco confusa por no saber descifrar qué significaba esta maraña de emociones.

Me giré hacia Tahlia, quien ya estaba mirándome como si fuese capaz de escuchar todo lo que rondaba por mi cabeza.

—¿Qué voy a hacer?

—¿Quieres un consejo? ¿O prefieres la verdad?

—No lo sé —admití.

—Si tuviera que darte un consejo —dijo mientras me agarraba la mano—, te diría que dejaras las cosas seguir su curso y que escucharas la verdad. —Tahlia suspiró mientras se colocaba detrás de mí, recolocándome el pelo tras la espalda—. Como sé que no vas a ser capaz de hacer nada de eso, te diré lo que no estás preparada para asumir.

Tahlia cogió un peine y comenzó a cepillarme el cabello. Yo jugueteaba con mi anillo de compromiso, nerviosa. No me lo había quitado desde el Día de las Fuentes. El corazón me latía a un ritmo acelerado y sentí como si alguien me lo estuviera estrujando en un acto de venganza.

—Es obvio que vuestra relación está cambiando —confesó—, y que tienes miedo de todo eso que está surgiendo en tu interior una vez que lo vas conociendo mejor. Pero creo que lo que más te aterra es darte cuenta de que empiezas a sentir algo por él. —Sentí cómo el corazón me daba volteretas—. Y no sabes muy bien en qué lugar te puede dejar eso.

Sentía una lágrima rebelde resbalar a lo largo de mi rostro y me mordí el labio con fuerza para evitar que brotaran más.

—Tienes miedo de que amarlo signifique que eres mala persona, de que te convierta en algo que no eres, pero lo que no sabes es que amarlo no te cambia a ti, que los sentimientos son solo eso: sentimientos.

Me vi envuelta en su abrazo, mientras las lágrimas brotaban desenfrenadas. Todo este tiempo me había visto cohibida de sentir. Pensando que la gente me juzgaría por sentir algo por Adrien. Aunque se limitara únicamente a la compasión. Adrien me había demostrado estas últimas semanas que era más un aliado que un potencial enemigo. No podía matarme, ya no solo por el acuerdo, sino también porque me necesitaba. De manera que habíamos terminado en un pacto «amistoso» de no asesinarnos mutuamente.

Sin embargo, una parte de mí quería negarlo a gritos. No quería sentir por él nada más aparte de odio. No podía.

Terminé de secarme las lágrimas y envolví a Tahlia en un abrazo que casi la asfixió. Tahlia no solía demostrar su afecto. No abrazaba a nadie a menos que fuera estrictamente necesario y, de serlo, debía planteárselo. La gran mayoría de veces te regalaba respuestas en silencio. Cuando decidía que era momento de hablar, era mejor llevar una armadura puesta o luego te pasaban cosas como esta. Admiraba su capacidad para apoyarte, de hacerte ver esas cosas de las que tanto reniegas. Tahlia era altruista, empática y asertiva, y no podía estar más agradecida de tener una persona como ella a mi lado.

Capítulo 46

ADRIEN

La aristocracia había sido especialmente insistente en celebrar otro banquete de bienvenida al Rito. Al parecer, uno no era suficiente. Por lo menos, debía agradecer que este no se celebraría dentro del Valenves, sino en el Mainoît. Formaba parte de mis terrenos también, pero estaba alejado del castillo y podría retirarme cuando quisiese.

Hoy me había saltado la sesión de entrenamiento con Marie, se la había delegado a Garrick. Era mestizo y se había unido a las filas Umbrae hacía poco. Trabajaba bien, confiaba en su criterio y, además, me debía un favor. Supuse que él podría tolerar la presencia de Marie mejor que yo, teniendo en cuenta que anoche no estuvo metido entre sus piernas, escuchando cómo gemía su nombre.

Apenas pude pegar ojo desde entonces. No era capaz de desprenderme de su sabor, de lo apretada que estaba y cómo recibía mis dedos, de los gimoteos que emitía y, por la Sombra, cómo se restregaba en mi cara. Deseé haberla tomado allí mismo, haberme enterrado en ella hasta que se olvidase de cómo respirar. Quise marcar cada centímetro de su cuerpo. Me asustó lo mucho que la deseaba. Y cómo perdí el control al pensar que mi hermano la había tocado.

Necesité muchas duchas frías después de eso, pero cuando salí y la vi durmiendo en mi cama, con mi camiseta… no pude aguantar mucho más. Me pasé el resto de la noche en vela, entrenando en el Mainoît. Por cada golpe que pegaba, veía su cara, a punto de llegar al orgasmo. Era una auténtica tortura. Por eso esperé el tiempo suficiente hasta que ella se hubiese despertado.

Fue entonces cuando regresé a mi habitación y todo olía a ella, todo me recordaba a lo que habíamos hecho la noche anterior. Necesité llamar al servicio para que limpiaran toda la habitación a fondo y cambiaran todas las sábanas. No voy a negar que también terminé quemando mi camiseta porque su olor se había quedado impregnado en ella.

La verdad, no sé qué se me pasó por la cabeza, ni en qué momento pensé que sería buena idea. Simplemente apareció y me besó con esa fiereza que me decía a gritos que estaba enfadada, luego mencionó a mi hermano y la visión se me volvió negra. Solo quería marcar mi territorio, demostrarle que era mía aunque no lo fuera. Quería demostrarme a mí mismo que su cuerpo reaccionaba al mío de la misma manera estúpida en la que el mío reaccionaba al suyo.

Los celos me trastocaron. Pensar en ella en brazos de otro hombre… No podía ni imaginarlo. Al principio, solo tenía pensado algo inocente, inofensivo: unas pequeñas caricias. Vi lo nerviosa que se ponía y no pude evitarlo. Después sentí lo mojada que estaba para mí y en su cara no veía nada más que no fuese lujuria y excitación. No necesité mucho más para convertirme en una bestia.

Ya tenía suficiente con el sabor de su sangre, que no fui capaz de olvidar desde el día de la boda. Me había acechado y torturado cada día. Tener que sumarle todo lo que pasó ayer era malo. Muy malo. Así que opté por evitarla.

El terreno se estaba comenzando a abarrotar de gente y yo seguía recluido cerca de un árbol, alejado de la multitud. Quería evitar el ruido y el barullo. No estaba de humor, eso era todo.

Me perdí en mis pensamientos y en el fondo de mi copa cuando atisbé una coleta blanca acercarse a mí. Mierda.

Marie llevaba un vestido negro, elegante, que no dejaba nada a la imaginación, y no porque fuese translúcido, todo lo contrario. El vestido se ceñía a sus curvas y el escote recogía sus pechos, enmarcándose al dejar el puente entre ellos descubierto. La coleta le iba dando tumbos a medida que avanzaba hacia mí.

La devoré con la mirada, todas y cada una de las partes de su cuerpo, hice más hincapié en las que toqué o lamí ayer.

Se paró frente a mí, con esa mirada juiciosa que tanto me ponía. Joder, estaba de infarto. Si no hubiera habido tanta gente y no estuviera tratando de evitarla a toda costa, nos habría llevado a los matorrales y estaría arrancándole ese vestido.

—¿Qué?

Marie me alzó una ceja, sorprendida ante mi tono mordaz. Llevaba un maquillaje negro rasgado y los labios de un color ciruela que se verían perfectos envueltos en mi…

«Cállate».

—Me estás evitando —me recriminó.

—No —mentí.

—Has desaparecido esta mañana de la habitación —dijo dando un paso hacia mí—. Me has cambiado el entrenador. —Otro más—. Y te has escondido, durante todo el día, vete a saber dónde.

Se quedó a escasos centímetros de mí y envolvió mi cuello entre sus brazos.

—Dime, esposo —preguntó con su boca demasiado cerca de la mía—, si eso no es evitarme, ¿entonces qué es?

Necesité todo mi autocontrol para no besarla en ese momento. Era preciosa, joder. Preciosa.

—He estado ocupado. —Me aparté—. Tu presencia hace que me dé dolor de cabeza —mentí; el dolor lo tenía en otras partes del cuerpo—. Vete a existir más lejos de mí. En ese rincón de allí, por ejemplo. —Señalé la otra punta del recinto y recé para que entendiera la indirecta.

Marie bufó, incrédula.

—¿Cuál es tu problema?

—Mi problema eres tú —gruñí—. Eres insufrible.

—No pienso diluirme para que tú me soportes. Si quieres, puedes ahogarte.

—No te soporto —gruñí.

—¿Ah, sí? —Volvió a acercarse a mí, agarrando mi camisa con sus puños—. Anoche no me lo pareció.

Resoplé. Estaba adoptando una tendencia a mentir para alejarla de mí, porque no iba a ser capaz de controlarme mucho más.

—Lo de anoche fue un error —mentí.

—¿Y qué harías… —comenzó a deslizar su mano por todo mi torso— si te dijera… —sus labios se posaron sobre los míos, atrapándolos en un beso malicioso— que quiero repetirlo?

Fue dejándome suaves besos por el mentón, bajando hasta mi cuello. Llevé mi mano hasta su cintura, atrayéndola hacia mí.

—Eres veneno —murmuré.

Capturé su boca de nuevo, en un beso más feroz y apasionado. Esto era una clase de juego muy peligroso. Uno que amenazaba mi cordura.

Le mordí el labio inferior mientras la acercaba más a mí. Como si pudiese lograr que la ropa entre nosotros se desvaneciese.

—Dime la verdad —suplicó—. Dime lo que soy en realidad.

No necesité pensar la respuesta, en menos de un parpadeo, la susurré sobre sus labios:

—Eres lo que me atormenta antes de ir a dormir. Vas a ser mi ruina, ¿no es así?

Marie me dedicó una sonrisa satisfecha.

—¿Eso te asusta? —murmuró en mis labios.

Quise decirle que sí; que, en ocasiones, respirar a su lado era una absoluta tortura.

Marie se alejó de mí de pronto, dejando las marcas de su labial por toda mi piel.

—Estás demasiado asustado como para afrontar tus sentimientos —admitió en mi lugar—. Me deseas, lo sé, pero no me tendrás hasta que lo admitas.

Capítulo 47

MARIE

Laurent había conseguido pasar la primera prueba con éxito. Se había ocultado de manera inteligente en las copas de los árboles y en los arbustos cerca del río.

Había aspirantes que decidieron jugar más sucio y delataban al resto. Los que fueron capturados no tuvieron mucha más suerte en el combate cuerpo a cuerpo al alba.

Me retiré a la habitación, con la esperanza de poder descansar algo. Había pasado la mayor parte de la noche en vela, con los nervios a flor de piel. Una parte de mí se desviaba a buscar a Adrien, quien, después de nuestro encuentro, volvió a ocultarse entre las sombras. Tenía la sensación de que estaba volviendo a esconderse de mí. Aun así, no se perdería el debut de Laurent como Umbrae. Adrien sería muchas cosas, pero era leal con aquellos que le importaban.

Caí sumida en un profundo sueño y no me levanté hasta pasada la tarde, cuando sentí que una voz melódica me llamaba. Era como un tirón en el pecho que me provocaba incomodidad, como si un puñal estuviera clavado en mi corazón, retorciéndose. Me faltaba el aire, sentía los músculos agarrotados y caí presa del pánico.

Comma Navah

Comma

Comma Navah

Navah, Comma

Una sombra se ceñía sobre mí, sus manos parecían garras monstruosas que me acechaban en la oscuridad, tratando de alcanzarme.

De pronto, dejé de estar en mi cama, envuelta en mis mantas. Había regresado a la cueva tenebrosa. Todo el calor de mi cuerpo se disipó, dejando paso a un frío que se calaba en mis huesos junto a un olor nauseabundo de humedad y putrefacción. Me llevé la mano a la boca, tratando de reprimir las arcadas que me provocaba este lugar.

Escuchaba tronar mis huesos del miedo, mi respiración acelerada y las gotas de sudor que caían sobre mi frente.

No tenía un buen presentimiento.

Aquí nunca lo tenía.

Se escuchaban gritos de tortura, que se ahogaban en el río de imprevisto. Una muerte rápida. Una tortura infinita.

El aire me acariciaba como una amenaza inminente de que algo venía a por mí y, por más que me abrazara a mí misma, no era capaz de desprenderme de tal sensación.

Porque ahora estaba cayendo.

Cayendo.

Más rápido.

No sabía dónde.

Intenté gritar y la voz no me salía.

De pronto, solo quedó la oscuridad.

Y agua.

Caí en el río.

Había fantasmas nadando a mi alrededor, debajo de la superficie. Escuchaba sus lamentos. Sus súplicas. Me rogaban que les ayudara. Que los sacara de allí.

Y yo tenía miedo.

Nadé hasta ser capaz de sacar la cabeza de semejante tormento.

No fui capaz de atisbar la silueta que se cernía sobre mí. Ahogándome más. Su gran mano apretaba, impidiéndome salir. Y yo necesitaba aire.

Intenté contener la respiración.

Uno. Dos. Tres.

Necesitaba respirar.

El miedo me aprisionó, y solté de golpe el poco aire que retenía en mis pulmones.

Mi cuerpo necesitaba aire.

No fui capaz de contener el impulso de respirar.

Y me llené de agua.

Me ahogaba. Y tosía.

Seguí ahogándome.

Hasta que todo se volvió negro.

Las manos de Adrien me rodeaban. Sus labios me susurraban. Me acunaba contra él y no pude evitar desplomarme. Las lágrimas rodaron entre el calor de su abrazo y la sensación de seguridad que desprendía. Era como si una pieza rota de mí me estuviera consolando.

—Todo está bien —me confirmó mientras me acariciaba el pelo—. Estoy aquí.

Agarré el cuello de su camisa, envolviéndome más entre sus brazos. Ya no distinguía qué era un sollozo ni qué era un grito de terror. Todavía sentía cómo el agua se metía en mi interior, recorriendo todos mis recovecos y ahogándome a fuego lento. Todavía sentía que me moría.

Continuaba sollozando en sus brazos, presa del pánico a morir. Y era ridícula la cantidad de veces que había estado cerca de morir ahogada.

Adrien consiguió calmarme entre sus brazos. Una vez que el ritmo de mi respiración se tornó normal y las lágrimas dejaron de salir descontroladas, volvió a arroparme en las mantas.

—Duerme —me ordenó con el semblante serio. Era imposible decir que este era el hombre que me había consolado hacía escasos minutos—. Hablaremos mañana.

Le dediqué un breve asentimiento de cabeza, mordiéndome el labio para impedir que las lágrimas me invadieran de nuevo. Adrien se recostó en una de las sillas de mi habitación y agradecí que decidiera no dejarme sola en un momento como este.

Cuando el sueño vino a agarrarme de la mano y casi estaba sumida en él, me pareció escuchar a Adrien levantarse de la silla, sentir su caricia en mi mejilla y escucharle susurrar:

—Eres una maldición —murmuró mientras me recolocaba un mechón rebelde—. Y vas a terminar matándome.

Seguramente eso no fue más que un fruto de mi alocada imaginación. Estaba demasiado asustada para despertarme y comprobarlo. Porque, por más que intentase negarlo, eso también me asustaba.

Me desperté de nuevo en una habitación vacía. La garganta me tronaba de irritación y dolor cada vez que tragaba o trataba de hablar. Sentía un molesto hormigueo en la nariz. Y me puse en pie adolorida. Me vestí con un vestido largo de color rosado que se ceñía en la parte superior con un corsé. No me molesté en arreglarme demasiado y fui camino al invernadero. Tal vez, con algo de suerte, encontraría alguna planta medicinal que pudiera ayudarme con la molestia que tenía en la garganta. Y, tal vez, también con esa que acechaba en mi corazón.

De camino al invernadero, sentía como si un insecto estuviera revoloteando en mi garganta y no podía parar de toser. Era molesto, porque tosía para evitar el cosquilleo y me terminaba invadiendo un dolor agonizante.

Me encontré a Laurent en el invernadero toqueteando varias plantas.

—¿Laurent? ¿Qué haces aquí? —se me rompió la voz a medio camino.

La garganta me dolía horrores al hablar, aun así, eso no me impidió correr a estrecharlo entre mis brazos.

—¡Au! —se quejó—. Tengo un par de heridas de la primera prueba, no quería molestarte y Tahlia estaba en clases, así que…

—Déjame ver.

Le agarré el brazo e inspeccioné las heridas. En su mayoría eran rasguños de haber trepado los árboles; otros eran cortes más profundos que se habría hecho con las ramas.

Mientras buscaba algún signo de infección, percibí un atisbo en la cara de Laurent. Duró menos que un parpadeo, pero estaba segura de que una mueca de dolor se había dibujado en su rostro.

—¿Te duele cuando te toco?

—No, no, qué va —negó nervioso.

Sabía que este pequeño bichejo me estaba ocultando algo. Si me paraba a pensar, no tenía sentido que él hubiera venido a buscar plantas medicinales cuando tienen una enfermería a completa disposición de los Umbrae.

Una corazonada me decía que tenía una herida más grande, escondida en algún otro lugar. Le levanté la camiseta y Laurent apenas tuvo tiempo de reaccionar. Un corte profundo se asomaba en el lateral del abdomen. Parecía hecho con una daga.

—¡¿Cómo te ha pasado eso?! —exclamé con un ardor apoderándose de mi garganta.

—No es nada —dijo mientras se colocaba de nuevo la camiseta.

Lo agarré del brazo y se la volví a subir.

—¿Por qué no has ido a que te la curen? ¡Se te podrá infectar, Laurent! —Me pasé las manos por la cara, frustrada. Una herida de tal magnitud necesitaría suturas y reposo, Laurent no podría participar en el segundo rito, que se celebrará en tres días.

Laurent puso una mueca resignada y se cruzó de brazos. La postura no le duró demasiado debido al dolor de la herida.

—Dime que no es lo que estoy pensando —rogué—. Dime que el hecho de que no hayas ido a la enfermería no tiene nada que ver con el rito. Dime que te la ha hecho otro aspirante.

Laurent me apartó la mirada, avergonzado. Joder. Vale. Bien. Necesitaba pensar. Podría suturarle la herida y aplicarle una pomada de artemisa y mahonia. En tres días la herida no estaría tan inflamada y comenzaría a cicatrizar. Claro está que necesitaría que en el segundo rito no tuviera que realizar demasiados esfuerzos.

—Eso no pinta nada bien —murmuró Cassian a mi espalda.

En su rostro había una sádica sonrisa que me indicaba lo mucho que estaba disfrutando con esto. Lo escruté de arriba a abajo y en su camisa vi restos de sangre. Devolví la mirada a Laurent, quien se había encogido ante su presencia.

—¿Cuál es tu puto problema, Cassian? —Le grité tan fuerte que las macetas a nuestro alrededor temblaron. Mi visión se tornó roja debido a la ira y nunca había sentido tantas ganas de arrancarle la cabeza a alguien.

Cassian solo me respondió con una carcajada perversa. Sus ojos relucieron en un tono sangre que apenas duró un parpadeo. Tal vez mi falta de sueño me estaba afectando.

Acudí a mi fuente de poder, mientras sentía que las venas me ardían. Abrí la puerta de Nocturia y me embadurné de poder, sumiendo toda la sala en sombras cegadoras.

No pensaba en nada más.

No quería nada más.

Solo quería hacerle daño. Tanto daño como creía que él le había hecho a Laurent.

—Eres cruel —declaré— y nunca pensé que tú podrías llegar a serlo.

—Supongo que ambos hemos decepcionado al otro.

El fuego recorrió mi cuerpo, como si yo no fuera más que un volcán y la lava estuviese a punto de eclosionar. Le lanzaba bolas de fuego, rezando por tener buena puntería. Cassian las esquivaba todas.

—¿A qué viene todo esto? ¿Por qué actúas así?

El fuego aterrizaba en cualquier sitio menos en mi objetivo, por lo que me vi obligada a invocar unas bolas de agua para apagar semejante incendio. La furia me corroía, me cegaba, me sentía poderosa, valiente y capaz de afrontarlo todo. No quedaba rastro del dolor inmovilizante que me había azotado por la mañana.

—Lo elegiste a él, ¿recuerdas? Él la tiene a ella, y él te tiene a ti.

Bufé. ¿En serio? No podía ser más ridículo.

Una llamarada alcanzó parte de la tela de su camisa, revelando unas volutas de tinta que antes no estaban ahí.

—Eres patético, Cas. —En una circunstancia normal, hubiera odiado haberle faltado al respeto. Ahora mismo, no me importaba—. No te hagas eso a ti mismo. No me hagas elegir.

—¿Por qué? ¿Porque siempre lo elegirías a él?

—¡Es mi marido!

Los ojos de Cassian se transformaron en dos piedras ardientes mientras venía hacia mí y volví a ver ese brillo escarlata. «¡¿Qué demonios?!»

Me agarró de ambos brazos y en una súplica me rogó:

—¡¡¡Contesta!!! —me gritó mientras se le rompía la voz—. ¿Lo elegirías a él?

Antes de poder responderle, una voz afilada paralizó a Cassian.

—Quita las manos de mi mujer.

Cassian me soltó, asqueado.

—¿Qué diantres te pasa, Cassian?

—¿Y a ti qué mierda te importa? —rugió—. ¿Qué miras? —dijo al pasar al lado de Adrien, quien estudió su aspecto y frunció el ceño. Le dedicó una última mirada de reojo a Laurent antes de marcharse—. No la mereces.

—Gilipollas.

Cuando por fin se dignó a irse, le conjuré todas aquellas maldiciones prohibidas que conocía, que no eran muchas, a decir verdad.

—Laurent —Adrien escrutó todo su cuerpo en busca de sangre—. A la enfermería. Ya.

—No es nada, yo…

—Podrás participar en el segundo rito —le interrumpió—. A la enfermería.

Laurent se marchó, un poco más aliviado que antes. Participar en el rito era toda su vida, entendía por qué no quería dejarlo estar.

—¿No te cansas de dar problemas?

Adrien me tendió la mano para ayudarme a levantarme.

—¿No te cansas de quejarte tanto de mí?

Las comisuras de sus labios se alzaron, casi formando una sonrisa.

—¿No has considerado que tal vez no me caes bien?

Puse los ojos en blanco, pero antes de poder encaminarme hasta la salida del invernadero, Adrien me adelantó.

—Quince minutos. Sala de entrenamiento. —Me dedicó una última mirada antes de desaparecer por el pasillo—. Trae a Specter.

Capítulo 48

MARIE

Tenía menos de quince minutos para ir a por Specter, cambiarme y llegar a la sala de entrenamiento. Adrien estaba loco.

Corrí por los pasillos dando saltos, una escena que se había vuelto ya habitual. Para mi suerte, el invernadero no estaba muy alejado de mis aposentos. Sin embargo, cuando llegué, jamás pensé que me encontraría semejante escena. Una para la que nunca estaría preparada.

Janine estaba tumbada en la cama, sollozando como si le estuvieran arrebatando la vida, mientras Tahlia la intentaba consolar, reprimiendo el impulso de acostarse a llorar a su lado. Me arrodillé frente a ellas, con el corazón en un puño. Nunca las había visto así. Y la impotencia me invadió.

Janine siempre estaba alegre, pegando brincos y haciendo comentarios inoportunos. Siempre te intentaba sacar una sonrisa. Tahlia, en cambio, era muy cerrada con sus emociones. Parecía haber construido unos muros de quince metros de ancho a su alrededor y nada podía penetrarlos. Excepto su hermana. Verlas tan vulnerables me rompió.

—¿Qué ha pasado?

—Van a cerrar el Tekhné —confesó Tahlia.

—¿Qué?

Tahlia se mordió el labio con fuerza y me esquivó la mirada.

Yo no pude hacer nada más aparte de negar con la cabeza.

—No pasa nada —susurró Janine intentando fingir una sonrisa—. El Tekhné ha sido nuestra vida desde que nuestros padres nos abandonaron. Supongo que podemos encontrar otro lugar que sea nuestro en Varnath. Otro lugar que se convierta en nuestro hogar.

No. Me negaba.

—Sí que pasa —rugí—. No sé a qué se debe que ahora decidan cerrarlo. No tiene ningún sentido. —Me puse en pie de golpe—. ¿No han dicho nada más? ¿Ni qué van a hacer con vosotras?

—Marie. —Tahlia me llamó, intentando calmarme. No podía dejar de dar vueltas por toda la habitación. Era egoísta, estaba siendo egoísta, pero no quería perderlas. No podía—. Ya te han encontrado.

—¿De qué hablas? —El comentario me obligó a detenerme de golpe.

—El motivo de que existiera el Tekhné era para encontrarte a ti. Ya te han encontrado.

De repente, me temblaban las piernas. No pude prever el golpe de mis rodillas contra el suelo, ni tampoco la cuerda que parecía estar estrangulándome.

Sentir que podía perder a dos de las personas que más importantes se habían vuelto para mí era frustrante. No sabía si estaba preparada. Había tenido que asimilar que no iba a recuperar a mi madre del estado de demencia en el que se encontraba. También el hecho de que ahora mi familia la compondría Adrien. Estaba haciéndome a la idea. No podía perderlas a ellas. No sabía si sería capaz de aguantarlo.

—Lo arreglaré. Lo prometo.

Le deposité un beso a Janine en la frente y salí decidida a buscar a Adrien.

—Marie, espera.

Tahlia me siguió por el pasillo hasta que finalmente me alcanzó.

—¿Qué vas a hacer?

Veía sus ojos verdes cansados, rojos de las lágrimas que estaba conteniendo. La veía vulnerable. Era una imagen que esperaba no tener que volver a ver jamás.

Tahlia me estrechó entre sus brazos y me derrumbé. Estaba cansada de llorar tanto, de sentirme impotente y débil. Quería arreglar las cosas. Quería arreglarlo todo.

—No puedo perderos. A vosotras no.

—Y no lo harás. Aunque ya no estemos aquí, siempre seguiremos juntas.

—No. No es verdad. No es justo que perdáis todo lo que tenéis. No puedo permitirlo.

—Marie… —sollozó.

—No. No sé cómo seguir sin vosotras —confesé—. Adrien me odia, Cassian es un idiota y Laurent no entiende de problemas de chicas.

Tahlia y yo estallamos en una carcajada entre lágrimas.

—Tienes razón.

—No me imagino este lugar sin vosotras. Fuisteis la luz que iluminaba este lugar —suspiré—. Fuisteis un motivo para no huir de aquí. Un motivo para mantener la cordura.

Mis brazos volvieron a rodearla y dejamos las lágrimas correr sin freno.

Janine vino corriendo y se unió al abrazo. Después de mucho tiempo, por fin me sentía un poco más como en casa. Como en un hogar.

—Adrien no te odia —murmuró Janine sobre mi hombro y yo no pude evitar fruncir el ceño—. Creo que está asustado, como tú —continuó.

—Yo no estoy asustada.

Me separé un poco y Janine me arrastró de vuelta al abrazo durante un par de segundos más.

—Sí lo estás —intervino Tahlia—. Y no pasa nada por estarlo.

—No es momento para una lección romántica —refunfuñé.

—¡Siempre es momento para una lección romántica! ¡Especialmente si es para ti!

Puse distancia entre las mellizas, tratando de rehuir el tema que estaba adoptando la conversación. Las volví a meter en mi cuarto y fui a recoger a Specter.

Me llevó más tiempo del esperado. El cabrón no quería moverse de su hueco debajo del árbol, por lo que necesité dos cubos llenos de restos para convencerlo de que viniera conmigo. Pasó a mi lado como quien no quiere la cosa, con la cabeza alta, como si fuera el miembro más importante de la realeza. En una ocasión normal, caminaría a mi lado, pero ahora solo le importaba ir el primero. Estaba enfadado. Lo sabía. Era mucho más orgulloso de lo que me imaginaba. Ahora solo me quedaba averiguar el porqué.

Acostumbraba a entrenar con él a menudo hasta que me temblaban las piernas o caía la noche; corríamos por el bosque hasta que salía el sol. Su compañía me hacía sentir algo menos sola y, poco a poco, me iba haciendo a su carácter.

Nuestra pequeña disputa me ayudó a tranquilizarme. Agradecí tener que ir por Specter o, de lo contrario, habría ido directa a arrancarle la cabeza a Adrien.

Adrien estaba preparando material para el entrenamiento de hoy. Era el único que podría ayudarme con mi vínculo con Specter, porque, por desgracia, era el único ser vinculado con otro Nyctoru. No habíamos hecho muchos avances al respecto, pero no iba a rendirme tan fácilmente.

Specter entró en la sala y se recostó en un rincón con un bufido capaz de levantar todo el polvo a su alrededor.

—¿Qué le has hecho? —Adrien no pudo resistirse a reírse de la situación. Specter estaba muy enfadado. Me dedicó una mirada prejuiciosa y cada vez que lo llamaba giraba la cara, indignado.

Ignoré a Adrien y me dirigí a coger cualquier objeto afilado.

—Vaya. —Adrien se colocó a mis espaldas y agarró una daga negra bordada. Sus dedos rozaron mis brazos al acercarse. Lo había hecho aposta. Todo su aroma se adentró en mi cuerpo como una nube invisible de la que no eres consciente hasta que ya te encuentras dentro de ella—. Specter no es el único que está enfadado.

Con un gruñido, me di la vuelta. Nuestros cuerpos estaban pegados el uno al otro y no podía pensar con claridad.

—¿Qué pasa, querida? —Adrien capturó mi mentón, obligándome a mirarlo. El contacto de su piel era venenoso, me obligaba a buscar más, como una adicción que sabes que, tarde o temprano, acabará destrozándote.

—¿Por qué lo has permitido?

—¿El qué?

Su expresión era confusa, como si no acabara de entender a qué me estaba refiriendo.

—Cerrar el Tekhné. ¿Por qué has dejado que pase?

—¿De qué hablas? El Tekhné no se va a cerrar.

—No me mientas. —Me liberé de su agarre, alejándome de él—. Janine y Tahlia están destrozadas. Sé que se abrió con la intención de encontrar la llave y ahora que…

—Marie —me interrumpió—. Yo no he tomado esa decisión.

Adrien arrugó el ceño. Y escuché el leve gruñido de desaprobación de Specter. También estaba enfadado.

—Se presentó en el consejo de Nocturia, la rechacé. De hecho, se hizo una votación. Quienquiera que se lo haya inventado está mintiendo.

—¿Entonces…?

—Entonces Janine y Tahlia no se van a ninguna parte. —Le dediqué un leve asentimiento—. Ahora vamos a entrenar, primero tu poder, después, Specter. Me encargaré de eso más tarde.

Gruñí. Iba a llevarme más tiempo del esperado diluir el odio con el que me había armado al venir. Por suerte, Adrien no me lo tuvo en cuenta y me pidió que le hiciera una pequeña demostración de mi manejo de cada elemento.

Después de varias demostraciones fallidas que parecían estar drenándome, me di por vencida.

—Sigues sin moldear tu poder —dijo—. No es necesario que lo hagas, pero te vendrá bien.

—No sé cómo hacerlo. Lo he intentado.

Me dejé caer en el suelo y enterré la cara entre mis manos. Noté cómo Adrien se sentaba detrás de mí y cómo sus piernas me rodearon.

—Ven —me ordenó mientras llevó su mano a mi cintura y me recostó sobre su pecho—. Cierra los ojos. Aunque no lo parezca, ya estás moldeando tu poder, lo manifiestas en forma de pelotas. No requiere mucho esfuerzo y, aunque no está mal del todo, es menos práctico. Hay veces que necesitas el poder en su forma más pura, otras en las que necesitas darle formas específicas. Otras, simplemente, serán tu sello personal.

Apenas fui capaz de concentrarme en sus palabras con sus manos recorriendo mis brazos. Con el movimiento de su pecho. El sonido de su respiración. Era como si él hablara un idioma que mi cuerpo comprendiese mejor que mi mente, que yo misma. Era sofocante. Era imposible que él pasara desapercibido.

—Quiero que este cuarto se inunde en sombras. ¿Crees que puedes hacerlo?

Asentí, con los labios entreabiertos. No lo pensé demasiado antes de contestarle. No me invadieron las dudas. Mi mente estaba demasiado embriagada de él como para hacerle hueco al miedo.

—Bien —murmuró en mi oído—. Utiliza el poder como te resulte más práctico.

Sus manos me llevaban el pelo a la espalda, me acariciaban los brazos. Un recordatorio constante de que él estaba conmigo. Por un instante, la idea no me desagradó.

Pensé en lo que me había explicado hacía escasos minutos. Lanzar pelotas de sombras no me sería muy útil para oscurecer toda la habitación. Necesitaría algo más moldeable.

Visualicé la habitación y fue como salir de mi propio cuerpo. Vi con claridad la imagen de mi cuerpo pegado al de Adrien, mi cabeza recostada sobre él, su mirada expectante, sin incertidumbres, repleta de confianza.

A mi alrededor se comenzaron a materializar miles de hilos plateados, cada uno con una canción única, un poder único. Valoré mis opciones y tiré de uno de ellos. Mi mano se tornó plateada mientras lo agarraba con fuerza. Necesité más fuerza de la esperada para someterlo. Para que me escuchase y se comportase como yo le estaba pidiendo.

Como si de una explosión se tratase, miles de ramificaciones brotaron de mi mano, cada una de distinto tamaño y densidad. Crecían hacia todos los rincones, entrelazándose entre ellas hasta que no quedó nada más que oscuridad.

Abrí los ojos y mi primer instinto fue buscar a Adrien. No había ni un ápice de luz a nuestro alrededor y, aun así, pude ver su brillante sonrisa.

—Muy bien. —Sus manos me confortaron en suaves caricias, que empezaban en mi mejilla, bajándose hasta mi clavícula.

Intenté controlar el ritmo acelerado de mi corazón. No era la primera vez que mi cuerpo reaccionaba a su contacto como si este no fuese más que un fuego crepitante que desordenaba todos mis pensamientos.

—Vamos a darle algo de luz a este lugar, ¿te parece? —Sus labios, tan cerca de mi oído, me susurraron mientras sus manos continuaban explorando mi cuerpo. Borrando mis titubeos.

Volví a visualizar mi alrededor, tan oscuro y peligroso, y accedí a un corazón palpitante y brillante, compuesto por un fuego ardiente y demoledor. No necesité darle demasiadas vueltas. Sabía de qué manera quería moldear el poder. Fue como un soneto que cantaba en mi interior. El fuego comenzó a danzar mi misma melodía, creando un cuerpo alado que terminó convirtiéndose en una sutil mariposa.

De esta surgieron otros pares, iluminando la estancia. Por primera vez, sentí tranquilidad, confianza en mi poder. Sabía que todavía me faltaba práctica, que me quedaba un gran camino por recorrer. Y, aun así, no sentí miedo. Ni incertidumbre. Solo esperanza.

—Sabía que podías hacerlo —murmuró Adrien a mi espalda.

El sonido de su voz me desarmó por completo, fue como si alguien me viera por primera vez, rota e insegura. Me sostenía entre sus brazos como si temiera que los pedazos de mi alma se perdiesen en cualquier momento. Casi como si temiese perderme a mí.

Su mirada se cruzó con la mía y, antes de poder darme cuenta, sus labios estaban enredados con los míos, suaves y anhelantes. Su mano agarraba mi pelo con fuerza y la otra apretaba mi cintura, atrayéndome hacia él.

—¿Qué has hecho? —Las palabras brotaron de él entrecortadas, para después volver a mis labios—. ¿Qué estás haciendo conmigo?

Adrien recogió mi pelo con su puño, echándome la cabeza hacia atrás. Su lengua se volvió dominante, posesiva, marcaba un ritmo salvaje. En ese momento, lo único que deseé fue que todo lo que separaba mi cuerpo del suyo desapareciese. Deseé que fuese mío.

La ferocidad de sus labios me hizo morderlo, en una súplica, en un deseo de que quería más, que lo quería a él. Adrien se lo tomó como una declaración de guerra, pues comenzó a dejar un rastro de besos que bajaban por la mandíbula, llegando hasta mi clavícula.

Todavía seguía llevando el vestido rosado, que ya tenía las faldas levantadas y arrugadas.

Los labios de Adrien continuaron su curso hacia mi escote, mientras una de sus manos se escabullía por debajo de mis ropajes y me agarraba el trasero. Mis manos se enredaron en su cuello, por su pelo, tirándole de él a cada beso que dejaba en mi cuerpo.

Adrien jugueteaba con su lengua sobre mi escote y, cuando me desabrochó el corsé, tuvo espacio suficiente para arrastrarlo y dejar al descubierto mis pechos.

Con un gruñido se los metió a la boca, comenzó a lamerlos y mordisquearlos y yo no podía esconder el placer que él me estaba provocando.

No sabía cómo habíamos llegado a este punto, pero no quería que parase.

—Esto debe parar —murmuró Adrien, dispuesto a llevarle la contraria a mis pensamientos.

Sus palabras me golpearon, me apuñalaron. Eran flechas que tenían como diana mi corazón. Fue como despertar de un trance, de un sueño demasiado real.

—No te entiendo. —Busqué apartarme de su contacto, pero él me mantenía retenida entre sus brazos—. Suéltame, por favor.

Adrien dejó caer sus manos y por fin tuve espacio para irme, pero no fui capaz de hacerlo.

—Es egoísta.

Adrien me miró con extrañeza.

—Es egoísta que me quieras solo para ti y luego actúes como si no me quisieras cerca.

Hice el amago de levantarme y sus manos me capturaron.

—No te quiero cerca, porque eres peligrosa para mí —rugió.

¿Peligrosa? Había amenazado con asesinarlo una vez, dos, quizá. Golpeé su pecho, obligándolo a dejarme ir. A apartarme de él.

Adrien agarró mis manos y yo luché en vano por librarme de su agarre.

—Tú me haces sentir, y es molesto —confesó en un susurro—. Lo odio. Y te odio a ti por eso.

Abrí la boca y la cerré por lo menos un centenar de veces, dejando suaves balbuceos a su paso.

—La verdad es que es más fácil odiarte que admitir que estoy asustado de desear algo que nunca llegará a ser mío. —Sus dedos acariciaban mi rostro, en búsqueda de una respuesta—. Porque soy un cínico, un desastre y he hecho cosas horribles. Alguien que brilla tanto como tú no se merece ese nivel de oscuridad. Yo no soy bueno para ti.

Suspiré y agarré su rostro con ambas manos. Adrien se había abierto a mí. Y lo cierto es que estaba asustado, tanto como lo estaba yo. Porque sí, me aterraba admitir mis más oscuros deseos. Admitir que yo sería suya si él me lo pidiera.

—Cuéntame todas esas cosas horribles y deja que yo decida lo que es bueno para mí y lo que no.

Aprisioné sus labios en un beso rápido y suave, sus manos me rodeaban y, por un instante, las sentí temblar. Me puse en pie, arrastrándolo conmigo, y lo empujé hasta la mesa de armas. Todas las cuchillas se movieron ante el impacto.

—¿A qué juegas, querida?

Arrastré mis manos a lo largo de su pecho, mientras nuestros ojos estaban fijos en los del otro. Estar a su lado era una explosión letal que podría arrasar con todo si no se trataba con cuidado.

—¿Soy tuya? —le pregunté irónica a pesar de saber la respuesta. No necesitaba que él me respondiera. Yo, mejor que nadie, sabía que Adrien se había ganado ese derecho. Siempre lo había sabido en el fondo de mi mente. Los rincones más oscuros de mi ser siempre habían estado plagados de él.

—Joder —murmuró mientras le arrastraba las manos hasta el cierre de su pantalón—. Claro que sí, querida.

Me puse de rodillas, bajándole lo poco que le quedaba de ropa.

—Entonces déjame que te demuestre lo orgullosa que estoy de serlo.

Su miembro se postró ante mí. Tragué saliva ante su tamaño y su dureza. Era mi primera vez haciendo esto, tal vez debería habérmelo pensado mejor.

Un brillo húmedo se deslizaba por su punta. Sin pensármelo dos veces, la lamí, provocándole un suave suspiro a Adrien, quien había enredado mi pelo en un suave puño y me pegaba ligeros tirones.

Lo introduje en mi boca, lentamente, mientras lo sacudía con mi mano libre. Saborear la propia excitación de Adrien me generaba una clase de placer distinto, ser la responsable de ella me ponía todavía más.

Fui adoptando ritmo mientras introducía algunos centímetros más de su magnitud. Succionaba mientras me lo sacaba y le lamía la punta para volver a introducirlo más profundo.

Adrien gruñía cada vez que succionaba o gemía con su polla en mi boca.

—Mírame. —Ordenó mientras me tiraba del pelo—. Mírame cuando entre hasta el fondo.

Adrien dio una pequeña embestida, provocando que se introdujera más en mi boca.

—Mírame mientras te follo esta preciosa boca.

Otra embestida. Esta vez más dura. Y con esta me provocó un gemido.

Al principio me pilló de imprevisto y me atraganté con ella. Adrien esperó hasta que me acostumbré a su tamaño antes de embestirme de nuevo.

—Recuerda que yo no soy mi hermano, ni tampoco otro de tus anteriores amantes. Soy tu marido.

Esta vez, Adrien empujó más fuerte, haciendo que entrara hasta el fondo. Tenía los ojos emborronados debido a las lágrimas, pero el placer que estaba sintiendo en ese momento no podía compararse con nada que hubiera sentido con anterioridad.

—Y tú me estás recibiendo como una buena chica —sollozó, consumido por el placer—. Porque eres mía, joder.

Fuimos adaptando el ritmo hasta que sus embestidas fueron rápidas y desenfrenadas.

—Eso es. Lo estás haciendo muy bien, querida.

Adrien me agarraba del pelo, marcando el ritmo. Gruñía y se agarraba a la mesa. Hasta que ya no pudo más.

Se corrió en un rugido explosivo, de una manera tan intensa que solo resonaban sus gemidos a lo largo de la habitación.

—Quiero que te lo tragues todo —dijo con mi mentón en sus manos.

Yo obedecí sin poder contenerme. Su sabor y textura era algo peculiar, sin embargo, ver la excitación en esos ojos grises hacía imposible oponer la mínima resistencia a sus caprichos.

Me depositó un suave beso en los labios y me ayudó a ponerme en pie y a recolocarme la ropa. Estaba precioso, tan relajado y despreocupado, con ese aspecto salvaje y primal.

Una gota de pánico se apoderó de mí cuando busqué por toda la sala y no encontraba rastro de una melena negra con las puntas azul eléctricas.

—Se habrá ido a pasear —me tranquilizó Adrien—. Supongo que no querría verte atragantarte con…

Le hice un gesto para que se detuviera, entendía a lo que se estaba refiriendo. Una suave carcajada emergió de los labios de Adrien y mis piernas temblaron. No iba a poder acostumbrarme a ese dulce sonido que era, a la vez, tan amargo.

—No te arrepientas demasiado de esto —murmuró—. Mañana entrenaremos de nuevo.

Capítulo 49

ADRIEN

Hacía mucho tiempo que no visitaba este prado. Un lugar donde la hierba bailaba al ritmo de la brisa, desprendiendo su olor y obligando a cualquiera a sentirse un poco menos miserable.

Estaba sentado bajo la sombra de un árbol, disfrutando de los pocos rayos de sol que brillaban a estas horas del día, cuando la vi.

Llevaba su habitual sombrero de paja, adornado con una cinta amarilla que combinaba con su largo vestido campestre. En su mano colgaba una cesta repleta de distintas flores y frutas silvestres. Sus rizos marrones cabalgaban a su alrededor y su brillante sonrisa era capaz de curar hasta las más profundas heridas del alma.

—¡Adrien! Deberías haber venido. He encontrado una deliciosa fruta a la entrada del bosque.

Observé mi cuaderno emborronado de tinta, en el que había escrito mis conclusiones más dementes sobre El Rito de Ascensión. También me gustaba anotar todos los síntomas que sentía, todos aquellos cambios que percibía en mí desde que conseguí la marca. Irritación, cansancio, palpitaciones agudas, sed abrasadora, náuseas y hasta un zumbido constante en mi cabeza, parecido a la sensación de estar cerca de uno de esos nidos de abejas tan ruidosos.

A veces me miraba al espejo y mis ojos adoptaban un color escarlata durante unos segundos, para después volver a regresar a su color ceniza. También me estaba creciendo un nuevo tatuaje. Yo no lo había pedido y tampoco conseguía descifrar qué podía significar.

Mi madre se acercó a mí y me depositó un beso en la coronilla. Estaba agradecido de poder seguir manteniendo algo de normalidad dentro de la locura que estaba viviendo. Sentía como si parte de mi personalidad estuviese mutando y no me reconociese al mirar al espejo. A veces incluso tampoco me reconocía al hablar.

Le dediqué una leve sonrisa mientras continuaba observando mis notas.

Padre decía que debería sentirme orgulloso, que era uno de esos momentos en los que volvía más hombre. Sin embargo, no podía evitar sentir que, poco a poco, estaba dejando de ser un hombre y me estaba convirtiendo en algo que no terminaba de agradarme.

Todo era demasiado ambiguo respecto al ritual, y eso me imponía. No tenía más remedio que pensar que realmente sí era digno de la marca, y esperar no morir en el proceso.

Mi madre se sentó a mi lado, ojeando por encima el contenido de las páginas que escribía. Había momentos en los que no podía despegar la mirada del papel, que las palabras brotaban solas y las emociones tomaban control de mí. Otros en los que no era más que un crío de dieciséis años esperando mi gran día.

Sabía que, algún día, yo sería igual de grande que mi padre, todo el mundo me recordaría y mi nombre retumbaría en todos los rincones de Varnath. Un día, cambiaría el mundo.

Mi padre acostumbraba a decirme que era la pieza más importante, que algún día lo haría sentir orgulloso. No son muchos los días en los que estaba orgulloso de mí y eso me dolía, porque ya no sé qué más haría para que no se sienta como si yo fuese el mayor error de su vida. Hay otros días en los que sus palabras se volvían más afiladas y terminaban dejándome cicatrices en la piel, esas que tardan mucho tiempo en curarse.

Sé que él esperaba que fuera yo quien arreglara el infierno por el que estamos pasando, pero todavía no había aprendido cómo hacerlo.

Un grito desgarrador me sacó abruptamente de mis pensamientos.

Cuando busqué el origen, me encontré a mi madre desplomada en el suelo, con la mirada perdida en el horizonte y una mancha escarlata tiñendo su vestido favorito. El rojo no era su color, no le sentaba bien.

Tardé más de lo esperado en digerir lo que estaba pasando. Mi madre, derrumbada. Muriéndose. Me arrodillé ante ella asustado y tembloroso mientras la luz parecía esfumarse en ella.

—Nunca has sido una decepción. No para mí —murmuró en su lecho de muerte.

La arropé con mis brazos, tratando de detener el río de sangre que emanaba de su vientre.

No había nadie a nuestro alrededor, nadie podría haberle hecho esto. Parecía casi obra de magia oscura, pero eso no era posible.

Esa magia llevaba extinta siglos.

Yo conocía a la única persona que osaría volver a practicarla. La única que me arrebataría a mi madre de una manera tan cruel:

Mi padre.

Capítulo 50

MARIE

Nunca pensé que el hecho de que alguien te atrajera físicamente pudiese llegar a suponer un problema. Hasta que terminas haciendo cosas estúpidas como la que hice ayer.

Había cancelado mi sesión de entrenamiento, mandando a Janine como paloma mensajera. No me sentía lista para ver a Adrien después de… eso.

Para mi sorpresa, no vino a buscarme, lo que me facilitó bastante las cosas y, a la vez, me estrujaba un poco más esa parte de mí que creía ciegamente en él.

Llené mi mañana con otra visita a mi madre. Odiaba en lo que se había convertido, no poder encontrarla en sus ojos, en el llanto desesperado que profería a cada hora. Se encogía sobre sus rodillas y cantaba, balbuceaba e insultaba. Una vez tras otra.

—Te echo de menos —murmuré. Sentí una lágrima recorrer mi mejilla y la sequé con rabia.

—La reina de los caídos vendrá. Vendrá y salvará el mundo.

Cuando no soporté escuchar sus palabras incoherentes, me fui. Con el corazón encogido y el rostro lleno de lágrimas. Caminé por los pasillos hasta que volví a acostumbrarme al dolor y pasó a segundo plano, hasta que percibí el rastro del perfume ácido y mentolado que tanto me había atormentado.

Necesitaba estar sola, encerrarme en mis pensamientos y en las emociones que amenazaban con desbordarme. Necesitaba entender qué sentía. Porque cada vez que se cruzaba por mi mente, no era capaz de pensar en nada más aparte de cómo sentía sus fuertes embestidas en mi boca.

«Concéntrate».

Siempre creí que amar a un monstruo podría convertirte en uno. Qué tonta había sido.

Estar cerca de Adrien me había hecho sentir capaz, fuerte y válida, a pesar de sus constantes intentos por avivar el fuego que agitaba en mi interior. En el fondo sabía que solo lo hacía para evitar que me sintiera muerta en vida.

Había decidido sustituir mi sesión de entrenamiento con Adrien y Specter por una sesión intensiva con Garrick. Me gustó ver la manera en la que reaccionaba mi cuerpo al bō y a sus ejercicios. Suponía que era similar a blandir una espada, y eso me hacía sentir poderosa.

En las prácticas anteriores habíamos perfeccionado el golpe lateral y la postura.

Cada vez que golpeaba a Garrick, perfeccionaba mi técnica. Además, darle una paliza me ayudaba a sentirme mejor.

—Buenos días, querida —me saludó una voz profunda que tan bien conocía.

Había llegado antes a la sala de entrenamiento, para aprovechar y practicar. Era evidente que el maldito Garrick me había vendido.

Adrien apareció con Specter a su lado, quien estaba contento por acompañarle. Cuando traté de acercarme a él, volvió a apartarme la cara. Animal orgulloso.

—¿Qué haces aquí?

—Vamos a entrenar. —Adrien se cruzó de brazos y me dedicó una de sus miradas de general enfadado—. Como mandaste a Janine a decirme que estás muy enferma para entrenar conmigo, he decidido tomar riendas en el asunto.

Maldita Janine. Eso no era lo que tenía que decir. Para nada.

—Dime, querida, ¿estás enferma?

No podía mentirle. Tampoco podía decirle la verdad. Adrien se acercó a mí a paso dominante y yo negué como una idiota. Necesitaba tenerlo lejos de mí.

—Entonces, ¿debería preocuparme el hecho de que vengas a ver a Garrick y no a mí?

Una sonrisa traviesa apareció en mi cara.

Adrien Arkenvoss, ¿celoso? No podía ser.

Esta vez fui yo la que recortó la distancia entre nosotros y le rodeó el cuello con mis brazos.

—¿Está celoso, señor Arkenvoss? —le pregunté juguetona.

—¿Debería?

Me zafé de su agarre y me dirigí a la mesa de armas. Le dediqué una mirada en el camino.

—No juegues conmigo, preciosa —murmuró. Se había colocado a mi espalda a una velocidad inhumana—. No sé si podrías soportar las consecuencias.

Adrien jugueteaba con los mechones de mi coleta. Lo hizo a propósito. Quería recordarme lo que había pasado. Lo que él no sabía es que no le hacía falta, el recuerdo tampoco salía de mi mente.

Adrien apareció en la otra punta de la habitación y giraba el bō sobre su mano como si fuese un experto.

—Vamos.

Agarré el bō con mi mano dominante. Apenas manejaba un tipo de golpe y mi postura no era ni la mitad de profesional que la de Adrien. Aun así, no me dejé intimidar.

Me dirigí hacia él a paso seguro. Adrien bloqueó todos mis golpes. Sabía que se estaba conteniendo, la fluidez con la que se movía me indicaba lo que estaba haciendo. Me estaba dando la oportunidad de creer que podría con él.

Cada golpe de la madera resonaba por toda la sala, junto con el sonido de nuestros pasos y de nuestras respiraciones agitadas.

Un instinto de competitividad bulló en mi interior y, con una sonrisa que marcaba mi determinación, decidí probar un nuevo golpe. Uno que no había practicado con Garrick. Solo me lo había explicado por encima, pero, ¿quién mejor para practicar que Adrien? No me encontraba en medio de una batalla ni tenía un contrincante letal. Aunque eso último era discutible.

Adelanté mi pie izquierdo y me coloqué el bō de forma diagonal frente a mí; había puesto distancia entre Adrien y yo, por lo que este último movimiento debería ser sencillo. O al menos eso era lo que esperaba.

Llevé el bō hacia atrás, por encima de mi cabeza. Con los codos relajados, corrí hacia él y bajé el bō de forma rápida y controlada en línea recta hacia Adrien. El golpe pareció cortar el aire. Fue rápido. Limpio.

Al impactar contra el otro bō, se escuchó una ligera rotura.

Adrien había conseguido bloquear mi golpe con éxito.

Me dedicó una pícara sonrisa y sentí como si estrujaran algo dentro de mí. Por un momento, sentí que este era mi sitio, que comenzaba a encajar; como si se tratara de una pieza de rompecabezas que siempre se había sentido perdida. Una pieza superpuesta en un tablero.

Después de seguir practicando y entrenando con Adrien, este decidió que había llegado el momento de cambiar la táctica.

Specter, que nos había estado observando desde la distancia con un notable aburrimiento, se puso por fin en pie. Pensé que estaba dispuesto a hacer las paces. No se trataba de mí.

Vortex entró dominante. Era mucho más imponente que Adrien, la clase de animal impredecible, que desprende un aura furiosa, vengativa y formidable, que todo el mundo teme.

Specter se colocó a mi lado, como un guardián sobreprotector. Era increíble lo diferentes que eran. Specter era más precavido, controlador. Era impecable. En el poco tiempo que habíamos pasado juntos, me había dado cuenta de que todos sus movimientos tenían un motivo detrás. Todo estaba pensado. Sabía lo que hacía y no tenía margen de error.

Adrien llamó a Vortex con un sonido agudo. Este obedeció de inmediato.

Ambos mamíferos se desafiaron entre ellos con la mirada. Estaban alerta, a la espera de cualquier movimiento que pudiera suponer una amenaza.

—Vamos a centrarnos en descubrir cuál es la habilidad de Specter.

Había investigado y los Nyctoru desarrollaban una habilidad en función del humano con el que se vinculaban. La creaban en cuanto detectaban una necesidad y, por ende, buscaban cubrirla. No era habitual que se cambiara de habilidad. Sin embargo, se podía dar el caso.

Descubrir la habilidad de un Nyctoru era una tarea que requería de mucho tiempo. Años, incluso. Se manifestaba únicamente cuando este consideraba que había llegado el momento. Había habido veces en las que un Nyctoru nunca lo había hecho.

Pasé el resto de la mañana con entrenamientos más básicos. Ataques con Specter, defensa y coordinación.

Specter era un guerrero formidable, no era la primera vez que lo veía en acción. No dejaba de sorprenderme. Lo acompañé a lo que Laurent le gustaba llamar «guarida de mamíferos» con la excusa de que así podría pasar más tiempo con él.

Se movía como si él fuese el rey de este lugar, con la melena ondeándose por el viento.

Specter volvió a su sitio favorito, sí, ese lugar bajo el árbol donde la hierba ya había adoptado su forma. Me senté a su lado y me limité a suspirar y a observar el horizonte.

—No sé qué he hecho para enfadarte —confesé intentando contener las lágrimas—, pero espero que puedas perdonarme. No era mi intención.

Specter se quedó fijo a mi lado, observándome con reticencia. Suponía que estaría diciendo algo así como «te perdono», o eso es lo que me gustaba a mí creer. Rebufó y apoyó su gigante cabeza en mis piernas.

Por la Sombra, pesaba más que tres caballos juntos.

—¿Sabes? A veces me siento un poco perdida. —Acaricié su melena mientras ahondaba en mis sentimientos más profundos. Esos que había querido ocultar bajo llave—. Siento que ya no tengo un hogar.

La voz se me rompió a medida que hablaba. No tenía claro si Specter me entendía o no. Elegí pensar que sí, me hacía sentir mejor.

—Todo aquello a lo que una vez llamé hogar ya no existe. Y no tengo claro si volveré a tener algo parecido.

Specter no se movió. No se apartó de mí. Me regalaba su presencia, su calor. Me decía que él estaba aquí, que siempre lo estaría. Eso era lo más parecido a un hogar que tenía ahora.

—Hay momentos en los que creo que este es mi sitio. —Una lágrima traicionera se deslizó por mi rostro, dando paso a una oleada de ellas—. Cuando estoy con Janine, Tahlia y Laurent.

Tragué saliva como si tuviese una piedra atascada en la garganta.

—A veces incluso con Adrien —murmuré de manera apenas perceptible. Como si el hecho de decirlo en voz alta lo hiciera realidad. Poco sabía que ese era el proceso para comenzar a desenredar los sentimientos que crecían como hierbajos en mi interior.

—No entiendo cómo ha cambiado todo, cómo he cambiado yo.

Continué acariciando a Specter. Era un gesto inocente que me ayudaba a mantener el tornado que se formaba en mi interior, a relajar mis sollozos y las lágrimas desenfrenadas.

—Creo que ya no sé quién soy.

Me quedé bajo ese árbol durante una eternidad, perdida en mis pensamientos, en mis creencias erróneas y en un sentimiento de seguridad demasiado alejado de la sociedad.

Specter no se movió de mi lado, como si temiese que fuera a desmoronarme si se marchaba. Porque lo haría.

No me di cuenta de que me había dormido apoyada en su árbol hasta que desperté horas más tarde a su lado, con su cabeza sobre mis piernas adormiladas.

Capítulo 51

LAURENT

Acompasar mis respiraciones al ritmo lento que tanto había practicado no me estaba sirviendo. Seguía notando como si una presa me estuviera acechando en todo momento y yo no estaba a salvo. Tenía esa sensación en el pecho muy a menudo.

A veces me ayudaba ir al campo, pero en Nocturia apenas teníamos campos, en parte porque casi nunca sale el sol. Era un lugar bastante lúgubre y desanimado, casi sin vida. Todo era demasiado oscuro. Me recordaba a los días en los que pensé que mi vida había acabado.

Me gustaba el campo porque era verde. El color favorito de mi madre era el verde. Me gustaba creer que era el mío también. Aunque fuera solo porque eso me hacía sentir más cerca de ella.

Apenas recuerdo a mi padre. Me abandonaron cuando yo era muy pequeño. No les guardo rencor por eso. De verdad. Creía entenderlo. Nadie querría tener en su vida a un hijo tan patoso como yo.

Por eso quería cambiar. Convertirme en Umbrae era ese paso que tenía que dar para ser un hombre de verdad. Un hombre al que nunca abandonarían. Un hombre a la altura de Janine.

Por más que intenté librarme de esa sensación que me perseguía, no fui capaz.

Me clavé las uñas con fuerza en las palmas con la esperanza de que el dolor físico apaciguara el dolor que sentía en mi interior. Tal vez debería hablar con Tahlia, ella podría ayudarme. Siempre lo hacía.

La enfermera entró en mi habitación dispuesta a curarme el corte que me hizo Cassian. Todavía no había descubierto por qué lo hizo, pero sí sabía que estaba enfadado con él.

Pensé que todo lo que me había dicho en la fiesta era fruto del alcohol, estaba dispuesto a dejarlo pasar. Entonces vino a buscarme, con la excusa de que quería disculparse, que su actitud había estado mal, que no pensaba todo aquello que decía. Yo le creí. Porque Cassian es lo más parecido a un hermano mayor que he tenido, a una familia. Lo abracé, acepté sus disculpas, tan venenosas y putrefactas como el arma que clavó en mi interior.

El dolor del filo clavándose en mis entrañas no fue nada comparado con el dolor que sentí en mi corazón al ser traicionado. Como si esa daga intoxicada tuviera de diana mi alma y la hubiese retorcido, obligándome a mirar cómo me desangraba.

Las palabras hirientes que me dedicó a continuación rompieron algo más en mi interior.

Cassian estaba diferente. Sus ojos se veían adornados por una sombra oscura que les robaba toda la vida que antes tenían. Siempre había sido serio y, aunque siempre había peleado con sus propios fantasmas, nunca fue infeliz. Ahora no podía pensar lo mismo. Y me preocupaba pensar en lo que podría llegar a convertirse.

Cuando la enfermera terminó de curarme, me dio el visto bueno para realizar la segunda prueba esta noche: El Laberinto de Sombras. Un sistema de túneles subterráneos donde reinaba la oscuridad y habitaban todo tipo de criaturas oscuras. La meta era encontrar la salida. Era uno de los ritos más infravalorados. Muchos aspirantes tenían el erróneo pensamiento de creer que encontrar la salida era tarea sencilla. Era ahí donde intervenían las criaturas. Hacían de tu recorrido una experiencia tenebrosa e inolvidable. En este rito evaluaban la resistencia mental, la orientación y el combate frente a esas criaturas.

Después de limpiarme la herida, que ya había terminado casi de cicatrizar con un ungüento que me había preparado Marie, me puse en marcha.

Al principio, moverme resultaba doloroso, había estado unos cuantos días en cama y sentía mis músculos rígidos. No estaban colaborando demasiado.

Me fui a hacer un entrenamiento rápido antes del segundo rito. Tenía que estar listo para superarlo. Solo esperaba que mis demonios no me acecharan en el peor de los momentos.

Capítulo 52

MARIE

Laurent había dominado el segundo rito con éxito.

No se había librado de añadir más heridas a su lista y Adrien lo mandó directo a la enfermería. Le hice más ungüento, con la esperanza de que se curara rápido para el tercer rito. A diferencia del segundo, le habían dado más tiempo de preparación y recuperación, por lo que no debería tener problema en curar esa herida tan fea que tiene en el abdomen. Laurent se negaba a contarnos exactamente lo que pasó y Cassian parecía una persona totalmente diferente que tampoco estaba dispuesta a cooperar.

Había vuelto a entrenar con Garrick esa mañana. A pesar de su faceta de gruñón, hoy había conseguido hacerle reír. Solo un poco. Pero se había reído.

Me contó que era mestizo y que decidió quedarse en Nocturia porque su padre era de allí y lo vio como una buena oportunidad de convertirse en Umbrae. Al parecer, la figura de Adrien era una inspiración para los Somnari. No era de extrañar, era un guerrero implacable.

Decidí que haría una visita rápida al LunaVeritas, tenía muchas cosas a las que enfrentarme y demasiados debates internos que necesitaba esclarecer. Además, empezaba a echar de menos la figura de Yvaine. Seguramente comenzaría a divagar como había hecho todas las veces que había ido a verla.

La noche comenzaba a caer y, con ella, todo el calor que aportaba el poco sol que brillaba en Nocturia. Las sombras de los árboles se dibujaban sobre mi camino, creando figuras extrañas, y maldije por no haberme traído un farolillo.

Comencé a visualizar al LunaVeritas a lo lejos. El brillo que desprendía era único. Era uno de mis lugares favoritos de Varnath, no dudaba de que también podría ser el más bonito.

Yvaine se movió ágil entre los árboles. No pude evitar dedicarle una cálida sonrisa ante la mirada que ponía cada vez que venía a verme: inocente e incrédula. No tenía nada de eso.

—Cada día estás un paso más cerca.

Yvaine continuó su camino como un espectro. Siempre hacía lo mismo: soltaba alguna especie de adivinanza y después se iba.

—Esperaba conseguir tu ayuda —confesé—. ¿Tienes algo que hacer?

Sabía muy bien que Yvaine no tenía nada programado. Aun así, lo pregunté, por pura cortesía.

—No necesitas mi ayuda. —Realicé una mueca ante el comentario—. Las respuestas que buscas ya las sabes. Solo las niegas. Te aferras a ellas porque tienes miedo. Y lo último que necesitas es miedo. Grandes cambios se aproximan.

Bueno, pues había hecho este viaje para nada. Solo tenía que ahondar en mi interior. El problema era que mi interior parecía un océano infinito repleto de peces peligrosos, de esos que muerden con sus dientes afilados. Los que no ves hasta que ya se encuentran demasiado cerca, cuando ya es demasiado tarde.

—No, Yvaine, te necesito —rogué en un llanto que rozaba la desesperación—. No sé qué siento, ni qué hacer.

Yvaine suspiró y se desintegró al tocar el agua. Comencé a notar un cosquilleo que comenzaba en los dedos de los pies y subía, enfureciéndose.

—Sigues sin aceptar el vínculo —admitió a mis espaldas.

¿Cuándo había salido? ¿Cómo…?

—Sigo sin saber de qué vínculo me hablas.

—¿Estás segura? Porque creo que ya has recurrido a él.

Su mirada era inocente, jugueteaba con sus dedos mientras tarareaba una canción de cuna, un poco tétrica, a mi parecer.

Pensé en lo que me había dicho la guardiana. Cerré los ojos y visualicé en mi interior. Solo encontré la sala del consejo. Indagué más, recorriendo todas las zonas deshabitadas de mi interior.

¿Qué era lo que estaba pasando por alto?

Entonces, lo sentí.

Fue un breve tirón en mi pecho, como si algo me llamara, tratando de captar mi atención. Me inundó un dolor profundo y punzante en mi muslo derecho. Parecía que una flecha invisible me hubiese atravesado, rasgando mi carne mientras enviaba oleadas de veneno que me paralizaban.

—¿Qué…? —Intenté hablar, mas el dolor era tan intenso que no era capaz de formular ninguna palabra.

Me obligué a seguir rebuscando, a encontrar la fuente de este dolor infernal.

Encontré un hilo rojo esparciéndose en mi interior. Parpadeaba y brillaba como si bombeara mi propia sangre. Ya lo había visto antes. Aquel día en la bañera.

«Porque sentía que yo me estaba muriendo contigo».

—¿A quién me une este vínculo? —pregunté con miedo a la respuesta.

Yvaine me dedicó una sonrisa pícara que delataba el orgullo que sentía, como si yo acabara de unir todas las piezas de un rompecabezas.

«…pero solo lo haré cuando aceptes lo que soy, lo que somos, lo que implica ser mi esposa».

De repente, me costaba respirar, el corazón me latía deprisa y una nube de negrura amenazaba con oscurecer todo a mi alrededor.

—No. No. No. No. No. —supliqué—. Yo no quiero esto. No lo quiero a él.

La mera idea de estar atada a él me provocaba vértigos, y el dolor agonizante que sentía no ayudaba.

—No puedes mentirme. Yo lo siento. —Le fruncí el ceño mientras el ritmo de mis respiraciones aumentaba—. Yo siento tu amor por él.

Salí del agua, corriendo y tropezando con todo a mi paso. Sentí el corazón en la boca. Todo a mi alrededor se volvió borroso y lejano.

Adrien. Mi marido. La persona que más odiaba en este planeta y ahora resultaba estar vinculada a él. No sabía qué significaba. Lo que implicaba. ¿Podría rechazar el vínculo? Recuerdo a Yvaine mencionar algo de eso, pero no consigo encontrar el recuerdo en mi mente.

Todo estaba demasiado enredado. Había demasiado ruido. Y yo no era capaz de pensar. Las palabras de Yvaine se repetían en bucle dentro de mi cabeza.

«Yo siento tu amor por él».

¿Sería cierto? ¿Lo amaba?

Era un traidor, un asesino, era cruel y mordaz, me cabreaba cada vez que hablaba. Me llevaba a mis peores límites.

Era un monstruo.

Y mientras corría, buscando huir de las respuestas que tanto anhelaba conseguir, lo entendí.

¿Cuándo un monstruo deja de ser un monstruo?

Apareció como un susurro ahogado, como un secreto acallado a voces:

«Cuando lo amas».

Capítulo 53

ADRIEN

Acababa de volver al Valenves cuando una pesada sensación me invadió. Apenas era una molestia, aun así, no me permitía quedarme tranquilo.

Hubo un aviso en el centro de Varnath sobre el ataque de una «sombra que parecía querer engullirlo todo», o al menos así lo definieron los habitantes que presenciaron sus primeros ataques. La situación en Varnath estaba comenzando a descontrolarse, las montañas comenzaban a sufrir desviaciones. Los núcleos de cada territorio se comenzaban a apagar, como si perdieran todo el brillo que un día dio tanta vida. No era nada nuevo. Llevaba pasando décadas, pero no dejaba de empeorar. Esperaba que, una vez encontradas las puertas del infierno, todo comenzara a arreglarse.

Fui directo a la enfermería.

Uno de esos bichos demoníacos me había rasgado la pierna y no tenía muy buena pinta. Desconocía el origen de esos demonios. Tenía claro que no provenían de Nocturia, ya que nunca habíamos tratado con criaturas similares. Aunque la relación con el resto de montañas no era, lo que digamos, estrecha, sabía con exactitud que esos demonios no provenían de ninguna de ellas. Había tenido suerte de salir solo con un par de rasguños.

Volví a echar un vistazo a mi carne infectada, pequeñas venas negras se esparcían a su alrededor y una especie de bruma oscura flotaba sobre esta.

Después de varias revisiones por parte de mis enfermeras, nadie consiguió encontrar un remedio capaz de desinfectar el corte.

Necesitaría unas manos expertas. Necesitaba a Marie.

En cuanto su imagen pasó por mi cabeza, me recorrió un mal presentimiento. Sentí que algo iba mal.

Janine y Tahlia pasaron por la enfermería para su visita diaria a Laurent, quien seguía todavía recuperándose después del segundo rito. Las llamé de mala gana, tratando de encontrar una respuesta que aplacara mis nervios. Janine me dedicó una de sus mortales miradas y Tahlia se acercó aburrida.

—¿Habéis visto a Marie?

Las mellizas se miraron entre sí mientras fruncían el ceño a la vez. Tahlia dudó de si contestarme o no, pero Janine le abrió tanto los ojos a modo de advertencia que Tahlia terminó cediendo.

—Tengo un mal presentimiento. Si sabéis dónde está, puedo mandar a alguien a buscarla.

Las mellizas volvieron a comunicarse a través de miradas indiscretas por las que podía deducir que le estaban guardando un secreto a Marie.

Mi paciencia se agotaba y, por mucho que me divirtiera verlas discutir en silencio, sería más eficiente que la buscara por mi propia cuenta.

—Está bien —suspiré aceptando la derrota—. Tahlia, ¿podrías prepararme un ungüento para esta herida?

Levanté la tela que cubría mi muslo y Tahlia retrocedió instintivamente al ver mi herida.

—¿Cómo te has hecho eso? —Dudó si acercarse o no.

—Ha sido una sombra, nunca la habíamos visto antes. —Tahlia inspeccionó la herida desde la distancia y se puso a pensar—. Me corre prisa, necesito encontrar…

—Vuelvo enseguida —me interrumpió.

Mientras tanto, me dejó solo con Janine, quien parecía estar librando un debate interno.

—Escucha… —Intenté convencerla de que me diera aunque fuese una pista.

—Sois los dos una panda de estúpidos —dijo por fin.

—¿Perdón?

—Está claro que te gusta y no dices nada. No haces más que confundirla con esas actitudes de macho posesivo.

Chasqueé la lengua.

—Creo que he sido bastante obvio respecto a mis intenciones.

—Oh, sí —rio irónica—. Un par de orgasmos y unas escenas que apestan a celos son más que suficientes, ¿verdad?

Odiaba cuando Janine hacía eso. La odiaba a ella, en realidad. Pero creo que prefería aguantar su chapa que la de Tahlia. Ella sí que sabía cómo desarmarte por completo.

Apreté la mandíbula con fuerza e hice el amago de levantarme de la camilla. Janine me empujó, obligándome a recostarme de nuevo mientras negaba con el dedo.

—¿Quieres encontrar a tu esposa? —Janine abrió los ojos, como cada vez que intentaba intimidarte con una de sus preguntas. O cuando se impacientaba demasiado por una respuesta—. Entonces me vas a escuchar. No sé qué clase de problemas internos tienes, Adrien, eres demasiado cerrado al respecto, pero no arruines la oportunidad de poder ser feliz solo porque creas que no mereces serlo.

Auch. Cambio de planes. Quería la chapa de Tahlia.

—Si no vas a ser capaz, déjala ir. Cassian sería buena opción.

Le dediqué un gruñido de desaprobación y Janine rio.

—Debería estar en el LunaVeritas —admitió por fin—. Necesitaba un poco de luz respecto a algunos asuntos.

Janine me guiñó el ojo y no pude evitar sonreír para mis adentros. Solo Marie haría una locura como esa.

—Esto debería valer. —Tahlia entró en la enfermería con un ungüento que apestaba a moribundo, esa mezcla era capaz de matarme incluso a mí. Tahlia se tapó la nariz mientras me aplicaba la mezcla y yo siseé del dolor.

Me dedicó un perdón silencioso junto a una de sus sonrisas incómodas. Tenía el presentimiento de que ella tampoco tenía mucha idea de lo que estaba haciendo.

Mandé a una patrulla Umbrae al LunaVeritas, sin embargo, mi instinto seguía diciéndome que pasaba algo, y estaba empezando a creer que estaba buscando en el lugar equivocado. Lo confirmé cuando regresaron con malas noticias.

Apenas había recuperado la movilidad. Tahlia dijo que necesitaría, por lo menos, dos horas más antes de recuperarme y el veneno del corte comenzase a disminuir. Y yo odiaba delegar.

Prefería encargarme de las cosas yo mismo, porque todas esas veces que no lo había hecho, algo había ido mal, y ahora no podía permitirme ese margen de maniobra.

Se trataba de Marie. De mi esposa. Esa mujer loca con cambios de ánimo que apareció en mi vida arrasándolo todo, poniéndose en peligro continuamente. Anteponiendo a los demás antes que a ella misma y, a pesar de parecer un ángel, sabía con certeza que en una parte de su interior residía una oscuridad capaz de asustarla.

De repente, la idea de perderla me provocó vértigos, esto no se parecía en absoluto a aquellas veces que había hecho alguna locura y había acabado herida en el proceso. Incluso entonces, sentía la seguridad de que ella podría superarlo. Porque lo tenía todo bajo control. Ahora no tenía nada.

Me imaginé un día sin las miradas repletas de prejuicios que me dedicaba, sin su lengua bífida y afilada, sin la risa que salía cuando ya no tenía la necesidad de fingir. Joder, incluso sin sus ataques de pánico tan recurrentes. Lo imaginé todo y no me gustó el resultado. Ni lo que este provocó en mí.

Eso me asustó, porque durante más de un siglo me mantuve firme, no flaqueé ni un segundo, y ella no necesitó más que una mirada para hacerme temblar. Porque el día en el que contraje matrimonio con ella y su sangre entró en mi sistema, me vi paralizado, incapaz de borrarla de mi mente desde entonces.

Obligué a las enfermeras a vendarme la herida cuanto antes. Me dije a mí mismo que esta prisa repentina no tenía nada que ver con el monstruo que crecía en mi interior tras pensar en perder a Marie. Me dije que eso era estúpido, que ella no me importaba tanto.

Supongo que yo también era muy bueno en eso de mentirme a mí mismo.

Convoqué una reunión y organicé un grupo de búsqueda. Porque encontraría a mi esposa y la traería a rastras si era necesario.

Ya era momento de dejar de fingir.

PARTE CUATRO

UNA TRAICIÓN EN LA SOMBRA

Capítulo 54

MARIE

Llevé las manos amordazadas a mi dolorida cabeza al sentir cómo un líquido resbalaba sobre esta. Todo a mi alrededor estaba demasiado oscuro y el traqueteo me impedía moverme con facilidad. Los huesos me tronaban adoloridos. Había recibido una buena paliza. Lo peor de todo es que ni siquiera la recordaba.

Estaba encerrada en una absoluta oscuridad, hecha un ovillo y rebotando entre los duros muros de madera.

«¿Dónde cojones estoy? ¿Cómo he acabado aquí?»

Lo último que recordaba era estar huyendo del LunaVeritas después de darme cuenta de que tenía un vínculo que, irremediablemente, me unía a Adrien. Ahora me encontraba encerrada en lo que parecía un carruaje de madera putrefacta y astillada que apestaba a humedad y heces de caballo, con una dolorosa herida en la cabeza.

Traté de contener las náuseas que me provocaban esas pestes y cerré los ojos para retener las lágrimas y evitar marearme.

¿Cómo podía pasarme esto a mí?

Estaba cansada de verme arrastrada a estas espirales infinitas de problemas, echaba de menos mi hogar. Al menos allí podría pretender ser una aldeana normal, sin ningún poder extraordinario ni estar casada con la persona más odiada de Varnath.

Entrecerré los ojos para intentar reconocer algo del diminuto lugar en el que me habían encerrado, pero no veía nada más aparte de oscuridad.

Traté de ponerme en pie y mi cabeza se topó con un duro techo. Genial, ahora me dolería más la cabeza. Sentía como si mis sesos estuvieran aumentando y ya no tuvieran suficiente espacio en mi interior. Además, forzar la vista en lo que fuera este lugar no me ayudaba a aliviar el dolor.

Un cansancio demoledor me azotó y lo único que me apetecía en esos momentos era cerrar los ojos. Una pequeña cabezadita y después buscaría una manera de solucionar esto. Tenía demasiado frío, tal vez eso me ayudaría a olvidarme de esa paralizante temperatura.

«Solo cinco minutos. Lo prometo».

Volví a abrir los ojos cuando noté un desgarro en mi espalda. Necesité parpadear innumerables veces para adaptarme a la repentina luz solar. No solo por el hecho de haber estado encerrada durante horas en una prisión enana e incómoda, sino porque llevaba semanas sin volver a verla. En Nocturia, el Sol nunca se alzaba tanto como aquí ni se colaba en todos los rincones existentes.

Giré mi cabeza a todas partes, desesperada. Tenía los brazos levantados y seguían amordazados, por lo que era complicado ver. Los tirones duros y tan poco constantes tampoco me ayudaban demasiado. Ya sentía cómo la piel me ardía y la cuerda me provocaba rozaduras en las muñecas que pronto terminarían sangrando.

Por muchos gritos y exigencias que hacía para que me soltaran, o mi captor parecía no escucharme o me ignoraba por completo.

Mis ropajes estaban todos rasgados, dejándome la espalda en carne viva mientras este bruto seguía arrastrándome por las piedras como si fuese un saco de mierda.

—¿Tan flojo eres que no puedes llevarme tú mismo? —Dudaba de si provocar a la persona que me tenía capturada era buena idea, pero poco más tenía ya que perder.

—Bruja estúpida —murmuró el captor pegando un tirón más fuerte.

El hombre bruto se desvió para tomar otro camino, por lo que tuvo que girar y yo terminé comiéndome un arbusto de lleno. Escupí todas las hojas y ramas que se me metieron en la boca al intentar quejarme. Y entonces lo reconocí.

Los terrenos a mi alrededor, el arbusto que acababa de zamparme, el color tan azul del cielo: estaba en Eldoria.

No entendía por qué. ¿Tal vez creyeron que era infeliz y debían salvarme de las manos malvadas de Adrien? No tenía sentido. Quería estar de vuelta, pero no en estas condiciones, no bajo esta tutela. Tampoco quería abandonar a mi madre, a pesar de su estado deplorable.

—Puedes dejármela a mí —comentó una voz conocida.

La confusión se apoderó de mí. ¿Por qué James había mandado a secuestrarme y traerme a Eldoria?

—Ya puedes soltarme, gracias —grité al escuchar sus pisadas a lo lejos.

—Nadie va a soltarte, pequeña zorra —me contestó el captor a la vez que James se reía de su comentario.

Pataleé con todas mis fuerzas. El instinto de supervivencia hizo acto de presencia por fin y comencé a revolverme, intentando librarme de mis ataduras, pero, por más que pusiera todo mi empeño, parecía tener un peso muerto que estaba llevando a rastras.

Moví la cabeza a uno de los pocos ángulos que me permitía mi postura y vi resquicios de la copa de un árbol.

¿Me habían atado a un árbol los cabrones? Como si eso no fuese suficiente, me dejaron a la deriva en pleno sol. Moriría achicharrada, genial.

—¡Eh! ¡Sigo aquí! —exclamé, mas nadie pareció escucharme—. ¡Oye!

Lo siguiente que escuché fue el sonido de unas botas acercándose y un dolor agudo en mi mejilla. Después, solo quedó oscuridad.

✽✽✽

Un calor insoportable junto con el olor a madera quemada fue suficiente para ayudarme a recuperar la consciencia. Mi visión estaba borrosa y me era imposible enfocar los rostros que había frente a mí.

La cabeza me dolía horrores y volvía a no saber dónde estaba.

—Justo a tiempo —dijo una melena rubia que apenas conseguía reconocer.

Me obligaron a ponerme en pie mientras me arrastraban a cualquier otro lugar. Los murmullos de mi alrededor eran incomprensibles, parecidos a un zumbido de insectos enfurecidos que resultaban una molestia. Un dolor de cabeza insufrible.

Recibí golpes que me obligaron a continuar en movimiento, sin saber muy bien a dónde debería dirigirme después. Abrí la boca con intención de quejarme, pero mi lengua resultó demasiado pesada y mi cerebro no era capaz de formar frases elocuentes.

Mis músculos estaban doloridos y mi cuerpo pesaba demasiado como para seguir manteniéndome en pie. Tropezaba con mis propios pies de maneras necias y estúpidas, hasta que finalmente me arrojaron a una superficie dura, áspera e irregular y se me adormecieron las pocas partes de mi cuerpo que continuaban, de muy mala gana, manteniéndose activas.

Recordaba estar en Eldoria, sin embargo, no cómo había acabado ahí, ni tampoco por qué me sentía como si me hubiera tomado toda una cosecha de frongos venenosos.

Dos imponentes cuerpos me agarraron a volandas y me llevaron las manos a mi espalda para volver a amordazarlas. Mis pies dejaron de tocar el suelo y terminé completamente atada a lo que me parecía ser un tronco.

—¿Unas últimas palabras?

James apareció frente a mí, con una sonrisa maquiavélica y una antorcha que chispeaba fuego de manera irreal.

Observé la escena con detenimiento, estudiando todos los rostros que anhelaban mi inminente incineración. Era mi pueblo. Mi gente. Aquellos que una vez se arrodillaron ante mí. Los mismos que juré proteger.

—Adrien te matará por esto —murmuré.

James me dedicó una sonora carcajada y percibí un movimiento entre la multitud.

—Unas magníficas últimas palabras, pero me temo que tu ridículo esposo no puede intervenir aquí.

Me concentré demasiado en fulminar a James con la mirada que no me di cuenta de la persona que se posicionó a su lado.

En una situación normal, habría burlado estas ridículas ataduras. Las habría prendido fuego, o rodeado de espinas afiladas, hasta que no fueran más que débiles hilos. Pero estaba cansada, débil, había perdido el motivo para pelear, le había perdido el sentido.

—Marie —me llamó mi mejor amiga. Su rostro estaba repleto de lágrimas y no paraba de negar con la cabeza. ¿Qué clase de pesadilla era esta?

—¿Sasha? ¿Qué…?

—Lo siento —musitó entre sollozos entrecortados—. No sabía lo que iban a hacerte. Yo…

Mi corazón dejó de latir durante un largo minuto y la rabia me dominó por completo.

—Explícate —exigí.

—Habías dejado de ser tú misma. —Sasha enterró la cara en sus manos y el sonido de su llanto fue lo único que sonó en nuestro alrededor—. Yo no quería esto.

—¿Había dejado de ser yo misma? —me burlé—. ¡Me vendieron! ¡Mi madre se volvió una completa psicópata y ha terminado perdiendo la cabeza!

Mi visión se oscureció y mi corazón latía tan fuerte que parecía estar a punto de estallar.

—Dime, Sasha, ¿dónde estabas tú?

Sasha rompió en un llanto descontrolado.

—Te enamoraste de él. Mi mejor amiga nunca haría eso.

—Me traicionaste —declaré—. Mi mejor amiga nunca haría eso.

Todo mi poder se despertó, junto con mis deseos de pelear, de reducir este lugar a la nada. Inspiré para tratar de contener el impulso, porque eso me debilitaría demasiado. No podía arriesgarme a perder mi vida antes de tener una oportunidad de salvarla.

Sentí mis pulmones vacíos y cada bocanada de aire dolía, me ardía.

—Esta no eres tú —confesó Sasha—. Todo lo que solías ser ahora está roto.

—Estaba en llamas y tú me estás culpando por apestar a cenizas —escupí.

James se interpuso entre nosotras, acabando con nuestra larga amistad sin saberlo. Yo parecía un perro rabioso que ladraba y amenazaba con morder todo aquello que se cruzara por su camino.

—Basta de cháchara —declaró—. Es el momento de quemar a la bruja.

Quería gritar, pero no encontraba mi voz entre el miedo que bullía en mí. La opresión de mi pecho era cada vez más intensa junto a mis ganas de contradecirlo. De decirle que, siguiendo su lógica, su mujer también era una bruja.

Perdí mi vida defendiendo el mismo lugar que me estaba matando.

—Eso no va a ocurrir —sentenció una voz afilada que había protagonizado mis sueños en más de una ocasión.

Capítulo 55

MARIE

Todo se redujo a gritos.

Adrien atacaba como un animal salvaje que anhelaba vengarse. A su alrededor, todo era sangre y destrucción. Sus manos hacían volar miembros del cuerpo, regalándole a sus ojos un brillo criminal.

James se acercó a mí con la intención de prenderme fuego. Se movía de manera apresurada y nerviosa. Su propio interior sabía que este acto le llevaría a las más crueles de las torturas y, aun así, parecía comprometido con su cometido.

Antes de que la antorcha tocara toda la paja que me rodeaba, la mano de Adrien lo detuvo, para después ahogarlo. Era rápido. Eficiente. Anticipaba todos sus movimientos y dejaba relucir el guerrero que era, actuando en consecuencia. No pude evitar el orgullo que me invadió, incluso estando amordazada y a centímetros de la muerte.

—Tócala otra vez —apretó más los dedos contra su garganta— y descubrirás qué es peor que la muerte.

James se estremeció y unas gotas de sudor repletas de temor resbalaron por su frente.

Un guerrero tentó a la suerte acercando su espada al cuello de Adrien. Antes de poder emitir siquiera un sonido, Adrien lo noqueó con un golpe limpio, robándole la espada y estancándola en su corazón. James aprovechó el momento para huir como una cobarde sabandija.

Janine se hizo paso entre guerreros provocando ondas sísmicas que sacudían a sus atacantes, lanzándolos a la otra punta del bosque. Era la primera vez que veía a Janine en acción, nunca antes había utilizado sus poderes frente a mí, y era admirable. Era una Sylvari formidable que se movía como una auténtica Umbrae, incluso sin haber recibido más de dos entrenamientos.

Enviaba frecuencias que brillaban de tonos púrpuras y despistaban a todo aquel que empuñaba un arma contra ella. Tahlia permanecía cerca de ella, como parte de su sombra.

Forzaba mis ataduras contra la madera astillada, rezando a Aeliana que me dejara escapar. Gotas de sudor resbalaban por mi nuca y mi cuerpo se estremecía en señal del esfuerzo y el agotamiento. A pesar de haberme pasado más de la mitad del tiempo inconsciente, sentía que mi cuerpo me pedía a gritos descansar, cerrar los ojos, rendirme.

Las palabras de Sasha retumbaban en mi cabeza como un cántico tenebroso, persiguiéndome, acechándome.

«Todo lo que solías ser ahora está roto».

¿Era cierto? Las últimas semanas me había atormentado el pensamiento de ya no saber quién ni qué era, y todo se limitaba a que estaba rota. Había olvidado mis aspiraciones, aparcado mi odio y tomaba decisiones que jamás creí que tomaría. Había elegido el camino erróneo en más de una ocasión, quebrándome en el proceso. ¿Era posible reparar mis pedazos incluso cuando algunos ya no encajaban? ¿Incluso cuando algunos se habían perdido por el camino?

Un aldeano interrumpió la tormenta eterna que suponían mis pensamientos.

—Nunca se volverán a arrodillar ante ti —declaró con una mirada llena de pesar—. Nadie quiere una traidora como reina. No quieren… —agitó la cabeza, desconcertado— queremos a un monstruo que nos lidere.

Rebufé.

—¿Soy yo el monstruo cuando vosotros habéis organizado una caza de brujas, me habéis secuestrado y planeáis matarme? —rugí—. Vaya, supongo que tenemos conceptos distintos de lo que significa ser un monstruo.

—No has hecho nada por nosotros.

—¿He tenido la oportunidad de hacerlo? —refuté.

El aldeano pareció quedarse sin palabras, hasta que los engranajes, que parecían oxidados, comenzaron a girarse dentro de esa cabeza gigante.

—Si yo fuera tu padre —comenzó, y no le hicieron falta más que cinco palabras para detener mi corazón, que ya se hallaba al borde de un precipicio— no estaría orgulloso.

Su declaración me golpeó en secas bofetadas repetidas veces, me estrujaba el corazón y me perforaba los pulmones mientras él me dedicó una última mirada antes de desaparecer en el bosque.

¿Por qué alguien haría un comentario tan malévolo? No era necesario recalcar que mi padre no se sentiría orgulloso de mí, porque nunca lo había estado. Por eso nunca había sabido de él. Por eso mi madre lloraba todas las noches.

El rechinar de las cuchillas me sacó de mi trance y busqué el origen del sonido. Laurent se estaba enfrentando a dos Sylvari con una sola espada, evitaba los inminentes ataques con piruetas estratégicas que terminaban por golpear a sus contrincantes con patadas y el filo de su espada. El corazón pareció bombear con un poco más de normalidad, esta vez, repleto de orgullo y no de vergüenza.

Comencé a notar cómo mis ataduras se aflojaban y el miedo me paralizó por completo. No conseguía saber quién lo estaba haciendo y el mero hecho de pensar que fuera James me provocó náuseas.

—Hola, guapa. —La sonrisa de Janine brillaba frente a mí tras desatarme y bajarme de mi escenario. Tahlia la apartó a un lado y me rodeó con sus brazos. Siseé ante el dolor, pues mi espalda seguía todavía magullada, pero el alivio instantáneo de volver a tenerlas conmigo aparcó todo dolor.

Tahlia odiaba el contacto físico, lo aborrecía; hacía todo lo posible por evitarlo y había roto todas sus reglas para abrazarme.

—Estaba preocupada —murmuró en la curva de mi cuello.

Las lágrimas comenzaron a correr libres entre nosotras y Janine se unió al abrazo.

—Yo también quiero.

Estallamos en una carcajada sonora que me provocó hipo. Combinar un llanto con una carcajada no era buena idea.

Las observé con detenimiento, en búsqueda de heridas, pero sus ojos brillaban con algo que no sabía identificar. Entonces comprendí que, incluso en medio de todo el caos, la destrucción, la muerte y las traiciones, se podía encontrar a tu familia. Yo acababa de encontrar una parte. Y tenía muy claro quién quería que la formase.

—¿Por qué habéis venido? Es peligroso estar aquí —declaré con la voz teñida de preocupación.

—Oh —exclamó Janine—. Adrien se aburría y decidió declararle la guerra a todo aquel que se interpusiera en su camino para encontrarte. Nosotras solo somos una barrera de contención.

Le di un ligero golpe con el hombro que me envió descargas a toda mi espalda y volví a abrazar a las mellizas.

Un grito desgarró el aire junto con un conjunto de maldiciones, acompañadas del nombre de Laurent.

Las tres nos giramos a buscar el origen de semejante ruido y nos encontramos a Adrien, a quien le atravesaba una espada a lo largo del vientre, junto con Laurent, que empuñaba esa misma espada.

—¡Madre mía! —exclamó Laurent—. ¡Te acabo de apuñalar!

Adrien soltó un gruñido que me indicaba lo que se estaba conteniendo para no separarle la cabeza del cuerpo.

—Me he dado cuenta.

Avanzamos hasta ellos, a paso ligero y tratando de contener una carcajada que me acariciaba la garganta. Adrien necesitaba más que una herida de ese calibre para resultar herido. Contuve el impulso de retorcerle la espada y mostré una fingida preocupación.

—¿Qué hago? —Laurent parecía estar al borde del colapso y, en el fondo, Adrien solo estaba jugando con él.

—¿Sacarla? —tuteó irónico, ya que sabía que, en cuestión de segundos, el corte que ahora dejaba un río escarlata se convertiría en una cicatriz que rememorar.

Laurent se aproximó con manos temblorosas al mango de la espada. Sin quererlo, tropezó con una raíz de uno de los abetos que nos rodeaban y terminó clavándole más la espada a Adrien.

Adrien siseó de dolor y soltó un número indecente de insultos mientras que Laurent no conseguía hacer otra cosa aparte de disculparse.

—Déjame a mí.

Adrien se sacó el filo sin complicaciones, como era de esperar, y fulminó a Laurent, reprendiéndole por su torpeza.

El silencio se instaló entre nosotros y, poco a poco, se fueron retirando. ¿Había acabado todo o había acabado con mi propio pueblo? El mismo que me crió, que me enseñó las manías más infantiles que a día de hoy me seguían acompañando. El que a principio de mes se bañaba en canela molida porque daba buena suerte. Ahora no quedaba rastro de todo eso. Tampoco de toda la magia que habitaba en él.

Les di la espalda de la misma manera que ellos me la dieron a mí.

Busqué unos ojos grises, los mismos que habían puesto este lugar en guerra solo porque me tenían capturada. Su expresión estaba seria, no quedaba rastro del dolor que le había provocado el arma de Laurent.

Cuando me miró, terminó de desarmar todas las armaduras que construí pensando que podrían protegerme de él. Sus ojos siempre estaban teñidos de un poco de guerra y tormento. Siempre relucían con un poco de dolor y la inminente amenaza de destrucción, pero se dirigieron a mí y toda esa oscuridad se dispersó. En ese momento, me gustaba creer que la forma en la que me miraba era distinta a como lo hacía con el resto.

Adrien envió a sus guerreros de vuelta a Nocturia, junto con Laurent, Janine y Tahlia.

Dejaron de existir los cadáveres que nos rodeaban, nuestras heridas de guerra. Él había venido a por mí, y eso era confesión suficiente. Entendí que él, al igual que yo, se odiaba por eso que latía en su interior y nos unía al otro. Lo sabía. Aun así, eso no se comparaba al peligro de lo que yo sentía por él.

Lo odiaba y lo amaba a la vez. Porque era noble y leal, igual que también era despiadado y controlador. Y yo lo amaba.

No tardé demasiado en buscar sus labios, que me esperaban desesperados, e impregnarme de su adictivo sabor. Sus manos viajaban sin miedo a mi cintura, atrayéndome hacia él. Sus dedos se enredaron en mi pelo en una petición silenciosa y, con un gemido, lo dejé entrar. Su lengua me devoraba salvaje, me reclamaba como si fuera completamente suya, y yo se lo permití.

Desordené su pelo, lo acercaba más a mí porque ya no me parecía suficiente. Lo quería a él, todo de él. Le mordí el labio y Adrien gruñó en mi boca. Cuando sus labios volvieron a los míos, me dedicó una estampida brutal de besos primitivos.

Adrien me alzó en vuelo y me apoyó sobre un tronco, quedando encajada entre sus caderas. Gemí ante el contacto y me restregué contra él a la vez que dejaba un reguero de besos que comenzaban en mi mandíbula y bajaban hasta mi cuello, olvidando todo el dolor de mis heridas recientes.

—Por favor —le supliqué apenas sin habla.

Mis uñas arañaban su espalda, le suplicaban y, en respuesta, Adrien embistió sus caderas todavía más.

—¿Por favor qué? Utiliza las palabras, querida. —Volvió a capturar mi boca para después continuar provocándome con sus manos, jugando con las pocas hileras de ropa desgastada que me quedaban—. Dime lo que quieres.

Gemí, esperando que comprendiera lo que le estaba pidiendo, pero se hizo el tonto, y yo no sabía cómo ordenar mis pensamientos para no confesar todo lo que sentía, todo lo que quería.

—A ti —admití— te quiero a ti.

Sus besos se detuvieron y sus ojos miraron los míos como si pudieran ahondar más allá de mi superficie. Como si me vieran.

—Te quiero, porque ahora lo entiendo. —Acuné su rostro entre mis manos y Adrien soltó un suspiro entrecortado—. Porque te entiendo a ti y entiendo lo que implica quererte. Incluso si eso me asusta.

—No deberías —murmuró—. Nunca tuve la oportunidad de ser dulce. Me obligaron a tener las manos manchadas de sangre. A ser un cristal afilado que cortaba y dañaba todo a su alrededor sin quererlo. —Su voz se entrecortó y me dedicó una sonrisa torcida—. Quería que la gente me tuviera miedo. Por la Sombra, Marie, nunca deberías haberte enamorado de mí. —Adrien se separó de mí y se pasó las manos por la cara, sus ojos brillaban debido a las lágrimas retenidas y yo sentí que mi corazón se rompía un poco más—. Igual que yo nunca debí hacerlo de ti.

Levanté la mirada y sus ojos decían todo lo que su boca no pronunciaba.

—Lo intenté con todo mi ser. Te alejaba de mí y tú no hacías más que volver, aunque no hicieras más que torturarme. Eras una puta estrella que iluminaba todo a mi alrededor y terminaba eclosionando. Eras todo lo que quería y creía que nunca podría tener. Aquel día en el lago, te besé porque quise. Porque soy egoísta y no podía pensar en otra cosa que no fueras tú. Te quería solo para mí y no soportaba imaginarme las manos de otros hombres sobre ti.

»Te seguí besando porque no podía parar. Me decía a mí mismo que era para demostrarme que desearte era un error, pero no hizo más que aumentar mi deseo. Había días en los que pensaba, que tal vez sí estabas destinada a mí; ahora comprendo que no era más que un ridículo castigo. Eres buena, ves la bondad en las personas y me demuestras que no te rindes ni cuando todo te grita que debes hacerlo. No te has rendido conmigo. Te grito, te hago daño, busco enfurecerte y, aun así, nada de eso oscurece tu corazón. Por todo eso te quiero, y por eso sé que no soy digno de tu amor, porque tú sabes a amor y esperanza; yo, a guerra y tormento.

—Lo siento —susurré—, pero no se abandona a aquellos que te importan, ni cuando son desordenados, están rotos y son una completa catástrofe. —Agarré las manos de Adrien, para volver a acercarlo a mí—. Tampoco sabiendo que yo también soy así. Sabiendo que estoy rota.

Adrien puso una mueca y acunó mi cara cuando las lágrimas comenzaron a resbalarse por mis mejillas.

—Tú no estás rota —replicó.

—Sí, sí lo estoy, y no consigo arreglarme.

—No estás rota, Marie —insistió—, solo estás perdida. Con eso, yo puedo ayudarte.

Le dediqué una sonrisa que no llegó a mis ojos y Adrien me arropó con sus brazos mientras mis traicioneros sentimientos me chillaban lo mucho que lo necesitaba. Quería que siguiera abrazándome, que me sostuviera y me asegurara que encontraríamos una manera, que la alocada idea de estar con él era posible.

Adrien posó sus labios sobre los míos y, lo que comenzó como un beso que parecía una despedida, terminó llevándome a su habitación.

Capítulo 56

MARIE

Mi cabeza parecía estar dando vueltas, era como estar dentro de un tornado que me engullía y acababa conmigo. Mi corazón latía deprisa, presa de la embriaguez que suponía besar a Adrien, de sus manos acariciando mi cuerpo.

Desató mi vestido desgarrado y observó las heridas de mi espalda. Las acarició con suavidad con sus dedos y me depositó tiernos besos sobre los hombros.

—Voy a perseguirlos más allá de la muerte y los mataré de nuevo —confesó entre palabras desgarradas por la ira.

—No necesitabas matarlos —suspiré.

—Han tocado lo que es mío una vez —me besó—. No quería que volvieran a intentarlo.

Rodeé su cuello con mis brazos y lo besé. Fue un beso delicado, le susurraba que estaba aquí, que estaba bien, que estaba con él. Sus ojos me miraron, con mil preguntas que su boca no se atrevía a pronunciar.

—¿Estás segura?

Asentí con la cabeza, con el alma en calma y una seguridad nunca antes vista.

—Lo sabes —murmuró y yo volví a asentir.

—No sé demasiado sobre él —confesé—. No sé cómo se acepta el vínculo, ni tampoco lo que implica, pero sí sé lo que siento por ti, con vínculo o sin él. Sé que quiero estar contigo.

Adrien devolvió sus besos a mi clavícula, a mis hombros, a mi cuello.

—Estarías unida a mí —me besó— para siempre —otro beso—. Todo lo que te pase a ti, yo lo sentiré también.

Eso explicaba demasiadas cosas.

«Porque sentía que yo me estaba muriendo contigo».

El dolor que me paralizó en el LunaVeritas.

—Sí, querida —me dedicó una risa contenida—, todo eso es fruto del Vinculum.

—¿Y si muero? —pregunté sofocada por el placer.

—La parte tuya que habita en mí, moriría también.

—Entonces, si tú mueres...

—Un caso bastante improbable —me interrumpió—. La parte de mí que habita en ti moriría también.

Adrien pareció percibir el terror en mis ojos y la repentina tensión que bloqueaba mi cuerpo.

—¿Es habitual?

Sus manos acariciaban mis mejillas y con un suave beso en mi frente prosiguió:

—¿El Vinculum? No, no suele serlo. Cuando aparece, lo hace solo en los Varkai. Es caprichoso, y rehuir de él puede ser martirizante.

Recuerdo que Yvaine mencionó algo por el estilo.

—No siempre te vincula con la persona que amas y, desde luego, no todo el mundo acepta el vínculo.

—¿Y qué pasa con aquellos que no lo aceptan?

—Dicen que es parecido a tener el corazón roto —replicó—. Una tortura interminable.

Me mordí el labio mientras trataba de organizar toda la información en mi cabeza.

—Escucha… —Adrien capturó mi cara y me obligó a mirarle—. No tienes que aceptarlo si no quieres, entiendo que estar ligada a mí para siempre puede ser aterrador y...

No dejé que continuara la frase.

Lo besé. Lo besé porque estaba segura, porque sabía lo que quería y si estar con él implicaba aceptar una especie de lazo divino, lo haría. Porque mi corazón latía su nombre y bailaba piruetas cada vez que él estaba cerca. Porque se desangraba solo de pensar en la posibilidad de que él ya no esté.

—Tienes que curarte.

Me apartó para dedicarme una mirada cautelosa.

—Entonces cúrame —dije sin pensarlo demasiado.

Ya me había curado una vez, aquel día, después de mi pesadilla. Todavía recordaba lo que su sangre me provocó, lo que me hizo sentir, y, a decir verdad, no era muy distinto a lo que ya sentía ahora.

Adrien no necesitó que se lo pidiera dos veces, se mordió la muñeca y me la acercó. Sus pupilas se dilataron ante la expectación y las aletas de su nariz se aceleraron. Me acerqué la muñeca a mis labios y succioné. Solté un gemido en cuanto volví a saborear su sangre.

Mi corazón comenzó a latir acelerado y enviaba electricidad a todo mi cuerpo, preparándome para lo que podría venir a continuación. Fijé mis ojos en los suyos mientras le lamía las pequeñas gotas que se deslizaban por su brazo. Adrien apartó su muñeca y limpió los restos de su sangre de mi boca. Capturé sus labios con mis dientes y él gruñó en mi boca.

Nuestros cuerpos llegaron hasta su mesa y apoyé mi espalda, ya totalmente curada, en la robusta pared de piedra. Nuestro beso se volvió apasionado, repleto de necesidad, casi primitivo. Acerqué a Adrien con mis piernas y se encajó entre mis caderas. Gemí ante el contacto.

Sus labios mimaban la curva de mi cuello y sus dientes acechaban en pequeñas caricias que me provocaban escalofríos.

—Dime lo que quieres —ordenó.

Yo no era capaz de pensar, no sabía qué decir, solo sabía que lo quería a él: encima de mí, detrás de mí, dentro…

—Ya sabes lo que quiero.

Las palabras salieron como un susurro desesperado.

—¿Quieres consumar nuestro matrimonio? —Adrien agarró mi mentón y me obligó a mirarlo. Tenía el pelo revuelto, la camisa arrugada y los labios hinchados. —¿Quieres que te haga mía? ¿Es eso lo que quieres?

Asentí despacio y me dedicó una sonrisa satisfecha, me restregué contra él, buscando cualquier pizca de contacto.

—Si mi esposa me pide sexo —murmuró—, ¿quién soy yo para negarme?

Lo acerqué a mí y sus labios volvieron a los míos. Le arranqué la camisa con un tirón y todos los botones volaron a lo largo de la habitación.

Su marcado torso quedó al descubierto, reluciendo sus marcas de tinta. Con sus trabajados brazos me abrió más las piernas para llevar su mano a mi entrepierna, deslizándola sobre mi ropa interior, notando mi humedad. Sentí como su sonrisa se formaba sobre mis labios. Mis manos se agarraban a sus brazos con fuerza, porque sentía que en cualquier momento me iba a desmayar. Tenerlo frente a mí, estar a punto de hacer lo que íbamos a hacer, se sentía irreal, mas no un error.

—Marie…

La forma en la que mi nombre brotó de sus labios se sintió como una caricia a todas las partes de mi cuerpo. Como una súplica, una ardiente, que lo quemaba al pasar. Una declaración tanto de guerra como de amor.

Sus dedos jugueteaban con mis bragas, volviéndome loca. Recosté mi cabeza sobre la pared y Adrien aprovechó para arrancarme la última prenda de ropa que me quedaba. Detuve su mano antes de que volviera a mí. Negué con la cabeza y le señalé los pantalones.

—Quítatelos —ordené—. No voy a ser la única que esté desnuda.

Llevó mi mano a ellos, retándome con la mirada a quitárselos yo misma. Desabroché su cinturón y le bajé los pantalones junto con los calzoncillos. Quedé absorta con su miembro otra vez, no sabía muy bien cómo iba a entrar en mí. Lo acaricié y redirigí su mano a mi entrepierna mientras la mía jugaba con su pene.

Adrien me introdujo dos dedos sin previo aviso y me robó un gemido. Yo sacudía su miembro con fiereza y gozaba de la sensación que él me provocaba. Cuando la impaciencia nos consumió, Adrien me llevó a su cama, me acostó sobre ella y se cernió sobre mí.

Fue dejando una marca de besos hasta mi abdomen y me preguntó:

—¿Lista?

Sí, sí lo estaba, aunque esta decisión impactara toda mi vida, aunque después de esto no volveríamos a ser los mismos.

Posé mi mano sobre su pecho, deteniéndolo durante un segundo.

—Es mi primera vez —confesé en un susurro.

—Lo sé —replicó.

Puse una mueca y Adrien me besó. Antes de que pudiera siquiera volver a pensarlo, Adrien se deslizó en mi interior, metió apenas un par de centímetros. Aguardó a que me acostumbrara a su tamaño, al cuerpo que estaba entrando en mí.

Era una sensación extraña, entre incomodidad y plenitud, entre el placer y el dolor. Mis piernas guiaron sus caderas, obligándolo a introducirla un poco más, y Adrien gruñó en mi boca.

—No seas impaciente —susurró burlón.

No sabía explicar lo que me pasaba, a pesar del cosquilleo violento que se asentaba en mi vientre, yo quería más. Adrien esperó un par de segundos más antes de embestirme, y el gemido indecente que salió de mi boca rebotó entre las paredes.

Mis uñas arañaban su espalda, su boca jugaba con mis pezones y sus embestidas cada vez eran más duras. Intentaba contener mis gemidos, en parte por vergüenza y porque mi cuerpo no era capaz de pensar con claridad como para emitir ningún sonido.

—Eres preciosa.

Adrien se movía experimentado. En un abrir y cerrar de ojos, sus manos estaban en mis caderas y él se había puesto debajo de mí. Sostenía mi cuerpo con sus manos, y yo no podía evitar preguntarme el porqué.

—Respira cuando te suelte.

El pánico me invadió. ¿Qué se suponía que debía hacer?

—Yo no...

—Puedes con ella.

Me agarré a sus hombros antes de dejarme caer y ser presa de una sensación de plenitud y éxtasis. Adrien agarró mis caderas y fue marcando el ritmo. Me mordí el labio, conteniendo mis gritos.

—No te oigo, querida. —Me provocó con un nuevo flujo de besos en el cuello.

Movía mis caderas sin saber muy bien qué estaba haciendo, seguía mi instinto, aquello que me generaba placer. Adrien gruñía y me azotaba el trasero mientras me halagaba.

—Sigue así.

Brinqué más rápido mientras me lamía los pechos y mordía mis pezones.

—Oh, joder —sollocé—. Muérdeme —le pedí sin pensar siquiera.

Adrien me volvió a colocar debajo de él y me torturaba con caricias traviesas. Me embestía con fuerza, como un animal salvaje.

—Si lo hago —embestida—, quiero que te escuche todo Varnath gemir mi nombre.

Por indecente que sonara, no me negué. Porque él era mío y yo era suya.

Gemí en respuesta y sus colmillos se clavaron en mi pecho.

Su lengua giraba mientras succionaba con sus labios carnosos y yo perdí la conciencia. Gritaba su nombre, me agarraba a él, lo arañaba y él me embestía, duro, sin pausa. Sus ojos me miraban mientras su boca me seguía lamiendo.

Capturé sus labios en un beso feroz y los mordí con fuerza hasta hacerlos sangrar. Su sangre volvió a mi organismo y sentí un nuevo placer. Un placer que no era el mío.

Brujita traviesa.

La voz de Adrien retumbó en mi mente. La mezcla de su placer con el mío me comenzó a enviar un cosquilleo a mi vientre.

De eso nada.

No pude responder mientras me aferraba a él con seguridad y gritaba su nombre. Adrien detuvo sus embestidas y retuvo mi mirada.

Te correrás cuando yo lo diga.

La dureza de sus palabras me cautivó, aun así, aguardé.

Buena chica.

Podía escuchar sus gemidos en mi cabeza. Un recuerdo venenoso que me arrastraba al borde de mi cordura. Me torturaba con embestidas desenfrenadas y rudas. Cuando ya no pude contenerlo más, exploté en esquirlas brillantes por toda la habitación a la vez que Adrien me llenaba de él.

Rodamos agotados a lo largo de la cama acolchada, que ya estaba impregnada de nuestro aroma. Adrien me atrapó entre sus brazos y me dio un suave beso en mi sien. Su mirada parecía más brillante, más viva y demasiado mía.

Nos quedamos unos largos minutos en silencio y vi cómo una sonrisa devastadora, que prometía romper mi corazón, se formaba en su rostro.

—¿Qué pasa?

—Estoy pensando —respondió.

Me incorporé, extraña.

—¿En qué?

—Estoy pensando que estoy enamorado —sus ojos buscaron los míos— de ti.

Regresé a sus brazos con el corazón lleno y sentí que una explosión sísmica agitaba todo nuestro alrededor; una advertencia de que todo acababa de comenzar, un consejo de no bajar mi guardia, un juramento que gritaba peligro.

Todo mi alrededor estaba en llamas y, esta vez, era yo la causa. Enamorarme de Adrien Arkenvoss prometía ser mi ruina y yo lo hice de todas formas.

No pude pensar en otra cosa mientras su cuerpo me arropaba y me dormía a su lado.

Capítulo 57

MARIE

Despertar al lado de Adrien Arkenvoss era una de esas cosas que creías inimaginables y, aun así, en tu interior siempre había una chispa de esperanza de que algún día llegase a ocurrir. Pero ese nunca fue mi sueño.

Al menos, al principio.

Mientras estaba envuelta entre sus brazos, inhalando su olor corporal y admirando la tranquila expresión que tenía al dormir, creí estar segura de que mis prioridades comenzaron a reorganizarse.

Envolví mis dedos entre los rebeldes mechones que caían sobre su frente. Lucía tan inocente y valiente a la vez; no quedaba rastro del habitual dolor que solía teñir sus ojos, ni de la oscuridad que, en ocasiones, se adueñaba de ellos.

Por un momento, deseé que se mantuviese así. Deseé poder ver más de esas sonrisas que, de vez en cuando, se abrían paso entre sus fragmentos más rotos.

Sus ojos, parecidos a un día nublado que en cualquier momento rompía a llover, se abrieron lentamente y uno de mis deseos se hizo realidad. Porque sonrió de manera segura y abierta, sin dejarse nada en el tintero y desarmando así mi estúpido corazón.

Adrien me agarró con sus musculosos brazos y me estrechó contra él.

—Buenos días, querida —añadió con una voz ronca en un ronroneo.

—Hola. —Salió en un hilo de voz y sentí el calor subir a mis mejillas.

—¿En serio? —preguntó divertido—. ¿Te da la vergüenza ahora?

Golpeé a Adrien con una de las almohadas y explotó en una carcajada que, sin motivo aparente, fue una confirmación de que ese era mi sonido favorito. 

Mis dedos acariciaron su torso desnudo, redibujando la tinta que brillaba en él. Los desplacé por sus distintos tatuajes, desde la frase Vulneratus non victus que descansaba en uno de sus pectorales, hasta una marca espinosa en su antebrazo. Una estrella de cinco puntas rodeada por espinas.

—¿Qué es?

Adrien me miró como si dudase de la respuesta o, más bien, de mi reacción.

—Mi marca —murmuró.

Sentí sus ojos oscurecerse, su sonrisa tornarse pequeña, arrastrándolo hacia ese círculo interminable de sufrimiento. Sin apenas pestañear, me acerqué y la besé.

Un par de sirvientes trajeron bandejas repletas de pastas, frutas, jarras rebosantes de zumos y leche. Enarqué una ceja mientras miraba a Adrien, quien había vuelto a su máscara habitual de indiferencia.

En el centro de una de las bandejas, había un plato cubierto por una tapa plateada, que Adrien removió sin dejar de mirarme.

El olor a miel, lavanda y azúcar comenzó a bailar a mi alrededor y mi nivel de felicidad aumentó a niveles exorbitantes. Besé rápido a Adrien antes de atragantarme con un bollo de Theón y emitir sonidos de placer.

—Es una de las maravillas del mundo —afirmé con la boca llena.

Adrien me limpió restos de migas y azúcar.

—Tú también —replicó antes de besarme.

¿Sería capaz de olvidar mis obligaciones y quedarme entre estas mantas el resto de mi vida? Sabía que en el momento en que mis pies pisaran el exterior de este cuarto, la nube de felicidad se disiparía, dando paso a la tormenta que arrasaría conmigo.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Ya lo has hecho. —Adrien me metió una fresa a la boca mientras me miraba expectante.

—¿Cómo lo haces?

—Necesitas ser más precisa, querida.

—Eso de hablar en mi mente. —Mis manos comenzaron a gesticular, nerviosas, y agarraron mi taza, buscando algo que sujetar—. ¿Cómo lo haces?

Adrien me quitó la taza y volvió a apoyarla.

—Es uno de los efectos secundarios de compartir sangre. Cuando tú bebes de mi sangre y yo bebo de la tuya, se crea una especie de vínculo, un hilo que ata tu sistema al mío.

—¿Y hablas a través de él?

—Sí, pero funciona a dos sentidos. Si quisieras, podrías aislarme.

Abrí los ojos como platos, no estaba segura de querer hacerlo. Escucharlo la noche anterior en mi mente fue… estimulante. Al recordarlo, el calor viajó a distintas partes de mi cuerpo. Adrien pareció notarlo y me dedicó otra de sus vagas sonrisas mientras me metía otra fresa en la boca.

—¿Cómo puedo hablar yo a través del vínculo? —pregunté, acercándome todavía más a Adrien, quien apartó la bandeja y me tumbó en su regazo.

—Es tan simple como elegir un canal, al principio requiere concentr...

—Probémoslo ahora —interrumpí.

Adrien comenzó a jugar con mi pelo. Se llevó mi muñeca a la boca y me mordió. Me agarré a las sábanas y me concentré en no sucumbir a mi deseo hambriento.

Adrien acercó su muñeca, por la que ya resbalaban ligeras gotas brillantes, y la lamí mientras lo miré fijamente a los ojos. Sus pupilas comenzaron a dilatarse y su respiración se tornó agitada. Cerró el puño que estaba enredado en mi pelo, en lo que creía un impulso por centrarse.

Búscame en tu mente, murmuró.

Durante lo que me pareció una eternidad traté de encerrar mi deseo, la sensación tan embriagadora que me mareaba, y el sonido tan aterciopelado de su voz que vibraba en mi interior.

Me concentré y comencé a identificar todos los hilos que se enredaban entre ellos. Si no me confundía, el hilo rojo palpitante era el que me unía a Adrien, tiré de él con fuerza y Adrien soltó un alarido de dolor.

—¿Hola?

No funcionó.

Un pinchazo débil me golpeaba el corazón y el aire pareció abandonar mis pulmones.

—¿Por qué has hecho eso? —bramé.

Para que te estés quieta, busca bien. Se quejó Adrien en mi cabeza a la vez que me amenazaba con la mirada.

Durante una media hora que me resultó eterna, busqué por todo mi interior, poniéndolo todo patas arriba, y no encontré nada.

—Se necesita práctica. —Adrien me depositó un beso tierno en la frente. —Lo conseguirás.

Sin embargo, el sabor del fracaso me dejaba un regusto amargo y rasposo en la boca. Le dediqué una sonrisa frágil que buscaba esconder las preocupaciones que había decidido olvidar. Pero fingir nunca había sido mi fuerte, y Adrien siempre ha sido un experto en detectar las mentiras.

—¿Qué te preocupa?

Sus palabras eran tiernas, sin exigencias, porque en ese momento no era más que mi compañero, la persona que había elegido para estar a mi lado.

Negué con la cabeza y me mordí las mejillas tratando de contener el huracán de emociones que despertaba.

Adrien acunó mi cara y yo me desplomé.

—El rechazo siempre ha sido un sentimiento muy presente en mi vida, ¿sabes? Pero esto... es distinto.

Las lágrimas se amontonaron en mis ojos y mi corazón, que ya latía despacio, comenzó a quebrarse un poco.

—Mi propio pueblo me ha dado la espalda, me han abandonado a mi suerte. Pensé que por fin comenzaban a respetarme, a verme como una igual.

—Nunca has sido una igual —declaró Adrien.

—No, nunca lo he sido, siempre he sido inferior.

—No es verdad. —Sus manos limpiaban las lágrimas que llenaban mi rostro—. La gente ataca a lo que les intimida, y tú lo haces. Eres diferente, lo ven como una amenaza, y los cobardes intentan erradicar la amenaza en lugar de enfrentarse a ella.

—Yo no quiero ser una amenaza —confesé en un hilo de voz.

Adrien suspiró.

—Dime, Marie, ¿Tahlia y Janine han intentado acabar contigo alguna vez? —negué con la cabeza—. ¿Lo ha hecho Laurent? ¿Lo he hecho yo?

Lo miré, cautelosa.

—No me mires así. Enfrentarme a ti no es lo mismo que mandarte a la hoguera. Necesitabas un empujón, y el empujón era yo —replicó—. Tienes miedo de enfrentarte a ti misma.

—No es verdad.

Me aparté de golpe y me obligué a creer que no tenía nada que ver con el hecho de que sus palabras me sentaron como una repentina bofetada.

—Sí lo es, así que dime, ¿qué es eso que tanto te atormenta por las noches?

Las palabras se negaron a salir de mi boca. Las mentiras se cansaron de ser mis cómplices y todo aquello que guardé en mi interior bajo llave, comenzó a tocar a la puerta.

De repente, me sentía ahogada: el aire se solidificó en mis pulmones, mi sangre se coaguló de golpe y el peso de mi tormento me arrastraba hasta las profundidades más oscuras de mi ser. Porque saber una cosa no es lo mismo que admitirla. Porque cuando todo eso que te aterra te persigue, y es el momento de pedir ayuda, solo hay dos opciones posibles. Y yo me había cansado de ser cobarde.

—Me siento abandonada —confesé—. Temo haber perdido a mi familia, a mi madre, mi hogar y todo lo que me hacía ser yo. Me miro al espejo y no reconozco mi propio reflejo.

Contuve mis sollozos y me tapé la cara con mis manos temblorosas.

—No puedo soportarlo. No puedo afrontar el hecho de que mi hogar haya desaparecido y mi propio pueblo haya intentado matarme. Tampoco sé qué puedo hacer para recuperarlos.

—¿De verdad es eso lo que quieres? —preguntó.

Asentí.

—Entonces, deja de insultarme de esta manera.

—¿Perdón? —repliqué confusa mientras las lágrimas continuaban dejándome un escozor en los ojos.

—Yo soy Adrien Arkenvoss, y te digo que te quiero. —Adrien agarró mis manos con desespero—. ¿De verdad me consideras más fácil que esa panda de cobardes? Porque si es así, te pido que acabes con esta tortura —admitió—. Eres Marie Lafont, y no eres solo mi esposa, eres la reina de Nocturia, de todo Varnath. Eldoria no es más que una diminuta parte de tu reino.

Adrien se dirigió a la puerta y, antes de salir, me dedicó una última mirada.

—La próxima vez que olvides quién eres, recuerda quién soy yo, y que estoy completamente a tus pies. Si temes haber perdido tu hogar y tu familia, no necesitas más que buscar a tu alrededor, porque yo estoy aquí. Tal vez me apresuro hablando de los demás, y más teniendo en cuenta que apenas los conozco, pero tengo la impresión de que ellos también estarán aquí. Es hora de que empieces a admitir que ya no estás sola. Nunca más lo estarás.

Adrien se fue, dejándome con mil palabras en la boca.

Cerré los ojos durante un instante y, al volver a abrirlos, ya no reconocía dónde me encontraba.

Había vuelto de nuevo al lugar que protagonizaba mis peores pesadillas.

La reina de los caídos

INTERLUDIO

Todo a su alrededor está oscuro, el olor a putrefacción le revuelve las entrañas y lucha contra las náuseas de semejante peste. Camina sin rumbo en las paredes de mi hogar, sin saber dónde se encuentra.

Busca algo familiar, la busca a «ella».

No puede dejar a un lado el instinto tan primitivo que despierta en su interior al escucharla gritar, pidiendo ayuda en un llanto desconsolado.

Adrien corre, como si fuera su propia vida la que está en peligro, no se percata de que lleva horas corriendo en círculos, repitiendo el mismo patrón. Buscando sin parar, sin encontrar nada. Porque, en realidad, no hay nada.

Su corazón parece estar a punto de detenerse, su mente pende de un hilo del que yo soy dueña, uno que tengo pensado destrozar, hacerlo trizas y reducirlo a cenizas. Una vez que eso pase, no habrá vuelta atrás.

Se lamenta desesperado, golpea todo a su alrededor con fuerza, derriba columnas y, finalmente, se acurruca ensangrentado y angustiado, sintiendo que lo ha perdido todo, deseando que esto no sea más que un cruel sueño. Y el ciclo se repite: se vuelve a poner en pie, busca de nuevo en todos mis rincones y vuelve a darse por vencido.

Me divierto jugando con él, demacrando su cordura, mi carcajada retumba por todo el lugar, pero él está demasiado centrado en su lamento como para ser capaz de fijarse con detenimiento en todo lo que le rodea, en dónde está.

No se detiene a preguntarse por qué el guardián está al otro lado de las puertas, ni tampoco cómo ha llegado allí.

Una vez que los hilos de su mente me parecen lo suficiente inestables, decido darle la reunión que tanto anhelaba con su amada.

Sus gritos vuelven a despertarlo y, esta vez, las antorchas se encienden, reluciendo un fuego azul que grita peligro.

Él no teme adentrarse en lo desconocido, solo le importa encontrar a su amada, a mi frágil y delicada llave. Y cuando por fin la encuentra, la dejo morir en sus brazos.

Una vez.

Otra.

Su sangre mancha sus manos, él la ha matado, por no ser suficiente, por no haberla encontrado a tiempo. Intenta con una agonía sonora detener la hemorragia, sus manos aprietan con fuerza su vientre y, de nuevo, no se percata de las marcas que ya comienzan a volverse moradas y que rodean su marchito cuello. No ve que ya es demasiado tarde, que sus ojos, ahora blancos, yacen sin vida. Que su corazón se ha parado, llevándose consigo una parte de él.

Adrien grita, ruega que la traigan de vuelta. Mi mano acaricia su hombro cuando nadie cumple sus plegarias. Me mira con unos ojos que rezuman ira, venganza y un deseo de guerra peligroso y temerario. Y yo sonrío. Porque él ya está donde yo quería.

Ya ha perdido la fe. Lo ha perdido todo.

Cuando todo eso ocurra fuera de este escandaloso sueño, él vendrá a por mí, y yo exigiré mi pago.

Capítulo 58

MARIE

Dormí por lo que me pareció una eternidad, mis párpados pesaban demasiado y cada vez que los abría me veía obligada a volverlos a cerrar y acurrucarme en la comodidad de mi cama, de la que no tenía pensado salir más.

Sin embargo, mi cuerpo no opinaba lo mismo, ya que no paraba de enviarme molestos recordatorios de que necesitaba ir al baño. Cuanto más trataba de ignorarlos, peor era la sensación. Al final, mi cuerpo terminó siendo más tozudo que yo.

Aparté las mantas de mala gana y me dirigí al baño. El alivio fue casi instantáneo.

Regresé a mi cama, pero, por más vueltas que diera en ella, no conseguía volver a conciliar el sueño. Volví a salir de la cama, esta vez, sin esperanzas de retornar a ella, y me metí en la bañera.

Mis pensamientos volvían de forma inevitable a mi conversación con Adrien días atrás. Tenía ese afán por cabrearme, por acelerar mi corazón y envenenarme la conciencia. Me obligaba a pelear con él y me daba un motivo por el que levantarme de la cama cada mañana. Sorprendentemente, la jugada siempre le salía bien.

Excepto porque el vacío que sentía en el pecho, ese que me molestaba al respirar y me quitaba el apetito, tenía las de ganar esta vez. Lo sentía enredarse por cada uno de mis órganos hasta asfixiarme. Lo sentía vigilando por los rincones, aguardando el momento en el que bajara por fin la guardia para atacarme como una serpiente hasta que me creyera sus dolorosas palabras.

Me saboteaba y me compadecía de mí misma porque era más fácil; porque, de esa manera, mis problemas no encontrarían una solución; porque el problema sería yo. Esa idea me ayudaba a intuir por qué mi madre acordó un matrimonio a mis espaldas para intentar asesinarme después; por qué Sasha creía que estaba rota y me daba la espalda; por qué mi pueblo había dejado de creer en mí y se habían puesto en mi contra. Creer que el mundo sería un lugar mejor sin mí era más fácil que afrontar el hecho de que todo aquel que me importaba terminaba abandonándome. Si fingía durante mucho tiempo que todo eso no había pasado, tal vez tendría la posibilidad de olvidarlo y, con eso, librarme de esa sensación tan molesta que vivía conmigo cada día.

El espejo me devolvió una versión de mí misma, con las ojeras marcadas, el cuello golpeado y demacrado y unos ojos sin brillo. Desconocía cómo habían aparecido esos golpes.

Pasé los dedos por encima de los moratones y siseé de dolor. Eran recientes. A menos que alguien me hubiera intentado asesinar mientras dormía, sin yo darme cuenta, no tenían ninguna explicación lógica.

Recordé estar con Adrien, lo recordaba yéndose, recordaba volver a Pristia, pero eso apenas duró un parpadeo. En cuestión de segundos me desperté en mi cama.

Me vestí sin pensar demasiado en lo que llevaba, necesitaba un poco de aire fresco, una falsa sensación de libertad. Me perdí entre los matorrales del jardín, en los pocos colores que relucían en Nocturia y los breves rayos del Sol que se colaban de manera rebelde entre las nubes.

Pasé los dedos sobre los pétalos casi marchitos de una rosa, más oscuros de lo habitual. No relucían en su habitual tono rojo brillante. Y no pude evitar sentirme así: un poco apagada, un poco marchita, un poco menos yo.

Tragué saliva con dificultad y me llevé las manos al cuello. Los pequeños movimientos eran los más dolorosos.

—Vaya —murmuró una voz ronca que llevaba días sin escuchar.

—¿Qué haces aquí? —Ladeé la cabeza y fingí aburrimiento.

Cassian tenía el pelo alborotado, la expresión tensa. Parecía cansado. Pero eso ya no era asunto mío.

—Si quieres mi opinión... —Comenzó, mientras señalaba las marcas en mi cuello.

—No —lo corté—. Ya tengo la mía, gracias.

Me dedicó una sonrisa débil, que reflejaba la incomodidad de la situación.

—Debería decirle a mi hermano que afloje un poco en la cama —replicó.

—Lo que deberías hacer es desaparecer.

Le pegué un manotazo y lo hice a un lado.

—¿En serio? —preguntó. No pude evitar notar el pinchazo de dolor que teñía su voz, pero no debería importarme. Él había decidido esto, ¿no?— ¿Lo perdonas a él y a mí no?

—No creo que sea a mí a quien debas pedir disculpas —confesé. Sin saber muy bien si el dolor que teñía mi voz era fruto de mis recientes golpes, o de la versión tan desconocida que veía hoy en él.

Cassian suspiró agotado.

—Increíble.

No se molestó en ocultar su enfado. Cerró las manos en un puño hasta que sus nudillos se tornaron blancos.

—Es que... te miro y no reconozco la persona que eres ahora.

—Deja de jugar conmigo, ¿quieres?

Cassian se fue, pegando fuertes pisadas. Un cosquilleo comenzó a azotarme la mente. Me sentía mareada. De repente, hacía demasiado calor, o demasiado frío. Todo mi alrededor comenzó a dar vueltas y era incapaz de centrar la vista en ningún sitio concreto. Caí en unos fuertes brazos y, después, solo hubo oscuridad.

Adrien me aferraba como si temiera que fuera a esfumarme, a desaparecer sin más. Todavía no había abierto los ojos, estaba demasiado cansada. Solo quería dormir.

Lo sentía. Sabía que era él. Era una presencia dominante, una fuerza que me obligaba a gravitar a su alrededor. Puede que también fuese su aroma, embriagándome, saturándome todos los sentidos, y no era capaz de pensar en nada más que no fuera él.

Noté sus manos temblar sobre mi cuerpo y me pregunté si, tal vez, eran solo ridículas alucinaciones.

Mi garganta estaba seca y el corazón me retumbaba en los oídos, subiéndome hasta la cabeza y amenazando con explotar en cualquier momento.

Y entonces, noté su miedo.

Miedo a perderme.

Mi corazón se ralentizó, explotó en pequeñas esquirlas y se volvió a recomponer. Llevaba demasiado tiempo sintiendo que yo no era nadie. Que mi pérdida no sería algo de lo que lamentarse. Que nadie me echaría de menos.

Excepto él. Esa fue la única motivación que necesité para abrir finalmente los ojos y encontrarme con su mirada perdida y brillante. Como si su cordura pendiera de un hilo y yo fuera quien lo tensa.

No pensé nada de lo que hice a continuación. Le sonreí como llevaba tiempo sin hacer. Era una de esas sonrisas que te llegaba a los ojos. Vi cómo su rostro se iluminaba y mi corazón se deshizo un poco más. Después, lo besé.

Era un beso que gritaba «te quiero», «estoy aquí», y «todo va a salir bien». Sus manos me agarraban y sollozaban que estaba preocupado, que él también me quería. Eso me obligó a inspirar con más fuerza cuando noté el peso que caía en mi pecho.

Había estado tan centrada en todo lo que había perdido que no me planteé ni un segundo todo lo que había ganado. Añoraba mi hogar, sí, pero ya no tenía claro cuál era realmente. Porque, tal vez, es aquel que cuenta la persona que eres. Tal vez es una colección de lo que amas. Tal vez es aquel lugar al que vas y sabes que no vas a ser cuestionada, que nadie va a juzgarte. Tal vez es el lugar en el que naces, o donde todos tus intentos de huir cesan por fin. Tal vez un hogar son dos brazos que te abrazan cuando te quiebras en pedazos. Tal vez es una persona.

Y mi hogar era él.

—Te quiero —murmuré en sus labios. Aunque sabía que él lo sabía, aunque lo notase en cada fibra de mi ser.

—Lo sé. —Me besó.

Eso me desarmó por completo.

—¿Recuerdas lo que ha pasado?

El cambio de tema me pilló desprevenida. Aun así, intenté enfocar las imágenes en mi mente. Asentí, un poco débil.

Adrien apretó la mandíbula y sus labios se convirtieron en un hilo fino tenso. Lo miré y sobraron las palabras. Yo también lo sabía. Me imaginaba con detalle cada frase que armó en su mente.

—Hay algo que tengo que hacer —susurré antes de besarlo una última vez.

Me puse en pie y sentí que mi mundo se desplomó un instante.

Entonces, corrí. En parte porque me había cansado de ser cobarde, en parte porque ya estaba lista. Temía que fuese tarde. Aunque me fuese a destrozar el alma, era el momento de enfrentarme a aquello que había estado evitando. Era momento de que se abriese, por fin, el telón.

Estaba recostada sobre el suelo, lleno de sus excrementos, rodeada de roedores. Parecía estar muerta en vida. No pude evitar llorar. Me costaba recordar cómo era mi madre antes de enloquecer. Las imágenes de ella, tan demacrada, tan rota y tan perdida me perseguían cada día antes de irme a dormir. Y me sentía culpable por no haber sido capaz de encontrar una solución.

Sus ojos carecían de vida propia, su piel estaba más pálida de lo habitual y su melena, alborotada. Me sorprendió cuando el sonido de su voz retumbó a mi alrededor.

—Mira a quién tenemos aquí. —Su voz parecía estar atascada, como si llevara demasiado tiempo sin darle uso, como si se hubiese olvidado de como formar una oración completa.

Los prisioneros no hablaban entre ellos y los guardias no respondían.

Los primeros días, intentan con todas sus fuerzas gritar, hacer ruido, encontrar un gesto que les indique que no son invisibles, pero el tiempo pasa y, cuando les han hecho creer durante tanto tiempo que ya no existen, su magia surte efecto y desapareces. La rabia que solía habitar en tu interior se apaga y, poco a poco, también lo vas haciendo tú. Ese era el procedimiento en las mazmorras. Así era como acababan contigo sin arrebatarte la vida: dejando a tu corazón con su ritmo cardíaco habitual y, a la vez, rompiéndolo en pedazos.

—Tenemos que hablar —admití—. Necesito respuestas, madre. —Traté de usar un tono cordial, aunque mi corazón se estuviese reduciendo a cenizas.

Mi madre chasqueó la lengua.

—¿Qué buscas, Marie?

Su tono frío me obligó a retroceder unos pasos. No tenía claro lo que esperaba. Desde luego, esto no.

—Conoces la profecía, ¿verdad? —pregunté, a pesar de saber la respuesta—. La de la llave y el guardián.

—Me temo que esa profecía ha sido parte de mi vida desde hace mucho tiempo.

Le dediqué una mueca. No la entendía y se estaba comportando de manera extraña. Sentí que ya no la conocía. Puede que este lugar la haya cambiado.

—Explícate.

El silencio dominó la sala. Por un momento, creí que iba a negarse a responder, que me iba a dejar con todas las preguntas en la boca, pero una sonrisa tenebrosa que nunca antes había visto deslumbró entonces en la oscuridad.

—La profecía no tiene nada que ver con vosotros y tiene mucho que ver conmigo.

De nuevo, estaba diciendo mucho, pero no estaba diciendo nada.

—¿Consideras que conocías a tu madre, Marie?

La pregunta me descolocó por completo. No entendía por qué hablaba de ella misma en tercera persona, tampoco por qué hablaba en pasado.

—Sí, sí lo considero.

Sus ojos carentes de vida se iluminaron, antes de despedazarme.

—Entonces, ¿cómo es que no te has dado cuenta de que lleva muerta meses?

Entonces mi mundo explotó, y yo exploté con él. Caí de rodillas y todo se volvió negro. Creo que dejé de respirar. Tal vez me estaba muriendo. No hice nada más que negar con la cabeza, las lágrimas no eran capaces de salir a pesar de sentirme como nunca en mi vida. Como si me acabaran de arrancar el corazón del pecho.

Me reí. Me tenía que estar tomando el pelo. Seguro que no hablaba en sentido literal.

Ya no sabía distinguir mis sollozos de mis carcajadas. Me pareció que vomité; tal vez exploté a gritos. Sentía como si estuviera perdiendo mi cordura.

Creo que pasaron horas hasta que pude respirar de nuevo. Entonces la miré. Estudié su expresión. Aunque se pareciese a mi madre, no lo era en absoluto. Sus ojos parecían vacíos, delatando cuánto había sufrido. Había sido llevada al límite. Había sido abandonada. Pude ver todas las lágrimas que no se había atrevido a llorar.

—No mientes —comprendí por fin.

No hubo sonrisas. Simplemente, asintió.

Me costaba tragar. Me sentía pesada y creía que no había oxígeno suficiente que mejorara mi respiración.

—No quería hacerlo de esta manera, pero ya es momento de que dejes de vivir en la ignorancia. —Su voz ya no estaba marcada de frialdad e indiferencia. Supongo que esto es lo más cercano que podría estar de nuevo de mi madre.

—¿Sufrió? —pregunté con un hilo de voz.

Ella volvió a chasquear la lengua, casi como si le molestara hablar del tema.

—Tu madre ya estaba muerta. El ataque...

No fui capaz de escuchar nada más. Un pitido agudo me ensordeció: solo pude rendirme ante él. ¿Llevaba muerta desde el ataque? Eso era mucho tiempo. No podía creer que no fui capaz de darme cuenta, en meses, que mi madre ya no estaba. No pude despedirme de ella. No me vio casarme. Tampoco enamorarme. No había visto la persona en la que me había convertido. Y no pude evitar pensar en lo mala hija que era. En lo decepcionada que tenía que estar conmigo. Me había limitado a visitarla una vez tras otra, esperando que saliese de su estado de locura cuando ella ya no estaba.

No sabía cuánto tiempo pasé llorando hasta que me rodearon unos familiares brazos y una melena pelirroja.

Capítulo 59

MARIE

Laurent me llevó a pasear a los jardines del Valenves.

Dijo que necesitaba desconectar, algo de aire fresco. Me desmoroné nada más salir y él me rodeó con sus brazos hasta que mi tormenta aminoró.

—Soy una mala persona, ¿verdad? —sollocé, recostada en su hombro.

Estábamos sentados en un banco de piedra, cerca de una fuente, donde el sonido del agua era lo único que me mantenía atada a la realidad. En esta parte del jardín, los rosales crecían en montones, se enredaban en arcos y trepaban por las columnas. Las flores seguían manteniendo ese toque lúgubre y tétrico, como si hubieran perdido una razón para brillar, para vivir, de modo que se limitaban a existir.

—No, no lo eres —replicó Laurent.

—¿Por qué me siento como una entonces?

Laurent se puso en pie y arrancó una rosa.

—Te hace falta esto —dijo mientras me la pasaba—. Póntela en el pelo, te quedará bien.

Me dedicó una cálida sonrisa. Hice lo que me dijo con escepticismo y el corazón roto y sus ojos brillaron.

—Te vi observarlas el otro día. Lo haces muy a menudo.

Tenía razón. Lo hacía. Aparté la mirada avergonzada.

—No estás marchita —murmuró—, ni tampoco rota. Creo que te gustan porque piensas que eres como ellas. Pero no eres una flor para marchitarte ni un objeto para romperte.

Me mordí el labio con fuerza tratando de contener las lágrimas.

—Ya no sé cómo soy —confesé—. Recuerdo lo que solía ser, pero no sé cómo volver a eso.

—A mí me gustas más ahora. —Sentí que se me encogía el corazón—. Eres decidida y no te acobardas con facilidad. Eres la persona a la que aspiro ser y la hermana que siempre he deseado.

Parpadeé una vez. Dos veces. Tres. Me pellizqué con miedo a estar soñando. Laurent me dedicó una mueca tímida, haciéndome ver que debía parecer asustada, cuando no lo estaba en absoluto. Lo estreché entre mis brazos y volví a llorar, recordando todo lo que había perdido, a quien había perdido.

—Gracias —susurró— por hacerme un poco más feliz, por hacerlo a él más feliz.

Lo miré por encima del hombro sin entender a quién se refería.

—Adrien —aclaró—. Cuando lo conocí estaba lleno de ira y dolor, más que todos los Umbrae juntos.

Fruncí el ceño, porque no me costaba imaginarlo, lo conocí cuando él era así. Seguía siendo así, aunque me haya mostrado ese lado de él que escondía a la fuerza. Sabía que estaba intentando distraerme, y yo lo acepté. Cualquier cosa era mejor que sentir el dolor lacerante que se asentaba en mi pecho.

—Sé lo que estás pensando. Antes era peor. Su padre lo traicionó: su madre murió a manos de él. Estaba tan herido que sus ojos reflejaban todo por lo que había pasado. Créeme cuando te digo que parecía haber vuelto del mismo infierno —suspiró y me dio la impresión de que no hablaba solo del dolor de Adrien—. Yo apenas tenía cinco años cuando lo conocí, pero entendía lo que era ese dolor, lo experimenté de primera mano con mi madre, así que me refugié en él y él lo hizo en mí. Fue entonces cuando empecé a entrenar.

—Él te entrenó —afirmé.

—Sí, al principio sí. Cuando vi que quería ser Umbrae, fue cuando empecé a entrenar con Cassian. —Le tembló el labio y le estreché entre mis brazos—. Todo esto es por él, ¿sabes? Lo de ser Umbrae, digo.

—Porque quieres hacerlo sentir orgulloso —repetí sus mismas palabras.

—Aparte —declaró—, pero también porque lo que más anhelo es ser como él. Al principio era la persona más cerrada y temperamental que conocía. Yo lo seguía a todas partes y él solo me daba largas y me cerraba las puertas en la cara.

Laurent y yo estallamos en una carcajada.

—Creo que yo hice un poco lo mismo —confesé.

—Un día, me encontró entrenando solo a altas horas de la noche con una espada de madera que tallé yo mismo. Nunca olvidaré la determinación que vi en sus ojos, fue como si todo su interior se conectara. No le importó que fueran las tres de la madrugada ni que acabara de volver de una misión. Esa misma noche, me enseñó a blandir mi primera arma y, al día siguiente, me talló una él mismo. Dijo que si quería entrenar, necesitaba una espada en condiciones.

Sentí cómo Laurent se llevaba una parte de mi corazón con él, la partía en dos y se quedaba una; la otra, la llevó con Adrien. Porque era un ser despreciable, arrogante y un verdadero dolor de cabeza, pero incluso con todo eso, era valiente, leal y considerado. Su agonía era capaz de enamorarme y su sufrimiento era, a su manera, precioso.

Entendí entonces que todo el mundo puede ser humano y monstruo a la vez, la posibilidad habitaba dentro de cada uno de nosotros. Incluso dentro de mí.

—A lo que quería llegar es que la única vez que veo paz en sus ojos es cuando te mira a ti.

Fingí que sus palabras no me calaron las entrañas y volvimos al Valenves, donde una decena de conversaciones incómodas me esperaban. Después de esta larga charla, me sentía algo más preparada para afrontarlas.

Tal vez haya hablado demasiado rápido: me choqué de bruces con un Adrien nervioso y casi taquicárdico.

—¿Dónde estabas? —ladró y me obligué a retroceder un par de pasos, por mero instinto.

—Tenemos que hablar —sentencié.

Adrien jadeó y me encerró en sus brazos, sentí el ritmo acelerado de su pecho y cómo lentamente su respiración volvía un poco más a la normalidad. Su rostro había dejado de ser una máscara de indiferencia para pasar a ser un cuadro de emociones, pintadas a la perfección. Adrien soltó un par de maldiciones y entramos en la sala más cercana.

—¿Qué pasa? —preguntó todavía agitado.

No fui capaz de contar la historia sin desmoronarme de nuevo, me frotaba el pecho con ímpetu, tratando de aliviar la sensación tan pesada que se enredaba en mis pulmones. Adrien me agarró ambas manos y las besó una a una. No era consciente de lo mucho que temblaban. Tampoco de lo mucho que me fallaban las rodillas hasta que me vi envuelta en sus brazos de nuevo.

—Lo siento —sollocé—. No puedo parar. No puedo…

—Shh —me interrumpió—. No pasa nada. No tienes que pedir perdón por nada. —Su mano acarició mi pelo despacio—. Te tengo. Estoy contigo.

Adrien me llenó el corazón de besos, de cálidas caricias y palabras reconfortantes. Esperó paciente a que soltara todo el dolor que se astillaba en mi alma, me lamió las heridas sin dejarse intimidar por la parte más oscura que habitaba en mí; aquella que era lamento y autodestrucción; aquella tan parecida a él. Me abrazó cuando todavía estaba hecha pedazos y esperó a que estuviera lista para reconstruirme.

—Llegaremos al final de este asunto —me consoló—, y lo haremos juntos. Deja de pensar que necesitas hacer todo por tu cuenta.

—Es que puedo hacerlo sola —repliqué. Me froté las mejillas para eliminar el rastro de mis lágrimas secas.

—Lo sé. Sé que puedes, pero quiero que también lo hagas conmigo. Te elegí como compañera de vida por una razón. No quiero que lo olvides.

«No me elegiste en realidad», quise responder. En su lugar, me mordí el labio y esperé que el efecto de ese veneno repentino se diluyera en mi sangre.

Nos dirigimos de nuevo a las mazmorras, las manos me sudaban a chorros y mordí el interior de mi mejilla mientras bajaba por las escaleras. Adrien me dedicaba miradas rápidas que trataba de evitar. Fingió no darse cuenta.

Mi falsa madre aguardaba mi regreso. Tenía las piernas entrelazadas y me miraba desafiante, dándome una última oportunidad de huir. Estuve a punto de tomarle la palabra. Quería olvidar todo lo que había pasado en las últimas horas, olvidar el dolor que me paralizaba cada vez que veía su rostro y recordaba que ya no estaba, que aunque la tuviera en frente, no era ella. En su lugar, me permití estudiarla como no había podido en estos meses, porque el miedo me lo impedía. La melena negra se le pegaba en la cara con una mezcla de sudor y polvo. Sus ojos verdes estaban adornados con unas pronunciadas ojeras y, cuando se llevó las manos a la cara, me percaté de todas las heridas y mugre que había en ellas. Estuve a punto de romperme de nuevo al recordar que ella no volvería más, que había estado acompañando a un fantasma.

—Por fin nos encontramos de nuevo, guardián. —Le dedicó una pequeña reverencia a Adrien con ojos brillantes—. ¿Qué tal has dormido estas noches?

Fruncí el ceño ante la pregunta. Cuando me giré para mirar a Adrien, este parecía haber visto un fantasma. Parpadeaba desenfrenado e inhalaba bruscamente. Me dedicó una sonrisa nerviosa e hice una mueca que no le pasó por alto.

—He tenido pesadillas —me aclaró—. Nada importante.

Intenté creer su patético intento de quitarle hierro al asunto, pero no fui capaz. Algo en mi interior palpitaba enfurecido y me convencía de que esto era otra mentira. Quise olvidarlo. Hacerlo a un lado. No pude. No sabía de dónde salía este ridículo rencor ni tampoco qué hacer con él. Solo sabía que me estaba consumiendo, me estaba ahogando.

Mi falsa madre sonreía orgullosa, como si toda esta situación le resultara divertida. La furia que circulaba por mis venas se convirtió en oxígeno cuando mi visión se tornó roja. Quería estrangularla, hacerle pagar por todo lo que me había hecho pasar. No podía controlar el torrente de emociones que crecían en mi interior.

No. No quería eso.

Negaba con la cabeza mientras mi propio interior debatía. Mis emociones saltaban de un extremo a otro, arrastrándome hacia la locura. Me tiré del pelo con fuerza y solté un gruñido. No podía respirar, era dolorosamente imposible.

La mano de Adrien me trajo al presente y la agarré como un amuleto. Era mi punto de anclaje. Gravitaba a su alrededor. Me preguntaba cuánto tardaría en descarrilarme y tuve el presentimiento de que sería dentro de poco.

—¿Fue mi madre la que me atacó en Eldoria, o fuiste tú? —exigí saber.

—Ninguna de las dos —me aclaró.

—¿Quién eres? ¿Qué has hecho con ella?

Ella me dedicó una sonrisa lobuna y mi cuerpo se estremeció.

No estaba de humor para juegos. Dudaba de mí misma y de las atrocidades que podría cometer si alguien jugaba con mi paciencia. Y ella lo estaba haciendo. Adrien no tardó demasiado en notar mi inquietud. Estaba segura de que mis latidos retumbaban por todas las paredes.

—Explícate —le reclamó Adrien.

—Su madre acababa de morir por aquel entonces —replicó con una falsa modestia—, pero yo no tomé posesión de su cuerpo hasta mucho tiempo después de que la trasladarais aquí.

—¿Fuiste tú la que me cantó esa tétrica canción?

Lo que vi en su rostro me robó el aliento. Su labio inferior temblaba ligeramente y chasqueó la lengua para librarse de él.

—No sé de qué canción me hablas. —Su voz brotó en un arrullo—: Cántamela.

Quería fingir que no me acordaba de la letra, que no me había acechado por las noches antes de dormir. En lugar de eso, canté:

—Duerme, pequeña, la niebla llegó, la reina olvidada no te olvidó. Duermen mis hijos bajo el umbr…

—La tierra los cubre, los hace cristal —me interrumpió.

Adrien alternaba la mirada entre nosotras, sin saber muy bien qué es lo que estaba pasando. Recuerdo que ese fue el día que visitamos a James. No hablé de lo sucedido. Ni siquiera con Cassian, que me estrechó entre sus brazos y escuchó todos mis sollozos. Una punzada de nostalgia me recorrió la columna y se convirtió en más veneno corriendo por mis venas.

—Sucia traidora —murmuró—. Estaba claro que era ella. Todo este tiempo.

—¿De qué hablas?

Noté cómo empezaba a agitarme de nuevo y cómo mi instinto más asesino volvía a apropiarse de mí.

—Tranquila —me susurró Adrien al oído.

El silencio se hizo interminable. La prisionera hacía un ruido constante al tragar y se restregaba las manos en los harapos sucios. Casi te podía dar la falsa impresión de estar nerviosa.

—Mi hermana —contestó por fin—. La responsable de que no pueda salir de mi aburrida cárcel. —Se limpió la mugre de las uñas con aburrimiento, otra ridícula fachada que me hacía pensar que esta mujer tenía problemas. Aunque el haberse hecho pasar por mi madre, debería haber sido un indicativo suficiente.

—¿Qué es lo que necesitas de nosotros? ¿De mí?

Explotó en una carcajada tétrica que me puso los pelos de punta.

—Cariño —musitó irónica—, una cárcel no se abre desde dentro —dijo al guiñarme un ojo.

Mi corazón me traicionó, latiendo acelerado en una carrera contra mi vómito para ver quién huía antes de mi cuerpo. No podría estar hablando de…

—Las puertas. —Adrien continuó mi pensamiento en voz alta.

Lo miré y lo encontré agitado; por un momento, eché de menos al hombre que era días atrás. Me dije a mí misma que no se puede echar de menos algo que no se había ido, pero, por alguna razón, sentía que lo estaba perdiendo. Y no había nada que pudiera hacer para remediarlo. Pensé que, tal vez, así sería mejor.

—¿Cómo sabíais que éramos nosotros? ¿Cómo convencisteis a nuestros padres de —dijo señalándonos a ambos— esto?

Noté cierta molestia en su voz, como si yo fuese un error irremediable.

—¿Convencerlos? —preguntó entre risas—. Esa panda de bobos del consejo sigue a mi hermana con los ojos cerrados. No se cuestionan nada. Si mi hermana dice que hay una amenaza para Varnath, ellos harán lo imposible para acabar con ella.

—Incluso renunciar a sus propios hijos —afirmé.

—Incluso renunciar a sus propios hijos —repitió.

De repente, sentí que hacía demasiado calor, a pesar de que la temperatura en las mazmorras fuese mínima.

—La amenaza eres tú —objetó Adrien.

La mujer aplaudió eufórica, como un niño que acaba de recibir un caramelo.

—No soy solo yo. —Su mirada brillante se dirigió a mí y todo mi cuerpo se paralizó. Abrí los ojos como platos, rogando una clarificación.

—Es imposible.

—¿Seguro? Mi hermana teme cómo podrías reaccionar si te llegaras a enterar de todo el numerito que ha montado. Cree que eres demasiado volátil, poco predecible, emocional —añadió, haciendo énfasis en la última palabra.

—¿Cómo…? —Me pasé las manos por la cara—. ¿Cómo podrías saber tú eso?

Me dedicó una última sonrisa que alumbró toda la oscuridad a su alrededor.

—Porque eres igual que yo. Cuando era joven, claro —aclaró—. Y mira cómo he terminado. No dudes ni por un segundo que tiene peores planes para ti.

La boca se me secó y mi mente divagaba perdida en los rincones de mi mente.

—¿Para qué quieres nuestra ayuda si ya estás aquí? —inquirió Adrien.

—Quiero mi propio cuerpo, pequeño. Sin ánimo de ofender —se disculpó y le resté importancia con un movimiento vago de mi mano. No tenía apenas fuerzas para discutir.

—Si las puertas se abren —comenzó Adrien—, engullirán todo Varnath.

—No. Eso no pasará. No tienes que abrirlas de manera permanente, solo lo suficiente para que yo pueda salir.

—Ni hablar —declaré—, no lo haremos. Nada de eso. Las puertas se sellarán, tú volverás a tu cárcel y a tu hermana le pueden dar por culo.

Capítulo 60

MARIE

Mi técnica con el bō había mejorado estos últimos días. Me había obligado —y a Garrick— a entrenar cada día durante horas. Necesitaba tener la mente ocupada e ignorar todo lo que había pasado los últimos días. No sabía cómo gestionar todo lo que había ocurrido con mi madre, y cada vez que lo pensaba, el abanico amplio de emociones me desbordaba.

Adrien había aprendido a leerme mejor que nadie y me conocía más de lo que me conocía a mí misma. Eso me asustaba. También porque estaba enfadada. Aunque lo quería, algo en mi interior burbujeaba de rencor cada vez que lo veía, sin saber muy bien la razón. Así que mi distracción era Garrick.

Danzamos en un baile de saltos, esquives y ataques continuos. Garrick anticipaba cada uno de mis movimientos y me dedicaba una sonrisa de satisfacción cada vez que acababa rodando por el suelo.

La técnica de Garrick y Adrien era distinta. Los movimientos de Garrick eran más limpios, premeditados, suaves pero eficaces. Los de Adrien, al contrario, eran rudos. La respuesta de un ataque reflejaba todas sus emociones. Sus golpes nunca se repetían. Y decidí aprovechar esa ventaja contra él.

Rebusqué en mi interior, en vez de aislar mi corriente de emociones, la dejé fluir. Recurrí a la traición que sentía por parte de mi madre, del consejo; a la tristeza por su pérdida; al amor por Adrien que bombeaba sangre a todo mi cuerpo, a la nostalgia de lo que yo solía ser.

Garrick pareció notar el cambio en mi técnica y trató de adaptarse, pero no puedes adaptarte a algo que es impredecible, volátil, emocional, ya que nunca sabes cuál es su siguiente movimiento. Estaba cansada de pretender que yo no era todas esas cosas, porque lo era. Sin embargo, mi valor no se reducía solo a eso. Según Adrien, yo también era buena, empática; también era valiente y un auténtico dolor de cabeza. Y no tenía intención de borrar nada de lo que me hacía ser yo misma.

—Por fin —celebró Garrick cuando fui capaz de derribarlo.

Le dediqué una sonrisa tímida antes de volver a ponerme manos a la obra. Seguí peleando contra él y, por primera vez, me sentía confiada de lo que podría lograr.

—¿Por fin qué? —jadeé.

—Entiendes que ser emocional y ser tú misma no significa ser débil ni menos válida. —Fruncí el ceño y me detuve en seco—. Las emociones están para acudir a ellas, si no fuesen necesarias, no existirían.

Abrí la boca y la cerré al menos una docena de veces.

—La miel y el fuego son del mismo color. Deja de intentar encajar en un molde que no es el tuyo.

Intenté rebatirle, pero el aire de mis pulmones parecía un humo ardiente y me sentí encerrada, cohibida por lo fácil que era ver lo perdida que me sentía y la lucha interna a la que me enfrentaba cada vez que abría los ojos. Sin embargo, al mirarlo, vi más que su expresión dura y apagada. Supuse que dos almas rotas se entendían de maneras extraordinarias sin necesidad de palabras.

Un grito quebró el aire como un trueno y Laurent entró a toda velocidad, dando vueltas sin un rumbo fijo.

—¡Una araña! —exclamó— ¡Quítamela! ¡Quítamela!

Su voz se quebraba un poco más en cada grito, su cara había perdido todo el color y sus ojos rodaron a punto de desvanecerse.

Garrick agarró la araña diminuta con una mano y la soltó en la ventana. Laurent se agarraba a mis brazos, sofocado, buscando oxígeno.

—¿Una araña? ¿En serio? —pregunté conteniendo la risa. Apreté tanto los labios que temía que fuesen a desaparecer.

—No me mires así —inquirió una vez que se recuperó—. Tienen muchas patas y se mueven muy rápido.

—Espero que en tu próximo rito no incluyan arañas —dijo Garrick con una sonrisa que iluminaba todo su rostro. Lo miré sorprendida, y sentí una cercanía y calidez tan contagiosa que no pude evitar sonreír.

Laurent pareció haber visto un fantasma —otra vez—, y me tapé la boca deprisa para silenciar la carcajada que acariciaba mi garganta.

—Oh, no —murmuró—. ¿Te lo imaginas? Una araña gigante. —Fijó la mirada en el punto donde Garrick había soltado el insecto segundos atrás—. Creo que necesito chocolate.

—¿Laurent? —llamó Janine, cargada de libros.

—¡Oh! —exclamó fingiendo dramatismo—. ¡Mi amada! No te vas a creer lo que me acaba de pasar. —Janine frunció el ceño y, en cuanto vio mi expresión y la de Garrick, necesitó de toda su fuerza de voluntad para no estallar en una carcajada—. ¡Casi me engulle una araña!

Janine se mordió el labio con tanta fuerza que sus ojos parecían estar a punto de saltar por los aires.

—Llévame a comer —le rogó Laurent, parpadeando eufóricamente.

Janine y Laurent se fueron y Tahlia se apoyó en la pared de enfrente, esperándome.

—Gracias por hoy —susurré.

—No es nada.

Le dediqué una última mirada por encima del hombro a Garrick antes de que se pusiera a ordenar sus espadas por tamaño. Era un maniático.

Pusimos rumbo al comedor, mis tripas rugían agresivas y sentí que en cualquier momento me iba a desmayar.

—Deberías ducharte —añadió Tahlia haciendo una mueca de asco.

—Vaya —reí—, gracias.

—Si entras en un ciclo vicioso nunca podrás salir de ahí, y fingir normalidad tampoco va a ayudarte.

Asentí, sin saber que decir. No sabía como gestionar todo lo que sentía, todo el dolor y la rabia, por lo que me limité a ignorar que no estaban allí.

Tahlia me tiró de mi trenza casi desecha y le di un pequeño golpe con el hombro que me terminó devolviendo en forma de puñetazo. El conjunto de cuero que llevaba hoy no cubría mis brazos, por lo que el golpe fue directo a mi piel.

—¡Au! —me quejé frotando la zona dolorida.

Tahlia me dedicó una sonrisa torcida y supe que algo iba mal. No era una persona demasiado alegre, apenas demostraba sus sentimientos y casi nunca la escuchabas quejarse de sus problemas, prefería guardárselo todo para ella sola. Pero en ese momento, estaba más que claro que necesitaba una amiga.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

—¿Qué se supone que debes hacer si alguien te besa?

La pregunta me pilló de improviso y me provocó un ataque de tos.

—¿Quién te ha besado?

—Por motivos de privacidad, voy a mantener su identidad oculta —argumentó seria.

—Está bien —acepté—. ¿Querías que te besara o no?

—Pues no lo sé —confesó—. Tal vez sí. Es decir, no lo sé.

—Está bien —repetí—. ¿Te gustaría que ese beso se repitiera?

Tahlia guardó silencio durante un minuto.

—Sí —murmuró.

—Entonces haz que se repita.

Tahlia bufó y aceleró el paso. Comencé a seguirla por los pasillos mientras ella me evitaba a toda costa.

—¿Qué pasa? —grité.

—A veces hablas como mi hermana —se quejó.

La agarré del brazo y la obligué a mirarme.

—¿Cuál es el problema? Te han besado y te ha gustado.

Tahlia frunció todavía más el ceño, casi como si estuviera comiendo una de esas frutas ácidas.

—Sí, pero no se puede repetir.

—Entonces no tiene por qué repetirse —sentencié.

—Bien —coincidió y volvió a acelerar el paso.

Rebufé y la seguí hasta el comedor, donde cogí una bandeja de comida y me senté a su lado. Comimos en silencio. Tahlia apenas me miraba y yo no quería obligarle a hablar.

—Es una chica —susurró.

—¿Quién?

No levanté la mirada de mi plato aunque ya no tenía más hambre. Tenía la sensación de que Tahlia necesitaba verme desinteresada para sincerarse. Era cabezota de narices y demasiado orgullosa como para admitirlo.

—La persona que me ha besado —hizo una pausa y respiró fuerte— es una chica.

—¿Y? —pregunté sin comprender dónde estaba el problema.

Tahlia me miraba perpleja, como si no se terminara de creer mi reacción. Parpadeó un centenar de veces antes de volver a resoplar y devolver la atención a su plato.

—No eres un caballo para rebufar tanto —susurré y me volvió a poner esa expresión que no entendía. Parecía tener ganas de reírse y de llorar al mismo tiempo. Añadiría ganas de asesinarme a la lista también.

—Es que no puedo creerlo —confesó—. No es correcto. Una mujer no puede besar a otra mujer.

Esta vez fui yo la que resopló.

—Venga ya, Tahlia. Eres libre de hacer lo que quieras y llevarte a la cama a quien quieras. ¿Crees que aquí a alguien le interesa con quién compartes cama?

—¿De dónde has aprendido a pensar así? —parpadeó—. Hace unas semanas estabas preocupada por Adrien.

Le dediqué una sonrisa pícara y añadí:

—Una persona muy sabia me dio un buen consejo.

Tahlia intentó ocultar su sonrisa mirando hacia otro lado. Alargué mi mano y agarré la suya.

—Tienes derecho a ser feliz —le apreté la mano—. Incluso con una mujer.

—Tú también. Incluso con Adrien.

Le tiré un trozo de comida y la preocupación pareció disiparse, al menos un poco.

—¿Vas a decirme quién es?

—No —sentenció fría—. ¿Vas a contarme qué pasó con Adrien el día…?

—No —le corté.

Un escalofrío me recorrió el cuerpo al recordar aquella noche. Cómo su cuerpo se unía al mío a la perfección. Cómo parecía conocerlo a pesar de apenas haberlo tocado. Recordé lo bien que se sentía saber que Adrien era mío y noté el calor subirme a las mejillas.

Aun así, lo evitaba, porque me invadía la curiosidad de saber cómo sería amar a alguien que no ha sido obligado a amarte.

Capítulo 61

MARIE

La arena estaba abarrotada de gente: familias que viajaban para ver el tercer rito de sus hijos, parejas que cruzaban los dedos, amigos que deseaban ver a su aspirante un día más con vida. «Solo era otra prueba más», me repetía continuamente. Pero no era solo otro rito más.

El Rito de las Espinas: la prueba donde más aspirantes perdían la vida a costa de su propio miedo. Se decía que podías ver el momento exacto en el que la muerte venía a buscarlo, justo cuando sucumbían a sus demonios. Aparte de eso, no había un motivo racional para explicar por qué mi corazón estaba a punto de entrar en parada cardíaca.

Laurent lucía una brillante sonrisa y, a pesar de haber pasado por tanto desde tan pequeño, la inocencia todavía habitaba en sus ojos y en la manera que tenía de hablar. Su ilusión era contagiosa y la cercanía que transmitía hizo que todo el público estallara en aplausos cuando hizo su gran entrada en la arena. No había ni una pizca de miedo en él, en su forma de andar, en la forma que tenía de reírse; como si supiera con certeza que este no sería el último día de su vida. Eso me tranquilizaba, pero sabía de sobra lo engañosas que podían ser las apariencias, y Laurent era casi un experto en ellas.

A lo largo de la arena habían dispuesto postes de madera con un pequeño soporte para los pies. Cada aspirante debía ocupar su poste asignado y las espinas comenzaban a brotar al inicio del rito. La planta estaba embadurnada de magia y detectaba todos aquellos miedos que suponían una amenaza para el aspirante. En porcentaje, el miedo a morir era lo más letal en esta prueba.

Al principio, podía parecer una prueba ridícula. Todo el mundo tenía miedos, algunos más ocultos que los otros, algunos no se habían manifestado todavía. El veneno te ponía a prueba y te obligaba a enfrentarte a cada uno de ellos. Era una droga. Una muy letal, de esas que acaban con tu vida cuando menos te lo esperas, la que se lleva a tus seres queridos sin previo aviso.

La finalidad de la prueba era evaluar cómo cada aspirante se enfrentaba al miedo. Era una especie de ejercicio de choque. La clave estaba en dejarlo entrar, ahondar en tu sistema, llenarte de él y, una vez que formase parte de ti, luchar junto a él. No en su contra.

Un señor con monóculo se levantó en el palco del juzgado y pidió silencio repetidas veces. Adrien me explicó que era uno de los organizadores del Rito. A su lado había tres jueces que monitoreaban las pruebas. Por su vestuario dejaban claro que eran parte de la alta sociedad, además de mirarte por encima del hombro con esa expresión burguesa y hostil.

Deseé estar a su lado, librar a Laurent del suplicio que suponían las pruebas, pero nadie ajeno a ese consejo podía interferir, ni siquiera la reina de Nocturia, ni siquiera el general Umbrae. Además, Laurent jamás me lo perdonaría. Sabía lo que suponía para él el Rito, lo que había peleado y todo el sudor que había derramado en cada uno de los entrenamientos. Era algo que debía hacer él solo y yo debía ser capaz de dejar mi instinto sobreprotector a un lado.

El señor del monóculo comenzó a hacer las presentaciones del Rito. Ladeé un poco la cabeza y me encontré a Janine mordisqueándose la piel que rodeaba sus uñas y agitando su pierna frenéticamente.

—¿Nerviosa?

Me miró como si acabara de hacer la pregunta más estúpida del mundo y, en parte, así era. Estábamos sentados en el palco real, que nos ofrecía la mejor vista al espectáculo —que no era ningún espectáculo en realidad—. Desde aquí, se podía ver el rito sin ningún tipo de obstáculo. No tenía claro si era una especie de bendición o tortura.

El palco era exclusivo para la familia real, es decir, Adrien, Cassian y yo; pero Janine estaba tan nerviosa que decidí traerla conmigo, por lo que Tahlia también debía venir por si su hermana sufría algún tipo de crisis, que eran más que habituales en ella.

Agarré la mano que no paraba de morderse y sus ojos brillaron. Janine siempre había estado nerviosa en los ritos de Laurent, la ansiedad formaba parte de su brillante personalidad, pero nunca había estado así, como si tuviese la certeza de que Laurent no superaría este rito, y eso me provocó una punzada que viajó directa a mi estómago.

—Todo saldrá bien —afirmé. No me di cuenta de que yo también necesitaba esas palabras, que el miedo comenzaba a asentarse en mi cuerpo y me oprimía el pecho hasta que respirar me supuso un esfuerzo físico.

Janine tragó saliva con fuerza y perdió su mirada en algún lugar de la arena, lejos de Laurent. Cassian se hizo hueco lo más lejos de nosotros que pudo, y estaba segura de que una parte de él hubiera elegido sentarse en las gradas antes que aquí. Lo fulminé con la mirada mientras tomaba asiento y me dedicó una amplia sonrisa.

—¿Qué pasa, princesa? —Su voz rompió el silencio y me revolví en el asiento ante la frialdad que reflejaban sus ojos—. ¿Tu marido no te complace lo suficiente y por eso me buscas a mí?

Adrien apenas pestañeó, pero su voz tronó como el aliento frío de la misma muerte:

—Estaré encantado de follarme a mi esposa aquí mismo para demostrarte lo mucho que puedo complacerla. —Adrien sacó a relucir sus colmillos, y Cassian empalideció. —A diferencia de otros, yo sí sé comportarme, así que te sugiero que mantengas la boca cerrada si no quieres que te parta en dos.

Me atraganté con mi propia saliva y Adrien me dio unos ligeros golpes en la espalda. Tahlia me miraba, incrédula, expresando más emociones que nunca, y yo no sabía decir si estaba molesta, confusa u orgullosa.

—¡Que comience el tercer rito! —anunció el señor del monóculo, sacándome de mi embelesamiento. Con todo lo que acababa de pasar, no había prestado atención a nada de lo que había dicho—. Recordad, aspirantes: el miedo no te salva de morir, te impide vivir.

La frase caló en mi sistema como un tanque de ácido que se deslizaba por mi tráquea. Cuando las espinas comenzaron a crecer en el suelo, me agarré a la mano de Adrien con fuerza, quien parecía estar reviviendo la peor experiencia de su vida.

Unas gotas de sudor resbalaban por su frente y sus piernas temblaban descontroladas. Le di un ligero golpe con el hombro y me devolvió la mirada, un poco más apagada y rota que antes. Exhaló con esfuerzo.

—Cada rito me recuerda a mis orígenes como Umbrae —confesó—. Hice cosas horribles. Ver a Laurent ahí, superando cada rito sin perder su carisma ni inocencia, me inquieta. No en el mal sentido —aclaró, apartando la vista al cielo nublado y estrellado—, es solo que me trae a la memoria todo lo que pasó y me pregunto qué hubiera ocurrido de no haber tomado esas malas decisiones. 

Me quedé en silencio durante un instante que me pareció una eternidad. Me preguntaba por qué sentía esta confesión como una vía de escape, una oportunidad de arrepentirme de estar con él, de quererlo, y cómo dudé en dejarla pasar.

—No fue fácil para mí. Apenas tenía dieciséis años cuando aspiré a Umbrae y cuando… —titubeo— maté a alguien por primera vez.

El comentario me pilló desprevenida y me pareció que todo el aire abandonaba mis pulmones. Suspiré con dificultad y parpadeé muchas veces antes de que pudiese recuperar el habla.

—¿Por qué lo hiciste? —quise saber.

Adrien se pasó las manos por el rostro en lo que me pareció un intento de ordenar sus palabras.

—Porque me lo ordenó mi padre. Por aquel entonces, lo único que me importaba era contentarlo —declaró en un hilo de voz—. Hicieron falta muchos cadáveres más hasta que empecé a cuestionarme si todo eso merecía la pena, y ahí fue el principio del fin en la relación que tenía con mi él.

—Lo siento. —Fue lo único que se me ocurrió decir. Busqué su mano y la entrelacé con la mía.

—No necesito tu consuelo ni tu compasión. Confío en que, si no has salido corriendo, es por algo. —Fingió una sonrisa tensa para después chasquear la lengua—. Pero está bien tener a alguien con quien hablar.

Algo en mi interior se agitó como una Elyndra que revoloteaba buscando la salida. No controlé las palabras que salieron a continuación, disparadas, incapaz de pensar en nada más, como una manera de devolverle el favor y librarme de la sensación de deuda que me encadenaba al suelo.

—¿Recuerdas el día que me atacó mi madre? —Asintió—. ¿Y cuando me obligaste a enfrentarme a ese Viltoru? —Volvió a asentir y sentí cómo se me secaba la boca—. La verdad, es que —suspiré tratando de librarme del nudo que apretaba mi garganta— no tenía miedo a morir —admití y guardé silencio durante un rato— quería hacerles daño.

—Lo sé —replicó, y el peso que cargaba en mis hombros se volvió más ligero.

Sonreí, sin saber muy bien por qué, y Adrien me pilló por el rabillo del ojo.

—¿Qué? —preguntó.

—Nada.

—Dímelo —insistió.

Obedecí, en parte porque quería compartir esa información, sin miedo a que me juzgara, porque él era un maestro en la misma oscuridad que me acechaba cada día.

—Me gusta no tener que fingir ser alguien que ya no soy. —Me encogí de hombros, quitándole hierro al asunto.

Adrien sonrió y algo en mi interior se calentó.

—Nunca fuiste así.

—¿Perdón? —inquirí ofendida.

—Querida —se giró para mirarme por fin—, no pretendas que siempre has sido una patética y dulce flor, porque desde la primera vez que te vi, fui capaz de ver esa mente viciosa y tormentosa trabajando a través de tus ojos. Siempre has sido un incendio dispuesto a arrasar con todo y solo un idiota se dejaría embelesar por esa mirada inocente.

De pronto, me vi expuesta, desnuda delante de una persona que era un completo misterio para mí, pero, por primera vez, no hubo vergüenza acompañando a esa molesta sensación. Balbuceé, abrí la boca y la cerré un centenar de veces.

—Siempre lo has sabido —murmuré.

Asintió.

—Y odiaba con todas mis fuerzas la capacidad que tenías para desaprovechar tu potencial.

Me mordí el labio, impidiendo soltar cualquier locura y conteniendo mi sonrisa. Lo que fui incapaz de contener eran las ganas de besarlo cuando nuestras miradas se encontraron. Sus ojos ya no tenían su toque habitual, hosco y amargo, y su mandíbula estaba más relajada. Para cuando mis labios rozaron los suyos, todo nuestro alrededor explotó y se redujo a cenizas. Sus labios capturaban los míos con ansia, como si nunca los hubiera besado, y eso avivó aún más el fuego que arrasaba mi interior. Su mano viajó hasta mi nuca, atrayéndome más hacia él. Yo no podía pensar en nada más que no fuese él, porque siempre había sido él.

«Te quiero», pensé y me sentí idiota por no haberlo visto antes, por haber dudado. Su alma parecía estar hecha para la mía y su oscuridad complementaba la mía, esa que siempre había estado ahí y me había empeñado tanto en ignorar.

Mis manos desordenaban su pelo y sus dientes rozaban, esperando el momento correcto para atacar, para devorarme. Lo hice yo en su lugar. En el momento en el que saboreé su sangre, sentí que me desvanecía de placer.

—Traviesa —murmuró.

Adrien se llevó la lengua al corte de sus labios y sonrió complacido. Me depositó un suave beso y rodeó mi cuerpo con sus brazos. Para ser una persona que rozaba la muerte, todo en él irradiaba calor.

Devolví mi atención a la arena, donde los aspirantes luchaban contra el veneno de las espinas. Tenían las manos atadas sobre la cabeza y sus pies ya estaban cubiertos al completo por las plantas. Laurent mantenía su rostro impasible y me resultó extraño verlo tan distante y disociado, sin rastro del joven que saltaba por los pasillos y temía a las arañas, el mismo que me regaló una rosa porque me vio admirarlas.

Las espinas se enredaban entre sus piernas y se clavaban en ellas, perforando la carne y dejando ríos de sangre en el suelo. Aun con eso, ninguno gritó. Ninguno mostró un ápice de debilidad.

—¿Fue duro? —pregunté.

Adrien tragó saliva con fuerza.

—Hay días en los que las pesadillas no me dejan dormir —confesó y me acomodé entre sus brazos—. Ha pasado mucho tiempo desde entonces y todo ha quedado en un recuerdo borroso. Lo que nunca olvidaré es cómo me sentí, la incertidumbre, la constante sensación de que el peligro me perseguía, el miedo que tenía a fracasar…

Agarré su mano y la besé mientras Adrien jugaba con mi pelo hasta que un sollozo llamó mi atención.

Janine se llevó el puño a la boca en un intento de contener los sollozos que se formaban en su garganta. Miré a Tahlia con preocupación, quien agarraba a su hermana y parecía estar sufriendo igual que ella por reprimir las lágrimas, las mismas que nunca deja salir y parecían estar rebelándose. Agarré con fuerza la mano que todavía tenía entrelazada con Adrien en un impulso, mientras mi corazón latía acelerado.

—Alguien va a morir —me susurró Adrien—. No quiere ser ella quien anuncie su muerte.

Entonces, mi corazón se detuvo. Entendí por qué Janine apenas podía mantenerse quieta. Decidí no creerlo, negarlo era la opción más sencilla y tampoco estaba segura. No lo estaría hasta que ella llorase.

Devolví mi mirada a Laurent, a quien las espinas casi le llegaban al pecho, y recé todo lo que conocía a Aeliana. Si Laurent era algo, era valiente, aunque él nunca se hubiese considerado así. Porque llevaba toda una vida luchando, incluso si era demasiado pequeño. Era injusto, ya le habían arrebatado su infancia, no podían arrebatarle la única oportunidad que tenía de ser feliz. Todavía no.

Algunos aspirantes comenzaron a retirarse, habían superado el rito con éxito, las espinas habían retrocedido y los habían dejado en libertad. Habían superado sus miedos y sus cánticos de gloria retumbaban en las gradas. Otros todavía seguían luchando contra ellos. Como Laurent.

Entonces Janine explotó, su lamento rompió el silencio y me inundó como una jarra de agua fría. Todo lo que ocurrió después se tornó borroso.

Recuerdo correr como si mi vida se fuese en ello, las manos de Adrien intentando detenerme; recuerdo ver lágrimas en sus ojos, colarme en la arena y pelearme con los guardias, que me sacaron a rastras. Recuerdo perder el control. Los recuerdo en llamas.

Cuando llegué, las espinas ya rodeaban a Laurent hasta el cuello y sus ojos perdían el brillo lentamente. Sus lamentos me desgarraban por la mitad y caí de rodillas frente a él. Incapaz de salvarlo.

—No. No. No. No. No. No.

Apenas podía respirar y no conseguía coordinar mis manos para librarlo del agarre mortal que le estaba arrebatando la vida. No escuchaba nada más aparte del desgarrador grito de Janine, que me estaba partiendo el alma; ni siquiera a mi propio corazón, que parecía haberse detenido.

No podía perder a alguien más. No podría soportarlo.

—¿Marie? —preguntó Laurent entre toses y lamentos.

Los guardias volvieron a tratar de sacarme de allí. No tenían ni idea de la furia que se arremolinaba en mi interior, ellos estaban acabando con un corazón inocente y brillante, y yo solo deseaba asesinarlos. A cada uno de ellos.

Mi poder explotó sin miramientos y los envió lejos de allí. Unas sombras se arremolinaron a su alrededor, asfixiándolos.

Me acerqué a él, patosa, tropezando con mis propios pies.

—Todo va a salir bien —mentí.

—No voy a llegar a ser un Umbrae, ¿verdad? —tosió—. Me estoy muriendo.

Quise gritar, decirle que no, que lo estaba haciendo muy bien, y que conseguiría superar el tercer rito, pero no fui capaz de mentirle. Me dedicó una sonrisa torcida mientras perdía todo el color de su rostro.

Los gritos de Janine se enredaban en la tierra, la hacían temblar. Le dediqué una mirada rápida y observé como se estaba peleando con Cassian, tratando de escurrirse de su agarre con el rostro lleno de lágrimas.

—¡Déjame! ¡Déjame ir con él!

Laurent le miró, con los labios manchados de sangre y alzó una mano temblorosa hacia ella.

—¡Necesito ir! ¡Déjame!

—Gracias —susurró—. Gracias por estar aquí.

Las espinas continuaron subiendo por su cuerpo y los sollozos brotaban de mi garganta descontrolados. Me pregunté cómo iba a superar esto. Verlo morir a centímetros de mí y ser incapaz de ayudarlo. Porque sabía que no había nada mal en él, que el miedo estaba siendo su peor enemigo.

—¿Cuál es?

Laurent comenzó a atragantarse con su sangre y deseé estar en su lugar. Deseé que fuese a mí a quien la muerte había venido a buscar. Yo lo merecía más que él.

—Fracasar —confesó— y decepcionaros.

Sus ojos comenzaron a cerrarse y todas las espinas que rodeaban su cuerpo se tiñeron de escarlata. Janine corrió, con las lágrimas empañándole la vista y la respiración entrecortada. Se agarraba a Laurent con desespero, luchaba contra las espinas que ya habían rasgado su pálida piel, pero él ya había aceptado su destino. Lo había recibido con los brazos abiertos y se había agarrado a las manos de la muerte para seguirla más allá.

No había podido despedirse. Cuando se materializó como un espectro, su voz llenó los huecos que dejaban los llantos de Janine:

—Sé feliz —le rogó con la voz rota. Janine gritó, lloró y se rajó las manos combatiendo con un enemigo invencible, uno que ni siquiera era visible—. Sé feliz, Janine, y no mires atrás.

Eso pareció calmar la furia que latía con recelo en su interior y cayó de rodillas, sollozando, donde Tahlia la acunó.

—¿Ni siquiera si te busco?

Los brazos de Adrien me rodearon y terminé de quebrarme.

—Especialmente si lo haces —le pidió.

Laurent nos abandonó, marchándose a un lugar que ninguno de nosotros podía alcanzar y obligándonos a caminar en este mundo sin él, con nada más aparte del espectro de su risa y la calidez de su mirada. Lo recordaría al ver el color verde, las rosas y, por desgracia, las arañas. Otro miedo que nunca logró combatir.

Janine se revolvía en los brazos de su hermana. Quise arrodillarme a su lado, consolarla, acariciarle el pelo como ella había hecho conmigo tantas veces, pero en lo que duraba un parpadeo, todo mi alrededor desapareció y el único anclaje que me quedaba eran los brazos de Adrien.

Capítulo 62

MARIE

Todo mi alrededor estaba en llamas y, aun así, el frío calaba mis huesos. No tuve tiempo de pestañear, de acomodarme a la oscuridad naciente que había en este lugar. Mi mano todavía agarraba la de Adrien, quien respiraba con dificultad. Para ser una persona que siempre mantenía la calma, ahora estaba nervioso. Algo perturbaba su máscara de indiferencia, la misma que no se había inmutado al morir Laurent.

Caminé sin saber a dónde iba, sorprendida de que mis pies decidieran cooperar mientras los lamentos navegaban por el agua del río a mi lado. Me pregunté si él estaría aquí, si podría despedirme una última vez, decirle lo orgullosa que estaba de él, que siempre lo había estado y que nunca había necesitado demostrar nada. También busqué a mi madre sin remedio, esperando poder verla por última vez, escuchar su voz, su verdadera voz, y mirar a los ojos que me criaron.

Los gritos no se ahogaban ni estando debajo del agua, navegaban sin rumbo en las aguas tormentosas, y deseé que Laurent no estuviese aquí. Porque su alma era demasiado bonita como para sufrir por toda una eternidad.

—Querida. —Me llamó Adrien y algo roto en su voz me inundó al completo, como si yo estuviese sumida en el mismo tormento que las almas que observaba con tanto desespero, como si la corriente me arrastrara hasta una orilla en la que no era capaz de desembarcar. 

Miré sus ojos, tan acostumbrados a cautivarme, con las palabras que él no era capaz de pronunciar. Eran el reflejo de su alma, tan dividida, rota en miles de pedazos y tan armoniosa a la vez.

No me percaté de la tierra húmeda que manchaba la tela blanca de mi vestido, de la sangre ya reseca que corría por mis manos, como un recuerdo palpitante de que Laurent ya no estaba conmigo. Tampoco noté el dolor de mis rodillas al caer o el ardor de mi garganta cuando los gritos escaparon de mi interior, ni el tacto frío del agua al sumergir mis manos para limpiarlas con desesperación.

Las manos de Adrien temblaban al acercarse a mí y la calidez de sus caricias llenó un poco el hueco de mi corazón que parecía hacerse más grande cada vez que se alimentaba de mí, y que seguiría haciéndolo hasta consumirme por completo.

—Volátil —añadió una voz cortante a nuestras espaldas—, emocional. —El sonido de sus afilados tacones retumbaba por todo el infierno, obligando a los témpanos de hielo a temblar.

Maldije en silencio porque lo último que me apetecía era lidiar con una pirada. Quería volver a casa, meterme en la cama, con Adrien a mi lado, y dormir hasta olvidar el dolor que me apuñalaba el pecho. Quería correr a ver a Janine, arroparla entre mis brazos y perderme entre las lágrimas. Quería sufrir la pérdida y quería olvidarla al mismo tiempo. No sabía en qué clase de persona me convertía eso.

Pero ella continuó hablando. Los escalofríos subían por mi columna y me estremecían la piel, como si algo malo estuviese a punto de ocurrir. Sin embargo, no creía que pudiera destrozarme más de lo que ya estaba.

—No eres de fiar, conejito.

El apodo me petrificó. El aire comenzó a quemarme los pulmones y las palabras parecían estar atascadas en mi garganta. Fui incapaz de girarme, a pesar de que todo mi cuerpo moría por hacerlo.

—Sabía que no serías capaz —afirmó—. Mírate, un poco de dolor y ya estás derrumbada.

Adrien me agarró la mano con fuerza, impidiéndome hacer cualquier estupidez, y me dedicó una mirada de precaución. Debía calcular mis próximos movimientos con cautela y no dejarme llevar por el bombeo de rabia que aumentaba cada vez más.

—¿Qué quieres? —rugí.

Soltó una carcajada mientras se acercaba.

—He venido a llevarme a mi guardián —replicó—. Él sí puede ser de utilidad.

Adrien gruñó a mi lado y todo su cuerpo se tensó; se estaba preparando para atacar.

—De eso nad…

No le dio tiempo a terminar la frase. Se evaporó de mi lado dejando nada más aparte de un rastro de polvo gravitando en el aire. Noté un pequeño pinchazo en mi pulgar, pero cuando fui a mirarlo, solo había una pequeña cicatriz rosada.

Me había quedado completamente sola en este lugar y debía enfrentarme a una loca que llevaba años intentando asesinarme.

Respira, dijo una voz ronca en mi cabeza.

Volví a mirarme esa pequeña cicatriz de mi dedo y sonreí. Intenté contactar de vuelta, preguntarle dónde estaba, pero mi técnica era pésima.

—Me recuerdas a tu madre.

El comentario llamó mi atención. Lo suficiente como para averiguar de una vez por todas quién me había estado torturando durante tanto tiempo. Sin embargo, en el momento en el que me giré, las rodillas me temblaron.

Una melena larga, del color de la nieve, flotaba en el aire mientras unos ojos anaranjados me observaban curiosos, resaltando la palidez de su piel.

—¿No me esperabas a mí? —preguntó burlona.

—¿En qué te recuerdo a mi madre exactamente?

Entrecerré los ojos y suspiré con fuerza mientras aguardaba su respuesta.

—Las dos sois igual de patéticas. —Fingió indiferencia, pero algo en su voz la delató. Había rabia en su voz, envidia, celos—. Pensáis que podéis con todo y, al final del día, os acurrucáis en una esquina a llorar. Porque sois débiles, y una amenaza.

Reí. Claro que éramos una amenaza.

Tranquila, me alentó Adrien. Mantenla entretenida, llegaré pronto.

—Una amenaza para ti, querrás decir.

—En absoluto —declaró—. Podría acabar contigo en apenas segundos. —Una sonrisa tétrica se dibujó en su rostro y una punzada de angustia se atascó en mis pulmones—. Me pregunto si tú gritarás tanto como lo hizo tu madre.

Me agarré al polvo del suelo, lo atrapé entre mis puños y lo hice arder de impotencia mientras mi corazón latía desenfrenado, con el furor como motor para seguir viva. Mis oídos pitaban rabiosos y me clavé las uñas a las manos con tanta fuerza que la sangre comenzó a resbalarme por los brazos.

No sabía de dónde saqué la fuerza, las ganas, dónde escondí el dolor. Me puse en pie con tanta determinación que todo mi alrededor se vio envuelto en un huracán que pronto estallaría y lo engulliría todo, sin importarme que también me llevara consigo. Por una vez, escuché mis instintos y los acepté. Estaba furiosa, lo único que quería era acabar con el monstruo que me había inquietado durante meses. El mismo que fingió ser mi madre y me hizo creer que ella jamás podría quererme, el que me metió tantas dudas que terminé consumida por ellas, el que la mató.

Quería hacerlo pagar por todo. Lo haría de una manera dolorosa y no me detendría ni, aunque rogase.

—Te voy a matar, pedazo de zorra. —«Y voy a cerrar las putas puertas de esta prisión contigo dentro», fue lo que no dije.

Sabía que no tenía armas en mi poder, ni siquiera una ridícula piedra afilada para poder degollarla. También sabía que no las necesitaba, porque yo era mi propia arma, y serían mis manos las que acabasen con ella.

—No me gusta ese apelativo —confesó sin borrar la sonrisa de su cara—, y tú, pequeño conejito, deberías ser más respetuosa. Entiendo que tu madre no te enseñara modales, pero… La interrumpí con un gruñido. Cuando los resquicios de mi poder arañaron mis venas, lo dejé explotar.

Las enredaderas comenzaron a brotar de mis dedos, se enrollaban entre ellas y crecían hambrientas de destrucción, buscando a su oponente. Le siguieron un conjunto de espinas venenosas, raíces deformes que azotaban el suelo con ímpetu y una hiedra salvaje que se enredaba en el suelo y por las columnas en ruinas. Las escuchaba reírse, traviesas, me hablaban con una voz chillona y frenética. Ellas habían esperado este momento, contenidas durante años, y, testigos de mi agonía, estaban a mi completa disposición.

Todas las trepadoras escucharon mis plegarias y redirigieron su camino hasta ella. Crecían sin límite, alimentadas por mi ansia, y cuando las primeras hojas comenzaron a rozarla, unas alas de fuego aparecieron en su espalda, abrasando todo lo que había a su paso.

Sonreí victoriosa, porque si lo que quería era jugar con fuego, estaría encantada de darle ese placer.

Abrí la puerta de mi sala y los pequeños hilos rebeldes y plateados me rodearon. Tiré de dos a la vez y me llené de un poder sofocante y abrasador. Las llamaradas explotaban de mis manos y crearon un camino hacia ella que me sentí libre de seguir.

Mi visión estaba al rojo vivo mientras recortaba nuestra distancia y las voces de mi cabeza me alentaban a destrozar todo este lugar, a reducirlo a cenizas. Una bola de fuego se dirigió a mi brazo derecho y en un breve movimiento la esquivé y aplasté con una catarata que salpicaba de mis manos.

Ella no se detuvo, tenía claro su objetivo: matarme. Lástima que ya no me pareciese en absoluto a aquella joven que atemorizó en los Campos de Luminis. Ahora conocía mi potencial, controlaba mi magia —que de vez en cuando me consumía a mí—, y ya no me daba miedo acabar con ella. Recordé al Viltoru, lo atemorizada que estaba de hacerle daño, y cómo lo hice igualmente. La diferencia es que el pobre animal no se merecía tal sufrimiento y ella se merecía hasta la última grieta por la que pudiera escapar mi ira.

Sus ataques se volvieron cada vez más constantes y en poco tiempo me vi saturada. No era capaz de acceder a tanto poder en tan poco tiempo, y la cantidad de energía que requería me dejaría exhausta en cualquier instante.

No hagas nada estúpido.

Ignoré la voz que retumbaba en mi cabeza y accedí a la fuente de mi poder, abriendo las puertas por completo. Me recorrió un torrente de energía, un zumbido que agitaba cada parte de mi ser, y me permití arder como lava en erupción.

Eso es algo estúpido.

No lo es, le llevé la contraria. ¿Y tú cómo…?

Estaba tan centrada en no desbordarme que no me di cuenta de que por fin pude establecer contacto con Adrien a través del vínculo. Escuché su risa orgullosa retumbando en mi cabeza y me invadió una oleada de satisfacción.

Porque no puedes dejar las manos quietas nunca. Y te siento constantemente.

Ignoré el cosquilleo que me revolvía el estómago y me enfoqué en la oleada de poder que gritaba en mi interior.

—Debí acabar contigo cuando tuve ocasión —rugió, y sus ojos se encendieron, sus alas reavivaron y un flujo de poder dorado corrió por sus venas enfurecido.

Esta vez, sonreí yo.

—Me necesitas —declaré y escuché al poder que me aullaba, desesperado por salir. Noté un pequeño ardor palpitante en mi espalda, donde mi marca brillaba con fuerza. Comencé enviando pequeños hilos de mi poder, los tejía entre ellos mientras salían de mis dedos. Había llegado el momento de sacar a las niñas a jugar.

—Vendrán más —respondió—. No eres especial, ha habido muchas como tú.

Una llamarada flotó en su mano y sus ojos buscaron un objetivo al que apuntar. Si la lanzaba al techo, podría derrumbar esta cueva a pedazos. Demasiado arriesgado.

—Ninguna será como yo —exploté en pequeños pedazos y las sombras inundaron la cueva como una niebla espesa que se condensaba a su alrededor.

En una palmada envuelta en llamas, las esparció y estas huyeron, escondiéndose de la luz.

Estoy de camino, me recordó Adrien.

Durante un segundo me pregunté qué estaría haciendo para llegar hasta aquí. No había especificado dónde estaba, pero suponía que no estaba en Pristia. A pesar de parecer un lugar enorme, no sentía el eco de su presencia, tan cautivadora y embriagadora que era imposible pasarla por alto. No había ni una sola célula de mi ser que dudara de que Adrien me encontraría. La cuestión era si yo iba a ser capaz de aguantar hasta entonces. Sus palabras se repetían en mi cabeza sin cesar y yo me aferré a ellas como el último resquicio de oxígeno:

«Prometo protegerte, aunque la oscuridad nos engulla, el mundo bajo nuestros pies se rompa y si todo lo que hoy conocemos se redujera a cenizas. En cada vida y en cada sombra».

—¿Cuándo vas a entenderlo? —Su voz rasgó el ambiente y una corriente de aire se levantó del suelo, alzándola a ella consigo—. Tú nunca habrías sido capaz de sellar las puertas.

La tierra bajo nuestros pies tembló y un destello lo devoró todo. Me cubrí la cara con ambos brazos, protegiéndome de la sensación tan abrasadora. Mi piel parecía estar en llamas y caí sobre mis rodillas.

Ella, al contrario, estaba de pie, con el pelo un poco desordenado, sin un solo rasguño ni marca de fatiga.

—¿Rezándome de nuevo? —se burló.

Me puse en pie con torpeza y siseé de dolor al flexionar las rodillas. Tenía una misión y pensaba cumplirla, por lo que ignoré su ridículo e inoportuno comentario. Miré a mi alrededor intentando ubicarme, pero había pasado tan poco tiempo aquí y mis sueños eran cada vez en un lugar distinto que apenas reconocía nada. La determinación inundaba todo mi sistema y bombeaba frenética. Cerraría estas malditas puertas. Lo haría por los que había perdido. Por los que todavía podía salvar.

Se acercó a mí con una sonrisa que cantaba victoria y, con un movimiento mordaz, un sable ardiente apareció en su mano. Me apuntó con él, pero todavía había distancia entre nosotras. Todavía tenía oportunidades.

—Ríndete —ordenó—. No vas a salir de aquí con vida.

Levanté la mirada y la fulminé con ella. Mi corazón palpitaba furioso y el poder bullía en mi sangre.

—Olvidas algo —gruñí y, durante un segundo, su expresión tan victoriosa y rajante flaqueó—. Olvidas que soy la hija de mi madre —declaré accediendo una última vez a mi poder—, y puedo hacer todo lo que me proponga.

Reclamé hasta la última gota de mi magia. Mi espalda ardía y mis dedos se tensaron tanto que estuvieron a punto de romperse.

Detente.

Pero esto era mayor que cualquier cosa. Era mayor que yo. Era mi destino y debía cumplirlo.

Sus ojos se iluminaron con recelo y el agarre de su espada aflojó, casi con sorpresa.

Los gritos eran fuego frenético que abrasaba mi garganta y todo a mi alrededor tembló. Como un terremoto descontrolado. Como el fin del mundo.

¡¡Para!!

No lo hice. Ni aunque su voz estuviese teñida de miedo y frustración, porque en lo único que podía pensar era en mis manos manchadas de sangre.

Me llené por completo. Mis manos temblaban y las lágrimas que corrían por mi rostro, tan amargas y agrias, eran el único indicio de dolor que experimentaba. Mi cuerpo estaba tan tenso, abarrotado, que era incapaz de sentir nada.

Mi poder viajó a la punta de mis dedos, como un cosquilleo feroz que rápidamente se convertiría en un incendio.

Hiciste un voto.

Las palabras parecían atascarse en su garganta. Estaba tan exhausto y agitado que, por un momento, me desconcentré, me perdí en el efecto magnético de su voz y fue todo lo que me permití.

Hónralo, Marie. No me dejes.

Su voz era casi una súplica. Una que, aunque me destrozase el alma, debía ignorar.

Noté cómo mi respiración se volvía cada vez más lenta, mis latidos se apagaban y toda mi visión se volvía negra.

Te quiero, sollocé.

Y exploté.

Dejé que todo mi poder saliese de mí, que me abandonase con mi aliento, convirtiéndose en una explosión de vides que atacaban desenfrenadas; un fuego imparable que prendía todo a su paso; unas sombras que se condensaban y rodeaban a la diosa infernal; un viento tan feroz que me levantó con él, dejándome gravitar en el aire; y un tsunami que rugió en las paredes, obligando a los témpanos a hundirse.

Estaba todo y, a la vez, no había nada. Era un abismo. Un agujero que lo engullía todo, dejándome tan solo con un regusto extraño en la boca.

Cuando la tormenta aminoró, no había nada a lo que pudiese aferrarme. No había nadie. Ni siquiera un triste cuerpo demacrado. Supuse que mi tormenta la habría arrastrado a cualquier otro lugar. Tal vez estuviera hundiéndose en el río de almas atormentadas. Donde se merecía estar.

Jadeé y me derrumbé en el suelo. Había ganado. Ganado.

Una sonrisa débil apareció en mi rostro, porque ahora lo único que quedaba era encontrar a Adrien y sellar las malditas puertas para poder volver a casa, juntos. Intenté contactar con él mediante el vínculo, pero no encontré el conducto que me unía a él. La sangre que yo había tomado ya se había disuelto y la cantidad que él me robó fue minúscula. Aun así, confiaba en que él me encontraría pronto.

Estaba de camino.

Recapitulé en mi mente todo lo que conocía acerca de la profecía. Sabía que exigía un sacrificio, pero no sabía cuál. ¿Un derramamiento de sangre? Probablemente.

Cerré los ojos durante un segundo y me llevé la mano temblorosa y dolorida a mi sien. Mi cerebro parecía estar a punto de explotar y yo me sentía como si estuviese haciendo piruetas en el borde de un precipicio.

Noté un pequeño suspiro enfrente de mí. Seguramente sería algo de corriente. Y deseé con todas mis fuerzas haber abierto los ojos en ese momento, antes de que fuese demasiado tarde. Sin embargo, no lo hice.

Me hundí en el pozo de mi dolor, en el tormento de mis músculos, y permití que las lágrimas se escaparan de mis ojos. Un error que pagaría demasiado caro.

Cuando noté el filo que amenazaba mi garganta, mi corazón se detuvo y supe que el sabor de la victoria no debía ser tan áspero ni desagradable.

Abrí los ojos, despacio, y allí estaba ella, sin un solo rasguño.

—No soy tan fácil de matar —admitió—, pero me ha gustado verte intentarlo.

Suspiré agotada. Porque ya no tenía poder al que acudir, ni nadie que pudiera salvarme. Estaba acabada. Lo supe incluso antes de abrir los ojos.

—Es curioso —murmuró.

Alcé ambas cejas, pero no fue suficiente para ella. Todavía tenía ganas de jugar, incluso en mi lecho de muerte.

—¿El qué?

Las palabras ardían en mi garganta y tosí para aliviar la molesta sensación, lo que provocó que el filo me arañase la garganta en pequeños cortes.

—No te has preguntado una cosa.

No tenía energía para bromas.

—Si vas a matarme, hazlo ya —rogué.

Puso una mueca de decepción y yo parpadeé con pereza. Mi cuerpo estaba tan dolorido que pedía a gritos descanso.

—Qué rápido te cansas de pelear, conejito. Admito que ha sido divertido —bufé—. Te enfadas con facilidad y jugar contigo todo este tiempo ha sido… —pensó durante unos segundos su siguiente palabra— excitante.

Cerró su puño libre con entusiasmo y no se molestó en contener su risa eufórica.

—Estás chalada —susurré y ella acercó todavía más el filo.

—Ha sido tan fácil enfurecerte, hacerte explotar hasta que no quedara nada más de ti que —me miró con desprecio— esto.

—¿De qué hablas?

Tuve otro ataque de tos y el filo penetró en mi carne con más potencia.

—Tú eres el sacrificio, conejito. —Mi corazón dio volteretas y yo dejé de respirar—. Y has hecho un trabajo magnífico.

Me dedicó una sonrisa tan malévola que mis pelos se pusieron de punta al instante. Sus ojos brillaron con fiereza y expectación. Había caído en su trampa. Había hecho exactamente lo que ella quería. Había sido tan tonta como para no pensar en eso. Había estado tan enfocada en vengarme, en matarla, en cerrar las puertas, que no había caído en lo que suponía eso.

Tragué con esfuerzo y noté cómo la espada se tensó, preparándose para degollarme.

—Hay otra cosa que tampoco te has preguntado —parpadeó rápidamente y la sonrisa volvió a iluminar sus ojos anaranjados—, mi nombre.

¿Por qué tendría importancia su nombre ahora? ¿Por qué la tendría en cualquier otro momento? No respondí.

—Gracias por tu sangre, conejito.

La cuchilla comenzó a rasgar mi cuello con lentitud y la sangre manchaba mi pecho y caía hasta el suelo.

—Tu nombre —balbuceé.

Si iba a morir a sus manos, lo mínimo que podía hacer era concederme eso.

—Mi nombre es Aeliana —confesó y respiré con dificultad—, pero los mortales me conocen como La bruja del Alba.

Esas fueron las últimas palabras que escuché antes de que su filo me degollara por completo y toda mi visión se tornara negra, arrastrándome con ella al abismo.

Capítulo 63

ADRIEN

Había llegado tarde. Demasiado tarde.

Lo supe antes de ver su cadáver. Lo supe cuando sentí una parte de mí marchitarse, lo supe al notar mi corazón quebrarse.

Me hice paso hasta Pristia a base de puñetazos. Golpeé las puertas con tanta fuerza que terminaron cediendo. Solo un idiota me alejaría de mi mujer. Encontraría la manera de volver con ella, incluso si eso me suponía la vida. Había tenido una vida larga e infeliz hasta que apareció con su maldito mal genio y una sonrisa tan brillante, que nunca me dedicaba a mí.

Eso fue lo único que podía ver mientras destrozaba las puertas con desespero: su puta sonrisa; el brillo de sus ojos cuando la miraba. Porque era mía, joder, y nadie podría arrebatármela.

Pero cuando llegué, me encontré su cuerpo sin vida. Degollado. Desangrado. No había prisión en el mundo capaz de contener mi furia. Arremetí contra todo lo que se interpuso en mi camino. Todo aquello que estuviese demasiado cerca de mí. De ella.

La sacudí con fuerza. Deseando que volviera conmigo, que me maldijera en silencio como acostumbraba a hacer y devolviera mi corazón a un ritmo normal. Porque, a pesar de que el mío dejó de latir hacía tiempo, con ella me sentía un poco más vivo. Más humano.

Mordisqueé mi muñeca rogando a la Sombra que mi sangre la trajera de vuelta, aunque en el fondo sabía lo poco probable que era eso. Era imposible curar una herida de tal magnitud.

Para ser un general tan acostumbrado a vivir rodeado de muerte, para haber matado con mis propias manos y para saber con exactitud cómo lucía la muerte, estaba renegado a aceptar que ella se había ido.

Porque no podía haberme dejado. Pero, de no ser así, ¿cómo es que me sentía como si me acabara de arrancar el corazón del pecho y me lo hubiese roto en pedazos?

Besé sus labios por última vez y maldije a gritos porque recordé la última vez que la había besado, y que la última vez que ella me dijo «te quiero», no le dije lo mucho que la amaba yo también. Estaba seguro de que volvería a tenerla entre mis brazos, que podría hacerlo más adelante.

Grité hasta quedarme sin voz. Hasta que todo el infierno tembló y se puso de rodillas ante mí.

—¿A qué sabe la muerte, guardián? —preguntó una voz fría y mi rabia bulló en mi interior.

Levanté la mirada y me encontré un rostro afilado y grisáceo, una melena negra con reflejos morados, unos ojos vacíos y angustiados. También un rayo de esperanza.

—A tormento —declaré con los ojos entrecerrados.

Ella rio como si mi dolor fuese una especie de broma.

—Ruégame un poco, general.

Gruñí con desespero.

—Tráela de vuelta.

Ella chasqueó la lengua y fingió pensarse mi propuesta.

—Eso no es lo que ella querría —replicó.

—No me importa. Tráela. De. Vuelta. —Ordené.

—No puedo —declaró.

—Sí puedes.

—No puedo, al menos no como humana.

Mi paciencia estaba comenzando a agotarse y dudaba de ser capaz de aguantar otro segundo más esta tortura.

—Está bien.

La miré impaciente y esperé a que pidiese un precio.

—¿Qué es lo que quieres?

—Di mi nombre.

—No —me negué.

—Di mi nombre. Sabes quién soy, así que… Di. Mi. Nombre —gruñó.

—¿Qué es lo que vas a pedirme —hice una pausa antes de complacerla. Todavía yacía arrodillado, con el cuerpo de mi amada en brazos, y ella me miraba desde arriba—, Nyxiara, Diosa Noche?

Ella sonrió complacida.

—Me gusta más, Reina de los Caídos, pero me conformaré con eso —murmuró—. Quiero que me dejes salir —abrí la boca para aceptar, pero ella me interrumpió— y tú ocuparás mi lugar aquí. Durante un tiempo, claro.

—Las puertas están selladas.

—Todavía no. Las puertas no se sellarán hasta que tú estés fuera de ellas.

Resoplé. Hacer pactos con estas Diosas era tedioso y siempre tenían una letra pequeña.

—¿Para qué quieres salir? —pregunté casi como una exigencia.

—Tengo asuntos que resolver con mi hermana, nada de tu incumbencia.

—¿Durante cuánto tiempo estaré aquí dentro?

—No lo sé. Dos días, un mes, cinco años… —Nyxiara puso una mueca de fastidio, ella tampoco esperaba estar tanto tiempo fuera—. El tiempo que me lleve acabar esos asuntillos con mi hermana. Mientras tanto, no podrás salir de aquí. ¿Lo entiendes?

Asentí.

—Hecho —acepté sin apenas parpadear y no me asustó lo mucho que esta mujer me afectaba—, pero déjame despedirme.

Nyxiara sonrió.

—Parece ser que, por más que lo intentes, no puedes borrar lo que eres —escupió las palabras con repulsión—: un traidor.

Epílogo

ADRIEN

Marie abrió los ojos despacio y mi corazón volvió a latir.

Durante todo el tiempo que estuvo inconsciente —porque me negaba a aceptar que estaba muerta— había entendido por qué decían que la felicidad era efímera.

Ella me miró con espanto y se llevó los dedos al cuello, donde la herida ya estaba completamente curada. Negaba con la cabeza desesperada y se agarraba a su garganta como si la vida se le acabara de escapar. Y en parte, así era.

—¿Qué has hecho? —sollozó.

Me pasé una mano por la cara, porque este no era el recibimiento que esperaba. Agarré sus manos con las mías, alejándolas de la herida que me la había arrebatado y suspiré.

—No podía vivir en un mundo donde no estuvieras tú.

Abrí mi corazón al completo, con la pirada de Nyxiara observando y esperando para poder llevarse a Marie de vuelta a Nocturia.

Observé sus ojos, que se habían vuelto de un color escarlata. Unos ojos con los que debería aprender a vivir por un tiempo.

Ella tembló, llevándose la mano a sus colmillos. Eran tan recientes y estaban tan afilados que se cortó con ellos.

Negó con la cabeza y comenzó a gritar, como si le estuviera arrebatando la vida de nuevo. Sintió el cambio de su cuerpo, el vacío que se apoderaba de ella, la sed incontrolable.

—Yo no quiero ser como tú —admitió.

Me petrifiqué y dejé de respirar.

—¡¿Y qué soy yo, Marie?! —rugí, incapaz de controlar las emociones que se apoderaban de mí, las mismas que había conseguido mantener a raya durante más de un siglo.

Me soltó las manos y me miró como nunca me había mirado. Me había acostumbrado al odio que solía teñir su mirada, pero esto era distinto. Había algo más: repulsión, ira y algo que nunca había visto antes.

—Un monstruo —escupió.

Esas palabras me cortaron más profundo que cualquier cuchillo y estaba seguro de que, a pesar de estar muerto, necesitaría que alguien me resucitase.

Se alejó de mí como si fuese una clase de desecho viscoso, con la mirada encendida, la mandíbula apretada y los puños tan cerrados que no pasaba aire por ellos.

La vi marcharse mientras me destrozaba el alma y las puertas se cerraban enfrente de mí.

Me negué a levantarme, a ir tras ella; a decirle que la amaba como tenía pensado hacerlo. La dejé ir mientras se llevaba lo que quedaba de mi corazón con ella, el mismo que, poco a poco, comenzaba a tornarse negro.

Entonces entendí que, de todas las maneras que había de perder a alguien, la muerte era la más amable de todas. Porque lo que vi al mirarla no se parecía en nada a lo que solía conocer.

FIN.

Hasta que la oscuridad vuelva a por vosotros.

AGRADECIMIENTOS

Cuando empecé a escribir esta historia no esperaba nada de ella. Estos personajes aparecieron en mi vida de repente, arrasando con todo y robando cada espacio de mi mente hasta que escribir su historia fue inevitable. Ellos fueron mi lugar seguro, me refugiaron en sus discusiones y me arroparon con su amor cuando me sentía perdida hasta que, lentamente, fui encontrando mi lugar de nuevo.

Podría decir que no son personajes corrientes, que cada uno tiene sus peculiaridades y en más de una ocasión habréis deseado arrancarle los ojos —os entiendo, me pasaba a mí también—. Siempre supe que Marie debía reflejar un poco parte de mi historia, igual que sabía que tenía que mostrar su evolución, su desconfianza, sus subidas y bajadas.  Marie empieza siendo una niña sin preocupaciones en la vida, sin conocimiento del mundo exterior y sin saber cómo resolver sus problemas. Es por eso que empieza siendo imprudente y descontrolada. Toma sus decisiones sin pensar en las consecuencias y basándose en sus emociones, y para mí, eso la convierte en algo más humana. Adrien, sin embargo, es todo lo contrario a ella; es frío, calculador. Nunca toma decisiones a la ligera y se ha visto obligado a refugiarse en una coraza en contra de su voluntad, y por eso su relación es tan caótica.

Dejando eso a un lado, siento una mezcla de emociones muy extraña al escribir esto. No sé qué es lo correcto, lo que debería decir, y me aterra dejarme cosas en el tintero.

Hubo momentos en los que creí que jamás terminaría esta historia, que no estaba hecha para escribir y que jamás sería lo suficientemente buena, por lo que significa muchísimo para mí que esta historia esté en tus manos y hayas decidido darle una oportunidad.

Nada de esto sería posible sin mi novio. Él es la luz en mi oscuridad, el pilar que me soporta cuando estoy cayendo y la fuerza que necesito para continuar. Han hecho falta muchas horas separados para terminar esta historia, y por irónico que resulte, ha estado a mi lado en todo momento. Rubén, si estás leyendo esto: te quiero.

También quiero dar gracias a mis padres, que me apoyaron cuando empecé a escribir con apenas catorce años y volvieron a apoyarme cuando, con diecinueve, decidí volver a escribir. Sois lo mejor que tengo en la vida.

A mis lectoras beta (Miranda, Marina, Claudia, Andrea, Reich, Irene, Sara y Ale), pero en especial a Claudia. Te conocí gracias a este libro y no pienso dejarte ir nunca. He encontrado a mi media naranja, a una amiga que me entiende sin necesidad de palabras y que me complementa a la perfección. Te adoro mil, ya lo sabes. Eres una de las mejores cosas que este libro ha dado.

A mi corrector, Vicente, quien apareció como un rayo de luz después de un tornado de oscuridad y me salvó a mí y a esta historia. Has hecho un trabajo impresionante con el libro (y siento mucho la muerte de Laurent).

A todos los artistas que han trabajado de una manera u otra en esta historia. Sois increíbles, nunca dejéis de crear, de hacer magia con vuestro arte.

Y a ti, querido lector. Gracias por querer darle una oportunidad a mis personajes y a mi historia; espero de corazón haber estado a la altura. Sin vosotros, esto no sería posible.

Os mando un abrazo enorme y volvemos a leernos muy pronto.