Tifany, la esposa esquiva

Trilogía hermanas Davenport 2

Verónica Mengual

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Tributo a los mejores amigos.

Te encontré y me casé contigo

porque me comprendías.

Eres el padre de mis hijos,

el amor de mi vida y mi mejor amigo

Prefacio

Desde el principio

—Baja ahora mismo de ese árbol, Tiffany.

—No pienso hacerlo, George. Me ha costado mucho subir. —«Sé que aquí estaré a salvo porque no te atreverás a trepar», pensó la muchacha.

—Tenemos que hablar. —No debió haberlo hecho. Lo supo en el momento en que le vio los ojos. Pánico.

—No voy a poder mirarte nunca más. ¡Vete!

—No seas cría, Tif. Por favor, baja y hablemos.

—¡No!

—¿Me obligarás a ir hasta allí arriba?

—Tienes miedo a las alturas. No te atreverás. —Ella no lo estaba retando. Quería que se fuese.

—Si no bajas, voy a subir.

—¡Ja! —Él iba de farol. Tiffany lo sabía.

George Grifin, vizconde Lakecity, suspiró. La gente opinaba que la mayor de las Davenport era la más testaruda, pero bien sabía él que Tiffany le iba a la zaga. Miró el árbol donde se había subido su mejor amiga. Era uno de los más grandes que había en su finca y Tif había trepado hasta casi la cima.

Se agarró de la primera rama para comenzar con la aventura. Llegó hasta la segunda y trató de no mirar hacia abajo. Las alturas le daban pánico, era por eso por lo que su amiga se había escondido tan bien de él, pero George no iba a consentir que las cosas se quedasen así entre ambos. Si había de trepar, por ella treparía.

—¡Detente, George!

—¿Vas a bajar?

—No.

—Entonces seguiré. —Se agarró de la próxima rama. Era un hombre muy corpulento, esperaba que el olmo aguantase su peso.

—Vas a partirte la crisma.

—Tú tendrás la culpa.

—Ambos sabemos que yo no tengo la culpa de nada.

—Por favor, Tiffany. Te lo explicaré, si me dejas.

—Vete.

—No puedo. —Él ya no se movía.

Ella lo observó desde la superioridad que le daba la altura.

—¿Has entrado en pánico?

—Creo que sí.

—¡Eres un bobo! —«Tú me haces bobo», pensó el muchacho—. Quédate ahí, George, te ayudaré a bajar. ¡Pero no vamos a hablar de lo que ha pasado! ¿De acuerdo?

—Hemos de aclarar las cosas.

—Entonces te deseo suerte descendiendo tú solo.

—No te atreverás a dejarme aquí.

—Siempre estás alardeando de que eres mayor que yo.

—Soy un año mayor que tú.

—Unos pocos meses.

—Ahora mismo yo tengo diecisiete, y tú, dieciséis, eso es un año.

—Si así son tus cuentas, espero que tu padre dure mucho, porque llevarás a la ruina a tu familia nada más heredes el condado.

—¿Vas a ayudarme o no?

—Está bien, está bien, ya bajo. Quédate ahí quieto.

—No es como si me pudiese mover, Tif.

—Serás un año mayor, pero soy yo quien siempre te tiene que sacar de los líos.

—Acabo metido en ellos por tu causa.

—Yo no fui quien te besó.

—Dijiste que nunca te habían besado.

—Eso no es pedirte que lo hagas tú.

—Me pareció que querías que yo…

Era demasiado bonito para ser verdad. ¡Diablos! ¿Cómo había podido errar tanto en su suposición? Pero es que ella lo miraba ahí, embelesada, tal y como él la estaba observando, y al escucharla decir que nunca la habían besado… ¡Tenía que hacerlo! No podía desaprovechar la oportunidad, ¿y si salía bien? Lógicamente había salido peor que mal. La prueba más irrefutable era que él estaba temblado, sudoroso, abrazado a un árbol y luchando por mantener la calma. Y además, no entendía por qué Tiffany había salido huyendo, porque ella estaba colaborando, y mucho, en el tema del beso. Tenía que haberse quedado con las manos quietas, pero esos pechos lo volvían loco ¿Cómo una mocosa de quince años tenía ya semejante busto?

—No vamos a hablar nunca, jamás, de lo que ha pasado —le dijo mirándolo a los ojos tajante cuando llegó hasta él.

—Ayúdame a bajar y haré lo que quieras.

—Muy bien. Necesito que me observes, que escuches mi voz y que no mires al suelo.

—¿Estamos muy altos? —Se agarró con más ahínco al árbol.

—A un pasito del suelo. —No era mentira del todo.

—Tiffany… —Se sentía menos hombre por mostrar debilidad ante ella, pero las alturas le daban terror.

—Todo va a salir bien. Nunca dejaría que nada malo te sucediese.

George se quedó de nuevo embobado con ella, pero es que lady Tiffany Davenport tenía ese efecto en él y en otros muchos que no eran él. Aunque ella se vistiese como un chico, todos en el pueblo se quedaban boquiabiertos cuando pasaba montada a caballo, a horcajadas. Tuvieron una pelea no hacía mucho sobre lo poco apropiado que era que ella se mostrase en público en pantalones, sonrojada y montada sobre su yegua. Bien sabía él lo que los demás hombres pensaban cuando la veían así… porque a él le pasaba exactamente lo mismo, o incluso peor. Perdió en la pelea contra ella, como era de esperar. Ella seguía haciendo lo que le daba la gana.

—Tif, no creo que pueda moverme. —Cerró los ojos.

—Claro que sí. Mírame. —Él lo hizo. Solía hacer todo lo que ella le pedía sin rechistar—. Haz lo que yo haga y los dos bajaremos sanos y salvos.

—¿Sanos y salvos? ¿¡Hay peligro de que muramos!? Siempre supe que moriría al caer desde lo alto de un árbol, siguiéndote.

—¡No seas tan dramático! Si no me hubieses besado y otras cosas, no estaríamos en este lío.

—Has dicho que no íbamos a hablar sobre el beso. —Se puso colorado al recordar que la había tocado en sus… en sus dos…

—Tú no puedes hablar sobre ello, yo lo haré cuando lo considere oportuno.

—Eres peor que un coronel.

—Pues ahora, soldado, es hora de cumplir órdenes. Quiero que bajes la pierna derecha como estoy haciendo yo y la apoyes con cuidado sobre la rama que notarás.

—¿Y si se rompe? ¡Me caeré!

—No va a ceder. ¡Vamos, soldado, es hora de descender la montaña!

George comenzó a hacer todos y cada uno de los movimientos que ella le iba explicando. Pero justo cuando estaba a punto de alcanzar la última rama oyó un crujido. Cerró los ojos preparado para el impacto. Esperó… Los volvió a abrir, él seguía en el mismo lugar. Bajó la mirada y ya divisó el suelo.

—Listo, hemos bajado sin problemas —señaló complacido.

—¡Habla por ti!

—Tiffany, ¿qué haces ahí tirada sobre la tierra?

—Disfrutar del cómodo suelo —ironizó—. ¿Tú qué crees? ¡Me he caído!

—Levántate.

—¿Te has dado un golpe en la cabeza, George? ¡Si pudiese, ya me habría levantado! No puedo mover el pie.

—No te pongas furiosa conmigo, no te has caído por mi causa.

—Yo creo que ha sido justo por tu culpa.

—En todo caso, el culpable sería el árbol, no yo.

—Tú, tu beso y tus manos son los verdaderos culpables.

—Para decir que no íbamos a hablar del tema, no haces más que sacarlo a coalición a cada ocasión.

—Te he dicho que yo puedo, tú no.

El joven suspiró de nuevo. La hermana mayor de ella era, definitivamente, mucho más fácil de llevar que esta Davenport.

—Iré por ayuda.

—¡No puedes dejarme aquí sola!

—¿Y qué quieres que haga?

—Ser un caballero.

—¿Quieres que te cargue? —preguntó con los ojos como platos.

—Eres un hombre fuerte. —George sacó pecho, ella lo había llamado hombre, no muchacho, chico… como solía referirse a él.

—A ver si lo he entendido… ¿vas a permitir que te agarre en volandas y te lleve?

—George, ¿quieres una invitación por escrito?

—Tal vez debería solicitarla, la última vez que traté de ayudarte a bajar del caballo, me llevé un bofetón. —Se llevó la mano a la mejilla, era menuda, pero arreaba la mar de bien.

—Esto no es lo mismo ¡No puedo mover el pie!

Él, caballeroso, se acercó.

—Pasa el brazo por mi cuello y agárrate bien. —La joven lo hizo. Le levantó las piernas y agradeció, por primera vez, que ella no llevase esas engorrosas faldas. Sería incómodo trasportarla con esa prenda.

Tiffany se puso nerviosa cuando lo sintió tan cerca. Él era su mejor amigo y lo había fastidiado todo.

Ella había visto, hacía unas pocas horas, a Loren, la perfecta hija del duque de Mildre, besarse con un joven del pueblo, uno que ella le había confesado a su amiga que le gustaba. Ese beso debería ser suyo, no de Loren. Iba a contarle eso a su mejor amigo cuando lo sintió encima de ella. Su lengua era muy suave y Tif se dejó arrastrar por él. Estaba siendo una experiencia placentera, demasiado, para ser sincera, pero por suerte las manos de él llegaron a sus senos y ella recuperó el juicio.

Y ahora, cuando ese hombre que era el doble de su tamaño estaba llevándola en brazos, ella podía oler su colonia a bergamota y recrear una y otra vez ese beso que la había dejado totalmente a su merced.

Tenía la vista enfocada en esos labios. Los tenía carnosos, y George había sido muy gentil al besarla. Levantó la vista y miró su perfil. Era un hombre bastante atractivo. ¿Tenía los ojos azules? Ella no se había dado cuenta hasta este preciso momento de que esos ojos que tanto había visto eran de un color cercano al del río. ¿Y su nariz? Era más grande de lo normal, ella siempre estaba riéndose de él por este motivo, pero lo hacía más interesante. Se había cortado el pelo. Ese día lo llevaba más corto. Era moreno con alguna veta de pelo cobrizo.

Miró la mano que sujetaba sus piernas. Tenía unas manos enormes y, comparadas con su pecho, este era pequeño. Se avergonzó porque él seguramente pensase que su busto era como el de una niña pequeña. Se acurrucó contra el cuello de él para esconderse de sus pensamientos. ¿Desde cuándo ella lo estudiaba tan profundamente?

El olor a su colonia se hizo más fuerte en ese punto. Acercó la nariz para absorber la esencia que George emanaba, con el único motivo de recrear fielmente ese beso, su primer beso, que acababa de recibir de él. Cerró los ojos tratando de recordarlo y apresarlo en su mente para toda la eternidad. Comenzó a mover sus labios sin percatarse que era el cuello de George con lo que Tiffany estaba jugueteando. Atrapó un pedazo de su piel entre ambos labios y lo succionó pensando que era la lengua de él.

George gimió. Ella soltó la carne enrojecida por la presión y continuó moviendo sus labios. Le atrapó el lóbulo de la oreja. Él volvió a gemir, ahora más fuerte. Tiffany abrió los ojos de par en par. Estaba sonrojada, pero por fortuna su mejor amigo no podía verla.

—Supongo que de esto tampoco se me permite hablar, ¿verdad, milady?

—No vamos a hablar de esto tampoco… Nunca.

—Lo suponía —dijo él derrotado y lamentando que Tiffany no llevase una larga falda que tapase la protuberancia que ella había vuelto a despertar.

Capítulo 1

Una situación difícil

—La situación es muy desesperada.

—Lo sé, no hace falta que me lo recuerdes, Tiffany.

Su hermana mayor siempre estaba de mal humor, pensó Tif.

—Si lo sabes, dinos qué es lo que vamos a hacer —se metió la pequeña de las tres en la conversación.

—Lo único que puedo.

—¡No, Amberly! —saltaron ella y Emily a la vez.

—No hay otra. Mamá no está en su mejor momento, y en pocas semanas estaremos en la calle.

—Tal vez tengamos más tiempo, Amberly. Ese estirado lord podría… bueno, igual se apiada y no nos echa de nuestra casa —terció con esperanza Emily.

—Somos tres y mamá. Cuando llegue no dudará un segundo en vaciar la casa, incluso con el cadáver de nuestro padre aún caliente. —La hermana mayor era consciente de la carga que suponía tener a tantas mujeres bajo amparo.

—¡Dios mío, Amberly! ¿Por qué tienes que ser siempre tan directa? —se quejó Tiffany.

—Es lo que yo haría. Viendo fríamente la situación, el hombre que llegue no se hará cargo de nosotras. ¿Quién, en su sano juicio, se haría responsable de nosotras? Es dinero, es gasto… —Amberly era práctica. Sincera.

—Tal vez no sea así. Igual tiene corazón.

Emily era la más ingenua de las tres. Podría ser por su juventud, pero para la mayor de las Davenport, esos pensamientos de querer siempre ver lo mejor de las personas, era algo totalmente improductivo en esos momentos. Hasta la fecha no habían obtenido socorro, ¿qué sería diferente ahora?

—Cuando hay dinero de por medio y se es el heredero de un conde, tres mujeres, cuatro si contamos a nuestra madre, son problemas. Y no voy a esperar a que nos deje en la calle. No lo permitiré.

El padre de las tres, el conde de Dorset, había fallecido. Acababan de enterrarlo y no había tiempo ni de luto ni de lloros. Su madre lloraría por todas.

Cuando sus padres se casaron, el desaparecido Dorset era veinticinco años mayor que su madre, Margaret, y la salud de él no fue nunca demasiado estable. Desde que contrajeron nupcias, él se esforzó en buscar un heredero. Tres hijas que se llevaban más o menos un año de diferencia de la mayor a la pequeña, había sido lo que él había conseguido antes de enfermar definitivamente. No había ningún varón para heredar la finca familiar y el título; todo, el dinero y las pocas posesiones que quedaban iban a pasar a manos de un primo muy muy lejano que llegaría en pocas semanas, días incluso. El nuevo conde de Dorset, el abogado Phillip Long, llegaría en breve y las cuatro estarían en la calle, porque Amberly se negaba a pedir caridad a un desconocido del que estaba segura que no la recibiría.

El futuro inmediato de las tres estaba en el aire y era imperativo que idearan un plan, y para la mediana de las hermanas no había más solución que pedir ayuda al único hombre en el que siempre había podido confiar. Su mejor amigo y vecino George Grifin.

Hacía dos años que no se veían y él había llegado a su finca de campo hacía unas pocas semanas. Habían mantenido correspondencia en la ausencia de él y, cuando lo vio, sintió que el tiempo no había pasado. Esas dos semanas en las que vieron que su padre partía hacia un lugar mejor, George fue un bálsamo para ella.

Una suerte que ella le hubiese dicho en una de las últimas cartas que el estado de salud de su padre era muy malo y que justo él apareciese en su finca unos días después. Porque ¿era una casualidad no? Daba igual. Su amigo pensaría en algo y entre los dos salvarían a su familia.

Tiffany no podía consentir que la buena de su hermana Amberly se sacrificase por su familia y acabase cediendo a la propuesta matrimonial del odioso señor Kinsley, un abogado que era muy rico y que llevaba martirizando a su hermana mayor hacía ya tres años. Tiffany y George encontrarían una solución y Amberly sería libre para continuar esperando al amor de su vida. La mayor de las Davenport no podía casarse con el odioso.

Tiffany tragó saliva al pensar en su hermana casada con ese hombre. Si al menos a Amberly le gustase un poco…

No, Amberly no iba a acabar casada con ese pretendiente, antes ella misma se sacrificaría y se casaría… Pero ¿con quién podría ella casarse que tuviese dinero y que pudiese amparar a cuatro mujeres? Seguro que a su buen amigo George le vendrían un par de nombres a la cabeza, algún que otro amigo conocería él que estuviese buscando esposa.

El tiempo corría en su contra, pero había descubierto que con los vestidos apropiados el sexo masculino la observaba bastante; incluso cuando salía a montar a caballo en pantalones, la miraban con la boca abierta. Lástima que hiciese años que no estrenaba ninguna confección.

Decir que sus vestidos estaban pasados de moda era como decir que el agua del río que utilizaban para bañarse estaba caliente y contaba con jabón incorporado. No obstante, los de ahora tenían un escote bonito que, sin ser inapropiado, los mantenía a todos ellos subyugados, por eso justamente era que no se los solía poner. Tiffany no había sacado nunca partido a sus encantos, pero era el momento de comenzar a hacerlo.

Y en ese instante, con sus tres hermanas ante ella, Tiffany simplemente podía pensar en que era su obligación salvar a la familia con su sacrificio. Emily era pequeña aún y Amberly llevaba sobre sus hombros la pesada carga de la casa, de sus padres y de ellas dos. Su hermana mayor ya había cumplido con la familia, era el turno de Tiffany de que buscase una solución.

—Amberly, ¿me estás oyendo? —La pregunta de Emy a su hermana mayor centró su atención.

—Por favor, cuidad de mamá hasta mi regreso —pidió Amberly a sus hermanas mientras se encaminaba a la puerta.

—¿Dónde vas? —preguntó Emily.

—Necesito un poco de aire fresco. Se me cae la casa encima. —También era verdad.

—De acuerdo, pero no hagas nada descabellado.

—Por Dios, Emy, voy a dar un paseo —Amberly trató de sonar creíble—. Tiffany, en media hora, si no he vuelto, trata de despertar a mamá y que coma algo. Téntala como buenamente puedas, no le des patatas, busca otra cosa. Me preocupa su salud.

—Sí, lo haré —señaló la mediana con la vista perdida en su hermana mayor, observándola marchar. Tif no sabía cómo tentaría a su madre, en la despensa únicamente había patatas.

—Me preocupa Amberly. ¿No creerás que ella vaya a ver al odioso Kinsley?

—Nunca aceptará ser su esposa, Emy. Creo que antes la verás en un convento. Tal vez las cuatro acabemos ahí.

—Tiffany, yo no lo permitiré.

—Eres un cielo, Emy —le sonrió a su hermana pequeña.

—No, es que yo he…

—Escúchame, Emy —la cortó su hermana—, he de salir y, si no he vuelto en media hora, necesito que despiertes a mamá y le des algo de comer.

—Pero es que tengo algo muy importante que decirle a alguien o me volveré loca.

—Emy, cariño, tengo mucha prisa. Luego me lo contarás. —Se acercó y le dio un beso en la mejilla.

Lady Tiffany Davenport iba a salvar a su familia, costase lo que costase. Tenía una cita con su destino y, aunque estaba algo asustada, ella no era ninguna cobarde. Haría lo que tuviese que hacer. Iba a sacrificarse por el bien de su familia.

Tiffany salió del salón y, antes de partir, se paró para observar a su hermana pequeña. Era lo mejor que podía hacer, lo único, de hecho. Su suerte estaba echada.

Capítulo 2

Un acuerdo y una boda

Dando un agradable paseo llegó hasta la finca de su amigo. Se paró primero en las cuadras porque quería saludar a la yegua que George le permitía montar. A Tif le encantaban los caballos, pero no había un penique para gastos superfluos. Poner comida en la mesa se había convertido en todo un reto en los últimos años.

—Buenas tardes, Tif. —la muchacha dejó de acariciar el hocico de Madeleine para girarse.

—Buenas tardes, George.

Lo observó de arriba abajo. Iba impecablemente vestido con su traje de montar, mientras que ella llevaba sus viejos pantalones y una camisa blanca que, aunque limpia, estaba muy roída.

—¿Quieres salir a montar? No te invité porque creí que querrías estar con tu familia… ya sabes… por lo de tu padre. —No la estaba juzgando, pero suponía que ella estaría peor. Tal vez debido a la agonía que había soportado su padre durante su larga enfermedad era que las tres Davenport estaban tan enteras ahora que el hombre había dejado de sufrir.

—He venido a verte por un asunto urgente —explicó con resolución.

La cara que ella puso le hizo pensar que ciertamente era un tema delicado el que tratarían.

—¿Quieres que vayamos a mi despacho?

—Sí, será lo mejor. —Era una cuestión de negocios, porque ella se iba a vender… Sería conveniente tratarlo en un entorno más serio.

George estaba intrigado. Su mejor amiga era muchas cosas, pero ser seria no figuraba entre sus múltiples cualidades. Se preocupó.

Llegaron a la estancia. Tif había estado en innumerables ocasiones en la finca de él, entre otras cosas porque ella no quería que su amigo viese a qué había quedado reducida su propia casa. Con la necesidad habían tenido que ir vendiendo todo lo que era objeto de valor, sin contar las posesiones ligadas al título, claro. La familia de su mejor amigo tenía dinero, era algo incuestionable porque la casa estaba decorada con gusto. Además que la madre del vizconde tenía mucha clase. Su madre y esta eran buenas amigas desde la juventud y Tif siempre soñó con parecerse a ambas en cuanto a su refinamiento y elegancia, pero es que sencillamente ella no poseía de eso.

Se sentaron. George la vio respirar varias veces y no la achuchó para que hablase. Le daría su tiempo. Se veía que ella estaba ordenando sus ideas.

—Necesito casarme. —Soltó de golpe, y el vizconde comenzó a toser. Se atragantó con su propia saliva.

—Discúlpame, Tif.

El hombre se levantó y se fue a su decantador para servirse una bebida. Puso dos dedos en el vaso. Se giró para observarla. Ella estaba ahora de espaldas a él. Tenía un cuello perfecto. Siempre le gustó especialmente esa parte de su cuerpo. Tiffany habitualmente llevaba el pelo suelto, pero ese día, con motivo del funeral de su padre, se lo había recogido en un sencillo moño que le permitía incluso ver un lunar que tenía en la base de la nuca.

Giró la vista de nuevo y miró el vaso. Decidió servirse dos dedos más. Para esa conversación iba a necesitar una buena dosis de valentía, por parte de él.

Tomó varios sorbos. Regresó a su silla y dejó el vaso cerca. Ella permanecía delante de él, sentada muy recta.

—Bien, Tif. Explícame lo que has venido a decir.

—Quiero casarme y necesito tu ayuda para conseguirlo. No hay mucho más que explicar.

—Casarte. —¿George era sordo o qué?, se preguntó la joven.

—Sí.

—Y necesitas mi ayuda.

—Claro, y debo hacerlo lo antes posible.

—Y además ¿urgentemente?

—Sí.

—En resumidas cuentas, has venido para que te ayude a casarte lo antes posible. —Él necesitaba tener muy clara la información.

—Eso he dicho, sí.

—¿Cómo de rápido quieres que casarte?

—Si pudiese lo haría en estos precisos momentos.

—Estás de luto.

—No puedo esperar ni un segundo más, George. —La angustia con que lo dijo lo dejó pasmado.

—¿Y dices que yo soy fundamental en tu plan para casarte?

—Indispensable, diría yo.

—Lo lógico es anunciar debidamente el compromiso, leer las amonestaciones y, sobre todo, esperar a que termine el tiempo de luto.

—No puedo esperar más, George.

—Lo entiendo, a mí me pasa igual. Pero aunque no soy conde aún, tengo un título también y el procedimiento para no caer en un escándalo es hacer las cosas de manera civilizada. Es mi deber anunciar el compromiso y seguir todos los trámites.

—Por supuesto. —¿Su amigo también iba a casarse? No le había dicho nada. ¿Quién sería la afortunada? Ella se alegraba por él, pero ahora no había tiempo de desviarse del camino. El futuro de su familia era su prioridad.

—¿Comprendes pues que es mejor hacer las cosas con tranquilidad y arreglo a lo que marcan las normas sociales?

—Sí, pero no puedo esperar y en estos momentos me importa un bledo caer en el escándalo. —Poder comer carne, huevos, leche, ¡pan! y que sus hermanas y su madre lo hicieran con ella era más importante.

George comenzó a toser de nuevo. Bebió un poco más.

—Lo tienes claro entonces.

—En efecto. Lo tengo, muy claro.

—¿Te da igual el escándalo que habrá?

—Sí.

—Y quieres casarte a la mayor brevedad posible. —No era una pregunta.

—Si pudiese hacerlo ahora mismo, lo haría, George. —«Mi situación es insostenible, aunque tú no te haces una idea porque te lo he ocultado. No quería sentir tu pena o compasión por eso no te lo dije».

—Está bien por mi parte entonces. No es lo común, pero siempre me he replegado a tus deseos y no voy a cambiar ahora.

—Te lo agradezco. Por algo eres mi mejor amigo, George. Sabía que podía contar contigo.

—Siempre podrás contar conmigo, Tif. Estaré siempre para ti, a tu lado.

—Gracias, sabía también que serías la solución para mis problemas.

—¿Problemas?

—Sí, bueno —no debió haber dicho eso—, para casarme.

—¡Ah! ¿Y qué propones para la boda? ¿Tienes algo en mente? ¿Algún capricho? ¿Algunos invitados?

—No había pensado en eso. Yo creí que ir a la vicaría y recitar los votos era lo único que se necesitaba para casarse.

—Veo que estás ansiosa.

—No te imaginas cuánto, George. —El estómago de Tif rugió y ahora la que tosió para enmascarar el sonido fue ella.

—Sí, Tif, puedo imaginarlo.

—Bien entonces, supongo que no hay nada más que hablar.

—No, creo que no lo hay. Está decidido.

—Perfecto.

—¿Cuándo quieres casarte, pues?

—Cuando tú lo decidas estará bien.

—Dame unos días y lo arreglaré todo. Mis padres no están, mi hermana tampoco, será duro para ellos, pero…

—¿No están? —lo interrumpió ella—. Es cierto que no los vi en el funeral, pero tampoco es como si estuviera pendiente del resto del mundo. No me fijé.

—Lo comprendo, Tif. No te apenes. Se marcharon ayer mismo por un viaje de negocios de mi padre.

—Me hubiese gustado que estuvieran… verlos hoy, aquí al menos. Tienes suerte de tener a toda tu familia para apoyarte, George.

—Ahora esta será tu familia también. Podemos esperar si quieres que estén para la boda.

—Te he dicho que no puedo esperar. Lo siento.

—Se llevarán un disgusto, pero deberán comprenderlo.

Tiffany tenía muy buena relación con los padres de su mejor amigo, pero nunca pensó que ellos se tomarían a mal que ella no los tuviera en cuenta para cuando decidiese casarse.

—Supongo —dijo un poco perturbada al ver la cara de preocupación de él.

—Te avisaré con los detalles. Será rápido, lo prometo.

—Cuando tengas un nombre avísame. Creo que es lo más importante. —Comenzó a levantarse.

—¿Un nombre? —preguntó extrañado.

—Sí, claro. Tal vez lo conozca de oídas o no, pero eso me da igual. Confío en tu criterio plenamente.

—¿En mi criterio? ¿Para qué? —Ella volvió a sentarse. Él no entendía nada.

—¿Tienes algún problema de oído del que yo no esté enterada? —Él se había pasado la mayor parte de la conversación repitiendo lo que ella decía. Además, estaba muy extraño, se comportaba raro.

—Explícame lo del nombre, por favor.

—El de mi pretendiente, el de mi futuro esposo.

—¿Disculpa?

—Para la boda lo más importante es tener un novio, ¿no? —¿Qué le pasaba a su amigo ese día?

George repasó toda la conversación en su mente. Se atragantó de nuevo y bebió dos grandes tragos.

—¿Has venido hoy a mi casa para que yo te busque un marido?

—En serio, George, ¿estás bien? Te noto muy... no pareces tú.

—Contesta, por favor —la azuzó él.

—¡Claro que sí! Llevamos casi veinte minutos hablando del tema.

Él se quedó con la boca abierta, pero recompuso el gesto rápidamente.

—¿Y hay alguien a quien te gustaría que yo tuviese en consideración para darte un nombre? ¿Tu corazón está ocupado por alguien, Tif? —Estaba muy interesado en la contestación de ella.

—Yo no conozco a nadie que no seas tú, George. Supongo que eres mi referente masculino. Alguien parecido a ti estaría bien. Más que bien, de hecho. De tu posición y clase. Alguien que sea bueno como tú, atento y que me trate como tú lo haces. Si es guapo como tú, también estaría más que bien, eso sí, intenta que no tenga tu nariz… —Le sacó la lengua. Estaba bromeando en este punto, porque a Tiffany le gustaba siempre sacar a colación su nariz.

—Entonces tengo al candidato perfecto para Tif.

—¡Genial, genial! ¿Y la boda podrá ser rápida?

—Esta misma tarde.

—Bien —le salió la voz temerosa.

—Dentro de dos horas nos encontraremos en la vicaría.

—Pe… ro… —No encontraba la voz.

—Has dicho que te casarías ahora mismo, si pudieses ¿o es que tienes dudas? Iba a presionarla.

—Ninguna duda.

—¿Aceptarás el candidato que yo decida?

—Bueno, es que…

—¿Sí o no? —la cortó sin pudor.

—Sí.

—¿Me das tu palabra de honor de que irás a la vicaría y te casarás con quien yo decida?

—Podrías darme al menos un nombre… una descripción… algo…

—¿No confías en mi criterio? Has dicho hace un instante que lo hacías.

—Sí, te doy mi palabra. —La voz sonó temblorosa aún.

***

Tiffany salió de su despacho. George esperó dos minutos para levantarse de la silla. Dio un par de vueltas por la estancia tratando de serenarse. Se acercó a la mesa de su escritorio en busca de un trago. El vaso estaba ya vacío. Regresó al mueble para llenarlo.

Ella quería casarse. Lady Tiffany Davenport quería contraer nupcias al fin. Cuando sacó el tema creyó que la había entendido mal, pero ella repitió que quería casarse lo antes posible, y si estaba hablando con él de esa cuestión, con él precisamente, del que había dicho que era algo así como indispensable, era porque lo había elegido. Su corazón bailó, cantó e hizo palmas. Llevaba enamorado de ella desde que podía recordar.

Después de aquel beso que compartieron hacía ya demasiados años y que George no había conseguido borrar de su mente, se había resignado a ser su compañero de travesuras, su confidente, su mejor amigo, como ella siempre se refería a él. Pero en esos momentos la tenía ahí delante hablando sobre casamientos y rapidez. Dio por supuesto que ella se estaba declarando. No era lo habitual, una dama no propondría matrimonio a un hombre, pero Tiffany nunca había sido común y él estaba demasiado emocionado como para no aprovechar la oportunidad que el destino le estaba brindando.

La conversación fue avanzando y él había tratado de hacerla entrar en razón. Quería cortejarla, anunciar debidamente el compromiso, anunciar las amonestaciones… todo, lo quería todo y, sobre todo, que su familia estuviera con él para el matrimonio.

Cuando la oyó hablar de que no podía esperar más, ya estuvo perdido. Le hizo falta echar mano de todo su autocontrol para no saltar sobre ella y besarla, abrazarla y declarar todo el amor que se había estado callando. No se atrevió porque la conocía muy bien y no quería asustarla y que ella se echase atrás.

Tiffany era una joven muy fuerte, pero en algunos aspectos era como un cervatillo asustadizo, y él era un experto cazador que con el paso de los años había perfeccionado una técnica, y a paciente no lo ganaba nadie.

George ya estaba saboreando la recompensa a todos esos años de espera cuando ella le pidió un nombre. Ahí ya supo que había algo que estaba pasando por alto. Lejos de ponerse nervioso, se serenó, porque con ella era mejor tener templanza.

Tiffany, con tota la naturalidad del mundo, le pidió el nombre del candidato que él tenía en mente para que ella pudiese casarse. Su gozo en un pozo. Adiós a la victoria. Lady Tiffany solo había ido a su casa para que él le presentase a su futuro esposo.

Al fin él comprendió que ella quería casarse y que le daba igual quién fuese el hombre. Hirvió de furia y de nuevo tuvo que apretar la mandíbula y contenerse para no gritarle que se fuese al infierno. Entonces fue cuando vio un filón para tratar de averiguar si Tif tenía su corazón ocupado.

Cuando ella sencillamente dijo que quería a alguien como él, entonces sí, al fin su corazón bailó, cantó e hizo palmas. Había dicho que él, él, y solo él, era un referente para ella, es decir que todos los hombres que ella conociese o ya conocía eran medidos con su persona como guía.

La solución a su problema estaba clara. Si Tiffany quería un marido, él iba a darle uno. El mejor que él conocía y el mejor que ella jamás tendría. Únicamente un necio no sabría qué hacer.

Dejó el vaso de nuevo sobre el escritorio y salió con una radiante sonrisa. George Grifin, actual vizconde Lakecity y futuro conde de Derby, había tenido el golpe de suerte más significativo en su vida. Ni tan siquiera aquella vez en que apostó cincuenta libras a que sus caballos eran los más rápidos en una importante carrera, que le sirvió para demostrar que era el mejor conduciendo un carro, podía compararse a ese grato momento.

Antes de iniciar el camino llamó a su valet y a una doncella para que lo acompañasen.

Llegó a la vicaría y se entrevistó con el padre Hopkins. Sus acompañantes esperaron fuera.

—¡Muchacho!

—Padre.

—¿Vienes a hacer una nueva contribución a la iglesia?

—¿No me diga que se ha gastado ya las dos mil libras que le di hace dos meses?

—Hice buen uso de ellas, cierto, pero toda ayuda siempre es bien recibida. Tengo pendiente arreglar el techo.

—¿Pero es seguro estar aquí dentro? —Oyó un crujido y el vizconde miró hacia arriba—. Parece que la viga…

—Por supuesto que es seguro —dijo frunciendo el ceño. Al menos el hombre al que le había consultado el problema dijo que no cedería, que aguantaría un año.

—Me quedo más tranquilo, pues. —No estaba seguro del todo… el cura miraba mucho hacia arriba y parecía estar rezando.

—¿Vienes a confesarte?

—No. Vengo a pedir un favor.

—Lo que quieras, George. Eres uno de los pocos hombres por el que movería montañas.

—Es bueno saberlo porque lo que voy a pedirle es… —No supo cómo seguir.

—¿Qué has hecho?

—Quiero casarme.

—Siempre pensé que un lord, tan distinguido como tú, lo haría en una inmensa y suntuosa catedral en Londres. Es un orgullo que quieras casarte en el pueblo que te ha visto nacer, crecer y convertirte en el hombre que eres. Será todo un honor casarte.

—Gracias.

—¿Quién es la afortunada? ¿Aquella prima lejana que siempre iba detrás de ti hace un par de años? Se la vía prendada. Hacéis una bonita pareja.

—No, padre, no. No me la recuerde. —Durante su tour realizado por el mundo había coincido con Francin, y era una mujer muy insistente que tenía la clara meta de cazarlo.

—¿Entonces?

—Es lady la hija de Dorset.

—¿Amberly?

—No.

—¿Emily?

—No.

—¡No puede ser! —Saltó de alegría.

—Sí. —Hinchó el pecho orgulloso.

—¿Al fin la has conseguido?

—Eso parece.

—Perdóname, hijo, pero Tiffany nunca pareció percibir tus sentimientos por ella, y después de estos años ya di por supuesto que te habías resignado.

—Nunca.

—Me alegro de que hayas conseguido lo que te propusiste.

—Más lo festejo yo. Lo mío me ha costado.

—Lo sé, lo sé. Es una muchacha terca, no tanto como la mayor. Creo que de las tres, la más dulce y caritativa es la pequeña.

—Para mí, Tiffany es la perfecta.

—Y eso demuestra lo tan enamorado que estás. —Porque la joven era un torbellino impredecible e incansable. Siempre andaba metida en travesuras.

—¿Entonces nos casará?

—Por supuesto que sí. Un año de noviazgo, meses para el compromiso, la lectura de amonestaciones… sería aconsejable tres años.

—No.

—Suponía que estarías ansioso, pero eres joven, hay tiempo.

—No voy a esperar tres años.

—¿Dos?

—No.

—Digamos que en un año os casaré y es mi última palabra.

—No.

—¿Cómo has dicho?

—Digamos que ha de ser esta misma tarde.

—Debes estar loco. La muchacha me pareció sensata siempre, alocada pero con sentido común, y tú, en estos instantes pareces un demente. ¿Estás seguro de que ella ha consentido en ser tu esposa? —El cura se permitió ser sincero. Lo conocía desde que era un bebé.

—Ella quiere casarse. —Lo de que él fuese su esposo… ya veríamos.

—Pero acabamos de enterrar al padre hace pocas horas. Va a ser un escándalo... ¡No, es imposible! No puedo participar en esto.

—Verá, señor Hopkins, voy a darle información sensible, delicada, por así decirlo.

—Sí, lo sé. Sé lo que vas a decir. —Había poca gente en el pueblo que lo supiera, pero el cura era conocedor de la situación. Él mismo las ayudaba cuando podía.

—Entonces comprenderá la urgencia de que nos casemos a la mayor brevedad posible. —George no quería llegar a este punto, pero el padre no parecía dispuesto a colaborar.

—Bueno, bien sé que ella necesita de tu dinero y protección. Ella y sus hermanas, pero creo que podrás ayudarlas sin ser su esposo.

—¿Cómo dice? —Boqueó dos veces antes de preguntar.

—Que siendo su prometido nadie dirá nada porque las proveas y cubras sus necesidades. Las pobres están hartas de las patatas. Les llevé huevos hace un par de semanas, pero todo está muy caro. Te honra querer hacer lo mejor para ellas, pero un año es un buen tiempo de espera.

—¿Está diciendo que ellas pasan penurias, hambre y necesidad?

—Yo di por supuesto que siendo tú su mejor amigo, estarías al corriente… —El cura no sabía dónde meterse, porque sabía que acababa de meter la pata.

Una mano agarró el corazón de George y comenzó a apretárselo. Ahora entendía muchas cosas. Cuando venía a su casa a comer ella aseguraba estar llena, no comía más que un pellizco y pedía, por no ser descortés decía, que le preparasen una cesta para llevársela a casa. ¡Claro! Era una manera de alimentar al resto. Y siempre con la misma ropa, ya no sabía la de veces que él le había pedido que se pusiera un vestido porque quería verla femenina, arreglada para él, pero Tiffany se negaba diciendo que se mancharía y se estropearía en el campo. ¿Tendría algún vestido ella? Y esas tres veces que la reprendió por verla bañarse en el río, en pleno invierno… ella dijo que tenía calor, pero la verdad era que probablemente en su casa incluso habían tenido que vender las bañeras. Se aflojó el nudo de la corbata porque era un tonto por no haberse dado cuenta.

—¿Estás bien, George? —Lo vio sudando y se preocupó por el muchacho.

—Sí, padre, pero no es por eso por lo que debemos casarnos lo antes posible. Esta misma tarde, de hecho.

—¿Y qué, si puede saberse, es tan importante para acelerar la boda hasta este extremo?

—¿De verdad no se hace una idea, padre Hopkins? —El vizconde levantó una ceja.

—Pero… pero… ¡George! Tú siempre has sido un modelo de corrección… no puedo creer lo que dices.

—No lo he dicho.

—Lo insinúas.

—Siempre he estado enamorado de ella. No es como si no hubiésemos demostrado nuestro amor.

—No entres en detalles, por amor de Dios… Eres un par del reino, tú mejor que nadie debe saber lo importante que es seguir las normas… la corrección, el decoro…

—Padre, creo que es imperativo que repare el honor de la dama. —Cruzó los dedos por la mentira que estaba diciendo—. Y creo que Dios entenderá que a modo de penitencia deba contribuir con una generosa donación para restaurar el techo.

—¿Cuánto sería esa generosa cantidad?

—Quinientas libras.

—Mil.

—¡Señor Hopkins! Le di 2.000 hace poco.

—La reparación es cara.

—Y hace cuatro meses le di quinientas más.

—¿Y en un futuro podré disponer de más generosidad por tu parte?

—Por supuesto que sí. Además, bien mirado, ambos estaremos haciendo lo correcto. Yo repararé la reputación de la dama, con su ayuda, claro, colaboraré en la reparación del techo y buscaremos una forma de hacer una colecta o algo similar para que el trabajo pueda realizarse rápidamente. Lo prometo.

—Visto así, sería muy negligente no ayudaros a ambos. Sois jóvenes, os amáis, no apruebo lo que habéis hecho, ni mucho menos, pero si estás dispuesto a casarte con ella y ella contigo…

—Tiffany llegará en breve y le agradecería que no comentase nada de esta conversación. La dama está muy apenada por su falta. Nuestra falta.

—No me extraña. Debiste haber sido más fuerte. Las mujeres son débiles, pero como hombre era tu obligación haber mantenido el temple por los dos.

George aguantó la risa. ¡Decir que Tiffany era débil…! Ninguna de las mujeres Davenport era sumisa, ni dócil. Tal vez la pequeña, Emily, fuese más llevadera, pero eran las tres de armas tomar. Y en cuanto a eso de que un hombre debería mantener el temple… si cuando él la besó hacía años ella no lo hubiese detenido, ellos dos llevarían todo ese tiempo siendo marido y mujer. El señor Hopkins era un buen hombre, pero no hablaba con demasiada propiedad, no al menos en cuanto a mujeres se refería.

—¿Señor Hopkins? —llamó desde la puerta una voz femenina.

—¡Ah!, la novia —señaló impaciente George.

—Sí, hija, estamos aquí —levantó la voz para que la joven lo oyese.

—¿Guardará nuestro secreto, padre? —preguntó George antes de que ella se acercase más.

—Sí, soy un siervo de Dios, es mi deber.

—Gracias.

El cura suspiró. Estos jóvenes de hoy en día y sus… sus caprichos.

—¿Has traído los testigos, George?

—Sí padre.

—Entonces, comencemos.

—¿Me permitiría hablar con Tiffany unos momentos, señor Hopkins? —preguntó el futuro esposo cuando su prometida llegó hasta ellos a través de la iglesia.

—Estáis en la casa del Señor. ¡Recordadlo! —Les dio una mirada de reprobación y salió para darles algo de privacidad.

—¿Qué ha sido eso, George?

—No tengo ni idea —mintió y volvió a cruzar los dedos a su espalda.

—¿Y el novio?

—Lo tienes delante de ti.

—¿Qué?

—Yo seré tu esposo, Tif.

—¡No! —dijo presa del pánico.

—Diste tu palabra de honor.

—No podemos casarnos.

—¿Ah no? —Se estaba enfadando.

—No.

—¿Por qué?

—Porque somos amigos.

—Eso es un motivo para casarse, no para no hacerlo.

—Pero, pero… —Era impensable que él se sacrificase por ella. Seguro que el pobre no había podido encontrar a otro pretendiente y adivinó la urgencia que ella tenía. ¡No podía casarse con él!

—¿Tu palabra de honor no significa nada?

—Por supuesto que sí. No he faltado jamás a una promesa.

—Entonces, comencemos. El señor Hopkins nos espera.

—George… —dijo en un susurro.

—Querías casarte hoy, querías a alguien parecido a mí. Aquí estoy, Tiffany. ¿Cuál es el maldito problema?

—Estás en la casa de Dios, no maldigas.

—Lo siento.

—Yo no puedo casarme contigo.

—Entonces vas a romper tu promesa.

—Libérame de ella.

—No. —Ni en un millón de años lo haría. «No te vas a escapar, cervatillo».

—Por favor.

—He dicho que no. Ahora, ¿vamos?

A Tiffany se le acababan las opciones. Miró a su alrededor.

—No tienes testigos —señaló aliviada.

—Sí, ahí vienen.

Tif se giró y vio al cura entrar con un hombre y una mujer.

—Maldición.

—Es la casa de Dios, Tif, no maldigas. —George la repasó de arriba abajo—. Veo que al fin puedo verte con un vestido.

—Sí, no es negro porque es mi boda —«y porque no tengo ninguno»—, es uno de los viejos, el camino está lleno de barro y no quería ensuciar el nuevo que compré para el luto. —Improvisó ella. George apretó los puños.

La ceremonia fue dicha, los votos fueron sellados y los anillos colocados. Cuando todo acabó, Tiffany seguía con la boca abierta sin dar crédito a lo que se había prestado voluntariamente. Estaba segura de que era un error lo que había hecho. George era su ancla en el mundo y si algo saliese mal… Tif no podía perderlo y estaba segura de que ella no tenía madera de esposa. Se quedó contrariada cuando vio esa sonrisa que por el rabillo del ojo percibía en su ya esposo. Él parecía feliz. Ella estaba aterrada.

¿Su mejor amigo exhumaba orgullo y felicidad?

Capítulo 3

Lady Lakecity

Una vez dentro del carruaje ella no paraba de mirar por la ventana. Estaban acomodados uno al lado del otro. Cuando entraron en el habitáculo ella se sentó, y al notar que él se pegaba, se movió hacia la ventana, pero él de nuevo se acercó más. Repitió la acción y él también. Lo tenía cerca, muy cerca, demasiado cerca, y aunque Tiffany no se solía poner nerviosa comenzó a sudar. Sentía sus ojos en ella todo el tiempo, pero se negaba a mirarlo.

—En algún punto vas a tener que hablarme. Eres mi esposa.

—Sé que eres mi marido —dijo sin mirarlo—, y no hablo porque no tengo nada que decir.

—¿Tampoco sobre la falta de dinero de tu familia?

Entonces sí ella se giró y tuvo el rostro de él a pocos centímetros. Por instinto, sus ojos se fueron a los labios tan carnosos de él. Ella se lamió los suyos. Todos esos años y no había conseguido olvidar el único beso que le habían dado, y había sido justamente el hombre con el que se había casado.

Estuvo perdido. Cuando ella se lamió los labios, George supo que tenía que besarla. Ese tímido beso que le dio en la rápida boda que habían tenido hacía unos pocos minutos, era solo un mal tentempié para lo que de verdad él necesitaba. El vizconde estaba famélico y no podía contenerse más.

Sin pensárselo se abalanzó sobre ella. Tiffany quedó sorprendida al sentirlo sobre sus labios. Iba a detenerlo cuando ese olor a bergamota que tan bien recordaba la embargó. Ella se abandonó a su beso, a sus caricias, porque las manos de él ya iban directas a su busto y ella lo necesitaba allí.

Hacía demasiado tiempo que George quería volver a posar sus manos en ese lugar precisamente y tenía todo el derecho del mundo. Era suya.

La oyó gemir. Era un buen presagio. George tenía pensadas muchas cosas para ella, y que respondiese tan bien a sus besos le dio cierto ánimo. Mucho, de hecho.

Tiffany comenzó a agarrarlo con fuerza y fue ella la que tomó la delantera. No supo cómo, pero ella estaba con medio cuerpo sobre él y él trataba de respirar. ¡Era toda una campeona! Irguió el pecho porque su elección de esposa era la mejor que pudo haber realizado.

—Cielo mío... Tenemos que parar o te tomaré aquí mismo, y no quiero que eso ocurra.

Tiffany no hizo caso. Ni lo oyó. La joven siguió dando besos y solo se separó de él cuando advirtió que George no se movía y que no estaba respondiendo como ella quería.

—Tenemos que detenernos. No es así como voy a tomarte, cielo.

—¿Tomarme?

—Eres mi esposa. Tengo planes para ti, pero los llevaré a cabo en mi cómodo lecho.

Pánico. Lo que estaba sintiendo era un ataque de ansiedad y nervios. Entonces fue Tiffany cuando se dio cuenta de la gravedad de sus acciones. Eran marido y mujer y, por lo visto, él no pensaba serlo de nombre. ¡Claro que no! Era un vizconde, el heredero de su padre, y necesitaría descendientes.

Comenzó a respirar rápido. Él se asustó.

—¿Qué sucede, Tif?

—No puedo… res… pi.. rar

—Tranquila, no pasa nada. A partir de este momento vas a estar bien. Yo voy a cuidar de ti, de vosotras. No tienes nada que temer. Se acabaron las patatas.

La ansiedad pasó en una fracción de segundo.

—¿Cómo dices?

—Lo sé todo. Lo que habrás tenido que pasar. Pobrecita mía. Pero ya estoy aquí. Nada malo va a volver a suceder. Deberías haberme pedido auxilio mucho antes.

Tiffany enrojeció hasta más allá del color rojo de su brillante pelo. George se había enterado de todo y por eso se casaba con ella… deber y obligación. Toda la vida juntos, uña y carne decían las madres de los dos que eran, lógico que él quisiera salvarla si conocía su situación de extrema necesidad.

Giró la vista de nuevo mientras salía de su regazo para contemplar el paisaje. Se llevó una mano al pecho. No fue para imitar el movimiento que él le había dado ahí y que tanto le había gustado, no. Fue porque algo se había movido ahí dentro y no conseguía identificar lo que era.

—Sé que soy tu esposa, pero tengo otra obligación que atender.

—¿Tus hermanas y tu madre?

—Sí.

—¿Qué necesitas? Te ayudaré en lo que requieras, he prometido cuidarte y así lo haré.

Tiffany suspiró. Era tal y como ella había imaginado. Deber y obligación.

—Nadie sabe que nos hemos casado.

—Ha sido muy apresurado todo.

—Sí, en efecto, pero necesito estar con mi familia en estos momentos de dolor.

—No veo nada malo en que nos instalemos unos días en tu finca.

—¡No! —Levantó más de lo que quiso la voz. No quería que viese su casa, el estado que presentaba era deplorable y no pretendía que él sintiera más compasión por ella.

—¿Por qué no? Has dicho que quieres estar con ellas.

—Son momentos duros y no eres parte de la familia. —Tenía que ahuyentarlo como fuese.

—Soy tu esposo —dijo muy molesto.

—Mío, no de mis hermanas ni mi madre, y ellas… no están preparadas.

A George se le pasó todo el enfado cuando ella dijo que él era suyo.

—De acuerdo. Puedes pasar el día en tu casa, somos recién casados, no es lo normal pero lo entiendo.

—¿El día?

—Yo creo que por la noche podrán pasar sin ti. —«Porque a mí me va a ser imposible no tenerte al menos cuando el sol se esconda». Lo pensó. No lo dijo.

—Yo estaba pensando en quedarme unos días con ellas y después… —Y luego ya vería qué iba a hacer.

—No.

—¿Has dicho no?

—Sí.

—Ah, gracias.

George resopló, ese truquito que ella solía gastar para salirse con la suya no iba a funcionarle. Era intransigente en ese punto.

—He dicho que no.

—George… pero acabas de decir que me ayudarías en todo lo que pudieses, y creo que no lo estás haciendo.

—Es peligroso jugar esa carta, Tiffany.

—¿Peligroso?

—Sí, porque si yo te concedo eso, tú vas a tener que hacer otra concesión.

—¿Cómo cuál?

—Todavía no lo sé, pero cambiaré un favor grande, por otro de igual envergadura.

—De acuerdo.

—¿Estás segura?

—Sí. Un mes.

—¿Un mes para qué?

—Quiero estar en mi casa un mes.

—Una semana.

—Dos semanas.

—Cinco días.

—¡Has dicho una semana hace dos segundos! —se quejó ella—. No puedes bajar de ahí.

—Eres mi esposa. Nos hemos casado apenas unas horas después de dar sepultura a tu padre, en una boda apresurada que dará pie a habladurías.

—¿Habladurías?

—Rumores sobre si estás en estado de buena esperanza.

—Eso es ridículo.

—Sacarán las cuentas cuando nazca nuestro primer hijo.

—Hay niños que se adelantan. Emily fue una de ellas.

—No voy a añadir más leña a los chismes permitiendo que mi mujer viva en una casa sin su esposo. Es mi última palabra.

—¡Dos días! —Eso le daría cierto margen para ver qué hacer.

—No.

—Por favor.

George la miró. ¿Tiffany tenía los ojos aguados? ¡Si ella no lloraba nunca! Ni cuando se metió en la pocilga y la cerda la tiró al suelo de una embestida y se torció la mano derramó una lágrima.

—Dos días y vendrás a mi casa. —Supo que si no iba con atención ella lo tendría toda la vida de rodillas, pero es que no podía negarle nada. Con dos días debería valerle a ella porque era todo lo que podría aguantar sin su esposa en su lecho.

—De acuerdo.

En ese momento el carruaje se detuvo.

—Has dicho que me dabas dos días. ¿Por qué nos detenemos en tu casa?

—Porque necesitas dinero. —Lo que él llevaba encima, se lo había dado al cura.

—No es necesario.

—Entiendo tu urgencia por querer casarte. No te sonrojes por hacer lo mejor por tu familia. Ahora vamos adentro. En un rato, cuando tengamos al menos nuestra primera comida como marido y mujer, te acompañaré con tus hermanas y tu madre. Llegarás provista de quinientas libras. Si necesitas más, te daré más.

—Eso es mucho dinero.

—Quiero que vayas al pueblo y encargues vestidos nuevos. Si han de ser negros no me importa. Quiero también un ajuar de novia. —Se le hacía la boca agua pensándola en un bonito camisón indecente—. Comida, jabón, perfume, lo que vayas necesitando. Gasta sabiamente, pero no quiero que te falte de nada. Haz lo mismo también por el resto. Te daré más cuando se acabe el que te entregaré en un momento.

—No es necesario. Puedo apañarme con lo que tengo.

—Óyeme bien. Eres la esposa de un futuro conde. Me rodeo de gente importante y mi vizcondesa estará mi altura. —A ella a partir de entonces no iba a faltarle ni un sencillo pañuelo para sonarse la nariz.

De nuevo Tiffany se llevó la mano al corazón. Esa sensación extraña volvió a parecer. Justo la sintió cuando él dijo que ella tenía que estar a su altura. Pobre George, no solo había tenido que hacer un gran sacrificio al casarse con ella, sino que encima él tenía miedo de que ella lo dejase en mala posición frente a la alta sociedad con la que él se relacionaba.

—De acuerdo —dijo con la voz algo rota.

—Además, no quiero que vuelvas a ir en pantalones.

—¡Los necesito para montar!

—Especialmente no los llevarás para montar. —Estaba harto de ver a todos los babosos comérsela con los ojos cuando ella salía a caballo—. Es mi última palabra.

—Jamás pensé que serías así de autoritario.

George se quedó mirándola. Ella estaba enfada.

—Puedes ponértelos cuando cabalgues en la finca, en nuestra propiedad, pero no por el pueblo, ni por ningún otro lugar.

—Supongo que es lo único que puedo sacar.

—Con respecto a este punto sí.

Cuando se adentraron en el comedor la mandíbula se le cayó al suelo.

—¿Para quién es toda esta comida?

Había en la gran mesa central platos de pescado, pavo, suculentas verduras y pudin de mermelada. La boca se le hizo agua.

—Para nosotros. Es nuestra boda.

—No tenías que haberte molestado.

—Eres mi esposa. Vas a tener que aprender tu lugar en la sociedad. Mi vizcondesa merece todo esto y más.

De nuevo otra punzada en el pecho la atravesó. Nunca la había hecho sentir inferior. Hizo bien en ocultarle su situación o él la hubiese tratado como su antigua amiga Loren, que dejó de hablar a las tres hermanas en cuanto supo que eran pobres.

Tiffany se adelantó para tomar asiento.

—Un momento, Tiffany. Quiero que te cambies para cenar. Te han preparado un baño y hay un vestido de mi hermana que te servirá.

—Pero la comida se enfriará. —Estaba hambrienta.

—La volverán a calentar. Eres mi esposa. La esposa de un vizconde. Recuérdalo. —«Y muero por verte con un auténtico vestido. Llevo demasiados años esperando por admirarte esplendorosa, y va a ser en este momento».

Tiffany se miró. Llevaba su mejor vestido, pero para él era, ahora que ya conocía su situación, una mendiga que no era digna de compartir su mesa si no se adecentaba y se ponía un bonito vestido.

Cuando una doncella la acompañó hasta una habitación de la planta superior, un lugar donde ella no había estado hasta la fecha, quedó fascinada.

—Esta, milady, será su recámara. Espero que sea de su agrado; si no fuese así, milord ha dado instrucciones para que la decore a su antojo.

Revisó la habitación. Su familia podría comer todo un año solo vendiendo esa fabulosa cama. La vida era muy injusta. Unos tenían mucho, y otros, muy poco. Ahora que iba a ser una vizcondesa haría algo bueno con su tiempo y recursos. ¿No la había incitado su esposo a gastar su dinero? Ella lo haría, el orfanato de la ciudad más cercana sería el primer lugar al que Tif iría.

Se quitó la ropa y pidió que dejasen el vestido cerca porque ella, para regresar a su casa, volvería con ese mismo. La doncella la miró con mala cara, pero a la muchacha le dio igual.

La bañera era un sueño delicioso. Se alegró de que él la hubiese obligado a tomar un baño. Había jabón, ¡jabón y agua caliente…! «Oh, Dios mío». No podrían sacarla de allí hasta que el agua estuviese congelada.

Metió un pie, luego el otro y murmuró algo llena de dicha. Tal vez, ser la esposa de George tuviese cosas buenas, como esa.

Suspiró de puro gozo cuando estuvo recostada. El pelo lo llevaba alto y no quería mojarlo, así que no lo lavaría. Estaba aún limpio. Se lo había lavado en el río hacia un par de días. En casa no tenían a nadie que fuese a buscar agua y habían descubierto que era más práctico utilizar el río, porque aunque cargasen los pesados cubos hasta la casa ellas mismas, no había dinero para malgastarlo calentando el agua.

No supo cuánto tiempo había pasado, pero cuando sintió ya el agua más fría que caliente, salió. Se levantó y gritó de puro horror. Ante ella, observando su cuerpo desnudo, estaba su marido.

—¡George! —Él estaba petrificado y sin poder moverse, observándola. Ella se sintió desnuda… se sintió desnuda ¡porque estaba en cueros!— ¡George! —volvió a gritar mientras se tapaba los pechos. Cuando logró cubrirlos con sus manos observó que él bajaba la vista hasta su… Llevó una mano para tapar su triángulo de vello. El pecho derecho se quedó a la vista y él regresó ahí su mirada.

Era inútil. Él no la oía, porque si no le había dado cuatro gritos para captar su atención, no había dado ninguno. Tiffany decidió descubrir por completo su cuerpo y llevó una mano a su cintura en una pose de altanería.

—¡Por amor de Dios, tápate mujer! —pidió cuando contempló todo el cuadro al completo.

—¡Te he pedido la toalla cinco veces!

—¿Dónde está la dichosa toalla?

—A tu derecha —le señaló con la mano, pero él no se movió ni apartó la mirada de ella—. Bien, aquí estaremos hasta que decidas pasarme la toalla.

—Te he preguntado dónde está la dichosa toalla.

—Y yo te he contestado que allí. A tu derecha. Si giras la cabeza y dejas de mirarme podrás encontrarla y dármela.

—Sí, sí, voy, voy. —George fue hacia su derecha sin dejar de observarla. Sus ojos iban de sus pechos a su… y a punto estuvo de decirle que se diese la vuelta, se moría por ver si era tan redondo como aparentaba cuando iba en pantalones…

Su esposo se acercó con la toalla y la envolvió. Se acercó mucho para taparla y ella sintió un pinchazo. Esa vez no fue en su pecho, sino en la parte baja de su espalda. Se giró para ver qué era eso y cuando bajó la vista se quedó con los ojos como platos.

—Esto… esto… ¿George?

—¿Síii? —esperaba que ella no le preguntase nada demasiado sustancial, porque él no estaba para nada centrado. Su esposa era la diosa Afrodita, y era suya.

—¿Estás bien?

—Sí.

—¿Seguro?

—Sí.

—De verdad… puedes decirme lo que te pasa.

—¿Qué? —preguntó él cuando ella le hizo señas con la cabeza hacia su entrepierna.

—¡Oh! —¿Cómo le explicaba que tenía una erección y que estaba muy, pero que muy necesitado de ella?—. No es nada —trató de restar importancia.

—Algo debe ser porque… bueno… eso… está…

—¿Grande?

—Sí. —Estaba roja de la vergüenza.

—Cuando tú estás cerca suele estar así.

—Es la primera vez que lo veo así —le replicó.

—Es la primera vez que te das cuenta de que está grande —la corrigió.

—¿Quieres decir que siempre está así y yo no lo había visto?

Si no dejaban de hablar, él le iba a explicar a qué se debía exactamente su gran tamaño, y pensaba que ella no estaría preparada para cumplir con los deberes matrimoniales.

—Dejemos el tema.

—Pero yo quiero saber.

—No, no quieres.

—¿También vas a decirme lo que quiero o no quiero saber? Empiezo a arrepentirme de estar casada contigo —dijo con desdén.

—Lo siento, querida esposa —estaba furioso por lo que ella acababa de decir—, pero eso tenías que haberlo pensado antes de presentarte en mi puerta para venderte como una… como una…

—¿Cómo una qué? —Ella plantó cara.

—Por dinero y posición —terminó él.

Tiffany tragó saliva. Trató de mantener la compostura. George se dio cuenta de que la había ofendido y se sintió morir. Ella estaba dolida, lo supo en cuanto vio cómo cambiaba la expresión de su cara de valiente a lastimera.

—Lo siento, yo…

—Por favor, ¿puedes salir para que me adecente? —pidió severa.

—Por supuesto, discúlpame.

George salió del lugar como alma que lleva el diablo. Cuando cerró la puerta de la habitación se apoyó contra la madera y cerró los ojos. Se mesó el pelo. Acababa de meter la pata de manera descomunal, y Tiffany no era tan orgullosa como Amberly, pero si estaba dolida… Bien, no podía desandar lo andado, pero sí mejorar en el futuro. Lo haría bien.

***

Cuando su esposo salió se limpió una lágrima de la mejilla. Él no había dicho nada que no fuese verdad, pero la acusación dolía como la muerte. Si el que lo hubiese dicho fuese un extraño, a ella no le habría importado, pero lo había dicho su George, su mejor amigo, y eso era mucho peor que recibir cualquier insulto de los muchos que Loren le había prodigado.

Los dos siempre habían sido buenos amigos, los mejores de hecho. Pero ella sabía que siendo esposa y marido acabarían peleados, o incluso matándose. Ella no podía perderlo. Tampoco había forma humanamente posible de regresar al pasado y no participar en la boda. Lo mejor sería distanciarlo y que la repudiase.

Tal vez si ella se arrodillaba y pidiese perdón ante Loren por ponerle un sapo en su cabeza, ella la absolvería y la ayudaría a buscar otro pretendiente. Por mucha necesidad que su familia estuviese pasando, ella no podía acabar peleada con él, no definitivamente al menos.

Miró el precioso vestido que había al lado de su mejor traje. Era azul oscuro, de seda probablemente.

Se vistió y bajó al comedor. Cuando George la vio entrar se quedó estupefacto.

—Te dije que te pusieras el vestido de mi hermana.

—No me valía.

—Cierto que te hubiese bailado un poco porque estás muy delgada, probablemente sea a causa del hambre que has pasado, pero era apropiado para cenar con tu esposo.

Otra punzada de dolor la invadió. Bajó la mirada al suelo. Había tomado la mejor decisión, ahora lo veía claro. No eran compatibles.

—Sube y cámbiate.

—No —susurró.

—He dicho que subas.

—No —volvió a susurrar.

—Si no subes no vas a cenar. Me niego a compartir mi mesa contigo en ese estado.

Tiffany tragó saliva y apretó la mandíbula. Lo perdonaría por eso cuando todo terminase. Ella era la única culpable.

George comenzó a andar de un lado a otro nervioso y ansioso. ¿No conseguiría jamás poder verla enfundada en un fino vestido? Era una petición sencilla, un capricho tonto que siempre había tenido, no era como si le hubiese pedio que bajase a cenar desnuda… bien le hubiese gustado, pero quería verla en un precioso vestido el día de su boda y no había podido ser, ¿qué mal había en ponérselo para él durante la cena? George no entendía nada.

—Si es así como vas a pagarme tu rabieta por lo que dije antes, ya te pedí disculpas.

—Dijiste que podía irme a mi casa.

—Dos días.

—Quiero irme ahora.

—¡Pero si no has cenado!

—No tengo hambre. —Mentira.

—Por favor, Tiffany… si es por lo de antes… —Él bajó la voz.

—¿Puedo irme o soy tu prisionera?

—No piensas compartir la mesa con tu esposo en el día de tu boda, tampoco compartirás mi cama, empiezo a pensar que hice mal negocio contigo. —Se movió hasta un cajón de una mesa. Sacó una bolsa—. Toma —se la lanzó. Ella la agarró al vuelo—. Llévate al menos tus honorarios por el esfuerzo realizado. Te espero fuera.

Una lágrima rodó por su mejilla. Se apresuró a limpiarla. Entonces fue cuando se dio cuenta de que la bolsa contenía muchas libras. La había hecho sentir una mercenaria ya dos veces en pocos minutos, pero ella tenía su orgullo. No había robado ni una onza de pan, y eso que Dios sabía que lo necesitaban. Se acercó a la mesa de donde él había sacado la bolsa y la volvió a depositar en el mismo lugar.

Echó un vistazo a la mesa antes de salir de allí. Todo eso parecía tan delicioso… Pero esa vez ella no iba a poder pedir una cesta para llevarla a casa con sobras, y si sus hermanas no iban a probar esa deliciosa comida, ella tampoco lo haría. O todas o ninguna.

Suspiró. Cuando eso acabase podría buscar trabajo como institutriz… o como costurera o como fregona en una gran casa, el problema era que eso no iba a suponer una solución para sus hermanas y su madre. Una vez que él la repudiase volvería a empezar con la caza de un marido. Visto lo visto, George no iba a tardar mucho en renunciar a su matrimonio.

Subió al carruaje. Esa vez él se había sentado en la parte de enfrente. Su amigo no quería ni estar en su mismo lado. En lo que duró el trayecto ninguno de los dos dijo palabra alguna. Tiffany se pasó todo el camino hasta su casa tratando de mantener a raya las lágrimas, porque justo estaba pasando lo que ella tanto había temido: estaba perdiendo a su mejor amigo y eso sería algo irreparable.

Mientras, él no entendía cómo se había torcido tanto la situación. Unas horas como marido y mujer y todo se había ido al traste. Una vida entera soñando ese momento y no había conseguido de ella nada más que causarle dolor. Tenía que aprender a ser un marido mejor. Trataría de controlar los ataques de ira, por ella lo haría.

El carruaje paró y él se bajó primero. Le tendió la mano para ayudarla a descender. Tiffany la aceptó. Dio dos pasos para meterse en su casa y escapar. Un tirón la dejó aprisionada contra un fornido pecho. George colocó dos dedos en su barbilla para subirle el rostro. Ambos se miraron y él descendió para apresar sus labios en un beso de amor verdadero.

Tiffany se estremeció y ya no pudo contener las lágrimas. Lo quería y era por eso por lo que lo dejaría libre de ella para que lograse alcanzar la felicidad, para que pudiese tener a su lado a una verdadera vizcondesa que supiese comportase y estuviese a su altura, no una pobre y estúpida hija de un malogrado conde que no haría más que traerle vergüenza a él y a su familia.

George sintió una humedad en su mejilla. Se separó para ver qué era aquello, ¿estaría lloviendo? La vio derramando sus lágrimas.

—Encima lloras. Te atreves a llorar porque tu esposo te dé un beso de despedida. ¿Tan horrendo te resulto? ¿Tan repugnantes son mis besos? ¡No debimos casarnos! —Se metió en el carruaje preso de la furia y ordenó al cochero regresar.

Tiffany se sentó en los escalones del portón de su casa. Necesitaba un momento para serenarse. Se limpió las lágrimas y entró como si nada hubiese sucedido.

—¿Dónde se habrá metido Tiffany? —preguntaba su hermana Amberly.

—Mira, hablado del rey de Roma… —La pequeña señaló la puerta.

—Hermanas —saludó ella.

—Hola, Tif. ¿Dónde has estado?

—Tengo noticias. —«Me he casado y ahora tengo que esperar a que me repudien».

—Amberly también, te van a encantar —dijo Emily riéndose—. Díselo, hermana mayor, dile con quién te has casado.

—¿Qué has hecho, Amberly? —«Por favor, que no sea lo que estoy pensando, más bien con quien estoy pensando…», rezó la hermana mediana.

—Lo que tenía que hacer, Tif.

El corazón le dio un vuelco.

—Dime que no ha sido el odioso Kinsley —suplicó.

—Oh, sí, el mismo, y no entiendo por qué lo llamáis así. A mí me gusta —señaló Emily, ella se hubiese casado con él de buen grado. Tenía dinero, era guapo y encima parecía estar enamorado de su hermana, ¿qué problema tenían esas dos con el pobre abogado?

—Te gusta porque no lo conoces y no sabes lo odioso que es. ¿Por qué te crees que lo llamamos el odioso Kinsley? —Tiffany observó a su hermana mayor.

—No me gusta que lo llames así —saltó Amberly.

Ambas hermanas se quedaron mudas. Emily y Tiffany se miraron la una a la otra y ocultaron una pequeña sonrisa. Al parecer el error de la tarde solo lo había cometido la hermana mediana, porque la grande parecía… ¿dichosa?

—¿Qué? Es mi esposo, el hombre que nos va a alimentar y cuidar. No puedo referirme a él ahora así. —A Amberly le molestó ver a Emily sonreír, y también se molestó cuando vio a Tif soplar y resoplar.

La hermana mediana soplaba y resoplaba porque había descubierto el secreto de su hermana… Así que Kinsley, ¿eh? Borró una sonrisa cuando su hermana se quedó observándola con curiosidad y decidió interpretar su papel.

—No me lo puedo creer —señalo Tiffany falsamente.

—Pues es la verdad. Lo acabo de hacer, y ahora di qué novedades traías tú. ¿Tiene algo que ver con tu desaparición de todo el día?

Tiffany tragó saliva. No estaba dispuesta a admitir nada ante esas dos o les arruinaría el momento.

—La cerda de George ha parido ya y son unos pequeños precisos. —No era lo que tenía que confesar, pero era lo único que podía decir.

—¡Fabuloso! —Emy aplaudió—. ¿Podemos ir a verla?

—Ahora no, pequeña, tenemos que ir a pueblo a comprar carne —señaló Amberly.

—Huevos. —A Emy le rugía el estómago.

—Pescado.

—Chocolate.

—¿Y cómo pensáis pagarlo? Hasta que no aparezca el heredero no podemos tocar un penique. —«Y mi estúpido orgullo ha dejado escapar quinientas libras».

—Con esto, Tif, con esto. —Le pasó la pesada bolsa.

—¿El odioso Kinsley ya ha soltado dinero? —Su hermana debía ser muy buena consumando el matrimonio, pensó al ver esa cantidad de monedas. A ella no le habían dado tanto; seguramente Amberly se las había ganado, hasta la última de ellas…

—No lo llames así, no me gusta que lo…

—Lo sé, lo sé, —la interrumpió Tif—, pero tendré que acostumbrarme a llamarlo señor Kinsley, ¡dame tiempo! Son muchos años refiriéndonos a él así, no puedo cambiar mis manías de la noche a la mañana.

¡Santo cielo! Su hermana las acababa de salvar de la ruina y además parecía bastante satisfecha con su decisión. Ese brillo que Tiffany observaba en su mirada… tenía una corazonada, una muy buena corazonada. ¡Amberly y el señor Kinsley! En algún punto del camino el odio se había convertido en amor.

Por desgracia para ella, su amor se había convertido en odio, porque George y ella tenían que poner remedio a la situación antes de que fuese irreparable.

Al día siguiente mismo iría a hablar con el cura para explicarle que todo había sido una broma y que su matrimonio era una farsa. Luego iría a hablar con George para darle las buenas noticias. El señor Hopkins, el párroco, sabía que ella era muy traviesa y que su mejor amigo siempre se prestaba a sus descabellados planes. Seguro que no se extrañaría y destruiría los papeles. Tendría que hacerlo, ¿no?

Capítulo 4

Un nuevo día

Se levantó al alba. Esa noche no había podido dormir nada.

Cuando se despertó y abrió los ojos pensó por un segundo que todo había sido una pesadilla, un mal sueño. Nada de eso. Cuando olió el jamón asado y los bollitos de canela desde su habitación, recordó que ahora tenían dinero. Amberly se había sacrificado gustosa —esperaba Tif que así fuera— por la familia.

Tras devorar todo lo que pudo y más y suplicarle a su hermana mayor que comiese, porque no había probado casi bocado seguramente por los nervios de que pronto compartiría definitivamente su vida con el señor Kinsley, se marchó a la vicaría para confesar una fragante mentira a un hombre de Dios. Pero ella quería tanto a su mejor amigo que estaba dispuesta a condenar su alma inmortal al fuego eterno, lo haría por él.

—Buenos días, señor Hopkins.

—Oh, una de las recién casadas.

—Veo que se ha enterado también de lo de mi hermana.

—Estoy sorprendido por vuestra actitud. —¡Quién diría que ambas serían tan débiles ante los pecados de la carne! Sobre todo porque las dos tenían un temperamento muy pronunciado.

—Bueno, es cierto que papá acababa de fallecer pero la situación era insostenible. Debe comprendernos.

—Porque os comprendí fue que hice lo que hice, hija mía, por las dos.

—Se lo agradecemos muy sinceramente.

—Espero que sí, porque ha sido un escándalo. No lo hubiese esperado de ninguna de las dos.

—Lo siento padre, pero aún va a enfadarse mucho más cuando le diga lo que vengo a decirle.

—¿Más? Eso es imposible, pequeña.

—Verá, señor Hopkins, lo de nuestra boda, el enlace entre George y yo…

—¿Qué sucede ahora? Habla, no eres de las que se va por las ramas.

—Fue una chiquillada. Una broma.

—¿Qué?

—Fingimos casarnos, fue… fue… una apuesta, sí.

—¿Apuesta? —el cura no se creía nada. La conversación tan seria que había tenido con el novio antes de la llegada de ella no era para nada una chiquillada, ni una apuesta, ¿no?

—Sí. Lo reté a que no sería capaz de casarse conmigo, y ya ve que he perdido la apuesta. Necesito que rompa los papeles.

—¿Cómo has dicho?

—Que nos libere del matrimonio.

—La única solución es la nulidad.

—¿Nulidad?

—Un matrimonio es algo serio. Es la unión del cuerpo y el alma de un hombre y una mujer.

Tiffany repasó lo que acababa de decir.

—Pero nosotros no hemos unido nuestras almas, fue una apuesta tonta, y desde luego no hemos unido nuestros cuerpos.

—No es eso lo que tengo entendido, hija mía.

—¿Disculpe? —¿El padre acababa de decir lo que ella había oído?

—¿Negarás que os besasteis y algo más? —preguntó con condescendencia.

Se quedó pasmada… ¿Cómo sabía el párroco que se habían besado ya? Y seguro que ese algo más lo decía porque él le había tocado, y mucho, los pechos, incluso la había visto desnuda… Ciertamente Dios estaba en todas partes y era un chivato. Tiffany se sonrojó porque el señor Hopkins le pescase la mentira.

—Ah, ese rubor indica que estoy en lo cierto. Ahora sé una buena esposa y regresa junto a tu marido.

Tiffany no añadió nada más. Salió de la vicaría sintiéndose pero que muy mal. George no tenía escapatoria, su mejor amigo estaba condenado y atado a ella. La culpa la embargó y no fue nada para lo que estaba por venir.

Con un paseo se acercó hasta la finca de su esposo. Vio que había parado un carruaje muy elegante. ¿Los padres y la hermana de él habrían vuelto ya de su viaje?

Vio descender a una pareja. Un hombre y una mujer elegantemente vestidos. A continuación descendió la dama más bonita que ella había visto alguna vez. Era rubia, de buena figura y estilosa. El hombre y la mujer entraron en la casa. La rubia estaba parada frente a un hombre muy grande, no lo veía bien porque él estaba de espaldas. Se quedó sorprendida cuando esa dama, por llamarla de alguna manera, se echó en los brazos del hombre. Él la sujetó y ella aprovechó el momento para… ¿le había dado un beso en la boca a su esposo? La furia la embargó y puso rumbo a la casa para explicarle dos cosas a la mujer y una a su marido. Entonces la vio sonreír. Esa era la vizcondesa que él merecía.

Echó una vista a su vestimenta. Tiffany llevaba su tercer mejor vestido puesto. Su prenda de ropa no serviría ni para limpiarle la suela del zapato a esa mujer.

Hizo lo único que pudo hacer. Contener el llanto, darse media vuelta e irse a su casa.

Cuando llegó a su hogar, era un torbellino. Estaban de limpieza profunda. Su hermana mayor había comenzado a adecentar la casa con las mil libras que su esposo, el señor Kinsley le había dado.

Ya vio la leña apilada en un lateral de la entrada y seguro que la despensa estaría más llena que ayer.

Así pasó el día, limpiando, y su hermana dándole lecciones para administrar el dinero que les dejaba. Le pidió a Amberly que se guardase algo de esa fortuna para ella, pero su hermana mayor no quiso, dijo que su esposo la proveería de más. Tiffany no discutió porque estaba segura de que el señor Kinsley le daría a su hermana todo lo que ella le pidiese, incluso le bajaría la luna si ella la reclamara.

A la mañana siguiente fue hora de vestirse para ir a la iglesia. Amberly les había ordenado que fueran al pueblo a comprar vestidos nuevos, pero ella y Emily decidieron que no iban a malgastar el dinero en caprichos tontos. Hasta que sus vestidos no estuviesen rotos, no harían ese gasto. No querían ser una carga excesiva para el señor Kinsley.

Se colocó su mejor vestido, como lo hizo Emily. Se quedaron pasmadas cuando Amberly les dijo que ella no iba a acudir al servicio del domingo. Se quedaría para cuidar a su madre que aún no había salido de su habitación.

Las dos hermanas llegaron a la iglesia. También lo hizo su mejor amigo, acompañado por una pareja y la dama que lo había besado. La mujer iba agarrada de su brazo. Sintió los crudos celos. No los había conocido hasta el momento, pero esa sensación que le atravesaba el pecho no era dolor, sino ira porque esa rubia estuviese tocando a su esposo.

Reflexionó un momento. Nadie sabía que los dos se habían casado, nadie excepto el cura, tal vez fuesen un matrimonio de nombre… pero aunque así fuese él no podía casarse con otra. Tenía que buscar una solución, el divorcio. Había nobles que se divorciaban. Ella no sabía exactamente cómo era eso, pero ahora tenía un hermano abogado…

Emily se fue para saludar a George y ella la frenó.

—¿No vamos a saludar a George?

—Está acompañado. —Muy bien acompañado, la rubia lo tenía apresado.

—Pero siempre entramos en la iglesia con él y nos sentamos a su lado.

—Mira a esas personas que vienen con él, ¿crees que hoy George se sentará junto a nosotras pudiendo estar rodeado de los suyos?

—¡Somos hijas de un conde!

—Y esa dama debe de ser hija de un duque, un duque con dinero, solo con lo que habrá costado confeccionar su vestido podríamos comer tres meses. —De un tiempo a esa parte, todo lo medían en comida.

—¡Pero es George! Nuestro George no sería tan superficial.

«Si tú supieras y yo te contara, Emily», quiso decirle. Tif optó por callar, agarrar del brazo a su hermana y entrar discretamente en la iglesia. Ambas se sentaron en un banco alejado de la vista de todos los feligreses.

***

George había visto a su esposa llegar a la puerta de la iglesia y, justo cuando se disponía a ir en su busca, esa prima lejana tan pesada, Francin, se había colgado de nuevo de su brazo. Al menos esa vez no le dio un beso.

Sus tíos, Fred y Alison, marqueses de Frozen, se habían presentado en su casa el día de antes aludiendo que habían sido invitados por él. Su prima Francin lo había inventado. Él estuvo a punto de decirles que se fueran, que era un recién casado, pero recordó que su esposa no estaba en su casa y, aunque se moría por decirles que era un hombre casado, en especial a Francin, la ausencia de su esposa provocaría muchas preguntas y él no quería dar explicaciones a nadie y menos a unos parientes que prácticamente no conocía.

Decidió sacárselos de encima diciendo que el lunes, es decir al día siguiente, salía a Londres. Lo cual no era mentira porque iba a la ciudad en busca de ropajes, joyas y todo lo que considerase oportuno para su esposa.

Tiffany se había disgustado con él. George se prometió tener paciencia y la volvió a disgustar y, no contento con ello, le escupió a la cara que no debieron haberse casado. Él, en su lugar, estaría también furioso, y por ello entendía que Tif hubiese entrado en la iglesia sin mirarlo ni para saludarlo.

Era su esposa y estaban más distanciados que nunca. Lo había hecho todo mal.

Era imperativo ir a la ciudad, concretamente a la mejor joyería de todo Londres, y comprarle una chuchería. El anillo que le dio era de su tatarabuela, un sencillo anillo de oro que tenía una carga muy especial, sentimental. Enfocó sus ojos en las manos de ella. ¿No llevaba su anillo de casada?

La furia lo envolvió. Apretó los dientes y las personas que estaban en los bancos de la iglesia, sentadas delante de él, se giraron al oírle rechinarlos.

—George, querido, ¿estás bien?

—Sí —dijo serio y seco.

—Me alegro. —Francin volvió a meter su brazo en el de él.

George no se percató de ello. Estaba muy ocupado enfocando la vista en su esposa y asesinándola con la mirada.

Emily se dio cuenta de que su amigo estaba fulminando a su hermana.

—¿Qué le has hecho esta vez a George?

Tif levantó la vista y lo vio. Desvió rápida la mirada.

—No soy yo la que va colgada de una flamante rubia del brazo —dijo por lo bajo.

—¿Qué has dicho, Tif? Hablas tan bajo que no te he oído.

—Estamos en misa. Calla y atiende.

—¿Os habéis vuelto a pelear?

—Sí, calla.

—Hacía años que no os peleabais.

—Seguro que no hace tanto.

—Sí, lo recuerdo porque fue cuando te trajo a casa en brazos porque no podías andar, cuando te caíste del árbol. Te tuve envidia. Es muy guapo, y tú parecías una princesa en sus fuertes brazos. No entendí por qué estuviste semanas sin querer verlo después de aquello. Si alguien se hubiese presentado en mi puerta cada día con esos preciosos ramos de flores, yo ya estaría casada con él, no lo hubiese echado a patadas como hiciste. Te lo van a quitar.

Tiffany se mordió la lengua. En primer lugar, no se lo podían quitar porque era suyo, era su esposo, y en segundo, ella no lo echó a patadas, lo hubiese hecho, pero no podía mirarlo a la cara después de aquel beso y menos cuando ella lo había besado, sin poder evitarlo, en el cuello. ¡Si hasta le había lamido la oreja! Eso sí, las flores, los lirios blancos, sus preferidas, las colocaron en su habitación.

—Deberías dejar de leer esos tontos libros.

—Ahora estoy releyendo uno precioso. Suerte que los tengo escondidos o Amberly ya los hubiese vendido para poner comida en la mesa.

—Deberíamos haberlos vendido. Tienes la cabeza llena de tontas ideas sensibleras que no existen.

—Es de un pirata, le falta un ojo, lleva un parche y lleva una pata de palo.

—Todo un buen partido —se mofó Tiffany.

—El amor de su vida ve más allá de la apariencia y ambos se casan y son felices.

—Cuando llegue a casa pienso quemar tus libros.

—Te mataré si lo haces.

—¡Emily!

—Shhh —dijeron unas personas que había sentadas detrás.

—¿Crees que podríamos salir discretamente de la iglesia? —La mediana de las Davenport no podía más.

—¿Qué te ocurre, Tiffany? ¿No irás a desmayarte como lo ocurre a Amberly?

—No, boba. —«Solo es que mi corazón está sangrando por verlo junto a una gran dama y no puedo resistirlo más».

—Sígueme pues.

Las dos hermanas salieron. Fue una suerte que estuvieran en una esquina y no tuvieran que molestar a nadie. Cuando estuvieron fuera, Tiffany agarró del brazo a su hermana pequeña y comenzó a caminar a pasos agigantados.

—Hermana, no puedo seguirte el ritmo. Esto no es una carrera, ¿por qué hay prisa?

—Vamos, no te quejes tanto.

—¡Tiffany! ¡Tiffany! —Oyeron una voz que retumbó furiosa a su espalda.

—¿Es George?

—No, no es. Sigue andando, Emy. —Tiffany apretó el paso más.

—¡Tif! —se quejó de nuevo Emily.

Su hermana se detuvo y la miró a los ojos.

—Si alguna vez me has querido, te lo suplico, te lo ruego, Emy, entretenlo y no dejes que me alcance. Te lo explicaré luego.

—De acuerdo, Tiffany. —Algo grave le sucedía y ella la iba a ayudar.

Tiffany comenzó a correr. George comenzó a correr más rápido y Emily le paró el paso. Si tenía que tirarse sobre él, lo haría. Las Davenport se apoyaban.

Dicho y hecho. Cuando él pasó por delante de Emily y este la esquivó, la pequeña de las hermanas se las ingenió para saltar sobre su espalda.

—Emily, suéltame o se escapará.

—De eso nada.

—¡Tiffany! Vuelve aquí —volvió a tronar él.

La pequeña de las hermanas lo había conseguido. Su hermana estaba lejos y George se había detenido.

—Sois un buen par.

—Siempre.

—Ya puedes bajar, pequeño mono. No iré tras ella.

—¿Lo prometes?

—Sí. Te doy mi palabra de que al menos hoy no la perseguiré.

—De acuerdo, te creo. —Emily dio un gran salto hasta el suelo. George era muy alto, había sido un milagro que ella hubiese podido colocarse sobre su espalda.

—¿Por qué os habéis ido de la iglesia, Emily?

—No tengo la menor idea.

—¿Os sentíais mal alguna de las dos?

—No.

—¿Estáis comiendo bien? Seguís delgadas.

—¿Qué? —¿Sería posible que por fin Tif le hubiese contado la verdad sobre su situación?

—Le di dinero a tu hermana para comprar lo que necesitaseis. Si es necesario más, solo debéis pedirlo. Creo que quinientas libras era un buen comienzo. ¿Habéis encargado vestidos nuevos?

—¿Qué? —repitió.

—Le di quinientas libras a tu hermana…

—Lo he oído, pero ella no ha traído dinero a casa.

—Yo se las di.

—No lo creo, si ella tuviese quinientas libras, Amberly y yo lo sabríamos ya. No tenemos secretos. —«Al menos sobre dinero», pensó.

—Yo se las di y ella las cogió.

—No, ella no tiene quinientas libras.

—¿Entonces cómo habéis saldado las cuentas de la panadería, y de más tiendas? —Él había hecho averiguaciones.

—No creo que sea asunto suyo, milord. —Emily se puso ahora a la defensiva—. Pero le diré que ha sido mi hermana Amberly la que ha traído mil libras a casa y que ha sido ella la que ha pagado las cuentas y ya tenemos saldo. —«Y comida para alimentarnos de algo más que no seas las asquerosas patatas».

—Yo le di quinientas libras a Tiffany.

—No. Es imposible. Apuesto mi vida a que mi hermana no nos ocultaría semejante hecho.

—Yo se las di.

—A terca no me gana nadie, George. Deberías saberlo ya.

—Yo se las di.

—¡Basta! ¿Y por qué demonios ibas a darle quinientas libras? ¿Un préstamo?

—¿No lo sabes?

—¿El qué no sé?

George boqueó. ¿Tiffany no había dicho nada sobre su boda?

—¿Tif no os ha contado nada?

—Si le has hecho una proposición indecente a mi hermana, te retaré yo misma a duelo. ¡Me da igual que seas nuestro amigo!

—Nunca haría nada semejante. ¿No os ha dicho nada sobre una boda?

—Sí, claro.

George respiró aliviado. Ella no podía haberles ocultado algo así a sus hermanas. ¡Menos mal! Porque estaba a un paso de perder la cordura.

—¿Entonces os parece bien?

—Perfecto, el señor Kinsley es un buen hombre. Él nos está ayudando.

—¿Quién es el señor Kinsley y qué tiene que ver con la boda?

—El esposo de Amberly. Los dos se casaron ayer mismo, por la tarde.

—¿Cómo dices?

—Y al parecer no es el único que lo hará. Tu acompañante, esa preciosa dama que llevabas del brazo, viene para acá. Te deseo suerte. Espero que seas un buen marido, George, y que le hagas una proposición pronto, porque mañana todo el pueblo hablará sobre ello, y que la dama estuviese respirándote encima, no ayudará con su reputación si no la haces pronto tu mujer. Buenos días.

Se dio media vuelta y salió de allí dejándolo con la boca abierta. Emily Davenport no solía perder los nervios, pero cuando lo hacía, lo hacía a lo grande. Estaba enfadada con él porque siempre supo que George acabaría casándose tarde o temprano con su hermana, pero que él hubiese aparecido tan acaramelado con esa dama de su brazo… No se lo perdonaría jamás, y encima tenía la desfachatez de decir que le había dado quinientas libras a su hermana. ¡Ja! Si Tif tuviese esa pequeña fortuna ella lo sabría.

—¿Estás bien, querido?

—Francin, lo siento, pero no soy tu querido.

—Papá sabe que es cuestión de tiempo que me hagas una proposición.

—No puedo hacer eso.

—¿No?

—No, porque soy un hombre casado. Hace unos minutos estaba hablando con una de mis nuevas hermanas.

—¡Qué gracioso eres! Siempre supe que tenías un humor peculiar, pero no hace falta que te hagas el difícil. —Ella se estaba riendo. Él estaba completamente serio—. ¿No es una broma?

—No. Mira —le enseñó su anillo de boda.

—Pero tu mujer no está en tu casa.

—Ha tenido que salir por una urgencia, justo cuando llegasteis.

—Pero… pero… ¡he estado perdiendo el tiempo!

—Sí, y te aconsejo que no lo hagas más.

Lo dejó con la palabra en la boca. Se acerco a la entrada de la iglesia dando voces.

—¡Mamá, papá, nos vamos de este maldito pueblo al momento!

Los familiares de George salieron para no regresar jamás. Esbozó una brillante sonrisa, al fin se había podido deshacer de esa petulante.

La sonrisa se le borró cuando el señor Hopkins se acercó a él con cara de regañina.

—Lo siento, padre. Esa mujer está loca.

—Sí, está loca de remate, porque vino al día siguiente a decirme que todo había sido una apuesta, una chiquillada, y que os liberase del matrimonio. No sé qué le habrás hecho, pero no estás siendo un buen esposo si tu mujer ya quiere abandonarte. —El vizconde tragó saliva y boqueó—. ¿Me estás oyendo, George? ¿Qué dices en tu defensa?

—¿Que ella debe de estar muy enfada? —No sabía qué más podía decir…

—Lo suponía. Dime que no te has echado una amante al segundo día de casarte.

—¡Yo no haría nunca eso!

—Has llegado con una dama muy bonita… y como sé que casarte con ella ya no puedes…

—¡Padre! Me conoce de toda la vida ¿Acaso cree que yo podría hacerle eso a mi esposa? ¿A Tiffany? Llevo enamorado de ella desde que tengo uso de razón. Además, esa dama es la prima pesada que me perseguía antaño…

—No creo que tu esposa esté muy contenta con tu actitud. En el pueblo todo el mundo sabe que estás solo en tu casa y que esa prima tuya, o lo que sea, ha pasado la noche en tu finca.

—Es una prima —repitió con énfasis— y llegó con sus padres ayer a traición. Nada extraño ha sucedido.

—Nadie sabe que Tiffany y tu sois esposo y esposa.

—Usted sí, nos casó.

—Ella no vive contigo. Empiezo a pensar que sí fue una chiquillada o una travesura o una apuesta… Creo que la nulidad sería una buena solución…

—¡No!

—Su hermana mayor ya se ha casado también, con un hombre rico como Creso —«mil libras le saqué»—. Si lo hiciste por poder darle a Tiffany dinero y que nadie sospechase un motivo oculto, ahora ya no tiene caso, su familia va a estar bien atendida.

—Olvida que la mancillé.

—¿La mancillaste? —Esa vez fue el cura quien levantó una ceja.

—Si no lo cree, ¿por qué accedió a casarnos?

—Es imposible que las dos hermanas hayan caído en desgracia el mismo día que su padre falleció. —El hombre lo había meditado bien.

—¿Las dos? ¿Qué dos?

—Tiffany y Amberly. Tú y ese señor Kinsley contasteis la misma historia, y algo me dice que me engañasteis. Las conozco muy bien y sé que no hubiesen sucumbido al placer de la carne, no al menos sin estar debidamente casadas. Su madre las enseñó correctamente. Casi me engañáis.

—Cuando el hambre aprieta, y no solo la que hace rugir el estómago, padre…

—Por eso. Le ofrecieron mucho dinero a Tiffany por llevar una mala vida.

—¡Nómbrele!

—No tiene caso ya.

—No puede decirme eso y ahora callar. Se lo ordeno.

—¡Oh, muchacho!

—Dígamelo. —Ahora suplicó.

—Te diré que tu esposa pudo tener hambre, mucha.

—No me gusta lo que insinúa, padre, y me da igual que sea un ministro del Señor, lo retaré a duelo…

—Tu esposa tuvo hambre de la que marca el estómago, y sus hermanas también. Si hace un par de años, cuando tú estuviste de tour viviendo a lo grande rodeado de lujos y fortuna, mientras ella estaba aquí en la miseria pasando hambre, no aceptó la oferta, no creo que sea ligera de cascos.

—Yo no sabía su situación.

—Para ser su mejor amigo, no has estado muy pendiente de ella.

—No hace falta que intente hacerme sentir culpable. Ya me siento como un miserable.

—Bien.

—¿Solo bien?

—Sí.

—Señor Hopkins, ¿ella le pidió la nulidad?

—Ella no quería estar casada contigo.

—¿Está seguro?

—Yo entendí eso. Si quieres estar seguro, tendrás que preguntarle a ella, pero dudo mucho que quiera hablarte.

—¿Por qué no iba a querer hablarme? No soy yo quien ha venido a pedirle que me libere del matrimonio.

—Por cómo ha salido ella en mitad del servicio religioso, yo me atrevería a decir que tú eres el culpable de todo.

—¿Qué quiere decir exactamente?

—¿Te habría gustado que tu esposa se pasease colgada del brazo de un magnífico caballero delante de todo el pueblo?

—Lo hubiese matado.

—Ahí lo tienes.

—¿Está celosa?

—Yo creo que ofendida es la palabra que más se ajusta.

—¿Por qué todo lo hago incorrectamente cuando de Tiffany se trata?

—Eso, mi querido amigo, es porque estás enamorado.

Regresó a su casa y lo primero que hizo cuando llegó fue abrir el cajón de donde había sacado las quinientas libras. Cerró los ojos y suspiró. El dinero, íntegro, estaba ahí.

Lo estaba haciendo todo rematadamente mal.

Al día siguiente se levantó y marchó a Londres a comprar la joya perfecta que expresase su amor. Haría las paces con ella costase lo que costase.

Capítulo 5

Hogar, dulce hogar

Tiffany regresó de la iglesia directa a su casa, llorando, y no se atrevió a entrar. Poco después Emily apareció. Se sentó a su lado y esperó a que ella decidiera hablar. No tuvo que aguardar demasiado.

—Estoy en un lío. —Emily se mordió la lengua. Seguro que no estaba en uno peor que el de ella.

—¿Con George?

—Sí.

—¿Te ha lastimado de alguna forma?

—Es todo culpa mía.

—¡Sabía que tenía que haberlo retado a duelo!

—¡Oh, Emy!, no bromees, te lo suplico.

—¿Qué te ha hecho?

—Te lo contaré si prometes no decírselo a Amberly.

—No tenemos secretos. —Al menos no era lo habitual.

—Amberly se marcha mañana, y si se entera de esto querrá quedarse, y ella debe estar con su esposo.

—Pero se lo contarás.

—Sí, a su debido tiempo.

—De acuerdo. Prometo que no diré una palabra.

—Estoy casada con George.

—¿Qué has dicho?

Tif sacó de un pequeño bolsillo oculto de su vestido una alianza.

—¿Lo ves?

—¿Pero cuándo?

—El mismo día que Amberly. Creí que él me buscaría un buen hombre, rico, que nos sacase del apuro a todas.

—Como hizo Amberly.

—Sí. Llegué a su casa pidiendo su ayuda para que me presentase a uno de sus amigos y poder casarme.

—Dime que no hiciste eso, Tif. —Emily hizo un puchero.

—Era lo único que se me ocurrió.

—¡Él está enamorado de ti! George debería matarte.

—Él no está enamorado de mí. Es solo mi mejor amigo.

—Lord Lakecity está enamorado de ti desde que yo pueda recordar. La única que no lo sabe eres tú.

—No. Él se casó conmigo por obligación y deber. Supo que estábamos en problemas financieros y se sacrificó por mí, por nosotras.

—Creo que, más bien, él vio la posibilidad de atraparte al fin y decidió cogerla, tal y como hizo el señor Kinsley.

—¿Acaso no lo has visto con esa impresionante dama?

—No sé dónde encaja ella aquí, pero George solo ha tenido y tiene ojos para ti. Estás ciega si aún te atreves a negarlo.

—Lo vi besarla.

—¿Viste a tu esposo besando a esa mujer y no le sacaste los ojos a ella y luego le cortaste a él su…?

—¡Emily! Definitivamente debemos esconder los libros que lees. Acabarás haciendo una tontería.

—Oh, hermana, es tarde para mí —dijo enigmática.

—¿Por qué dices eso?

—Porque no pienso dejar de leer jamás —improvisó ella—. Bien, ahora es el momento de que vayas a su casa y hables con él.

—Lo haré, pero mañana, cuando se marche Amberly. No estoy preparada ahora mismo para enfrentarlo.

—Dime una cosa, Tiffany.

—¿Qué?

—¿Te dio quinientas libras?

—Sí lo hizo. —A Emy se le rompió el corazón.

—¿Y dónde las tienes?

—Tuvimos una pelea y cuando me las dio me hizo sentir una mercenaria, y entonces yo las devolví al mismo sitio de donde salieron.

—Sabía que si las hubieses tenido nos lo habrías dicho.

—¡Claro que sí! ¿Cómo sabías que él me las dio?

—George me lo dijo. Creo que él pensó que lo habías pagado todo, las cuentas y las deudas que se debían, de su dinero.

—No fue así.

—Yo se lo dije.

—Me sentí muy mal por anteponer mi orgullo a vuestra necesidad.

—Hiciste lo que tenías que hacer. Además, Amberly ya nos había salvado.

—¿Crees que ella será feliz con Kinsley?

—Creo que él la ama sinceramente.

—Es un patán.

—Amberly pondría nervioso y furioso a cualquiera.

—También yo.

—Gracias a Dios, George tiene mucha paciencia.

—No te creas… —«Conmigo la pierde muy seguido ahora».

—Tú eres muy mala de llevar.

—¡No soy una yegua!

—¡No al menos una mansa!

Ambas hermanas se echaron a reír y se abrazaron. Ese ambiente de confidencia merecía una última petición.

—Prométeme que le dirás que lo amas.

—¿A quién?

—¿Tampoco lo sabes, boba?

—¿El qué? —preguntó extrañada.

—Que estás enamorada de tu esposo —dijo mientras se metía en la casa y la dejaba pensando sobre el notición que le había dado.

Tiffany sintió una calidez que le embargaba el corazón. Era su mejor amigo, su más leal siervo. Siempre podía contar con él. Sabía que lo quería, pero siempre pensó que lo amaba como a un hermano mayor, pero con esos besos y esas caricias, George le despertaba sensaciones que un esposo despertaba a una mujer.

Miró la alianza que se había puesto en el dedo. Era de su tatarabuela. Un tesoro familiar. Suspiró. Acababa de descubrir que estaba total e irremediablemente enamorada de su esposo. Loca por él.

Se acostó en su cama sintiéndose la mujer más feliz y dichosa del planeta. Ser una mujer casada y enamorada era una bendición. Y se levantó de la misma manera.

Por la mañana se despidió de su hermana mayor y deseó en silencio que ella alcanzase el mismo júbilo que Tiffany experimentaba.

Encaminó sus pasos hacia la finca de su esposo para reclamar lo que por ley le pertenecía. Cuando llegó se sintió morir.

—Buenos días, milady.

—Buenos días —devolvió ella el saludo al mayordomo—, quisiera ver a lord Lakecity, soy su esposa.

—Lo sé, milady, pero milord ha salido temprano.

—¿Sabe dónde ha ido?

—Me dijo que a Londres.

—Ah. Y la dama que había ayer aquí, ¿sigue en la mansión? —Se la iba a sacar de encima.

—No, ella y sus padres salieron también rumbo a Londres.

Una mano entró en su pecho, agarró su corazón y lo estrujó dejándolo roto en mil pedazos.

Con las lágrimas cayendo en cascada y sin poder contener el sollozo salió corriendo, dejando al mayordomo de la casa con la palabra en la boca.

Llegó a su casa, se echó sobre la cama y lloró y lloró hasta que no le quedaron más lágrimas. El amor de su vida se había cansado de esperarla y era cuestión de tiempo que George apareciese en su casa pidiendo la nulidad del matrimonio…. ¡Si ni siquiera se habían acostado juntos! Tiffany era una esposa horrible y no podía culparlo por haberla abandonado por esa dama de buena cuna que, además de ser hermosa, seguro que sería la vizcondesa perfecta para él.

No salió en todo el día de su habitación. Se unió en el destierro a su madre, quien tampoco había salido en todo este tiempo de la alcoba de su marido fallecido. Ahora ella podía entender mejor el dolor que su madre estaba atravesando. Tiffany también había perdido al amor de su vida, por tonta, boba y terca.

***

A la mañana siguiente se levantó de la cama sin ánimo. Su hermana Emily fue la encargada de sacarla. Tif le había confesado todo lo acontecido.

—Me niego a creer que él se haya ido con esa dama.

—Pues lo ha hecho.

—No lo creo ni por un momento.

—En cualquier instante él aparecerá para pedir la extinción de nuestro matrimonio.

—Él te ama.

—Ya lo veremos.

Después de la hora de comer, ahora ellas ya podían comer comida de verdad cuando tenían hambre, ella decidió acostarse. Tenía mal de amores y eso dolía mucho. Unas voces la despertaron. Bajó al comedor. Sus hermanas estaban allí.

—Tif se ha…

—¿Amberly? —La mediana de las hermanas llegó al lugar justo a tiempo para taparle la enorme boca a su hermana pequeña.

—¡Tif! Justo estaba hablando de ti. —Tiffany dio una mirada de reprobación a Emily. Esta agachó la vista y decidió quedarse callada.

—No me digas que ya te ha echado —dijo en tono de burla.

—No me ha echado nadie —respondió malhumorada Amberly.

—¿Seguro?

—Es complicado.

—Contigo y con el señor Kinsley siempre lo es. Más lo será hasta que os deis cuenta de que estáis enamorados el uno del otro. ¿Has visto que ya no lo llamo odioso? —Le ofreció una sonrisa sincera cuando la vio fruncir el ceño.

—Lo puedo ver, pero no hace falta que lo señales, es como si se lo dijeses.

—Me alegra que no niegues que estáis enamorados. Creí que iniciarías una batalla dialéctica.

—¿Por qué era obvio para todos menos para mí?

—Era de manual de coqueteo, solo que tu marido es muy torpe… y tú lo ponías tan nervioso que todo le salía mal.

—¡Si ni siquiera me gustaba cuando lo conocí!

—Pues si yo hubiese estado en tu lugar, le hubiese echado el lazo a la primera oportunidad.

—¡Emily! —la reprendieron Amberly y Tiffany a la vez.

—¿Qué? ¡Es un hombre muy guapo! —señaló lo obvio Emily.

—Supongo que tienes razón. No lo pensé al principio, pero sí lo es —expuso orgullosa Amberly.

—¿No pensarás en anular el matrimonio, hermana? —preguntó alarmada Emy.

—Han pasado muchas cosas.

—¿En un día? —Emily se sorprendió de nuevo.

—Sí —tuvo que reconocer, pero no entró en detalles.

—Bien, como sea, ya no hace falta que sigas casada con él porque yo… —comenzó a relatar la mediana. Porque si su hermana tenía problemas con su marido y George venía para repudiarla, ella iba a presentar batalla. ¿Lo haría, verdad?

—Amberly, por favor —dijo una voz masculina desde la puerta.

Las tres hermanas se giraron asombradas ante la interrupción.

Ahí estaba el esposo de Amberly. Parecía un corderito manso. Aunque ambos se estaban peleando, Tif vio el amor que se profesaban uno y otro. Entonces decidió coger del brazo a su hermana pequeña y la sacó de la estancia. Era hora de que el matrimonio hablase a solas. Cuando estuvieron ambas apartadas de la pareja, la pequeña preguntó:

—Y tú, Tif, ¿cuándo vas a contarle lo tuyo?

—No creo que ahora sea un buen momento.

—Empiezo a pensar que soy la más cuerda de las tres. —Se arrepintió nada más lo dijo porque sabía que tarde o temprano esa afirmación se volvería en contra de ella cuando la descubrieran.

Emily se escondió cerca de la pareja para espiarlos.

—No está bien lo que vamos a hacer. Amberly se enfadará —le dijo Tif.

—Entonces vete, o cállate, que no me dejas oír.

Conforme la conversación de los esposos avanzaba, ambas sentían el corazón calentarse. Una suspiraba porque eso mismo le sucediese a ella y la otra rezaba para que el desconocido que esperaba que apareciese en breve fuese tan sensible como su cuñado.

—¡Besaos de una vez! —dijeron a dúo para que los dos tortolitos las oyeran.

—¿Ha dicho que somos una plaga, Tif?

—Eso ha dicho, Emy.

—Él dice que le gusto.

—A todo el mundo le gustas.

«Eso espero», pensó la pequeña de las Davenport.

—Me parece que han hecho las paces —dijo Tiffany con una gran sonrisa.

—Me parece que van a hacer algo más que las paces si no los detenemos.

—¡Comportaos! —volvió a gritar el dúo.

***

George llevaba más días de los que quisiera en Londres, pero el encargo que le había hecho al joyero necesitaba tiempo. Guardó el precioso estuche de terciopelo marrón en su bolsillo. La piedra era una esmeralda del mismo tono que los ojos de su esposa. Esperaba ganarse su perdón con ese detallito. Si era necesario arrodillarse, también lo haría. Esa hechicera se aparecía todas las noches desnuda ante él y George se negaba a pasar un solo día más sufriendo por ella. Era preceptivo que consumase de una vez por todas su matrimonio.

Subió a su carruaje para poner rumbo a su destino, a su mujer. Seguro que ella ya estaba en su casa esperándolo. Le dio dos días para ir junto a él y Tif siempre cumplía lo que le prometía.

Entró en su casa con una sonrisa categórica, que se esfumó cuando preguntó al servicio sobre el paradero de su esposa y le dijeron que no había ido a la finca, más que una vez para preguntar por él y que, desde entonces, no la habían vuelto a ver, y de eso hacía varios días.

Se puso furioso. Ella iba a estar con él quisiera o no. Era suya, su esposa, y su obligación era estar junto al hombre que la amaba y veneraba.

***

La amplía puerta del comedor de la casa de las Davenport se abrió de par en par para dar paso a un hombre corpulento que estaba muy enfadado.

—George, ¡qué alegría verte! —dijo la mayor de las hermanas.

—Amberly, felicidades por tu boda. —Más que la enhorabuena pareció que daba el pésame.

—Gracias —dijo cuando se separó del abrazo de su amigo.

—¿No vas a presentarnos, esposa? —preguntó el señor Kinsley.

George ocultó una sonrisa. La había abrazado para ver la reacción de él. Las tres hermanas eran muy queridas y apreciadas por el vizconde y en Londres él había oído unos rumores extraños que se negaba a creer sobre la pareja Kinsley.

Ahora George comprobó que todo era infundado. Ese hombre estaba celoso y enamorado de Amberly. Aclarado el punto, George se permitió buscar a su esposa. Sus miradas se cruzaron y ella agachó la vista. Así que Tif aún no les había dicho nada sobre la boda de ambos. Mujer terca.

—Por supuesto, Regi. Este es un buen amigo de la familia, George Grifin, vizconde Lakecity. —La presentación lo devolvió al presente.

—Es un placer. —Le tendió la mano el marido de Amberly y ahí vio el momento de poner los puntos sobre las íes.

—El placer es mío. Gracias, hermana, por hacer las presentaciones. —El vizconde le sonrió abiertamente a Amberly.

—¿Cómo dices, George? —Se giró la mayor de las Davenport para enfrentar a su amigo.

—Somos familia ahora.

Regi, Amberly y el propio George se dieron la vuelta para buscar a las dos muchachas que estaban en la mesa y que habían dejado de masticar.

—¿Me podéis explicar esto, hermanas?

Nadie contestó, pero Tiffany se levantó de la mesa y salió corriendo por la ventana del comedor.

El vizconde se asomó por el lugar por donde ella había huido, pero no estuvo rápido y no consiguió alcanzarla.

—Tiffany, no vas a poder huir de mí, ¿me oyes? —tronó George para que ella lo oyese claramente y, sin más dilación, salió tras ella a la carrera.

La perdió de vista pero no importó porque sabía exactamente dónde estaría ella.

Como aquel día de hacía tres años, Tiffany estaba subida a lo alto de aquel maldito árbol que, con el paso del tiempo, se había hecho todavía más crecidito. Resopló. La esquiva de su esposa no iba a poner las cosas fáciles.

—Ya no tienes quince años para jugar a ser una cría.

—Márchate —pidió con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Estás llorando?

—No —le salió un puchero.

—Tiffany, por favor, no llores.

—¡Tú tienes la culpa!

—¿Se puede saber por qué tengo yo la culpa?

—No te hagas el tonto, bien sabes lo que has hecho y a qué has venido.

—He venido por mi esposa.

—¿Qué? —Venía por ella, ¿con qué fin?

—He venido por ti, Tiffany.

—No pienso ser el segundo plato de nadie. Lárgate con esa impecable dama como la que has estado estos días.

—¿Qué dices? ¿Qué dama?

—Lárgate.

—¿Me vas a hacer subir a buscarte? Te recuerdo que la última vez no saliste bien parada.

—¡Vete!

—Baja y hablemos. No puedes huir de mí. Te juro que subiré y esta vez llegaré hasta lo alto, aunque luego no logre bajar, lo haré.

—¡Ja!

—Tú lo has querido —dijo con convicción. George se agarró a la primera rama rezando lo que sabía.

—¡Espera!

—¿Vas a bajar?

—No quiero hablar contigo. Sé lo que vas a decir y no quiero hacerlo, no lo haré.

George paró el ascenso. Ciertamente solo había subido un brazo y una pierna, pero frenó en seco.

—¿Qué no quieres hacer?

—Lo que vayas a pedirme, no te lo concederé.

Él sintió el corazón hacerse más pequeño en el interior de su pecho.

—Hablemos.

—No.

—Tiffany, me da igual lo que quieras o no, eres mi esposa, mía, y aunque no puedo subir porque luego no podré bajar, me quedaré aquí hasta que entres en razón. Tarde o temprano habrás de bajar.

—¿Por cuánto tiempo seré tu esposa?

—No pienso dejarte marchar nunca, así que lo serás hasta que Dios llame a uno de los dos a su lado. Te guste o no estamos juntos en esto.

—Pero… pero… —se calló. ¿George acababa de decir lo que ella había oído?— ¿No vas a repudiarme?

—¿Repudiarte?

—Te fuiste con esa mujer. Ella estuvo en tu casa varios días y te paseaste con ella delante de todo el pueblo en una actitud más que reprochable para ser un hombre casado.

George se quedó quieto. Repasó la escena. Él estaba de pie apoyado en un árbol. Le dolía el cuello de tanto mirar hacia arriba. Su esposa estaba en pantalones subida a la copa de ese gran ejemplar de la naturaleza y ambos estaban discutiendo en pleno campo. Tenía que hacerla bajar y Tiffany era demasiado testadura, así que haría lo único que sabía que iba a funcionar, apelar a su orgullo herido, porque no iba a tener una conversación trascendental sobre su futuro en esa tesitura.

—Tal vez lo haga.

—¿El qué? —preguntó extrañada.

—Repudiarte.

—¡No lo permitiré! —chilló furiosa.

George se quedó un momento mirándola y a continuación salió del lugar sin mirar atrás.

—¡George! ¡George! Regresa, no puedes irte. ¡Estamos hablando!

Una sonrisa asomó en sus labios. La treta estaba funcionando. Su esposa estaba bajando de la copa del árbol. Siguió caminando más lentamente para darle tiempo para poder alcanzarlo. No pasaron muchos minutos hasta que la tuvo a su lado gritando.

—¡George! ¡No te atrevas a dejarme con la palabra en la boca!

Él paró de andar. Se abalanzó sobre ella y reclamó sus labios de una manera total y absolutamente posesiva. ¿Cómo iba George a repudiar al amor de su vida, con lo que le había costado conseguir hacerla su esposa?

Tiffany echó los brazos a su cuello. Se apretó contra él. No iba dejarlo escapar nunca. Era suyo, su marido.

—Te amo, George.

—Te amo más que a nada ni a nadie, Tiffany. Siempre lo he hecho.

—¿No vas a repudiarme? ¿No te irás con esa dama?

—¿Qué dama? Y lo más importante, ¿cómo voy a irme con otra que no seas tú, mi vida?

—Os vi besándoos.

—¿Cuándo?

—¿La has besado más de una vez?

—¡Claro que no!

—Fui a tu casa una mañana para que hablásemos y vi un carruaje. Salió esa perfecta mujer y os besasteis.

—Mi vida, es una prima pesada a la que despaché después que saliste huyendo en la iglesia.

—La besaste.

—No hay otra como tú, Tiffany. Llevo años persiguiéndote, esperándote. No voy a dejarte escapar, mi vida. La regañé por propasarse conmigo. Yo era, soy de hecho, un hombre casado.

—¿Felizmente casado?

—No lo sé, ¿tú estás felizmente casada?

—No, supongo que no.

—Pero lo vamos a ser. Te lo garantizo.

La subió en volandas para depositarla con cuidado sobre la mullida hierba del campo. Cubrió su cuerpo con el suyo. Ese olmo iba a servir ese día para algo bueno.

—¿Estamos bien, George?

—Lo estaré mientras me ames.

—Te amo.

—Esto es para ti. —Llevó como pudo su mano a su bolsillo y sacó el estuve de terciopelo.

—¡Oh, Dios mío! —dijo cuando se abrió la caja y divisó un imponente anillo con una gran esmeralda en su centro.

—¿Te gusta?

—¡Con esto comeríamos tres años por lo menos!

—No vas a tener que venderlo, es mi regalo de bodas, y te juro por mi honor que no os va a faltar nada ni a ti ni a tu familia.

—Kinsley está poniendo orden.

—Me importa un rayo ese hombre. Te di quinientas libras y no las aceptaste.

—Me heriste.

—Lo sé. Lo he hecho todo mal contigo. Lo siento.

—Yo también, George. No me di cuenta de que te amaba hasta hace poco. Siempre has estado a mi lado, protegiéndome, y yo no supe lo que sentía por ti hasta que pensé que te perdía.

—No miremos hacia el pasado. Sino hacia el futuro.

—Sí.

—Pero hay una última cosa que necesito saber.

—¿Cuál?

—¿Por qué nunca me dijiste sobre vuestra necesidad?

—No quería tu compasión.

—Te habría ayudado.

—No quería que nada cambiase entre nosotros.

—Eres una mujer muy terca.

—Por eso me adoras.

—Sí, tienes razón. Una última cosa antes de… —No quería ser brusco, pero eso que él estaba pensando iba a pasar.

—¿Antes de consumar nuestro matrimonio? —Ella quería que pasara.

—Sí.

—¿Qué es? Porque no puedo esperar más… —«Llevo demasiados años esperándote».

—¿Quién te hizo una proposición deshonesta? —Tiffany se quedó muda—. Dime quién fue, por favor —suplicó al ver que ella no contestaba.

—El viejo Jackson.

—¿El duque?

—Sí.

—Si no estuviese muerto lo asesinaría con mis propias manos.

—No quiero que te apenes por eso. Le di su merecido.

—Apuesto a que lo hiciste.

Tiffany sonrió al recordar cómo el hombre intentó arrinconarla un día en el pueblo y ella le asestó un golpe en su hombría. A partir de ahí, no volvió a molestarla más, y eso que diez mil libras les habrían dado para vivir cómodamente largos años…

—No hablemos más.

—Quiero que entiendas por qué no puedes montar a caballo en pantalones. Todos en el pueblo te observan.

—¿Por qué me observan? ¿Qué hay de malo en ir a caballo en pantalones? Todos lo hacéis y yo no tengo una silla de amazona.

—Te compré una.

—Me gustaría verte en ella… —Era de lo más incómoda, era peligrosísima, se podía partir la crisma. De pequeña tiró la suya al río.

—¿Recuerdas que te dije cuando nos casamos que te permitiría regresar a tu casa dos días a cambio de hacerme una concesión?

—Perfectamente. Temo el día en el que te cobres el favor.

—El día ha llegado.

—¿Puede ser luego de…?

—Será durante.

—¿Qué?

—Hoy voy a hacerte el amor, esposa mía, pero vas a cabalgarme.

Tiffany jadeó ¿Él estaba…?

—Pero… pero…

—Yo te enseñaré cómo hacerlo y comprenderás por qué no puedo consentir que vayas a horcajadas en público. Soy un hombre muy celoso.

George comenzó a besarla y a desnudarla. Estaban en medio del campo y en esa zona no pasaba nadie y, si pasaba alguna persona, le daba igual. La idea de verla sobre él, sonrojada, sudorosa y llena de lujuria en ese paraje a plena luz del sol, era demasiado sugerente como dejarla estar.

Epílogo

Una noticia inesperada

—Un carruaje se aproxima —dijo Amberly mientras se levantaba de la mesa del comedor y miraba por la ventana.

—¿Quién será? —Se unió a ella Tiffany.

—Parece alguien importante —señaló Kinsley mientras agarraba a su esposa por los hombros.

—¿Esperamos a alguien? —preguntó curioso George, quien también había imitado la posición del abogado.

—Deberíamos salir a recibirlo, sea quien sea —opinó la mayor de las Davenport.

—Contratamos a mucho personal para que no tuvieseis que hacer estas tareas —se quejó Kinsley. La casa del desaparecido conde de Dorset ya comenzaba a ser habitable.

Las dos parejas permanecieron en la ventana observado la llegada del carruaje. Se quedaron fascinados con lo que vieron bajar.

—¡Pobre hombre!

—¡Y qué lo digas, hermana!

—¡Santo cielo! —saltó el señor Kinsley.

—¡Por amor de Dios! —se unió George a las exclamaciones.

Ninguno de los cuatro se pudo mover de la ventana hasta que las puertas del gran comedor se abrieron para dar paso al recién llegado.

—Buenos días, familia, ¿tendrían el honor de decirme quién de ustedes es lady Emily Davenport?

Los cuatro que había cerca de la ventana y todavía tenían la boca abierta señalaron con el dedo hacia la mesa. La hermana pequeña de las Davenport era la única que permanecía sentada, pero había parado de comer en el mismo momento en el que alguien dijo que se aproximaba un carruaje.

El caballero se giro para seguir la señal que las dos parejas le habían dado.

—Buenas tardes, esposa —saludó con una radiante sonrisa el misterioso recién llegado.

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de Fernanda Suárez

Prólogo

—Mi vida habría sido mucho más sencilla si la inútil de mi esposa hubiese sido capaz de darme un hijo y no una hija —dijo el duque, lleno de furia, al ver a sus dos hijos jugando en el patio trasero de la mansión. Había sido de lo más humillante sentirse en la obligación de reconocer a un bastardo como su legítimo heredero.

El duque de Windsor había contraído matrimonio a los treinta y ocho años con Rosse Vanderlot, hija de los duques de Somerts, una de las familias más influyentes y con impecable reputación de toda Inglaterra. La joven era un completo éxito en su temporada social; una mujer realmente hermosa con su cabello color miel, sus ojos azules, su piel de porcelana y sus rasgos delicados y elegantes. Era la mujer perfecta para él, pues estaba a la altura de su rango y era una dama en todo el sentido de la palabra, por lo que cumpliría con su papel de duquesa a la perfección; o eso había creído hasta que, después de nueve años de matrimonio, su esposa no conseguía traer al mundo a un heredero. Había perdido cinco hijos, poco antes del parto, debido a dolores extraños, y ninguno de sus embarazos lograba llegar a feliz término. Cuando se había casado con Rosse, había decidido entregarse a ella por completo y respetarla como su mujer, por lo que no había sentido la necesidad de tener una amante; pero la frustración que le generaba la falta de hijos lo había llevado a unirse a una de sus antiguas protegidas. Y entonces lo impensable hubo sucedido: ella había quedado en embarazo.

Cuando su amante hubo traído al mundo a un varón, aun en contra de su ética y posición, se los había llevado a vivir a su casa de campo, en donde se hubo encargado de que les dieran todas las comodidades. Cinco años después, la duquesa había logrado quedar en embarazo y había dado a luz a una niña, pero su esposa había muerto durante el parto. Él ya no tenía la energía para buscar una nueva esposa y se dejó llevar por el deseo de un heredero, no quería que su título se perdiera así que, tras un largo proceso, su hijo bastardo había sido nombrado Alfred Lowell, heredero al ducado de Windsor.

Para un hombre como el duque, al que lo único que le importan son las apariencias y el buen nombre de su familia, había sido humillante aceptar que un bastardo heredara su título; por lo que, preso de la vergüenza, había terminado escondiéndolo del mundo. Alfred había asistido a la universidad y había hecho todos sus estudios casi que en el anonimato. Todos sabían de su existencia, pero nadie tenía la certeza; nadie conocía su rostro ni sus facciones, por lo que bien podía pasar desapercibido, cosa que no había pasado con su hermana mejor, Cassandra. Había sido mostrada al mundo con orgullo y elegancia, pues no solo contaba con una belleza indescriptible, sino también con inteligencia, astucia. Era una dama perfecta, el sueño de todo caballero.

La relación entre los hermanos nunca había sido fácil; siempre habían estado presentes la envidia y los celos provocados por la relación que recibía el otro, ya fuese el exceso o la falta de atención.

Poco después del matrimonio de Cassandra, el duque de Windsor había enfermado hasta morir. Algunos dirían que había sido de vergüenza, ya que era bien sabido por todos que él había sido quien menos había deseado que su hija se hubiera casado con el duque de Devonshire, pues el caballero era un bastardo que había obtenido el título gracias a las influencias de su familia. Aseguraban que no había soportado ver cómo la buena reputación de su apellido se había ido al suelo. Que la existencia de Alfred se hubiera hecho oficialmente pública solo había terminado de empeorar la situación.

Capítulo1

—Padre, me gustaría acompañar a Cassandra en su presentación en sociedad. Soy su hermano y es mi deber cuidar de ella y protegerla, velar por su buena reputación —comentó Alfred mientras observaba cómo su progenitor trabajaba con las cuentas que le había entregado el mayordomo. Habían llegado hacia muy poco a Londres y él, más que nadie, se moría por recorrer la ciudad y por disfrutar de las veladas que los nobles ofrecían. Su hermana no era la única ansiosa por conocer el mundo.

—Lo dije una vez y lo repito en este momento, Alfred. Si de mí dependiese, nadie conocería tu rostro hasta el día de mi muerte; pero, como aún estoy vivo, tendrás que esperar un poco más. —El joven soltó un suspiro de frustración. Tenía veintitrés años y aún no asistía a ninguno de los eventos sociales importantes; a veces desearía tener la fortaleza suficiente para enfrentarse a él y defender sus deseos a como diera lugar, pero no era capaz de ello. Su madre siempre le había advertido que nada sería fácil para él; debía ser fuerte y sobrevivir.

—Pero, si me permite decirlo, no creo que sea buena idea esperar a su muerte para que toda la sociedad me conozca; eso causaría un gran escándalo y, en varias oportunidades, usted me ha dicho que es nuestro deber permanecer lejos de las habladurías que puedan poder en duda el buen nombre de la familia —argumentó como si se tratase de un debate en el parlamento y no una conversación con su padre. Años atrás había aprendido que él nunca sería la clase de progenitor que demostraba su cariño o dedicaba un poco de tiempo a su hijo; era un hombre al que lo único que le interesaba era convertirlo en un caballero como él, en alguien que se acercara a lo que el gran duque consideraba digno de ser su heredero.

—No intentes confundirme con las palabras, Alfred; no cambiaré de opinión —declaró con seriedad, sin molestarse en levantar la mirada de los documentos que tenía en su mano.

—Como digas, padre. —Aceptó y centró su atención, una vez más, en el libro de cuentas que le habían asignado, aunque estaba lejos de concentrarse.

—Una cosa más, Alfred: no quiero que tu amante siga entrando por la puerta principal. Por favor, que sea un poco más discreta, o me veré en la obligación de pedirte que la cambies. Hay francesas más hermosas. —Para no darle ninguna razón para querer salir de casa, su padre se había encargado de conseguirle todo tipo de distracciones, incluso a una hermosa francesa que calentaba su cama durante las noches y a quien se le costeaba una residencia cerca de allí.

—Se lo haré saber. —Era frustrante que controlaran cada uno de sus movimientos, pero bien prefería dejarlo ser y no luchar contra la corriente.

El duque abrió los ojos y se deshizo de los recuerdos; llevaba varias horas encerrado en su despacho, analizando las cuentas del último negocio en el que hubo decidido invertir. En momentos así era inevitable no pensar en su progenitor. Él se había encargado personalmente de enseñarle muchos consejos para que su manejo con el dinero y las finanzas fuese perfecto; no podía negar que era gracias a él que sus arcas habían crecido considerablemente desde que el título y el dinero fueron suyos. Era difícil de creer, pero tenía cosas por las cuales agradecerle.

—¡Tío! —gritó el pequeño de seis años mientras entraba corriendo y se lanzaba a sus brazos. El duque se puso en pie y lo levanto dándole un gran abrazo.

—Christopher. —Su hermana caminaba hacia él con una pequeña de tres años tomada de su mano; el caballero no dudó en correr hacia ella—. Claire, mi dulce dama. —La envolvió con sus brazos y sonrió de pura felicidad. Amaba tener a sus sobrinos cerca; llenaban su vida de mucha alegría y energía, tanta que era imposible no contagiarse.

—Yo sé que mis hijos son hermosos, pero por lo menos deberías saludarme, ¿no crees? No sé si recuerdas que soy tu hermana. —El aludido soltó una risita y, dejando a los niños en el suelo, abrazó a su hermana con entusiasmo. Habían viajado a la casa de campo y apenas iban llegando a Londres, por lo que hacía ya mucho tiempo que no los veía, mucho más del que le gustaría.

—Vamos, Cass, no puedes culparme, sabes que amo a mis sobrinos. —Observó cómo los niños corrían hasta el estante en donde él les mantenía varios juguetes con los que podían distraerse, siempre que lo visitaban y que sus asuntos no le permitían jugar con ellos. Christopher le tendió los juguetes a su hermana, y juntos se sentaron en el suelo.

—Si tuvieras tus propios hijos, puede que no estarías tan apegado a los míos. Y no me malentiendas; me alegra mucho que quieras tanto a mis niños porque ellos de verdad te adoran. Pero tú dijiste que tu compromiso estaba casi listo, y quiero que tú seas tan feliz como lo soy yo. Sé que un niño puede darte esa misma alegría. —El duque se acercó hasta la mesa; se sirvió una copa con oporto, que le tendió a su hermana, y una con whisky, que se bebió de un solo sorbo. Fue hasta el sofá, tomó asiento y cerró los ojos.

—Algún día te verás en la obligación de conseguir una esposa para darle un heredero a título. Solo recuerda que tiene que ser una dama en todo el sentido de la palabra, una mujer de buena reputación que sea capaz de cumplir con sus deberes como duquesa de Windsor —dijo su padre con seriedad—. Debe ser una mujer hermosa, de buena familia, sin escándalos que oscurezcan su historia y, si no te da un hijo varón, pues encuentra la forma de tenerlo porque no puedes permitir que el título se pierda —ordenó.

Alfred abrió los ojos y suspiró; los recuerdos eran inevitables cuando de su deber con el título se trataba. Hacía ya unos años que tenía elegida a la que sería su esposa y duquesa; ya incluso había hecho las debidas negociaciones con el padre de la indicada, pero seguía posponiendo la unión. «Es complicado» fue lo único que le dijo a su hermana menor.

En el momento en que le hubo cedido el título tras la muerte de su padre, se vio en la necesidad de tomar una decisión: o seguía todas las enseñanzas de su padre y terminaba convirtiéndose en el gran duque que él hubiera esperado, o hacía lo que su voluntad le dictaba y que su progenitor se revolviera en su tumba ante la ira. Lo cierto era que no había tenido que pensar mucho y rápidamente se fue por la segunda opción. Ya que era libre, estaba dispuesto a disfrutarlo al máximo siendo él mismo y no un amargado solitario caballero.

Siendo sincero consigo mismo, gran parte de sus decisiones eran impulsadas más por un deseo de rebeldía hacia su padre que por alguna otra razón; tal vez eso podría explicar por qué había elegido a la mujer que sería su esposa.

Lady Bramson era una declarada solterona, una mujer que estaba cerca de cumplir los veintitrés; no era especialmente hermosa ni poseía algún tipo de característica que la hiciera resaltar sobre las demás damas. Alfred la había visto una sola vez en su vida, y su cuerpo le había parecido aceptable tras su primera impresión. Sus modales eran refinados, pero su buen nombre estaba marcado por el escándalo; ella era justamente todo lo que su padre un día le había prohibido.

—Por favor, Alfred, en cuanto la dama por fin regrese a Londres, quiero ser yo la primera en conocerla y en saber sobre su boda. —Cassandra abrazó a su hermano. Su relación había mejorado considerablemente después de la muerte de su padre, pues entendieron que no eran enemigos. Eran hermanos; prácticamente, aliados.

—Te lo prometo. En cuanto llegue, serás tú la primera en conocerla, aunque lo más seguro es que regrese el día anterior a la boda; pero haré todo lo posible para que la conozcas antes. —Sacó el reloj de su bolsillo y, tras corroborar la hora, se levantó—. Tengo una reunión. Espérame acá en casa y, cuando venga, podemos tomar un poco de té con galletas. —Su hermana asintió y, tras despedirse de los niños, pidió su caballo. Cassandra se encargaba de todas las obligaciones de la mansión que se suponía debían ser de la duquesa.

Al volver a la mansión, después de haber compartido unas onces con su hermana y sus sobrinos, el duque tomó la carta que llevaba guardando ya durante mucho tiempo y llamó a su mayordomo.

—Por favor, que la envíen de inmediato. Es urgente.

—Como ordene, excelencia. —El hombre salió rápidamente del despacho y dejó al duque solo con sus pensamientos. Ya no había vuelta atrás; en esa carta le pedía al conde de Drumlint que se hiciera presente en Londres lo más pronto posible. Se casaría con su hija en cuanto todos los preparativos estuviesen listos; era inútil retrasar algo que ya no se podía cambiar, así que lo mejor era salir de ello de una buena vez.

Ailiana tomó en brazos a su pequeño y fiel acompañante y acarició su cabeza con ternura; el animal movió su cola a modo de agradecimiento. Encontró al perro deambulando en los terrenos de la casa, en busca de algo de comer, y no tuvo corazón para dejarlo allí. Era pequeño y peludo, siempre estaba cerca y listo para defenderla de todo mal, aunque con su tamaño era poco lo que podía hacer —apenas si llegaba a su pantorrilla—, pero eran tan tierno y fiel que lo adoraba.

—¿Tú qué dices, Augus?, ¿algún día estaremos listos para volver a Londres? Yo estoy muy a gusto aquí y sé que tú también lo estás. —El animal movió la cabeza y ella sonrió; sabía que, estuviese donde estuviese, su fiel amigo estaría a su lado, dispuesto a demostrarle su cariño de una u otra forma, siempre que la tristeza se apoderara de ella—. Ojalá pudieses estar a mi lado cuando me vea obligada a aparecer en sociedad, para que alejes de mí a todos aquellos que quieran dañarme. —El perrito levantó la cabeza como mostrándole todo su apoyo; la joven solo pudo sonreír, elevar su mirada al cielo y susurrar una plegaria.

Su padre acababa de decirle que escribiría al duque para concertar el matrimonio de una vez por todas. Lord Windsor llevaba mucho tiempo aplazando la ceremonia, y el conde se cansó de esperar. Tenerla escondida en su casa de campo solo había conseguido seguir alimentando los comentarios mal intencionados que rondaban por Londres; él ansiaba acallar los rumores de una buena vez.

El nombre de la joven estaba manchado por el escándalo; incluso habían llegado a tildarla de bruja y hechicera. Ella no tenía la culpa de que sus dos compromisos hubieran terminado tan mal.

Durante su segunda temporada, había estado comprometida con el barón de Camoys. Muchos aseguraban que su interés había sido puramente económico, pues sus deudas por el juego eran muy bien conocidas; pero, teniendo en cuenta que la dama no poseía una gran belleza, los hombres interesados en ella eran casi inexistentes. Su padre ansiaba encontrarle esposo y no había tenido reparos en aceptar la propuesta, aunque el único encanto que veía al caballero era su gran dote.

El problema empezó cuando hubo descubierto que su prometido no solo tenía una larga lista de amantes, sino que no estaba dispuesta a dejarlas. Una noche habían ido al teatro y el barón no había tenido ningún reparo en dejarla sola, con su carabina, en el palco privado de su padre para ir a escurrirse entre la oscuridad con su amante. Cuando hubo vuelto en su encuentro, no había podido evitar pedirle una explicación, y aquello terminó en una discusión mucho más subida de tono de lo que se debía y causó un escándalo. Todo había empeorado cuando Ailiana, a la salida del teatro, le había dicho a gritos que desearía que dejara de existir. Esa misma noche el caballero había tenido un grave accidente en su carruaje y, aunque no hubo muerto, tampoco había quedado del todo bien. Su compromiso se había cancelado y los rumores habían empezado.

Cerca del final de su cuarta temporada social, se había comprometido con el conde de Ross. Nunca había logrado conocer cuál había sido su interés en ella, pues no necesitaba el dinero de su dote y la joven no poseía todas las cualidades que se esperaban de una dama; eso sin mencionar que el escándalo de su primer compromiso aún resonaba en los salones de baile. Apenas si habían hablado un par de veces antes de comprometerse, y era muy poco lo que conocían del otro. El problema llegó cuando, durante una de las veladas, después de que le hubiese pedido que bailaran el vals y de que ella se hubiese negado alegando cansancio, el conde le hubo levantado la voz y a punto hubo estado de golpearla. Si Ailiana tenía algo muy claro era que no permitiría que la agrediera, así que ella no lo hubo dudado dos veces y hubo respondido a sus gritos de la misma manera. A los dos días, lord Ross había enfermado de fiebres y había fallecido. De allí que muchos habían empezado a llamarla bruja o, incluso, hechicera; decían que todo hombre que se fijara en ella terminaría o herido de muerte o muerto.

Luego de ello, Ailiana había quedado marcada como la eterna solterona.

Su padre, en un intento por acallar los rumores —en cuanto hubo muerto el conde—, la había encerrado en su casa de campo y le había prohibido ir a alguna actividad social. Al final se convirtió en una joven muy solitaria; de no haber sido por sus hermanos, habría terminado enloqueciendo en aquel lugar.

Su vida cambió cuando, a los pocos días de empezar su encierro, su padre sonriente le hubo informado que le había conseguido un pretendiente, y no uno cualquiera, sino un duque, el duque de Windsor. Lo que llamaba su atención era que, desde el anuncio de su compromiso, ya habían pasado años, y seguía sin saber nada de su supuesto prometido. Empezaba a creer que todo aquello era un invento de su padre o una sutil forma de mantenerla lejos; ni siquiera conocía el rostro del caballero.

A pesar de todo, fue gracias al duque que su padre dejó de llamarla «la desgracia de la familia» y que sus hermanos venían a visitarla más seguido.

—Vamos, Augus, te dejaré en casa y yo me iré a cabalgar un rato. Tú ya sabes que eso de quedarme quieta no es lo mío. —El perro bajó de sus piernas y, mientras ella iba caminando, su fiel compañero corría a su alrededor. Augus era muy protector y se asustaba cada vez que ella se subía a un caballo, por lo que prefería dejarlo en casa; no quería que sus ladridos y saltos asustasen al animal.

Al llegar a la mansión, cambio su vestido por uno para cabalgar. Ella misma se encargó de ensillar su caballo y salió a todo galope por el campo. El viento y la velocidad la hacían sentir verdaderamente libre, libre de deberes para con su familia y su prometido, libre para seguir sus deseos; aunque, ya que nunca le habían enseñado a soñar, empezaba a creer que ni siquiera eso tenía derecho a tener. Aún no decidía si se sentía bien con el estilo de vida que llevaba o si lo que necesitaba era un cambio que, de una vez por todas, la hiciera sentir viva.

Cabalgó tanto como pudo, se alejó de casa hasta los límites de las tierras de su padre y solo se detuvo cerca de un lago para que su caballo bebiese algo de agua. Al notar que la noche empezaba a caer, no le quedó más opción que regresar; no quería que la oscuridad la cogiese por el camino.

Al acercarse a los establos, soltó un gemido de horror al notar que el carruaje de su padre estaba allí. Habían vuelto de Londres, y solo Dios sabía con qué propósito; en su mayoría, ninguno era bueno. Dejó que uno de los mozos se hiciera cargo de su caballo y subió corriendo a su habitación. Por suerte, allí la aguardaba su doncella, así que pudo cambiarse de vestido con rapidez por uno de noche, acorde con la cena, y bajó al comedor tan pronto como pudo. Pero el conde ya estaba ahí esperándola y, por la expresión de su rostro, algo le decía que no estaba precisamente contento.

—No entiendo cómo es que siempre llegas tarde a la cena. Sabes que odio que me hagan esperar. —La joven hizo una pequeña reverencia y tomó asiento al lado izquierdo de su padre.

—Lo lamento mucho, no sabía que había vuelto de Londres y se me pasó el tiempo. No volverá a suceder. —Su progenitor soltó un gruñido e hizo una señal a su mayordomo para que empezaran a servir la comida. Los sirvientes iniciaron sus labores moviéndose a su alrededor mientras ella mordía ligeramente su labio de abajo; era inevitable no sentirse nerviosa siempre que él la observaba como evaluándola.

—Espero que esta vez cumplas con tu palabra y que de verdad no vuelva a suceder. —El conde sacó de su bolsillo un papel y se lo tendió—. Léelo —ordenó. Ailiana, con manos temblorosas, tomó el papel, lo abrió y empezó a leer.

Lord Drumlint:

Ha llegado la hora de llevar a cabo el enlace, por lo que necesito que su hija se haga presente en Londres, de ser posible, de inmediato. En cuanto llegue, hágamelo saber. Deseo que la boda sea a la brevedad.

Windsor

El corazón de la joven dejó de latir.

—Prepara tus cosas; nos vamos a Londres —ordenó lord Drumlint ajeno a la estupefacción que sentía su hija en ese momento.

Tifany, la esposa esquiva

Cubierta¿De la amistad al amor hay un paso?
Hija de un conde sin herederos, lady Tiffany Davenport, como hermana mediana, siente que es su deber salvar a familia de la ruina financiera, por lo que toma la decisión de pedir ayuda a su mejor amigo.
El vizconde Lakecity no ha tenido nunca ojos para nadie que no sea lady Tiffany, y cuando ella se presenta en su puerta explicando que necesita casarte, ve una oportunidad que no piensa desperdiciar.
Embrollos y enredos sucederán entre una pareja donde la misión de la esposa es esquivar al marido.
¿Podrán Tiffany y George alcanzar la felicidad?

Verónica Mengual se licenció en Periodismo por la Universidad Cardenal Herrera-CEU de Elche. Compagina su trabajo como redactora del semanario comarcal Canfali Marina Alta de Dénia desde 2006 con su faceta como escritora.
Descubrió su pasión por la lectura del género romántico de autoras de ficción histórica como Lisa Kleypas o Julia Quinn, sin olvidar a la más importante, Jane Austen. Tras ser una lectora acérrima, decidió escribir aquello que le gustaría encontrar en este tipo de obras.
El romanticismo en general la enamora.

Edición en formato digital: marzo de 2020

© 2020, Verónica Mengual

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ISBN: 978-84-17931-36-0

Composición digital: leerendigital.com

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Índice

Tiffany, la esposa esquiva

Prefacio. Desde el principio

Capítulo 1. Una situación difícil

Capítulo 2. Un acuerdo y una boda

Capítulo 3. Lady Lakecity

Capítulo 4. Un nuevo día

Capítulo 5. Hogar, dulce hogar

Epílogo. Una noticia inesperada

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