Temperance

Las hermanas Shackleford

Libro 2

Beverley Watts

Capítulo 1

Adam Colbourne, octavo conde de Ravenstone, recibió la carta que le informaba de la inminente muerte de su madre, mientras estaba en los brazos de su amante actual.

Era la cuarta nota de ese tipo que había llegado en los últimos seis meses.

Aunque Adam le daba a esta misiva la misma credibilidad que a las tres anteriores, se liberó a regañadientes del apasionado abrazo de su bella cantante de ópera y, con resignación, fue a cumplir con su deber.

Menos de una hora después, subía con paso firme los escalones porticados de la residencia londinense de su madre, solo para descubrir que, en esta ocasión, la condesa viuda de Ravenstone había decidido encontrarse con su Creador en un entorno más pintoresco: el sur de Devonshire.

—¿Qué demonios hace allí? —le espetó lord Ravenstone al anciano mayordomo de su madre, como si Jarvis tuviera más posibilidades de saberlo que el propio hijo de la condesa viuda.

—Por lo visto, Su Señoría fue invitada a una reunión en la residencia del duque de Blackmore —explicó el mayordomo—. Según tengo entendido, ella manifestó su intención de asistir y partió hace tres días acompañada de su doncella y dos lacayos.

—¿Y cómo se encontraba de salud cuando se marchó? —preguntó Adam con el ceño fruncido, estudiando el rostro del hombre en busca de alguna reacción.

Por desgracia para lord Ravenstone, Jarvis ya había jugado a este juego varias veces, y supo adoptar una expresión preocupada lo bastante convincente como para asegurarse de no ganarse la ira de la condesa viuda cuando esta regresara.

—Como bien sabe Su Señoría, su madre es una dama sumamente discreta y rara vez se queja… —Jarvis ignoró el bufido de Adam y prosiguió—. En esta ocasión, de hecho, dio muestras de gozar de excelente salud, sin duda, para evitar preocupar de forma innecesaria a sus seres queridos.

Adam negó con la cabeza, exasperado. Viendo que no iba a sacar más información del leal mayordomo de su madre, volvió a subir a su carruaje y ordenó al cochero que lo llevase de vuelta a su residencia en Belgravia.

Mientras tamborileaba los dedos sobre el asiento, el conde dejó que la frustración lo dominara.

No le cabía la menor duda de que la repentina enfermedad de su madre no era más que una estratagema para hacerlo acudir a su lado. Otra vez. Lo más probable era que hubiese una dama «adecuada» para él en la reunión. Aunque, a decir verdad, la desesperación de la condesa viuda en los últimos doce meses la había llevado a ampliar de forma considerable su abanico de candidatas. Ahora estaba dispuesta a presentarle a cualquier mujer soltera de entre dieciséis y treinta y cinco años que tuviese una mínima dote y conservara los dientes.

Hasta el momento, el conde había logrado resistirse a la implacable cruzada de su madre para doblegarlo, pero recibir la noticia de que ella estaba al borde de la muerte por cuarta vez, había colmado su paciencia.

La verdad era muy simple: el conde de Ravenstone no tenía la menor intención de casarse. Nunca.

Siendo niño, había sido testigo de la frialdad, la indiferencia y, desde luego, de la total ausencia de amor en el matrimonio de sus padres. Él había llegado a la conclusión de que el matrimonio era algo que jamás desearía experimentar. Y las intrigantes madres de las debutantes de cada nueva Temporada no le daban ningún motivo para cambiar de idea. De hecho, la farsa en su conjunto le repugnaba, al igual que los extremos a los que algunas de esas respetables matronas estaban dispuestas a llegar para casar a sus hijas con un esposo rico y con título, sin importarles en absoluto las cualidades personales del candidato.

Por supuesto, Adam apenas era consciente de que parte de su popularidad entre las jóvenes solteras y sus madres se debía a sus propios atributos físicos. Era rico, sí, casi de forma escandalosa, pero también poseía un aire arrogante y un atractivo imposible de ignorar. Alto, de cabello castaño oscuro con reflejos cobrizos y unos ojos gris plateado tan fríos como el invierno, había logrado que más de una muchacha se sintiera al borde del desmayo cuando él fijaba en ella su mirada.

Tan solo en la última Temporada, dos madres ambiciosas habían intentado acusarlo de comprometer el decoro de sus hijas en un burdo intento de llevarlo al altar, y la participación de su propia madre en toda aquella farsa no había hecho más que reforzar la determinación de Adam de evitar el matrimonio.

Él ya tenía un primo bastante afable y con una docena de hijos, que heredaría el título, así que no veía ninguna razón por la que debiera condenarse a la miseria del matrimonio ni verse obligado a engendrar un heredero con alguna joven insulsa y sin carácter.

Adam Colbourne estaba más que satisfecho con su amante, quien cubría todas sus necesidades físicas y que no esperaba nada de él fuera del dormitorio, siempre y cuando Adam siguiera proporcionándole la vida de lujos a la que ella estaba acostumbrada. Para él, era el acuerdo perfecto.

Se percató de que el carruaje se había detenido frente a su casa, pero no bajó de inmediato.

Sería un castigo bien merecido para su entrometida madre ignorar por completo su citación. Pero luego, estaba la remota posibilidad de que, esta vez, ella no estuviera fingiendo. Adam reflexionó con ironía sobre la historia del pastorcillo mentiroso.

No podía correr el riesgo. Sabía que su madre, a su manera, lo amaba, pero la verdad era que ella no lo conocía en absoluto. La mayor parte del tiempo, Adam la desconcertaba por completo. Los hombres nunca habían tenido un papel destacado en la vida de su madre. Que él supiera, sus padres solo habían compartido lecho una vez, y el rápido nacimiento de un hijo y heredero había dado pie a más de un rumor en su momento. Desde el día en que nació Adam, sus padres vivieron en casas separadas. Sinceramente, él no veía el sentido de todo aquello.

Dejó escapar un suspiro, bajó del carruaje y ordenó al cochero que ensillara su caballo, Merlin. Adam era un jinete experimentado y, aunque había mucho viento por ser marzo, el tiempo era bastante templado. Viajaría más rápido a caballo, haciendo solo una breve parada para que su montura descansara.

Sin embargo, al entrar en su dormitorio y hacer sonar la campanilla para llamar a su ayuda de cámara, no pudo evitar pensar que su trasero pagaría un alto precio por esa decisión y que, una vez llegara a su destino, probablemente necesitaría más de una copa de licor fuerte para poder sentarse.

Con todo, aunque no conocía en persona al duque de Blackmore, había oído que su bodega era más que aceptable. Así que, una vez que Adam le cantara las cuarenta a su atolondrada madre, podría pasar tres o cuatro días recuperándose en buena compañía masculina y con un brandy de excelente calidad.

Solo esperaba que su madre no hubiera prometido nada que no debiera a alguna jovencita bobalicona…

El reverendo Shackleford estaba desconcertado. Realmente había creído que, al casar a su hija mayor, Grace, con un par del reino sumamente rico, todos sus problemas desaparecerían.

Al menos, en un futuro inmediato.

De hecho, había supuesto que todo lo que tenía que hacer era sentarse a esperar a que un gran número de pretendientes adinerados llamaran a su puerta.

Pero la realidad resultó ser muy distinta. Más bien, podría decirse que había más actividad en un cementerio que en el salón de la vicaría.

El reverendo movió la cabeza y se inclinó para acariciar el lomo de su fiel sabueso, Freddy.

—No hay nada que hacer, Freddy —dijo—. Si quiero tener alguna posibilidad de casar a las otras chicas, tendré que rascarme el bolsillo.

Y a su esposa, Agnes, eso no le haría ninguna gracia. El coste de una Temporada en Londres podía llevar a la ruina incluso al hombre más adinerado, por mucho que este contara con el patrocinio de un yerno con título. Pero ese no era su único problema. El reverendo se estaba dando cuenta de que, por muy conveniente que resultara el hecho de tener un duque rico en la familia, para casar a las muchachas, de poco servía si las muchachas en cuestión tenían los modales de un mozo de cuadra.

Miró el delgado volumen que tenía en la mano y que su coadjutor, Percy, le había entregado poco antes. Sermones de Fordyce a las jóvenes. Apenas había conseguido llegar hasta la parte titulada Sobre la reserva y la modestia, cuando sintió la necesidad de servirse una segunda copa de brandy. Según el doctor Fordyce:

«Una de las principales bellezas del carácter femenino es esa modesta reserva, esa delicadeza retraída, que evita la mirada pública».

Por lo que sabía el reverendo Shackleford, la idea que tenía su segunda hija mayor, Temperance, de esa «modesta reserva» consistía en asegurarse de darle una patada en las espinillas a un bribón, en lugar de en sus partes nobles.

El reverendo sacudió de nuevo la cabeza. No le cabía duda de que el hijo del carnicero se había merecido la patada que Tempy le había propinado, pero las habladurías que corrían por el pueblo no admitían discusión. Según los chismosos, «Temper Shackleford se había vuelto a poner en ridículo».

Por un instante, el reverendo se lamentó de no haber casado a Temperance con el duque de Blackmore cuando tuvo la oportunidad. En aquel momento, al duque le había dado exactamente igual con cuál de las hijas del reverendo lo casaran, aunque, contra todo pronóstico, él y Grace se llevaban bastante bien. De hecho, se rumoreaba que el suyo era un matrimonio por amor. Algo realmente raro en las altas esferas de la sociedad.

Ahora bien, el reverendo se estremeció al imaginar lo que podría haber ocurrido si, en lugar de Grace, hubiera tratado de endosarle Temperance al duque. Aunque Grace siempre había sido traviesa, tenía buen carácter.

Temperance[1], en cambio, era todo lo contrario a lo que significaba su nombre. Y también era una arpía. Así la había llamado el hijo del carnicero, Ebenezer Brown. De hecho, había sido precisamente esa palabra la que había llevado al muchacho a su actual estado de salud.

El reverendo volvió a mirar el libro que tenía en el regazo. Estaba seguro de que Percy tenía buenas intenciones, pero su coadjutor no entendía a las mujeres tanto como él. Augustus Shackleford miró de reojo a su esposa, Agnes, que roncaba con suavidad en el diván.

Cuando el reverendo se casó por tercera vez, esperaba que su nueva esposa le diera por fin un hijo varón y un heredero, y que ella se convirtiera además en un apoyo para sus ocho hijas, que habían perdido a su madre.

En el primer aspecto, Agnes Shackleford había cumplido de forma admirable con su deber. Sin embargo, sus instintos maternales parecían haber terminado al dar a luz a Anthony. Dado que ella consideraba que al haber traído al mundo un hijo, ya había cumplido de sobra con su papel, la tercera señora Shackleford optó por declararse permanentemente indispuesta. Algo mucho más acorde con la moda y, desde luego, mucho menos fatigoso. Mientras le llevaran a su hijo una tarde al mes, se daba por satisfecha. Y por supuesto, no tenía ninguna intención de preocuparse por lo que Anthony hacía el resto del tiempo.

Así pues, al reverendo le resultó evidente que su esposa no iba a encargarse de educar a Temperance, lo que lo dejó con solo tres opciones.

La primera era enviar a Temperance a casa de su hermana mayor, con la esperanza de que adquiriese allí los modales de una dama, tal y como había ocurrido al fin con Grace.

No obstante, aunque el reverendo no tenía reparo en dejar tan ardua tarea en manos de su primogénita, era muy consciente de lo delicada que era la situación de Grace. Ella y el duque acababan de descubrir lo que sentían el uno por el otro, y el reverendo no quería arriesgarse a que el noble levantara la voz ante la repentina aparición de su cuñada en la residencia. Y si el reverendo era sincero —y, por supuesto, siempre lo era, pues se consideraba un hombre de principios—, la verdadera causa de todos los desmanes de su progenie se debía en realidad a Grace, ya que era la mayor.

Sin embargo, cada vez estaba más claro que mientras había vivido en casa, Grace al menos había logrado contener la inclinación de Temperance por repartir puntapiés a la menor provocación.

El reverendo jamás había caído en la cuenta de que sus nueve hijos, en sus distintas etapas de desarrollo, habían crecido prácticamente sin supervisión alguna.

Su segunda alternativa era enviar a Temperance a una escuela para señoritas. Según lo veía él, había dos obstáculos para esta solución en particular, además del coste…

En primer lugar, la mera idea de comunicarle semejante decisión a su hija, con su explosivo talante, le llenaba de aprensión. Aunque, bien mirado, si él tenía que plantear el asunto, quizá este fuera el momento adecuado, ya que no tenía dudas de que su hija debía de estar sumida en un profundo abatimiento por su actual situación. Y eso significaba que, con algo de suerte, tal vez pudiera convencerla de que un nuevo comienzo era el mejor remedio.

El segundo obstáculo era que, al enviar lejos a Temperance, el problema dejaría de estar confinado en el pueblo. El reverendo sabía demasiado bien lo rápido que podían extenderse los rumores, y, lo que era aún peor, lo mucho que disfrutaría la alta sociedad al descubrir que la hermana de Su Excelencia, la duquesa de Blackmore, había protagonizado recientemente una pelea a puñetazos con el aprendiz de un carnicero.

Lo que le llevaba a la tercera opción. Necesitaba contratar a una dama de compañía que fuera discreta. Alguien de naturaleza delicada y medios modestos que pudiera enseñar a Temperance a controlar su temperamento…

Y, casualmente, el reverendo había encontrado a la persona indicada. Rebuscó en su bolsillo y sacó una pequeña tarjeta que decía:

«Consejos sobre disciplinas y modales femeninos, impartidos por una dama distinguida. Para más información, preguntar en Lavender Cottage».

El reverendo se puso en pie. No tenía sentido retrasar lo inevitable. Hizo sonar la campanilla y ordenó a Lizzie, la única doncella de la casa, que hiciera bajar a su segunda hija mayor.

Lady Gertrude Fotheringale llevaba residiendo o, mejor dicho, escondiéndose en el pueblo de Blackmore desde que su primer marido le hizo el favor, hacía siete años, de estirar la pata tras disfrutar de una racha de ganancias.

En realidad, ella se llamaba Dolly Smith, y el motivo de su exilio era que, estrictamente hablando, aquellas ganancias no le pertenecían ni a su difunto esposo ni a ella. Pero nadie podía decir que Dolly Smith no supiera reconocer una oportunidad cuando la veía, así que no perdió el tiempo y puso la mayor distancia posible con el prestamista, antes de que este descubriera el engaño y decidiera mandarla a reunirse con su marido.

Al final, escapar de los barrios bajos de Londres resultó mucho más fácil de lo que ella había imaginado. Bastó con un viaje en carruaje hasta su destino final y, de repente, se había convertido en la viva imagen de la respetabilidad.

Para todos, ella era la viuda de un baronet arruinado e insignificante de Norfolk, instalada en una pequeña, pero confortable casita en las afueras del pueblo de Blackmore, en el sur de Devonshire. Allí había disfrutado durante varios años de una elegante pobreza que, para alguien con los orígenes de Dolly, difícilmente podía considerarse como tal.

Por desgracia, el dinero se le estaba acabando, y en el pueblo no abundaban precisamente las oportunidades matrimoniales, como pronto descubrió la ficticia viuda del baronet. De hecho, su intento de conquistar al único caballero soltero en un radio de diez millas, que ya no vistiera pantalones cortos, había acabado en un humillante desaire que ella no olvidaría con facilidad.

Por suerte, el matrimonio no era su única opción. Durante su estancia en Blackmore, Dolly había tenido la previsión de aprender a leer y escribir, una habilidad por la que ahora se sentía profundamente agradecida. Y dado que la felicidad conyugal parecía haberle dado esquinazo de forma definitiva, colocó un discreto anuncio en la ventana de su casa y se dispuso a esperar.

Capítulo 2

Temperance Shackleford —o Tempy, como la llamaban sus hermanos— no podía negar que tenía carácter, y que, en ocasiones, le resultaba imposible dominarlo. Era cierto que siempre había sido algo impulsiva, incluso de niña; sin embargo, la mayoría de las veces había logrado contener sus arrebatos más salvajes. Lo insólito fue que, tras la marcha de su hermana Grace, sus tendencias más indómitas comenzaron a manifestarse con una frecuencia preocupante. Temperance sabía perfectamente que una joven de su edad, criada entre algodones, no debía recurrir a los puños ni a las patadas para reprender a nadie. Y siendo hija de un clérigo, la sola idea era inadmisible.

No obstante, en esta ocasión, reconocía que quizá se había pasado de la raya. Por primera vez en su vida, la habían encerrado en su habitación con la amenaza de dejarla sin cenar, y le habían advertido que su padre querría hablar con ella muy pronto.

Con una mueca, Temperance se cepilló el cabello y alisó su vestido con la esperanza de parecer presentable, ahora que, por fin, había llegado el temido momento. Confiaba en que su padre se limitara a enviarla con Grace, y si Temperance tenía la suerte de que ese fuera el desenlace de todo esto, no tendría reparo en jurar sobre la Biblia que jamás volvería a dejarse llevar por la ira.

Al abrir la puerta de su dormitorio, lo primero que notó fue la total ausencia de sus hermanas. Temperance negó con la cabeza. No le sorprendía. Estaba claro que no querían verse salpicadas por la vergüenza de su conducta. Tempy respiró hondo y bajó las escaleras con cierta aprensión. Le habían ordenado presentarse en el despacho de su padre, lo cual, a decir verdad, no auguraba nada bueno. Y el hecho de que no se oyera ningún ladrido al otro lado de la puerta —señal de que Freddy no estaba dentro— tampoco era alentador.

Cuando escuchó el seco «adelante» de su padre, Temperance empujó la puerta con timidez y avanzó hasta situarse frente al escritorio, con la cabeza inclinada en un gesto de estudiada humildad.

—A buenas horas te acuerdas de la modestia, jovencita —dijo su padre con severidad.

La aspereza de su tono hizo que Temperance alzara la vista, alarmada. En circunstancias normales, su padre habría levantado la voz, indignado. Pero el hecho de que él empleara ese tono pausado —el mismo que usaba con los feligreses más testarudos— le provocó a Temperance un vuelco en el estómago.

—Lo siento muchísimo, padre —murmuró ella, esforzándose por parecer sincera—. Le prometo que no volverá a suceder nada parecido. A partir de ahora, procuraré comportarme con la discreción y obediencia que se espera de una joven de mi clase.

—Hum… —resopló el reverendo, sin ocultar su escepticismo. Después se incorporó con aire solemne, mientras Temperance lo miraba con creciente inquietud—. He tomado una decisión —declaró él—. Vas a quedar bajo la tutela de una dama respetable que se encargará de inculcarte los modales que tanto te faltan.

—¿Qué dama? —preguntó Temperance, abriendo los ojos con incredulidad.

—Te presentarás en el salón esta tarde a las cuatro. Lady Fotheringale vendrá a tomar el té con nosotros —respondió su padre.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Temperance—. Por favor, no me diga que se refiere a esa señora tan espantosa que fuma en pipa cuando cree que nadie la ve.

El señor Shackleford se quedó boquiabierto un instante.

—¿Una pipa? —preguntó al fin, frunciendo el ceño.

—Sí, padre. Sus ropas siempre huelen a humo. Además, lleva un sombrero horrendo con un pavo real encima. ¿De veras pretende que alguien con ese gusto tan lamentable me enseñe buenos modales? Por favor, padre —dijo Temperance, recurriendo en su desesperación a un tono suplicante—. Permítame ir con Grace. Ella es justo la influencia que necesito. Si Grace ha conseguido controlar sus propios impulsos, seguro que también puede ayudarme a controlar los míos.

El reverendo se removió en su asiento, incómodo. La idea de subir a Temperance en el carruaje y mandarla con su hermana le resultaba más que tentadora, pero una sensación desagradable en el estómago le advirtió de que aquello sería como esconder el problema debajo de la alfombra… para acabar tropezando con él en el peor momento.

Soltó un suspiro, irritado. Que el demonio se lo llevase… No podía permitirse ni un escándalo más ligado al apellido Shackleford. ¿Qué les pasaba a sus hijas, por el amor de Dios? Miró a Temperance, que ahora se retorcía las manos y parecía a punto de echarse a llorar.

—No pongas esa cara de funeral —bufó el reverendo—. Lady Fotheringale me pareció de lo más aceptable.

—Perdóneme, padre, pero su idea de lo que es aceptable no siempre es del todo fiable —replicó Temperance.

—¡Pues sigue siendo infinitamente más fiable que la tuya, jovencita! —exclamó el señor Shackleford, perdiendo por fin la paciencia. —Se levantó de un salto y golpeó el escritorio con la palma de la mano, haciendo que Temperance diera un respingo—. Esta tarde conocerás a lady Fotheringale, y por Dios, aprenderás a comportarte o… —El reverendo se calló, buscando una amenaza lo bastante contundente como para domar a esa cabeza loca. Se irguió con solemnidad—. O te casaré con Percy.

Cuando dieron las cuatro, Temperance seguía sin haber encontrado una solución. Por más que lo intentaba, no conseguía apartar de su cabeza la espantosa idea de casarse con el coadjutor de su padre. Grace también había mencionado esa posibilidad, y Temperance empezaba a temer que hubiese algún plan siniestro en marcha. La verdad era que Percy no le resultaba antipático. Era un hombre amable, aunque con una preocupante tendencia a dar sermones, algo que Temperance atribuía al hecho de que su padre no destacaba precisamente por su elocuencia en el púlpito. Pero Percy era bajito, escuchimizado y, para colmo, del poco pelo que tenía, la mayor parte le salía por las orejas y la nariz.

Al oír el timbre, Temperance soltó un suspiro. Empezaba a pensar que no le quedaba más remedio que resignarse. Si ella se lo proponía de verdad, tal vez lograría convencer a su padre de que había cambiado en apenas dos semanas. Estaba segura de que el reverendo no vería con malos ojos ahorrarse el gasto de pagar por su educación.

Temperance sabía muy bien que su padre quería evitar a toda costa tener que soltar una sola moneda para buscarle marido, pero, si ella conseguía hacerle ver las cosas con claridad, quizá lograra persuadirlo de que el dinero que él pensaba entregarle a lady Fotheringale estaría mucho mejor empleado si lo usase para buscarle un candidato decente en Torquay o Dartmouth.

Alguien llamó a la puerta de su cuarto, y Temperance se levantó con desgana de la silla junto a la ventana.

—Dile a mi padre que bajaré enseguida —dijo en voz alta, dirigiéndose a Lizzie.

Pero lo que la esperaba era aún peor de lo que ella había imaginado. Muchísimo peor.

Lady Gertrude Fotheringale tenía una verruga en la punta de la nariz del tamaño de medio penique. De ella salían dos pelos negros, y uno era tan largo que amenazaba con acabar sumergido en su taza de té. El vestido que llevaba había estado de moda, como poco, hacía una década, y ahora le quedaba pequeño dos tallas por lo menos. Llevaba, como era de esperar, su sombrero con el pavo real, aunque el pobre animal estaba ya casi desplumado.

Temperance miró a su padre, que evitaba cruzar la vista con ella, y ejecutó una pequeña reverencia.

—Encantada de conocerla, lady Fotheringale —murmuró Temperance, sin alzar los ojos del suelo.

—¡Válgame Dios! —exclamó lady Fotheringale, soltando una carcajada estridente—. Quiero decir… Cielos, querida —se corrigió con rapidez—. No tiene por qué ser tan formal conmigo. Tengo el presentimiento de que nos vamos a llevar de maravilla —añadió, dando una palmadita en el cojín junto a ella—. Ven, siéntate a mi lado y así nos conocemos mejor.

Con evidente reticencia, Temperance se sentó junto a la que, al parecer, iba a ser su mentora. En cuanto se acomodó, un olor a tabaco mezclado con sudor rancio le revolvió el estómago.

—Ahora que vamos a ser amigas —continuó lady Fotheringale—, debes llamarme Gertie.

—Gra... gracias, eh... Gertie —murmuró Temperance, obligándose a hablar mientras seguía mirando, fascinada y horrorizada, la verruga. Por desgracia, tenía la impresión de que cada frase que escuchaba salía de aquella protuberancia.

Temperance volvió a mirar a su padre. Él seguía en silencio, con los ojos fijos en el mismo punto, como hipnotizado por el bulto en la nariz de su invitada.

—Entonces, jovencita, ¿debo suponer que últimamente has perdido un poco el juicio? —preguntó lady Fotheringale, agitando un dedo frente a ella y soltando otra espantosa risotada.

—No..., yo no diría que ha sido para tanto —respondió Temperance, mirando a su padre con creciente inquietud—. ¿Qué opina usted, padre? —Estaba segura de que el reverendo no podía tomarse en serio aquella farsa. Si esa mujer era una dama, entonces ella era la reina de Inglaterra.

Antes de que su padre pudiera responder, Lizzie entró con la bandeja del té. Al ver las galletas de chocolate y los barquillos, a Temperance se le encogió el alma. Esas delicias solo se servían en ocasiones muy señaladas.

—Bueno —dijo el reverendo con un entusiasmo forzado—, ¿serías tan amable de servir el té, Temperance?

Con el corazón acelerado, ella obedeció. Vertió la bebida en la taza con manos firmes y se la entregó a lady Fotheringale. Después se giró hacia su padre. Mientras le ofrecía la suya, ella lo miró con desesperación, rogándole en silencio que acabara con aquello. Y fue entonces cuando Temperance fue consciente de que él había tomado una decisión. El gesto de su padre pasó de la culpabilidad a la resignación y, finalmente, a una determinación irrevocable.

—Y las galletas, querida. —Fue todo lo que él dijo.

Temperance ofreció el plato a su invitada, que cogió dos galletas de inmediato y le guiñó un ojo de forma descarada. A partir de ese instante, lo único que se oyó en el salón fueron los desagradables ruidos de lady Fotheringale sorbiendo el té y chupeteando la galleta, lo que dejaba claro que le faltaban varios dientes.

Tras lo que pareció una eternidad —aunque quizá solo habían pasado unos minutos—, el reverendo preguntó con cortesía:

—¿Le apetece más té, lady Fotheringale?

—¡Ay, señor mío, si casi me he embuchado! Pero sí tomaré otra galleta...

En ese momento, Temperance fue enviada de vuelta a su habitación mientras su padre organizaba su condena.

Una hora después, Temperance vio desde la ventana cómo lady Fotheringale se alejaba por el camino. Y esperó con un nudo en el estómago. A medida que su dormitorio se sumía en las sombras, oyó pasos que subían por la escalera. Tras un golpecito seco, su padre entró y le comunicó, sin rodeos, que las clases empezarían de inmediato. A la mañana siguiente, a las once, Temperance debería presentarse en casa de lady Fotheringale. Hasta entonces, debía permanecer en su habitación y reflexionar, en compañía del Altísimo, sobre las consecuencias de sus actos.

Temperance no dijo nada. Se limitó a mirarlo, con el rostro descompuesto. Por un instante, al ver su expresión, su padre pareció vacilar. Pero él no tardó en apartar la mirada. Se recompuso, murmuró que todo era culpa de ella y salió de la alcoba.

Ella no se movió. Siguió frente a la ventana, con la mirada perdida, mientras caía la noche. Escuchaba a sus hermanas arreglándose para la cena. Nadie entró en la habitación, aunque Temperance compartía ese dormitorio con las gemelas, Faith y Hope. Estaba claro que su padre les había prohibido que le hablasen.

Pero justo cuando pensaba que la habían dejado sola, oyó una voz suave al otro lado de la puerta. Le pareció que era Faith, aunque no podía asegurarlo. Quien fuera, le había prometido que le llevaría algo de cena en cuanto pudiera escaparse de la mesa.

Temperance no respondió. Jamás en su vida se había sentido tan desgraciada. La sola idea de pasar un día con aquella horrible lady Fotheringale le helaba la sangre. Pero no sabía qué hacer. Su mente daba vueltas sin parar.

Podría escribir a Grace y suplicarle que la acogiera en su casa. El problema era que el duque seguía allí. Si él estuviese fuera, atendiendo alguna de sus otras propiedades, Temperance estaba convencida de que su hermana le abriría las puertas sin pensarlo. Pero temía que el duque la enviase de vuelta sin contemplaciones, después de darle una buena reprimenda.

Temperance sabía que su hermana tenía invitados. De hecho, ella misma, Faith y Hope, habían sido invitadas a una pequeña velada la tarde siguiente. Una vez allí, con algo de suerte, podría hablar con Grace a solas y pedirle ayuda. Temperance se mordió el labio y apoyó la frente en el frío cristal. La verdad era que difícilmente lograría apartar a su hermana de sus invitados. Y además, su padre también estaría presente.

Temperance tenía la espantosa premonición de que, en cuanto lady Fotheringale le echara el guante, no habría forma humana de librarse de ella.

Los últimos reflejos del atardecer teñían de naranja el horizonte. Desde la ventana, podía ver las columnas de humo que ascendían desde las chimeneas del pueblo, y más allá, de la residencia del duque. ¿Sería posible hablar con Grace esa misma noche? Temperance se irguió de golpe, con el corazón acelerado por la idea.

En Blackmore, la cena se serviría mucho más tarde que en la vicaría, y su única oportunidad llegaría cuando las damas se retirasen y dejasen a los caballeros con su copa de oporto. Si medía bien los tiempos, podría hablar con Grace a solas y suplicarle su ayuda antes de que el duque volviera a la reunión. Tal vez, si Grace conocía a lady Fotheringale, entendería enseguida lo desesperada que era la situación y podría explicárselo a su marido. Temperance estaba segura de que, si el duque pasaba más de cinco minutos con esa mujer, también quedaría espantado… y quizás decidiera intervenir.

Temperance volvió a mirar por la ventana. El día había sido seco y apacible, y no había indicios de que el tiempo fuese a cambiar. Si caminaba deprisa, no le llevaría más de una hora llegar a la mansión, sobre todo, si cruzaba por los campos. Apenas había llovido, así que podría usar sus botines de diario.

Más animada de lo que había estado en días —desde que consiguió que Ebenezer Brown guardara cama, en realidad—, encendió unas velas y empezó a reunir ropa de abrigo. Un golpe repentino en la puerta la detuvo.

—Soy yo. Faith… —susurró una voz al otro lado.

Temperance abrió de inmediato y dejó entrar a su hermana, cerrando de nuevo con rapidez. Faith desplegó un pequeño hatillo de tela que contenía pan y un trozo de queso.

—No es gran cosa —declaró—, pero al menos no pasarás la noche con el estómago vacío. —El tono compasivo de su hermana obligó a Temperance a tragar saliva para contener las lágrimas.

—¿Qué te ha contado padre? —preguntó esta, decidida a no ponerse sentimental.

—Solo que una dama distinguida del pueblo te va a dar clases de modales —respondió Faith—. Aunque, si te soy sincera, no sabía que hubiera ninguna dama distinguida en el pueblo. Solo me viene a la cabeza esa mujer tan rara, la del sombrero espantoso que dice ser baronesa… —Faith no terminó la frase. Abrió mucho los ojos y se tapó la boca con la mano—. Oh, no, Tempy. Él no haría…

—Lo ha hecho —replicó Temperance, hundiéndose sobre la cama—. Es ella.

—Pero es una mujer espantosa. Tu reputación quedará arruinada para siempre… ¿Cómo se le ha podido ocurrir a padre algo así? Entiendo que quiera darte una lección, querida hermana. Debes reconocer que tu comportamiento no ha sido últimamente ejemplar...

—Yo no fui quien llamó a William Bale «maldito mequetrefe» —contestó Temperance con un bufido poco recatado.

Faith enrojeció.

—Bueno… pero no soy yo la que está metida en este lío —se defendió.

—Tienes razón —admitió Temperance—. Por eso necesito hablar con Grace. Si ella le explica al duque lo que está pasando, quizás él convenza a padre de que desista de su horrible idea. Si Nicholas interviene, padre no se atreverá a seguir adelante con esta locura.

Faith arqueó una ceja.

—No estoy tan segura de que Su Excelencia vaya a proponer un solución mejor a la de padre…

—Cualquier solución sería mejor que pasarme los días enteros con esa… esa mujer —soltó Temperance, sin molestarse en ocultar su repulsión—. Esta noche voy a ver a Grace.

—¿Esta noche? Tempy, no puedes —protestó Faith—. Ya es noche cerrada. Te puede pasar cualquier cosa. Vas a meterte en un buen lío.

—Ya estoy metida en un buen lío —murmuró Temperance, poniéndose en pie—. No puedo esperar. No sé explicarlo, pero tengo la certeza de que debo ver a Grace antes de que me reúna mañana con lady Fotheringale.

—No hace falta que lo expliques —replicó Faith, estremeciéndose—. Yo tampoco soportaría estar ni un minuto con esa señora del sombrero horrendo.

—Es más que eso —insistió Temperance—. Hay algo en ella que me da escalofríos. Por favor, no le digas a padre que he salido. Te lo ruego.

Faith la miró unos segundos. Luego soltó un suspiro.

—No se lo diré. Pero procura que nadie más te vea. Si te cruzas con alguna de las chicas, lo contarán todo sin pensárselo dos veces.

—No pienso dejar que nadie me vea —aseguró Temperance, colocándose un chal de lana sobre los hombros—. Si hay algo en lo que los Shackleford somos expertos, es en colarnos por donde nadie nos espera.

Capítulo 3

Lord Ravenstone estaba agotado. Había estado cabalgando desde el amanecer, con la esperanza de llegar a la residencia del duque de Blackmore antes de que cayera la noche. Pero la imprudencia de haber forzado tanto a su caballo estaba pasándole factura. El semental había pisado una piedra que se le clavó en la pezuña, y ahora no podía avanzar más que a paso lento. Adam no se atrevía a apurarlo más, temeroso de perder al fiel caballo. «Idiota», murmuró para sí mientras guiaba al animal a través de los campos, ya cada vez más sombríos. Blackmore seguía estando a unas cinco millas, y el caballo no podría andar mucho más. Durante la última media hora, Adam había estado buscando alguna casa habitada. Sin embargo, lo único que había encontrado eran dos casitas en ruinas. El conde de Ravenstone necesitaba encontrar un refugio, y lo necesitaba ya.

De repente, apareció a su derecha la silueta de una gran construcción recortada en la oscuridad. Desmontó y, tomando las riendas de Merlin, llegó hasta un enorme granero. Frotando el hocico del semental con cariño, Adam ató las riendas a un arbusto y fue a ver si las puertas estaban abiertas. Estas, que eran lo bastante amplias como para dejar pasar un carruaje, estaban cerradas con un candado, pero tuvo suerte, pues había otra pequeña entrada que no estaba asegurada. Adam agachó la cabeza, pasó al interior y esperó unos segundos a que sus ojos se acostumbraran a la penumbra. Aquello parecía abandonado. Por fin vio que había algo de heno apilado a un lado. Adam llevaba consigo suficiente grano para alimentar a su caballo, así que podía usar la paja para frotarlo y darle algo de consuelo.

Satisfecho, salió de nuevo, alzó la vista y frunció el ceño. La luna, que hacía unos minutos brillaba en el cielo, se había ocultado tras unas densas nubes. Al desatar las riendas de Merlin, sintió las primeras gotas de lluvia y dio gracias a Dios por haber encontrado el granero en el momento justo. Adam condujo al semental con suavidad a través de la pequeña puerta. La confianza entre ambos era tal que Merlin habría seguido a su dueño hasta el mismísimo infierno, si él se lo hubiera pedido.

Diez minutos después, Adam había liberado al caballo de la silla y el bocado y le frotaba el pelaje con la paja. Aunque la oscuridad le impedía ver la piedra en la pezuña de Merlin, Adam hizo cuanto pudo para que el animal se sintiera cómodo y, después de limpiarlo, le colocó bajo el morro una bolsa con grano.

Una vez atendido su caballo, Adam apiló algo de heno en el suelo y se sentó con un suspiro. Metió la mano en su bolsa de viaje, sacó los restos de un tentempié que había adquirido en una posada, y mordió una manzana arrugada. Parecía que no tenía más opción que pasar allí la noche. Por la mañana, completaría a pie el resto del camino hasta Blackmore. Sacudió la cabeza con una sonrisa irónica. Había intentado ahorrar tiempo, pero a este ritmo, su mayordomo, que iba en el carruaje, llegaría antes que él. Intentó apartar la ligera preocupación que sentía por su madre. La condesa viuda, sin duda, estaría disfrutando de una excelente cena en buena compañía.

Poco a poco, fue oyendo el ruido de la lluvia golpeando el techo del granero. Había encontrado refugio justo a tiempo. Un repentino destello iluminó el cielo, seguido de un fuerte trueno. Merlin levantó la testuz y relinchó nervioso.

—Tranquilo, muchacho —murmuró Adam, levantándose para acariciar al caballo—. Aquí estamos secos y a salvo, no hay nada que temer. —Las damas casaderas de la alta sociedad habrían dado lo que fuera por escuchar al distante lord Ravenstone hablarles con ese mismo tono con que él le hablaba a su caballo, pero la única mujer que había recibido esas dulces palabras era su amante.

Marie Levant era una voluptuosa belleza de cabellos rubios que había recibido varias propuestas de hombres adinerados y con título antes de que se hubiera fijado en Adam Colbourne. Como ella misma había comentado a sus compañeras de escena: «El conde de Ravenstone puede parecer frío e inaccesible fuera de la cama, pero lo compensa más que de sobra entre las sábanas».

Adam se volvió a sentar y se preparó para pasar la noche. La temperatura había bajado con el cambio del tiempo, pero por suerte tenía un par de mantas de viaje con las que taparse. Arrugó la nariz y no pudo evitar sonreír al pensar en la entrada poco perfumada que haría al día siguiente en Blackmore. Se hundió en la paja para calentarse y, con un suspiro cansado, comenzó a quedarse dormido. Sin embargo, antes de que pudiera caer en un sueño profundo, un repentino alboroto fuera del granero lo despertó. Se incorporó y oyó que alguien, al otro lado, intentaba abrir las grandes puertas, sin haber advertido la entrada más pequeña. Adam sabía que el intruso no tardaría mucho en descubrirla, así que metió la mano en la alforja y sacó su pistola, dejándola en el suelo junto a él mientras esperaba.

Tal y como Adam había anticipado, el merodeador descubrió al fin la pequeña puerta. Al abrirla de un tirón, el extraño tropezó e irrumpió en el granero, soltando algunas palabrotas que bien podrían escucharse en los muelles de Londres. Con el ceño fruncido, Adam permaneció en su lugar y tomó la pistola, apuntándola hacia el intruso.

—No te muevas —ordenó Adam en un tono frío y amenazante cuando el intruso dejó de maldecir. La sombría silueta emitió un sonido de sorpresa y se giró hacia el origen de la voz. Lentamente, Adam se levantó.

—He dicho que no te muevas —repitió él mientras la figura comenzaba a moverse—. ¿Quién eres? —preguntó Adam, observando a la sombra encapuchada, que se detuvo de pronto. No hubo respuesta, y él adoptó una postura más firme, preparándose para un posible enfrentamiento—. Te he preguntado tu nombre —repitió Adam, cambiando ligeramente el tono, con la esperanza de evitar un derramamiento de sangre. Adam oyó un fuerte suspiro, y luego la silueta se apartó la capucha.

Adam bajó la pistola, incrédulo.

—Creo que yo podría hacerle la misma pregunta —respondió la figura, irritada—. ¿Quién diablos es usted?

Para sorpresa de Adam, quien acababa de utilizar un lenguaje tan colorido, era una mujer.

Mientras caminaba a paso rápido por el sendero, Temperance no pudo evitar sentirse satisfecha. Había escapado de la rectoría sin que nadie, excepto Faith, se percatara. Entre las dos, habían formado un bulto bastante convincente bajo las mantas de la cama de Temperance, para engañar a Hope cuando esta se retirase a descansar. Aunque, como Faith había señalado, el engaño no duraría mucho. De todas sus hermanas, Hope[2] era la más desconfiada y la más propensa a pensar que las cosas siempre pueden salir mal. Hope no aceptaría la afirmación de su gemela de que su hermana mayor estaba cansada sin comprobarlo por sí misma. Temperance no pudo evitar preguntarse qué broma pesada les había jugado el Todopoderoso al ponerles esos nombres.

Temperance sacudió la cabeza e intentó concentrarse en el presente. Si continuaba a ese ritmo, seguramente llegaría a Blackmore justo después de la cena, lo que era perfecto. Temperance miró por encima de los setos que bordeaban el camino, buscando la abertura que ella y sus hermanas solían usar para tomar un atajo hacia la casa de Grace. Al sentir el frío, Temperance se ajustó la capucha sobre la cabeza. ¿Era su imaginación, o el tiempo era cada vez peor? Miró al cielo y sintió una punzada de inquietud. La luna, tan brillante hacía unos minutos, ahora estaba oculta tras un banco de nubes, dificultando aún más la visibilidad.

Para su alivio, Temperance encontró la abertura en el seto y no tuvo que demorarse en saltar la verja. No pudo evitar pensar que, si su padre la viera en ese momento, lo más probable era que la encerrara en su cuarto y tirase la llave después.

Decidida, Temperance apartó de su mente cualquier pensamiento sobre el reverendo. Ella debía concentrarse en lo que hacía o se acabaría perdiendo. Siguió la dirección correcta hacia un pequeño bosque a lo lejos y avanzó con paso firme. El silencio era absoluto, y Temperance deseó haberse traído consigo a Freddy.

Sin poder remediarlo, volvió a pensar en las dos opciones que tenía por delante. Ambas eran igual de malas, aunque ella tuvo que admitir que, si fuera necesario, consideraría a Percy como pretendiente si eso la salvaba de la compañía de la odiosa Gertrude Fotheringale. Y Temperance contuvo una carcajada al imaginar la cara que pondría Percy si su padre intentase casarlos. No tenía ninguna duda de que el coadjutor se horrorizaría tanto como ella.

Aun así, se dijo a sí misma que el reverendo solo recurriría a Percy como última opción. Temperance sabía que, al igual que ocurrió con su hermana, su padre necesitaba que ella se casara bien si quería que Anthony dispusiera de fondos en el futuro, aunque estaba muy claro que su padre no tenía la menor idea de cómo iba a conseguirlo.

Grace había encontrado a su igual en el duque de Blackmore. Seguramente debía existir algún caballero que no se escandalizara por tener una esposa con carácter. A diferencia de su hermana, que había rechazado la idea del matrimonio hasta que conoció a Nicholas Sinclair, Temperance no lo desechaba de plano, pues era lo bastante pragmática como para entender que sus opciones eran limitadas. Pero Temperance quería a alguien que pudiera perdonarle sus arrebatos de mal genio, y tal vez incluso disfrutar de una relación más vivaz. Alguien que no esperara que se convirtiera en una mujer insulsa, sumisa y cuya única función fuese producir un heredero.

Tropezó con una piedra y, de nuevo, volvió a la realidad. Para su consternación, se había desviado a la izquierda del bosque que había visto antes y, después de proferir una maldición, se detuvo para orientarse. Y las primeras gotas de lluvia comenzaron a caer.

Diez minutos después, Temperance estaba empapada hasta los huesos. Logró llegar al bosque justo cuando el primer rayo iluminó el cielo. Dio un brinco y miró a su alrededor con desesperación. No podía quedarse bajo el refugio de los árboles. Echó a andar bajo el aguacero y distinguió la silueta de una construcción en un campo a lo lejos. Era un granero que ya había visto en varias ocasiones. Por lo que ella sabía, era propiedad del duque, pero en ese momento, podría haber pertenecido al mismo Lucifer, y Temperance no le habría dado importancia.

Se bajó la capucha hasta los ojos y comenzó a caminar por el borde del campo, ganando algo de protección gracias a los árboles que lo flanqueaban. Ella sabía que en algún momento tendría que adentrarse en campo abierto, de lo contrario, tardaría el doble en llegar a su refugio. Un nuevo relámpago rasgó el cielo. Temperance dio un traspié y estuvo a punto de caer en una zanja.

De rodillas en el barro, entrecerró los ojos contra la lluvia y supo que tenía que moverse cuanto antes. Si no llegaba pronto al refugio, sería irrelevante si Grace la acogía o no en su casa. Casi de manera histérica, Temperance pensó que tal vez su inesperada desaparición solucionaría el problema de todos.

Consiguió incorporarse con esfuerzo y se desplazó a trompicones hacia el granero, que se alzaba en medio de la oscuridad. Llevaba las botas tan cubiertas de fango que apenas podía caminar, y cada paso que daba amenazaba con hacerla caer de bruces. Mantuvo la mirada fija en la oscura silueta del granero y, tras lo que le pareció una eternidad, por fin llegó a su destino.

Al borde del llanto, Temperance empujó con desesperación las enormes puertas, pero por mucho que lo intentó, no logró moverlas ni un palmo. Justo cuando estaba a punto de rendirse, distinguió una puertecilla a la derecha. Murmuró una retahíla de maldiciones que había aprendido del mozo de cuadra, tanteó a ciegas el pestillo con los dedos entumecidos y, tras varios torpes forcejeos, logró abrir la puerta de un tirón.

En cuanto se adentró en la penumbra del granero, apenas tuvo tiempo de soltar un suspiro de alivio. Una voz masculina, gélida y cortante, rasgó la oscuridad como un cuchillo.

Por absurdo que resultara, lo primero que Temperance sintió fue una súbita necesidad de reír. Tal y como iba la noche, por supuesto que tenía que acabar metida en algún asunto turbio. Estaba calada hasta los huesos, y tan helada, que si aquel desconocido decidía dispararle, no le habría importado en absoluto. Quienquiera que fuese el extraño, podía irse al infierno por lo que a ella respectaba. Temperance se retiró la capucha, levantó la cabeza con orgullo y dijo con voz encendida:

—Creo que yo podría hacerle la misma pregunta. ¿Quién diablos es usted?

Se hizo un tenso silencio y, poco a poco, el enfado que la había sostenido fue cediendo ante una oleada de miedo que le nació en el estómago. Por un momento, Temperance estuvo convencida de que iba a encontrarse con su Creador. Entonces, la figura que tenía delante dio un paso al frente.

—Señora, no tengo ni idea de quién es usted —replicó el desconocido con sequedad—, pero dadas las circunstancias, le recomendaría que controlara su temperamento.

El aliento que Temperance había estado conteniendo escapó por fin de sus labios. Aquel hombre hablaba con educación, y eso al menos era una señal tranquilizadora. Parecía un caballero.

—Le ruego que me disculpe por mi exabrupto, señor —dijo ella, tras reunir un poco de compostura—. Es evidente que no esperaba que hubiese nadie en el granero. De haberlo sabido, habría buscado otro lugar donde refugiarme.

Él resopló, sin disimular su ironía.

—Lo dudo mucho. Yo pasé más de una hora buscando dónde pasar la noche, y este fue el único maldito lugar que tenía un techo medio decente.

Temperance frunció el ceño.

—Entonces, deduzco que no es usted de South Devon. Si lo fuera, sabría que el pueblo de Blackmore está a menos de media hora a pie. —Ella se esforzó por mantener un tono amable, aunque sin bajar la guardia. La fragilidad de su situación no dejaba de hacerse más patente a cada minuto que pasaba. Temperance no era ninguna ingenua, y, como lectora habitual de las columnas de cotilleos que relataban con todo detalle los escándalos protagonizados por los jóvenes de la alta sociedad, sabía muy bien que su virtud podía estar pendiendo de un hilo peligrosamente fino. Si aquel hombre no era del lugar, no tendría idea de quién era su familia y no tendría tampoco motivos para refrenar sus instintos. El corazón de Temperance comenzó a latir con fuerza. Este extraño tal vez conociera al duque de Blackmore. Si ella lograba convencerlo de su parentesco, quizá eso bastaría para mantenerlo a raya. Abrió la boca para intentar hablar, pero él volvió a adelantarse:

—Puedo imaginar en qué está usted pensando, señora, pero le aseguro que no tengo ningún interés en su persona ni deseo alguno de saber por qué ha aparecido aquí de improviso. Si no le parece mal, pasaremos la noche a cubierto, y por la mañana, cada cual seguirá su camino.

Temperance dejó escapar un suspiro de alivio y, al hacerlo, fue plenamente consciente de su estado. Estaba tiritando, su ropa estaba chorreando y no disponía de forma alguna de secarse. El granero le ofrecía un techo, sí, pero nada más. Ella miró a su alrededor, temblando.

—He preparado un rincón bastante cómodo junto a mi caballo —comentó aquel hombre, como si le hubiese leído el pensamiento—. Dispongo de dos mantas. Puede quedarse con ambas. Yo dormiré al otro lado del granero.

—Gracias —susurró Temperance, con sincera gratitud. Avanzó un paso, pero se detuvo enseguida. Apenas lograba ver nada. Aquella borrosa figura masculina parecía haberse esfumado de pronto—. Me temo que no puedo ver absolutamente nada, señor, y no sé hacia dónde debo ir.

Él suspiró a su derecha.

—Siga el sonido de mi voz —dijo, con una nota de cansada resignación.

Temperance tragó saliva y se acercó con cuidado hacia el lugar desde donde él le había hablado. Oyó el suave relincho de su caballo y se sintió reconfortada al pensar que, al menos, aquel hombre se preocupaba por su montura. Poco a poco, las formas comenzaron a dibujarse entre las sombras. Al ver la posibilidad real de entrar en calor, ella apresuró el paso, y tropezó con algo en el suelo.

El desconocido soltó una maldición por lo bajo y se abalanzó hacia Temperance para sostenerla antes de que ella cayera sobre el suelo húmedo y embarrado.

Temperance jamás había sido abrazada por un hombre. Por un instante, permaneció inmóvil, sorprendida por la calidez que irradiaba el cuerpo de él contra el suyo. Entonces, un aroma la envolvió: una mezcla de sudor limpio y masculino y naranjas dulces. Desconcertada, respiró hondo… y una sensación nueva, casi eléctrica, la recorrió de arriba abajo.

—Señora —susurró él junto a su oído—, aunque no dudo de que, en otras circunstancias, usted sería de lo más tentadora, permítame recordarle que está completamente empapada y que, dado que en breve se quedará con todas mis mantas, preferiría no pasar la noche tiritando con la ropa húmeda.

Temperance se quedó inmóvil por un segundo y luego retrocedió con rapidez. Avergonzada hasta la médula, agradeció que él no pudiera ver el rubor que le subía a las mejillas ni notara la reacción absurda que le provocaba tenerlo tan cerca.

—Perdone mi torpeza, señor —dijo Temperance con rapidez—. Le estoy sinceramente agradecida por su generosidad e intentaré no… no… —Temperance no supo cómo continuar. «¿Intentar qué?», pensó, algo alterada. ¿No lanzarse otra vez a sus brazos? ¡Por todos los cielos, si ni siquiera sabía cómo era el rostro de él! Entonces se dio cuenta de que ese extraño —objeto de sus pensamientos más recientes— esperaba a que ella terminara la frase, y no precisamente con paciencia—. …Intentaré no volver a importunarle —concluyó ella al fin.

Él se apartó con un resoplido.

—El lecho y las mantas están justo enfrente, señora —dijo él con voz neutra—. Y si en algún momento necesita algo, no dude en llamarme. Ahora bien, como imagino que usted está tan agotada como yo, le deseo buenas noches.

Ella vio cómo él inclinaba ligeramente la cabeza antes de que la oscuridad lo engullera por completo. Con el corazón aún golpeándole con fuerza en el pecho, Temperance se adelantó y se dejó caer sobre la paja. Se envolvió con las dos mantas, agradecida, y se acurrucó en el heno todo lo que pudo. No pensó en lo que pudiera haber entre la paja: no era una dama delicada, y aquella no era la primera noche que pasaba fuera de su cama.

Su mente, sin embargo, seguía dando vueltas a lo que acababa de sentir. Podía oír cómo se movía él al otro lado del granero, probablemente, intentando acomodarse lo mejor posible.

De pronto, recordó con amargura las palabras que le había dirigido Ebenezer Brown: «No eres más que una maldita fulana, Temperance Shackleford, pero ningún hombre que tenga el seso más allá de sus calzones querría meter a una arpía como tú en su cama».

Temperance sabía perfectamente lo que significaba «arpía», aunque le había sorprendido que Ebenezer también lo supiera. Y, en el fondo, no podía evitar pensar que quizá él no se equivocaba del todo. Pero la había llamado «fulana». En su limitado conocimiento, eso era una mujer de mala reputación… alguien que, además, disfrutaba de lo que se suponía que las mujeres hacían con los caballeros.

Frunció el ceño en medio de la oscuridad, deseando con todas sus fuerzas no formar parte de ese grupo de mujeres tan compadecidas, de las que solo se hablaba en susurros malintencionados. Esas que no tenían cabida en ningún salón respetable.

Una mujer caída en desgracia…

Capítulo 4

El reverendo Shackleford contemplaba con aire sombrío el líquido ambarino en el fondo de su jarra. No solía frecuentar el Red Lion por las noches. En circunstancias normales, se conformaba con una copa de brandy en su despacho, casi siempre en compañía de Percy y, por supuesto, de Freddy, su fiel sabueso. Sin embargo, aquella noche su joven coadjutor tenía otros asuntos que atender, lo cual no dejaba de inquietar al reverendo, ya que Percy había sido inusualmente parco al explicarle el motivo de su ausencia.

Y al verse a solas con su lebrel medio dormido, los pensamientos del reverendo, como era de esperar, giraron en torno a Temperance. Por más que lo intentaba, no conseguía apartar de su mente la imagen del rostro angustiado de su hija. Por mucho que aquella mocosa se hubiera buscado lo que le ocurría, seguía siendo su hija y, a su manera, él la quería. La verdad era que Augustus Shackleford sentía un gran afecto —aunque un tanto distraído— por todos sus hijos. Pero no podía negar que, hasta el momento, sus vástagos no le habían dado más que quebraderos de cabeza. Y ahí estaba él, cayendo en una melancolía de lo más ridícula.

Al no contar con un oído dispuesto a escucharle en la vicaría, el reverendo había decidido sacar a Freddy a pasear, confiando en que el animado ambiente del Red Lion bastara para ahuyentar su abatimiento. Por desgracia, en cuanto se sentó en su rincón favorito, comprobó que la taberna estaba casi desierta, y recordó que al día siguiente era día de mercado en el pueblo cercano de Totnes. Sin duda, todos los parroquianos que tuvieran algo que vender estarían ocupados preparando sus productos.

Una vez más, se vio a solas con sus pensamientos, que esta vez se centraron en Gertrude Fotheringale. En el fondo, sospechaba que Temperance tenía razón. Había algo decididamente extraño en aquella mujer. El problema era que la señora Fotheringale ya le había sacado diez libras, sin que él comprendiese todavía cómo lo había conseguido. Ella había dicho que era una «pequeña cantidad», una especie de garantía para asegurar que no aceptaría la educación de ninguna otra jovencita del pueblo al mismo tiempo. Todo muy razonable…, salvo por el hecho de que el reverendo no creía que hubiera ninguna otra joven de buena familia en el pueblo que pudiera necesitar sus servicios.

Y así se encontraba: hecho un lío y sin Percy, su habitual confidente. Augustus Shackleford suspiró y bebió un buen trago de cerveza mientras intentaba decidir qué hacer. Claro que podía limitarse a informar a lady Fotheringale de que ya no necesitaba sus servicios y exigirle la devolución del dinero. Pero solo de pensar en discutir con aquella mujer se le revolvía el estómago. No era hombre dado a las reflexiones profundas y, sin embargo, no sabía explicar qué era exactamente lo que lo incomodaba de ella. Era indudable que la pobre señora tenía un rostro poco agraciado, pero eso no era necesariamente un defecto. De hecho, con una cara como la suya, que parecía un saco de cangrejos pisoteado, era mucho menos probable que extraviara a sus alumnas por el camino de la perdición.

No, no se trataba de su aspecto. Era la forma que ella tenía de mirarlo. Por muy risueña que pareciera, sus ojos permanecían siempre fijos, sin pestañear.

Con un estremecimiento, el reverendo comprendió por fin qué le inquietaba tanto.

Gertrude Fotheringale le recordaba a una araña gorda y peluda, esperando con paciencia que él diera un paso en falso y acabara atrapado sin remedio en su tela.

Lord Ravenstone no lograba conciliar el sueño y se revolvía sobre su improvisado lecho, duro como una piedra. Tiritando y de mal humor, empezaba a resignarse al hecho de que no iba a conseguir pegar ojo. Para colmo, podía oír, al otro lado del granero, la respiración pausada —casi un ronquido suave— de su inesperada acompañante.

—Maldita sea… —murmuró Adam para sí—. Esto me pasa por ser demasiado caballeroso.

Con una mueca de dolor, intentó añadir más paja bajo el hombro que tenía apoyado en el suelo. ¿En qué demonios estaba pensando cuando le dio a ella las dos mantas? Suspiró, preguntándose cuántas horas faltarían hasta el amanecer. La tormenta ya había pasado, pero el repiqueteo lejano de la lluvia sobre el techo empezaba a martillearle el cerebro.

Al fin, se giró boca arriba, cruzó las manos bajo la nuca y se quedó mirando la oscuridad, aceptando al fin que la noche iba a ser muy larga. Cuando llegó al granero, estaba tan agotado que pensó que caería rendido. Por lo general, era capaz de dormir como un niño, sin importar dónde se encontrara.

Entonces recordó la caricia ligera de unos dedos en su cuello, el aliento suave junto a su oído y el aroma delicado de las rosas recién abiertas. Ni siquiera la frialdad de la ropa mojada de ella había conseguido frenar el deseo inesperado y arrollador que lo embargó cuando aquella muchacha tropezó y cayó en sus brazos.

¿Qué demonios le pasaba? No era ningún jovencito para excitarse con el simple roce de una mujer, y menos aún si ni siquiera había visto su cara.

Adam pensó en su amante. Marie era una experta consumada en el arte de amar. Sabía cómo llevar a un hombre hasta el límite del deseo. Tenía el rostro y el cuerpo de una escultura renacentista y, hasta donde él sabía, al menos un caballero había llegado a batirse en duelo por ella.

Y sin embargo, ni siquiera con toda su maestría, el contacto de su cuerpo voluptuoso le había provocado jamás una reacción tan inmediata, tan visceral, dejándolo tenso y endurecido, con cada fibra de su ser en vilo.

Adam volvió a hacer una mueca. Tal vez sería mejor tumbar a aquella desconocida sobre la paja y tomarla allí mismo, mientras tuviera ocasión. Dios sabía que, viajando sola en plena noche, la muchacha se estaba buscando problemas.

Si ella acababa encontrando más de lo que esperaba, solo habría sido culpa suya.

Adam soltó una maldición entre dientes e interrumpió en seco el curso de sus pensamientos. ¿Pero en qué demonios estaba pensando? Jamás había forzado a una mujer en su vida. En realidad, nunca había tenido necesidad de hacerlo, pero incluso la simple idea de imponer su voluntad a una dama siempre le había provocado repulsa. Hasta ahora.

Adam gimió, se giró de nuevo sobre un costado y decidió que partiría en cuanto amaneciera. Cuanto antes se marchara, antes podría dejar atrás aquel maldito episodio y olvidar la sensación que le había embargado al tener en brazos a esa desconocida. Por desgracia, temía que su aroma a rosas frescas no dejara de perseguirle, por mucha distancia que pusiera.

Las sombras apenas comenzaban a disiparse cuando Adam se incorporó con un nuevo gemido, esta vez por otros motivos. Tenía treinta y tres años, y empezaba a notar que ya no estaba para dormir al raso. O tal vez, su cuerpo se había acostumbrado a los colchones mullidos. Mientras se desperezaba, pensó que, quizá, una o dos visitas semanales al club de caballeros Gentleman Jack’s no eran suficientes para mantenerse en forma.

Adam estiró los brazos y volvió la vista hacia la causa de su insomnio. Su misteriosa compañera seguía dormida sobre el heno y, en la oscuridad, apenas se distinguía la parte superior de su cabeza.

Merlin relinchó con suavidad y atrajo la atención de Adam, quien se acercó al caballo y le acarició el cuello.

—¿Cómo te encuentras, muchacho? —susurró.

El animal le rozó la mano con el hocico. Adam rebuscó en las alforjas y encontró otra manzana. Merlin pateó el suelo con impaciencia, encantado por la perspectiva de tan delicioso desayuno.

Adam soltó una risa baja, le ofreció la fruta y luego salió del granero para ocuparse de sus necesidades matutinas.

Caminó un buen trecho para encontrar algo de intimidad y, una vez satisfechas sus necesidades, se detuvo unos minutos a contemplar el horizonte. Ya asomaban los primeros rayos del sol, y su alrededor se extendía la belleza silenciosa de las colinas de Devonshire. Adam sintió una inesperada paz. Hacía mucho que no presenciaba un amanecer sin que le esperase obligación alguna. En Londres, la vida social apenas le permitía madrugar. Lo habitual era que el alba le sorprendiese al regresar a casa, no al despertar.

Quizá había llegado el momento de visitar su finca en Wiltshire.

Respiró hondo y se obligó a despejarse. Aún no era momento para ponerse filosófico.

Una vez de vuelta en el granero, se detuvo al ver que la mujer se había incorporado y trataba de quitarse la paja de la ropa. A pesar de su postura, Adam seguía sin poder distinguir bien sus facciones. Solo alcanzaba a ver el color de su cabello.

—Confío en que haya descansado bien —comentó él con calma.

Ella soltó un leve jadeo al percatarse de que Adam ya no se encontraba al otro lado del granero.

—No le oí entrar —dijo la muchacha, como si aquello fuera culpa de él.

Adam se encogió de hombros.

—Si desea ocuparse de sus necesidades, encontrará suficiente intimidad detrás del granero, aunque dudo que a estas horas haya alguien cerca.

La joven permaneció sentada un instante, indecisa. Al fin, pareció decidir que no podía aplazar lo inevitable, y se levantó con cuidado del lecho de paja para dirigirse hacia la puerta, evitando mirar a Adam.

Este se contuvo para no reír.

—Puedo ofrecerle algo de desayuno, si desea comer antes de marcharse —le dijo él en voz alta.

Ella se detuvo un segundo, pero no respondió. Salió del granero sin volverse, y Adam se quedó preguntándose si regresaría. Sintió una punzada inesperada al pensar que tal vez no llegaría a ver su rostro. Luego se reprendió a sí mismo. Sería mejor que ella desapareciera sin dejar rastro. Quizá así él lograría convencerse de que todo había sido un sueño.

Adam suspiró y se acercó a Merlin.

—Pronto volverás a estar como nuevo —murmuró mientras le rascaba el hocico. A continuación, se dirigió al montón de paja y recogió sus dos mantas. Por encima del inconfundible olor a caballo, percibió de nuevo aquel perfume a rosas que lo había obsesionado desde la noche anterior. Para su frustración, Adam volvió a sentir esa necesidad desesperada.

—Maldita sea —susurró.

—Es un caballo precioso.

Adam se giró de golpe al oír la voz de ella, sintiéndose de pronto vulnerable, como si la muchacha pudiera adivinar en qué estaba él pensando.

—Creía que ya se había marchado, señora —dijo Adam, escueto.

Ella se encogió de hombros.

—Tengo hambre —respondió—. No tardaré en llegar a casa. Temperance no añadió que temía el día que la esperaba ni que, por razones que no sabía explicar, sentía que no podía marcharse sin ver por fin el rostro de aquel desconocido.

Adam, por su parte, se contuvo para no preguntarle dónde vivía. En lugar de eso, tomó la alforja y sacó la poca comida que le quedaba del día anterior.

—Pan y queso —comentó él con sequedad—. Un bocado digno de los dioses.

Ella cogió el mendrugo de sus manos y murmuró:

—Gracias.

Siguieron unos segundos de incómodo silencio mientras ambos daban buena cuenta del pan seco y el queso duro. La luz del sol fue filtrándose en el interior del granero, ahuyentando las sombras. Temperance se sacudió las migas de la falda, respiró hondo y alzó la mirada. Al hacerlo, se encontró con los ojos de él.

Se quedaron mirándose sin decir nada, sin que ninguno de los dos estuviese dispuesto a reconocer la curiosidad que habían compartido desde el principio.

A Temperance se le escapó el aliento en un suspiro ahogado. No podía negarlo: este era el hombre más atractivo que había visto en su vida. Sus pupilas, fijas en ella con tanta intensidad, eran de un gris pálido, casi plateado, y su cabello tenía el tono de las castañas maduras. Era alto, muy por encima del metro ochenta y, aunque su ropa estaba arrugada y sucia, la calidad era innegable. No había duda: era un caballero.

Temperance tragó saliva y se humedeció los labios, sintiendo cómo el corazón le latía con fuerza.

Adam, por su parte, quedó igual de fascinado ante la visión inesperada que tenía frente a sí. El cabello de ella, negro como el ala de un cuervo y rizado, le caía hasta la cintura por los mechones que se habían soltado de su recogido. Tenía la nariz y el cuello manchados de tierra, pero la piel que quedaba al descubierto era casi traslúcida, y sus ojos, eran de un azul limpísimo, con un brillo vivaz. No podía ver su figura, oculta bajo la capa, pero tampoco le hacía falta. Él la había sentido la noche anterior.

Adam tomó aire, incapaz de articular palabra. El altivo y arrogante conde de Ravenstone no sabía qué decir. Y la verdad era que no recordaba la última vez que le había ocurrido algo parecido.

Al fin, fue Temperance quien habló primero.

—Creo que ha llegado el momento de marcharme —murmuró con timidez—. Gracias por el desayuno y por prestarme sus mantas. Ha sido usted muy amable, señor. No creo que volvamos a encontrarnos.

Adam la observó alejarse, luchando contra el impulso absurdo de pedirle que se quedara. ¿Qué demonios le pasaba?

Cuando ella estuvo a punto de cruzar por la puerta, Adam se obligó a hablar.

—¿Está usted segura de que estará a salvo?

A oídos de Temperance, la voz de él sonó áspera, casi enojada. Temiendo que empezara a hacer preguntas para las que ella no tenía respuestas, Temperance alzó la barbilla y se refugió en su viejo escudo: el mal genio.

—Puede estar tranquilo. Mi seguridad no es asunto suyo.

—Tan solo me preocupaba por su bienestar, señora —replicó Adam, sorprendido por la brusquedad de ella.

—Pues tendrá que disculparme, señor, pero, dado que no nos conocemos, no creo que le incumba lo que haga ni a dónde me dirijo.

—Queda usted disculpada —repuso él, cada vez más irritado—. Le aseguro que no siento ninguna curiosidad especial por lo que haga. Solo intentaba ser cortés.

Temperance, consciente de que estaba siendo injusta, pero arrastrada por el exaltado temperamento que solía meterla en problemas, acabó, como siempre, diciendo justo lo que no debía.

—Y yo le aseguro, señor, que no me interesa lo más mínimo si siente curiosidad o no, y considero que hacer preguntas de ese tipo es de una descortesía imperdonable.

Adam alzó una ceja con arrogancia, gesto que no hizo sino avivar aún más la exasperación de Temperance.

—Si mis modales le resultan tan insoportables, señora —respondió Adam con frialdad—, entonces no permita que mi presencia la retenga ni un segundo más.

Al percibir su tono de desprecio, Temperance notó cómo la rabia empezaba a disiparse. «¿Por qué demonios tengo siempre esa necesidad absurda de discutir con todo el mundo?», se preguntó. Sintió cómo unas lágrimas de frustración pugnaban por salir, pero no les dio tregua. Se obligó a mantener la cabeza alta y, tras ejecutar una breve reverencia, dijo con frialdad:

—En efecto, señor, creo que no tenemos nada más que decirnos. Así que le deseo un buen día. —Sin esperar su respuesta, Temperance empujó la puerta y salió. Avergonzada por su comportamiento, se enjugó las lágrimas que se le escapaban y pateó el suelo húmedo con sus botas para librarse del fango que las cubría. Después, cuadró los hombros y se obligó a recomponerse. No iba a perder el tiempo lamentando su mal genio con un caballero cuyo nombre ni siquiera conocía. Bastante lío tenía ya entre manos.

Se recogió las faldas y cruzó el campo con paso decidido, esforzándose por dejar atrás aquel maldito granero y su ocupante para centrarse en lo que importaba de verdad.

Con un poco de suerte, conseguiría regresar a casa y colarse en su dormitorio sin que nadie la viera. Acababa de amanecer, y supuso que las únicas personas que ya estarían en pie serían Lizzy, la doncella, y la señora Tomlinson, la cocinera. Tal vez se topase con el mozo de cuadra, pero Temperance podía confiar en su discreción. El verdadero escollo seguía siendo lady Fotheringale. Aunque, si Temperance lograba convencer a una de sus hermanas pequeñas para que fingiera estar indispuesta, podría quedarse en casa para cuidarla durante el resto del día. Claro que tendría que asegurarse de que la dolencia no fuera demasiado alarmante, o le prohibirían asistir a la velada en casa del duque por tener que hacer de enfermera.

Y teniendo en cuenta el desastre absoluto que había sido su último plan, aquella podía ser su única oportunidad de conseguir la ayuda de Grace.

De forma inevitable, sus pensamientos volvieron al misterioso caballero.

Temperance sabía que había tenido muchísima suerte al salir de aquella aventura con la reputación intacta. Estaba convencida de que a un hombre de su posición no le importaría lo más mínimo la honra de la hija de un vicario, de lengua afilada y modales cuestionables. Aun así, si quería evitar que la tacharan de mujer deshonrada, tendría que comportarse de forma impecable a partir de ahora.

Capítulo 5

Cuando lord Ravenstone llegó por fin a Blackmore, Merlin apenas podía apoyar la pata. La preocupación por su caballo le había permitido no pensar en los extraños acontecimientos de las últimas doce horas. Adam insistió en permanecer junto al animal mientras el mozo de cuadra del duque le retiraba el objeto incrustado y desinfectaba la herida. Solo cuando el mozo aplicó a Merlin un buen emplasto en la pezuña para evitar infecciones, Adam sintió que por fin podía respirar tranquilo.

Después de dejar su caballo en buenas manos, se dirigió con paso firme hacia la casa principal. Al mirarse, pensó con ironía que ni su propia madre lo reconocería en ese estado. Y si ella no había sufrido aún un desmayo, bien podría sufrirlo ahora, en cuanto viera cómo había quedado su chaqueta.

Por suerte, el ayuda de cámara de Adam había llegado antes que él, y el duque ya había ordenado que su habitación estuviera lista. El mayordomo le informó, con la cortesía propia de la casa, que Su Excelencia estaría encantado de que se uniera a ellos para el almuerzo, si le apetecía.

Adam cruzó el umbral de la espaciosa estancia y se sintió sinceramente aliviado al descubrir un baño caliente esperándolo. Su ayuda de cámara ya había deshecho el equipaje. Diez minutos después, mientras se relajaba en el agua humeante de la tina, se permitió pensar en la mujer de lengua afilada que tanto había perturbado su descanso.

Ella debía de ser de la zona. Fuera de donde fuese, estaba claro que había llegado a pie hasta el granero y que esperaba llegar pronto a su destino. Adam frunció el ceño, intentando recordar cómo iba vestida. Por lo poco que había logrado distinguir —ya que el barro y la lluvia lo cubrían todo—, su vestido era de tela tosca. Desde luego, no parecía propio de una dama rica. Y ninguna de las que él conocía saldría sola por el campo en plena noche, y menos bajo una tormenta.

Adam soltó un suspiro y apoyó la cabeza en el borde de la bañera. Seguía sin respuestas. Tal vez lo más sensato fuera dejar de darle vueltas al asunto. Fuera quien fuese esa muchacha, lo más probable era que no volviera a cruzarse en su camino.

Sin embargo, no lograba dejar de pensar en ella, ni en el hecho de que, si la joven no pertenecía a la alta sociedad, eso incluso podría facilitar las cosas..., si él llegaba a considerar la posibilidad de vivir una aventura sin mayores consecuencias.

El almuerzo resultó agradable y, tal y como Adam había supuesto, su madre gozaba de una perfecta salud. Adam no le reprochó la artimaña que ella había empleado para llevarlo hasta allí, pero la mirada que le dedicó bastó para que la condesa viuda comprendiera que él no pensaba dejarlo pasar.

Ante los ojos del duque y la duquesa de Blackmore, lady Ravenstone se había limitado a invitar a su hijo a pasar unos días con ellos, tras obtener —por supuesto— la aprobación de Su Excelencia. Adam no desmintió esa versión y prefirió disfrutar de una charla animada en buena compañía. A pesar de los rumores que tachaban al duque de hombre aburrido, este resultó ser ingenioso, con un sentido del humor inesperadamente mordaz. Estaba claro que adoraba a su esposa, lo cual confirmaba los comentarios que señalaban que se habían casado por amor.

Adam había oído, como todos, que la duquesa era hija de un vicario rural y que, al principio, había vuelto loco al duque. Sin embargo, bastaba con observarlos para comprobar que ella correspondía con creces al afecto de su marido. Adam no pudo evitar quedarse mirándolos mientras reían y bromeaban con total naturalidad. Aquel tipo de relación distaba tanto de los matrimonios por conveniencia que él conocía, que lo dejó desconcertado.

La única invitada presente durante el almuerzo era una encantadora dama de edad madura, lady Felicity Beaumont. Sus agudas observaciones hicieron reír a todos en más de una ocasión. En un momento dado, Adam estuvo a punto de atragantarse con la sopa, algo que jamás le había ocurrido. Al parecer, lady Felicity había sido mentora y acompañante de Grace durante el debut de esta, y desde entonces las unía una estrecha amistad.

Mientras Adam intentaba recuperar la compostura, Grace dijo con desenfado:

—Voy a necesitar los sabios consejos de lady Felicity durante muchos años más. Quizá hasta que esté llena de canas y sin dientes, teniendo en cuenta que soy mayor que mis siete hermanas. —Grace miró a su amiga con cariño—. Y todas ellas están aún más verdes de lo que yo estaba en mis tiempos.

Adam sintió una punzada de inquietud al oír que la duquesa tenía siete hermanas. Alzó una ceja y miró a su madre, que fingió gran interés por su plato. Él negó con la cabeza y tomó un sorbo de vino. Su madre debía de estar realmente desesperada si había ampliado su búsqueda para incluir a las hijas de un clérigo, por muy bien casada que estuviera una de ellas.

Por lo visto, tres de esas hermanas asistirían esa noche a la velada. La duquesa quería plantearle a lady Felicity que se ocupara de su tutela.

—No todas a la vez, claro —añadió la duquesa con buen humor—. No podría someter a mi querida amiga a semejante tarea. —Le sonrió a Felicity en tono cómplice—. Y por supuesto, aún no he hablado con mi padre, pero estoy convencida de que él no pondrá ninguna objeción.

El duque bufó, divertido, y su esposa le lanzó una mirada de fingido reproche. Adam dedujo que el vicario estaría encantado de dejar a las muchachas en otras manos. Lo entendía perfectamente. Cualquier hombre con ocho hijas agradecería algo de tranquilidad.

Poco después, el grupo se dispersó. El duque tenía que atender asuntos de la propiedad, y la duquesa se llevó a lady Felicity para que la ayudase con los preparativos de la velada.

Adam propuso a su madre dar un paseo por los jardines, pero la condesa viuda se apresuró a declarar un súbito cansancio, afirmó que no podría dar un paso más y que se retiraba a descansar. Lord Ravenstone aceptó su excusa con una breve inclinación de cabeza y una mirada penetrante, dejando claro a su madre que no pensaba eludir por mucho más tiempo su conversación pendiente.

Así, Adam decidió acercarse a las caballerizas para ver cómo seguía Merlin. Mientras caminaba, valoró la posibilidad de fingir que tenía un compromiso urgente en Londres o que una crisis en su finca de Wiltshire reclamaba su presencia. Cualquiera de las dos opciones le serviría para evitar la velada de esa noche, en la que estaba seguro de que su madre volvería a hacer de las suyas.

Pero, antes de llegar a los establos, Adam reconoció que no podía marcharse y dejar atrás a su caballo, por muy bien atendido que estuviera. Había criado a Merlin desde que este era un potrillo.

Además, por mucho que le fastidiara admitirlo, le caían bien los duques de Blackmore, y le apetecía seguir disfrutando de su compañía.

Adam siempre había logrado frustrar los planes matrimoniales de su madre, y esta vez no iba a ser diferente. En lugar de huir, lord Ravenstone decidió esperar y pasar allí unos días agradables y en calma.

Y por supuesto, su decisión no tenía absolutamente nada que ver con el deseo —tan inoportuno como persistente— de averiguar el paradero de cierta joven tentadora de mal genio que, hasta el momento, se negaba a salir de su pensamiento.

Temperance le hizo una promesa ferviente a Dios: si lograba alcanzar su dormitorio sin ser descubierta, juraba no volver a darle a su padre un solo disgusto.

Pero no tardó en comprobar que una cosa era hacer promesas y otra muy distinta cumplirlas.

Aunque consiguió llegar a su habitación sin cruzarse con nadie que le pidiera explicaciones por su deplorable estado, no pasó tan desapercibida como ella había esperado. En su prisa por llegar a la cama, se olvidó por completo de que Hope y Faith aún estarían acostadas. Y cuando Temperance entró por la puerta con el aspecto —y el olor— de una mendiga de las que piden limosna en la plaza del pueblo, casi les provoca un infarto.

Hope, al verla aparecer, soltó un chillido que debió de oírse en todo el condado:

—¡¡Socorro!!

Y entonces se desató el caos.

Mientras los pasos retumbaban por la planta baja, y luego subían por las escaleras que llevaban hasta su alcoba, Temperance se volvió hacia sus hermanas, aún atónitas, y les siseó con furia contenida:

—Soy yo, tontas.

Temperance apenas tuvo tiempo de lavarse la cara a toda prisa. Se puso el gorro de dormir y se metió en la cama con rapidez. Pero como el falso bulto seguía en su sitio, parecía que el volumen de su cuerpo se había duplicado durante la noche.

En menos de cinco minutos, todas sus hermanas, su padre, y hasta Freddy, irrumpieron en el cuarto. El reverendo, aún en camisón, empuñaba una vieja alfanje que parecía más una pieza de museo que un arma en condiciones.

—¡¿Qué demonios ocurre aquí?! —bramó el señor Shackleford en cuanto comprobó que ninguna de sus hijas estaba a punto de morir ni de perder la honra.

Faith, que ya sabía perfectamente que su hermana no había dormido en casa, reaccionó al instante.

—Perdón por despertarle, padre. Hope ha tenido una pesadilla. Estoy segura de que no quería causar alarma. —Faith le lanzó una mirada significativa a Hope, que seguía sentada en su cama sin entender nada.

Chastity y Charity, las gemelas de doce años, observaban a Temperance con una mezcla de sorpresa y curiosidad. No sabían qué había hecho su hermana para que no se le hubiese permitido bajar a cenar, ni por qué Hope había dado semejante berrido, pero si algo tenían claro, era que allí había gato encerrado. Y que Temperance estaba detrás de todo.

Esta las miró con los ojos entrecerrados, advirtiéndoles con un gesto que más les valía no abrir la boca.

—¿Qué es este escándalo infernal? Me está destrozando los nervios.

Temperance nunca pensó que se alegraría de ver allí a su madrastra, pero cuando Agnes apareció en bata, con su cofia de encaje y olisqueando sus sales de amoníaco como si fuera a desmayarse en cualquier momento, a Temperance casi le entraron ganas de correr a abrazarla.

Si algo podía garantizar que su padre se retiraría sin hacer más preguntas, era la aparición teatral de su esposa.

Con un sonoro resoplido, el reverendo dejó de agitar la espada —para alivio de Freddy— y se volvió hacia Agnes, que seguía tambaleándose con fingida debilidad.

—Vamos, querida —murmuró él con dulzura—. Te acompañaré a tu cuarto. Haré que Lizzy te prepare un chocolate caliente.

Y dicho esto, se la llevó casi en volandas. Cuando la puerta se cerró tras ellos, Temperance soltó un largo suspiro y se incorporó.

No era frecuente ver a todas las hermanas reunidas en una misma habitación. Y cuando ocurría, no solía terminar bien. Pero aquella vez, todas permanecieron en silencio, con la mirada clavada en Temperance, convencidas de que tenía una historia interesante que contar.

Temperance las recorrió una a una con la mirada. Hope y Faith estaban a punto de cumplir dieciocho años; Patience, con catorce, era un torbellino con trenzas; Chastity y Charity, eran demasiado avispadas para su edad; y la pequeña Prudence, que apenas rozaba los diez, solía pasar desapercibida entre sus hermanas. «Al menos, Anthony no ha aparecido», pensó Temperance, agradecida. A sus cinco años, y con la lengua más suelta de los alrededores, el niño era una amenaza para cualquier plan que implicara guardar un secreto.

Temperance miró a Faith con desesperación. Por la expresión de su rostro, era evidente que había decidido mantener la boca cerrada. Pero los ojos brillantes de las demás dejaban claro que eso ya no era posible. Y como Temperance no podía sacarlas a todas a empujones sin levantar sospechas, no le quedó otra opción que rendirse.

Soltó un suspiro, apartó las mantas y se levantó.

El jadeo colectivo fue inmediato.

—¿Pero qué demonios has estado haciendo, Tempy? —susurró Hope, negando con la cabeza—. Parece que has estado revolcándote en barro.

—He visto cerdos más limpios en su pocilga —añadió Chastity con desagrado—. Y hueles fatal.

—Pero a Freddy le gusta —rio Patience, mientras el sabueso se empeñaba en olfatear a Temperance con entusiasmo.

Esta apretó los dientes y apartó al animal con un gesto seco.

—Me perdí. —Fue lo único que dijo ella.

—¿Dónde?

—Como padre note ese olor, vas a tener problemas.

—¿Y cómo se supone que te perdiste?

—Estarás en un buen lío si llega a enterarse.

—Como poco, te espera una buena reprimenda.

—O te pasarás los próximos seis meses a pan y agua.

—Encerrada en tu cuarto, sin permiso para salir.

—¡Al diablo con todo! —gritó Temperance, incapaz de aguantarse por más tiempo—. ¿No podéis guardar silencio ni un instante?

Se hizo un repentino silencio. Entonces Charity se irguió con aire digno y murmuró con desdén:

—Esa frase es de padre. Si te oye, va a enfadarse mucho.

Temperance se puso en pie y empezó a quitarse la ropa empapada y cubierta de fango.

—Si tenéis tanta curiosidad —dijo, con voz entrecortada por el enfado—, iba de camino a casa de Grace cuando…

—¿Por qué querías ver a Grace?

—¿De noche?

—¿Fuiste andando?

—¿Y qué te dijo?

Temperance estampó el pie contra el suelo, respiró hondo y las mandó callar con un gesto.

—Padre ha decidido que necesito recibir clases de etiqueta —explicó—, y para ello ha elegido a la criatura más odiosa del condado. Todo porque…, porque… —Buscó las palabras adecuadas.

—Porque tienes el peor genio imaginable y le diste una patada a Ebenezer Brown en las «pelotas» cuando él te llamó «arpía» —intervino Prudence en tono aplicado—. Lo sé porque oí a padre decírselo a Percy. —La pequeña frunció el ceño con curiosidad—. ¿Y qué son exactamente «las pelotas»?

Capítulo 6

A cambio de proporcionar una versión muy suavizada de los sucesos de la noche anterior, Temperance consiguió al menos convencer a Prudence para que fingiera unas décimas de fiebre, y así poder aplazar el primer encuentro de Temperance con lady Fotheringale. Cuando Prudence fue informada de que su hermana no podría hacer de enfermera, la pequeña protestó con una actuación tan desgarradora —y ruidosa— que no habría desentonado en una tragedia de Shakespeare. Al retirarse apresuradamente, el reverendo no pudo evitar pensar que, si llegado el momento no lograba encontrarle un marido adecuado, Prudence tenía el porvenir asegurado sobre las tablas.

En realidad, Augustus Shackleford se sintió casi aliviado de poder posponer el inicio de aquellas absurdas lecciones. Todavía seguía buscando la forma de liberarse de las garras de Gertrude Fotheringale y, cuanto más lo pensaba, más convencido estaba de que aquella mujer tramaba algo. El reverendo había pasado toda la noche devanándose los sesos y, aunque al principio se había jurado no involucrar al duque, ahora tenía claro que su intervención era la única salida posible.

Pero como el reverendo no quería que Temperance adivinase su repentino cambio de parecer, se limitó a informar a su hija de que debía quedarse en la vicaría para cuidar de su hermana. Luego le entregó su gastado ejemplar de los Sermones de Fordyce para señoritas, con instrucciones de que lo leyese antes de que acabara el día, o no podría asistir a la velada de los Blackmore.

Después, el señor Shackleford escribió una nota para lady Fotheringale, rogándole su indulgencia y expresando su esperanza de que, si su hija pequeña mejoraba lo suficiente, Temperance estaría a su disposición al día siguiente. Consideró más prudente no mencionar las diez libras.

A medida que caía la tarde, lord Ravenstone empezó a replantearse su decisión de quedarse en Blackmore. Su madre había estado evitándole con una dedicación encomiable durante toda la jornada, y Adam no dejaba de imaginar las más espantosas estratagemas que ella había podido tramar para esa velada. Evitar conversaciones incómodas era sencillo en un salón de baile repleto, pero en una reunión privada, con asientos asignados, el peligro aumentaba de forma exponencial. No le habría sorprendido que la condesa viuda hubiese sobornado a un criado para asegurarse de que lo colocaran junto a la damisela elegida.

Con un suspiro resignado, Adam permitió que su ayuda de cámara le diera los últimos retoques a su atuendo. A esas alturas no había vuelta atrás. Cancelar su asistencia a la cena sería de una grosería imperdonable, y él no tenía intención de desairar a un anfitrión de rango superior solo porque su madre fuese una anciana entrometida, aficionada a los enredos sentimentales. Aunque, siendo honestos, ese no era el único motivo. Blackmore le caía bien. Ambos tenían intereses similares, y Adam deseaba de veras entablar una amistad con él. Claro que eso no sería posible si acababa ofendiendo a alguno de sus invitados.

Al menos, estaba decidido a hablar con su madre antes de que empezara la velada. En lugar de bajar en cuanto estuvo vestido, Adam dejó la puerta entreabierta para poder oír cuándo la doncella personal de su madre salía de sus aposentos. En cuanto se aseguró de que ella estaba sola, Adam cruzó el pasillo y llamó a la puerta con firmeza.

El rostro contrariado de la condesa al abrir le confirmó que no esperaba encontrarse con él.

—Esa falta de entusiasmo en su sonrisa me hiere en lo más profundo, querida madre —comentó Adam con sequedad.

—¡No digas sandeces! —replicó ella, girándose para recoger su chal—. Está claro que no te interesa ni mi sonrisa ni nada de lo que yo pueda ofrecerte, ya que te pasas la vida esquivándome.

—Si alguna vez desea simplemente disfrutar de mi encantadora compañía, estaré más que dispuesto a complacerla —replicó Adam con ironía.

—Verte desde la distancia, hijo mío, es mucho más más entretenido que escucharte en persona —resopló la condesa, cerrando la puerta tras de sí.

Adam frunció el ceño. Intuía que ese comentario escondía alguna pulla concreta, aunque no supo a cuál se refería.

—¿Qué le inquieta esta vez, madre? —preguntó, cansado, mientras le ofrecía el brazo.

—¡A mí? No tengo ni idea de qué estás insinuando, Adam. Imagino que es perfectamente normal que tu querida amante le diga a lord Somersby que estás tan embelesado que incluso podrías pedirle matrimonio.

Adam se detuvo en seco. La condesa tropezó levemente, y él se giró para clavarle la mirada.

—¿Así que por eso ha urdido otra de sus ridículas tramas?

E tono de Adam tono fue suave, pero ella captó su furia contenida y retrocedió un paso sin proponérselo, antes de erguirse con altivez.

—¿Y es cierto? —preguntó la dama—. ¿Vas a convertir a una cantante de ópera en la próxima condesa de Ravenstone?

Adam soltó una carcajada desprovista de humor.

—¿No le preocupa mi felicidad, madre? —preguntó él con sarcasmo—. Si estoy tan enamorado como dicen, lo lógico sería que me deseara lo mejor. Casarse por amor no es habitual. Usted, desde luego, no lo hizo.

La condesa viuda palideció.

—No me arrepiento de haberme casado con tu padre —replicó ella, a la defensiva—. Hacíamos buena pareja.

—Siempre que no tuvieran que verse, claro —dijo Adam con una nota helada—. No recuerdo haberlos visto juntos más de media hora. La verdad es que se detestaban. Yo preferiría quedarme soltero toda la vida antes que soportar algo semejante. —Adam respiró hondo y volvió a tenderle el brazo a su madre, aunque su tono no perdió un ápice de frialdad—. No volverá a hablar de este asunto, madre. Y si vuelve a intentar manipularme, no solo le propondré matrimonio a Marie Levant, sino que, en cuanto nos casemos, dejará de ser bienvenida en cualquiera de mis residencias y se retirará a la casa de Ravenstone. ¿He sido claro?

La condesa viuda le sostuvo la mirada a su hijo durante unos segundos. Al comprender que había cruzado un límite, optó por guardar silencio. Se limitó a inclinar la cabeza con dignidad, apoyó de nuevo la mano en su brazo y bajaron juntos las escaleras.

Los invitados estaban reunidos en el gran salón de la casa. A juzgar por su elevado número —Adam había contado unas dos docenas, al menos—, supuso que la mayoría ya había llegado. Tras acomodar a su madre en un sillón y pedirle una copa de champán, se excusó con cortesía. En realidad, se sentía más exhausto que furioso. Su enfado iba dirigido más bien a los miembros de la alta sociedad que se entretenían difundiendo rumores. No creía ni por un instante que Marie hubiese sido la responsable de esos cotilleos. Ella conocía bien el desprecio que sentía Adam por los chismosos, y no era tan insensata como para poner en peligro su posición.

Marie Levant también sabía que, si aspiraba a alcanzar cierta respetabilidad, desde luego no lo lograría como amante del conde de Ravenstone.

Adam tomó aire para soltar su frustración acumulada y recorrió con la mirada la elegante estancia. No vio a la duquesa de Blackmore, pero no tardó en localizar al duque, el cual conversaba con un caballero corpulento que, por su indumentaria, debía de ser un clérigo. ¿Sería aquel el famoso suegro? Intrigado, Adam decidió averiguarlo. Tomó una copa de champán de la bandeja de un criado y se acercó con paso tranquilo. Al llegar a su altura, oyó cómo el duque aconsejaba al reverendo que enviara una nota de disculpa y no le diera más vueltas al asunto, pues él se encargaría personalmente. El rostro del clérigo se iluminó con un evidente gesto de alivio.

Al percibir la seriedad de la conversación y preguntarse a quién podría haber ofendido el reverendo, Adam aminoró el paso. Estaba a punto de modificar su trayectoria para no interrumpirlos cuando el duque reparó en él.

—Lord Ravenstone —lo llamó Nicholas Sinclair con amabilidad—, únase a nosotros, se lo ruego.

Adam se acercó e hizo una leve reverencia.

—Gracias, Su Excelencia —dijo.

—Por favor, llámeme Nicholas —replicó el duque con una sonrisa cordial—. No soy partidario de las formalidades entre amigos.

Adam le devolvió la sonrisa y alzó su copa en señal de asentimiento.

—No creo que haya tenido aún el placer de presentarle a mi suegro —continuó el duque—. Permítame presentarle al reverendo Augustus Shackleford. El reverendo es el vicario de Blackmore y se ocupa de nuestras necesidades espirituales. Augustus, le presento a Adam Colbourne, conde de Ravenstone.

No era en absoluto habitual que un clérigo local formara parte del círculo social de un par del reino, pero tampoco lo era que ese par se hubiera casado con la hija de uno. Siguiendo el ejemplo del duque, Adam dio un paso al frente e inclinó la cabeza.

—Es un honor conocerle, señor —dijo—. Y permítame felicitarle por haber criado a una dama tan extraordinaria como la duquesa de Blackmore.

El reverendo soltó un bufido poco elegante.

—Tengo otras siete en casa, milord —declaró con un suspiro resignado—. De hecho, tres de ellas están aquí esta noche, aunque no tengo la menor idea de dónde se han metido.

—Ser padre de ocho hijas debe de poner a prueba incluso al hombre más devoto —comentó Adam con sequedad.

—Estoy a disposición del Altísimo —respondió el reverendo, encogiéndose de hombros—. Aunque empiezo a pensar que ya va siendo hora de que disponga a otros hombres para quitármelas de encima. —Negó con la cabeza y añadió con un tono esperanzado—: ¿No estará buscando esposa, milord?

Nicholas soltó una carcajada.

—Lo siento, Augustus, pero no le desearía a nadie tener como esposa a ninguna de mis cuñadas. Aunque sean encantadoras, cualquier hombre que se case con alguna de ellas le saldrán canas antes de tiempo.

Adam había oído que el duque de Blackmore era un hombre peculiar, pero no había imaginado hasta qué punto. Le habían dicho que, tras resultar gravemente herido en la batalla de Trafalgar, se había vuelto huraño y difícil. Nada más lejos de la realidad. De hecho, cuando Nicholas comentó con buen humor que, al menos, el reverendo no había intentado endosarle a su segunda hija, Adam estuvo a punto de atragantarse con el champán en su intento por contener la risa.

—Por supuesto, será un honor conocerlas —dijo Adam cuando logró recobrar la compostura—. Pero me parece justo advertirle, señor, que no tengo ninguna intención de compartir mi nombre con nadie por el momento.

—Y eso que aún no las ha conocido —observó el reverendo, negando con la cabeza—. Su Excelencia, no está usted presentando una imagen demasiado favorable de mis hijas.

—¿Qué tenemos de malo, padre? —preguntó una voz femenina a espaldas de Adam, que se quedó inmóvil al reconocerla.

—Hablando del diablo —murmuró el reverendo.

—No pretenderá, padre, compararme con Lucifer en persona —dijo la joven en tono ligero, rodeando a Adam por la derecha—. Puede que a veces me deje llevar por ciertos impulsos, pero yo... —Su voz se apagó en cuanto vio a Adam, que la observaba en silencio.

—Tú eres mi queridísima hermana —intervino Grace con una sonrisa, acercándose al grupo—. Lord Ravenstone, permítame presentarle a mi hermana Temperance. Mis otras dos hermanas, Hope y Faith, también están aquí esta noche. No me cabe duda de que acabará escuchándolas parlotear sin descanso en algún momento.

Temperance. Entonces, ese era su nombre. Adam recordó a la furiosa y malhablada arpía con la que se había topado la noche anterior, y tuvo que hacer un esfuerzo por no echarse a reír otra vez.

Entretanto, una Temperance muy distinta ejecutaba su mejor reverencia, con la mirada baja y recatada. Sin embargo, Adam podía imaginarse con bastante claridad lo que pasaba por su mente…

—Es un honor conocerla, señorita Shackleford —dijo él inclinando la cabeza—. No todos los días tiene uno ocasión de conocer un ser tan angelical..., sobre todo, uno caído del cielo.

Ella alzó los ojos de inmediato, y Adam vio el preciso instante en que el estupor dio paso a la irritación en aquel azul tan intenso.

—Mi amor, creo que Huntley espera junto a la puerta —comentó Nicholas, ofreciéndole el brazo a su esposa—. Sin duda, la cena está a punto de servirse.

La sonrisa con la que ella le respondió dejó a Adam sin aliento. Si alguna vez llegaba a casarse, desearía que su esposa lo mirase de ese mismo modo. Aunque, siendo realistas, en su mundo, semejante deseo era una fantasía. Más le valía seguir soltero. «Y cínico», añadió una vocecita en su cabeza.

—Si nos disculpan —dijo Grace, apoyando su mano en el codo de su marido—. Lord Ravenstone, le dejo en la agradable compañía de mi hermana. Mejor eso que dejarle a solas con mi padre.

—¡Pamplinas! —replicó el reverendo—. Le aseguro que mi conversación es muy interesante.

—No estoy segura de que Dios cuente como un tema de conversación fascinante, padre —declaró Grace con una risita burlona, y luego se alejó con el duque.

Adam observó al reverendo, preguntándose si le habría molestado aquel comentario. Pero su sonrisa indicaba todo lo contrario: se lo había tomado con buen humor.

—Estoy seguro de que su conversación es de lo más edificante, señor —dijo Adam, sin saber muy bien qué añadir. Aquella familia era, cuanto menos, peculiar.

—Desde luego, en el púlpito no lo parece —soltó Temperance con tono punzante—. Sobre todo, si el sermón lo ha escrito Percy.

—Bueno, debo reconocer que mi joven coadjutor tiende a entusiasmarse con eso del fuego eterno —admitió el reverendo, todavía sonriendo—. Pero no viene mal mantener alerta a los feligreses. —Después se giró hacia su hija y añadió con picardía—: Querida, me apetece tomar un poco el aire. Estoy seguro de que lord Ravenstone no tendrá inconveniente alguno en acompañarte hasta el comedor.

Temperance abrió la boca, seguramente para protestar, pero, al comprender que el reverendo había ganado la jugada, Adam se adelantó:

—Por supuesto. Será un placer —dijo, ofreciéndole el brazo a Temperance.

Ella no se movió.

—¿Nos vamos? —le susurró Adam.

El objeto de sus más recientes fantasías alzó la mirada. Esta vez, sus ojos brillaban con rabia. Y Adam ya había descubierto que esa parecía ser su expresión más habitual. Esta vez, el motivo era evidente: ella no deseaba quedarse de nuevo a solas con él.

—Gracias, milord —dijo Temperance, apoyando su mano en el brazo de Adam.

—Dígame —musitó él mientras se encaminaban hacia el comedor—. ¿Acostumbra usted a dormir en establos?

Ella le dirigió una mirada afilada, pero no se dejó provocar.

—Como quizá haya deducido, milord, intentaba ir a ver a mi hermana —respondió al fin con rigidez.

—¿Suele cruzar los campos a oscuras para visitar a su hermana? —le preguntó Adam—. A mí me parece una manera bastante insensata de hacer una visita.

—Y a mí me parece que vuelve usted a mostrarse excesivamente curioso…, milord.

Sus miradas se cruzaron, y Adam tuvo que luchar contra el impulso de estrecharla entre sus brazos y besarla hasta que el fuego de sus ojos ardiera por una razón muy distinta…

Capítulo 7

Para sorpresa de Adam, no lo sentaron junto a ninguna de las hermanas Shackleford, y no sabía si sentirse aliviado o decepcionado. Por desgracia, si en algún momento sintió lo primero, la sensación desapareció en cuanto conoció a su verdadera acompañante en la cena. Durante un minuto, Adam llegó a pensar que se había equivocado respecto al motivo por el que su madre lo había traído allí, pero bastó una mirada a la altiva criatura de rostro macilento que le presentaron —acompañada por una madre de nariz afilada y sonrisa de tiburón— para que se le disipara cualquier atisbo de indulgencia hacia la condesa viuda. Con el ánimo por los suelos, Adam inclinó la cabeza con cortesía y, en respuesta, recibió una reverencia digna de una princesa.

«¿En qué demonios estaba pensando mi madre?». Adam apretó los dientes con fuerza y dibujó en el rostro una sonrisa educada cuando la joven ocupó su asiento a su lado. Miró entonces hacia donde estaba Temperance, que parecía mucho más relajada, flanqueada por dos jovencitas que solo podían ser sus hermanas. Adam no pudo evitar preguntarse si aquella distribución en la mesa había sido fortuita o premeditada.

Después de haber probado ya el filo de la lengua de aquella víbora, Adam no descartaba que la duquesa sintiera cierta inquietud por si la muchacha acababa ofendiendo a algún invitado. Aun así, Su Excelencia parecía haber considerado que él era una compañía segura. ¿Debería sentirse ofendido? Adam movió la cabeza y sonrió para sí. En realidad, descubrió que deseaba estar en condiciones de provocarla un poco más, solo para verla sacar otra vez las uñas.

—Le ruego que comparta su diversión conmigo, milord.

La voz lo devolvió de golpe a la realidad. Adam inspiró hondo antes de volverse hacia su compañera de mesa, que lo contemplaba como si fuera un chuletón en su punto. Ella posó la mano sobre la de él, y se inclinó hacia Adam con aire conspirativo.

—Sea lo que sea lo que le ha hecho sonreír, puede confiar en que no saldrá de estos labios —dijo ella, con un mohín que pretendía ser encantador.

—Milady —replicó Adam, retirando la mano con cuidado—, no era nada. Tan solo estaba sonriendo a un amigo. Usted tiene usted amigos, supongo.

Una parte de él sabía que estaba siendo innecesariamente descortés. Aquella joven no había hecho nada para merecer su irritación. Ella era tan víctima de su madre casamentera como él lo era de la suya.

Por desgracia, estaba equivocado. Lady Isabel resultó estar hecha de una pasta mucho más firme y, en lo que a matrimonio se refería, parecía compartir exactamente el mismo empeño que su madre. Al acabar la cena, Adam se sentía exhausto de tanto esquivar insinuaciones. En un momento dado, la dama incluso hizo un tímido intento de acariciar sus partes nobles, lo que casi hace que él se atragante con la comida. El guiño lascivo que acompañó a aquel gesto quedó grabado en la memoria de Adam como una visión infernal.

Jamás se había alegrado tanto de que las damas se retiraran para dejar a los caballeros con su oporto. Sobre todo, cuando, al pasar junto a su silla, lady Isabel se inclinó para susurrarle una invitación imposible de malinterpretar...

Temperance no habría sabido decir qué se había servido durante la cena, ni con quién había hablado ni qué había dicho. Era como si todo su ser estuviera concentrado en el otro extremo de la mesa. Más concretamente, en el conde de Ravenstone.

Si no hubiese estado tan horrorizada por la atracción que sentía hacia él, le habría resultado cómica la situación. Fuera quien fuese la dama sentada al lado del conde, estaba claro que pensaba aprovechar cada segundo. Temperance se sorprendía de que ella no se le hubiera sentado en el regazo. Por supuesto, el conde era un buen partido. De hecho, se rumoreaba que era el soltero más codiciado de la próxima Temporada, y que las madres casamenteras urdían toda clase de artimañas para atraparlo.

Sin embargo, ella sabía por las crónicas sociales que, hasta entonces, lord Ravenstone había resistido con éxito varias tretas bastante deshonestas. Y por lo que se veía aquella noche, la dama en cuestión no parecía estar teniendo más suerte que sus antecesoras.

Con un suspiro, Temperance escuchó a medias la charla de sus hermanas. Había oído hablar del conde, desde luego, pero no lo había visto jamás, así que ignoraba su identidad cuando se conocieron de forma tan poca ortodoxa en el granero. El problema era que no conseguía apartar de su mente la sensación de sus brazos rodeándola, ni ese extraño cosquilleo que había experimentado en ciertas zonas de su cuerpo. Todo resultaba sumamente irritante. Y encima, él la había llamado un ángel… caído

¿De veras pensaba él que ella era una libertina? ¿Que ella era completamente irredimible? ¿Las demás damas sentían también esos cosquilleos en sus partes femeninas? Las preguntas no dejaban de girar en la cabeza de Temperance.

Y lo peor de todo era que ella debería haber pasado la velada pensando en cómo convencer a su hermana de que la ayudara a escapar de las garras de la odiosa lady Fotheringale. Pero todos sus pensamientos al respecto se habían desvanecido en el momento en que volvió a ver a Adam Colbourne.

De pronto, Temperance se dio cuenta de que alguien le hablaba. Al alzar la vista, se encontró con la amable sonrisa de lady Felicity Beaumont.

—¿Puedo acompañarla, señorita Shackleford? —preguntó aquella con cordialidad.

—Por supuesto —respondió Temperance, indicándole el asiento libre a su lado.

Sabía quién era lady Felicity. Grace había hablado maravillas de ella en las últimas semanas. Al parecer, la dama había sido la artífice de que la inexperta duquesa de Blackmore no hiciera el ridículo en su debut en sociedad. Por desgracia, aquella empresa no había sido del todo exitosa, aunque Temperance solo tenía una vaga idea de lo que había ocurrido. Sabía que, al regresar a Devonshire, Grace y Nicholas estaban distanciados, e incluso había oído que su propio padre había sido clave en su reconciliación. Conociendo al reverendo, eso le parecía a Temperance muy inverosímil.

Sonrió a lady Felicity. Nunca habían hablado antes, pero quizá ahora podría sonsacarle la verdad sobre lo sucedido. Al menos, así lograría distraerse de sus propias tribulaciones.

—Su hermana me ha pedido que hable con usted.

La primera frase de lady Felicity la descolocó por completo. Temperance alzó las cejas, pero prefirió guardar silencio hasta saber de qué se trataba. No entendía por qué Grace no podía hablar con ella directamente. La asaltó de pronto un pensamiento terrible. ¿Acaso su hermana la tomaba ya por una mujer caída?

—Ha llegado a oídos de su hermana que ha estado usted involucrada en un ligero altercado.

Temperance agradeció el énfasis que puso lady Felicity en lo de «ligero», aunque no pudo evitar preguntarse si también conocía los detalles concretos del incidente.

Iba a hablar, pero lady Felicity alzó la mano para detenerla.

—Le ruego que no me considere descortés, señorita Shackleford, pero le agradecería que me escuchara antes de responder.

Frunciendo ligeramente el ceño, Temperance asintió con cierta reticencia.

—Su hermana ha sugerido que tal vez yo podría tomarla bajo mi tutela y orientarla en el comportamiento apropiado para una joven —explicó lady Felicity con delicadeza—. Eso incluiría, por supuesto, instrucciones sobre los diversos modos de rechazar pretendientes indeseados, sin que el resultado implique que el sujeto acabe guardando cama.

Temperance la miró con los ojos llenos de lágrimas. La respuesta a todas sus plegarias estaba sentada a su lado. Una dama afable, sonriente, y a quien Grace admiraba profundamente. El polo opuesto a la espantosa mujer que su padre había encontrado para esa labor.

Al final, lo único que Temperance pudo hacer fue asentir con gratitud. Lady Felicity, como si comprendiera su emoción, se inclinó para darle una suave palmadita en la mano.

—Perdóneme por no haberme acercado antes, querida —dijo con afecto—, pero quería observarla sin interferencias para juzgar si podríamos congeniar. Y, a decir verdad, me ha parecido que, aunque es usted muy voluntariosa, tiene un buen corazón bajo esa fachada obstinada. He visto cómo se relaciona con sus hermanas y con quienes le importan, y creo que, si logramos controlar su... temperamento, podríamos conseguir un buen partido con el que tanto usted como su padre se sentirán satisfechos.

Temperance volvió a sentir.

—Muchas gracias, milady —acertó a susurrar.

—Felicity, por favor. Y si me da su permiso, la llamaré Temperance. Estaré en Blackmore durante las próximas semanas mientras nos esforzamos por corregir su… ejem…, talante. Después, viajaremos a Londres, donde, según creo, su hermana tiene la intención de presentarla en sociedad.

Temperance la miró sin decir nada, desconcertada por completo.

—¿Una temporada en Londres? —logró peguntar al fin—. ¿Y Su Excelencia está de acuerdo?

—Hasta donde sé, el duque no solo lo aprueba, sino que incluso tiene pensado ausentarse unos días de la finca para acompañarnos a los compromisos más importantes. —La dama le dio otra palmadita en la mano y se levantó—. El resto de los detalles puede comentarlos con su hermana. Pasado mañana vendré a visitarla aquí mismo.

Temperance se quedó sentada, sin moverse, observando cómo se alejaba su inesperada aliada. No sabía qué pensar. Estaba sinceramente agradecida por la intervención de Grace, pero jamás habría imaginado que el duque pudiera estar dispuesto a costear su debut en sociedad.

Y lo único que Temperance no podía apartar de su cabeza era que Felicity Beaumont llegase a saber la verdad… Que ella ya era un caso perdido…

Temperance no pudo hablar en privado con su hermana antes de que los caballeros regresaran al salón. Para sorpresa de Hope y Faith, Temperance rechazó su invitación de unirse a ellas y se quedó sola, sentada al fondo. Las muchachas supusieron que su hermana seguía disgustada por su enfrentamiento con el hijo del carnicero. Ninguna había oído su conversación con lady Felicity Beaumont y, de haberlo hecho, se habrían quedado aún más perplejas al ver lo poco entusiasta de su reacción.

En realidad, ni la propia Temperance comprendía por qué no se sentía más emocionada ante la posibilidad de una Temporada en Londres. Aquello era más de lo que nunca se habría atrevido a soñar. Incluso podría conocer a un caballero con título que se interesase por ella. Claro que eso solo sería posible si no corría el rumor de que había pasado la noche a solas con el conde de Ravenstone. Y por supuesto, también sería imprescindible que, por una vez, lograse mantener su temperamento bajo control.

—No la imaginaba como un florero de salón, señorita Shackleford.

Temperance dio un respingo. Al alzar la vista, se encontró con los ojos grises y penetrantes de lord Ravenstone. Fue como si sus pensamientos lo hubieran invocado. El calor le subió al rostro al instante, como si él hubiese adivinado en qué estaba pensando.

—Estoy cansada, milord —contestó ella—. Y me basta con sentarme a escuchar la música.

—No me sorprende, después de la noche que ha pasado —replicó él mientras se sentaba a su lado.

—¿Y usted, milord? ¿Durmió como un lirón? —le preguntó Temperance, con más osadía de la que habría esperado.

Él no respondió enseguida. Se limitó a mirarla y, para consternación de ella, su mirada fue directa a sus labios. Temperance se sonrojó más aún. Cuando ya pensaba que el conde no iba a volver a hablar, él murmuró:

—No, señorita Shackleford. No dormí. En realidad, no pude.

—El suelo era muy duro —susurró Temperance.

—No voy a negarlo. A estas alturas ya no tengo edad para pasar la noche si no es en una cama. Pero esta vez no fue eso lo que me mantuvo despierto.

—¿Fue por su caballo? —dijo ella, sintiéndose, sin saber por qué, levemente decepcionada. ¿De veras había pensado que él había pasado la noche en vela por su causa?—. ¿Cómo se encuentra, por cierto?

—Está mucho mejor, gracias. Pero no fue Merlin lo que me hizo dar vueltas sin parar.

Adam sabía que seguir con aquella conversación era una imprudencia, pero algo en su interior lo impulsaba a continuar. No comprendía qué lo atraía de Temperance Shackleford. Era bonita, sí, pero en Londres abundaban las bellezas elegantes y sonrisas estudiadas. Quizá fuera precisamente eso. A pesar de su genio, Temperance era una muchacha inocente. Su vestido, el cual era obvio que no lo había confeccionado una modista, no ocultaba del todo sus encantos, y aunque el moño desordenado con el que se había recogido el cabello resultaba encantador, estaba sujeto con horquillas torcidas y adornado apenas con unas flores del campo. De pronto, Adam deseó verla vestida a la última moda, con un tejido suave que abrazara cada una de sus curvas, y con un collar de diamantes rodeándole el cuello…

Cuando Adam se dio cuenta del camino que estaban tomando sus pensamientos, ella, la protagonista de aquellas fantasías, lo miraba desconcertada. «¿Qué demonios estoy haciendo?», se preguntó él. Una cosa era fantasear con seducir a una muchacha cualquiera. Otra muy distinta era fantasear con la cuñada del duque de Blackmore.

Adam se levantó de golpe y maldijo para sus adentros.

—Le ruego que me disculpe, señorita Shackleford. Estoy agotado por el viaje y la falta de sueño. Con su permiso, le deseo buenas noches.

Se inclinó brevemente y desapareció sin esperar respuesta.

Capítulo 8

El reverendo Shackleford, ya de vuelta en su estudio, sonrió para sí. Todo iba a pedir de boca.

Se felicitaba por la acertada decisión de consultar al duque, su yerno, y consideró oportuno celebrarlo con una copita de brandy. En el fondo, estaba convencido de que ambos se encontraban a las puertas de una amistad tan cordial como provechosa, pues Su Excelencia le había llamado «Augustus» en más de una ocasión durante la velada y, aunque aún no tenía del todo claro qué hacer con Temperance, su hija Grace se había autoinvitado a tomar el té aquella misma tarde para tratar del asunto.

Solo le quedaba redactar una nota de agradecimiento a lady Fotheringale y comunicarle, con toda cortesía, que ya no requería de sus servicios. Si sentía un leve malestar en el estómago, bien podía achacarlo al pudin de la señora Tomlinson ,y no a un escrúpulo moral.

En efecto, el reverendo pensaba entregar la misiva él mismo durante sus rondas parroquiales, lo que además le permitiría contar con una excusa legítima para no demorarse en caso de que la mujer en cuestión abriera la puerta. Una vez cumplidas sus obligaciones, planeaba disfrutar de un almuerzo agradable en el Red Lion, en compañía de Percy, ocasión que pensaba aprovechar para averiguar en qué más andaba ocupado su coadjutor. Un plan excelente, a su juicio.

Media hora después, el señor Shackleford caminaba hacia el pueblo con Freddy, disfrutando del sol de principios de primavera. En realidad, le agradaban sus visitas parroquiales, las cuales consideraba una excelente oportunidad para recordarle a su rebaño sus deberes espirituales.

Por su parte, los feligreses sentían un afecto sincero por el reverendo Shackleford, aunque desde luego no por razones espirituales. De hecho, durante sus rondas solían evitarlo como la peste, y muchos aprovechaban sus sermones para echar una cabezada. Lo que más apreciaban de él era su valor como distracción. A fin de cuentas, aunque el duque se ocupaba con generosidad del bienestar del pueblo, la mayoría de los vecinos llevaba vidas monótonas y con pocos sobresaltos. La familia Shackleford constituía la única fuente constante de entretenimiento.

El año anterior, el matrimonio de la hija mayor del reverendo con Su Excelencia había dado pie a incontables habladurías. Desde entonces, se había organizado una timba de apuestas centrada en el destino de la segunda hija. Como ninguno de los parroquianos tenía ni medio penique, las apuestas rara vez implicaban dinero: más de uno acabó como orgulloso dueño de una calabaza y media bolsa de zanahorias.

Y ahora, con Ebenezer Brown en cama por el puntapié de Temperance en sus partes nobles, todo el pueblo estaba pendiente de cuál sería la siguiente ocurrencia de Temperance Shackleford.

Por supuesto, el reverendo ignoraba por completo el interés que despertaba la conducta de su hija. Tampoco esperaba contar con público, aunque fuera oculto, cuando se dispuso a deslizar la carta por debajo de la puerta de la modesta cabaña de lady Fotheringale. Su sorpresa fue mayúscula cuando la dama abrió la puerta de golpe justo en ese momento. Todos los testigos coincidieron en que su reacción fue auténtica. También lo fue el pasmo absoluto del reverendo cuando ella, elevando la voz lo suficiente como para que se la oyera en la vicaría, le advirtió al señor Shackleford de que se arrepentiría de haber intentado entorpecer los planes de Gertrude Fotheringale.

Cuando el vicario llegó al Red Lion para almorzar con Percy, aquel estaba hecho un basilisco. La furia lo había dejado sin habla en el primer momento, y cuando por fin se recompuso, la dama ya le había cerrado la puerta en las narices. ¿Cómo se había enterado ella de sus intenciones? Aquello era un misterio. Pero como no había visto testigos de su humillación, el reverendo optó por tragarse el orgullo y abandonar la escena con dignidad, dejando para la conversación con Percy la incógnita de quién lo había delatado.

Eso sí, como de costumbre, el vicario terminó recibiendo el chaparrón. Por suerte, Percy estaba ya más que acostumbrado a los cambios de humor de su superior, y ese día tenía además sus propios quebraderos de cabeza. Así que se limitó a hincar el diente en su pastel de riñones y esperar a que el reverendo estuviera dispuesto a hablar.

Por desgracia, la primera pregunta que este le lanzó fue más que suficiente para cortarle el apetito.

—¿Dirías que soy un descerebrado, Percy?

El coadjutor inspiró hondo, alarmado por la seriedad en el rostro del vicario. Pero antes de que pudiera articular una respuesta que no lo condenara a escribir sermones hasta el fin de sus días, el reverendo suspiró y volvió a su jarra, dando a entender que la pregunta era retórica o que ni él mismo podía concebir que alguien pensara tal cosa.

Pasados unos minutos, el reverendo levantó de nuevo la mirada.

—Lo que quiero decir es… ¿tengo buen ojo para juzgar a las personas? —preguntó, y alzó una mano antes de que Percy abriera la boca—. No me refiero a asuntos espirituales, muchacho. Sé bien que el Altísimo me ha dotado de todo lo necesario para guiar sin titubeos a mi rebaño hacia sus recompensas celestiales. —Guardó unos segundos de silencio ante la falta de respuesta, y luego asintió—. Entiendo que mi pregunta te sorprenda, Percy. Seguramente piensas que todo esto es una sarta de tonterías. Pero un hombre en mi posición debe estar siempre atento al resbaladizo camino hacia el infierno y dispuesto a tomar las medidas necesarias.

El reverendo bajó la vista con intención, señalando con ello la posibilidad de que Satanás en persona se presentara allí mismo a reprenderlo.

El silencio se volvió abrumador mientras Percy buscaba desesperadamente una respuesta diplomática. Para ganar tiempo, bebió un gran trago de su jarra.

—Quizá, señor, si me explicara un poco mejor cuál es su preocupación concreta…

El reverendo reflexionó un instante y después soltó un suspiro.

—La verdad, Percy, es que estoy en un buen lío. —A continuación, le relató toda la historia, sin adornos, desde la contratación de Gertrude Fotheringale hasta las amenazas con que esta lo había despedido—. El caso —concluyó, cabizbajo, tras dos jarras más— es que yo creía que Gertrude Fotheringale era una dama de moral intachable. Pero parece que soy demasiado generoso de espíritu.

Cuando el vicario terminó su relato, Percy permaneció en silencio unos segundos. Por fin, soltó un hondo suspiro y murmuró con un escalofrío:

—Conozco a la persona de la que habla, señor. Y me temo que sus sospechas pueden estar más que justificadas. Si esa mujer es de buena cuna, y tengo serias dudas al respecto, desde luego no habría considerado a un simple coadjutor como posible candidato para ser su esposo.

El reverendo ya no necesitaba preguntarle a Percy en qué cosas había estado ocupado últimamente…

A pesar de haberse acostado muy tarde, Temperance se despertó mucho antes de lo habitual. Había estado dando vueltas en la cama toda la noche, tanto, que Faith murmuró medio dormida que quizás su hermana debería pasar más noches en un establo y dejar de molestar en la cama que compartían.

La razón de su desvelo tenía unos ojos grises capaces de atravesarle el alma. Temperance no entendía por qué su cuerpo reaccionaba de forma tan extraña cada vez que el conde de Ravenstone se encontraba cerca, pero sí tenía claro que aquello no podía traer nada bueno. Sabía muy bien que libertinos como Adam Colbourne no se interesaban por muchachitas inocentes de campo, salvo que las consideraran una presa fácil. Y dado que su reputación quizá ya no era del todo inmaculada, Temperance no estaba segura de ser capaz de resistirse a una insinuación verdaderamente indecente por parte del conde.

Con un suspiro, se dio la vuelta y se quedó mirando el techo. Si no quería arrastrar a su familia a la ruina antes siquiera de debutar en sociedad, debía resistir aquellas sensaciones tan impropias. Lo más sensato sería evitar a lord Ravenstone en la medida de lo posible.

Pero también era crucial asegurar el silencio de él respecto a su impropio primer encuentro. Para eso, Temperance tenía que hablarle cuanto antes. A solas. En privado. Sin que nadie lo supiera.

No tenía ni idea de cómo iba a lograrlo, pero debía abordarle antes de que él regresara a Londres. Si se encontraban de nuevo durante la Temporada —algo más que probable—, necesitaba estar segura de que el conde no sería el instrumento de su desgracia.

Al fin, Temperance renunció a idear un plan desde la cama y se levantó. Quizás un buen desayuno le ayudara a ordenar sus pensamientos.

Una hora después, estaba sentada en el pequeño comedor, mordisqueando una tostada. Su padre le había anunciado, con alegre despreocupación, que ya no tendría que reunirse con lady Fotheringale. Al parecer, Grace se encargaría de su formación y acudiría a la vicaría esa misma tarde para hablar del asunto durante el té. Por lo visto, el reverendo aún no sabía que Grace tenía intención de presentar a su hermana en sociedad, pero sin duda lo iba a descubrir muy pronto. Eso significaba que Temperance debía hablar en privado con lord Ravenstone antes de que Grace llegara. Si no conseguía que él le prometiese su discreción, Temperance no podría aceptar con la conciencia tranquila la generosa oferta del duque de apadrinar su debut.

¿Cómo demonios iba ella a organizar un encuentro clandestino con él antes del almuerzo?

Temperance dejó escapar un suspiro mientras observaba por la ventana al mozo de cuadras, Jed, cepillando a Lucifer, el único caballo de la familia. Recordó con una sonrisa la historia de cómo había recibido aquel nombre y cuántas veces, a lo largo de los años, ella o alguna de sus hermanas había terminado magullada por una coz o un mordisco. Ninguna era buena amazona, lo cual no era de extrañar, teniendo en cuenta que Lucifer prefería devorarles los dedos antes que comerse una manzana.

De pronto, Temperance divisó un chiquillo que cruzaba el campo con paso animado, en dirección a la vicaría. Frunciendo el ceño, lo observó trepar por la verja que daba al camino. Cuando se acercó lo suficiente, Temperance reconoció a Jimmy Fowler, un mocoso espabilado de nueve años que solía traer recados de la casa del duque. Con el ingenio que tenía, Temperance sospechaba que aquel tunante acabaría siendo millonario… o colgando de una cuerda.

Intrigada por las noticias que el chico podría traer de Blackmore, Temperance salió corriendo hacia la puerta principal, adelantándose a Lizzie, que normalmente se ocupaba de atender a los visitantes. Abrió la puerta de golpe antes de que Jimmy llamara, lo que arrancó del pequeño una sarta de improperios.

—Si tu madre estuviera aquí, te azotaría por hablar así —observó Temperance.

—Si mi madre estuviera aquí, estaría la mar de orgullosa —replicó Jimmy con una sonrisa descarada.

—¿Qué quieres, Jimmy?

—Traigo un recado pa’l reverendo —respondió él, sacando del bolsillo una hoja doblada—. Es de Su Excelencia. Tengo que llevarle la respuesta.

Temperance bajó la mirada hacia la nota, que, en efecto, llevaba el sello de la duquesa. Su padre no regresaría hasta después del almuerzo, así que, sin dudarlo, le arrebató al niño el papel de las manos, rompió el lacre y leyó el contenido. Grace anunciaba que vendría a las tres, acompañada de lady Felicity Beaumont. Solo pedía una confirmación de que la hora era adecuada.

—Dile a Su Excelencia que la esperamos con gusto a las tres —dijo Temperance. Jimmy asintió y se tocó la gorra en señal de respeto. Justo cuando el muchacho se disponía a marcharse, Temperance tuvo una idea repentina.

—Espera —dijo ella—. ¿Sigue lord Ravenstone en Blackmore?

Jimmy se volvió y entornó los ojos con interés.

—He oído en la cocina que Su Señoría sigue allí.

Temperance pensó con rapidez. Necesitaba una excusa razonable para enviarle un mensaje. Una que Jimmy no pudiera malinterpretar. Tal vez fuera una locura, pero no tenía otra opción que entregarle ella misma la nota. Jimmy jamás se atrevería a faltar al respeto a una pariente del duque de Blackmore, y mientras creyera que el mensaje era completamente inocente, lo entregaría sin chistar.

Temperance respiró hondo.

—Quiero que lleves una carta de mi padre al conde de Ravenstone —dijo con naturalidad. Se detuvo un momento antes de añadir con cuidado—: Es un asunto privado, y el reverendo desearía que entregaras la misiva mientras Su Señoría esté solo.

El niño la observó en silencio durante unos segundos, lo que hizo que a Temperance le palpitara el corazón con fuerza. Al fin, Jimmy se encogió de hombros y preguntó:

—¿Cuánto?

—Una vez que mi padre hable con el conde y sepa que ha recibido la carta, puedes estar seguro de que serás bien recompensado.

—No soy un tontaina —refunfuñó Jimmy.

—Y tampoco eres ningún cabeza de chorlito —replicó Temperance con firmeza—. Mi padre hablará con el duque si descubre que no has cumplido con el encargo. —Clavó en él su mirada hasta que el chico asintió a regañadientes—. Espera aquí mientras busco la carta.

Temperance cerró la puerta sin dejar entrever su alivio y corrió al estudio de su padre. Allí se apresuró a escribir una nota en la que le rogaba al conde de Ravenstone que le concediera una breve reunión a solas, a las doce en punto, detrás del viejo granero. Temperance concluyó el mensaje afirmando que se trataba de un asunto de extrema urgencia, con la esperanza de que él no interpretara su solicitud como algo indecente.

Tras sellar el sobre, regresó a la entrada, donde Jimmy la esperaba con impaciencia.

—Por favor, asegúrate de que Su Señoría la reciba antes del mediodía —le dijo ella, entregándole la carta—, y haz que sea él en persona quien la reciba.

El niño echó un vistazo al sobre, pero Temperance no temía que descubriera el contenido: no sabía leer ni escribir, y dudaba mucho que el pequeño conociera a alguien que pudiera hacerlo.

Jimmy se tocó la gorra otra vez y echó a correr. El ritmo de sus zancadas le dio a Temperance al menos un mínimo consuelo: Adam Colbourne recibiría su mensaje a tiempo.

Capítulo 9

El conde de Ravenstone no dejaba de preguntarse cuánto tardaría en presentar sus excusas al duque de Blackmore para regresar a Londres. No es que deseara especialmente volver a su, por otro lado, tediosa vida en la capital. De hecho, disfrutaba de la compañía del duque y le habría complacido quedarse un poco más. El problema era que no se atrevía.

La reacción que Temperance Shackleford le provocaba comenzaba a atormentarle. Jamás en su vida había deseado tanto a una mujer. Y no lograba entender por qué. Podía elegir entre decenas de damas exquisitas, con o sin título, y no le faltaban mujeres casadas dispuestas a compartir su lecho. Que se sintiera así por una jovencita inocente —la cuñada del propio duque de Blackmore— era del todo irracional. Era cierto que con veintidós años ella ya no era una debutante, pero a la vista de su reciente comportamiento, bien podría parecerlo.

Por muy absurda que fuera aquella necesidad, Adam tenía claro que debía alejarse de la tentación cuanto antes. Cualquier otra cosa sería mejor que buscarse la ira de un hombre a quien había llegado a admirar profundamente.

Adam despidió al ayuda de cámara con un suspiro y bajó a la sala para buscar algo de desayuno. Aún era temprano, y la única persona sentada a la mesa era el propio duque, absorto en la lectura de los periódicos.

—Buenos días, Adam. Confío en que haya dormido bien —comentó el duque con una sonrisa cordial, haciendo que Adam se sintiera como el mayor de los canallas.

—He dormido de maravilla, gracias, Su Excelencia —respondió Adam, mientras se servía algo de jamón y huevos.

—Nicholas, por favor —le recordó el duque—. Ya le dije anoche que detesto las formalidades en mi propia casa.

Adam asintió con cierta incomodidad, sin encontrar palabras que no acentuaran su sentimiento de culpa, y le devolvió la sonrisa justo cuando el mayordomo le servía el té. Volvió a pensar que Nicholas Sinclair no era un hombre común.

Adam se sentó a la mesa y comió en silencio, dejándole espacio al duque para terminar su lectura. Al cabo de un rato, Nicholas dobló el diario con decisión, se acabó la última tostada y dijo:

—¿Qué le parece si damos un paseo a caballo por la finca esta tarde?

Adam alzó la vista, sorprendido.

—Tengo que terminar cierta correspondencia esta mañana, pero después estoy a su disposición.

—Me alegrará mucho —respondió el duque con sinceridad, y luego se levantó—. Entonces, quedamos a las tres. Así podrá comprobar cómo se encuentra su caballo después de la lesión.

Adam volvió a asentir y le dio las gracias, esta vez con auténtico entusiasmo.

—Estupendo —concluyó Nicholas—. Le dejo en las capaces manos de Huntley.

Adam observó cómo el duque se alejaba con paso firme antes de que él volviera la vista a su plato. Había perdido el apetito. Se quedó mirando por la ventana, dándole vueltas a su dilema. Finalmente, tomó una decisión: acompañaría al duque por la tarde, y durante la cena presentaría sus excusas para marcharse a Londres al día siguiente. Su estancia se reduciría a dos noches, en lugar de las tres o cuatro previstas, pero estaba seguro de que el duque lo comprendería. Además, su llegada había sido precipitada, así que podría alegar que había asuntos pendientes en la ciudad. Si Merlin no estaba en condiciones de viajar, confiaba en que el animal le sería enviado más adelante con la aprobación del duque.

Con esa resolución en mente, Adam dejó la servilleta y se disponía a levantarse cuando le interrumpió una tos discreta. Alzó la mirada y se encontró con el rostro afable del ama de llaves.

—Señora… Tenner, ¿verdad? —preguntó Adam con una sonrisa, mientras ella hacía una reverencia.

—Disculpe que le moleste durante el desayuno, milord, pero hay una nota para usted.

Adam frunció el ceño al ver que no llevaba nada en las manos.

—El muchacho insiste en que debe entregársela en persona —explicó la señora Tenner, visiblemente contrariada.

Adam se puso en pie y le indicó con un gesto al ama de llaves que lo guiara. La siguió por un pasillo hasta una entrada lateral que él no había visto antes, probablemente reservada para el servicio. La señora Tenner hizo otra reverencia y lo dejó solo en el umbral, donde había un chiquillo que removía el barro con los pies.

—Tengo entendido que tienes algo para mí —le dijo Adam.

El muchacho se irguió de inmediato e inclinó la cabeza en señal de respeto. Luego rebuscó en su bolsillo y le entregó un papel doblado.

—Es de la vicaría, milord. La señorita Temperance me dijo que solo se lo diera a usted, y únicamente si estaba solo.

Adam tomó la carta con desgana. Tenía la absurda tentación de dejarla caer como si quemara. «Dios santo, ojalá no esté proponiéndome nada indebido», pensó. No estaba seguro de poder resistirse.

—¿Te ha pedido la señorita Temperance que te dé mi respuesta? —preguntó Adam, sorprendido por la aspereza de su propia voz.

El niño negó con la cabeza sin moverse.

—¿Puedo hacer algo más por usted, milord? —dijo el chico, con una expresión impaciente.

—No, gracias, muchacho. —Adam le lanzó una moneda que el pequeño atrapó al vuelo. «Al menos no ha tenido el descaro de morderla», pensó Adam mientras lo veía alejarse.

Por fortuna, Adam llegó a sus aposentos sin cruzarse con nadie. Mientras recorría los silenciosos corredores, dio gracias al cielo por que las damas aún estuvieran en la cama. En aquel momento, temía haber sido grosero con cualquiera que osara interrumpirle. Cerró la puerta de su dormitorio y, por fin, bajó la vista al sobre que tenía en sus manos. A pesar de sus temores iniciales, no creía de verdad que la hija de un clérigo le propusiera una cita impúdica. Lo que sí le preocupaba era que la carta ocultara una urgencia mayor. Con un nudo en el estómago, rompió el sello y se dispuso a leer.

—A ver si lo he entendido bien, Percy —murmuró el reverendo frunciendo el ceño cuando su coadjutor terminó por fin de hablar—. ¿Estás diciéndome que lady Gertrude Fotheringale te ha echado el ojo con la esperanza de convertirte en su segundo marido?

El coadjutor asintió con la cabeza, visiblemente afectado todavía por todo aquel asunto.

—Y para lograrlo —insistió el reverendo—, ¿ha intentado comprometerte detrás de la panadería, con la esperanza de forzarte a hacerle una propuesta de matrimonio?

Percy volvió a asentir.

—Le ruego me disculpe, señor. He estado tan absorto en mis propios problemas que, de no haber sido así, tal vez habría conseguido evitar que usted... hiciera el ridículo.

—Bueno, Percy, eso es exagerar un poco —bufó el reverendo—. No creo que hubiera testigos de las amenazas de esa señora. Y, dado que ella ya no está a mi servicio, podemos dar el asunto por zanjado.

El coadjutor recordó con un escalofrío el momento en que Gertrude Fotheringale pareció desear su perdición espiritual. Percy dudaba mucho que ella hubiese desistido, pero, con buen juicio, decidió no decir nada.

El reverendo dio otro largo trago a su cerveza mientras pensaba en la expresión de pura malicia que había visto en los ojos de Gertrude. Si bien Percy la había rechazado —y había que reconocer que la mujer debía de estar en una situación económica desesperada para plantearse encadenarse a un simple coadjutor—, quizá había sido demasiado precipitado al dar el tema por zanjado.

El señor Shackleford frunció el ceño y dirigió una mirada reflexiva a Percy, que permanecía en silencio a su lado con aire intranquilo.

—Percy, muchacho, tal vez he actuado con exceso de ligereza al quitarle importancia a este asunto. Ahora que conocemos el carácter de lady Fotheringale, creo que deberíamos mantener los ojos bien abiertos ante cualquier chanchullo que pueda urdir. A mi entender, esa mujer es mucho más peligrosa de lo que aparenta.

A Percy se le revolvió el estómago. Sabía demasiado bien lo que implicaban esas palabras. En su experiencia, cualquier plan que saliera de la cabeza de Augustus Shackleford solía acabar con uno de ellos, o con ambos, metidos hasta el cuello en problemas. Tragó saliva y se preparó, con el corazón acelerado, para la ocurrencia descabellada que el reverendo soltaría a continuación.

Temperance no había pensado en pedir a Jimmy que trajera una respuesta del conde de Ravenstone. Después de todo, le había dicho que la nota provenía de su padre, y pedir un mensaje de vuelta habría despertado sospechas. Solo le quedaba confiar en que el conde hubiera comprendido la urgencia de su petición y accediera a su ruego.

Una hora antes del encuentro, Temperance se colocó su capa más abrigada y preparó una cesta con algunos víveres. Luego se presentó ante sus hermanas con aire resuelto y anunció que pensaba visitar a una señora enferma del pueblo.

—¿Qué señora enferma? —preguntó Chastity con el ceño fruncido.

—Tú no sueles visitar a ninguna enferma —apuntó Charity.

—¿Tiene la peste? —inquirió Prudence, cada vez más aficionada a lo macabro, a pesar de la vocación pastoral de su padre.

—No digas tonterías, Pru —la reprendió Faith, lanzándole una mirada severa—. No hay nadie en el pueblo con algo remotamente parecido a la peste.

—Y aunque lo hubiera, Tempy no tendría permiso para visitarla —añadió Patience con una lógica aplastante.

Temperance dejó escapar un suspiro lleno de frustración. Pensó, con retraso, que habría sido más sensato marcharse sin decir palabra. Pero no podía olvidar que precisamente esa actitud había sido la que la había metido en aquel lío.

Esta vez, en lugar de desaparecer sin dar una explicación, había optado por una pequeña mentira. Su razonamiento tenía sentido: si decía que iba a dar un simple paseo, alguna de sus hermanas podría haberse ofrecido a acompañarla. Pero al inventarse la existencia de esa señora enferma, la posibilidad de que alguien se le uniera se reducía de forma considerable. Por desgracia, como de costumbre, Temperance no había pensado en las consecuencias. Ahora temía verse obligada a inventar otra historia si su padre llegaba a preguntarle adónde había ido.

«Para ser una buena mentirosa, hay que tener una memoria excelente», se dijo a sí misma. Al menos, agradecía que su madrastra no estuviera presente cuando Pru soltó lo de la peste.

Un cuarto de hora después, Temperance abandonó por fin la vicaría. Solo necesitaría diez minutos para llegar al centro del pueblo, así que aún tendría media hora antes de su encuentro con lord Ravenstone. A pesar de su reducido tamaño, Blackmore contaba con una posada, una carnicería, una diminuta panadería y un pequeño almacén de productos variados. Incluso tenían un boticario —aunque nadie en su sano juicio le daría ese título al enjuto y encorvado anciano que atendía el local—, cuyas pociones eran más conocidas por enviar un enfermo a la tumba que por curarlo. A menudo pasaban también por el pueblo buhoneros, de camino a las poblaciones costeras más elegantes, como Torquay.

Temperance pensaba pasear por la plaza durante un rato, intercambiar algunas palabras con quien se encontrara y dejar constancia de una visita perfectamente inocente. Dudaba mucho que nadie reparara en sus movimientos, pero si alguien preguntaba, podrían dar fe de que estos habían sido perfectamente normales.

Sin embargo, su percepción no podía estar más equivocada.

De hecho, las apuestas habían comenzado incluso antes de que pusiera un pie en el pueblo. Y eso significaba que las probabilidades de que su reunión con el conde de Ravenstone pasara desapercibida eran nulas.

Por si fuera poco, había un elemento aún más peligroso para la reputación de Temperance Shackleford. La emoción general que recorría el pueblo no tardó en llegar a oídos mucho más atentos que los de cualquier otro vecino y, sobre todo, que albergaba un rencor particular hacia la familia del reverendo. Nadie seguía los pasos de Temperance con tanto interés ni tanto veneno como Gertrude Fotheringale, antaño conocida como Dolly Smith.

Capítulo 10

El conde de Ravenstone decidió ir a pie hasta el pueblo de Blackmore. Si pretendía llegar y marcharse sin ser visto, su carruaje resultaría demasiado llamativo. Incluso llegar a lomos de Merlin solo serviría para despertar una curiosidad innecesaria. Aunque no estaba del todo convencido de la sensatez de su decisión, Adam se persuadió a sí mismo de que había tomado al menos las precauciones necesarias para proteger tanto su anonimato como el de Temperance Shackleford.

No conocía bien la zona, pero como tenía un sentido de la orientación excelente, logró encontrar el lugar de la cita sin llamar la atención de toda la comarca. Mientras avanzaba por los estrechos senderos, consultó su reloj de bolsillo. Según creía, el almuerzo se servía a la una en casa del duque, así que calculaba que disponía de un par de horas para ir y volver sin que nadie notara su ausencia.

Si hubiera salido simplemente con la intención de respirar aire puro, quizá habría disfrutado del paseo. Pero lo cierto era que nunca se había sentido menos tranquilo en toda su vida.

Adam negó con la cabeza. ¿Qué demonios estaba haciendo? Se comportaba como un colegial atolondrado, atrapado por su primer amor de juventud. Y todo por una muchacha cuyo descaro bien merecía que alguien la pusiera en su sitio. A medida que caminaba, su irritación se había convertido primero en fastidio y, poco a poco, en una cólera creciente. ¿Por qué diablos debía cargar él con los problemas de aquella insensata? Que ella le atrajera no significaba que estuviera dispuesto a dejarse engañar.

Redujo el paso mientras repasaba mentalmente lo que sabía de Temperance Shackleford. Sabía que era imprudente hasta la temeridad, y que su temperamento dejaba mucho que desear. Sabía también que su hermana estaba casada con el duque de Blackmore. Y nada más.

En realidad, ¿cómo podía estar seguro de que la joven no estaba aliada con su propia madre? A Adam no le habría sorprendido descubrir que la condesa viuda era capaz de urdir semejante artimaña con tal de obligarlo a sentar cabeza. Y allí estaba él, vagando por caminos rurales, arrastrado por sus impulsos más bajos.

El célebre conde de Ravenstone, un libertino consumado y el partido más codiciado de la Temporada, siguiendo los pasos de una plebeya que, a pesar de haber pasado ya la flor de la juventud, no había recibido una sola propuesta porque todos en la región la creían una perturbada.

Maldita sea. Si la alta sociedad lo viera en ese momento... Adam se detuvo y respiró hondo. Dejarse arrastrar por la ira no servía de nada. Tanto si Temperance estaba siguiendo sus propios fines como si seguía los planes de su madre, él no pensaba doblegarse ante las tretas de ninguna mujer. Esto no era más que otro clavo en el ataúd del matrimonio. Él no perdería un minuto más antes de dejarle claro a la señorita Shackleford que, si ella esperaba conmoverlo con la amenaza de una posible ruina, había elegido mal a su víctima. En cuanto Adam terminara de echarle una buena reprimenda, regresaría a Blackmore y se pondría a preparar su vuelta a Londres.

Volvió a mirar su reloj y reanudó la marcha. Por un instante pensó que a la joven no le vendría mal que él le despojara de su virtud. Intentó ignorar la respuesta involuntaria que aquel pensamiento le provocó. Aquello no era más que el resultado de su forzada abstinencia de los últimos días. En cuanto estuviese de vuelta en su casa, iría directamente a visitar a Marie. Su amante sabría cómo ayudarle a olvidar a una bruja de mal genio, de pelo azabache y ojos azules.

A las afueras del pueblo, a unos cien metros, se alzaba el viejo granero del pueblo, ya en desuso. Temperance, tras asegurarse de que cualquiera que la viera pensase que estaba dando un paseo bajo el sol de la primavera, se deslizó con aire despreocupado entre dos casitas con techos de paja. Tan pronto como dejó atrás las miradas indiscretas, se recogió las faldas y apresuró el paso. No quería llegar tarde a su cita con el conde. Todo su futuro dependía del silencio de él. Intentó convencerse de que los nervios en su estómago no se debían a su cita con Adam, sino a que ya era casi mediodía y tenía hambre.

No tardó en llegar al punto de encuentro, algo sofocada. Durante unos segundos, el temor de que él hubiera ignorado su nota la golpeó con fuerza. Pero enseguida lo vio aparecer por un lateral del granero. Él le dedicó una leve inclinación de cabeza. Al mirarlo, ella sintió que el ánimo se le desplomaba: su rostro mostraba... ¿aburrimiento? Frunció el ceño. Tal vez para un libertino como él los encuentros clandestinos fueran de lo más habitual, pero al menos podría fingir un poco de preocupación.

—Lord Ravenstone, gracias por acceder a reunirse conmigo —dijo Temperance con rigidez, al ver que él no decía nada—. Soy consciente de que esto es muy poco convencional, pero no he tenido alternativa.

—Lo poco convencional parece ser su especialidad, señorita Shackleford —contestó él con voz neutra.

Temperance alzó los ojos con sorpresa y dio un paso atrás de forma instintiva. En la mirada de él solo encontró una frialdad glacial. El corazón le latía con fuerza. Aquello iba de mal en peor.

—Verá, milord —dijo ella con esfuerzo—, me encuentro en una situación delicada y necesito su ayuda.

Al oír aquella palabra, Adam frunció el ceño con visible disgusto. Temperance volvió a retroceder, esta vez por pura incredulidad.

—¿Y cómo espera que la ayude con su «delicada» situación? —preguntó Adam en tono acerado.

—Bueno..., simplemente..., guardando silencio —balbuceó Temperance.

—¿Y cree usted que callar hará desaparecer el problema? Si de verdad es tan delicado como dice, ignorarlo es como meter la cabeza en un avispero.

Ella lo miró, sin saber qué decir, deseando que dejara de repetir esa maldita palabra. ¿Qué le pasaba?

—Solo le pido que, si volvemos a cruzarnos en el futuro, actúe como si nada —dijo Temperance por fin—. ¿Acaso es mucho pedir?

—Depende del precio, milady. Porque habrá un precio, imagino. —Su voz, ya fría, se volvió helada—. Si ha intentado forzarme a hacerle una propuesta de matrimonio pasando la noche a solas conmigo, ha cometido un error.

Temperance lo miró con horror.

—¿F... forzarle a hacerme una propuesta? No sé de qué me habla —susurró, sintiendo que todo era una pesadilla.

—Puedo asegurarle que no pienso reclamar a la criatura como mía... si es que lleva un bastardo en el vientre —añadió él sin piedad.

—¡¿Está usted loco?! —bramó Temperance—. ¿Cree que estoy encinta y que quiero casarme con usted? —Ella dio un paso al frente, con los ojos centelleantes—. Le aseguro que no hay ningún niño en camino. Y además, no tengo la menor intención de unirme a un... a un desgraciado como usted. Ni ahora ni nunca. —Temperance dio un pisotón en el suelo.

Adam se burló con desdén.

—Ah, sí. El temperamento por el que Temperance Shackleford es célebre en todo el condado —dijo, incapaz de controlar su propio enojo.

—Canalla… —susurró ella y, sin pensarlo dos veces, soltó un puñetazo que le dio a Adam de lleno en la nariz.

El impacto bastó para que él recobrara algo de lucidez. ¿Qué demonios estaba haciendo? Tal vez ella tenía razón: estaba loco. Se tocó la nariz con cuidado, comprobando que no sangraba. Luego parpadeó y miró a la muchacha, que seguía temblando. Todo parecía irreal. No comprendía por qué, pero Temperance Shackleford sacaba lo peor de él.

—Creo que sería mejor para ambos olvidar esto... y todo lo anterior, señorita Shackleford —dijo él al fin, con voz cortante y cortés.

Temperance se irguió, conteniendo las ganas de patearle las partes nobles.

—Eso es exactamente lo que venía a pedirle, milord. Y ya que hemos llegado a tan... provechoso acuerdo, me despido de usted. —Sin esperar su respuesta, ella se dio la vuelta y echó a andar en dirección al pueblo con toda la dignidad que pudo reunir.

Adam no se movió. «Maldita sea», pensó, qué completo y absoluto desastre acababa de protagonizar. Con gesto de repulsa hacia sí mismo, se volvió para iniciar el largo camino de regreso a Blackmore. Cuanto antes volviera a la relativa cordura de Londres, mucho mejor. Su propia sugerencia de olvidar por completo aquella farsa había sido, sin duda, la más sensata. No existía razón alguna para que él y Temperance Shackleford volvieran a cruzarse.

Por desgracia para el conde de Ravenstone, la historia aún no había terminado. En cuanto él se perdió de vista, lady Fotheringale salió de detrás del muro semiderruido donde se había ocultado, con una sonrisa que rozaba la demencia.

Según algunos testigos menos malévolos de la humillación sufrida por Temperance, y que más tarde contaron la escena en el Red Lion, la expresión de Gertrude Fotheringale era pura maldad.

Dolly Smith, sin embargo, vio algo más que una escena sabrosa. Vio una oportunidad de oro. No se le había presentado una desde que su inútil marido fue enterrado. Al diablo con enseñar modales o aspirar a ser la esposa de un mísero coadjutor. Dolly negó con la cabeza. ¿Por qué conformarse con las sobras, si podía quedarse con la gallina de los huevos de oro?

Al salir del Red Lion junto a Percy, el reverendo Shackleford se percató de que Gertrude Fotheringale se escabullía por un callejón escondido. Convencido ya por completo de su naturaleza taimada, el reverendo la observó con los ojos entornados, preguntándose qué razón tendría para andar merodeando por un lugar tan poco transitado. Pero él no disponía de tiempo para averiguar en qué clase de embrollo andaba metida aquella condenada mujer, y en ese momento era evidente que Percy seguía demasiado afectado tras haberse librado por los pelos de un matrimonio horroroso como para llevar a cabo cualquier empresa que requiriese cierta sensatez.

Con un suspiro de resignación, Augustus Shackleford se volvió a mirar a su atribulado coadjutor, que por suerte no había visto a la que hasta hacía poco había puesto en él el objeto de su afecto.

—Vamos, muchacho —gruñó el reverendo con voz seca—. Si nos damos prisa y regresamos ya al vicaría, aún tendremos tiempo de tomar una copita de brandy antes de que te pongas con el sermón del domingo.

Percy asintió con alivio, sin sospechar siquiera cuál era el verdadero motivo por el que su superior le ofrecía otro trago.

Y es que, si el joven escribía el sermón con una leve bruma alcohólica en la cabeza, había menos posibilidades de que al reverendo le tocara leer en voz alta una advertencia encendida contra los pecados de la carne cometidos fuera del sagrado vínculo matrimonial…

Tan pronto como dejó atrás el pueblo, Temperance ya no fue capaz de contener las lágrimas. De hecho, lloraba con tal desconsuelo que apenas veía el sendero por el que caminaba y tropezó más de una vez.

Era cierto. Incluso el conde de Ravenstone la consideraba una mujer caída. ¿Cómo podía ella soñar siquiera con un futuro respetable, si hasta sus propios pensamientos parecían condenarla? Incluso mientras Adam la había reprendido con severidad, había logrado dejar de deleitarse con sus ojos grises centelleantes y la anchura de sus hombros.

Temperance sabía que su padre tenía siempre un oído dispuesto para escuchar cualquier confesión. Sin embargo, la sola idea de admitir ante él que albergaba deseos impuros le provocaba auténtico pavor. No podía imaginar cuál sería la reacción del reverendo si supiera en lo que se había convertido su hija. Con suerte, Temperance saldría de su cuarto cuando cumpliera los cuarenta. Pero en su imaginación se veía ya convertida en una solterona harapienta y encanecida, encerrada de por vida entre cuatro paredes.

Por fortuna, al llegar a casa, sus sollozos se habían reducido a un leve hipo, y las únicas señales de su angustia eran los ojos enrojecidos e hinchados. En el transcurso del camino, había llegado a la conclusión de que recurrir a su padre estaba fuera de toda consideración. Aquel torbellino de pensamientos y emociones debía quedar enterrado en lo más hondo de su alma.

Para siempre.

Logró alcanzar su dormitorio sin cruzarse con nadie. Por suerte, ni Hope ni Faith estaban allí. Temperance se acercó a la palangana con agua fresca que había sobre el tocador y se lavó el rostro con torpes golpecitos. Según sus cálculos, aún tenía más de una hora antes de la llegada de Grace y de la señorita Beaumont. Si lograba permanecer tranquila y sola hasta entonces, quizá nadie notaría que había estado llorando.

Tomó un libro al azar, se acomodó en el alféizar de la ventana y se quedó contemplando la primera página sin conseguir leer una sola palabra.

No había razón para coincidir con el conde de Ravenstone durante su presentación en sociedad. Adam se movía en círculos muy distintos a los suyos. Era un libertino reconocido que había dejado más que claro que no pensaba casarse. Por tanto, no asistiría a los bailes ni a las recepciones organizadas para presentar en sociedad a las jóvenes casaderas. Él mismo le había dicho que olvidaran aquel breve e inoportuno encuentro, así que Temperance no tenía motivos para pensar que él intentaría perjudicarla.

Además, si aquella historia salía a la luz, podría salpicarle también a él. Eso le daba cierta tranquilidad: estaba casi segura de que Adam guardaría silencio.

¿Y entonces por qué le dolía tanto el corazón, al pensar que no volvería a verlo?

Capítulo 11

El carruaje que llevaba a Temperance y a su hermana a Londres avanzaba a buen ritmo. Aunque Temperance jamás había viajado más allá de Dartmouth, la ansiedad que sentía ante los meses venideros era tal que apenas podía disfrutar de la novedad de dejar Devonshire atrás. Habían pasado la noche anterior en una posada de posta y ya se acercaban a las afueras de Londres. Por algún motivo, ahora que por fin estaban llegando a su destino, su inquietud comenzó a disiparse, y por primera vez desde que su padre accedió a que el duque y Grace la patrocinaran en su debut, Temperance se permitió relajarse un poco y prestar atención al bullicio que la rodeaba.

Al recordar la conversación mantenida en el salón de la vicaría, a Temperance se le escapó una sonrisa resignada. Cuando Grace irrumpió en la estancia, pareció abrirse de pronto un abismo entre ella y el resto de la familia Shackleford. Su hermana encarnaba por completo a una duquesa —incluso logró no tropezar con nada, por una vez—, y Temperance sospechaba que trataba de causar buena impresión, por si acaso su padre decidía oponerse a su propuesta. No había motivo para preocuparse. De haber sido necesario, su padre habría hecho él mismo el equipaje de Temperance.

Aunque ella había estado presente, la conversación se desarrolló como si no estuviera. Temperance solo intervino cuando Grace sugirió que podían contar con el conde de Ravenstone para ayudarla.

—Mi esposo ha disfrutado mucho de su compañía —había dicho Grace—, y creo que el conde recibiría cualquier petición de su parte con buena disposición.

Con el corazón latiéndole con fuerza, Temperance se había apresurado a intervenir.

—Estoy convencida de que no sería lo más adecuado involucrar al conde de Ravenstone en mi debut, Grace. Si bien su compañía en Blackmore fue muy grata, su visita obedecía a un mandato de su madre. Debes saber que, aunque él sea todo un personaje en la alta sociedad, no tiene fama de acompañar a debutantes y, si se dignara a hacerlo conmigo, podría... haber habladurías.

Grace había fruncido el ceño, pero acabó asintiendo despacio.

—Quizá tengas razón, Tempy —admitió—. ¿Qué opinas tú, Felicity?

Tras dirigir una mirada breve, pero certera a su nueva protegida, la señorita Beaumont había inclinado la cabeza.

—El conde de Ravenstone es, como bien dices, un acompañante muy agradable, aunque, tal como ha señalado Temperance, no se le conoce precisamente por ejercer de mentor con jovencitas. —Hizo una pausa y añadió con delicadeza—. Perdona que lo mencione, querida Grace, pero tu presentación en sociedad no fue del todo exitosa, y debo asumir parte de la culpa.

Grace negó con una sonrisa resignada.

—La culpa fue mía, Felicity. No debes culparte en absoluto.

La señorita Beaumont le devolvió la sonrisa antes de proseguir.

—No obstante, tu conocimiento de la alta sociedad y sus costumbres era, y aún es, limitado. —Su tono se suavizó—. La sociedad observará el debut de tu hermana con especial interés y, me atrevería a decir, con grandes expectativas. Es de suma importancia que Temperance no ceda a su naturaleza... impulsiva.

—Quieres decir que no haga el ridículo como lo hice yo —bromeó Grace con una risa breve.

—Yo no he dicho eso —susurró su amiga con amabilidad.

—Bueno, sea como fuere —intervino el reverendo, visiblemente incómodo por algún motivo—, estoy seguro de que Temperance se comportará con toda la corrección que se espera de una joven de su posición. —Le dedicó una sonrisa radiante a su segunda hija—. Estoy convencido de que ahora comprende por completo la necedad de sus actos impulsivos.

Todas las miradas se habían dirigido hacia Temperance, y esta logró asentir con elegancia mientras deseaba con todas sus fuerzas que se abriera la tierra bajo sus pies.

Los días siguientes habían transcurrido en una sucesión de lecciones diarias de etiqueta impartidas en Blackmore por la señorita Beaumont. Solo cuando la dama consideró aceptable el comportamiento de su pupila, el duque y la duquesa comenzaron a hacer planes para viajar a Londres. Lady Felicity anunció que ella viajaría unos días antes, en teoría para retomar el contacto con sus amistades, aunque Temperance sospechaba que le interesaban más los últimos rumores que circulaban por la alta sociedad. La señorita Beaumont insistía en que estar al tanto del cotilleo era esencial.

Ya de vuelta al presente, Temperance echó un vistazo a su hermana. Grace dormía con la cabeza apoyada en el lujoso asiento del carruaje. Solo iban ellas dos, ya que el duque había partido antes para asegurarse de que la casa de la ciudad estuviera lista para su llegada. Los días en que no eran más que las dos hijas mayores de un vicario de provincias parecían haber quedado muy atrás.

Temperance rememoró las primeras semanas del matrimonio de su hermana con el duque de Blackmore y el disparatado plan de la recién estrenada duquesa para forzar a su esposo a repudiarla. Grace había involucrado a todas sus hermanas en la creación de un caos descomunal con la esperanza de que el duque se enterara y regresara de Escocia. En aquel entonces, Temperance sabía que Grace era profundamente infeliz. También sabía que el terrible comportamiento de todas sus hermanas había provocado el fallido intento de secuestro organizado por su padre. Temperance nunca logró entender qué había pretendido su padre con aquel plan absurdo, y aunque ella no conocía los detalles de lo ocurrido en Londres, que hizo que Grace fuera enviada de vuelta a casa, suponía que la descabellada actuación de su progenitor se había convertido en la comidilla de toda la ciudad.

Solo de imaginar que sus propios errores y malentendidos llegaran a ser objeto de chismes en la alta sociedad, a Temperance le recorría un escalofrío de pavor. Sin embargo, trató de consolarse recordando que, pese a todas las confusiones, Grace y Nicholas habían logrado entenderse y ahora parecían estar profundamente enamorados.

En ese momento, Temperance se prometió a sí misma que haría todo lo posible por hacer que su hermana se sintiera orgullosa de ella. Se esforzaría por ser un modelo perfecto de corrección.

La primera vez que Temperance vio la casa de los Sinclair en Londres, su impresión fue muy distinta a la que tuvo su hermana. En esta ocasión, dado que era la primera visita de Su Excelencia desde que la vivienda había sido reformada por completo, el personal se había alineado en el vestíbulo para recibirlas. A Temperance le pareció que muchos de los criados que sonreían tenían algún miembro amputado.

No se sorprendió. Desde que el duque regresó de la batalla de Trafalgar, de la que apenas pudo escapar con vida, había hecho todo lo posible por emplear a veteranos que se habían visto obligados a abandonar la Marina Real por sus lesiones. Muchos habían perdido extremidades durante el bloqueo y la batalla final, y la presencia de un lacayo manco o un mozo de cuadras con una sola pierna era habitual en la casa del duque. La mayoría del personal femenino procedía de la finca de Su Excelencia o era familia de quienes habían muerto en servicio del rey y la patria.

La señora Jenks, el ama de llaves, una mujer alta y delgada, se adelantó con una amplia sonrisa.

—Su Excelencia, qué alegría verla de nuevo. —Hizo una pausa y extendió una mano hacia el luminoso vestíbulo—. Confío en que la nueva decoración sea de su agrado. Me he tomado la libertad de preparar un pequeño refrigerio en el saloncito. Lady Felicity la espera allí.

Grace devolvió la sonrisa con evidente entusiasmo.

—Sí, me encanta —respondió—. El cambio es asombroso, ¿no te parece? —preguntó, volviéndose hacia Temperance—. No te imaginas cómo era este vestíbulo la última vez que estuvimos aquí. Era tan lúgubre… —Le apretó la mano a su hermana con calidez—. Señora Jenks, le presento a mi hermana, Temperance. Se quedará con nosotros durante la Temporada.

La ama de llaves hizo una leve reverencia.

—Es un placer conocerla, milady.

Temperance rio con cierta timidez.

—No me llame milady, señora Jenks. Llámeme Temperance, por favor.

Antes de que la ama de llaves pudiera responder, Grace tiró del brazo de su hermana con impaciencia.

—Vamos, Tempy, vayamos al salón con Felicity. Cuando vinimos por primera vez, era la única habitación alegre de toda la casa, porque era la única decorada por la madre de Nicholas. Ella tenía un gusto exquisito, y me basé en sus ideas para el resto de la casa. —Se volvió de nuevo hacia la señora Jenks—. Muchas gracias por esta bienvenida tan maravillosa. —Le dedicó una sonrisa genuina—. Aún no puedo creer los cambios que ha logrado.

Aunque tenía prisa, Grace se detuvo a intercambiar unas palabras con cada uno de los criados que las esperaban. Esa era una nueva faceta suya que Temperance no había visto jamás. Al llegar al pie de la escalera, Grace frunció el ceño de pronto y se volvió hacia la señora Jenks.

—¿Dónde está Bailey? Confío en que se encuentre bien.

—Sí, Su Excelencia, está bien, aunque la gota lo tiene fastidiado, así que Su Excelencia le ordenó quedarse en cama unos días.

Grace asintió, satisfecha.

—Imagino que mi esposo está en su estudio.

—Sí, Su Excelencia. Le avisaré de su llegada.

—No hace falta, señora Jenks —dijo una voz seca desde lo alto de la escalera—. Con la entrada que ha hecho mi esposa despertaría hasta a los muertos

—No sé a qué te refieres, Nicholas —protestó Grace, riendo mientras se recogía las faldas para subir corriendo. Acostumbrado a que su esposa tropezara con cualquier saliente, el duque bajó unos escalones para recibirla, la tomó del brazo con ternura y, sin importarle en absoluto la presencia de testigos, le dio un beso que duró más de lo estrictamente necesario.

Temperance, que subía con paso más lento, suspiró por dentro. Conocía sus escasas probabilidades de lograr un matrimonio por amor —o cualquier matrimonio—, pero, sin poder evitarlo, notó que los ojos se le humedecían. Por alguna razón absurda, sus pensamientos regresaron al conde de Ravenstone.

Por suerte, no tuvo mucho tiempo para entregarse a la autocompasión. El duque, tras separarse a regañadientes de su esposa, se volvió hacia ella con una sonrisa cordial.

—¿Cómo está mi cuñada favorita?

Temperance soltó una risita al llegar al último escalón.

—Tal vez deba replantearse esa definición, Su Excelencia. Estoy convencida de que usará otra palabra distinta cuando termine la Temporada. —Hizo una pequeña reverencia, y el duque respondió con una inclinación formal, que terminó con una carcajada grave.

—¿Tienes tiempo para tomar el té con nosotras? —preguntó Grace, tomándole la mano—. Vamos a tener una reunión estratégica —añadió en tono conspirador, guiñándole un ojo a su hermana.

El duque se estremeció.

—Según entiendo, una reunión estratégica organizada por damas es solo una excusa para hablar de frivolidades. Me retiraré a mi club. —Se inclinó para besar de nuevo a su esposa—. Espero escuchar sus planes durante la cena.

Grace lo observó marcharse con una sonrisa, y luego se volvió hacia Temperance con una sola palabra, dicha con un tono que no admitía réplica:

—Vestuario…

Dos horas después, habían elaborado una lista con las prendas que la duquesa y la señorita Beaumont consideraban imprescindibles, y otra con aquellas que, sin ser vitales, resultarían deseables. Temperance seguía sentada, atónita.

—He pedido a la modista que venga mañana —anunció Grace.

—¿Y para qué necesito yo todos estos atuendos absurdos? —preguntó Temperance.

Nadie respondió.

—Sé que esto no es lo que más te entusiasma, Grace —añadió la señorita Beaumont—, pero creo que debemos considerar también tu presentación en la Corte.

Grace suspiró.

—Ya lo hemos hablado, Felicity. No es necesario que me someta a semejante disparate solo por estar casada con un noble.

—Lamento disentir, querida. El duque ha estado ausente de la sociedad durante años, y aun ahora prefiere refugiarse en el campo antes que mezclarse con sus iguales. Sin embargo, me atrevo a decir que incluso él comprende las consecuencias de un desaire a la reina. —Le tomó la mano con afecto—. Si el nuevo duque de Blackmore no presenta a su esposa ante Su Majestad, bien podría interpretarse como un insulto, y siendo él todavía una figura desconocida, caer en desgracia ante la corona supondría el rechazo de sus pares.

—Cosa que a él le importaría bien poco —replicó Grace.

—En eso coincidimos. Pero ¿y Temperance? Si no logra hacer un buen matrimonio, todo estará perdido. No tiene una gran dote, y debe confiar en sus vínculos con Su Excelencia. —Felicity soltó la mano de Grace con una caricia—. Además, no estarás sola. Tu hermana será presentada contigo.

Temperance, que escuchaba con la boca abierta, sintió cómo el pánico le subía al pecho.

La duquesa frunció los labios, pensativa.

—Será costoso.

—Tu esposo puede permitírselo —respondió lady Felicity con sequedad.

—Es cierto que no es un tacaño —suspiró Grace—, pero habrá que convencerlo de que no es un derroche pagar por dos vestidos que probablemente no querramos volver a ponernos jamás.

—Querida mía, es más que seguro que ni tú ni Temperance luciréis ninguno de estos vestidos en más de una ocasión.

—Eso es absurdo —estalló Temperance—. Solo tengo tres vestidos, y los he usado hasta el cansancio.

—Ya no estás en Devonshire —respondió con suavidad lady Felicity.

Para desesperación de Temperance, Grace asintió por fin.

—Muy bien. Hablaré con Nicholas antes de la cena. —Se volvió hacia su hermana—. Sé que todo esto puede parecerte agotador, incluso ridículo, Tempy —dijo—. Puedes creerme cuando te digo que yo sentí lo mismo al llegar a Londres. En realidad, aún me lo parece la mayor parte del tiempo. —Soltó otro suspiro—. Pero si queremos asegurarte un buen matrimonio, no nos queda más remedio que hacer todas estas tonterías. —Se puso en pie y le tendió la mano—. Vamos, querida hermana. Pediré a la señora Jenks que te enseñe tu habitación. Al menos ya no tendrás que compartir una caja de cerillas con Faith y Hope.

Capítulo 12

Al final, lord Ravenstone se vio obligado a soportar tres días completos en compañía de la condesa viuda durante su regreso a Londres. Tan pronto como ella comprendió que no había el menor indicio de que su hijo estuviera considerando la idea de casarse, se cansó del campo y empezó a impacientarse por volver para disfrutar de los encantos de la nueva Temporada. No pareció haberse ofendido por los comentarios que Adam le había hecho antes de la velada, y mantuvo una charla constante de la que él se desconectó con admirable eficacia. La mayor parte del tiempo, Adam permaneció en silencio, respondiendo solo cuando no tenía más remedio.

En condiciones normales, el trayecto hasta la capital habría durado dos días, pero la lesión de Merlin obligó a pasar una noche adicional en una posada. Por fortuna, el semental había recuperado su porte habitual. Cuando por fin se acercaban a las afueras de Londres, Adam casi estaba dispuesto a considerar que un tiempo entre rejas en Newgate habría merecido la pena, si disparar a su madre fuese la única forma de hacer que se callara. Por puro entretenimiento, se preguntó si, siendo conde, acabaría enfrentándose a la horca. Nunca había oído hablar de ningún caballero con título —ni dama, para el caso— que hubiese pagado con su vida por algún crimen. Probablemente porque disponían del dinero necesario para evitar que les descubrieran, pensó con una risa seca. Y luego negó con la cabeza ante la estupidez de sus pensamientos. Necesitaba una copa con urgencia.

—¿Qué te hace tanta gracia, Adam? —preguntó la autora de sus lúgubres ideas.

—No estoy seguro de que usted lo apreciara, madre —respondió Adam con sequedad.

La condesa viuda suspiró.

—Lo cierto es que entiendo muy poco de lo que dices o haces, hijo mío. Eres un completo enigma para mí.

Adam inclinó ligeramente la cabeza.

—Le pido disculpas, madre. No es mi intención confundirla de forma deliberada. Tal vez deberíamos aceptar, simplemente, que no compartimos la misma forma de ver el mundo.

Su madre volvió a suspirar mientras se alisaba con esmero los pliegues de la falda, una clara señal de que estaba a punto de decir algo que, sin duda, acentuaría aún más sus diferencias.

—¿Qué te pareció esa criatura tan peculiar, Temperance Shackleford? —preguntó ella de pronto.

Adam alzó las cejas.

—No me pareció especialmente peculiar —replicó él con frialdad.

—Va a ser presentada en sociedad con el patrocinio del duque de Blackmore. Ya sé que es hermana de la duquesa, y tú sabes que Su Excelencia me cae muy bien…

—¿Y…? —dijo Adam con una mueca.

La condesa siguió jugueteando con su falda.

—Hay que reconocer —prosiguió ella con cautela— que la duquesa de Blackmore causó cierto revuelo cuando debutó en sociedad hace dos temporadas, sobre todo, por el hecho de ser hija de un vicario.

—No tuvo usted reparo en aceptar la hospitalidad de la hija de un vicario cuando esta le invitó a visitarla —le espetó Adam, perdiendo por fin la paciencia—. Y si no me falla la memoria, incluso llegó a considerar, querida madre, que su excéntrica hermana podía ser un partido adecuado para su único hijo. ¿Tan desesperada estaba?

Los ojos de la condesa viuda se alzaron por fin hacia los de Adam al captar la reprobación en su voz.

—Desde luego que no sugerí tal cosa —protestó ella.

—No voy a discutir con usted, madre —declaró Adam, sacudiendo la cabeza—. Le ruego que vaya al grano.

La condesa vaciló un instante antes de continuar.

—Tal vez me equivoqué al invitarte a Blackmore —dijo—, y por eso te pido disculpas.

—¿Se refiere al hecho de arrastrarme hasta allí con el pretexto de su inminente fallecimiento? —inquirió Adam.

—Solo deseo ser abuela antes de que me entierren, ¿tan difícil es de entender?

Adam soltó un resoplido desdeñoso.

—¿Desde cuándo siente usted ese anhelo? Detesta a los niños. «Mugrientos y mocosos sacos de porquería», si no recuerdo mal sus propias palabras.

—Nos estamos desviando del tema —dijo la dama, negándose a morder el anzuelo—. Solo cuestiono la decisión del duque de Blackmore de imponer a la alta sociedad a otra joven plebeya. En mi opinión, los miembros de la buena sociedad deben relacionarse solo entre sí. Es importante no diluir la sangre de la aristocracia británica.

Adam se quedó sin palabras. Observó, estupefacto, el rostro indignado de su madre, quien había logrado, una vez más, dejarlo sin aliento. Cuando Adam pudo hablar por fin, su voz fue tan gélida como letal.

—Así que, aunque está desesperada por verme casado, ahora ha decidido que la candidata debe tener el linaje correcto. Dígame, madre, ¿a cuántas generaciones atrás tenemos que remontarnos? ¿Sería un problema si uno de los antepasados de mi prometida, diez generaciones atrás, fue un porquero?

—Ahora estás siendo ridículo —bufó la condesa.

—No, madre, la ridícula es usted. Esta vez se ha superado. Aceptó la hospitalidad de alguien a quien claramente desprecia, solo porque en ese momento le convenía. Y ahora está ocupada mancillando el nombre de esa misma persona que le mostró tanta amabilidad. —Adam negó con la cabeza—. Y aún se pregunta por qué no deseo casarme.

—No tengo ningún control sobre tus decisiones, Adam, eso lo has dejado claro más de una vez —respondió su madre con frialdad—. Y créeme, prefiero que te quedes soltero para siempre a que mezcles la sangre de los Ravenstone con una familia tan vulgar. —Le sostuvo la mirada con desafío y, si Adam no hubiera estado tan furioso, habría sentido cierta admiración por su aplomo.

—No debe, y repito, no debe repetir ninguna de sus absurdas opiniones ante los miembros de esa sociedad infernal en la que se mueve —declaró Adam con firmeza—. El duque de Blackmore me cae muy bien, y no pienso quedarme de brazos cruzados mientras usted difama su nombre o el de su familia. Si llego a enterarme de un solo comentario, por leve que sea, recuerde que mi amenaza anterior sigue en pie. —Se inclinó hacia adelante—. Tal vez no me comprenda, pero me conoce lo suficiente como para saber que hablo en serio. Si me desobedece en esto, no tendré el menor reparo en casarme, no solo con una plebeya, sino con una cortesana. Y le aseguro que será para mí un verdadero placer hacerlo. —Adam se recostó en el asiento antes de añadir—: Y piense en esto, madre. No creo que quiera enemistarse con el duque de Blackmore. No tiene paciencia con las tonterías de la alta sociedad. Hay una razón por la que llegó a ser el capitán más joven de la flota de Nelson.

La condesa viuda frunció los labios, pero no dijo nada más. El resto del trayecto transcurrió en un silencio denso y tirante. Por suerte, apenas media hora después, el carruaje se detenía frente a su residencia londinense.

Adam fue el primero en bajar y subió con rapidez los peldaños para hacer sonar la campana, dejando que el cochero ayudara a la condesa a descender. Como era su intención, la puerta ya estaba abierta cuando su madre alcanzó con esfuerzo la cima de la escalera. Al pasar junto a ella, Adam se detuvo un instante para murmurar:

—Esta es la segunda vez que tenemos una conversación de este tipo, señora. No espero que haya una tercera.

Y sin más, Adam volvió a subir al carruaje y ordenó al cochero que continuara. En ese momento, mientras el vehículo retomaba la marcha, lord Ravenstone sintió un desprecio visceral hacia su madre y todo lo que ella representaba. Sabía bien que no era la única que compartía semejantes ideas rancias. Negó con la cabeza y suspiró. Como si fuera inevitable, sus pensamientos regresaron a Temperance Shackleford. Había creído que la muchacha ya no formaba parte de su vida, hasta descubrir que ella iba a pasar la Temporada en la casa del duque. Aunque era de esperar que coincidieran de vez en cuando, evitar los eventos a los que ella probablemente acudiría no sería tarea difícil. Al margen de los comentarios venenosos de su madre, Adam no tenía ningún interés en el éxito o fracaso de la joven en el mercado matrimonial. De hecho, compadecía al pobre hombre que terminara compartiendo la cama con una fiera como ella.

Adam ignoró la incómoda tensión que le apretaba bajo los pantalones al imaginar a una Temperance Shackleford encendida y apasionada bajo su cuerpo. Golpeó con fuerza el techo del carruaje y, al asomarse por la ventanilla, ordenó al cochero que lo llevase directamente a casa de su amante. Ya iba siendo hora de buscar consuelo en los brazos de alguien menos propenso a asesinarlo mientras dormía.

Lady Gertrude Fotheringale pasó casi una semana meditando los detalles más delicados de su plan para desplumar al conde de Ravenstone. Su intención inicial había sido interceptarlo mientras él aún se encontraba en Devonshire. Sin embargo, para su desgracia, lord Ravenstone regresó a Londres al día siguiente de su revelador altercado con la mocosa Shackleford.

Si no quería volver a acabar en la calle, Gertrude se vería obligada a abandonar su acogedora cabaña —aunque solo fuera de forma temporal— para enfrentarse a los placeres mucho menos tranquilos de la capital.

No pensaba volver a ser Dolly Smith, así que necesitaba mantenerse lo más alejada posible de sus antiguos conocidos. Sabía que había demasiados maleantes y ladronzuelos con buena memoria esperando verla aparecer para correr a informar al Hombre Recto. Volver a Londres era, en realidad, un riesgo enorme para alguien en su situación, pero no tenía elección si quería aprovechar la ocasión mientras estuviera caliente. Y, en cualquier caso, Gertrude estaba convencida de que su aspecto había cambiado lo suficiente como para pasar desapercibida ante el Hombre Recto…, siempre que tuviera cuidado. El problema era que no tenía el dinero necesario para ello.

Lo que sí tenía era una joya que había logrado robarle a un cadáver en sus días como Dolly Smith, y que había estado guardando precisamente para una ocasión como esta. No podía arriesgarse a venderla en Londres. La víctima había pertenecido a una familia antigua y respetada y, aunque ya habían pasado siete años, era muy probable que alguien reconociese la joya. Por eso, había decidido probar suerte en un lugar más provinciano.

La localidad costera de Torquay era su mejor opción para conseguir unas libras extra. A apenas una hora en coche, solía haber allí numerosos barcos de la Marina Real recién regresados de la guerra contra Boney[3], y muchos oficiales tenían esposas de gustos caros y escasos escrúpulos. Por supuesto, tendría que vender la joya por mucho menos de lo que realmente valía, una cantidad que no le daría para vivir hasta que acabara reuniéndose con su necio marido en el otro mundo, pero que, con un poco de suerte, le bastaría para ejecutar su plan...

—Estoy ridícula —gimió Temperance, mientras se contemplaba en el espejo.

Alice, su doncella recién contratada, abrió la boca para protestar, pero enseguida se la tapó con una risita. Temperance le sacó la lengua y luego ladeó la cabeza para comprobar si aquel enorme artefacto emplumado que llevaba sobre la cabeza se movía lo más mínimo.

La pluma no se inmutó, pero el gesto le provocó una migraña espantosa y la clara sensación de que alguien intentaba arrancarle el cabello uno a uno.

En ese instante, unos golpes sonaron en la puerta. Temperance soltó un suspiro lastimero, recogió su ridículo[4] y se dirigió a abrir.

—El duque y la duquesa la esperan en el vestíbulo, milady —anunció Bailey, sin aliento tras subir las escaleras.

—Bailey, ¿por qué no envió a un lacayo? —preguntó Temperance mientras se ponía los guantes.

—Estoy perfectamente, señorita Temperance —respondió él con una suave reverencia.

Temperance negó con gesto exasperado. En las dos semanas que llevaba en Londres, había oído tanto al duque como a la duquesa reprender al anciano mayordomo por empeñarse en subir escaleras. Todo en vano.

Al tratar de cruzar el umbral, Temperance descubrió que los aros de la falda eran tan absurdamente anchos que tuvo que girarse de lado para poder pasar. Bajar las escaleras fue igual de complicado y, cuando llegó al vestíbulo, respiraba casi con tanto esfuerzo como el propio mayordomo.

La sonrisa maliciosa que lucía el duque no ayudó en absoluto. Temperance le dedicó un resoplido despectivo a su cuñado y se volvió hacia su hermana, que —todo había que decirlo— estaba aún más ridícula que ella. No pudo evitarlo: Temperance estalló en carcajadas. Grace la miró con fingida indignación, pero al ver el gesto divertido de su esposo, imitó la reacción de Temperance.

—¿Cómo demonios vamos a caber las tres en el carruaje? —consiguió preguntar Temperance entre risas.

—Olvídate de eso —replicó Grace—. ¿Cómo demonios vamos a salir de él?

—Un poco de compostura, queridas damas —intervino el duque con otra carcajada—. Tendremos que asegurar que nadie os vea salir, porque quizá tenga que sujetarme al lateral del carruaje y sacaros una a una como el corcho de una botella.

Sus palabras provocaron una nueva oleada de risas.

—Basta ya —jadeó Grace al fin—. A este paso, vamos a perdernos todo el evento.

—Ojalá —suspiró Temperance, negando con la cabeza.

—El carruaje ya está listo, Su Excelencia —anunció un lacayo al abrir la puerta principal.

—Vamos, Tempy —dijo Grace—. Puede que parezcamos dos loros sobrealimentados, pero cuanto antes terminemos con esto, antes podremos desterrar estas plumas al rincón más oscuro del desván. Venga, vamos a mostrarle nuestros plumajes a Su Majestad.

Capítulo 13

El reverendo Shackleford no entendía en absoluto por qué lo había invadido semejante melancolía. En realidad, considerando que Temperance había partido hacia Londres hacía ya casi tres semanas y no se había cubierto de vergüenza, lo lógico sería que estuviera celebrándolo.

Con un hondo suspiro, decidió que debía hacer algo y optó por sacar a Freddy y buscar al coadjutor. Permanecer abatido en la vicaría no iba a levantarle el ánimo. Tal vez Percy accediera a acompañarlo en una visita inesperada al Red Lion. Aún quedaban dos horas para la cena: justo el tiempo necesario para tomarse una jarra o dos.

Tal como esperaba, encontró a Percy absorto en la redacción del sermón dominical. El reverendo no pudo evitar preguntarse —una vez más— a qué dedicaba el coadjutor el resto de su tiempo. El muchacho estaba en la minúscula sacristía de la iglesia, frunciendo el ceño con la pluma suspendida en el aire.

—Está claro, Percy, que he llegado en el momento justo. Te vendrá bien un poco de inspiración divina, y no hay mejor manera de encontrarla que con una hora en compañía de tu guía espiritual.

Percy lo miró con cierta aprensión, mientras trataba a toda prisa de inventar una excusa. Como era habitual, cuando Augustus Shackleford lo buscaba, solía ser porque había algún misterio que quería desentrañar, lo que siempre acababa por meterlos en problemas, de una forma u otra.

—No acepto un no por respuesta —insistió el reverendo, plantándose en el marco de la puerta y soltando con intención la correa de Freddy, que se abalanzó entusiasmado sobre Percy. Este dejó escapar un suspiro, dejó la pluma sobre la mesa y se agachó para acariciar al perro, que le lamió las manos con frenesí.

—Volveremos a la vicaría a tiempo para la cena —añadió el reverendo, que ya había detectado un resquicio en la resistencia del joven—. Y tengo entendido que la señora Tomlinson está preparando tu postre favorito: pudin de pan con mantequilla.

Percy contuvo una mueca. En contra de lo que creía el reverendo, aquel emplasto terrible solía acabar en el estómago de Freddy. Esa era una de las razones por las que el sabueso lo adoraba. Sin embargo, comprendiendo que el reverendo Shackleford no se marcharía hasta conseguir lo que quería, Percy no tuvo más remedio que ceder, y se levantó con resignación.

Quince minutos después, estaban acomodados en su mesa habitual del Red Lion. Aunque era pronto, ya había varios parroquianos en la taberna, la mayoría atentos a cómo el panadero del pueblo anotaba algo en un cuaderno. Shackleford frunció el ceño.

—¿Qué crees que traman, Percy? —murmuró mientras le daba un codazo—. Sea lo que sea, parece de lo más sospechoso.

Por supuesto, Percy sabía exactamente a qué se debía el interés de los vecinos. Lo que no conocía era el objeto concreto de la apuesta en curso. Como hombre de iglesia, no solía estar al tanto de los entresijos, sobre todo, porque la mayoría de las veces, las apuestas giraban en torno a la familia Shackleford. Para no comprometer a ninguno de los presentes, el coadjutor negó con la cabeza.

—Estoy convencido de que no es nada importante, señor. El que está escribiendo es Will Forman. Seguro que está apuntando encargos para el pan de mañana.

El reverendo observó al coadjutor con desconfianza, luego volvió a mirar al pequeño grupo. Para alivio de Percy, al cabo de unos segundos, el reverendo pareció dejar el asunto correr y bebió otro trago de su jarra.

Poco después, Percy sintió cómo el estómago se le encogía con una sensación bien conocida. El señor Shackleford volvió a hablar.

—La verdad, Percy, es que debería felicitarme a mí mismo por lo bien que lo he hecho. No todos los vicarios consiguen colocar a dos hijas en la alta sociedad.

—Eso es muy cierto, señor —respondió Percy, sin encontrar nada mejor que decir.

—Entonces, ¿no te preguntas por qué tengo esta cara de funeral? —El reverendo se giró hacia él, esperando una réplica.

—Eh… ¿Por qué tiene esa cara de funeral? —repitió Percy tras una pausa, con la impresión de que era justo lo que debía hacer.

El reverendo soltó un sonoro suspiro y volvió a mirar su jarra, dándole vueltas a la pregunta.

—La cosa es —continuó, tras otro largo silencio— que me siento inquieto, pero no logro saber por qué.

Percy compartía aquella inquietud. Aunque su superior no se caracterizaba por ser perspicaz, con los años, Percy había aprendido que, cuando algo alteraba al reverendo, solía ser por un motivo fundado. Y como eso ocurría solo en raras ocasiones, resultaba doblemente inquietante. Por desgracia, Percy no tenía nada útil que aportar. Bastante tenía ya con las pesadillas que sufría desde que estuvo a punto de acabar casado con Gertrude Fotheringale.

—Gertrude Fotheringale —declaró de pronto el señor Shackleford, haciendo que Percy diera un respingo. Por un instante, temió que el reverendo hubiera desarrollado la capacidad de leer el pensamiento—. Esa condenada mujer es la raíz de todo este embrollo —continuó el señor Shackleford, elevando el tono—. Por su culpa no estoy ahora en la paz de mi estudio, con una copa de buen brandy…

—Con su permiso, reverendo.

Ambos hombres se sobresaltaron ante la interrupción. El vicario, irritado; Percy, agradecido. Un hombrecillo con rostro de ratón se inclinaba sobre su mesa, observándolos con una mirada tan fija como impertinente.

Shackleford abrió la boca, dispuesto a reprenderlo, pero recordó de golpe su vocación. En fin, todo aquel asunto lo traía de cabeza. Respiró hondo.

—¿Qué puedo hacer por ti, hijo mío?

—Más bien, se trata de lo que debería hacer por usted mismo: quitarse de encima esa descarada con cara de estantería.

El reverendo se quedó con la boca abierta, sin saber cómo responder a semejante comentario. Fuera quien fuese aquel hombre, no parecía necesitar su guía espiritual. Por el contrario, parecía dispuesto a dársela él.

—¿Se refiere usted a lady Gertrude Fotheringale? —preguntó el vicario.

—Sí, esa es la fulana —confirmó el extraño, provocando en el reverendo un gesto incómodo. Aunque, si era sincero consigo mismo, acababa de pensar algo similar no hacía ni dos minutos.

—Jacob, creo que ya va siendo hora de contarle al reverendo todo el maldito asunto —dijo otro hombre que se acercó al recién llegado. Shackleford observó su prominente nariz y frunció el ceño. No reconocía a ninguno de los dos como miembros de su feligresía, pero al mirar a Percy, comprendió que su coadjutor sí los conocía.

—¿Qué quieren contarle al reverendo, Thomas? —preguntó Percy.

—Esa Gertie Fotheringale no tiene una pizca de honradez en todo el cuerpo.

—Es mala como el demonio.

—Bueno, bueno, eso me parece un poco excesivo —farfulló el reverendo, pensando que era momento de intervenir como representante terrenal del Señor en Devonshire, y declarar que Dios ama a todas sus criaturas, etcétera.

Jacob y Thomas negaron con la cabeza de forma rotunda.

—No es exagerado, reverendo. Ni mucho menos. Y además, pretende hacerle una faena a su hija.

El reverendo Shackleford sintió cómo toda aquella vaga inquietud que llevaba semanas arrastrando le caía encima como una losa.

—Es cierto que siempre me pareció muy capaz de hacer alguna trastada —admitió.

—A fe mía que sí, y aún más —asintió Jacob.

—¿Y qué es exactamente lo que pretende? —preguntó Percy. Al malestar que le revolvía el estómago se le sumaba el recuerdo desagradable de haber sufrido en sus propias carnes la vileza de Gertrude Fotheringale.

Jacob soltó un suspiro y levantó la vista hacia su compañero.

—Será mejor que lo cuentes tú, Thomas. Al fin y al cabo, sabes leer.

El hombretón asintió a regañadientes y tomó aire.

—La pillamos espiando una conversación privada entre la señorita Temperance y… —Se detuvo un segundo y tragó saliva—. Y el conde de Ravenstone.

El reverendo sintió que la losa le aplastaba por completo.

—Espero que no estén tratando de embaucarme en ningún lío, caballeros —dijo con voz ronca, aferrado al deseo de que todo aquello fuera una exageración.

—Que me parta un rayo si miento —entonó Thomas, al tiempo que se santiguaba.

—¿Y dónde tuvo lugar esa conversación? —preguntó el vicario, obligado a formular la pregunta, aunque ya temía la respuesta.

—Detrás del viejo granero del pueblo.

Augustus Shackleford no pudo evitarlo: dejó escapar un gemido que disimuló de inmediato con una tos. Por fin consiguió recuperar la voz.

—¿Sabéis de qué estaban hablando? —preguntó.

Los dos hombres volvieron a intercambiar una mirada.

—Sí, señor Shackleford —respondió Jacob con incomodidad—. El viejo Willy pasaba por allí justo en ese momento y vio a Gertie escondida tras un muro. Creo que él necesitaba algo del granero…

—Entonces, fue Willy quien escuchó todo y os lo contó —intervino Percy.

—Sí, él nos lo dijo —admitió Thomas sin rodeos—. Pero verá, reverendo, en este pueblo le tenemos mucho aprecio a usted y a su familia. Nadie iría con habladurías a forasteros.

—Pero Gertrude Fotheringale no tendrá ese reparo, supongo —dijo el reverendo con la garganta seca.

—Y tanto que no. Vendería a su propia madre por unas monedas.

—¿Y de qué hablaba exactamente mi hija con el conde de Ravenstone? —Augustus Shackleford tenía muy claro que no quería saber la respuesta.

—Él le preguntaba… quiero decir, le preguntaba a la señorita Temperance si…, si ella estaba…

—¿Si estaba qué? —susurró el reverendo, sintiendo que iba a desmayarse en cualquier momento.

—Si estaba encinta.

El vicario se quedó mirando a los dos hombres sin dar crédito a sus oídos.

—El viejo Willy asegura que Su Señoría habló de que él y la señorita Temperance se vieron obligados a pasar la noche juntos en un granero. A solas —añadió Jacob.

El reverendo recordó la noche anterior a la velada. No le quedaba duda: fue entonces cuando ocurrió. Y pensar que él había creído que el conde era un caballero como Dios manda…

—¿Y Gertrude Fotheringale fue testigo de todo este… despropósito? —balbuceó.

—Así es, reverendo. Y no sabemos qué planea, pero le guarda un odio feroz tanto a usted como al coadjutor.

—No queríamos contarle nada, señor Shackleford —dijo Jacob con sinceridad—, pero no podíamos dejar que Gertie actuara a su antojo. Teníamos que hacer algo, por el bien de la señorita Temperance.

—¡Que el diablo se lleve a esa condenada mujer!—estalló Percy.

—¿Dónde está ahora lady Fotheringale? —preguntó el reverendo. No recordaba haberse sentido tan furioso en toda su vida.

—Se largó a Londres —respondió Thomas—. Recogió sus bártulos y se fue hará cosa de una semana.

—Y si esa es una dama, yo soy un príncipe coronado —añadió Jacob—. Pero sea lo que sea que esté tramando, reverendo, no puede ser bueno.

—¿Y qué vamos a hacer? —murmuró Percy.

El reverendo apuró su jarra de cerveza, la dejó con fuerza sobre la mesa y se levantó de golpe.

—Percy, muchacho, nos vamos a Londres —declaró con decisión, antes de volverse hacia los dos hombres y adoptar un tono severo—. Confío en que este… cuento de Canterbury no llegue a oídos indeseados.

—Puede estar tranquilo, reverendo —aseguró Jacob.

—Y si alguien suelta la lengua, lo pagará caro. Que me arranquen un brazo si miento… —empezó a mascullar Thomas.

—Sí, sí, ya está bien —le interrumpió el vicario con impaciencia. Asintió con brusquedad a ambos y se dio media vuelta.

—Ah, una cosa más, reverendo —lo llamó Thomas. Augustus Shackleford se giró de nuevo, temiendo que aún quedara algo más por torcerse—.Willy dice que la señorita Temperance perdió los estribos y le encajó un puñetazo al conde en toda la cara.

Capítulo 14

En pocas palabras, Temperance Shackleford estaba aburrida. Se sintió la criatura más desagradecida del mundo al admitirlo por fin, mientras lanzaba una mirada en torno al salón de baile repleto de brillantes luces. Se había excusado de su hermana y de lady Felicity con el pretexto de necesitar un poco de aire. Y ahora permanecía sola, reacia a volver a adentrarse en aquella muchedumbre.

Hasta el momento, su estancia en Londres no había sido más que un desfile constante de festejos. Bailes y recepciones, funciones de ópera y teatro, paseos por los jardines de Vauxhall y Hyde Park e incluso un desayuno servido a una hora tan indecente que la alta sociedad lo llamaba «desayuno veneciano». Cuando Temperance preguntó si en Venecia era costumbre comer a esas horas, la miraron como si fuese una ignorante… o una palurda de campo.

Al cabo de un tiempo, todos los eventos le parecían iguales: los mismos rostros en cada reunión, las mismas conversaciones triviales que no llevaban a ninguna parte. Todo giraba en torno al último chisme y, cuanto más cruel era, más se aplaudía a las lenguas que lo propagaban.

La presentación de Temperance ante la reina Carlota no fue especialmente memorable, salvo por los empujones y codazos mientras intentaban abrirse paso en el abarrotado palacio de St. James. Para Temperance, los únicos momentos dignos de mención fueron dos: el primero, descubrir que ni ella ni Grace eran las peor vestidas del evento. Algunas debutantes llevaban tocados contestó plumas de avestruz tan grandes que parecía imposible que pudieran mantenerse en pie. Y el segundo, no tropezarse al retroceder ante la reina.

El peor momento, en cambio, fue cuando Su Majestad comentó que al menos, Temperance tenía la ventaja de conservar todos sus dientes.

Y a partir de ahí, todo fue cuesta abajo.

Lejos de ser el alma de los bailes, Temperance se sentía más bien como parte del estampado de las paredes. A pesar de los esfuerzos de la señorita Beaumont y del propio duque de Blackmore, que las acompañaba a cuantas veladas le era posible, los únicos caballeros que parecían interesarse por ella eran viejos, feos y, además, terriblemente tediosos. Y ninguno con un título.

No es que ella ansiase uno, exactamente. Pero sí deseaba encontrar a alguien con quien mantener una conversación animada. En general, los caballeros que le pedían un baile solo hablaban de sí mismos o de la última joven que gozase de popularidad en la Corte. Estaba claro que el arte de la conversación no figuraba entre sus habilidades.

Eso sí, el hecho de que su hermana estuviese casada con un duque le garantizaba a Temperance la entrada en los círculos más selectos, aunque, como era de esperar, todavía no había recibido invitación para Almack’s. Al parecer, lady Jersey había dejado caer que quizá la señorita Shackleford debería prescindir de su doncella, si esta no aprendía pronto a ceñirle el corsé con más ahínco.

Con un suspiro, Temperance se preguntó cuánto más tardaría su hermana en rendirse y permitirle volver a Devonshire. Tenía la certeza de que Grace solo deseaba verla feliz, pero en una sociedad como aquella, una mujer de carácter fuerte y lengua suelta nunca sería más que una excentricidad.

O el hazmerreír de todos.

Sin querer, sus pensamientos volvieron una vez más a lord Ravenstone, como ocurría cada vez con más frecuencia de la que le agradaba admitir. Tal vez sus conversaciones con el conde no habían sido precisamente chispeantes, pero sí resultaban estimulantes. Y era el único hombre con el que ella había sentido aquellas emociones inquietantes. Tal vez esa inclinación suya hacia el pecado era muy selectiva. Mejor aún si solo se activaba con un hombre al que no volvería a ver jamás.

Hasta la fecha, Temperance no había coincidido con Adam. No era una sorpresa. Tal como había supuesto, el conde de Ravenstone no tenía el menor interés en el mercado matrimonial y no asistía a ninguna de las veladas a las que ella era invitada. Aunque sí había oído hablar mucho de él. A pesar del desprecio de lord Ravenstone por la alta sociedad, era indudable que se le consideraba el mejor partido de la Temporada.

El problema para las madres casamenteras era dónde llevar a sus hijas para que lo conocieran. Los clubes de caballeros y los salones de juego no eran precisamente lugares frecuentados por debutantes en busca de un título.

Perdida en sus pensamientos, Temperance se dio cuenta de que el ambiente a su alrededor había cambiado. Las conversaciones bajaron de volumen hasta convertirse en un suave murmullo, como si todos contuvieran el aliento. Frunció el ceño y levantó la cabeza.

Entonces lo vio.

Él caminaba hacia ella, con los ojos clavados en los suyos sin apartarlos un solo instante.

Durante unos segundos, Temperance pensó que tal vez era un espejismo, producto de su deseo reprimido. Pero cuando se percató de que él era muy real, y de que avanzaba directamente hacia donde ella se encontraba, sintió cómo se le encendían las mejillas en un rubor tan poco atractivo como revelador. Con desesperación, Temperance buscó a su alrededor alguna excusa que le permitiera esfumarse antes de que él llegara. No se le ocurrió ninguna. Así que se quedó quieta, con los dedos apretando tanto la copa que estuvo a punto de romperla, y el corazón latiéndole tan fuerte que temía que todo el salón pudiera oírlo.

Adam estaba deslumbrante. Con su traje formal, el cabello oscuro, ligeramente desordenado, y su rostro de rasgos angulosos y sombríos bajo la luz de las velas…, parecía un ángel. O un demonio peligrosamente hermoso. En ese instante, ella supo que estaba perdida.

Cuando estuvo cerca, él deslizó su mirada hacia al resto de su cuerpo, demorándose con descaro en sus pechos y sus caderas. Temperance tembló, sin poder evitarlo, al notar cómo los pezones se le endurecían y una oleada de calor le recorría el vientre.

Solo por él.

Adam se detuvo justo frente a ella. Sus ojos brillaban con diversión maliciosa. Temperance dio un pequeño paso atrás y murmuró con aspereza:

—¿Qué está haciendo aquí?

El conde inclinó la cabeza, obligándola a hacerle una reverencia, aunque fuera a regañadientes.

—Es un placer volver a verla, señorita Shackleford —dijo con cortesía, aunque su sonrisa era la de un lobo. Al ver que ella no respondía, se inclinó hacia su oído y le susurró—: Haga el esfuerzo de parecer mínimamente complacida. Como sin duda habrá notado, tenemos público.

De forma inexplicable, Temperance tuvo que resistir el impulso de inclinar la cabeza y ofrecerle el lóbulo de su oreja.

—¿Puedo solicitar el honor de que me conceda un baile? —añadió él, enderezándose.

Con el pulso desbocado, ella echó un vistazo a los rostros expectantes a su alrededor, y luego asintió con una dignidad que no sentía. Apretando los dientes, dejó la copa vacía sobre la mesa más cercana y tomó la mano que él le tendía, permitiéndole conducirla hasta la pista. Una vez allí, él hizo una leve inclinación y la atrajo con delicadeza hacia sí.

—Intente parecer un poco más entusiasmada, señorita Shackleford —murmuró Adam al iniciar el vals—. Su evidente desdén me perjudica mucho menos a mí que a usted.

—¿Por qué está aquí? —logró decir ella, casi sin aliento, mientras él la hacía girar.

—Al parecer, soy el último recurso para asegurarle un buen partido —replicó lord Ravenstone él con sequedad.

Ella lo miró con gesto incrédulo.

—Estoy aquí como favor a su cuñado —aclaró él, soltando una risa baja al ver la expresión escéptica de Temperance—. Al parecer, usted no está cumpliendo las expectativas familiares, y el duque me pidió que le prestara mi apoyo.

—Estoy perfectamente satisfecha con lo que he conseguido, gracias —respondió ella con rigidez.

Lord Ravenstone soltó una carcajada. Y, por supuesto, casi todos en la sala presenciaron cómo Temperance Shackleford, una joven sin título y llegada del campo, había conseguido arrancarle una risa al conde de Ravenstone.

—Me sorprende que haya aceptado hacerle ese favor al duque, teniendo en cuenta cómo terminó nuestro último encuentro —dijo Temperance mientras intentaba resistirse a una necesidad tan absurda como inesperada: acercarse a su cuello y aspirar su aroma.

—No hace falta que usted me caiga bien —replicó Adam, justo antes de girarla con elegancia—. Basta con que los demás lo crean.

—Entonces no se torture por mí, por favor —dijo Temperance, conteniendo a duras penas unas lágrimas que no alcanzaba a comprender.

Lord Ravenstone la miró con una expresión difícil de leer.

—Existen muchas formas de tormento, señorita Shackleford —susurró mientras sus ojos bajaban hasta su boca. El gesto fue suficiente para despertar en Temperance un estremecimiento profundo y ese calor, inconfundible, que ya conocía demasiado bien.

La música terminó. Y aunque en un principio a ella le había costado aceptar la invitación de lord Ravenstone para bailar con él, ahora le costaba mucho más separarse de sus brazos.

Temperance se quedó inmóvil, respirando con dificultad, mientras Adam se inclinaba con una leve reverencia.

—Le agradezco que me haya concedido este baile, señorita Shackleford —le dijo él en voz alta, para asegurarse de que todos los presentes lo oyeran—. Espero sinceramente que volvamos a coincidir muy pronto.

Después de esperar apenas un instante, y tras recibir de Temperance la reverencia correspondiente a su rango, el conde la acompañó de vuelta junto a la duquesa y lady Felicity. Él se despidió con cortesía, sin detenerse, y abandonó el salón con la misma naturalidad con la que había entrado.

Esa noche, Temperance Shackleford se convirtió, de pronto, en la sensación del momento. Su tarjeta de baile se llenó por completo en cuestión de minutos, y por primera vez entendió lo que significaba ser aceptada. Aunque, como era de esperar, su recién adquirida popularidad no tenía nada que ver con su encanto personal…

Gertrude Fotheringale logró vender el collar robado por una suma lo bastante generosa como para instalarse en una casita modesta, aunque respetable, en un barrio acomodado de las afueras. No era Belgravia, desde luego, pero el entorno era lo bastante decente como para que no se cruzara con sus antiguos compinches.

Luego contrató a una criada para las labores generales de la casa y se dedicó con esmero a averiguar todo lo posible sobre el conde de Ravenstone. Le bastó menos de una semana para descubrir su dirección, los nombres y domicilios de sus amigos más cercanos y, lo más importante, sus hábitos diarios.

Una mañana, Gertrude decidió salir a pasear justo a la hora en que el conde solía acudir al club de boxeo de Gentleman Jack’s. Lo vio entrar en el local y, más tarde, volver a salir, en ambas ocasiones sin compañía. A partir de entonces, comenzó a situarse en distintos lugares estratégicos para estudiar cuál sería el momento y el lugar más propicio para abordarlo.

Por desgracia, casi siempre lo vio subir directamente a su carruaje o marcharse acompañado de uno o más amigos. Tras una semana de observación, Gertrude comprendió que la mejor oportunidad seguía siendo a la salida del club de boxeo. El conde acudía un día sí y otro no, y siempre lo hacía solo.

Gertrude decidió escribirle una nota, proponiéndole un lugar y una hora a su elección, donde pudiera presentarle su propuesta con el menor riesgo posible. El tiempo entre la entrega de la misiva y el encuentro debía ser mínimo. No quería que lord Ravenstone tuviera ocasión de reflexionar demasiado. Además, el mensaje debía despertarle la suficiente intriga como para que él sintiera el deseo de acudir. A esas alturas, Gertrude Fotheringale ya había aprendido —y a base de golpes— que las amenazas directas rara vez daban buen resultado.

Con todo ello en mente, por fin se sentó a escribir.

El reverendo Augustus Shackleford palideció al conocer el precio del alquiler de un coche de caballos que los llevara a él y a Percy a Londres. Sin embargo, era fundamental que nadie se enterara de su viaje. Él ya había sufrido la penosa experiencia de tener que apretujarse entre pasajeros en un coche de postas, y sabía que, para cuando llegaran a su destino, los demás viajeros conocerían hasta la talla de su ropa interior y qué había desayunado esa mañana.

A regañadientes, se metió la mano en el bolsillo y alquiló una berlina en la posada Crown and Anchor de Torquay.

Con la discreta ayuda de las gemelas —a quienes el señor Shackleford proporcionó una versión muy abreviada del aprieto en que se hallaba su hermana—, organizaron el trayecto en el carro de la vicaría. A las más pequeñas las convencieron con la excusa de que una merienda junto al mar era justo lo que necesitaban para celebrar la llegada de la primavera. Ninguna de ellas pareció extrañarse cuando ni su padre ni Percy ni Freddy regresaron con ellos a Blackmore al final del día.

En cuanto a Agnes, el reverendo, tras mucho pensárselo, optó por dejarle una nota.

Capítulo 15

El conde de Ravenstone había pasado la peor noche de su vida. Había tenido la intención de visitar a su amante tras abandonar el baile de los Rutherford, pero el tentador aroma a rosas de Temperance se le había metido bajo la piel y, sin darse cuenta, acabó regresando a su casa, en lugar de dirigirse a casa de Marie.

¿En qué demonios estaba pensando cuando aceptó la petición del duque de Blackmore? Esta no había sido en absoluto imperativa. Adam sabía que no tenía ninguna obligación de ayudarlo, y Nicholas jamás había esperado que él llegara al extremo de presentarse en una velada de la alta sociedad. De hecho, el propio duque había insinuado que un encuentro casual en Hyde Park bastaría.

Adam se dio la vuelta en la cama y aporreó la almohada con frustración. No lograba apartar de su mente la imagen de Temperance Shackleford. Era una visión tan intensa como la que le había asaltado aquella noche en el granero…, o quizá peor. Esta vez, ella llevaba un vestido azul hielo que abrazaba cada curva de su cuerpo y que hacía juego con el color de sus ojos. Su melena oscura había sido recogida con esmero, y lucía un delicado collar de diamantes alrededor del cuello, regalo evidente del duque de Blackmore. Solo pensar en aquella joya le hizo hervir la sangre. ¿Cómo era posible sentir celos de un maldito collar?

Volvió a cambiar de posición e intentó recuperar el desprecio que había sentido durante su último encuentro con ella en Blackmore. Sin embargo, al menos una parte de su cuerpo no colaboraba con ese empeño.

Si no andaba con cuidado, acabaría metiéndose en un lío monumental. Era muy consciente de cómo podía interpretarse su aparición en la fiesta y su posterior baile con la señorita Shackleford. El duque, como poco, estaría desconcertado, y en el peor de los casos podría llegar a pensar que Adam se había convertido en el pretendiente de su cuñada. Que Dios lo ayudara si Nicholas llegaba a descubrir los pensamientos nada nobles que le rondaban por la cabeza.

Por desgracia, Adam había creado esa situación, por lo que no podía desentenderse sin dañar la reputación de la joven. Por tanto, tendría que seguir mostrándose atento con ella, pero con el único objetivo de fomentar su popularidad entre los caballeros disponibles.

Aun así, no podía evitar preguntarse por qué la simple idea de pasar más tiempo con Temperance le provocaba semejante satisfacción…, mientras que imaginarla junto a otro hombre le despertaba unas ganas incontenibles de asesinarlo.

A la mañana siguiente, Temperance recibió más invitaciones que en todo el tiempo que llevaba en Londres. Y lo más sorprendente era que provenían de caballeros de todo tipo: altos, bajos, atractivos, feos, ricos, muy ricos… Grace subió al pequeño salón con todas las tarjetas en la mano, entusiasmada, justo cuando lady Felicity se hallaba enfrascada en un largo y tedioso discurso sobre cómo debía comportarse una dama en público. Según ella, la actitud de Temperance durante la atención inesperada de lord Ravenstone había sido de lo más pueblerina. Temperance escuchaba con cortesía, asentía en los momentos clave, pero no podía evitar pensar que la mayoría de las debutantes allí presentes se habrían desmayado si Adam Colbourne se hubiera dignado a mirar en su dirección.

—¡Mira todo esto! —exclamó Grace al irrumpir en la estancia, agitando las tarjetas en el aire.

Lady Beaumont soltó un suspiro y frunció los labios cuando la duquesa se dejó caer en el sofá junto a su hermana sin el menor recato. Aun así, no quiso arruinar el momento y, tras la insistencia de Grace, terminó admitiendo que aquello era, cuando menos, una grata sorpresa.

—Tendremos que revisar todo esto con calma, Tempy —dijo Grace, estrechando la mano de su hermana con júbilo—. No conviene que te vean salir con demasiados caballeros. Y menos aún, ahora que no podemos descartar por completo la atención de lord Ravenstone.

Ninguna de las dos sabía el motivo real por el que el conde se había interesado de pronto por Temperance, así que parecía evidente que su principal preocupación era que el interés de lord Ravenstone pudiera traducirse, aunque fuera remotamente, en una oferta matrimonial.

Temperance estaba demasiado avergonzada como para contarles la verdad, y solo podía confiar en que el duque les explicara los motivos reales antes de que todo se saliera de control. En el fondo de su corazón, una parte de ella quería creer que la atención de Adam no era solo un favor entre amigos. Sobre todo, porque todo su cuerpo se estremecía en su compañía, y solo en la de él. Y dado que Temperance dudaba mucho de su capacidad para resistirse si lord Ravenstone decidía alguna vez cruzar ciertos límites, sería preferible que, llegado el momento, él fuese su futuro esposo.

Por desgracia, incluso ella sabía que las posibilidades de que el conde pidiera su mano eran más bien escasas. Él mismo se había encargado de dejar claro, mientras bailaban, que aún la despreciaba.

Sumida en sus pensamientos, Temperance tardó en percatarse de que algo ocurría en la entrada. Cuando alzó la vista, vio a su hermana y a lady Felicity asomadas a la ventana, tratando de averiguar qué sucedía.

—Ese hombre… se parece muchísimo a Percy —dijo Grace con incredulidad, justo antes de que los ladridos emocionados de un perro llegasen a sus oídos.

Temperance frunció el ceño y se dirigió hacia la puerta, abriéndola justo en el instante en que el entusiasmado sabueso se lanzaba contra esta. Ante la falta de una barrera sólida, el perro voló literalmente hasta sus brazos y, con el peso del animal, Temperance cayó de espaldas con un sonoro bufido, quedando ambos enredados en el suelo.

—¡Abajo, Freddy! —gritó una voz familiar desde el vestíbulo.

Dos horas más tarde, Temperance tuvo ocasión de conocer una faceta muy distinta del duque de Blackmore. Y, por fin, comprendió por qué había ascendido con tanta rapidez hasta el rango de capitán y por qué había conseguido intimidar a su esposa al inicio de su matrimonio.

Después de escuchar al reverendo, el duque hizo dos peticiones. La primera fue llamar a su peculiar ayuda de cámara, Malcolm, que había sido su intendente en la Marina Real. La segunda, avisar al conde de Ravenstone. Esta última la formuló en unos términos que dejaban bien claro que requería su presencia con urgencia.

Para su desconcierto, nadie pidió a Temperance que diera su versión de los hechos. El duque ni siquiera pareció interesado en lo que ella pudiera decir y decidió posponer cualquier juicio hasta que Malcolm llegara. Cuando, el escocés pelirrojo tomó por fin asiento, Nicholas Sinclair dedicó unos minutos a exponer la situación con precisión militar. Malcolm asintió sin decir nada, y el duque volvió su atención hacia el reverendo.

—Esa… lady Fotheringale. Imagino que no es su nombre real.

—Es muy improbable, en mi opinión —bufó el reverendo Shackleford.

—¿Y también sospecha que su título es falso?

Tanto el reverendo como Percy asintieron.

—Bueno, eso podremos comprobarlo con relativa facilidad. Descubrir su verdadero nombre, en cambio, será más complicado.

—¿Cree que la fulana —mil perdones, señoras—, es oriunda de Blackmore? —preguntó Malcolm con naturalidad.

El reverendo frunció el ceño.

—Puedo decirle que no nació ni se crio allí, pero no sabría decirle cuándo llegó al pueblo. —Dirigió una mirada a su coadjutor, que hasta ese momento había permanecido callado—. ¿Tú qué dirías, Percy, siendo como fuiste el que más cerca estuvo de esa… individua?

—Tal como usted dice, señor —tartamudeó Percy—, ella asegura no ser oriunda de Devonshire. Cuenta que su difunto marido era barón en algún lugar de Norfolk. A mi entender, llegó hace unos siete u ocho años, aunque, que yo sepa, nadie se ha molestado en verificar si eso es cierto.

—Bueno, debía de tener dinero para poder comprar la casa donde vivía —comentó el escocés tras una pausa—, y con lo que ya sabemos de ella, es probable que ese dinero no lo hubiese ganado de forma honrada. —Malcolm se quedó pensativo—. ¿Dicen ustedes que ella está en Londres?

—Eso es lo que nos han contado —respondió el reverendo—, y no tenemos motivos para pensar que es falso.

—Entonces me juego algo a que es londinense de nacimiento —aventuró Malcolm—. O, como mínimo, conoce bien la ciudad. Ninguna mujer sola se adentraría en un sitio así sin cierto conocimiento previo. ¿Tenía ella amigos en Blackmore?

—Que yo sepa, ninguno —respondió Percy—. Siempre fue muy reservada.

—¿Y no trabajaba?

Percy negó con la cabeza.

—No creo que nadie supiera exactamente de qué vivía. La gente daba por hecho que había heredado algo de su difunto esposo.

—Pues por muy generosa que fuera esa herencia, está claro que ya se le ha acabado —intervino el duque—, si pensaba dedicarse a la educación de jovencitas.

—Hasta que descubrió que el chantaje era mucho más rentable —añadió el reverendo.

—Ese tiene que ser el motivo de su presencia en Londres —afirmó Malcolm—. Puede que ella le tenga mucha inquina a usted, reverendo, pero me apuesto algo a que ha venido en busca de una pensión. —Se giró hacia el duque—. Saldré a hacer algunas preguntas discretas, Su Excelencia.

Nicholas asintió.

—Ten cuidado —le advirtió este con gravedad—. Puede que lo que busque sea dinero, pero está claro que es una arpía vengativa, y no descarto que sea capaz de cometer un delito aún más grave que la extorsión.

El escocés se incorporó y, tras inclinar la cabeza hacia las damas, se dispuso a salir. Fue entonces cuando Temperance habló por primera vez.

—Creo que el duque tiene razón —dijo, obligándose a acallar su incomodidad—. Solo la vi una vez y…, y… —Hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas—. Había algo en ella... algo que me recordó a una…

—…Araña —concluyó el reverendo, evocando su primera impresión—. Una araña gorda y venenosa.

Adam Colbourne leyó la carta del duque de Blackmore y soltó una retahíla de improperios poco apropiados para oídos femeninos, aunque, por fortuna, no se encontraba en compañía de ninguna dama, sino tan solo de su amante. De no haber sido por la inquietud que le provocaba el contenido del mensaje, habría considerado aquella misiva un auténtico salvavidas, pues nunca había sentido tantas ganas de abandonar el dormitorio de la señorita Levant. Aunque su actuación había sido más que aceptable —como lo demostraba el estado de somnolencia en que se encontraba Marie—, Adam sabía bien que su corazón estaba en otra parte. Todo le había resultado mecánico, como si solo hubiera estado cumpliendo con un trámite. En realidad, ni siquiera sabía por qué había accedido a la súplica de la joven, que se había quejado de no haberle visto apenas desde su regreso de Devonshire.

Con cierta tristeza, Adam comprendió que había llegado el momento de poner fin a esa relación. No dudaba de que Marie encontraría pronto a otro protector, pero aun así, entre ellos había existido una cercanía cómoda y conveniente. Hasta hacía poco.

Adam se inclinó para besarla con suavidad en los labios, aún encendidos, y se despidió. Mientras subía a su carruaje, volvió a mirar la carta. No le cabía la menor duda de que se trataba de una citación en toda regla, sobre todo, porque el duque se había tomado la molestia de asegurarse de que la misiva le llegara allí donde estuviese. El primer impulso de Adam había sido mandarle al diablo, pero sabía que no podía tratar así a alguien de rango superior. Y mucho menos a alguien a quien él consideraba un amigo. Se asomó por la ventanilla y ordenó al cochero que lo llevase a la residencia del duque de Blackmore, para luego recostarse, preguntándose si quizá se había excedido en el baile de los Rutherford. Sin duda, tendría que tranquilizar al duque y prometerle que, en adelante, cualquier muestra de apoyo se limitaría a encuentros fortuitos en Rotten Row. «Esto me pasa por hacer un favor », pensó Adam con ironía.

Media hora más tarde, lo condujeron al salón principal de la casa londinense de Nicholas Sinclair, y en cuanto puso un pie en la estancia, comprendió que había cometido un grave error. Por supuesto, su mirada se dirigió de inmediato hacia la causa de todas sus noches en vela, y se quedó atónito al ver a la normalmente vivaz Temperance Shackleford, con una expresión de infinita angustia. Cuando Adam miró a su alrededor, advirtió que no solo estaban presentes el duque y la duquesa, sino también lady Felicity Beaumont, el reverendo Shackleford y, por si fuera poco, hasta su maldito coadjutor, quien le lanzó una mirada furibunda. Fuera lo que fuese aquel asunto, estaba claro que no tenía nada que ver con lo sucedido la noche anterior. Un mal presentimiento se apoderó de Adam mientras se inclinaba con una reverencia impecable.

Cuando volvió a alzar la vista, sus ojos regresaron de inmediato a Temperance.

—Si está pensando buscar algún tipo de consuelo en mi cuñada, lord Ravenstone, le sugiero que lo descarte —dijo el duque con voz cortante—. De hecho, opino que ya ha recibido de su parte mucho más del que tenía derecho a esperar. —Cada palabra fue un golpe seco, y Adam comprendió con exactitud a qué se refería Su Excelencia—. En justicia, debería retarle a duelo —añadió Nicholas Sinclair con frialdad—. Pero incluso a estas alturas, quiero creer que usted estará dispuesto a hacer lo correcto.

Adam sostuvo la mirada implacable del duque y sintió el lazo estrechándose en torno a sí.

—Si Su Excelencia se refiere al encuentro inesperado con la señorita Shackleford en el refugio improvisado en el que me vi obligado a pasar la noche durante mi viaje a Blackmore, puedo asegurarle que no obtuve ningún consuelo. —A diferencia de la furia helada del duque, Adam hizo todo lo posible por mantener un tono mesurado—. Tampoco fue culpa mía que ella decidiera salir en busca de su hermana en plena noche y quedara atrapada por la misma tormenta que yo. Le doy mi palabra de caballero de que me comporté como es debido. Le cedí mis mantas y me alejé todo lo posible dentro del establo para preservar su intimidad. Eso fue todo.

—¿Y por qué no nos contó nada de ese encuentro cuando llegó a Blackmore? —intervino la duquesa.

—Porque en aquel momento no tenía ni idea de cuál era su identidad, y ella dejó muy claro que no pensaba revelarla. Me limité a preguntarle si podría regresar a su casa sin peligro, y luego se marchó. Contárselo a alguien habría arruinado su reputación.

—Y, sin embargo, no tuvo usted ningún reparo en mancillar el honor de la señorita Shackleford cuando se reunió con ella detrás del granero, apenas dos días después —replicó el duque en un tono más acerado aún—. Y en esa ocasión, sí sabía perfectamente quién era.

Adam cerró los ojos por un instante. Al fin comprendía que todos estaban al tanto de su última conversación con Temperance Shackleford.

—No me siento nada orgulloso de lo que le dije entonces —admitió Adam entre dientes—. Pero no tenía la menor idea de que alguien hubiese escuchado aquella conversación.

—Pues se equivocaba por completo, ¡y de qué manera! —bramó el reverendo, incapaz de seguir guardando silencio—. ¡Y además se atrevió a acusar a mi hija de llevar en el vientre el bastardo de otro hombre!

Temperance apretó los labios para contener las lágrimas y bajó la vista hacia su falda, preguntándose si alguna vez podría superar semejante humillación. Por eso no llegó a ver el profundo remordimiento que se reflejaba en los ojos de lord Ravenstone cuando este respondió al exabrupto de su padre.

—No tengo excusa alguna para una conducta tan ofensiva —dijo Adam por fin, agotado—. Fue injustificable y despreciable. No puedo pedirle que perdone algo así, pero estoy dispuesto a enmendar mi error, si me lo permite.

—¿Va a hacer de ella una mujer respetable? —preguntó el reverendo con brusquedad.

Temperance alzó la cabeza de golpe.

—No —protestó ella—. Eso no es en absoluto necesario.

Pero nadie le hizo caso. Temperance miró con desesperación a lord Ravenstone, rogándole en silencio que se negara. Sin embargo, él, con el rostro inescrutable, asintió sin dudarlo.

—Bueno —murmuró el reverendo—, no es la proposición con la que había soñado, pero a falta de pan...

—Hemos llegado a un punto sin retorno, Temperance —intervino el duque—. Si queremos evitar el escándalo, debes casarte con Ravenstone antes de que Gertrude Fotheringale tenga ocasión de esparcir su veneno.

Adam frunció el ceño.

—¿Quién demonios es Gertrude Fotheringale? —preguntó.

—Buena pregunta —bufó el reverendo—. Aunque me apuesto lo que sea a que el mismísimo diablo tiene mucho que ver en esto.

Antes de que nadie pudiera responder, lady Felicity carraspeó con delicadeza.

—Creo que este es un buen momento para pedir que nos traigan algo de beber, antes de seguir adelante —declaró con calma—. Y no estoy hablando de té. Si no me equivoco, todos necesitamos algo bastante más fuerte.

Capítulo 16

Cuando Adam conoció todos los detalles, la resignación que lo había acompañado hasta ese momento dio paso a una furia abrasadora.

Su ira debería haber estado motivada por el hecho de verse obligado a casarse en contra de su voluntad, como consecuencia de las maniobras rastreras de una intrigante dispuesta a conseguir dinero fácil. Pero, en realidad, lo que encendía su furia era que aquella misma mujer estaba tratando de arruinar deliberadamente la vida de otra mujer. Y eran las propias palabras de Adam —duras, crueles e irreflexivas— las que le estaban sirviendo a esa arpía de instrumento.

Él jamás había visto a Temperance tan pálida, tan callada. No le sentaba nada bien. La Temperance Shackleford que él conocía soltaba improperios sin pensárselo dos veces y no dudaba en poner a alguien en su sitio si lo creía merecido. Adam deseaba volver a ver esa versión de ella más que cualquier otra cosa en el mundo. Tal vez así pudiera aliviar un poco la culpa que lo roía por dentro.

Las damas se habían retirado a sus habitaciones para prepararse para el paseo vespertino por Hyde Park. El duque les había insistido en que debían mantener sus rutinas a toda costa, no fuera que su presa se oliera el complot y se diera a la fuga. Por un instante, Adam creyó que Temperance iba a protestar, pero ella se limitó a asentir y siguió a su hermana y a lady Felicity con una docilidad que le rompió el alma.

Adam se obligó a apartar a un lado sus remordimientos para centrarse en el problema que tenían entre manos. Ya habría tiempo para hacerse reproches.

—Si esa mujer se ha instalado aquí —dijo él—, entonces está claro que pretende chantajearme a mí.

—¿Y por qué está tan seguro? —preguntó el duque, escéptico—. Si alguien tiene razones para sentirse agraviado, soy yo.

—No lo pongo en duda, Su Excelencia —declaró Adam—, pero, como bien ha dado a entender, usted podría exigirme una reparación... o forzarme a asumir las consecuencias —añadió con sequedad—. No, la verdad es que quien más tiene que perder en todo esto soy yo. Nunca he ocultado que no deseo casarme, y esa mujer puede suponer, sin equivocarse, que tal rechazo será aún más firme si se trata de la hija de un simple vicario.

El señor Shackleford se removió en su asiento, visiblemente ofendido, pero dejó que el conde continuase.

—Gertrude Fotheringale habrá sacado esa conclusión con solo leer las hojas de cotilleos. Sabemos que sabe leer y escribir. —Adam negó con la cabeza antes de proseguir—. En cambio, Su Excelencia es una incógnita. No quiero ofenderle más de lo que ya lo he hecho, pero debemos admitir que todo el mundo comenta que ha tomado decisiones… poco convencionales. Casarse con una mujer de rango inferior le hace, a ojos de cualquiera, mucho menos susceptible a un chantaje. —Nicholas Sinclair alzó una ceja, pero no refutó su razonamiento—. Si queremos atrapar a esa ramera —dijo Adam—, tenemos que mantener en secreto que conocemos sus planes.

—Cree que, si ella descubre que usted ha sido forzado a casarse con mi cuñada, puede decidir destaparlo todo por pura maldad —dijo el duque—. No sería la primera vez que esa mujer actúa así, como bien ha comprobado el reverendo.

Augustus Shackleford asintió con gravedad.

—Triste es el día en que ya no se puede confiar en la bondad natural de las criaturas del Señor —dijo con un suspiro.

—Dudo que Gertrude Fotheringale haya conocido jamás la bondad, natural o de ningún tipo —soltó el duque, visiblemente exasperado, mientras se levantaba para servir más brandy.

—Estoy seguro de que pronto se pondrá en contacto conmigo —dijo Adam después de beber un sorbo del licor—. Solo tenemos que esperar a que ella dé su próximo paso. Entonces, la atraparemos.

El duque se sentó de nuevo y miró con atención a su futuro cuñado.

—La verdad, Ravenstone, me sorprende lo bien que se lo está tomando —comentó con voz mesurada—. Esperaba una pelea, por lo menos.

Adam tampoco comprendía su propia reacción, pero apartó esa incógnita de su mente y se encogió de hombros.

—No puedo hacer otra cosa.

El duque soltó una breve carcajada y alzó su copa a modo de brindis.

—Bienvenido a la familia, Ravenstone —dijo—. Y perdóneme si confieso que espero con cierto entusiasmo las discusiones y trifulcas que sin duda nos esperan en el futuro.

Adam lo fulminó con la mirada durante un segundo, pero luego esbozó una media sonrisa y levantó también su copa.

Gertrude Fotheringale había puesto un cuidado extremo al redactar la nota dirigida al conde de Ravenstone. Aunque no dominaba del todo la escritura, estaba satisfecha de haber conseguido transmitir una mezcla de urgencia y expectación que haría que el conde acudiera sin dudarlo. Ahora solo necesitaba un chico que entregase el mensaje.

Y aquí residía la mayor dificultad. Incluso los ladronzuelos más jóvenes podían estar al servicio del Hombre Justo, y aunque aquel autoproclamado rey de los ladrones ya no reinara en los callejones como en sus tiempos, aún quedaban muchos que recordarían a Dolly Smith. Así pues, el mensajero tenía que ser alguien nuevo. Y ese era el problema. A menudo, los muchachos iban disfrazados de niños inocentes con la única intención de engañar a los incautos. Tal vez podía pedirle a su criada que llevase la nota, pero Gentleman Jack’s no era precisamente un lugar frecuentado por señoritas respetables, y cualquier mujer que merodeara por allí sería recordada de inmediato. No, tenía que ser un muchacho. Solo le faltaba encontrar al adecuado.

Temperance jamás se había sentido tan desgraciada. Pasear por Ladies’ Mile en Hyde Park fingiendo que no había pasado nada era una tortura. Verse obligada a intercambiar cotilleos banales con jovencitas que gorjeaban como avecillas y con sus madres, igual de necias, resultaba insufrible, sobre todo, cuando, en circunstancias normales, estas le habrían dado de lado con total desdén.

Por primera vez desde que había llegado a Londres, Temperance estuvo a punto de perder los estribos de verdad. Tuvo que contenerse en más de una ocasión para no pisar con fuerza el pie de alguna de esas damiselas descerebradas. Si volvía a oír otro suspiro sobre lo encantador que era el conde de Ravenstone, gritaría.

Cuando regresaron a la casa, el objeto de sus fantasías más vergonzosas ya se había marchado, y lo único que Temperance quería era encerrarse en su habitación y echarse a llorar. No le dieron esa opción. Después de una cena temprana, el duque anunció que había conseguido entradas para la ópera, y Temperance sintió un nudo en el estómago solo de pensar en volver a ser el blanco de las miradas y los cuchicheos.

Pero no le permitieron quejarse. Fue lady Felicity quien la cortó en seco con una frase tajante y, cuando Temperance vio la expresión seria de aquella dama que siempre había sido ingeniosa y encantadora, sintió una punzada de vergüenza. Ella no era la única que estaba lidiando con aquella situación tan desagradable. Y, al fin y al cabo, no podía culpar a nadie más que a sí misma por el desastre en que se hallaba envuelta. Todos a su alrededor se estaban esforzando por ayudarla. Como mínimo, les debía el intento de recomponerse y dejar de revolcarse en la melancolía.

Así pues, tras la cena, el carruaje del duque se detuvo frente a la casa y todos partieron hacia Haymarket. Se acordó que tanto el reverendo como el coadjutor se mantendrían al margen para no levantar sospechas ni alertar a Gertrude Fotheringale de su inesperada presencia en la capital. Además del buen sentido de tal decisión, tanto Grace como Temperance se sintieron secretamente aliviadas de que su padre no asistiera a la ópera. Como le comentó Temperance a su hermana, la sola idea de verle ponerse en pie en mitad del teatro para gritar por qué demonios esa mujer chillaba como una banshee[5] era más de lo que podía soportar.

En realidad, a Temperance nunca le había entusiasmado la ópera y, una vez acomodada en el palco del duque, intentó distraerse leyendo, con la esperanza de no tener que presenciar más miradas o escuchar más murmullos. En su habitación, le había parecido una idea excelente, pero una vez allí, se descubrió incapaz de concentrarse. Frunció el ceño y alzó la vista. El teatro entero parecía contener la respiración, envuelto en una expectación casi palpable. A Temperance le costaba creer que su presencia pudiera generar tanto revuelo, y se preguntó si la soprano de esa noche sería alguien de quien debería haber oído hablar.

Temperance se inclinó hacia el duque y le preguntó si aquella mujer era muy conocida. Nicholas contuvo un suspiro. Llevaba toda la velada temiendo esa pregunta, perfectamente consciente de que la soprano no era otra que Marie Levant, la amante del conde de Ravenstone. Sin duda, el clima de anticipación que se respiraba en el teatro se debía precisamente a que la alta sociedad también lo sabía.

¿Y qué podía resultar más delicioso para los cotillas de salón que ver a la amante de Adam Colbourne actuando ante la mujer que, según los rumores, había conseguido reemplazarla?

Por suerte, Nicholas se libró de responder, pues la orquesta comenzó a tocar en ese momento la obertura y comenzó la función.

En realidad, al haberse ofrecido a acompañar a las tres damas a la ópera, el duque había cometido un grave error. En su descargo, en aquel momento no había ni la más remota posibilidad de que Ravenstone mostrara interés alguno por Temperance. Hasta que él mismo, el muy imbécil, le pidió que fingiera. Y ahora, para colmo, la farsa se había vuelto realidad.

Nicholas negó con la cabeza, frustrado. ¿Cuándo, en nombre del cielo, se había complicado tanto la vida?

Durante todo el primer acto no logró concentrarse ni un instante, enfrascado como estaba en pensar cómo evitar que Temperance llegara a cruzarse cara a cara con Marie Levant. Tras mucho cavilar, decidió que lo más prudente sería marcharse en cuanto llegara el intermedio.

Después de la ópera, estaban invitados a una cena informal en casa de James Gilmore, viejo amigo del duque y antiguo camarada de armas en la Marina Real. Nicholas sabía que podía presentarse antes de tiempo sin que nadie levantara una ceja. James jamás se había preocupado lo más mínimo por las convenciones sociales.

En cuanto se anunció el entreacto, Nicholas se volvió hacia su esposa y le dijo que había un cambio de planes. Grace lo miró con atención. Lo conocía lo bastante bien como para saber cuándo estaba soltando una mentira. Aun así, tanto ella como lady Felicity habían notado la tensión reinante, y estaban convencidas de que Temperance agradecería salir de allí. A decir verdad, Temperance no parecía prestar mucha atención a la ópera, y se había pasado todo el primer acto inmersa en su libro.

Diez minutos después, el grupo se dirigía hacia la salida cuando Nicholas reparó en una dama exquisitamente vestida, rodeada por un corro de caballeros que reían encantados con sus ocurrencias. La mujer desprendía un aire de triunfo.

—¿Esa es la soprano? —preguntó Temperance con total inocencia.

Antes de que el duque pudiera contestar, la dama en cuestión alzó la vista y los vio. Nicholas también fue testigo del instante exacto en que Marie reconoció a su supuesta rival. Maldijo en silencio su propia estupidez mientras forzaba una sonrisa. La cantante ya se había deshecho de sus admiradores y avanzaba directa hacia ellos.

—Sus Excelencias —saludó a los duques, ejecutando una reverencia impecable.

Grace se adelantó con una sonrisa cordial. Como ignoraba por completo el tipo de relación que unía a Marie Levant con el conde de Ravenstone, solo vio a una soprano brillante a la que felicitar por su actuación.

Marie inclinó la cabeza con gesto delicado ante los halagos de la duquesa, y luego fijó su atención en Temperance, tal y como Nicholas había temido.

—¿Es usted la señorita Temperance Shackleford? —preguntó con una sonrisa tan encantadora como envenenada.

Al ver que su cuñada asentía con cortesía, Marie se inclinó hacia ella y le habló en un susurro.

—Es usted una joven muy afortunada —dijo—. No es habitual captar la atención de un hombre como el conde de Ravenstone.

La sonrisa de Temperance vaciló, y alzó la vista hacia el rostro, ahora pétreo, del duque.

—Yo… no sé a qué se refiere —balbuceó Temperance.

Marie posó una mano en su brazo y volvió a acercarse a su oído:

—Si desea recibir algún consejo sobre cómo mantener satisfecho al conde en su cama, señorita Shackleford, estaré encantada de ayudarla.

Nicholas no tuvo tiempo de reaccionar. Temperance se apartó con brusquedad y se apartó con un movimiento seco. Luego miró de frente a la soprano y respiró hondo. Estaba harta. Harta de que todos parecieran valorar su existencia solo en función del supuesto interés que el conde de Ravenstone pudiera tener por ella.

—Tal vez debería aplicarse sus propios consejos, señora —replicó Temperance con frialdad—. ¿Por qué iba a seguir sus indicaciones, si está claro que el conde ha optado por buscar nuevos horizontes? —Hizo una breve reverencia, con un deje de cortés ironía, y añadió—: Pero le agradezco su ofrecimiento, de todos modos.

Sin prestar atención a los curiosos que la rodeaban, Temperance se volvió hacia las escaleras y comenzó a descender con paso firme. El resto del grupo no tuvo más remedio que seguirla.

Capítulo 17

Marie Levant era la amante de Adam Colbourne. Temperance, ya en su cama, se preguntaba por qué aquella idea le provocaba unas ganas tan intensas de cometer un asesinato.

Temperance le había mentido descaradamente a aquella bellísima cortesana. El conde de Ravenstone no se sentía atraído por ella. Cualquier gesto de interés había sido fruto de la obligación.

Después de aquella retirada ignominiosa del teatro, Temperance apenas recordaba el resto de la velada. Por fortuna, el duque no había considerado necesario reprender su comportamiento. De hecho, si ella no lo conociera tan bien, habría llegado a pensar que incluso se sentía impresionado. Ni Grace ni lady Felicity comentaron nada antes de retirarse a sus habitaciones, pero Temperance sospechaba que el ajuste de cuentas llegaría al día siguiente.

Temperance suspiró y se dio la vuelta sobre el colchón. ¿Cómo podía siquiera plantearse casarse con el conde? Ella sabía que estaba encandilada por completo, o al menos, ciertas partes de su cuerpo lo estaban. Pero los gustos del conde, eso era evidente, se inclinaban hacia mujeres sofisticadas, apasionadas, que sabían cómo dar y recibir placer. El conde simplemente se veía obligado a desposarla. Su sentido del honor, tan absurdo como férreo, se lo imponía. Pero Temperance comprendía, por fin, que eso no bastaba. No podía pasar el resto de su vida sabiendo que él solo la había convertido en una mujer «respetable» por su sentido del deber. Ella prefería quedarse soltera toda la vida. Se casaría por amor. O nunca se casaría.

Temperance sabía que su padre iba a enojarse. De eso estaba segura. Pero, al contrario de lo que había imaginado tantas veces en sus momentos de mayor dramatismo, Temperance no creía que él fuera a encerrarla en su cuarto. Era probable que su futuro inmediato incluyera más horas de instrucción espiritual de las que ella desearía, pero Temperance conocía bien a su padre. Él perdería el interés en cuanto esas sesiones empezaran a interferir con sus almuerzos en el Red Lion. Después de todo, todavía tenía otras seis hijas a las que utilizar para asegurarse de que Anthony no anduviera escaso de fondos.

Por algún motivo, ahora que Temperance había tomado una decisión, se sentía más tranquila de lo que nunca se había sentido desde aquel fatídico día en que había pateado con todas sus fuerzas a Ebenezer Brown en las pelotas.

Temperance se había dado cuenta de que ya no le importaba en absoluto lo que la alta sociedad dijera o pensara sobre ella. Y lo que era aún mejor: estaba convencida de que al duque de Blackmore tampoco le importaría. Que Gertrude Fotheringale hiciera lo que quisiese. Temperance estaba dispuesta a soportar las consecuencias. En Blackmore ya era bien conocida por hablar más de la cuenta. Esto no sería más que una nueva locura en su larga lista de decisiones poco sensatas.

En cuanto al conde de Ravenstone, seguramente sería objeto de rumores en los salones de todo el país, pero a la larga, eso solo añadiría un nuevo matiz a su aura de misterio y atractivo. Una vez tomada la decisión, Temperance pensó que lo mejor sería informar al conde antes de que se anunciara su compromiso. Estaba segura de que él respiraría aliviado al verse libre de ella.

Adam Colbourne llegó a la casa londinense del duque a una hora que consideraba, con toda justicia, indigna: las diez de la mañana. Había recibido la esperada nota de Gertrude Fotheringale. Al menos, Adam imaginaba que se la había enviado ella. No estaba firmada, por supuesto, y en lugar de contener una amenaza directa de chantaje, insinuaba una urgencia que habría impulsado a cualquier hombre con un mínimo de conciencia a responder de inmediato.

La carta le fue entregada por un chiquillo que no debía de tener más de seis o siete años, justo cuando Adam salía del club de boxeo de Gentleman Jack’s. Después de ponerle la nota en la mano, el niño desapareció con rapidez.

Adam decidió permanecer donde estaba y leer el mensaje allí mismo, por si lo estaban observando. Fingió una expresión apropiada y alzó la vista en actitud cauta, como haría cualquiera al recibir una nota anónima e inesperada. Luego se alejó a toda prisa hacia su casa, donde se aseó y se vistió con esmero. Daba por hecho que alguien lo vigilaba, ya fuera la propia Gertrude o alguien a su servicio.

El contenido de la nota le pedía acudir solo al mercado de la leche, en el extremo noreste del parque de St. James, a las tres en punto de aquella misma tarde. No disponían de mucho tiempo para trazar un plan, si querían atrapar a la bruja.

Aunque era urgente que llegara cuanto antes a la residencia del duque de Blackmore, Adam siguió su rutina habitual. Cualquier alteración podría resultar sospechosa.

Una vez vestido, llamó a su cochero y le indicó que lo llevara a casa de su sastre. Sin embargo, en cuanto estuvo seguro de que nadie lo seguía, se inclinó hacia la ventanilla y ordenó cambiar de destino: irían directamente a la casa del duque en Mayfair.

Y ahora los dos hombres estaban sentados en el despacho de Su Excelencia, decidiendo cuál sería el siguiente paso.

—Sin duda, es más astuta de lo que habíamos supuesto —comentó Nicholas mientras examinaba la carta—. Ha conseguido despertar su interés sin darle opción a echarse atrás.

—Y al mismo tiempo ha sembrado la suficiente inquietud para que no pudiera ignorarla —asintió Adam—. Si no conociera sus verdaderas intenciones, habría caído por completo en la trampa.

En ese momento, alguien llamó a la puerta. Segundos después, sin esperar invitación, entró el ayuda de cámara del duque.

—Aquí está, muchacho —lo saludó el hombre, avanzando hacia el centro de la estancia.

—¿Has descubierto algo de interés? —preguntó el duque.

—Ocho años son muchos, desde luego —respondió el escocés, dejándose caer en una butaca con aire cansado—. Pero hay quien está dispuesto a escarbar en el pasado si le pones el suficiente pan de jengibre en la mano. ¿Ha desayunado ya, Nick? Estoy famélico.

Adam observó aquel intercambio con asombro, pero Nicholas no parecía darle mayor importancia a que su criado lo tratase con tanta familiaridad.

—Haré que la señora Jenks te prepare algo —respondió el duque, poniéndose en pie para hacer sonar la campanilla.

—Que sea rápido —dijo el recién llegado—. No me queda mucho tiempo antes de que deba reunirme con mi informante.

Después de dar las instrucciones oportunas, Nicholas puso al escocés al tanto de los últimos acontecimientos. Malcolm asintió lentamente cuando Adam confirmó su intención de acudir a la cita.

—No puede ir solo —advirtió aquel, en tono grave—. No tengo pruebas que respalden mis sospechas, pero algo me dice que esa bruja quiere hacerle daño.

—No lo enviaremos sin protección a una trampa —aseguró Nicholas—. La cita tendrá lugar en el mercado de la leche, en el parque de St. James. A las tres debería haber bastante gente por la zona. Aunque él aparezca solo, tú y yo estaremos cerca, por si hiciera falta intervenir.

—Espero que logremos convencerla de que abandone sus planes. Apostaría lo que fuera a que en esta ciudad la conocen con otro nombre —reflexionó Adam.

—Y puede que se esté jugando la vida, muchacho, así que ande con cuidado —advirtió Malcolm.

Adam asintió en silencio mientras el duque añadía:

—Si logramos descubrir algo turbio en su pasado, quizás podamos presionarla. Estoy convencido de que huirá en cuanto sepa que ha sido desenmascarada.

Un nuevo golpe en la puerta anunció la llegada de una bandeja con pasteles recién horneados y café caliente. Justo cuando la criada depositaba el desayuno sobre la mesa, Temperance entró en la habitación.

—Qué madrugadora, señorita Shackleford —comentó Nicholas con voz suave.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó ella, lanzando una mirada inquieta a los tres hombres.

—Nada de lo que deba preocuparse, milady —la tranquilizó Malcolm mientras se servía una generosa porción de pasteles.

—Permítame disentir —declaró Temperance con firmeza—. Sé que desean protegerme, en especial de mí misma, todo hay que decirlo, pero necesito saber si ha habido algún avance. —Ella evitó con cuidado mirar directamente al conde, aunque podía sentir los ojos de él fijos en su rostro.

Por su parte, Adam notó una inquietud que no le resultaba nada deseable. Aquella mujer ya no era la joven resuelta con la que había disfrutado tantos intercambios agudos. Tenía la piel pálida, casi transparente, y unas ojeras oscuras que revelaban varias noches sin dormir. De forma inesperada, Adam tuvo que reprimir el impulso de tomarla entre sus brazos y besarla para ahuyentar su miedo.

—He recibido noticias de Gertrude Fotheringale, como esperábamos —informó Adam—. Al parecer, desea reunirse conmigo.

—¿Va a acudir solo? —preguntó Temperance, alzando los ojos hacia él.

—Eso creerá ella —le respondió Nicholas—, pero estaremos cerca. Antes de que llegue la hora, confiamos en tener información sobre su pasado que podamos utilizar para presionarla. Si conseguimos convencerla de que abandone este absurdo intento de chantaje, puede que no sea necesario actuar de forma más contundente. —El tono del duque, sin embargo, dejaba claro que no confiaba demasiado en que Gertrude Fotheringale se retirara sin más.

—¿Y si no lo hace? —insistió Temperance.

—Entonces haremos lo que sea necesario, muchacha —respondió Malcolm con naturalidad.

A Temperance le sobrevino una oleada de náusea que no tenía nada que ver con su estómago vacío. Lo que más deseaba era regresar a su cama y esconderse bajo las mantas hasta que todo aquello desapareciera como por arte de magia. Pero Temperance respiró hondo y se dirigió al duque.

—Si me permite, Su Excelencia, quisiera pedirle unos minutos a solas con… con el conde de Ravenstone. —La voz le tembló al pronunciar el nombre de aquel hombre que no dejaba de perseguirla en sus pensamientos, de día y de noche.

El duque alzó una ceja ante su tono tan formal, pero no dijo nada. Temperance continuó, con expresión resuelta:

—Soy consciente de que no resulta apropiado que el conde y yo permanezcamos a solas. Pero, dados los acontecimientos que nos han traído hasta aquí, creo que ya hemos dejado atrás cualquier pretensión de decoro. —Una vez que terminó de hablar, Temperance miró directamente a Adam, desesperada por saber qué opinaba él de aquella petición. El conde la observaba con sus grises ojos entornados, como si no quisiera revelar nada. Temperance no supo si aquello era un gesto de rechazo o simple cautela. Pero tampoco podía culparle. ¿Dónde le había llevado a él la última vez que estuvo a solas con ella?

Temperance volvió la vista hacia el duque mientras se retorcía las manos con ansiedad. Si quería sacarlos a ambos de aquella farsa de compromiso, era indispensable que pudiera hablar en privado con el conde de Ravenstone, antes de que él se reuniera con Gertrude Fotheringale.

Durante un segundo, Temperance creyó que el duque rechazaría de plano su petición, pero, en lugar de ello, él soltó un suspiro.

—Es muy afortunado que lady Felicity no esté presente en este momento —comentó él con sequedad antes de volverse hacia el conde—. Adam, ¿desea hablar a solas con mi cuñada? Debo advertirle que, si en algún momento le causa la más mínima angustia, me veré en la obligación de exigirle una satisfacción en cuanto todo este asunto haya concluido.

Dado que era la primera vez que el duque lo llamaba por su nombre desde su llegada el día anterior, Adam no dio demasiado crédito a la amenaza y, por primera vez, intuyó que quizá, con el tiempo, su amistad podría restablecerse. Así que no replicó, sino que se limitó a inclinar la cabeza y a ponerse en pie.

—Puede quedarse aquí —indicó Nicholas, levantándose también—. Malcolm, supongo que a estas alturas debes de tener el estómago a punto de estallar.

El escocés respondió con un eructo discreto antes de levantarse. Tomó los últimos pastelillos de la bandeja y le guiñó un ojo al duque con aire alegre.

—Nunca se sabe cuándo podrá ser la próxima comida, muchacho —bromeó mientras se encaminaba hacia la puerta.

Nicholas negó con la cabeza.

—La última vez que pasaste hambre, Malcolm, debió de ser antes de convencer a alguien de que te enrolaran a la fuerza —murmuró en tono de fingida desaprobación. —Cuando llegó a la puerta, el duque se volvió, recuperando un tono mucho más serio—. Tiene quince minutos, Ravenstone. No abuse de ellos.

El sonido de la puerta al cerrarse le pareció a Temperance casi como un toque de campanas de difuntos, y durante un instante tuvo que obligarse a no salir corriendo tras los dos hombres. Sin embargo, logró reunir valor suficiente y se volvió hacia el conde, que permanecía de pie, observándola con cautela.

—Quizá se pregunte por qué he pedido hablar con usted a solas —empezó a decir Temperance con formalidad, aunque se interrumpió cuando Adam negó con la cabeza.

—Hace tiempo que he dejado de preguntarme el motivo de cualquiera de sus palabras o actos, señora —respondió él con ironía.

Temperance se quedó mirándolo, sin saber cómo continuar. Apretó las manos con nerviosismo, abriendo y cerrando la boca varias veces, hasta que estuvo convencida de que debía de parecer un pez fuera del agua.

—Le ruego que diga lo que tenga que decir, señorita Shackleford —dijo al fin el conde con aburrimiento resignado—. Al ritmo que vamos, nuestros quince minutos se acabarán antes de que logre pronunciar una sola palabra.

Eso logró sacar a Temperance de su parálisis. Enderezándose, dejó de retorcerse las manos y habló con voz firme.

—Está claro, milord, que usted y yo no somos compatibles.

—¿Y qué tiene eso que ver con todo esto? —preguntó Adam con frialdad, haciendo que Temperance parpadeara antes de continuar.

—Usted no desea casarse conmigo y yo... yo tampoco deseo casarme con usted. Resulta absurdo que nos veamos forzados a una unión que, a todas luces, sería desastrosa para ambos.

Temperance esperaba que el conde acogiera sus palabras con alivio, pero su mirada entornada resultó más desconcertante que cualquier rechazo abierto. Y más aún fue ver cómo él avanzaba hacia ella con paso lento y medido, hasta detenerse a escasos centímetros.

Si daba un solo paso adelante, acabaría en sus brazos. Con el corazón latiendo desbocado, Temperance lo miró a sus ojos grises, tan impenetrables como un lago helado. ¿La rechazaría con disgusto? Él no la deseaba como esposa, de eso no había duda. Pero ¿como mujer?

Aun en su inexperiencia, Temperance reconoció que Adam sentía algo hacia ella. Algo tan inexplicable como la necesidad urgente que a ella misma la invadía. Estaba decidida a liberarlo de aquella absurda farsa, pero... ¿sería tan terrible si, antes de separarse, pudiera probar sus besos al menos una vez?

Temperance se dio cuenta de que Adam le hablaba con voz ronca.

—Si sigue mirándome así, señora, pondrá en peligro la promesa que le he hecho a su cuñado.

Si ella no actuaba ahora, siempre se preguntaría qué era exactamente aquello que su cuerpo ansiaba con tanta desesperación. Se humedeció los labios en un gesto nervioso, que atrapó de inmediato la mirada del conde.

—¿Pu… puede besarme? —preguntó Temperance en un susurro tembloroso.

A Adam se le dilataron las aletas de la nariz, aunque no dijo nada. Se limitó a observarla con tal intensidad que ella estuvo a punto de retroceder. Luego, sin pronunciar una palabra, él alzó una mano y le acarició con la yema de los dedos la curva de su mandíbula, hasta posar toda la palma sobre su mejilla. Temperance tembló, hipnotizada por la gravedad de aquella mirada.

La mano de Adam descendió lentamente hasta su nuca, donde la sujetó con firmeza, acercándola hacia él de forma inevitable, hasta que su boca quedó suspendida sobre la de ella, compartiendo el mismo aliento.

—Si quiere que me detenga, hágamelo saber ahora —susurró Adam con voz áspera.

Temperance negó con la cabeza. El gesto fue tan leve que sus labios rozaron los de él. Ese fugaz contacto fue suficiente. Con un gruñido sordo, Adam la estrechó entre sus brazos y se apoderó de sus labios con un beso salvaje.

Temperance dejó escapar un gemido y le respondió de manera instintiva, aferrándose a sus hombros mientras la lengua de él invadía su boca con urgencia. Adam hundió los dedos en el espeso cabello de ella, intensificando el beso hasta que Temperance creyó perderse en aquella vorágine de ansia y deseo. Sin romper el contacto, Adam deslizó sus manos por la espalda de ella, sujetándola por las caderas y empujándola contra una dureza que hizo que Temperance temblase de necesidad en lo más profundo de su ser.

De repente, un golpe seco resonó en la puerta. Jadeando, Adam apartó a Temperance con brusquedad y clavó sus ojos en sus labios, hinchados y enrojecidos por sus besos. Nunca en su vida había contemplado una visión más erótica, y rogó que no fuera Blackmore quien estuviera al otro lado de la puerta.

Cuando esta empezó a abrirse, Adam se volvió de espaldas con rapidez, en un intento vano de ocultar el evidente efecto que aquella inocente había provocado en él.

Temperance, todavía estremecida, se apresuró a alisar su vestido, como si con ese gesto pudiera borrar el ardor que aún la consumía. Por fortuna, solo era el mayordomo, que acudía a informarles de que Su Excelencia les esperaba en el pequeño salón.

Sin mirarlo, Adam asintió con un leve movimiento de cabeza.

—Gracias, Bailey —consiguió decir Temperance—. Por favor, dígale al duque que iremos en seguida.

El mayordomo le dirigió una leve reverencia y cerró la puerta tras de sí.

Con manos temblorosas, Temperance se ajustó la cinta que se había soltado de su cabello. Solo podía esperar que el anciano mayordomo no hubiera notado el estado lamentable en el que se encontraba.

Capítulo 18

El reverendo Shackleford no estaba acostumbrado a que lo ignorasen. De hecho, estaba firmemente convencido de que la mayoría de sus feligreses estaban pendientes de cada una de sus palabras, una afirmación que repetía con frecuencia a Percy.

Por ello, ceder la iniciativa a su yerno —aunque este fuera un duque— no era algo que Augustus Shackleford encontrara fácil. El vicario solía actuar primero y hablar después, estrategia que, en su opinión, había resultado satisfactoria en casi todos los enredos en los que se había visto implicado. Y si alguna vez no había sido así, generalmente no había sido culpa suya.

Sin embargo, debía admitir que, en esta ocasión, la decisión del duque de no involucrarlo a él ni a Percy podía deberse a un ligero temor de que ambos actuaran de manera imprudente si se les permitía. O al menos eso había oído decir a Su Excelencia en tono desdeñoso al dirigirse a su esposa: «No pienso permitir que tu padre se embarque en algún plan descabellado que termine por llevarlo a la tumba». El reverendo se sintió incluso conmovido por la preocupación de su yerno, pese al calificativo de «descabellado». No obstante, cuando escuchó que bajo ningún concepto debía informársele de que Gertrude Fotheringale se había puesto en contacto con lord Ravenstone, se sintió profundamente herido.

Por desgracia, el reverendo Shackleford estaba convencido de que cualquier acción emprendida sin su participación estaba destinada de forma irremediable al fracaso. Así pues, consideró su deber moral intervenir sin informar a Su Excelencia.

El hecho de que obtuviera la información espiando tras las puertas no le supuso el menor conflicto moral. En aquella ocasión, su firme creencia era que el fin justificaba los medios. Y, que él recordara, escuchar tras una puerta no figuraba entre los siete pecados capitales, por lo que confiaba en que el Altísimo lo considerase perfectamente excusable.

Después de pensarlo bien, decidió no poner a Percy al corriente de sus planes, temiendo que el joven —algo corto de entendederas— intentara ponerle trabas. En su lugar, el vicario le propuso dar un paseo para tomar el aire. Para cuando Percy se dio cuenta de cuál era la verdadera intención del paseo, las cosas ya habían tomado un cariz desastroso...

Temperance no sabía cómo iba a encontrar el valor para liberar a lord Ravenstone de su promesa.

Aquel único beso lo había cambiado todo. Ahora, Temperance tenía la certeza absoluta de que era, en efecto, una mujer caída.

Porque haría cualquier cosa, cualquiera, por conseguir que él la besara de nuevo.

Por desgracia, también era consciente de que, si forzaba a Adam a continuar con aquella farsa, él acabaría por no querer compartir ni siquiera una habitación con ella, y mucho menos algo más íntimo.

Con un suspiro, Temperance apartó esos pensamientos y volvió a concentrarse en la conversación. Se había decidido que el conde acudiría al encuentro según lo convenido. Era evidente que lady Fotheringale había escogido el mercado de la leche como lugar de la cita para protegerse de cualquier posible agresión física que el conde pudiera verse tentado a cometer. No obstante, la actividad bulliciosa del lugar permitiría que Nicholas y Malcolm se apostaran cerca, preparados para intervenir si fuera necesario.

Ahora todos compartían un frugal almuerzo frío mientras aguardaban el regreso del escocés, con la esperanza de que este hubiese conseguido información relevante que les otorgase ventaja sobre el turbio pasado de aquella detestable mujer.

—¿Habéis visto a mi padre esta mañana? —preguntó Temperance de pronto, dándose cuenta de que no lo había visto desde la cena de la noche anterior.

—Creo que Percy y él han salido a dar un paseo —respondió Grace, dirigiendo una significativa mirada a su marido.

—Siempre hay que agradecer las pequeñas bendiciones —declaró el duque—. Si tenemos suerte, no regresarán hasta que la arpía haya sido neutralizada.

Temperance asintió de buen grado. La implicación de su padre no habría hecho sino complicarlo todo o, en el peor de los casos, provocar una catástrofe.

Cuando el reloj del vestíbulo dio la hora, quedó claro que tanto Adam como Nicholas empezaban a mostrarse algo inquietos. La conversación había cesado, pero todos permanecieron sentados. Grace estaba a punto de hacer sonar la campanilla para pedir más té cuando, por fin, la puerta se abrió para dar paso a un Malcolm visiblemente alterado.

—¿Traes alguna noticia? —preguntó el duque, dejando traslucir su alivio al ver sano y salvo a su amigo.

—Sí, muchacho, sí que la traigo —respondió Malcolm, levantando en alto un papel con gesto triunfal—. Resulta que nuestra lady Fotheringale no es otra que Dolly Smith. Su marido fue un ladrón de poca monta muy aficionado a las apuestas. Por lo visto, se ganó la enemistad de un prestamista que terminó mandándolo al otro barrio con un azadón. El problema es que nuestra Dolly ya había puesto pies en polvorosa llevándose el dinero. —Malcolm hizo una pausa para tomar un largo trago del vino que el duque le había servido—. La cantidad era considerable —prosiguió—, por lo que más de uno estará muy interesado en su reaparición. Hay mucho dinero fácil en juego.

—¿Avisaste a alguno de ellos de su regreso? —preguntó Nicholas en tono tenso.

Malcolm negó con la cabeza.

—No, pero me he jugado el cuello, así que es muy probable que pronto quieran hacerme algunas preguntas. Tenemos que resolver este asunto enseguida —añadió con gesto sombrío—. Prefiero largarme de esta ciudad antes de acabar criando malvas junto al marido de Dolly.

Dolly Smith estaba más que satisfecha con su plan.

Aquella misma tarde se reuniría con lord Ravenstone, le daría instrucciones precisas sobre dónde debía dejar el dinero y luego se escondería hasta que pudiera escapar.

No albergaba dudas de que si se quedaba demasiado tiempo en Londres acabaría igual que su difunto esposo, pero se sentía razonablemente tranquila al pensar que todavía no había llamado la atención del Hombre Recto.

Sentada en su minúsculo salón, con una jarra de cerveza en una mano y un pedazo de queso en la otra, Dolly meditaba cuál sería su próximo destino. Sabía que, en cuanto el conde le entregara el dinero, intentaría atraparla, pero otros más astutos que él lo habían intentado antes y no habían logrado cazarla.

No obstante, por si acaso el conde decidía actuar antes de tiempo, Dolly pensaba llevar consigo su nueva pistola de bolsillo. Medía apenas siete pulgadas, la había comprado en Torquay precisamente para una emergencia como aquella y, aunque solo disponía de un disparo, estaba convencida de que bastaría para disuadir a Ravenstone de cualquier intento heroico a última hora.

Había elegido con cuidado el emplazamiento junto al mercado de la leche. En caso de necesidad, podría esfumarse entre la muchedumbre antes de que alguien sospechara siquiera que había ocurrido algo.

Mientras mordía su trozo de queso, Dolly pensó que tal vez sería buena idea marcharse más al norte. Seguramente encontraría algún pueblo pequeño y tranquilo donde poder continuar su vida como lady Gertrude Fotheringale.

Y, una vez instalada en algún rincón acogedor y apartado, enviaría una carta anónima en la que narraría con todo lujo de detalles —e imaginación— los escandalosos encuentros entre Temperance Shackleford y el conde de Ravenstone.

Porque, si algo no le faltaba a Dolly Smith, era imaginación.

No cabía duda de que Percy empezaba a olerse algo raro. La insistencia del reverendo en pasear por el parque de St. James resultaba sumamente extraña, sobre todo, teniendo en cuenta que Hyde Park quedaba mucho más cerca y ofrecía una mayor variedad de senderos que elegir. Pero lo que más le escamaba era que estuvieran caminando bajo un aguacero. En circunstancias normales, un tiempo tan desapacible habría bastado para que el reverendo prefiriera pasar una agradable hora en alguna taberna acogedora y seca. Y dado que ambos estaban empapados apenas diez minutos después de haber salido de Grosvenor Square, la obstinación del reverendo en llegar al parque —y en particular, en acercarse al mercado de la leche, situado en su extremo— hizo que Percy desconfiara.

—Pero, señor —protestó este por décima vez—, no creo que haya muchas vacas hoy con este tiempo. Y, perdóneme que lo diga, pero no es como si usted no hubiese visto nunca una vaca ni probado leche de mejor calidad directamente de la ubre.

—Se trata de las ricas experiencias de la vida, Percy —replicó el reverendo, ajustándose el sombrero aún más para evitar que la lluvia le azotara la cara—. La obra de Dios se manifiesta de formas misteriosas.

Percy soltó un suspiro resignado y negó con la cabeza, muy consciente de que aquella frase era el recurso habitual del reverendo siempre que quería esquivar preguntas incómodas.

—¿Y qué hay de Gertrude Fotheringale? —insistió el coadjutor, decidido por una vez a llegar al fondo del asunto—. Quiero decir, señor, ¿no deberíamos estar ayudando a llevar a esa vulgar mujer ante la justicia?

El reverendo Shackleford no pudo contenerse por más tiempo.

—Exactamente, Percy. Yo mismo no lo habría expresado mejor —afirmó, deteniéndose para mirar de frente al joven, que ahora lo contemplaba con un temor nada disimulado—. Por eso nos dirigimos al mercado de la leche. Dispongo de una fuente fidedigna que asegura que esa... esa... vil criatura tiene intención de reunirse con lord Ravenstone en sus inmediaciones.

—¿Qué fuente? —preguntó Percy, alarmado.

El reverendo le lanzó una mirada torva.

—¿Y eso qué importa? —replicó con displicencia, para luego adoptar un tono más tranquilizador—. Puedes estar seguro, Percy, de que tengo todo el asunto bajo control. Solo debes seguir mi ejemplo. ¿Acaso te he fallado alguna vez? —El reverendo le dirigió una mirada piadosa que antaño pudo haber surtido efecto, pero que Percy conocía ya demasiado bien como para dejarse engañar.

—¿Su Excelencia está al corriente de lo que planeamos hacer? —preguntó el coadjutor mientras reanudaban la marcha.

—Estoy seguro de que Su Excelencia nos agradecerá sinceramente nuestra oportuna intervención —afirmó Augustus Shackleford tras una breve pausa.

En otras palabras, el duque de Blackmore no tenía la menor idea de que su suegro estaba a punto de entrometerse una vez más de la peor manera posible. A Percy le costó respirar a causa de la angustia. Por un instante temió estar sufriendo un ataque de apoplejía. No sabía qué hacer. No había tiempo para regresar a Grosvenor Square a advertir al duque, pero cuando Nicholas Sinclair se enterara, tendrían suerte si conseguían conservar la vicaría de Blackmore.

Tragándose la náusea como pudo, Percy comprendió al fin que, para bien o para mal, su destino estaba atado al del reverendo, y que todo lo que podía hacer, como tantas otras veces, era seguirle, con la esperanza de poder mitigar de algún modo las consecuencias del último disparate de su superior.

El problema era que, esta vez, Percy temía que ambos acabaran en la tumba.

Adam Colbourne encontraba muy difícil concentrarse en lo que el duque le estaba diciendo, lo cual era completamente absurdo, dado que estaba a punto de embarcarse en una empresa que podía resultar muy peligrosa.

Por desgracia, su cerebro adormecido no dejaba de pensar en otra cosa que no fuera el sabor de los labios de Temperance Shackleford. De hecho, Adam ya no contemplaba su próximo matrimonio con aversión, sino con una inesperada impaciencia que, según se dijo a sí mismo, no tenía nada que ver con su cabeza y sí con otras partes de su anatomía.

Fuera cual fuera la causa, él ya no podía albergar ni un ápice de desprecio hacia su futura esposa. ¿Ira? Sí. ¿Frustración? ¡Por todos los cielos, sí! ¿Desagrado? Ni en sueños. Se sorprendía a sí mismo admirando la forma en que Temperance no había tenido reparos en plantarle cara, incluso llegando a asestarle un puñetazo cuando consideró que lo merecía. Puede que su unión no fuera deseada, pero al menos tenía la seguridad de que jamás sería aburrida.

El problema era que ella no tenía intención de seguir adelante. De forma inexplicable, el solo pensamiento de que Temperance quisiera romper su compromiso despertaba en Adam unas ganas incontrolables de atravesar a alguien con una espada. Preferiblemente a Dolly Smith.

Adam apretó los dientes y advirtió de pronto que en la sala había caído un silencio absoluto y que todos los presentes lo observaban. Al alzar la vista, vio al anciano mayordomo inmóvil, con una botella de clarete que flotaba de manera peligrosa sobre su copa. Adam hizo un ligero carraspeo, asintió con un gesto, y Bailey, aliviado, sirvió el vino antes de retirarse discretamente.

Mientras los caballeros continuaban bebiendo vino, las tres damas habían optado por el té, aunque Temperance pensaba que quizá un leve estado de embriaguez podría mitigar el incesante tumulto que agitaba su mente, la cual, junto a la ansiedad que sentía por la seguridad del conde, era razón más que suficiente para que quisiera retirarse a su alcoba acompañada de una botella entera.

Con un suspiro, Temperance desvió la mirada hacia Grace y no pudo evitar notar, una vez más, lo pálida que se veía su hermana. Frunció el ceño, preocupada. Ojalá no fuera nada serio. Era evidente que Grace llevaba semanas luciendo un aspecto más fatigado de lo habitual. Temperance se prometió hablar del asunto con lady Felicity tan pronto como hubieran solucionado el desagradable asunto de Dolly Smith.

Cuando apenas faltaban cuarenta y cinco minutos para que el conde se encontrase con ella, Su Excelencia hizo llamar al cochero para que trajese el carruaje. Al escuchar que lord Ravenstone protestaba, alegando que sería mejor ir a pie, Nicholas negó con la cabeza.

—Hace un tiempo atroz —dijo—, y lo último que necesita es llegar hecho una sopa. Una vez que estemos cerca del palacio de St. James, dejaremos el coche y continuaremos andando. Malcolm y yo esperaremos cinco minutos más antes de seguirle. —El duque se puso en pie y, tras inclinarse, besó a su esposa en la mejilla—. Si nos disculpan, mis queridas damas, intentaré transformarme en un humilde mercader gracias a algunas prendas de Malcolm.

—No le servirán, muchacho —bromeó el escocés—. Hace falta años de dedicación para conseguir una constitución tan admirable como la mía.

—Más bien demasiados pasteles, diría yo —dijo Nicholas mientras abandonaba el salón.

Con una risa contenida, Malcolm apuró su copa de vino antes de volverse hacia Adam.

—Tal vez esto no sea asunto para oídos delicados, señoras —dijo Malcolm—, pero debo preguntarle algo, muchacho. ¿Lleva usted algún arma encima?

Aunque lady Felicity mantuvo la calma ante la posibilidad de un derramamiento de sangre, Temperance palideció y Grace dejó escapar un leve jadeo.

—Espero que no lleguemos a tanto —murmuró la duquesa con voz temblorosa.

—Así lo deseo yo también, Excelencia —dijo Malcolm con gravedad—, pero el joven haría bien en considerar que una persona de naturaleza tan taimada no vacilaría en eliminar a quien se interpusiera en su camino.

—Tengo mi pistola, que ya está cargada y lista —contestó Adam—, y también llevo una pequeña espada.

Malcolm asintió, satisfecho.

—Entonces, pongámonos en marcha y acabemos de una vez con esta maldita historia.

El escocés se inclinó respetuosamente ante las tres damas y, sin esperar al conde, salió decidido del salón.

—Estoy convencido de que un criado como Malcolm nunca llegará a ser apreciado por la alta sociedad —comentó Adam, alzando una ceja en un gesto de irónica diversión ante la ignominiosa retirada del ayuda de cámara—, pero no puedo sino agradecer de corazón que tanto él como el duque vayan a cubrirme las espaldas. —Adam se levantó y dedicó una reverencia a Grace y a Felicity, antes de volver su atención hacia Temperance, que lo miraba desde su asiento, incapaz de apartar los ojos de él—. Señora —dijo Adam, inclinando la cabeza—, estoy convencido de que no comenzamos con buen pie en Devonshire. Puede que nuestra unión no fuera lo que ninguno de los dos había previsto, pero, aun así, confío firmemente en que nos irá bien juntos.

El acento que él puso en la palabra «juntos», trajo de inmediato a la mente de Temperance el ardoroso beso que habían compartido aquella misma mañana. Sin darle tiempo a responder, Adam volvió a inclinarse y salió hacia el vestíbulo, donde Su Excelencia y Malcolm ya lo aguardaban.

Temperance lo siguió con la mirada, sintiendo cómo su corazón estaba a punto de estallar. ¿Por qué tenía la horrible sensación de que podía ser la última vez que lo viera?

Capítulo 19

Los tres hombres permanecían en silencio dentro del carruaje que los llevaba al parque de St. James, mientras Adam, de forma inevitable, volvía a pensar en Temperance. Sus sentimientos hacia ella eran una maraña de confusión. Si no se sintiera tan malditamente estúpido, casi le parecería divertido. De hecho, si alguno de sus numerosos amigos o conocidos estuviese en su lugar, Adam no dudaría en burlarse de ellos. Todo lo que sabía con certeza era que jamás había deseado a una mujer como deseaba a Temperance Shackleford. Él, más que nadie, era consciente de que la mayoría de los matrimonios empezaban con mucho menos. Suspirando, volvió a centrarse en el asunto que tenía entre manos y, al levantar la vista, captó la mirada del duque, que lo observaba con algo parecido a la compasión.

—Escuché su comentario a mi cuñada antes de irnos —dijo Nicholas—. Quisiera darle las gracias por aceptar con tanta rapidez la situación. Estoy convencido de que usted no buscó de forma deliberada arruinar a Temperance, y su disposición a enmendarlo le honra como caballero.

Era lo más parecido a una disculpa que Adam iba a obtener, y por tanto inclinó brevemente la cabeza en señal de agradecimiento, resistiendo al mismo tiempo el impulso de aclararle a Su Excelencia que, a la hora de considerar el matrimonio con Temperance Shackleford, hacer lo correcto había ocupado un lugar muy inferior en su lista de prioridades. Sin embargo, mientras ambos se sostenían la mirada, Adam advirtió con sorpresa un amago de sonrisa en el rostro del duque, lo que le persuadió de que su interlocutor sabía exactamente en qué estaba él pensando.

—Bien, muchacho —intervino Malcolm rompiendo el silencio—, nos colocaremos donde podamos verle. No intente buscarnos, aunque probablemente estemos a la vista, según lo concurrido que esté el mercado. Recuerde que lo último que queremos es distraer la atención de Dolly. Si sospechase algo, no podemos prever qué hará, así que debe ganarse su confianza, al menos al principio, hasta que sepamos exactamente qué busca esa maldita mujer.

—Que quede claro —advirtió Adam con frialdad—, no pienso entregar ni una sola moneda. No me dejaré chantajear por una puta tramposa.

Los otros dos hombres asintieron de inmediato.

—En cuanto confiese sus intenciones —sugirió Nicholas—, y no imagino que tarde mucho en ir al grano, podrás dejar de fingir.

—Le haré saber con absoluta claridad —dijo Adam— que conocemos su verdadero pasado, y le dejaré claro qué haremos con esa información si no pone fin de inmediato a su acoso.

—Esperemos que la muy condenada valore su libertad más que el dinero —añadió el duque.

—Aye[6], podemos tener esperanza, pero no apostaría ni un penique, muchacho —comentó el escocés con gravedad—. Mantenga los ojos bien abiertos y no se fíe de ella ni un pelo.

Diez minutos después, el carruaje se detuvo en el lado oeste del parque de St. James. El mercado de la leche se encontraba en la esquina noreste, cerca de Whitehall. Por fortuna, la lluvia había amainado cuando Adam descendió el primero y se puso en marcha a lo largo del pintoresco canal que atravesaba el parque hacia el Spring Garden, junto al cual se ubicaba el mercado.

Adam estaba convencido de que no habría muchos clientes a esa hora del día, y menos aún con semejante clima, pero al llegar, apenas cinco minutos antes de la cita, se sorprendió al encontrar un buen número de personas rondando entre los cobertizos donde se albergaban al menos una docena de vacas.

Con cautela, Adam miró a su alrededor. Como nunca había visto a Gertrude Fotheringale, o más bien a Dolly Smith, no tenía ni idea de cómo era la mujer, más allá de la escabrosa descripción que le habían dado el reverendo y Percy. Según ellos, parecía una gárgola.

Siguiendo las instrucciones de Malcolm, Adam no hizo ningún intento por ver si podía localizar a los dos hombres, y procuró aparentar que simplemente pasaba el rato mientras esperaba a alguien. Por suerte, no tuvo que esperar demasiado.

A las tres en punto, una mujer corpulenta se le acercó. Llevaba un ridículo sombrero adornado con un pavo real medio desplumado en lo alto. Además, exhibía una verruga en la punta de la nariz de la que sobresalía un grueso pelo negro. Adam no pudo evitar retroceder ligeramente ante el agrio olor que desprendía la criatura y, durante un segundo pensó que, al fin y al cabo, la descripción del reverendo no había sido exagerada.

—Milord —gorjeó la mujer con una sonrisa coqueta, revelando una hilera de dientes ennegrecidos.

Adam revisó de inmediato su primera impresión. Más que a una gárgola, la mujer se asemejaba a una caricatura de taberna, como las que solía dibujar George Cruikshank, y le costó tomarla en serio.

La mujer le hizo una profunda reverencia y, recordando el consejo del duque, Adam reprimió su repugnancia y le devolvió una inclinación cortés.

—Tengo entendido que desea usted comunicarme cierta información, señora —dijo él en un tono cuidadosamente neutro.

—¡Ay, señor! —dijo ella con una carcajada estridente—. ¡Qué prisa tiene usted por entrar en materia! —Sin embargo, su expresión cambió de inmediato, y Adam perdió cualquier deseo de reír. Malcolm tenía razón: fuera quien fuera Dolly Smith, no debía subestimarla.

La mujer se acercó más, y Adam apenas logró resistir el impulso de retroceder. Se limitó a inclinar de nuevo la cabeza y esperó.

Sin más rodeos, la mujer le expuso sus demandas, adornando su relato con detalles obscenos que parecía saborear. Adam se clavó las uñas en las palmas de las manos para anclarse en el dolor y obligarse a escuchar.

—¿Y qué espera exactamente que haga yo con esas viles acusaciones? —le preguntó él con brusquedad cuando ella terminó su exposición.

Dolly le dirigió una mirada taimada.

—Con cinco mil libras, milord, este asunto podría darse por concluido —declaró—. No soy una mujer ambiciosa y, para alguien de su posición, sin duda, esa es una suma insignificante.

—¿Y si le entrego el dinero? —preguntó Adam.

—Puede estar seguro, milord, de que no volverá a saber nada de mí. —El tono pegajoso de aquellas palabras le revolvió el estómago.

—¿Y qué garantía tengo de que cumplirá su promesa?

Ella lo observó como un gato que juguetea con un ratón antes de matarlo.

—Ninguna, milord —respondió Dolly al fin con una sonrisa torcida—. Pero estoy convencida de que la alternativa será mucho peor. No tenga duda de que me marcharé de Londres en cuanto terminemos nuestro trato.

Adam permaneció en silencio unos segundos, fingiendo que meditaba seriamente su propuesta. Cuando vio que la sonrisa de ella se ensanchaba, supo que había llegado el momento.

—Eso espero —murmuró Adam con desdén—. Después de todo, estoy seguro de que hay más de un individuo poco respetable buscando a cierta Dolly Smith. Si yo fuera usted, señora, pondría tierra de por medio cuanto antes.

La sonrisa se borró del rostro de Dolly y sus ojos se estrecharon en una mirada de puro odio. Adam aguardó, esperando que sus palabras hubieran sido suficientes para disuadirla de continuar con su chantaje.

Sin embargo, ella no era de las que se rendían fácilmente.

—Ay, señor, no sé quién será esa tal Dolly Smith —replicó la mujer, fingiendo inocencia—. No tengo el gusto de conocerla.

Adam comprendió que no bastaría con meras amenazas. Respiró hondo, y repitió la información que Malcolm había descubierto:

—Lady Gertrude Fotheringale era conocida hace años como Dolly Smith. Su marido tenía afición por las cartas, pero cometió la imprudencia de robar a un prestamista. Pagó su osadía con la vida, pero el dinero jamás apareció. Se cree que su esposa huyó con el botín para empezar una nueva vida… —Adam hizo una pausa deliberada antes de concluir, con fría ironía—: En Devonshire.

La postura de la mujer se transformó en la de una rata acorralada.

—¿Y ha compartido usted esta patraña con alguien? —le espetó ella, a la defensiva.

Adam la miró con los ojos entrecerrados.

—Hasta ahora me he abstenido de informar a las autoridades o a sus antiguos compinches de su milagrosa reaparición —respondió él con voz gélida—. Pero no se equivoque: no dudaré en ponerle la soga al cuello si persiste en su inmoral intento de chantaje. —Adam estaba lo bastante cerca como para haberle echado las manos al cuello si se hubiera dejado llevar por el impulso. También se hallaba lo bastante cerca para advertir el preciso instante en que la mujer tomó la decisión de huir. Lo que no llegó a percibir fue que esa mujer guardaba aún un as en la manga. Aunque había estado observándola con suma atención, Adam no alcanzó a ver el movimiento furtivo con el que ella deslizó una pequeña pistola de debajo de su chal.

El reverendo Shackleford y Percy estaban empapados hasta los huesos cuando por fin alcanzaron el parque de St. James. Incluso Freddy, que en general adoraba salir a la calle, tiritaba con el rabo entre las patas.

Los tres agradecieron por igual haber encontrado un puesto donde pudieron hacerse con un vaso de leche caliente. La joven lechera no debía de contar más de doce o trece años; su aspecto desaliñado y escuálido arrancó de raíz cualquier idea romántica que Percy pudiera haber albergado. Sin embargo, la leche estaba tibia y resultaba agradable, además de aliviar un poco las punzadas del hambre, dado que ninguno de los dos había almorzado.

—Rayos y centellas, Percy, estoy que no puedo más —se quejó el reverendo, demostrando de nuevo su prodigiosa habilidad para verbalizar exactamente lo que pasaba por la mente del pobre coadjutor. El vicario consultó su reloj de bolsillo—. Si nos damos prisa, quizá tengamos tiempo de comprar una empanada caliente.

—¿A qué hora ha quedado el conde con Gertrude Fotheringale? —preguntó Percy, inquieto.

—Mi fuente de confianza me informó de que nuestra adversaria le pidió que estuviera en esta esquina del parque a las tres en punto —confesó el reverendo, acercándose a él—. Aún falta un cuarto de hora, así que estoy convencido de que tenemos tiempo de sobra para comer y volver a nuestro puesto antes de la hora convenida.

—¿Y si ella ya está aquí, señor? —protestó Percy, claramente reacio a abandonar su precario refugio.

El reverendo dirigió una mirada inquieta a la multitud que se arremolinaba alrededor del mercado. Dada la escasa antelación con la que había obtenido la información, no había tenido tiempo de conseguir disfraces ni para él ni para Percy, y era consciente de que Gertrude Fotheringale los reconocería al instante si se cruzaba con ellos.

Tras unos segundos de reflexión, el reverendo Shackleford asintió con desgana.

—Parece que mi estómago tendrá que esperar hasta que hayamos llevado a la bruja ante la justicia, muchacho —suspiró—. Pero bueno, todo sea por la obra de Dios. Estoy convencido de que el Altísimo me recompensará con empanadas calientes todos los días cuando me acoja a su lado.

—Lo que podría suceder antes de lo que usted cree… —murmuró Percy para sí, apurando su taza de leche.

Los dos hombres se ocultaron en el interior del cobertizo de las vacas, detrás de un gran ejemplar blanco y negro que, por desgracia, mostró enseguida un afectuoso interés por Freddy, mordisqueándole las orejas cada vez que el sabueso se acercaba demasiado.

—Malditos animales —refunfuñó el reverendo—. Vamos, Percy, intercambiemos posiciones. Seguro que tu oreja resulta más apetecible que la de Freddy.

Antes de que pudieran cambiar de sitio, Percy soltó un respingo ahogado.

—¿Qué ocurre? ¿Has visto algo? ¿Está aquí la bruja?

El reverendo Shackleford empujó al joven coadjutor a un lado en su prisa por ver qué pasaba, pero, al hacerlo, se acercó demasiado a la vaca, que, intentando alcanzar el cuello de Freddy, dio un paso adelante y le pisó el pie al vicario.

—¡Por todos los cielos, Percy! —se lamentó el reverendo mientras empujaba en vano al animal, que ni se inmutó, demasiado entretenido con Freddy.

Augustus Shackleford se encontró atrapado entre el perro y la vaca, y pronto dejó de sentir el pie izquierdo. Con un esfuerzo supremo, empujó al bovino hasta lograr apartarlo. El problema fue que el impulso lo desequilibró, y el señor Shackleford cayó de bruces en el lodazal mezclado con excrementos.

Escupiendo barro, el vicario consiguió incorporarse, mientras Freddy, entusiasmado con el nuevo aroma de su amo, comenzó a lamerle la cara con fervor.

Empujando al perro con resignación, Augustus alzó la mirada hacia su ayudante, quien se retorcía las manos, presa del pánico.

—¿Qué ocurre, Percy? —preguntó el reverendo en medio de un ataque de tos.

—Lord Ravenstone está hablando con esa arpía —respondió el joven—, pero no logro oír lo que dicen.

El reverendo se levantó, tambaleándose, y le hizo un gesto a Percy para que se apartara, gesto que el coadjutor obedeció de buen grado, dado el nauseabundo olor que desprendía su superior.

Ajeno a las muecas de disgusto que provocaba a su paso, el señor Shackleford se adentró en el parque. Por suerte, había dejado de llover y ahora tenía una excelente vista del conde y de lady Fotheringale, que se encontraban a apenas unos veinte metros de distancia. Adam Colbourne les daba la espalda, pero la rigidez de su postura no dejaba lugar a dudas sobre su tensión.

Al recorrer el área con la mirada, el reverendo divisó también al duque de Blackmore y a Malcolm, discretamente apostados detrás de la chantajista. Nicholas Sinclair, ataviado como un hombre del pueblo, resultaba difícil de reconocer, aunque Shackleford sospechaba que en ese momento, con toda su atención centrada en lord Ravenstone, Gertrude Fotheringale no habría reconocido ni a su propia madre.

Pese a no ser un hombre dotado de gran intuición, el reverendo sintió en sus huesos que algo terrible estaba a punto de suceder. Más tarde, lo achacaría a que el Todopoderoso le había dado un empujón en la dirección correcta.

Augustus le entregó a Percy la correa de Freddy y avanzó un paso más. Ni el duque ni Malcolm, situados tras la mujer, advirtieron la sutil maniobra de ella cuando deslizó algo de debajo de su manga. Y al cabo de un horrible segundo, el reverendo comprendió que lord Ravenstone tampoco se había percatado.

Ciertamente, Augustus Shackleford tampoco era conocido por su gran coraje, así que cuando echó a correr, Percy pensó que su superior se había dado a la fuga. Pero no. El reverendo, en un acto de inusitada valentía, corrió directamente hacia la pareja justo cuando Gertrude Fotheringale levantaba la mano con la que sostenía una diminuta pistola.

Con un bramido que heló la sangre de cuantos lo escucharon, el reverendo Shackleford se abalanzó sobre la ramera, que apenas tuvo tiempo de mirarlo con expresión atónita antes de caer de espaldas con él encima.

Y entonces se desató el caos.

Percy soltó aullando la correa de Freddy, el duque y Malcolm se precipitaron hacia la escena, lord Ravenstone dio un paso adelante..., y el disparo de la pistola de Gertrude Fotheringale retumbó en el aire.

Capítulo 20

Temperance no se había movido del pasillo frente a la alcoba de su padre en las últimas tres horas, mientras Malcolm se esforzaba en detener la hemorragia y vendarle la herida. Por fortuna, la bala no había alcanzado ningún órgano vital, aunque había dejado un agujero considerable en el hombro izquierdo del reverendo.

La culpa que oprimía el pecho de Temperance era insoportable. Toda aquella espantosa cadena de acontecimientos era, sin lugar a duda, culpa suya. Si no se hubiera comportado de manera tan vergonzosa, su padre no estaría ahora tendido en la cama con una bala alojada en su cuerpo. Y el conde de Ravenstone no se vería obligado a sacrificar su vida en un matrimonio sin amor, un matrimonio que él no deseaba ni había buscado. Las lágrimas resbalaban por el rostro de Temperance mientras se sentaba en lo alto de la escalera. Lo peor de todo era saber que, aunque para Adam el matrimonio pudiera ser un mero deber, para ella no lo sería. Por fin se atrevía a admitirlo ante sí misma: se había enamorado de Adam Colbourne. Y eso lo hacía todo aún más doloroso.

No se hacía ilusiones de que él le fuera a ser fiel. De hecho, era algo que no tenía derecho a esperar, dadas las circunstancias. Pero la sola idea de convertirse en su esposa sabiendo que él buscaría consuelo en brazos ajenos, le provocaba náuseas.

De pronto, la puerta se abrió y apareció Malcolm, visiblemente cansado.

—Su padre está durmiendo, muchacha —anunció—, y si conseguimos evitar que la herida se infecte, estoy convencido de que se recuperará por completo.

—¿No hay que llamar a un médico? —preguntó Temperance, poniéndose en pie.

—No, chiquilla. A menos que quieras verlo cubierto de sanguijuelas y manoseado con instrumentos mugrientos. —El escocés soltó una risita sombría—. He limpiado la herida con el mejor brandy de Su Excelencia. Y estoy convencido de que el alcohol le hará más bien que cualquier cirujano de tres al cuarto. —Malcolm echó una ojeada a su alrededor antes de continuar—. ¿Sigue Su Excelencia en la casa?

—Está en el salón con lord Ravenstone, mi hermana, lady Felicity y Percy —respondió Temperance—. Creo que están decidiendo qué hacer ahora.

—Después de que la maldita bruja lograra escapar… —gruñó el escocés—. Pero no te preocupes, muchacha. Con el pestazo a estiércol que debe de llevar encima, no tardaremos en volver a encontrar su rastro.

Temperance le dedicó una sonrisa agradecida antes de preguntarle si podía ver a su padre.

—Mejor no. Le he dado una dosis lo bastante fuerte para que duerma como un angelito durante varias horas —dijo Malcolm—. Volveré a verlo cuando hable con Su Excelencia. Tal vez quieras cuidarlo mientras nosotros salimos a dar caza a esa maldita asesina.

—¿Es realmente necesario detenerla ahora mismo? —preguntó Temperance con ansiedad—. Tal vez, si ella cree que mi padre ha muerto, no se atreva a causar más daño. Puede que se limite a desaparecer...

Malcolm negó con gravedad.

—Eso la hace aún más peligrosa, muchacha. Ahora no tiene nada que perder. Como una rata acorralada, podría atacar de nuevo. Ven —añadió—, informemos a los demás sobre el estado de tu padre. Al menos son buenas noticias.

Temperance luchó por contener nuevas lágrimas y, recogiendo sus faldas, siguió obedientemente a Malcolm escaleras abajo hasta el salón. En el fondo, no deseaba en absoluto volver a ver al conde tan pronto. Cuando habían traído a su padre herido, había bastado una mirada al rostro de Adam Colbourne para percibir la fría rabia que lo consumía. Temperance creía haberlo visto encolerizado antes, pero no era nada comparado con la furia helada que ahora irradiaba. Y lo que más temía Temperance era descubrir ese mismo desprecio reflejado en sus ojos cuando los posara en ella. Especialmente, porque Temperance sabía, como todos los presentes, que todo era culpa suya.

Cuando Malcolm abrió la puerta del salón, ella se mantuvo de forma discreta detrás él. «Cobarde», se recriminó a sí misma con amargura.

Grace, tan pálida como el lino, se levantó de inmediato.

—¿Cómo está? —preguntó con voz baja y temblorosa.

—Está durmiendo —respondió el escocés, antes de repetir su tranquilizador diagnóstico.

Grace iba a formular otra pregunta, pero se lo impidió un fuerte sollozo que resonó en la habitación. Todos volvieron la cabeza hacia Percy, quien, hundido en un sillón, lloraba desconsoladamente mientras acariciaba la cabeza de Freddy, apoyada en su regazo.

—Todo es culpa mía —gimoteó el joven coadjutor, sin molestarse en secarse las lágrimas—. Debería haberlo detenido. Debería haberle obligado a regresar...

—No debes culparte, Percy —lo consoló Grace, sentándose a su lado y colocando una mano cariñosa en su hombro—. Ninguno de nosotros ha conseguido jamás disuadir a mi padre cuando se ha empeñado en hacer algo.

—Y si él no hubiera estado allí —añadió el conde de Ravenstone—, dudo que yo estuviera sentado aquí ahora. A pesar de todas las advertencias, subestimé a esa mujer. No vi la pistola. De no ser por la intervención del reverendo Shackleford, estaría muerto. —La calma con la que pronunció aquellas palabras las volvió aún más estremecedoras.

Temperance no pudo callar por más tiempo. Dio un paso adelante, dejando atrás a Malcolm.

—La única responsable de todo lo que ha ocurrido soy yo —dijo en un susurro apenas audible—. Si no hubiera sido tan... tan... condenadamente obstinada y sorda a todo consejo, no estaríamos viviendo esta situación. Lo sé. Y vosotros también lo sabéis. —Temperance se volvió hacia el duque y su hermana—. Por favor, perdonadme por haberos arrastrado a esta posición tan imposible —continuó, tragándose el llanto—. Quizá no lo creáis, pero estoy sinceramente arrepentida. —Luego alzó los ojos hacia el conde, que la observaba en silencio y con las cejas ligeramente alzadas—. Milord —prosiguió Temperance con voz quebrada—, ninguna palabra podrá expresar mi pesar por haberle colocado en semejante situación. Mis actos han sido inexcusables. Solo puedo rogar que, con el tiempo, pueda perdonarme. —Ella bajó la mirada, contemplando sus propias manos crispadas—. No deseo que se vea atrapado en una unión que no desea. Por ello, le libero formalmente de nuestro compromiso. A partir de este momento, no estamos prometidos.

Un silencio denso como el plomo se abatió sobre el salón. Durante unos interminables segundos, nadie se atrevió a decir nada.

Al fin, fue Felicity Beaumont quien rompió el mutismo general con su habitual tono razonable, atrayendo la atención de Temperance:

—Comprendo tu gesto, querida, pero debes pensar en las consecuencias. Sin el nombre de lord Ravenstone, no tendrás protección alguna frente a quienes deseen hacerte daño.

—Soy la hija de un vicario —replicó Temperance, con amarga ironía—. Y pese a tus admirables esfuerzos, Felicity, eso es todo lo que seré siempre. —Sonrió débilmente a su hermana—. No soy como Grace, incapaz de herir a nadie. Por mucho que me esfuerce en evitarlo, siempre me pierde el genio. —Temperance negó con la cabeza—. No encajo en este mundo —declaró con voz serena—. Quiero volver a Blackmore. Allí, poco importará lo que digan de mí. —Alzó los ojos hacia el duque—. Y estoy convencida, Su Excelencia, de que no le importará en absoluto lo que se diga sobre la familia de su esposa. —Por fin, Temperance se obligó a mirar al conde, quien la contemplaba en absoluto silencio.

—Solo para asegurarme de haberlo entendido correctamente, señorita Shackleford —dijo él al fin con voz controlada—. ¿Desea usted, en efecto, romper nuestro compromiso?

Temperance, sintiendo cómo un vacío se instalaba en su pecho, se irguió con dignidad y asintió.

—Así es, mi lord. —Hizo una reverencia—. Ahora, si me disculpáis, mientras decidís qué hacer respecto a la odiosa Dolly Smith, iré a comprobar cómo se encuentra mi padre. —Temperance dio un paso hacia la puerta, pero se detuvo un instante—. Ya que no me importa lo que puedan decir de mí, tal vez sería más sensato permitir que esa mujer disfrute su momento de triunfo. Después de todo, acabará arrastrándose de vuelta al agujero del que salió.

Dolly Smith no sólo era vengativa, sino que estaba totalmente convencida de ser la parte perjudicada. De hecho, tal era su rabia por la injusticia recibida, que cualquiera que la observara podría ser perdonado por pensar que estaba más que un poco loca. Por supuesto, el hecho de que estuviera cubierta de mierda de vaca y no se hubiera cambiado de ropa, no la ayudaba en nada. Y para colmo, el pavo real de su sombrero había perdido la cabeza. Literalmente.

En ese momento, Dolly observaba la casa alquilada desde una prudente distancia. Su cautela fue premiada cuando vio a dos vagabundos merodeando por el callejón de enfrente. Así pues, el maldito vicario había mentido al asegurarle que no difundiría la noticia de su presencia en el pueblo. No se hacía ilusiones de que el Hombre Recto no intentaría cobrarse su parte, ahora que sabía de su regreso, pero si Dolly iba a pagar el precio más alto, se aseguraría de llevarse por delante a la zorra de Temperance Shackleford.

Temperance se paseaba por su dormitorio con el corazón en la boca. Grace la había visitado no hacía ni quince minutos para informarle de que Nicholas, Adam y Malcolm habían vuelto a salir en busca de la maloliente Dolly Smith. Percy había ido con ellos, junto con Freddy, de quien esperaban que tuviera más éxito utilizando su olfato para localizar a la ramera, sobre todo, teniendo en cuenta que en el jaleo de aquella tarde había decapitado al pavo real de su horrible sombrero. Una vez que Percy consiguió impedir que el perro se zampara la cabeza apolillada, los hombres se mostraron confiados en que Freddy lograría conducirlos hasta su presa.

Temperance se había ocupado de cuidar de su padre, quien por suerte seguía durmiendo plácidamente. Antes, siguiendo las instrucciones del escocés, había comprobado si la herida mostraba señales de infección. Por suerte, el enrojecimiento no parecía haberse extendido, y ahora no le quedaba más que esperar… y atormentarse a sí misma.

Ella y Grace habían evitado hablar de su declaración anterior. En realidad, poco quedaba ya por decir. En cuanto apresaran a Dolly Smith, ella y el conde tomarían caminos separados.

Y si la sospecha de Temperance sobre Grace resultaba acertada, su hermana también regresaría a Devonshire junto con su esposo y su padre, tan pronto como este pudiera viajar.

Todo volvería a la normalidad, y su breve estancia en Londres parecería poco más que un extraño sueño. Temperance sabía que su lugar estaba entre las suaves colinas de Devonshire. No lograba comprender cómo había podido imaginar que encajaría en el mundo de la alta sociedad.

Salvo por una excepción. Un único hombre... que, en verdad, estaba tan lejos de su alcance como todos los demás.

Durante unos instantes tentadores, Temperance se permitió soñar con sentirse segura en los brazos de aquel hombre cuyo aroma anhelaba con cada fibra de su ser. Un hombre que, en lo más profundo de su corazón, ella estaba segura de que podría haber disfrutado de su franqueza y admirado su espíritu vivaz. Pero todo había salido horriblemente mal, y ahora era demasiado tarde.

De pronto, un alboroto en la planta baja la sacó de sus cavilaciones. Sin pensarlo, Temperance corrió hacia el balcón.

Para su alivio, vio que los cuatro hombres habían regresado, junto a un Freddy cabizbajo.

Al bajar a reunirse con ellos, acompañada de Grace y Felicity, Temperance escuchó que Freddy había logrado localizar la casa donde Dolly Smith se había refugiado. Sin embargo, la mujer no había regresado tras su enfrentamiento con el reverendo. Adam había reparado en la presencia de unos mozalbetes merodeando por allí y había atado cabos. Sin querer imaginar cómo la noticia del regreso de Dolly había llegado tan rápido a oídos tan peligrosos, los hombres habían optado por retirarse a toda prisa del lugar, sin querer verse envueltos en tratos con personajes indeseables.

Por el aire apesadumbrado de Freddy, era evidente que su principal disgusto radicaba en no haber podido zamparse la cabeza del pavo real cubierta de porquería.

Por suerte, durante la cena fría que la señora Jenks les sirvió más tarde, las deliberaciones llevaron a un consenso general: probablemente, no volverían a ver a Gertrude Fotheringale.

—Si tuviera dos dedos de frente, la muy zorra estaría bien lejos a estas horas —sentenció Malcolm—. Una cosa es ser buscada por asesinato por los agentes de Bow Street, y apostaría mi brazo derecho a que Dolly es una experta en eso. Pero ser cazada por el rey de los rufianes de los arrabales... eso es harina de otro costal.

El conde, sin embargo, no parecía tan dispuesto a dar el asunto por zanjado. Había pecado de ingenuo una vez, y la furia por su propio error y por la osadía de aquella mujer seguía bullendo en su interior.

Aun así, el duque coincidía en gran medida con el escocés.

—Dudo que Dolly Smith se preocupe ya por nosotros —afirmó Nicholas—. Estoy convencido de que salvar su propio pellejo será ahora su única prioridad. —Se volvió hacia Adam y prosiguió, en un tono más grave—. Sin embargo, comprendo su inquietud, Adam. Y creo crucial que no olvide que si esa mujer logra escapar tanto de la ley como del Hombre Justo, podría aún tratar de arruinar su reputación de manera irreparable. —El duque miró entonces a Temperance—. La de ambos —matizó.

Ella negó con la cabeza.

—Como dije antes, eso ya no me importa —respondió Temperance con voz tensa—. Que haga lo que quiera. Cualquier escándalo que provoque acabará por extinguirse si no tiene nada que lo alimente. —Se detuvo un instante, luchando por mantener la compostura—. Y no cabe duda de que las madres casamenteras se lanzarán aún con más ahínco sobre lord Ravenstone en cuanto descubran que no es tan inalcanzable como parecía, habiendo estado a punto de caer en las redes de la hija de un simple vicario.

Capítulo 21

Temperance no lograba conciliar el sueño. Cada vez que caía en un duermevela inquieto, la asaltaban imágenes eróticas de ella misma y el conde de Ravenstone en toda clase de posiciones comprometedoras, algunas de las cuales no estaba del todo segura de que fueran siquiera anatómicamente posibles. Finalmente, cuando sintió que iba a volverse loca si volvía a despertar al borde de… de… una intensa sensación que brotaba en lo más profundo de su interior, se incorporó en la cama de golpe. ¿Cómo demonios iba a poder retomar su vida, si seguía atormentada por aquellas imágenes sensuales e innombrables?

Con un suspiro, se dejó caer de espaldas contra la almohada. No sabía qué hora era, pero sospechaba que no eran más de las doce.

Sabía que lord Ravenstone se había quedado a pasar la noche como invitado del duque tras sus aventuras del día, y que había aceptado agradecido la oferta de un baño caliente. Temperance también sabía perfectamente en qué habitación se alojaba el conde, pues había observado a las criadas, entre risas nerviosas, llevando cubos de agua hirviendo a su alcoba. Lo peor de todo era que la habitación de invitados quedaba al otro extremo del mismo corredor que la suya. Le bastaría muy poco para deslizarse hasta su puerta sin ser vista.

¿Qué diría él si acudía a su encuentro? Ella misma había rechazado tanto su nombre como su protección. ¿Se negaría él, a su vez, a darle aquello que su cuerpo ansiaba con desesperación?

Temperance había dejado bien claro que él no le debía nada. Había asumido que debía convivir con aquella perturbadora inclinación hacia pensamientos impuros —aunque, gracias al Cielo, solo parecían aflorar en lo tocante a Adam Colbourne—. Y dado que el matrimonio estaba descartado para ella, especialmente si Dolly Smith lograba difundir sus infames rumores, al menos agradecía que su mente no divagara hacia otros hombres.

Pero no podía, en conciencia, forzar a lord Ravenstone a casarse sin desearlo, por más que ella anhelara pertenecerle en todos los sentidos. ¿Sería capaz de convencerlo para que, solo una vez, le mostrara lo que ella tanto ansiaba? ¿Sería tanto pedir? No le exigiría nada más. Tan solo quería comprender qué era exactamente esa sensación que la atormentaba.

Sintiendo una nueva punzada en su centro más íntimo, Temperance tomó una decisión. Apartó las mantas, se levantó de la cama y se puso su bata.

Por si alguien acudía a comprobar su presencia, volvió a hacer un bulto con las almohadas de repuesto, ocultándolo bajo las sábanas. Luego, tiritando de frío, de miedo y de expectación, abrió la puerta y asomó la cabeza al pasillo en penumbras.

Esperó unos segundos, rogando que su corazón desbocado se apaciguara y, al no detectar movimiento alguno, salió al corredor y cerró con suavidad la puerta tras de sí.

No habían pasado ni treinta segundos cuando llegó ante la puerta de la alcoba del conde. Una vocecilla dentro de ella, presa del pánico, le gritaba que se diera media vuelta y regresara a su habitación. Temperance vacilaba aún, a punto de obedecerla, cuando la puerta se abrió de golpe ante sus narices.

Lord Ravenstone apareció ante ella, vestido únicamente con unos pantalones de lino que, incluso a la tenue luz, pudo ver que se ceñían a su cuerpo como una segunda piel. La mirada de Temperance siguió, sin poder evitarlo, el recorrido de su pecho desnudo antes de detenerse en sus ojos.

Sin pronunciar palabra, Adam lanzó una maldición por lo bajo, echó un vistazo rápido al pasillo y la arrastró hacia el interior de su alcoba.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? —le espetó él apenas hubo cerrado la puerta.

Temperance lo miró, sin poder articular palabra. Todas las frases que había repetido mentalmente se habían evaporado como el humo, y solo le quedó la duda de si había perdido el juicio. Cruzó los brazos sobre su pecho, y, tras obligarse a tragar, consiguió murmurar:

—Quiero que me enseñe.

—¿Que le enseñe qué exactamente, señora? —replicó Adam con voz acerada.

—Yo… yo no lo sé —admitió Temperance, abatida. Como casi todas sus conversaciones con él, esta tampoco estaba yendo nada bien.

Adam se pasó la mano por el cabello en un gesto de exasperación. A duras penas lograba contener el incendio que lo devoraba con solo verla, tan vulnerable y hermosa bajo aquella bata casi transparente.

—¿Qué demonios quiere de mí, Temperance? —le preguntó él entonces, en un tono mucho más suave. Era la primera vez que pronunciaba su nombre de pila—. Me rechaza como marido —susurró Adam—, pero está aquí, en mi habitación, de noche… —continuó él, entre incrédulo y furioso—. Cualquier otro hombre ya se le habría echado encima.

Temperance sostuvo su mirada en silencio, perdiéndose en los rasgos sombríos de aquel rostro que la dejaba sin aliento. Finalmente, en un hilillo de voz, musitó:

—Por favor...

El deseo volvió a sacudirlo como un latigazo ante aquellas palabras. Sin pensarlo, la arrastró a sus brazos. Ella se rindió contra su cuerpo con un pequeño jadeo.

Su boca cayó sobre la de Temperance, y el beso, hambriento y desesperado, selló la rendición de ambos. Su lengua jugó con la suya, acariciándola, adueñándose de ella. Cada fibra de Adam clamaba por poseerla.

No pensó en la locura que estaba a punto de cometer. No pensó en su empeño por mantenerse alejado de las mujeres. Solo existía ella.

Cuando los dedos de Temperance encontraron su nuca y se enredaron en su cabello, Adam dejó de pensar por completo.

A tientas, buscó el borde de su bata, aferró el delicado lazo de seda y deshizo el nudo. La prenda se abrió y sus manos hallaron sus senos desnudos. Con los pulgares, le acarició los pezones, ya endurecidos por su deseo, rozándolos rítmicamente hasta arrancarle un gemido.

En respuesta, Temperance se apretó contra su cuerpo, buscando acercarse aún más. No sabía qué debía suceder a continuación, pero Adam sí.

La alzó en brazos y, con apenas unos pasos, la llevó hasta su cama. Al depositarla sobre el colchón, el frío sobre sus pechos desnudos la hizo recuperar fugazmente el sentido.

Sus ojos buscaron los de Adam justo en el momento en que él se despojaba de sus pantalones, arrojándolos a un lado.

Ella humedeció sus labios resecos y contempló su desnudez, deteniéndose involuntariamente en su magnífica virilidad. ¡Cielos, qué se suponía que debía hacer con aquello!

Jadeando, Temperance alzó la mirada hacia su rostro. Adam ya se había deslizado sobre la cama junto a ella. Se inclinó sobre su cuerpo y reclamó su boca con otro beso abrasador.

Ella respondió de forma instintiva, arqueando el cuerpo hacia él, mientras sus manos volvían a juguetear con sus pechos.

Pequeños gemidos escapaban de sus labios, sonidos ahogados que parecían los maullidos de un gatito. Adam enterró el rostro en su cuello mientras sus dedos descendían hasta el calor húmedo entre sus muslos.

Sin poder evitarlo, Temperance separó las piernas, y Adam deslizó un dedo en su interior, estremeciéndose al oír el débil jadeo que brotó de su garganta. El calor y la estrechez de su cuerpo le hacían temblar de deseo.

—Adam… —gimió ella, aferrándose a sus hombros—. Por favor, yo… yo te necesito.

—Ten paciencia, amor —le susurró él.

Sin dejar de besarla, frotó con el pulgar el pequeño botón oculto entre sus pliegues femeninos, acariciándola con lentitud tortuosa. Temperance sollozaba entre sus brazos, moviendo las caderas en busca de un alivio imposible.

Cuando estuvo a punto de romperse en mil pedazos, Adam capturó uno de sus pezones con la boca y lo succionó dulcemente.

Ella se quebró en una explosión de placer, su cuerpo sacudido por espasmos incontrolables. Hundió los dedos en su cabello, aferrándose a él mientras se rendía por completo.

Con el cuerpo aún estremeciéndose por las pulsaciones que seguían recorriéndola tras su clímax, Temperance apenas fue consciente de cómo Adam se colocaba sobre ella.

—Mírame, Temperance —gruñó él, con la tensión del esfuerzo por contenerse reflejada en la dureza de su rostro.

Por un instante, ella sintió un miedo tan intenso como abrasador. No reconocía a ese Adam. Era un desconocido, un hombre primitivo dispuesto a reclamarla como suya. Su expresión le decía que ya no había marcha atrás. Pero entonces él habló, con la voz ronca de necesidad.

—Aún puedes detenerme, amor —murmuró Adam entre gemidos—. Si esto no es lo que quieres, apártame. Porque, por Dios, si no lo haces, voy a hacerte mía.

Temperance alzó una mano y le acarició la mejilla con ternura.

—Siempre he sido tuya, Adam, desde el primer momento en que nos conocimos —susurró. —Entonces, ella separó aún más las piernas, dándole su consentimiento.

Adam dejó escapar un gemido profundo y bajó la cabeza para devorarle la boca, sus labios deslizándose sobre los de ella con desesperación.

—Intentaré no hacerte daño, amor —murmuró, plantándole besos suaves en la mandíbula y descendiendo hacia el hombro.

Temperance no respondió; estaba perdida en la visión de su cabeza inclinándose de nuevo para juguetear con sus pezones. Cuando sintió la punta de su virilidad posicionarse en su entrada, Temperance alzó las caderas, y Adam, emitiendo un gruñido inarticulado, perdió el último atisbo de control y se hundió de golpe en ella.

El dolor fue un latigazo inesperado que la hizo retroceder, empujando el cuerpo de Adam, ahora unido al suyo por completo.

—No, amor, ahora no —jadeó él—. Ya es demasiado tarde. Te prometo que te daré todo lo que necesitas. Solo tienes que relajarte. No volverá a dolerte. Nunca volveré a hacerte daño, te lo juro.

Ella se mantuvo inmóvil, su dura masculinidad llenándola por completo, mientras él le acariciaba el cuello con la nariz y jugaba con sus pezones sensibles. Poco a poco, la tensión fue disolviéndose hasta que, de nuevo, la necesidad comenzó a arder en ella, imparable. No era suficiente tenerlo dentro; necesitaba más.

Adam alzó la cabeza y, despacio, empezó a retirarse, provocando un gemido de protesta de Temperance. Él sonrió con dulzura y la besó.

—Paciencia, amor. Déjame hacer lo que debo.

Entonces volvió a embestirla, llenándola otra vez de calor y placer, iniciando un vaivén lento y firme que avivó el fuego que ella ya había sentido antes.

Temperance gimió, alzando las caderas para encontrarse con él. «Oh... Eso era... maravilloso... Oh, sí».

La misma espiral de sensaciones regresó, creciendo y acumulándose hasta que, de repente explotó, arrancándole un grito mientras arqueaba la espalda y era sacudida por oleadas de placer absoluto.

Pero Adam seguía moviéndose dentro de ella, cada vez más rápido, cada vez más desesperado, hasta que, con un gemido ronco, se hundió por última vez y se derramó en su interior, jadeando contra su cuello.

Sin aliento, Adam apoyó la cabeza en el hombro de Temperance. «¿Qué demonios había ocurrido?», se preguntó. Normalmente, él podía prolongar el acto durante horas, alargando la exquisita tortura hasta el límite. Pero esta vez había durado apenas unos minutos. Y para empeorar las cosas, había perdido el control y se había derramado dentro de ella. Maldiciendo en silencio, Adam alzó la cabeza para mirarla.

Temperance le devolvió la mirada con una expresión de asombro que, al menos, suavizó el golpe a su orgullo. Ella levantó una mano y le acarició el rostro con delicadeza.

—Gracias por enseñármelo… —susurró—. Ha sido muy amable de tu parte.

Adam la miró sin saber qué decir. ¿Amable? ¡Al diablo con la amabilidad! ¿No se daba cuenta de las consecuencias de su pérdida de control?

Resignado, rodó hacia un lado y la atrajo hacia sí, cobijándola contra su pecho.

—No ha habido ninguna amabilidad en mí, Temperance —admitió él con voz queda—. He hecho lo que cualquier hombre de sangre caliente habría hecho en mi lugar.

Ella levantó la cabeza para mirarlo.

—Aun así, te estoy agradecida —murmuró—. Ya he aceptado que soy inadecuada para el matrimonio y que es poco probable que vuelva a sentir algo tan... maravilloso. Así que estoy en deuda contigo.

Adam frunció el ceño.

—¿Pero qué demonios estás diciendo, mujer? ¿Te has vuelto loca?

Esta vez fue Temperance quien frunció el ceño.

—Claro que no. Solo intento ser agradecida. Si crees que eso me hace parecer estúpida, está claro que no estás acostumbrado a que te den las gracias.

Adam apretó los dientes para no sucumbir a la tentación de zarandearla.

—No tienes nada que agradecerme nada —le espetó—. De hecho, al venir a mi habitación solo has conseguido que sea aún más urgente que celebremos el matrimonio cuanto antes.

Temperance se incorporó en la cama, mirándolo como si él fuera un lunático.

—¿Acaso lo has olvidado? —dijo ella—. Ya no vamos a casarnos. Yo te liberé de tu promesa.

—¿Y tu manera de liberarme de hacer lo correcto es colarte en mi dormitorio en plena noche para pedirme que te folle? —replicó Adam con incredulidad.

—Creo que me expliqué bastante bien —replicó Temperance, recogiendo su camisón y saliendo torpemente de la cama.

Adam se incorporó también, reclinándose después con aire indolente contra el cabecero, con las manos cruzadas detrás de la cabeza.

—¿Y si te has quedado embarazada? —preguntó él con brutal franqueza.

—Yo... yo no creo que eso sea probable con una sola vez —balbuceó Temperance, cubriéndose el pecho con su camisón—. ¿Verdad?

La inseguridad en su voz provocó que Adam soltara una risa seca. La verdad era que estaba furioso consigo mismo, con su incapacidad para controlar sus impulsos. También estaba irritado por descubrir que la idea de casarse con Temperance Shackleford no le resultaba tan aborrecible como había supuesto. Se dio cuenta de que ella lo observaba, esperando su veredicto.

—Quizá no —concedió Adam entre dientes—, pero como mujer soltera y embarazada no solo serías rechazada por la buena sociedad, sino también por cualquiera que se cruzara contigo. —Si había esperado que aquella cruda advertencia la hiciera entrar en razón, pronto comprobó que estaba equivocado.

—Supongo que, en caso de que yo... —Temperance tragó saliva— estuviera encinta, al menos te encargarías de que el niño fuera atendido —balbuceó ella.

—Ya te he ofrecido mi nombre —dijo Adam con los labios tensos—. ¿Qué más quieres de mí? —Se levantó de la cama y se enfundó los pantalones con movimientos bruscos—. Eres una niña irresponsable —gruñó, furioso—. Juegas con fuego y luego esperas que otros apaguen el incendio.

Temperance lo miró, pálida y desolada. Cada palabra que él había pronunciado era cierta. Ella no había pensado en las consecuencias. Solo había querido... había necesitado saber.

—¿Por qué demonios te niegas tanto a casarte conmigo? —prosiguió Adam en tono salvaje—. ¿Acaso temes que te golpee? ¿Que te fuerce? ¿Es eso? —Se pasó las manos por el cabello, desesperado—. Le aseguro, señora, que después de la ceremonia estaría más que satisfecho con dejarle hacer su vida a su antojo.

—Precisamente por eso no puedo... no quiero casarme contigo —replicó Temperance, por fin perdiendo el control—. Prefiero arriesgarme a estar sola antes que atarme a un hombre que no me ama.

Adam se quedó mirándola, atónito. ¿Desde cuándo entraba el amor en todo esto?

Antes de que él pudiera responder, ella dejó escapar un sollozo lleno de rabia, abrió la puerta de golpe y salió al pasillo sin preocuparse de la oscuridad que reinaba en él.

Secándose las lágrimas con furia, Temperance corrió hasta su habitación. Abrió la puerta, entró... y una mano se cerró brutalmente alrededor de su garganta mientras otra le tapaba la boca.

Un hedor nauseabundo a estiércol de vaca, sudor y tabaco la golpeó al tiempo que una voz susurraba en su oído:

—¿Dónde se ha ido a revolotear el pajarito a estas horas? Llevo mucho rato esperándote, preciosa. He venido de lejos solo para poder cortarte tu bonito pescuezo.

Capítulo 22

Confundido, Adam se dejó caer de nuevo en la cama, aspirando el perfume a rosas que aún impregnaba el aire.

Temperance Shackleford estaba enamorada de él.

¿Por qué demonios le sorprendía tanto? Chiquillas salidas del colegio le declaraban amor eterno a cada momento. Temperance podía ser algo mayor que una debutante, pero era igual de inocente. No sabía lo que significaba el amor. Y él acababa de empeorar las cosas mil veces al seducirla, en vez de haberse limitado a despedirla con una caricia paternal.

A su pesar, sus pensamientos regresaron al glorioso recuerdo del calor húmedo que la envolvía... y su cuerpo respondió al instante, firme y dispuesto.

Qué maldito desastre…

La muchacha no quería casarse con él porque pensaba que él no la amaba. Era impulsiva, imprudente, terca y de mal genio. Todo lo que una dama no debía ser. Y sin embargo, en ese momento, Adam comprendió una verdad que lo golpeó como un mazo:

Temperance Shackleford era exactamente lo que siempre había deseado en una esposa.

¿Y qué si ella no comprendía del todo el significado del amor? En el fondo, él tampoco lo hacía. Solo sabía que jamás había sentido nada parecido al puro entusiasmo que le provocaba estar a su lado.

Y, por Dios, lo único que quería ahora era que ella le enseñara qué significaba amar... y poder enseñárselo él a su vez.

Adam deseaba aprenderlo con ella. Lo deseaba con tal intensidad que casi dolía.

La revelación lo dejó estupefacto. Sacudió la cabeza para despejarse, preguntándose si estaría sufriendo una apoplejía. Luego comenzó a pasear de un lado a otro de su habitación, esperando que la locura se disipara. No lo hizo.

¿La escucharía ella si él iba ahora a su encuentro? Adam lo dudaba mucho. Pero sabía que no podía esperar hasta el amanecer para averiguarlo.

Se puso una camisa con rapidez, abrió la puerta... y salió.

—¿Cuánto crees que lord Ravenstone estaría dispuesto a pagar para recuperar a su pajarito sano y salvo? —se burló Dolly Smith, apartando su mano inmunda de la boca de Temperance, pero sin aflojar el asfixiante brazo que le rodeaba el cuello. Todo fingimiento de sofisticación había desaparecido.

—No pagará nada —jadeó Temperance—. Él no siente ningún afecto por mí. Deberías saberlo después de habernos escuchado tras el granero.

—Tuve suerte de olerte —se jactó la mujer—. Pensaba dirigirte una sonrisa de oreja a oreja y preguntar después, pero ese aroma es inconfundible. Te has revolcado con él. —Soltó una carcajada repulsiva—. La mojigata ya ha echado un polvo.

Temperance se estremeció, provocando más risas en su captora.

—Te digo que a lord Ravenstone no le importo —insistió ella, luchando contra las náuseas—. No te dará ni una sola moneda. Si te marchas ahora, nadie sabrá que has estado aquí. Podrías huir antes de que te atrapen.

Dolly Smith pareció meditarlo, pero enseguida metió la mano libre bajo sus mugrientos refajos y sacó un cuchillo grande que blandió ante los ojos aterrados de Temperance.

—Si no me paga, le dejaré un recuerdo bien bonito. Aunque no le importes una mierda, tu querido papá llorará a mares desde el púlpito el domingo. Y, siendo sincera, cortar tu lindo cuello me resulta mucho más satisfactorio. —Dolly levantó el cuchillo hacia el cuello de Temperance y, al hacer ese movimiento, aflojó ligeramente el brazo con que la retenía.

Recordando sus peleas de infancia con los niños del pueblo, Temperance aprovechó su oportunidad: echó la cabeza hacia atrás con fuerza y golpeó a su adversaria en la nariz.

Dolly Smith la soltó con un berrido y retrocedió, agitando el cuchillo con violencia. Alcanzó a herir a Temperance en el brazo, abriéndole una profunda brecha.

Sujetándose la herida, Temperance logró ponerse fuera de su alcance y se refugió en la esquina más alejada de la habitación, donde soltó un terrible grito.

Instantes después, la puerta se abrió de golpe y Adam irrumpió en la alcoba.

Dolly Smith chilló y se lanzó sobre él con el cuchillo en alto. Por suerte, Adam tuvo reflejos suficientes para apartarse de un salto. No había pensado en llevar un arma cuando acudió corriendo al dormitorio de Temperance, y ahora maldecía su imprudencia.

Adam retrocedió hacia la cama para atraer la atención de la mujer y así alejarla de Temperance. Dolly Smith sonrió de forma macabra.

—Ya no eres tan gallito, ¿eh, milord? —se burló mientras le apuntaba con el cuchillo—. Seguro que te puedo dejar unos bonitos adornos antes de que me atrapen.

—Lárgate ahora mismo —ordenó Adam con voz helada— y puede que conserves tu mísera vida.

Dolly Smith negó con la cabeza, riéndose como una loca. Adam comprendió que no había manera de prever sus acciones.

Temperance seguía acurrucada en un rincón, callada como un suspiro, pero no se atrevió a mirarla; no podía permitirse apartar los ojos de aquella desquiciada ni un segundo.

La mujer se acercaba, riéndose, blandiendo el cuchillo con gesto triunfal, convencida de que tenía la ventaja.

Tanteando a su espalda, Adam buscó algo que pudiera usar como arma. Lo único que encontró fue una almohada. La agarró y la sostuvo contra su pecho, improvisando un medio de defensa.

Dolly soltó una carcajada despectiva, creyendo que había logrado intimidarlo.

—Atrapado como la rata que eres —dijo mientras se abalanzaba sobre él.

—Si fuera usted, dejaría de hablar —respondió Adam con frialdad—. No es más que una ramera de medio penique, y cada palabra que sale de su boca demuestra que nunca debió salir del arroyo. —Esperaba provocarla para que actuara de forma impulsiva, pero, por un instante, Adam temió haber fracasado. Luego vio cómo los ojos de la mujer se entrecerraban antes de lanzarse hacia él.

Adam extendió los brazos para escudarse detrás de la almohada. El cuchillo se hundió en ella como si atravesara la mantequilla. Antes de que la mujer pudiera sacar el arma de la almohada, Adam bajó los brazos, dio un paso adelante y le propinó un puñetazo directo en la nariz.

Dolly Smith cayó hacia atrás, golpeándose la cabeza contra el poste de latón al pie de la cama con un sonido seco, antes de desplomarse en el suelo en un ovillo inerte.

Con cautela, Adam se acercó al cuerpo y se inclinó, arrugando la nariz ante el hedor que desprendía. Un charco oscuro de sangre se extendía bajo la cabeza de la mujer, cuyos ojos permanecían abiertos, mirando al vacío.

Dolly Smith estaba, sin duda alguna, muerta.

Escuchó a Temperance moverse desde su rincón, pero Adam la detuvo en seco con un grito de advertencia. Al alzar la vista hacia ella, se sorprendió al ver que no había lágrimas en su rostro. Tampoco miedo. Lo que reflejaban sus facciones era pura furia.

—Bien —dijo Temperance—. Eso le enseñará a esa criatura odiosa a no meterse con los Shackleford. Ojalá Lucifer le enseñe mejores modales.

A la mañana siguiente, toda la casa estaba al tanto de lo sucedido. O al menos, de parte de ello. Sabían que había habido un allanamiento y que la intrusa había muerto. No sabían nada, claro, de lo que había pasado antes de eso.

El conde fue colmado de elogios en el seno del hogar de los Sinclair, especialmente porque el escándalo había podido quedar confinado dentro de sus propios muros.

En cuanto a Temperance, el hecho de que no hubiera testigos del estado en que ella y el conde habían sido sorprendidos, resultaba un consuelo... o al menos lo sería, si pudiera dejar de llorar.

Ahora que la antigua Gertrude Fotheringale ya no representaba una amenaza, el duque aceptó de mala gana la insistencia de Temperance en que el compromiso con lord Ravenstone se disolviera. Grace, que había notado la profunda infelicidad de su hermana, pensó erróneamente que romper el compromiso aliviaría su pesar, y logró convencer a su marido de que accediera.

Sin embargo, Su Excelencia quedó desconcertado ante la reacción de lord Ravenstone. Lejos de mostrarse aliviado o complacido, el conde se limitó a inclinar la cabeza y a excusarse, alegando que tenía otros asuntos que atender.

De hecho, no estuvo presente durante la cena en la que el duque y la duquesa de Blackmore anunciaron que Grace estaba esperando su primer hijo.

Tras una avalancha de felicitaciones, todos, salvo la futura madre, brindaron entusiastas por la buena nueva.

Ya en el salón, Temperance preguntó:

—¿Tenéis intención de regresar pronto a Blackmore?

El duque, que había decidido quedarse junto al resto en vez de disfrutar del oporto con Percy, respondió en tono seco:

—He insistido mucho en que lo haga, pero como de costumbre, mi esposa se limita a decir «sí, querido», para luego hacer exactamente lo que le place.

Grace le sonrió con afecto mientras posaba una mano sobre la suya.

—No creo que sea lo mejor para ti abandonar la Temporada ahora, Tempy —dijo—. Ahora que tu... tu compromiso con lord Ravenstone ha terminado —añadió, eligiendo las palabras con cuidado— y antes de que se hiciera público, estoy convencida de que aún tenemos tiempo de encontrar un esposo adecuado para ti, antes de que yo ya no pueda caber en el carruaje de vuelta a Devonshire.

Temperance tragó el nudo que se le formó en la garganta ante la mera mención del conde y negó con la cabeza.

—Una vez que padre esté recuperado, regresaré a Blackmore —dijo, respirando hondo—. Aunque os estoy inmensamente agradecida por vuestra hospitalidad, como ya mencioné, no pertenezco a este mundo. Quizá algún día encuentre un caballero de campo, sensato y paciente, que sea capaz de tolerar mis defectos.

Grace abrió la boca para replicar, pero Nicholas apretó su mano para contenerla. Miró a Temperance con atención antes de asentir con seriedad.

—Nuestra casa siempre estará abierta para ti —le aseguró—. Pero creo que eso ya lo sabes.

Temperance le devolvió una sonrisa temblorosa, conmovida hasta lo más profundo.

Volviéndose hacia Lady Felicity, que contemplaba la escena en silencio, dijo:

—También deseo expresarle mi gratitud, señorita Beaumont… Felicity —corrigió, sonriendo—. Estoy convencida de que he sido una dura prueba para usted, pese a sus incansables esfuerzos por convertirme en toda una dama. —Soltó una risa llena de ironía—. Pero ni siquiera usted puede obrar milagros.

—Disiento rotundamente —replicó la señorita Beaumont con gravedad—. Ya no eres la joven torpe y de genio vivo que conocí en aquel primer salón. Has florecido hasta convertirte en una mujer segura, elegante... y sí, todavía de genio vivo. —Rio con ligereza—. Pero te aseguro, querida, que cualquier hombre que se precie de serlo tendría muchísima suerte de tenerte a su lado.

Temperance soltó una carcajada entre lágrimas, justo cuando Malcolm asomó la cabeza por la puerta.

—Creí que os gustaría saber que vuestro padre ha despertado —informó con una amplia sonrisa—. Está preguntando por su maldito ayudante y si el sermón del domingo ya está escrito. Ah, y quiere que alguien le suba un bocadillo de jamón, un buen brandy… y a Freddy.

Lord Ravenstone volvió a su casa de Londres y ordenó a su ayuda de cámara que hiciera el equipaje. Después de enviar una breve nota a su madre, pidió el carruaje y se dirigió a la residencia de su antigua amante.

No iba a la casa de la señorita Levant por nostalgia ni por debilidad. Solo deseaba dejarle claro que su relación había terminado. Sin embargo, no pensaba abandonarla a su suerte y pretendía asegurarle una pensión hasta que encontrase un nuevo protector.

Para su sorpresa, Marie recibió la noticia con admirable compostura. Adam comprendió que su reciente frialdad no le había pasado desapercibida, y que, de hecho, ya había otro caballero acaudalado dispuesto a ocupar su lugar.

Al amanecer del día siguiente, Adam puso rumbo a sus propiedades en Wiltshire. Hacía casi dos años que no visitaba Ravenstone, y estaba convencido de que necesitaría acometer varias mejoras antes de que pudiera considerarse un hogar digno para recibir a una esposa.

Aunque esa esposa fuera una fiera de lengua afilada que, por el momento, se negaba a casarse con él.

Capítulo 23

El reverendo Shackleford estaba absolutamente harto de estar enfermo. Su esposa era, con toda probabilidad, la peor enfermera de todo Devonshire, si no de toda Inglaterra. De hecho, Agnes parecía más resentida que preocupada por estado de su esposo, como si le guardase rencor por robarle protagonismo. Si ella hubiera podido recibir también un disparo en el hombro sin correr el riesgo de muerte inminente, el señor Shackleford estaba convencido de que no habría dudado en hacerlo.

Tampoco parecía en absoluto impresionada por su valiente hazaña. Había sido Percy quien se había encargado de propagar por el pueblo la jugosa historia. Teniendo en cuenta que Gertrude Fotheringale había vivido en Blackmore durante los últimos ocho años, nadie se mostró sorprendido al descubrir que resultaba ser una auténtica truhana. De hecho, casi todos tenían alguna anécdota o historia escabrosa que contar, aumentando así la leyenda de lady Fotheringale. Su nombre no tardó en convertirse en una amenaza habitual para los niños rebeldes, ya fuera para obligarles a comer las verduras o a lavarse detrás de las orejas en su baño semestral.

Por supuesto, los vecinos también estaban al tanto de casi todos los detalles, pues era bien sabido que lord Ravenstone había tenido un altercado con Temperance Shackleford junto al granero, y que Gerty había intentado chantajear a Su Señoría aprovechando el incidente. Que la detestable mujer hubiese acabado mal se consideraba no solo adecuado, sino enteramente justo.

El resultado fue que el reverendo Shackleford alcanzó un estatus casi de santo entre sus feligreses. Su esposa, en cambio, seguía sin compartir esa opinión. En la primera reaparición del vicario en el púlpito, no quedó ni un banco libre en la iglesia. Es más, al menos la mitad de los presentes consiguió mantenerse despierto hasta el final del sermón, un hito sin precedentes.

Incluso el duque y la duquesa de Blackmore asistieron a la ceremonia, cuyo embarazo ya era evidente, lo que confería a la ocasión un aire festivo que los aldeanos recordarían durante años.

Sin embargo, todos coincidieron en que el único borrón en aquella feliz jornada fue Temperance Shackleford, quien exhibió un semblante tan sombrío que toda la congregación llegó a la conclusión de que había sido rechazada por lord Ravenstone. La opinión general era que Su Señoría era un perfecto sinvergüenza por comprometer a una muchacha tan dulce e inocente...

Aunque hubiera dejado a Ebenezer Brown cojeando durante meses.

A pesar de las súplicas de sus hermanas, Temperance se negó a acompañarlas en su excursión a la playa. Era plenamente consciente de que debía salir de su estado de melancolía, pero, en aquel momento, todo le resultaba inútil. La única persona cuya compañía toleraba era Grace, quien, pese a comer como un buey y ser la principal responsable de que las despensas de Blackmore menguaran a pasos agigantados, conservaba una figura increíblemente esbelta salvo por una discreta barriguita.

Además, su estado de salud era exasperantemente bueno y seguía empeñada en realizar caminatas diarias de tres millas, a las que Temperance se sumaba acompañada de Freddy. Durante esos paseos, Grace había llegado a una dolorosa convicción: había cometido un grave error al no insistir en que el matrimonio de su hermana con lord Ravenstone siguiera adelante.

Su obstinada, irritante y malhumorada hermana pequeña, sin duda, se había perjudicado a sí misma solo por llevar la contraria. Y, en honor a la verdad, no era algo que resultara del todo inesperado.

Y todo porque pensaba que Adam Colbourne se veía forzado a casarse con ella.

Puede que así fuera al principio, pero tanto Grace como Nicholas estaban convencidos de que, con el tiempo, el conde de Ravenstone no solo había aceptado, sino que incluso había llegado a desear desposarla.

Lamentablemente, desde su regreso a Blackmore no habían tenido más noticias del conde, salvo una breve nota de agradecimiento en la que este comunicaba que había abandonado Londres para instalarse en su finca de Wiltshire.

Deseosa de ver feliz a su hermana, Grace había pasado semanas enteras devanándose los sesos en busca de una solución, hasta que Nicholas, harto de tanto desvelo, le advirtió severamente que, si no dejaba de angustiarse, la confinaría en su dormitorio. Aunque Grace no llegó a decir en voz alta «me gustaría ver cómo lo intentas», la mirada que le dirigió fue lo bastante elocuente. Nicholas comprendió que caminaba por terreno peligroso y, con un resignado suspiro, aceptó que tendría que intervenir si quería recuperar algo de paz en su vida.

Era principios de otoño, pero el tiempo en Devonshire seguía siendo extraordinariamente benigno, como si se resistiera a la inminente llegada del invierno. Grace y Temperance acababan de completar uno de sus largos paseos y se encontraban descansando en el luminoso salón matutino de Blackmore cuando el duque irrumpió en la estancia.

Dado que su esposo no solía abandonar su estudio hasta poco antes de la cena, Grace se sorprendió.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó alarmada.

—En absoluto —respondió Nicholas con estudiada calma—. De hecho, buscaba a Temperance.

Esta alzó la vista, desconcertada.

—¿Qué he hecho ahora? —preguntó Temperance con cautela—. Juro que no tuve nada que ver con el brazo roto de Jack Taylor. Se cayó al tropezar con mi cesta.

Nicholas, que no estaba al tanto de semejante incidente, la miró con suspicacia. El conocimiento tan detallado de su cuñada ponía en duda su supuesta inocencia. «Por Dios Bendito», pensó el duque, necesitaban casarla cuanto antes si no querían verse envueltos en un escándalo.

—No tenía noticia de ese percance —dijo él secamente—, pero me encantaría escuchar los detalles en otro momento.

Temperance, dándose cuenta de su torpeza, se sonrojó de forma muy poco favorecedora.

—De verdad, Tempy, eres la peor mentirosa del mundo —comentó Grace, intentando contener una sonrisa.

Enderezándose con dignidad, Temperance prefirió ignorar la pulla de su hermana y centrarse en el duque, que ahora luchaba por no reírse.

—¿En qué puedo servirle, Su Excelencia? —preguntó Temperance con una formalidad tan pomposa que provocó una nueva oleada de carcajadas—. Me alegra poder ser motivo de regocijo para vosotros —añadió, rígida como un poste—. Pero si entre un ataque y otro de hilaridad pudierais indicarme qué queréis de mí, os estaría muy agradecida.

Su respuesta solo hizo que Nicholas y Grace se rieran aún más. Finalmente, harta, Temperance se puso en pie y golpeó el suelo con el pie.

—¿Qué quieres, Nicholas? —preguntó con brusquedad.

El duque, viendo que había conseguido exactamente lo que pretendía —una Temperance enfadada e impulsiva—, decidió que ya era hora de revelar su secreto.

—Tienes visita —anunció—. Adam Colbourne está aquí. Le he dejado esperando en el salón.

Por un instante, Temperance lo miró sin comprender.

—¿El conde está aquí? —preguntó, incrédula.

—Así es —confirmó Nicholas—. Le dije que no querrías verle y que…

—¿Acaso presumes de hablar en mi nombre, igual que haces con tu esposa? —le interrumpió Temperance, ya claramente montada en cólera—. Atenderé a Su Señoría, si eso te place, y averiguaré por mí misma qué desea.

Con un majestuoso gesto de su cabeza, Temperance abandonó la estancia con una dignidad digna de toda una condesa. Nicholas y Grace la siguieron con la mirada, boquiabiertos.

Adam no había planeado tardar tanto en regresar a Blackmore. Sin embargo, Ravenstone se encontraba en un estado mucho peor de lo que había temido, y las reparaciones necesarias fueron tantas que la primavera dio paso al verano, y este se deslizó hacia el otoño sin que apenas se diera cuenta. Y cuanto más tiempo pasaba, más difícil le resultaba convencerse de que Temperance lo recibiría con los brazos abiertos. De hecho, era mucho más probable que le propinara uno de sus acostumbrados puñetazos en la mandíbula. Durante los primeros meses, había albergado la esperanza de que su unión hubiera dado fruto y que ella estuviera encinta. Pero esa ilusión se disipó pronto cuando el silencio persistió hasta bien entrado el verano.

Así que no podía decirse que Adam no agradeciera de corazón recibir, al fin, una misiva del duque de Blackmore suplicándole —aunque Su Excelencia no hubiese utilizado esas palabras exactas— que viniera a hacerse cargo de Temperance. Era innegable que cada línea de su carta rezumaba desesperación.

Y ahora, mientras aguardaba para ver a la mujer que, para su asombro, había acabado por convertirse en el amor de su vida, Adam se sentía tan nervioso como un colegial. Era, sinceramente, ridículo.

La puerta se abrió, y él, conteniendo el aliento, se volvió.

Temperance se quedó inmóvil al verlo. Aquel era el hombre cuyo rostro y cuerpo la habían mantenido despierta tantas noches.

Estaba… estupendo. Se notaba que había pasado mucho tiempo al aire libre, y Temperance sintió una punzada en el pecho al preguntarse si habría estado solo. Lo único que deseaba era correr hacia él, echarse en sus brazos y rogarle que se la llevara consigo. No le importaba dónde, con tal de no seguir sintiéndose así, tan vacía y perdida.
Mordiéndose el labio, apartó aquellas locuras de su mente y le hizo una leve reverencia, a la que Adam respondió con una inclinación igual de cortés.

—Me han dicho que deseaba verme —comentó ella, muy formal—. ¿En qué puedo servirle?

Seguro que él no tenía ni idea de lo rápido que le latía el corazón. Si lo supiera, no mantendría esa expresión imperturbable.

—¿Cómo está? —preguntó Adam, provocándole unas ganas terribles de gritar. ¿Es que no lo veía? Si parecía una flor marchita... La indignación que ya hervía dentro de ella terminó por desbordarse.

—¿Ha venido desde tan lejos solo para preguntarme eso? —le espetó, oyéndose a sí misma hablar en un tono demasiado agudo—. Porque está bastante claro que parezco recién salida de una tumba.

—En los círculos educados, tengo entendido que es costumbre intercambiar unas palabras de cortesía antes de abordar temas más… personales —replicó Adam entre dientes.

—Como bien sabrá, milord, yo no encajo en esos refinados círculos —dijo Temperance, luchando por no romper a llorar. Todo estaba yendo mal. Otra vez. Y no podía evitarlo.

Pero esta vez fue diferente. Adam no replicó. En su lugar, respiró hondo y, sin apartar sus ojos de ella, avanzó hasta quedar a un palmo de distancia.

—No he venido a discutir contigo, Temperance —murmuró en un tono sereno—. Solo quería decirte que no puedo dormir pensando en ti. Que basta con oír tu nombre para que mi cuerpo reaccione. Que te deseo cada segundo de cada día. Y que no pienso irme de Blackmore hasta que aceptes casarte conmigo.

Temperance se quedó mirándole, sin poder creer lo que acababa de escuchar. ¿Había oído bien? ¿No estaría soñando?

Y entonces, sin poder contenerse, se lanzó a sus brazos.

Adam, sorprendido, dio un paso atrás, la rodeó por la cintura y la besó con toda la pasión que llevaba meses conteniendo. Y ella pensó, mientras las piernas le temblaban, que tal vez, solo tal vez, podría ser feliz.

—¿Puedo entender que el compromiso sigue adelante? —preguntó de pronto una voz seca desde el umbral.

Jadeando, Temperance se apartó un poco y se giró hacia el duque, que los observaba con esa expresión suya tan irónica.

Adam bajó la vista hacia ella, incapaz de soltarla del todo.

—Dios mediante, aunque espero que no dure mucho —dijo, sonriendo—. Siempre que obtenga, claro está, el permiso de su padre.

Temperance resopló sin mucho decoro.

—Padre me cargaría en brazos hasta el altar si su espalda pudiera resistirlo —declaró.

Adam rompió a reír, y esta vez fue de pura felicidad.

Epílogo

El reverendo Shackleford no podía sentirse más dichoso. La boda había salido a pedir de boca, y estaba convencido de que los vecinos seguirían bailando en la plaza cuando saliera el sol. Hasta Agnes, que no había permanecido tanto tiempo ni en su propia boda, había aguantado en la celebración hasta bien pasadas las diez.

Con un suspiro satisfecho, el reverendo llenó dos copas generosas de brandy y le ofreció una a Percy mientras se acomodaba en su sillón favorito.

—Otro capítulo más para mis memorias, Percy —comentó con una sonrisa satisfecha—. Dos hijas casadas, seis solteras. A este paso, Anthony acabará más rico que Creso.

—No puedo discutirlo, reverendo —admitió Percy, saboreando el brandy, que sin duda alguna había sido un obsequio del duque. Antes del matrimonio de Grace, las bebidas de la casa tenían más de orujo que de brandy.

Los dos hombres se quedaron en silencio, disfrutando de la calma, mientras Freddy roncaba feliz junto al fuego.

De pronto, el reverendo notó un pinchazo en el hombro. No era la primera vez, y en las últimas semanas, la molestia había ido en aumento. Haciendo una mueca, se frotó la herida y se prometió hablar con Malcolm en cuanto terminara la visita.

Después de todo, estaba convencido de que no sería nada grave.

Fin

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Muchísimas gracias por leer Temperance. Espero de corazón que lo hayas disfrutado.

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Y, por último, muchísimas gracias por dedicar tu tiempo a leer esta historia. Si te apetece leer un adelanto de Faith, la tercera entrega de la serie «Las hermanas Shackleford», solo tienes que pasar la página...

Faith

Capítulo 1

El capitán Roan Carew no pertenecía a los acaudalados Carew de Torquay. O al menos, eso era lo que le recordaban con frecuencia los miembros de tan ilustre familia siempre que tenía ocasión de hacer negocios con alguno de ellos —lo cual ocurría a menudo, ya que, al parecer, su desprecio hacia Roan no les impedía aceptar los toneles de brandy de contrabando que él conseguía durante sus largas travesías como capitán del HMS Albatross de la Marina Real.

No es que a Roan le importase un comino si era o no el bastardo de algún Carew. Había alcanzado el rango de capitán gracias a una mezcla de determinación, astucia y una obstinación a prueba de bombas. Su barco no solo había sobrevivido a Trafalgar, sino que desde entonces había prosperado tanto que su tripulación lo había bautizado como el Albatros de la Suerte.

Y suerte no le había faltado. Con la guerra contra Napoleón aún en marcha, los últimos tres mercantes españoles capturados por su fragata transportaban oro procedente de las Américas. Claro que, si alguien le preguntaba, Roan Carew afirmaría que el mérito de tal fortuna residía principalmente en que el HMS Albatross era una fragata de treinta y seis cañones, con una tripulación curtida y un capitán que sabía lo que hacía.

Fuera cual fuese la causa, el dinero de los premios por aquellas capturas había reportado al capitán Carew una considerable fortuna, suficiente para permitirse la compra de una mansión en The Warberries, adquirida nada menos que al viejo Joseph Carew.

Sin embargo, aquel día de primavera de 1809, Roan no se despertó en su propia cama. Lo cual, en sí mismo, no era especialmente extraño. Bajo otras circunstancias, se habría sentido bastante complacido de despertar junto a la figura de ensueño que dormía a su lado, roncando con suavidad. Pero en esa ocasión, se sentía desconcertado por completo: tenía un dolor de cabeza atroz y ni un solo recuerdo de cómo había llegado hasta allí.

Frunciendo el ceño, se quedó tendido un momento, contemplando el techo de lo que no podía ser sino una posada. Y no una de las buenas. A juzgar por la luz mortecina que se filtraba por la sucia ventana, aún era temprano. Con mucho cuidado de no despertar a su desconocida compañera, se levantó y se acercó a la ventana. El panorama que encontró —un callejón sucio y maloliente— le arrancó una sarta de improperios en voz baja. Reconoció de inmediato aquel callejón infecto y comprendió, horrorizado, que, por algún motivo, había llevado a una mujer cualquiera al peor tugurio de Torquay.

¿En qué demonios había estado pensando? ¿Y por qué, maldita sea, no conseguía recordar nada? A Roan le gustaba una buena jarra de cerveza tanto como a cualquier otro, pero beber hasta perder la memoria no era, desde luego, lo habitual en él.

Al mirar hacia abajo, se dio cuenta de que todavía llevaba puestos los pantalones, lo cual resultaba bastante raro si de verdad había tenido un encuentro íntimo con la mujer que dormía en la cama. Con sigilo, rodeó el desvencijado dosel y, con sumo cuidado, levantó la manta que cubría a su misteriosa acompañante. Para su sorpresa, seguía completamente vestida, o al menos llevaba todavía sus enaguas y su corsé. Si la hubiera deshonrado la noche anterior, estaba seguro de que no habría quedado ni rastro de tanta ropa. De hecho, cualquier intento de seducción habría resultado imposible con semejante cantidad de prendas.

La joven, sin despertarse, soltó un leve gruñido y se aferró a la manta, arrebatándosela a Roan de las manos para envolverse mejor. Él no podía verle el rostro, pero su melena, de un dorado color miel, se extendía como un río de caramelo sobre la mugrienta almohada.

El sonido ensordecedor de las alarmas en su cabeza, sumado a su creciente confusión, le hizo retroceder de inmediato. Su primer impulso fue recoger su ropa, desperdigada por el suelo, y salir de allí a toda prisa, dejando a la desconocida a su suerte. Pero ¿qué demonios sería de ella si él desaparecía?

Gruñendo para sí, se dejó caer en la única silla de la habitación para pensar. A simple vista, aquella muchacha no parecía una cualquiera. Sus prendas eran sencillas, sí, pero limpias. Desde luego, no tenía el aspecto de una mujer que se colara sola en la habitación de un caballero, y mucho menos en un tugurio como aquel. Roan había tratado con suficientes rameras en su vida como para reconocerlas al instante, y esa joven, sin duda, no era una de ellas.

Eso solo dejaba dos posibilidades.

O bien él se había emborrachado hasta perder el juicio y, tras secuestrar a la muchacha y tratar de forzarla, se había desmayado antes de consumar el acto —algo que le parecía ridículo, dado que jamás en su vida había obligado a una mujer y no creía que fuese a empezar ahora, ya pasados los treinta—, o también había otra opción, tan absurda que ni quería considerarla.

Frunciendo el ceño, Roan se pasó la lengua por los labios y notó el sabor espeso y amargo en su boca. La cabeza seguía martilleándole, y tenía la sensación de haber sido atropellado por una diligencia. Pese a sus movimientos, la joven seguía profundamente dormida, y Roan empezaba a creer que, por increíble que pareciera, tanto ella como él habían sido drogados —seguramente con láudano— y abandonados allí con algún propósito oscuro.

¿Pero qué propósito, por todos los diablos? Roan podía entender que alguien quisiera hacerle daño. Había acumulado suficientes enemigos a lo largo de su carrera. Y estaba claro que era más que solvente. Tal vez alguien pretendiera comprometerle obligándolo a casarse con su hija. Pero era poco probable. Cualquiera que conociera mínimamente a Roan Carew sabría que semejante plan estaba condenado al fracaso. Hasta el más tonto en Torquay sabía que a él no se le podía chantajear, y mucho menos arrastrarlo al altar.

Y si alguien hubiera querido hacerle daño, probablemente ya estaría desangrándose en el mismo callejón que había visto desde la ventana.

Maldiciendo de nuevo entre dientes, buscó desesperadamente un poco de agua, pero no había ni un mísero vaso en el cuarto. Apoyó la cabeza en las manos, esforzándose en recordar. Lo último que sabía era que había planeado pasar su primera noche en su nueva casa. Recordaba haber abierto la puerta y entrar... y luego un fogonazo de dolor en la nuca. Después, nada.

Sacudió la cabeza, frustrado, tratando de recomponer los hechos. ¡Maldita sea, todo aquello era un disparate! Sentía como si tuviese la cabeza rellena de algodón. Se incorporó de golpe, y al hacerlo, el mundo se tambaleó un instante. Un escalofrío de pánico —raro en él— le recorrió la espalda. Cada uno de sus instintos le gritaba que saliera de allí. Y rápido.

Roan recogió la camisa del suelo y se la puso a toda prisa. No quería abandonar así a la muchacha —quién demonios fuera—, pero no podía desoír su instinto. Le había salvado la vida demasiadas veces como para ignorarlo ahora. Ojalá, cuando se marchara, ella no tardase en despertar y saliera por su cuenta. Aunque, para ser sincero, no confiaba mucho en ello. Y desde luego, no creía que su presencia allí fuera ninguna casualidad.

Roan Carew había sobrevivido treinta y dos años —primero como un mocoso harapiento en las calles de Torquay, luego como grumete alistado a la fuerza en la Marina Real, y finalmente como capitán—, y siempre había seguido una norma: confiar en su instinto, no en la compasión. Era conocido por ser frío, pero justo. El sentimentalismo no tenía cabida en su mundo.

Fuera quien fuese aquella joven, tendría que valerse por sí misma.

Y entonces olió el humo...

Fin

Faith

Las hermanas Shackleford, Libro 3

Sinopsis:

Tercera entrega de la serie «Las hermanas Shackleford».

Beverley Watts nos presenta una apasionante comedia romántica ambientada en la Regencia. Acompaña a las hermanas Shackleford en su entrada triunfal en una alta sociedad... ¡que no sabe lo que le espera!

Cuando Faith Shackleford se vio obligada a acompañar a su irascible padre en su convalecencia en la refinada ciudad costera de Torquay, se preparó para afrontar tres interminables meses de aburrimiento. No esperaba que le intrigara tanto aquella imponente, pero desolada casa vacía que lindaba con su elegante villa, sobre todo, después de descubrir la identidad de su propietario: un apuesto capitán de la Marina Real, que en ese momento se encontraba en alta mar. Por desgracia, nunca imaginó que esa fascinación podría costarle la vida...

Roan Carew se había criado como huérfano en las calles de Torquay hasta que, con solo once años, fue reclutado a la fuerza por la Marina Real. Gracias a una mezcla de tenacidad, ingenio y pura obstinación, logró ascender hasta el rango de capitán, aunque estaba muy lejos de ser un caballero y tampoco aspiraba a serlo. De hecho, la compra de Redstone House, una mansión medio en ruinas en la zona más exclusiva de Torquay, fue más un acto impulsivo que un intento premeditado para encajar en la alta sociedad. Lo que no esperaba era que la casa ocultase un secreto de treinta años de antigüedad por el que alguien estaba dispuesto a matar.

Y como sí era de esperar, el reverendo Shackleford, con su innata habilidad en meterse en enredos, no pudo resistirse a investigar…

Faith es una lectura obligada para quienes disfrutan de historias llenas de ingenio, humor y un toque de pasión.

Lo que dicen los lectores de «Las hermanas Shackleford»:

«Muy divertida, no he podido dejar de reír ni un momento».

«Lecturas fabulosas, llenas de romance, intriga y mucha diversión».

«Una serie encantadora, repleta de carcajadas y personajes deliciosamente extravagantes».

«Magnífica, muy graciosa».

«Disfruté en grande con esta serie; el humor es maravilloso».

«Hay mucha acción y los diálogos son hilarantes. Me reí sin parar».

«¡Maravillosa! Mucho entretenimiento y preciosas historias de amor».

Sobre la autora

Beverley Watts pasó ocho años enseñando inglés como lengua extranjera a estudiantes militares internacionales en el Britannia Royal Naval College, el principal centro de formación de oficiales de la Marina Real en el Reino Unido. Para ella, en todo ese tiempo, no hubo ni un solo día aburrido y muchas de sus experiencias en el centro no solo fueron memorables, sino que también podrían ser dignos de aparecer en una novela. Su primera obra, An Officer And A Gentleman Wanted, está inspirada, de forma muy libre, en sus aventuras en la academia.

Beverley disfruta especialmente escribiendo libros que hacen reír, y tiene en su haber dos series de comedias románticas, tanto contemporáneas como históricas, además de una serie de cosy mystery con un toque de humor.

Vive con su marido en un apartamento con vistas al mar en la hermosa Riviera Inglesa. Entre ambos, tienen tres hijos adultos, dos nietos adorables y un auténtico zoológico doméstico que incluye cuatro perros: tres rescatados en Rumanía de raza indefinida, llamados Florence, Trixie y Lizzie, y un Chichon llamado Dotty, que sirvió de inspiración para Dotty en The Dartmouth Diaries.

Puedes descubrir más sobre los libros de Beverley en: www.beverleywatts.com

Serie «Las hermanas Shackleford».

Libro 1 – Grace

Libro 2 – Temperance

Libro 3 – Faith

Libro 4 – Hope

Libro 5 – Patience

Libro 6 – Charity

Libro 7 – Chastity

Libro 8 – Prudence

Libro 9 – Anthony

Créditos

Título original: Temperance

Diseño de la portada: Midnight Muse

Maquetación: Coralia Press

Edición digital: mayo de 2025

© 2020, BaR Publishing

© 2025, BaR Publishing

© 2025 Rosa María Calvo Luque para Coralia Press, por la traducción

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Esta novela es una obra de ficción. Los nombres, personajes y hechos representados en ella son producto de la imaginación de la autora. Cualquier parecido con personas reales, vivas o fallecidas, eventos o lugares es pura coincidencia.

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Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Epílogo

¡Contacta conmigo!

Faith

Sobre la autora

Serie «Las hermanas Shackleford».

Créditos

Índice

[1]  «Temperance» significa «Templanza» en inglés.

[2] «Hope» significa «esperanza».

[3]  Apodo despectivo de Napoleón Bonaparte.

[4]  Pequeño bolsito.

[5] Criatura de la mitología celta que anuncia la muerte con llantos y gritos.

[6]  «Sí», en gaélico escocés.