Copyright © 2024 Beca Aberdeen y Haimi Snown

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Todos los derechos reservados.

Para ti, que cometes el pecado de gastar más de lo que debes en libros, igual que nosotras.

Nota de sensibilidad:

Querido lector, antes de sumergirte en esta historia, queremos informarte de que se tocarán temas delicados relacionados con la salud mental, específicamente descripciones de ataques de pánico, que pueden ser perturbadores para algunos. Hemos tratado este tema con el mayor respeto y sensibilidad posibles.

También se hace referencia al uso de drogas y al consumo de ansiolíticos y otros narcóticos tomados con receta médica.

Además, la protagonista es un personaje complejo con una personalidad moralmente gris, lo que significa que sus acciones y decisiones pueden no siempre alinearse con una moralidad convencional.

Si alguno de estos temas puede afectarte emocionalmente, te sugerimos proceder con precaución o considerar si este libro es adecuado para ti.

Contents

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Las autoras

Otros libros

1

Leah

L legan una noche de calor infernal.

Echo de menos el aire acondicionado en cuanto salgo del snack bar y me golpea una ráfaga de aire que parece fuego. Igual que cuando abro la puerta del horno para ver si la pizza está lista y se me queman las cejas. Tengo el cabello recogido en una coleta alta, pero los pelos cortos de la nuca se me están pegando al cuello empapado en sudor.

El cielo oscuro de Sacramento está despejado. No se ven las estrellas porque la enorme pantalla del autocine donde se retransmite la última película de Spider-Man emite demasiada luz sobre el aparcamiento abarrotado de coches.

Me abro paso entre los vehículos, curioseando a sus ocupantes. Algunos se están dando el lote, otros tienen las puertas abiertas o están sentados sobre el capó para aprovechar la poca brisa que corre.

En alguna parte está el coche de mi mejor amiga, pero no es ahí a donde me dirijo. Los domingos son sagrados para la familia Li; mi padre insiste en que pasemos tiempo juntos antes de hacer planes con nadie más, porque era importante para mi madre y él cree que así honra su recuerdo.

A dos filas de la pantalla, veo nuestro SUV y el codo de mi hermano pequeño asomando por la ventanilla trasera. O eso creo, hasta que me acerco y me percato de que el brazo sobresale por la puerta del copiloto. ¡Mi asiento de copiloto! Voy a arrastrarle de los pelos de vuelta a su lugar y después cobrarle cada gota de sudor que me provoque.

Cuando estoy a unos pasos, me parece ver la silueta de una cabeza en el asiento de en medio. No lo entiendo. Si Bradley sigue sentado detrás, ¿quién está ocupando mi lugar? ¿Algún amigo de papá? No suele invitar a nadie a los planes familiares, pero puede que haya pasado a saludar.

Rodeo el automóvil y percibo un olor intenso que me trae el fantasma de un recuerdo. Inhalo, intentando hacer memoria, mientras aíslo el aroma del de la comida grasienta y las palomitas, pero pierdo el hilo cuando veo el rostro del misterioso visitante iluminado por la luz de la pantalla.

No le conozco.

Analizo su perfil, el flequillo levantado de forma caótica, las cejas pobladas, los ojos verdes, la nariz prominente, los labios llenos y el mentón marcado. Todo en su rostro es agresivo y me recuerda a esas estatuas talladas en mármol por las manos expertas de un maestro obsesionado con la belleza atemporal.

El desconocido se percata de mi presencia, me echa un vistazo y arquea una ceja.

Me he equivocado, no son verdes. Sus ojos son del azul del mar de Santorini cuando le golpea el sol del mediodía y el resplandor ciega. Debe ser un efecto de la luz o que lleva lentillas, porque un ser humano no nace con ese color de iris.

Al ver que me he quedado parada, él abre la boca y me observa expectante. Por un momento creo que me he confundido de coche, pero mi padre está a su lado. Me cuesta apartar los ojos de él para dedicarle una mirada inquisitiva a mi padre, a la espera de una explicación o de que me presente. Tal vez sea un cadete o el hijo de uno de sus colegas de póker, porque está más cerca de tener mi edad que la suya.

—¿Qué miras, mocosa? —Con esa pregunta tan brusca, el desconocido interrumpe la comunicación silenciosa entre mi padre y yo.

«¿Mocosa?» Cumpliré los veinte antes de Navidad y hace mucho que nadie me llama así. Ni siquiera a Bradley, al que le llevo cinco años, le va el apodo.

—¿Disculpa? —He tenido que escuchar mal—. ¿Quién eres?

Mi pregunta hace que su rostro cambie de la molestia a la duda.

—Leah, no seas pesada. Nos estamos perdiendo la película —protesta Brad, tirándome una palomita.

—Pero… —Sacudo la cabeza, sin entender por qué los tres me observan como si estuviera siendo un incordio por querer saber de dónde mierdas ha salido ese tío—. ¿Quién es este?

Se hace un silencio extraño, que mi padre rompe poco después en tono aburrido.

—Leah… Entra en el coche y deja a tu hermano en paz.

Su comentario me confunde aun más.

—No le he hecho nada —protesto, señalando el asiento trasero—. Ha sido él el que me ha tirado palomitas.

Mi padre resopla fastidiado.

—No Brad, Azel —concreta, y me insta a entrar con un gesto de mano.

—¿Quién?

Brad y mi padre se quejan al unísono de mis repetidas interrupciones. Pero no voy a moverme ni un centímetro hasta que aclare de qué va todo eso.

—¿Quién es Azel? —pregunto, y después señalo al desconocido—. ¿Este tío?

El tal Azel me está mirando alarmado, pero también como si estuviera pensando dónde enterrar mi cuerpo. Me recorre un escalofrío. La imagen que ofrece es la de un joven veinteañero o poco más, pero en su mirada tengo la impresión de ver la caída de Sodoma y Gomorra o la extinción de los dinosaurios.

—Muy graciosa. Ahora deja a tu hermano en paz y veamos el resto de la película. —El tono de mi padre ha cambiado a uno de advertencia, el que suele usar justo antes de ponerse a gritar y a castigar a todo quisqui.

—¿De qué hablas? —chillo—. ¡No es mi her…!

Me detengo de golpe al advertir la foto de familia pegada a la visera del asiento de copiloto. La conozco muy bien porque la veo cada vez que el sol me deslumbra y bajo la visera para proteger mis ojos. Es de hace cuatro meses y salimos los tres abrazados, papá, Brad y yo, con el Fuerte Sutter de fondo. Solo que ahora en la imagen también sale el desconocido.

Meto la mano por la ventanilla para alcanzarla y poder examinarla de cerca. Mis ojos no dan crédito. Ahí está el tal Azel, con el costado pegado al de mi padre y el otro brazo rodeando los hombros de Bradley.

—¿Qué coño? —Sacudo la fotografía en el aire—. ¿Es Photoshop o algo? ¿Qué es esto, una broma? ¿Hay cámaras ocultas?

Mi padre ahora parece más preocupado que molesto.

—Leah, ¿qué te ocurre?

—Debe estar deshidratada o sufriendo un golpe de calor —interviene Azel. Abre la puerta sin despegar sus ojos de mí. Se me eriza la piel y parece que voy a ahogarme en ellos. Baja del coche y me toma del brazo—. Ahora volvemos —se despide y me empuja para que camine delante de él.

Me aprieta tanto el bíceps que me van a salir moretones. Por suerte, no es el lado lesionado de mi cuerpo.

—¡Suéltame, chalado! —grito y me resisto. Recibimos miradas curiosas de los ocupantes de los coches que vamos pasando. Azel me está arrastrando con violencia mientras forcejeo para escapar de sus brazos. Tiene una fuerza tan inhumana como sus ojos—. ¡Papá! —chillo, pero es inútil.

No tengo ni idea de qué les ocurre a mis familiares, pero me queda claro que no van a ayudarme porque se fían del desconocido. No sólo se fían, han actuado como si fuera mi hermano. Es ridículo, nunca le he visto antes de esta noche y ni siquiera somos de la misma etnia.

—Vamos, hermanita, hace mucho calor. Un poco de agua te va a venir bien —me susurra entre dientes.

No se me escapa la ironía que le imprime al apelativo.

—¡No soy tu hermana, imbécil! —espeto, luchando por escapar.

—Lo recordarás cuando te hidrates. O es que te has saltado la medicación hoy —prosigue él.

Me pregunto cómo conoce tantos detalles sobre mi vida, pero no me atrevo a indagar.

Hemos llegado al snack bar. Él abre la puerta y me empuja al interior con tanta fuerza que nos separamos varios metros. Echa un vistazo a su alrededor, como si buscara algo o a alguien.

—¿Dónde cojones está el arquitecto? —murmura para sí.

He debido de escuchar mal porque eso tampoco tiene ningún sentido. Pero mi estupor le brinda la oportunidad de echarme un brazo por los hombros y guiarme hasta la barra.

—Una botella de agua —le pide a la dependienta, con una sonrisa.

Ella lo contempla boquiabierta durante unos segundos hasta que logra reaccionar y apartar la vista hacia la máquina registradora.

—Suéltame o voy a gritar que me estás secuestrando —le amenazo.

La chica vuelve a mirarnos.

—Está enfadada porque he mirado a otra —le explica Azel, mientras me dedica una sonrisita maliciosa a mí.

La cajera se sonroja y suelta una risita tonta.

La indignación me sale por los poros. No puedo creer que vaya a permitir que me secuestren solo porque el criminal en cuestión es atractivo.

—No es verdad, no le conozco de na… —Azel me silencia, abriendo la botella y metiéndola a la fuerza en mi boca. Me hace daño en los labios y en las encías.

—Bebe, mi amor. Hace un calor infernal hoy —dice mientras la inclina para que entre parte del contenido en mi boca.

Sus ojos brillan cuando me atraganto con el agua y se acaricia uno de los pendientes oscuros que lleva en las orejas.

Me toma por la cintura y me empuja hasta un taburete alto que hay junto a la barra del bar. Después me levanta del suelo sin esfuerzo alguno y me coloca sobre el asiento acolchado.

—Espérame aquí —ordena, y se aleja sin más. Ni siquiera vuelve la vista para comprobar si estoy cumpliendo con sus exigencias.

Dejo la botella sobre la barra y lo sigo con la mirada, con una sensación de urgencia carcomiendo mis entrañas. No sé qué hacer a continuación. ¿Llamo a la policía para decirles que un desconocido finge ser mi hermano? ¿Regreso al coche para convencer a mi padre de que no conocemos a ese tío? La foto que aún tengo arrugada en la mano y los pelos de punta en mi nuca me dicen que ninguna de esas opciones serviría de nada. Saco mi móvil del bolsillo del pantalón corto y llamo a Kadal.

—Tía, ha pasado algo rarísimo —digo cuando descuelga.

—Ya, Zendaya está haciendo de chica impopular, ¿quién se traga eso? —responde mi amiga.

Por el ruido al otro lado de la línea, está viendo la película.

—Hablo en serio, Kadal. Estoy a punto de tener un ataque de nervios. ¿Podemos hablar? Estoy en el snack bar.

—¿Te duele el hombro?

—No es eso, es que… Necesito explicártelo en persona. —Conforme hablo veo a Azel por la ventana y que va de camino hacia la entrada—. Ven rápido, ha vuelto.

—¿Quién ha vuelto?

Azel no entra, como había supuesto, sino que continúa bordeando el edificio hacia la parte de atrás, seguido de cerca por un chico alto de cabello oscuro.

—Tengo que colgar, te veo en el bar. —Corto la llamada sin esperar a que me responda y cruzo el restaurante para asomarme por la puerta de atrás.

Por los cubos grandes repletos de bolsas negras y las colillas tiradas en el suelo, tiene pinta de que esa zona la usa el personal para fumar cuando sacan la basura. De la pared sale una columna de humo que debe provenir de la cocina.

Como había supuesto, Azel aparece seguido del otro chico. Tampoco es alguien que reconozca. Es alto, delgado, de ascendencia asiática y lleva puesta una sotana sin mangas. Sí, como el uniforme de un cura. Debo estar alucinando por haber mezclado la dosis de mi medicación

Me siento en el suelo con la espalda contra la puerta, dejando una rajita abierta por la que puedo observarlos sin que me vean.

Azel se apoya contra la pared exterior y enciende un cigarrillo.

—¿De dónde has sacado eso? —pregunta el otro.

—Me lo ha regalado el tipo ese con el que nos hemos cruzado.

—Se lo has robado —deduce el cura.

—¿Por qué coño llevas eso puesto? —Azel le responde con otra pregunta mientras lo señala con el mentón. El chico se mira confuso el pecho—. ¿Sabes quién viste así aquí?—. Por la expresión que pone, no debe saberlo, pero Azel no tarda en informarle—. Sus sacerdotes.

Se carcajea y el cura frunce el ceño.

—Es mi uniforme.

Presto atención y noto que no es la típica sotana, sino una variante moderna, de corte futurista que, aunque le cubre el cuerpo hasta los tobillos, deja a la vista sus brazos musculosos.

—Pero no estás en casa, chalado. Adáptate, viste lo que lleven ellos. Pensaba que te habías preparado mejor para tu primera misión.

—He visto de todo, no llamo la atención más que los humanos que van casi desnudos.

¿Ha dicho humanos?

—¿Qué quieres? —continúa, molesto.

Azel echa una bocanada de humo y lanza la colilla por el aire con un golpe de su dedo índice.

—Tenemos dos problemas. Los de administración la han cagado y nos han intercambiado. Me han puesto con tu familia.

—¿Cómo lo sabes? —pregunta el otro.

—Porque se parecen más a ti que a mí. —Azel tira de las comisuras de sus ojos hacia las sienes en un gesto ofensivo que utilizan otras razas para referirse a un asiático.

Su interlocutor no parece tan asqueado por su actitud racista como yo, sino que se muestra alarmado. Traga saliva y cambia el peso sobre los pies.

—¿Qué hacemos? ¿Cambiamos de…?

—Nah, es demasiado tarde para eso —Azel descarta la idea—. Eres el arquitecto, añade a la narrativa que soy adoptado.

El chico asiente.

—Se puede hacer. ¿Cuál es el segundo problema? —recuerda preguntar, diligente. Su actitud es opuesta a la despreocupación arrogante de Azel.

—Ah, sí… Mi hermanita. —Se me congela la sangre, sabiendo que se refiere a mí—. Le pasa algo… No me reconoce y creo que mi aspecto no ayuda. ¿Puedes arreglarla también?

«¿Arreglarme?»

Me muerdo el puño para no saltarle encima y arreglarle yo a él la cara.

El cura vuelve a asentir y saca una especie de bastón dorado, no más grande que un bolígrafo. Lo sostiene en una mano, alzado frente a su rostro y con la otra invoca un pergamino que desprende una luz violeta brillante. Una especie de relámpago enciende su rostro y el papel.

Me cubro la boca por miedo a que escuchen mi respiración agitada. Mi corazón martillea en mi pecho y me ensordece los oídos. Creo que me va a dar un ataque de ansiedad en cualquier momento, pero el rayo se extingue y vuelven a sumirse en la semioscuridad.

—No detecto ningún problema con ella, pero he añadido que fuiste adoptado. Si se han equivocado con nuestras plazas, eso debería resolverlo. Tal vez su mente no aceptaba esa parte.

Azel suspira, mientras yo comprendo que ese arquitecto nada tiene que ver con los que dibujan edificios.

—Esperemos que funcione o va a ser un grano en mi culo —se queja—. No quiero que sufra un accidente y tener que lidiar con todo el papeleo.

El otro chico frunce el ceño ante la amenaza implícita de sus palabras.

—No puedes hacerle daño —advierte—. Además, no sabes si es parte de la lista o…

—No, claro que no —replica Azel, con una inocencia cargada de sarcasmo—. Por eso mencionaba que a veces ocurren accidentes. Sus cuerpos son tan delicados.

—Si ella sigue desconfiando, debes avisar a Tomt.

—Ya, bueno, Tomt es el que la ha cagado con nuestros emplazamientos, así que… —Azel pone una mueca de estar harto de la incompetencia ajena y después murmura para sí mismo—. Ella debería ser tu problema.

No tengo ni idea de lo que está ocurriendo y de dónde han salido o qué son, pero si uno de ellos tiene que meterse en mi vida y en mi familia, también hubiera preferido que fuera el otro.

—Por lo menos los de bio han hecho un trabajo cojonudo con tu cuerpo —prosigue Azel, de mejor humor—. Eres un bombón, te van a poner un altar. Pero quítate esa ropa, ¿quieres? Se te van a confesar por la calle y ese es más bien mi trabajo—. Azel le guiña un ojo de forma amistosa, pero el otro no se muestra recíproco. Sigue igual de serio y Azel pone los ojos en blanco. Después abre los brazos y se mira a sí mismo—. ¿Qué hay de mí? ¿Soy lo bastante apuesto para comerme el mundo? La chica de la cafetería estaba anonadada, pero podría ser porque tengo una verruga enorme en la frente.

—La belleza no es importante —responde el otro, secamente.

—¡No jodas que soy feo! —se queja Azel. La preocupación genuina en su rostro tan bello casi me saca una carcajada histérica.

El arquitecto vestido de sacerdote se encoge de un hombro.

—Estás en forma. Para nuestra misión no necesitamos ser apuestos.

—¿Qué no lo necesitamos? Los humanos son unos fanáticos de la belleza. Todo es mucho más fácil cuando eres guapo.

—Si tú lo dices… —Su compañero no parece convencido y mira extrañado cómo Azel se toquetea la cara con las manos.

Pero a mí me preocupa que ha repetido los humanos. Es suficiente para entender que no se considera uno y que hasta sus cuerpos han sido fabricados. Pero si no son humanos entonces ¿qué son? ¿Alienígenas?

Dejo las conjeturas porque me marean y para no perderme el resto de la conversación.

—Si aún no te has visto en un espejo, ¿cómo sabes que no te pareces a tu familia? —se le ocurre preguntar al tal arquitecto.

—Mi fichero decía que soy caucásico —responde Azel, aún enfurruñado. Se levanta la camiseta para mirarse los abdominales marcados—. Ufff, menos mal, con esto por lo menos podré tener acción. ¿Cómo de feo soy?

—No demasiado horrendo, una cara que pasa desapercibida, diría yo —responde el otro ausente, mientras se limpia una mota de polvo del pecho de la sotana—. Debo volver a mi posición de partida.

Azel asiente con cara de pocos amigos. Le echa un vistazo al chico con evidente envidia y sacude la cabeza, como si pensara que ese debía ser su cuerpo o que está desperdiciado en alguien con una personalidad tan seca.

—¿Cuál era tu nombre? Sim…

—Seth.

—Bien, Seth. Disfruta de lo que te ha tocado, eh —dice Azel a modo de despedida, antes de girarse sobre los talones y marcharse.

Me levanto de golpe y regreso corriendo por donde he venido. Por el pasillo me choco con un hombre que carga con dos cajas y le pido disculpas sin detenerme. No quiero que Azel sospeche que los he estado espiando, así que tengo que llegar a donde me había dejado antes que él y fingir que creo que es mi hermano hasta que descubra lo que está pasando y cómo luchar contra los invasores. Temo lo que pueda hacer si descubre que su compañero no me ha «arreglado».

Kadal está apoyada en la barra del bar, mirando de un lado al otro. Tiene la clase de piel bronceada que parece estar maquillada. Sus cejas pobladas y ojos marrones son el complemento perfecto de unos labios carnosos.

—Vete —digo, nada más alcanzarla.

Me subo al taburete y trato de serenar mi respiración, mientras ella me analiza de arriba abajo con el ceño fruncido.

—¿Qué te pasa?

—Márchate, Kadal —repito. No quiero que se cruce con Azel—. Te llamaré luego para explicártelo.

El tintineo de la puerta me informa de que es demasiado tarde. Azel entra y fija sus ojos en mí. Me concentro en inhalar y exhalar muy despacio con cada paso que da en nuestra dirección.

—Tu hermano me da escalofríos —murmura Kadal.

Mi corazón vuelve a detenerse y durante unos momentos mi vista se oscurece. Incluso ella lo reconoce como parte de mi familia cuando en realidad debe ser la primera vez que lo ve. Lo que sea que están haciendo esos extraños, es lo suficientemente potente como para extenderse al resto de la gente.

—Déjame sola con él —susurro—. Luego te llamo.

—Te mira como si fuera a… —No termina la frase porque Seth entra por la puerta y ella lo contempla con una sonrisa que me deslumbra.

Azel echa un vistazo por encima del hombro cuando Seth lo alcanza y juntos, aunque no por gusto, avanzan hacia nosotras.

Trago saliva y me cruzo de brazos antes de reunir la sangre fría para fingir.

—¿Qué? —pregunto con el mismo tono que le pondría a Brad si interrumpiera una conversación con mis amigas.

Azel me examina con desconfianza. Tengo que apretar los dientes para no pestañear y salir corriendo.

—¿Cómo te encuentras?

—Bien, ¿por?

Él y Seth intercambian una mirada y entonces este último me sonríe. Es una sonrisa adorable e inocente, y vuelvo a desear que el tal Tomt no se hubiera equivocado con sus emplazamientos.

Kadal, a mi lado, mira anonadada a Seth. Le doy un codazo para que reaccione. Lo hace, pero para decir algo que me vuela la cabeza.

—Nene, se me olvida lo guapo que eres.

—¿Nene? —Le dedico una mirada de indignación, pero ella no me presta atención, hechizada por el rostro de Seth.

—¿Volvemos al coche?

—¿Qué? ¿Por qué? —Me callo cuando me doy cuenta de que los dos chicos me observan como si estuviera chivándome a la policía de que llevan drogas encima. Trato de arreglarlo como puedo—. ¿No queréis venir a ver el resto de la película con nosotros?

—¿Con tu padre? —Kadal entorna los ojos y pone una expresión de disgusto. Se inclina sobre mí para susurrarme al oído en tono sugerente—: No. Prefiero estar a solas con Seth.

—¿Por qué? —pregunto, alarmada.

—Dah, porque es mi novio.

—Ah… —Asiento con la cabeza. Mierda. ¿Cómo le explico que no es verdad, que no le ha visto nunca antes y que ni siquiera es humano?—. Claro —consigo decir.

Por la expresión en el rostro de Azel, sospecho que no se traga mi interpretación, así que toso y aparto la vista, buscando la botella de agua que me compró antes de ausentarse para conspirar con su colega.

Kadal da un salto hacia Seth y a duras penas recuerda despedirse antes de marcharse con él. Caminan el uno junto al otro, intercambiando vistazos avergonzados, que no tienen sentido en una pareja.

Me muerdo el labio por la ansiedad de dejar que mi amiga se largue con ese ser. Aunque Seth parece más decente que Azel, no tengo ni idea de qué son capaces o por qué han venido. Podría hacerle daño. Además, ella cree que es su novio y si íntima con él de alguna forma... Me entran escalofríos de pensarlo, pero me doy cuenta de que he estado rumiando mientras Azel me observa.

—¿Vamos? —propongo, echando a andar hacia la puerta.

Aprovecho que le estoy dando la espalda para cerrar los ojos e inspirar profundamente.

Azel me alcanza y me rodea los hombros con el brazo. Me tenso de inmediato, pero intento que no se note en mi cara. Aunque no fuera un extraño, no me gusta que me toquen el hombro herido. Sus dedos acarician mis cicatrices con suavidad.

—Me alegra que estés mejor, hermanita —dice, y gira la cara hacia mí—. Estabas diciendo cosas muy extrañas hace un momento.

—¿Cómo qué?

Mi actuación debe haber mejorado porque le veo dudar.

—No importa —continúa—. Recuerda beber agua, tomar tu medicación y cuidarte. No me gustaría que te pasara nada malo. Otra vez.

Finjo que estoy interesada en una pareja que pasa por nuestro lado para que no vea mi expresión tras esa amenaza.

Vuelvo a notar el olor extraño que no sé a qué me recuerda y me doy cuenta de que proviene de él y no de nuestro entorno. Es una combinación de frío, humo y picante, que me hace cosquillas en la nariz y me insta a recordar dónde lo noté antes de hoy.

Le doy un codazo a Azel para que se aparte de mí.

—Eres un pesado. —Me ciño al plan de tratarle como si fuera Brad y eso parece convencerlo, aunque no me quita ojo.

Cuando regresamos al coche, Azel me pellizca la mejilla y me controlo para no darle una patada en la entrepierna. Después ve un reflejo de sí mismo en el retrovisor y su expresión se ilumina.

—Pero mira eso… —celebra. Se acaricia las mejillas y el mentón como hacen los hombres en los anuncios de afeitado—. Feo mis huevos. Menudo ángel.

Pongo los ojos en blanco y le sugiero que supere su amor por sí mismo, como haría cualquier hermana.

Mi padre me pregunta cómo me encuentro y decido corroborar la teoría de Azel sobre que estaba deshidratada por un golpe de calor. Me siento detrás con Brad, sin rechistar, y soporto lo que queda de la película, mientras mi mente va a mil por hora. Quiero buscar información en Internet, pero Azel me echa miraditas de vez en cuando por el espejo, así que finjo estar enfrascada en lo que ocurre en la pantalla.

Resulta ser la película más larga de la historia y la noche más terrorífica de mi vida. Incluso más que aquella en la que morí.

2

Leah

E l trayecto de vuelta a casa es tranquilo.

Por lo menos para los miembros de la familia Li que no saben que hay un alienígena en nuestro coche, haciéndose pasar por uno de nosotros. Mi padre canturrea la canción de la radio y mi hermano está chateando por el móvil, ajeno a lo que ocurre a su alrededor, como de costumbre.

He intentado buscar información en Internet sobre seres que aparecen de la nada haciéndose pasar por familiares, pero lo he dejado porque la variedad y el surrealismo de los resultados me marean. Además, los ojos azules que me vigilan por el espejo retrovisor me ponen de los nervios.

No hablamos mucho. Es tarde, hace calor y estamos todos deseando irnos a dormir. Nada más llegar, mi padre se da una ducha, Brad se encierra en su habitación y yo me hago la remolona, rondando al alienígena para asegurarme de que no planea matarnos mientras dormimos.

Me espanto al ver que el despacho de mi padre se ha transformado, durante el rato que hemos estado fuera y por arte de magia, en un cuarto para Azel. Por lo que alcanzo a ver desde el pasillo, hay un póster de Imagine Dragons en la pared. El cacho de armario que está abierto se ve lleno de ropa y los muebles están repletos de los típicos objetos que acumularía un chico de la edad que aparenta: un despertador, una lámpara, un portátil, libros, una guitarra, auriculares gaming, hasta diviso unas fotos enmarcadas. Me muero de curiosidad por saber qué fotos son, pero él me descubre en el rellano y me doy prisa por ir hacia mi propia habitación.

No encuentro confort en la conocida decoración ni en el olor del suavizante de la funda de mi almohada. Esos seres tienen poderes mágicos y, de momento, soy la única que puede ver a través de la ilusión que crean. Por lo que he deducido de la conversación, el tal Seth es una especie de «arquitecto» que modifica la realidad, así que el cuarto de Azel debe ser obra suya. Se me ocurre buscar lo de arquitecto de realidades, pero doy un salto sobre mí misma y se me cae el móvil de la mano cuando llaman a la puerta.

Trago en seco y sereno mi rostro antes de abrirla, aunque no puedo hacer nada para convencer a mi corazón desbocado de que al otro lado no hay una amenaza. Una que no lleva camiseta, pero sí, una expresión maliciosa en la cara.

—¿Sí? —gruño y me muerdo la lengua para no decirle que mi hermano hubiera entrado sin tocar y mi padre me hubiera llamado por mi nombre.

—¿Vas a ducharte después de papá o puedo ir yo? —pregunta él mientras apoya el hombro contra el marco.

Procuro ignorar sus músculos. No hay rastro de grasa en su cintura estrecha. Los hombros, los bíceps y hasta los dedos gruesos dejan claro que posee una fuerza superior a la mía. Incluso a mi versión entrenada de antes del accidente.

—Puedes ir tú.

—¿Estás segura? Hueles un poco mal.

—Pues no vengas a mi cuarto. —Trato de cerrarle la puerta en la nariz, pero él interpone la punta de su pie y me lo impide.

—Vagaré por todos los rincones de esta casa siempre que quiera. —Su forma de decirlo, como si fuera una amenaza, y el vistazo que le echa al interior de mi habitación, me ponen la piel de gallina.

Además, sonríe al identificar el miedo en mi rostro. Debe ser consciente de que su compinche no me ha arreglado y quiere intimidarme, ¿por qué si no vendría a molestar? No se le ha ocurrido ir al cuarto de Brad para preguntarle si quiere usar la ducha.

—Hay cerraduras que te lo impiden. —Le empujo, ignorando lo caliente que se siente su piel bajo mi mano y cierro la puerta de un golpe.

Después hago algo que nunca he necesitado hacer en mi propia casa: echar la llave. Le oigo reír cuando escucha el mecanismo de la cerradura y sus carcajadas me recorren la columna vertebral en un escalofrío.

Me siento detrás de mi escritorio y enciendo el portátil. No me interesa saber de qué forma consiguen que la gente crea que son parte de nosotros o qué magia han empleado para montar el cuarto de Azel en unas horas. Necesito descubrir qué intenciones tienen y cómo expulsarlos de nuestras vidas.

Internet está lleno de paja y es difícil dar con fuentes fiables, más cuando lo que buscas son cosas de locos. Me planteo, durante unos segundos, acudir a mi contacto informático que me ayuda con la investigación del accidente, pero no dispongo de datos suficientes.

Tras la muerte de mi madre, después de haber sido estafada varias veces, de arriesgarme a salir por barrios peligrosos e invitar a personas de dudosa reputación a consumir sustancias cuestionables para que hablaran, encontré a una hacker de confianza. Llevo trabajando con ella desde entonces, cuando le pedí que entrara en el ordenador que mi madre usaba en el trabajo. Pero temo perder la relación si le digo que penetre las páginas web ocultas en busca de alienígenas.

Por si fuera poco, no consigo concentrarme porque sigo dándole vueltas al comportamiento amenazante de mi hermano. ¿Y si aprovecha que papá y Brad están durmiendo para entrar en sus cuartos y rajarles el cuello, usurpar sus cuerpos para ofrecerlo al resto de su colonia o llevar a cabo algún tipo de experimento? Porque si quiere hacerme creer que es mi hermano está claro que no ha venido para reproducirse conmigo.

Soltando un bufido, me levanto y me asomo al pasillo. Está a oscuras, aunque hay luz por debajo de la puerta de Brad y sale humo por la de Azel.

¿Qué coño está haciendo ahí? ¿Quemar los cuerpos de sus últimas víctimas?

A hurtadillas, cruzo el rellano hacia el armario de las sábanas y abro el cajón donde guardé la llave del cuarto de mi padre. Nos mudamos de la base militar después del accidente y he sido la encargada de colocar la mayoría de las cosas. La encuentro y bloqueo la cerradura de su cuarto por fuera. Ahora solo me falta Brad, pero no tengo ni idea de dónde puede estar la llave de su habitación. Sé que no la usa porque se hace las pajas en el baño y para el resto de su rutina es de lo más transparente. Su puerta suele estar abierta de par en par aun cuando está dentro, a no ser que sea tarde y ponga música o juegue en línea, para evitar que nos despierten los gritos que pega para comunicarse con los demás jugadores.

Cuando me asomo, veo que se ha quedado dormido con el mando de la consola en la mano. Apago la televisión para que la pantalla deje de flashearle la cara con esas luces epilépticas y compruebo si la llave está metida en la cerradura por dentro, al igual que la mía. Bingo. Me quedo más tranquila, sabiendo que el alienígena no va a hacerles una visita nocturna.

Cuando regreso al rellano, ya no sale humo por debajo de la puerta de Azel pero aún se ve algo de luz. Me apresuro a encerrarme en mi propio cuarto y continúo con mi investigación. Estoy cansada, así que me decanto por hacerlo desde el móvil y tumbada en la cama. En algún momento, perdida en un mar de artículos sobre gente que declara haber entrado en contacto con alienígenas, me quedo dormida.

Despierto horas después por los gritos de alguien. En cuanto mi mente recuerda lo ocurrido la noche anterior y que hay un ser extraño en casa, salto de la cama. Por las prisas se me tuerce un tobillo y acabo en el suelo. Me agarro la rodilla y suelto una exclamación de dolor. Reconozco la voz de mi padre como el autor de los gritos y me incorporo a toda prisa, llena de pánico. Si Azel le está haciendo algo, no estoy segura de poder ayudarle. Es más fuerte que yo y tiene poderes mágicos que desconozco. Por si acaso, cojo lo primero que veo encima de mi escritorio que me pueda servir como arma, que resulta ser una varita para rascarse la espalda.

Mis dedos temblorosos no atinan la llave de primeras y me lleno de ansiedad conforme siguen los gritos y los golpes. Una vez logro salir al pasillo, me sorprende no ver a mi padre. Su puerta sigue cerrada y él la golpea desde el interior.

Me percato de que un Azel despeinado está parado frente a su propia puerta y pestañea adormilado.

—¿Qué cojones es este escándalo? —se queja.

Sigue sin camiseta y ahora también va sin pantalones.

A mi mente confusa por el sueño le cuesta entender que el alienígena no está dentro de la habitación de mi padre, haciéndole algo que explique los gritos, pero entonces distingo las palabras.

—¿Quién me ha encerrado? Joder, abrirme. ¡Me estoy meando!

—Mierda —murmuro y después alzo la voz—. Ya voy, papá, dame un momento.

Regreso a mi cuarto a por la llave de su puerta. Tras cogerla de mi mesita de noche salgo al pasillo de nuevo, pero Azel me agarra de la muñeca, impidiendo que avance. Delante de mi nariz chasquea los dedos y se oye la cerradura desbloqueándose en la distancia. Después me suelta y me dedica una sonrisa malvada antes de que mi padre abra la puerta con cara de querer asesinarnos.

—¿Quién me ha encerrado? —exige saber.

En vista de que lo observamos sin reaccionar, suelta un bufido y sale corriendo hacia el baño.

Azel se carcajea cuando nos quedamos solos.

—Pobre, Leah. ¿Necesitas que te rasque la espalda? —se burla.

No sé de qué habla hasta que sigo la dirección de su mirada y veo que alzo la varita como si fuera una espada.

Me observa y creo que yo lo miro también, pero sin verlo. Mi cerebro debe haber sufrido un cortocircuito, porque no reacciono cuando Azel regresa a su cuarto. Contemplo horrorizada la entrada al despacho de mi padre, corrección: al cuarto de mi nuevo hermano. Cuando oigo la cisterna, regreso deprisa a mi dormitorio, para evitar que mi padre me interrogue al respecto.

De forma automática, echo la llave y después exhalo, cuando me doy cuenta de lo inútil que es. Cierro los ojos y apoyo la frente en la superficie, preguntándome qué cojones voy a hacer para defendernos del alienígena y qué estará planeando hacerme ahora que le he dejado claro que su magia no funciona en mí.

No consigo volver a dormir, y mi búsqueda frenética en Internet no me aclara nada, así que decido esperar a que amanezca para visitar la biblioteca y encontrar fuentes más fiables. Eso si Azel tiene la intención de permitirme vivir para ver otro día.

Me paso las horas mirando la puerta y esperando escuchar el ruido de la cerradura o verla explotar.

Me ha costado ordenar mi mente después del accidente, aprender a separar las pesadillas de la realidad. Ahora estoy viviendo con una. Me pregunto si mi psicóloga puede ayudarme, pero decido que la mujer es demasiado pragmática como para creerme. Le echará la culpa al estrés post traumático y hablará con el psiquiatra para volver a subirme la dosis del ansiolítico. Incluso me decanto por subirla yo misma cuando me levanto para tomar mi medicación mañanera, pero hay demasiados detalles como para que lo que vivo sea una alucinación.

No obstante, mis miedos no menguan. Por el contrario, una voz cada vez más potente me insta a contestar a la pregunta de si esos seres han venido a por mí, para castigarme, por fin, por lo que he hecho.

3

Leah

A zel no vuelve a por mí esa noche.

Para cuando mi habitación se ilumina con luz natural, estoy agotada y sintiéndome como una tonta. No es que crea que no tiene algo planeado, pero sea lo que sea, no parece tener prisa. Lo cual me pone aún más nerviosa.

Que no hayan actuado en las primeras horas puede significar que están aquí para quedarse o que sus intenciones son tan complejas que tomará un tiempo llevarlas a cabo. Si es así, tengo la posibilidad de descubrir de qué se trata e impedirlo antes de que lleguen a ejecutar sus planes.

Me pongo unos pantalones cortos y una camiseta de tirantes. Al instante vacilo por la elección de la ropa. No me avergüenza mostrar mis cicatrices a mi supuesto nuevo hermano, pero no quiero que crea que soy débil. Me doy cuenta de que las vio en el cine y de que me dio a entender que sabe a qué se deben. Y lo cierto es que me conviene que cometa el error de creerme indefensa.

La puerta del dormitorio de Azel sigue cerrada y tengo la sensación de que va a dormir hasta tarde; trasnochó, además concuerda con su actitud de malote. No tengo ni idea de si es estudiante, tiene un trabajo o se dedica a algo en la vida falsa que se ha inventado. Tampoco si necesita dormir y comer, pero no me atrevería a hacerle preguntas que le confirmen al cien por cien que conozco la verdad. Aunque no se haya cortado en enseñarme que puede abrir cerraduras a distancia, tengo la sensación de que admitir abiertamente que sé que no es mi hermano sería como arrancar el último cacho de uña cuando se ha roto encima de la carne y es lo único que protege la zona sensible.

Su compinche, Seth, dijo algo sobre que no tenía permitido hacerme daño, pero tal vez esas normas de las que hablaba son distintas si demuestro ser un peligro para su misión. Por si acaso, continuaré haciendo el paripé de que creo que son humanos.

Voy en bicicleta a la biblioteca de la ciudad mientras pienso en cuánto tiempo durará esta situación y si se va a resolver antes de que empiece la academia. Me apacigua la esperanza de que desaparezcan de un día para otro, igual de rápido que han aparecido.

De primeras, no sé por dónde comenzar mi investigación. Después de pasar toda la noche enfocada en los alienígenas y no avanzar, decido cambiar de teoría y probar con la sección de ocultismo, ya que lo único que sé seguro de ellos es que poseen algún tipo de magia. Pero el ocultismo se divide, a su vez, en un porrón de ramas. Leo sobre la adivinación, la alquimia y la astrología, después repaso volúmenes sobre algo llamado Wicca. Es como buscar una aguja en un pajar. Aparte del uso de la magia no encuentro similitudes. Acabo por documentarme sobre ángeles y demonios, pero, al final, decido que Internet tiene información más variada.

Por si acaso, como no recuerdo qué reservas tenemos en la despensa, me detengo en el supermercado y compro ajo y sal a kilogramos. Me planteo hacerme con un arma afilada de plata e incluso ir a una iglesia a por agua bendita, aunque Dios no ha existido en mis pensamientos en muchísimo tiempo.

Regreso a casa frustrada y borracha de sueño. Me animo un poco al comprobar que Azel ha salido, y se me ocurre registrar su habitación. Tal vez tenga algo entre sus pertenencias que me dé una pista de su origen. Casi me río sola al imaginarme un dispositivo pequeño que se convierte en una nave espacial.

La puerta está entreabierta y solo tengo que empujarla para colarme en el interior. Está oscuro porque no se ha dignado a levantar la persiana. Seguro que lo ha hecho solo para dificultar mi labor, porque sospecha que voy a registrarle. Cualquiera en mi situación lo haría. Solo por eso, deduzco que no ha dejado nada incriminatorio tirado por ahí.

No es un objeto lo que llama mi atención, sino el olor que percibo. Es el mismo que noté anoche en el aparcamiento y después, en su cercanía. Todavía no logro situarlo. Parece impregnar todas las cosas de Azel, en especial su ropa y su cama.

—¿Estás oliendo mis sábanas? —La voz indignada de mi hermano falso me hace dar un salto.

Me sorprende inclinada y con la nariz metida en la almohada. Cuando me levanto, descubro que está parado junto a la puerta. Es una silueta oscura y me cuesta distinguir su expresión debido a que el pasillo está mucho más iluminado.

—¿Qué es ese olor? —interrogo, ya que no tiene sentido negarlo cuando me ha pillado con las manos en la masa.

—El mío —responde—. ¿Algún problema?

—No es el tuyo… —Aunque sus cosas estén impregnadas, no es dueño del aroma. Viene de otro sitio. El recuerdo está en los bordes de mi mente, pero se me resiste.

—Claro que sí. —Da varios pasos hacia mí. Una vez que lo tengo de frente, puedo ver mejor su rostro. Frunce el ceño y alza la comisura de la boca con una media sonrisa burlona—. Te gusta —dice. No es una pregunta sino una afirmación.

¿Cómo sabe que me gusta cuando ni yo lo tengo claro? No me desagrada, pero tengo la certeza de que tiene que ver con algo importante.

—¿Por qué huele así tu cuarto? —insisto. Mi sentido del olfato está haciendo grandes esfuerzos por conectar con mi cerebro y traer de vuelta esa memoria que se resiste a resurgir.

Azel me toma del brazo, coloca la otra mano en mi nunca y tira hacia él, hasta que tengo la nariz enterrada en su pecho.

—Inspira, hermanita —ordena con cierta guasa.

Lo hago porque el miedo me ha acelerado la respiración. Cuando el aroma de su piel caliente inunda mis sentidos con toda su magnitud, mi mente dibuja la imagen de un bosque tintado en tonos anaranjados, ocultos bajo nieve. Desaparece antes de que pueda quedarme con ningún detalle del lugar.

Recuerdos, son recuerdos. Fascinada por lo que me hace sentir, le agarro por la camiseta y vuelvo a inhalar. Funciona. En otro destello del pasado descubro la silueta de una casita.

Es muy extraño. Mi primer pensamiento va hacia mi madre, a la que le gustaba pasar las vacaciones lejos de la base militar y nos llevaba por todo el mundo. Debe ser de algún sitio a donde íbamos cuando era pequeña y por eso me acuerdo solo de fragmentos. Pero ¿por qué huele él de esa forma?

—¿Cómo se llama tu perfume? —pregunto. Azel observa atentamente cómo mis manos retuercen su camiseta. Lo suelto y doy un paso atrás—. ¿Qué perfume usas?

—¿Por qué? ¿Te lo vas a comprar? —se burla.

Tengo la certeza de que ha venido para sacarme de quicio.

—No tiene nada que ver contigo. Ese olor me trae recuerdos que quiero… investigar.

Mi afirmación parece desconcertarlo lo suficiente como para que deje de sonreír.

—Imposible.

—¿Por qué? La memoria olfativa es la más potente de todas. Ningún otro sentido está tan conectado al hipocampo como el olfato —le repito lo que una vez me dijo la psicóloga.

Azel me observa perplejo.

—Es una información interesante, pero errónea en este caso.

—¿Por qué? —insisto—. ¿Por qué estás tan seguro de que no he podido notar tu perfume antes?

Por su expresión, sé que he dado contra un muro y que no va a responderme.

Me llama la atención sus pendientes, que destellan en violeta, como si las piedras contuvieran algo vivo en su interior.

—Si tanto quieres saberlo, mi perfume se llama Invictus. —Sonríe autocomplacido y después se inclina sobre mí para susurrarme al oído—. Pero es un poco raro que te obsesiones con el olor de tu hermano, ¿no crees?

«No eres mi hermano.»

No sé cómo me aguanto para no chillarle en la cara.

Le empujo para apartarlo de mí y se carcajea. Odio que alguien tan molesto huela de una forma que me trae sensaciones tan agradables, es de lo más confuso.

—Mejor cambia de marca —le sugiero de malas formas conforme salgo de su cuarto.

—Tus deseos no son órdenes para mí —dice con un tono cargado de ironía justo antes de cerrar de un portazo a mi espalda.

Regreso a mi cuarto con un dolor de cabeza que me pone de mala leche. Sé que necesito dormir, pero tengo una lista de tareas que atender antes de relajarme. El siguiente punto es comprobar que Kadal está bien. La llamo y espero cinco tonos hasta que descuelga.

—Buenos días —me saluda adormilada y tan relajada como alguien que está de vacaciones y no tiene que preocuparse de que haya comenzado una invasión alienígena en Sacramento.

Me alivia escuchar su voz. No la he llamado antes porque sé que se levanta tarde, pero llevo preocupada toda la mañana.

—¿Cómo estás?

—Bien. ¿Por?

—Umm… ¿Qué tal ayer con Seth?

Gruñe a través de la línea.

—Bueno, no sé. Vimos la película y me trajo a casa, pero…

—¿Pero? —la insto a seguir, ansiosa. ¿Y si le hizo algo extraño?

—Chica, ni un beso de despedida. —Cierro los ojos y exhalo aliviada—. No tenía que haber pedido palomitas con mantequilla, eso da mal aliento, ¿no? Normal que no me besara.

No le respondo. No somos dos amigas hablando de chicos sino una que habla de chicos y otra que sabe que estos ni siquiera son humanos.

—¿Dijo o hizo algo más? ¿Algo raro?

—No, fue todo muy… —suspira—. Muy formal, la verdad. ¿Estará enfadado conmigo?

—No creo. Es que lleváis poco tiempo juntos —tanteo. No estoy segura de cómo funciona el encantamiento que han lanzado los extraños.

—Ah, ¿sí? —dice—. Supongo.

—Es mejor que vayáis despacio —le advierto con intención.

Kadal me conoce demasiado bien.

—¿No te cae bien Seth? —pregunta y noto la preocupación en su voz.

Pienso en cómo responderle, pero no se me ocurre nada.

—Sí, sí, pero aún no le conocemos bien. Ten cuidado y, definitivamente, no insistas en lo de los besos.

—¿Estás loca? ¿Has visto lo guapo que es? —Kadal chilla en mi oído. Azel tenía razón, la belleza nos ciega y les facilita las cosas a ellos. Presto atención cuando mi amiga prosigue—: Me siento como… no sé. Tengo mariposas en el estómago cada vez que pienso en que es mi novio —explica con dificultad—. Es como si…

—¿Sí? —la animo.

—No sé, como si acabara de conocerlo y resulta un poco irreal.

—Ya te digo —murmuro—. Escucha, ¿me acompañas al centro comercial? ¿O tienes planes con Seth?

Por favor, que no tenga planes con él. Anoche tuvo suerte, quizá hoy no tenga tanta.

—Pues la verdad es que no me ha llamado ni me ha escrito. ¡Lo ves! Debe estar enfadado por algo.

—¿Suele llamarte por la mañana? —No sé cómo hacer esto, pero quiero comprobar qué ocurre si insisto en que haga memoria de su vida con él antes de anoche.

Mi amiga guarda un silencio confuso durante un rato.

—Creo que sí. —Se ve que se está esforzando por tratar de recordar algo que sé que nunca ha ocurrido—. ¿Sabes que no lo sé? Creo que no he dormido bien esta noche, me duele la cabeza.

Suspiro.

—Kadal, ¿no te parece extraño que fuera vestido de sacerdote? —pruebo entonces. Quizá con un poco de presión pueda liberar su mente del encantamiento.

—No, tonta. Le gusta el cosplay como a mí.

Suelto un bufido para mí misma.

—¿Vienes al centro comercial, entonces?

—Sí, no me voy a quedar en casa esperando que me llame. Él verá… —declara, guerrera—. ¿Vas a comprarte algo?

—Perfumes —respondo—. Quiero probar algunos perfumes.

4

Leah

—¡P

ara el coche! —grito, y Finn me echa un vistazo extrañado—. Para, para, para —insisto, observando la colorida fachada pintada de girasoles de Nugget Markets.

Mi amigo ojea el espejo retrovisor antes de disminuir la velocidad y echarse hacia un lado. Se detiene junto a la fila de vehículos aparcados en batería y alza las cejas, expectante.

—¿Necesitas comprar algo? —pregunta Kadal desde el asiento trasero.

—No —respondo distraída. Tengo la atención puesta en el chico que está sentado en el banco con forma de mariposa que hay a la entrada del supermercado. Las dos alas que configuran el respaldo parecen brotar de su espalda desde esa perspectiva—. Aparca ahí mismo —le sugiero a Finn, señalando un hueco entre una furgoneta y una moto.

Evitará que Azel se percate de nuestra presencia.

—¿Ese es tu hermano? —pregunta Finn, siguiendo la dirección de mi mirada. Después hace lo que le pido y estaciona—. ¿Quieres hablar con él?

—No. Quiero saber qué se trae entre manos —respondo.

Finn contempla a Azel con una sonrisita soñadora antes de regresar su atención a mí.

—¿Por qué? ¿Crees que está metido en drogas? Tiene pinta de que los únicos polvos que prueba son los batidos proteicos.

De la parte de atrás nos llega una risa burlona mientras yo hago una mueca al constatar que a mi amigo con derechos le atrae mi supuesto hermano. Si sigue por ese camino pronto será mi ex follaamigo.

Desde que rompí con mi último novio, Finn y yo nos enrollamos sin compromisos. Durante los meses de mi recuperación tras el accidente, me negué a aceptar la ayuda de Kadal porque no quería que su vida se centrara en mis problemas. Ella se implica demasiado emocionalmente y si le hubiese permitido hacer de mamá gallina conmigo, las dos habríamos acabado hundidas en la desesperación. En cambio, Finn es un tipo impasible, que atravesaba también una mala racha por conflictos con su padre. Una cosa llevó a la otra, habitual en las historias clichés con chicas heridas y chicos malos guapos. Y milagrosamente, nada cambió después de acostarnos. Seguimos siendo amigos y seguimos liándonos de vez en cuando, sin malos rollos de exclusividad y posesión. No obstante, me sienta mal que se fije en Azel y me pregunto qué historia le habrán metido a él en la cabeza.

—Todo el mundo sabe que el mejor lugar para pillar es la entrada de Nugget Markets, a las tres de la tarde —interviene Kadal, con un tono cargado de ironía.

Siseo para que se callen cuando veo a otro tipo bajarse de una pick-up roja y dirigirse al alienígena. No es Seth, sino un chico igual de alto que Azel, un poco más fornido y con rasgos afroamericanos.

Miro a Finn de reojo para ver su reacción ante el recién llegado, pero su rostro no refleja nada y tampoco Kadal da muestras de reconocerlo.

Se planta tieso frente a mi supuesto hermano y lo saluda con un gesto extraño, llevándose la mano a la garganta y dejándola caer al instante. Azel no imita el gesto, solo lo invita a sentarse junto a él con un movimiento de cabeza.

—Mierda… —murmuro y hago el gesto de abrir la puerta.

—¿A dónde vas? —me pregunta Finn.

—Necesito saber de qué están hablando.

Me muerdo los labios sin saber muy bien qué hacer. Hay un palé con cajas de fruta bajo el soportal de la entrada, pero no puedo llegar ahí sin que me vean acercarme.

—¿Qué demonios te pasa hoy, Leah? —me interroga Kadal—. Primero nos haces entrar en cuatro perfumerías preguntando por el mismo perfume en todas ellas y ahora quieres espiar a tu hermano.

—A mí no me molesta —dice Finn—. Hay planes peores para pasar la tarde. Con este calor, ¿creéis que hay alguna oportunidad de que se quite la camiseta?

Me pierdo la respuesta de Kadal porque estoy demasiado concentrada en cómo espiar a mi hermano falso sin que se entere.

—Necesito que los distraigáis mientras yo me escabullo —digo, preparada para salir.

—Los dos sabemos que tus habilidades de espía dejan mucho que desear —me detiene Finn.

Se refiere a que lo he arrastrado un par de veces para investigar el suceso que cambió mi vida. Finn sabe que no he renunciado a la idea y que no acepto el informe final de la policía, que ha cerrado el caso como un accidente fortuito. Alguien nos perseguía. Alguien quería hacernos daño y lo ha logrado. Pero es difícil encontrar pruebas en la base militar con toda la seguridad que tiene, además, sospecho de la implicación de altos mandos. He esperado mucho, pero el inicio de las clases es lo que necesito para darle un verdadero final a mi trágica historia.

—Pues tendré que afinarlas —respondo.

—Leah… —Kadal intenta hablar, pero Finn la interrumpe.

—Tranquila, Sherlock. Dice que deben empezar con el mapeo —me explica, mientras contempla a los alienígenas con los ojos entornados.

—¿Qué?

—Creo que eso es lo que acaba de decir tu hermano —responde, sin apartar los ojos de ellos.

Le echo un vistazo a la prótesis auditiva que lleva en la oreja.

—¿Cómo de alto tienes eso? —pregunta Kadal, igual de alucinada que yo.

Finn sacude la cabeza.

—No los escucho, estoy leyendo sus labios —suelta, sonriendo con parsimonia—. Es algo que aprendes cuando sufres de Ménière.

Me dejo caer de nuevo en el asiento, preguntándome cuántas de mis conversaciones con Kadal habrá presenciado nuestro amigo. Pero su habilidad me ayuda, por lo que le perdono al instante si la ha usado sin mi conocimiento.

—¿Qué más están diciendo?

Finn se muerde los carnosos labios, que he probado en más de una ocasión.

—El de la furgoneta le ha dicho algo de que mientras esperan la lista puede concentrarse en lo otro.

—¿Qué es lo otro? —Me tiembla la voz. Así que están planeando algo, no es la primera vez que les escucho hablar de una lista.

Finn entorna sus ojos verdes en concentración y le aparecen arruguitas entre las cejas.

—Dice algo de un arquitecto.

Suelto un bufido nervioso.

—¿Qué más?

—Azel se queja del arquitecto.

Trato de controlarme para no atosigarlo con preguntas, ya que es obvio que está haciendo lo posible por seguir la conversación.

—Inútil… Creo que dice que el arquitecto es un inútil.

—¿Arquitecto? —repite Kadal con una mueca—. No creo que sea eso.

Finn asiente.

—Sí, estoy seguro de que dice arquitecto.

—Vale, no te preocupes por esa palabra, ¿qué más?

—Oye, ¿ese no es Casper? —Kadal llama mi atención.

Miro hacia donde señala y veo a mi ex al lado de la entrada, con la vista en el móvil. Me alegra haberme quedado en el coche, lo último que necesito es cruzarme con él. Un segundo después, Casper mira directo hacia nuestro coche y creo que me ha visto antes de que agache la cabeza.

—Ahora hablan de ti —continúa Finn—. Dice que eres un… —se detiene y me sonríe burlón—, que eres un grano en su culo.

Me olvido de Casper y regreso a concentrarme en los alienígenas. Es evidente que Azel culpa a Seth de que yo siga sin tragarme sus tapaderas. Recuerdo que mencionó que era la primera misión de Seth, pero si él ha ejecutado otras antes de esta, tampoco es un maestro. No es que se empeñe en hacerme creer que se muere por el amor fraternal que le inspiro.

—Gracias, Finn. Eres el mejor —lo animo, para que no se deje nada fuera, aunque sean críticas hacia mi persona—. ¿Y el otro tipo?

—Me cuesta leer sus labios, ves que mantiene la cabeza agachada… ¡Ah! —exclama—, hablará con alguien, sobre ti. —Me informa, dudando por el poco sentido que debe tener para él.

Se me acelera el corazón y le presto toda mi atención a la conversación también para ver si puedo sacar algo en claro. El otro chico parece molesto con las respuestas de Azel y la siguiente lectura de Finn me aclara por qué:

—Tu hermano dice que va a denunciar el asunto a un tal Eronta… Aronta… No estoy seguro del nombre.

—¿Tomt? —pruebo.

—No, no me parece que haya dicho eso.

Asiento, aunque estoy más perdida que Nemo en el océano. ¿Cuántos son? ¿Dónde están los demás? ¿Repartidos por Sacramento, invadiendo distintas familias? ¿De dónde vienen? ¿Qué quieren de nosotros?

—Azel dice que no va a esperar —continúa Finn—. Que va a empezar con el comienzo de las clases.

Se me sube el corazón a la garganta y Finn aparta los ojos de ellos para mirarme con confusión.

—¿Qué mierda de conversación es esa? —protesta Kadal—. ¿Estás seguro de que puedes leer los labios? Porque nada de eso tiene sentido y creo que debes estar malinter…

—¿Cuánto te gastaste cuándo le robaste la tarjeta de crédito a tu madre, en su tienda preferida, para que no se percatara de que tú hiciste la compra?

Kadal suelta un grito, ofendida.

—¡Serás cabrón!

—¿Menciona qué es lo que planea empezar? —les interrumpo, con un hilo de voz. Me importa un pepino que Finn haya espiado nuestras conversaciones cuando tenemos problemas mucho más graves.

Él regresa su atención a Azel.

—Otra vez algo sobre mapear. —Sacude la cabeza y noto que después de habernos impresionado con su habilidad, está cansado de jugar a los espías porque no entiende el juego—. No sé, Leah, quizá esto no se me da tan bien como creo. Es muy raro.

—No, lo has hecho muy bien —lo tranquilizo, justo cuando Azel y el desconocido se separan—. Gracias. Seguro que estaban hablando de la academia y sus hermandades —me invento al instante.

Mi padre es militar y Azel ha mencionado el comienzo de las clases, por lo que supongo que se presentará en la misma academia de la base a la que vamos nosotros. Lo que me indica que no se irán pronto y que su misión va para largo.

—Por cierto, ¿quién es Tomt? —pregunta Finn. Parece recordarlo ahora, que no está concentrado en su labor de espionaje.

—Es algo que le escuché decir a mi hermano —opto por responder. Finn parpadea confuso y parece preocupado—. ¿Por qué lo preguntas?

Él carraspea incómodo y entonces se levanta la camiseta ante nuestra mirada atónita.

—Porque me he despertado con esa palabra tatuada en el abdomen.

Mis ojos encuentran la tinta sobre la piel aún enrojecida de sus costillas. 

—Pero… ¿Cómo? ¿Cuándo? —espeto, a la vez que Kadal le chilla.

—¡Serás inconsciente!

Finn suspira y encoge los hombros. Es un as metiéndose en líos y situaciones complicadas, que luego no sabe cómo resolver

—Anoche salí con Mark y el resto. Debimos probar alguna mierda potente porque no recuerdo qué pasó gran parte de la noche ni cómo llegué a casa. Creo que hicimos nuevos amigos…

—Creo, dice —farfulla Kadal.

Puede que sea paranoica, pero sospecho que los compinches de mi hermano falso se han metido en la vida de Finn también. A estas alturas no me extrañaría, está claro que afectan a la ciudad entera. Tal vez a todo el país, o incluso al mundo. Pero ¿con qué propósito? Por lo que he visto de Azel, es evidente que no tienen buenas intenciones. Aunque parece que es un capullo redomado solo conmigo y que tiene en la palma de su mano a mi padre y a mi hermano.

Necesito descubrir qué está pasando o me volveré loca.

Me disculpo con Kadal porque le había prometido invitarla a un helado, y le pido a Finn que me deje en casa. Pongo como excusa que me duele el hombro y la cabeza. Miento a medias. Dos años después del accidente, a pesar de que mi prescripción de analgésicos podría tumbar a un elefante, convivo con el dolor.

Kadal insiste en quedarse para cuidarme un rato, pero la ahuyento y le prometo llamarla más tarde. Voy directamente a mi cuarto, con una sola parada delante de la puerta abierta de la habitación de mi verdadero hermano para comprobar que los alienígenas no lo han abducido en mi ausencia. Aunque Azel también estaba fuera, desconozco qué poderes tiene y el alcance de estos.

Cojo una hoja de papel y empiezo a escribir lo que me pasa por la cabeza.

Aparecieron en una noche de calor infernal.

Todo el mundo cree que los conoce, solo yo veo a través de su hechizo. ¿Por qué? ¿Qué tengo de especial?

Comprobar que tipo de criaturas son: Alienígenas, hechiceros, ángeles, demonios, vampiros…

Averiguar sus intenciones.

Si son malas, aniquilarlos.

Subrayo la última palabra con tanta rabia que rasgo el papel. Me recorre la adrenalina de la ira por la situación que no controlo. La última vez que me sentí tan impotente acabé conociendo a la Muerte. ¿Qué puede superarlo?

5

Azel

E stoy trabajando con un grupo de incompetentes. Mi equipo actual es el peor que me ha tocado en siglos. Seth y Tomt están logrando que eche de menos al capullo de Ronnie. Por lo menos, con él de administrativo, no había cagadas con el papeleo ni me adjudicaban anfitriones que no corresponden. Y Josephine será una tarada que le prende fuego a tus cejas mientras duermes, pero es una arquitecta diligente que nunca me ha dejado tirado con una humana tocacojones que desconfía de mi coartada.

Ronnie se ha desternillado de la risa cuando le he contado el desastroso inicio de la misión y que echaba de menos los tiempos en los que él, Josephine y yo, trabajábamos para mi abuela. Cuando ella era mi jefa y me quejaba de alguno de sus procedimientos, solía decir: «Otro peor vendrá que buena me hará.» Ahora me doy cuenta de que la víbora tenía razón. Pena que no se lo dijera antes de mandarla al otro barrio.

Sonrío cuando me doy cuenta de que la echo de menos.

No puedo culpar a mi ex compañero por burlarse. Está en casa tranquilo mientras yo me derrito en el calor de Sacramento, con un administrativo descuidado y un arquitecto inepto, que no ha sido capaz de arreglar a mi «hermanita», y sufriendo las consecuencias de sendos errores. He estado a punto de pedirle que me hiciera el favor de intervenir y enmendar el error de Seth con Leah, pero significaría joderle al novato la primera misión. Le daré un poco más de margen para que encuentre la solución al problema del porqué la chica rechaza su arquitectura.

Me choco con ella nada más salir del baño de la planta de abajo de los Li. Lleva dos días siguiéndome por toda la casa como si fuera mi sombra; no puedo ni usar el baño sin que me pise los talones.

—Leah… qué pena, un segundo antes y hubieras podido limpiarme el trasero —digo con una sonrisa forzada.

No me cuesta nada jugar el papel de un joven veinteañero, pero hacerme el bueno no me ha funcionado nunca. Además, tengo comprobado que a los humanos de esa edad, chicos y chicas por igual, les llama más la rebeldía, lo diferente, lo que anhelan y no tienen cojones de expresar. Lo malo, vamos. Y de eso me sobra.

Ella pone cara de tomar nota mental de que tengo necesidades fisiológicas y eso me hace sonreír de verdad. Me da casi pena ver cómo se devana los sesos por entender y controlar una situación que está tan fuera de su alcance. Su mirada me destripa con una mezcla de miedo y curiosidad, y una procesión de dudas danza tras sus ojos.

—Eres asqueroso —me informa.

—Para alguien que opina que soy asqueroso tienes serios problemas para alejarte de mí. —Me cruzo de brazos e inclino la cabeza—. ¿Tienes complejo de mosca cojonera o algo así?

Echa un vistazo al otro lado del pasillo, pero no hay rastro de ninguno de los miembros masculinos del clan Li.

—No sé si lo sabías, pero vivo aquí —replica entonces, y sé que se muerde la lengua para no decir algo como «al contrario que tú».

Es tan fácil leer sus emociones, y me encanta hacerlo porque son de las que me nutren: ira, rabia y deseo de venganza. Tan potentes que casi ocultan su miedo y la preocupación porque no sabe qué esperar de mí. Aún está fingiendo que se cree lo de que soy su hermano mayor, pero ambos sabemos que no es cierto, ya que en un arrebato de estupidez, muy poco común en mí, le enseñé que puedo cerrar y abrir puertas a mi antojo, y no creo que le parezca normal que su hermano tenga poderes sobrenaturales.

—¿No tienes nada mejor que hacer? —Examino su aspecto—. Como… escuchar a Billie Eilish, comprarte más ropa asexual o ver porno japonés.

—No puedes echarme de mi propia casa. Y ya sabes dónde puedes meterte tu opinión sobre mi estilo.

Me empuja al pasar por mi lado para entrar en el baño y me contengo para no seguirla y rodearle el cuello con mis manos. Sería tan fácil apretar un poquito y obstruirle la tráquea el tiempo suficiente como para eliminar el problema de raíz. Pero sé lo que diría Rosario al respecto, y todo el papeleo que conlleva una baja humana no autorizada me quita las ganas.

No puedo echarla de su casa, pero puedo irme yo. Los de administración aún no me han enviado la lista y no hay nada que pueda hacer hasta tenerla. Tal vez empezar con lo otro, pero prefiero hacerlo después del ocaso para no preocuparme por el tiempo. Aún quedan unas horas para eso, así que tengo margen para comprobar el vecindario.

Los Li abandonaron las instalaciones de la base militar y se mudaron aquí después de un trauma gordo, que implica a la chica y a su madre. Debería repasar el informe y memorizar los detalles. Pero es que los humanos son tan previsibles, tan trágicos, hay muchísimo material sobre emociones, estados mentales, decisiones y un porrón de cosas motivadas por su efímera existencia, que son un somnífero para mí.

Cojo mis gafas de sol y ato la llave de la casa en los cordones de mis pantalones cortos de deporte. No es que la necesite, pero no puedo arriesgarme a que alguien me vea abrir puertas con un gesto de mano.

Tengo que caminar un cuarto de hora para llegar a un barrio de comercios y bares. No voy a beber, sino a usar las pistas deportivas que hay detrás. Es donde se agrupan los jóvenes y donde hay de esos, hay información. Me topo con una cancha de básquet, pero está bastante vacía. Encuentro un par de balones desatendidos y decido hacer unos tiros para olvidar a la mosca cojonera y esperar a que aparezca alguien.

Mientras boto el balón y hago unos lanzamientos a canasta, me percato de dos chicas sentadas en un banco junto a la cancha, que no paran de echarme miraditas y cuchichear. Una de ellas tiene curvas donde me gustan y una cabellera pelirroja que me recuerda a las llamas del fuego de mi chimenea. Ya echo de menos mi casa, y eso que acabo de llegar a Sacramento.

Me quito la camiseta, me seco el sudor con ella y dejo que mis músculos hagan el trabajo por mí. La perspectiva de esperar a que llegue la noche echando un polvo en lugar de morirme de aburrimiento, me pone de buen humor. Y si en el proceso saco algo de información con la que empezar a trabajar, pues mejor que mejor.

Mi táctica funciona con rapidez gracias al cuerpazo que me han dado. La chica se aproxima y me ofrece una botella de agua.

—Gracias, pero mi madre me dijo que no aceptara bebidas de extraños —bromeo en tono melindroso.

Ella sonríe y señala el tapón.

—Está lacrada —me informa y la tiende de nuevo hacia mí.

Acepto su ofrenda y dejo que mi mirada se deslice por sus curvas. ¿Por qué mi hermana no puede ser como ella y hacer mi estancia más agradable?

Hago un espectáculo de beber, tirándome parte del contenido por encima para refrescarme, y por la expresión de su rostro, surte efecto. La muchacha se toca el pelo, saca el pecho y sonríe seductora. Va a ser coser y cantar. Lo primero que sale bien desde que he aterrizado en este plano dimensional.

—Entonces, ¿no le has echado alguna sustancia que te permita abusar de mí? —jugueteo.

Ella ríe y niega con la cabeza.

—¿Decepcionado? —pregunta.

Sabe que es atractiva y me gusta su seguridad. El sol se refleja en los mechones rojizos de su cabello. Percibo su excitación y sonrío cuando se muerde los labios.

Doy un paso hacia ella.

—Lo cierto es que sí. No me importaría que alguien como tú abusara de mí.

—¡Azel!

Mi sonrisa se borra cuando reconozco la voz que me ha llamado. Miro por encima del hombro y diviso a Leah a un lado de la cancha, a diez metros de nosotros. Lleva puesta una mascarilla de esas que los humanos usan desde que Tina la liara con lo de la última pandemia.

—Te he comprado el test de Covid —grita y avanza para ofrecerme una bolsa que saca de su mochila negra.

—¿Qué cojones estás…? —comienzo a decir, pero mi ligue me interrumpe.

—Yo… mañana visito a mi abuela —musita a la vez que da un paso atrás. Después esboza una sonrisa arrepentida y sus ojos se deslizan por mi cuerpo—. Pero nos vemos por ahí otro día, eh.

Va hacia su amiga y la escucho explicarle que estoy bueno pero, por lo visto, enfermo. Ambas se levantan y se alejan hablando sobre que nunca antes me habían visto por la base. Es un detalle que no ocurriría con un buen arquitecto, que también recuerda incluir en la historia a los desconocidos que viven en la misma zona, para que ninguno vaya por ahí diciendo que no te ha visto nunca. No es grave, pero demuestra una vez más la cero experiencia de Seth o que es un auténtico desastre. Probablemente ambas cosas.

Cuando me giro hacia Leah, ya se ha guardado la bolsa en la mochila y está cerrando la cremallera. La observo quitarse la mascarilla y no puedo evitar compararla con la chica a la que he estado a punto de ligarme. Mientras mi nueva amiguita llevaba un conjunto monocolor de deporte, de esos tan ajustados que te permiten ver su silueta a la perfección, Leah se ha puesto unos vaqueros anchos cortados por la rodilla y tan deshilachados que parece la naufraga de una isla desierta. Sin embargo, su aspecto es más estudiado de lo que cabe pensar porque sus zapatillas son del mismo color ocre que el chubasquero extra grande, que oculta su figura por completo. El cabello negro de Leah no refleja el sol ni tampoco lo hacen los mechones rubio platino de su flequillo. Le sienta bien, aunque yo tengo unos gustos más clásicos.

Me aproximo a ella y su expresión se llena de cautela mientras echa un vistazo disimulado a nuestro alrededor. Debe estar preguntándose si le haría daño en la calle, a plena luz del día. Si me tiene tanto miedo, no entiendo por qué me provoca. ¿Es valiente o estúpida?, me pregunto.

Me detengo frente a ella y dejo que mis ojos se deslicen por su modelito.

—¿Esperas lluvia? —pregunto, señalando su chubasquero.

Al igual que antes, cuando he denominado su ropa de asexual, no parece ofendida o molesta en absoluto. Tiene claro que le va el estilo de chica skater y le traen sin cuidado mis críticas. Noto florecer un resquicio de admiración y lo aplasto antes de que pueda abrir un archivo de opiniones positivas sobre Leah Li en la base de datos de mi cerebro.

—Estoy invocando lluvia ácida para ver si así te pones una camiseta —replica, con una mueca de asco.

Me echo la prenda sobre el hombro y ladeo el rostro para observarla con curiosidad.

—Si pasa, en tu chubasquero cabemos los dos —me burlo—. ¿A qué ha venido eso de la mascarilla? —Puedo entender que quiera proteger a su familia de mí, pero joderme la tarde sin necesidad me parece un acto de guerra.

—Intentaba salvar a la chica —admite.

Mantiene sus ojos en mi rostro, no mira ni una sola vez hacia mi torso desnudo. No recuerdo haber leído en su fichero que sea lesbiana, y eso me dice que debe estar tan preocupada por lo que soy, que no siente ni una pizca de apreciación por mi aspecto.

—¿Salvarla? —repito, riendo por la nariz—. ¿Salvarla de qué? ¿De tener un orgasmo alucinante?

No me responde.

Chasqueo la lengua en señal de reprobación.

—Tu sororidad deja mucho que desear, Leah —digo. Aunque me parece noble que trate de proteger a una extraña cuando es evidente que me teme, me irrita que se meta en mis asuntos cuando ni siquiera concierne a su familia—. Estaba aburrido y un polvo era justo lo que necesitaba. Ahora, por tu culpa, estoy aburrido y mosqueado.

Me acerco a ella y noto que se encoge de miedo. Da varios pasos hacia atrás hasta que su espalda choca contra la verja metálica que rodea la cancha. Aprovechando que la tengo acorralada, me inclino, atrapo su barbilla con la mano y aproximo mi boca a su oreja.

—Dime… ¿Cuánto aguantas sin dormir? —Sus ojos se agrandan con alarma cuando le aprieto la barbilla con fuerza. Si alguien nos ve a lo lejos, pensará que somos una pareja tonteando—. Yo que tú no cerraría los ojos ni para parpadear, hermanita.

Quito la mano, pero mis dedos rozan algo frío en su cuello. Curioso, tiro de una cadena enorme con una cruz grande como mi palma. Debe ser de hierro porque pesa una barbaridad. La suelto y no puedo contener las carcajadas, aunque le quiten peso a mis amenazas.

Leah está mirando mi mano, como esperando a que arda en llamas.

—Esto… ¿Estás bien? ¿Te gusta mi nuevo collar?

—Define mejor tu estilo. Pareces una borracha que se viste con lo único que queda limpio en su armario —me rio.

Me despido con un gesto y silbando, pero la última expresión que veo en su cara es lo mejor que me ha pasado en el día: frustración. Casi escucho como chocan sus neuronas, mientras se pregunta otra vez qué soy.

«Hermanita, si lo supieras, ¿seguirías queriendo controlarme o saldrías corriendo?»

6

Leah

A zel y yo estamos en la cocina, en una competición de miradas fijas, que no pienso perder.

Come cereales de un cuenco enorme y yo acaricio con un dedo el borde de mi taza de té. Me he preparado una infusión digestiva porque me duele el estómago por el estrés que me produce el ser que tengo delante.

Si los alienígenas tuvieran la inteligencia suficiente para viajar entre planetas y enfundarse en cuerpos fabricados, tendrían una actitud opuesta a la suya: sobrado y arrogante. Peligroso.

Por esas razones he decidido que es un demonio, salido directamente del Infierno, y aunque no puedo probar mi teoría, de alguna forma mi intuición me lo está gritando. Hay algo corrupto en su mirada alzada mientras tiene la cabeza agachada sobre el bol para llevarse cucharadas a la boca, sin apartar sus ojos de mí. Me pone la piel de gallina.

En realidad, no tengo idea del tipo de criatura que es Azel o sus amigos, pero sé que son peligrosos. Aunque tengan la apariencia de gente joven y atractiva, sin más problemas que decidir qué ropa ponerse, algo falla en la imagen. Son… demasiado perfectos. Mi hermano falso se mueve como el viento, escurridizo y cambiando de postura en función de la persona que tiene enfrente. No hay un puto grano en su piel ni el más mínimo corte de la maquinilla de afeitar. No huele a sudor, salga de la ducha o haya echado unos balones en la canasta a cuarenta grados, su cuerpo mantiene ese perfume que no recuerdo de dónde conozco. Aunque su hechizo hubiera funcionado conmigo y aceptara la absurda idea de que es mi hermano, tarde o temprano descubriría la mentira simplemente porque no encaja.

—Espero que eso no sea una infusión relajante, Leah —dice, cuando separo la taza de mis labios, sin despegar tampoco mis ojos de los suyos—. Habíamos quedado en que ya no es seguro para ti dormir.

—No te temo. —Mi respuesta le hace reír de forma burlona—. ¿Quién come cereales antes de la cena?

—Me has dicho que no había nada para cenar —se defiende, aún masticando.

El movimiento de la mandíbula resulta igual de decadente que sus ojos. Debe de ser una criatura de la oscuridad. Una aberración malvada con un embalaje ridículamente atractivo para tentar a los incautos. No a mí, por suerte. Cada resquicio de mi ser siente repulsión por él.

—Me refería a que no voy a preparar nada para ti —esclarezco.

—¿Qué hay de papá y Bradley?

—Han ido al partido.

—Ah, sí. Los demonios de New Jersey contra los tiburones de San José.

—Los demonios de New Jersey —repito más bajo, pensando que los tenemos aquí, en Sacramento.

Trato de arrancar la etiqueta de una botella de agua con la uña.

—¿Qué dices?

Abro la boca para responderle, pero me interrumpe la vibración de mi móvil sobre la mesa. Es una llamada de Kadal. Descuelgo, echándole un vistazo a Azel, que se ha terminado los cereales y ahora está repantingado en su silla, al otro lado de la isla de cocina.

—Por fin apareces —la regaño.

Llevo una hora y media intentando contactar con ella y estaba preocupada por su falta de respuesta. Kadal vive pegada a su móvil, es muy raro que no conteste.

—Está aquí —musita en tono bajo pero entusiasmado.

Se me hiela la sangre.

—¿Quién está ahí?

—Seth, ¿quién si no? Sé que había dicho que me iba a hacer la dura, pero al final le he preguntado si le apetecía pasarse por mi casa. Estaba aburrida.

Mierda. Kadal está sola en casa. Lo sé, porque sus padres han ido al partido de hockey con el mío.

—¿Estás bien? ¿Por qué me llamas? ¿Qué estáis haciendo exactamente? —la inflo a preguntas.

—Seth está en el baño. Ha llegado hace poco. Creo que vamos a cenar algo y ver una película. ¿Crees que le gustarán mis famosos burritos?

No lo creo, pero si le envenenara con ellos me quitaría un problema de encima.

Suspiro, sabiendo lo que significa «ver una película con tu novio». Solo que no es su novio.

Miro a Azel, recordando a la chica a la que estaba tratando de seducir hace una hora para hacerle a saber qué cosas. He salvado a una desconocida y ahora no sé cómo hacer lo mismo por mi mejor amiga. Es complicado, ya que ella está convencida de que el impostor es su novio, y encima es ridículamente guapo.

—Kadal, no deberías haberle invitado. Vas a quedarte a solas con un tipo que…

—Ya viene, tengo que dejarte. Hasta luego —me cuelga.

Viva la amistad verdadera.

Tengo que hacer algo al respecto. Mi amiga no sabe a lo que se enfrenta, ella solo ve un rostro bonito y se deja llevar por las hormonas. Si supiera que el que cree que es su novio ni siquiera es humano le daría un ataque. No puedo convencerla sin pruebas, así que solo me queda montar guardia en su casa. Creo que tengo el problema resuelto cuando me doy cuenta de que no quiero dejar a Azel solo en la mía.

Este acaba de salir de la cocina, aprovechando mi distracción. Quiere perderme de vista para ir a cazar humanos y no voy a permitirlo. Soy la única que sabe lo que son, mejor dicho, lo que no son. Además, puede que obtenga algo más de información si lo junto con su amigo.

Le sigo al rellano y cojo del perchero mi chaqueta, esa que tanta gracia le hace.

—Vamos —ordeno mientras me la pongo.

—¿A dónde? —Frunce el ceño.

—A casa de Kadal, tu amigo está allí con ella.

—¿Y? Es su novio.

Entorno los ojos. Sabe perfectamente que no me trago sus historias.

—No lo es. Y están solos. Va a hacerle algo.

—Si es listo, sí. Está buena.

—Así que lo reconoces —resoplo.

Azel se cruza de brazos y me mira como si tratara de reunir paciencia.

—¿Qué es lo que he reconocido exactamente?

—¡Que va a hacerle algo! —espeto, alarmada.

Él da varios pasos hacia mí y se inclina para estar con el rostro a la altura del mío.

—Se la va a tirar porque es un cabrón con suerte, al contrario que yo, que estoy aquí contigo.

Le doy la espalda y cojo el pomo de la puerta.

—Me entristece de sobremanera la pobreza de tu vida sexual. Vamos —apremio. Él permanece inmóvil, así que bajo la vista a sus pies descalzos—. ¿Me escuchas? Calzate y vámonos. Tengo prisa.

Azel echa un vistazo al cielo anaranjado del atardecer, visible por la puerta entreabierta.

—No voy a ninguna parte —me informa con calma.

—Te vienes conmigo.

Niega con la cabeza y echa otro vistazo al exterior como si hubiera desarrollado una agorafobia repentina.

Exhalo, estresada porque no tengo tiempo para tonterías. Cojo las zapatillas deportivas, que ha dejado tiradas debajo del banquito acolchado de la entrada, y se las tiro.

—Vamos de una vez, ¡joder!—insisto.

—No es buena hora para salir —replica él categórico.

De forma desafiante, usa uno de sus zapatos como pelota y lo lanza de vuelta hacia mí.

—¿Por qué no podemos salir ahora? —exijo saber.

—Oh, tú sí puedes, hermanita —concede, marcando las palabras con gusto—. Me encantas cuando te marchas.

Dicho eso, me empuja al porche y me cierra la puerta en la nariz.

—¡Eh, imbécil! —grito y trato de abrir, pero ha bloqueado la cerradura tan rápido que ha debido de hacerlo con sus poderes y no con la llave.

Aporreo la superficie de la puerta mientras lo insulto de forma variada y colorida. Necesito ir a casa de Kadal cuanto antes pero no me fío de las razones de Azel para librarse de mí. Está tramando algo. O es Seth el que lo hace y Azel debe distraerme. Entonces, ¿por qué me ha echado? Mierda, estoy tan confusa que no logro pensar con claridad.

—¡Abre, idiota! —Por mucho que fuerzo el pomo no cede—. Voy a llamar a papá —amenazo.

Resoplando por los nervios, voy hacia la ventana del salón. Si está abierta puedo usar una de las sillas del porche para impulsarme y entrar, pero cuando la coloco y me subo encima, descubro la ventana tapiada por tablas de madera y enormes tornillos de hierro, como si fuera un caserón del pasaje del terror.

—¡Joder! —mascullo, frustrada.

Odio que use magia y odio que haya llegado a creer en la magia.

Me siento en los escalones del porche y trato de llamar a Kadal pero no me lo coge. Mi ansiedad empieza a desbordarse, mientras me imagino que Seth la está destripando. Le escribo varios mensajes, rogándole que me contacte.

Cuando pasa un rato sin que me responda, me levanto y trato de abrir la puerta otra vez, sin éxito.

—Eh, tú. ¡Imbécil! —chillo a través de la rendija para las cartas.

No me hace ningún caso.

¡Cómo se atreve a aparecer en mi vida, meterse en mi familia, amenazarme y echarme de mi propia casa!

Entonces se me ocurre que la ventana tapiada debe ser solo un efecto visual. Tomo el respaldo de la silla para lanzarla contra el cristal y comprobar esa teoría. Pesa un tonel porque es de madera de roble, así que tengo que bajarla de nuevo y recolocar mis manos de otra forma para intentar levantarla. Suelto el rugido de una guerrera por el esfuerzo, pero antes de que pueda golpear el cristal, Azel abre la puerta de casa y sale silbando.

—Vamos —dice al pasar a mi lado, dejando una estela de su olor.

Baja las escaleras y avanza por la acera mientras yo no doy crédito de que va calzado y se ha cambiado de camiseta.

Dejo la silla en el suelo y compruebo con un vistazo que la ventana ya no está tapiada. Me aparto el flequillo de la frente y corro tras él.

—¿A dónde? —interrogo, al ponerme a su altura.

—¿No querías ir a casa de tu amiga porque te has propuesto impedir que la gente de esta ciudad folle?

—Más bien a impedir que lo hagan con demonios —especifico.

Aminora el paso para mirarme.

—¿Qué has dicho? —Se detiene frente a mí y el relámpago de malicia que veo en sus ojos azules me hace tragar saliva.

Es tarde para echarme atrás.

—Sé lo que eres —admito, levantando el mentón para ocultar mi miedo—. Y la deducción lógica es que Seth también es un demonio.

Azel me observa y tuerce la comisura de la boca.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión?

Encuentro que la sonrisita que me dedica es específica a cualquier persona normal al ser llamada demonio, pero no se me escapa la curiosidad en sus ojos.

No quiero responderle que mi conclusión está basada mayoritariamente en pura intuición, porque se burlaría de mí. Tampoco puedo preguntarle por qué no se quemó las manos con el crucifijo de mi collar. Puede que mi intuición sea una mierda, así que finjo y pongo cara de haber reunido una buena cantidad de datos y pruebas para corroborar mi hipótesis.

—No tengo porqué darte detalles. El caso es que ya sé lo que sois.

—No sabes nada —murmura él, sacudiendo la cabeza.

—Niégalo si quieres. ¿Es la primera vez que un humano os descubre?

Azel mantiene su rostro impasible.

—¿Por qué habéis venido? —insisto—. ¿Qué ibas a hacerle a esa chica? ¿Qué planea Seth hacerle a mi amiga?

Su lengua toca la comisura de su boca mientras ríe por la nariz. Me vuelve loca que le diviertan mis preguntas. Después se acerca un poco más a mí, como suele hacer cuando quiere intimidarme.

—¿Quieres que te lo explique o que te lo muestre? —pregunta en un susurro travieso.

Sé lo que está intentando y que usan su belleza para atontar a las víctimas. Me lo recuerdo mientras observo su perfecto rostro. Sus esculpidas cejas adornan unos ojos tan azules que podrían ahogar a una chica en su mirada, su nariz regia debe sentirse deliciosa contra la mejilla y sus labios son un pecado en sí mismos. Por suerte, saber que su aspecto ha sido confeccionado para atraer a sus presas, igual que una vistosa planta carnívora, me ayuda a ser inmune. Es el miedo lo que agita mi respiración y acelera mis pulsaciones al tenerlo tan cerca.

Azel me observa con atención y recuerdo dar un paso atrás para demostrarle que no me seduce.

—¿Por qué has cambiado de idea? —continúo con mi interrogatorio—. Hace unos minutos te negabas a salir.

Él suspira porque sus tretas no funcionan conmigo y se frota el cuello. Después echa un vistazo al final de la calle. El sol ya se ha ocultado detrás de las casas y refresca un poco.

—Seth ya debe de estar terminando con tu amiga —declara pensativo.

Me pongo en marcha como si me hubiera pinchado con un alfiler, con zancadas amplias, y le escucho soltar una risotada maliciosa a mi espalda. Le permito reír porque un plan se está formando en mi cabeza y solo necesito tiempo para perfeccionarlo.

7

Leah

—¿Q

uién es? —pregunta Kadal por el telefonillo.

No la he avisado de que veníamos porque quiero pillar a Seth desprevenido y también porque sé que ella trataría de disuadirme. Está atontada por esa cosa con aspecto de chico.

Quiero responder, pero Azel se me adelanta, acercando los labios al interfono.

—Su pedido ha llegado —dice, con tono de repartidor.

—¿Qué pedido? —inquiere Kadal confusa.

—Una aguafiestas tocapelotas y un pobre infeliz con extra de mala suerte —le responde sin dudar.

—¿Qué? —Kadal parece empezar a pensar que se trata de alguien gastándole una broma.

Le doy un empujón a Azel y él se toca el brazo con una expresión agraviada.

—Soy yo, Leah. Abre.

—¿Leah? ¿Qué haces aquí?

—Venimos a ver la película con vosotros —la informo.

Al otro lado de la línea se hace un silencio decepcionado.

Azel ríe y murmura «Aguafiestas tocapelotas» a mi espalda.

—Ah… bueno, vale. Sube —claudica mi amiga de mala gana, y se escucha el zumbido de la cerradura siendo liberada.

Como vive en el sexto, no nos queda otra que tomar el ascensor. Es extraño estar confinada en un espacio tan reducido, junto a un ser maligno que me haría daño si no fuera porque alguna norma molesta se lo impide. Azel tiene la espalda apoyada contra el espejo y la nuca echada hacia atrás, pero sus ojos no se apartan de mí. Me observan con una curiosidad casi clínica.

—¿Tanto te duele? —pregunta cuando vamos por el cuatro piso y me masajeo el hombro.

No sé por qué le contesto.

—Más de lo que tú podrías soportar.

—¿Por eso tomas más narcóticos que toda la ciudad de Los Ángeles junta?

Suelto un bufido. ¿Qué sabrá él de vivir con dolor crónico? ¿De pesadillas recurrentes? ¿De culpa? ¿De la angustia que te carcome por dentro y no sana? ¿Siente dolor acaso? Me gustaría comprobarlo y me vienen ideas fantásticas de cómo provocárselo yo misma.

—Hum —se burla tras unos instantes de mirarnos en silencio—. ¿Estás fantaseando conmigo, Leah? ¿Es algo muy violento?

Me río sin querer porque ha acertado. Hay momentos cuando parece leerme los pensamientos. Me trago la risa y recuerdo que es un ser peligroso.

El ascensor se detiene y las puertas se abren, salvándome de tener que responder.

La sexta planta tiene unos ventanales que ofrecen unas bonitas vistas a la ciudad de Sacramento y nos permite divisar las luces que se han ido encendiendo por la ciudad al caer la noche. Azel se queda un momento absorto en el paisaje y me pregunto cómo es el lugar del que procede.

Frunzo el ceño sin entender a qué ha venido lo de no querer salir a la calle antes. ¿Y si son vampiros? Aunque no tiene sentido, porque hemos estado esa misma tarde bajo el abrasante sol de California en la cancha de baloncesto.

Kadal ha debido de escuchar el ascensor porque abre la puerta antes de que tenga ocasión de tocar el timbre. La penumbra que la rodea me toma por sorpresa. Su familia ama el ventanal que ocupa toda la pared del salón y las vistas que ofrece, tanto de día como de noche. Nunca antes había visto las cortinas echadas.

—Qué oscurito tenéis esto, ¿no? —Indago y echo un vistazo al salón.

Seth está sentado en el sofá, luciendo ridículamente guapo y con una postura tan formal que parece que ha venido a conocer a los padres de Kadal. Saluda con un movimiento de mano y vuelve a encogerse.

Azel se deja caer en el otro sofá en una pose mucho más desgarbada, la cabeza sobre el respaldo y un tobillo apoyado en la rodilla contraria. Aunque sean de la misma especie, sus personalidades no podrían ser más dispares.

—Bonitas vistas —aprecia, mirando a Seth con un brillo significativo en los ojos. Después comprueba la hora en el reloj de su muñeca y sonríe divertido—. ¿Has tenido la suerte de ver el atardecer desde aquí?

—A Seth le dan miedo las alturas —interviene Kadal, colocando un bol de palomitas sobre la mesita central—. Por eso he cerrado las cortinas. Se ha mareado tanto que ha estado diez minutos encerrado en el baño.

Azel le dedica una sonrisa misteriosa a las palomitas y coge un puñado.

—¿Ah, sí? —gruñe con la boca llena—. Pobre Seth. Debe gustarle estar abajo.

Empiezo a plantearme la teoría del vampirismo en serio.

—¿Qué estabais haciendo antes de que llegáramos? —Uso un tono casual mientras ojeo el cuello de mi amiga.

—Preparando los aperitivos —responde Kadal, señalando la comida y la bebida que hay sobre la mesa.

Deduzco que finalmente no ha hecho sus «famosos» burritos, lo que me dice que en el fondo sabe que le salen fatal y no quiere espantar a Seth. En lugar de eso, hay una pizza industrial cortada en trozos, patatas fritas, gusanitos y refrescos, aparte de las palomitas.

Me siento en el mismo sofá que Azel, aunque dejo toda la distancia que puedo entre nosotros, al contrario que Kadal, que se sitúa tan cerca de Seth, que cualquiera diría que van a llegar más invitados.

El chico le echa una mirada sorprendida por la proximidad repentina y le devuelve una sonrisa tímida y algo incómoda. ¿De verdad es tan remilgado o es su estilo de seducción? Con un rostro como el suyo, realmente no importa cómo se comporte ni qué estrategia utilice. Tiene el trabajo hecho y eso puede ser otro punto a favor de la teoría de que son vampiros. Todas las historias coinciden en que son extremadamente atractivos, para hipnotizar a sus víctimas.

Suspiro, resignada al ver que mi amiga parece vibrar de emoción mal contenida. ¡Ni que estuviera sentada junto a su actor favorito!

Escucho a Azel masticar a mi izquierda. Está engullendo un trozo de pizza como si no acabara de meterse un bol de cereales entre pecho y espalda. ¿Los vampiros toman alimentos? ¿O es otra de sus ilusiones ópticas para engañar a los humanos?

Kadal enciende la televisión y activa la cartelera de películas.

—¿Qué queréis ver?

—Creo que a Leah le apetece algo sobre demonios —propone Azel, con una sonrisa maliciosa.

Seth se atraganta con su refresco y Kadal le da palmadas en la espalda, ajena a la tensión.

—Demonios es lo último que me apetece en el mundo —farfullo con convicción.

Azel se carcajea.

—Yo tampoco quiero ver nada con demonios. Eso es muy espeluznante, ¿no? —se queja Kadal y le da un escalofrío. Seth mantiene los ojos en la televisión con expresión de estatua, aunque me parece ver que sus ojos se han agrandado—. Mejor una comedia romántica.

Azel vuelve a reírse. Después se inclina un poco más hacia mí para susurrar:

—Una comedia romántica no te va a ayudar con tu investigación sobre nosotros.

Está leyendo mis pensamientos, lo tengo claro.

«¡Dios mío, el alienígena está leyendo mis pensamientos!», chillo en mi mente, y me muerdo los labios para no hacerlo en voz alta. Lo que me faltaba.

—¿Qué es tan gracioso? —pregunta Kadal, con el ceño fruncido.

—Tu amiga, aquí —responde Azel, burlón—. Es una de las criaturas más entretenidas que he conocido jamás.

Kadal pone una mueca de aversión.

—Es tu hermana, no es que la hayas conocido ayer —responde ella, lo que me saca carcajadas a mí.

—A mí también me apetece una comedia romántica —dice Seth en tono suave.

Por cómo mira a mi amiga, es para darle el gusto, y funciona. Kadal sonríe pletórica.

Azel suelta un bufido y se hunde más en el sofá, como si se preparara para echarse una siesta. Si odia las comedias románticas, entonces yo voto por eso también.

—Pon la del Crepúsculo —sugiero.

Kadal me lanza una mirada desconcertada.

—Odias a Robert Pattinson.

—Hasta Robert Pattinson odia a Robert Pattinson —interviene Azel en tono aburrido, masajeándose el puente de la nariz.

—¿Entrevista con el vampiro? —propongo entonces.

Azel se gira para mirarme entre divertido y extrañado.

—¿Y qué hay de todas las hipótesis que probaban la teoría demoníaca? —me susurra, al entender que ahora estoy planteándome la opción de que son chupasangres.

—Los vampiros son demonios también y ahora cuento con nuevos datos.

—¿Qué nuevos datos? —curiosea.

Señalo la cortina cerrada.

Él la contempla unos segundos antes de volverse hacia mí. Coloca su brazo a lo largo del respaldo y su pulgar roza mi espalda por un instante antes de que me aparte asqueada.

—No puedes haber olvidado tan pronto mi torso desnudo bajo el sol —susurra—. Ha sido hace solo unas horas y no parecías indiferente precisamente.

Me encojo de un hombro, sin mirarle.

—Los vampiros del Crepúsculo pueden tomar el sol.

—Olvida esa mierda de película, ¿quieres? No hay nada bueno ahí —sugiere él—. Si quieres mi opinión, en la vida real, se la hubiera zampado después de tirársela. O durante.

—¿Eso es lo que hacéis vosotros?

Lo miró directamente para ver su reacción. Sus ojos están iluminados por la luz de la pantalla y la mitad de su rostro está a oscuras. Es un efecto extraño que ahonda su mirada y creo que me pierdo un poquito en su abismo.

—Te gustaría saberlo, ¿verdad? —me provoca.

Me doy cuenta de que nuestros rostros están más cerca que al principio. Vuelvo a la posición inicial, y mantengo un tono bajo para que solo me escuche él.

—Me gustaría saber a qué habéis venido, sí.

Kadal sisea para que nos callemos porque, ignorando mis sugerencias, ha puesto una comedia romántica llamada Love at first sight y no quiere perderse el primer encuentro de los protagonistas.

Aguanto en silencio un par de minutos. Aunque la película es de las que disfrutaría en un día normal, no puedo relajarme al lado de dos seres que no estaban en nuestras vidas hace un par de días. Deben tener alguna debilidad, aunque no esté a la vista. Hasta Aquiles tenía el talón vulnerable, y eso que su madre era una diosa. Descarto la opción de que sean dioses porque no parecen tan poderosos.

Mientras me muerdo las uñas por los nervios, ellos disfrutan de la merienda y de la película. Kadal acaba tan adherida a Seth que me dan ganas de buscar un disolvente para despegarla. ¿Cómo puedo convencer a mi amiga de que ese no es su novio? ¿Dónde podría encontrar ayuda?

Para cuando los créditos se deslizan por la oscura pantalla, sigo sin respuestas.

8

Leah

H e dormido bien por primera vez en una semana y seguro que es porque tengo un plan para que Azel confiese sus secretos.

Me estiro en la cama y sonrío mientras programo el resto de mi día, empezando por acabar la lista de cosas que debo llevarme a la academia. Ser una novata me pone un poco nerviosa, sobre todo, teniendo en cuenta que todos conocen a mis padres y la tragedia familiar de la que soy protagonista. Después recuerdo que tengo un «hermano mayor» y que, por la conversación que Finn espió, probablemente irá al mismo sitio que yo, para hacer a saber qué, y entiendo que tengo problemas peores que unos cuantos cadetes. Se me borra la sonrisa y desaparecen las ganas de holgazanear en la cama.

Me levanto y pasó por el baño antes de bajar a la cocina en busca de café. Resoplo porque papá ha vuelto a vaciar la cafetera en el termo que se lleva al trabajo. Mientras preparo otra, escucho movimientos en la casa y sé que no los hace Brad, porque las mañanas para él en vacaciones empiezan a la una de la tarde.

Me siento mejor tras probar el oscuro líquido humeante. Con la taza en la mano, me dirijo hacia la puerta abierta de la cocina y dejo que el olor a café inunde el pasillo.

Azel no tarda en aparecer. Esta mañana noto su aroma de forma especialmente acuciante, así que le doy la espalda y meto la nariz en la taza para defenderme de su perfume. Solo lleva unos pantalones cortos, que no dejan nada a la imaginación. Si el muy imbécil cree que me afecta la visión de su cuerpo semidesnudo, lo lleva claro.

No me dirige la palabra y lo prefiero así. Me siento y observo cómo se llena una taza y se deja caer en una silla antes de dar un sorbo. Al instante tose y el café le sale por la nariz cuando se levanta de un salto.

—¿Qué cojones, Leah? —Se limpia la cara con el antebrazo y coge la taza para olerla—. ¿Ajo? ¿Has puesto ajo en el café?

Suspiro, resignada porque la prueba dos no ha dado resultado. Sorbo mi café y me relamo los labios, a la vez que encojo los hombros.

—Es una nueva receta. El ajo ayuda a fortalecer el sistema inmune. ¿No te gusta?

—Mi sistema inmune está por las nubes, muchas gracias. —Mi supuesto hermano se recupera de la sorpresa y se acerca a la mesa. Me roba mi taza y sonríe—. Agradecería que me avisaras del siguiente intento de envenenarme.

—Entonces, ¿no te ha quemado la lengua ni nada? —interrogo, aún esperanzada.

Azel bebe de mi taza, después me guiña un ojo.

—Lo siento, hermanita. Vas a tener que esforzarte más.

«Oh, lo haré.» No lo digo en voz alta, pero asiento con la cabeza.

Cojo una manzana del cuenco que siempre está en el centro de la mesa y empiezo a pelarla con un cuchillo de carne. La prueba tres me va a doler un poco, pero en este caso, el sacrificio es necesario. La hoja es tan afilada que no tarda en deslizarse de la fruta y cortarme la piel del dedo. Suelto un gruñido, porque a pesar de haberlo hecho a propósito, escuece como demonios.

A mi lado, Azel entorna los ojos.

—Anda, qué mal te has levantado. Cortarse antes del mediodía es un pecado hasta en el Infierno —dice.

La sangre se escurre por mi muñeca. Es un corte pequeño pero profundo. Levanto la mano en el aire y le hablo con educación.

—¿Podrías hacerme el favor de traerme el desinfectante y una tirita?

Para mi sorpresa, me hace caso. Me quedo con cara de idiota, observándolo alejarse por el pasillo en busca de las cosas que le he pedido. O quizá ha huido para que no vea cómo se alargan sus colmillos y cómo el hambre de sangre transforma su hermoso rostro en el de un vampiro. Que camine tranquilamente bajo la luz del sol no es testimonio de que no sea uno. Cualquier experto en libros de fantasía y series famosas sabe que ya no se lleva lo de que los vampiros salgan solo de noche.

Le sigo, pero en el último momento recuerdo que no puedo perseguir a un posible vampiro sin tener un arma conmigo. Y que, en mis ganas de evidenciarle, olvidé en mi cuarto el lápiz del tamaño de mi antebrazo, que Brad ganó en una feria y que podría haber usado como estaca. Regreso y busco con desesperación en los cajones de los cubiertos. Encuentro una cuchara de madera con el mango un poco roto. Tendrá que servirme. Si ataco por sorpresa y con fuerza…

—Aquí tienes. —De pronto, le tengo detrás hablando en mi oído y casi me meo encima por el susto.

Cierro los ojos un momento y consigo a duras penas que mi corazón no me atraviese el pecho. Me doy la vuelta despacio, con una sonrisa forzada y la cuchara oculta a mi espalda.

Azel está igual. Con una sombra de barba, los ojos todavía un poco adormilados, soberbio en su semi desnudez y con los ridículos pendientes, que nunca se quita. Si mi sangre le tienta, debe mantener un control feroz sobre sus instintos de vampiro.

Pero mi corte sigue sangrando, de hecho, ha dejado una ristra de gotas por donde he pasado.

—Venga, te ayudo —se ofrece—. Siéntate.

Me muevo con el entusiasmo de un autómata. Para colmo, cuando lo hago, la cuchara de madera golpea el pie de la mesa y atrae la atención de Azel.

—¿Eso es para un torniquete? —se burla—. Un poco grande para tu dedo ¿no crees?

—Sí, gracias —gruño.

Sé que debo parecer tonta, pero me cuesta monitorizar a Azel en busca de transformaciones o señales, y seguir el hilo de la conversación a la vez.

—Dame esa mano, hermanita —dice, divertido con mi actitud distraída.

Acepto porque quiero saber cómo se comportará tan cerca de mi herida y no porque necesite ayuda. Me coge por la muñeca y cada partícula de mi cuerpo protesta y se retuerce. Es chocante. No sé si duele o escuece o es una sensación placentera. Pero su cercanía me inunda con su perfume y su tacto enciende algo en mi interior.

—Tu piel debe ser más suave que la seda. Hace mucho que no pruebo algo suave.

—¿Cómo sabes que no tengo setenta y siete años y la piel arrugada como un periódico usado?

—Porque tu alma es inocente. Debes ser muy joven.

Retiro la mano de golpe.

—¿Qué has dicho? — le pregunto.

Él debe haber hablado. No hay nadie más con nosotros en la cocina, además creo haber reconocido su voz.

Frunce el ceño.

—Nada. ¿Por?

—Dijiste algo de mi piel y de almas —insisto.

—Qué combinación más extraña —se burla—. No sé qué te pasa esta mañana, pero vuelves a actuar como la candidata para un manicomio. ¿Se te olvidó tomar la medicación? ¿O es que has perdido demasiada sangre?

No le respondo, y él suspira y acerca el algodón empapado en desinfectante a mi herida.

—Deja que te cure o vas a necesitar una transfusión.

—¿Por qué eres tan amable?

No lleva mucho en mi vida, pero me tenía acostumbrada a su mal humor, a sus amenazas directas o encubiertas y a su expresión burlona. Esta mañana parece casi simpático y me resulta muy contradictorio.

—Siempre soy amable, hermanita. —Tuerce el gesto y se lo piensa un momento—. Bueno, vale, la mayor parte del tiempo. —Cuando enarco la ceja, vuelve a corregirse—. De vez en cuando.

Como no dejo de observarle, se levanta y me gruñe.

—Tienes razón. Soy tu hermano mayor, por descontado que no voy a ser amable contigo.

—No eres mi hermano —le recuerdo, tajante—. Todavía no sé lo que eres, pero no descansaré hasta averiguarlo. Veo que no reaccionas a la sangre —puntualizo, alzando mi brazo.

Me dedica una sonrisa que debería resultar escalofriante por lo alegre que parece.

—No hay nada en este mundo que me moleste menos que la sangre —dice.

Suelto un suspiro hondo. La tercera prueba ha fallado. No le afectan los crucifijos, ni el ajo ni la sangre fresca. No es una criatura de la noche. Podría ser un brujo, pero si es así me complica las cosas porque no tengo idea de cómo funciona su poder. Todo el mundo sabe que la magia tiene un precio. Tal vez, se les ha acabado la fuente de su magia y han venido para rellenar el depósito. Aunque no creo que haya ni una gota en Sacramento, cosas más raras se han visto.

—¿Eres un brujo? —le pregunto en un impulso.

Ha vuelto a coger mi mano y me limpia la herida con una delicadeza que me hace apretar los dientes.

—¿Por qué no? Suena sexy —responde sin mirarme.

Tiene la cabeza agachada y parece encontrar fascinante el proceso de echar desinfectante en mi dedo y observar las burbujas que se forman.

—Tienes magia —digo, ya que no lo oculta—. ¿Cómo funciona? ¿De dónde la sacas? ¿Qué te cuesta usarla?

Presiona con fuerza una gasa en mi corte, después pega la tirita con los movimientos rápidos y seguros de una persona que está acostumbrada a hacer curativos.

Se levanta y se lava las manos en el fregadero.

—¿Sabes que la mierda que estás tomando podría tumbar a un caballo? —pregunta, mirándome por encima del hombro—. Y puede freírte las neuronas. ¿Cuándo tienes la revisión de la prescripción? Me gustaría intercambiar opiniones con el hijo de puta que cree que tantas pastillas te hacen bien.

Mi mirada está absorta en el relieve de su espalda, en cómo se ondulan los músculos de sus hombros, conforme se mueve. Me guardo de explicarle que la mezcla de píldoras que tomo cada día me hace funcionar. En lugar de eso, observo su piel bronceada y no distingo ninguna marca más pálida alrededor de la cintura de su pantalón corto. El tejido elástico se ciñe a su culo y su proporción de grasa y músculo podría usarse de ejemplo en el diccionario junto a la palabra «perfección».

—¿Leah? —Azel chasquea los dedos delante de mi nariz.

Me enderezo y me aclaro la garganta, esperando que no haya interpretado mi escrutinio como deseo. No me va lo del romance entre especies ni lo paranormal.

De hecho, desde el accidente no me va ningún tipo de romance. Es como si esa parte de mí estuviera muerta, dormida o… O tal vez, Azel tiene razón y esa faceta de mis sentimientos está drogada. Kadal suele arrastrarme a fiestas, pero solo pensar en explicarle a un desconocido que parte de mi espalda es un mapa de cicatrices y que casi perdí un brazo, me quita las ganas de salir con nadie. Desde Casper no he deseado estar en plan serio con nadie y lo de Finn es solo sexo. Un desahogo físico tan impersonal como salir a correr. Mal momento para que mi cuerpo y mi mente reconecten y hablen de sus necesidades.

Azel chasquea la lengua, devolviéndome al momento presente.

—Lo que se te está pasando por la cabeza es incesto y es pecado en todas las religiones y culturas de la historia de la humanidad —me acusa, más divertido que escandalizado—. Si tu padre lo supiera…

Sus palabras enfrían mis pensamientos.

—Querrás decir nuestro padre… —replico.

Su única respuesta es una sonrisa torcida.

—No sé qué te imaginas, pero tu ego debe haber hundido la Atlántida —espeto, aunque mi voz suena débil y ronca.

Azel enarca ambas cejas.

—¿No fue el peso de tus drogas? —replica.

Abre la puerta del armario donde guardo mis pastillas, para tomar algunos de los botecitos y leer las etiquetas con mi nombre.

—Deja eso —espeto.

—No soy yo el que debería dejarlas —murmura para sí mismo, pero las coloca en su sitio y cierra el armario—. ¿Por qué no vas y te tiras por un puente, Leah? Es más rápido que meterte toda esa mierda.

Me guiña el ojo y aletea la mano en señal de despedida. Aun cuando ya se ha marchado de la cocina, su fragancia persiste. Aguanto la respiración hasta que me chillan los pulmones. Después gimoteo y me oculto la cara entre las manos.

Necesito otro plan, y no sé por dónde empezar. De hecho, a estas alturas dudo de si voy a lograr sacar a Azel de mi vida, cuando parece que conoce en detalle cada grieta de mi alma.

Y le odio con todo mi ser por ello.

9

Azel

S ilbo, pero el sonido no es alegre. Me siento estancado, atrapado como en uno de esos sueños irritantes en los que no consigues avanzar y te pesan las piernas.

He intentado hacerme amigo de mi enemigo con Leah y no ha funcionado. No debería haberle puesto una puta tirita y acercarme lo suficiente como para percibir su soledad.

La inactividad no es lo mío, no aguanto más de unos minutos en la cama pensando en mi sorprendente hermanita. Me levanto y me siento delante del escritorio. Cojo una carpeta de hojas y busco la pluma y el tintero.

MUÉSTRAME EL LIBRO, garabateo en mayúsculas.

La tinta roja tarda unos segundos en desaparecer.

Acceso denegado, aparece escrito.

—¡Tus cuernos! —espeto entre dientes.

Juego con la pluma entre los dedos y vuelvo a mirar el techo. Inhalo profundamente antes de volver a escribir.

Esto ya está tomando demasiado tiempo. Debería tener la lista desde el principio. Me complicáis la misión.

Mis letras vuelven a desaparecer y la respuesta se forma con demasiada lentitud para mi gusto.

Sabes cómo funciona.

—Sé que no funciona, ¡pedazo de inútiles! —grito, aunque los cabrones no van a escucharme.

¿Cuándo recibiré los nombres?, insisto después de unos momentos.

Pronto.

Genial. Me froto la frente con la palma, cuando se me ocurre una idea.

Quiero hablar con Lathvinia, escribo.

Acceso denegado.

Pídele acceso a Ronnie.

Acceso denegado.

¡Muéstrame el puto libro!

Acceso denegado.

Escribo tan rápido ahora que su respuesta repetitiva parece lo único que queda en la página.

Me levanto y recorro el pequeño cuarto con pasos apresurados.

Vale, no tengo la lista, pero puedo ponerme con mi otra misión. Creo que ya estamos integrados y no debería darme problemas empezarla.

Le he echado la bronca a Seth para que vuelva a comprobar la narrativa de su arquitectura y tenga cuidado con los detalles. Le he recordado que debe incluir a los desconocidos, sobre todo porque no falta nada para que entremos en el cielo de los cotilleos, llamado academia. De nuevo, ha negado ninguna negligencia por su parte y se empeña en que su arquitectura está perfecta, aun cuando le he contado que las chicas de la cancha de baloncesto comentaron no haberme visto nunca. Ha tenido la desfachatez de responder que mi cara no es tan memorable. Será capullo. Si no es capaz de admitir sus errores no va a aprender de ellos y nunca llegará a ser un buen arquitecto.

Me ducho y cambio con un par de vaqueros y una camiseta limpia. Bajo las escaleras y me pongo las deportivas, pero cuando estoy a punto de salir de casa, la puerta se abre y entra «mi padre». Lleva puesto el uniforme militar y tiene cara de cansado. Debe estar haciendo horas extra.

—Papá —lo saludo—. ¿Cómo estás?

Frunce el ceño al mirarme y siento su confusión como una nube de niebla. ¡Maldito Seth! Su arquitectura se viene abajo por momentos.

—Bien. Cansado.

—¿Puedo ayudarte en algo? —indago, aprovechando que tengo un militar de alto rango en casa.

Él niega con la cabeza y se gira para dejar su maletín encima del aparador de la entrada. Es metálico y tiene dos pares de cerraduras con códigos. Abrirlas sería un juego para mí, pero sé que no contiene ningún secreto de mi interés. Aunque las últimas pistas dirigen mi investigación hacia la base militar, el lugar donde trabaja la familia que me hospeda y buena parte de Sacramento, no tiene el puesto necesario para que esté implicado. Su mujer fallecida, por otro lado…

—¿Necesitas dinero? —pregunta.

Chasqueo la lengua en negación.

—No. Ya me han ingresado la asignación. —Le recuerdo la beca de estudio que recibo porque mis progenitores trabajan en la base militar y yo he elegido seguir su legado y estudiar lo mismo. También sé que la familia Li no tiene problemas financieros porque los ingresos anuales en el sector son altos y porque la base ha asumido los costes del fallecimiento de mi «madre» y nos ha indemnizado con una suma más que generosa. Me pregunto si están intentando tapar algo con dinero. En cualquier caso, mi tarjeta de crédito está gordita—. Voy a ver a unos amigos.

—Vale. Ten cuidado —murmura de forma automática. Debe ser algo que siempre les dice a sus hijos.

—No te preocupes. —Hago el ademán de apretarle el hombro porque sé que el gesto transmite tranquilidad—. Lo tengo controlado.

Me despido y salgo silbando.

Tengo una mierda controlada.

Me dirijo al garaje y cojo el coche, por primera vez desde que llegué aquí. Tener un medio de transporte es una de las peticiones que le hice al arquitecto que iba a construir nuestra narrativa para esta misión. Me alivia ver que Seth no la ha cagado con esto también y estoy a punto de comprobar si soy el rey en el bar hacia donde me dirijo. Todos los que se encuentran allí deberían reconocerme y respetarme como a una leyenda, o voy a matar a Seth.

Conduzco durante quince minutos en dirección hacia la base. Papa's Bear, es el establecimiento más reconocido en la zona, el lugar de encuentro para los jóvenes de la academia. Se juntan allí porque la ley no escrita de Ginger, la dueña, dice que sus padres no pueden ir a husmear. También es el lugar más cercano a la Entrada, por lo que hay muchos de los nuestros. Normalmente es su primera parada antes de salir hacía sus misiones, a pasar las vacaciones o para lo que sea que han venido.

Veo a Ginger nada más entrar. Con un trapo en el hombro, me contempla con una mirada de águila. Respiro hondo ante la prueba de fuego. Si Seth la ha cagado con ella, lo ha hecho con toda la academia.

—¡Tornado! —exclama, con una sonrisa amplia—. Ya era hora de que vinieras a visitar a esta vieja.

Ginger no llega a los cincuenta. Aunque su expediente militar es de lo más exitoso, una lesión en la rodilla le permitió jubilarse con antelación. Eligió el camino del pecado de la bebida en lugar de dar clases a la futura generación.

Abre los brazos y rodeo la barra para alzarla en el aire. Es menuda y pesa poco más que un saco de patatas.

—Sigues estando tan buena como siempre —la halago, hablándole al oído a la vez que ojeo los alrededores para ver cuántos de los míos están allí.

Hay tres grupos en las mesas del fondo y un par más sentados delante de la barra. Varias cabezas se giran para estudiarme y algunas manos se alzan en un saludo. Gente a la que he estudiado durante un mes para esta misión y ahora tengo que fingir que los conozco de toda la vida. A algunos de ellos tendré que mapearlos, cuando me manden la puta lista.

También veo un par de los de mi especie, que se llevan la mano a la garganta al reconocerme. Es el saludo que deben ejecutar hacia alguien de mi rango. Hablaré con ellos después de acomodarme entre los humanos.

Ginger se aleja de mí y me golpea con el trapo.

—Sigues siendo el ligón más guapo que he visto. ¿Qué tal el verano? ¿Echas de menos volar?

Asiento con entusiasmo. No he tenido la oportunidad de volver a volar desde que los aviones eran avionetas rudimentarias que no aguantaban ni una hora en el aire sin quemar el depósito de queroseno. Aunque Ginger cree que han pasado dos meses desde que piloté uno y que voy por el tercer año para convertirme en piloto de caza. En los primeros dos cursos, los estudiantes se centran en meterse manuales de ingeniería entre pecho y espalda y solo se les permite volar algunas horas, acompañados por un instructor, que es la razón por la que le pedí específicamente a Seth que no me pusiera por debajo de tercero.

Respiro hondo y me invade la adrenalina al ver que mi parte favorita está bien hecha. Estoy a una semana de sentarme a los mandos de un maldito caza y llevo unas décadas soñando con esto. Tal vez no asesine a Seth después de todo. Quizás, fantaseo durante un instante, cuando vuelva a casa descubra que Leah me acepta como su hermano adoptado y deja de darme el coñazo.

—¡Azel! —me llama un chico, mientras ignoro la absurda decepción que me provoca esa última idea.

Frunzo el ceño en un intento de ubicar quién es. Se levanta de una mesa del fondo y se adelanta a mi encuentro. Se llama River, es tan alto como yo, pero más fornido, moreno de piel y pelo. Mi compañero de cuarto de la residencia.

Chocamos los puños y señala la mesa que acaba de abandonar.

—Los chicos están allí. Hace unos días que regresamos y justo nos preguntábamos por qué no contestas a ningún mensaje.

¿Mensajes? Seth vuelve a perder puntos. Me va a tener en vilo sobre en qué partes la ha cagado.

—Cambié de número —me disculpo—. Te pasaré el nuevo. —Le rodeo los hombros con un brazo y vamos hacia la mesa—. ¿Qué me he perdido?

Los demás se levantan e intercambiamos saludos y abrazos. Me hacen sitio entre ellos y no llego a acomodarme bien antes de que Ginger deje una botella de cerveza frente a mí.

—A esta invita la casa, pero las siguientes las pagas dobles —bromea.

Nos reímos porque es su lema y cuando se le cruzan los cables lo pone en práctica y le funciona. Sus clientes pagan lo que haga falta para disfrutar de la privacidad que proporciona Papa's Bear.

Bebo y discuto con ellos, aprovechando para refrescar mi memoria sobre los detalles de cada uno. No es lo mismo leer un informe sobre alguien que ver a esa persona en acción. Además de estudiar a los humanos con los que venimos a mezclarnos, llevo años empollando la teoría de las nuevas aeronaves. Lo primero por trabajo, lo segundo por placer.

No obstante, tengo que tener cuidado con los detalles. No tengo ni idea de quién es la ex novia de River o que un chico de nuestra clase ha abandonado los estudios para volverse un activista que limpia los mares. Seguro que ese no está en la lista. No conozco a las chicas que están con el grupo, ni a los conocidos de mis conocidos, pero voy absorbiendo rápido y aprendiendo sobre ellos en detalles más allá de lo explícito, porque tengo un poco de ayuda mágica. Sin ella, sería muy complicado para nosotros hacer este trabajo. Un detalle en apariencia sencillo conecta personas y lugares y mi cabeza los asimila al instante.

También voy aprendiendo cosas de la personalidad que Seth ha creado para mí. Me entero de que huyo de los compromisos románticos, lo que no me sorprende. Nunca me inmiscuyo románticamente con humanos porque da bastantes problemas. Ni siquiera hemos venido para quedarnos. Es solo una «invasión», como dice Leah, algo temporal.

En el fondo, me alegro de que Tomt se haya equivocado y no tenga que hacer de novio de la amiga de Leah, porque soy un desastre como novio. Prefiero los rollos de una noche, y en la mesa hay un par de chicas que me transmiten vibraciones de sábanas revueltas, que te liberan antes del amanecer.

Cuando mi primera botella se acaba, demasiado rápido para mi gusto, y Ginger vuelve con una segunda sin habérsela pedido, recuerdo la razón que me ha traído hasta aquí. Tengo que investigar qué le ha ocurrido a los nuestros. Muchos han desaparecido y mi otro trabajo es descubrir dónde se han metido.

10

Azel

E stoy de pie, frente al meadero, con una mano apoyada en el frío azulejo gris del servicio de Papa's Bear y la otra sujetando mi miembro, mientras silbo la última canción de una lista de reproducción que escuché solo porque se titulaba You are a hot badass villain.

Desde que tenemos acceso a Internet y a la televisión es mucho más fácil mantenernos actualizados con la vertiginosa transformación que se va produciendo en la humanidad. Antes de eso, para ejecutar una misión teníamos que pasar meses encubiertos para adaptarnos a los cambios en el habla y al avance tecnológico. Si no, era imposible para el arquitecto arreglar tantos malos entendidos.

Rio al recordar aquella vez que Ronnie se lanzó al suelo en medio de una sesión de mapeo porque nos pasó un avión por encima. Era el primero que veíamos en nuestras existencias. Es curioso como cada uno reacciona conforme con su personalidad, él tirándose a tierra para ponerse a cubierto y yo contemplando el artefacto fascinado y prometiéndome a mí mismo que manejaría una de esas máquinas con mis propias manos. En ambos casos, nuestras reacciones resultaron bastante extrañas para los humanos que teníamos alrededor, lo que dificultó nuestra labor. A raíz de incidentes como ese y después de un sinfín de reuniones de los capos de la administración sobre los rápidos que empezaban a ser los cambios en la humanidad (a diferencia de lo que sucedía antes de la revolución industrial), se decidió que teníamos que estar al día de las novedades en la Tierra. Ahora, contamos con la ventaja de saber qué música y series de televisión están de moda, aunque lo que más me flipa es cómo se contradicen en esa red social que dicen que es de Elon Musk, y lo maravillosa que parece la vida de todo el mundo en las fotos de Instagram.

Mi sonrisa de añoranza se borra cuando siento algo duro en la nuca y lo siguiente que se escucha es el sonido inconfundible de un gatillo apretado.

—No muevas ni un pelo, monstruo —gruñe una voz a mi espalda.

—¿Ni un pelo? ¿Puedo al menos sacudírmela? —pregunto con calma—. Estoy afeitado.

A mi agresor no le hace gracia mi sentido del humor.

—Termina eso y vamos —ordena, presionando dolorosamente con la punta de su arma.

Suspiro mientras me subo la bragueta.

—¡Ambas manos arriba! —grita en cuanto me pongo decente.

—Pero tengo que lavarme las manos —me quejo.

Su respuesta es otro golpe entre mis omóplatos. No me preocupa su arma sino el hecho de que me haya llamado «monstruo». Me sorprende descubrir que hay más gente que sabe lo que somos, aparte de Leah. Eso es muy grave. Aún no sé si es un fallo enorme de la arquitectura de Seth o está ocurriendo algo en Sacramento de lo que no tenemos ni idea, pero tengo que avisar a Lathvinia cuánto antes. Hacía mucho que los humanos no estaban al tanto de nuestra existencia.

—Ahora —insiste.

Su voz no me resulta familiar. Se me ocurre que Leah ha enviado a alguien para hacer su trabajo sucio. De todos modos, tengo que averiguar si ha sido ella o tiene que ver con mi misión. Así que finjo acatar su ordenes, en busca de más información.

A punta de pistola, mi agresor me guía hasta la puerta del baño, pero, una vez en el pasillo, en lugar de regresar al bar, me fuerza a tomar el sentido contrario, hacia la salida de incendios. No es la primera vez que me veo metido en una situación potencialmente peligrosa, así que analizo con rapidez mis opciones de escape para cuando decida hacerlo.

—Si te gusto y quieres llevarme a un lugar tranquilo, solo tienes que pedirlo —digo en voz juguetona.

Cuando cruzamos la puerta que da a la parte trasera del bar, me veo rodeado de un grupo de siete tipos enmascarados.

—Mierda —susurro por lo bajo.

No puede ser cosa de mi hermanita, no creo que tenga presupuesto para contratar a una banda como esta, tampoco los contactos para encontrarla. Parecen miembros de una secta por las máscaras completamente blancas que cubren sus rostros, y que no encajan con los trajes negros de combate. De esos que ocultan un millar de bolsillos donde guardar armas.

El tipo que me estaba apuntando con la pistola también lleva máscara y la mano no le tiembla.

—Intenta un solo truco, monstruo, y disparo —me advierte con voz firme.

No es que pueda matarme, pero el dolor de sacarte una bala del corazón es de los peores que he experimentado, así que me quedo quieto y echo un vistazo discreto a mi alrededor para evaluar la situación. He debido de contar mal de primeras, porque solo hay siete enmascarados, incluyendo al que me ha traído hasta aquí.

Uno de ellos se me acerca por detrás y me coge las muñecas para esposarme.

—¿Te gusta jugar rudo, eh? —Me burlo de sus movimientos violentos y mi premio es un codazo en las costillas. Suspiro y vuelvo a intentarlo—. Creo que os habéis equivocado de persona. No os conozco de nada y no he hecho nada —me lamento.

Noto que aparte de volver a llamarme monstruo me ha advertido de que no use ningún truco. Tengo claro que saben más de mí de lo que me gusta. Y si saben lo que soy, también deben haber descubierto a mis compañeros que no han vuelto a casa.

—Eres tú el que se ha equivocado al venir aquí —me responde mordaz el de la pistola, mientras su compañero me esposa.

Estoy verdaderamente jodido. Necesito tener las manos libres para tocar mi pendiente y activarlo. Se me da genial abrir cerraduras, pero las pistolas tienen demasiada materia como para que logre moverlas a tanta distancia. Además, hasta ese momento había tenido la esperanza de que se tratara de un error, y no lo es.

Todo en esta maldita misión parece estar gafado. Aunque dicen los humanos que no hay mal que por bien no venga. Este grupito debe ser el que se encarga que los nuestros desaparezcan. Solo necesito aguantar lo suficiente para lograr quitarle la máscara a alguno.

—Por suerte estamos aquí para solucionarlo —espeta alguien con voz femenina, cogiéndome del brazo izquierdo.

Por un momento me pregunto si es Leah, pero ni el timbre de voz ni la estatura cuadran con mi hermanita. Esta mujer, sea quien sea, me empuja de forma brusca hacia un furgón negro, que nos aguarda con las puertas traseras abiertas.

Estoy siendo secuestrado por humanos. Ahora sí que he tocado fondo. Se me escapa un pequeño hipo por la risa que contengo.

Cuando entre dos me incitan a subir, aprovecho el escalón de la furgoneta para empujar mi pie y tomar impulso. Le doy un cabezazo a uno de los que me sujetan, que exclama sorprendido y me suelta. Después giro y uso mis brazos unidos atrás como un péndulo para golpear con el codo a mi captora. Ella gruñe, pero consigue mantener una mano sobre mí. Flexiono la rodilla y le propino una patada trasera en el muslo, que la hace doblarse sobre sí misma lo suficiente como para que consiga liberarme con un tirón.

Procuro agarrar con mis dedos el borde de su máscara, pero otros tres me cogen y me lanzan contra la furgo.

Entonces se escucha un grito, que los paraliza.

—¡Deteneos! —advierte alguien a nuestra derecha—. He llamado a la policía.

Suspiro, aliviado. Ya era hora de que uno de esos humanos, que se entrometen en todo, viera lo que estaba pasando y actuara.

Un solo tío no es rival para otros siete, así que tengo pocas esperanzas de que su intervención me saque de esta. Además, al ir enmascarados, no les preocupa secuestrar a alguien en las narices de un testigo, cuando este no va a poder identificarlos.

Aun así, trato de aprovechar su bienvenida intromisión para zafarme. Pateo rodillas donde más duele, arrastro un tobillo para lograr que uno de ellos pierda el equilibrio, todo mientras mi salvador vuelve a advertirles de que me dejen ir. Entonces, se escuchan unas risas en la lejanía y mis atacantes entran apresuradamente en la furgoneta y salen por ruedas.

Por fin, un poco de buena suerte.

El tipo que me ha salvado el culo se acerca y me ayuda a levantarme. Su apretón en mi brazo es fuerte.

—Eh, ¿estás bien? —pregunta.

—Gracias a ti —respondo.

Es alto, de pelo rubio casi rapado y facciones angelicales, labios gruesos y ojos pardos, enmarcados por pestañas densas. Su constitución fornida me dice que debe ser otro estudiante de la academia. Me suena su cara, pero no estoy seguro de dónde.

—De nada, hombre. Aunque todavía no sé si eres culpable de algo, no me gustó que fueran tantos contra uno. Debes ser muy peligroso —comenta, y veo curiosidad en su mirada.

Pongo cara de corderito y le echo un vistazo por encima de las esposas. Si él no estuviera delante podría desbloquearlas en un momento, pero le parecería extraño y empiezo a creer que es la única persona en Sacramento que me cree humano.

—Soy absolutamente inocente. ¿Han sido tan amables de dejar la llave? —me burlo.

El muchacho examina el suelo a nuestro alrededor.

—Ojalá. ¿Sabes quiénes eran o qué querían? —indaga y después se rasca la frente—. Deberíamos llamar a la policía cuanto antes. ¿Tienes tu móvil encima? He dejado el mío en el bar.

Rio por la nariz.

—Dijiste que habías llamado a la policía.

El chico esboza una sonrisa culpable.

—Iba de farol. —Se encoge de hombros—. No sabía qué hacer para asustarlos.

—Has tenido agallas, no todo el mundo hubiera acudido en mi ayuda al ver a un grupo tan grande.

—Las máscaras han hecho que me lo pensara —confiesa avergonzado—. Resultaban un poco espeluznantes con esas pintas.

—Me lo dices a mí, que tenía una pistola apuntándome.

Me estudia con una mezcla de curiosidad y desconfianza. Me pregunto qué tengo que hacer para jugar bien el papel de inocente. Tal vez espera que llore o que lo abrace para demostrar lo asustado que estoy.

—¿Tienes idea de por qué querían llevarte? —Se frota la nuca como si preguntar la razón por la que uno ha estado a punto de ser secuestrado le pareciera de mala educación.

—No, pero me da que no era para una partida de cartas —replico. Después me preparo para mentir descaradamente—. No creo que me buscaran a mí en concreto, sino que me han seleccionado al azar. Últimamente no tengo la mejor suerte del mundo.

—Ya… —Esboza media sonrisa y vuelve a centrar la atención en el hecho de que aún estoy esposado—. Vamos a mi casa, tengo algo con lo que puedo forzar las esposas.

—No te preocupes. No quiero meterte en más problemas. Ya has hecho bastante —rechazo su oferta con amabilidad.

Yo también tengo algo para abrirlas en cuanto me deje solo. Mis dones.

—No es un problema. Vamos, no voy a dejarte así —insiste.

Me he topado con un ciudadano ejemplar, para mi beneficio y detrimento.

—Escucha, si insistes en hacerme otro favor, acompáñame hasta el coche y déjame el móvil a mano. Llamaré a un amigo para que venga a ayudarme.

Al desconocido no parece gustarle mi plan.

—¿Y si vuelven a por ti? —inquiere, mirando la calle por la que han desaparecido mis atacantes.

—Lo dudo. Pero si te hace sentir mejor, bloquearé las puertas.

Eso parece convencerlo, al fin.

—Por cierto, soy Casper —dice.

Escuchar su nombre logra refrescar mi memoria y ubico su rostro.

Mi salvador es el ex novio de Leah.

11

Leah

A  nuestra edad solemos celebrar fiestas por todo: de cumpleaños, para la llegada de la primavera o el verano, para Acción de Gracias o porque Los demonios de San José han entrado en el pódium del campeonato de hockey.

Esta vez nos despedimos de las vacaciones con una fiesta monstruosamente grande, y no sé cómo he llegado a ser parte del comité de organización. Vale, sí que lo sé. He manipulado a Finn con que yo haría gran parte de su trabajo y él tendría más tiempo libre para ligar. Lo hice con la idea de conocer soldados antes de que empezaran las clases y así facilitar mi labor de investigación dentro de la academia. Pero resulta que soy una negada para las interacciones sociales y ya estoy cansada de sonreír y fingir que me interesa la gente con la que hablo.

Llevo unos diez minutos escondida en un cubículo del cuarto de baño, viendo vídeos tontos en TikTok, cuando escucho la voz de Kadal.

—Leah Li, cómo no salgas ahora mismo, voy a sacarte a la fuerza y ahogarte en un barril de cerveza.

Cierro los ojos y maldigo en silencio. Procuro aguantar la respiración para que crea que no estoy aquí.

—Te he visto entrar, nena —dice, matando mis esperanzas.

No me molesto en tirar de la cadena para fingir que he acabado de hacer mis necesidades. Me cuelgo el móvil en el cuello. Pende de la cuerda con el logo de Bacardi que nos han obsequiado al comprar varias cajas de ron para la fiesta, y arrastro los pies al salir.

—Buena chica —me felicita Kadal.

Está resplandeciente, con maquillaje de purpurina dorada en los párpados y los pómulos. Lleva un top de tirantes y leggins por las rodillas, por encima de los que se ha puesto una minifalda de tul, todo negro. Tiene la imagen de un hada dulce, pero gótica.

Aunque me chilló y amenazó con lanzarme un maleficio, yo no renuncié a mi estilo. Me he puesto un top sencillo tipo banda, que rodea mi pecho, y por encima una camiseta larga y ancha, con cortes en los lados hasta la cintura. He cogido mis vaqueros preferidos, rotos en las rodillas por su uso no porque estén de moda, pero que dan el pego. Un gorro oculta la parte oscura de mi cabello y deja al descubierto el flequillo y las puntas rubio platino. Eso sí, he sombreado mis ojos, esperando que todo el conjunto me ayude a transmitir el mensaje de «antipática social, no te acerques». Pero hay muchos idiotas por aquí, que no entienden lo que quiero transmitir, y les interesa más meterse en mis bragas que compartir la información que necesito.

—Mac me preguntó por ti —me informa mi amiga, rodeando mis hombros y dirigiéndome hacia la salida.

—¡Qué bien! ¿Voy a hacerle una mamada para agradecerle su interés en mí? —me burlo.

Kadal no se inmuta. A veces me pregunto cómo me soporta cuando hay momentos que hasta yo no me aguanto a mí misma. Era una chica relajada y alegre antes del accidente. Después de lo ocurrido, me rodea un muro de indiferencia hacia las conversaciones que considero superfluas. Y en esa categoría entra casi todo.

—¿Crees que Finn está liado con Lori? —cotillea a continuación.

—¿Quién es Lori? —No sé por qué pregunto. No me interesan los ligues de Finn, tampoco voy a intentar recordar el nombre de todas sus conquistas.

Durante un instante, la curiosidad me puede y me pregunto si ya recuerda algo sobre cómo llegó el tatuaje con el nombre del compañero de Azel a su piel.

Kadal me señala un rincón y logro vislumbrar a nuestro amigo, bailando pegado a una chica. También hay otro chico que se acerca mucho a ellos.

Estamos en una vieja nave abandonada, usada hace años como taller de coches. Alrededor hay un pequeño bosquecillo y una zona industrial, donde todo está cerrado a estas horas. El lugar idóneo para hacer ruido hasta las tantas.

Encojo los hombros y agradezco que, al regresar a la zona principal, el volumen de la música nos impida mantener una conversación. Aunque eso no disuade a Kadal.

—¡Tu hermano ha secuestrado a mi novio! —me grita en el oído—. Los estoy buscando desde que te largaste y no los encuentro por ningún lado.

—Sigue intentándolo. Solo hay trescientas personas aquí —respondo con ironía.

Paseo la vista por el lugar. La lista de los que deben mantenerse sobrios para hacer los viajes que traen o llevan a los asistentes es muy corta. Lo sé, porque yo me encargué de ella, así como de la cantidad que se les pagará al final de la noche si mantienen su parte del trato.

Estoy segura de que Azel y Seth no se han marchado, porque son compañeros de «trabajo», y si están juntos es porque tienen alguna tarea que llevar a cabo en este lugar. Y la mía es averiguar de qué se trata.

Azel ha salido muchísimo los últimos días. No he encontrado un patrón en sus idas y venidas, tampoco he podido seguirlo, porque siempre va en coche. A veces han sido viajes cortos, otras ha vuelto a altas horas de la madrugada. No olía a alcohol ni muestra indicios de drogarse. No he encontrado nada en su cuarto, donde mantiene un orden que parece estudiado, y que me ha impedido mover sus cosas ni un centímetro por miedo de que se percate. Mi investigación está paralizada, y eso me estresa.

Por lo que he podido observar en casa, se comporta como un tipo normal. Uno que parece estar acostumbrado a vivir solo desde hace mucho tiempo. Sabe cocinar, recoge cuando termina, hace la colada y deja todo limpio a su paso. Vamos, que se porta mejor que mi verdadero hermano.

Suspiro, afligida y me apoyo contra una columna gigante de hormigón. Pero allí una pareja se come la boca y Kadal tira de mi mano.

—Vamos a bailar —propone con entusiasmo, señalando una zona donde veo a un par de conocidos.

Prefiero atragantarme con arena.

—Déjame hacer un reconocimiento. Vuelvo enseguida —miento.

Me zafo antes de que se ponga insistente, con la coartada de que tengo que comprobar que todo el mundo está bien, que los choferes siguen sobrios y que no hay drogas a la vista. Lo dudo, porque en el área se hacen reconocimientos a menudo y por sorpresa, pero siempre hay algún idiota que se cree interesante por saltarse las normas.

Avanzo con dificultad, dando codazos y empujando mientras ojeo los alrededores. Me acerco a un espacio que acaba en una plataforma escalonada. Si logro subir, obtendré una buena visual de todo el recinto. Trepo y echo un vistazo al mar de cuerpos danzantes, en busca de los alienígenas.

Tras unos minutos diviso a Seth, que es el más alto del grupo, además su sotana lo hace destacar entre la gente. Lleva unos auriculares gaming plateados alrededor de su cuello. Es cómo un santo con dos pistolas. Me parece increíble que nadie comente lo extraño de su atuendo, pero supongo que es parte de su poder.

Azel y el otro tipo, el tal Tomt, están con él.

Es obvio por su lenguaje corporal que se traen algo entre manos. No están bailando, bebiendo y charlando relajadamente, como los jóvenes que los rodean. Sus posturas son tensas, parecen estar en alerta. Tomt sostiene una tablet y habla, mirando la pantalla. Después señala a alguien. Es difícil saber a quién entre tanta gente.

Seth asiente y Azel se abre camino para alcanzar a un muchacho bajito y musculoso. Finge que se choca con él por accidente y trata de compensárselo dándole una palmada amistosa en la espalda. Después entablan conversación. La forma en la que ríen parece amistosa. Tomt se une, hablan y gesticulan y no tengo ni idea de a qué viene todo eso. ¿Están intentando camelar a su víctima para llevarle a algún lugar apartado?

Seth se mantiene al margen, con su acostumbrada actitud distante. O al menos eso parece de primeras. Hay algo extraño en él. Trato de subir un poco más sobre la plataforma y entonces veo que una luz violeta y potente sale de algo que sostiene en su mano, mientras la mueve como si escribiera. Se detiene a cada poco y retoma la escritura conforme avanza la conversación entre sus acompañantes y la víctima.

—¿Qué coño están haciendo? —digo para mí misma, convencida de que estoy a punto de descubrir la clave, la razón por la que han venido.

Sea lo que sea, está ocurriendo en este preciso instante. Esa luz es la misma que vi en el autocine, cuando dijo que me estaba «arreglando». Está usando su magia y no creo que sea para hacer aparecer más alcohol.

No sé qué me pone en estado de alarma; el recuerdo de su perfume, la sensación de que alguien me observa o simplemente es mi instinto, pero cuando giro la cabeza me encuentro con la mirada de Casper. Está apoyado contra una columna y me observa con atención. Un escalofrío recorre mi cuerpo. Aprieto la mandíbula y me lamento por lo poco oportuna que es su aparición.

—¿Qué estás haciendo ahí arriba? —grita, aunque con la música lo único que puedo hacer es leer sus labios e interpretar sus gestos.

—Nada que te incumba. Lárgate, Casper —le sugiero tajante.

Lejos de hacerme caso, comienza a trepar la estructura para llegar hasta mí. No quiero que vea lo que está haciendo el grupo de Azel hasta no comprenderlo yo misma. Suelto un taco y comienzo a descender para esquivarle e ir hasta los alienígenas. Necesito escuchar su conversación con la víctima. Me pierdo entre la gente sin mirar atrás y avanzo hacia Azel.

No obstante, mi descenso solo sirve para que mi ex novio crea que le he dado permiso para acercarse a mí. Cuando creo que he logrado deshacerme de él, noto que me agarran de la muñeca.

—Vete a la mierda —suelto, entre dientes apretados.

—Estoy allí desde que me dejaste, Leah —susurra Casper, analizando nuestro entorno. Está tratando de adivinar a dónde me dirijo y qué me tenía tan interesada. Los celos no le pegan.

Suelto un resoplido por su mentira. Casper no ha vuelto a tener una relación estable desde lo nuestro, aunque tampoco se niega a rollos espontáneos. No es que me importe, pero estoy harta de que actúe como si le hubiera destrozado el corazón. Con el rostro de un ángel rubio, los ojos claros y el cuerpo trabajado de cadete, tiene atención y amor de sobra.

—¿Qué quieres?

—¿Hablar? —Me atraviesa con los ojos, pero yo busco a Azel con la mirada.

—Estoy ocupada ahora —respondo en tono cansado—. ¿Podemos hacerlo más tarde?

Se carcajea secamente.

—Siempre dices lo mismo. Ni siquiera fuiste capaz de romper conmigo. Te esfumaste de repente.

Vale, tal vez fui un poco hija de puta con él, pero ¿qué quería? Acababa de perder a mi madre, de tener un accidente que me dejó con secuelas físicas y mentales, que me mandó en un viaje de ida y vuelta para conocer a la mismísima muerte. Estaba loca por él y después, no podía ni mirarle a la cara. Mi psicóloga cree que es porque le asocio a ese momento de mi vida y, por lo tanto, a mi pérdida.

—Podemos desayunar mañana —concedo con impaciencia.

Me irrita perderme algo importante a pocos metros de nosotros. ¿Y si los tres monstruos ya han matado a ese chico?

Casper ríe sin una pizca de humor.

—No hace falta que desayunes conmigo, sé que no soportas verme, pero… ¿Podrías hacer el esfuerzo de dejar de mirarme como si fuera la encarnación de Lucifer?

Le palmeo la mano con la que me sostiene, con cierta condescendencia.

—Lo intentaré —respondo antes de apartarla de mi brazo.

Aunque procuro tratar nuestro encuentro con humor, tengo que respirar hondo para ahuyentar la ansiedad que me inunda cada vez que le tengo cerca. Me invade la misma sensación de pánico y desamparo que me ahogó durante un tiempo tras el accidente, pero sé que es algo a lo que tengo que enfrentarme si quiero superar el trauma.

Casper suelta un suspiro y se inclina para hablarme de cerca.

—¿Lo prometes? —insiste. Dudo y él prosigue—. Entiendo que necesitas culpar a alguien por lo que pasó, pero es pasado, Leah. Has sobrevivido y tienes que vivir.

Me muerdo la lengua para no mandarle a la mierda. Casper no sabe cuánta razón tiene. Necesito encontrar un culpable y lo haré. Da igual que la policía no me haya creído, que mi padre me haya prohibido sacar el tema. Estoy sola, pero no indefensa. Sé lo que he visto. Sé lo que he vivido. No entiendo quién nos persiguió ni por qué, tampoco las últimas palabras de mi madre antes de perder el conocimiento.

«Demonios, Leah. ¡Tengo que salvarlos!»

Después de tanto tiempo sigo sin tener idea de lo que quería decir. Ella llamaba «demonios» a los aspirantes a los que daba clases, lo que reduce las posibilidades a decenas de cadetes. Veníamos de la base militar, otra prueba de que se refería a alguien de allí. He esperado una eternidad para tener acceso a la base de datos de la academia y poder empezar a investigar. Ahora, solo unos días me separan del principio del curso. Estaré dentro y daré con la verdad. Pero en este momento tengo que encargarme de los invasores.

La ansiedad no se disipa con mis respiraciones profundas, pero sí que disminuye cuando noto el perfume de Azel.

—Hermanita, ¿es que no reconoces un milagro cuando lo ves? —Aparece de repente, como si se materializara a mi lado.

Alzo una ceja, sin entender a qué se refiere. Estoy confusa por la forma en la que su olor me hace sentir mejor.

—Un chico guapo está hablando contigo… —dice, fingiendo una mueca de sorpresa—. Ese es el milagro.

—Vete a la mierda —suelto, casi de forma automática. Después paseo la mirada a nuestro alrededor en busca de sus compinches alienígenas y del chico con el que hablaban.

«Mi hermano» y Casper intercambian un complicado saludo, que implica choques de puños y dedos aleteados. Azel sostiene una lata de cerveza en la otra mano.

Lo que me faltaba, que se conozcan y sean amigos. A esas alturas ni me extraña.

—Leah, el alma de la fiesta —Azel me presenta burlón a un público figurado—. ¿Has terminado de estrujar corazones entre tus garras? Papá me pidió que te lleve a casa —me informa y se atreve a echar un brazo por encima de mis hombros—. Para que pueda dormir tranquilo.

Lo fulmino con la mirada. Si mi padre supiera que Azel es probablemente lo más peligroso que pulula por las calles de Sacramento por la noche y que lo tenemos dentro de casa, no volvería a pegar ojo.

Le aparto el brazo de forma brusca y hago el gesto de alejarme, cuando Casper interviene.

—Entonces ¿no es nada personal? ¿Estás encabronada con todo el mundo? —pregunta, con una sonrisa que ilumina su rostro.

Solía amar esa sonrisa, y ahora solo me provoca rechazo.

A su lado, Azel parece una criatura de las tinieblas con su pelo oscuro, su tez morena, las orejas adornadas por las piedras brillantes y la mirada calculadora, destellando azul eléctrico. Estalla en carcajadas cuando escucha a Casper.

—Ay, el amor… Qué sentimiento tan desagradable. ¿Por qué quisiera uno pasarlo tan mal con tal de lograr la aceptación de otro ser? —se pregunta, como si hablara consigo mismo.

En ese momento aparecen dos chicas que se agarran de su cuello y le susurran al oído. Las reconozco de la cancha de baloncesto. Se ve que no han apreciado mi intento de salvarlas.

Casper y yo perdemos la atención de Azel, que, de algún modo, se las arregla para abrazarlas a las dos y responder a sus contoneos de caderas.

Suelto un bufido de disgusto mientras observo el espectáculo. Tengo ganas de advertirles, pero ¿qué puedo decir? «¡Chicas, es un alienígena»! Si han leído la Saga Lux, fantasearán con que Azel queme el mundo por ellas.

La pelirroja es más atrevida y gana terreno. Pega su boca a la de Azel y yo me congelo. ¿Y si le roba el alma con el beso? Mi expresión de horror debe ser evidente cuando él desvía sus ojos hacia mí, sin interrumpir el beso, y me observa mientras hace una demostración obscena. Se me revuelve el estómago por la furia. Sé que su intención es provocarme.

—¿Queréis uniros? —La pregunta es para los dos, pero me mira solo a mí.

Tiene los labios hinchados y una expresión soñadora, como si pudiera imaginarme desnuda con todo lujo de detalles. Me mareo durante un momento, pero aprieto los puños con fuerza y respiro despacio para recuperarme.

Mi ex novio agacha la cabeza en una pose avergonzada y niega.

—Vamos, Casper, seguro que por aquí hay corazones más blanditos que el de mi hermana —se burla Azel.

—Voy a buscar a Kadal —gruño. Esta vez no pienso salvarlas—. Te llamaré cuando quiera irme.

Azel aletea los dedos en despedida.

—Contaré cada segundo —ironiza, mientras le besan el cuello.

—Nos vemos, Leah —se despide Casper, que parece enfadado.

Le respondo con un movimiento de cabeza. Yo también estoy cabreada porque he perdido la oportunidad de descubrir qué le estaban haciendo a ese chico. Cada vez me siento más impotente.

Mientras me alejo, extraño que el alcohol me nuble la mente. No puedo arriesgarme a beber con la cantidad de pastillas que meto en mi cuerpo, pero daría lo que fuera con tal de olvidarme por unas horas hasta de mí misma. O por adormecer mis sentidos mientras vigilo en la distancia el espectáculo hedónico que da Azel con esas dos chicas.

12

Leah

M antener a Azel vigilado consume el resto de mi noche.

Tomt ha desaparecido con la tablet y Seth está apoyado contra la pared, observando cómo Kadal hace el tonto frente a él. La comisura de sus ojos forma arruguitas cuando esboza una sonrisa, que no podría denominar de otro modo que angelical. Cuesta creer que hace un momento estaba recitando algún encantamiento maligno junto a una víctima ignorante, la que parece encontrarse perfectamente y sigue charlando con sus amigos.

No entiendo nada y la confusión me está frustrando. Me planteo la posibilidad de que sean ángeles que han venido para protegernos de algún tipo de mal. Pero ¿y si es eso justo lo que Azel quiere que piense? Tal vez, como no han logrado hechizarme como a los demás, está probando una nueva táctica y yo estoy cayendo como una tonta.

Tampoco creo que tenga prisa en destruir el mundo, cuando es evidente que se está divirtiendo. Ahora mismo, mi hermano falso está enfrascado en uno de esos juegos de beber, donde se van deshaciendo de la ropa, cuentan secretos embarazosos o se pasan hielos de boca a boca. 

En algún momento Kadal y Seth se unen a ellos. No estoy para nada celosa de las risas que comparten y lo contentos que se ven. Es normal que esté de mal humor, ya que soy la única persona sobria en el lugar. Cuando uno no bebe es como si no pudiera entrar en el círculo de los que lo hacen. Creen que yo soy el bicho raro, cuando hay otros aquí, mucho más peligrosos.

Está cerca de amanecer cuando Azel se me acerca.

—¿Lista para irte a casa?

—¿Tan temprano? —me burlo—. Te haces viejo, hermano —digo, manchando el apodo con todo el asco que siento hacia él.

La fiesta está en sus últimas. Kadal ya se ha ido y me ha mandado un mensaje para avisar que está en su cuarto. Quedan la mitad de los participantes, pero solo un par aguantan de pie, bailando, y la mayoría están dándose el lote por los rincones más oscuros. Todos están sudorosos, con la ropa arrugada y el pelo alborotado, pero Azel parece que acaba de salir de casa, con su camiseta impoluta, el pantalón chino planchado y el rostro resplandeciente. Se ve contento y me muero por saber por qué.

Me encamino hacia afuera, satisfecha con que no haya muerto nadie, y él me sigue.

—Necesito mis horas de sueño de belleza. Te lo recomiendo, ayudaría a que no parezcas un espectro. —Sonríe malicioso a mi lado.

—Descansaré bien en cuanto desaparezcas de mi vida.

Se carcajea como si le hubiera contado el mejor chiste de la historia mientras desbloquea el cierre del coche a distancia, con la llave. Entro y golpeo la puerta al cerrar. Me hundo en el asiento y me abrazo después de colocarme el cinturón de seguridad. Azel enciende el motor sin ponérselo y el pitido del sensor monta un escándalo.

—Qué pesado —farfulla. En cuanto lo dice se apaga, aun cuando él sigue sin el cinturón.

Lo ha hecho otra vez. Ha manipulado el sensor, ¿con qué? ¿El poder de su mente?

Aprieto los puños porque el trauma que viví no me permite sentirme confortable en un coche.

Me contengo de decirle que se abroche el cinturón. Si él quiere salir volando y atravesar el parabrisas en caso de frenazo, ¿quién soy yo para impedirlo? Incluso me haría un favor si se muriera por su propia cuenta. Además, de un día para otro ya no le temo tanto. Estoy segura de que está usando alguna técnica de manipulación para que me acostumbre a su presencia, pero si quisiera matarme ya lo hubiera hecho.

—¿Te has divertido? —pregunto. No sé cómo sonsacarle información sobre lo de esta noche sin que sepa que los he visto.

Esboza una sonrisa pletórica. El blanco de sus dientes llama mi atención cuando las luces de la carretera iluminan su rostro y el pendiente que está a la vista destella.

—¿Y tú? —inquiere.

—Yo he preguntado primero.

—Yo me divierto siempre, sino ¿para qué es la vida? Pero tú parecías tan contenta como un cactus en una fiesta de globos.

Se ve que no he sido la única espiando en la distancia. He cometido el error de subestimarle. Aunque parezca distraído, siempre está pendiente de mí.

—Qué va, si me encantan las fiestas —gruño por lo bajo.

Lo cierto es que antes me encantaban, pero no es necesario que él lo sepa. Era el alma de cualquier fiesta, siempre me invitaban y nunca me perdía una. Todo cambió y ahora no recuerdo cómo lograba dejarme llevar tan fácilmente.

Azel se ríe y sus carcajadas crean un ritmo en conjunto con las ruedas del coche, que giran con velocidad. No me gusta el sonido. Mi madre y yo no nos reíamos entonces. Yo estaba asustada porque no entendía lo que estaba ocurriendo y no paraba de pedirle explicaciones, mientras ella me mandaba callar chillando.

—¿Casper te fastidiaba?

—¿Qué? —La pregunta de Azel me toma por sorpresa y me giro en el asiento. No me presta atención, está centrado en la carretera, pero me parece percibir cierta tensión en la línea de su mandíbula—. Quieres decir, ¿tu amigo Casper?

—Quiero decir, tu ex novio Casper.

Sí, definitivamente ha apretado los dientes. Qué curioso.

—¿Ese, al que le he roto el corazón? —insisto. No reacciona y me deja a la deriva, sin entender si quiere proteger a Casper de mí o al revés—. Puedo arreglármelas sola. ¿O es que has venido para salvarme? —Cuando no responde, insisto—. ¿Es eso, alienígena engreído? ¿Estás aquí para salvar a Leah Li?

Aprieta las manos en el volante y mira hacia adelante. Habla con voz robótica.

—Respuesta incorrecta, señorita Li. No estoy aquí para salvar a nadie.

Suspiro con fingida pesadez.

—Ya. Entonces, ¿por qué has venido? —presiono, edulcorando las palabras con una sonrisa inocente.

—Para castigar a los humanos malos —dice, con el mismo tono teatral de un androide.

Interesante respuesta. ¿Era el chico de la fiesta alguien que se porta mal? ¿Cómo se supone que lo han castigado cuando estaba perfectamente? O tal vez es algo que aún está por ocurrir.

—¿Y soy una de ellos?

Le toma unos segundos responder y lo hace con su voz profunda. Hace tiempo que he notado el atisbo de un acento extranjero. Es un pequeño desliz por su parte, que ocurre solo cuando estamos solos, como si relajara su actuación en mi presencia. Creo que no se da cuenta y no se lo comento porque no quiero ponerle en alerta. Todo lo contrario, deseo ver caer sus defensas y atisbar lo que hay al otro lado de estas.

—Está aún por determinar.

Ha sonado demasiado serio. Tan serio que creo que quiere asustarme y no se lo permito.

—¿En qué vas a formarte? —pregunto. Tengo curiosidad y tal vez la información me ayude a completar el rompecabezas.

Azel tuerce la boca con una sonrisa burlona.

Aparto la vista de sus labios y giro la cabeza hacia la ventana, antes de cerrar los ojos. Noto, de nuevo, el olor que lleva consigo a todos lados y que ahora inunda el interior del coche. Puede que esté loca, pero ese perfume me calma más que el ansiolítico. Me recuerda a una chimenea encendida y al olor del frío que solo la nieve trae. Me siento a salvo envuelta en la noche y en la cadencia de su voz, lo que es una completa y absoluta estupidez.

—No me tienes miedo.

—No das miedo.

—No lo diría cualquiera.

—Yo no soy cualquiera.

—Ya veo, ya. No cualquiera puede llegar aquí.

—¿Dónde estoy?

—Te basta con mirarme para saber la respuesta.

—Ejército del aire, hermanita. —Azel me despierta.

Debo haberme dormido durante un instante. Sacudo la cabeza para escapar de los restos de ese sueño extraño. Me pregunto si debería comentárselo a la psicóloga en la siguiente sesión. No sé con quién charlaba y las palabras no importan, pero la sensación de que me sentía pérdida persiste y enfría mi cuerpo.

—Deja de llamarme así —espeto, tensa.

En realidad, me alegra que lo haya hecho, porque la ira hace que me olvide del pasado que está a punto de atraparme y de que me he relajado demasiado en su presencia.

Piloto. Azel va a ser piloto. Tiene sentido si me ciño a la versión de que es un alienígena.

—Seguro que nuestros aviones te parecen juguetes al lado de tus naves.

—¿Mis naves? —gira la cabeza y me mira. La confusión que veo en su rostro es genuina, pero se recupera al instante—. Ah, esaaaaas naaaaves. Hoy soy alienígena —dice, y tira del espejo del parabrisas para analizarse en él.

Resulta cómico ver que actúa como si se informara a sí mismo. Se me escapa una carcajada sin querer, pero la oculto, fingiendo que me he golpeado el codo con la puerta.

—¿Y tú? —pregunta sin mirarme.

—¿En tu dossier sobre mi persona no lo ponía? —Supongo que mi foto y mis datos están en la tablet que sostenía Tomt.

Encoge los hombros con despreocupación.

—Dice que vas a ir a la academia, pero no qué quieres hacer con tu vida.

Quiero contestarle al instante, pero se me ocurre que si le interesa qué planes tengo para el futuro, a lo mejor es porque no figuro en su lista de «Gente a la que asesinar».

—¿Ahora quieres tener una conversación profunda? —me burlo.

Mi madre tenía un plan grande para mí para cuando llegara el momento. Uno que no era de mi gusto y que implicaba reemplazarla en el puesto de gerente de Investigaciones Internas del Departamento de Defensa. Un nombre sencillo que significaba que, aparte de su puesto de instructor de tierra, era miembro de un comité secreto que se encarga de lo que las agencias gubernamentales quieren ocultarle al mundo. Pero he visto lo que su trabajo le ha hecho, cómo se distraía en medio de una conversación, cuando tenía que irse de urgencia, cómo se ocultaba para responder al móvil y hablaba en clave. No quiero eso para mí.

Azel suelta un bufido fingido.

—No me pagan para hacer de psicólogo.

—¿Te pagan? —pregunto, interesada de repente. A ver si consigo sonsacarle algo.

—En realidad, no. —Compone una mueca, como si acababa de tener una revelación—. Es mi trabajo, pero no funciona igual que lo hacéis vosotros, los hum…

Espero el final de su oración, que no llega.

—Los humanos. —lo incito a seguir.

Los faros del coche que viene en sentido contrario nos deslumbran.

—¿Entonces? —insiste Azel cuando el vehículo pasa y regresa la semioscuridad—. ¿Ejército de tierra? ¿Funcionario, operador, marine?

—Agente de aduana —suelto—. Tendré un perro gigante y lo entrenaré para que mastique tus huesos.

Azel frunce el ceño.

—Un perro, ¿eh? ¿Cómo no?

Asiento enérgicamente y sonrío con malicia.

—¿No escuchaste la parte de que va a masticar tus huesos?

—Eso será si me pilla. —Azel silba las notas de una canción que no conozco.

Me lo he pensado mucho después del accidente y creo que es lo que mejor se me daría. No me gusta estar encerrada en una oficina, no puedo aplicar para el ejército de tierra por las lesiones crónicas del accidente y prefiero tener a un perro de compañero que a otro humano. Casper se especializa en lo mismo y su perro es adorable. Lo veía cuando tenía permiso para sacarlo de la base. Sé que es difícil lograr un vínculo perfecto entre el agente y el animal, y que será un proceso duro y lento, pero también creo que vale la pena.

—Sois muy arrogantes vosotros, en ese planeta de donde venís —comento.

—Qué va. Solo yo.

Azel me saca otra sonrisa con su comentario. Esta vez no consigo ocultarla y él me observa sorprendido.

—¿No has visto a los humanos reírse antes? —digo un tanto incómoda.

—Claro, pero nunca te había visto a ti hacerlo. Y mucho menos esperaba que te rieras de algo que he dicho yo. Ya sabes… porque me desprecias y todo eso. Te pega más soltar una carcajada malévola mientras me acuchillas.

Eso me hace reír de nuevo y empiezo a preocuparme.

—¿Qué ocurrirá cuando mueras? ¿Estallarás en luces, te desharás en cenizas? ¿Desaparecerás sin más? —No pregunto de qué color es su sangre para no sonar demasiado amenazadora.

—Tendrás que matarme para descubrirlo —responde—. Y algo me dice que estás impaciente.

—Mucho.

Quizá no tanto como el primer día que lo conocí. Cuanto más tiempo paso en su presencia más se debilitan mis convicciones. Sin duda, está usando un hechizo distinto conmigo, ahora que sabe que la arquitectura de su compañero no funciona.

Azel detiene el coche y me doy cuenta de que hemos llegado y no he sufrido un ataque de pánico.

—Hora de dormir —dice.

Miro la casa, con todas las luces apagadas, y se me ocurre algo.

—Escucha, ¿mi familia está a salvo de ti? —pregunto en un impulso.

Azel me mira antes de contestar. Sus ojos me llaman como el océano en un día tan soleado y caluroso que te hace querer olvidar sus peligros.

—Nadie está a salvo de mí, Leah.

13

Azel

S eth se sienta a mi lado, se quita los cascos y arrastra su bandeja con el desayuno por la mesa de la cafetería dónde hemos quedado. Después frunce el ceño al ver que estoy canturreando.

—¿Tienes que estar tan feliz a estas horas? —increpa con el ceño fruncido.

—Son las diez de la mañana —respondo. Es evidente que no está acostumbrado a trasnochar y que no tolera muy bien el alcohol—. Ya tenemos la lista y tengo pistas sobre las desapariciones. Esta vida humana empieza a sonreírme.

—Hemos dormido dos horas —farfulla Seth—. Este cuerpo necesita mucho más para funcionar correctamente.

—El mío no —sonrío, pletórico.

Me da igual que tenga resaca. Ahora que estamos a un día de entrar en la academia y ya tenemos la lista, hay mucho por hacer. Y aunque no tengo idea de por dónde empezar a buscar a los enmascarados, sé que existen y que nos cazan.

—Tenemos trabajo. —Tomt da voz a mis pensamientos. Está sentado frente a mí, al otro lado de la mesa, masticando su bacón.

—Podríais dejar que me tome mi café antes —se queja Seth—. Mataría a cualquiera ahora mismo.

Me río por lo bajo. ¿Quién hubiera adivinado que nuestro joven arquitecto es un gruñón por las mañanas?

Tomo un sorbo del mío.

—¿Qué pasa con el primero de la lista? —pregunta Tomt.

Seth observa con una mueca fascinada cómo coloco el contenido de mi bandeja.

¿Qué hay de malo en querer tenerlo todo organizado y alineado antes de empezar a comer? Me gusta el orden. El orden hace que todas mis misiones sean un éxito y no el desastre que está siendo esta por culpa de mis compañeros.

—No vale —respondo y tomo una cucharada de cereales.

—No puedes saberlo tan pronto. —Tomt parpadea, sorprendido por mi declaración.

—Soy el lector de esta misión, y si digo que no vale, es porque es cierto —le dejo claro—. Le falta fuerza. Podemos perder nuestro tiempo mapeándolo, pero yo ya sé que al final lo vamos a descartar.

Seth coge la bolsita de azúcar que he apartado de mi bandeja y la abre para echarla en su café. Es la segunda. Todo lo que hace demuestra que no es más que un crío, hasta su forma de desayunar. No sabe moderarse con los vicios que ofrece esta dimensión: el azúcar, el alcohol, las chicas… Lo mejor de la Tierra, por supuesto, pero nuestra fuerza está en el control.

Los humanos ya no tienen oportunidad de aburrirse, viven inundados por la oferta sensorial excesiva de su comida chatarra y la sobrecarga de estimulación de Internet. Entretenimiento rápido y superficial, porno, música y cine cuándo y cómo quieran, alimentos inyectados con potenciadores de sabor… Tienen los receptores de dopamina de sus cerebros fritos y luego no saben por qué se sienten tan desmotivados y cansados.

—Ya, tu experiencia —cede Tomt.

Algo que ninguno de los dos tiene, porque Seth es un novato y Tomt no suele salir en misiones externas, por ser un vago que se conforma con la posición que tiene, sin ambición para subir de nivel.

En ese momento entra Leah con sus amigos y mis ojos van directos a ellos. Lleva un pantalón ancho que se ajusta en los tobillos y una camiseta suelta de tirantes. No sé quién ha inventado la moda skater, pero no estaba pensando en la feminidad ni en la seducción. Nunca me fijaría en una chica con ese aspecto, pero el atractivo de Leah está en su personalidad. Recuerdo el fuego líquido que destellan sus ojos oscuros y la comisura de mi labio se alza por cuenta propia. Los humanos suelen ser aburridos, pero mi falsa hermana está resultando ser una sorpresa interesante. Me preocupa volverme adicto a esa anomalía, como le ocurre a Seth con el azúcar.

«Control», me recuerdo, y enderezo la espalda.

—Ahí hay una buena candidata —les aviso, señalando a Kadal Patel con la barbilla. Otro nombre que figura en la lista—. Te resultará fácil mapearla, ya que haces el papel de su novio. 

Seth se remueve inquieto en la silla.

Le echo una mirada curiosa.

—¿Hay problemas en el Paraíso? ¿Algo que debería saber?

—No —replica, con la cabeza gacha.

Le dedico una mirada ceñuda.

—¿Has empezado a mapearla?

Seth no responde y se hunde incluso más en la silla.

—¿Pero de qué vas? —espeto—. ¿Piensas hacer tu trabajo en algún momento?

—Te equivocas con ella —me desafía.

Le observo un momento con confusión.

—Las nuevas generaciones sois muy impertinentes. Kadal está en la lista, la he leído y ya te he dicho de qué pie cojea. Mapéala de una vez. No me obligues a hacerte un informe desfavorable. No puedo hacer yo el trabajo de todos, joder.

Seth mira para otro lado, visiblemente incómodo con la conversación. Acaba por asentir de forma casi imperceptible. No entiendo cuáles son sus reparos.

—¿Tienes algún problema con mapear al sujeto?

Mi arquitecto no responde, y Tomt y yo intercambiamos una mirada extrañada.

—¿Seth?

El chico se frota el cuello y observa al grupo que ahora está frente al mostrador, llenando sus bandejas de comida.

—No lo entiendo, se supone que es tu novia. Te la tirabas incluso antes de saber que estaba en la lista, ¿cuál es el…? —Me detengo al ver su expresión—. Te la has tirado alguna vez, ¿verdad? —No puedo creer que tenga que preguntar eso. Hasta me sienta mal. Llevamos más de dos semanas aquí y no debería tener que coger de la manita al arquitecto de la misión.

—Ejem… no.

Parpadeo, sin entender cómo es posible que aún no haya tocado a su novia. ¿Habrá algún problema con su anatomía? Normalmente nos enfundan en cuerpos sanos y perfectos, pero con tantas cagadas en esta misión puede que le ocurra algo al de Seth.

—¿Tienes algún problema físico? —insisto confuso. La chica es un bombón y se nota que a Seth le agrada. Tal vez la falta de experiencia en la Tierra sea la causa—. Te has acostado con humanos antes, ¿verdad?

Seth titubea, y por su expresión entiendo que la situación es peor de lo que sospechaba.

—¿Te has acostado con alguien alguna vez? —Mi incredulidad se manifiesta en mi voz aguda.

—Eso es algo privado —replica él, claramente avergonzado.

Suspiro, dándome cuenta de que debe ser aún más joven que su versión humana.

—De acuerdo, no es un problema —miento y le doy una palmada en la espalda para animarlo—. Somos naturalmente buenos en estas cosas. No tienes que preocuparte, solo suéltate y déjate llevar. ¿Verdad, Tomt?

Este alza las cejas y gruñe de forma evasiva.

Por supuesto que no es cierto. Somos buenos por nuestra experiencia, de ahí que exista el dicho de que sabe más el demonio por viejo que por demonio. Pero no quiero agobiarle.

El error de administración al intercambiar mi papel con el suyo sigue causando problemas. Seth debería ser el inocente hermano de Leah y yo no tendría reparos en poner a prueba los límites de Kadal. Tal vez así, tendríamos nuestra respuesta y estaría más cerca de volver a mi casa.

Leah estudia el mostrador de sándwiches y dulces antes de hacer su pedido. Parece ajena a nuestra presencia, pero debe intuir que alguien la observa porque, de pronto, vuelve la cara hacia mí y no parece muy contenta con la sorpresa.

Unos minutos después, su grupo se aproxima a nosotros cargados de bandejas con comida. Trato de ignorar el hecho de que ya no me fastidia que Leah Li sea mi hermana. Le guiño un ojo, solo para molestarla, y ella responde poniendo los suyos en blanco.

—¿Tenías que quedar con ellos? —le pregunta molesta a su amiga, que toma asiento junto a Seth.

—No sabía que iban a estar aquí —miente la chica.

El aludido levanta un plato de su bandeja y lo coloca frente a Kadal.

—Tengo el último cruasán relleno de frutos rojos. ¿Lo quieres tú? —ofrece.

—Pero si te encantan —lo rechaza ella con cortesía mientras sonríe atontada.

—No tengo hambre —insiste él, después de haber estado cinco minutos en la cola hablando del dichoso dulce.

Estoy impresionado con su actuación. Puede que Seth no sea un amante experimentado, pero la tiene loca igualmente, tal vez incluso más porque la está haciendo esperar. Ahora solo necesitamos descubrir si el fuego que la consume es por frustración o por una inclinación especial y poderosa al pecado, para descartarla o no de nuestra lista.

Leah suspira y deja la bandeja en la mesa de forma brusca.

—Ya, claro, nos los hemos encontrado por casualidad —gruñe.

Empuja a su amigo Finn para que le haga sitio, pero al sentarse a mi lado lo hace con cuidado.

Por la forma en que se contrae es evidente que le duele el hombro. Qué frágiles son los humanos y qué mucho les toma recuperarse.

—¿Y tú qué miras? —increpa Tomt hacia Finn. Le da un golpecito amenazante a la parte de abajo de su bandeja, aunque no lo suficientemente fuerte como para que se caiga el contenido.

—Ah… —El chico abre la boca, desconcertado, pero se repone rápido. Es igual de alto y fornido que Tomt y no parece asustado—. ¿Nos conocemos de algo?

Tomt frunce el ceño, tal vez preguntándose si hay alguna narrativa entre ellos que se le ha olvidado estudiar. Le echa un vistazo a Seth en busca de ayuda, pero este niega con la cabeza de forma disimulada. Siendo el arquitecto de la misión, sabría si ha creado alguna historia entre Tomt y Finn para engañar a los humanos.

—No lo creo —responde entonces, y se echa para atrás en el respaldo de su silla para observar a Finn con curiosidad.

El chico asiente mientras hace una mueca de extrañeza. Me pregunto si cree conocer a Tomt de algo o simplemente es su forma de ligar con él. Espero que sea eso último y no otro puto error de Seth.

Leah intercambia la mirada entre ambos y después la posa sobre mí.

—¿A qué viene eso? —susurra solo para mis oídos.

—Dímelo tú, es tu amigo.

Me responde con una sonrisa sarcástica.

—Vosotros sois los que hacéis que la gente crea conoceros cuando no es real —me recuerda.

—En este caso es más simple. Tu amigo está ligando con el mío.

Leah no se lo traga.

—No es eso. Hay algo más.

—¿Estás celosa?

—Finn es libre de hacer lo que quiera, pero tengo información que tú no.

Me río, lo que atrae la atención de los demás.

—Las llamas del infierno se congelarán el día que tu sepas algo que yo no sé —le respondo con placer, y para irritarla.

—Entonces saca el abrigo —sugiere ella, tan convencida que me hace dudar.

Tengo que hablar con Seth seriamente y averiguar si Leah se marca un farol o hay algo aquí que desconozco.

—¿Cómo es que te han aceptado? —le pregunta Tomt a Finn, señalando su oreja. Es un matón sin modales y ahora va a por él.

—Mi sordera es parcial —responde este, sin dejarse amilanar—. Hay días mejores y días peores, pero incluso en los malos llego al mínimo que piden las fuerzas armadas.

—¿Ahora mismo me estás leyendo los labios? —lo instiga Tomt.

—No, solo los miro porque son bonitos —responde Finn sin una pizca de vergüenza.

Su descaro parece desconcertar a mi administrativo, que se deshincha como un globo y deja de meterse con él.

Me giro hacia Leah, con una sonrisa triunfal.

—¿Qué decías?

Ella hace una mueca, pero sé que he ganado esta batalla.

Me ignora durante unos momentos, que yo uso para acabar mi desayuno y ella está con la nariz metida en su móvil. Seth y Kadal han hecho un nido, sonríen atolondrados y hablan en susurros mientras que Finn y Tomt se desafían con la mirada.

Nada nuevo en este mundo. Puede que los humanos cambien su forma de vestir, de comunicarse, puede que lleguen a la Luna, de verdad esta vez, pero no cambian sus emociones. Es cómo funcionan, a base de sentimientos. Y yo puedo leerlos con la misma facilidad con la que leo un libro.

A mi lado, a Leah se le cae la cuchara en el plato. La miro extrañado, pensando que se encuentra mal o algo, pero es pánico lo que expresa su rostro.

—¿Qué pasa? —pregunto. Siento su terror como una capa de hielo que se posa en mi piel.

No contesta, pero sigue con la mirada en el móvil y alcanzo a ver una foto y un titular escrito con letras mayúsculas. Le quito el teléfono de la mano y me levanto para alejarme de ella, porque sé que va a intentar recuperarlo.

Se mueve rápido, me grita y se levanta, pero yo me alejo mientras leo. La foto es del chico que mapeamos la otra noche en la fiesta, el primer nombre de la lista, y el titular dice que ha aparecido muerto en circunstancias extrañas, por intoxicación con una droga desconocida. Sus venas rojizas y dilatadas dibujan un mapa fluvial en las partes de su piel que están al descubierto.

—¡Dame el móvil! —Leah grita a mi espalda.

Me detengo de golpe, cerca de la entrada. Ya he leído lo que necesitaba.

Le cedo su teléfono.

—Gracias —digo, mientras ella resopla y me fulmina con la mirada—. ¿Por qué estás tan agitada? ¿Es amigo tuyo? ¿O es que tú le vendiste la droga que le dejó tieso?

Se ríe, pero es una risa amarga.

—Oh, vamos Azel. Tú y yo sabemos que no es ninguna droga lo que le ha pasado.

—¿Qué?

Me pone en la cara la pantalla del móvil.

—¿No le reconoces? Os vi con él anoche. Es otro nombre más en vuestra lista, ¿no?

Vuelvo a mirar la foto. Bajo esta imagen grande, hay dos más, del chico vestido con el uniforme de la academia.

—Nosotros no…

—¿No tenéis nada que ver? —Leah suelta una risa sarcástica. Su bonito rostro se contorsiona con nerviosismo y un poco de asco. Lo más probable es que sea hacia mí—. Un poco tarde para convencerme de eso.

—Leah… —Trato de tomarla del brazo, pero ella se aparta con violencia y da un paso atrás.

—Voy a acabar con vosotros —declara.

Normalmente no me impresionan las amenazas de un humano, cualquiera. Pero su expresión es tan audaz y convencida que me recorre un escalofrío. Tiene las mejillas ruborizadas, lo que realza sus pómulos y me amenaza con la mirada llena del fuego del odio.

Es ridículo, no puede hacerme daño. Aun así, me invade el desasosiego y quiero convencerla de mi inocencia.

—Leah… —repito. No puedo creer que me tiemble la voz. No me ha pasado nunca—. No estoy aquí para matar a nadie. Solo les ayudo a elegir cómo mueren —se me escapa.

14

Leah

D os días después de que el chico que estuvo con Azel y sus compinches en la fiesta muriera, aparece su segunda víctima: la chica pelirroja que estuvo tonteando con él en las instalaciones deportivas y también en la fiesta.

La han encontrado sin conocimiento esta mañana en el aparcamiento detrás de Papa's Bear, el local de ocio más cercano a la base militar, donde suelen relajarse los estudiantes y los cadetes en su tiempo libre.

Las noticias dicen que se desconocen las razones de que siga en coma, pero el estado de su cuerpo indica una causa no habitual. Su piel es un mapa de venas rojas e inflamadas. No son las palabras textuales del artículo, pero por la descripción tan gráfica, así es como me lo imagino yo. También los irises de sus ojos han adquirido una tonalidad borgoña y, aunque todos rumorean sobre una droga nueva, yo sé qué le ha ocurrido. O más bien, quién le ha ocurrido.

Por fin descubro a qué han venido los invasores y, como me había imaginado desde el principio, no es nada bueno.

Me siento culpable por no haber podido salvar a ambas víctimas de Azel. Lo intenté con la chica aquel día en la cancha, pero sus caminos han vuelto a cruzarse y el de ella ha terminado ahí, en su encuentro con mi monstruoso hermano falso.

«Solo les ayudo a elegir cómo mueren».

Aunque le pedí que me explicase qué significa eso, se cerró en banda. Me imagino que esos jóvenes deben pagar por algún pecado y que han venido para castigarlos o que ya sufrían de una enfermedad incurable y Azel con su equipo les ayudan en el camino del más allá.

Me paso el día dando vueltas, sin apenas salir de mi cuarto e imaginando todos los escenarios posibles. Algo en mi interior me insta a creer que son inocentes, pero me resisto con todas mis fuerzas. Tengo las pruebas delante, uno enterrado y la otra a un paso de llegar bajo tierra.

No sé si Leanne Murray va a recuperarse, pero la culpa me ayuda a estar firme en mi decisión y me dice que lo que voy a hacer a continuación debe hacerse.

«No son humanos. Matan gente. Soy la única que lo sabe», me repito una y otra vez.

Escuché a Azel hablando por el móvil. Entendí poco desde el pasillo, con la puerta de su cuarto cerrada, pero las palabras «víctima», «lista» y «droga», han sido claras.

Esta chica será su última víctima. Hoy acabo con ellos. O por lo menos voy a intentarlo.

La adrenalina de la rabia me ayuda a trazar un plan deprisa. Cuento con la ventaja de que mi padre tenga un cuadrante de las rotaciones de los guardias y el horario de eliminación de desechos de la base militar en su ordenador, ya que es uno de los departamentos que supervisa. Entre las diez de la noche y las cinco de la mañana nadie opera la máquina. Así que mi única oportunidad es llevar a cabo mi plan de noche.

Entrar en la base es sencillo, porque tengo la documentación de estudiante y las clases empiezan en unos días. Muchos cadetes hacen viajes de ida y vuelta para traer sus cosas o participan en las presentaciones de las instalaciones. Además, con poca luz, vestida de negro, con una gorra que oculta mi cara y cambiando mi modo de caminar, las cámaras vídeo no sirven para que alguien me reconozca en el caso en que quieran abrir una investigación de por qué estuvo funcionando la incineradora fuera del horario.

Estoy agazapada detrás de una de las cámaras de la zona de eliminación de residuos de la base militar. El incinerador se alza a mi derecha como una bestia metálica diseñada para reducir los desechos a cenizas. Aunque no está destinado para lo que tengo en mente, los tiempos desesperados requieren medidas desesperadas.

El verdadero reto ha sido convocar a los invasores al lugar donde los quiero.

Consulto mi reloj a cada poco, pero el tiempo parece reírse de mi ansiedad. ¿Y si no vienen? ¿Y si el mensaje que les mandé no ha sido lo bastante críptico o ya han hablado entre ellos sobre eso y se han dado cuenta de que es una trampa? Hay mil cosas que pueden salir mal.

Escucho el sonido de la puerta y contengo la respiración. Azel entra hablando por el móvil con quien espero que sea Seth.

Mi contacto informático envió un mensaje al móvil de Azel como si viniera de parte de Seth, citándolo en esta nave; y lo mismo con el arquitecto. He dejado fuera al otro tipo, Tomt, esperando que el propio Azel lo implique, alarmado por el contenido del mensaje. Si no lo hace, me ocuparé de él más tarde. Aunque espero que salga espantado cuando descubra lo que le ha ocurrido a sus compañeros, y se vaya a invadir otro planeta.

Agudizo el oído y descubro que Azel está hablando con Seth, informándole de que ya ha llegado y que le espera dentro. Tras colgar, sube las escaleras metálicas que llevan a la cámara principal y se asoma por esta. Le veo por una rendija entre los tubos de la incineradora.

La puerta vuelve a sonar y entran Seth y Tomt, discutiendo sobre el supuesto cadáver que anunciaban mis mensajes. Un segundo cadáver ficticio que está ubicado dentro de la cámara principal, o eso creen. Hablan sobre cómo ha llegado ahí mientras Azel se asoma al interior. Sé que la cámara está oscura y no puede distinguir bien el bulto que he colocado para que parezca el cuerpo de alguien.

—Entra —le ordena a alguno de los dos, cuando estos le alcanzan.

—¿Qué? —se indigna Tomt, cruzándose de brazos—. Ni hablar. Entra tú.

—No deberíamos entrar ninguno. Dejemos que su policía se encargue de esto como con la chica de esta mañana —propone Seth.

El maldito siempre se muestra cauteloso.

—Tenemos que comprobar si ha muerto de otra cosa —razona Azel—, y si es un nombre de nuestra lista.

Entiendo que se refiere a causas ajenas a su especie. Así que hay más de ellos asesinando humanos por ahí. Es prácticamente una confesión. Pues bien, voy a empezar por los que se han metido en mi vida y ya veré después qué hago respecto a los otros.

—Vamos, entra —ordena de nuevo, dándole un toque a Tomt en el hombro.

—Ni hablar. No forma parte de mi misión.

—Vale, no forma parte de tu misión, pero como la has cagado con nuestros emplazamientos, estoy seguro de que quieres ayudarme con esto —espeta Azel con un tono cargado de cierta amenaza. Soy el único que no ha cometido ninguna falta en esta misión. Así que deberías entrar vosotros.

—Yo tampoco —interviene Seth, molesto—. Te he dicho varias veces que lo de Leah no es mi culpa, todo está bien con su narrativa. Tú eres el que no deja de hacer truquitos de magia delante de ella para impresionarla.

Azel bufa.

—Impresionarla, dice… —murmura para sí mismo. Sacude la cabeza y se saca algo del bolsillo—. Tiremos una moneda para ver cuál de los dos revisa el cadáver.

—Mejor entramos los tres —increpa Tomt, empujándolos.

Le besaría si no fuera un monstruo asesino.

Me muerdo el labio y cuento tres segundos después de verlos desaparecer al interior de la cámara de incineración. No tengo mucho tiempo, porque en cuanto se aproximen al supuesto cadáver y enciendan una linterna van a descubrir que es un muñeco con la cara cubierta por una chaqueta vaquera.

Corro hacia la entrada y con un movimiento rápido y decidido, cierro de golpe la puerta del incinerador. Es pesada y me esfuerzo tanto que chillo interiormente por el dolor de mi hombro. El sonido metálico resuena en la noche. Me tiemblan las manos mientras acciono la manivela hasta escuchar el chasquido seco del cerrojo. Sabiendo de la habilidad de Azel con las cerraduras, introduzco un desencofrador cruzado entre las barras de seguridad de la puerta para bloquear su mecanismo. No sé si tiene la capacidad de moverlo también, pero sin duda le va a costar más.

Los gritos y golpes comienzan casi de inmediato.

Retrocedo, con el corazón latiendo con fuerza y doy un pequeño salto sobre mí misma cuando veo el rostro de Azel a través de la pequeña ventana. Su mirada penetrante e incrédula al divisarme, me paraliza por un momento, pero logro reaccionar y bajar las escaleras de dos en dos para encenderlo a toda prisa.

El incinerador cobra vida con un rugido ensordecedor y una ráfaga de calor irradia desde su núcleo.

No regreso al nivel superior para espiar el interior de la cámara, ni espero a ver qué ocurre o si consiguen abrir la puerta antes de que la combustión pirolítica los desintegre. Si hay algo que he aprendido de todas las películas de monstruos, es que nada sobrevive al fuego.

Todavía no sé si sienten dolor, tampoco puedo imaginarme cómo es ser quemado vivo. Pero conozco la agonía de la pérdida de un ser amado, la que ellos le han provocado a la familia del chico muerto y lo que la espera a la de la chica si no se recupera.

Irrumpo al aire de la noche y me dirijo corriendo hacia la salida. Creo ver una sombra que se oculta detrás de una pared, pero como nadie grita «¡Alto!», no me paro. Jadeo como si dejara atrás el mismo infierno.

De camino me quito la gorra y la cazadora oscura y las guardo en mi mochila, para no resultarle sospechosa a los guardias de la entrada. También le mando un mensaje a Finn para que venga a recogerme. Le avisé de que iba a necesitar su ayuda, y me alivia ver que me contesta al instante. Camino los quince minutos que tarda en llegar y aprovecho el tiempo para tranquilizarme.

Antes de montarme en su coche, echo un vistazo por encima de mi hombro y veo una tímida columna de humo emerger de la chimenea de la nave. Me atrevo a soñar con que he conseguido deshacerme de la amenaza y salvar a mis amigos y a mi familia. Algo en lo que fracasé con mi propia madre.

Me convenzo que lo último que he visto en el rostro de Azel, justo antes de alejarme de la puerta, han sido imaginaciones ocasionadas por el estrés. Porque nadie se atrevería a sonreír justo antes de morir calcinado.

15

Leah

T engo el equipaje listo.

Voy a menos de una hora en coche de la casa, no es como si me fuera a la Luna, pero me gusta estar preparada para cualquier ocasión. Lo más fácil ha sido elegir la ropa. En la academia vamos a llevar uniforme incluso si no tenemos clases, para entrar en la cafetería o en la biblioteca. Por lo que, en mi maleta hay muchos pijamas, un par de camisetas y mis vaqueros preferidos, por si quiero salir en las horas o los días de permiso.

También he acabado el papeleo, he mandado las hojas de registro, los consentimientos firmados y, lo más importante, la documentación que prueba que tomo por prescripción médica analgésicos fuertes y otros medicamentos, potencialmente prohibidos en la Academia.

No he pegado ojo desde que Azel llegó a casa, un par de horas después de haber intentado, sin éxito evidentemente, convertirle en cenizas. No me atreví a salir de mi cuarto, solo le escuché hablando con Brad. Estuve aterrorizada por si venía a mi habitación, pero no lo hizo.

No le temo. Sé que tiene una lista de personas, aunque no estoy segura de que yo esté en ella. Sé que les hace algo malo, algo que la policía interpreta como una nueva droga. Mi contacto en el mundo informático todavía está trabajando en conseguir la autopsia del chico al que mataron en la fiesta y el informe del hospital de la amiguita de Azel que sigue hospitalizada en estado grave. También le he pedido que busque información sobre una nueva droga y casos que presentan esos síntomas raros.

Supongo que Azel también irá a la academia, y me pregunto si estará listo. Lo tiene más fácil, ya que obtiene todo con un chasquido de sus dedos mágicos.

Saco el equipaje al pasillo y miro por encima de mi hombro para comprobar que no me he olvidado nada. Bradley asoma la cabeza por la puerta de su cuarto. Me dedica una sonrisa melancólica, inusual en él. La muerte de nuestra madre le forzó a madurar antes de tiempo, pero es un chico tranquilo para sus quince años. Mucho mejor que yo a su edad.

—Va a ser raro sin ti, Leah —se queja.

Me acerco y le abrazo, aunque protesta resoplando. Ya tiene mi altura y seguirá creciendo. Y aunque en la mayoría de las veces es un pesado y medio, sigue siendo mi hermano. No como el otro.

—Como si me hicieras caso cuando estaba en casa —discuto.

—Por lo menos recogías mi cuarto cada viernes. ¿Quién lo hará ahora?

Me río. Pensaba que no se había dado cuenta que, de vez en cuando, ordenaba su habitación. Con dos padres pasando más tiempo fuera de casa que con nosotros, hemos aprendido a ser autosuficientes. No obstante, mientras papá se ocupaba de la compra y de hacer la colada, mi madre se reservaba las tardes de viernes para ordenar un poco, y no quise que Brad sintiera mucho su falta.

—Mira si puedes hacer un trato con un duende, hermanito, o mover el culo tú mismo.

—Eres cruel —lloriquea en mi hombro.

Se me encoge el estómago, a sabiendas de que yo también lo extrañaré.

—Todavía tenemos los domingos de los Li —le recuerdo—. Si tengo permiso, no me perderé ni uno.

Brad se separa de mí y frunce el ceño.

—Ya, no sé si eso va a seguir funcionando. ¿No notaste que Azel faltó a los últimos y papá no dijo nada?

Me congelo. Lo noté y no lo noté al mismo tiempo. Por supuesto que no esperaba verlo en nuestras reuniones familiares, pero no creí que a Brad le afectaría. Estaba concentrada en alejar a Azel de mi familia, pero no me di cuenta de que ya está dentro. ¿Qué pasará cuando consiga echarle? ¿Los demás lo olvidarán sencillamente o quedarán secuelas?

—Azel es mayor que nosotros —digo, tratando de usar un tono conciliador—. Ya verás como a su edad te van a interesar más otras cosas que jugar a las cartas con papá.

Brad no parece convencido, pero deja de discutir .

—Venga, ayúdame con estas maletas.

Mi hermano gimotea cuando ve mi equipaje.

—¿A dónde dices que vas? Parece que sales para poblar una isla.

Me siento insultada hasta los huesos y se lo digo.

—¡Solo hay tres bolsas de viaje y una maleta grande!

—¿Eso que veo detrás de ti son dos mochilas y un saco? —inquiere Brad, con los brazos cruzados.

—Mi portátil y el resto de aparatos electrónicos —me defiendo, aunque pierdo aplomo. Creía que había cogido poco—. Mis botas abultan mucho.

—Ya. ¿Cuántos pares has metido ahí? ¿Por fin habrá hueco en el zapatero para mí?

Le empujo el hombro.

—Listillo. Muévete.

Me apoyo contra la pared y silbo mientras mi hermano pequeño carga con dos bolsas y las baja por la escalera.

—¿Voy a hacerlo todo yo? —grita desde abajo.

—Oh, vamos. Desalojarme de casa con tus propias manos es una de tus fantasías —le recuerdo.

Cuando vuelve a subir, no está solo.

—No dejes que te explote, hermano —dice Azel.

Brad le contesta algo en voz baja y ambos se ríen mientras yo me congelo.

Es la primera vez que lo veo después de mi intento de eliminarlos. Confío en que, con Brad delante, no se atreva a vengarse, aunque, para ser sincera, si estuviera en su lugar, nada ni nadie me pararía.

—¿Aún no te has instalado, hermanita? Yo ya he llevado todo —se jacta delante de mí.

No sé si quiero volver a matarlo o agradecer que se comporte de forma decente con mi verdadero hermano.

Intento encontrar algo sobre la noche pasada en su mirada, una amenaza implícita o por lo menos divertimiento por mi pobre intento. Pero no hay nada en la calma azul de sus ojos, ni siquiera el conocido brillo burlón.

—Enhorabuena —respondo, con una mueca—. Podrías haberte quedado allí. ¿Por qué has vuelto?

Azel deja que Brad se ocupe del resto del equipaje y se acerca.

—Para ayudarte, por supuesto. —Enarca una ceja a la espera de mi respuesta.

Quiero ofrecerle una que no se le olvide el resto de su vida en la Tierra, pero no se me ocurre nada porque no paro de darle vueltas a que parece sufrir amnesia con referencia a lo de anoche. Trago saliva y alzo la barbilla.

—Buen chico —uso el tono que emplearía con un perro al que estoy entrenando.

Me mira durante unos instantes. Inclina la cabeza y la mitad de su rostro queda oculto por la sombra de la pared mientras que la otra mitad está iluminada por el sol que entra por la ventana del pasillo. El efecto es alucinante. Su ojo visible se inunda de varios tonos vibrantes de azul y destaca las pestañas oscuras y gruesas. La luz directa le blanquea la piel y descubre un triángulo de pecas en su pómulo, pequeños puntos oscuros como las marcas dejadas por la punta de un bolígrafo. Y sus labios… Noto que tiene el arco de Cupido muy marcado antes de ver cómo tuerce la comisura de la boca.

—Me… gusta cuando eres mandona —susurra, colocando una mano contra la pared por encima de mi cabeza.

Hay algo en el modo en que me mira, que transmite mucho más que sus palabras, pero debo estar malinterpretando el mensaje. Me puede la presión que noto crujir en el aire entre nosotros y hablo sin pensar.

—¿Intentas seducirme?

Azel echa la cabeza hacia atrás y estalla en carcajadas. No creo que lo haya visto antes reír tan desenfrenado. Me produce una emoción desconocida, una especie de orgullo porque he conseguido sorprenderle.

—¿Por qué no funciona? —se pregunta a sí mismo.

Su asombro provoca más burbujas en mi interior.

—¿Debería?

—Es lo suyo —se queja y se mete las manos en el pelo, alborotando los mechones.

Compruebo que Brad sigue abajo antes de responder.

—No te confundas. No es un hombre lo que veo cuando te miro, sino una criatura a la que voy a destruir en cuánto pueda.

Resopla.

—Mira cómo estropeas nuestro momento.

—No hemos tenido ningún momento. Ni vamos a tenerlo —le aseguro, y me fastidia que me tiemble la voz al decirlo.

Me falta el aliento porque hace mucho calor en este pasillo por las tardes cuando entra el sol a raudales.

Azel esboza una sonrisa maligna.

—La próxima vez tendrás que esforzarte más —dice.

Por fin, una referencia a la incineradora. Casi me alivia que lo mencione.

—¿Ninguno de vosotros va a ayudar? —se queja Brad, que sube de nuevo.

Agradezco su presencia tanto que le doy un último abrazo.

—Gracias. Te quiero.

—¿Y a mí? —Azel habla a mi espalda.

Le ignoro y bajo las escaleras corriendo y sintiéndome extrañamente efervescente por dentro. Será porque he sobrevivido a nuestro primer encuentro después de mi intento de borrarles del mapa.

En el coche, mi padre vuelve a darme la charla sobre respetar las reglas, honrar el apellido Li, centrarme en las clases y bla, bla, como si fuera una chiquilla que va a su primer día de guardería.

—Tranquilo, papá. Todo irá bien.

Asiente y frunce el ceño.

—Por supuesto, eres mi hija. No acepto que sea de otro modo.

Por suerte, la posición de mi padre, consultante en armamento y encargado del área de deshechos, no le concede el derecho de recibir informes sobre los estudiantes. Lo comprobé al leer la ficha de su puesto, unos meses atrás. No recibirá información sobre mis progresos o su falta de ellos, ni si la pidiera expresamente. Aunque eso no significa que no tenga amigos dentro del profesorado de la academia, antiguos compañeros de mi madre, y pueda obtenerlo por vías no oficiales. Tengo que andar con pies de plomo.

Me despido de él después de que me ayude a subir mis pertenencias. Mi cuarto está en la quinta y última planta, lo que está genial porque las habitaciones no tienen balcones, y me da derecho a subir a la azotea. Consigo deshacer el equipaje y colocarlo todo antes de la llegada de mi compañera.

Estaba un poco preocupada por saber quién me había tocado, pero me calmo en cuatro entra. Es una texana de baja estatura, con las mejillas redondas, ojos azules chispeantes y un sombrero vaquero que le cubre el pelo rubio y corto.

—¡Ayo! —chilla y se abalanza para abrazarme.

Qué las estrellas me ayuden.

Me mantengo quieta, pero no parece darse cuenta mientras parlotea y se mueve por el cuarto. Al haber llegado la primera, he elegido la cama que está al lado de la ventana y tiene el escritorio bajo esta. No le importa. En cinco minutos y sin haber preguntado nada, descubro que se llama Ava, que su hermano acaba de graduarse con los marines, que su padre desapareció en una misión de Oriente, que es bisexual y prefiere los creps de su abuela para el desayuno. También que está en su segundo año como cadete del ejército de tierra, lo que le otorga la posibilidad de cambiarme la cama. He firmado documentación que me obliga a acatar las órdenes de cualquier aspirante que esté en un nivel superior, sin importar su especialidad.

Mientras habla, se mueve con una eficiencia que envidio. Se instala en un tiempo récord y me propone salir para visitar el recinto. El sol acaba de ponerse, pero por la ventana abierta escuchamos el barullo de fuera. Nuestros compañeros siguen llegando y la emoción se palpa en el ambiente.

—Mañana, antes del desayuno iremos a por el uniforme —me propone Ava, después de cerrar la puerta a nuestra espalda.

Asiento, distraída. Nuestros alojamientos son mixtos, aunque las habitaciones las comparten personas del mismo género. Me pregunto cuál es la de Azel. Calculo el número de plantas y puertas, y descubro que hay más de cien cuartos en el edificio. Sé que no estamos alojados por año de estudio, y que un novato de primer año puede ser vecino de alguien que está a meses de graduarse.

La puerta de enfrente de la nuestra se abre de golpe.

—¡No me jodas! —gruño, cuando Azel se postra en el marco.

—¡Hermanita! —exclama, fingiendo tan mal la sorpresa que me entran ganas de arrancarle las cejas alzadas. Podría hacerse una tesis sobre la alegría en la expresión de su rostro y tengo la certeza de que el desgraciado sabía cuál era mi cuarto—. Qué bien tenerte tan cerca.

No detecto amenaza en sus palabras, lo que me preocupa incluso más. Su silencio no me transmite buenas vibraciones. Seguro que espera el momento oportuno o todavía no ha decidido cómo voy a pagar por haber intentado matarlo. Me pregunto cuánto dolor sintió ahí dentro.

—Pediré un traslado el lunes —le aviso y levanto el mentón, con la intención de alejarme.

Es imposible pedir un cambio, pero no me gusta quedarme sin respuesta, y puede que él no lo sepa.

—Soy Ava —escucho a mi espalda—. La compañera de cuarto de… ¿tu hermana?

—No tenemos la misma sangre, no te preocupes. Soy adoptado —dice Azel. Cuando me doy la vuelta, ya se están abrazando. Me estremezco porque no entiendo qué le pasa a esa gente que necesita tanto contacto físico—. Y soy mucho más dulce que ella.

Me ahogo con la tos.

—Tan dulce que te provocará malestar —le advierto a mi compañera—. Vamos, tenemos planes.

—¿Vosotras también vais a Papa's Bear? —pregunta Azel—. Todo el mundo está allí, celebrando.

Ava ejecuta unos pasos complicados de baile.

—He echado de menos ese antro.

—Pero nosotras… —Quiero recordarle que íbamos a dar un paseo, pero me detengo, consciente de que debo empezar mi investigación—. De acuerdo. Mi hermano invita.

—Ese soy yo —me guiña un ojo, burlón, antes de coger a Ava por la cintura y avanzar juntos por el pasillo.

16

Azel

P apa's Bear está a reventar.

No hay asientos para todo el mundo, pero no importa porque cada uno se apoya dónde puede, ya sea la rodilla de un conocido, la esquina de una mesa o el respaldo de un sofá.

Termino mi segunda cerveza y me río de Leah, que lleva una hora delante de su botella de agua con gas. Está metida entre Ava y River, que hace lo que le ordené secretamente, seguirla e informarme de sus movimientos. Parece tan cómoda con la situación como un ratón que espera la desaparición del gato de la casa.

Creo que ha vuelto a teñirse el pelo o se ha cortado el flequillo, porque alcanzo a ver sus cejas fruncidas, y que es visible la forma de corazón de su rostro. Me encanta cuando pone pucheros, y lo hace ahora mismo. 

Todavía no entiendo cómo logra burlar la narrativa de la arquitectura de Seth y saber que no soy su hermano. No hay mucho que pueda hacer para arreglarlo, si el propio arquitecto no encuentra el error.

Después de días de investigación y de perfeccionar los detalles de la arquitectura del mundo con Seth, conozco todos los secretos de Leah Li. No obstante, me preocupa su carácter imprevisible y la testarudez que no le permite dejarme hacer tranquilo mi trabajo.

Podría mentirle. Podría prometerle con la mano en mi corazón fabricado que ella y su familia están a salvo. No sé qué me impide hacerlo. Debe ser que tantas misiones en el mundo mortal me han cambiado. Cuando acabe esta, pediré unas vacaciones largas.

Me río de mí mismo al darme cuenta de que una humana cualquiera está logrando que necesite cogerme vacaciones. Pero Leah no es cualquiera. Ha intentado quemarnos vivos. La jodida chalada ha sido capaz de engañarnos para entrar en una incineradora y apretar el botón para activarla. Supongo que motivada por las dos víctimas de la nueva droga. Es evidente que me culpa por ello y cree que está librando al mundo de nuestra maldad. Pero no tiene ni idea de a lo que se enfrenta.

Estoy cabreado. No tanto con Leah sino conmigo mismo por haberla infravalorado. No creí que la niñata que se colgó un crucifijo del cuello y que me echó ajo en el café fuera a tener los ovarios de llevar a cabo un plan para destruirnos. Está claro que es un animal totalmente distinto al que había supuesto; Leah no es un chihuahua ruidoso sino una viuda negra.

Lo entendí cuando nuestras miradas se cruzaron a través del cristal de la incineradora. Qué sorpresa tuve al verla allí y saber que era su plan. Tenía las pupilas dilatadas y los músculos paralizados momentáneamente por el miedo. No es una loca inconsciente, sabe el peligro al que se expone si se enfrenta a nosotros y aun así… Aun así, lo ha hecho. 

Leah me ha declarado la guerra.

Una que no puede ganar, pero no tengo prisa por mostrárselo. Voy a tomarme mi tiempo para vengarme. Lo haré uno más de mis muchos trabajos en este lugar, y sin duda, será el que más voy a disfrutar.

Ahora tengo que descubrir por qué Trevor Sutherland, nuestro primer nombre en la lista, ha aparecido muerto con venas inflamadas y rojizas, igual que Leanne, porque están relacionados con nosotros. ¿Alguien intenta echarnos la culpa y ponernos en evidencia?

Seth y Tomt no saben que fue Leah la que nos metió en la incineradora. No sé por qué le guardo el secreto a mi propia asesina. Creo que una parte masoquista de mí quiere ver qué más se le ocurre a continuación.

Intento recordar con cuánto tiempo de antelación hay que solicitar las vacaciones para que la administración las apruebe, cuando Seth llama mi atención.

—Acaban de entrar dos de los nuestros. Han preguntado por ti. —Seth susurra en mi oído mientras se agacha por encima de la mesa para coger su botella.

Una de las franjas de su túnica se engancha en mi codo.

—A ver cuándo te pones algo más normal —farfullo, porque se niega a seguir mi consejo y lleva variantes de su uniforme en nuestra dimensión, que parecen sotanas modernas para sacerdotes guaperas.

Es increíble como las tías se le tiran al cuello incluso yendo vestido así. El mundo de los humanos se va a la mierda.

Seth me sonríe dulcemente.

—Te haces viejo, jefe.

Vaya con los jóvenes arrogantes. Se lo paso por alto porque estoy contento de que haya logrado incorporarse y dejar de cometer errores tontos.

Me levanto y pregunto quién quiere otra bebida. Aprovecho el viaje para examinar el lugar y contar cuántos de los nuestros están aquí. Hay varios, y no todos son estudiantes. Parece ser que es un lugar de encuentro a su gusto. Está cerca de la Aduana y nadie hace preguntas. Saludo a algunos con lo que hablé días atrás y que me proporcionaron la información que necesitaba.

Aparte del informe con el que he venido y que me explicaba los rangos de los desaparecidos, las misiones que llevaban a cabo y el lugar donde han sido vistos la última vez, he hablado con varios con los que se han mantenido en contacto. No hay relación entre lo que estaban haciendo ni entre el tiempo que han pasado en la Tierra. En la mayoría de los casos, la desaparición implica al cabecilla de la misión y a su arquitecto a la vez. Hubo una sola arquitecta que no pudo dar con su juez y, después de buscarlo en vano, regresó sola a casa.

Las primeras desapariciones no se tomaron en serio porque eran agentes de bajo nivel o rebeldes que salían sin documentación.

No hay rastro de ellos desde que estoy aquí. Doy por sentado que se han convertido en polvo, y no por decisión propia.

No he vuelto a ver ni escuchar sobre los enmascarados, aunque no dudo de que vaya a hacerlo pronto. Eran demasiado bien organizados como para que fuera algo fortuito. Creo que nos están cazando. Ahora, la pregunta es ¿cómo han descubierto lo que somos y nuestras vulnerabilidades? El porqué no me lo planteo. Lo diferente siempre asusta a los humanos, además es muy probable que mis compañeros no hayan cruzado la Aduana solo para tomar sol y que sean culpables de dejarse en evidencia. Las historias que cuentan los humanos sobre nosotros tienen una base real.

—Yo invito —le digo a Ginger, cuando sirve a los recién llegados.

Cuando se giran hacia mí, sus ojos se abren con sorpresa. No espero a que me saluden. Les hago una señal con la cabeza y me dirijo hacia la salida trasera, que está al lado de los servicios, el mismo sitio donde casi me secuestran y donde apareció Leanne Murray sin conocimiento.

Salgo y camino hasta el aparcamiento, dando por hecho que me siguen. No desacatarían la orden de un juez. Me siento en el capó de mi coche y los estudio mientras se acercan. Uno es alto, con el pelo rapado, de mi edad. El otro es más bajo y más fornido, con barba y unos ojos oscuros pero alegres. Se llevan la mano a la garganta para saludarme de forma oficial. No necesito repetir el gesto porque mi rango es superior.

—¿Eres el que se hace llamar Azel? —se interesa el primero.

Asiento.

—¿Es vuestra primera vez? —pregunto.

—Solo para mí —me confirma el bajo.

Su entusiasmo es evidente.

—¿Sabéis que estáis en peligro?

—Las noticias llegaron a casa. —El alto encoge los hombros. No parece preocupado—. Pero no me dan miedo los humanos. Siempre hemos sido nosotros los cazadores.

Es verdad. Sería ridículo que el león tuviera que esconderse por miedo a la gacela. Nuestra naturaleza no nos permite acobardarnos. Por el contrario, los juegos nos… estimulan. Sin importar que tengo entre las manos una investigación seria, me embarga la emoción de atrapar a los villanos y mostrarles que no debieron meterse con el mismísimo mal que los inspiró en primer lugar.

—¿Tenéis la documentación en regla? ¿La arquitectura es sólida?

El alto compone una mueca ofendida.

—Por supuesto.

Son legales, no lo dudo. Donde hay reglas es normal que abunden los que quieren romperlas y nuestro mundo no es una excepción. Hay arquitectos que venden historias para los que no reciben el visado para estar entre los humanos, así como hay un departamento que se encarga de encontrarlos y traerlos a casa por los pelos. Pero no es mi trabajo. Si me topara con algunos de esos es probable que ni siquiera les denuncie porque les entiendo, comprendo sus ansias de vivir. Les pasa sobre todo a los novatos, a los que les cuesta acostumbrarse de primeras.

—Tenemos información —dice el alto.

—¿Ah, sí?

—La droga, sobre la que preguntaste, es una fórmula nueva. Y le han añadido mercurio rojo.

—Nuestro mercurio rojo. —Maldigo entre dientes. Es justo lo que me faltaba con todo lo que tengo que resolver, pero los engranajes de mi cerebro empiezan a montar el rompecabezas

—Comenzó hace poco tiempo en la ciudad de Roma y se está extendiendo.

Me quedo sin palabras. Esta mezcla es para nosotros lo que los diamantes son para los humanos. Muy difícil de producir, extraordinariamente cara y sin ella no podríamos ejecutar las misiones en la Tierra. No puede ser que los humanos la tengan y la usen para drogarse. A no ser que…

—Pero no te preocupes, es nuestra misión encontrar al vendedor. —El chico hincha el pecho y me entran ganas de llorar.

¿Por qué los mandan cada vez más jóvenes y sin experiencia? Este asunto es serio, tendrían que haber mandado soldados curtidos para investigar.

—Tengo razones para sospechar que vuestra investigación tiene que ver con la mía y autoridad sobre cualquier agente de esta misión —les explico—. Necesito que me mantengáis informado de vuestros hallazgos.

Inhalo, pensando que se van a meter en más líos que otra cosa, pero son todo lo que tengo, y necesito más pares de ojos porque no doy abasto, ahora que tengo la lista.

—¿Estás buscando a los canes también? —me interroga el pequeño.

Frunzo el ceño sin saber a qué se refiere y ellos se sorprenden por mi ignorancia.

—Somos de la frontera —explica el otro—. Desaparecieron también algunos de los canes… Pensábamos que lo sabías, ya que un par estaban con los desaparecidos.

Chasqueo la lengua porque Lathvinia no me mencionó nada sobre eso y me pregunto con cuántos errores más me voy a topar.

—Me dices que parte de los nuestros que no han vuelto estaban acompañados por canes, que tampoco han vuelto. Pero los demás, ¿cómo han podido desaparecer? —Me cruzo de brazos, añadiendo ese dato a lo que ya tengo. 

—Algunos se los llevan con ellos al cruzar la Aduana —me informa, haciéndose el inocente, cuando estoy seguro de que él también lo habrá hecho.

Malditos fronterizos, siempre dando problemas.

Tiene sentido que se los lleven porque los canes los protegen de posibles accidentes al cruzar a la dimensión de los humanos de forma ilegal, pero es una puta locura. Son agresivos y difíciles de controlar. Si uno de ellos atacara a un humano…

Suelto un bufido.

—Los buscaré también —declaro, aunque es obvio que deben estar muertos. Uno de nuestros canes pululando por la Tierra no es algo que pueda pasar desapercibido.

Seth se acerca, entonces, y le presento.

—Él es mi arquitecto, Seth. Podéis reportar a cualquiera de los dos.

Asienten y se mueven, inquietos. Debo haber estropeado su ilusión del primer día. Me importa un carajo si con eso consigo salvarles.

—Tu hermana te busca —me avisa Seth.

Me despido de los nuevos y espero que se alejen antes de contestarle.

—¿La hermana que no puedes arreglar? —inquiero, suspirando.

Seth se ruboriza y siento satisfacción al ver que por lo menos se avergüenza de su incompetencia.

—No tengo explicación.

—Ni excusas —le recrimino.

—He repasado la narrativa diez veces y la arquitectura está impoluta. Así que he enviado una solicitud para que el caso sea revisado. No me han contestado todavía —dice y suspira con pesadez.

—¿Que has hecho qué? —me detengo de golpe y me giro hacia él.

—Reportar el problema con Leah. Estoy seguro de que no es por la arquitectura, debe haber algo más que ex…

—¿Quién coño te ha mandado reportar nada? —me enfurezco—. No recuerdo haberte dado permiso para hacerlo.

Seth retrocede un paso.

—Cancela la solicitud, di que ya está solucionado —le ordeno.

—Leah sabe que no somos humanos y… Aunque no lo admitas, seguro que fue ella la que intento quemarnos vivos. Todavía me dan escalofríos al recordar el dolor. ¿Y sabes lo que consumió mi pluma para conjurar el corte de luz que apagó la incineradora? Cómo nos quedemos sin…

—Seguro que menos de la que necesitas para que a todo el mundo le parezca normal que lleves una puta sotana —espeto—. Cancélalo. De Leah me encargo yo.

—¿Y cómo vas a encargarte precisamente? —pregunta ella.

La cara de Seth se pone tan roja que temo que va a colapsar.

Suspiro y alzo la cabeza hacia el cielo en una plegaria muda, antes de girarme.

¿De dónde ha salido? ¿Cómo es que ninguno de nosotros la escuchó acercarse? ¿Y dónde está River? Le cortaré las pelotas a ese inútil.

Bajo del capó del coche y le sonrío.

—Con mucho amor, por supuesto. ¿Cómo si no?

Cruza los brazos y me acribilla con la mirada. Me adelanto y le rodeo los hombros, contando con que mi olor, que he visto hacer milagros antes, la va a calmar.

Inspira con avidez, pero sigue estando de los nervios. Noto el estremecimiento de su cuerpo. Ojalá fuera por la excitación. Todo sería más fácil si pudiera seducirla, pero no, me ha tocado la reina de la nieve, a la que le da igual mi cuerpazo.

—¿Por qué me buscabas? —pregunto, dirigiéndola fuera del aparcamiento.

Se sacude para escapar de mi brazo.

—Necesitaba otra botella de agua. Tú pagas —me responde mordaz—. Ginger está con su hora no feliz, cobrando el doble.

—Seth, tráele una botella de agua a mi… Leah —pido.

Ya no se siente bien llamarla hermana. Yo sé que no lo es y ella lo sabe también. Tal vez consiga embaucarla, como lo haría, sin problemas, con cualquier otro ser humano. Esta tarde, en el rellano de su casa cuando la tenía contra la pared, creí por un momento que estaba derritiendo su hielo.

Se detiene y mira cómo se aleja mi compañero. Camina muy entusiasmado, seguramente contento porque yo tengo que arreglar el marrón. Otra vez.

—Él es diferente —dice Leah. Entrecierra los ojos cuando se gira para analizarme—. ¿Por qué?

—Porque es un tarado —no me abstengo de comentar.

—No tiene aspecto de tarado —discute Leah.

—¿Qué? —Pongo las manos en las caderas y me posiciono con las piernas separadas y los bíceps flexionados—. ¿Te parece más guapo que yo?

Para mi sorpresa, ella me estudia con atención. Su mirada se detiene en mi pecho, baja por el abdomen y le da un repaso rápido a las piernas.

—Date la vuelta —ordena.

Rio por la nariz.

—Que te des la vuelta.

Le sigo el juego y hago lo que me dice. Noto unas cosquillas en el bajo vientre. No puedo creer que Leah Li esté jugando conmigo y, de las vibraciones que me vienen de ella, lo disfruta. Haré cualquier cosa con tal de que se olvide de descubrir mis secretos, y la emoción que me embarga es un premio extra.

—¿Está bien así? —inquiero. No me muevo, no sé qué está haciendo, pero espero que tenga la vista puesta en mi fantástico culo.

—Mmm… —susurra—. ¿Puedes levantar los brazos?

No discuto. La camiseta se me sube con el movimiento.

—Ahora tócate las puntas de los dedos de los pies.

Me carcajeo antes de agacharme.

—He pasado el examen físico de la academia y era mucho más difícil —le recuerdo.

Maldigo en silencio, cuando ella comenta:

—No estabas aquí cuando fue el examen.

Me enderezo y me giro. Se mordisquea la uña del dedo índice y tiene la mirada encendida y las mejillas ruborizadas. No sé si está excitada todavía, pero definitivamente disfrutó del espectáculo.

—Supongo que podrías haberlo pasado —admite.

—¿Dudas de mí?

—Todo el tiempo —asiente, pensativa.

Pongo los ojos en blanco. ¿Por qué se lo pongo tan fácil? Si tuviera un psicólogo me diría que lo hago a propósito, que quiero ser pillado. Aunque, por lo que sé de Leah, ser pillado puede significar arder en llamas.

—Mira, Seth ya tiene tu agua. —Intento desviar su atención cuando veo a mi compañero esperando en la puerta trasera. Si has terminado de babear por mis huesos…

—Es evidente que tu cuerpo ha sido fabricado para seducir a tus víctimas —dice Leah. Me entran ganas de gritar «¡Victoria!» y bailar porque por fin reconoce mi belleza, cuando ella continúa—. Pero lo que importa es lo que tienes dentro.

—Oh, no es tan interesante —le aseguro y vuelvo a rodear sus hombros y empujarla levemente para que se mueva.

Me hace caso y camina, aunque se sacude para escapar de mis manos. Tengo que recordar que parece tener un problema con el contacto físico y abstenerme de tocarla, aun cuando me hormiguean los dedos cada vez que la tengo cerca.

—¿Qué tengo que hacer para descubrir por qué estás aquí y qué planeas hacer? —pregunta.

Me pilla con la guardia baja, preocupado por saber por qué tengo ganas de poner mis manos sobre sus hombros de nuevo, o rodearle la cintura para inundarla de mi olor y ver cómo le afecta. Respondo sin pensarlo.

—Morir.

Qué alguien use mi cabeza como a una sandía y la golpeé contra la mesa, ruego en silencio.

Leah se detiene y me mira seria.

—¿Qué? —inquiero, de malas ganas.

—Lo que acabas de decir —susurra en voz ronca.

Me froto la cara. La he cagado. Y lo peor es que me importa. La expresión de miedo y desprecio de Leah me atormenta. Me duele el pecho, violentamente. Solo una vez me sentí así, años atrás, cuando me atravesaron el esternón con una lanza.

—Era un chiste, Leah. Cálmate —gruño.

Su mirada quema. Frunce los labios y traga saliva.

—Quiero irme —dice.

Venimos con mi coche, por descontado que tengo que llevarla. No obstante, es lo último que quiero hacer. Faltan solo unos minutos para el ocaso, necesito usar el servicio. Después, lo más probable es que ahogue mis demonios en la botella de alcohol más cara que tenga Ginger.

—Hablaré con River para que te lleve.

Asiente y agacha la cabeza.

Caminamos uno al lado del otro, pero la noto tan distante como si estuviera en otra dimensión. Ha levantado unos muros infinitos e irrompibles y me dejó al otro lado.

Mejor, es justo lo que quería, me digo.

17

Leah

R iver parece un buen chico. El pobre intenta entablar conversación en su coche, de camino hacia la residencia, pero acaba por hablar solo y después de un tiempo respeta el silencio que le impongo.

Cuando llegamos, le agradezco haberme llevado y subo antes de saber si él va a hacerlo también o si regresará a Papa's Bear. Ava no quiso volver tan temprano y me alegra tener la habitación para mí sola. Podré tomar algo para calmarme y dormir antes de que regrese.

O ese es el plan, porque encuentro la puerta de nuestro cuarto entreabierta. Creí que Ava la había cerrado. Apunto mentalmente recordarle que preste más atención y la empujo de un manotazo.

Es el último movimiento que hago. Dos brazos fuertes me alzan en el aire, me empujan al interior de la habitación y la puerta se cierra de golpe.

No tengo tiempo de pensar. Lo primero que hago es aguantar el dolor y tratar de recuperar una posición decente. Está oscuro, pero la persiana no está bajada y gracias a la luz de la farola de fuera consigo ver dos formas vestidas con un uniforme de combate y las caras cubiertas por unos trapos blancos.

—Caballeros, aún falta un poco para Halloween, ¿no? —comento, tratando de imprimir cierto humor y ocultar el miedo en mi voz.

Me duele la cadera y el codo. Lo toco con la otra mano para comprobar que no hay nada roto. Después, me pego a la pared, al lado de mi cama y evalúo mis opciones de escape.

Tengo miedo. Mucho. La última vez que probé la mordedura amarga y fría de ese tipo de pánico fue en el coche con mi madre. Por otro lado, estoy congelada porque me han cogido por sorpresa y no tengo nada para defenderme. Cuando salí del hospital, le robé una pistola a mi padre. Se dio cuenta, la recuperó, y me apuntó a clases avanzadas de tiro. Ya había seguido un curso en nuestro instituto, que tiene un módulo militar, pero ahora soy una experta. Sé usar un arma, el problema es que no tengo una. Soy fuerte. A pesar de los problemas que me dan el hombro y el cuello, me he entrenado duro para no volver a sentirme como un bicho pegado en la pared a la espera del clap que lo va a aplastar. Pero aquí estoy, en la misma posición, indefensa, amenazada por unos idiotas enmascarados.

La rabia trae lágrimas a mis ojos.

—¿Quién coño sois? ¿Qué queréis? —gruño.

Uno de los enmascarados se lleva un dedo a los labios. Intercambian unos gestos y uno de ellos se posiciona delante de la puerta a la vez que el otro se acerca a mí, moviéndose en silencio.

Trago saliva y espero que mi corazón deje de golpear mi pecho.

—Tu hermano —dice el que se acerca. Su voz sale distorsionada, probablemente usa un aparato que la cambia—. ¿Cuándo apareció?

Me pitan los oídos, no estoy segura de haber entendido bien o si alucino.

—¿Qué? —Miro por el rabillo del ojo en busca de algo que pueda usar para defenderme. Lo más cercano que tengo es la lámpara de mi escritorio, una pieza de aluminio, en forma de ele. No pesa nada, pero me servirá para crear una distracción.

—No estamos aquí para jugar, Leah —me advierte el que bloquea la salida.

Me carcajeo sin humor.

—¿En serio? Con esas pintas, ¿qué quieres que crea, tío?

Sospecho que son dos chicos. Los uniformes de combate son voluminosos, pero no noto formas femeninas. Tienen los hombros demasiado anchos, las piernas fornidas y son muy altos.

El miedo sigue ardiendo en mi pecho.

—Azel —dice el primero—. ¿Cuándo vino y qué quiere?

—¡Yo qué sé! —grito—. Creo que hoy o ayer. Estudiar, qué mierda va a querer.

Mis pensamientos van y vienen.

«Lo saben», me digo al evaluar su silencio. Ellos también saben que Azel no es mi hermano. Pero no me decido sobre cómo proceder. ¿Lo reconozco e intento hacer aliados? ¿Sigo haciéndome la tonta?

No tengo tiempo para sacar conclusiones claras, pero supongo que sospechan que lo sé. No hubieran venido a por mí de otro modo. Me pregunto en qué momento me delaté o delante de quién.

Desde el principio he creído que Azel y su grupo han aparecido para hacer algo malo, pero ¿y si han venido para hacer algo bueno? Tal vez él no tuvo nada que ver con la muerte de aquel chico y el coma de Leanne Murray. Por otro lado, su conducta hasta el presente no demuestra que hayan aterrizado en la Tierra para repartir arcoíris, incluso si tampoco tengo pruebas de lo contrario.

Estoy tan confusa.

Mientras en mi cabeza se libra una batalla, ellos intercambian miradas y el más cercano se abalanza sobre mí. Para cuando me alcanza ya me he levantado y tomado la lámpara. La lanzo hacia su cara y consigo sorprenderle. Me agacho por debajo de su brazo, pero me golpea con el codo tan fuerte en la mejilla que pierdo el equilibrio.

Mi cara arde, pegada a la madera del suelo. Me incorporo y me mantengo en las palmas de las manos hasta que controlo las ganas de chillar y contengo las lágrimas.

—¿Es valiente o tonta? —inquiere el de la puerta.

No sé si habla con el otro o es una pregunta retórica, tampoco importa. No puedo ganar una lucha directa contra ellos. No tengo salida porque descarto saltar desde la quinta planta. La noche es mi enemiga y apuesto a que mis compañeros de los cuartos vecinos no están, por lo que no me arriesgo a gritar para que me corten el pescuezo antes de que llegue la ayuda.

Me levanto con dificultad. Las paredes parecen cerrarse a mi alrededor, aprisionándome. Me mareo y veo puntos negros. Sudo, pero no sé si es de calor o frío, y sacudo la cabeza para luchar contra el desmayo.

—Vale, chicos, chicas, no sé qué sois. Supongo que no queréis presentaros. Pero antes de que sigáis con las caricias, decidme cómo os puedo ayudar. Lo haré con gusto.

Cuento mentalmente. Pistola de calibre pequeño y amortiguador en la cintura. Pistola paralizante en el costado. Cuatro dagas, en el muslo derecho, brazo izquierdo y botas. Varios pares de esposas, cadenas y bombas de humo. Para haber venido a hacerme una visita sin invitación, están bien armados. Y ese tipo de munición no se obtiene en cualquier sitio. No en una base militar, donde cada bala está inventariada. 

Se escucha ruido en el pasillo y el golpe de una puerta cerrada. Antes de que pueda abrir la boca para gritar, el que tengo más cerca tapa mi boca con su mano enguantada. No sé si lo hace con intención, pero me cubre la nariz también.

Me ahogo. Lucho, pataleo y tiro de sus manos. La realidad se difumina en mi mente, se oculta en un rincón donde no llego. Mi respiración se vuelve errática. El sudor frío me empapa la piel. Pierdo el control de mi mente y el ataque de pánico me envuelve con fuerza.

—¡Leah, pisa el acelerador!

No me atrevo a mirar a mi madre porque es de noche, llueve a cántaros y el indicador del velocímetro me da vértigo.

—¿Quiénes son, mamá? ¿Por qué nos persiguen? —pregunto.

Intento mantener la voz firme, pero me tiembla. Las manos también. Aferro el volante con más fuerza.

Mi madre saca la pistola de la funda y le quita el seguro.

—No te detengas en el semáforo —dice.

—¡Pero está en rojo! —grito.

—¡Vamos, Leah! ¡Haz lo que te digo si quieres que salgamos con vida!

Pero no salimos con vida. Ella ha muerto y lo que yo hago ahora no se llama vivir.

Mis rodillas ceden. Me deslizo hacia el suelo y abrazo la oscuridad.

El enmascarado quita las manos de mi boca.

—Creo que le está dando un ataque de pánico —dice.

Su voz suena lejana, como si la escuchara de la habitación contigua.

—¿Y si finge? —duda el otro.

—Tápale la boca. Abortamos por hoy.

Me abrazo las rodillas y apoyo la barbilla en ellas. No suelto ni un quejido cuando pega una cinta plastificada a mis labios. Los dientes me castañean. Me asfixio y noto el pecho atravesado por esquirlas de hielo. Mi cuerpo está desconectado de mi mente. El miedo me consume y soy incapaz de moverme.

Intento recordar las técnicas de respiración que tanto he practicado, procuro aceptar el miedo y abrazarlo, en lugar de exigirle que se vaya. Pero nada funciona. Solo debo aguantar un poco más. Pronto se irá, lo sé. Estoy perdida, pero volveré a encontrarme.

Poco a poco, el pánico disminuye. Empiezo a encontrar un camino a través de la niebla de mi mente. Me incorporo en las rodillas, con todo el cuerpo temblando. Estoy emocionalmente drenada. No tengo fuerzas para quitarme la cinta de la boca, pero lucho con ella y grito con furia.

La puerta se abre de golpe.

—¡Leah! —grita Ava. Corre hacia mí, pero la detengo con un gesto—. ¿Qué ha pasado?

Sacudo la mano para escapar de la cinta que se pega a mis dedos. Veo borroso con el ojo derecho. El golpe de la mejilla debe haberse hinchado. Creo que en algún momento he roto a llorar porque noto el sabor salado de las lágrimas en los labios.

Mi respiración se vuelve regular, pero el corazón me late aún con fuerza.

—Nada. —Toso y me aclaro la garganta.

Antes de poder añadir algo más, Ava sale del cuarto, enciende la luz de camino, y la escucho aporrear la puerta de Azel. Uso mis últimas fuerzas para poner los ojos en blanco. No puedo creer que ahora el villano venga a salvarme. Le escucho entrar, aunque mi visión es confusa. Se arrodilla delante de mí y coge mi rostro entre sus manos.

—¿Quién te hizo eso?

No sabía que sus ojos podían llegar a ser tan oscuros, pienso. Ni que su rostro travieso se volvería tan pétreo. Ni que pudiera apretar los dientes tanto que se le marca la mandíbula.

Me coge por los hombros y me sacude.

—Leah, ¿quién te hizo eso? —grita.

Mi cabeza se balancea hacia adelante y hacia atrás, pero sonrío.

—Tus amigos.

Las manos de Azel me abandonan de golpe. No me quedan fuerzas para sostenerme y me dejo caer en el suelo, con el cuerpo torcido y la mirada en el techo.

Ava vuelve a entrar en mi campo de visión.

—¿Qué puedo hacer? Te ayudo a llegar hasta la cama y llamamos al vigilante. Vamos, tú…

—Quiero estar sola —digo—. Y no llames a nadie. No se lo digas a nadie más.

Enfatizo la última palabra, mirando a Azel, que aprieta los puños y me frunce el ceño, como si yo fuera la culpable de algo.

—¿Qué? —Ava suena indignada y la entiendo. Quiero echarla del cuarto que le pertenece a ella también, a unas horas de haberla conocido.

—Quiero estar sola —repito.

Ava se levanta y mira por encima de su hombro. No sé cómo se comunica con Azel porque no escucho palabras. Después, se mueve por el cuarto un minuto y la puerta se cierra detrás de los dos.

Respiro, aliviada. Tomo bocanadas de aire tan grandes que mi espalda se separa del suelo cuando inspiro. Estoy absolutamente agotada. No había tenido un ataque de pánico en casi un año, pero no he olvidado que me dejan con la misma energía que una naranja exprimida. Me levanto con dificultad y consigo avanzar, obligándome a dar un paso tras otro, hasta la cama. Me deslizo bajo la manta, vestida cómo estoy. Pasan unos minutos hasta que mi respiración recupera la normalidad. Después, busco a tientas la cajita que tengo, con los calmantes. No me paro a pensar qué necesito ahora. Quiero dormir, así que me tomo una dosis doble de somnífero.

No sé en qué momento me duermo, pero debe de haber sido rápido porque, cuando me despierto, no consigo recordar haber estado rumiando lo ocurrido. Es aún de noche. Busco mi móvil para consultar la hora, pero recuerdo que está en la mochila que llevé a Papa's Bear.

Me levanto, mareada, y la encuentro al lado de la puerta. Son las cinco y media de la mañana. Me lo esperaba; los somníferos tienen un efecto de entre cuatro y seis horas, tiempo en el que duermo como un muerto. Estoy completamente despierta y segura de que no podré dormir más, aunque lo intente. Decido salir para ducharme e intentar ser persona antes de que se levante todo el mundo. Cojo lo que necesito y abro la puerta.

El pasillo está a oscuras, pero las luces son automáticas, se encienden en cuanto doy un paso fuera de mi cuarto. En el siguiente paso tropiezo con algo y cuando bajo la mirada, encuentro a Azel tendido delante de mi puerta, con la espalda apoyada contra la pared.

18

Leah

—¿E

stás bien? —me pregunta Kadal mientras mastica un trozo de pan en la cantina de la Academia—. Estás especialmente callada hoy.

Asiento y desvío mi mirada de Azel, que tiene el trasero apoyado encima de una mesa y charla con Rivers y otros de los cadetes. Estoy demasiado lejos como para escuchar lo que están diciendo, pero se le ve relajado, al contrario que anoche. Es la clase de persona que le gusta estar en su piel, lo que es irónico cuando ni siquiera es su verdadero cuerpo. Pero eso no le impide disfrutar de cada momento. Es algo que envidio de él; la forma en la que goza de su vida falsa más que yo de la auténtica.

Una lluvia insistente golpea las cristaleras y el cielo está tan encapotado como mi humor.

—¿Qué demonios te pasa con Azel? —salta Kadal entonces, como si no pudiera callárselo más—. Últimamente, no paras de observarle.

—Ya… Últimamente —murmuro, con la voz cargada de ironía, sabiendo que no hay un últimamente con ellos porque llevan solo un par de semanas en nuestras vidas.

—¿Te has peleado con él? —insiste ella—. Por eso tienes el ojo hinchado y el moratón en la mejilla. Deberías decírselo a tu padre. Ese capullo no puede tratarte así.

Me toco la mejilla agraviada de forma inconsciente. Me duele hasta al respirar y el ojo hinchado me escuece y lagrimea sin parar. Menuda pinta tengo para el primer día de clase. Temo que los profesores informen a mi padre y que aparezca para pedir explicaciones y amenazar a todo el mundo.

—No ha sido él —niego. Noto un cosquilleo en el pecho al recordar que ha dormido en el pasillo para montar guardia frente a mi puerta. El instante en el que nuestras miradas se cruzaron no se borra de mi mente. No sé lo que quería ver él en mis ojos o lo buscaba yo en los suyos, pero fue algo más profundo de lo que estoy dispuesta a reconocer. Debo estar colocada para sentir agradecimiento por un monstruo, solo porque sea mi monstruo—. Me he tropezado en la ducha.

—Ya —replica Kadal.

Por la mirada de rabia que le echa a Azel sé que no me cree.

Cojo la mano de mi amiga y espero hasta que me mire.

—Kadal, te juro que mi… Azel no me ha pegado. No nos llevamos bien, pero no es ese tipo de persona.

Miento a medias. Es obvio que son peligrosos, aunque a ella y a mí nos traten bien. De momento…

Él parece percibir nuestra atención en la distancia y vuelve la cabeza hacia nosotras, todavía con el fantasma de una sonrisa en los labios, que se desvanece cuando nuestras miradas se cruzan. No sé si le enfurecen las marcas en mi cara o si le avergüenza que lo haya sorprendido cuidando de mí. Tengo la impresión de que lleva todo el día manteniéndose cerca, pero quizás solo sea mi imaginación, ya que estudiamos en el mismo sitio y es inevitable que nos encontremos.

Se me pasan todo tipo de conjeturas por la cabeza. Que su grupo y él son ángeles de la guarda y lo he malinterpretado todo. Que son diabólicos, pero Azel me está cogiendo cariño. Que lo hace solo para ganarse mi confianza. Hasta me he planteado que él haya enviado a esos matones a mi cuarto para hacerse el héroe y engatusarme, en vista de que no ha podido hacerlo usando su atractivo. O al menos eso cree él. En contra de toda lógica y voluntad por mi parte, estoy empezando a admirar los ángulos de su rostro, la forma de su cuerpo y ese maldito olor suyo. ¿A quién quiero engañar? Admirar no es la palabra. Más bien me siento fascinada y lo odio. Lo odio porque no sé qué es ni a qué ha venido. Lo odio porque sé que ha sido creado de esa forma para seducir a la gente y me fastidia que esas tretas estén funcionando conmigo.

Mi corazón vuelve a dar otro aleteo furioso y despego mis ojos de él, insultándome a mí misma por lo bajo. Me pregunto cuál es su verdadero aspecto y si verlo sin su bonito disfraz humano me repugnaría hasta el punto de exterminar las estúpidas mariposas que han despertado en mi interior esta mañana, al encontrarlo custodiando mi puerta. Antes de eso, si soy sincera.

Kadal suspira a mi lado, como si estuviera viviendo un dilema parecido. Observo cómo remueve la comida de su plato, sin mucho interés.

—¿Y a ti qué te pasa?

—Nada, tampoco —me responde enfadada—. Tú nunca me cuentas lo que te carcome por dentro, ¿por qué habría de hacerlo yo?

La conozco bien y sé que es incapaz de guardar un secreto. Es como un colador de agujeros grandes que deja pasar todos sus sentimientos y opiniones sin ningún filtro, y sé que si tengo paciencia me lo va a contar antes de que termine el día. Así que me concentro en mi plátano en lugar de seguirle la corriente y responderle, pero mi sonrisa se desvanece cuando se me ocurre que tal vez Seth le haya hecho algo.

—¿Es por Seth? ¿Ha hecho algo… ¿Algo extraño?

Kadal suelta un bufido sin mirarme.

—Ojalá… —musita.

—¿Qué?

Me distrae un grupo de tres cadetes que pasa por el lado de nuestra mesa. Sus botas de combate resuenan contra el suelo a cada paso, y es curioso que el chirrido de la goma de la suela me traiga recuerdos de la noche anterior. Además, uno de ellos me mira con una intensidad que se siente como un puñetazo en el estómago. Me percato entonces de que tiene un corte en la ceja y la piel inflamada alrededor. Los recuerdos se amotinan en mi mente. ¿Cuál es la probabilidad de que sea el tipo al que golpeé con la lámpara en la cara?

Respiro hondo e intento tranquilizarme. No tengo pruebas. Todo el mundo lleva el mismo calzado y las heridas son habituales dentro de la academia por el entrenamiento físico al que nos sometemos. Solo que los entrenamientos no han empezado.

Él tipo me mantiene la mirada durante un buen rato, pero al final la aparta antes que yo. Mi convicción de que es uno de los que me atacaron la noche anterior, aumenta. Necesito descubrir quién es. Lo que me lleva a preguntarme qué información tienen sobre Azel. Es extraño que no me alivie descubrir que no soy la única que sabe que los recién llegados no son humanos. Tal vez es porque me hicieron daño mientras que Azel solo ha intentado protegerme de ellos. El muy cabrón casi se ha ganado mi lealtad con ese gesto.

De nuevo, Kadal me conoce demasiado bien y nota que cambio el gesto.

—¿Qué ha pasado, Leah? Y no me vengas con esa mierda de la ducha…

Suspiro y le cojo la mano. Igual Ava va a contárselo a todo el mundo a pesar de pedirle que lo mantenga en secreto.

—Pasó algo anoche, en mi cuarto. No sé si era una novatada o sencillamente intentaron robarnos…

—¿Robar en una institución militar? —me interrumpe ella, con una ceja alzada en señal de incredulidad—. ¿Les has visto? Hay cámaras en el pasillo. Si denuncias…

Niego con la cabeza y suspiro. Lo he pensado. No quiero hacerlo porque no me interesa entrar en la mira de mis superiores. Necesito mantener un perfil bajo para lograr la información que necesito del accidente; ni destacar ni meterme en problemas, ser una más entre el montón.

—Llevaban máscaras. Da igual, no ha sido nada grave.

—Jamás escuché que los rituales de los grupos sean tan duros, pero qué sé yo. No me metí en ninguno ni me invitaron. Finn sabe más —añade, y la cara se le ilumina de repente—. Pregúntale a él. Creo que está en tres, por lo menos.

—¿Cuántos de esos tienen que ver con el sexo? —me burlo.

Kadal se ríe y me alegro de haber suavizado las cosas entre nosotras.

—Probablemente todos.

Terminamos nuestra comida y regresamos a nuestras habitaciones para enfundarnos en el uniforme. Cuando me despido de ella, ya tengo la mente en la clase de Sistemas de Instrucción y Adiestramiento. Las instalaciones del Centro de Adiestramiento Canino están a unos kilómetros de la escuela, por lo que espero junto a otros aspirantes a adiestradores que nos recoja un camión para transportarnos. Miro hacia adelante todo el tiempo y procuro no hacer contacto visual con mis compañeros, mientras escucho a medias las conversaciones. Estoy más nerviosa por conocer a mi perro que a ellos.

Me mantengo entre los últimos de la fila, pero presto atención cuando nos presentan las instalaciones de adiestramiento y alojamiento de perros, los corrales de esparcimiento al aire libre y las pistas cubiertas de entrenamiento. Pasamos por el consultorio veterinario y conocemos a los canes premiados por sus tareas. Al final nos llevan a conocer a los cachorros con los cuales cada uno de nosotros formará un binomio, si ambos, perro y guía, nos graduamos en los cursos.

Hay pastores alemanes y belgas, labradores, golden retriever y un par de razas más. No parecen tan agresivos cómo me imaginaba, sino que ladran excitados por nuestra presencia, dan vueltas alrededor de la cola y saltan para llamar la atención. Aunque no tienen más de un año de edad, algunos pesan más que yo y casi me derrumban cuando se levantan para colocar las patas sobre mí.

El agente los presenta por sus nombres. Una hermosa hembra labrador, con el pelaje de color dorado, me sigue durante un rato, pero cuando creía que iba a congeniar con ella, me abandona para elegir a un cadete con las orejas muy grandes. Juego con un border collie hasta que el instructor me avisa de que es probable que el perro no se gradúe, porque no es tolerante a la frustración. Empiezo a ponerme nerviosa porque a donde miro se han creado parejas, pero yo sigo sin encontrar a mi perro. Detrás de todos los animales, me llama la atención un par de ojos deslumbrantes, una mezcla entre blanco y azul hielo.

—Este es Gru —dice el guía—. Es muy tímido. Vamos a conocerlo.

Lo sigo a regañadientes. Gru no me parece para nada tímido, por cómo me mira fijamente, con las orejas alzadas y sentado sobre las patas traseras, con el cuerpo en tensión. No se mueve mientras nos acercamos ni reacciona cuando el adiestrador le ofrece una golosina para perros.

—Dale tu palma para que la huela.

Me arrodillo con movimientos cuidadosos y dejo la mano abierta delante de la nariz de Gru. Si no fuera porque su aliento me calienta la piel, juraría que es una estatua.

—Hola —digo en un susurro—. Soy Leah.

Cuando Gru alza una ceja de modo casi imperceptible, quiero dar un grito de alegría.

El adiestrador suelta un sonido raro, del fondo de su garganta y Gru se levanta de golpe, con la mirada puesta en él.

—Síguela —ordena.

No sé qué hacer. Me quedo desconcertada por un momento, hasta que recibo la señal de que nos alejemos. Elijo dar una vuelta por la instalación, rodeando los obstáculos que usan para entrenar a los perros. Gru se mantiene cerca de mi pierna derecha y parece muy seguro de sí mismo. Ojalá tuviera su presencia de espíritu.

—Esto… Encantada de conocerte —empiezo—. Espero que podamos hacer un buen equipo. Llevas más tiempo que yo por aquí, así que voy a necesitar tu ayuda.

Gru alza las orejas en alerta. Creo que es una buena señal que me preste su atención de esa forma.

Nos acercamos a un par de anillos colocados a alturas diferentes, donde juegan un cadete con un cocker spaniel. Este salta el anillo y se adelanta corriendo hacia nosotros, pero un solo gruñido de Gru hace que cambie de opinión al instante. Se da la vuelta de modo tan brusco que suelto una carcajada sin querer.

—Vaya, estás un poco celoso, ¿verdad?

Logro reunir suficiente confianza como para rascar a Gru entre las orejas. No da señales de que le guste, pero tampoco se zampa mis dedos.

—Te gustan los retos —dice una voz que conozco bien. Casper se acerca, acompañado del animal con el que ya forma un binomio. Es un malinois que se llama Hulk—. Gru será difícil de conquistar.

El perro reacciona a la intromisión de mi ex novio y a su nombre, con un gruñido amenazador.

—Mientras no crea que soy su comida, nos vamos a llevar bien —declaro, con una confianza que no siento.

Hulk se sienta sobre las patas traseras, pegado a la pierna de Casper. Gru copia sus movimientos y se pega a la mía. Los dos perros se enfrentan en un combate de miradas fijas. Es muy raro.

—Tiene un año más que los demás cachorros —me explica Casper—. No se graduó el año pasado por problemas de comportamiento, pero decidieron darle otra oportunidad.

—¿Problemas de comportamiento, dices? —Bajo la mirada justo cuando Gru alza la suya y me estudia como si me retara. «Humana, ¿tienes miedo? Deberías», parece transmitirme. Su actitud me recuerda demasiado a alguien.

Casper se carcajea.

—No te preocupes, no es agresivo. Pero tampoco es colaborador y pocas veces muestra interés en las recompensas comestibles. Si no se gradúa este año, van a deshacerse de él.

—¿Qué? —Me arrodillo y le cubro las orejas a Gru con mis palmas—. No hables así delante de él.

Casper vuelve a reírse.

—Él lo sabe, Leah. Es muy listo y muy leal. Tiene todas las cualidades necesarias, solo necesita renunciar un poco a su orgullo y hacer las cosas cuando se le pide y no cuando tenga ganas.

—Conozco mucha gente así —protesto.

Gru ladra como si estuviera de acuerdo conmigo. Le abrazo la cabeza, todavía con un poco de miedo por si piensa que no soy digna de tocarle. Aguanta con estoicismo hasta que me levanto, y entonces suelta un resoplido.

—Creo que vamos a intentarlo —digo, mirando sus ojos de color azul neón. Me recuerdan a los de Azel, pero aparto el pensamiento con rapidez. Una vez leí que los perros, como la mayoría de animales, interpretan los cruces de miradas como una amenaza explícita, pero que han aprendido a aceptar esa costumbre humana. Me parece fascinante que dobleguen su instinto para adaptarse a otra especie—. ¿Qué te parece, Gru? ¿Te apuntas a hacer un equipo conmigo?

El perro ladra dos veces, agacha la cabeza y dobla una pata, como si ejecutara una reverencia.

—Vaya… —comenta Casper, asombrado—. Esto va a ser interesante. Igual debería convertirme en un perro, ya que lo tratas mejor que a mí.

No hago caso a su sarcasmo. Aún está enfadado porque le dejé de un día para otro sin explicaciones. Pero no puedo explicar algo que ni yo misma entiendo. El caso es que ya no puedo estar con Casper y él opina que es injusto que lo castigue por un suceso ajeno a nuestra relación.

—Déjalo de una vez —comento, con una sonrisa sincera. Que no seamos novios no significa que no podamos ser amigos—. El drama no te pega. Mejor enséñame cómo conectar con mi chucho.

Mi ex novio me sonríe también y ya me siento más segura de mis capacidades.

Si un espécimen como Gru me eligió, debe haber visto algo bueno en mí. O tal vez es mucho peor que eso y lo que ha visto es una similitud de carácter. Al fin y al cabo, ambos somos unos inadaptados.

19

Leah

A l día siguiente nos dirigimos a uno de los gimnasios de la Academia donde tenemos lecciones de combate. Es una de las muchas clases que estoy temiendo por mi hombro, pero, a pesar de que voy a dedicarme en su mayoría a tareas administrativas, tengo que pasar todas las disciplinas, igual que cualquier otro compañero.

Cuando entramos en la sala, me recibe el hedor metálico de las pesas, mezclado con sudor y el desinfectante del suelo. Una de las luces del gimnasio parpadea intermitentemente, anunciando que le queda poco tiempo de vida útil, y crea una atmósfera electrizante. El sonido de los cadetes preparándose llena la estancia; algunos se ajustan los guantes de entrenamiento, otros se estiran, y un grupito está calentando mediante saltos coordinados, sin moverse del sitio. Me siento en desventaja en este lugar, pero no me permito que lo intuyan.

Kadal y yo vamos hacia la zona de colchonetas porque Finn está ahí, charlando con una chica rubia de pelo corto. Me fijo en que las paredes están decoradas con carteles que muestran técnicas de Krav Maga, recordatorios sobre las normas de disciplina durante las lecciones y espejos del suelo al techo. El reflejo de mi cuerpo menudo en el espejo no me ayuda a sentirme más confiada, aunque mi estilo me hace destacar. Mi coleta negra contrasta con el flequillo rubio, y me he puesto la camiseta de manga corta por encima de la de manga larga. Soy única en un mar de uniformes y cabezas rapadas.

Me dejo de sentir tan especial cuando descubro que la chica con la que habla Finn lleva el flequillo despuntado y teñido de lila, como si fuera una roquera, y tantos piercings en las orejas que me pregunto si son armas camufladas.

Finn me la presenta como Lori Byrnes. La reconozco de la noche de la fiesta y me fijo en que sus brazos tienen músculos que no sabía ni que existían.

Tengo que ponerme las pilas y entrenar si quiero llegar a los mínimos. He tenido que recuperar mucho después del accidente y me he limitado a los ejercicios de rehabilitación y mantenimiento. Aunque haya pasado las pruebas físicas, sé que voy a necesitar mucho más para que no me expulsen de la clase, sobre todo si mezclan novatos con los aspirantes de cursos superiores.

—¡Cadetes! —Sargento Kaminski, una mujer de complexión fuerte y mirada penetrante, nuestra instructora, nos llama desde el centro de la sala. La conozco de eventos donde he acompañado a mis padres—. Empezamos el curso. Hoy aprenderán a defenderse en situaciones reales. Los de cursos superiores serán vuestros atacantes. ¡Parejas, formen filas!

—¿No debería ser al revés? —me quejo.

Kadal y yo nos posicionamos una frente a la otra.

—Si quieres llegar arriba debes empezar desde abajo —se burla ella.

No pasan ni diez minutos de instrucciones precisas por parte de Kaminski, cuando las gotas de sudor empiezan a perlar mi frente. Mi madre era la que me presionaba con el entrenamiento físico y desde que no está, mi padre ha dejado que me relajara. 

Mi forma de jadear y encoger los hombros es vergonzosa, en comparación con lo relajados que se ven la mayoría de mis compañeros, que están charlando como si no estuvieran extenuados por el ritmo que impone la instructora.

—Hay mucho nivel ¿no? —me lamento, echando un vistazo a nuestro alrededor.

Kadal me trata con cuidado, pero noto, más que nunca, la confianza que ha ganado el año que yo he pasado medicada hasta las trancas. Mientras procuro defenderme de sus golpes cariñosos no doy abasto para curiosear las llaves que ejecutan las demás parejas.

—No te preocupes, vas a recuperar el tiempo perdido —me anima.

La quiero en ese momento y cualquiera. Tiene la clase de belleza femenina y carácter dulce que hace que la gente sea amable con ella, aunque, si se enfada, es capaz de morder, por sorpresa y con violencia, como una cobra.

Espero que hagamos una pausa para beber agua. Estoy sin aliento y la intensidad de la clase no me parece adecuada para ser la primera. Hago lo que puedo para seguir el ritmo, pero cada vez estoy más desmoralizada. Como no me ponga las pilas, van a echarme pronto.

El sonido de los golpes resuena en la sala, mezclado con el eco de las instrucciones de la sargento que circula entre las parejas, corrigiendo posturas y proporcionando retroalimentación. A nosotras nos deja en paz, supongo que porque le doy pena y porque percibe que con seguir de pie ya estoy aprendiendo algo de la lección de hoy.

A medida que la clase avanza, la lluvia de fuera se vuelve más persistente, como si esta también batallara contra las ventanas del techo.

Para cuando nos sentamos en el suelo, formando un círculo alrededor de nuestra instructora, me tiemblan todos los músculos. Me asaltan recuerdos de mi madre, de cuando me obligaba a entrenar y mantenerme en forma. En aquellos momentos la odiaba, pero ahora me doy cuenta de lo que intentaba lograr. Dejo que todo el peso de mi cuerpo caiga sobre el suelo, pero ni siquiera he recuperado el aliento, cuando Kaminski me convoca al centro del círculo.

«Mierda», musito para mí misma. Debemos ser casi cuarenta alumnos en ese gimnasio. ¿Tenía que escogerme a mí, la primera?

Me pongo en pie y avanzo, tratando de ocultar lo sobrepasada que me siento y lo mucho que me duele el hombro.

—Necesito un voluntario —solicita la sargento cuando me coloco a su lado.

No sé si me alivia o me preocupa que no quiera luchar ella misma contra mí.

—Yo —dice una voz grave a mi espalda.

Me doy la vuelta y veo al cadete con la ceja cortada. Sus ojos relampaguean con un brillo peligroso al conectar con los míos y está tratando de ocultar una sonrisa, mientras se acerca.

—Kidá. —Me saluda con un tono burlón.

Quizá cree que no sé qué significa porque se ha fijado en que estoy muy por debajo del nivel, pero mis dos padres son militares y conozco el saludo que se usa en Krav Maga al iniciar un combate. Otra cosa es que lleve mucho tiempo sin practicar y que esté en baja forma.

La sala se suma en un silencio expectante, que acrecienta mi nerviosismo. Los ojos de mi contrincante destilan una rabia palpable y una sonrisa maliciosa, que me avisa de que no tiene intención de ser suave conmigo. Ya no me quedan dudas de que es uno de mis atacantes, cuando toda su pose denota que tenemos algo pendiente.

No sé si la sargento Kaminski percibe la tensión en el aire, pero tampoco parece importarle.

—Bien, cadetes. Demostrad lo que habéis aprendido hoy. Sin restricciones, pero dentro de los límites de seguridad. ¡Comenzad! —instruye.

La orden hace que se me revuelva el almuerzo en el estómago agitado por un manojo de nervios.

«Ceja Rota» no pierde el tiempo. En un movimiento rápido y agresivo, lanza un golpe directo hacia mi cara. Instintivamente, lo bloqueo con mis antebrazos y la fuerza del impacto me hace retroceder unos pasos. Mi contrincante avanza, aprovechando la brecha, y trata de desequilibrarme con una patada lateral.

A pesar de la fatiga en mis músculos, me muevo con agilidad. Utilizo una técnica que recuerdo para esquivar la patada y contrarresto con un rápido rodillazo, dirigido a su abdomen. Sin embargo, él se mueve hábilmente, retrocediendo y evitando el golpe.

La pelea continúa con una serie de movimientos fluidos y rápidos, que me dejan agotada enseguida. A Ceja Rota parece enfurecerle incluso más que resulte ser mayor reto de lo que había calculado, porque logro escabullirme, aunque sea de forma torpe, de sus ataques. Con evidente rabia, no se detiene ni me da tregua. El cansancio me pasa factura y cometo mi primer error de bloqueo, que me lleva a recibir un golpe fortísimo en el estómago. Me doblo sobre mí misma, jadeando.

Lejos de apaciguarse, Ceja Rota cambia de enfoque. En lugar de concentrarse en las técnicas aprendidas en la clase, opta por un movimiento sucio y desleal. Aprovechando mi momento de distracción, me aplica una llave en el brazo dañado, que busca someterme. No estoy segura de si conoce mi historial y sabe de mi lesión crónica o es que ha notado que protejo ese lado y ha deducido que es mi punto débil.

Noto la presión y el dolor punzante en mi hombro se me hace casi insoportable, pero mi instinto de supervivencia entra en acción. Recordando las enseñanzas de mi madre, logro revertir la llave, girando con destreza y liberándome de su agarre.

La sorpresa se refleja en su rostro, pero no le hace vacilar. Me toma del cuello con una mano y me estampa contra la superficie de la colchoneta, con tal fuerza que esta no logra amortiguar el impacto. Mis huesos mandan oleadas de dolor punzante por todo mi sistema, pero lo ignoro cuando noto que su mano ejerce demasiada presión en mi garganta y no puedo respirar. Si Kaminski no interviene pronto, voy a desmayarme o algo peor.

Mi visión se oscurece y en lugar del rostro malicioso de Ceja Rota y el techo del gimnasio, veo un bosque oscuro con árboles extraños. Son bajitos y el ancho tronco está abombado y cubierto de pinchos. Estoy asustada, pero percibo un olor que me parece agradable y decido seguirlo. Es el olor de Azel, me doy cuenta. La falta de oxígeno está jugando con mi cerebro.

De pronto, Ceja Rota vuela en el aire y la presión en mi garganta desaparece. Pestañeo, respirando sonoramente para tomar todo el oxígeno que puedo. Me incorporo con dificultad. Por un momento, me parece ver que es Azel quien me lo ha quitado de encima y lo sacude por la pechera, pero, en un parpadeo, mi cerebro se ajusta a la realidad y descubro que se trata de Casper.

Kadal se acuclilla a mi lado y me toma del brazo.

—¿Estás bien?

Asiento y me apoyo en ella para ponerme de pie.

—¿De qué va ese idiota? —Kadal está enfurecida.

Finn se acerca y me rodea la cintura para ayudarme a desplazarme.

—Estoy bien —les aseguro con la voz rasposa.

Me aparto de ambos. Si hay algo que puedo afirmar sobre mí misma, es que no soy fácil de matar. Ni de mantener muerta.

—Tenemos mucho que aprender aquí, y la lección de hoy es la importancia de controlar las emociones —decide intervenir la sargento, un poco tarde en mi opinión—. Continuaremos con la clase, pero recuerden, esto no es una pelea callejera. Es un entrenamiento. El cuerpo se controla con una cabeza fría.

Me siento entre Lori y Finn, e ignoro la mirada de preocupación que me echa Casper, que empieza una nueva pelea con otra alumna de primero.

El gimnasio vuelve a llenarse de sonidos de respiraciones agitadas. El parpadeo intermitente de la luz sobre nuestras cabezas me deslumbra mientras observo los movimientos perfectamente ejecutados de Casper.

Mi memoria regresa al bosque tan extraño que he visto mientras Ceja Rota me estrangulaba y me pregunto si lo ha conjurado mi imaginación o de verdad existe un lugar así en la Tierra. Tal vez lo vi en un documental y no lo recuerdo.

Cuando termina la clase y salimos al pasillo, escucho que Casper grita mi nombre. Me detengo de mala gana y me giro para ver su rostro, que solía adorar y que, de un día para otro, empezó a producirme un rechazo visceral.

Me he equivocado, me costará tratarlo incluso de amigo. Algo en mi cabeza debe haber salido muy mal después del accidente o del viaje al reino de la Muerte, porque sé que he cambiado tanto que ni siquiera yo me reconozco a mí misma.

—¿Estás bien? —pregunta, inclinando la cabeza hacia mí.

Es mucho más alto que yo. Su rostro delgado me observa con preocupación y me fijo en las pecas que cubren sus pómulos, porque solía repasarlas con mis dedos cuando estábamos tumbados sobre su cama.

—No tenías que haberme ayudado —le recrimino.

Él suelta una risotada incrédula y sacude la cabeza.

—De nada.

—Me has hecho parecer débil —le explico.

—¿Preferías que le dejara estrangularte? —responde mordaz.

—La sargento no lo hubiera permitido.

Casper pone cara de no estar tan seguro, pero me aparta la mirada.

—De todos modos, ¿quién es? —me intereso, aunque es posible que Casper no conozca a Ceja Rota—. Me dio la sensación de que le caigo mal.

Mi ex novio abre la boca y la cierra. Deduzco que cambia de idea sobre su respuesta inicial.

—Nadie por quién debas preocuparte. Feliz comienzo de curso, Leah —me desea con sarcasmo y se aleja por el pasillo en dirección contraria.

No me molesto en contestarle.

20

Leah

—C

asper tiene razón —tercia Kadal—. Yo misma estaba a punto de intervenir porque la sargento parecía reacia a meterse. No sé cuál es su maldito problema, pero cómo siga así, hablaré con mi padre y le pondré una denuncia.

Me encojo de hombros y suspiro.

—No he venido a clases de peluquería, Kadal. Tengo que acostumbrarme a que me hagan daño aquí. 

Decido no contarle mi sospecha de que Ceja Rota es uno de los que entraron en mi habitación. Kadal es impulsiva y quién sabe a dónde llegaría en su lucha por hacer justicia. Pero también me doy cuenta de que si lo hicieron una vez pueden volver a hacerlo. No estoy a salvo. No tengo miedo, sin embargo, debo prepararme mejor para defenderme.

Kadal resopla y vuelve a fijarse en las heridas de mi rostro, pero, por suerte, se abstiene de comentar.

—Vamos a ducharnos.

Asiento, demasiado agotada como para añadir el misterio de la sargento impasible a la lista en la que ya estoy trabajando. Calculo que, si me ducho y cambio rápidamente, tengo tiempo de ir corriendo a mi cuarto para tomar una dosis extra de analgésicos. Las antiguas heridas me duelen tanto que veo borroso y mi cerebro va lento, aturdido por intentar procesar el dolor.

Me cruzo con Ava cuando entro. La saludo con rapidez y me escabullo en un cubículo de ducha antes de que empiece a parlotear. Eso no la disuade de mantener una conversación a gritos.

—Leah, ¿estás bien?

—Sí, Ava. Gracias. ¿Tú?

—Tengo Investigación Operativa ahora, no puedo faltar, pero si…

Giro la llave de la ducha.

—Que te diviertas —le deseo.

El agua empieza a correr. Escucho unos segundos más, hasta que estoy segura de que se ha ido. Solo entonces me permito relajarme y dejar que el agua caliente deshaga durante un par de minutos los nudos en mis músculos entumecidos.

Casi no me percato de la presencia de Azel cuando salgo de la ducha, con la mochila con mis pertenencias en la mano.

—Escuché que te dieron una paliza —dice, poniéndose a caminar a mi lado.

—Eso debe haberte alegrado el día —comento sin mirarle.

Me pregunto quién le avisó. Aparte de Kadal, Finn y Casper, no tengo idea de a quién conoce. Podría haber sido cualquiera de los presentes.

—¿Por qué crees que me alegra que te hagan daño?

Creo distinguir irritación en su voz, pero a esas alturas soy capaz de imaginarme unicornios bailando. Encojo el hombro y seguidamente gimo porque el movimiento manda oleadas de agonía, que suben hasta mi cabeza. Aprieto los dientes y respiro lentamente, a la espera de que pase.

—Porque no sé qué eres ni por qué has venido. Solo sé que muere la gente de tu lista.

—¿Solo eso? —se burla Azel, ocultando una sonrisa—. Yo tampoco sé por qué eres la única humana que ve a través de nuestra arquitectura, pero no me escuchas quejándome.

—Te quejas todo el rato —corrijo y eso lo hace reír.

Le observo mientras salimos del edificio y nos dirigimos a la residencia.

—¿Cómo funciona lo de la arquitectura? —le interrogo.

En respuesta, Azel se carcajea y sacude la cabeza.

—¿No te había pasado antes? ¿Es la primera vez que alguien logra saber que no pertenecéis a este mundo?

—Que yo sepa, sí. Ninguno de nosotros entiende cuál es el problema contigo.

—Si sois alienígenas, a lo mejor me habéis abducido antes y no me borrasteis bien la memoria.

—Con las meteduras de pata de la administración últimamente, no me extrañaría —reconoce—, pero no suelen cometer errores así de garrafales.

—¿Entonces sois alienígenas?

—¿No tienes clases? ¿Por qué regresas a la residencia? —pregunta cuando se da cuenta de a dónde nos dirigimos.

—¿Tú no tienes clases? ¿Por qué me sigues? —replico a mi vez—. Si he descubierto vuestra tapadera, ¿no deberías matarme o freírme el cerebro?

—Todavía tengo esperanzas de que te despiertes un día con la convicción de que soy tu hermano adoptado y me des un gran abrazo.

Lo declara con desenvoltura, como si fuera un problema mínimo, pero a mí me sube un regusto amargo en la boca. No he tenido en cuenta esa posibilidad y cuando pienso en ella, no me gusta la sensación que me deja. Despertarme y reconocer a Azel como mi hermano o que desaparezca sin que yo recuerde que ha estado en mi vida, se siente extraño de una forma que no me apetece investigar en este momento.

—Necesito tomar mi medicación antes de volver a clase. Vete a hacer lo tuyo, pero procura no matar a nadie —le sugiero en un hilo de voz, porque no me quedan fuerzas ni para discutir.

—Estoy en clase ahora mismo. O eso cree el instructor —se jacta. Espera a que abra la puerta de mi habitación y me sigue dentro—. Tienes que dejar toda esa mierda que estás tomando.

Dejo caer la bolsa y busco el pastillero en mi mesita de noche.

—¿Qué sabes tú sobre el dolor? —espeto—. ¿Lo sientes siquiera? ¿Lo has probado alguna vez?

Sus dedos se cierran sobre los míos cuando quiero abrir la caja.

—Sé mucho sobre el dolor —susurra a mi lado. Su voz ronca calienta mi interior y provoca un efecto casi narcótico. Tengo la impresión de que la intensidad de mi calvario se reduce, pero es imposible, no puede tener poderes de sanación—. Y también sé que las drogas no son la solución.

El impulso de preguntar es demasiado fuerte.

—¿Puedes curarme?

Azel niega con la cabeza. Entonces me trago dos pastillas sin agua, pero me atraganto con una cuando le veo con los brazos cruzados y el ceño fruncido.

—¡Vete a hacer puñetas! —espeto, con la mano en el cuello, mientras trago varias veces para que la última píldora baje por mi garganta.

Al final busco una botella de agua y arreglo el problema. Me alivia saber que en unos veinte minutos quedará solo un recuerdo del dolor. La mueca que pone Azel me dice que no está de acuerdo conmigo, pero no me importa. ¿Quién es él para juzgarme?

—Empiezo a creer que no es culpa de Seth y que nuestra arquitectura no funciona contigo solo porque te gusta llevarle la contraria a todo el mundo —comenta enfurruñado.

—Qué más da —suelto—. Quiero saber cuánto tiempo más vais a quedaros y si planeas hacer daño a más gente.

Azel sonríe, sin que sus labios se separen.

—¿Te preocupa que me esfume sin que te puedas despedir? —Me suena sorprendentemente triste.

—¿Hay más gente en la lista? ¿Alguien que conozca? ¿Salgo yo?

Por la expresión que trata de ocultar sé que la respuesta a alguna de esas preguntas es afirmativa.

—La otra noche, unos tíos me atacaron en mi cuarto y te buscaban a ti —digo—. Saben lo que eres, o por lo menos, al igual que yo, saben lo que no eres.

Se le endurece la expresión y sus ojos relampaguean con furia en estado puro.

—¿No te has unido a su club? —pregunta con una indiferencia fría.

—No he tenido tiempo —miento.

Tuerce la cabeza y esboza una sonrisa burlona.

—De acuerdo, no sé quiénes son todavía —reconozco—. Eran dos enmascarados. Sospecho que uno de ellos es el que me dio la paliza en el gimnasio. Me dejó claro que tiene asuntos sin resolver conmigo, además, su reciente herida en la ceja encaja con la zona donde le golpeé con mi lámpara.

—¿Máscaras blancas? —pregunta.

Asiento.

—¿Cuánto daño te hicieron?

Trago saliva.

—No mucho. Se escucharon ruidos desde el pasillo y abortaron. Querían saber la fecha exacta cuando apareciste.

Azel se frota los labios con los nudillos.

—¿Por qué? —pregunta, pero creo que habla consigo mismo—. No tiene sentido que vayan a por ti.

—Si vuelven, puedo preguntarles. A lo mejor también me dicen lo que eres.

Azel suspira y se frota la frente.

—Es mejor que me lo cuentes tú mismo —insisto.

—No pierdes oportunidad, ¿eh?

—Si sigues sin responderme —me quejo—, no me queda otra que unirme a ellos.

—Es mejor que no te metas en esta mierda, Leah. Quédate… —encoge los hombros y suspira—, no sé… Con tu vida. Con lo que hacéis vosotros a esta edad. Rollos, borracheras, las clases, los amigos.

—No quiero nada de eso —reconozco—. No hasta que… —Hasta que sepa quién mató a mi madre.

Solo después de descubrir quién nos persiguió aquella noche, quién disparó a la rueda y nos hizo chocar, y la razón por la que mi madre tuvo que morir, quizás, y solo entonces, podré disfrutar de lo que me queda de vida.

Pero no se lo digo a Azel porque no creo que le interese ni es su problema.

Me sorprende cuando lo pregunta.

—¿Hasta que qué?

—No es cosa tuya. —Recojo la mochila y me dirijo hacia la puerta—. Y yo tengo que regresar a las clases. No tengo poderes mágicos para saltarme las lecciones, como otros.

—Con eso podría ayudarte… si quisieras. —Azel se queda atrás cuando yo salgo al pasillo.

Me giro, incrédula.

—¿Ayudarme con qué?

—Saltarte las clases.

—No me interesa —rechazo, pero una parte de mí ya se está imaginando qué podría hacer con su ayuda. Sus poderes podrían facilitarme la investigación del accidente de mi madre.

No obstante, la sonrisita de Azel y la expresión traviesa de su rostro me recuerda que es un monstruo que siempre está pensando en formas de engatusarme, y cambiando su estrategia para lograrlo. Sacudo la cabeza.

—¿Intentas manipularme? —inquiero con sospecha.

Azel frunce los labios.

—Aguafiestas. Que sepas que esta oferta no la hago, así como así.

Sus palabras lanzan una oleada de mariposas por mi pecho porque me parece leer sinceridad en su lenguaje corporal. ¿De verdad soy la primera humana a la que le ofrece compartir un poco de su magia?

—Ahora es cuando me dices que soy especial y me derrito —me burlo, pero me tiembla la voz. Descubro que mi mente es lo suficientemente retorcida como para anhelar que eso fuera verdad. Me fascinaría verle postrarse de rodillas ante mí, escuchar que promete prenderle fuego al mundo si yo se lo pido—. ¿Eso significa que no estoy en tu lista de «Personas a las que envenenar»?

Azel cierra la puerta y me adelanta.

—Necesito una lista solo para ti, Leah. No encajas en ninguna de las que tengo.

Le observo mientras se aleja y frunzo el ceño por el aleteo sospechoso en mi estómago. Las pastillas deben haberme caído mal. Tiene que ser eso, porque me niego a aceptar que mi hermano falso, un depredador de otro mundo, esté encontrando la forma de conquistarme.

21

Azel

Y a tengo localizado al capullo que se pasó con Leah en la clase de combate. Ella tiene razón, me está buscando a mí porque lleva dos días rondándonos, según me han confirmado Seth y Tomt.

La noche en la que la asaltaron sigue borrosa en mi cabeza. Recuerdo que tenía ganas de partir cráneos, de hacer estallar el edificio y encontrar a los que habían agredido a Leah, aunque se hubiesen ocultado bajo las piedras. Y cuando me contó su teoría sobre Kolch, necesité toda mi fuerza de voluntad para no romperle el cuello a ese gilipollas al instante.

Solo yo puedo torturar a Leah y no lo hago dándole una paliza. Quien se mete con ella se mete con el puto apocalipsis en persona.

Estoy deseando enfrentarme a Kolch cara a cara y comprobar si está dispuesto a saltarse las normas de combate y pelear sucio con alguien que no tiene lesiones y es de su misma envergadura. Ni siquiera usaría ayuda mágica. Pero no puedo permitirme actuar por impulso. Necesito descubrir qué información tiene y si está relacionado con mi misión. Lo tengo en la mirilla desde entonces, pero no ha hecho nada fuera de lo común. Si él sabe lo que soy, es muy buen actor y si es parte de la organización que nos cazan, no han seguido actuando.

Quiero encontrar a sus compinches y descubrir qué mierdas está pasando. Me juego el cuello a que están detrás de las desapariciones de los míos, canes incluidos.

Después de lo ocurrido con Leah, he tenido que informar a Lathvinia sobre que me atacaron y que es muy probable que me hayan descubierto. La muy chalada se alegró y propuso que me usara a mí mismo como cebo para encontrar a los otros. Todavía le estoy dando vueltas a la idea.

Estoy en la pista de correr, esperando a mi arquitecto y al administrativo. Seth lo ha arreglado todo para que los tres tengamos la hora libre y es mejor que hablemos en espacios abiertos, porque los malditos militares tienen una tecnología alucinante. Hasta hemos tenido que invertir en inhibidores de señal y en buscadores de micrófonos, y ni así me fio de que no nos escuchen.

Diviso a Tomt en una esquina del edificio que tengo delante. Se está despidiendo de, nada más y nada menos, que el amigo de Leah, Finn.

—¿El amor está en el aire? —me burlo cuando me alcanza.

Pocas veces he tenido la oportunidad de ver el oscuro rostro de Tomt tan resplandeciente.

Encoge un hombro con despreocupación, pero su sonrisita me cuenta otra historia.

—Es un tío muy abierto —dice.

Pongo una mueca.

—Por favor, no te he pedido detalles.

—De mente, imbécil. Es un tío abierto de mente. Tiene un grupo de amigos muy entretenidos. Pasan el tiempo, se relajan, sin compromiso, sin malos rollos. Mola. ¿Quieres unirte? —pregunta.

—Depende… ¿Qué posibilidades hay de que sepan algo sobre mis misiones?

—Relájate, Azel. No todo es trabajo —me aconseja.

Resoplo por la frustración, cansado de que sea el único aplicado del equipo.

—Es difícil relajarme cuando tenemos un error tremendo en la narrativa de la arquitectura, algunos humanos nos están cazando y hay una droga nueva que me recuerda sospechosamente a algo que tenemos en casa.

—¿Qué? —se extraña Tomt—. ¿Crees que los humanos están tomando…

Siseo para callarle, aunque estamos en el exterior, en mitad de las pistas de atletismo. Ya no me fío ni del aire.

—Si a tus nuevos amigos les gusta tanto divertirse, seguro que saben de sustancias mágicas que les hacen volar el cerebro. Mantén los oídos abiertos —le sugiero y él asiente.

—No les he visto consumir nada más allá de alcohol y algún porro. Ya sabes que te pueden hacer un control de dopaje en cualquier momento, ahora que han empezado las clases.

Asiento, esperando que eso frene los casos de sobredosis. Si los humanos están jugando con algo traído de nuestra dimensión, nos va a salpicar seguro. No necesito más problemas de los que ya tengo.

—Ya hemos mapeado a tres sujetos —me recuerda Tomt—, y tenemos hasta eso que llaman Halloween.

Me divierte el modo de hablar de Tomt. Como no sale tanto, su vocabulario no está actualizado, y mezcla fórmulas modernas con palabras antiguas.

Tiene razón. La celebración de Halloween es para nosotros el equivalente del Año Nuevo, cuando unos ascienden, otros se retiran, y los nuevos integrantes firman el contrato.

—No me preocupa la lista, vamos bien —le explico—. Y ayuda que sean todos de la base. Pero sigo sin tener ninguna pista sobre los que han desaparecido. Aparte de que anoche me llegó la información de otros tres. Me presionan desde arriba.

—¿Necesitas ayuda? —se ofrece Tomt.

—Sí, pero espera a ver qué tiene que decir Seth para saber qué nos hace falta.

El aludido aparece a la vista. Por una vez, se ha puesto el uniforme de deporte de la academia, una camiseta y pantalones de chándal, aunque sigue llevando esos auriculares gigantes de los que se ha enamorado.

—Vamos, finjamos que corremos —les pido, cuando nos alcanza—. Llamaremos menos la atención que plantados en el medio de la pista.

—¿Es necesario? —se queja mi arquitecto—. Este cuerpo suda cuando hago ejercicio y es asqueroso.

—Mueve el culo—ordeno.

Aguardo a que me flanqueen y empezamos a trotar a un ritmo tranquilo. Seth se baja los auriculares y los deja alrededor de su cuello.

—Atacaron a Leah —les informo—. Llevaban las mismas máscaras que los que fueron a por mí. No sé qué pensaban averiguar de ella, quizá lo hicieron porque somos familia. Lo que está claro es que hay otros, aparte de ella, que ven a través de nuestra arquitectura. ¿Tú culpa? —inquiero en voz tranquila hacia Seth. Ya ni me sorprende si la caga.

Me sonríe y niega con la cabeza.

—Esta vez no puedes echarme la culpa. Estoy trabajando en ello desde que vinieron a por ti. He transferido mi arquitectura a la central, después ellos han empezado desde cero y han hecho una segunda comprobación, con una historia nueva. Los resultados han sido iguales, no debería haber nadie que sepa quiénes somos o que no encajamos en su mundo. Esos humanos están haciendo algo que los deja inmunes.

—¿Cómo? —pregunto, a pesar de que creo saber la respuesta.

—Mercurio rojo —dice Seth.

Me muerdo el interior de la mejilla en un gesto de frustración. Era lo que me temía. Ocurrió en otra ocasión y arrasó con medio mundo. Los historiadores lo denominan La Muerte Negra y nos llevó medio siglo borrar y reconstruir una narrativa para que los humanos creyeran que había sido una enfermedad llamada peste bubónica lo que redujo la población de Europa a casi la mitad.

—Joder. Eso es grave —gruñe Tomt, y me confirma que él también es lo suficientemente viejo como para acordarse—. Y me aclara un par de cosas.

—¿Cómo qué? —Es Seth el que se interesa antes que yo.

—No tengo recuerdos de mi primera noche aquí —confiesa Tomt—. Salí y tomé alguna mierda humana. Normalmente no me hacen ni cosquillas, pero esta vez me desperté en mi cuarto sin memoria sobre los sucesos de la mayor parte de la noche. Ahora me pregunto si llevaba mercurio rojo.

—¿Tomaste algo que dejó KO y no se te ha ocurrido mencionarlo? —me indigno.

Él levanta las manos en señal de defensa.

—Acabo de enterarme de que estabas buscando una nueva droga y de que hay mercurio rojo de por medio —se excusa—. Pensé que los humanos por fin habían mejorado su mercado de estupefacientes.

Me contengo de soltar un bufido.

Tomt continúa hablando.

—También explica por qué Finn lleva un tatuaje con mi nombre.

—¿Qué? —interrogo. Me paro durante unos instantes, pero me recupero y le insto con un gesto a explicarse.

—Los dos creemos que hemos pasado una noche lo… que nos conocimos la primera noche que vinimos y nos olvidamos por la mierda que tomamos. Aunque es muy raro que algo me tumbe a mí, si llevaba MR significa que me metí una sobredosis.

Recuerdo que Tomt tiene un nivel muy bajo en nuestro mundo y casi nada de poder. Añado a eso que casi no sale a la Tierra y que su cuerpo no está acostumbrado a las innovaciones de los humanos. Es probable y muy posible que pierda la cabeza.

—Entonces la nueva droga contiene MR —concluyo y me giro hacia Seth para que me confirme que hizo su trabajo y realizó las comprobaciones que le pedí.

—No sabía que la droga contiene MR hasta ahora porque es imposible detectarlo si lo emplean por debajo del mínimo. Como bien sabéis, nuestras máquinas rastreadoras detectan el mercurio rojo solo si se trata de una cantidad por encima de 0,017 pim, que es el límite de lo que llevamos encima y la razón por la que nos reconocemos entre nosotros. —El capullo me habla como si fuera un novato en su primer día—. Si los humanos consumen esa cantidad pueden enloquecer o morir.

—¿Ya, y? —le presiono.

—Esto te va a gustar. —Tengo ganas de sacarle las palabras de la boca a base de golpes para que hable más rápido—. En la base militar, hay un lugar donde hay una cantidad de mercurio mucho mayor que 0,017 pim.

—¿Qué? —espetamos Tomt y yo a la vez.

Seth asiente con una mueca altiva. Debe estar muy satisfecho consigo mismo porque, por fin, ayuda en algo.

—Ya he localizado el lugar —dice—. Supuse que querrías visitarlo, así que estoy trabajando en una narrativa para los guardias que lo custodian.

—¿Desde cuándo me lees los pensamientos?

—Empiezo a conocerte.

—Entonces debe estar todo conectado —pienso en voz alta—. Los que saben de nuestra existencia son los mismos que están manipulando el mercurio rojo y es evidente que lo están consumiendo para detectarnos. La droga que mató a Trevor Sutherland y que tiene a Leanne Murray en coma debe provenir del mismo lugar. Y si no era la primera vez que ella la consumía, explica por qué no me reconocieron aquel día en la cancha de baloncesto; su cerebro empezaba a rechazar la arquitectura. Y empieza a tener sentido por qué han desaparecido algunos de los nuestros.

—Si es así, estamos en peligro —dice Tomt—. Pueden atacarnos en cualquier momento.

Me detengo y ellos se paran también, expectantes.

—¿Podemos reconfigurar nuestra maquinaria para que detecten cantidades menores de mercurio rojo? —se me ocurre.

Podríamos rastrear a los cazadores que lo están usando y también a los consumidores de la nueva droga.

Seth niega con la cabeza mientras jadea por el ejercicio.

—Ya se me ocurrió, pero no es tan sencillo. Los rastreadores están construidos para detectar las cantidades que llevamos nosotros y no funcionan por debajo de esos mínimos —explica.

Suspiro. Tenía que haber supuesto que nada iba a ser tan fácil en esta maldita misión. Tengo que encontrar a los cazadores de otra forma.

—¿Puedes echarle un ojo al aspirante que hirió a Leah durante la lección de Krav maga? —solicito entonces—. Vamos a ver si da señales de rechazar la narrativa.

Seth asiente, pero no se mueve.

—¿Puedes hacerlo ahora o estás muy cansado? —lo apremio mordaz.

—No llevo mi pluma encima —declara para mi estupefacción.

—¿Que no llevas la pluma encima? —repito. Giro la oreja hacia él, seguro de que es un problema de acústica.

—La tengo en un lugar seguro, ¿vale? Creí que era mejor así a que me atrapen con ella encima —se defiende.

Odio tener que darle la razón.

—¿Y cuál es ese lugar seguro, si se puede saber?

Seth, mira de un lado para otro, aunque es evidente que estamos los tres solos.

—Debajo de la cama de Kadal —susurra.

—Ah… O sea que la cama de Kadal te parece segura por debajo, pero por encima te acojona, ¿eh? —me burlo.

Tomt suelta una risotada y Seth me fulmina con la mirada. Se vuelve a poner los cascos mientras se seca el sudor de la frente.

—Te aviso en cuanto tenga algo sobre el cadete que hirió a Leah —dice a modo de despedida, pero baja los cascos de nuevo y continúa—. Podría… vincularnos. Para estar más seguros.

Tomt y yo estallamos en carcajadas.

Le concedo al pequeño el mérito de haber hecho los deberes. Conoce la teoría y ha ofrecido una solución, pero se nota que jamás ha pasado por un proceso de vinculación.

—¿Qué? —pregunta, ceñudo—. Nos ayudaría a saber en cada momento dónde está el otro, qué hace, si está en peligro…

—Si tiene hambre, si folla, si tiene pesadillas —lo interrumpe Tomt—. Muchacho, prefiero que los cazadores trituren este cuerpo en pedazos a vincularme con vosotros.

—No importa, vamos a encontrarlos antes que ellos nos encuentren a nosotros —intervengo—. Vamos a enseñarles que no somos ni el león ni la gacela. Sino que somos el buitre que se los zampa a ambos cuando termina la guerra.

22

Leah

N o sé cómo voy a burlar la seguridad de la zona restringida donde trabajaba mi madre, para investigar lo que ocurrió aquella noche. Lo único que tengo es mi determinación y su tarjeta de acceso, recientemente renovada por el precio de un riñón.

Mi contacto informático logró desbloquear el portátil de mi madre. Por desgracia, no hallé nada que me iluminara respecto a lo que sucedió la noche del accidente. Hace un mes le pedí que buscara en los archivos que mi madre usaba en el trabajo, y aunque ese trabajillo resultó más caro, logró conseguir la ubicación de la zona donde mi madre había estado destinada durante parte de su jornada laboral. Mi última esperanza es echar un vistazo al laboratorio del que nunca hablaba.

Las cámaras de seguridad son lo que menos me preocupa, porque durante la próxima hora mostrarán una grabación de la semana anterior en lugar de lo que está ocurriendo a tiempo real. Aunque por mucho que esa parte esté cubierta, dudo que mi idea vaya a funcionar.

Tengo un plan y, aunque sé que no es bueno, es lo único que se me ha ocurrido. Además, venir hasta aquí e intentarlo me va a permitir hacer una visual del lugar. Ahora sé que el mostrador frente al pasillo que conduce a los laboratorios está franqueado por dos guardias de seguridad y dos administrativos que van rotando para cubrir los puestos las veinticuatro horas del día.

Me muerdo los labios y tomo una profunda inhalación antes de avanzar hacia el recepcionista que custodia la entrada a la zona G23. No tengo talento como actriz, pero mi interpretación debe ser estelar.

—Buenas noches —saludo con cordialidad—. Mi nombre es Leah Li. Soy la hija de la capitana Brumbaugh y cadete de primer curso. Estoy haciendo un… —Me detengo al ver que el recepcionista, un hombre de unos treinta años con piel morena, cabello rapado y vestido con el uniforme de los marines, ni siquiera aparta la vista de la pantalla de su ordenador para atenderme.

Carraspeo y vuelvo a intentarlo.

—Disculpe las molestias, soy la cadete Li. Mi madre era la capitana Brumbaugh y me preguntaba si tiene un momento para… —Nada. Ni siquiera deja de teclear lo que sea que está escribiendo. Me inclino hacia un lado, preguntándome si tiene algún problema de visión periférica y una sordera total. Lo que es poco probable, teniendo en cuenta lo que dijo Finn sobre los mínimos de audición que requiere el ejército—. ¿Hola?

El hombre sigue sin reaccionar.

Pestañeo, perpleja. ¿Cuál es su problema? Por muy ocupado que esté, es muy extraño que un soldado ignore a un compañero, sobre todo cuando su trabajo es atenderlo. No es un comportamiento profesional y el ejército es el sector más rígido que existe en cuanto a la profesionalidad.

Miro a mi alrededor, planteándome que ese soldado en particular esté atravesando alguna crisis psiquiátrica. Su compañera está hablando con una de las guardias de seguridad que están apostadas al principio del pasillo.

Sin saber muy bien qué hacer, me aproximo a ellos.

—Buenas noches, eh… No es mi intención molestar, pero el recepcionista no me responde y… —¡Increíble! Tampoco ellos me miran. Es como si fuera invisible e inaudible. Continúan hablando como si nada.

Sacudo la mano frente al rostro de una de las mujeres, la que lleva el mismo uniforme que el recepcionista.

—¿Hola? —Nada. ¿Qué mierda pasa aquí?

Muevo los dedos frente al rostro de la guardia de seguridad y obtengo el mismo resultado. Doy varios pasos hacia su compañero, que permanece tieso y mirando al frente, con una mano descansando en el fusil que tiene colgado del cuello.

—Soldado Brown, ¿me ves tú? —pregunto, leyendo la etiqueta de identificación que tiene pegada al pecho. Ni siquiera baja los ojos hacia mí. Suelto una risa incrédula.

Me planteo la posibilidad de que tenga poderes especiales y que, como mi deseo era pasar inadvertida y que me dejen entrar a la zona G23, he logrado justo eso. ¿Me habrá contagiado Azel su magia?

Pensar en Azel hace que me dé cuenta de que noto su olor. ¿Estaré soñando?

Me pellizco el brazo y suelto un quejido al notar el dolor punzante que me he provocado con mis propios dedos. No, estoy muy despierta. Tal vez he mezclado demasiadas pastillas y estoy alucinando.

Sea lo que sea, no pierdo nada por aprovechar la ocasión.

Con cuidado de no rozar a ninguno de los guardias, cruzo al otro lado del pasillo y me giro para ver si tienen intenciones de detenerme, pero no se dan la vuelta. Se comportan como si no supieran que estoy ahí.

Vuelvo a soltar una risotada incrédula.

Escucho un murmullo de voces al final del pasillo por el que debo avanzar. Si me encuentro con más militares que consiguen verme y me preguntan qué hago ahí, puedo explicar que les ocurre algo extraño a sus compañeros y que he ido a buscar refuerzos.

El perfume de Azel se vuelve más intenso y al acercarme, logro discernir el tono de su voz. Ahí está la explicación a lo que le está ocurriendo a la gente de fuera.

Me asomo por la esquina y lo veo junto a Seth, ambos parados frente a una puerta de seguridad.

—Estoy cansado de escuchar hablar de tu antiguo compañero —se queja Seth—. Si tanto amas a Ronnie, ¿por qué no le pides que se case contigo?

Azel pone los brazos en jarras y mira a su arquitecto con evidente impaciencia.

—Después de trabajar con vosotros dos, es posible que lo haga.

—No es culpa mía que no se abra —protesta Seth, señalando la puerta de seguridad—. He comprobado los engranajes cien veces, debería desbloquearse. Te aseguro que he hecho todo lo que he podido.

—Sí, eso dices todo el tiempo, pero seguimos teniendo problemas con cosas que un buen arquitecto nunca permitiría.

Seth suelta un bufido y se echa contra la pared. Lleva una sotana hoy también, lo que me da a entender que usa sus habilidades para ocultar que no se pone el uniforme. No tengo ni idea de qué están haciendo ahí, pero creo que son mi pasaporte al interior del laboratorio, por lo que avanzo hacia ellos.

—¿Qué le habéis hecho a la gente de fuera? —pregunto a modo de saludo—. Nadie puede verme.

La verdad es que envidio sus trucos, y ya que no puedo librarme de ellos, ¿quién dice que no puedo usarlos para mi beneficio?

Los dos giran la cara, sorprendidos.

—¿Leah? —Azel no da crédito—. ¿No puedes estar ni dos minutos lejos de mí?

Le observo por un instante. No deseo contarle mis secretos y que tengo mis propias razones para investigar el laboratorio, al que él también parece querer acceder, así que dejo que crea que estoy aquí porque le he seguido.

—¿Qué estáis haciendo? —interrogo, en lugar de responder a su insinuación.

Él suelta una risotada burlona.

—A ti te lo voy a decir… —murmura más para sí mismo.

Me aproximo hasta detenerme en el hueco que hay entre ambos.

—¿Por qué queréis acceder al laboratorio? —insisto—. Si tenéis que… hacer, lo que sea que le hacéis a la gente, a alguien de ahí dentro, ¿no es más fácil esperar a que termine su turno y salga a la calle?

—No —responde—. Lo que busco está dentro. Este es otro de mis trabajos. Los buenos trabajadores no abundan ¿sabes? Así que cuando uno es eficiente acaba pluriempleado. Y Seth me acompaña porque le he pedido ayuda, pensando equivocadamente que iba a servir de algo.

—¿Por qué le cuentas todo eso? —protesta el chico indignado.

—Porque sabe que no somos humanos y es mejor que no se imagine que hemos venido a matar a alguien, que es lo que suele hacer. Te dije que la estabas cagando con mi «hermanita». ¿Pensabas que me lo inventaba?

—Todo está bien con su narrativa —repite Seth y, por el tono, parece que no es la primera vez que tienen esa pelea, y tampoco la segunda—. Si sabe algo sobre nosotros, sin duda es porque tú te vas de la lengua.

Azel suelta un bufido y mira para otro lado, sacudiendo la cabeza.

—Ya que lo sé todo, ¿por qué no me decís que queréis del laboratorio? —propongo, usando un tono ligero para que se relajen.

Saco la tarjeta de mi madre del bolsillo de mi sudadera. Al parecer su problema es que no logran abrir la puerta de seguridad con magia. Lo que parece frustrar y sorprender a ambos.

—¿Que lo sabes todo? —Azel se carcajea con gusto—. En tus sueños, quizá. Lárgate de aquí antes de que te saque a rastras.

Me encojo de hombros, sin mostrar preocupación por sus amenazas.

—De acuerdo —digo, pero en lugar de regresar por donde he venido, avanzo hacia la puerta y pruebo suerte pegando la tarjeta de identificación de mi madre al lector de la pared.

Un magnífico pitido de aprobación resuena y la luz se pone verde antes de que la puerta se retraiga en la pared y me permita el paso. Me doy la vuelta al otro lado del pasillo y pulso el botón de la pared para cerrarla, mientras le sonrío a Azel, que me observa con la boca abierta. El cristal se interpone entre nosotros y le digo adiós con la mano a través de la parte visible.

Giro sobre mis talones con una sonrisa de satisfacción, pero me detengo de golpe al ver que hay trabajadores ahí dentro también. Tres, en concreto. Llevan batas blancas. Uno está sentado sobre una mesa de laboratorio tecleando algo en un ordenador y los otros dos extraen a un pájaro de una de las decenas de jaulas que hay ahí.

Me quedo muy quieta, esperando el momento en el que se percaten de mi presencia y empiecen a sonar las alarmas de seguridad, pero no ocurre. Continúan trabajando como si nada, y me doy cuenta de que están tan hechizados como los de fuera.

Azel golpea el cristal para llamar mi atención, así que me giro de nuevo y me asomo a la parte visible. Él hace varios gestos bruscos, hacia mí y hacia los científicos, y después señala a Seth. Aunque no puedo leer sus labios, por la expresión de su rostro sé que me está amenazando con levantar el hechizo de los trabajadores si no les dejo pasar. Suspiro y pulso de nuevo el botón para abrir la puerta.

—¿Queréis venir conmigo? —invito fingiendo inocencia, como si dejarles fuera hubiera sido un accidente.

23

Leah

A zel me acribilla con la mirada, dando a entender que no aprecia mi humor. Seth lo sigue de cerca cuando entra en el laboratorio.

Una intensa luz fluorescente ilumina el espacio gigante. Me cuesta imaginar a mi madre aquí dentro, ya que era la clase de persona que siempre buscaba luz natural para trabajar o leer, y su sitio preferido era junto a una ventana. Aquí no hay ninguna, solo paredes de hormigón y puertas metálicas. No debía de gustarle este lugar en absoluto, y eso que no sabía que sus secretos acabarían con su vida. O tal vez, lo intuía de alguna forma y por eso aparecieron arrugas prematuras de preocupación en su rostro, en sus últimos años de vida. Ahora que lo pienso, el cambio coincidió con su traslado a esta división.

No quiero hacerlo, pero me esfuerzo en recordar lo que pasó aquella noche.

Era un viernes y había quedado con Casper y los demás en Papa's Bear. Casper ya me había avisado que no podría llevarme a casa porque tenía entrenamiento nocturno y sabía que mi madre trabajaba hasta bien entrada la noche. Ella tenía que recogerme del local, pero en el último momento me pidió que la esperara en la entrada de la base, cosa que hice. Me sentía bien, alegre, no me imaginaba lo que estaba a punto de pasar.

Cuando su coche apareció, iba a la velocidad de un vehículo en una carrera ilegal. No apagó el motor, pero bajó y me pidió que condujera yo, porque ella tenía que atender el móvil. Me tomé mi tiempo en ponerme el cinturón y arreglar el asiento, pero ella me urgió.

—¡Date prisa! En marcha, Leah.

Hice lo que me pidió, y a los pocos segundos volvió a chillarme.

—¡Acelera! ¡Nos persiguen!

Fue entonces cuando vislumbré por el espejo retrovisor al coche que nos seguía.

La calle no estaba concurrida, me atreví a pisar el acelerador.

—Mamá, ¿qué pasa? ¿Quién es esta gente? ¿Por qué nos persiguen?

No me contestó.

Mientras procuraba mantener mi atención en el camino, vi por el rabillo del ojo que usaba varios dispositivos para cifrar los mensajes que enviaba. El segundo que perdí al investigar me costó caro; el coche que nos perseguía, —un todoterreno de color negro, con las ventanas y el parabrisas oscuros—, nos alcanzó y golpeó nuestro parachoques trasero.

Solté un grito y apreté las manos en el volante, a la vez que pisé incluso más el pedal del acelerador.

—No podemos ir a casa —dijo mi madre. Había dejado los aparatos y miraba adelante con rostro concentrado—. He pedido ayuda, pero tardarán unos minutos en llegar. Solo tenemos que resistir un poco más.

—¿Qué pasa? —volví a preguntar. Odié mi voz quejica, pero tenía mucho miedo. No entendía nada, no comprendía cómo había pasado de ser una adolescente normal a estar implicada en una persecución de película de acción. Justo cuando lo pensé, mi madre sacó dos pistolas y desbloqueó los seguros—. ¡Mamá! —chillé, horrorizada.

—Leah, escúchame —pidió, mientras bajaba la ventanilla de su lado—. Esto es serio. Siento mucho que te hayas visto implicada, mi niña. Lo siento tanto… Pero vamos a lograr escapar. Esto no puede acabar así.

No obstante, lo hizo. A pesar de mis esfuerzos de conducir con el talento de los actores de «A todo gas», de las indicaciones de mi madre, de los intentos de perder a los perseguidores, llegaron a tiroteos.

Nos habíamos alejado a propósito del centro para evitar vernos paradas en medio del tráfico. Mi madre me había dirigido hacia el oeste, en la zona industrial, y en aquel momento estaba siguiendo sus indicaciones para encontrar el aparcamiento subterráneo privado de una institución militar, al que se podía acceder sólo mediante códigos que ella tenía. Cuando lo encontramos, desbloqueó a distancia la barrera y entramos con el coche casi volando.

—Desciende —dijo ella. Había recuperado un poco el control, me di cuenta por el tono de su voz. Jamás había visto a mi madre tan alterada—. Todo el tiempo hacia abajo. Allí hay un lugar al que no van a poder seguirnos.

—¿Todavía nos siguen? —grité.

Esperaba haberlos perdido, pero escuché los chirridos de neumáticos detrás de nosotras. En el silencio del aparcamiento sonaba espeluznante. Me dolía el hombro y la barriga de las veces que me había golpeado y el cinturón de seguridad se me había clavado en la carne. No creía que mi cuerpo pudiera soportar más miedo. Temblaba sin parar, sudaba frío, me castañeaban los dientes y sentía puñaladas agudas en el medio del pecho.

Luchaba para seguir las indicaciones del aparcamiento, pero era una tarea difícil. Las flechas señalizaban en el último momento, cuando ya debía tomar la curva y los carriles se separaban hacia arriba y abajo, izquierda y derecha. Si me quedara sola allí dentro, no sabría salir por mi cuenta.

—Nos faltan dos niveles —dijo mi madre—. Al fondo habrá una entrada señalizada con avisos de «Reservado para operaciones especiales». Seguro que no podrán entrar allí, no pueden tener el nivel de acceso que se necesita —farfulló como para sí misma.

Tomé la curva con demasiada velocidad y perdí el control del coche. Casi nos estrellamos contra la barrera. Mi madre me ayudó a enderezar el volante, pero cuando lo conseguimos, el vehículo que nos perseguía volvió a chocarnos desde atrás. Nuestro coche estaba a punto de caerse a pedazos, entre los golpes, los obstáculos que no había podido evitar a tiempo y los tiroteos.

Entre la colisión y la velocidad que llevábamos, saltamos por el aire en el descenso por la rampa. Cuando nos estrellamos contra el suelo me mordí la lengua y los dientes chocaron en mi boca.

Y entonces un neumático estalló y el mundo se convirtió en un vórtice de gritos, choques y luces que explotaban. Nos estrellamos contra algo, después el coche rodó en círculo. Presionaba los pedales solo por instinto, y en la mayoría de los casos no lograba dar con el correcto. Frenaba cuando no debería haberlo hecho y aceleraba cuando debería haber disminuido la velocidad.

Cuando por fin nos detuvimos, gozamos de tres segundos de silencio. Lo recuerdo perfectamente. Miré a mi madre y las dos respiramos apresuradamente. Abrió la boca para decirme algo, pero no llegó a hacerlo. No sabíamos que nos habíamos detenido con las ruedas traseras en el borde de una rampa, que estaba protegida solo a medias por una barrera.

Arremetieron contra nosotras por delante. Caímos un nivel, pero solo estuve consciente unos segundos después de la colisión. Sé que mi madre procuró llegar hasta mí para abrazarme y la oí al decir sus últimas palabras. No llevaba puesto el cinturón de seguridad.

Estuve tres semanas en coma. Cuando me desperté, pasé otras dos drogada con medicación porque no aceptaba la realidad. Echaron la culpa a mi modo de conducir. No entendía por qué nadie me creía. En las cámaras de vigilancia de la calle y del aparcamiento no aparecía el coche que nos había perseguido. Me diagnosticaron estrés postraumático por haber matado a mi madre.

Trago saliva y vuelvo a analizar el laboratorio. La clave de lo que causó la muerte de mi madre está en este lugar. Mi instinto me lo dice.

Trato de no hacer ruido al moverme por la sala, aun cuando se supone que no nos escuchan. Reina el silencio, roto sólo por el tenue zumbido constante de los equipos científicos, el ocasional clic de teclas y el murmullo de voces. Es muy raro, como si me moviera entre fantasmas. Escucho a medias las conversaciones de los trabajadores, pero no entiendo su jerga específica ni sé de qué proyectos hablan.

Las paredes del fondo están revestidas con acero, y hay un espacio con jaulas de distintos tamaños. Se me parte el alma al pensar en los animales que tienen enterrados en vida y las pruebas a las que los someten.

Una pared de vidrio separa el área de observación de un pasillo y cuando uno de los científicos abre la puerta que comunica ambas zonas, aprovecho para colarme a su lado, mientras él coloca varios objetos en una estantería.

Azel me sigue, y el hombre se retira dejándonos atrapados dentro.

—Genial —suelto mordaz al ver que no hay un panel para abrir—. No tengo la tarjeta de esta puerta. Ahora vamos a tener que esperar a que abran de nuevo para salir.

Él está examinando con curiosidad los objetos de la estantería, colocados en la segunda balda contando desde abajo. Cada repisa está organizada por el tipo de cajas y tarros que contiene, algunas parecidas a joyeros gigantes, cerrados con códigos de teclado.

—Seth lo hará —responde, en vista de que el chico se ha quedado al otro lado de la pared de cristal.

No sé por dónde empezar. Necesitaría estar un mes aquí dentro para hurgar en todas partes. Tomo nota de las hileras de cables gordos que parecen conectar todo el equipo. Atraviesan paredes y vuelven a aparecer en la otra estancia. También hay un olor extraño, que no puedo identificar. Todo está etiquetado con códigos, lo que no sirve para nada. Sería demasiado pedir encontrar una caja con la etiqueta «Eliminar a la capitana Brumbaugh».

Azel sigue teniendo interés en la estantería. Toma una especie de esfera de metal con orificios diminutos y la analiza de cerca.

—¿Sabes? Ese tío llevaba guantes cuando dejó eso ahí. No sé si deberías tocarlo —le advierto.

Ignorando mis consejos, Azel huele la esfera y pone una mueca contrariada.

—¿Qué cojones…?

—¿Qué? —curioseo, poniéndome a su lado—. ¿A qué huele?

Me ignora.

—¿Cómo han logrado… —Se calla de pronto y levanta la barbilla—. ¿Qué es ese ruido?

—¿Qué ruido? —pregunto, pero él sisea para mandarme callar.

Procuro acercarme para oler también esa cosa sin tener que tocarla, pero él la alza por encima de su cabeza y da unos pasos atrás, rodeando unos armarios. Creo que juega conmigo, no obstante, tiene el ceño fruncido y una expresión preocupada.

—Leah —grita en un susurro—. Tienes que salir de…

Me giro al escuchar el rugido a mi espalda. Es cómo el gruñido del pitbull de Finn cuando está en modo defensa, pero mucho más potente y gutural. No veo nada al final del pasillo, pero intuyo que algo se aproxima. Huelo un hedor pestilente, que hace que me tape la nariz con la mano.

—Leah —Azel me llama de nuevo, pero en tono bajo y pausado. Lo que no tiene sentido porque se supone que no pueden escucharnos por mucho que gritemos—. Ven hacia mí, despacio.

—¿Qué? —Confusa, le echo un vistazo, pero escucho un ladrido salvaje y rasgado.

Cuando mi vista regresa al pasillo, lo veo. Donde hace un momento había solo aire, algo se materializa de la nada. Es una especie de perro gigante, y aunque está esquelético, todo su cuerpo rezuma fuerza y violencia. Tiene una postura de amenaza, con las orejas alzadas. El negro pelaje erizado está pegajoso por una sustancia oscura y maloliente y me muestra unos colmillos que sin duda pueden perforar los huesos de cualquier humano.

Mi instinto de supervivencia es lo único que me permite no gritar hasta quedarme afónica. Los ojos del animal, rojos y brillantes, están fijos en mí. Me embarga una sensación terrible. Una especie de frío gélido se extiende por mi interior y me roba la capacidad de respirar. Hasta la sangre que circula por mis venas parece reaccionar y bullir a la llamada del perro. Me quemo y me congelo por dentro al mismo tiempo.

—Leah, no le mires a los ojos —me advierte Azel.

«Demasiado tarde».

Me guardo el pensamiento por la sencilla razón de que no soy capaz de abrir la boca.

Contra todo instinto de preservación, aparto la mirada del depredador que tengo delante y la desplazo hacia Azel.

Él tiene la mano extendida hacia mí, pero estamos demasiado lejos para tocarnos y mi intuición me dice dos cosas: que ese animal huesudo no está vivo en el sentido literal de la palabra y que, en cuanto me mueva un centímetro, va a atacarme.

—Ven despacio hacia aquí —me indica Azel—. Y pase lo que pase, no le mires a los ojos.

Me recorre un escalofrío. El miedo me tiene petrificada y casi puedo sentir esos colmillos atravesando mi carne.

—Leah —me amonesta Azel, al ver que sigo sin moverme. Su mirada se alterna entre el monstruo y yo. Mueve los dedos de la mano en señal de invitación—. Ven hacia mí.

Respiro hondo y me obligo a moverme, a pesar de que el pánico ha congelado mis músculos. En cuanto lo hago, el perro salta hacia mí y no puedo evitar mirarlo, a pesar de las advertencias de Azel.

Me parece que el rojo de sus pupilas es incluso más brillante, y que destella oscuridad. Tiene algo que me atrapa, que me impide alejar la mirada.

Casi no noto cuando Azel me abraza y nos gira, tapándome los ojos con su mano e interponiéndose entre el monstruo y yo. Me empuja hacia la puerta por la que hemos entrado. Me dejo guiar porque no veo nada a través de sus dedos.

Le oigo murmurar algo en un idioma que, estoy segura, no es ninguno de los que existen en la Tierra. Suena tan antiguo como el mismo origen de la vida, un lenguaje que combina sonidos guturales y vibrantes con chasquidos y susurros.

Tengo la cara metida en el antebrazo de Azel. El perro gruñe a mi lado, y sé que está cerca, porque el olor hace que me entren náuseas. Percibo que nos envuelve un frío antinatural.

El animal parece comunicarse con Azel de la forma en que lo haría una bestia que se ha encontrado a un ser superior, pero aún sigue siendo lo suficientemente salvaje como para no doblegarse.

Escucho el sonido de la puerta abriéndose frente a mí y exhalo parte de la tensión. Azel continúa hablando, si es que es eso lo que está haciendo, y el perro gruñe fastidiado y amenazante.

Él baja el antebrazo y me encuentro con que Seth está frente a mí, sus ojos muy abiertos por la alarma. Me llama con un movimiento discreto de su mano.

No es hasta que doy un paso y noto la corriente de aire fresco de la sala de observación, que Azel pierde el control y sé que eso no va a acabar bien.

Azel grita en ese idioma raro y me empuja, y Seth tira de mí. Trastabillo y choco con el hombro herido contra el marco metálico de la puerta. El dolor es tan violento que casi me desmayo, pero se borra de mi cabeza cuando noto los afilados dientes del perro en mi costado.

Hielo líquido viaja por mis venas y me quema por dentro, llenándome de tanta agonía que doy las gracias cuando mi visión se vuelve negra y me desmayo.

24

Azel

E stoy entre la espada y la pared y me gustaría tener un momento para retroceder en el tiempo y entender cuál ha sido el detonante que ha torcido tanto las cosas para que llegáramos a este momento.

—¡Vamos, Azel! —grita Seth—. Tenemos que irnos.

Faltan unos minutos para el ocaso, tenemos que desaparecer, y él no entiende por qué no me muevo.

—Ve tú —digo, sin mirarle.

—¿Qué? Pero… ¿Qué haces? No puedes…

Interrumpo sus balbuceos con una mirada.

—Ve. Enseguida te alcanzo —miento.

Leah está inconsciente. He apoyado su cuerpo contra la pared del callejón donde nos detuvimos al salir del laboratorio. No puedo abandonarla. Bueno, por poder puedo, pero… No, no puedo. No tiene sentido mentirme a mí mismo. Más tarde me someteré a un psicoanálisis para entender las razones que me impiden alejarme, aunque suponga desvelar mi tapadera ante una humana. Pero ahora tengo que actuar.

Palpo su cuello en busca del pulso y veo que mis dedos pierden la forma del cuerpo que me han proporcionado para esta misión. Se me retuerce el estómago y no porque la transformación me produzca algún tipo de síntoma físico. Es porque parece incorrecto, sucio, que la toque con mis verdaderas manos. Me digo que lo hago para ayudarla, que, si no actúo, Leah Li tiene las horas contadas.

No sé cuántas veces ha mirado al sabueso a los ojos y trato de no pensarlo para concentrarme.

—Es solo un rasguño, estará bien —farfulla Seth—. Además, ¿qué humano puede decir que ha escapado de un sabueso infernal? Esta chica debe haber sido tocada por el de arriba al nacer.

Seth comienza a expresarse como los humanos. Quizá haya esperanza para él y consiga encajar al final.

—Vamos —me urge.

—¿Leah? —la llamo en voz baja, sin hacerle caso a mi arquitecto.

El silencio me responde y es tan pesado que me pitan los oídos.

No sé si sus heridas son graves, mi experiencia se resume a producirlas, no a curarlas. Siento mis manos torpes mientras le limpio la cara, palpo su cabeza y reviso su piel en busca de otras lesiones. Me encuentro con rasguños, contusiones y arañazos, consecuencias del forcejeo para alejarla del animal. Tengo que llevarla al hospital, pero ¿cómo explico una mordedura de tal dimensión? Podría llamar a su padre, a alguno de sus amigos o directamente al servicio de emergencias para que vengan a recogerla. Pero no me decido a abandonarla.

¿Por qué no puedo moverme de su lado? ¿Qué poder tiene sobre mí una humana tan insignificante? Por si fuera poco, se trata de alguien que me ha fastidiado la vida desde que llegué a Sacramento y que me hizo probar la agoniosa lamida de las llamas con la intención de borrarme del mapa. Debería haberla dejado ahí dentro con el sabueso. Hubiera sido una venganza justa por lo de la incineradora.

—Estás loco —farfulla Seth—. Arréglatelas con ella si se despierta y te ve. No voy a poder sacarte de esta.

—Vale. —Asiento y noto que se queda un momento más dudando, pero al final escucho sus pasos alejarse.

Estoy arrodillado al lado de Leah. La camiseta que he usado para tratar de contener la hemorragia de su herida está empapada de sangre. Su piel se ha vuelto pálida y caliente, y bajo sus ojos se forman ojeras moradas. Tiene los labios secos y el aliento pausado. No sé qué más hacer.

—Un minuto más —murmuro, pidiéndole que resista el tiempo que falta hasta que pueda llevarla al hospital.

Los latidos de mi corazón resuenan en mis oídos y no me hace falta comprobar la hora en mi reloj. Comienza el ocaso, el único momento en el que soy vulnerable en este mundo. Al amanecer y al anochecer, existe un instante cuando la naturaleza vence nuestra arquitectura, anulando por completo el efecto de nuestro encantamiento.

Me levanto y me alejo un metro para ocultarme en la sombra que proyecta el edificio. No debería haber nadie más cerca. Estamos entre dos bloques y ninguno tiene ventanas hacia este callejón. Es la hora de la cena, casi todo el mundo debe estar en el comedor, y no hay ninguna patrulla pasando en este momento.

Leah gime y regreso apresurado a su lado, rogando de nuevo que no haya mirado tres veces al sabueso a los ojos.

—¿Leah? Despierta, chica —insisto, mientras le acaricio la mejilla—. Vale, quizá no en este preciso momento. Tómate tu tiempo. Unos minutos para que te recuperes.

Compruebo mi reloj a cada minuto y ojeo el cielo, al mismo tiempo que no la pierdo de vista. Prácticamente me estoy ofreciendo a mí mismo en bandeja a los cazadores, pero el temor a que me atrapen es lo último que tengo en la mente. Si alguno de mi equipo hubiese hecho eso, lo habría mandado de vuelta a casa en un pispas, con el castigo de ser despojado de rango y poder, y empezar desde el principio. Añadir «hipócrita» a mi larga lista de pecados, me cae como una piedra en el estómago.

Por suerte, el tiempo pasa rápido.

—En setenta segundos sería genial que abrieras los ojos —le digo a Leah, que sigue inconsciente—. Sesenta y nueve, sesenta y ocho… —empiezo a contar.

Sus largas pestañas aletean y vuelve a gemir.

—Eso es. —Me río cuando me invade un alivio tan poderoso que me tiemblan los dedos como espaguetis pasados de cocción.

Leah gruñe algo ininteligible y, gracias a los cielos, todavía no abre los ojos.

—Cuarenta y cinco —canturreo, mientras le masajeo la mano—. Estoy aquí.

Todo va a ir bien. En cuanto pase el ocaso la acompañaré a urgencias para que atiendan sus heridas. No hay vacunas en su mundo para ese tipo de mordedura, pero me preocuparé de eso más tarde.

Me inclino sobre ella cuando abre los ojos y al instante me regaño por hacerlo. Debo estar perdiendo la cabeza. Por suerte, su mirada es vidriosa y desenfocada. No me ve. Sus párpados tiemblan y vuelven a bajar.

—Veintidós, veintiuno… Aguanta, ¿quieres?

—Te… Cua… —Leah intenta hablar, pero no logra montar una frase coherente.

—Sí, tranquila —la apaciguo, mientras continúo frotando la palma de su mano—. Es mejor que no intentes hablar.

Me da miedo tocar otra parte de su cuerpo o desplazarla para no agravar sus heridas. Ella mueve la otra mano, que tiene en el suelo y dobla las rodillas. Creo que intenta levantarse. Qué chica más cabezota. ¿A dónde quiere ir si ni siquiera ha recuperado el sentido?

—Chiss… Ya está, ya casi estamos. Estás a salvo conmigo.

Concentrado en mis pensamientos, en los recuerdos sobre lo que ha ocurrido y las posibles secuelas que pueda tener la mordedura del sabueso, no me percato del instante en el que Leah vuelve en sí.

Me congelo al ver que me mira fijamente y noto el pánico dibujado en sus pupilas. ¡Joder! ¡Mierda! Me ve. A mí, al yo verdadero.

Leah abre la boca para decir algo, pero ningún sonido sale de entre sus labios.

—¿No podrías haber aguantado desmayada diez segundos más? —me quejo.

Sigue con la boca abierta y los ojos como platos. Sus párpados se han vuelto tan violáceos como sus ojeras. Tiene los labios resecos y está más pálida que un espectro, pero no recuerdo haber visto algo más hermoso en mi larga vida de demonio.

No tiene sentido alejarme, en cinco segundos volveré a ser el Azel que ella conoce. Y a lo mejor tengo la suerte de que piense que ha sido una alucinación producida por el estrés post traumático. Esa va a ser mi versión.

Sé lo que ve y que debe creer que está soñando: mi piel es del color del petróleo, repleta de lunares brillantes similares a un cielo estrellado, y destaca el blanco de las cuencas oculares y la palidez nívea de mis labios. Está protegida por pinchos en las zonas expuestas, codos, rodillas, los laterales del cuello, pómulos y las sienes. Mis orejas se parecen más a las de un elfo que a las de un humano y mis ojos brillan con una luz dorada que calificarían como antinatural. Sí, no es el aspecto que tiene el típico vecino inofensivo en la Tierra, pero peor lo tienen los demonios que poseen cola, están cubiertos de vello o los que tienen más de cuatro extremidades. Además, mi cabello oscuro y brillante es absolutamente original, lo único que pude mantener del cuerpo humano con el que nací hace más de tres siglos.

Entre los nuestros, mi aspecto se considera mediocre, por no ser lo suficientemente terrorífico. No tengo idea qué puede parecerle a un humano. Nadie me ha visto, nadie vivo.

Espero que Leah diga algo, que chille, que maldiga o suelte un esperado: «¡Lo sabía!». Aguanto la respiración cuando la veo abrir la boca.

—Te… saltaste… —dice y traga saliva con dificultad.

Miro alrededor en busca de su mochila. Debe tener alguna botella de agua allí. La descubro junto a las raíces de un árbol, a pocos metros de nosotros. Voy a buscarla, la sacudo para limpiarle la tierra y las hojas secas y la abro mientras regreso con Leah. Para cuando sostengo la botella abierta delante de sus labios ya he vuelto a mi aspecto humano.

Leah bebe un par de sorbos. Después arquea el cuello, indicando que no quiere más. Retiro la botella y ella se incorpora un poco. Observa su costado, hace el gesto de tocarse la herida, pero renuncia y su mirada regresa a mí.

No sé por qué sonrío, no hay nada hilarante en la situación, todo lo contrario. Pero no es la primera vez que este cuerpo mortal tiene reacciones que escapan a mi entendimiento.

—Te saltaste el veinticuatro —dice Leah en voz ronca.

Carraspea y cierra los ojos un momento. Suspira y vuelve a mirarme.

—Vale —digo.

Me alivia tanto descubrir que no ha mirado tres veces a los ojos del sabueso, que me da igual que me llame la atención por no contar bien. Ahora mismo podría bajarle el cielo y ofrecérselo en bandeja.

—¿Voy a morir? —pregunta en un hilo de voz.

El temor que percibo en ella es por su estado de salud y tengo la esperanza de que no haya visto mi verdadera forma. O tal vez se lo achaque a la conmoción del momento.

—¿Me lo preguntas a mí? —me quejo—. Tú sabrás cómo te sientes. Pero que sepas que tienes peor aspecto cuando te levantas de la cama por las mañanas.

—Cabrón. —Leah tose y por el rabillo del ojo veo que un riachuelo de sangre fresca tinta mi camiseta de su herida.

Asiento.

—Tenemos que ir a que te vea alguien. Vas a necesitar unos cuantos puntos.

—Me encantan los puntos —se burla.

Es extraordinaria.

—No esperaba menos de ti. Vamos. —Le ofrezco la mano y ella la toma sin dudar.

No puedo negarme a mí mismo que la alegría que bulle bajo mi piel es por el alivio de que siga viva. La vi conectar su mirada dos veces con la del sabueso; una más y hubiera enloquecido.

La ayudo a levantarse. Cuando lo consigue se apoya en mí y respira con dificultad. Gime entre los dientes apretados.

—Eso debe doler —digo, procurando consolarla—. Resiste, enseguida estarás mejor.

—Tengo… en la mochila. Pastillas —gruñe ella.

Hago una mueca, a sabiendas de que lo que sea que tenga en la mochila no la puede ayudar.

—Vamos a la enfermería, está cerca. Te darán algo allí y mejor no mezclar los narcóticos —propongo.

Asiente con un movimiento débil.

No creo que sea capaz de caminar hasta allí.

—Voy a llevarte —la aviso, antes de inclinarme para meter las manos por debajo de sus rodillas y acomodarla en mis brazos.

Pero entonces, ella dice algo que me petrifica.

—Nex'Arothveil Errian-hal.

Dejo de respirar. Creo que definitivamente he perdido la cordura. Espero haber entrado en una dimensión entre mundos y que lo que he escuchado sea a algún conocido llamándome. Agudizo los oídos, procurando oír algo más, con la esperanza de haber acertado. Nadie en la Tierra sabe mi nombre ni debería saberlo. Nadie puede tener ese conocimiento, ese poder.

Pero ninguna de las opciones es verdadera, porque reconozco su acento y la musicalidad de su voz. Leah me conoce. Leah sabe lo que soy.

Y me mira con calma y curiosidad.

—Nex'Arothveil Errian-hal —repite—. Cuánto tiempo.

25

Azel

Pasado

S é que algo no está bien incluso antes de abrir la puerta. No existen las cerraduras ni usamos llaves para bloquearlas, pero empleamos nuestros mejores hechizos para asegurarnos de que nadie invade nuestra morada mientras estamos fuera. Es algo que aprendes con los siglos, después de haber tenido que derribar las paredes porque alguien las ha convertido en nidos de gusanos, descubrir una plaga de moscas carnívoras en tu cama o encontrarla flotando en el aire a cincuenta metros del suelo. Solo los novatos son blanco de las bromas pesadas con las que nos divertimos los veteranos.

Me extraña que mi visitante haya logrado burlar mis defensas, pero sea quien sea va a pagar su osadía con creces.

Al entrar, todo parece estar en orden y en el mismo estado en el que lo dejé esta mañana antes de marcharme. No hay cosas rotas ni manchas sospechosas, y el fuego baila alegre en la chimenea, que siempre tengo encendida.

Estoy impresionado. El bromista ha hecho un buen trabajo en ocultar la sorpresa que me ha preparado. Camino con cuidado, fijándome en cada rincón y a la espera de que alguna criatura hambrienta me salte encima en cualquier momento. No obstante, el silencio de la casa es sosegado. Extraño, porque estoy seguro de que alguien ha burlado el hechizo de protección que he puesto alrededor de la casa.

Me quito las botas, sirviéndome de los pies para no perder la visual del lugar. Cuelgo el abrigo en el perchero de la entrada y me sacudo la nieve del pelo. Me acerco a la chimenea porque me gusta añadir leña con mis propias manos y no hacerla aparecer en la hoguera con mis poderes, y entonces me detengo de golpe.

Hay una sombra en mi sillón favorito.

A primera vista, no entiendo lo que es. Tiene más consistencia que un fantasma, pero no es corpórea. No es un alma ni podría serlo, ya que las almas condenadas no pueden escapar de los campos ni tienen el poder de aparecer en mi casa y sentarse tranquilamente en mi sitio. Pero se mueve cuando se percata de mi presencia y creo que suspira.

—¿Quién eres? ¿Qué haces aquí? —pregunto.

—He huido de la luz —responde.

Su voz suena lejana, como si estuviera presente pero a la vez no. Se me pasan por la cabeza todo tipo de conjeturas acerca de la naturaleza de mi visitante, pero apenas distingo los contornos de su cuerpo. Es una masa de color gris, que me recuerda a una nube.

—No puedes huir de la luz —discuto—. La luz atrapa las almas.

—A mí no —se jacta.

Tal vez por eso tiene una pinta tan extraña. Nunca había escuchado hablar de un alma que ha escapado de la luz. Se supone que es imposible.

Suelto una carcajada al darme cuenta de lo que está ocurriendo.

—¿Ronnie? Muy buena, tío —digo, hablándole a nadie en particular—. ¿Cómo has creado ese efecto? Venga, sal ya. Te he descubierto.

Solo un arquitecto con los talentos y la imaginación de mi compañero podría haber ejecutado algo así. Tiene prohibido usar la arquitectura a su antojo, pero qué sería la vida o la muerte eterna, mejor dicho, si no rompiéramos las normas de vez en cuando.

—¿Quién es Ronnie? —se interesa el ser.

Es una voz de mujer y no puedo evitar preguntarme qué aspecto va con ella, vieja o joven, el cabello de fuego o del blanco helado de las tierras que poblamos. Me decepciona que Ronnie no se haya molestado en crearle un cuerpo, pero le concedo un premio a la originalidad, porque jamás había charlado con una sombra.

—Es el que te ha creado —le explico—, para gastarme una broma.

—¿Broma?

Para ser una construcción parece bastante curiosa.

—Solemos divertirnos con juegos de este tipo. Aquí el tiempo puede llegar a pesar bastante.

—¿Dónde es aquí? ¿Dónde estoy?

—Te basta con mirarme para saberlo.

Creo que me está observando con atención, pero no estoy seguro.

—En una pieza de teatro —se burla.

Qué curioso.

—No me tienes miedo —constato.

—No das miedo.

—No lo diría cualquiera.

—Yo no soy cualquiera.

—Ya veo, ya. No cualquiera puede llegar al Infierno.

Decido que la situación me resulta entretenida, además ya no temo una calamidad. Tiro de una pequeña silla de madera y me siento, de espalda a la chimenea y delante de la criatura, que asiente en respuesta a la información que le he ofrecido.

—Infierno —dice—. Es lógico que haya llegado aquí. Además, debería haberme dado cuenta al verte. Aunque me decepciona que no tengas cuernos.

—Eh, no soy lo bastante viejo para eso —protesto—. Solo tengo tres siglos y pico. Es posible que crezcan cuando cumpla cinco.

—¿Cola? —se interesa ella.

Niego con la cabeza.

—No soy de la especie de los que tienen cola.

—Qué aburrido —protesta.

—¿Quién eres? —vuelvo a preguntar.

Tengo la sensación de que encoge un hombro por cómo se ondula su parte superior.

—No lo sé.

—¿Ronnie no te ha dado un nombre? Debería haberte proporcionado más detalles. No suele ser tan descuidado en su trabajo —me extraño.

—Deja de hablar de ese tal Ronnie. No lo conozco ni me ha creado él. He muerto —espeta—. He tenido un accidente. De coche, creo. No recuerdo mucho, aunque es evidente que he acabado en el Infierno.

Abro la boca, pero la cierro enseguida.

—No estás muerta —digo al fin—. Si fuera así, estarías en los campos de los condenados, con las demás almas malditas, disfrutando de tu propia pesadilla personal, y no en la comodidad de mi sillón favorito. Tampoco tendrías esa forma tan rara —le explico, arrugando la nariz.

—Bueno, entonces debo estar a punto de morir.

—¿Quieres hacerlo? —me intereso.

No me cuadra que sea un alma a la espera de la siguiente fase. No he oído hablar de casos así. No es que tengan tiempo u opción de decidir; vienen aquí o van arriba, es sencillo. Es más plausible que Ronnie sea el culpable.

Pero como no parece que la aparición tenga prisa y su presencia me saca de mi sedante rutina, decido seguirle el juego.

Le toma un momento responder.

—No lo sé. Estoy bien ahora. No tengo hambre ni sed ni miedo, solo… estoy.

Sí, definitivamente es una rareza.

Me froto los dedos y pienso en qué hacer a continuación.

—Oye, no sé cuáles son tus planes, pero acabo de llegar del trabajo y quiero relajarme un poco. ¿Vas a quedarte mucho más?

—¿Dónde trabajas? —se interesa.

—Soy lector y juez de pecados.

Me levanto y miro por la ventana. La nieve cae sin parar, igual que lo ha hecho en los últimos siglos. Pocos saben que el Infierno es helado y que a los demonios nos encanta una buena hoguera.

—Qué interesante —dice la aparición—. ¿Leerás los míos? ¿Me juzgarás?

Lo pienso durante un momento.

—No funciona así —le explico—. Para esto tendrías que llegar a mi oficina o ser parte de una lista con candidatos cuidadosamente elegidos.

—En cambio yo llegue a tu casa. —Creo que detengo otra vez un leve tono burlón cuando habla—. Huele bien aquí. Me gusta.

—Me alegra que mi casa esté a tu gusto —comento—. Pero tampoco quiero que te guste demasiado. En algún momento debes seguir tu camino.

Nunca creí que recibiría la visita cordial de un fantasma. Es de lo más dickensiano.

—Puede que sí. Pero por ahora me quedo —me informa—. Los árboles de ahí afuera eran extraños y escuché unos sonidos escalofriantes.

—¿Qué esperabas estando en el Infierno? ¿Violines y pajaritos cantando? Podría sacarte a rastras si quisiera —la amenazo, preguntándome por qué no lo he hecho ya.

—No lo creo. Me siento bastante fuerte.

Más por curiosidad que por otra cosa, trato de atacarla, pero no logro moverla de la distancia y cuando me acerco y alcanzo lo que creo que es su hombro, descubro que mi mano la traspasa y toca el terciopelo del sillón. Lo que sea que conforma su aspecto, se enrosca alrededor de mis dedos como el humo. Es real pero a la vez no.

—¿Lo ves? —se jacta—. No puedes echarme. No te preocupes, no creo que sea porque eres torpe ni un mal demonio.

—¡Por supuesto que no soy un mal demonio! —gruño.

—He dicho que no creo que lo seas. Aunque no tengas cuernos… —añade en voz baja.

—Los cuernos no tienen nada que ver con nuestro carácter. No nos hacen más fuertes ni más malos.

—Entonces, ¿eres muy malo?

—Lo soy. Soy juez de almas. Yo decido cómo y cuánto tiempo castigarlas.

—Guau —comenta fascinada, incluso divertida.

Debe ser joven. Si no es creación de Ronnie, puede que el destino de su alma sea este, y ella tenga la fortaleza de negarse a entrar. Tendré que investigar sobre eso.

—¿Qué hago contigo ahora? —pregunto más para mí mismo.

—Me aguantas —responde.

—De eso nada. Señorita, señora… ¿Eres una mujer? —decido preguntar.

—Sí.

—Vale. Si estuviéramos en la Tierra te denunciaría por allanamiento de morada.

—Pero no lo estamos —vuelve a contestar al instante.

—Igual puedo delatarte —la amenazo, incluso sabiendo que no voy a hacerlo.

Me imagino denunciando que tengo un intruso y me parece ridículo. Voy a ser el hazmerreír del Infierno. No, escaparé de ella por mis propios medios.

—¿De verdad? —Eso parece no gustarle y me resulta interesante que no quiera irse. ¿Qué mierda de vida tenía para preferir quedarse aquí? Pero me niego a hacer de psicólogo para un fantasma o lo que sea que es—. ¿Cómo vas a denunciarme? ¿Hay una cárcel en el Infierno? ¿Me van a meter ahí con almas que han escupido en la acera o maltratado a sus Barbies?

Resoplo. Es una listilla. Es lo último que esperaba y necesitaba, después del día que he tenido. Quiero mi confort, mi rutina.

—Este lugar está bastante bien —Ella interrumpe mis pensamientos—. ¿Estás seguro de que estamos en el Infierno? Parece una casa normal. No hay huesos por el suelo ni sangre en las paredes o cosas así. ¿Tienes una habitación especial donde los ocultas?

—Pero ¿qué dices? Soy un demonio con clase.

Se carcajea y mis pinchos se erizan. Es un sonido musical, que hace mucho que no escucho. Me recuerda al borboteo de un río en un paisaje montañoso. Demasiado humano.

—¿Te estás burlando de mí? ¿En mi casa? —gruño amenazador.

Espero a que se retracte.

—Uh, perdón, ser demoníaco —sigue mofándose—. No sabía que eres tan sensible.

—¡No lo soy! Eres un grano en el culo —la informo, decidiendo que ya no voy a comportarme como un caballero—. Y que sepas que un grano en el culo es un castigo muy popular por aquí. Los abogados lo solicitan mucho.

Voy a contactar con Ronnie para que me libre de ella. Le pagaré lo que haga falta, sea su creación o no.

—Si tú lo dices…

Decido que si sigo así ganará ella. Me pregunto si es que he tenido alguna cagada y los jefes la han enviado como castigo. Es otra de las ideas que llevo un rato barajando, pero tampoco me convence. Firmé mi contrato cuando era humano y he tenido una trayectoria impecable desde entonces.

—Voy a darme una ducha y a dormir —digo—. Espero no encontrarte por la mañana.

Pero, por desgracia, al día siguiente sigue ahí. La amenazo antes de irme a trabajar, pero la encuentro en mi sillón al volver. Y, por alguna razón que ni yo mismo entiendo, no hago nada al respecto, aunque hace un infierno de mi pobre vida de demonio.

26

Leah

P or fin sé lo que son y todo cobra sentido.

Sus hechizos no funcionan en mí porque he visitado su lugar de origen. Cuando estuve en coma después del accidente, hice un viaje astral al Infierno y me colé en la casa de Azel. Eso me hace ser distinta al resto de humanos y la narrativa creada por Seth para engañarlos no tiene poder sobre mí.

El problema es que, ahora que lo han descubierto, ellos quieren arreglarlo también. Especialmente Seth.

Acabo de recuperar la consciencia por segunda vez desde que me desmayé por la mordedura de esa criatura asquerosa. Ellos no se han dado cuenta, y he vuelto a cerrar los ojos deprisa para continuar espiando su conversación.

Estamos en mi cuarto de la residencia. Las sábanas se me pegan a la piel sudorosa y estoy segura de que tengo fiebre. Me embargan escalofríos y me duele todo el cuerpo. No sé qué hora es ni dónde está mi compañera de cuarto. No recuerdo qué pasó después de ver la verdadera forma de Azel y reconocerle. Debí volver a desmayarme.

—Sabía que no era mi culpa —está diciendo Seth. El alivio es evidente en su voz—. Mi arquitectura no era el problema.

—Sí, sí… —responde Azel, quitándole importancia a esa parte—. ¿Sabes? Estoy pensando que no es necesario que le borres la memoria.

—¿Qué? —protesta Seth—. ¿Estás loco? Te vio. Sabe lo que somos.

—No importa. —El tono de Azel muestra una indiferencia estudiada y creo sentir su mirada en mí.

Me cuesta no removerme, sobre todo cuando los síntomas físicos me molestan tanto.

—¿Que no importa? —Seth parece a punto de explotar.

—Nos ha ayudado a entrar en el laboratorio —prosigue el que, como bien sabía, no es mi hermano. No obstante, me equivoqué en lo de que no le conocía de antes.

—Así que reconoces que es tu culpa —se jacta Seth—. Todo ese tiempo echándome la bronca y resulta que tuviste a Leah en tu casa, ¿durante cuánto tiempo?

La única respuesta de Azel es un gruñido, por lo que el arquitecto continúa.

—Me imagino que es suficiente como para que su alma se impregnara de mercurio rojo. Me has puesto las cosas casi imposibles. ¿Cómo se lo vamos a quitar? El instrumental está en casa, no podemos traerlo aquí. Tendré que idear una arquitectura que la excluya solo a ella y no tengo idea de la cantidad de MR que tiene. Trabajaré a ciegas.

—No lo hagas —dice Azel.

Su voz es un susurro. Agudizo los oídos para escucharlo, luchando contra el malestar de mi cuerpo.

—¿Pero qué…? —Seth chilla en un murmullo agudo.

—Están experimentando con demonios. Es evidente que la puerta del laboratorio estaba cerrada a prueba de nosotros.  Nos vendrá bien tener a una humana con acceso y conocimientos sobre la base.

—¿Quieres que trabaje con nosotros?

—Algo así.

—Imposible. Va contra todas las normas, del cielo, del Infierno y de la Tierra —farfulla Seth—. Tenemos que borrarle la memoria de inmediato, igual que a cualquier otro humano que descubra nuestra existencia.

Siguen unos momentos de silencio y maldigo, porque es justo cuando necesito con urgencia moverme y cambiar el peso de mi costado. Me muerdo el labio para aguantar.

—No te olvides de que esta es mi misión, arquitecto, y yo tomo las decisiones —dice Azel al final—. Que te haya pedido ayuda no quiere decir que tengas prerrogativas en el asunto.

Me recorre un escalofrío.

—Cometes un error —gruñe Seth.

—Hay un grupo entero de militares que han descubierto nuestra existencia. Han logrado capturar a nuestros perros y es evidente que son los responsables de que hayan desaparecido algunos demonios. Están llevando a cabo experimentos, aprendiendo nuestras debilidades y manipulando mercurio rojo. Es mucho más serio de lo que creía —continúa Azel, con un tono grave—. Mi objetivo era descubrir qué les ha ocurrido a nuestros compañeros. Creía que iba a ser algo sencillo, pero parece que aquí hay toda una conspiración. Me ayudará tener a una humana en la plantilla —repite.

Seth guarda silencio durante unos instantes.

—Es solo una chica, Azel. ¿Qué sabe ella del laboratorio? Nos podemos meter en un buen lío si Lathvinia se entera.

—¿Nunca te has saltado ninguna norma? —se ríe Azel.

—No. —Seth responde al instante.

—Eres una vergüenza para los nuestros.

—No lo entiendo. Me diste la tabarra durante semanas para que arreglara a Leah y ahora que puedo hacerlo, has cambiado de parecer —se queja Seth.

—Todo ha cambiado —sentencia Azel, y puedo notar en su tono de voz que empieza a estar molesto.

Creo que hay algo más detrás de su interés en que permanezca consciente de su existencia, pero me encuentro tan mal que no alcanzo a entenderlo. Debe tener motivos ocultos para mantenerme a salvo de los hechizos de su arquitecto, otros aparte de ayudarle en su investigación

—¿Cómo sabes que los demonios desaparecidos están ahí? —pregunta Seth entonces.

—Las esferas que ofrecieron a los sabuesos contenían nuestro aroma. Además, tú dijiste que el mercurio rojo está allí, aunque no lo encontráramos. Deben de obtenerlo de los demonios desaparecidos. Tenemos que volver a entrar, y Leah es la clave.

—Por eso el sabueso salió a tu encuentro —razona el chico.

—Atraído por el olor a demonio de la esfera y por el tuyo y el mío, claro. Estábamos acrecentando el festín olfativo. Ese grupo está buscando la forma de controlar a nuestros perros.

—Pinta mal.

—Muy mal —concede Azel—. Voy a necesitar refuerzos. Esto ya no es una simple misión de investigación de unas cuantas desapariciones.

—¿Qué pasa con el reclutamiento?

—Seguimos adelante —decide Azel—. Hablaré con la administración para informarles de lo que descubrí anoche y para que me manden ayuda.

—¿Y vas a decirles lo de Leah?

—No —se apresura en responder Azel—. No tienen porqué conocer mis métodos de trabajo.

Seth suspira, no muy convencido.

—¿Seth? —El tono de Azel está cargado de advertencia—. No les digas nada de ella. Le borraremos la memoria cuando todo esto termine.

Creo que eso tranquiliza al arquitecto, pero a mí me pone los pelos de punta. No quiero ser una ignorante como el resto de los humanos. Quiero saber de qué hablan, qué es el reclutamiento y cómo es que desaparecen demonios.

Puedo aceptar que nos visiten seres del Infierno porque yo misma hice un viaje allí, pero me entran más dudas. ¿Será solo en nuestra zona o en todo el mundo? ¿El presidente de nuestro país es un demonio? ¿Los especialistas que afirman que el calentamiento global no existe serán de esos también? ¿Mi madre lo sabía?

Estoy casi segura de que sí. Ella trabajaba en el laboratorio en el que Azel tiene tanto interés, y donde había un perro infernal. Ahora sus últimas palabras tienen más sentido, y entiendo que al decir demonios no se refería a sus alumnos sino a las criaturas de la Biblia. Pero ¿por qué dijo que hay que salvarlos? ¿Desde cuándo la humanidad salva demonios o ellos necesitan salvación?

¿Y qué es el mercurio rojo? ¿Por qué lo manipulan en el laboratorio? ¿Qué hace exactamente y qué me hace a mí si está en mi cuerpo desde que visité el Infierno? Me hago un montón de preguntas mientras recuerdo mi viaje al más allá.

Sabiendo lo que son, lo tendré más fácil para ahuyentarlos y mandarlos al agujero del que han salido.

—¿Qué hay de Tomt? —duda Seth—. Él también está al tanto de que ella nos ve.

—Ya, por si no te has dado cuenta es un vago. Y la considera mi problema. Dudo que vaya a rellenar todo el papeleo necesario para denunciar esa anomalía.

—De acuerdo —concede el arquitecto, al fin—. De todas formas, estás loco. Jamás oí hablar de una misión en la que participen humanos. Esto no va a salir bien.

Azel sisea para mandarle callar y me da la impresión de que se acerca a mi cama. Trato de fingir que estoy inconsciente lo mejor que puedo, incluso cuando noto su mano en mi frente.

—Su fiebre es muy alta —constata.

—¿No le han desinfectado la herida? —La voz de Seth también suena más cerca.

—Sí —responde Azel—. Le han dado puntos y antibióticos, han hecho todo conforme a la narrativa que te pedí que metieras en la cabeza de los médicos. Pero me temo que sus síntomas no son por la infección de la herida. —Me destapa y el aire frío de la habitación sobre mi piel sudada me provoca escalofríos.

Abro los ojos justo cuando Seth pregunta:

—¿Qué le ocurre, entonces?

—Está incubando —responde Azel, y mi mirada desenfocada se encuentra con la de él.

Casi salto de la cama mientras me imagino que tengo huevos de gusanos debajo de la piel.

—¿Por la mordida? —indaga Seth con curiosidad.

Le agradezco mentalmente que pregunte por mí. No tengo fuerza ni para abrir la boca.

Azel exhala antes de responder.

—Sí. Cuando uno de nuestros sabuesos muerde a un humano, un poco del Infierno se cuela en sus venas.

27

Leah

L a fiebre me dura veinticuatro horas.

Me paso el domingo entre dos estados penosos; en uno empapo el pijama y las sábanas de sudor, y en el otro tirito con tanta violencia que parecen convulsiones. Nunca había notado un frío así, es como si un glaciar corriera por mis venas. Estoy segura de que voy a morir, aunque Azel me asegura que no va a ser así, cada vez que se pasa por mi cuarto para ver como evoluciono. Gente entra y sale para cuidar de mí, Kadal, Finn y Ava, aunque nunca coinciden más de unos minutos, por lo que creo que han hecho una especie de horario.

El lunes por la mañana me siento como si me hubiera masticado y digerido una vaca con sus cuatro estómagos. Me doy una ducha y me planteo quemar las sábanas y los pijamas impregnados de lo que sea que estaba purgando mi cuerpo a través de los poros de mi piel. La versión oficial es que me ha mordido un perro y se me ha infectado la herida. En realidad, esta tiene buen aspecto cuando la analizo en el espejo de mi baño. Demasiado buen aspecto, está prácticamente cicatrizada.

Cuando se lo comento a Azel, me sugiere que me salte la revisión con la enfermería, ya que no tengo forma de explicar cómo me he curado en tan poco tiempo. Dice que la herida que provoca la mordedura de un sabueso infernal es lo de menos. Después de ese funesto comentario, me pide que le informe de cualquier cambio y me deja con la incertidumbre de a qué se refiere. Me imagino con unos cuernos como los de Maléfica, con los ojos amarillos o colmillos. 

A las dos de la tarde, y ahora que la fiebre ha desaparecido, estoy demasiado hambrienta como para quedarme en el cuarto, que es lo que me ha ordenado el demonio. Llevo casi dos días sin probar bocado y me tiembla todo el cuerpo.

Me visto con lo primero que me cae en las manos y salgo.

El comedor de la academia no está demasiado abarrotado, la mayoría de los cadetes almuerza sobre la una de la tarde, pero aún queda algo de movimiento y comida. Tengo tanta hambre que me impaciento en la cola y me planteo golpear con mi bandeja a los chicos que van delante de mí y que están charlando con la cajera. Me imagino con todo lujo de detalles cómo crujiría su nariz y las gotas de sangre que mancharían el mostrador.

Cuando al fin me siento, devoro la comida con una voracidad que nunca había experimentado, sin preocuparme por los modales. Noto un par de miradas burlonas y le muestro mi dedo de en medio sin dejar de llenar mi boca.

Me llega la voz de una chica a mi espalda y me parece entender que dice algo como «yonqui» y «mató a su madre». Me doy la vuelta y diviso un grupo de cuatro cadetes que incluye a Ceja Rota. Aprieto los dientes y mis músculos se contraen. Si ayer me pareció notar hielo en las venas, ahora tengo fuego.

Por mucho que desee seguir comiendo, la furia me puede. Me levanto y voy hacia ellos, con un panecillo en la mano.

—¿Qué has dicho de mi madre? —increpo.

Parece sorprenderlos que me enfrente a ellos.

—No tienes buena cara, Li —me informa Ceja Rota, con una sonrisita maliciosa.

—Por lo menos la tengo de una pieza —me jacto, evidenciando que sé que es uno de mis atacantes y que yo misma le corté la cara.

Se le borra la sonrisa y la mía se alarga. Muerdo el panecillo y mastico con ganas.

—Nosotros no podemos ni inhalar un spray nasal pero tú llevas más narcóticos en el cuerpo que una farmacia —interviene la chica que comentó lo de mi madre—. ¿Trato preferencial por ser hija de la capitana Brumbaugh?

La comida no pasa de mi garganta. Esbozo una sonrisa letal y aprieto el respaldo de la silla que tengo delante. Me zumban los oídos y parece que los estoy mirando a través de un túnel.

—No sabes nada de mí ni de mi familia —espeto. Descargo mi furia en la silla, lanzándola al suelo con un estruendo ensordecedor, que hace que todas las conversaciones se detengan. Noto las miradas de los presentes, pero me da igual, porque me arde la cabeza y lo veo todo rojo—. ¡No vuelvas a mencionar a mi madre!

La chica me mira asombrada, pero acaba por soltar una risita incrédula.

—Está fuera de sí —comenta hacia nadie en particular.

Siento su incomodidad como si fuera mía. Se arrastra por mi piel, viscosa y helada. Me enfurece incluso más.

—Debe tener el mono o algo —se mofa Ceja Rota—. ¿Te caducó la prescripción?

En ese momento no me pregunto cómo saben mis compañeros lo de mi medicación. Pero no voy a permitir que crean que pueden decir cualquier cosa sobre mí. Me lanzo hacia él, directo hacia su cuello. Aprieto, alimentada por la furia que me nubla la vista, al recordar lo que me hizo en la clase de combate. No entiendo cómo tuve una actitud tan pasiva en aquel momento. La ira hacia mí misma por haber dejado que me tratara así sin contraatacar se mezcla con la siento por ellos. Les odio por haberme asaltado en mi cuarto y por haberse atrevido a mencionar de forma despectiva a mi madre.

Los demás están sorprendidos y nadie interviene.

Ceja Rota tose y procura deshacer mis dedos de su garganta. No lo consigue. Mis manos son garras irrompibles, mi poder se alimenta de todas las emociones que reprimí. Es liberador tener mis pensamientos focalizados en un solo sentimiento. No considero las consecuencias, solo la necesidad de desahogar la tormenta que arde dentro de mí. El mundo parece reducirse a la violenta danza de mi propia furia.

—Vamos —le reto—. ¿Ya no tienes ganas de jugar?

Él abre la boca pero lo hace solo para obtener aire.

Me siento poderosa. Podría matarlo ahí mismo. Podría dejarles claro a todos que no les está permitido burlarse de Leah Li.

Un par de brazos fuertes me rodean y me levantan en volandas, apartándome de Ceja Rota.

Gruño fastidiada. No sé quién es, pero le odio también. Voy a triturar sus huesos por atreverse a tocarme.

Me deja en el suelo y descubro que es Azel.

Libre ahora, Ceja Rota se abalanza sobre mí para golpearme, pero Azel interpone su brazo, bloqueando su avance con un golpe en la garganta que lo hace retroceder y doblarse sobre sí mismo. Es un movimiento de lucha ejecutado a la perfección. Silbo con admiración y me carcajeo, pero también aprovecho la ocasión para lanzarme a por él e intentar alcanzarlo.

—Cariño, quítale las manos de encima al pobre —dice Azel, con una cordialidad que me enfurece aún más., y vuelve a sujetarme.

¿Cómo se atreve a meterse en lo que no le llaman? Tengo ganas de darle una patada, pero antes de lograrlo, Azel me rodea los hombros para empujarme hacia la salida.

—¡Suéltame, imbécil! —protesto y me revuelvo.

Sus brazos parecen estar hechos de hierro.

—Chis —sisea en mi oído, debiendo creer que soy un caballo al que tiene que apaciguar—. No creía que alguien tan pequeño pudiera contener tanta ira. Te he sentido desde el otro lado del edificio.

—Me da igual, nadie te ha llamado —espeto—. ¡Déjame ir!

Lejos de hacer lo que le pido, Azel aprieta el paso y me sujeta con tanta fuerza que me hago daño tratando de liberarme. Pataleo, chillo e intento morderle.

—Lo que hay que soportar —farfulla mientras se defiende, procurando a la vez que no me escape.

—¡Belcebú! ¡Voy a acabar contigo! —le amenazo.

No le veo bien, porque el pelo se me ha soltado de la coleta y me cubre los ojos. Resoplo y me retuerzo, pero no logro liberarme.

—Por favor, no me insultes. Quisiera Belcebú tener mis talentos. Aunque ahora mismo desearía poder cambiar el lugar con él.

Consigo propinarle un rodillazo en algún lugar cerca de la cintura.

El pasillo está vacío, pero distingo por la ventana de la puerta de la salida que un grupo quiere entrar. Puedo pedirles ayuda. No obstante, Azel debe haberlo advertido también. Abre la puerta que está a nuestro lado y me empuja dentro. Es un pequeño almacén de suministros con productos de limpieza, rollos enormes de papel, trapos, cables y herramientas.

Azel cierra la puerta tras él, sumiéndonos en la penumbra. Una sola bombilla de baja potencia alumbra el espacio. Lo empujo para salir, pero él se pone delante de la puerta y me resulta imposible mover una montaña.

—¿Por qué me encierras aquí? ¿Ya es hora de que me mates? —gruño y doy patadas a las paredes y las estanterías.

Me estudia con una expresión divertida.

—Aún no. Cuando llegue el momento te dejaré usar tus armas. La cruz, el ajo, la sal, el agua bendita y todas esas cosas que crees que te ayudarán a exorcizarme. ¿Las llevas encima?

Niego con la cabeza y le fulmino con la mirada. Me irrita que le entretengan mis problemas, aunque no me sorprende. Ahora que sé que es un demonio y que su trabajo es poner a los humanos en aprietos, me cuadra que su naturaleza sea tan cruel. Si no, no podría sobrevivir haciendo lo que hace.

—¿Por qué me encierras? —repito.

—¿Tú qué crees?

—Para fastidiar…

Azel se ríe y sacude la cabeza.

—Más bien para ser fastidiado. Estaba a punto de volar. ¿Sabes cuánto hace que no vuelo? Me moría de ganas, pero no he podido hacerlo porque he sentido tu ira y que estabas a punto de quemar el mundo.

—¿Qué? ¿Y a ti que te importa? Eres un demonio, seguro que no has venido para salvar mi alma ni nuestro mundo.

Azel suspira, pero el divertimento no desaparece de su mirada. Enarca una ceja y aplaude.

—Qué peleona estás hecha. Todo lo que sientes es efecto de la mordida del sabueso. Tus emociones se descontrolan. Lo que normalmente mantienes oculto sale a la luz. Todo el mal de tu interior se desborda. Pecas, mi amor —me explica y se apoya en la estantería que hay frente a mí—. Y te gusta. Y a mí también —canturrea feliz, guiñándome un ojo.

—¿De qué mierdas hablas? No he cometido ningún pecado —me defiendo—. Estaba comiendo tranquilamente cuando esos cabrones me insultaron.

Me siento más calmada, quizá por inhalar su aroma. Ahora sé que mi cerebro lo asocia con el tiempo que estuve en coma, cuando viajé hasta el Infierno y entré en la casa de Azel atraída por su olor.

—Oh, sí, lo has hecho. ¿No sabes la teoría? La ira es un pecado capital en cualquier religión de este mundo.

—¡Estaban hablando de mi madre! —vocifero, señalando la puerta—. Y me han llamado yonqui. Y tenía hambre —añado en voz más baja. Cualquier persona hambrienta se convierte en un monstruo.

—Ahí vamos otra vez… —murmura él más para sí mismo—. Te pega que la ira sea lo tuyo, ¿sabes? Tenía que haberlo intuido antes.

Suelto un bufido.

—No voy a ir al infierno por enfadarme con razón y por defenderme —discuto—. Sacándome así del comedor has hecho que parezca débil.

Azel me contempla durante unos instantes. Se separa de la estantería y se aproxima a mí. Sus ojos descienden a mis labios… no, a mi barbilla, y levanta una mano para acariciarla. O al menos, eso creo que está haciendo hasta que me muestra los dedos manchados por algo rojo.

—¿Antes de que se te cruzaran los cables e intentaras matar a Ceja Rota, estabas comiendo como un león hambriento?

—Llevo dos días sin probar bocado —me defiendo.

Cuando inhalo, vuelvo a llenarme la nariz con su perfume. Pero esta vez, aparte de apaciguar mi furia, hace algo extraño en mi interior: me calienta la sangre.

El chasquea la lengua.

—Leah, la mordedura del sabueso hace que tengas una inclinación exagerada hacia los pecados capitales. Eres una cerilla ahora mismo —me informa con paciencia—. Lo que has experimentado ha sido gula e ira, aunque es esta última la que se alinea mejor con tu carácter y por eso lo he notado desde tan lejos. Hacía mucho que no sentía nada tan potente.

—¿Te ponen estas cosas? —le acuso, enarcando una ceja, en vista de que parece vibrar con lo que siente a través de mí.

Debe resultar sedante vivir durante siglos. Tal vez, por eso las emociones humanas parecen colocarle.

Se carcajea.

—Soy un lector de pecados. Cuanto tú los sientes yo también lo hago… —se detiene de golpe, analizando mi rostro y pareciendo percibir algo nuevo.

—Oh, no… No vayas por ahí, cariño —gruñe y se echa para atrás.

En vez de desanimarme, le persigo, disfrutando de la caza. La expectación recorre mi cuerpo y serpentea por mi piel como una pecaminosa caricia invisible.

—¿Por qué no? —digo con voz melosa. Azel me contempla con cierto horror—. ¿No querías que se me pasara el cabreo? Pues bien, creo que se ha esfumado.

Por cada paso que doy en su dirección él da otro hacia atrás.

—Leah… —suelta una risilla incómoda—. Escucha, lo que estás notando ahora mismo es el efecto secundario de la mordedura y… —Su espalda choca contra la estantería y el impacto hace que caiga al suelo un frasco de limpiacristales.

Le echo un vistazo breve, pero enseguida vuelvo a centrar mi atención en Azel. Rodeo su cintura con mis brazos. El calor que desprende su cuerpo es subyugante, solo puedo pensar en acercarme más y absorberlo. Las prendas que separan nuestra piel son obstáculos indeseados.

—Efectos secundarios —repito—, pecados… —Hundo mi nariz en su cuello e inhalo despacio.

—¿Qué estás haciendo? —tantea, alzándose sobre las puntas de los pies—. Se supone que me desprecias. ¿Lo recuerdas?

—Quieres que me relaje, ¿no? —respondo con inocencia—. Tu olor me calma. Debes ser la vacuna para el veneno de la mordedura. ¿Eres solo tú o funcionaría con cualquier demonio?

Mis inhibiciones parecen haberse tomado un descanso para dejar hueco a otros sentimientos que he estado tratando de reprimir. Me suelto. Dejo que el maravilloso aroma que desprende Azel obre su magia en mi sistema.

La piel de su cuello está muy caliente. Hundo mi nariz y descubro el punto donde late su pulso en una invitación rítmica a que lo pruebe con mi lengua. Lo hago y Azel suelta una exhalación.

—Ah… ¿Leah? No pareces estar serenándote, precisamente.

Me deleito con que su voz haya adquirido un tono más grave. Yo le he hecho eso, yo tengo el poder.

—Lo estoy —miento, recorriendo su cuello con mis labios.

Tiro de su camiseta y acaricio sus clavículas. Por mucho que Azel se queje de la ineficiencia de sus compañeros de misión, el que ha creado su cuerpo ha hecho un trabajo estelar.

Cuando se ríe, me doy cuenta de que he dicho eso último en alto, pero no siento vergüenza. Estoy deseando expresar todo lo que pienso de su magnificencia física. Y demostrar con creces cuánto me impresiona.

—Tu versión lujuriosa es muy simpáti… —comienza a decir él, pero le silencio con mi boca.

Le beso con una pasión que no recuerdo haber sentido nunca antes. Todos mis sentidos están focalizados en un solo sentimiento de deseo, en la voluptuosidad de sus labios perfectos, en la suavidad de su lengua cuando se encuentra con la mía. Me embruja descubrir que el sabor de su boca es una versión concentrada de ese aroma fascinante que lo envuelve. Fresco, pero oscuro. Caliente y espeso.

Las miles de partículas que componen mi cuerpo se deshacen y a la vez creo que nunca han estado más unidas y satisfechas.

Una de mis manos viaja por su pecho hasta su abdomen y disfruta de cada relieve de los músculos que van encontrando a su camino. No me detengo ahí. El calor se desprende de la piel de Azel, penetra por la mía y me abrasa por dentro. Temo echar a arder en cualquier momento, calcinarme hasta los huesos y la idea me entusiasma. Mi mano baja por la parte delantera de su pantalón hasta encontrar el bulto de su entrepierna que, aunque parezca imposible, está aún más caliente que el resto de su cuerpo. Azel exhala cuando lo acaricio, ejerciendo un poco más de presión.

Sus dedos se clavan en mi cintura.

—Mi honor de demonio… —dice sin aliento, separando nuestros labios un instante—, me obliga a recordarte que se supone que me odias.

—Lo hago —le aseguro tras morder su labio inferior—. Quiero que desaparezcas.

—Entonces… ¿Qué estás haciendo? —En lugar de apartarme me toma por las caderas, aún sin atreverse a acariciarme.

—Trato de borrarte con mis manos. —Mi voz es un susurro que parece hechizarle—. Tal vez pueda deshacerte con mis labios.

Le beso el mentón, adorando la forma en la que su barba incipiente me araña.

—Nunca me habían dicho algo que fuera caliente e insultante a la vez. —Azel exhala una risotada.

Atrapo el lóbulo de su oreja con los labios. El pendiente se nota helado en mi boca y tiene el mismo sabor que un cubito de hielo.

Azel se tensa durante un momento. Me toma por la nunca con tanta delicadeza que inclino la cabeza hacia su palma. Me parece encontrar el sitio perfecto, algo que estaba buscando sin saber.

Abro el botón de su pantalón y cuelo la mano por la cintura. Me muerdo el labio y entrecierro los párpados al notar su piel contra la mía. Creo ver el color de la excitación y su forma, un velo morado oscuro que nos atrapa en sus hilos.

Azel cierra los ojos y echa la cabeza hacia atrás, jadeando.

—Tal vez funcione, Leah. Me siento como si me estuviera desintegrando —confiesa sin aliento.

Tomo su pene en mi mano y comienzo a moverlo, fascinada por la expresión de éxtasis en su rostro.

—No está bien… Voy a detenerte —promete con debilidad, con los ojos cerrados y sin mover un músculo.

—¿Cuándo? —Vuelvo a besar su cuello pero usando mis dientes esta vez y él se deja caer para estar más cerca de mí.

—En cualquier momento… —murmura.

Sonrío, porque sé que no piensa hacerlo. Está igual de atrapado que yo, puede que incluso más.

—No te molestes, no pienso parar mientras sigas aquí.

Abre los ojos y noto mariposas en el estómago al ver la pasión que contienen. ¿Por qué no he hecho esto antes? Lo que experimentamos ahora pasa una vez en la vida. He estado perdiendo el tiempo.

—Me echarás de menos cuando me vaya —dice, atrayendo mi rostro hacia él.

Cosquillas maravillosas se extienden por mi pómulo hasta mis labios y quiero besarle otra vez. Lo hago. Un beso profundo y bastante menos pasivo por su parte. Se me afloja el cuerpo al descubrir que besa como alguien que, sin duda, tiene siglos de experiencia. Como un maestro que domina cada movimiento. Su mano sostiene mi cabeza y su boca se abre sobre la mía, con el poder de un hechizo mortal.

—No lo haré, ni siquiera te recordaré —le provoco, jadeando.

—¿Y qué hay de mí, Leah? —Exhala en un quejido cuando incremento la velocidad de los movimientos de mi mano—. ¿Cómo voy a olvidarte?

De pronto, se pone tenso, abre los ojos y sujeta mi muñeca con fuerza.

—Viene alguien… —No termina de decirlo y escuchamos el ruido de una llave en la cerradura.

Azel saca mi mano de sus pantalones y mira hacia el techo.

—Gracias al cielo.

Trato de recuperar el aliento y no indignarme, a la vez. ¿Qué clase de demonio habla con Dios?

Él baja la vista hacia mí y suspira.

En ese instante se abre la puerta. La mujer que entra da un pequeño salto sobre sí misma al vernos ahí, pero enseguida lee la situación y frunce el ceño.

—¿Cómo habéis entrado? —pregunta, mirando la llave de su mano con el ceño fruncido. 

—Haz que se olvide de nosotros —le pido a Azel.

Él sonríe incómodo y echa su brazo por mis hombros.

—No funciona así, querida —susurra hacia mí. Después alza la voz para dirigirse a la mujer—. Nos han dejado encerrados aquí.

—No puede ser… Yo misma he venido hace un momento y…

—Mierda —interrumpe Azel—. Necesitamos a Seth. Voy a buscarle.

Da un paso hacia delante, pero se detiene.

—Metete en tu cuarto y no salgas. En unas horas deberías estar bien. —Sin añadir nada más, se larga, dejándome sola con la perpleja limpiadora.

La mujer hace el amago de interrogarme, pero la interrumpo con un simple «adiós» y salgo escopetada.

28

Leah

C uando regreso a las clases el martes, parece que he pasado una vida fuera de mí.

Sigo sin estar centrada del todo. Le doy vueltas a lo que pasó el sábado en el laboratorio, lo que descubrí sobre Azel y su grupo, y recupero más recuerdos del tiempo que estuve en coma.

Ver el verdadero rostro de Azel ha abierto una puerta en mi memoria y ahora todo está entrando de golpe. Estoy hecha un lío. No puedo creer que me haya dado el lote con un demonio en un almacén de productos de limpieza. Me avergüenzo de mí misma, pero estoy fascinada por las sensaciones que experimenté, por la libertad de dejarme llevar por los sentidos e ignorar todas mis inhibiciones. Quiero que pase de nuevo. Quiero que salga de mi vida. A estas alturas, ya no sé qué quiero.

Mientras cargo con la pesada mochila táctica en un ejercicio físico, me pregunto cómo llegué a conocer a un equipo de demonios y cómo me he dejado embaucar por la belleza de uno, como cualquier otro humano. Peor que cualquier otro humano, porque yo sí que sé lo que son y aun así… Me enfurece haberme desviado de mi propósito, encontrar al culpable de la muerte de mi madre. Cuanto más procuro acercarme a la verdad, más me alejo. 

Los siguientes días evito a todo el mundo. Finn y Ava, Kadal, sobre todo Azel, que me acribilla con mensajes de texto que no dicen nada. ¿Desde cuándo un demonio escribe cosas tan mundanas cómo «¿Estás bien?» «¿Cómo te encuentras?» «¿Podemos hablar?».

No pasa por mi cuarto, aunque viva en la habitación de enfrente y nunca haya tenido reparos en aparecer sin ser invitado. No quiere verme cara a cara, prefiere mandarme sus dichosos mensajitos. Aunque podría haber sido peor y que me soltara algo como: «¿Quieres volver a meterme mano? Tengo un hueco para ti a las diez.»

Suelto un bufido. No quiero ser una descerebrada más en su grupo de fans y espero que achaque mi comportamiento al efecto del perro infernal. Yo, por otra parte, reconozco con dolor que era algo que deseaba hacer desde hacía tiempo, solo que tenía el buen gusto de contenerme o, más bien, me faltaban agallas. Pongo una mueca al recordar todo lo que le hice y dije, a la vez que las mariposas invaden mi cuerpo con los recuerdos. Estoy para que me encierren con camisa de fuerza.

Encima, mi hacker me ha mandado información sobre la chica que sigue en coma después de la fiesta. Confirma que ha tomado una droga nueva y uno de sus componentes es un ingrediente desconocido.

Hay todo un misterio detrás de esa substancia, porque no saben de dónde ha salido. Se han dado pocos casos en todo el mundo, y la mayoría de ellos acabaron con el fallecimiento de la víctima. Leanne Murray tampoco está camino de curarse. El informe médico lo denomina como intoxicación con una sustancia tóxica desconocida.

Pero yo lo sé, porque en la conversación entre Azel y su arquitecto, este último dedujo que, durante mi visita al Infierno, mi alma se impregnó de mercurio rojo. Es evidente que Azel y su equipo envenenan a esos chicos, aunque todavía no entiendo la motivación detrás de esa acción. Si sumo su lista de nombres y que les he oído hablar de un reclutamiento, me imagino que matan gente con esa sustancia para reclutar almas en el infierno. Aunque, ¿para qué lo hacen si los humanos nos morimos por nuestra propia cuenta y muchos van a parar al infierno igualmente?

Además, si yo también tengo mercurio rojo dentro, ¿por qué no me envenena?

Estoy confusa y agobiada, y aún estoy purgando el enloquecedor efecto del perro infernal, lo que explica que en mi segunda semana en la base ya tenga una reputación. Me llaman La Loca Li, y los que no se creen mi nuevo apodo siguen metiéndose conmigo. Gano todas las peleas y me resulta liberador desatar la rabia. Le estampo mi bandeja en la cara a la chica que mencionó a mi madre en el restaurante cuando murmura «yonqui» al pasar por mi lado, en el desayuno. No hay oficiales presentes y eso me ahorra una sanción, porque ninguno de ellos va a chivarse. Salgo con las costillas magulladas de otro encuentro disfrazado de clase de combate con Ceja Rota, pero él acaba con un brazo luxado, así que me apunto ese tanto, también. Encuentro al que divulgó una foto de mi cara editada para que pareciera una zombi y la envió a todos los teléfonos. Me cuelo en su cuarto para infectar su ordenador con un virus creado por mi hacker, que acaba con todo lo que tiene, recuerdos, programas, proyectos, aunque los tenga guardados en la placa base o en la nube.

En las clases de tiro descargo mi ira en las dianas y los muñecos de entrenamiento. Gasto todas las balas y pido extras, mientras me enfurezco pensando en el accidente y en que quisiera tener delante al que ordenó la muerte de mi madre, para meterle un balazo entre las cejas.

El jueves por la tarde, cuando salgo de las clases, me encuentro con que me espera mi padre.

—Cadete Li, ¿puedo invitarte a cenar? —pregunta con una sonrisa.

Lo he visto miles de veces en uniforme, pero esta vez se ve diferente. Más impresionante, más mayor. Impone respeto. Quizá porque estamos en la base o quizá porque no lo he visto en dos semanas, la percepción que tengo de mi padre cambia.

Asiento, aunque no me gusta que escuche a mis compañeros susurrando al pasar por nuestro lado. Si mañana aparecen comentarios sobre él, La Loca Li volverá a defenderse.

No tenemos permiso para salir de la base durante el primer mes, por lo que solo podemos ir al comedor. Aunque no todos los estudiantes reconocen la cara de mi padre, su uniforme y su edad nos ayudan a obtener una mesa alejada y que nadie ocupe las de nuestro alrededor.

Me alegro de verlo. Después de todo lo ocurrido esta semana, es como un chute de realidad, que necesitaba con desesperación.

Me habla sobre las últimas travesuras de mi hermano, con el que he chateado solo una vez desde que empecé las clases, porque no se digna a contestar a mis mensajes. Se queja de que la nueva asistenta, que ha enviado la empresa de limpieza, lo ha descolocado todo en su oficina. Pasamos un buen rato hasta que decide sonsacarme información.

—Tengo entendido que han sido dos semanas muy intensas —comenta, con la vista en la ensalada que apuñala con el tenedor.

No estoy segura de a qué se refiere. ¿A que unos enmascarados entraron en mi cuarto, a que me mordió un sabueso infernal, a que casi violo a un demonio en el cuarto de las fregonas, a las peleas y las burlas…? Sí, daría para escribir un libro si deseara desahogarme con él.

—Es por estar aquí encerrados, tú lo sabes mejor que nadie —respondo con evasivas, hasta estar segura de qué información ha llegado a sus oídos.

—¿Tienes problemas? —pregunta, y me mira con intensidad.

Algo debe haber escuchado, pero me he criado en una casa con dos padres militares. Podría aguantar torturas y mentir sin que me tiemble el pulso. Le mantengo la mirada y niego al instante.

—No. Nada por lo que debas preocuparte.

—¿Y esos moratones? —Señala con un gesto de cabeza hacia mi rostro, donde todavía se me notan sombras amarillas y un par de rasguños que no se han curado del todo.

Encojo los hombros con despreocupación.

—Entrenamientos, papá. Si hubiese querido uñas de gel perfectamente decoradas hubiese elegido otra carrera.

Sabe que no voy a chivarme, pero el instinto paternal le obliga a intentarlo. No hay nada más penoso para un cadete que chivarse. Puedo pisotear cada regla de la academia, pero bajo ningún concepto voy a ser una soplona.

Deja la comida, suspira y se apoya en el respaldo de la silla. Aprovecho para echarme en mi plato lo que ha dejado. No es que siga teniendo hambre, pero la pasta boloñesa que hacen aquí está deliciosa y me parece un desperdicio.

—Leah, en realidad nunca hablamos sobre esto. ¿En algún momento te sentiste presionada para seguir nuestros pasos? Tengo la impresión… —se rasca la frente mientras medita cómo continuar—, que lo haces por tu madre, y no me gusta.

Me pilla por sorpresa. Tiene razón, los dos hemos evitado discutir sobre cualquier cosa relacionada con mi madre después de lo ocurrido. Nos limitamos a hablar con nuestros respectivos psicólogos, pero en casa es casi un tema tabú y no sabemos lo que piensa el otro al respecto.

—Tienes una impresión equivocada —le tranquilizo—. Nunca he deseado estudiar otra cosa. En ningún momento me he sentido presionada a entrar en la academia. Lo hago porque es lo que deseo.

Le dedico una sonrisa amplia para convencerlo de la veracidad de mis palabras y porque recuerdo la cara de la cadete con la sangre chorreando de su nariz. También me ayuda pensar en la satisfacción que voy a sentir cuando destruya a los asesinos de mi madre.

Su rostro se relaja y pierde la rigidez en sus hombros. Me alegra haberlo convencido porque no quiero que se preocupe por mí.

—Invité a Azel también —dice entonces—. Sé que ninguno de vosotros es un niño y que no necesitáis que os cuide, pero no podría pasar a verte sin saludarle a él también.

—¿Ah, sí? —Agacho la cabeza y aprieto el borde de la mesa al escucharlo. Aunque intente ocultarlo, es muy perceptivo y nota que me encierro en mí misma. Cambio de tema para distraerle—. ¿Vas a comerte ese yogur?

—No, puedes cogerlo. —Me lo ofrece antes de recuperar el hilo de la conversación—. ¿Va todo bien entre vosotros? Sé que tenéis personalidades muy diferentes…

Y que lo digas.

—... pero quiero creer que sois capaces de ayudaros mutuamente si se da el caso.

—Por supuesto. —Asiento con fervor y le sonrío, enseñando todos los dientes—. No le he visto mucho.

Menos en aquel cuartito donde casi perdí mi alma por lo mucho que necesitaba tocarlo.

Los recuerdos dan paso a la verdadera imagen de Azel, acercándose con pasos lentos y la mirada fija sobre mí. 

—Pensaba que su habitación estaba justo frente a la tuya.

—Lo está —digo, centrándome en meter la cucharilla dentro del tarrito de yogur, con el corazón retumbando en mi pecho—. Tenemos diferentes horarios, diferentes clases, tú ya sabes todo eso. No entiendo por qué insistes tanto —estallo.

Azel ya está cerca. Lo sé por su perfume, que calma al instante mi arrebato de furia. Dejo el yogur en la mesa, notando que mi estómago está pesado y tirante. Me he comido mi plato de pasta y la mitad del de mi padre, y estoy empezando a arrepentirme.

—Papá —saluda, e intercambian un abrazo rápido, con palmadas en la espalda.

Noto que se para a mi lado. No me queda otra que levantar la cabeza. Azel se inclina hacia mí. ¿Qué mierdas hace? Parece que quiere darme un abrazo «fraternal».

Me levanto torpemente mientras él alarga los brazos hacia mí. Dejo las manos muertas junto a mis caderas y las suyas se apoyan en mi espalda. Me da unas palmaditas y nuestras mejillas se rozan por accidente. Está suave, no como el día del almacén, debe estar recién afeitado, aunque la electricidad entre nosotros me pincha la piel. Me sobresalto y me retiro de golpe, pero por las prisas un mechón de mi cabello se engancha en su pendiente.

—¿Cómo coño te dejan llevarlos aquí? —farfullo susurrando.

No responde, pero detiene mis dedos apresurados por tirar y desengancha mi pelo con movimientos cuidados.

Gran actuación, me felicito mentalmente. Si quería convencer a mi padre de que nos llevamos de maravilla, no podría haberlo hecho peor.

—Siento llegar tarde. —Azel se disculpa con la voz rasposa, como si acabara de despertar.

Se sienta entre nosotros, pero solo lleva una botella de gaseosa.

—¿No vas a comer? —pregunta mi padre.

Azel niega con la cabeza y me echa otro vistazo furtivo.

Me froto la mejilla, donde todavía siento que me cosquillea la piel.

—No tengo hambre.

—Estás más delgado —constata mi padre—. Y tienes ojeras. ¿Alguna chica te quita el sueño?

—Entrenamientos nocturnos.

Hablan los dos a la vez.

Me entra la paranoia de que quizá tenga salsa de tomate en la cara. Llevo toda la semana comiendo con ansia, así que me limpio la cara con una servilleta y compruebo lo que dice mi padre; el rostro de Azel parece más delgado, los pómulos más agudos, la mirada más intensa y por eso, más oscura. Lleva la camiseta de manga corta de color oliva, específica para el ejército de aire, y los tendones son visibles en sus manos, aunque se supone que está relajado. El colgante de su unidad, con su número grabado, le cuelga del cuello cuando deja los codos en la mesa y se inclina hacia mi padre y los pendientes enmarcan el contorno agudo de su mandíbula.

Se ríe de la sugerencia del general.

—Estamos aquí para trabajar, señor, ¿Recuerda usted? —comenta socarrón y vuelve a mirarme.

¿Pero qué le pasa? ¿Tiene una tortícolis que le fuerza a girarse hacia mí todo el tiempo para aliviar el dolor?

Mi padre cierra los ojos y suelta un suspiro.

—Recuerdo los años de la Academia. No entiendo cómo pasé todos los exámenes y cómo no me echaron. No os equivoquéis, los superiores están al tanto de los movimientos de todos los cadetes, de cada metedura de pata… Al final, llegué a la conclusión de que hacían la vista gorda porque les ayudaba en el proceso de selección. El que sobrevivía era bueno y el que no, se marchaba por decisión propia. 

Sus palabras me ponen en alerta. No lo había visto de ese modo, pero es lógico. En solo dos semanas abandonaron siete cadetes, y eso que nos ofrecieron tiempo para adaptarnos y hemos tenido las clases más flojas. El verdadero entrenamiento empieza a partir de ahora.

Azel coge un trozo de pan y hace bolitas con la miga entre los dedos. Sé que no presta atención y le doy una patada por debajo de la mesa. Enarca una ceja en interrogación y le fulmino con la mirada, señalando a mi padre con disimulo.

—Creo que algunos superiores se han relajado desde que eras estudiante aquí —comento.

—Qué va, son militares, al fin y al cabo. —Mi padre pone cara de concentración—. Aunque alguno se haya retirado antes de tiempo.

—¿Hablas de bajas? —interrogo.

Mi padre asiente.

—Es un trabajo con mucha carga, tanto física como intelectual. Justo antes de… —Se aclara la voz y temo que no va a continuar, pero lo hace—. Un compañero del equipo de tu madre se retiró justo antes del accidente. Discutimos sobre que debería hacerlo ella también, pero decidió esperar un poco más porque estaba en un proyecto que quería acabar.

Asiento con la cabeza. Debato entre decir lo que quiero o guardarlo para mí. Al final me lanzo, porque callarme no me lleva a ningún sitio.

—Papá, ¿el proyecto de mamá era peligroso?

Azel nos presta toda su atención ahora, pero es evidente que mi pregunta ha sido un error, porque mi padre se cierra en banda.

—Leah, no empieces. —Su tono se endurece—. Olvida el pasado y sigue con tu vida.

Suspiro, resignada. Por lo menos lo he intentado y he sacado información de la conversación. Tengo que averiguar el nombre del compañero de mi madre que se retiró. Él podría saber algo.

Fuerzo una sonrisa mientras Azel se aclara la garganta.

—No puedo quedarme mucho —avisa.

—Por supuesto. —Mi padre se levanta y se despide de él.

Aprovecho para incorporarme yo también. Quiero acabar con la conversación, aunque no irme al mismo tiempo que Azel.

—Papá, ¿tienes tiempo para que te presente a Gru? Es mi perro —le explico, cuando me mira confuso—. Quizá puedas darme unos consejos sobre cómo entrenarle para que atrape a los malos —comento, enarcando una ceja hacia Azel.

El desgraciado se atreve a dedicarme una sonrisa arrogante. Le doy la espalda y respiro hondo, porque todo lo que quiero es saltarle al cuello a pesar de todo el público que tenemos, incluyendo a mi padre. No puedo seguir así.

Entonces, veo algo que me distrae, a través de las ventanas del comedor. Seth y Kadal están en un coche, estacionado en el aparcamiento de la entrada. Kadal lo toma por el cuello de la chaqueta y tira de él para besarlo.

Se me revuelve el estómago. Yo también besé a un demonio, pero al menos sabía lo que era y estaba poseída por el mismísimo fuego infernal. Mi pobre amiga no tiene ni idea de lo que está haciendo, o del verdadero aspecto del ser con el que lo está haciendo.

Necesito actuar ya. Se acabó lo de esperar.

29

Azel

P aso el informe, recibo los datos que me faltaban, apruebo el equipo de apoyo y firmo los consentimientos, sin leer la letra pequeña, porque hasta los demonios saben que la letra pequeña es imposible de entender. El trabajo administrativo está hecho y me da tiempo a pasar por mi casa antes de regresar a la Tierra.

Cuando abro la puerta tengo una sensación de deja vú. La busco con la mirada, pero la casa está en silencio y ninguna sombra ocupa mi sillón favorito. Leah Li volvió a seguir la luz y esta la escupió en la base militar de Sacramento, justo el lugar de mi misión. ¿Cuáles eran las posibilidades? Parece que el de arriba se divierte con eso de «desconocidos son sus caminos».

Nosotros no medimos el tiempo como los humanos, que se empeñan en competir para ver quién alcanza la cifra más alta. Aquí lo contamos por momentos: La Época de la Purga, cuando éramos tan pocos que casi nos hicimos amigos entre nosotros; el Único Verano, cuando fuimos castigados con un calor horrible, que se llevó miles de demonios; las dos fases de Celebraciones, cuando hacemos el balance de nuestro trabajo o la Despedida, el momento en que unos pocos elegidos se jubilan, dejando sitio a otros más jóvenes.

Y yo viví mi Momento de la Sombra Gruñona. Así la llamaba cuando no sabía que era Leah, porque ella no recordaba su nombre.

Durante el tiempo en el que esa criatura se apoderó de mi casa, solía regresar alegre, como hacía mucho no me sentía, por la expectación de algo nuevo y no solo por el gozo de un trabajo bien hecho.

Nada más entrar, la buscaba con la mirada, preguntándome dónde se había ocultado esa vez. Pasó un tiempo sin moverse de mi sillón, pero después empezó a deambular por la casa, aunque nunca la abandonaba. Un día me esperó justo en la entrada y me dio un susto de muerte. No es que yo pueda morir de miedo, pero mi alma de demonio casi abandonó mi cuerpo del sobresalto. En otra ocasión, la encontré en mi cama y se negó a moverse, lo que me obligó a dormir en el sofá del salón, acurrucado cerca de la chimenea porque no tenía mantas de repuesto. Siempre hace frío en las praderas y bosques helados del Infierno. Odio el frío. Por eso le pedí a mi abuela, la mejor arquitecta que ha existido, que me hiciera una chimenea en el salón.

Me siento en mi sillón y observo los restos cenicientos de la lumbre. Sonrío al recordar cuando a Leah le dio por meterse bajo una sábana y gritar «¡Bu!».

Compartir casa con ella era como tener un grano en el culo, pero no era aburrido, lo que significa mucho para un demonio que ha visto y ha oído de todo.

Había aprendido a esperar sus excentricidades, de ahí el sentimiento de expectación que me dominaba. No obstante, un día en particular hizo algo inesperado y muy peligroso.

La encontré delante de mi mesa de trabajo y no me hizo caso cuando entré. Estaba muy concentrada, creo. No es que pudiera leer los estados de ánimo de una sombra.

—Cariño, ya estoy en casa —anuncié, copiando algo que había visto en películas humanas.

Las moléculas de su forma se giraron y volvieron a ponerse encima de la mesa.

—Nex'Arothveil… —empezó a decir.

Corrí hacia ella, aunque no sabía qué hacer para detenerla.

—¡Ey, ey, ey! Ya está, eso es mío —dije, y aparté de un manotazo los documentos que estaba leyendo.

Debería haber previsto que si continuaba en mi casa ocurriría algo terrible como eso. Pero nadie sabía que estaba allí y no podía pedirles a mis superiores que no enviaran correo a casa. Tampoco podría pasarme el tiempo pegado a la mesa de comunicación, y los documentos no se archivaban hasta que no les añadía mi sello personal.

—¿Nex'Arothveil Erria…? —repitió, con un acento que me hubiera resultado encantador de no ser por la gravedad del asunto—. ¿Es tu nombre? —se interesó.

Le di la espalda y eché un vistazo a los documentos de mi nueva misión.

—¿Cómo puedes leer esto? —la interrogué, agitando los papeles en el aire—. Ni siquiera está en inglés.

—Vaya, cómo se ha puesto el demonio —se burló—. ¿Yo qué sé? ¿Del mismo modo en el que llegué aquí? Estoy en este lugar, veo y entiendo. No es un gran enigma. ¿Es tu nombre? —insistió.

—Uno de muchos —dije. Si no le daba importancia, acabaría por olvidarlo.

Me alejé para poder finalizar el contrato, pero me siguió.

—¿Y eso qué es? ¿Tu factura de luz? Mola cómo aparecen las letras por arte de magia. Aunque tengo dudas sobre la tinta. ¿Es sangre?

—¿Por qué tantas preguntas? No vas a quedarte para siempre aquí. En algún momento tendrás que regresar a la Tierra.

—Tío, estoy literalmente en el Infierno —vociferó. Para ser una sombra, tenía una voz bastante potente—. Claro que quiero aprender todo lo que pueda. Cuando vuelva a la vida puedo escribir un libro sobre mi experiencia, que va a hacerme millonaria. Me pasaré el resto de los años que me quedan por vivir viajando por todo el mundo con un ejército de sirvientes.

Me reí sin querer. 

—Lo más probable es que no recuerdes nada.

—Entonces —continuó ella como si yo no hubiera hablado—. ¿Por qué tantos nombres y tan difíciles de pronunciar? ¿Eres de la realeza de los demonios o algo así? ¿Se pueden traducir? Creo que voy a necesitar una libreta para apuntar todo esto.

Se alzó en el aire y regresó a la mesa. Por suerte, no podía coger papel ni tinta, cosa que descubrió durante su racha de fantasma, cuando intentaba mover las cosas de sitio para volverme loco. Pero por mucho que se empecinaba, nunca logró tocar nada.

Ya que llevaba tiempo conmigo y había aprendido a conocerla un poco, no me extrañaba que hubiera llegado aquí. Era imposible convencerla de algo, si ella no opinaba lo mismo. No me extrañaría descubrir que estaba aquí, en forma de sombra, porque le había dado una paliza a la mismísima Muerte y la había mandado a paseo.

Ahora puedo imaginarla, con su mirada electrizante, su nariz notoria, los labios carnosos y la barbilla alzada. Siempre provocando, siempre peleona.

Vuelvo al presente y echo un vistazo por el salón. Me asustó que la Sombra Gruñona averiguara mi nombre completo, aun cuando, en aquel momento, no pudiera usarlo para nada. No obstante, ahora que sé que es Leah y que lo recuerda perfectamente, me carcome la idea de que pueda descubrir que tiene poder sobre mí.

Me estiro y muevo las extremidades, comprobando cómo me siento en mi verdadera piel. Siempre resulta raro después de un tiempo enfundado en el cuerpo de un humano.

Tengo que volver, me digo, pero me distraigo con las dudas. ¿Me hubiese comportado de manera diferente si hubiese sabido que Leah era esa sombra?

No llego a ninguna conclusión porque me interrumpe un escozor en las mejillas de mi cuerpo humano.

—Tío, llevo un rato tratando de despertarte —grita River, mi compañero de cuarto—. No tenías pulso. Pensé que te había perdido.

—Qué va. —Me enderezo, todavía confuso—. Estaba durmiendo profundamente ¿Tú no deberías estar en una misión? —interrogo.

Se suponía que no regresaría hasta esta noche y aproveché la ocasión de quedarme a solas para proyectar un viaje astral a casa. Menos mal que pasó el ocaso. Normalmente no tengo que preocuparme de que River se encuentre una criatura demoníaca en mi cama porque la academia se encarga de levantarnos antes de la salida del sol.

—Mataron a mi pelotón —me explica, aún analizándome con atención—. Acabamos antes. Solo pasé a dejar la mochila, nos esperan dos días de cautividad como castigo.

—Auch. —Me levanto y me froto la cabeza. Mis piernas se sienten inestables—. ¿Hay café?

Gracias a los cielos por ese maravilloso invento de los humanos. Es increíble cómo un líquido igual de oscuro que nuestra sangre, puede revivir a un muerto.

—No —responde River—. Cuando entré, te vi pálido y algo raro. Llevo un rato intentando despertarte.

Me encamino hacia la pequeña cafetera automática, pero mi compañero me detiene.

—Por cierto, te busca Casper. Dijo que te espera en el comedor.

—Vale, gracias —respondo—. Que te sea leve el cautiverio.

River suelta un quejido y se marcha antes de que acabe de prepararme.

Encuentro a Casper sentado delante de una mesa, con la bandeja de comida ya vacía.

—Dormilón —me saluda—. Unos minutos más y te quedas sin desayunar.

—No sería la primera vez. Ahora vuelvo —le digo y voy hacia el buffet de comida.

En esta misión he adoptado sin querer todos los malos hábitos de los humanos de la edad que se supone que tengo. Duermo poco, como rápido y solo cuando lo recuerdo, bebo demasiado y culpo a los demás de lo que no sale cómo yo quiero.

Regreso a la mesa con dos plátanos y un tazón con una mezcla de cereales. Pelo la fruta, la corto y la añado al bol, porque es más rápido comerlo todo a la vez.

—Escucha —empiezo mientras mastico—. ¿Qué sabes de Kolch?

Casper frunce el ceño y una sonrisa se forma en su rostro.

—¿Ceja Rota? Así lo llama Leah, ¿no?

Y así es cómo se me quitan las ganas de comer. Aparto la bandeja y bebo un sorbo de agua.

—Supongo —gruño.

—¿Qué quieres saber?

—Parece que se mete bastante con mi hermana —digo. Me planteo comentarle nuestras sospechas de que es uno de los agresores que la esperaron en su cuarto y puede que parte de los que trataron de secuestrarme también, pero decido guardármelo—. ¿Lo hace solo con ella o es un capullo con problemas de ego?

—Eso último —dice Casper—. Es el típico matón con problemas de autoestima, que lo paga con los más débiles.

Me río por lo bajo.

—Leah, ¿débil? —enarco las cejas y Casper se carcajea.

—Ya. Kolch no sabe con quién se ha metido. Es un idiota. —Casper suspira con pesadez—. Y yo he sido igual de tonto al perderla.

Aprieto los dientes en un gesto inconsciente. Casper me cae bien, pero si sigue recordándome que estuvo con Leah puede que cambié de opinión. No sé de dónde han surgido estos sentimientos asquerosos de propiedad, pero tengo claro que, mientras yo esté aquí y para mi propia paz mental, Leah debe mantener los hábitos de una monja. Aunque será mejor que no sepa lo que me pasa por la cabeza o me cortará las pelotas.

Mierda, he caído más bajo que el alma más patética del Infierno y solo porque Leah me acarició la polla. La llevo dura desde entonces y mi imaginación me tortura día y noche. Saber que es la sombra con la que conviví durante meses tampoco ayuda. La he echado de menos mucho más de lo que estoy dispuesto a confesar. Necesito salir de la base para desahogarme y aclararme las ideas.

—No entiendo qué ocurrió entre nosotros y cómo de un día para otro cambió tanto —se lamenta Casper—. Ella solía ser tan… cálida conmigo.

Me quedo mirándolo de hito en hito. ¿Sabrá que tiene contados los segundos de su vida? Ni siquiera tendría que acercarme para ahogarlo. Encuentro una satisfacción enfermiza en imaginarme su apuesto rostro de color morado, con los ojos salidos de las orbitas e implorando por aire.

—No me metas en vuestras mierdas —digo, levantándome.

—Pero es tu hermana —se queja Casper—. No te cuesta nada echarme un cable. Ayudarme a entender qué hice mal.

—Nos vemos… —Me despido y salgo como alma que lleva el diablo.

Qué capullo.

Vuelvo al cuarto y llamo a Seth para que arregle la narrativa y me ponga presente en las clases que pierdo mientras sigo las pistas del reclutamiento. Tengo que meterme en la cabeza que he venido para cumplir una misión para el Infierno y no para probar los labios de Leah.

30

Leah

E s probable que sea la única de decenas de cadetes entusiasmada por los siguientes días. Nos dirigimos a una expedición en el lago Folsom, a unas veinticinco millas de la base, para entrenarnos en maniobras militares en un entorno arbolado y a campo abierto. Nos esperan cuatro jornadas de colocación y localización de minas, paracaidismo, montaje y preparación de un campamento militar en medio de la nada. Para mí serán cuatro días más para evitar a Azel. Con suerte, para cuando vuelva, se habrá convencido a sí mismo de que la escena del almacén fue un sueño.

El efecto del sabueso ha desaparecido del todo de mi sistema y ahora me arrepiento de algunas de las cosas que La Loca Li hizo la semana pasada. De esa, en particular, me arrepiento muchísimo.

Miro por la venta del autobús, perdida en mis pensamientos.

—¿Has traído el cepillo de dientes? —me pregunta Kadal.

Solía olvidarlo en las excursiones del colegio, aunque es un poco tarde para que me lo recuerde cuando ya estamos de camino.

—Sí, traigo el neceser que nos dieron y lo tengo siempre allí.

—Menos mal. ¿Te imaginas que estés cuatro días sin lavarte los dientes?

—Creo que es lo de menos. Habrá muchas cosas que no vamos a poder hacer.

Kadal se estremece.

—Escuché que no tenemos duchas. Traigo cuatro packs de servilletas húmedas.

—No creo que sea verdad. —Suelto una risita y ella me observa con cierta curiosidad.

—Te veo casi normal. La semana pasada parecía que tenías la rabia.

Hago una mueca, ya que no puedo contradecirla. Pienso en una respuesta, cuando noto la mirada de Ava sobre mí. Está sentada a nuestra derecha con Paul, un cadete con el que ella se lleva bien, y detrás, Finn acompaña a Lori. Son inseparables desde que se han conocido y espero que estén liados y Finn no se haya acercado de nuevo a Tomt. Con una amiga en peligro de posesión demoníaca ya tengo suficiente.

—¿Habéis traído condones? —grita Ceja Rota desde la última fila del autobús.

Sus amigos se ríen como hienas. Tenían que haberse quedado unos años más en el instituto.

—Kolch, tómate tu tiempo para madurar —le responde Casper desde el pasillo central, donde está levantado para controlarnos a todos porque tiene complejo de pastor.

Para ser justos, lo hace porque es uno de los monitores encargados de que nos comportemos.

El hecho de que opinemos lo mismo sobre el comportamiento del ruidoso grupo del fondo, hace que recuerde que nos llevábamos bien cuando salíamos.

—Vale, papá —se burla Ceja Rota.

Casper pone los ojos en blanco y los mira con paciencia.

—Cada niño tiene su ritmo —dice, hacia nadie en particular.

Ava suelta una risilla demasiado extravagante para el nivel del chiste. Intercambio la mirada entre los dos y tengo una revelación: le gusta Casper. ¿Cuánto me he perdido? Solo estuve ida una semana, pienso sorprendida. Pero me doy cuenta de que no me molesta, lo entiendo. A mí también me gustaba.

Casper me echa un vistazo antes de seguir por el pasillo hacia la zona problemática, pero me hago la tonta. Mejor si prueba suerte con Ava.

—¿Para qué los queremos? —murmura Kadal a mi lado.

—¿Qué?

—Los condones —me explica en voz baja—. Lori te ha quitado a Finn y yo… —suelta un bufido.

—¿Y tú? —insisto, recordando el beso que vi en el coche hace unos días.

Kadal suspira y echa la cabeza hacia atrás en su asiento.

—Seth… Él… —Se detiene sin saber cómo explicarlo—. No sé si es porque es de cultura coreana pero va tan despacio que me vuelve loca.

¿Coreana? Pienso mientras sacudo la cabeza. Si ella supiera que Seth viene de un lugar mucho más lejos que Corea.

—Sé que en los doramas, en el décimo episodio, el chico y la chica solo se han cogido de la mano, pero esto es la puta vida real. ¿No tiene necesidades?

Oculto un escalofrío al pensar en las necesidades que pueda tener ese monstruo degenerado con mi amiga.

—Tal vez no le gustas —comento en voz baja.

Kadal es tan vanidosa que si planto la semilla de la duda en su mente puede que germine en una bonita planta de odio, que le haga alejarse del demonio por cuenta propia. O puede que me odie por sugerirlo.

De primeras, me mira disgustada.

—¿Sabes que lo he pensado? —responde, rumiando la idea—. Pero después hace esas cosas tan adorables que me confunden mucho.

—¿Qué cosas? —pregunto ceñuda. Seth es arquitecto, por todo lo que sé podría estar ejecutando rituales satánicos con mi amiga mientras le hace creer que es algo romántico e inocente. Algo como lo que les pasa a las lectoras de dark romance.

Kadal esboza una sonrisa atontada.

—El otro día apareció en mi cuarto a las seis de la mañana porque estaba lloviendo y no sabía si yo tenía un paraguas. Me acompañó a clase para que no me mojara. Y eso que él no tenía nada hasta las diez y podía haberse quedado durmiendo —explica mi amiga—. Tiene un montón de detalles y me mira como si fuera tan bella e impresionante como una aurora boreal. Pero solo nos hemos dado un beso con lengua y fue iniciativa mía.

Suspiro, aliviada, y no sé qué pensar. ¿Está poniendo Seth esas cosas en la cabeza de Kadal para embaucarla o las hace de verdad? ¿Y a qué viene la ausencia de sexo? ¿Es que ese demonio en particular tiene moral? Azel dijo algo sobre su honor de demonio el día que lo besé en el almacén, pero después no hizo nada para impedir que le tocara.

Aparto esos recuerdos de mi mente y me doy cuenta de que Kadal está hablándome de más detalles románticos por parte de su supuesto novio.

Tal vez sí que están teniendo sexo, pero es tan depravado y demoníaco que borran la mente de sus conquistas después. Me entran escalofríos de pensarlo e inspiro profundamente, decidida a zanjar el asunto cuanto antes.

Tengo todo lo que necesito en la mochila, si mis investigaciones son correctas. Ya solo me queda esperar el momento idóneo durante esta expedición, aprovechando la ausencia de Azel. No voy a tener muchas más oportunidades de tenerlo separado de Seth, que viaja con nosotras en el autobús de delante, para llevar a cabo mi plan. Me he arriesgado muchísimo y he interpuesto eso por encima de lo de mi madre. Lo de Kadal es más urgente porque sigue viva, mientras que ya no puedo hacer nada por mi madre. Solo vengar su muerte y para eso no hay fecha de caducidad.

Tampoco es que no haya avanzado nada. Tengo el nombre de su compañero que se retiró del proyecto justo antes de que tuviéramos el accidente. Cuando regrese a Sacramento y tenga unos días de permiso, voy a buscarlo para ver si consigo sonsacarle algo de información.

—¿Y bien? —La pregunta de Kadal me trae de vuelta al presente.

—¿Y bien qué?

—¿Qué opinas sobre mi problema? ¿Crees que no se siente atraído por mí? Nuestro beso fue… uff, creo que hubo hasta fuegos artificiales. No puede ser que me lo imagine todo.

Sí, sí, puede ser.

—Kadal… eh… Seth no es lo que piensas —comienzo.

—Si me dices que es gay o que le has visto con otra me va a dar un patatús —declara medio divertida, pero ansiosa—. Me gusta mucho, Leah. Creo que estoy enamorada.

Sacudo la cabeza, horrorizada.

—No, aquí nadie está enamorada —declaro con tanta vehemencia que ella me mira extrañada.

—Estás tan rara últimamente. —Su tono se vuelve cauteloso antes de tantearme—. ¿No estarás confundiendo las dosis de tus medicinas?

Me río sin una pizca de humor.

—¿Tú también vas a llamarme yonqui? —espeto, herida—. ¿Y qué más? La Loca Li, tal vez…

Ella pone una mueca y tuerce la cabeza.

—Siento que te llamen así. Pero reconoce que te has estado comportando de una forma bastante extraña últimamente.

Tomo una profunda bocanada de aire para serenarme. Es normal que lo piense, cuando no tiene ni idea de todo lo que está ocurriendo.

—Lo entenderías si supieras… —Me detengo, preguntándome si esa es la mejor manera de abordar la situación.

—¿Si supiera? —me insta ella.

—Escucha… Esta no es la clase de situación que pueda explicarte. Tengo que mostrártelo. Tienes que verlo con tus propios ojos. Si todo va bien lo harás pronto, pero este no es el momento —digo, ojeando el pasillo.

Me acribilla a preguntas durante el resto del viaje. No le explico nada porque puedo ver en sus ojos que duda de mi cordura. Ni de coña voy a decirle que su novio es un demonio, porque la veo capaz de reportarme al equipo médico antes de bajarnos del autobús siquiera. Tengo que aguardar a que lo vea ella misma, y espero que mi plan funcione o mi reputación va a ir a peor. No me importa lo que piensen de mí los demás cadetes, pero no me gusta que mis amigos crean que me estoy volviendo tarumba. Además, estaría bien compartir mis preocupaciones con Kadal y desahogarme.

Y Kadal es solo el principio. Si todo va bien, tendremos que contárselo también a Finn, porque sus interacciones con Tomt no me gustan nada y no me fío del «administrativo» de Azel. ¡Qué mierdas! No me fío de ninguno de ellos. Incluso cuando mis propios sentimientos empiezan a traicionarme, la parte racional de mi cerebro me recuerda que son maestros del engaño y el fraude.

Si no fuera una cobarde que no se fía de sí misma, ya hubiera interrogado a Azel al respecto, pero la semana pasada estuve tan dominada por mis inclinaciones al pecado, que he sido precavida y me he mantenido alejada de él. No quería repetir lo del almacén y no sé si hubiera podido evitarlo si me hubiese quedado a solas con él. Además, a estas alturas ya no puedo culpar al monstruo maligno que me mordió. Tengo miedo de mí misma.

Llegamos al lago Folsom a tiempo para el desayuno, que se ofrece al aire libre, en mitad de la explanada que hay entre dos zonas arboladas y la orilla. Después de tomar café en vasos de lata y unos sándwiches envasados al vacío, que me hacen pensar que voy a echar de menos la comida de la base, descargamos los camiones y nos instruyen en cómo montar un campamento militar en mitad de la nada.

Es algo que ya habíamos tratado en la teoría, pero que en la práctica demuestra ser bastante más complejo y extenuante. Debido a la inexperiencia que tenemos los cadetes de primer curso, nos lleva todo el día lograr alzar la pequeña aldea, siguiendo las explicaciones de nuestros profesores.

Nuestro almuerzo se reduce a media hora de pausa, con más bocadillos, fruta ya cortada en tarrinas y barritas energéticas.

A última hora de la tarde, cuando ya está todo el trabajo de montaje hecho, nos separan en grupos y nos distribuyen por los alrededores para instruirnos en cómo asegurar el perímetro alrededor del campamento y protegerlo de posibles amenazas. No solo el ejército enemigo es una amenaza, sino los animales salvajes, los fenómenos naturales y hasta la hostilidad de los autóctonos. Nos cuentan anécdotas que nos hacen reír y otras que dan escalofríos.

No es hasta la hora de la cena, cuando el sol está descendiendo sobre el horizonte y pintando bonitos colores sobre el lago, que regresamos al campamento base. Estoy completamente reventada y me planteo cortarme los pies por lo mucho que me duelen. Por suerte, ahí han colocado una carpa gigante y tienen generadores de energía. Nos sirven un plato caliente, aunque sean bandejas ya preparadas, recalentadas en microondas. Lo devoro con gusto, al igual que los demás, porque estoy hambrienta y cansada. Incluso así, mi hambre no se parece en nada a la gula que me atacó la semana pasada.

Me siento yo misma otra vez, sin más inclinaciones perversas al pecado que cualquier otro humano. Aunque mi afecto por tomar malas decisiones no ha desaparecido.

Mi sentimiento de paz no dura mucho porque mis compañeros empiezan a cotillear sobre que, al día siguiente, nos espera un simulacro de ataque aéreo y me estremezco con la posibilidad de que el curso de Azel aparezca. No he tenido tiempo de ejecutar mi plan para mostrarle la verdad a Kadal. Y ahora voy a tener que improvisar cómo hacerlo con Azel cerca.

Creo que no voy a poder pegar ojo porque el camastro es estrecho e incómodo y mis compañeros no se callan, ni cuando nos dan el toque de queda y apagan las luces. Pero después de reírnos de algunas de las cosas que han ocurrido durante la jornada más larga de la historia, me quedo frita.

Mis ojos no vuelven a abrirse hasta que suena la alarma a las cinco de la mañana y escucho el sonido de un avión sobre nuestro campamento.

Sé quién es el piloto sin verlo.

31

Leah

C uando salgo de la tienda, hay un grupo de cadetes reunidos, con la vista puesta en el cielo. Nos sobrevuelan dos cazas muy ruidosos que dibujan círculos y tirabuzones en el aire. Uno de los pilotos es especialmente audaz o negligente, no estoy segura, porque no sé mucho de la técnica de estas aeronaves. Se mete entre los árboles y se pega al techo de nuestras tiendas, a punto de derrumbarlas. El aire sopla con fuerza a nuestro alrededor y el ruido me ensordece.

—¿Has visto ese giro a baja altitud? —grita Lori entusiasmada mientras señala el horizonte—. Debe ser uno de los instructores.

—Obviamente —responde Ceja Rota con el tono cargado de condescendencia—. La nave parece una extensión de su cuerpo. Me juego veinte dólares a que es Smith o el general Roberts.

—Es coronel Roberts, ahora, idiota. Y ni él ni el almirante Smith vendrían a una expedición como esta —le responde Lori con tono jocoso—. Tienen cosas más importantes de las que ocuparse que instruir a cadetes novatos.

Kolch frunce el ceño.

—Entonces ¿quién es el pájaro?

Azel. Estoy segura. Ningún piloto tendría esa pericia a los mandos, a no ser que haya sido estudiante muchas veces en su larga vida de demonio y le dé igual estamparse.

—Buaaahh, ¡mira eso! —grita Finn, llevándose la mano a la frente cuando el aviador hace varios giros hacia atrás.

El resto de presentes estalla en exclamaciones y algunos aplauden.

Pongo los ojos en blanco, imaginando lo insoportable que va a estar Azel cuando aterrice y todos le colmen de cumplidos y palmaditas en la espalda.

En mi caso, no estoy nada impresionada. Cualquiera podría llegar a ser bueno en una disciplina si tiene siglos para practicarla. Aunque me imagino que en el Infierno, donde creo que pasa la mayor parte de su tiempo, no tiene la posibilidad de volar. Mierda, una parte jodida de mí le defiende. Supongo que, por mucho que me fastidie, tengo que reconocer que debe haber algo de talento innato en el espectáculo que estamos presenciando.

Cuando ambos cazas aterrizan, gran parte de mis compañeros corren a recibirlos, pero me quedo donde estoy para observarlos desde la distancia.

Son las cinco y cuarto de la mañana y tengo una hora y media de margen hasta que amanezca. Cálculo cuáles son mis opciones en base a nuestro horario. Se supone que empezamos las lecciones de paracaidismo a las siete, lo que me dificulta las cosas si quiero usar el amanecer para mis planes. Además, Seth y Azel no van a acudir al lugar donde los cite con el crepúsculo vespertino tan próximo. Lo más seguro es que se oculten en el servicio hasta que termine el peligro. Así que tendré que dejarlo para esa tarde.

He descubierto que hay tres tipos de crepúsculo, que dependen de la posición del sol. Es solo la fase de en medio, llamada crepúsculo civil, cuando hay de cero y seis grados entre el sol y el horizonte, que los demonios muestran su verdadera cara. Todo ello, en el caso de que las fuentes que he consultado no se equivoquen y si he calculado bien el momento en el que vi a Azel. Teniendo en cuenta que estaba alucinado por haberme mordido un perro del Infierno, no estoy del todo convencida. Hay tanta paja ahí fuera sobre este asunto y tanta charlatanería, que las posibilidades de que mi plan pueda funcionar son irrisorias. Pero no hay nada en el mundo que pueda convencerme de no intentarlo. 

En vez de ir a desayunar, utilizo el tiempo que queda hasta el comienzo de las lecciones para comprobar el entorno y encontrar un lugar que pueda usar para llevar a cabo mi plan. Lo tengo, pero de momento no me sirve de nada, porque durante el día las lecciones de paracaidismo nos dejan en medio de la nada y se convierten en una práctica sobre «proteger el terreno».

Para el final de la jornada tengo la mente llena de instrucciones y veo doble por el cansancio. La piel me pica bajo el uniforme y tengo regusto salado en la boca por el sudor. Además, el pelotón del que soy parte, está en la mierda absoluta.

Esta noche tenemos dos opciones, una peor que otra; los que siguen vivos, se arreglarán cómo puedan en el desierto hasta la mañana; los que «mueren» serán recogidos a medianoche en un lugar establecido y llevados al campamento general, donde pasarán la noche castigados porque se han dejado matar.

No sé cómo consigo mantenerme de pie. Llevamos diecisiete horas despiertos, corriendo cargados con las mochilas técnicas, que pesan como un muerto. Nos arrastramos, cavamos trincheras, cargamos con sacos de arena y construimos nuestro fuerte de cero. Ahora solo quiero dejarme caer en una de esas zanjas y desmayarme, pero temo que mis compañeros me cambien el apodo por «La Cobarde Li».

Los pelotones están mezclados con cadetes de diversos cursos. Incluso aprovechando la experiencia de los de grado superior, que nos apoyan y nos aconsejan, los novatos como yo estamos aturdidos por el ritmo alerto, las órdenes contradictorias y, algunos, por el miedo. Es un ejercicio, pero se siente real. Nuestros trajes llevan insertados chips de rastreo y de datos, que monitorean nuestras constantes vitales y son capaces de calcular la gravedad de una herida. Aunque las balas que usamos sean de fogueo, duelen una barbaridad, y el chip sabe si te han alcanzado en un punto vital.

Llevo una «herida» en el muslo. Nuestro jefe de pelotón, Max, un cadete de un ciclo superior, me atendió y la rodeó con una banda elástica, para detener el supuesto sangrado.

Quedamos seis de los diez que habíamos empezado por la mañana, entusiasmados como polluelos recién salidos del huevo. Solo conozco a Lori, la nueva e inseparable amiga de Finn, pero no importa, porque somos una unidad. O eso creíamos, hasta que nos atacó el pelotón enemigo, mató dos, hirió de gravedad a uno, y el otro dejó caer las armas y dijo que él no valía para esta mierda y que se iba a trabajar en un supermercado.

Somos la primera línea de defensa, de las tres que forman nuestra compañía, Cuervo. Tenemos encima a la unidad enemiga, y aunque ganamos un par de batallas y conseguimos varias bajas, cambiaron de estrategia y unieron dos escuadras, por lo que son un total de once.

Estamos en la mierda absoluta.

—¿Estos no se cansan nunca? —grita Bean, un novato, igual que yo. Corre hacia mí, agachado, con la mano en el casco, como si temiera que se le fuera a volar—. ¿Cuántas balas les quedarán?

Se tiende de espaldas a mi lado y me mira a mí, en vez de vigilar la línea enemiga.

—Más que a nosotros, seguro —le responde Max. Lo escuchamos, aunque esté a un par de metros, metido en un agujero hasta el cuello, con la cabeza cubierta por una red mimética—. Si el idiota de Finger no se hubiese asustado y vaciado todos los cartuchos de la metralleta…

Aunque la situación es tensa, me río por lo bajo cuando recuerdo la escena. Espero que alguien haya grabado a nuestro compañero porque ganará una fortuna si vende los derechos para una película. Empezó a apuntar a diestro y siniestro, gritando a todo pulmón y no paró ni cuando el depósito de balas se vació y sonó un clac hueco.

—¿A alguien le queda agua? —pregunta una chica de segundo ciclo.

Está en algún lugar, detrás de Bean y yo. No me giro ni le contesto. Tengo en la mirilla de mi rifle a un enemigo del que sospecho. Lleva un rato sin asomar la cabeza por completo, pero parece moverse en círculos. Me da la impresión de que está hablando con sus compañeros y que establecen la estrategia del último ataque de la noche.

—¡Atención, Cuervo! —grita Max—. El enemigo trama algo.

Un cadete sale de las líneas enemigas, pero no corre hacia nosotros sino que se adelanta detrás de su fortaleza. Debe haber salido en busca de información o ayuda. De cualquier modo, no pinta bien. Nosotros somos muy pocos para atacar, solo nos queda defendernos. Además, tenemos la mala suerte de contar con…

—¡Martin, joder, otra vez no! —Max vuelve a chillar.

Sí, en nuestro equipo está Martin, que no acierta una diana ni si la pones encima de su nariz. Aunque no hubiese hecho falta, lo demuestra otra vez, cuando abre fuego para alcanzar al cadete enemigo y las balas explotan por todas partes menos sobre el objetivo.

—Deja de gastar munición. Que alguien le quite el fusil a este inútil —ordena Max—. Mejor ve al pelotón dos y mira si nos pueden prestar agua —ordena.

—Pero está a dos kilómetros de aquí —se queja Martin—. ¿Cómo voy a llegar sin estar armado?

—Tienes dos pistolas de mano, dos granadas, cuatro navajas, y si no te bastan, usa la linterna como arma. ¡Y no pierdas los cargadores! Bean y Freya, cubridle para que salga. Leah, no quites la vista de esa línea. Ni parpadees.

Trago saliva, aunque no me queda mucha. Los ojos me escuecen y siento una necesidad vital de frotarlos.

—A la orden, señor —respondo.

Mi dedo está firme en el gatillo, y aguardo mientras Freya y Bean disparan para cubrir a Martin hasta que salga del alcance del enemigo.

Y quedamos cinco.

—Una hora y cuarenta minutos para la medianoche —avisa Max—. Si planean hacer algo, no tardarán.

Lo dice porque ese es el plazo final, cuando vamos a detener las hostilidades.

Sacudo la cabeza.

—No vamos a aguantar. Deberíamos atacar.

—¿Quién te ha puesto al mando, soldado? —es la respuesta de Max a mi comentario.

—Perdón, señor —farfullo.

En mi opinión, Max es demasiado precavido, pero cómo ni me la pide ni la acepta cuando se la ofrezco gratuitamente, no hay nada que pueda hacer. Es mi superior, mi deber es acatar sus órdenes. Quiero ganar, pero sobre todo quiero una ducha, una comida caliente y un colchón viscoelástico. Estoy plantada boca abajo sobre la tierra, con arena metida por todas partes, la piel que me pica por el sudor y los músculos rígidos y doloridos. A estas alturas creo que incluso el castigo por morir me sentaría mejor que la victoria. Por suerte, esta es una de las actividades más duras, habrá otras mejores. Y entiendo que nos enseñen qué nos espera si decidimos dedicarnos a una vida de servir a nuestro país, conocido por meterse en todos los conflictos allá donde los haya.

No obstante, desde que conozco la existencia de los demonios, me resulta difícil pensar en traficantes de droga, terroristas y otras amenazas mundanas. ¿Y si ese tipo de gente, los que hacen el mal, son todos demonios? Alguien más lo sabe, para empezar los que entraron en mi cuarto. Es lógico que exista una división militar que luche contra los seres venidos del Infierno.

¿Cómo no me he dado cuenta hasta ahora? Estoy tan atontada por el descubrimiento que me olvido de mantener mi vista en la mirilla del fusil, y el ataque del enemigo nos toma por sorpresa.

—¡Leah! —grita Max.

A mi alrededor estallan las balas. Disparo con torpeza unos segundos, hasta que vuelvo a centrarme. Nos atacan con todo lo que tienen, mientras un par se adelantan, corriendo hacia nosotros, armas en manos. No logro acertar, porque el viento empieza a soplar fuerte y envuelve los cuerpos en arena.

Los que avanzan se mueven confiados, pero dos se caen cuando pisan las minas que nosotros colocamos al principio. Son balones llenos de pintura, pero sirven para manchar los uniformes de los cadetes y declararlos muertos. Me río cuando les veo tirar las armas y hacer gestos de decepción. Jode fracasar en el último momento, cuando has estado a punto de conseguirlo.

—Vamos a salir —Max habla ahora por la radio, que transmite la orden a nuestros auriculares—. Dos por cada flanco, yo os cubro. Acabamos con los que están fuera lo más rápido posible y después atacamos a los que están a cubierto.

Entonces, ese era su plan. Me impresiona y reconozco que me he apresurado y que necesito mucho más entrenamiento y experiencia para llegar a su nivel.

Nos reorganizamos mientras usamos la topografía del terreno a nuestro favor. Mientras salgo, disparo mortalmente a uno que se había acercado tanto que apunto a su nariz. Freya golpea a otro con la culata, y cuando cae, también le dispara en el pecho. Quedan siete de ellos.

Encontramos refugio detrás de las dunas, mientras las balas retumban a nuestro alrededor. Aunque sean ciegas, el silbido que dejan atrás es escalofriante. La comunicación por radio nos permite sincronizar nuestros movimientos, pero no resulta fácil escuchar, entender y decidir qué hacer.

Para mi sorpresa, Bean se adelanta y está a punto de alcanzar el fuerte enemigo por el flanco izquierdo. Ava lo sigue a pocos pasos de distancia. Freya y yo avanzamos con cautela.

—Tres bajas —informa Freya—. Estoy herida en el costado. Grave pero estable, de momento.

Quedan cuatro. Por primera vez, tenemos ventaja.

—Por cierto, Leah, te mueves demasiado rápido. Tu herida no te lo permite, en realidad —me recuerda Max.

Resoplo.

—Es la adrenalina, señor.

Bean desaparece en las trincheras del enemigo y Ava le sigue. A nosotras nos queda un poco más para llegar.

—Estoy a vuestra espalda, os cubro —asegura Max—. Bean, informa.

Nuestro compañero no dice nada.

—¿Ava? —inquiere entonces nuestro jefe de pelotón.

Huelo que algo no está bien, pero lo hago demasiado tarde, porque Freya y yo llegamos al borde de las trincheras. Una red mimética se enrosca alrededor de nuestras piernas y caemos las dos.

—¡Trampa! —grito, esperando avisar a Max a tiempo.

—Me han dado —es su respuesta.

Me golpeo el hombro, las rodillas y un tobillo en la caída. No dejo escapar el fusil, pero alguien me lo quita de las manos de un tirón tosco. Cuando me recupero y me pongo de rodillas, Ceja Rota me sonríe entusiasmado.

—Mirad el pajarito que he atrapado —celebra. 

32

Azel

L e doy una patada a Seth para que se quite los auriculares y me haga caso.

—Léeme la narrativa —pido—. Hay demasiado silencio.

—Es casi la una de la mañana. El ejercicio ha acabado. Todo el mundo duerme, lo que deberíamos hacer nosotros —gruñe.

Es verdad, nuestros compañeros están roncando en sus sacos de dormir, aprovechando la protección de las trincheras. Están tan cansados que no les importa que el viento les haya convertido en estatuas de arena ni que a su alrededor se arrastren serpientes y escorpiones. Aplasto un escarabajo gigante con mi codo y hago una mueca, asqueado por el chasquido que hace su caparazón al romperse. Soy el único que sigue escrutando el horizonte a través de los binoculares, con las armas a mi alcance, a cada lado de mi cuerpo. Un castor castañea sus dientes y antes he visto un par de mapaches y la inconfundible mirada de un lince solitario. Debe estar contrariado porque hemos invadido su territorio, pero es lo suficientemente listo para entender que somos los depredadores en la cima de la cadena alimenticia.

—Hazme el favor —insisto.

Seth se remueve en el suelo, donde está apoyado con la espalda contra el muro de la zanja. Busca en los bolsillos y sé que está intentando dar con su instrumental, el que para los humanos se vería cómo un bolígrafo adornado en exceso con detalles fantásticos.

—Necesito un trozo de papel. A lo mejor tengo en la mochila…

Mientras se mueve para tirar de su mochila y abrirla, compruebo mis bolsillos. En uno encuentro una servilleta, donde una chica de tercero me anotó su número. Se lo ofrezco porque no tengo paciencia.

—¿No vas a querer eso? —se interesa Seth, al ver de qué se trata.

Encojo los hombros.

—No. Haz lo tuyo.

Seth mira a su alrededor antes de proceder, asegurándose de que nadie está despierto. No es que llame mucho la atención, un estallido de luz violeta que desaparece antes de que alguien entienda qué ha pasado.

Cuando la luminiscencia se apaga, tiene los labios fruncidos en una expresión gruñona.

—Lo que te dije, casi todos están durmiendo.

—¿El pelotón de Leah? —inquiero.

—Ya. ¿Por qué no me preguntaste por ella desde el principio?

—Responde de una vez.

—Ha sido capturado por los Leones.

—¿Cuál es ese?

—El de Ceja Rota —responde. Vuelve a colocarse los auriculares y cierra los ojos.

Me río porque el apodo que le puso Leah a Kolch se ha extendido. Vuelvo a darle a Seth una patada.

—¿Están durmiendo?

—Algunos —farfulla, con los ojos todavía cerrados.

Me lo pienso durante un momento.

—Vamos —digo.

Compruebo si tengo todo lo que necesito encima, me cuelgo el fusil del hombro y me inclino para tirar de la oreja de Seth.

—¿Qué? —Se levanta porque no le queda otra—. ¿Qué mierda, Azel? ¿A dónde vamos?

Debe estar muy cabreado si ensucia su boca con una palabrota, pero me importa de cero a nada.

—A salvar a Leah. —Para mí es evidente ¿Por qué tengo que explicárselo?—. Asegúrate de que todos se mantienen dormidos para ahorrarnos problemas.

—Por supuesto. Porque lo último que necesitamos es que se acabe el combustible de mi pluma salvando a Leah. ¿Tienes idea de los formularios que tendría que completar en caso de que los recursos no me lleguen para finalizar la misión? ¿De las explicaciones que tendría que dar?

—Ya, ya… —silbo con impaciencia.

Seth tiene razón, tenemos que cuidar nuestras reservas de mercurio rojo. Si se acaban vamos a estar en la mierda hasta que nos aprueben otra remesa, eso si lo hacen. Pero en este momento me embarga una sensación de urgencia, porque Ceja Rota y Leah en el mismo sitio nunca acaba bien.

—Me queda menos de lo que creía. ¿Has cogido MR de mi pluma? —se queja mi arquitecto, demostrando que es un desastre. Ni siquiera lleva bien la cuenta del combustible que le queda y me quiere echar la culpa a mí.

—¿Para qué si tengo el mío? —pregunto, tocándome un pendiente—. Eso te pasa por dejar tu instrumental por ahí —le regaño, aunque estoy algo preocupado.

Quedarnos sin MR sería una catástrofe. Aunque no me extraña que hayamos gastado más de lo previsto entre salir de la incineradora, cambiar la narrativa varias veces en vano, para que Leah la aceptara y el consumo personal de Seth para ocultar la mierda de sotana y los cascos. No son trucos que consuman mucho pero al final todo suma. A mí me queda bastante en los pendientes, pero no lo suficiente para abastecer la pluma de un arquitecto hasta el final de la misión.

—No volveré a participar en misiones contigo. —Seth resopla a mi espalda, pero me sigue—. El ejercicio acabó, aunque la salvemos da igual, señor Héroe —se burla—. No contará para la nota.

—Lo sé, pero Ceja Rota no juega limpio y va a por Leah, por nuestra culpa —decido explicárselo.

—¿Y eso te preocupa por…? —se extraña él.

—Me aburro —digo y carraspeo para disimular la mentira. No puedo permitir que Seth se dé cuenta de que me preocupa el bienestar de Leah. Mierda, ni siquiera yo quiero darme cuenta de que me preocupa el bienestar de Leah—. Vamos a por él y así matamos dos pájaros de un tiro.

—No estamos aquí para matar pájaros. No está bien, y no creas que no he visto lo que le has hecho a ese pobre escarabajo.

Menos mal que no sabe lo de las tres cucarachas y la serpiente.

—Si tuviera conciencia no hubiera firmado el contrato de demonio —respondo—. Además, lo hice para ayudar a los humanos. Era una araña, no un escarabajo y era venenosa para ellos.

—¿Desde cuándo te interesan los humanos? Ninguna criatura es más peligrosa para ellos que tú.

—Estás muy respondón últimamente. Esa humana te está espabilando. Casi tienes carácter.

Seth resopla.

—Deja de decir humanos —farfulla, ojeando los alrededores.

—¿Crees que algún bicho nos escucha y nos va a delatar? —me burlo.

Seguimos discutiendo hasta que nos aproximamos a las trincheras del pelotón de los Leones.

—Dales mucho sueño, anda —le pido.

Suspira mientras acata la orden. Intento no echarle en cara sus pocas ganas porque le necesito, pero vuelvo a echar de menos trabajar con Ronnie. Hacíamos un buen equipo, nos conocíamos bien y nos divertíamos en las misiones. Seth tiene la personalidad de un apático adolescente humano, que se queja por cualquier cosa.

—Ya está —me informa, y se me adelanta.

Voy un paso por detrás de él y veo que se detiene al llegar al borde de las trincheras.

—Eh… Azel…

Cuando le alcanzo, descubro qué es lo que le ha dejado paralizado. La mayoría de cadetes están roncando enfundados en sus sacos de dormir, un panorama bastante parecido al que había en nuestro campamento. Lógico, teniendo en cuenta la hora que es, lo duro que ha sido el día y que Seth ha escrito una narrativa para hacerlos dormir a todos, por si los dos primeros factores fallaban.

Pero la atención de mi arquitecto está fijada en un grupo de soldados que están tirados en el suelo en posiciones incómodas. Se nota que el hechizo de Seth les pilló despiertos y han caído de cualquier forma. Me percato de que, además, tienen las manos esposadas a la espalda.

En el centro del círculo que conforman, están las dos únicas personas despiertas del campamento: Leah y Ceja Rota, que nos observan expectantes.

—Bueno, ¿acabamos de interrumpir una fiesta privada? —comento por lo bajo. Después miro a Leah, que está esposada—. Hola, cariño, ¿qué tal te va la vida?

Gruñe y creo que quiere escupir, pero tiene puesta una mordaza. ¿Cómo no se me ha ocurrido a mí hacerlo? Me hubiese ahorrado muchas migrañas.

—¿Por qué está despierto? —susurra Seth solo para mis oídos—. Leah es inmune, pero Kolch debería estar roncando.

—¿Qué hacéis aquí? —Ceja Rota se recompone de la sorpresa al instante—. El ejercicio ha acabado.

—Suenas como mi compañero —me quejo. Salto en la zanja y le doy un punto por no retroceder conforme avanzo hacia ellos. Seth me sigue. Por una vez, no parece resoplar ni quejarse. A ver cuánto le dura—. Si se acabó el ejercicio, ¿qué estás haciendo tú? —me intereso.

Les rodeo y tomo nota de los detalles de la escena. Ceja Rota tiene el dedo en el gatillo de una pistola, que mantiene a la altura de su muslo. Leah me acribilla con los ojos. Creo que no comprende mis intenciones y porque charlo amistosamente con el enemigo. Ni yo mismo entiendo cómo me abstengo de romperle el cuello al cabrón. Pediré un extra a la administración por mi gran control sobre mis instintos homicidas.

—Tengo prisioneros —se jacta Ceja Rota—. Intentaba interrogarlos.

—Difícil que hablen con la boca tapada —comento, señalando hacia Leah. «Respira hondo. Necesitas la información. Ella está bien.», me repito una y otra vez—. ¿Qué querías saber? ¿Cuántas chocolatinas le quedan? ¿Si te presta su dentífrico? Deberíais estar durmiendo como el resto.

—Que sepas que no es mi culpa. No sé por qué sigue despierto —dice Seth, situado en mi flanco.

—Tranquilo, sé que no es tu culpa.

—¿Lo sabes?

—Sí. Nuestro amigo Kolch también es inmune.

—¿Cómo lo sabes? —duda Seth.

En lugar de responder, miro a Kolch expectante, para ver si decide informarnos.

Leah farfulla algo a través de la mordaza. Le sonrío en respuesta.

—Si alguno de vosotros se acerca, os voy a disparar —amenaza Ceja Rota.

—Ya —avanzo un paso para ponerle nervioso—. Pero sabes que un disparo, o veinte no nos va a matar. Lo que me interesa es que me expliques cómo tú y los tuyos habéis obtenido esa información.

—Eso, cuéntalo todo —me apoya Seth. Está de brazos cruzados, como si fuéramos un equipo unido.

Se me ocurre que no puedo matar al gilipollas ahora, pero podría pedirle a mi arquitecto que escriba una narrativa en la que se vea a sí mismo como un eunuco. Seguro que eso le aterroriza más que meterle el cañón de una pistola en la boca.

Creo que Leah también quiere escucharlo porque vuelve a gruñir un par de veces.

Ceja Rota duda y echa un vistazo a nuestro alrededor.

—Te aseguro que no encuentro ningún placer en hacerlo, pero voy a pedirte que te desnudes —solicito, en un tono cargado de cordialidad—. Pero antes, saca todo lo que tengas en los bolsillos.

—¿Qué? —se indigna.

—Lo que escuchas. —Le sonrío de forma encantadora, mientras me lo imagino sin huevos—. Ante todo, soy un demonio con modales.

Leah empieza a agitarse, a sacudir su cuerpo y gruñir. Me enseña las manos atadas y abre mucho los ojos.

Qué cómica es.

—¿Azel? —Seth me avisa con un gesto de que Kolch trata de encender su auricular con el hombro. Hago el amago de impedírselo, pero mi arquitecto añade—: Está solucionado. Todas las comunicaciones están cortadas.

—Así se hace —le felicito.

Podría acostumbrarme a trabajar con esta versión del arquitecto. Ha sido incluso más rápido que Ronnie.

Avanzo hacia el cadete, que se golpea el oído varias veces y murmura algo en el comunicador.

—Te vas a hacer daño —le regaño.

Es lo suficientemente imbécil como para dispararme. Por suerte, no tengo que decirle a Seth que preste atención. Las balas salen de su arma, pero se desvanecen en el aire.

—¡Joder! —grita, tira la pistola al suelo y saca otra.

Decido ser magnánimo y explicárselo.

—Se me olvidó comentarte que mientras tenga conmigo un arquitecto, nada de lo que hagas funcionará. No gastes tu energía y haz lo que te he dicho.

Me cruzo de brazos a un paso de él. Sigue sin darse por vencido. Golpea la culata del arma, la sacude en el aire y suelta muchas maldiciones. Resulta casi igual de divertido que Leah, que se acerca y procura empujarme con su hombro.

—¿Qué pasa, hermanita? ¿Estás herida?

Está bastante oscuro, no hay iluminación a excepción de la luna y un par de focos solares de baja potencia. No obstante, sé que no está herida porque fue lo primero que comprobé. Tal vez le duela su enorme ego, pero eso nunca mató a nadie.

En respuesta, gruñe incluso más alto y entiendo por qué cuando veo el destello de una daga que se dirige hacia mi costado.

—Muy amable por tu parte, avisarme —la halago, mientras cojo la muñeca de Ceja Rota y se la retuerzo hasta que deja caer la daga.

—Las armas blancas las maneja él, no puedo borrar su trayectoria —me informa Seth, como si yo no lo supiera—. ¿Quieres que le vacíe la azotea?

Sé que se refiere a que le borre la mente y me complace que se aprenda nuestra jerga.

—Todavía no —respondo—. Primero necesitamos averiguar lo que sabe.

—No te diré nada —gruñe el aludido.

Intenta hacerme una llave, pero me giro y estampo el codo en su nuez de Adán. Se lleva las manos al cuello y tose violentamente.

—Yo creo que sí. Estás solo, no vas a recibir ayuda y creo que eres un chico listo. Puedes confesar sin que te duela o puedes actuar como un idiota e intentar derrotarme. No vas a conseguirlo y te vas a hacer mucho daño en el proceso. ¿Qué sentido tiene? —procuro convencerlo.

No me escucha. Se abalanza hacia mí, con la cabeza hacia adelante, como un toro. Me deslizo hacia un lado en el último momento y aprovecho para ponerle la zancadilla. Frunzo los labios cuando besa la tierra.

—Espero que no te hayas roto la nariz —comento. Qué ser más cabezota—. ¿Por qué lo haces?

Se levanta con dificultad, pero una vez planta los pies en el suelo, escupe hacia un lado y nos fulmina con la mirada.

—Porque estáis en nuestra tierra y este no es vuestro lugar. Porque sois asquerosos. Porque…

Seth se remueve incómodo a mí lado.

—¿Ve nuestra verdadera apariencia? —se preocupa.

—No —le tranquilizo.

—... oléis a muerte —continúa Ceja Rota, mientras Seth se olisquea, sin discreción, una axila—, y traéis la muerte. Porque robáis nuestras almas…

—Solo a algunas —le interrumpo.

—... y jugáis con nuestras mentes. Nos laváis el cerebro.

—Oh, ahí te equivocas —intervengo—. Vuestra voluntad permanece libre en todo momento. Si pudiéramos influenciaros ya hubieras cantado todo lo que quiero saber.

Se queda con la boca abierta. A mi lado, Leah frunce el ceño. Se mantiene en silencio desde hace un rato. Creo que tiene mucho interés en esta conversación.

—¿Algo más? —pregunto, ya aburrido.

He escuchado esos argumentos un sinfín de veces durante los siglos. Los humanos siguen equivocándose en sus creencias sobre nosotros. Nos culpan de todo, cuando ellos mismos alimentan sus pecados capitales. Hace mucho que no pienso en los míos, pero, por lo menos, yo los acepté como parte de mi alma, y no le eché la culpa al diablo.

Ceja Rota se endereza.

—Me da igual qué planeas hacer conmigo. Os vamos a matar. A todos —amenaza.

Parece muy seguro de sí mismo. Quiero preguntarle sobre eso, pero Leah se carcajea e interrumpe mis pensamientos.

—Ni con la boca tapada… —la regaño, y regreso mi atención al interrogado—. Respira, hombre. No te voy a torturar. Es asqueroso y mancha la ropa. Así que te agradecería si me hicieras el favor de desnudarte tú mismo y no me forzaras a tocarte. No me malinterpretes, estás como un tren, pero no me va el role play de prisionero.

—Vete al Infierno —espeta Ceja Rota.

No le informo de que es justo de ahí de donde procedo, porque me hace caso y comienza a quitarse la ropa.

—Seth, necesito luz aquí —solicito.

Kolch se toma su tiempo. Se quita el casco y lo tira con fuerza. Creo que espera que los demás escuchen el ruido y se despierten. Después se deshace de la chaqueta, de las botas y del cinturón.

Chasqueo la lengua.

—Necesitas lecciones de cómo hacer un buen striptease. No hay nada sexy en tus movimientos.

Leah vuelve a interrumpirnos. Agita los brazos, y gruñe.

—Esajame, iiimecil.

—¿Qué, cariño? —Me acerco a su rostro y sonrío—. Sí, ya sé que no te agrada ser testigo de esta escena, ¿pero qué puedo hacer contigo? Si no te duermes e insistes en meter tus narices en todo…

Sé que me aprovecho cuando deposito un beso suave en su frente, porque intenta empujarme con el hombro. Salto hacia atrás y ella golpea la tierra con las botas.

—Ees uu cahuio.

Le doy la razón sonriendo y regreso mi atención a Ceja Rota, que ya tiene el torso al descubierto. Le hago un gesto para que se detenga.

Seth le apunta con la potente linterna de nuestro equipamiento. ¿Para qué malgastar magia cuando la tecnología puede suplir nuestras necesidades?

Me acerco y Kolch se echa para atrás, asqueado. Le ignoro e inspecciono sus pectorales. La droga compuesta por mercurio rojo, les inflama las venas empezando por la zona del corazón. El efecto en él es mucho más tenue que las dos víctimas que tuvieron una sobredosis, pero puede apreciarse.

—¿Cuándo fue tu última dosis? —indago. Necesito saber cuánto dura el efecto.

—No sé de qué hablas —masculla Kolch y pongo una mueca.

—¿Sabes que esa mierda te está matando? —le cuestiono con una ceja alzada, pero no responde. Me cruzo de brazos y ladeo la cabeza antes de continuar—. Supongo que tus prejuicios y tu odio hacia los míos son más fuertes que tu instinto de supervivencia.  

—Si muero limpiando mi país de escoria, merecerá la pena —declara todo heroico.

—Esto parece una pieza de teatro —me quejo. Suspiro y me dirijo al imbécil—. En vista de que no eres muy inteligente, te haremos un favor. Vamos a aislarte hasta que purgues el veneno que has estado consumiendo voluntariamente y cuando lo hayas eliminado de tu sistema, te borraremos la memoria para que puedas seguir con tu vida. ¿Qué te parece mi generosa oferta?

—Púdrete, monstruo —escupe.

—¿En serio? ¿Así me tratas después de haberme mostrado tan magnánimo como para devolverte tu vida antes de que mueras de estupidez aguda? —Sacudo la cabeza para que vea que estoy decepcionado. Me giro hacia Seth sin quitarle ojo—. Organízalo con Tomt para que se lo lleve y le encierra en algún lugar seguro. Cuando esté limpio, que le interrogue sobre cuántos son, quién es el cabecilla y que han hecho con nuestros conciudadanos desaparecidos. Después, bórrale la memoria.

33

Leah

A  los que «sobrevivimos» al ejercicio nos recogen con helicópteros y hemos vuelto a practicar el paracaidismo. Trato de no pensar demasiado en cómo Azel me ha salvado de Kolch o qué han hecho con él, pero no vuelvo a verle por el campamento y nadie se pregunta a dónde ha ido.

Después del almuerzo solo tenemos una clase teórica de dos horas y nos han dado libre el resto del día. Por supuesto que voy a usar parte del tiempo para ducharme y quemar la ropa que llevo, pero antes, necesito hacer algo importante.

Escojo un lugar del bosque donde creo que no va a llegar nadie y saco un nivel láser y una escuadra de mi mochila. Con la ayuda de ambos objetos, trato de dibujar un pentagrama en el suelo y marco los puntos de unión con pinchos que introduzco en la tierra. Una vez que mi pentagrama tiene un formato decente, me pongo los guantes impermeables y coloco, con mucho cuidado, pequeñas gotas de mercurio rojo en cada punta. Retiro los pinchos, después ato un hilo coloreado en una rama de cada uno de los dos árboles que he tomado de referencia, para recordar la ubicación.

Regreso a toda prisa al campamento, con el corazón en un puño. Durante mi vida he hecho muchas tonterías, y esta puede que sea la más grande. Lo descubriré pronto.

Llego tarde. Me ha llevado bastante más de lo que esperaba y me encuentro con que todos mis compañeros están sentados en las sillas plegables, que han dispuesto entre la zona de comedor y los dormitorios. Azel está de pie frente a ellos, junto con otro tipo de su curso y dos de nuestros instructores, explicando detalles técnicos sobre los errores en la preparación de una mochila paracaídas.

—Ah, cadete Li —saluda al verme llegar, y un montón de cabezas giran hacia mí. No puedo creer que me exponga delante de todos—. Gracias por decidir venir. No era una clase optativa. Espero que te guste lo suficiente como para quedarte hasta el final.

Lo acribillo con la mirada durante el camino y me siento entre Kadal y Finn. Los instructores fruncen el ceño y hablan en susurros mientras me miran. Deben estar poniéndose de acuerdo para interrogarme sobre mi retraso y sancionarme, en el caso de que no tenga una buena excusa. Algunos de los presentes se ríen. Por si no estaban lo bastante hechizados por los vuelos en los que se ha lucido, ahora también piensan que es gracioso.

No pasa nada, yo me reiré más tarde.

Seth está sentado al otro lado de Kadal, con los brazos cruzados y los auriculares puestos. Debo ser la única que ve que está escuchando música en vez de prestar atención a la clase. Alza una ceja al notar que le miro y le dedico una sonrisa letal. Más tarde, cuando le tenga atrapado, le ordenaré que limpie mi expediente y mejore mi reputación en la academia con su varita mágica.

Se extraña al ver mi sonrisa y hasta tiene el buen juicio de mostrarse alarmado. Kadal se percata de nuestro intercambio silencioso y me dedica una mirada interrogante. Me limito a guiñarle un ojo. Total, ya cree que estoy loca.

Nos pasamos la mañana repasando distintos aspectos relacionados con el paracaidismo. Ya hemos tenido las prácticas, pero ahora debatimos los errores que hemos cometido, enfocados en cómo planificar y disponer de ayuda desde el aire, atender a un compañero que ha tenido un mal aterrizaje, y un sinfín de cosas más. Me resulta entretenido y el tiempo pasa volando.

A las cinco y media de la tarde, cuando termina la lección, sé que ha llegado el momento.

Mientras pienso en cómo puedo convencer a Kadal y a Seth de que me acompañen hasta el bosque, ella saca de su mochila una bolsa de papel con el logo de Uncle Biff´s Cookies. La mira ceñuda por un instante, hasta que parece entenderlo y pone una expresión encantada antes de volverse hacia Seth.

—¿Cuándo has…? —pregunta, señalando su mochila con confusión.

Él le devuelve una de esas sonrisas que lo hacen parecer el ser más adorable de todos los planos existenciales.

Tampoco es que esté segura de cuántos hay. Ahora que sé lo que son, me doy cuenta de todo lo que ignoro respecto al más allá. Espero lograr algunas respuestas durante las siguientes horas.

No sé qué pensar de Seth, si finge ser tan inocente o hay demonios que no son malvados. En las clases de religión que me vi forzada a tomar de pequeña, los tildaban de ser criaturas completamente malignas. A este en particular, lo llaman arquitecto y tiene el poder de crear historias y hacer que nos las creamos. Recuerdo que Azel me contó, en mi viaje al Infierno, que era juez de almas y, por lo que he deducido, en la Tierra lee los pecados de los humanos. Percibió mi ira cuando la mordedura del sabueso infernal me dejó enajenada.

Si considero las cosas que les he visto hacer, no tiene pinta de que sean habilidades pensadas para hacer el bien y eso sin contar con que son capaces de hechizar a cualquiera solo con su aspecto. Tengo ideas sobre sus fortalezas, pero ninguna sobre sus debilidades, aparte de la que estoy a punto de poner a prueba.

Kadal besa a Seth en la mejilla y después mordisquea feliz su galleta favorita, de pepitas de caramelo, que su «novio» le compró para hacerla feliz.

—Quiero darme una ducha. ¿Nos vemos en un par de minutos? —le pregunta a Seth.

Me odio a mí misma por lo que estoy a punto de hacer, pero es necesario. Se está enamorando de un demonio. Le hago más daño si no se lo cuento, que si la dejo vivir en una fantasía irreal. 

—Seth y yo vamos a dar un paseo mientras te duchas.

—¿Ah, sí? —se espanta el demonio.

No le hago caso.

—Te esperamos en la orilla del río —le digo a Kadal, después señalo la parte del agua que colinda con el bosque. Creo que habrá menos gente allí.

Kadal asiente. Espero a que se haya alejado un poco antes de girarme hacia Seth.

—Hablemos —me limito a decir y echo a andar hacia el lugar que le he indicado a mi amiga.

Me sigue, caminando en silencio un paso detrás de mí. Cuando no hay nadie en las inmediaciones que pueda escucharnos, decido plantearle la alternativa que se me acaba de ocurrir.

—Voy a darte la oportunidad de que dejes a mi amiga fuera de esto —comienzo, sin mirarle, pero por el rabillo del ojo distingo su sorpresa—. No quiero decirle lo que eres y hacerle daño, así que tú vas a utilizar tus… poderes, magia o lo que sea que haces y vas a cambiar vuestra historia. 

—¿Cambiarla cómo? —pregunta, apresurando el paso para seguirme el ritmo. Es mucho más alto que yo, no le supone ningún esfuerzo.

—Quita la parte en la que ella cree que salís juntos y la dejas fuera de todo esto —le explico, aunque creo que es bastante evidente a lo que me refiero.

—No puedo hacerlo.

—Claro que puedes, te he visto cambiar la mente de varias personas —protesto.

Camino hacia el bosque en lugar de hacia la orilla. Seth ni siquiera se plantea mi cambio de rumbo.

—Eran detalles de la misma arquitectura. Cambiar toda una narrativa cuando la misión ya está en marcha es muy arriesgado. Además, quedarme sin un enlace entre los humanos dificulta las cosas, sus mentes pueden empezar a rechazar a mi personaje. Por eso nos incorporamos a vuestras familias. Hace que asimiléis mejor la historia.

Hace un mes, lo que cuenta me hubiese parecido una sandez, pero ahora le creo. No me queda otra. Distingo los hilos que he atado en los árboles y me coloco en el interior del pentagrama para que él entre conmigo.

—Entonces, hazte el novio de otra —le sugiero, cruzándome de brazos.

Seth me observa durante un momento en el que parece librar una batalla interna.

—Puedo borrarte la mente si te sientes incómoda con todo esto —ofrece, como si me hiciera un favor al manipular mi cerebro y cegarme a la realidad.

—No, gracias —respondo desafiante—. Mi amiga se está enamorando de ti y quiero que salgas de su vida de una forma que no la haga sufrir.

Algo relampaguea en sus ojos, pero es demasiado rápido para investigar de qué se trata. Toma una profunda inhalación y mira hacia otro lado.

—Se olvidará de mí cuando me marche —dice.

Descubro que lo que he visto brillar en sus ojos era tristeza. Me recuerda a la expresión que puso Azel cuando le dije que me olvidaría de él.

«¿Y qué hay de mí, Leah? ¿Cómo voy a olvidarte?»

Me pregunto si son capaces de encariñarse con los humanos durante sus misiones.

—Así que tienes sentimientos por ella —deduzco, tras unos momentos de analizar su rostro.

No parece entusiasmado porque haya llegado a esa conclusión, pero tampoco lo niega.

—No te preocupes, Leah. Todo volverá a la normalidad cuando nos marchemos —me asegura. Veo franqueza y honestidad en él, pero no me olvido de que es un hechicero poderoso—. La trato bien y ni siquiera he… —se detiene y parece incómodo—. Me estoy comportando de forma honorable.

Un demonio que se comporta de una forma honorable.

Me viene a la mente el recuerdo de Azel diciendo algo sobre su honor de demonio. No sé si reírme a carcajadas, hacer una recogida de firmas para que se reescriba la Biblia, respirar aliviada o golpear mi cabeza contra el tronco de un árbol.

—Ya, bueno —discuto—, resulta que eso la hace sufrir también. Kadal es muy… ¿Cómo te lo explico?

—Lo sé —me corta él—. Pero por mucho que ella esté dispuesta, no la tocaría sabiendo que desconoce lo que soy. Te lo prometo.

Le observo pensativa, sin saber a qué atenerme con él. ¿De verdad es tan diferente a Azel o solo tiene una táctica distinta?

—¿Es un no tajante? —tanteo entonces.

Él asiente despacio y yo inclino la cabeza hacia un lado.

—He visto la forma en que la miras… Tal vez quieras aprovechar tu tiempo aquí para estar con ella, pero le estás haciendo daño. —Trato de apelar a los buenos sentimientos que creo intuir en él—. Si de verdad te importa, búscate a otra.

Eso parece funcionar y le veo dudar.

—¿Cómo le estoy haciendo daño? —se decide a preguntar tras abrir la boca y cerrarla un par de veces.

—Es una chica pasional, está frustrada, y además se culpa a sí misma. Cree que no le gustas.

—Imposible —suelta él rápido y luego parece sorprendido. Normalmente medita sus palabras antes de dejar que salgan—. Quiero decir que es imposible que me crea indiferente.

—Seth, no entiende lo que está pasando. Está confusa sobre vuestro supuesto pasado y cree que tu frialdad se debe a que te está perdiendo. Eso le genera ansiedad.

Traga saliva y echa un vistazo hacia el campamento. Baja la mirada pensativo y entonces su móvil suena.

—Sí —responde y me echa un vistazo—. Estoy con Leah.

—Os tengo —escucho la voz de Azel a mi espalda.

Me doy la vuelta y le veo caminar entre los árboles, seguido por Kadal, que también tiene el teléfono pegado a la oreja. Lo baja al divisarnos.

Azel debe tener alguna forma de rastrear a su amigo, porque han venido directos hacia aquí.

Lo que me viene de perlas. Voy a matar dos pájaros de un solo tiro.

34

Leah

C ontengo el aliento mientras Kadal y Azel entran en la zona donde está el pentágono.

—¿Qué hacéis aquí? —quiere saber mi amiga, mientras echa un vistazo a los alrededores.

Seth y yo intercambiamos una mirada.

—Hablábamos de ti —respondo, y ella frunce el ceño y sonríe con confusión.

—¿De mí? ¿Por qué?

—Hazlo ahora o va a sufrir más —le digo a Seth.

—¿Qué está pasando aquí? —inquiere Azel.

Intercala la mirada entre su arquitecto y yo. Se la mantengo, desafiante.

—Desde ahora, Kadal se queda fuera de esto —declaro, alzando la voz.

—¿Qué? ¿Fuera de qué? —Mi amiga se coloca al lado de su novio falso.

—Ves lo que pasa por no seguir las normas —le espeta Seth a Azel.

Creo que nunca le había visto mostrar tanta emoción.

Azel se gira hacia mí.

—¿Qué has hecho?

—Pedirle que saque a Kadal de su…, lo que sea que hace.

—No puede hacerlo, pondría en peligro la arquitectura principal —replica al instante.

—Eso le he explicado —se queja Seth.

Kadal mira de uno a otro.

—¿Alguien me puede decir de qué mierdas estáis hablando?

—Si no lo haces, se lo contaré ahora mismo —amenazo—. Será peor así.

—O te borro la memoria y acabamos antes —replica Seth.

Sus ojos relampaguean de un castaño oscuro. No recuerdo haberlo visto jamás tan molesto. Un escalofrío me recorre la columna vertebral. Podría hacerlo si quisiera. Podría extraer el mercurio rojo de mi cuerpo y hacerme olvidar todo en un parpadeo. Despertaría con una obsesión por los zapatos de tacón aguja o quién sabe qué otra cosa peor, y sin saber que estoy rodeada de demonios.

Reúno toda mi voluntad y confío en que Azel no le permitiría hacerlo. Aunque si supiera lo qué viene a continuación, estoy segura de que incluso le animaría.

—¿Has visto eso, Kadal? —le digo a mi amiga, señalando a Seth.

—¿El qué? —pregunta ella.

Suelto un bufido de frustración y otro, porque Azel se carcajea por lo bajo.

—No te va a creer, cariño —murmura solo para mis oídos—. Deja eso antes de que mi arquitecto se enfade. Es como uno de esos yorkshires que son adorables con su dueño pero que tienen muy malas pulgas con los demás. Quizá incluso te muerda.

Miro mi reloj. Son las seis y cuarto.

Azel me observa y frunce el ceño.

—¿Por qué miras la hora? —pregunta con sospecha y después echa un vistazo al suelo a nuestro alrededor.

Es un cabrón listo, pero va un paso por detrás de mí.

Sus ojos se ensanchan cuando registra los hilos que he atado en los árboles. Da varios pasos decididos hacia fuera y contengo la respiración, hasta que le veo chocar contra una pared invisible que le hace rebotar hacia dentro.

—Será hija de puta —exclama anonadado.

Se me forma una sonrisa de satisfacción en la cara.

Funciona.

Quiero gritarlo al mundo entero. Quiero dejar una reseña de cinco estrellas en la web que encontré en la página doscientos cuarenta y siete de Bing. ¡Porque funciona!

Seth dibuja un golpe en el aire y su puño da contra otra pared invisible.

—Waanhtam —pronuncia, en lo que debe ser su idioma demoníaco.

Azel se gira hacia mí, con los ojos y la boca abiertos de par en par.

—¿Nos has metido en una jodida jaula?

Es lógico que parezca incrédulo, pero en su expresión también leo cierta admiración.

Me encojo de un hombro.

—Pensé que no os quedarías a ver el atardecer conmigo si os lo pedía amablemente —respondo con una inocencia burlona.

—No sé qué está ocurriendo. Me voy. —Kadal se cansa de que hablemos de cosas extrañas, da un paso hacia fuera y suelta un grito cuando también rebota contra una pared invisible.

Frunzo el ceño. No entiendo por qué ella no puede salir y hasta me entra la paranoia de que quizá también sea un demonio. Así que intento pisar fuera de la zona del pentagrama y yo misma choco contra algo caliente. Es como si estuviera al lado de un muro de llamas.

Azel se carcajea a mi lado. Se ríe tanto que hasta tiene que apoyar las manos en las rodillas.

—¿Por qué no podemos salir nosotras? —le lanzo una pregunta directa.

Él alza la cabeza para mirarme, con lágrimas en los ojos, que se seca con el dorso de la mano antes de enderezarse y responder.

—No me digas que no sabías que si entras en una jaula con un demonio te quedas en la jaula con el demonio.

—¿Con qué? —grita Kadal—. ¿De qué cojones estáis hablando? ¡Respondedme de una puta vez!

Seth alza los brazos en rendición.

—Bien hecho, juez. Otra humana más que nos descubre. Nos van a echar a la hoguera cuando se enteren —le recrimina a Azel.

Kadal está muy alterada, tengo que aclararle las cosas.

—¿Recuerdas el día del autocine antes de que empezaran las clases? —comienzo, y ella asiente desconcertada.

—Estos dos aparecieron de la nada ese día —voy al grano.

Kadal pestañea y sacude la cabeza confundida.

—¿De qué estás hablando, Leah? —Su voz suena desesperada y hasta parece que va a romper a llorar en cualquier momento.

—Azel no es mi hermano y Seth no es tu novio. No existían en nuestras vidas antes de esa noche.

Mi amiga abre la boca pero no sale ningún sonido de entre sus labios, así que continúo.

—Todos creías conocerlos menos yo, que vi a través de su hechizo desde el principio. No sabía lo que eran hasta la semana pasada, cuando vi el verdadero aspecto de Azel. —Decido no contarle en ese momento sobre mi viaje por las tierras de la muerte y por qué soy la única que lo sabía.

—¿El verdadero aspecto? —repite ella y se encoge sobre sí misma como si tuviera frío o miedo.

Asiento con seriedad. Me conoce, tiene que entender que no bromeo.

—De camino aquí te dije que Seth no era lo que pensabas y que tenía que mostrártelo. Pues bien, en menos de una hora podrás verlo con tus propios ojos. Estamos en el interior de un pentagrama fijado con gotas de mercurio rojo. Es una sustancia alquímica que es parte de ellos, y lo único que los atrapa.

Se hace el silencio después de mi explicación, roto poco después por la risa estridente de mi amiga. Sacude la cabeza y se abraza a sí misma.

—¿Tienes frío? —pregunta Seth. Se quita la chaqueta, pero cuando da un paso para ponerla sobre los hombros de Kadal, ella retrocede y él se detiene con la prenda todavía levantada en sus manos.

—Entonces son… —se detiene un momento como si le pareciera ridículo decirlo en alto—, ¿demonios?

Asiento y voy hacia ella.

—Lo siento, Kadal. Quería decírtelo antes pero sabía que no me creerías —me disculpo, colocando mi mano en su brazo para tratar de reconfortarla—. No hasta que descubrí la manera de mostrártelo.

Kadal les echa un vistazo de reojo a ambos.

—Leah, dime que todo esto es una broma —ruega con los ojos húmedos.

Niego con la cabeza.

—Lo siento —repito.

Tras un momento de observarme y de intercalar la mirada entre los tres, esboza una sonrisa nerviosa y comienza a carcajearse.

—Me estáis gastando una broma pesada, ¿verdad?

—Kadal…

—¿Cómo habéis hecho lo de la pared? —Se aparta de mí para tocar la barrera invisible. Me extraña que a ella no le queme. —. Es un buen truco.

—¡Kadal! —grito para detener su autoengaño—. Vosotros dos, decidle que no miento.

Azel nos observa con los brazos en jarra y la cabeza ladeada, mientras que Seth frunce el ceño, decepcionado con la situación.

—Leah… No puedo… ¿Cómo quieres que crea que tu hermano y mi novio son demonios?

Inspiro profundamente y me siento en el suelo.

—En un rato lo verás con tus propios ojos.

—¿Cómo? —quiere saber, echándoles un vistazo con el ceño fruncido.

No se fía de ellos ahora. Bien.

—Porque vamos a mostrarte nuestra cola roja, larga y acabada en un triángulo que pincha —declara Azel.

Vaya ayuda.

—¿La tenéis? —Kadal pregunta extrañada y Azel se carcajea.

Se sienta a mi lado y apoya los codos en las rodillas.

—Deberías preocuparte por cómo vamos a salir de aquí —dice—. Seth y yo podemos aguantar un siglo sin probar bocado, pero tu amiga y tú vais a caer rápido. Siendo humanas y todo eso.

—¿De qué estás hablando? —indago pensativa—. Debe haber alguna forma de salir. Puedo quitar el mercurio…

—No, no puedes, sino no sería una jaula.

—Waanhtam —vuelve a decir Seth decaído.

Parece hablar consigo mismo, y al final elige sentarse también. Solo queda Kadal de pie.

—Vendrán a por nosotros —razono—. Cuando noten nuestra ausencia.

—Nadie puede vernos desde fuera. Nadie sabrá dónde estáis.

—No es verdad, yo os he visto —dice Kadal, débilmente, señalando la dirección por la que ha venido.

—Porque ibas conmigo —le responde Azel—. Podemos quedarnos atrapados aquí durante siglos o hasta que un excursionista pise una de tus gotas de mercurio y la mueva sin querer.

—Tiene que haber alguna forma.

Me niego a creerlo. Probablemente solo quiere manipularme para que los saque de ahí antes del ocaso. Para el que, por cierto, va quedando cada vez menos.

—Tal vez cuando llueva —murmura Seth, tumbándose boca arriba y apoyando la cabeza en las palmas.

—¿La lluvia deshace el pentagrama? —me intereso.

Seth suspira.

—No lo sé, nunca me he visto atrapado —reconoce—. Puede que si llueve fuerte mueva el mercurio.

Echo un vistazo a la frondosidad de los árboles que hay por encima de nuestra cabeza y me pregunto cómo de fuerte tiene que llover como para que las gotas que se cuelen entre las hojas logren mover algo del peso del mercurio rojo en el suelo.

—¿Cuál es la probabilidad de lluvia? —pregunta Kadal.

—Un dos por ciento —responde Seth.

—¿De verdad estamos encerrados aquí? —vuelve a preguntar mi amiga.

—Solo intentan distraernos para escapar —digo.

Azel emite una risa profunda, que me hace apretar los dientes.

—Espero que hayáis almorzado bien —provoca a continuación, con una sonrisa burlona—. Ah, y que hayas tomado medidas, porque estoy seguro de que quién te ha enseñado hacer eso te ha avisado también de que hay un límite de tiempo para los humanos que están en la jaula, porque el mercurio se oxida y los vapores emitidos pueden resultar mortales.

—¿Qué? ¿Leah? —mi amiga se vuelve hacia mí—. Dime que tienes algo pensado para sacarnos de aquí.

—Sí —miento—, pero primero tenemos que esperar al ocaso para que veas con tus propios ojos lo que son.

Seth se mete las manos en los bolsillos y saca dos barritas energéticas. Después se incorpora lo suficiente para lanzárselas a Kadal.

Ella observa la comida que ha aterrizado a sus pies y le echa una ojeada al chico, pero no dice nada y no las toca. Por lo menos mi plan ha funcionado para congelar las cosas entre ellos.

—¿Queréis que os haga una trenza para pasar el rato? —propone Azel.

—Tal vez puedo patearte el culo para pasar el rato —espeto enfadada, pero cuando nuestros ojos se cruzan, recuerdo mi comportamiento en el almacén y me inunda una vergüenza súbita. Aparto la mirada.

—Inténtalo, puede ser divertido —acaba por responder él, pero su voz también ha perdido el tono jocoso.

No nos hemos visto, a excepción de la incómoda comida con mi padre, desde lo ocurrido en el almacén y lo de anoche, cuando el desgraciado me mantuvo amordazada hasta el final. Recuerdos de mi mano dentro de sus pantalones me vienen a la mente y tengo la incómoda impresión de que puede ver mis pensamientos en resolución HD.

—¿Por qué? —Kadal rompe el breve silencio y todos la miramos—. Quiero decir… ¿Por qué habéis venido a fingir que sois parte de nosotros?

Buena pregunta. Llevo tiempo queriendo preguntárselo a Azel pero he estado demasiado ocupada evitándolo o… besándolo.

—Es nuestro trabajo —le responde Seth—. De dónde venimos…

—El Infierno, quieres decir —lo interrumpe ella.

—Sí, lo puedes llamar así —concede él—. Allí nos encargamos de las almas corrompidas, los que durante su vida han causado daño a otros de forma intencionada y consciente.

—¿Cómo lo hacéis? —Kadal tiene el rostro contraído—. ¿Torturáis a esa gente con vuestras propias manos?

Seth niega con la cabeza.

—No son gente, son almas. Y hay distintos departamentos y diferentes tipos de demonios, trabajando en cada uno de ellos.

—¿Qué clase eres tú? —lo interrumpe ella de nuevo.

Conozco a mi amiga y sé que lo que quiere saber es cómo de engañada ha estado sobre él, si el chico de buen corazón que la ha tratado como una princesa todo ese tiempo es en realidad una bestia cruel y terrorífica.

—Yo soy lo que llamamos un arquitecto. Creo narrativas para que las almas las vivan.

—¿Cómo si fuera realidad virtual, pero en plan pesadilla?

—Algo así.

Kadal se muerde el labio, pensativa.

—Entonces inventas pesadillas para que esa pobre gente las viva.

Seth suspira y sus hombros se hunden.

—No todo en el Infierno es tormento. El objetivo no se cumpliría si solo sufrieran, porque necesitamos la felicidad para entender la desdicha, necesitamos el placer para entender el dolor. Así que creo narrativas donde experimentan vidas parecidas a las que tenían en la tierra, solo que en esa historia pasan por el mismo tormento que han ocasionado a otros. Y no son pobre gente, son almas. De las malas.

Kadal lo mira boquiabierta. Es la primera vez desde que se ha enterado de lo que es, que lo hace directamente.

—Eres el puto karma —constata ella y suelta una risotada.

No estoy segura de si es una pregunta o una afirmación.

—Nunca lo había pensado de esa manera —duda Seth—. Supongo que se podría decir así.

—¿Y tú qué eres? —Kadal se gira hacia Azel.

—Mayor que tú así que háblame con respeto —la regaña él, pero hay un deje de humor en su voz.

—¿Cómo de mayor? —insiste ella.

—Unos trescientos años más —responde Azel.

Kadal exhala impresionada y mira a Seth casi de reojo.

—¿Qué hay de ti?

—Tengo veinticuatro años —responde él con simplicidad.

—No aquí, me refería a cuál es tu edad real.

—Veinticuatro —repite.

Azel resopla.

—Lo sabía —dice para sí mismo y sacude la cabeza—. ¿Cómo te han enviado a una misión tan pronto?

—Porque soy el mejor arquitecto de mi promoción.

—Cómo serían los demás estudiantes… —murmura Azel por lo bajo.

—¿Sabes? Estoy cansando de tus insinuaciones sobre mi incompetencia. No he hecho nada mal. Probablemente soy el mejor arquitecto con el que hayas trabajado. Sin embargo, tú vas de perfecto y mira dónde nos has metido.

—Ahí está —celebra Azel encantado, dando una palmada en el aire—. Estoy casi impresionado por lo que me ha costado percibir cuál es tu pecado. Estabas haciendo un gran trabajo en ocultarlo, pero ahí está… siempre acaba saliendo, si tienes paciencia.

—No uses tus poderes en mí —protesta Seth.

Nunca le había visto tan enfadado.

—No me hace falta. Tu soberbia está flotando en hondas sabrosas hacia mi persona, sin que me esfuerce en detectarla.

Kadal y yo contemplamos su conversación como si fuera un partido de tenis.

—¿Por qué te reprimes tanto, tío? —continúa Azel con curiosidad—. Deja que fluya.

—He aprendido la lección —replica Seth seco—. Al contrario que tú.

—Eres demasiado joven como para haber aprendido algo.

—Nunca vas a ascender si sigues por ese camino. Acabarás con los condenados.

—Qué va, si soy un angelito —se mofa Azel, poniendo cara de bueno—. ¿Quién te reclutó?

—No la conoces.

—Dime su nombre.

—Agatha.

—¿Esa bruja?

Seth asiente.

—Pobre de ti.

—Me cae mejor que tú —declara él entonces.

Es un insulto, pero ambos acaban por reír.

Quiero interrumpirlos y preguntar a qué se refieren exactamente con lo de reclutar. Hablaron de ello también mientras creían que estaba desmayada, pero el ocaso me interrumpe. De pronto ya no estamos mirando los rostros humanos que conocemos sino sus cuerpos demoníacos.

Kadal ahoga un grito y se tapa la boca, mirando a su novio falso con los ojos muy abiertos.

Seth traga saliva y agacha la cabeza, incómodo con su escrutinio.

—¿Kadal? —la llamo preocupada. Sé qué es mucho para asimilar y si no hubiera estado muerta y visitado yo misma el infierno, tal vez hubiera enloquecido—. ¿Estás bien?

—No. —Su voz sale ahogada a través de su mano—. Creo que preferiría no haberlo descubierto.

—Lo siento, pero no iba a dejar que te acostaras con un demonio, es asqueroso. —Hablo sin pensar, y me doy cuenta de lo que he dicho y de mi propia hipocresía cuando veo que Azel se encoge como si le hubiera pinchado con un alfiler.

Miro su piel que me recuerda a un cielo estrellado y en ningún momento me parece asqueroso. Ambos demonios resultan atractivos en sus dos formas, pero era el pensar en mi amiga siendo abusada por un ser del infierno sin saberlo lo que me resultaba insoportable y repulsivo. Y no voy a explicarlo en alto solo para calmar el ego de Azel.

Kadal no me presta atención. Sigue mirando a Seth y aunque ya no parece chocada, tiene lágrimas en los ojos.

—Todo fue una mentira —musita dolida.

—No… Yo… —Seth niega con la cabeza—. Todo lo que te he contado de mi vida es verdad. Todo lo que he hecho ha sido genuino. Por favor, no creas…

—¿Cómo quieres que te crea? Tu trabajo es inventar historias. Me hiciste creer que llevábamos un tiempo saliendo y era todo mentira. Todavía tengo esos recuerdos falsos y confusos. —Ella se frota la frente.

—Los borraré —le promete Seth—. Dejaré solo lo que es verdad. Lo que hemos vivido desde la noche que llegamos.

Kadal le observa por un instante y después niega con la cabeza. Parece tan triste, tan rota, que me replanteo que mi decisión de contárselo haya sido una buena idea.

—Quiero que lo borres todo —dice—. Quiero olvidar que existes por completo.

Seth parece derrotado por sus palabras y es tan incómodo presenciar la ruptura de una relación que ni siquiera fue real, que tengo que apartar la vista.

El problema es que al hacerlo me topo con los ojos de Azel y están tan cargados de intensidad que trago saliva y me recuerdo a mí misma que tienen todos los ases del mundo en la manga y que no puedo fiarme de mis propios sentimientos.

Decido terminar de interrogarlo.

—¿Qué quieres decir con reclutar? —pregunto con severidad—. ¿Azel? ¿A qué habéis venido?

Su semblante se vuelve serio también, y es algo que no suele ocurrir.

—Para llevarnos a uno de vosotros al Infierno —dice con aplastante simpleza.

35

Azel

L a oscuridad no teme a los monstruos, pero hay monstruos aterrados por la oscuridad.

Nosotros, por ejemplo. El ocaso es nuestro talón de Aquiles, el único momento en el que somos vulnerables.

—Es oficial —dice Seth, con un resoplido—. No hay nada que no le hayas contado a Leah.

—¿Y de qué me sirve? —se queja ella.

Le doy la razón a ambos. Poco a poco le he soltado a Leah un montón de detalles de nuestra misión, pero es solo información que no puede aprovechar.

—Poneos cómodos —aviso—. ¿Quién sabe cuándo nos encontrará alguien?

—Ahora desearías que estuviéramos vinculados a Tomt, ¿verdad? —se jacta Seth—. Así podría encontrarnos.

—Vincular, dice. —Kadal, su supuesta novia, habla por primera vez desde que le pidió que le borrara la memoria para eliminarle de su vida—. ¿Quiero saber qué significa?

—¿Para qué? Si igual vas a olvidarte de todo —responde él con amargura—. Vamos a hacerlo y así por lo menos podrás dormir bien.

—¡Espera! —grita Leah. Todos nos giramos hacia ella, pero no sabe cómo continuar—. Es que… igual se va a preguntar por qué dormimos en el medio del bosque y no podemos salir de una jaula invisible. Es mejor esperar a que nos liberen.

Kadal se estremece y se abraza.

—Entonces es verdad que no podemos salir. Que estamos atrapadas con dos demonios. —Ríe por la nariz pero suena más a un bufido—. O aparece alguien y nos salva o morimos de hambre.

Leah se le acerca.

—Kadal…

Esta retrocede y niega con la cabeza.

—No quiero hablar contigo ahora mismo. Y no pienso hacer mis necesidades delante de vosotros. Así que ya podéis sacarme de aquí cuánto antes.

—Pero no es mi culpa que aparecieran de la nada —insiste Leah. Después me señala— ¡Díselo! Dile que no tengo nada que ver.

Sus problemas me divierten porque son del tipo que se arregla con confesiones, promesas y abrazos. En cambio, los míos son mucho más difíciles de solucionar.

—Buena idea, contemos historias para pasar el rato —respondo.

Se enfurece al instante.

—Sí. Quiero que me cuentes todo. Qué es eso de que vas a llevarte a alguien al Infierno. ¿Qué hacías en el laboratorio? ¿Por qué se mueren esos jóvenes por la droga que contiene el mercurio rojo?

—Eso es, Azel, cuéntale todo —se burla Seth—. Termina lo que has empezado.

Maldigo por lo bajo.

—Esto se me va a hacer interminable.

Rodeo los límites de la jaula para comprobar cómo de grande es y descubro que no mucho. No puedo escapar de sus discusiones ni tapándome los oídos, pero un grito de Leah hace que preste atención.

—¡El móvil! ¡El dispositivo de rastreo! Algo tiene que funcionar. —Se vacía los bolsillos, pero su ilusión dura medio minuto, el tiempo que le lleva comprobar que ninguno de los aparatos eléctricos tiene cobertura en el interior de la jaula.

—Waantam significa «hermético» —le informo con cierto gusto, como si yo no estuviera atrapado con ellos.

Entonces se deja caer de culo en el suelo y parece rendirse.

Alzo una ceja, curioso por ver cuánto le va a durar el momento de debilidad. Porque si hay algo que he aprendido de Leah Li, es que jamás se rinde.

La noche se nos echa encima y nos vemos envueltos en la oscuridad, pero nadie se atreve a encender una linterna. Es como si ya no quisieran verse las caras los unos a los otros. Los sonidos del bosque se amplifican y empieza a correr una brisa que roza las hojas y trae el murmullo de los bichos y las conversaciones entre las aves nocturnas.

En algún momento, Kadal susurra:

—¿Vamos a veros de nuevo al amanecer?

—Sí —le respondo—. Pero puedes cerrar los ojos. O dormir. Nadie te obliga a mirarnos —espeto, recordando que Leah dijo que nuestro aspecto le parece asqueroso.

Un sabor amargo sube a mi boca. Es normal y esperado que un humano no acepte una apariencia diferente de la suya y no debería importarme. No me importa.

—Es una pesadilla, es una pesadilla… —se lamenta Kadal.

Sopeso la posibilidad de rellenar mis oídos con hierba, pero por suerte, después de eso se hace el silencio.

Creo que se han dormido, cuando ella vuelve a hablar.

—Cuando perdiste a tu madre —dice y sé que habla con Leah—, creí que te había perdido también. No hablo del tiempo que estuviste en coma sino de cuando despertaste y ya no eras tú misma.

El silencio nos envuelve. Un búho ulula y, solo después, Leah susurra.

—Lo siento.

—¿Cómo era antes? —me escucho preguntar.

Kadal se ríe bajito.

—Una tormenta de la que no podías escapar.

Tuerzo el gesto.

—No ha cambiado nada entonces —constato, pero Kadal continúa.

—Un campo de margaritas alegres.

—Le han crecido espinas —interviene Seth.

—Un vendaval de energía que contagiaba.

Nadie más comenta las cualidades de Leah. Después de un tiempo, ella se aclara la garganta.

—Gracias, Kadal. Soy afortunada de tenerte como amiga.

—No he dicho que aún me tengas —espeta esta.

Quiero hacer un comentario burlón, pero es su momento y esos humanos son muy sensibles con los sentimientos. Pero cuando Leah no responde, procuro ayudarla.

—Recuerda que te mordió un perro del Infierno y lo superaste. Vas a sobrevivir, aunque tu amiga esté cabreada contigo.

—¿Qué te ha mordido un qué? —chilla Kadal—. Leah Li, ¿qué más no me has contado?

—Muchas cosas —farfulla Leah—. Muchas gracias, Azel.

Sonrío, aunque ella no puede verme.

—De nada, cariño. Intenta dormir —le sugiero.

—¿Queréis que os duerma yo? —se ofrece Seth—. Ah, espera, en Leah no funciona.

—¿Puedes hacer eso? ¿Y por qué no funciona en Leah?

—Porque cuando estuve en coma viajé al Infierno y me alojé en la casa de Azel.

—¿Qué? —vuelve a gritar Kadal. Escucho que se ahoga con las respiraciones—. Eso no… No puedo creer que me hayas ocultado tanto.

—Lo olvidé —se explica Leah—. Hace poco que lo recordé.

—Un día vas a contármelo todo, ¿me oyes? Absolutamente todo —dice Kadal y suena como una amenaza.

—Te lo prometo —responde Leah.

Como decía: ya lo tienen arreglado. En la Tierra todo se resuelve con hablar de los sentimientos. Bueno, casi todo. Depende de las circunstancias. Pero muchísimas veces los humanos tienen miedo de abrir la boca y puede que me lo hayan contagiado. Hay mucho que quiero decir y no lo hago, pensamientos extraños que no sé de dónde vienen y que me esfuerzo en ignorar. Puede que eso de hablar resulte más difícil de lo que parece a primera vista.

Lo pienso durante un momento, hasta que me doy cuenta de que he estado rumiando exactamente como una persona con problemas existenciales. Lo que es ridículo, porque mi existencia ya está resuelta. Soy un demonio con un trabajo, que ejecutaré hasta el día que me toque jubilarme.

Vuelvo al presente y escucho las respiraciones suaves de las chicas. Por fin se han dormido. Seth todavía se está moviendo, pero no habla. En algún momento de la noche creo que cabeceo yo también, pero no consigo un sueño profundo. Me mantengo en alerta y soy consciente de los ruidos de nuestro alrededor. No consulto el reloj, pero siento cuando se acerca el amanecer porque el canto de las aves cambia y la noche se convierte en un lienzo gris.

Hay suficiente luz como para ver que Leah me está mirando. Yace tumbada sobre el costado, con las manos bajo la cabeza. Seth está a la espalda de Kadal. Por su forma de respirar, entiendo que ella también está despierta, pero se niega a abrir los ojos.

—Seth, ¿puedes hacer que aparezca el desayuno? —ruega Leah.

—No —responde este.

—¿Un excusado? —insiste ella.

Me río por lo bajo. Esto va a ser divertido.

—Tampoco —dice Seth.

—Si un ser demoníaco ha estado fingiendo ser mi novio, por lo menos podría haberme tocado uno más poderoso —comenta Kadal, con voz adormilada—. Y ni siquiera tienes cola.

Leah emite unos sonidos que creo que son carcajadas reprimidas.

—Yo también tuve una fijación con la cola cuando conocí a Azel —reconoce—. Pero qué se va a hacer. Aceptamos los demonios que nos tocan.

—¿Los aceptamos? —Kadal se incorpora y se apoya en una mano.

Al mismo tiempo, Seth comenta:

—La cola debe ser muy incómoda.

El ocaso está aquí y Seth empieza a cambiar. Agacha la cabeza, avergonzado. Por primera vez, desde que llegamos a Sacramento, me da pena y me gustaría poder ayudarle. Le lanzo una mirada de obviedad a Leah.

—Tus manchas son bonitas —me sorprende diciendo.

Seth alza la mirada, pero no ayuda, porque sus ojos son rojos con una pupila pequeña, del color del carbón.

Mira de reojo a Kadal, que le echa un vistazo, y desvía la atención hacia el horizonte pintado del color del fuego.

Me molesta su actitud y abro la boca para decírselo, pero unos susurros hacen que me ponga en alerta. Mis sentidos de demonio están mucho más desarrollados que los del cuerpo humano y, aunque es un coñazo tener que ocultarme dos veces al día, disfruto de esos momentos porque me gusta la superioridad que me conceden.

—Ahí están —dice alguien.

Casi a la vez vislumbro dos figuras entre la maleza.

—Tenemos compañía —aviso.

Por un instante, creo que estamos salvados pero un segundo después descubro que es todo lo contrario. Tres enmascarados avanzan hacia nosotros.

—Mirad qué tenemos aquí —constata en voz alta uno de ellos—. El premio gordo.

—Pensé que no podían vernos desde fuera —murmura Kadal.

—Pueden, si van hasta el culo de mercurio rojo —respondo en un susurro—. Bienvenidos, estábamos a punto de hacer un picnic —saludo con alegría fingida—. ¿Qué habéis traído?

—El asiático es el más peligroso —anuncia uno de ellos, en un tono de urgencia.

—¿Ves, Kadal? —me burlo—. Tu novio es peligroso, justo cómo querías—. La narrativa —digo en voz baja, pero antes de que acabe la frase se escucha el poc de una pistola con un silenciador y mi arquitecto cae como un humano fulminado por un rayo.

—¡Seth! —grita Kadal.

Tiene los ojos muy abiertos y está temblando visiblemente.

Leah también se ha quedado sin habla.

Procuro mantener la sangre fría y pensar en una escapatoria. Nos han pillado en nuestro momento más vulnerable. No hay nada que pueda hacer. Solo espero que se entretengan lo suficiente como para que termine el ocaso y recupere mi fortaleza.

—Leah… —empiezo, pero un escozor en la zona del pecho me detiene.

Es curioso que sea consciente del sonido del balazo mucho más tarde.

—¡Seth! —vuelve a chillar Kadal, arrodillada frente a él.

Cuando me llevo la mano al pecho, veo que mi mano tiene el aspecto corriente del Azel de la Tierra. El ocaso ha terminado a tiempo porque la sangre que tiñe mis dedos es roja.

—No te preocupes, son inmortales. —Leah le asegura a Kadal.

Creo que en la conmoción de momento la chica no la escucha, o no le hace caso, porque sigue chillándole desesperada a su novio falso.

—Joder, Seth, ¡despierta!

Él no se mueve y el charco de sangre que se ha formado alrededor de su torso es espeso como el barro y de color oscuro.

Kadal le da golpecitos en la mejilla y al no obtener respuesta intenta rasgar un trozo de camiseta para tratar de taponar la herida de Seth. Sigue sangrando, aunque ahora que ha vuelto a transformarse, la sangre sale roja.

Kadal no consigue romper la tela, por lo que decide quitarse la camiseta. Se queda en un sujetador deportivo, pero no parece importarle, mientras se muerde los labios y trata de auxiliar al chico.

—Mierda —murmuro.

—¿Qué le ocurre? —pregunta Leah—. ¿Por qué no se cura como tú?

Avanza hacia mí y me agarra del brazo.

—¿Por qué no se cura si sois inmortales? —insiste.

Entonces sus ojos se agrandan y su rostro se contorsiona en una mueca de horror cuando nota la sangre de mi camiseta.

—Los tenemos —dice uno de los enmascarados.

Otro habla en voz baja por un dispositivo de comunicación.

Seth no reacciona y la cantidad de sangre que veo a su alrededor es alarmante.

—¿Azel? —Leah me zarandea—. ¡Respóndeme! ¿Por qué no se recupera si sois inmortales?

Bajo la mirada hacia ella.

—No durante el ocaso —susurro, solo para sus oídos—. Sí que podemos morir durante el ocaso.

El anochecer y el amanecer son nuestro talón de Aquiles, el único momento cuando somos vulnerables.

La oscuridad no teme a los monstruos, pero hay monstruos aterrados por ese instante que existe justo entre la luz y la oscuridad.

FIN PRIMERA PARTE

Las autoras

Haimi Snown nació en Rumanía. Amante de la naturaleza y los días lluviosos, declara ser adicta a los finales felices, aunque primero somete a sus personajes a todo tipo de situaciones extremas.

Beca Aberdeen nació en Brasil. Se pasa el día fantaseando y soñando con historias emocionantes y cargadas de romance y aventura.

Viven en diferentes partes de España y se han conocido gracias a los grupos de las redes sociales, dedicados a la escritura.

Juntas, han encontrado una sincronía perfecta para contar historias como esta. Se elogian a la vez que discuten durante el proceso, pero el resultado y la acogida del público siempre las deja con ganas de repetir.

El lector de pecados es la tercera historia que escriben a cuatro manos, pero hay muchas más programadas, entre ellas, el final de esta y un spin off de Las cláusulas del amor.

Otros libros

FANTASÍAS NAVIDEÑAS

“Descubre si el amor puede florecer bajo el trébol, en esta cautivadora historia de enemies to lovers, enmarcada en un pintoresco pueblo irlandés, con su propio castillo y una intrigante figura similar a Lady Whistledown de los Bridgerton.

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Una Navidad inolvidable está en juego, y con ella, la posibilidad de que los sueños se conviertan en realidad, en el ambiente mágico que solo esta época del año puede brindar.

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LAS CLÁUSULAS DEL AMOR

Brenna Abernathy deja Escocia huyendo de su atosigante familia y de una relación tóxica. Sin estudios ni experiencia laboral, encuentra trabajo en Londres como limpiadora en una empresa tecnológica y es feliz… Hasta que su rostro se hace viral cuando se convierte en la ganadora de Matched, una aplicación para encontrar pareja, que la une con Christopher Thompson, el dueño de la empresa donde ella trabaja.

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Han firmado un contrato, pero Brenna no se fía de él. Y jura que el amor no es una cláusula negociable.

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