Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley.

Diríjase a CEDRO si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

www.conlicencia.com - Tels.: 91 702 19 70 / 93 272 04 47

Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S. A.

Avenida de Burgos, 8B - Planta 18

28036 Madrid

© 2024 Alice Chaves-Vega

© 2024 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S. A.

Defensas ¡arriba!, n.º 396 - septiembre 2024

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S. A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, HQÑ y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia.

Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Dreamstime.com.

I.S.B.N.: 9788410628960

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

descargaepub.com

RYAN

Entré furiosa a mi departamento, cerrando de un portazo.

—Estúpida…, soy una jodida estúpida… —farfullé, lanzando el bolso al sillón. Me recargué en la pared y flexioné la pierna para desabrocharme del tobillo los ridículos stilettos, arrojándolos lejos de mí a través de la habitación a oscuras.

—Pero en la puta vida me vuelve a pasar… —mascullé mientras bajaba el cierre lateral del también ridículo y entallado vestido strapless negro que llevaba puesto.

Mi gata apareció saliendo de la habitación y corrió a restregarse en mis piernas, justo cuando caía el vestido, quedando sepultada debajo de él y enredándose en la tela al tratar de salir despavorida, haciéndome trastabillar y caer pesadamente de bruces sobre la duela de madera de mi sala de estar.

—Joder…, mierda…, maldición…, ¡¡maldita sea, Pelusa!!

Lancé un grito de frustración al espacio vacío de mi sala, tirada en el suelo, boca arriba, con las manos cerradas en puños a mis costados. Respirando agitadamente, me quedé mirando al techo un momento, antes de llevarme las manos al rostro y comenzar a llorar, haciendo pucheros como una niña pequeña.

Era el final de mierda perfecto para una semana también de mierda.

¿En verdad ese tipo creyó que iba a dejar que me follara en su auto solo porque me llevó a cenar a un restaurant elegante?

Digo, no es que yo nunca hubiera tenido sexo en un auto, pero jamás lo había hecho con un desconocido, ni en la primera cita y, joder, nunca como retribución por una invitación a cenar. Como siempre, terminé embaucada por la apariencia y galantería superflua de un mal hombre.

Sentí la húmeda y rasposa lengua de Pelusa en mi mejilla justo donde corrían las lágrimas. Cualquier otra persona pensaría que con este gesto mi mascota estaba consolándome. Pero no. La maldita gata acostumbraba a lamerme la cara cuando tenía hambre. Sonreí muy a mi pesar.

—Por lo menos sé qué esperar contigo, gata endemoniada.

Me levanté del frío suelo limpiándome las lágrimas y me dirigí a la cocineta, buscando en la alacena la lata de comida para mi peluda compañera mientras pensaba en cómo demonios había terminado en esa situación.

Podía culpar a Tony, quien fue el que me recomendó y convenció de registrarme en esa estúpida aplicación de citas que al hilo me había conectado, por lo menos, con diez sujetos con asuntos de todo tipo, desde apegos maternales enfermizos hasta perversiones que rayaban en parafilias. Pero, en realidad, la culpa no era de nadie más que mía. Mi pobre criterio para reconocer a un buen hombre me había traído solo decepción tras decepción toda mi vida, como cuando dejé mi vida entera en Los Ángeles para seguir a un tipo que conocí en un Coachella, mudándome con él a Alemania a las dos semanas de haber iniciado la relación. Obviamente, eso no salió bien, de lo contrario no estaría aquí, al norte de California, semidesnuda, en un cutre departamento que apenas puedo pagar, alimentando a mi malagradecida y mimada gata, sintiéndome miserable.

Vaciaba la lata en el plato de Pelusa cuando mi celular sonó dentro de mi bolso.

—Hablando del diablo… —murmuré al ver el rostro de Tony apareciendo en la pantalla. Contesté de golpe con un cortante «¿Qué?».

—Uy…, alguien no tuvo una buena noche. Esperaba que no contestaras por estar ocupada…, si sabes a lo que me refiero…

—Oh, sí, estaba ocupada… ¡tratando de que no me violaran!…

—¡¿Qué?! —su voz tronó en mi oído—. ¿Qué pasó?

Suspiré, apretando los ojos y el puente de mi nariz con mis dedos para reprimir las lágrimas.

—El muy hijo de puta creyó que invitarme a cenar era sinónimo de sexo fácil. Fue todo caballero y buenos modos hasta que llegó la hora de retirarnos. Subimos a su auto y de la nada preguntó «¿En tu lugar o en el mío?».

—¿En tu lugar o en el mío?

—Sí. Cuando le pregunté que a qué se refería, me dijo que en dónde quería que folláramos…

—Mierda…

—Oh, y esa no es la mejor parte. Cuando le dejé en claro que no iba a tener sexo con él, se puso como loco y me gritó que, o me acostaba con él o me mandaba la factura de la cena costosa que gastó en mí, porque, cito: «No gasté todo ese dinero solo para ver esas tetas y no tocarlas…».

—Jesucristo…

—Y la cereza del pastel. Cuando intenté bajarme del auto, me lo impidió poniendo su brazo en mi cuello, empujándome contra el asiento, casi ahorcándome y arrancando en el acto. Iba diciéndome todo lo que pensaba hacerme y que «ya aprendería a respetar a un hombre».

—Dios, Ryan…, ¿estás bien?

—¡Joder, Tony! —grité, exasperada—. ¡Obviamente no estoy bien!

—Lo siento, perdón, mala elección de palabras, déjame replantearlo Princesa…

—¡No me llames Princesa!

—¡Ok!…, Ryan…, ¿qué pasó después?

Respiré profundo. Estaba desquitándome con Tony cuando dije que no era su culpa, pero, maldita sea, estaba muy cabreada.

—Le hice creer que había cambiado de opinión…

Sentí náuseas al recordar lo que hice para salir del peligro, pero fue puro instinto de preservación.

—Como no sabía a dónde me llevaba, pensé en dirigirlo a mi territorio, ya sabes, mayores probabilidades de sobrevivir —tragué saliva para aliviar el nudo que comenzó a formarse en mi garganta—, llevé mi mano a su entrepierna y le dije que cambiara el rumbo hacia mi lugar.

—¿Le diste tu dirección? —la alarma en la voz de Tony me exasperó.

—Claro que no, tonto. Solo hice que me acercara a lugar conocido. Cuando estuvimos a cinco calles, comencé a acariciarlo. Le hice creer que su actitud me había excitado y quería que me tomara justo en ese momento, en el auto. Se tragó el cuento y en cuanto aparcó en una sección de la calle oscura, le retorcí el pene y desbloqueé la puerta. Mientras el pervertido gritaba de dolor, salí despavorida y corrí en el sentido contrario de la calle. Y a pesar de los estúpidos stilettos, que usé por tu estúpida recomendación, no dejé de correr hasta que llegué aquí.

Un silencio profundo siguió después de mi anécdota. Escuché un suspiro pesado a través del aparato.

—Ryan…, en verdad lo siento.

—Sí…, bueno —suspiré también—, gracias por tus buenas intenciones, pero, Tony, cariño…, ¡jamás en tu puta vida vuelvas a recomendarme una aplicación de citas!

Colgué sin darle derecho a réplica, sintiéndome un poco mejor ya que había sacado todo el coraje que llevaba dentro. Pero, saliendo el enojo, quedó espacio para la tristeza, la vergüenza y la desazón de sentir que seguía cometiendo los mismos errores sin aprender la lección. Pelusa se restregó nuevamente en mis piernas y la alcé para abrazarla mientras me acostaba en el único sillón que cabía en mi reducida sala. Después de meditarlo, con los ronroneos vibrando en mi pecho, llegó la determinación. Me prometí que jamás volvería a pasar por algo así. Jamás dejaría que un hijo de puta me subestimara, me usara o abusara de mí. Nunca más. Aunque eso implicara el no volver a tener hombres en mi vida y el convertirme en la loca de los gatos.

Mi celular vibró sobre mi abdomen y se iluminó seguido de un sonido de campanitas que notificaban un mensaje entrante. Al ver de quién se trataba, arrugué la nariz con disgusto.

DOLORDECULO: Mañana cubres a Andy. Temprano. 6:30 am.

Hablando de hombres que me subestimaban, lo que me faltaba. Que mi insufrible jefe terminara de poner el último clavo en el ataúd de este día de porquería pidiéndome trabajar horas extra. Mi turno abarcaba siete horas, desde la una de la tarde hasta las ocho de la noche, así que estaría trabajando catorce horas de corrido.

Respiré profundo y reprimí las ganas de contestarle con algo muy parecido a «Búscate a alguien más a quien joderle la existencia, bastardo engreído», pero recordé que tenía deudas por pagar y ese dinero extra me caería bien, por lo que contesté como siempre, con un simple Ok, jefe :-).

Usé el emoticono deliberadamente porque sabía que le patearía las pelotas. En una ocasión lo escuché hablar con Tony explicándole que un emoticono era una manera inmadura de llevar una conversación escrita, al que solo recurrían personas pasivo-agresivas. Así, finalizar un mensaje con una carita sonriente bien podía significar realmente un rotundo jódete.

Y desde entonces, todas mis respuestas a sus mensajes y correos incluían una carita feliz.

No me importaba que me tuviera como una inmadura pasivo-agresiva… mientras le pateara las pelotas.

Sabía que él no me quería trabajando en el gimnasio de su tío como recepcionista. Pero, no estaba ahí por él, si no como un favor a Aldo Abbott, el mejor tatuador del condado dueño de Deep Ink Tattoo, donde trabajaba Derek, mi amigo casi hermano, y en donde yo asistía los fines de semana como aprendiz. Cuando recién me mudé aquí, Derek le habló de mis habilidades en el arte del tatuaje y Aldo me ofreció una oportunidad de formar parte de su staff a cambio de ocupar la vacante de recepcionista en el gimnasio de su hermano gemelo, Alan Abbott, que, por complicaciones en la salud de su esposa, había tenido que dejarlo a cargo de su detestable sobrino, el multicampeón retirado de la UFC Sam Williams, mejor conocido como El Oso.

Pensarás que le decían así por ser grande, tierno, pachoncito y peludo.

Pues no.

Sí, era grande, pero del tipo musculoso, sin un gramo de grasa y la ternura no la conocía ni por asomo. Le decían El Oso porque, cuenta la leyenda, que en sus primeras peleas le rompió las costillas a un contrincante aplicándole una llave de sometimiento.

Desconozco por qué me tenía animadversión, pero fue evidente desde el día uno que puse un pie en el gimnasio. Cuando me presenté en mi primer día de labores, me recibió su tío Alan para capacitarme al puesto. Yo estaba emocionada y feliz, no tanto por el trabajo en sí, sino por lo que obtendría de Aldo por ayudar a su hermano. La sonrisa me cruzaba el rostro de oreja a oreja cuando Sam entró al gimnasio y Alan me presentó con él, pero decayó cuando el idiota me barrió con la mirada, de pies a cabeza, resopló con mofa y remató con «No va a durar ni una semana» antes de retirarse a la oficina de la gerencia.

Fue como si me abofeteara con un guante blanco, a la antigua usanza de los duelos a muerte, y vaya que me lo tomé personal. «Reto aceptado, idiota» mascullé para mí misma.

Cabe recalcar que llevo diez meses invicta en este duelo de quién aguanta más los golpes, aunque no he salido totalmente ilesa.

Al tercer día de mi comienzo de labores, me escuchó decir una palabrota cuando la impresora se trabó. Manejaba la renovación de membresía de un cliente que llevaba prisa y cuando estoy bajo estrés, tiendo a liberar la tensión maldiciendo. Bien, pues el muy idiota se presentó al día siguiente con un gran frasco de vidrio que colocó frente a mí en mi cubículo de recepción y me dijo que, por cada mala palabra que me escuchara decir dentro del gimnasio, tendría que poner un dólar dentro. Está de más decir que ese frasco en varias ocasiones ha estado a punto de desbordarse. No sé qué hace con ese dinero cuando vacía el frasco, pero me pega en el ego el que se quede con él.

Mi celular vibró sobre mi pecho y las campanitas sonaron de nuevo.

DOLORDECULO: Tal vez considere aplicarte el castigo de las malas palabras también para tu uso desmedido de emoticonos, Princesa…

—Hijo de pu…

El mote de Princesa me lo había puesto él, justamente cuando tuve un accidente con una pesa de levantamiento mal colocada por un cliente, que cayó a escasos centímetros de mi pie. Por el susto de muerte que me llevé, solté una sarta de palabrotas. Desafortunadamente, Sam se encontraba detrás de mí. En cuanto terminé de maldecir, su voz retumbó en el silencio que precedió a mi exabrupto y dijo: «Así exclamó la dulce princesa».

Los presentes estallaron en carcajadas y a partir de ese día, Princesa era mi sobrenombre.

Respiré profundo y la lucha interna entre la Ryan buena y la Ryan mala comenzó.

La Ryan buena me decía que no le contestara, que ignorara sus intentos de descolocarme al llamarme Princesa, pues sabía perfectamente que eso me sacaba de mis casillas. Que solo por esta vez y para mi tranquilidad mental, lo dejara creer que había ganado. Si le contestaba, corría el riesgo de que tomara represalias y no estábamos en condiciones de perder más dinero.

Terminé mandándole como respuesta Ok, jefe, sin emoticono.

Desafortunadamente la Ryan mala le pateó el trasero a la Ryan buena en el último momento y mis dedos actuaron con voluntad propia, rematando con un segundo mensaje:

:-)

Al día siguiente, llegué con media hora de anticipación al gimnasio, en primera para demostrarle a Sam que era una empleada comprometida y en segunda, porque una vez cubrí a Andy en el turno matutino y sabía que algunos de nuestros clientes asistían muy temprano a realizar sus rutinas. Dentro del edificio estaba oscuro y en la calle no había ni una sola alma. Abrí con mis llaves y entré, empujando la puerta de vidrio que apenas si hizo ruido.

La pulcra recepción me daba siempre la bienvenida con el enorme póster que Alan usaba como promocional para su gimnasio multifuncional, el cual no representaría para mí ningún problema si no fuera porque se trataba de la imagen a blanco y negro de su sobrino, que posaba de brazos cruzados a tres cuartos, con el torso desnudo, mostrando su musculatura y mirando de frente con esos ojos fríos y arrogantes que me despertaban los instintos psicópatas de golpearlo en su cara barbuda.

Bueno, desde hacía un mes que se había quitado la barba vikinga y en serio esperé que tuviera una barbilla sumida y débil que confirmara mi teoría de que algunos hombres eran absolutamente nada sin barba. Pero no. Para colmo de males, el maldito tenía una fuerte mandíbula bien definida y la barbilla partida. Con barba o sin barba el tipo era demasiado apuesto para su propio bien.

Además de los equipos de entrenamiento básico, las actividades que ofrecía el gimnasio eran diversas: box, artes marciales mixtas, lecciones de defensa personal e incluso yoga, pilates y spinning para los no tan amantes de las actividades de contacto. Supe por mis compañeros de trabajo que, en cuanto se corrió la voz de que El Oso sería el nuevo gerente del Olympus, la cantidad de personas solicitando membresías aumentó al triple, y en su mayoría eran mujeres.

Iba a encender las luces cuando un destello tenue de luz viniendo desde los vestidores en el fondo del gimnasio llamó mi atención. Dejé mi bolso en la recepción y me dirigí hacia allá, maldiciendo mentalmente a quien fuera que hubiera dejado las luces encendidas. Cuando estuve cerca, escuché el sonido inequívoco del agua corriendo y reanudé las palabrotas mentales pensando en quién habría sido el imbécil que se retiró del gimnasio sin haber cerrado las regaderas, pero me detuve en seco cuando la imagen del hombre desnudo recargado de brazos contra la pared mientras el agua de la regadera bañaba su piel clara, me golpeó de lleno.

Debí haber deducido mejor la situación. No es que alguien hubiera sido descuidado con las regaderas el día anterior, sino que alguien las estaba usando en ese preciso momento, y ese alguien no era otro que el maldito Sam Williams.

El maldito y jodidamente sensual Sam Williams, rectificó la Ryan mala, mientras la Ryan buena me obligaba a apartar la mirada de los duros músculos de su espalda, de sus costillas marcadas y sus bien formadas piernas… y, Dios, ese trasero…

Al carajo.

Dejando de lado la prudencia, caminé hacia él con decisión.

Sintiendo mi presencia, Sam levantó la cabeza y miró hacia mí, barriéndome con la mirada de pies a cabeza. Se irguió lentamente, dejándome ver cómo el agua golpeaba su pecho y corría por su firme abdomen. Cuando estuve a un par de pasos de distancia, sin mediar una sola palabra, me tomó del brazo y me jaló hacia él, empapándome (en más de un sentido) al colocarme debajo de la regadera, para, inmediatamente después, cubrir mi boca con la suya y besarme apasionadamente, encajando sus dedos en mi cabello y presionándome con su cuerpo contra la pared, haciéndome sentir su dura erección en el vientre.

Eso es lo que habría sucedido si la Ryan mala se hubiera adueñado de mi voluntad. Afortunadamente, la Ryan buena tenía todo bajo control. Parpadeando para espabilarme, apliqué la retirada caminando hacia atrás, lentamente, sin hacer ruido. Cuando estuve fuera de las regaderas, casi corrí al atravesar los diferentes salones hasta regresar a la recepción, maldiciendo mentalmente a quien fuera que hubiera sido el idiota que consideró innecesarios los canceles divisorios en las regaderas de los hombres. Enfrié mis mejillas con mis manos y tragué saliva para aclararme la garganta, tratando de controlar mis pulsaciones y mi respiración agitada.

Encendí las luces de la recepción y me senté detrás del cubículo del mostrador, esperando a que la Mac cobrara vida mientras mi ritmo cardiaco volvía a estabilizarse. Después de varios minutos que me resultaron eternos, escuché los pasos de Sam acercándose hasta aparecer en el pasillo aún a oscuras, con su oscuro cabello corto humedecido, vestido con jeans y camiseta negra, con su bolsa deportiva al hombro, mirándome extrañado. Se acercó a mi cubículo con ese andar seguro y despreocupado que me exasperaba. Su olor limpio a jabón golpeó mi nariz, haciéndome pasar saliva al rememorar la imagen de él en las regaderas. Centré la mirada en la pequeña cicatriz sobre su nariz ligeramente torcida, como siempre lo hacía, para evitar esos ojos azul cielo que me ponían nerviosa y que ahora me recorrían con sospecha. «¿Se habrá dado cuenta de que lo vi desnudo?».

—No esperaba que llegaras temprano.

Su voz grave y profunda retumbó en el silencio de la recepción y fruncí el ceño ante su tono. «¿El maldito dudó de que pudiera llegar a tiempo?». Me enderecé en mi silla, poniendo la espalda muy recta, preparándome para el combate. Él respondió por acto reflejo, enderezándose también y entrelazando los dedos de las manos al colocarlas sobre el mostrador. Un ligero brillo de animosidad apareció en sus ojos cuando le di una de mis sonrisas forzadas.

—Dijiste que me presentara temprano… ¿Me equivoco?

—Eso dije. Me sorprende que hayas obedecido una indicación mía.

—No sé a qué te refieres. Soy una empleada obediente…

Fue mi turno de mirarlo con animosidad cuando torció su labio para mostrarme una sonrisa a medias.

—¿En serio? —elevó una ceja, mientras señalaba con un gesto de cabeza hacia la parte superior de mi cuerpo—. ¿Qué me dices de tu uniforme?

—¿Qué hay de malo con mi uniforme? —contrariada, miré hacia abajo, buscando el error.

Sam se recargó en el mostrador, haciéndome sentir pequeña. Sé que lo hacía a propósito para amedrentarme, pero en vez de encogerme, me enderecé aún más.

—Los empleados son la imagen de la empresa. Les pedí uniformes para evitar que vistieran de manera inapropiada…

Mi uniforme consistía en una camiseta polo negra con el logo del gimnasio y mi nombre bordado, pantalones de mezclilla y zapatos deportivos. En cuestión de cabello, lo llevaba recogido en una coleta, a pesar de que preferiría llevarlo suelto. Mi maquillaje, normalmente más elaborado, desde hacía meses lo había cambiado, llevando solamente pintalabios y algo de rubor. Según mi parecer, mi imagen no tenía nada de malo.

Aguanté la respiración mientras se inclinaba, acercando su cara a la mía, pero no me hice para atrás.

—Tu camiseta está demasiado escotada. Distraes a la clientela —musitó, provocándome un cosquilleo en la nuca y en mis pezones. Por suerte, el enojo que sentí mandó al carajo cualquier emoción de vergüenza o indignación por saberme observada. Sí, tenía senos grandes. Digo, no era una Dolly Parton (a lo mucho, una Sofia Vergara) pero definitivamente mis senos eran más grandes que el promedio de las mujeres que circulaban por el gimnasio. Admito que, aunque mi forma de vestir no era indecente, sí era un tanto llamativa cuando no portaba el uniforme. Usaba shorts y crop tops para mostrar mis tatuajes como escaparate humano, medias de red o translúcidas con botines, a veces con flats, camisetas con diseños lindos y, cuando amanecía con la gana, me maquillaba y peinaba a lo rockstar. Pero eso había cambiado desde que comencé a trabajar para Sam, teniendo que usar esta anodina camiseta polo. Así que ¿acusarme de vestir inapropiadamente? No señor…

—Primero que nada —comencé con la mandíbula apretada, sin apartar la mirada de la suya y con el tono igual de bajo— no es mi culpa que la madre naturaleza me haya dotado de una copa Full D. En segundo lugar, no fui yo quien equivocó las tallas al pedir los uniformes, fue Lilly, quien me anotó una talla mediana en vez de una grande. Si estoy escotada es porque los botones apenas me cierran. Y, por último —respiré profundo antes de dar la estocada final—, no soy responsable por lo que digan, piensen o hagan los demás. Si gustas, puedo abotonarme la camiseta… pero si los botones salen disparados hacia los ojos de tus clientes mirones y te demandan por lesiones, va a ser culpa tuya, no mía.

Después de unos segundos de sostenerme la mirada, me recorrió el rostro, como si estuviera realmente apreciándome. Y, por primera vez, vislumbré en ellos un ligero brillo de diversión y el atisbo de una sonrisa verdadera, pero esto se disipó en el instante en el que la puerta de la entrada se abrió, haciendo que Sam se enderezara de golpe y que yo me recargara en el respaldo de mi silla.

—Buenos días, Sam —Lilly sonrió a Sam y después a mí—. ¡Princesa! Qué bueno que pudiste cubrir a Andy. La pobre estaba desesperada buscando sustituta. Estoy tan feliz de verte, hace mucho que no compartíamos turno…

Lilly era la única persona que podía llamarme Princesa sin que se me enrollaran las tripas por el disgusto. Era la instructora de yoga y para tener cincuenta y siete años, la mujer tenía mucho mejor cuerpo y condición que las veinteañeras que venían aquí solo a posar frente al espejo para sus fotos de Instagram. Lilly era alta, delgada, de cutis terso pese a una que otra arruga rebelde alrededor de sus ojos que se difuminaba en su tez morena. Esa mujer exudaba clase y yo la admiraba terriblemente. Rodeó a Sam y entró detrás del mostrador para abrazarme y besarme.

—También me da gusto verte Lilly…

—Y veo que la camiseta te quedó como guante. Sabía que lucirías mejor con una talla mediana en vez de una grande. Tus nenas deben lucirse, nunca las ocultes…

Sam carraspeó y yo sonreí triunfal, alzando una ceja que silenciosamente le decía «¿Ves que no fue mi culpa? Chúpate esa, bastardo engreído».

—¿Cuánto tiempo estarás cubriendo turno?

Miré hacia Sam y le lancé una mirada hostil.

—No lo sé. Aquí el jefe aún no me da detalles del porqué de mis funciones extra. Aunque no es que necesite hacerlo, debo obedecer indicaciones ciegamente, ¿cierto?

Sam apretó la mandíbula y me lanzó una de sus frías miradas.

—El padre de Andy tuvo un infarto cerebrovascular. Lo internaron de emergencia y ella es su cuidadora principal.

«Mierda. ¡Tú y tu gran boca Ryan!».

—Dios…, eso es terrible… —me llevé la mano al pecho por la repentina opresión que sentí al recordar la situación por la que actualmente estaba pasando con mi propio padre—, lo siento…, no lo sabía —musité, en verdad apenada. Andy era una buena chica, una buena compañera, una buena hija que amaba a muerte a su padre. No se merecía lo que le estaba pasando.

—Tal vez necesite de tu apoyo uno o dos meses en lo que ella resuelve sus asuntos, pero si no crees poder…

—Lo haré. Sin importar el tiempo que Andy necesite, lo haré —aseguré, tratando de revertir mi metedura de pata.

Pero el daño ya estaba hecho. El frío en los ojos de Sam no se desvaneció para mi consternación. Debió pensar lo peor de mí, como siempre lo hacía. Afortunadamente, Lilly sintió la tensión en el ambiente y me dio una salida.

—Bueno, lo importante es que estás aquí para ayudarla. Y de paso, para ponernos al día. Cuéntame, ¿ya apareció tu príncipe azul en esa app de citas que te recomendó Tony? La última vez que supe, estabas saliendo con ese abogado guapísimo…, ¿cómo se llamaba? ¿Bryan…?

—Brandon.

Lilly y yo miramos hacia Sam, sorprendidas por el hecho de que respondiera en mi lugar. Sam pareció no inmutarse.

—El abogado con problemas de mami se llamaba Brandon —y agregó, con tono severo—: Bryan era el dentista pervertido, el fetichista de los pies.

Antes de que pudiera hacer alguna observación sobre el cómo y el por qué llevaba registro de mis ligues, se acercó a Lilly para despedirse con un beso en la mejilla. Me quedé hipnotizada mirándolo alejarse hacia la salida, hasta que su voz me sacó del trance.

—Y, Ryan, antes de que lo olvide… —se detuvo y me habló por encima del hombro—, pon un dólar en el frasco. Recuerda que hay una nueva regla sobre los emoticonos…

Y sin más, salió a la calle saludando a los clientes que comenzaban a llegar.

—Interesante… —masculló Lilly.

—¿Qué es interesante? —Fruncí el ceño cuando me miró con una extraña sonrisa mientras sacaba mi billetera de la bolsa para buscar ese dólar.

—Oh, cariño. Si tú no te diste cuenta, no seré yo quien te haga ver.

—Bien, lo que sea… —me restregué el rostro con las manos y resoplé, no teniendo ánimo para intentar descifrar lo que fuera a que se refiriera—. Por cierto, ¿qué demonios hace él aquí por las mañanas? Pensé que solo se aparecía en las tardes para sus sesiones de defensa personal con las esposas desesperadas.

Lilly soltó una carcajada ante mi comentario mordaz sobre casi la totalidad de mujeres que comprendía el alumnado de Sam.

—Sam entrena todos los días de cuatro a seis. A veces corre, a veces viene al gimnasio…

—Jesús…, ¿madruga para ejercitarse por dos horas seguidas?

—Oh, sí. Sam es un hombre muy disciplinado. Aun cuando ya no compite, nunca ha dejado sus hábitos de entrenamiento —la forma en la que Lilly dijo esto rayaba en la adoración. Yo no me ejercitaba por nada, aunque me pagaran, y no salía de la cama hasta después de las diez, a menos, claro, que mi prima Litha necesitara ayuda en su bistró o me obligaran a levantarme temprano, como en este caso.

—A veces, vuelve al mediodía para hacer algo de trabajo administrativo y finalmente regresa a las seis para sus clases. ¿Por qué lo preguntas?

Miré a Lilly y sin poder evitarlo, me ruboricé.

—Ryan… —Lilly sonrió burlona, recargando sus brazos sobre el mostrador—, ¿qué sucedió antes de que yo llegara?

Me mordí el labio inferior, considerando seriamente si compartir o no mi secreto con Lilly. Al final decidí que sí.

—No sabía que Sam estaba en las regaderas y lo vi desnudo —farfullé tan rápido que no estuve segura de que Lilly hubiera entendido lo que dije, pero en cuanto su ceño de confusión cambió a completo asombro, comprendiendo mis palabras agolpadas, se cubrió la boca con las manos para sofocar la risa.

—¿Que tú hiciste qué?

—¡No fue intencional! Llegué y estaba cerrado y todo apagado… y… y… ¡No sabía que él ya estaba aquí! Vi la luz encendida en los vestidores y escuché la regadera y pensé…, yo pensé que…

Lilly se desternillaba de la risa y por un momento me arrepentí de haberle confiado mi metedura de pata, pero una vez que le hice prometer que no lo comentaría con nadie, me sentí mejor, pues sabía que podía confiar en ella plenamente.

—Y… ¿Entonces? ¿Qué tal? —preguntó, moviendo las cejas de forma sugerente después de limpiarse las lágrimas por su ataque de risa.

—¿Qué tal de qué?

—No te hagas la tonta —me dio un ligero manotazo en el hombro—, sabes a lo que me refiero. ¿Pudiste ver su paquete?

—Jesucristo, Lilly…, no pensé que fueras mente sucia.

Su risa cristalina reverberó en la recepción.

—Ryan, llevo casada con mi esposo treinta años y lo amo como a la vida misma, pero no puedes negar que nuestro jefe es el sueño húmedo de cada mujer y hombre que pisa este gimnasio.

No podía negarlo. Pero antes muerta que admitir en voz alta que el odioso Sam tenía el poder de despertar una baja pasión en mi persona. Así que me salí por la tangente.

—Pues no te hagas ilusiones. No vi nada…

Y no mentía. Por la manera en la que Sam estaba recargado, sus partes púdicas estaban bien ocultas de mi impertinente vista.

Lilly hizo un puchero cuando sus estudiantes llegaron.

—Tengo que dejarte, cariño, pero esta plática aún no ha terminado.

Guiñándome el ojo, se alejó por el pasillo hacia su salón para iniciar su sesión matinal de yoga.

Me recargué en el respaldo de mi silla y por segunda vez, me restregué el rostro con las manos, tratando de espabilarme, deseando que mi día mejorara.

Debí saber que el universo no estaba para complacencias.

Habiéndole mandado un mensaje a Andy donde le aseguraba que podía confiar en que la apoyaría el tiempo que necesitara, la mañana transcurrió tranquila. Después de almorzar y de despedirme de Lilly, que desafortunadamente no tuvo tiempo para una segunda ronda de chismorreo, me permití distraerme un poco bocetando en mi sketchbook. Luego de un par de horas muertas viendo pasar a los instructores y a los clientes, me perdí en el éter de mis pensamientos, cuando uno de mis estilógrafos rodó debajo de mi escritorio. Mientras lo buscaba a gatas en el piso, no escuché los pasos acercándose al mostrador, por lo que al levantarme palidecí al encontrar a Sam frente a mi escritorio, con mi boceto en la mano.

Verás. No era el tipo de persona tímida o celosa de sus dibujos al grado de ocultarlos de la vista de terceros. Al contrario, me encantaba mostrar mis diseños porque así conseguía prospectos para practicar mi técnica al tatuarlos en el local de Aldo. El problema con que Sam viera ese dibujo en específico era que se trataba de la imagen que quedó plasmada en mi cerebro de él, desnudo bajo la regadera.

Volví a sentarme lentamente en la silla sin apartar la mirada del boceto. Quería que me tragara la tierra y me escupiera en China. Los ojos de Sam se movían por el boceto con el ceño fruncido y tragué saliva. A pesar de que el dibujo no tenía rostro, sentí pavor de que relacionara los trazos consigo mismo.

Cuando levantó la vista hacia mí, aguanté la respiración.

—Eres buena…, realmente buena —musitó, mirándome un tanto sorprendido al regresarme el boceto. Hice un esfuerzo sobrehumano para controlar mis manos temblorosas al tomarlo de vuelta, pero cuando sujeté el sketchbook, Sam no lo soltó. Levanté la vista y el frío en el azul de sus ojos estaba de vuelta—. ¿Uno de tus novios?

En serio debí sentirme ofendida, pero contrario a eso, resoplé y sonreí aliviada. No tenía idea de que lo hice pensando en él.

—No —respondí, e inmediatamente, mentí—, es un ensayo anatómico. Ningún modelo en específico.

Tal vez fue mi imaginación, pero la dureza en sus ojos se desvaneció cuando dije esto.

—Bien —soltó el sketchbook y comenzó a caminar hacia las escaleras que llevaban a su oficina en el segundo piso—, solo no te distraigas del trabajo, ¿está claro?

Debí saber que era demasiada belleza el recibir un cumplido por su parte sin un aguijón de por medio.

—Como el cristal, jefe —contesté, llevándome dos dedos a la frente, haciendo el ademán del saludo militar. Noté que la comisura izquierda de su labio se levantó ligeramente sin alcanzar a ser una sonrisa completa mientras reanudaba el ascenso hacia su oficina.

Como bien lo había mencionado Lilly, Sam estuvo solo un par de horas y se retiró pasadas las dos de la tarde. Ni siquiera se despidió cuando pasó frente a mi cubículo y lo mismo sucedió cuando regresó para su clase de las seis. Entró con el celular en la oreja y pasó de largo, como si yo no existiera. No es que me importara, pero el tipo necesitaba aprender algunos modales, con más razón porque, en ambas ocasiones, estaba atendiendo a clientes. ¿No le importaba la imagen que estaba dando, tratando con indiferencia a sus empleados? Inmediatamente detrás de él entraron las esposas desesperadas, todas cortadas con la misma tijera: mujeres pasadas de los treinta, pero sin alcanzar aún los cuarenta, conservadas a base de cirugías a costa de sus adinerados esposos y que, a falta de algo más interesante que hacer en sus tardes, venían al gimnasio solo para tener la oportunidad de restregarse contra un cuerpo macizo como el de Sam. Horribles mujeres.

Casi eran las siete de la tarde cuando terminé de hacer las múltiples funciones de mi puesto. Entre recibir a los clientes y a los proveedores, dar informes sobre pagos de membresías, rellenar las máquinas de bebidas y snacks, revisar que los aparatos estuvieran en óptimas condiciones y que las áreas de servicio como regaderas y baños contaran con los insumos suficientes para el día siguiente, el tiempo se me pasó volando.

Recién regresaba al mostrador cuando la puerta de entrada se abrió, dando paso a un atractivo hombre alto, rubio, con bronceado natural y de cuerpo atlético que tenía una sonrisa permanente en el rostro, dándole una apariencia juvenil y traviesa. Tony era el socio comercial de Sam, también era un instructor de artes marciales mixtas y si no fuera abiertamente gay, sería definitivamente el tipo de hombre con el que saldría.

—Cariño… no sabes en verdad cuanto lo lamento. Me siento terriblemente culpable… —comenzó a decir con un puchero compungido que no me creí. Ladeé la cabeza y le lancé una mirada de incredulidad entrecerrando los ojos, mientras recargaba mi brazo en la cadera.

—¿En serio?, ¿tanto como para arrastrarte y pedirme perdón de rodillas?

Tony bufó.

—Demonios, no, jamás. ¿Sabes cuánto me costaron estos pantalones? No me hincaría sobre ellos aunque Jason Momoa me pidiera hacerle una mamada… —Tony miró más allá de mí, levantando una ceja como si reflexionara profundamente—, bueno, pensándolo bien…

No pude evitar la carcajada. Tony podía ser un imbécil a veces, pero siempre sabía cómo hacerme reír. Justo en ese momento, Jim, nuestro instructor de spinning terminaba su clase y atravesaba el vestíbulo.

—Hola, Tony —Jim lo recorrió de pies a cabeza con una mirada perversamente sugerente—, siempre es un placer verte.

—Lo mismo digo, Jim —respondió Tony con el mismo tono sucio, mientras lo veía salir por la puerta de entrada.

Ahora fue mi turno de bufar.

—No me digas que también te metiste en sus pantalones…

—En sus pantalones y en otros recovecos… —murmuró alegremente— y, cariño, te aseguro que esas piernas pueden hacer mucho más que solo pedalear…

Su comentario soez volvió a sacarme otra carcajada. Desafortunadamente la risa se me borró del rostro en el momento en que otro hombre, trajeado y muy atractivo, atravesó la puerta, provocándome un nudo en el estómago.

—¡¿Qué carajos estás haciendo aquí?! —exclamé en voz alta, haciendo que el hombre se quedara parado a media recepción y que algunos de los clientes que circulaban entre las máquinas de bebidas y snacks en el pasillo miraran hacia nosotros.

El hombre me recorrió de pies a cabeza y una sonrisa burlona le atravesó el rostro, dándome escalofríos.

—Lindura… ¿Creíste que no iba a encontrarte?

—¿Ryan?… —Tony me miró preocupado por la manera en que mi cuerpo temblaba por la ira—. ¿Quién es ese?

—Es Bret…

—¡¿Es el violador?!

Bret dejó de sonreír al escuchar a Tony llamarlo violador. Volvió a mirarme y el brillo amenazador en sus ojos contrastó con la falsa sonrisa que mostraban sus blancos dientes

—Ryan…, mejor hablamos en privado…

Comenzó a caminar hacia mí y por un nanosegundo me petrifiqué pero, inmediatamente, sentí el calor de la furia subiendo desde mis entrañas hasta mi lengua. Y la Ryan mala salió a la luz.

—Tú y yo no tenemos ni una mierda sobre qué hablar, infeliz malnacido… ¿Cómo te atreves a tener la audacia de aparecerte aquí después de lo que intentaste hacerme? —farfullé, apretando los dientes, furiosa. En contra del instinto primario de huida, comencé a caminar hacia él, haciendo que su estúpida sonrisa desapareciera, obligándolo a dar dos pasos atrás—. No vuelvas a contactarme. No te atrevas a acosarme. Y te juro por la memoria de mi madre que, si vuelves a traer tu estúpido trasero aquí, voy a denunciarte por agresión sexual e intento de secuestro, pervertido hijo de puta…

Me di la vuelta en el momento en que Bret salió por la puerta cuando entendió que mi amenaza era una promesa, solo para toparme de frente con Sam, que me miraba lanzando llamas por los ojos.

Sin estar dispuesta a soportar una de sus reprimendas por haber actuado como una loca frente a sus clientes, aún acelerada por la adrenalina me dirigí al escritorio, tomé el frasco de las «malas palabras», lo abrí azotando la tapa ruidosamente sobre el mostrador y tomando mi billetera de la bolsa, la abrí para sacar algunos billetes.

—Carajo…, mierda…, infeliz…, malnacido…, estúpido trasero… —mascullé mientras contaba los billetes de dólar— y pervertido hijo de puta —dije en voz alta, mirándolo a los ojos—. Aquí están. Ocho dólares, jefe, deuda saldada. —Metiendo bruscamente el dinero en el frasco, salí huyendo de la recepción en dirección al cuarto de descanso de los empleados, dejando a Sam y al resto de los espectadores con un palmo de narices.

En cuanto entré al pequeño salón de descanso, las náuseas generadas por la bilis llegaron de golpe y corrí al sanitario para devolver mi estómago. Jamás me había sentido tan asustada, furiosa y temeraria al mismo tiempo. Así era la Ryan mala. La que me ayudaba a sobrevivir, pateando traseros.

El problema era que la muy maldita se había ido junto con mi vómito, dejando en su lugar a la temerosa, racional y compungida Ryan buena.

«¿Qué carajo he hecho? Armé un escándalo en mi trabajo, frente a los clientes, frente a mi jefe… y lo mandé al diablo frente a todos».

Mierda.

Mierda.

Mierda.

—Dios. Estoy despedida. Jodida y despedida…

Me levanté del suelo y tiré de la cadena. Me enjuagué la boca y mientras refrescaba mi cara, noté en el espejo del lavabo el tono verde olivo de mis ojos resaltado por mi esclerótica enrojecida. Di dos pasos atrás y ladeando la cabeza miré mi reflejo. Mi patético e insignificante reflejo. ¿Quién iba a contratar a una mujer tatuada, de veintisiete años, sin estudios profesionales terminados y sin referencias laborales? Y de pronto, la realidad me golpeó. Aldo dejaría de enseñarme por haber insultado a su sobrino.

Me llevé las manos al rostro, haciéndolas puño sobre mis ojos, tratando de contener el grito de frustración y la desesperación de un futuro incierto.

—Ryan.

La voz masculina sonó amortiguada a través de la puerta de madera, pero aun así noté la severidad en el tono y el corazón se me aceleró. Exhalé, resignada con mi destino.

—Acabemos con esto de una vez —susurré para mí misma, enderezando mi espalda y poniendo la mejor cara de póker que mis destrozados nervios permitieron. Abrí la puerta y salí.

Sam estaba solo en la habitación, sus brazos a ambos lados de su cuerpo, sus manos hechas puño, haciendo que las venas de sus antebrazos se marcaran. Levanté la mirada esperando ver su frialdad y repudio característico hacia mi persona, pero lo que había en su lugar me sorprendió. Las llamas de sus ojos habían desaparecido para ser sustituidas por pesar. Genuina preocupación.

—Mira… ya sé lo que vas a decir y lo siento, pero…

No terminé. La voz se me quebró y bajé la vista incapaz de permitir que me viera llorar. Pero nuevamente, Sam mandó al demonio todas mis ideas preconcebidas para con él, pues, de dos pasos llegó hasta mí, me sujetó de los brazos y me obligó a verlo a la cara.

—Suéltalo —su voz grave me atravesó tanto como su mirada. Me le quedé mirando, rígida, sin saber cómo reaccionar hasta que, exasperado ante mi impavidez, me jaló contra su cuerpo y me envolvió en sus brazos,

—Princesa…, suéltalo.

Y entonces, reventé.

Sin poder retenerlo más, saqué toda la frustración contenida durante la semana en un grito amortiguado contra su pecho, para después romper en llanto. No supe cuánto tiempo pasó. Solo sentía sus brazos rodeándome y su mano palmeando y masajeando mi espalda mientras vaciaba todas mis emociones.

Cuando terminé de drenarme, me separé de él lentamente, lo suficiente para ver el manchón de lágrimas (y posiblemente mocos) que dejé en su camiseta.

—Lo siento… —sollocé.

—¿Por qué lo sientes? —su voz tranquilizadora en un susurro me hizo levantar la vista.

—Por tu camiseta —hipé, señalando la mancha y limpiándome con el dorso de la mano las lágrimas—, por la escena que armé ahí afuera…, por lo que te dije frente a todos…, por…

—Oye…, Ryan…, detente —las manos de Sam alrededor de mi cuello enmarcando mi mandíbula, obligándome a verlo a la cara de nuevo, mandaron un cosquilleo desde mi cogote hasta la rabadilla—. No tienes que pedir disculpas por eso. Por nadie. Ese tipo se merecía cada una de las palabras que le dijiste. Y fuiste muy valiente al enfrentarte a él. ¿Te quedó claro?

«¿Quién carajos era este hombre y qué había hecho con el ogro de mi jefe?»

Asentí en silencio, sorbiendo por la nariz tratando de detener a las nuevas lágrimas que se estaban formando por su inesperada comprensión.

—¿Eso significa que no estoy despedida?

Fue el turno de Sam de mirarme confundido. Pero el gesto cambió por un ceño fruncido, más acorde con él.

—¿Por qué diablos pensaste que te despediría?

—Cristo…, ¿en serio lo preguntas? —sonreí, incrédula—, allá afuera, la mirada que me lanzaste… parecía que querías romperme cada uno de los huesos.

Vi como la mandíbula de Sam se apretó.

—No era a ti a quien quería romperle los huesos…

Parpadeé, comprendiendo sus palabras. Sentí el rubor recorrer desde mi pecho hasta las orejas.

—No sabía que te preocupabas así por tus empleados.

Sam contempló mi rostro de la misma forma como lo hizo en la mañana. Pasó un pulgar sobre mi mejilla, limpiando mis lágrimas y un ligero cosquilleo punzó detrás de mi nuca.

—Me preocupo por las personas que me importan —murmuró.

Antes de que pudiera asimilar la connotación de sus palabras, me soltó.

—Vamos —dijo, abriendo la puerta para que saliéramos—. Le dije a Tony que les pidiera a todos que se retiraran. Vamos a cenar y después te llevo a casa.

«En serio… ¿Quién carajos es este tipo?»

—Sam, te agradezco, pero…

—Ryan —Sam exhaló, mostrándose ligeramente cansado—, no eres la única aquí que ha tenido un mal día. No he comido, estoy cansado y después de lo que pasó con ese cabrón que vino a buscarte, en serio necesito llevarte a casa para mi tranquilidad mental. No vas a estar sola conmigo, si eso es lo que te preocupa. Tony nos acompaña. Así que, mueve ese necio trasero tuyo fuera de aquí para que terminemos cuanto antes este jodido día de mierda y podamos pasar página, ¿está bien?

Lo miré con la boca abierta, anonadada. Y después sonreí.

—¿Qué? —Sam entrecerró los ojos, frunciendo el ceño, no acostumbrado a mis sonrisas genuinas.

—Dijiste «jodido día de mierda»…

—¿Y? —parpadeó confundido

—Pon un dólar en el frasco, jefe.

Sam resopló, su sonrisa formando un hoyuelo en la mejilla izquierda. Era la primera vez que se reía abiertamente por algo que yo decía.

—Eso no aplica para mí.

—¿Por qué no?

—Porque este es mi reino y yo el único rey, Princesa.

—Eso es tan injusto…

—La vida no es justa. Y mientras más rápido lo entiendas, menos sufrirás.

La ligera amargura con la que dijo esto contrastó con el lapsus amistoso de hacía un momento, haciéndome pensar en lo que fuera que le habría sucedido en el pasado para hablar tan cínicamente.

—Ahora, vámonos de aquí, tengo hambre.

Abrió la puerta y me cedió el paso, como todo un caballero. Uno de brillante armadura y pies enlodados.

—¿En serio vas a comerte todo eso?

Levanté la vista de la enorme hamburguesa con papas y aros de cebolla que tenía frente a mí, hacia Tony, que me miraba horrorizado. Estábamos en La Zona, un bar deportivo al que llegamos caminando por estar cerca del gimnasio. Era famoso por esas hamburguesas y no iba a perder la oportunidad de probarlas.

—Sí, ¿por qué? —pregunté, cubriéndome con la servilleta la boca llena, pues en cuanto la mesera se retiró, le di un buen mordisco a mi comida. Estaba hambrienta.

—¿Cómo lo haces? Es decir, de él lo entiendo —Tony señaló con el pulgar a Sam, que había pedido para cenar exactamente lo mismo que yo y que en ese momento se encontraba en la barra consiguiéndonos otra ronda de cervezas lager—. Él se parte el culo todos los días para tener el físico que tiene, pero ¿tú? No corres ni por tu vida…, bueno, con excepción de la otra noche, con ese loco de Bret…

Lo miré con reproche por el mal chiste, pero continuó.

—¿Cómo puedes comerte todo eso y tener ese cuerpo siendo una patata de sofá? —recalcó, señalando con el dedo primero mi plato y después a mí.

Sonreí, terminando de masticar antes de hablar.

—No lo sé. Misterios de la vida, genética, buen metabolismo, pacto con satán, escoge uno. —Tomé lo que quedaba de mi cerveza y le di un trago para pasar bocado—. Lo único que sé, es que no eres el primero que lo menciona y espero que no seas el último.

—¿Que no seas el último en qué?

Sam dejó las tres cervezas sobre la mesa y se sentó frente a mí, mirándonos interrogante. Inmediatamente, me sentí cohibida. Una cosa era la camaradería natural con mi compañero de trabajo y otra muy distinta el ser igual de abierta con mi jefe, con el que nunca había tenido un trato cercano. Desafortunadamente, Tony no se caracterizaba por ser perceptivo.

—Estaba quejándome de lo injusto que es que, a diferencia de nosotros, la Princesa aquí presente tenga ese cuerpazo sin esfuerzo alguno. Y ella estaba diciéndome que muchos se lo han dicho y que espera que yo no sea el último…

—Tony, estás poniendo en mi boca palabras que no dije —mascullé, dándole una patada por debajo de la mesa, apenada por la manera en que Sam pudiera malinterpretar las palabras de Tony, que me estaban mostrando como una frívola vanidosa. Me expliqué—: Nunca dije que muchos me dijeran que tengo un cuerpazo. De hecho, nadie me lo dice, porque no lo tengo —miré a Tony, fulminándolo con la mirada—. Lo que dije es que varias personas me han hecho notar lo mucho que como y que, a pesar de no ejercitarme, me mantengo en forma. —Tomé una papa frita y me la llevé a la boca, zanjando el tema. Pero Tony no lo dejó.

—Oh, cariño, créeme, sí que tienes un cuerpazo. Si bateara para el otro equipo, definitivamente estaría detrás de ti. Eres hermosa. Con tu voz rasposa y esos grandes y misteriosos ojos verdes y ese cabello entre rubio trigo y platinado muy a lo Frozen. Piernas largas, cintura estrecha, un culo que ya quisiera tener para mí y ni hablar de ese par —dijo, señalando con su tenedor a mis senos, lo que me hizo cruzarme de brazos instintivamente y fruncir el ceño—. ¿Verdad que es hermosa, Sam?

Tony miró hacia Sam sonriendo como el gato Cheshire después de darle un mordisco a su club sandwich. Era el tipo de sonrisa que usaba para burlarse de mí cuando metía la pata frente a un cliente o cuando me hacía una travesura. O cuando sabía algo que yo no. Pero no la estaba usando conmigo, sino con Sam, que por un momento lo miró fijamente entrecerrando los ojos mientras se llevaba un aro de cebolla a la boca, mordiéndolo lentamente. Sabía por Tony que eran amigos desde la infancia y a veces su bromance era un tanto incomprensible para los demás, como cuando Tony le preguntaba a Sam, frente a todos, si había amanecido menos heterosexual, a lo que Sam le respondía que no, pero que cuando sucediera se lo haría saber por si quería tener un avance con él. Se necesitaba ser un hombre muy seguro de sí mismo para que le importara una mierda lo que la gente pensara sobre su sexualidad.

Ahora estaban enzarzados en un miniduelo de miradas. ¿Qué carajos se traían estos dos?

Finalmente, Sam rompió el contacto visual, volviéndose hacia mí e ignorando la pregunta de Tony, que soltó un triunfal ¡Ja! antes de meterse un trozo de lechuga de su ensalada a la boca.

—Ryan, tengo una propuesta que hacerte.

—¿Una propuesta? —Absorta como estaba, viendo su extraña forma de actuar, me espabilé para poner atención—. ¿Acerca de qué?

Sam suspiró y se frotó la mandíbula, haciendo que la incipiente barba sonara contra su palma rasposa.

—Necesito que aprendas defensa personal. Y yo voy a enseñarte.

La mandíbula se me fue al suelo y comencé a balbucear.

—Espera, ¿qué?, no… —miré entre ambos hombres—. No… ¡Diablos, no!…, es decir, ¿por qué?

—¿En serio necesitas que te explique el por qué, después de lo que pasó hoy? ¿De lo que estuvo a punto de sucederte con ese cabrón la otra noche?

Parpadeé ante su tono exasperado y al ver de nuevo las llamas en sus ojos, la comprensión me golpeó de pronto. Miré a Tony apretando los dientes.

—¿Le dijiste?

Tony dejó de sonreír cuando lo recriminé. Tragó saliva y me miró con seriedad.

—Antes de que me arranques la cabeza, si querías mantenerlo en secreto no tendrías por qué haberlo gritado a los cuatro vientos en un vestíbulo lleno de testigos…

Mierda, tenía un punto. Me mordí el labio inferior y comencé a mover la pierna derecha de arriba abajo, ansiosa. Si Derek se enteraba por alguien más que no fuera yo de que casi me violan, iba a buscar a Bret por cielo, mar y tierra para molerlo a golpes. Tenía que hablar con él.

—Además, lo hice porque lo de hoy fue bastante chocante, cariño. Sam necesitaba saber…, ya sabes…, todo… para conocer los riesgos y tomar precauciones. Por si Bret vuelve a buscarte.

—Pero no hay riesgos. Les juro que esto no va a suceder otra vez… así que, no. Agradezco su preocupación, pero no acepto la propuesta. No es necesario, puedo cuidarme sola.

Tony resopló echando la cabeza hacia atrás, mirando al techo y farfullando algo muy parecido a «Dios, dame paciencia con esta». Sam, por el contrario, me miró fijo, atravesándome con el hielo azul de sus severos ojos mientras recargaba los codos en la mesa y posaba su mentón sobre sus manos entrelazadas. Estaba cabreado y, aun así, el bastardo era guapísimo. Le mantuve la mirada tomando otra papa frita y metiéndomela a la boca. Si creía que daría mi brazo a torcer intimidándome, estaba muy equivocado.

O tal vez no.

—Ryan, no acostumbro a hacer esto, pero… —el tono autoritario en su voz clara y grave me puso en alerta— si quieres seguir trabajando conmigo, solo tienes dos opciones: o denuncias a Bret frente a las autoridades o me dejas enseñarte cómo defenderte.

Me quedé helada, pero solo por un momento, porque la Ryan mala estaba a punto de hacer su aparición.

—Estas bromeando, ¿verdad?

—Para nada. Eres mi empleada y es mi obligación el proteger a mis empleados —la manera en la que Sam apretaba la mandíbula al decir esto me daba la impresión de que había otro trasfondo en sus palabras.

—Mírame, jefe…

—Ya no soy Sam, de nuevo soy el jefe… —musitó, enderezándose en el banco y mirando hacia Tony.

—¡Mírame! —elevé la voz, haciendo que Sam me mirara otra vez, sorprendido por mi tono. Mi corazón pulsaba al mil por el enojo—. ¿Ves algún morete? ¿Alguna marca que indique que estoy herida?, ¿demuestre que alguien me atacó?

—No…

—¿Qué es lo que ves?

—Ryan… —comenzó Tony, pero lo interrumpí.

—Voy a decirte qué es lo que la gente ve cuando alguien como yo aparece con una denuncia. Ven a una mujer sin estudios, sin historial crediticio, tatuada, así que, seguramente, también soy drogadicta —farfullé sarcásticamente para mostrar un punto— y es mi palabra contra la de un médico especialista de buena apariencia y familia, que se guarda muy bien sus perversiones frente a los demás.

Ambos se quedaron en silencio. Tony, dándome una verdadera mirada de conmiseración. Sam, solo me miraba, inexpresivo.

—Para las autoridades, soy escoria. Una oportunista tratando de tomar ventaja de un aparente buen hombre. Aun cuando me presentara hinchada por los golpes, con huesos rotos y con la vagina desgarrada, mi palabra seguiría siendo puesta en duda.

El silencio que siguió a mi discurso se hizo denso entre los tres, pero no por mucho tiempo.

—Bueno, entonces… —después de evaluarme por un minuto, Sam se relajó en su asiento, cruzándose de brazos—. Descartando la denuncia, no te queda otra opción más que aceptar las clases de defensa o quedarte sin empleo…, lo que te dejaría también sin la oportunidad de ser aprendiz de mi tío, ¿me equivoco?

Si la frustración anterior estuvo a punto de sacarme lágrimas, el enojo reavivado las mantuvo a raya. Maldito manipulador. Le importaban un carajo mis sentimientos.

—¿Entiendo que esto es un ultimátum?

—Definitivamente es un ultimátum —Sam dio un trago largo a su cerveza sin apartar la vista de mí. Dejó la botella en la mesa y seguí el movimiento de sus manos cruzándose sobre su estómago plano cuando volvió a recargarse en su asiento—, pero tengo para ti otra propuesta. Una que estoy seguro no querrás rechazar.

Estaba jugando conmigo. Su postura totalmente relajada en su asiento, sacándome de quicio, me lo confirmaba. El maldito sabía lo importante que era para mí ese trabajo y no me confiaba de lo que tramaba.

—Ok…, te escucho…

—Desde tu primera palabrota hasta el día de hoy, el total recolectado en el frasco asciende a los trescientos cincuenta y siete dólares…

—Lo sé, créeme, mi bolsillo es muy consciente de eso.

—Recupéralos —dijo, encogiéndose de hombros, como restándole importancia—, una sesión conmigo cuesta diez dólares. Cada vez que tomes una lección, te devuelvo diez.

—Espera —miré a Tony, que al igual que yo, estaba atónito por la propuesta de Sam—. ¿Estás diciendo que quieres enseñarme defensa personal y que además vas a pagarme por ello?

—Justo eso.

—¿Cuál es el truco?

Sam sonrió y por primera vez entendí el por qué las esposas desesperadas lo acosaban. El bastardo engreído se iluminaba cuando sonreía.

—No hay truco, Princesa. Solo debes presentarte a las cinco de la mañana en el gimnasio…

«Y ahí está el truco».

—¿Cinco de la mañana? ¡¿Estás loco?! —chillé—. No todos somos unos insomnes vigoréxicos como tú. Algunos de nosotros necesitamos nuestras ocho horas completas de sueño…

—Confirmo…, terapia de sueño embellecedor —secundó Tony, chocando puño conmigo.

—Como sea —Sam cortó a Tony con una de sus miradas reprobadoras—, lo tomas o lo dejas. ¿Qué dices?

Miré a Tony que estaba divirtiéndose de lo lindo con mis expresiones. Me mordí los labios y pensé en los beneficios del asunto: recuperaría mi dinero en treinta y cinco sesiones y aprendería del mejor a defenderme de los depravados que tendía a atraer a mi vida. El único inconveniente es que debía madrugar y pasar más tiempo con Sam. Sopesando la situación, esto último era irrelevante si lo comparaba con lo que ganaría. Resoplé.

—Está bien…, acepto. Pero solo durante el tiempo que esté cubriendo a Andy…

—Bien. Ahora, basta de charla. Come.

Fruncí el ceño y exhalé con indignación al verlo comenzar a comer despreocupadamente, como si no hubiera dudado ni por un solo segundo que no aceptaría su propuesta.

—¿Te han dicho que eres muy mandón?

—Todo el tiempo —dijeron al unísono ambos hombres, con la boca llena, que ya me ignoraban para seguir comiendo.

—Debes decírselo a Derek.

Miré a Sam desde el asiento de copiloto de su camioneta Bronco, estacionada fuera de mi edificio.

Después de cenar, habíamos regresado al gimnasio a recoger su auto y el de Tony e insistió en traerme a mi departamento. A pesar de que solía regresar a pie por encontrarse mi edificio a solo diez cuadras del gimnasio, generalmente era Tony quien se ofrecía a llevarme cuando terminaba mis funciones a deshoras, pero salió con una excusa y no tuve más remedio que aceptar el ofrecimiento de Sam, que no estuvo dispuesto a permitirme regresar andando. No había dicho una sola palabra en el trayecto hasta ahora, por lo que me sacó de mi ensoñación cuando habló.

—Lo sé. Voy a hacerlo esta noche —me desabroché el cinturón de seguridad—. Gracias por la cena y por el aventón.

—Te acompaño…

—Sam, no es necesa…

Pero Sam ya se había bajado de la camioneta y en un parpadeo se encontraba junto a mi puerta, abriéndola para ayudarme a bajar.

—Te sigo.

—En serio, no es necesario.

—Ryan. No voy a irme hasta que tu necio trasero esté dentro de tu apartamento, sano y salvo. Si el cabrón pudo encontrarte en tu trabajo, también puede encontrar donde vives. Así que deja de discutir y avanza. Te sigo.

«¿Es normal que su tono mandón me excite tanto como me indigna?».

Parpadeé para alejar ese pensamiento de mi cabeza y obedecí, dirigiéndonos por las oscuras escaleras hasta mi apartamento en el tercer piso.

Debo admitir que el saber que estaba cerca me dio tranquilidad mientras subíamos. No es que el barrio fuera peligroso o que tuviera malos vecinos, pero mi edifico no tenía puerta principal, así que cualquiera podía entrar, por lo que la desconfianza de Sam estaba justificada. Justo estábamos subiendo el último tramo de escalera, cuando nos topamos con Devon, mi vecino del apartamento de enfrente.

—Cariño, por poco y no me encuentras —se acercó para saludarme de beso en la mejilla, no sin antes recorrer a Sam con una mirada desconfiada—. Pelusa ya comió. Tengo que irme volando, están esperándome, pero cuenta conmigo por si necesitas que lo de hoy se repita…

—¡Gracias, Devon! Ten una buena noche —alcancé a decirle antes de que desapareciera bajando las escaleras.

—¿Quién es Pelusa? —preguntó Sam en voz baja cuando volvimos a quedarnos solos.

—Mi gata… —contesté escuetamente.

Después de dar algunos pasos en silencio, Sam lo rompió con una pregunta que no esperaba.

—Y ¿ese sujeto es…?

Me detuve ante su tono arisco y al mirarlo a la cara, de nueva cuenta noté la dureza en su mirada. ¿Por qué sentí la necesidad de explicarme?, no sabría decirlo.

—Devon, mi vecino. Le da de comer a mi gata cuando yo no estoy…

—¿Tiene copia de tus llaves?

—Sí. ¿De qué otra forma podría entrar a mi apartamento?

Seguí caminando, frunciendo el ceño, desconcertada. No esperaba que Sam fuera tan aprensivo.

—Confías demasiado en los extraños. Aunque es comprensible…, es un tipo bastante atractivo…

Que me parta un rayo si no había celos en esa velada acusación. Indignada por su prejuicio con respecto a mis decisiones, la Ryan mala salió a la luz para jugar un poquito con mi engreído jefe.

—¿Bastante? Yo diría extremadamente atractivo. Su cuerpo es atlético y estilizado, tiene una piel canela divina y esas largas y tupidas pestañas enmarcando sus ojos negros, realzan sobremanera sus finos rasgos latinos…

La apretada mandíbula de Sam me advirtió que tal vez era tiempo de quitarle el mando a la Ryan mala. Reprimí una sonrisa maliciosa, abrí la puerta con mis llaves y antes de entrar, aclaré:

—Es una pena que, en cuestión de gustos, tú tengas más probabilidades que yo de ser de su agrado…

Lo miré de soslayo y alcé la ceja, esperando a que sumara dos más dos.

—Ah… —dijo cuando comprendió, desapareciendo inmediatamente la dureza de sus ojos. Sonreí cuando noté que reprimía una sonrisa apenada.

Entré al departamento y agradecí de nueva cuenta a Sam. Esperaba que me gruñera un «de nada» y se marchara, pero lo que me dijo a continuación, me movió el suelo.

—Mañana paso a recogerte a las cinco menos cuarto…

«¡¿Qué?!».

—¿Qué? No…, yo puedo so…

—Ryan —Sam me interrumpió usando su exasperante voz calmada de jefe—, no fue una pregunta. Estoy diciéndote que mañana pasaré por ti, ¿está claro?

Apreté la mandíbula y los puños. Odiaba cuando se ponía así de mandón conmigo.

—Como el cristal, jefe —apreté los labios forzando una sonrisa.

Sam resopló, frustrado.

—¿Podrías dejar de hacer eso?

—¿Hacer qué?

—Deja de darme tu sonrisa de edecán de ring de box. Me desquicia.

Parpadeé y mi risa resonó en la habitación.

—¿Mi sonrisa de qué?

Sam suspiró y comenzó a numerar con los dedos.

—Tienes tres tipos de sonrisa: la real, que es la que le das a Tony, a Andy y a Lilly…, incluyendo a este tal Devon. La diplomática, que es la que usas con los proveedores y los clientes. Y luego está la falsa, la de edecán, que usas con las esposas desesperadas y conmigo. Y la detesto. Y sé que lo haces a propósito. Así que ¿puedes dejar de hacerlo, por favor?

Abrí los ojos como platos y mi mandíbula cayó al suelo. ¿Sam sabía acerca del mote despectivo que usaba con sus alumnas? Aunque, a decir verdad, lo que me sorprendió más fue que mostrara su molestia. Generalmente me daba una mirada fría y lo dejaba pasar. Este nuevo Sam estaba provocándome urticaria emocional.

—Voy a dejarlo cuando tú dejes de ser un dolor en el culo, jefe —sonreí, esta vez abierta y sinceramente, arriesgándome a que se molestara por mi comentario confianzudo. Pero contrario a lo que esperé, sonrió de vuelta.

—¿Ves? Así está mejor.

Sam comenzó a andar por el pasillo, cuando me surgió una duda.

—Sam, ¡espera!

Se detuvo a medio camino y me miró.

—¿Qué ropa debo ponerme? No tengo nada deportivo…

—No es necesario. Puede ser cualquier ropa cómoda que tengas. ¿Tienes pantalones de chándal, camisetas?

—Seguro…

—Bien. Eso es suficiente. Solo asegúrate de… usar… eh…

—¿Sam? —cuestioné, ante su silencio y repentino sonrojo. La vacilación de Sam me hizo fruncir el ceño—. Que me asegure de usar ¿qué cosa?

Sam carraspeó.

—De usar soporte… para tus… —miró hacia mi pecho y después a mi cara, avergonzado.

No pude evitar burlarme.

—Sam, se llaman senos. Repite después de mí: se-nos.

La sonrisa de Sam se hizo más amplia mientras reanudaba su andar meneando la cabeza negativamente.

—Te veo mañana, Princesa. No le abras a nadie. Y pon la cadena.

—Hasta mañana, jefe —le di el saludo militar, que le sacó otra sonrisa.

Me quedé como idiota viéndolo partir hasta que desapareció por las escaleras, pensando en lo interesante que había resultado mi día mientras cerraba la puerta.

En cuanto entré a mi pieza, llamé a Derek, pero después de algunos timbrazos, me mandó a buzón. Suspirando, decidí tomarlo como una señal divina. Honestamente, estaba exhausta como para terminar el día tratando de convencer a mi sobreprotector amigo de no moler a golpes a un psicópata acosador en potencia.

Después de bañarme y ponerme mi cómodo conjunto de pijama, programé la alarma para las cuatro con treinta. En cuanto puse la cabeza en la almohada, el cansancio hizo que me hundiera de inmediato en la oscuridad del sueño… solo para despertar enseguida con la tonada de I don´t care de mi novio Ed Sheeran retumbando en mis oídos.

—¿Qué carajos…? —refunfuñé, tanteando con la mano sobre la mesita de noche, buscando mi celular. Miré la pantalla y volví a maldecir. La noche había desaparecido en un parpadeo y era momento de levantarse. Gemí lastimosamente, recostándome sobre la espalda y colocando la almohada sobre mi cara. Pero entonces, el sonido de golpecitos en mi puerta, seguido por las campanitas de notificación de mensaje entrante en mi celular terminaron por espabilarme.

Miré otra vez el celular.

DOLORDECULO: Estoy afuera…

¡¿Qué?!

En otro parpadeo habían pasado… ¡quince minutos!

Salí como bólido de mi cama, desorientada, tropezando con la alfombra afelpada donde Pelusa acostumbraba a echarse, para abrirle la puerta al hombre que seguía insistentemente tocando.

—Por amor de Dios… ya voy, ya voy, ¡ya voy! —refunfuñé en voz baja justo antes de abrir la puerta de un jalón.

Sam me recorrió de pies a cabeza, frunciendo las cejas.

—No estás lista…

—¡Ja!…, qué observador —dejé la puerta abierta para que entrara mientras regresaba a la habitación.

—Parece que alguien no tiene buen humor por las mañanas…

Me detuve y me giré para mirarlo.

—No es que no amanezca de buen humor. Lo hago…, ¡pero no a las cuatro de la madrugada!

—Corrección. Son las cinco… y no estás lista.

Sam estaba parado en medio de mi sala en pose de militar en descanso: piernas separadas, hombros echados hacia atrás y los brazos detrás de la espalda, mirándome con suficiencia. El maldito se estaba burlando de mí.

Gruñí y me metí en la habitación cerrando de un portazo. Diez minutos después, salía con unos leggins negros, una camiseta de Señor Frog’s y un neceser con el cambio de ropa para el trabajo. Me ducharía en el gimnasio, así que me había atado el cabello en un chongo mal hecho. Sam estaba sentado en mi sillón con mi gata extendida sobre sus piernas, que ronroneaba y le mostraba el vientre mientras se dejaba acariciar y rascar.

«Maldita gata traicionera», pensé.

Me recargué en la pared para ponerme los sneakers. Cuando levanté la vista, Sam me miraba atentamente.

—¿Qué?

Después de un rato, lo que fuera que Sam estuviera pensando, lo dejó pasar.

—Nada —tomó a Pelusa y la dejó en el suelo mientras se levantaba del sillón—. ¿Lista?

—Sip.

—¿No desayunas?

Después de servirle la lata de alimento a mi gata, saqué de la alacena una barra energética. Pasé por enfrente de él, agitándola.

—Listo, vámonos.

Lo escuché reír por lo bajo, pero no iba a darle el gusto de ver mi molestia.

Cuando llegamos al gimnasio, yo iba en modo automático.

Casi sonámbula, entré al dojo donde Sam y Tony enseñaban. Me descalcé por petición de Sam y entré al tatami mientras él se cambiaba el pantalón por sus pantalones cortos de entrenamiento y una camisa negra sin mangas. Le di la espalda, en parte para darle privacidad y en parte para no comérmelo con los ojos. Cuando escuché sus pasos acercarse, hablé.

—¿Entonces?, a qué hora empeza…

No terminé la frase.

En un santiamén, Sam me tenía contra la pared. Su mano derecha abarcando mi cuello y la izquierda detrás de mi cabeza, sujetándola, razón por la cual no rebotó en el frío cemento. Su cuerpo apretaba el mío y por un momento dejé de respirar por la impresión de sentirlo tan cerca. Definitivamente, la adrenalina que corría por mis venas había disipado por completo el sueño que sentía, haciendo que los latidos de mi corazón retumbaran en mis oídos.

—Estás a mi merced, Princesa. Nadie puede escucharte si gritas. ¿Qué vas a hacer?

De pronto, lo entendí. Sam me estaba probando. Traté de zafarme, de darle una patada, de empujarlo, pero me tenía sujeta de tal manera que no podía moverme.

En un instante, pasé de estar presionada contra la pared a estar en el suelo sobre el tatami, debajo de su cuerpo. Me sujetó de las muñecas sobre la cabeza, sus piernas a ambos lados de mis caderas, haciendo que nuestras pelvis chocaran.

—Peso cuarenta kilos más que tú. Soy más alto y fuerte. ¿Qué vas a hacer?

—Pelear… —contesté, apenas con un hilo de voz, ligeramente afectada por el enojo y la tensión que comenzaba a invadirme por estar impedida de movimiento, bajo su dominio.

—Error —Sam se apartó, levantándose del suelo tan rápido y ágil como un gato, ofreciéndome la mano para levantarme también—. Lo más estúpido que puedes hacer es pelear contra algo que te supera en muchos sentidos.

Cuando estuve de pie, lo miré con el ceño fruncido y los brazos en jarra, respirando agitadamente. En serio que la adrenalina se había disparado en mi cuerpo.

—¿Qué clase de defensa personal enseñas?

—La clase de defensa que te permite vivir para contarlo…, ven, párate aquí —señaló un punto frente a él.

Obedecí, mirándolo a los ojos con enfado por sus modos y por haberme tomado por sorpresa.

—No me mires así, lo hice por tu bien.

—¿Lees la mente o qué carajo?

—Un dólar en el frasco…

—Mierda…

—Dos…

Me mordí los labios antes de seguir apretando la soga en mi cuello. Pude notar el brillo de diversión en los ojos de Sam y casi… casi me agradó.

Cuando estuve frente a él, me tomó de los hombros.

—No leo la mente. Sucede que eres transparente, Princesa, como el cristal —me remedó, guiñándome el ojo y sonriendo burlonamente por mi indignación—. Ahora, extiende los brazos así.

Sam extendió los brazos a los costados, como el Hombre de Vitruvio y lo imité.

—Ahora, gira en tu propio eje, no bajes los brazos.

De nuevo, hice lo que me pidió, dando una vuelta completa hasta terminar de nuevo de frente a él, mirándolo con hastío.

—Ese es tu espacio vital y no debes dejar que un desconocido entre en ese espacio. En ese limitado círculo solo puede estar la gente que conoces o en quien confías. Y lo primero que tienes que hacer para lograrlo cuando te sientas en peligro, es nunca bajar los brazos frente a ti, así, creando distancia.

Dicho esto, colocó los brazos con las manos extendidas al frente, mostrándome las palmas, lo que yo imité.

—Ahora, si yo me acerco… —dijo, e inmediatamente caminó con brusquedad hacia mí, haciéndome levantar los brazos por instinto y empujarlo en el plexo del tórax.

—¿Ves lo que hiciste? Justo ahí tienes que golpear. Tienes instinto. Antes de continuar, vamos a calentar.

—¿Calentar?

La risa de Sam reverberó en el dojo vacío. Clara, grave, masculina. Era bonita.

«¿Su risa es bonita? ¿Qué te pasa, Ryan…?», pensé.

—Sí, Princesa. Debes calentar para evitar un calambre…

Y eso hicimos. Calentamos articulaciones con movimientos del cuello adelante y atrás, lateral y en negación, haciendo círculos con manos, brazos, piernas, sentadillas, flexiones y demás ejercicios que comenzaron a escocer en mis músculos en desuso. Cuando terminamos, mi temperatura corporal había aumentado unos cuantos grados y comencé a trasudar.

—Ok. Preguntaste qué tipo de defensa enseño y la respuesta es la de encontrar una ventana de fuga…

—Pensé que me enseñarías a golpear o algo así. Ya sabes, algo como torcerle los testículos o sacarle los ojos a lo Kill Bill…

Sam sonrió. Pero inmediatamente se puso serio.

—¿En verdad crees que podrías tener oportunidad de salir ilesa si intentas combatir con un tipo como yo?

—Eh…, nope —admití, muy a mi pesar, después de recorrer sus músculos con la mirada.

—Exacto. No tiene sentido si no tienes entrenamiento experto. Saldrías perdiendo. Por eso, en lo posible, debes buscar otras opciones. Ahora, vamos a practicar la primera defensa: tocar el hombro.

Sam me sujetó otra vez de los hombros y me colocó frente a él.

—La idea es que intentes tocarme el hombro, pero que al mismo tiempo evites que yo toque el tuyo, ¿entendido?

—Lo tengo.

—Recuerda dónde van tus brazos…

Al instante levanté los brazos frente a mí.

—Buena chica…

—No soy un perro —bajé los brazos, indignada, lo que facilitó que Sam tocara mi hombro, empujándome con fuerza.

—¡Auch!…

—Defensas arriba —se burló, lanzándose de nuevo contra mí, pero esta vez di un paso atrás y esquivé su intento de tocarme doblando la espalda casi a lo Matrix.

—Para ser una patata de sofá tienes buenos reflejos y mucha flexibilidad…

«Eso me lo han dicho en otras circunstancias», pensé en revirarle, pero en su lugar disimulé una sonrisa por mi obsceno chiste interno, ruborizándome.

—Pequeña pervertida…

—¿Qué? ¿Qué dije? —me detuve, bajando mis brazos, lo que hizo que recibiera otro golpe en el hombro derecho, sacándome otro quejido.

—No es necesario que digas nada. Eres transparente…, recuérdalo.

Así estuvimos por un rato, yo esquivando más que tratando de tocarlo, hasta que agregó otro punto de contacto: la rodilla. Lo malo es que se incluía un castigo. Si uno era tocado en la rodilla por el otro, tenía que hacer una sentadilla. Al final de la sesión había hecho más sentadillas que en toda mi puta vida. Acabé resollando sentada en el suelo. Sam, por el contrario, lucía fresco como una lechuga mientras daba un sorbo a su botella de agua.

—Por hoy es suficiente. Vamos a hacer estiramientos para enfriarnos, ¿te parece?

—Oh, Dios…, no. No más… —me quejé, tumbándome en el tatami, lo que provocó la risa de Sam.

—Vamos, Princesa, es lo último. Te prometo que mañana… será peor.

Resoplé, mientras me ayudaba a levantarme.

—Mañana es sábado. Sabes que voy con Aldo…

Sam me dio una sonrisa maliciosa.

—No me refiero al entrenamiento. Mañana te dolerá tanto el cuerpo que vas a odiarme un poco más de lo que ya lo haces.

A diferencia de las regaderas de los hombres, las de las mujeres sí tenían canceles divisorios. Cerré los ojos mientras el agua tibia caía sobre mí, relajando mis músculos, y pensé en Sam. En lo que estaba haciendo por mí.

«¿Por qué está haciendo esto por mí, de cualquier manera? Se supone que me odia», razoné.

Pero, rebuscando en mi memoria, dejando de lado las veces que Sam había reaccionado en respuesta a mi terquedad, mis metidas de pata o a mis comentarios de listilla, no había hecho nada, fuera de ser un jefe, que demostrara que me odiaba.

Cuando terminé de vestirme salí a la recepción. Sam me daba la espalda y Lilly, que ya había llegado, platicaba con él. Al verme, se acercó para abrazarme.

—Mi querida niña…, Sam me contó. ¿Estás bien?

—Sí, Lilly, no te preocupes. Aquí el jefe está convirtiéndome en un arma letal.

Sam elevó los ojos al cielo y se despidió de nosotras antes de salir del gimnasio, dejándonos solas para que Lilly escuchara de mi propia boca la historia.

Recién acababa de contarle todo cuando sus alumnos comenzaron a llegar, haciéndola resoplar con frustración por ser interrumpidas, pero asegurándome que acabando sus sesiones continuaríamos con nuestra plática.

Como siempre, eso no sucedió, pues su esposo pasó a recogerla para llevarla a almorzar. El ruido en mi estómago me recordó que yo debía hacer lo mismo. Justo estaba terminándome la mísera barrita energética que llevé como desayuno, cuando la puerta de entrada se abrió, dándole el paso a mi prima Litha.

—Déjame adivinar. Esa barra es lo único que trajiste para desayunar y en este preciso momento me he convertido en tu salvadora —dijo, cargando con una bolsa de papel y un termo.

Tanto ella como yo habíamos sorteado a la genética de nuestras madres de ojos azul acero y cabello rubio platinado. En el caso de Litha, había heredado el cabello negro de su padre y unos hermosos ojos heterocrómicos entre verdes y castaños con solo una pizca del azul familiar. En mi caso, mi cabello era una mezcla extraña de rubio trigo con mechones platinados y mis ojos eran verde olivo como los de mi padre. Yo era un año mayor que ella y al ser hijas únicas nos queríamos como hermanas, al igual que nuestras madres, que también fueron primas.

—Como siempre, con tu don mágico sabes exactamente lo que necesito —aspiré el aroma de los croissants recién hechos y destapé el termo para darle un sorbo al café con crema y azúcar extra, mi favorito. Según nuestra abu Ofelia, Litha tenía el don de darle a la gente justo lo que necesitaba solo con verla. De hecho, este rumor fue lo que hizo que Dharma, su bistró, se hiciera famoso—. ¿Cómo supiste que estaba muriéndome de hambre?

—Fácil —Litha sonrió y se recargó en el mostrador—. Cuando me mandaste el mensaje avisándome que cubrirías el turno de la mañana, pensé en lo difícil que te resulta despertar y que cuando tienes prisa a duras penas le dejas comida a tu gata, por lo que ni pensar en que tengas tiempo de preparar algo para ti…, salvo traer esas ridículas barritas energéticas que, con tu buen apetito, no te tapan ni una muela —señaló con el dedo el envoltorio, para después recargar su mentón sobre la mano hecha puño—. Lo que se escapa de mi comprensión es por qué estás aquí desde las cinco de la mañana cuando me dijiste que tu entrada sería a las seis con treinta…

Me atraganté con el croissant a medio masticar y la miré sorprendida.

—¿Cómo diablos supiste eso? ¿Eres bruja o qué?

Litha rodó los ojos y se enderezó.

—Me encontré a Lilly allá afuera, ella me lo dijo. Y también me dijo que te preguntara el por qué, ya que a ella no le correspondía decirme nada. Así que, cuéntame, ¿por qué diantres estas entrando a trabajar con una hora de antelación?

Litha me miró alzando una ceja, interrogante. Me hundí en mi silla y suspiré, sintiéndome un poco culpable. La confianza que le tenía me hacía contarle todo desde que éramos pequeñas, y aunque ella siempre fue mi paño de lágrimas cada vez que terminaba una relación o cuando alguno de los tipos con los que salía se comportaba como un patán, en esta ocasión la vergüenza me impidió decirle lo que me había sucedido. Pero, ahora que Lilly me había colocado en esta posición, no tuve más opción que confesárselo.

Conforme avanzaba en mi anécdota, la expresión de Litha fue de intriga a preocupación pasando por indignación y posterior asombro cuando le conté sobre las lecciones de Sam.

—¿Sam te está enseñando defensa personal…?

—Sí…

—¿Sam… tu jefe? ¿El Oso?

—Ajá…

—¿Y te está pagando por enseñarte?

—Eh…, sí.

Litha se quedó en silencio un segundo, pareciendo reflexionar, pero enseguida me mostró una sonrisa burlona.

—En verdad tienes que gustarle mucho…

—Oh, cállate… —Di otra mordida al croissant mientras Litha se burlaba de mí. De pronto parpadeó, perpleja, e inmediatamente abrió mucho los ojos.

—Tienes que decirle a Derek.

—Lo sé, pero he estado marcándole desde ayer y no contesta… —mascullé, aun masticando.

—¿A ti tampoco te contesta?

Fruncí el ceño.

—¿Cómo es eso de que a mí tampoco me contesta? ¿Le pasó algo?

Litha resopló, frustrada.

—Lo que le pasó fue Jess. Eso es lo que le pasó.

Eché la cabeza hacía atrás y suspiré, exasperada. Jess, la novia de mi amigo, no era santa de mi devoción. No es que fuera mala persona, pero era una chica del tipo demasiado. Demasiado ruidosa, demasiado impertinente, demasiado inmadura y empalagosa. En resumen, me resultaba insoportable y el sentimiento era mutuo.

El por qué un chico reservado, taciturno e introvertido se sentía atraído por alguien como Jess se escapaba de mi comprensión. Aunque tal vez se debía a la atracción entre polos opuestos.

—¿Y ahora qué hizo la pequeña garrapata?

—No es tanto lo que hizo, si no lo que piensa hacer…

—¿Qué piensa hacer? —pregunté, alarmada.

Litha volvió a resoplar, esta vez con pesadumbre.

—Le ofrecieron un muy buen trabajo en Los Ángeles…

«Mierda».

Litha no necesitó decirme más.

Derek, nuestro Derek, era como un hermano tanto para mí como para Litha. Había sido un chico de la calle hasta que nuestro abuelo, Arthur, lo sacara de Skid Row «adoptándolo». Desde los catorce hasta los dieciocho años estuvo viviendo como indigente en las calles de Los Ángeles y por las experiencias vividas, entre las que se incluía la de participar en peleas clandestinas para ganarse el pan de cada día, juró jamás regresar. Ahora todo tenía sentido.

—Y supongo que quiere terminar la relación.

—Al contrario. Quiere que Derek vaya con ella.

Reí socarronamente.

—Si cree que Derek va a aceptar, entonces no lo conoce en absoluto. Está completamente loca…

Pero la mirada que Litha me lanzó hizo que me enderezara en el asiento.

—Derek le dijo que no…, ¿verdad?

—Digamos… que por el momento están en un impasse. Derek le planteó sus razones, pensando que Jess comprendería. En su lugar, Jess le creó cargo de conciencia a Derek, tomándonos a Mateo y a mí como ejemplo.

—Manipuladora hija de puta…

La historia de Litha con Mateo, su prometido, no tenía punto de comparación con ninguna historia de amor que conociera. Mateo es y ha sido el primer y único amor de mi prima. Al igual que mis abuelos, lo de ellos fue amor a primera vista, pero, por razones que desconozco, terminaron incluso antes de empezar una relación formal, solo para reencontrarse cinco años después de muchos altibajos y darse cuenta de que no podían vivir separados el uno del otro, al grado de que Mateo cambió su residencia desde Nueva York hasta aquí, el norte de California, para estar junto a Litha. Que esa chiquilla inmadura de Jess quisiera manipular a mi Derek con eso, cuando no tenían más que algunos meses de relación, me revolvió las tripas de coraje.

—Mañana voy a ir al estudio de Aldo, aprovecharé para hablar con él…

—De hecho, puedes hacerlo hoy mismo. En realidad, no solo vine a traerte el almuerzo, también vine a avisarte que Ofelia nos invita a cenar. Está muy emocionada con los preparativos de la boda y tiene un montón de ideas que quiere compartir con todo el mundo. Te necesito para aterrizarla, por favor.

Rogó Litha, elevando los ojos al cielo, y me reí al pensar en cómo todo podía salirse de control si dejábamos que nuestra efusiva abuela tomara las riendas de la boda de su nieta, que se celebraría en su casona a las afueras del condado dentro de algunos meses.

—Cuenta conmigo —dije entre risas—, hace tiempo que no discuto con esa viejecilla confabuladora. Ya es tiempo de que alguien la contradiga y la ponga en su lugar.

Litha se despidió de mí, asegurándome que me recogería a las ocho en punto.

El tiempo pasó rápido y cuando menos lo esperé ya eran las siete de la tarde. Los viernes por la tarde solo había clases de spinning y aparatos, por lo que me sorprendió ver a Sam y a Tony aparecer en el vestíbulo. Recién me despedía de un cliente guapísimo al que acababa de renovar su membresía y, como siempre, Sam pasaba de largo, ignorándome rumbo a su oficina mientras Tony se quedaba un rato conmigo haciéndome reír.

—¿Y ahora, qué están haciendo aquí?

—Acompaño a Sam, viene a buscar unas facturas y después iremos a tomar algo…

Tony rodeó el mostrador hasta llegar a mi lado.

—Entonces ¿cómo te fue hoy con tu primera lección? —sentándose en la silla libre junto a mí, detrás del mostrador, recargó su cuerpo contra mi hombro ligeramente adolorido.

—Creo que bien, aunque pensé que sería más ofensiva y no tan defensiva. Prácticamente me está enseñando a huir…

—Cariño, no hay mejor forma de mantener tu integridad intacta que huyendo.

En ese momento, Jim salía de su sesión de spinning y en cuanto vio a Tony, su semblante se demudó en un gesto de indignación. Pasó frente a nosotros airado, a paso rápido, sin dirigirnos la palabra a ninguno de los dos. Lo seguimos con la mirada y en cuanto salió del gimnasio, miré a Tony con ojos de pasmo.

—Por favor, dime que no nos quedamos sin otro instructor por culpa de tu incapacidad de alejarte de los hombres guapos y de sus pantalones ajustados…

Tony soltó una carcajada lanzando la cabeza hacia atrás.

—¡Oye! los que se han ido no ha sido por causa mía.

—¿Qué me dices del instructor de yoga?

—Se mudó a San Francisco y abrió su propio negocio…

—¿Y el de pilates?

—Ese se consiguió un sugar daddy. En cuanto a Jim…, bueno…

—¿Qué le hiciste?

—¡Nada! no es mi culpa que se imagine cosas que no son. Ayer me pidió que formalizáramos, pero desde el inicio fui honesto, como con todos: nada de relaciones ni compromisos, nada de besos en los labios y nada de sentimientos cursis. Soy un espíritu libre…

—Una polla libre, querrás decir… —farfullé—. ¿En serio no besas en los labios? ¿Eres una prostituta o qué?

Tony rio burlón por mi comentario.

—¿Qué puedo decir? No puedo culparlos por enamorarse de mí…, soy hermoso e irresistible…

—Un día de estos vas a encontrar a la horma de tus zapatos y vas a tragarte cada una de tus palabras.

—Nah…, a diferencia de ti, yo no creo en los cuentos de hadas, Princesa.

Justo decía esto, cuando Sam bajaba las escaleras de su oficina y se dirigía al dojo, texteando en su celular. Tony golpeó su hombro contra el mío y me lanzó esa sonrisa sardónica de guasón. Guiñándome el ojo para que le siguiera el juego, elevó la voz.

—Además, ¿te imaginas que Sam por fin salga del clóset estando yo dentro de una relación, totalmente vainilla y formal? Me moriría si pierdo la oportunidad de entrar en esos pantalones…

Sam elevó la vista de su celular al escuchar a Tony y su ceño adusto cambió a otro risueño. Sin dejar de caminar, reviró, hablando sobre su hombro:

—Olvidas que siempre existe la posibilidad de un ménage à trois, bebé… —sonrió lobunamente y le guiñó el ojo.

Algunos de los presentes se quedaron boquiabiertos y otros rieron a carcajadas porque, por fin, Sam había dejado sin palabras a Tony. Aunque no por mucho tiempo.

—Todos escucharon eso, ¿cierto? —señaló con el dedo a los que aún seguían en el pasillo—. ¡Tengo testigos, Sam! —alzó la voz hacia el dojo, donde Sam ya había desaparecido.

—Sigo sin entender su dinámica. Están chiflados… —miré a Tony que estaba respondiendo un mensaje en su celular—, a veces pienso que estas enamorado realmente de él y escondes tus sentimientos detrás del jugueteo.

Tony me miró como si estuviera completamente loca.

—Cariño…, no hay manera en el jodido mundo de que yo desarrolle algún sentimiento más allá de lo fraterno con Sam. Sería el equivalente a que tú te metas con Derek. ¿Lo harías? —me cuestionó, elevando la ceja.

—Ugh…, diablos, no —fruncí la nariz con disgusto.

—Exactamente. Sería como cometer incesto. Además, Sam no es mi tipo y lo sabes.

Ciertamente, Tony prefería a los hombres estilizados y maleables. Sam era diametralmente lo opuesto a eso.

—Esto que hacemos solo es un juego que desarrollamos desde octavo grado, cuando tuve mi «despertar», ¿sabes?

Tony dejó el celular en su bolsillo del pantalón y continuó.

—No es algo que tenga por costumbre contarle a la gente, pero… no siempre fui así de fantástico. Alguna vez fui un retraído adolescente afeminado, obeso y lleno de acné que se pasaba sus días de escuela metido en los baños llorando, temeroso de los bullies a los que les gustaba patearme las pelotas.

—Tony, eso es horrible. Lo siento…

—No lo sientas. De no haber sido por ellos, no habría conocido a Sam y no sería lo que soy ahora: una fabulosa reina patea traseros.

Y dicho esto, chasqueó los dedos trazando un arco en el aire, de forma dramática y teatral, lo que me hizo soltar otra carcajada.

—Eres un idiota…

—Primero te conduelas de mí y después me ofendes. Qué bipolar eres, Princesa…

—Cállate. Mejor, sígueme contando cómo conociste a Sam.

—Decídete: me callo o te cuento…

—Por Dios santo… ¡Sabes a lo que me refiero! —refunfuñé, golpeándolo con el puño en el hombro.

—Ok…, ok… Intervino cuando tres idiotas me tundían a golpes detrás de las canchas. Llegó de la nada y les partió la cara a los tres, uno tras otro. Ni siquiera estábamos en las mismas clases, jamás nos habíamos visto en los pasillos, pero mientras todos miraban, él decidió actuar. Desde entonces, nos hicimos amigos, me invitó a entrenar aquí, con su tío, cuando solo era un gimnasio de artes marciales y, como puedes ver, cambió mi vida. Lo amo como lo que es, mi hermano no sanguíneo. Y lo único que siento por él y por su tío Alan es agradecimiento puro.

—Wow…, eso es… wow —su sinceridad me había dejado sin palabras.

—Y en cuanto a nuestro juego, pues, lo creas o no, yo no fui quien lo comenzó…, fue Sam.

—¿Qué? Estás inventándolo…

—Así como lo oyes. Un día llegamos juntos a la escuela, pero como dije, no estábamos en las mismas clases. Entonces, cuando iba a entrar a mi salón, a medio camino del suyo Sam gritó en el pasillo «Te veo a la salida, bebé», frente a todos. Una vez que el chico más malo de la escuela se empieza a juntar con el mariquita, ten por seguro que se lo piensan dos veces antes de meterse contigo. Pero cuando corrió el rumor de que éramos algo más, ese rumor me blindó por completo. Y lo mejor de todo es que el efecto se expandió como onda e hizo que otros chicos tuvieran la confianza de salir del clóset, porque, de alguna manera, sabían que Sam los defendería.

—Pero… Sam no…, ya sabes, ¿el rumor no asustó a las chicas? ¿Tuvo novias?

Tony bufó.

—Cariño…, tuvo chicas por montones. Algo sucede en la psique de las mujeres cuando se enteran de que un hombre atractivo es gay, que pareciera que les nace el impulso de ir tras de él y convertirlo en hetero. Créeme, en esos días Sam era como un tarro de miel rebosante de abejas.

Tony rio, divertidísimo. Yo, por el contrario, sentí algo extraño, algo muy parecido a la decepción ¿o eran celos? Pero no me dio tiempo de analizar más a detalle mis sentimientos porque, inesperadamente, Derek entró al gimnasio.

En cuanto vi su aspecto demacrado, mis alarmas sonaron. Derek era un hombre joven de veintidós años, alto, delgado, de cuerpo atlético, de ojos verde esmeralda y cabello castaño oscuro permanentemente despeinado. Al igual que yo, tenía un brazo completamente tatuado, pero, mientras que mi manga entintada era todo flores y follaje multicolor, la de él se conformaba por diseños con estilos diversos a tinta negra, algunos un tanto macabros. Por ese detalle y por haber vivido tanto tiempo en las calles había desarrollado un aura peligrosa, pero era el hombre con el corazón más amoroso que había conocido en la vida. Normalmente se mostraba serio y taciturno, sin embargo, hoy parecía que traía cargando el mundo a cuestas.

Antes de que dijera nada, ya me encontraba fuera del mostrador acercándome a él para tomarlo de la mano y arrastrarlo conmigo al cuarto de descanso de los empleados.

—Tony…

—Te cubro, anda… —la mirada de Tony me dijo que intuía lo mismo que yo.

En ese momento, el celular en el bolso trasero de mi pantalón sonó con el ringtone de llamada entrante, pero lo ignoré. Llegamos al cuarto de descanso y me fui directa al loveseat en el fondo de la habitación, junto a la puerta del baño. La notificación de mensaje entrante hizo vibrar mi celular y lo tomé para leerlo.

LITHA: Código rojo…

Respondí con rapidez: Estoy con el código rojo, suspende la cena con Abu…

E inmediatamente recibí el emoticono del pulgar arriba. Después de volver a guardar mi celular en el bolso trasero, nos sentamos en el sillón y… nos quedamos en silencio.

Era algo que Derek y yo hacíamos cuando teníamos un problema pero no encontrábamos las palabras para expresar nuestro sentir. Nos sentábamos en silencio, uno al lado del otro, solo con el soporte de nuestra compañía mutua hasta que la nube negra pasaba o hasta que encontrábamos las palabras adecuadas y los sentimientos reprimidos salían a flote, a veces ayudados por el alcohol, a veces por un space cake. Estuvimos así por casi media hora, solo escuchando nuestra respiración. Ni siquiera nos mirábamos, solo manteníamos la vista baja, recargados hombro contra hombro, hasta que Derek habló por fin.

—Rompimos…

Exhalé lentamente el aire y tomé su mano callosa. La piel de sus nudillos tenía cicatrices muy marcadas, consecuencia de las peleas en las que participó. Las acaricié con mi pulgar.

—Lo siento, Engendro… —murmuré, usando el mote con el que Derek era conocido en el mundo de sus videojuegos en línea y al cual a veces recurríamos los que lo conocíamos.

—Lo sé.

Y de nuevo, silencio. Después de unos minutos, volvió a romperlo.

—Siento no haber contestado tus llamadas.

—Lo sé —me acerqué a su rostro y le di un besito en la mejilla, para después recargar mi cabeza en la suya. Pero enseguida me puse tensa. Aún no le decía nada de lo que había sucedido con Bret.

—Derek…, hay algo que tengo que decirte —me enderecé al tiempo que él lo hacía también para prestarme atención. Tragué saliva antes de continuar—. Probablemente este no sea el mejor momento, pero tienes que saberlo por mí antes de que te llegue el rumor por otro lado. Hace un par de noches, tuve un incidente con… una cita.

Derek se puso tenso y sus ojos verde esmeralda brillaron peligrosamente.

—¿Qué pasó? ¿Alguien te hizo algo?

—No —me apresuré a decir, negando con la cabeza—. Pero no voy a mentirte. Lo intentó.

Procedí a contarle los hechos de forma resumida. Cuando terminé, inhaló y exhaló con fuerza, frustrado.

—Joder, Ryan. Debí haber estado para ti…, estaba tan metido en mis asuntos…, ¡mierda!…

Derek elevó la voz, molesto. Se encorvó recargando los brazos en las piernas y sus nudillos se pusieron blancos al cerrar con fuerza las manos en puños.

—Oye…, oye…, no lo hagas —dije, tomándolo de los hombros—, no tomes esto como tuyo. Soy una chica grande y debí estar más atenta a las banderas rojas. Si te lo digo es porque quería asegurarte que nada me pasó y que tomaré precauciones para que no vuelva a suceder… y para que no vayas tras del tipo y termines matándolo a golpes.

La puerta abriéndose nos hizo mirar en esa dirección. Sam apareció, seguido por Tony.

—Derek, acompáñame —dijo Sam, en voz baja pero autoritaria.

Sorpresivamente, Derek obedeció sin rechistar.

Salimos de la habitación rumbo al salón de boxeo, Sam y Derek por delante y Tony y yo siguiéndolos detrás. Salvo por alguno que otro usuario en los aparatos, el gimnasio estaba casi vacío pues se acercaba la hora de cerrar.

Iba a entrar al salón cuando Tony me detuvo. Lo miré y solo negó con la cabeza.

Sam se colocó detrás de un costal de box, sujetándolo. Miró a Derek y, escuetamente, exclamó:

—¡Sácalo!

Derek lo miró por unos segundos, pero enseguida se quitó la camiseta por sobre la cabeza lanzándola al suelo, se colocó en posición de guardia y lanzó un golpe seco que cimbró el costal, empujando hacia atrás a Sam.

—Otra vez.

Derek repitió, lanzando dos jabs con derecha e izquierda, seguido de un uppercut.

—De nuevo, Engendro. Sácalo todo.

Y lo hizo. Una y otra vez.

Cuando terminó de masacrar el costal de box, Derek estaba bañado en sudor, jadeando, con los nudillos desnudos enrojecidos.

—¿Mejor?

Derek miró a Sam y asintió apenas con un gesto de la cabeza mientras recogía su camiseta del suelo y volvía a ponérsela.

—¿Sediento?

Derek volvió a asentir, al tiempo que Sam lo palmeaba en la espalda.

—Tony y yo vamos a tomar algo, ¿por qué no nos acompañas?… Ryan también viene…

Sam y yo nos miramos y por un momento no supe que contestar.

—Solo si quieres…

—Sí, sí quiero —dije, tomando la mano temblorosa de Derek que comenzaba a resentir los golpes y sonreí—, vamos a ahogar las penas con muchos sex on the beach.

Derek sonrió entre su pesadumbre, pues sabía que ni loco él tomaría esa bebida, pero lo dije solo para sacarle una sonrisa, aunque esta fuera efímera.

Llegamos al bar y por poco me doy la vuelta en redondo para salir corriendo de ahí: era un bar karaoke.

—¿Qué demonios? —musité al escuchar berrear a un par de chicas que cantaban a dúo algo parecido a Hot´n cold de Katy Perry mientras sus acompañantes coreaban desde su mesa, rodeando a una chica con una corona de plástico en la cabeza, por lo que, deduje, era una despedida de soltera—, creí que íbamos a un lugar más calmado.

—No me mires a mí, fue idea de Tony —murmuró Sam, que al igual que yo, miraba al escenario con una expresión de horror.

—¡Ay, por Dios!, relájense y aprendan de Derek, que no se queja.

—No me quejo porque estoy en shock, Tony.

Los tres nos reímos cuando Tony nos mandó al diablo y se dirigió indignado a una mesa del fondo.

Debo admitir que el lugar no estaba tan mal después de todo. Algunos de los valientes cantaban realmente bien; otros, no tanto, pero eran los menos. Aunque probablemente mi apreciación se vio comprometida por la cantidad de alcohol que estaba tomando sin haber cenado aún. Bastaron tres rondas de cervezas para que Derek se animara a sacar lo que tenía dentro.

—Pensé que era la correcta, ¿sabes?, pero, que no me comprendiera…, que me haya dado un ultimátum obligándome a elegir, a pesar de que sabe la aversión que le tengo a esa ciudad… —Derek apretó la mandíbula y cerró las manos en un puño— me hizo sentir como si fuera una mierda…

—Derek, no hay tal cosa como la «correcta» —dije, entrecomillando con mis dedos en el aire. Tomé su puño y lo abrí para poner mi mano en la suya—, todas y cada una de las personas con las que te relacionas son las correctas en su momento, pero somos humanos y no siempre cumplen o cumplimos las expectativas de los demás. A veces los proyectos de vida toman caminos diferentes…

—Ryan, eso lo entiendo, a lo que me refiero es…

Derek se calló y no lo presioné. Tony y Sam se mantenían al margen de nuestra plática, dándole sorbos a sus cervezas y fingiendo prestar atención al escenario mientras esperábamos a que Derek retomara sus ideas.

—Creo que no la amo. Al menos, no tanto como pensé que la amaba —soltó sin más— y me quedó más que claro cuando trató de chantajearme…, lo que creí sentir por ella, se esfumó de inmediato. Aunque, creo que esto último realmente fue la gota que derramó el vaso.

Y entonces lo comprendí. La culpa que sentía Derek no tenía nada que ver con lo que Jess le hizo a él, sino con lo que él descubrió de sí mismo con respecto a sus verdaderos sentimientos.

—¿Desde cuándo comenzaste a sentirte así? —me aventuré a preguntar.

—Bueno…, casi después de que… ella y yo…, ya sabes…

—¡Entiendo!, entiendo, sin detalles —levanté las manos hacia él para detenerlo antes de que comenzara a contarme sobre su vida sexual, que sería lo equivalente a escuchar a mi hermanito. Suficiente tenía con haberlo descubierto infraganti teniendo sexo con Jess en el departamento de Litha cuando ella viajó con Mateo a Nueva York por un mes y nos puso a los tres a cargo de su bistró—. ¿Y eso mismo te ha pasado con antiguas novias?

Derek miró su botella casi vacía y elevó la comisura de su labio en una media sonrisa.

—Jess es la única chica con la que he estado en mi vida.

Yo me quedé con la botella a medio camino de la boca, Tony se atragantó con su cerveza, a Sam se le escapó una palabrota y, sin poder evitarlo, los tres miramos a Derek, impávidos.

—A ver… que no me miren así. En Skid Row, a los catorce, las opciones de perder la virginidad se reducen a que te viole algún pervertido, a que termines con prostitutas a cambio de que les consigas fentanilo o con mujeres viciosas que te llevan treinta años de diferencia y que padecen de sus facultades mentales. Discúlpenme por querer hacerlo con alguien que en realidad me importara —indignado, Derek se acabó su cerveza de un trago.

—Nadie te está juzgando, Engendro, pero… ahora todo tiene sentido —musitó Sam, llevándose un cacahuate a la boca.

—Todos hemos pasado por eso —Tony palmeó la espalda de Derek—, en mi caso, fue un hermoso maestro brasileño de natación cuando tenía dieciocho años. Si les contara lo que hacía con su…

Todos lo mandamos callar, quejándonos con expresiones exageradas de disgusto por sus sucias anécdotas.

—¡Ay, por favor!, ahora resulta que son unos santos. Que no se les olvide que yo sé cosas de ustedes dos —amenazó, con su sardónica sonrisa de gato Cheshire, apuntándonos con su botella a Sam y a mí, antes de darle otro trago. Ciertamente, Tony sabía mucho sobre mí y no tenía idea de en qué momento ese conocimiento podía ser usado en mi contra. Sam y yo nos miramos e inmediatamente mis mejillas comenzaron a arder; ardor que traté de apagar dándole otro trago a mi cerveza y desviando la mirada hacia el escenario, en donde un tipo de muy buen ver cantaba Snuff de Corey Taylor con mucho sentimiento.

—Dios…, esa canción es deprimente —dije distraídamente al poner atención a la letra que hablaba sobre decepciones amorosas y abandono.

—Entonces, canta algo tú —Derek me retó. Contesté con un bufido.

—No estoy lo suficientemente ebria como para que no me importe hacer el ridículo.

Pero para la quinta ronda, yo ya estaba parada en el escenario, azuzada por Tony que apostó veinte dólares a que yo no tomaría el micrófono. Para mi fortuna, no me molestaba ser una bufona algunas veces si la ocasión lo ameritaba. Definitivamente, ganar veinte dólares y levantarle el ánimo a un amigo con mis payasadas era una de esas ocasiones, así que me dirigí al aparato, busqué la canción adecuada con el mensaje adecuado para mi amigo y me planté frente al micrófono, presentándome a mi borracha audiencia.

—Hola a todos, mi nombre es Ryan y esta canción se la dedico a mi amigo, casi hermano, que está sentado por allá —señalé hacia mi mesa, haciendo que la gente mirara en esa dirección—. Derek, te amo, cariño, y te prometo, te juro, que pronto todo será un mal recuerdo…, y eso también va para el tipo deprimido que está por allá —agregué, señalando al fan de Corey Taylor que estaba sentado en la barra con otros dos tipos. Me sonrió de manera afable y elevó su vaso hacia mí cuando le guiñé el ojo—. Y tú, Tony, saca ese billete de veinte y ponlo sobre la mesa, porque ya es mío.

La canción elegida fue Try de Pink. Litha, quien me había escuchado cantar un millón de veces en la regadera, aseguraba que mi voz se parecía a la de ella, un poco rasposa, un poco ronca y un tanto grave. No era ni por asomo buena cantante, pero por lo menos no desentonaba… tanto. Tony también me había escuchado tararear distraída en una ocasión y pensaba que era sexi, pero, literalmente a Tony todo le parecía sexi. Desinhibida, respiré profundo y comencé a cantar.

Al principio todos sonreían conmigo por mis despreocupados gestos, pero cuando llegué al estribillo, miré directamente a Derek y en la parte de But just because it burns doesn’t mean you’re gonna die, You’ve gotta get up and try, try, try sentí que algo dentro de mí se aflojaba y el sentimiento afloró, haciendo que todos me escucharan prestando atención y que las chicas borrachas de la despedida de soltera corearan conmigo, camuflando mis desentonos y berridos.

Esa canción era mi himno para las rupturas y en cierta medida la estaba cantando también para mí, como un recordatorio de que, a pesar de mis malas elecciones, algún día tal vez encontraría a alguien que en realidad me amara. Y tener esta revelación, casi me hace llorar. Maldito alcohol.

Cuando terminé la canción, la mesa de la despedida de soltera me vitoreó efusivamente mientras hacía la reverencia teatral de agradecimiento y les arranqué una última carcajada cuando tomé el micrófono de nuevo, promoviendo mis económicos e inexistentes servicios de cantante de bodas y Bar Mithzva.

Me bajé del escenario y les hice la seña a mis amigos de que iría al baño que estaba en el pasillo, más allá de la barra. Justo pasaba junto a ella, cuando uno de los amigos del fan de Corey Taylor me detuvo del brazo.

—Oye, preciosa, cantas muy bien.

—Eh…, gracias, supongo —sonreí cortésmente. Me disponía a seguir mi camino al baño, cuando el tipo volvió a sujetarme.

—Tal vez quieras tomarte un trago conmigo —arrastró las palabras, visiblemente ebrio.

—Tal vez no —volví a sonreír, esta vez con mi sonrisa de edecán. Traté de zafarme, pero el tipo apretó más fuerte.

—Vamos, nena, solo un trago…

—Déjala en paz, Harry —escuché musitar al falso Corey Taylor, que estaba encorvado, solo mirando su bebida. El tipo obedeció, no sin antes recorrerme de los pies a la cabeza de forma lasciva y yo me escurrí de su agarre sintiéndome asqueada.

Ya en los aseos, después de hacer mis necesidades, me mojé el rostro en el lavabo, tratando de espabilarme un poco. Era una buena bebedora, pero el no tener nada en el estómago me estaba cobrando factura y comencé a sentirme embotada por la embriaguez.

Cuando salí del baño, me sorprendió ver a Sam afuera, recargado en la pared, cruzado de brazos.

—Eh… ¿Qué haces? ¿Todo bien? —alcé la ceja, interrogante.

—Sí —contestó parcamente mientras se separaba de la pared y me ponía una mano en la espalda baja, guiándome de vuelta a nuestra mesa. Cuando me tambaleé un poco, Sam me sujetó de los hombros.

—¿Estás bien?

Asentí con la cabeza.

—Solo estoy un poco mareada. Estómago vacío.

Sam asintió, comprendiendo. Volvió a colocar la mano en mi espalda y seguimos caminando. Cuando pasamos por la barra, el fan de Corey Taylor ya no estaba, solo sus dos acompañantes, quienes nos miraron e inmediatamente bajaron la vista, amedrentados.

Busqué la mirada de Sam, pero él tenía la vista al frente, inmutable. Entonces miré hacia Derek y a Tony. Ambos estaban sonriendo burlonamente.

«¿Qué demonios ha sucedido?».

Me senté y los miré, uno después de otro.

—¿Qué hicieron? —pregunté seriamente.

Derek y Tony miraron a Sam.

—¿Le digo? —cuestionó Tony en tono socarrón a Sam, quien se limitó a sostenerle la mirada sin responder. De nuevo, se enfrascaron en un duelo de miradas que fue roto cuando Derek habló.

—Digamos que Sam disuadió amablemente al tipo que te molestó para que ya no lo hiciera más.

Miré a Sam y él solo se encogió de hombros.

—Solo le dije que antes de tocar a una mujer, se asegure de que tiene su permiso, de lo contrario alguien podría hacerle polvo los dedos de la mano. Por lo menos el cantante tuvo la suficiente inteligencia de pedir disculpas por su idiota amigo y largarse —masculló, llevándose la botella a la boca.

—¿Solo eso hiciste?

Derek y Tony volvieron a mirar a Sam, visiblemente divertidos.

—Claro, solo charlamos. ¿Listos para irse? ¿O quieren otra ronda?

Algo en su tono despreocupado de voz y en la forma en que Tony sonrió me hizo dudar de que eso fuera cierto. Sin embargo, le di carpetazo al asunto. Derek y yo coincidimos en que lo mejor sería retirarnos, pues al día siguiente trabajaríamos con Aldo, pero Tony estaba mirando atentamente a un tipo moreno muy guapo que le había estado lanzando miradas sugerentes desde que llegamos.

—Si me disculpan, yo voy a quedarme un ratito más —dijo, guiñándonos el ojo y sonriéndole al hombre guapo, que saludó a Tony levantando su bebida.

Sam elevó los ojos al cielo.

—Solo asegúrate de que no te atrapen en el baño como la última vez. —Sam se burló por la expresión demudada de Tony—. Oh, sí, bebé…, tú no eres el único que sabe cosas.

Nos levantamos de la mesa y entre risas nos despedimos de Tony antes de salir del bar.

El aire fresco de la noche terminó por marearme aún más. Tal vez se debió a un bajón de azúcar, o a que la tela de la camiseta del uniforme no era precisamente gruesa, pero comencé a tiritar. Esto cambió cuando sentí el brazo de Sam rodeándome y acercándome a su costado, irradiándome su calor e inundándome con su olor a maderas finas. Sorprendida, miré a Derek que no dejaba de sonreír socarronamente. Levanté la vista hacia Sam.

—¿Qué? —preguntó, frunciendo el ceño por mi expresión confundida mientras le seguía el paso hasta su camioneta.

—Estas abrazándome…

—¿Y? —Sam me miró como si no entendiera el punto de mi observación—. ¿No tenías frío?

—Hombre… ¿Quién eres?

Derek soltó una risotada y Sam sonrió, apartándose de mí y abriéndome la puerta de la camioneta.

—Un caballero, obviamente —y volvió a darme esa sonrisa aflojabragas mientras me acomodaba en el asiento del copiloto.

Dejaríamos primero a Derek, así que él se acomodó en el asiento de atrás.

—¿Te sientes mejor? —pregunté a Derek por encima del hombro.

—Joder…, sí.

Sonreí al escuchar de nuevo el ánimo en su voz.

No tardamos en llegar al local de Aldo. Derek vivía en el departamento de la parte trasera a la que él nombraba «el santuario», que siendo honestos se parecía más a un enorme almacén. Aldo se lo había ofrecido cuando lo contrató como su tatuador principal. Ya que pensaba jubilarse pronto para viajar con su esposa por el país, había decidido que en un futuro cercano y si cumplía con sus expectativas, me ofrecería un puesto en el estudio también a mí, lo que era mi motor para levantarme de la cama cada día.

Derek se bajó de la camioneta, no sin antes plantarme un beso en la mejilla izquierda. Ya en la acera, se acercó a la ventanilla.

—Come algo, Ryan, si no, mañana la resaca va a matarte —dijo, mientras extendía el puño para despedirse de Sam.

—No te preocupes, lo haré, cariño —y le lancé un beso en el aire mientras Sam arrancaba la camioneta.

Le mandé un mensaje de texto a Litha poniéndola al tanto de la situación con Derek y después, replicando la regla no dicha de mantenernos en silencio durante el trayecto a mi apartamento, me hundí en el asiento cruzándome de brazos y cerrando los ojos, pero de nueva cuenta, Sam hizo lo contrario a lo que esperaba.

—Se te da bien eso de cantar, tienes muy buena voz…

Abrí los ojos, pasmada por la sorpresa y no contesté. Sam apartó la vista de la carretera unos segundos para mirarme.

—¿Qué? —cuestionó, frunciendo el ceño.

—Estoy esperando el pero…

—¿El pero?

—Sí. Generalmente me alabas y enseguida agregas un pero…

Sam resopló y sonrió, aún con el ceño fruncido.

—No lo hago…

Fue mi turno de resoplar. Me enderecé en el asiento.

—Claro que lo haces.

—Dame un ejemplo…

—Te doy diez —comencé a enlistar con los dedos—. Cuando recomendé a Alan que comprara las máquinas de bebidas, me alabaste porque a los clientes les gustó el tener opciones para hidratarse, pero te quejaste porque agregué refrescos de dieta en el repertorio. Solo porque a ti no te gustan.

Sam iba a abrir la boca, pero seguí con la perorata antes de que me interrumpiera.

—Si soy amable con posibles nuevos miembros, me felicitas cuando alguno adquiere una membresía, pero inmediatamente me regañas por el coqueteo y me dices que la próxima vez evite hacerlo. ¿Cómo carajos crees que consigo que se inscriban si no es coqueteándoles?

Sam rodó los ojos y apretó la mandíbula. Continué.

—Ayer me alabaste por lo bien que dibujo, pero me pediste que no me distrajera de mis funciones. Hoy me dices que tengo buena voz, así que estoy esperando el aguijón que me desinfle el ligero gozo que pueda tener mi ego por haber recibido un elogio.

Contrario a lo que esperé, Sam sonrió. Pero noté que apretaba los labios.

—En serio he jugado con tu cabeza, ¿cierto? —musitó.

Lo miré incrédula.

—¿Y todavía lo dudas?

Sam suspiró.

—Lo siento si me he portado un tanto… difícil contigo. No ha sido mi intención, es solo que he estado pasando por… ¿Ahora qué?

Sam se calló de pronto ante mi expresión atónita.

—En serio, hombre…, ¿quién carajos eres y qué hiciste con El Oso?

Resopló exasperado.

—¿Tan difícil es creer que puedo disculparme por actuar como un patán algunas veces?

—¡¿Solo algunas veces?!… —chillé, incrédula.

Tan metida estaba en la discusión, que no puse atención a dónde me llevaba hasta que estacionó frente a una cafetería 24/7.

—¿Qué haces? —Vi que se quitaba el cinturón de seguridad y se disponía a bajar de la camioneta.

—¿Qué parece que hago? Voy a darte de comer, mujer, eso hago.

—Pero ¿por qué? —alcancé a decir antes de que cerrara su puerta. Rodeó la camioneta por el frente y abrió la mía.

—Porque en tu refrigerador solo hay comida congelada o productos caducados y tu alacena está a reventar de comida chatarra y alimento para gato.

—¿Cómo carajos sabes eso?

—Estuve fisgoneando en tu apartamento esta mañana mientras te cambiabas. Y es increíble la cantidad de golosinas que tienes regadas por todos lados. ¿Qué edad tienes?, ¿cinco?

Abrí la boca indignada.

—Tú, gran hijo de… —comencé a farfullar, pero me callé en cuanto una pareja mayor salió de la cafetería, mirándonos con interés.

Sam sonrió disimuladamente y me hizo avanzar dentro, guiándome gentilmente con su mano en mi espalda. El olor de la comida y el café en el ambiente me hizo salivar e inmediatamente mi estómago replicó. Nos sentamos en una mesa cerca de la ventana y enseguida, una morena guapísima con senos mucho más grandes que los míos se acercó para darnos los menús. Mi escote era puritano en comparación con el suyo y llevaba un pantalón de mezclilla tan ajustado que parecía pintado sobre la piel.

—Solo avísame cuando estés listo para ordenar —dijo a Sam, sonriéndole coqueta, ignorándome a mí por completo. Cuando estuvo lejos, reí con sorna.

—Me sorprende que no haya incluido su nombre en el menú como una opción… —farfullé.

—¿Qué? —cuestionó Sam, apartando la vista del menú.

—Esa fulana prácticamente puso sus tetas en tu cara…

—¿Ah, sí? No me di cuenta… —murmuró, con la vista puesta en el menú otra vez.

—Ay, por favor, no me vengas con que no te diste cuenta…

Entonces Sam me miró. Una sonrisa socarrona empezó a formarse lentamente en su rostro.

—Estás celosa.

Empecé a sentir el calor en mi pecho y mejillas.

—¿Qué? Pfff… Diablos, no…, claro que no, para nada —balbuceando, repliqué de inmediato, frunciendo el ceño—, solo digo que, si vas a ser mesero, es de mal gusto ignorar a un comensal por coquetearle a otro. Que controle sus hormonas primero…

Miré a la derecha, hacia la mesa adyacente ocupada por dos chicas que se estaban levantando. Al parecer hablé más alto de lo que pensé porque, antes de retirarse, una de ellas se acercó a mí.

—Amén, hermana, defiende lo que es tuyo —dijo, guiñándome el ojo.

Abrí la boca para aclararle que no éramos lo que se imaginaba, pero la mujer ya estaba lejos, dejándome con la vergüenza y la sonrisa burlona de Sam.

—Oh, cállate…

Sam rio más fuerte y el sonido de su risa masculina generó un cosquilleo en mi bajo vientre.

Después de unos minutos revisando el menú, la mesera volvió para preguntarnos si estábamos listos para ordenar. En realidad, preguntó: «¿Qué vas a ordenar?», dirigiéndose de nuevo solamente a Sam. Antes de que la Ryan mala saliera a flote para darle a tetas falsas una lección sobre servicio al cliente, Sam volvió a sorprenderme.

—Aún no lo sé. Nena…, ¿tú ya sabes lo que quieres?

Mi primera reacción fue pensar «Qué demonios», pero en cuanto Sam me miró divertido arqueando la ceja, supe lo que se proponía y decidí seguirle el juego.

—Sí, bebé… —miré a la sorprendida mesera, que por fin se dignó a darme su atención entendiendo que el objeto de su afecto estaba comprometido y fuera de su liga—, quiero un filete bien hecho con puré de papas, tocino, pan tostado con mantequilla y una cocacola…

—¿De dieta…?

La Ryan mala se hizo presente para escarmentar a la mujer. Le di el menú de vuelta lanzándole una mirada gélida.

—Dulzura, estoy a punto de ingerir más de dos mil calorías con esta cena, ¿qué te hace pensar que quiero un maldito refresco de dieta? ¿Me estás diciendo gorda?

Dios sabe que mi naturaleza no es la de atormentar a la gente, pero disfruté endemoniadamente su turbación. Apenas comenzaba a balbucear unas disculpas, cuando Sam la interrumpió.

—Eso suena bien. Pediré lo mismo —le devolvió el menú, dándole una salida. La mujer huyó a la cocina y en cuanto desapareció, no pudimos contener más la risa.

—Tienes un interesante sentido del humor. En realidad, no creí que tuvieras alguno —bromeé.

—Eso es porque no me conoces en absoluto, Princesa.

«¿Y de quién es la culpa?», pensé en decirle, pero en su lugar decidí seguir con el tono burlón de la conversación.

—¿Sabes? acabas de arruinarte una potencial oportunidad con esa chica…

—Nah…, no es mi tipo —suspiró, recargándose en el asiento y mirando hacia la barra.

La Ryan mala estaba tentándome a ser una entrometida y a preguntarle cuál era su tipo de mujer, pero, afortunadamente, la Ryan buena me hizo morderme la lengua. Apenas estaba conociendo a este nuevo Sam, divertido y gentil. No quería arruinarlo siendo impertinente.

—Entonces… ¿cuál es tu historia?

Parpadeé, confundida, cuando volvió a poner su atención en mí.

—¿A qué te refieres?

Sam ladeo la cabeza y suspiró, esta vez con un poco de cansancio.

—Me refiero a que quiero saber sobre ti.

Me recargué en el asiento, asimilando sus palabras. Finalmente, me crucé de brazos y entrecerré los ojos con desconfianza.

—¿Por qué?

Mi respuesta provocó que Sam riera de nuevo, quedamente. Se frotó el rostro con las manos y exclamó por lo bajo un «por Dios santo».

—Ryan, estás demasiado a la defensiva…

—Bueno, me enseñaste bien, teniéndome en tensión por meses continuos, con tu actuar errático e indiferente.

Sam negó con la cabeza.

—Precisamente por eso quiero conocerte. Es decir…, estoy… tratando de revertir mi mal comportamiento contigo y no me lo estás poniendo fácil…

La forma en la que dijo esto último por poco ablanda mi corazón, pero la Ryan mala no se dejó convencer tan rápido y no iba a dejarlo pasar tan fácil.

—¿Por qué ahora? —me recargué sobre mis codos en la mesa—, ¿qué cambió? Desde el primer día que puse un pie en el gimnasio entendí que me querías muy muy lejos de ahí. Me has atormentado con tu faceta de la Gestapo, acechándome con ese asunto del frasco de las palabrotas y literalmente me has ignorado por días enteros, ni siquiera saludas por cortesía…

—Soy consciente de eso y te juro que no pasa un minuto en el que no me arrepienta por haberme comportado de esa manera. Solo puedo decir que me dejé llevar por… el prejuicio y cuando me di cuenta de mi error, ya era demasiado tarde. No supe cómo empezar otra vez contigo.

—Oh… —me enderecé y me recargué en el asiento—, bueno, siendo así… ok.

—¿Empezamos de nuevo? —arqueó la ceja, esperando mi respuesta.

—Espera —algo de lo que dijo antes me hizo volver a levantar las defensas—, ¿a qué prejuicio te refieres?

Cuando no contestó, me llené de inseguridad.

—Fue mi apariencia, ¿verdad? Por mi ropa, mis tatuajes, me consideraste una basura blanca…

—Oye, no, detente.

El tono autoritario de Sam me hizo callar de inmediato.

—Que ni siquiera te cruce por la cabeza esa idea. No fue por eso.

—¿Entonces? —casi temí su respuesta.

Sam resopló por la nariz, disgustado, procesando su respuesta mientras me tenía en ascuas.

—Ese día, cuando te vi por primera vez, esperaba que fueras… diferente.

—Diferente ¿cómo? —volví a cruzarme de brazos, esta vez como autoprotección y mordí mi labio inferior. Mi pierna derecha comenzó a moverse arriba y abajo involuntariamente.

—Bueno, cuando Alan me dijo que Aldo había recomendado a alguien de su confianza para ocupar la vacante de recepcionista, por la manera en la que habló de ti pensé que serías alguien mayor y me encontré con una joven y aparentemente despreocupada mujer, igual que la chica anterior que no duró en el puesto. Y se añade el hecho de que… bueno…

«¿Qué? Maldita sea, ¿qué? ¡Me matas con el suspenso!».

—Bueno, pues…, eres muy atractiva, Ryan.

Estoy segura de que me le quedé mirando como un cervatillo encandilado a punto de ser arrollado por un autobús. Pero este lapsus no duró mucho, pues no pude evitar soltar una carcajada de incredulidad.

—Tienes que estar bromeando —dije entre risas, pero me detuve en el momento en que Sam bajaba la mirada y se ponía serio, frunciendo el ceño.

«Mierda. ¿Lo dice en serio? ¿Sam piensa que soy atractiva?».

—¿Lo dices en serio? —incrédula, aclaré mi garganta y retomé mi expresión de pasmo.

—Precisamente eso fue lo que me hizo darme cuenta de mi error. De que te había juzgado demasiado pronto…

—No entiendo…

—Quiero decir que ni siquiera eres consciente de serlo, Ryan. Pero en ese entonces creí que eras consciente de ello y que serías una más de esas mujeres que utilizan sus encantos para su propio beneficio a costa de otros. Alan estaba pasando por un mal momento con la tía Susan y realmente necesitaba ocupar la vacante. Creí que, al igual que la chica anterior, te la pasarías perdiendo el tiempo, coqueteando con los clientes. Pero conforme pasaron los meses, me di cuenta de que, a pesar de que eres testaruda y maldices peor que un camionero, eres una persona responsable, con muchas capacidades, además de creativa, honesta, con don de gentes. Te juzgué mal y lo siento.

Me quedé en silencio, sonrojada y halagada, asimilando su confesión y sus sentidas disculpas. Fue entonces que decidí quitarle seriedad al asunto porque les juro que, dentro de mí, la Ryan buena estaba saltando sobre el cuerpo noqueado de la Ryan mala y no podía permitir que mi principal defensora estuviera fuera de combate.

—Y yo que empezaba a acostumbrarme a esta divertida dinámica de ofensiva-defensiva que tenemos…

Sam levantó la comisura del labio en esa media sonrisa tan característica de él.

—Honestamente, Princesa, aunque debo admitir que a veces es divertido, realmente preferiría que dejáramos esa dinámica y que intentásemos ser amigos, ¿está bien?

—Ok. Entonces, borrón y cuenta nueva, jefe…

—Sam… —corrigió—, por favor, dime Sam.

La manera en la que lo dijo sonó bastante a un ruego.

—Ok…, Sam será —sonreí. Sin embargo, la duda volvió—, aunque, sigues sin decirme qué fue lo que cambió.

—No vas a dejarlo pasar, ¿verdad?

—No en esta vida… —reí.

Sam suspiró, pasando la mano sobre su mandíbula, haciendo sonar la incipiente barba contra su palma. Hacía ese gesto cuando algo le preocupaba o le molestaba. Entonces, su expresión compasiva me puso en alerta.

—Tony me contó sobre tu papá…

Y la tierra se abrió bajo mis pies.

Como si hubiera recibido un golpe, por acto reflejo me eché hacia atrás. Seria, me crucé de brazos y de piernas, recargándome en el asiento, tratando de recluirme en mí misma, de hacerme pequeña. Si hubiera podido cavar un hoyo en el suelo y meterme dentro lo habría hecho.

—¿Qué fue lo que te contó?

Sam exhaló.

—Primero que nada, no te molestes con Tony. Te aseguro que no lo hizo con mala intención…

—Bueno, eso lo juzgaré yo. ¿Qué fue lo que te contó? —insistí, apretando la mandíbula y evitando su mirada, clavando la mía sobre la mesa, avergonzada.

Sam suspiró de nuevo, resignado por mi tono necio, y se aclaró la garganta antes de hablar.

—La noche en la que te enfrentaste a Bret y que me mandaste al carajo, Tony creyó necesario contarme no solo lo que pasaste con ese cabrón, sino también lo que está sucediendo con tu padre, para ponerme las cosas en contexto. Estuviste distraída toda la semana y estuve a punto de llamarte la atención, lo que probablemente habría sido contraproducente…

—Considerando que la forma que tienes de llamarme la atención me hace sentir una mierda el cien por ciento de las veces, te aseguro que sí habría sido contraproducente…

—¡Ryan, déjame terminar! —exclamó un tanto exasperado por mis interrupciones.

—Lo siento —me mordí el labio y lo miré apenada—. Continúa.

—Gracias —recargándose en la mesa y entrelazando los dedos de las manos, continuó—: Tony me dijo que tienes problemas con tu padre. Que él es… alcohólico, y que está pasando por una situación de salud un tanto difícil…

Cuando no dijo nada más, me le quedé mirando, a la expectativa.

—¿Y? ¿Qué más te dijo?

—Eso es todo. Es lo único que me contó.

Solté el aire de a poco, aliviada, al tiempo que abría mis manos hechas puño. Hasta entonces no me había dado cuenta de que encajaba las uñas en la piel de mis palmas. Tony le había contado a Sam lo básico para comprenderme, pero no toda la historia como para avergonzarme. Aun así, tenía que ajustar cuentas con él.

—Entonces ¿está todo bien?

—¿Entre tú y yo? Claro. ¿Con Tony?, está por verse. En cuanto a papá…

Apreté los labios y miré afuera, a través de la ventana.

—¿Quieres hablar sobre ello?

—Diablos, no —sonreí sin ganas, mirándolo de nuevo. Me sorprendió el ver un destello de decepción en sus ojos—, al menos, no por ahora —me apresuré en agregar, lo que hizo que me sonriera a medias, desapareciendo casi de inmediato la sombra en su mirada.

Afortunadamente, tetas falsas llegó con nuestra comida, lo que me dio tiempo para reorganizar mis ideas. En cuanto se retiró, esperé a que Sam comenzara a comer para fastidiarlo un poco y aminorar la ligera tensión que provoqué entren nosotros con mi drama personal.

—Entonces, la razón por la que estas siendo amable ¿es porque me tienes lástima o porque te carcome la conciencia el haberte comportado como un bastardo engreído conmigo?

Sam dejó de masticar y me miró de la forma que acostumbraba cuando me portaba impertinente con él: fijamente y con reproche.

Sonreí burlonamente.

—Estoy jugando, Sam.

—Creí que habíamos acordado que ya no lo haríamos…

—Lo sé, pero, quería despedir nuestra dinámica fastidiándote una última vez. Relájate.

—No sabes lo difícil que me resulta relajarme cuando estoy cerca de ti…

La forma baja y grave como sonó su voz me borró la sonrisa del rostro. Sam me estaba mirando intensamente, como si quisiera devorarme.

—A veces me dan ganas de ponerte sobre mis rodillas para… disciplinarte, Princesa.

«Joder. ¿Hablaba en serio? Y más importante aún, ¿qué tan pervertida soy si me pongo caliente solo con esa frase?».

Tragué saliva y me acomodé en el asiento, repentinamente incómoda por la humedad creciente entre mis piernas. Nerviosa y ligeramente acalorada, estaba a punto de contestarle cuando Sam me dio la más maliciosa de las sonrisas.

—Y así es como fastidias a alguien por última vez, Princesa.

El hijo de puta estaba jugando conmigo. Indignada, apreté los labios, tomé mi servilleta, la hice una bola y se la lancé a la cara mientras el maldito se desternillaba de la risa por mi turbación.

—Tú, pervertido hijo de… —refunfuñé.

—¿Pervertido, yo? Mírate, tú eres la que está roja y acalorada. A saber qué fue lo que cruzó por tu mente…, te imaginaste toda la escena, ¿verdad?

—Cállate… —repliqué avergonzada, sin poder contener la sonrisa, pero desviando la mirada a mi plato para comenzar a comer.

Otra de las cosas que me agradó del nuevo Sam es que, al igual que yo, cuando se trataba de comer se centraba en la tarea sin buscar llenar los espacios vacíos con palabrería innecesaria. Así que, mientras disfrutábamos nuestro filete en silencio, le di cabida a mis pensamientos sobre él y su diametral cambio de actitud para conmigo. Se necesitaba valor para reconocer un error y ofrecer disculpas por un prejuicio infundado. Debo admitir que me gustó su iniciativa de conocernos y ser amigos, aunque, al mismo tiempo, me llenó de intranquilidad, pues lo único que me blindaba de sus evidentes encantos era la idea de nuestro odio mutuo. Pero, como deduje en el transcurso del día, la actitud de Sam respondía a mi actitud y el darme cuenta de que realmente no era el ser detestable que había creado en mi mente, me convenció de dar el paso definitivo para confiar en él.

—Mi padre tiene cirrosis hepática en fase cuatro y quiere que me haga cargo de sus negocios en Pasadena, cuando nunca en su puta vida ha hecho nada por mí —solté de pronto, cuando Sam terminó de comer.

—¿Es terminal? —preguntó, después de limpiarse la boca con su servilleta. Dejando los cubiertos de lado, se recargó en el respaldo y me miró, preocupado.

—Muy probablemente —respondí escuetamente, pero por dentro sentía mi corazón estrujarse.

—Entonces ¿piensas regresar a Pasadena?

Tal vez fue mi imaginación, pero detecté cierto recelo y decepción en su voz al bajar su tono una octava.

—No hay una jodida manera de que yo vuelva a Pasadena y mucho menos para hacerme cargo de sus malditos negocios —respondí con firmeza, en parte por el repentino rencor que despertó en mí el recuerdo de mi padre y de lo que nos hizo a mamá y a mí.

Sam exhaló lentamente. Después de un rato de silencio, en el cual tuve oportunidad de calmar mi mente y mis sentimientos, preguntó:

—¿Me considerarías un entrometido por preguntarte qué fue lo que sucedió entre ustedes?

Para aligerar un poco el tono serio que estaba tomando nuestra conversación, forcé una sonrisa y salí con una bobería. Algunos verían esta actitud como evasión de la realidad, pero lo que realmente quería evitar era la lástima de las personas. Eso no era algo que toleraba de nadie, ni yo ni ninguna de las dos Ryan dentro de mi cabeza.

—No necesariamente. Pero, si te cuento, te condenas a hacer un juramento inquebrantable conmigo.

Sam parpadeó, confundido.

—¿Un qué?

—Olvídalo…, muggle.

Sam cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, soltando un quejido de incredulidad al comprender.

—Por Dios santo. No me digas que eres de esas fanáticas de Harry Potter…

Me reí de su reacción derrotista.

—Pues claro. Y lo sabrías si hubieras hurgado bien en mi alacena. Tengo la colección completa de las tazas con los escudos de cada casa. Estás frente a una potterhead de la casa Ravenclaw…, bueno, al menos una a medias.

—¿Por qué a medias? —frunció el ceño. Suspiré.

—Porque, según los puristas, no puedes ser un verdadero potterhead si no has leído todos los libros. Inclusive, consideran que no eres un verdadero fan si solo has visto las películas…

—¿Y cuál es la razón por la que no has leído los libros?, ¿no te gusta leer?

—Claro que me gusta leer. El problema es que, en ese entonces, no teníamos dinero para comprar los libros y solo pude conseguir el primero…

Me callé de pronto, recordando las peripecias económicas que tuvo que pasar mamá para llegar a fin de mes, ante la irresponsabilidad de mi padre y porque, para sorpresa mía, terminé contándole algo sobre lo que nunca le había contado a nadie hasta ahora. Sam resultó ser más perceptivo de lo que pensé, pues ante el cambio de mi tono, me dio una salida.

—De acuerdo, pequeña y pervertida potterhead —sonrió cuando lo miré con indignación por cómo me llamó—, dime, ¿qué demonios es un juramento inquebrantable?

Enderezándome, me preparé para la cátedra potérica.

—El juramento inquebrantable es un contrato legalmente mágico que no se puede romper…

—Creo que eso quedó claro con lo de inquebrantable, Princesa…

Entrecerré los ojos.

—¿Vas a querer que te explique o no?

—Lo siento, continúa —burlón, Sam elevó las manos, haciendo un gesto de rendición.

—Como te decía, cuando un mago hace el juramento inquebrantable, un haz de luz rodea las manos unidas de las dos personas que juran que pueden confiar el uno en el otro por completo y hasta la muerte.

—¿Y qué pasa si alguno no cumple el contrato?

—La persona que lo ha incumplido, se muere.

—Vaya —bufó con sorna—. ¿Y eso está escrito en un libro infantil? Joder…

Sam me contagió su risa, pero después de unos segundos me miró sin rastro de burla y extendió su brazo sobre la mesa, ofreciéndome su mano.

—Está bien, Princesa. Vamos con ese juramento inquebrantable. Solo te advierto que, si empiezo a ver que aparece ese haz de luz que mencionas, me largo de aquí y no vuelves a verme ni la puta sombra.

De nuevo me hizo reír. Iba a tomar su mano, siguiéndole el juego, cuando tuve una idea.

—Espera —haciéndolo bajar el brazo, busqué dentro de mi bolsa uno de mis estilógrafos—. Si vamos a hacer esto, vamos a hacerlo bien.

No sujeté su mano, sino su antebrazo, y él hizo lo mismo, de manera que nuestras muñecas quedaron alineadas. Con el estilógrafo, comencé a trazar una línea sobre el dorso de mi muñeca hacia abajo para continuar el trazo sobre el dorso de la muñeca de Sam hasta terminar en el punto de inicio.

—Listo. Ahora podemos confiar el uno en el otro. —Lo solté y la expresión de Sam entre divertida e incrédula mientras veía la línea fina sobre su piel me hizo sonreír. Sí, era una bobada, pero, quería conocerme, ¿no? Mi vida entera estaba llena de bobadas.

—De haber sabido que solo necesitaba hacer esto para que confiaras plenamente en mí… Me sonrió de vuelta, alzando su brazo.

—Pudiste haberlo hecho de la manera fácil, pero escogiste el camino de la violencia…

—Princesa, contigo nada es de la manera fácil. Y por eso es por lo que me gustas.

«Espera… ¿Acaba de decir que le gusto?».

Sentí mi estómago contraerse mientras Sam pedía la cuenta haciéndole una seña a tetas falsas. Afortunadamente, disimulé bien la combustión que generó dentro de mí su comentario a la ligera. Al salir a la calle, agradecí que no quisiera hacerme hablar sobre mi pasado justo en ese momento, pero me sobresalté un poco cuando sentí que me rodeaba con el brazo y me plantaba un beso rápido en la sien, tensándome. Lo miré confundida.

—No voltees. La mesera está en la ventana, mirando hacia acá —aclaró en un susurró, divertido por mi ceño fruncido. Sonreí, entendiendo lo que estaba haciendo. Sam era igual de guasón que Tony. Por eso se llevaban tan bien los dos hijos de puta.

Abrió la puerta de la camioneta, ayudándome a subir. Cuando estuve dentro, miré hacia la cafetería, esperando ver a tetas falsas rumiando su mala suerte, pero no había absolutamente nadie en la ventana, pues la mujer estaba en una mesa muy al fondo, dándonos la espalda, sirviendo y coqueteando descaradamente con otro comensal.

«Sí, de acuerdo, te dijo que le gustabas ¿Y qué con eso? No significa nada más que el hecho de que no te odia como creías…».

Desayunaba un café con leche y azúcar extra mientras esperaba a que Derek me recogiera para llegar a Deep Ink Tattoo, cavilando sobre los pensamientos que no me dejaron pegar pestaña hasta casi las tres de la madrugada y que seguían rondándome la cabeza.

Después de que salimos de la cafetería, Sam me había traído a mi apartamento, acompañándome hasta mi puerta, como lo hizo la primera vez. La cuestión era que se despidió dándome un beso en la mejilla y deseándome buenas noches, de lo más cordial y caballeroso, algo relativamente nuevo para mí, siendo que hasta la noche de ayer solo había conocido su lado huraño y patán. Me había acostumbrado a sus desplantes bruscos y como tal, ya sabía a qué atenerme. Pero el nuevo Sam me tenía sin saber cómo reaccionar a sus comentarios ingeniosos. O a su peculiar sentido del humor. O a la forma en que me tocaba de manera casual, como si fuera de lo más normal entre nosotros. O a la sensación que me dejaba su incipiente barba sobre la piel con sus besos furtivos. Gracias a Dios, tenía dos días para asimilar el cambio tan drástico en nuestra interacción antes de volver a verlo en el gimnasio.

Derek me mandó un mensaje avisándome que había llegado. Me miré por última vez en el espejo verificando que todo estuviera bien y en su lugar. Otra de las ventajas de trabajar con Aldo es que me permitía ser a mis anchas, así que aprovechaba para vestirme, maquillarme y peinarme como me gustaba. En esta ocasión, me puse un microshort de mezclilla con medias translúcidas y balerinas rojas para mostrar mis tatuajes de la pierna izquierda y una camiseta con la estampa de Vince Vega y Mia Wallace, bailando en la icónica escena de Pulp fiction, mi película favorita de Tarantino. Para darle un descanso a mi cabello de llevarlo atado toda la semana, me lo dejé suelto. Cuando llegué aquí, hace diez meses, traía un corte a lo pixie y desde entonces no había pasado por ninguna estética, por lo cual el cabello me llegaba justo al hombro y caía en ondulaciones un tanto rebeldes y disparejas. En cuanto a maquillaje, me fui por lo clásico: pintalabios rojo, a juego con mis balerinas, y ojos delineados a lo cat eye. Mi gata gorda se restregó en mis piernas para recibir su beso diario de despedida. Al agacharme para cargarla, tuve que hacer un esfuerzo enorme para volverme a enderezar y gemí dolorosamente. Sam no mentía al prevenirme acerca de que el dolor por el ejercicio de ayer no se compararía ni por asomo con el que sufriría hoy. Amanecí tan entumecida que por poco y me quedo en cama. Pero ni loca faltaría a una sesión con Aldo.

Derek me esperaba dentro de su todoterreno y sonrió cuando abrí la puerta.

—Buenos días, Engendro.

—Buenos días. ¿Lista para irnos?

—Sí, aunque insisto que no era necesario que me recogieras. Yo podía irme andando, como siempre. Es un sinsentido que vengas por mí, siendo que yo voy a donde tú estabas…

Derek me dio esa sonrisa afectada que usaba cuando quería ocultarme su molestia.

—¿Y dejarle a ese imbécil de Bret una oportunidad de emboscarte? Joder, no…

—Derek…, no va a volver a buscarme…

—Nunca está de más el prevenir. Además, me gustaría que incluso lo intentara, eso de buscarte, para que sepa lo que le espera conmigo si se atreve a tocarte siquiera…

Me sentí agradecida al saberme querida y protegida por este jovencito. Levanté la mano hasta su cabeza y le alboroté el cabello en un gesto cariñoso.

—Antes de que se me olvide, pasé al bistró de Litha y te manda esto —estiró el brazo a los asientos de atrás para tomar una cajita y me la dio. El olor a mantequilla y vainilla dulce me llegó a las narinas y la destapé con ansia. Dentro había un papelito que decía: Ten un buen y creativo día, Ry. Te quiere: tu prima. Sonreí, y al desenvolver el papel encerado, casi lloro de la alegría.

—¡Madalenas! Mi hermosa Litha, como te amo… —Tomé una y la engullí completa, haciendo un sonido casi orgásmico al sentir como se deshacía en mi paladar.

—Es una nueva receta y me pidió que te dijera que espera tu visto bueno, pero creo que eres la persona menos objetiva para hacer eso.

Le di un manotazo en el brazo por burlarse de mí. Mientras masticaba, le mandé un mensaje a Litha, agradeciéndole y asegurándole que las madalenas estaban deliciosas.

El estudio Deep Ink Tattoo era uno de los más reconocidos en todo el estado y su dueño, Aldo Abbot, había tatuado a infinidad de artistas nacionales e internacionales que lo buscaban por su fama al manejar el estilo realista casi al grado del hiperrealismo. Dentro del estudio había una pared entera con los diseños únicos y exclusivos de Aldo junto con las fotografías enmarcadas de los artistas a los que había realizado el trabajo. Sarah, su esposa y artista de las perforaciones y modificación corporal, fungía también como recepcionista, pero, cuando entramos al local, notamos que la recepción estaba vacía.

—¿Sarah? ¿Aldo? —alcé la voz e inmediatamente escuchamos su voz profunda, lejana y amortiguada dentro de la cabina de las perforaciones al final del pasillo.

—Ya casi terminamos. Revisen la agenda, tenemos un cliente a las once en punto. Decidan quién lo toma.

Derek rodeó el mostrador y movió el cursor de la Mac sobre el escritorio, abriendo la agenda virtual.

—Es un retrato realista de un perro en el hombro, ¿te animas?

Un trabajo de ese tipo como mínimo podía consumir de tres a cinco horas de mi día, en una posición extremadamente incómoda y dolorosa para mi espalda.

—Pfff, joder, no. Así como estoy de adolorida, sería como dispararme en el pie. Todo tuyo, Engendro.

Algunos minutos después, Aldo, un hombretón robusto de casi metro noventa, rapado y con pinta de motero, con barba vikinga y tatuajes por doquier aparecía con una radiante sonrisa bonachona. Era la antítesis de Alan, su hermano gemelo, que, a diferencia de Aldo, era la seriedad absoluta con la característica pinta de militar: cabello oscuro y corto bien peinado, siempre pulcramente vestido aun cuando solo lo había visto usar pantalones de mezclilla con camisetas polo de colores básicos. Siendo que había entablado una relación cercana con Sam desde niño, era comprensible que, de ambos tíos, su sobrino se pareciera más a Alan en cuanto a modos y forma de ser. Detrás de Aldo apareció Sarah, una bellísima mulata de largo cabello negro ensortijado, con las piernas y el trasero más firme y envidiable que había visto en una mujer de cincuenta años. «Ventajas de ser afrodescendiente» me había dicho cuando me dejó anonadada al revelarme su edad. Para ser una artista de la modificación corporal llamaba la atención que no tuviera ninguna. Nada de tatuajes, ni perforaciones, salvo las de las orejas y la de su narina derecha. ¿La razón? Le tenía pavor al dolor, a ver su propia sangre y a las agujas. Dejando de lado este dato irónico, al igual que Aldo, Sarah era la mejor en lo que hacía.

Ambos salieron del pasillo, sonrientes y extrañamente ruborizados. Observándolos, noté que Aldo llevaba la cremallera del pantalón bajada, la falda de Sarah estaba ligeramente torcida y su blusa mal abotonada. Abrí los ojos en conmoción.

—¡Ay, por Dios! ¡Estaban follando! —exclamé horrorizada, lo que provocó una risotada por parte de Aldo, una sonrisa tímida y abochornada de Sarah y una cómica expresión de disgusto de Derek, arrugando la nariz.

—Ryan, si yo voy a hacer el tatuaje del perro, te toca la desinfección de los cubículos. Empieza por el que usaron estos dos cachondos…

Me quejé dramáticamente, cerrando los ojos y echando la cabeza hacia atrás, sentándome en una de las butacas giratorias de la recepción.

—No es necesario, linda —aclaró Sarah, sonriéndome divertida—, no pasó nada de nada…

—Solo nos enrollamos un poquito antes de que ustedes nos interrumpieran… —Aldo, siempre honesto y boquiflojo, fue interrumpido y reprendido con un manotazo de su mujer en el brazo, intentando hacerlo callar con una mirada avergonzada, pero eso solo hizo reír más al hombre, que la abrazó y le tronó un beso en la frente.

—Es algo completamente natural entre dos personas jóvenes y sanas, como nosotros —sonrió socarronamente por su mal chiste, mientras cerraba su cremallera y se sentaba en el cómodo sillón de la recepción a todas sus anchas…—. No sé de qué se quejan, ustedes deben saber mucho de eso estando en plena flor de la vida.

Derek y yo nos dimos una mirada cómplice. Considerando que él acababa de terminar su relación con la única chica con la que había estado en su vida y que yo llevaba una temporada de sequía de más de diez meses, el comentario de Aldo nos hizo reprimir una sonrisa burlona.

—¿Qué nos estamos perdiendo? —Sarah, mucho más perceptiva que su marido, se sentó junto a Aldo, elevando una ceja interrogante hacia nosotros. Suspiré, impulsándome en la butaca para girar lentamente.

—En mi caso, he tenido una racha malísima con el sexo opuesto. Por alguna razón, soy un imán para pervertidos, sádicos y chiflados con trastornos parafílicos…

—En mi caso, recién hace dos noches terminé con Jess —Derek se recargó sobre el mostrador, rascándose la ceja— por lo que me auguro bastante tiempo de adaptación a la nueva fase de soltería postruptura…

—Y esas son las razones por las que, para nosotros, en este preciso momento, el sexo es un horizonte muy pero muy lejano…

Como estaba girando sobre la butaca, dije esto justo cuando el giro me tenía dándoles la espalda y no me percaté de que alguien había entrado. Y cuando vi de quien se trataba, enmudecí y aguanté la respiración por la impresión que me llevé.

—¡Sam! Mi muchacho…

Sarah y Aldo se levantaron del sillón para recibir a su sobrino, mientras yo me bajaba de la butaca y caminaba hacia Derek detrás del mostrador, articulando un silencioso «mierda» que hizo que Derek se riera de mi turbación.

«¿Qué está haciendo Sam aquí? Maldita mi suerte si me escuchó…».

—¿Cómo estás, cariño?, ¿cómo está Evelyn?

—Estamos bien, Sarah. De hecho, me pidió que te diera las gracias por el libro que le llevaste, le gustó mucho…

—¿Y a qué debemos el milagro de tenerte por acá? No te veíamos desde que te tatuaste…

«¿Sam tenía un tatuaje? ¿En qué parte? En la regadera no alcancé a verle ninguno…».

Sentí el calor en mis mejillas al recordar la imagen de su cuerpo desnudo y bajé la vista a mi celular, haciendo scrolling en mi Instagram para apartar esos pensamientos impuros y para que no se notara que estaba atenta a la plática de Sam con sus tíos.

—Acompaño a Clarisse. Me dijo que tenía una cita contigo a las once…

«¿Quién carajos es Clarisse?».

La Ryan mala y posesiva hizo su aparición, haciéndome levantar la cabeza y fruncir el ceño por la mención de una desconocida, de suerte que Sam observó mi reacción.

«Mierda».

—¿Qué hay, Ryan? —saludó, sonriéndome.

Cambié de inmediato mi ceño adusto por una de mis sonrisas, respondiendo también con un «Hola». Desafortunadamente, la sonrisa que resultó en automático fue la de edecán, lo que provocó que Sam frunciera ligeramente el ceño y que momentáneamente destellara en sus ojos ese enfado que solo yo sabía detectar. Me hice la tonta de nuevo con el celular, esperando que nadie hubiera notado mi actuar extraño. Pero levanté la mirada cuando escuché que alguien más entraba al local.

—Lo siento por tardar, Mimí se puso nerviosa y se soltó de la correa —dijo con voz grácil la mujer que entró al local, cargando en sus brazos a un horrible y nervioso perro chihuahua que no dejaba de temblar.

Clarisse parecía una bailarina de ballet clásico. Era hermosa, alta y delgada. Vestía unos pantalones palazzo de lino crudo con una blusa de tirantes blanca y sandalias planas. Su cabello chocolate recogido en una coleta caía en ondas naturales que a diferencia de las mías no parecían haber sido masticadas por un burro. Además, tenía porte y elegancia aun usando esa ropa casual, lo que me hizo sentir de inmediato insegura y en desventaja.

—Entonces ¿quién va a trabajar con Clarisse? —preguntó Aldo.

—Yo. Ven conmigo, Clarisse —Derek salió de detrás del mostrador, indicándole a la mujer el camino hacia su cubículo, quien le dejó el perro a Sam, haciéndole cariños al animal en su enorme cabeza deforme y hablándole con voz chillona, prometiéndole que volvería pronto. Cuando siguió a Derek, le escuché preguntarle con esa vocecita suya si le iba a doler y casi no puedo contener la risa.

«Cariño, va a dolerte tanto que recordaras tres vidas pasadas al hilo», pensé.

Sam y sus parientes platicaban al margen y después de un rato, para aclarar mi mente por la inesperada visita, salí de detrás del mostrador, tomando mi bolso. Se acercaba la hora del almuerzo y por regla general, si no estabas tatuando, te tocaba buscar la comida o hacer cualquier otra cosa que se necesitara en el momento.

—¿Qué les gustaría para almorzar? —les pregunté a los tres, colgándome el bolso al hombro.

—No hay otra cita agendada sino hasta la una, así que nos toca a Sarah y a mí buscar el almuerzo… —Aldo palmeó la espalda de Sam—, ¿vienes con nosotros o te quedas? Ese tatuaje va a tardar unas buenas dos horas como mínimo.

Escuchamos un gritito agudo, seguido de un «¡mierda!», nada femenino, lo que nos hizo a todos mirar al mismo tiempo hacia el cubículo donde se encontraban Derek y Clarisse.

—Retiro lo dicho. Dos horas como mínimo, si no es que antes sale corriendo arrepentida.

Me reí por lo bajo por el comentario de Aldo. Sam me miró y entrecerró ligeramente los ojos. Su media sonrisa me puso nerviosa. Algo tramaba.

—Me quedo. Para hacerle compañía a Ryan, claro.

—Excelente. Así nos da oportunidad de terminar lo que empezamos, nena —murmuró Aldo sugerentemente, dándole una nalgadita a su esposa, lo que la hizo respingar soltándole otro manotazo en el pecho y saliendo del local entre risas, dejándonos a Sam y a mí, solos, envueltos en total silencio.

Sam dejó libre al animal en el suelo y cuando se irguió me recorrió de los pies a la cabeza, con apreciación.

—¿Qué? —Me crucé de brazos, recargando mi peso en una pierna, ladeando la cadera.

—Nada. Había olvidado cómo luces fuera del uniforme.

—¿Y? —cuestioné, alzando una ceja, retándolo a explayarse en su crítica.

Sam caminó hacia mí, sosteniéndome la mirada. En respuesta, me enderecé, tensándome y preparando mentalmente mi contrataque a lo que fuera que estuviera planeando. Cuando estuvo a un palmo de distancia, preguntó:

—¿Alguna razón por la que hayamos vuelto a la dinámica que pactamos no volver a tener?

Me mordí la parte interna del labio inferior, entrecerrando los ojos, pensando en mi respuesta. Honestamente, ni siquiera yo estaba segura del porqué de mi actitud, aunque la Ryan buena, la racional, tenía una vaga idea, que no estaba dispuesta a considerar como válida.

Como no respondí, Sam levantó su brazo derecho a la altura de mis ojos, mostrándome el dorso de su muñeca. La misma donde la noche anterior yo había trazado la línea de nuestro juramento inquebrantable.

—Si esto fuera real, alguien, a quien no pienso nombrar, habría caído fulminado hace rato —la comisura de su labio se elevó apenas, evidentemente tratando de no reírse. Pero no pudo ocultar la diversión en sus ojos, lo que me hizo rendirme. Resoplando, descrucé los brazos, dejándolos caer a mis costados y me sinceré.

—Soy territorial —solté, sin más explicación. Sam parpadeó y elevó la ceja, interrogante. Volví a resoplar, pasándome los mechones de cabello detrás de las orejas. Dejé mi bolso de vuelta en el mostrador y me senté en el sillón de espera, palmeando a mi lado para que se sentara conmigo.

Sam reprimió una sonrisa, girando la cabeza a un lado para ocultarla de mi vista. Sentándose a mi lado, recargó sus antebrazos sobre los muslos.

Me recargué en el respaldo y crucé mis manos sobre mi abdomen, jugando con mis pulgares mientras hilaba mis ideas.

—Ayer me dijiste que querías que fuéramos amigos.

—Sí, eso dije…

—Para tu mala suerte, soy posesiva con mis amigos…

—Ok… —Sam se hizo para atrás, recargándose también en el sillón, rozando su brazo con el mío. Antes, el más ligero contacto con Sam me habría tensado, causándome repulsa, pero ahora, lo recibí sin problema, como si se tratara de Tony o Derek. Sintiéndome en confianza, continué.

—Cuando se trata de mis amistades o de mi familia, no respondo bien a los extraños que los acompañan. Por ejemplo, Mateo, el prometido de mi prima Litha. Es un hombre excepcional, pero cuando lo conocí, desconfié de él hasta que Derek me aseguró que era un buen hombre para ella. Incluso seguí dudando hasta que lo comprobé por mi propia cuenta.

Dejé que sumara dos más dos. Cuando lo hizo, la sonrisa que trataba de reprimir resurgió.

—Estás celosa de Clarisse…

—No —negué de inmediato, enderezándome y alzando el dedo índice—. No, no, no. Celosa, no. Te-rri-to-rial, que es completamente diferente —deletreé con énfasis—, ya te lo dije, soy posesiva con mis amistades… y no confío en la gente extraña.

—Dijo la que le deja una copia de sus llaves a su vecino y ha tenido en un año, no lo sé, ¿treinta citas con igual número de extraños e imbéciles buenos para nada?

Debí detenerme a pensar en el hecho de que estuviera llevando la cuenta de mis ligues. Sin embargo, la sutil acusación que detecté en su tono me indignó. ¿A él qué demonios le importaba con quién y con cuántos tipos salía? Que fuera a hacerle sus reclamos a su noviecita Clarisse…

—Contrario a lo que puedas pensar de mí, por todas las citas que he tenido, no soy una persona que se abra tan fácil con la gente. Por lo menos no desde que me mudé aquí.

Sam ya no sonreía. Se acomodó en el sillón, dirigiendo su torso hacia mí, dándome de nuevo su atención por completo, sin rastro de burla.

—¿Qué te pasó, Ryan?

Volví a guardar silencio, pensativa sobre qué tan conveniente sería contarle sobre ese aspecto de mi vida. Entonces, frustrado por mi indecisión, Sam se levantó del sillón, sorprendiéndome al tomarme de la mano y levantándome también a mí, dejándome en pie sin ningún esfuerzo.

—¿Qué carajos…?

—Vamos a hacer algo, Princesa. —Fue hasta el mostrador, tomó un bolígrafo y al regresar, me sujetó del antebrazo como yo lo hice el día anterior. Mientras trazaba la línea delgada sobre nuestra piel, uniendo nuestras muñecas dentro del círculo, aclaró—: Vas a tatuarme esta jodida línea y cada vez que dudes en confiar en mí, voy a mostrártela para obligarte a cumplir el pacto irrompible…

—Es juramento inquebrantable… —corregí. Pero inmediatamente apreté los labios, callándome ante su mirada irritada por mi respuesta de listilla.

—Entonces ¿qué dices?

—Sam, es una tontería…

—Y, aun así, estoy dispuesto a hacerlo para convencerte de que en serio puedes confiar en mí. No miento cuando digo que quiero conocerte, Ryan.

Sentí un ligero calor en el pecho.

—¿En serio quieres que nos tatuemos?

—El trato era para mí solamente, pero si tú también quieres, por mí no hay problema.

Su gesto adusto e irritado había cambiado y en su mirada azul brillaba de nuevo ese destello divertido. Había derrumbado mis defensas y el maldito lo sabía bien.

—Ok, vamos —puse el seguro a la puerta principal y colgué el letrero de CERRADO— pero te advierto que una vez que empiece, no hay vuelta atrás.

—Yo nunca me retracto, Princesa.

—Eso espero, jefe.

Le indiqué con el dedo que me siguiera. No necesité mirarlo para saber que estaría riéndose de mí, pero no me importaba. Estaba excitada no sexualmente y eso no me ocurría muy seguido.

Pasamos frente al cubículo de Derek y solo se escuchaba el vibrar constate de la máquina tatuadora, por lo que supuse que la noviecita de Sam había superado el dolor inicial. Era eso o se había desmayado.

Dejé que entrara primero a mi cubículo. Mientras sacaba unos guantes de látex del anaquel, se quedó de pie frente a la pared donde exhibía mis diseños, apreciándolos. Aldo manejaba todos los estilos, desde el tradicional Old School hasta el realismo 3D; Derek dominaba el estilo Black & Grey y el Neotrad. Yo, en cambio, prefería el Dotwork, el Acuarela y definitivamente lo floral, siempre y cuando se hiciera con colores.

—En verdad tienes mucho talento, Ryan.

La manera en la que me miró y el asombro en su voz me hizo sentir mariposas en el estómago.

—¿Pero…?

Sam me dio esa media sonrisa derritebragas y casi me abochorné.

—Sin peros, Princesa.

—Gracias —respondí con timidez—. Por favor, acomódate en la silla mientras preparo las cosas.

Sam obedeció, estirándose a todo lo largo.

—¿Quieres tinta negra o de color? —pregunté, montando la aguja en la máquina.

—¿Qué vas a elegir tú?

—Tinta azul. No uso tinta negra en mi piel.

—¿Por qué?

—Larga historia…

—Sabes que voy a preguntarte sobre ello en algún momento y que voy a fastidiarte hasta que me cuentes, ¿verdad?

—Lo sé, pero mientras no tengas esa línea tatuada, tienes derecho a conocer solo un número limitado de mis secretos. Así que ¿negro o color?

Sam sonrió y contestó que también quería la tinta azul.

—¿Tienes algo para apretar?

—¿A qué te refieres? —cuestioné, acomodándome en el banquillo a su lado, conectando el pedal.

—Ya sabes, de esas pelotas de hule para la ansiedad…

—¿Le tienes miedo a las agujas? —lo miré sorprendida, tratando de no reírme.

—No tienes ni puta idea de cuánto odio las agujas…

Entonces, me levanté del banquillo y de un brinco, lo monté, sentándome a horcajadas sobre su regazo. Me quité la camiseta de un tirón, mostrándole mis senos, apenas cubiertos por mi sostén de satén y encaje. Sam me devoró con la mirada y lo vi tragar saliva mientras tomaba sus manos y las colocaba sobre mis senos.

—Si quieres, puedes apretar estas, sé lo mucho que te gustan…

Eso es lo que habría hecho la Ryan mala si hubiera dejado que me gobernara en los escasos segundos que fantaseé con Sam. Cuando me di cuenta de que se me quedaba mirando con la ceja levantada, me espabilé parpadeando rápidamente y busqué en un cajón adyacente la pelotita en forma de planeta tierra que guardaba para mis clientes nerviosos. Se la di y le pedí que me extendiera su brazo derecho para preparar su piel con el rastrillo.

—Tienes mucho vello en el antebrazo. Cuando te vuelva a crecer, probablemente tape el tatuaje, así que no tendrás que pasar vergüenza explicando por qué tienes una simple línea tatuada.

—¿Y por qué tendría que explicarle a quien sea lo que llevo tatuado en mi piel?

Me reí por su tono engreído.

—Te lo digo por experiencia. A diferencia de ti, que tienes la suerte de contar con esa aura peligrosa que aleja a los impertinentes, los simples mortales como yo, que tenemos tatuajes en partes visibles y en gran cantidad, somos importunados con mucha frecuencia por gente entrometida.

Limpié la zona afeitada con un desinfectante y volví a marcar la línea que se había borrado, continuando con mi soliloquio.

—Algunas veces, el tatuaje de una patata frita solo es eso, una patata frita. No tiene otro significado más que el gusto del cliente. Pero, otras veces, el tatuaje tiene un significado más simbólico, más personal y es difícil explicarlo por lo que implica: un recuerdo, una experiencia…

—Supongo que tus tatuajes son de ese tipo…

—Supones bien. Y entiendo que, como seres humanos, nos mueve la curiosidad, pero a veces, es mejor no preguntar…

—Y yo que apenas iba a preguntarte por qué solamente tienes tatuajes florales en la parte izquierda de tu cuerpo.

Ambos sonreímos por su comentario. Pero el zumbido de la máquina al encenderla borró su sonrisa de pronto.

—En serio te dan pavor las agujas, ¿cierto? —vi que apretaba la pelota de hule como si quisiera pulverizarla.

—Sí… pero, podrías hacer algo por mí, si quieres ayudar…

—¿Sí?, ¿qué cosa?…

—Distráeme. Cuéntame sobre tus tatuajes, si no crees que soy muy entrometido…

Sam tenía su brazo izquierdo doblado bajo su nuca, y me guiñó el ojo, con esa media sonrisa de vuelta en su rostro.

—Ja-ja, chistoso —acerqué la aguja a su piel y di rápidamente un primer trazo. Sam apretó la mano, reaccionando al movimiento—. ¿Todo bien?

—Sí…, continúa.

—No voy a tardar casi nada, te lo prometo.

—Entonces ¿no vas a contarme una historia distractora?

—No va a ser necesario. Mejor cuéntame de qué va tu tatuaje, el que Aldo mencionó hace rato.

—Es una letra E, en el pectoral… —dijo esto, jalándose el cuello de la camiseta del lado derecho para mostrarme el tatuaje sobre su corazón.

—Oh… —dije secamente, sin evitar sentir un piquete de celos.

—Es la inicial de Evelyn, mi mamá…

—Ooooh…, ya veo.

«Que bien. Sentiste celos de su mamá. Lunática».

Sam sonrió burlonamente, por lo que supuse pudo leer mi expresión.

Tracé el resto de la delgada línea en apenas un minuto.

—Listo. Terminé. No estuvo tan mal, ¿verdad?

—Siendo sincero, no sentí casi nada, Ryan. Tienes muy buena mano…

—Eso me han dicho —sonreí, guiñándole el ojo y limpiando el tatuaje para cubrirlo—. Supongo que ya te han dicho esto, considerando que tienes un tatuaje, pero, aunque sea uno pequeño, te recuerdo que para limpiarte basta con usar agua y jabón común. Mientras te duchas, evita los chorros de agua directos sobre la piel y al secarte, da toques suaves, no frotes…

Cubrí el tatuaje con película plástica adherente y continué con las indicaciones.

—Si empiezas a sentir comezón, aplica un humectante suave, varias veces al día, pero no te rasques, ni te expongas al sol. También mantente alejado de piscinas, tinas de agua caliente, ríos, lagos…

—En resumen, de cualquier masa de agua…

Lo miré con fastidio, haciéndolo reír.

—Espera mínimo una semana hasta que se cure para hacer actividades físicas que afecten la zona. Y no quites las costras, aumenta el riesgo de infección y puede provocarte cicatrices…

—No te preocupes, mamá, no lo haré.

Sonriendo, lo miré de soslayo, levantándome para cambiar la aguja. Ahora era mi turno. Con excepción del rasurado, hice el mismo procedimiento de limpieza en mi piel, remarcando la línea sobre el dorso de mi muñeca derecha y tatuándola en menos de un minuto, sorprendiendo a Sam, que se maravilló por el hecho de que ni siquiera parpadeara o mostrara signos de molestia.

—Que el dolor se convierta en flor… —murmuré distraídamente, recordando a mi madre.

Después de cubrirla con la película plástica adherente, observé la simple y tenue línea azul sobre mi piel, comparándola con los tatuajes más elaborados de mi otro brazo. Esa línea era el primer y único tatuaje que tenía en mi lado derecho del cuerpo. Curioso que fuera un tatuaje compartido con un hombre al que apenas conocía y que hasta hacía solo un par de días, su presencia me causara aversión.

—¿A dónde te fuiste?

—¿Qué?

Alcé la vista. Sam me miraba atentamente.

—Después de murmurar esa frase críptica sobre el dolor y las flores, te quedaste pensativa y te perdí. ¿A dónde te fuiste?

Sonreí, apenada.

—Bueno, supongo que ahora ya puedo hablarte sobre mis tatuajes…, ¿tienes tiempo para una absurda, infantil y muy larga historia?

—Por supuesto. Tus historias me están resultando de lo más entretenidas.

De nueva cuenta, me dio esa sonrisa mojabragas, despertando un cosquilleo en mi bajo vientre. Me senté otra vez en el banquito.

—Cuando era niña, mamá se interesó por la ola New Age y esas cosas del esoterismo y espiritualidad alternativa. Uno de esos intereses, fue la quiromancia.

—Ok…, te sigo.

—Bien. Pues resulta que existe una teoría que dice que tu mano izquierda representa tu kharma, y tu mano derecha el dharma. En términos simples, el pasado y el futuro.

Sam asintió, cruzándose de brazos, asimilando mis palabras. Como no vi ningún rastro de burla, continué.

—Cuando mamá vivía, cada vez que algo malo le pasaba, algo doloroso principalmente, recitaba su mantra: «Que el dolor se convierta en flor». Y cabe mencionar que, después que la diagnosticaron con cáncer, lo decía muy a menudo.

Sonreí tristemente, en remembranza a las veces que mamá evitó llorar frente a mí cuando recibía la quimioterapia para no preocuparme. Aclarando el nudo que comenzó a formarse en mi garganta, señalé una flor en mi antebrazo.

—Esta camelia me la tatué después de la muerte de mamá. Era su flor favorita. Fue el primero de todos los que tengo.

—¿Qué edad tenías cuando ella murió?

—Dieciséis, recién cumplidos.

—¿Todos tus tatuajes son flores?

—Sí…, treinta y siete flores, todas en mi lado izquierdo…, en mi pasado.

—Que el dolor se convierta en flor… —musitó Sam, pensativo, observando con más atención mis tatuajes, recorriendo mi brazo y mi pierna expuesta con la mirada.

Nos quedamos en silencio unos segundos. Pero lo que pasó a continuación, no lo vi venir.

En un parpadeo, Sam se levantó, levantándome también y jalándome con él para envolverme en su abrazo. Me quedé pasmada, prácticamente tiesa como una estatua mientras me transmitía el calor de su cuerpo y me inundaba con su olor a maderas finas.

—¿Y esto a qué se debe? —pregunté casi en un susurro. Mi voz sonó amortiguada contra su pecho. Sam apoyó la barbilla sobre mi coronilla, y su voz vibró a través de mí.

—Solo… quería abrazarte.

La Ryan buena me dejó sentir el papaloteo de las mariposas en mi estómago por un momento. Pero la Ryan mala no se dejó embaucar.

—¿Y a tu novia le gusta que andes por la vida abrazando a extrañas?

Sam se apartó, tomándome de los hombros y mirándome con el ceño fruncido.

—¿Mi novia?

—Eh…, ¿la chica linda que está aquí junto? ¿Clarisse?

El labio de Sam comenzó a curvarse lentamente en una sonrisa traviesa, mostrándome el pequeño hoyuelo de su mejilla izquierda.

—Clarisse no es mi novia. Es mi veterinaria…

Ahora fui yo la que frunció el ceño.

—¿Tan en serio te tomaste el sobrenombre de Oso que consultas a un veterinario en lugar de a un médico?

La espontanea carcajada de Sam retumbó en todo el cubículo. Jamás lo había escuchado reír así. Lo hacía verse casi… humano.

—Princesa…, tengo un perro… —aclaró entre risas.

—Oooooh… —exclamé, abriendo los ojos en entendimiento y cubriéndome la boca con la mano, riéndome de mí misma y de mi estupidez.

Cuando la diversión pasó, nos quedamos mirándonos a los ojos, de forma apreciativa. Sé que habíamos avanzado un paso más de camino a construir nuestra amistad. Y ese sentimiento cálido que hacía mucho tiempo no sentía, comenzó a crecer en mi pecho, hasta que tocaron a la puerta, sacándonos de la burbuja en la que estábamos inmersos.

—Ya terminamos… —Derek asomó la cabeza a través de la rendija de la puerta. Nos miró a uno y después al otro—, eh…, ¿todo bien aquí?

—Sí. También aquí ya terminamos —dije, alzando mi brazo para mostrarle el dorso de mi muñeca —creí que tardarías más tiempo con Clarisse…

Derek sonrió maliciosamente.

—Tuvimos que cambiar de planes. El perro realista en el hombro se convirtió en un símbolo de infinito en la cadera… y una huella de perro con forma de corazón en la muñeca.

Me mordí el labio reprimiendo una sonrisa burlona y compartiendo con Derek una mirada cómplice.

Salimos de mi cubículo siguiendo a Derek a la recepción, donde Clarisse ya nos esperaba, sonriente.

—¡Mira! ¿No es hermoso? —Clarisse le mostró su pequeño tatuaje a Sam, que sonrió amablemente de vuelta, asintiendo.

—¿Qué pasó con tu tatuaje en el hombro?

—Jamás podría haber aguantado el dolor por tanto tiempo. Mis respetos para ustedes dos, chicos —nos señaló a Derek y a mí, mientras se inclinaba a recoger a su pequeña rata peluda, que se levantó en sus patas traseras, buscando su atención—, sus mangas son hermosas, no sé cómo pudieron soportar tanto dolor…

—El dolor es mental y en un punto, llega a ser placentero. —Derek sonrió a Clarisse y esta le devolvió una sonrisa muy distinta a la que le mostró a Sam, lanzándole una peculiar mirada de apreciación.

«¿Estaban coqueteando?».

Cobré a Clarisse sus tatuajes y cuando Sam se disponía a pagar por el suyo, me negué.

—Cortesía de la casa —le guiñé el ojo, haciendo que Sam me diera esa media sonrisa que estaba empezando a gustarme demasiado. Se despidió de Derek con un choque de puños y de mí con un rápido beso en la mejilla, dejándome su olor a maderas finas en las narinas.

—¿Tú también te hiciste uno? —Clarisse cuestionó a Sam de camino al exterior, examinando el dorso de su muñeca cubierta con el plástico adherente—. ¿Una línea azul?, ¿qué significa?

—Nada, solo eso, una línea azul —escuché a Sam contestarle, mientras salían a la calle.

Sonreí y me los quedé mirando a través de la ventana, cuando sentí la mirada de Derek sobre mí.

—¿Qué?

Derek observaba con detenimiento mi brazo derecho.

—Te tatuaste el brazo derecho.

—Eh…, sí…

—Nunca te tatúas el lado derecho…

Me encogí de hombros.

—Bueno, pues ya comencé…

—Es una línea azul, como la de Sam…

—Ajá…

Una sonrisa burlona comenzó a aparecer en el rostro de mi amigo.

—Se hicieron tatuajes gemelos…

Silencio.

—¿Fue idea tuya o de él?

—De él…, bueno, el tatuaje fue su idea y yo lo seguí, ¿qué con eso? —me crucé de brazos y fruncí el ceño, preparándome para lo que sabía que vendría.

—Tenía mis sospechas, pero esto me lo confirma…

—¿Sospechas sobre qué?

—De que Sam en serio quiere entrar en tus pantalones…

Resoplé, rodando los ojos con hastío. Regresé al mostrador dándole la espalda para ocultarle mi acaloramiento por su observación.

—No seas idiota, por supuesto que no… Sam ni siquiera piensa en mí de esa manera.

Derek me siguió, riendo socarronamente.

—Por supuesto que sí. ¿Te dijo lo que hizo anoche en el karaoke con el tipo que te molestó en la barra?

Me di la vuelta, mirándolo con el ceño fruncido.

—Dijo que hablaron…, tú estabas ahí.

—¿Y le creíste?

La risa de Derek comenzó a exasperarme. Recordé las miradas burlonas de Tony y Derek hacia Sam y me picó la curiosidad.

—No tenía razones para no creerle. Si no habló solamente con el tipo, entonces ¿qué fue lo que hizo?

Derek recargó sus brazos en el mostrador, la diversión brillando en sus ojos verde esmeralda.

—Después de que te zafaste del tipo y te perdiste en el baño, Sam se levantó sin decirnos nada y se acercó a la barra. Tendiéndole la mano, se presentó con el hombre, que se emocionó al reconocerlo, hasta que la sonrisa se le borró del rostro. Notamos que Sam no le había soltado la mano y por el color de sus nudillos, te puedo asegurar que estaba apretando bastante fuerte. Obviamente, por la distancia no escuchamos qué fue lo que le dijo, pero la forma en que el hombre se retorció y la expresión de pavor que vimos en su rostro era para cagarse de risa. De no haber sido por su amigo el cantante, Sam le habría destrozado la mano.

«Joder. ¿Sam estuvo a punto de iniciar una pelea por causa mía?».

—¿Qué hizo el cantante?

—Se levantó del banco e intercedió por su amigo. El hombre se arriesgó tomando del hombro a Sam, que estaba visiblemente furioso. ¿Recuerdas eso que hace con la mandíbula que parece que se le salta la vena de la sien?

—Sí, lo he visto…

«Generalmente sucede cuando lo contradigo», pensé.

—Bueno, pues dejó de apretar la mandíbula cuando el cantante habló con él, haciendo que soltara al amigo. Vimos que Sam asintió, palmeó al cantante en el hombro sin mediar palabra y fue a por ti. El cantante le reclamó a su amigo y después se fue. Se le veía muy molesto…, pero como Sam dijo, al menos él tuvo la decencia de retirarse del lugar.

Me quedé pensativa recordando cómo fue a buscarme a los aseos, esperándome, y la forma en la que los dos tipos nos miraron al pasar junto a ellos. Con razón se veían amedrentados.

—Y luego, está la manera en la que te mira cuando tú ni te enteras…

—No digas tonterías, Sam no me mira… —para este momento, mi corazón estaba empezando a acelerarse.

—Sí que lo hace. Esa noche en el bar, cuando estabas en el escenario, no apartaba la mirada de ti, lo tenías hipnotizado; cuando salimos del bar, en su auto, tú estabas distraída como siempre en tu mundito, mirando por la ventana, y él no perdía oportunidad de desviar la vista del camino para observarte…

—Eso no es verdad… —repliqué, nerviosa. Pero Derek no estaba dispuesto a cejar en su empeño de convencerme del interés de Sam por mí.

—Litha piensa lo mismo. Tony también, y conociéndolo, te puedo asegurar que, si no fuera tan fiel a Sam, ya estaría diciéndote lo que yo te estoy diciendo. ¿O me vas a decir que es una actitud normal en él el que se haya vuelto más amable, que se despida de ti de beso o que te abrace para «quitarte el frío»? —entrecomilló con los dedos al aire.

—Eso lo hizo por mero remordimiento.

—¿Por qué dices eso?

—Porque Tony le contó sobre papá…

Derek se enderezó, mirándome con preocupación. Todo rastro de burla y diversión había desaparecido de su rostro.

—No lo sabía. ¿Qué le dijo?

Suspiré.

—Que es alcohólico y que está muy enfermo. Yo solo lo confirmé y agregué la parte sobre sus deseos de hacerme volver a Pasadena para encargarme de sus negocios. Pero no le dije nada más. Así que, si cambió su actitud conmigo, ya sabes por qué fue.

Me aparté del mostrador, dirigiéndome a mi cubículo y dando por zanjada la discusión.

Pero Derek no se rindió.

—Le gustas, Ryan…

—¿Y eso qué? A mí me gustan los Cheetos y no por eso quiero follarme una bolsa de frituras.

Derek iba a replicar, pero guardo silencio cuando escuchamos que Sarah y Aldo regresaban con el almuerzo.

—Ni una palabra más acerca de esto, Engendro —mascullé amenazante. Aun burlándose, Derek hizo un ademán con los dedos sobre sus labios, como si cerrara una cremallera.

El día transcurrió entre tatuajes y perforaciones. Solo tuve dos tatuajes programados, pero por la complejidad y las dimensiones de estos, me llevó casi todo el día. Uno de ellos era un cover-up en una chica que cometió la estupidez de tatuarse el rostro de un exnovio en el hombro, el cual fue remplazado por un bouquet de rosas rojas; el otro era un pro-bono para la sociedad local de mujeres sobrevivientes al cáncer y consistía básicamente en restaurar, mediante un tatuaje realista en 3D, el pezón y la areola amputados por la mastectomía.

Esta cliente era una sobreviviente en remisión con mastectomía doble y a pesar de que sus senos ya habían sido reconstruidos, se sentía insegura y deprimida al ver que en lugar de sus pezones rosados solo tenía cicatrices. La dicha que notaba en sus rostros una vez que terminaba el trabajo y veían que de nueva cuenta tenían sus areolas de vuelta, me arrancó más de una vez lágrimas de orgullo, por ellas al salir vencedoras en su lucha y por mí misma al poder ayudarlas a recuperar su autoestima, aunque fuera con una nimiedad.

—¿Sería un problema para ti si subo tu foto a mi Instagram? —le pregunté a la mujer, que no paraba de mirarse en el espejo, con una sonrisa radiante en su rostro.

—¿Bromeas? —giró en redondo para mirarme—, ¡por supuesto que no! Al contrario, estoy más que deseosa de aparecer en el muro de la famosa Ryan Halliwell con estas preciosuras —dijo, señalándose sus tatuajes.

Sonreí, agradecida. No sabía si era famosa, pero, desde que comencé con los tatuajes reconstructivos y los cover-up mis vistas y seguidores se habían quintuplicado.

Antes de retirarse, la mujer se tomó una selfie conmigo para subirla a sus propias redes sociales y salió del local, no sin antes besarme en la mejilla y apretujarme en un abrazo.

Solo el ver ese brillo en sus ojos, hacía que el dolor de espalda valiera cada maldito segundo.

Aldo y Sarah se habían retirado cerca de las cinco de la tarde, y siendo que Derek estaba con la última cita agendada, comencé a cerrar el local. Colgué el letrero de CERRADO y me senté en el sillón de espera, mirando pasar a la gente en la acera a través del ventanal, cuando recibí un mensaje de mi abuela, Ofelia, invitándonos a Derek y a mí a cenar en su casona a las afueras del condado.

Resoplé, exhausta pero feliz. Si algo disfrutaba más que practicar con Aldo eran las cenas sabatinas con mis abu. Bueno, en realidad no eran mis abuelos directos, eran mis tíos abuelos, si consideramos que mi madre y la madre de Litha eran primas hermanas. Pero amaba a Ofelia y a Arthur Anderson como si fueran mis propios abuelos. Ellos fueron los que apoyaron a mamá cuando comenzó el litigio del divorcio con papá, dándonos asilo cuando él nos quitó la casa y la pensión; también fueron los que me adoptaron temporalmente cuando mamá murió, hasta que cumplí dieciocho y tuve acceso al fideicomiso para la universidad que mamá tuvo a bien arrancarle de las garras a mi padre. Siendo que mi madre y mis abuelos maternos habían muerto, con excepción de mi padre, los Anderson eran los únicos parientes que me quedaban en el mundo. Le contesté que por supuesto estaríamos ahí.

A las siete menos cuarto, el último cliente salía del local.

—Abu nos espera para cenar… —dije a Derek, que estaba estirando la espalda después de las tres horas que le llevó el último tatuaje.

—Excelente…, me muero de hambre —se sentó junto a mí en el sillón—. ¿A qué hora es la cena?

—En realidad, me dijo que en cuanto nos desocupáramos seriamos bienvenidos…, es noche de tacos…

—¡Noche de tacos! —Derek gritó con voz cavernosa, alzando los brazos y haciendo la señal de rocanrol con las manos.

Sonreí por su efusividad con la comida mexicana. Derek se adelantó entrando a su todoterreno en lo que yo visitaba rápidamente el baño. Al regresar, recogí mi bolso, apagué las luces y cerré el local. Subí al auto y vi que Derek estaba texteando con alguien, con una tímida sonrisa en su rostro que por norma general siempre permanecía adusto.

—Uy…, ¿con quién platicas, que te tiene tan sonriente?

—Mmh… con… Clarisse —respondió distraídamente sin dejar de textear.

—¿Clarisse? ¿la Clarisse que acabas de conocer?

—Ajá…, vamos a salir a tomar algo, acaba de invitarme, en realidad…

—Vaya… Y ¿dónde quedó tu supuesto periodo de adaptación post ruptura? —cuestioné, sorprendida y encantada de que Derek quisiera seguir adelante con las citas.

—Pues, ¿qué te puedo decir?… Nos caímos bien, es linda, piensa que soy lindo… así que…

Lancé un gritito de excitación mientras brincaba en mi asiento y aplaudía como niña que va a recibir un regalo, lo que hizo que Derek rodara los ojos, con hastío.

—Es solo una cita, Ryan…

Comencé a canturrear.

—Clarisse y Derek, sentados en un árbol, ¡Be-sán-do-se!, primero viene el amor, después el matrimonio…

—¡Aaaargh! ¡Ya cállate! —soltó de pronto, riendo avergonzado, lo que me hizo reír a mí también.

Derek manejaba como alma que lleva el diablo, así que en menos de treinta minutos estuvimos frente a la casa estilo español de los Anderson, bordeada por grandes pinos y encinos. Bajamos del todoterreno de Derek y casi enseguida la puerta doble de cristal y hierro forjado se abrió dando paso a una mujer bajita y regordeta con pinta de hippie que nos sonrió al vernos. Llevaba su cabello platinado en una trenza y sus ojos lucían cálidos y afables a pesar de su color azul acero.

—Hola, abu… —canturreé, subiendo las escaleras.

—Hola, Yuyu… —Ofelia abrió los brazos para recibirme.

La abracé y besé en la coronilla. Así de bajita era, que su cara quedó hundida en mi pecho.

Ofelia me había puesto el sobrenombre de Yuyu por un personaje de la película La princesa y el sapo de Disney. Se trataba de una serpiente constrictora que seguía a Mamá Odie, una anciana bruja buena del Bayou, sirviéndole como oportuna ayudante por ser la mujer completamente ciega. Una vez, siendo aún niña, estaba con Ofelia en su vivero haciéndole compañía mientras trasplantaba unos brotes de lavanda y, en mi inocencia infantil, le comenté que se parecía a Mamá Odie. Entonces Ofelia, soltando una carcajada, me había respondido que, si ella era Mamá Odie, eso me convertía en su Yuyu por no dejarla nunca, ni a sol ni a sombra.

Considerando que en ese entonces estaba tratando de sobrellevar el proceso de separación de mis padres apegándome a la figura más cercana que me proporcionara estabilidad, su observación era más que justa.

Entramos a la casona, ella abrazándome de la cintura y yo rodeándola con un brazo sobre los hombros.

—¡Pero, mira nada más lo delgada que estás! —exclamó, palpándome las costillas flotantes—, sigues comiendo puras chuches ¿a que sí?

—Claro que no, si como bien…, es solo que a veces estoy muy ocupada para prepararme algo en forma…

—En resumen… te da flojera cocinar.

—No es eso. Digamos que… mis habilidades creativas están dirigidas a otros proyectos.

—Al menos esta vez no me saliste con que te estabas matando de hambre por ahorrar dinero para comprar esa máquina tatuadora que querías…

Iba a refutar su comentario, pero al final solo sonreí. Ofelia me conocía muy bien. Sin embargo, con respecto a la comida, no es que me diera flojera cocinar, lo que sucedía es que no sabía cocinar. Cuando Dios repartió los dones, yo llegué muy tarde a la repartición de habilidades culinarias, pues nueve de cada diez intentos terminaban siendo un producto incomible de dudosa apariencia y de textura casi vomitiva. Nop. Mis habilidades creativas definitivamente se dirigían en otra dirección.

—¿Y eso? —señaló hacia mi envoltorio de plástico adhesivo rodeando mi muñeca.

—Un tatuaje nuevo…

—Pero está en tu lado derecho…, nunca te tatúas el lado derecho.

Escuché la risa socarrona de Derek a mi espalda. Lo miré con reproche sobre el hombro.

—Lo sé…

—Y entonces ¿en el lado derecho vas a tatuarte puras líneas o qué?

—No, abuela. Solo esta línea. Ni una más —contesté parcamente, sin querer darle más detalles.

Seguimos directo hasta la cocina en el fondo de la casa y salimos al patio trasero, donde ya se encontraban sentados en una amplia mesa de pícnic de madera mi abuelo Arthur, mi prima Litha y Mateo, su prometido.

Arthur era un hombre delgado y altísimo, con cabello completamente blanco y suave como las plumas de los polluelos. Como buen hombre inglés, a simple vista, podía aparentar un temperamento flemático, pero nada más lejos de la realidad. Mi abuelo era un hombre cálido y sencillo, que disfrutaba de un buen licor digestivo y de hacer parrilladas los fines de semana cuando su artritis se lo permitía. Derek saludó a todos y se sentó frente a Litha. Después de saludar a Arthur de beso, me senté junto a Derek, frente a Mateo.

Mateo Leire era tan alto como Arthur y al igual que mi abuelo, era historiador. De cuerpo atlético, medía un poco más del metro ochenta y cinco, poseía un bronceado natural envidiable, producto de sus genes mediterráneos al tener madre anglo-francesa y padre ítalo-lusitano. Era guapísimo, con su cabello oscuro y ondulado, cejas pobladas y ojos color miel, con una barba incipiente y cerrada. A pesar de todo esto, afortunadamente no era mi tipo, pues considerando que hasta ahora mi tipo eran idiotas buenos para nada, de haber sentido el más mínimo indicio de atracción hacia Mateo, tendría que haberle pedido a Derek que lo alejara de nuestra Litha a punta de golpes. Además, había otra característica del hombre que terminaba por confirmar que no era mi tipo: Mateo era un cerebrito, un nerd consumado. Al principio me exasperaba que lo supiera todo acerca de todo, pero, con el tiempo, ese rasgo de su personalidad me resultó genuinamente divertido, al grado de que entablamos un juego que comenzaba inmediatamente en cuanto nos topábamos en las reuniones.

Sentada frente a él, coloqué mis brazos sobre la mesa, uniendo mis manos y mirándolo directamente a los ojos. Mateo hizo lo mismo, y nuestro movimiento puso a todos a la expectativa.

—Mateo… —comencé, con cordialidad.

—Ryan… —respondió de la misma manera, levantando levemente la comisura de su labio en un asomo de sonrisa.

Mantuvimos la mirada por unos segundos, nuestros acompañantes observándonos divertidos, hasta que rompí el silencio con una pregunta.

—¿Sabes por qué Hitler jamás subió a la Torre Eiffel, a pesar de que la ocupación alemana en Francia duró cuatro años?

Mateo entrecerró los ojos unos segundos y por un momento, pensé que esta vez por fin había ganado nuestro juego de «veamos realmente cuánto sabes, cerebrito». Pero no podía estar más equivocada.

—De hecho… —comenzó, alzando el dedo índice, lo que me hizo lanzar la cabeza hacia atrás y exclamar un nada femenino «No puede ser, hijo de puta» que trajo las risas a nuestra reunión.

Cuando terminaron de reír, Mateo continuó con el dato curioso por petición de Litha.

—Se cuenta que Hitler no logró subir a la cima de la torre por el simple hecho de no querer subir los mil seiscientos escalones que conforman la subida.

—Entonces ¡¿no subió porque tenía flojera?! —exclamó Litha, incrédula.

—Así es. Por la simple y sencilla razón de que tenía flojera.

Todos vitoreamos a Mateo, que se levantó un momento de la mesa para hacer la reverencia teatral de agradecimiento.

—Algún día voy a dar con ese dato que desconoces, Mateo —amenacé juguetonamente.

—Creo que esperaré sentado, preciosa —sonrió coqueto, mientras volvía a sentarse, tomaba un totopo, lo sumergía en el bowl con guacamole en el centro de la mesa y se lo llevaba a la boca, guiñándome el ojo y recargándose en su asiento, pasándole el brazo por encima de los hombros a Litha para acercarla a su costado.

—¡Ay! por Dios…, estás tan lleno de ti mismo —Litha le asestó un ligero manotazo en el pecho.

—Pero eso te encanta de mí, y no puedes negarlo, nena —sonrió de manera sugerente, mientras besaba su mandíbula y en un movimiento rápido hundía su rostro en su cuello para mordisquearlo, haciendo que Litha se retorciera por las cosquillas, riéndose y quejándose de que estaba llenándole el cuello de guacamole. Mateo le susurró algo a Litha en el oído, que por el repentino tono cereza que adquirió su pálida piel, probablemente tenía que ver con algo de índole sexual que incluía al mencionado aderezo sobre otras partes, además del cuello de mi prima.

Verlos tan felices me hacía feliz a mí. Ellos dos, junto con mis abuelos, eran la esperanza personificada de que, tal vez, algún día, yo también tendría un amor real como el suyo, del tipo que te empuja a casarte con la persona a solo una semana de conocerla (como fue el caso de mis abuelos) o del que te hace dar una segunda oportunidad a pesar del tiempo y la distancia, como fue el caso de Litha y Mateo.

Ofelia me sacó de mi ensoñación pidiéndome ayuda con las charolas de la comida en la cocina.

—¡Jesucristo! ¿Dónde está el ejército al que vas a alimentar con todo esto? —exclamé, cuando quitó el papel aluminio de las tres charolas con tacos en diferentes presentaciones sobre la encimera.

—Sabes lo mucho que le gustan a Derek, prácticamente es una charola para él solo…, pero me dijo que invitó a dos amigos y por eso pedí comida extra…

Fruncí el ceño.

—¿Amigos? ¿Quiénes?

Los únicos amigos que Derek tenía, además de los actualmente presentes en la reunión, eran Aldo, Sarah y Tony, que asistía conmigo a las cenas sabatinas cuando no tenía nada mejor que hacer, o cuando no conseguía un nuevo ligue a quien follarse. Aldo y Sarah no tenían por costumbre salir de noche, por lo que los descarté en automático. Podría tratarse de Clarisse, pero no tenía sentido, ya que tenía planes de salir con ella más tarde, y sin importar lo linda que le pareciera, era demasiado pronto para presentarla a la familia. Así que se trataba de Tony y de alguien más. Sentí un retorcijón en el estómago cuando la Ryan buena me mandó un indicio lógico sobre de quién podría tratarse, pero casi pierdo el color cuando Ofelia lo confirmó.

—Pues Tony y Sam —aclaró distraídamente, dándome la espalda al buscar servilletas y platos—. No entiendo por qué si invitaste a Tony desde el principio a nuestras cenas, no extendiste la invitación también a tu jefe, que por lo que Derek me cuenta, es casi un hermano para Tony. Honestamente, estoy más que impaciente por conocer al hombre.

Y cuando giró para verme, lo entendí todo de golpe. Y supe que estaba jodida.

Ofelia tenía esa mirada falsamente inocente que auguraba problemas: la de casamentera, de la que Litha me había hablado antes y de la cual nunca había sido yo la víctima. Hasta ahora.

Me crucé de brazos y entrecerré los ojos, iniciando un duelo de miradas con mi queridísima viejecilla confabuladora.

—Nunca lo he invitado porque Sam es un engreído hijo de puta que se la ha pasado torturándome con su mal genio desde el primer día que comencé a trabajar para él…

—Pues qué hijo de puta tan considerado, si está enseñándote defensa personal y, además, está pagándote por ello…

Resoplé, cerrando los ojos y echando la cabeza hacia atrás.

—¿Quién te contó?, ¿Derek o Litha?

—Ambos. Ya que tú no me cuentas nada. ¿O cuándo pensaste que sería oportuno el decirme lo que te pasó con ese capullo acosador que intentó meterte mano en su coche y que después se te apareció en el trabajo como si nada?

—Abuela…, no quería preocuparlos…

—Y aquí estoy, preocupada igual porque terminé enterándome, a fin de cuentas, dos días después por alguien más. Así que, para tranquilizarme un poco, le pedí a Derek que me hablara de tu jefe, ese tal Sam. Y tanto Litha como Derek me dieron unas referencias muy interesantes.

Ofelia sonrió maquiavélicamente.

«Mierda. Ya sé para dónde va esto».

Me curé en salud. Tomándola de los hombros para obligarla a mirarme a los ojos, casi le rogué.

—Abu, cualquier idea que Derek o Litha te hayan metido en esta cabecita de algodón, sácatela de una vez. Ni se te ocurra hacerle comentarios incómodos a Sam, si es que viene…

—¿Yo?, ¿hacer comentarios incómodos?, ¡qué va! Para nada… —manoteó como restándole importancia a mi advertencia, cuando escuchamos el sonido de llantas sobre la grava del camino de entrada—, anda, ve, llévate estas charolas en lo que yo abro. De seguro son Tony y tu jefe…

Y dicho esto, sonrió y alzó las cejas de manera sugerente mientras me dejaba con un palmo de narices en la cocina, con la charola en las manos. Exhalé profundo.

—Virgen santísima…, ampárame —mascullé, saliendo al patio con actitud derrotista.

En cuanto dejé la charola sobre la mesa de pícnic, le asesté un manotazo en la nuca a Derek, que lanzó un aullido lastimero.

—¿Qué?, ¿por qué?, ¿qué?… —balbuceó, sorprendido por mi violento gesto, sobándose el golpe.

Me cerní sobre él, dejando mi rostro a un palmo de distancia del suyo y susurré:

—Tú bien sabes por qué… Eres hombre muerto, Engendro.

Le mantuve la mirada y de inmediato lo comprendió. Contrario a lo que esperé, que era que se tomara en serio mi amenaza, soltó una carcajada burlona.

—Cierto…, ya recordé…

Iba a asestarle otro manotazo, cuando escuchamos los pasos en la cocina, acercándose.

Mi corazón se desbocó y mis entrañas se apretaron mientras miraba la puerta de la cocina. Exhalé con alivio cuando solamente apareció Tony detrás de Ofelia, cargando con las otras charolas. Nos saludó a todos y se sentó junto a mí.

—¿Dónde está Sam? —preguntó Derek, con el ceño fruncido, probablemente decepcionado porque su plan de joderme la noche no le resultó.

—Tuvo un… asunto familiar que atender. Lamenta mucho no haber podido venir, Ofelia. Tenía muchas ganas de conocerlos…

—Es una pena. Tal vez, el próximo sábado…

—Sí, claro…, la próxima vez será.

Algo en la manera en la que Tony respondió, sonó extraño. Pero tal vez solo se trataba de mis nervios. Procedimos a servirnos de las charolas, y cuando estiré mi brazo para alcanzar los tacos de pollo frente a Litha, mi muñeca envuelta llamó su atención.

—¿Qué es eso? —frunció el ceño, tratando de vislumbrar lo que había debajo del plástico. Amplió los ojos cuando comprendió—. ¿Te tatuaste el lado derecho?

Su expresión sorprendida hizo que Tony también me prestara atención.

—Curioso… —musitó, apartando la vista de mi brazo, para mirarme a los ojos. Un brillo de diversión destelló a la par que apareció su sonrisa de guasón cuando bajé el brazo y apreté su muslo con la mano debajo de la mesa, rogándole silenciosamente con la mirada que no dijera lo que ya sabía que diría. Pero fue como echarle gasolina al fuego —… Sam tiene el mismo tatuaje, en el mismo lugar…

«Mierda».

Giré la cabeza para ver si Ofelia había escuchado, pero afortunadamente estaba distraída riéndose de lo lindo, viendo a Derek devorar dos tacos a la vez. Miré entonces a Litha, que al igual que Tony había juntado las piezas del rompecabezas.

—Te explico luego… —susurré, rogándole con la mirada que fuera prudente para que no mencionara más nada del tatuaje. Afortunadamente, Litha se compadeció de mí y me contestó con un silencioso «Ok».

En cuanto a Tony, mi mano derecha seguía en su muslo y le encajé las uñas, tan fuerte, que le saqué un quejido agudo de dolor, el cual reprimió enseguida cuando le lancé una mirada asesina.

—Luego hablo contigo también, traicionero… —amenacé, pero al parecer todos me habían perdido el respeto porque me dio un rápido beso en la mejilla y procedió a ignorarme para servirse un taco.

La velada transcurrió tranquila y, ciertamente, Derek arrasó con una charola entera. Hicimos sobremesa con café y pastelillos hechos por Litha, que siendo honesta consumí solo por gula, pues mi estómago estaba a punto de reventar. Pero, no podía decirle que no a una de las creaciones gourmet de mi prima.

Afortunadamente, cuando se tocó el tema de la boda no se generó ningún drama ni conflicto, pues tanto Litha como Mateo habían hablado con Ofelia acerca de que ambos preferían una boda sencilla en donde solo asistiera familia. Aun con esto, la boda «sencilla» terminaría sirviendo a casi doscientas personas, tanto de la familia numerosa de Mateo como de los Anderson.

Siendo que Derek se retiró temprano para asistir a su cita con Clarisse, Tony se ofreció a llevarme a mi apartamento. Antes de irnos, le aseguré a Litha que una vez que estuviéramos en nuestros respectivos apartamentos, la llamaría por teléfono para aclararle todo lo concerniente sobre mi tatuaje y sobre Sam, sin oídos indiscretos alrededor.

De camino de vuelta a mi apartamento en el auto de Tony, cruzándome de brazos, me propuse aplicarle la ley del hielo para castigarlo por sus imprudencias.

—¿En serio vas a seguir molesta conmigo? Tan solo fue una bromita…

Silencio.

—Si estás molesta por lo que le dije a Sam sobre tu papá, debes saber que solo le dije lo estrictamente necesario para que no te reprendiera por tus distracciones en el trabajo…

Más silencio.

—Ryaaaaaaaaaaan… háblameeeee, te prometo que no lo vuelvo a hacer, porfa, porfa, porfa —dijo, haciendo un dramático puchero que me arrancó una risotada involuntaria.

—Maldito seas, no puedo enojarme contigo…

—Lo sé, soy endiabladamente encantador —sonrió de oreja a oreja, guiñándome el ojo.

Suspiré.

—Por favor, trata de no ponerme en la mira del ojo casamentero de mi abuela otra vez…, mucho menos con Sam, ¿de acuerdo?

—Está bien. Ya no voy a hacer comentarios incómodos sobre ustedes dos… frente a Ofelia.

Le lancé una mirada de reproche, pero, después de que me dio unas sentidas disculpas, que esta vez sí sentí sinceras, le levanté el castigo y platicamos el resto del camino sobre el tema favorito de Tony: de él mismo y sus perversiones.

Cuando iba a agradecerle a Tony por el aventón al estacionarse frente a mi edificio, me sorprendió apagando el motor y desabrochándose el cinturón de seguridad para bajarse conmigo.

—No es necesario que me acompañes…

—Lo sé, pero Sam me hizo prometerle que te llevaría hasta la puerta de tu apartamento y me amenazó con patearme el culo si no lo hacía.

¿Alguna vez se han subido a la montaña rusa y sentido ese repentino torbellino en el estómago que te provoca la bajada súbita? Pues eso fue lo que sentí al saber que, aun cuando no estuvo presente en la cena, Sam estaba pendiente de mí.

—De igual manera, no tienes por qué hacerlo. Ni siquiera se va a enterar si no me acompañas…

Tony rio socarronamente.

—Ese maldito tiene un sexto sentido. Te aseguro que sí puede enterarse… —dijo, antes de bajarse y cerrar la puerta del auto tras de sí.

Caminábamos por el pasillo de mi piso, cuando la puerta de Devon se abrió.

En el momento en el que mi vecino salió de su apartamento, sentí cosquillas en mi nuca, las mismas cosquillas que sentía cuando mi queridísimo amigo, aquí junto, tenía un nuevo objetivo en la mira. Miré hacia Devon y después hacia Tony. Se lo estaba comiendo con la mirada.

Devon debió sentir la vibra sexual de Tony, porque inmediatamente se enderezó y nos miró a ambos. Pero, contrario a la respuesta acostumbrada que Tony generaba en los hombres a los que pretendía engatusar, Devon lo barrió rápidamente con indiferencia, para después darme una de sus radiantes sonrisas.

—Cariño, de nueva cuenta tengo que irme volando, pero Pelusa esta tan peluda, sana y gorda como siempre —me lanzó un beso al aire al pasar a nuestro lado, cargando con su morral al hombro.

—¿Te conozco de algún lado? —dijo Tony, a sus espaldas.

—No lo creo… —contestó Devon sobre su hombro, sin dejar de caminar.

—Cierto…, no olvidaría ese par por nada del mundo… —Tony lanzó el anzuelo, dejándome boquiabierta y alarmada por ese atrevido piropo a un completo desconocido.

Devon se detuvo de pronto y se giró. Esperaba ver en su rostro la típica mirada lujuriosa que los comentarios subidos de tono generaban en los objetivos masculinos de Tony. Pero me quedé anonadada cuando Devon volvió a barrerlo con indiferencia y con una mueca de ligero disgusto.

—Cariño…, ¿este par? —ladeando la cabeza, señaló su firme y atlético trasero—, está muy… pero muy fuera de tu liga…

Tony sonrió socarronamente.

—Cariño…, ¿al menos sabes quién soy yo?

Devon entrecerró ligeramente los ojos y sin perder contacto visual, soltó:

—Depende, ¿preguntas porque intentas impresionarme, suponiendo que en tu pequeña cosmovisión seas alguien importante? ¿O tu pregunta es del tipo filosófico, porque tienes dudas existenciales?

Devon le dio una sonrisa afectada y sin dejar responder a Tony, continuó.

—Si es lo primero, no sé quién cojones eres y honestamente me tiene sin cuidado. Si es lo segundo, pues… si tú no sabes quién carajos eres, no puedo ayudarte con eso, bebé.

Y dándole una última fría mirada despectiva, reanudó su andar, dejando a Tony totalmente atónito, con el ceño fruncido y a mí mordiéndome los labios para reprimir una risotada de burla.

—¿Qué carajos acaba de suceder? —ceñudo, se quedó mirando las escaleras hasta que el esbelto cuerpo de Devon desapareció de nuestra vista.

—Creo, bebé, que acabas de ser despachado —dije, palmeándole el hombro.

Entré a mi apartamento, dejando la puerta abierta para que Tony entrara cuando el estupor se le pasara, pues seguía mirando hacia las escaleras sin poder creer que alguien no hubiera caído en sus encantos. Cuando, el lapsus pasó, entró como torbellino, se plantó en medio de la sala y poniendo sus brazos en jarras, soltó de pronto:

—¿Cómo se llama?

—Devon… —suspiré, sentándome en el sillón.

—¿Desde cuándo lo conoces?

—Desde que me mudé aquí…

—¿Dónde trabaja?

—Wow, oye, espera… —alcé las manos, deteniendo su interrogatorio—, ¿de qué se trata todo esto? No vas a ir a acosarlo a su trabajo…

—No voy a acosarlo. Estoy recopilando datos de mi enemigo.

—¿Tu enemigo? —bufé sonoramente—, ¡ni siquiera lo conoces!

—Pero voy a conocerlo. Y va a conocerme. Y una vez que lo haga, voy a tenerlo comiendo de la palma de mi mano…

—Lo dudo bastante, es un latino de fuego, esos no aceptan mierda de nadie… y honestamente no creo que este vaya a caer en tus redes, corazón.

La determinación brilló en los ojos azules de Tony.

—Recuerda esto: en menos de un mes, ese tal Devon va a caer. Así que, dame datos…

Se sentó junto a mí a pesar de mi mirada de reproche. Meneé negativamente la cabeza, rodando los ojos.

—Esa bomba te va a reventar en la cara, Tony… Devon es diferente.

—Como sea. Acaba de lanzarme el guante blanco y no voy a retroceder, así que ¿dónde trabaja?, ¿o qué estudia? Dime qué hace…

Me crucé de brazos, no muy convencida de querer ayudar a Tony en su necia conquista. Pero, conociendo el carácter indomable de Devon, algo me dijo que tal vez era el momento de humildad que Tony necesitaba en su vida. Exhalé sonoramente.

—Devon trabaja en Arcanos…

—¿El club de strippers? —Tony frunció el entrecejo, e inmediatamente una bombilla pareció iluminarse en su cabeza—, con razón lo reconocí…

Sorprendido, se recargó en el sillón.

—No es un club de strippers… —ahora era yo quien fruncía el entrecejo, teniendo la imperiosa necesidad de defender la profesión de mi vecino—, es un club nocturno en donde hay bailarines gogó y de pole dance. Devon es uno de ellos…, es un atleta…

—Y uno muy bueno, por cierto… —dijo, cruzándose de brazos y llevándose una mano a los labios, sujetando el labio inferior entre sus dedos índice y pulgar. Tenía esa mirada maquiavélica y lo reprendí.

—No se te ocurra ir a importunarlo a su trabajo…

Mirándome con esa sonrisa guasona, me besó en la frente al levantarse del sillón.

—No puedo prometerte eso. Me voy cariño…

—Tony…

—Ya sé lo que voy a hacer…, ni siquiera va a saber por dónde le llegará el golpe…

—Tony… —insistí, preocupada al escucharlo mascullar para sí mismo.

—Pon la cadena y el cerrojo… ¡Bye, bye! —Se despidió agitando la mano sobre su hombro, cerró la puerta tras de sí y me dejó deseando que Devon le diera una lección a su ego.

Sentí la vibración de mi celular en el bolso trasero de mis shorts, avisándome de un mensaje entrante. Lo tomé, pensando que se trataría de Litha. Pero no.

DOLORDECULO: Siento no haber podido asistir a la cena de Ofelia. Me habría gustado conocerla…

Un sentimiento extraño me recorrió las entrañas. Era cálido y excitante, del tipo de sentimiento que te hace sonreír involuntariamente como una estúpida, tal como lo estaba haciendo ahora. Mordiéndome el labio, respondí:

Tal vez, el próximo sábado puedas acompañarnos y así tendrás la oportunidad de arrepentirte de tus deseos de conocer a esa viejecita entrometida que todos adoramos y tememos por igual…

Envié el mensaje y esperé, viendo como aparecían los puntos de su respuesta casi de inmediato.

DOLORDECULO: ¿Temerle?, ¿por qué?…

Reprimí una sonrisa mientras tecleaba:

Porque ella es el mismísimo diablo encarnado, mi buen amigo.

Enseguida me llegó su respuesta: el emoji llorando de risa.

—Vaya, vaya, señor «estoy en contra de los emojis en una conversación escrita» acaba de romper su propia regla —mascullé sonriendo.

Vi que aparecían de nueva cuenta los puntos suspensivos.

DOLORDECULO: ¿Ya estás de vuelta en tu apartamento?

Le respondí que sí.

DOLORDECULO: ¿Tony te acompañó hasta la puerta?

De nueva cuenta, el calor en mis entrañas se expandió hasta mi pecho.

Sí. Y tuvo un encuentro desafortunado con Devon.

DOLORDECULO: Joder. ¿Devon es otro de sus exes despechados?

Fue mi turno de enviarle el emoji llorando de risa.

No. Devon mandó a tomar por culo a Tony.

Cinco segundos después, estaba recibiendo una llamada entrante de Sam.

—Válgame, jefe, no sabía que eras un cotilla… —respondí con el celular pegado en la oreja.

Escuché su risa clara y profunda.

—Tratándose de información que pueda usar contra Tony, por supuesto que soy cotilla…, de hecho, habría pagado lo que fuera por ver el momento exacto en el que Devon destrozó su ego. Así que, cuenta.

Recostándome en el sillón, le conté los hechos, sacándole risas y exclamaciones de asombro por el ingenio de Devon al responderle a Tony.

—Lo peor, es que ahora Tony lo tomó como un reto personal y está empeñado en conquistarlo…

—Me temo que, tratándose de Devon, va a toparse con una pared muy dura…

—Lo sé. Esperemos que el desprecio de un hombre bello no lo hunda en depresión…

Volvió a reírse, lo que me generó un cosquilleo que recorrió desde mi nuca hasta el bajo vientre.

—Princesa, a diferencia de otros, Tony no es del tipo que se retuerce entre rincones, mirando al cielo en busca de quien lo saque del hoyo. Probablemente trepe solo, se sacuda el polvo y siga adelante, buscando la siguiente conquista.

—Lo que daría por tener la fortuna de ser como él… —respondí sin pensar, lo que inmediatamente me hizo querer morderme la lengua.

Después de un silencio prolongado por su parte, comencé a preocuparme. Lo que dije, a través del teléfono, podía interpretarse de muchas formas: en el mejor de los casos me mostraba como una mujer vulnerable con deseos de ser resiliente frente a las decepciones; en el peor, me dejaba como una promiscua que anhela darle rienda suelta a sus instintos sin sufrir del mal de amores. Incómoda por el silencio, estaba a punto de terminar la llamada, cuando habló.

—Ryan… —su voz grave y profunda resonó en mi cabeza—, algunas veces, por mirar demasiado tiempo al cielo en busca de quien nos saque del hoyo, ignoramos que ya tenemos a alguien a nuestro lado, tomándonos fuertemente de la mano…

«Santa. Madre. De Dios».

Después de otro silencio corto y antes de que pudiera responderle, lo escuché exhalar frustrado, me deseó buenas noches y colgó.

Las cosas pasan por algo y comúnmente ese algo es porque eres idiota y tomas malas decisiones. O porque te toman con la guardia baja y dices lo primero que te cruza por la mente sin detenerte a pensar en las consecuencias.

Eso fue lo que pasó durante la breve llamada que tuve con Sam la noche anterior. Después de que me colgó, me quedé rumiando en el sillón el porqué de su críptica frase, al grado de que incluso olvidé llamar a Litha.

¿Qué habría querido decir con lo que dijo? La Ryan mala se empeñaba en hacerme creer que podía tratarse de un reclamo, o la forma que Sam tenía de decirme que era una estúpida por buscar allá afuera lo que ya tenía de sobra y con creces dentro de mi círculo de amistades y familia. La Ryan buena, por el contrario, me quería convencer de algo mucho más peligroso: que se trataba de una declaración. ¿Acaso él era ese alguien que ya me tenía de la mano mientras yo perdía el tiempo buscando en el horizonte a alguien más?

—Tierra llamando a Ryan…

Parpadeé, regresando de mis pensamientos, para descubrir a Derek mirándome pasmado desde el mostrador junto con el último cliente agendado.

—Esta vez te fuiste muy lejos. Llevo llamándote por un rato…

—Lo siento. Creo que estoy cansada…, no dormí bien —forcé una sonrisa.

—Bueno, ya casi terminamos aquí… —le cobró al cliente y en cuanto este salió del local, Derek colocó el letrero de CERRADO y se sentó junto a mí en el sillón de espera.

Los domingos era cuando más citas agendadas teníamos, lo que me había ayudado a no pensar en Sam durante todo el día. Pero, acabando con mi última cita y acercándose la hora del cierre, los eventos de la noche anterior se agolparon en mi cabeza.

—Entonces… ¿qué es lo que te tiene tan pensativa?

Miré a Derek, no muy segura de querer contarle que, muy dentro de mí, estaba comenzando a creer que sus sospechas sobre Sam podrían ser fundadas. Negándome a que la más mínima ilusión comenzara a anidar dentro de mí, decidí salirme por la tangente.

—Estaba pensando en que esa Clarisse es una tigresa disfrazada de gatita…, ¿o me vas a decir que ese chupetón en el cuello te lo hizo la bruja mientras dormías?

Derek resopló, cerrando los ojos y echando la cabeza hacia atrás.

—Pensé que no lo habías notado…

Reí socarronamente.

—¿Bromeas? Ese morete puede verse a kilómetros de distancia. Entonces… —lo empujé en el hombro con el mío para tener de vuelta su atención— ¿tú y Clarisse?

La clara piel de Derek comenzó a tornarse carmesí. Abrí los ojos de par en par.

—No me jodas. ¿Te acostaste con ella?

Derek me miró de soslayo, con una sonrisa avergonzada.

—¡Te acostaste con ella! Eres un perro… —me burlé, provocando que sonriera completamente, tapándose el rostro con las manos y mesándose el cabello hacia atrás.

—Sucedió de pronto…, no lo planeamos…

—Esas ocasiones son las mejores, Engendro. Te apuesto lo que quieras a que ella se te lanzó, ¿a que sí?

Con su silencio me lo dijo todo. Comencé a burlarme de él, felicitándolo por salir tan pronto del atolladero emocional en el que lo dejó Jess.

—No pensé que alguien como ella pudiera interesarse en alguien como yo y que fuera tan abierta en cuanto a…, ya sabes…

—¿A tener sexo casual, con un tipo hermoso como tú, sin necesariamente estar dentro de una relación formal con él?

Me miró con reproche.

—¿En serio? ¿Un hombre hermoso como yo?

—En serio. Tú no lo ves así, pero eres guapísimo, Derek. Con toda esa aura peligrosa de taciturno misterio…

—¿Taciturno misterio? Qué carajo… —sonrió frunciendo el ceño.

—Tienes un cuerpo nervudo, y, además, decorado con tatuajes. Eres la fantasía sexual de toda chica buena, deseosa de lo prohibido.

—Gracias por decirlo tan sutilmente.

—Para servirte —le guiñé el ojo, apretujándome contra él para que me siguiera contando—. Entonces… ¿vas a volver a verla?

—No lo sé. Aún sigo asimilando que no siempre el sexo tiene que ir acompañado con un sentimiento de amor, ¿sabes?

Me enderecé, parpadeando incrédula.

—Engendro…, juro por Dios que eres una mujer.

—¿Qué?

—¿En serio nunca pensaste que el sexo puede ser solo por mera diversión?

—Ahora te burlas de mí…

—No…, es decir…, creo que eres el único hombre que he conocido que podría comprender cómo es el cerebro de una mujer.

—¿Me vas a decir que todas las mujeres, invariablemente, asocian el sexo con el amor?

—No todas, pero te aseguro que la mayoría…, tal vez un ochenta por ciento, si me lo preguntas. Si esta Clarisse está en el reducido veinte por ciento a la que le importa un pepino crear un vínculo afectivo para practicar el antiguo y muy divertido mete-saca, aprovecha para experimentar y pulir… la técnica, mi amigo.

Sonrió con mi mal chiste.

—¿Y qué pasa si ella, a final de cuentas, quiere algo más conmigo?

—No lo sé… ¿Te gusta para algo más que solo sexo casual?

—No sabría decirlo, apenas la conozco. Es hermosa y divertida, pero tiene una cosa rara con los muñecos de felpa y en su departamento cohabita como con cinco perros y siete gatos rescatados de los que le llevan a su clínica veterinaria. Lo que sí tengo por seguro, es que tenemos muy buena química…

—Bueno, pues ahí tienes la respuesta. Si decides que no quieres una relación, pero que no tienes inconvenientes en solo tener encuentros casuales, debes hacérselo saber desde el principio, dejar las cosas claras. Puedes platicarlo la próxima vez que salgas con ella, para saber qué espera de ti…

Apenas dije esto, cuando sonó la notificación de mensaje entrante desde el celular de Derek. Al sacarlo del bolsillo del pantalón, su expresión pasmada, abriendo de par en par los ojos, llamó mi atención.

—Creo que esto resuelve esa duda.

Me mostró la pantalla y me llevé una mano a la boca para reprimir una risotada por el mensaje.

CLARISSE: Estoy en mi clínica, acabo de operar a un french poodle y me dieron ganas de un rapidito, ¿estás ocupado?, ¿vienes?

—Joder…, esa chica está loca, pero sabe lo que quiere —dije, maravillada—, vas a ir, ¿verdad?

—Sigo sin creer que alguien como yo pueda resultarle interesante…

—Nos atrae lo que creemos merecer, Derek. Y una chica inteligente, hermosa y caliente, aunque loca, como Clarisse, definitivamente te merece…, aun cuando solo sea para un rapidito…

Sonreí, guiñándole el ojo. Derek respondió con una sonrisa afectuosa y le contestó a Clarisse que iba en camino. Inmediatamente, sonó la notificación de mensaje entrante, pero esta vez, desde mi celular. Fruncí el ceño al ver que se trataba de Sam.

DOLORDECULO: Se suspenden nuestras lecciones por esta semana, estaré ausente. Tony se encargará de lo administrativo en mi lugar. Puedes llegar tarde mañana. Seguimos en contacto.

—¿Qué carajo? —pensé en voz alta, atrayendo la atención de Derek.

—¿Todo bien?

—Eh…, sí. Es Sam, avisándome que se suspenden las lecciones por esta semana y que mañana puedo llegar tarde…

—¿Te dijo por qué?

—No. Pero su «seguimos en contacto» no deja mucha cabida a las preguntas, ¿cierto?

—Anoche no fue a la cena con Ofelia y hoy te avisa que estará ausente una semana… ¿Le habrá sucedido algo?

—Tony mencionó ayer un asunto familiar…, podría preguntarle, pero algo me dice que no va a soltar prenda… y aún no tengo tanta confianza con Sam como para ser entrometida en sus asuntos familiares preguntándole directamente a él.

«Si él quisiera contarte sus problemas, ya te lo habría dicho», me hizo pensar la Ryan buena.

—Bueno, entonces mañana paso por ti para llevarte al gimnasio —dijo, levantándose del sillón—. Estimo a Sam, pero justo en este momento tengo otros asuntos rondándome la cabeza…

Miré a Derek y no pude evitar el sonreír sardónicamente.

—La pregunta es ¿te rondan en la cabeza de arriba o en la de abajo?

Derek soltó una risotada.

—De pronto te has convertido en una guarra, Princesa…

—Lo sé. Son los daños colaterales de convivir con un promiscuo hijo de puta como Tony. —Me levanté del sillón para tomar mi bolso del mostrador y seguir a Derek afuera del local, cerrando a nuestras espaldas—. Tal vez lo mejor sería que me fuera caminando para que no llegues tarde a tu cita…

—Esa no es una opción, Ryan. Y mañana tampoco. Si Sam se entera de que te dejamos andar caminando sola con ese acosador libre, nos va a patear el culo a Tony y a mí juntos.

—¿Me vas a decir que le temes a Sam? —lo miré, incrédula. En mi escala de peligrosidad, Derek siempre encabezaba la lista sobre cualquier hombretón musculoso.

—No es temor, Ryan, es respeto. Cualquiera que se preocupe por un ser querido mío, lo merece. Y Sam se preocupa por ti como no tienes una idea…

No supe qué contestar a eso. Abrochándome el cinturón de seguridad, me quedé en silencio mientras Derek arrancaba el todoterreno, llevándome a casa, en donde podría asimilar sus palabras discutiéndolo internamente con las dos Ryan.

Al lunes le siguieron el resto de los días de la semana que, para mí, se sintió totalmente desangelada. No fue sino hasta el viernes acercándose la hora de cerrar el gimnasio cuando, en contra de mi buen juicio, acepté muy a mi pesar que ese sentimiento se debía a que extrañaba a Sam.

Ya está. Lo dije. Extrañaba a Sam. Con todo y su mal carácter, sus regaños, su velada indiferencia y su extraño sentido del humor. No era la primera vez que se ausentaba por tanto tiempo, pero antes no lo estimaba como lo hacía ahora. Es decir, como amigo, claro está.

Estuve tentada muchas veces a mandarle un mensaje, pero, cada vez que tomaba el celular, me arrepentía. ¿Qué iba a decirle? Ni siquiera sabía dónde estaba o qué estaba haciendo o por lo que estaba pasando. Tony era una tumba en lo concerniente a los asuntos importantes de Sam y en los pocos momentos que cruzamos palabra durante la semana, jamás mencionó algo acerca de él o del porqué de su ausencia.

Estaba bocetando un nuevo diseño de tatuaje para distraerme cuando el chico de Amazon entró por la puerta, haciéndome fruncir el ceño. No habíamos hecho ninguna compra en los últimos días, por lo que ese paquete era completamente inesperado.

—Mmmh… ¿Ryan Halliwell?

—Sí, soy yo… —dije, levantándome de mi asiento.

Consternado, el chico me recorrió de arriba abajo, deteniéndose un momento en mis senos y de vuelta a mi rostro.

—Eres una chica…

—Y tú eres muy observador… —sonreí, haciéndolo sonrojarse.

—Lo siento, es que, con el nombre, esperaba encontrarme con un hombre.

—Bueno…, papá quería un varón, pero no siempre se obtiene lo que se quiere —le sonreí, encogiéndome de hombros. Tomé el pesado paquete y firmé, intrigada por lo que fuera que alguien me hubiera mandado.

Busqué un cutter en uno de los cajones del archivero a mis espaldas para romper las cintas protectoras y cuando destapé la caja, mi mandíbula cayó al suelo.

Acomodado uno tras otro, se encontraba la colección completa en pasta dura de los libros de Harry Potter. Mi corazón se aceleró y quise gritar, brincar, llorar y reír al mismo tiempo. No tenía ninguna duda sobre quien me lo había enviado. Sin embargo, al sacar el primer libro, cayó un pedazo de papel al mostrador que me confirmó lo que ya sabía.

Princesa:

Ahora que ya tienes los libros, patéales el culo a esos potterheads puristas.

Sam

Me llevé la mano a los labios, sonriendo y reprimiendo un sollozo cuando las lágrimas comenzaron a nublarme la visión, en primera porque nunca nadie que estuviera fuera de mi círculo cercano de amistades había hecho algo tan considerado por mí y en segunda, por culpa de las malditas hormonas de mi periodo menstrual en curso, que me tenían más sensiblera que de costumbre. Limpié mis mejillas de las pocas lágrimas que lograron escapar e inhalé y exhalé profundamente para retraerlas, abanicando después mis ojos con mis manos. Iba a escribirle un mensaje, pero en el último momento, decidí grabar un video. Me senté en la silla y giré de manera que la caja de libros me quedara de fondo. Oprimí el botón de grabación y con una genuina sonrisa de oreja a oreja, comencé:

—Iba a escribirte un mensaje agradeciéndote, pero las palabras no le harían justicia a lo que tu regalo me hizo sentir. Así que decidí mostrarte mi feo rostro enrojecido, lleno de mocos y lágrimas como evidencia de cuánto me gustó tu detalle. Y sí, aunque no lo creas, eres el único que ha sido capaz de hacerme reír y llorar al mismo tiempo. Espero te encuentres bien, te extraño.

Le lancé un beso al aire y le di a enviar.

Tardó unos tres segundos en cargarse y enviarse el video. Los mismos segundos que tardé en asimilar lo que había hecho.

Le había dicho que lo extrañaba.

Y le había mandado un beso.

A mi jefe.

A mi huraño y sensual jefe.

«Mierda».

Justo cuando pensé en anular el envío, apareció la notificación de «recibido».

«Mieeeeerda».

Me quedé con el celular en la mano, mirando la pantalla en espera de que los puntos suspensivos dieran paso a su respuesta. Me levanté de mi asiento y me recargué en el mostrador, mordiéndome la uña del dedo pulgar. Los malditos puntos suspensivos seguían apareciendo y desapareciendo. Hasta que apareció su mensaje.

DOLORDECULO: Me alegra saber que te gustó. También te extraño, Princesa.

Sé que parece estúpido, pero el leer que él también me extrañaba me llenó de cierto cosquilleo que inmediatamente fue desbancado por el calor que me recorrió con su segundo mensaje.

DOLORDECULO: Y no importa qué tan roja te pongas, o cuántas lágrimas y mocos produzcas, tú siempre te ves bonita.

Ok, lo admito. Estaba sonriendo como estúpida. Pero, a mi favor, nunca un hombre me había dicho «bonita». ¿Sexi? Sí. ¿Caliente? Muchas veces. ¿Hermosa? También. Y normalmente era para obtener algo de mí… si sabes a lo que me refiero. Pero nadie me había dicho jamás algo tan tierno e inocente como bonita.

Me quedé pensando en qué responderle, cuando el celular vibró en mi mano al recibir otro mensaje entrante. Sin embargo, este era de un número desconocido.

Frunciendo el ceño, oprimí la notificación para ver de qué se trataba.

Estoy contando los días para ponerte de rodillas y follarte por el culo como la perra que eres. Tal vez eso te ponga una sonrisa en el rostro, igual que la que tienes justo ahora…

«Pero ¿qué carajo?».

Parpadeé indignada, frunciendo el ceño con disgusto, despegando la vista del celular y mirando a mi alrededor y hacia afuera del gimnasio. Me senté de inmediato, ocultándome del exterior detrás del mostrador, sintiéndome repentinamente asustada. Tampoco tenía dudas sobre quién me había mandado ese mensaje.

Casi enseguida, comenzaron a salir los estudiantes de Tony. Él venía justo detrás, platicando y bromeando con una de sus estudiantes, pero cuando me vio, la sonrisa se le borró del rostro. Se acercó a mí, preocupado.

—¿Qué sucede…?

Me mordí el labio y lo miré consternada.

—Ryan…, dime qué sucede, pareciera que acabas de ver a un fantasma…

—A un demonio, mejor dicho… —le pasé el celular para que leyera el mensaje.

—Hijo de perra… —ignorando mi llamado, Tony caminó con paso firme fuera del gimnasio, buscando en la acera con la mirada. Al no encontrar a quien supuse buscaba, regresó.

—Es Bret, ¿cierto?

—¿Quién más va a ser? Sé que debí salir para confrontarlo, pero…

—Ni se te ocurra —farfulló. Sus ojos lanzaban fuego cuando me devolvió el aparato—. Es una intentona de desestabilizarte para hacerte reaccionar desde el temor.

—¿Qué hago entonces?, ¿lo bloqueo?

—No cariño. Tampoco vas a bloquearlo. Vas a tener que hacer de tripas corazón y recibir todos y cada uno de los mensajes que te mande ese hijo de puta. En determinando momento, van a servirte como evidencia…

—¿Evidencia?, ¿para qué? No pienso ir a denunciarlo…

—Ryan…

—No, Tony. Te lo dije. A ti y a Sam. No tiene ningún sentido que lo denuncie cuando sé que no procederá.

Me crucé de brazos, renuente. Tony se recargó en el mostrador y bajó la cabeza, resoplando, frustrado por mi terquedad.

—Si Sam se entera de esto…

—No va a enterarse. Porque nadie va a decírselo.

—Ryan…

—Tony…

Nos enzarzamos en un duelo de miradas que al final terminé ganando.

—¿Al menos se lo dirás a Derek?

El pánico se arremolinó en mi garganta.

—Mucho menos a Derek. Esto queda solo entre tú y yo, Tony.

—Bien —dijo, alzando los brazos y apartándose del mostrador—, pero con esto, queda clarísimo que no podemos dejarte sola ni un solo momento. Tal vez sea buena idea que te quedes un tiempo en casa de Arthur y Ofelia…

—No es una opción. No quiero preocuparlos innecesariamente…

—¿Innecesariamente?… Ryan, ¡ese maldito está obsesionado contigo! ¡Te está acosando!…, probablemente, a estas alturas, ya sepa dónde vives.

Sentí el terror recorrerme por la médula.

—Como sea. No voy a meter a mis abuelos en esto y punto.

Tony farfulló su habitual «Dios, dame paciencia con esta» cerrando los ojos y lanzando la cabeza hacia atrás.

—Está bien, Ryan. Lo haremos a tu manera. Pero a partir de mañana, voy a buscar a un contratista para que ponga un vinilo en ese maldito cristal, de manera que nadie pueda verte desde afuera. ¿Derek va a venir por ti?

—Sí, probablemente esté por llegar —me volví hacia la caja con los libros y comencé a acomodarlos para cerrarla, lo que llamó la atención de Tony.

—¿Y eso? —señaló con el dedo, alzando una ceja.

—Esto…, eh…, es un paquete que me enviaron…

—¿Los libros de Harry Potter? —alzó uno, mostrando el papel con dedicatoria que se ocultaba debajo. Aun cuando estaba al revés sobre el escritorio, pudo leerlo. Lo supe porque alzó la vista y su jodida sonrisa guasona apareció.

—Vaya…

En ese momento entraba Derek al gimnasio. Miré a Tony, alcé el dedo índice frente a su nariz y amenacé en silencio con los ojos, para que se guardara cualquier broma que se le estuviera ocurriendo usar contra mí. Cerré la caja y la alcé justo cuando Derek se acercó al mostrador.

—¿Qué hay? —alzó el puño para saludar a Tony—, ¿ya estás lista?

—Sí. —Recargué la caja sobre mi cadera y me colgué la bolsa en el hombro del brazo libre—. Nos vemos el lunes, Tony…

—¡Cierto! Olvidé mencionarlo. Sam quiere que te entrene en su lugar la próxima semana. Así que el lunes pasaré a las cinco por ti…

Hice un puchero y lancé un quejido compungido.

—Lo siento, pero son órdenes del jefe.

—Él no es tu jefe, es tu socio. Puedes negarte y dejarme ser feliz durante mi periodo —reclamé, quejumbrosa.

Ambos hicieron un cómico gesto de disgusto.

—En ese caso, se cancelan las lecciones. Si en condiciones normales eres una llorica de primera, no quiero ni imaginarme tu versión nefasta y hormonada.

Le solté un manotazo en el hombro y me acerqué para despedirme de beso, pero en su lugar Tony me abrazó muy fuerte.

—Por favor, cuídate, Ryan —habló quedito, junto a mi oído.

Palmeé su espalda, sintiéndome extrañamente cobijada y querida por su repentina aprensión.

—Estaré bien…

—Avísame cuando estés en tu apartamento…

—Lo haré…

—Y echa la llave a la puerta. También la cadena. Y no le abras a nadie que no estés esperando…

—Tranquilo papá, no lo haré —sonreí, apartándome de su abrazo.

Dentro del todoterreno, Derek me preguntó si tenía ganas de comida china para cenar, cuando recibió un mensaje de Clarisse. Su mirada se iluminó.

—Honestamente, no tengo hambre…, fue un día pesado, prefiero dormir.

En otras circunstancias, pude haberlo dicho como excusa para que Derek fuera con Clarisse, pero esta vez no mentía. La euforia por el regalo de Sam había sido desplazada por el temor de saberme acechada, quitándome cualquier indicio de apetito que tuviera previamente.

—Entonces, te llevaré rápido a tu departamento para que descanses…

—Y para que puedas ir a ver a tu pequeña tigresa… —me obligué a fingir una sonrisa y moví mis cejas sugerentemente.

Afortunadamente, Derek no percibió nada raro en mi falsa emotividad. Sonrió y al igual que Sam y Tony, me acompañó hasta la puerta de mi apartamento, ayudándome a cargar la caja con mi pequeño tesoro dentro. Para mi suerte, tan absorto como estaba, texteando a una mano con Clarisse, no preguntó por lo que tenía dentro. Dejándola sobre la mesita de centro de la sala, se despidió de beso y abrazo, echar la llave y la cadena antes de partir.

Buscando en la alacena la comida de mi gata y algo de cereal para cenar, la notificación de otro mensaje entrante me petrificó.

Jamás, hasta este entonces, había sentido temor al escuchar una notificación. Mis manos comenzaron a temblar involuntariamente, y mi corazón se aceleró tan fuerte que por un momento sentí dolor en el pecho, hasta que la Ryan mala se hizo presente.

«Recomponte, Ryan. No dejes que ese pedazo de mierda se meta en tu cabeza».

Inhalé por la nariz y resoplé con fuerza por la boca. Abrí y cerré los dedos de las manos para alejar los temblores y saqué el celular del bolso trasero de mi pantalón, mirando la pantalla.

Desearía no haberlo hecho.

PAPÁ: Necesito verte. Si no vienes, iré a buscarte…

Me recargué en la pared y me deslicé por ella hasta quedar sentada en el suelo, dejando el celular sobre la duela y llevándome las manos a la cabeza, anhelando desvanecerme de la faz de la tierra mientras Pelusa se metía entre mis piernas buscando atención, insensible a mis tribulaciones.

Derek y yo salíamos de nuestros cubículos después de desinfectarlos, cuando Aldo abrió la agenda.

—Hoy tenemos agendadas tres perforaciones para mi amada Sarah, dos retoques de color para Derek, un full cover-up de espalda para mí y una petición personal y muy especial para ti, mi preciosa Ryan.

—Ah, ¿sí? ¿De qué se trata?

Me senté en la butaca esperando a que Aldo me explicara de qué se trataba su petición.

—Es un tatuaje reconstructivo para… —titubeó y suspiró, llevándose una mano al pecho—, es para una de mis hermanas.

—Sin presiones… —susurró Derek burlón a mi espalda, lo que en definitiva me puso en extrema tensión.

Mierda. Iba a tatuar a un familiar de Aldo. Tragué saliva.

—¿A qué hora es la cita?

Recién acabé la pregunta, cuando una hermosa mujer madura de cabello rubio muy corto entraba al estudio. Una mujer con los ojos azul cielo más hermosos que había visto en mi vida. Iguales a los del hombre que la seguía a sus espaldas.

—¡Evelyn!, ¡Sam!, llegaron justo a tiempo…

Tan efusivo como siempre, la voz de Aldo tronó retumbando en el pequeño recibidor de su estudio, sacándome del entumecimiento momentáneo que me generó el enterarme de que era a la madre de Sam a quien iba a tatuar.

«Mieeeeeeeerda».

Me levanté del banquito en cuanto acabaron de saludarse entre familiares. Inmediatamente sentí la mirada penetrante de Sam. De pura suerte no comencé a hiperventilar.

—Qué hay, Sam…

Mi voz sonó más aguda de lo normal y carraspeé para aclararme la garganta.

—Hola, Ryan… —me sonrió levemente y enseguida se hizo a un lado para presentarme a su mamá—, Ella es Evelyn, mi…

—Tu mamá, lo sé —le di la más genuina de mis sonrisas a la mujer que me miraba atentamente con afecto y le tendí la mano para saludarla—. Soy Ryan, seré su tatuadora.

—Lo sé, cariño. Sam me habló de ti. Me dijo que también trabajas como recepcionista en el gimnasio. Lo que olvidó mencionar, es que eres una preciosidad…

Evelyn miró a su hijo de una extraña manera. Casi como… como…

Casi como lo hacía Ofelia conmigo, con su mirada de Celestina.

«Ay, por Dios».

Tragué saliva, deseando que Evelyn dejara de atormentar a su hijo con esa inquisitiva mirada, esperando una reacción. Sam se mantuvo estoicamente impávido, pero supe por el ligero destello de angustia en su mirada que esto solo sería el comienzo de su viacrucis.

—Gracias por el cumplido, Evelyn —dije de pronto, dándole una salida a Sam—. Ven conmigo, para que me compartas tus ideas sobre lo que te gustaría que te tatuara.

Dejé que avanzara por delante de mí. Antes de seguirla, miré a Sam y le sonreí.

—No te preocupes, te aseguro que la voy a cuidar bien.

—Lo sé, Ryan. Confío plenamente en eso —me dio su sexi media sonrisa y viendo más allá de mí, se dirigió a Evelyn—. Má, llámame cuando quieras que regrese por ti, ¿está claro?

«Vaya…, hasta con su madre utiliza ese tono militarizado», pensé. Pero la respuesta de Evelyn me sorprendió.

—Me queda clarísimo, mandoncito…

Abrí los ojos como platos y apreté los labios para no reírme mientras Sam se ruborizaba, mirando a su mamá, después a mí y viceversa.

—Má…, te dije que no me llames así… —la forma en que Sam hizo esta petición a Evelyn, totalmente abochornado, casi me derrite el corazón.

—Deja tú de ser un mandón y con todo gusto dejo de llamarte así, mi amor. ¿También se comporta así contigo? —me preguntó, señalándolo con el dedo.

Miré a Sam y sin apartar la vista de su rostro, contesté.

—No. Para nada… —sonreí en complicidad—, es un excelente jefe.

La comisura de su labio izquierdo se elevó ligeramente, regalándome ese bonito hoyuelo en su mejilla, agradeciendo silenciosamente con la mirada el que no lo acusara con su mamá. Aunque habría sido divertido atormentarlo un poco.

Después de que Sam se fue, llevé a Evelyn a mi cubículo y le pedí que se descubriera el torso para evaluar la zona donde la tatuaría. Como en la mayoría de las reconstrucciones posteriores a una mastectomía, una burda cicatriz cruzaba horizontalmente sobre su seno derecho. El izquierdo, gracias a Dios, permanecía intacto. Le ofrecí asiento y le mostré mi portafolio impreso, que era el mismo que tenía en mi cuenta de Instagram para que pudiera darse una idea de las opciones que tenía.

—En realidad… no quisiera… —comenzó dubitativamente—, no lo sé…

Me senté en el banquito frente a ella y cubrí su mano con la mía.

—¿Qué sucede? ¿Tienes miedo a las agujas?

Evelyn sonrió, divertida.

—Cariño, después de tantas quimios, te aseguro que una agujita es el menor de mis temores.

—Lo siento, fue estúpido de mi parte —sonreí avergonzada.

—Oh, no, no pienses así —palmeó mi mano—, es solo que… no quiero una ilusión. ¿Sabes a lo que me refiero?

La verdad, no estaba entendiéndola. Debió ver mi turbación, porque aclaró:

—Me refiero a que sé que mi pezón ya no existe, jamás regresará. No me malinterpretes. Te sigo en redes y tu trabajo es impecable. Pero no quiero despertar cada día para verme al espejo y engañarme con mi pezón tatuado, como si lo que me pasó nunca hubiera sucedido.

Ahora estaba entendiendo.

—Yo luché y gané. Y aun cuando no quiero una fea cicatriz que me haga pensar cada vez que la vea que soy una mujer incompleta, tampoco quiero un pezón de mentira. Quiero algo que me haga sentir femenina otra vez, algo como esto —dijo, señalando mi brazo—, tantas flores, todo el color… es hermoso.

—La vida es hermosa, Evelyn. Y tú te ganaste el derecho de pedir lo que quieras. Ya sé lo que podemos hacer…

Tomé mi cuaderno de bocetos y comencé el cuestionario.

—¿Cuál es tu flor favorita?

—Vas a decir que soy un cliché, pero, amo las rosas…

—No tienes por qué avergonzarte. Quien diga que no le gustan las rosas, es una mentirosa. ¿Tienes algún color de preferencia?

—Pues, aunque me gustan las rosas rojas, prefiero las de colores tenues, los tonos rosados, malvas…

—Bien. Con eso me basta. Dame unos minutos para mostrarte mi idea, ¿te parece? Mientras, recuéstate en el sillón, no tardo casi nada.

Me puse manos a la obra con el diseño que me apareció de pronto en la cabeza, como si se tratara de una epifanía. Cuando terminé de bocetarlo, se lo mostré, deseosa de que le gustara tanto como a mí.

—Esta parte del diseño estaría más o menos por aquí… —dije, señalando con el estilógrafo justo sobre su cicatriz, en donde dibujaría una rosa abierta como foco central—. A partir de esta rosa, saldrán flores más pequeñas, capullos, pétalos sueltos, todos entrelazados entre follaje, ascendiendo por el contorno de tu pecho hasta tu hombro, donde se abrirá otra rosa… Entonces, ¿qué te parece?

Evelyn observó el boceto, maravillada.

—Que no puedo esperar a que comiences, linda.

Su sonrisa y la emoción en sus ojos fue toda la confirmación que necesité para animarme.

—Bien…, entonces… que el dolor se convierta en flor, Evelyn…

—¿Qué dijiste?

—Eh…, mmh…, que el dolor se convierta en flor. Es algo que solía decir mi mamá…

—Es una hermosa frase…, ¿crees que puedas tatuármela también?

Respiré profundamente para mitigar un poco la emoción que me embargó. Indirectamente, mamá estaba impactando en la vida de otras mujeres igual de valientes que ella.

—Claro que sí, Evelyn, dalo por hecho.

—Entonces, Ryan…, ¿cómo se comporta mi hijo?

Estaba colocando el papel transfer sobre su piel con mi diseño, cuando me soltó la pregunta. Admito que me puse un pelín nerviosa. ¿Qué iba a decirle? ¿Que, hacía unos meses su hijo era un malnacido engreído, que me hacía los días imposibles, pero que ahora era un hombre de lo más agradable y accesible, porque sospechaba que quería meterse en mis pantalones?

Afortunadamente, la Ryan buena entró al quite.

—Como cualquier jefe, Evelyn.

—También es un mandón contigo, ¿cierto?

—Puedes apostarlo.

La risa de Evelyn era clara y bonita… como la de su hijo.

Me coloqué en posición para comenzar a tatuarla.

—Voy a hacer un pequeño trazo para que te adaptes al dolor, ¿vale?

—Vale…

Tracé la primera línea sobre su piel, esperando un respingo. Pero se mantuvo firme.

—¿Todo bien?

—Sí, cariño. Continúa.

—Bien. Avísame si sientes algún malestar —y entonces, comencé a tatuar en serio.

Cuando se trataba de una cliente sobreviviente del cáncer, jamás mencionaba nada referente a su travesía, a menos que decidiera hacerlo ella misma. Entonces, aprovechaba y la dejaba hablar, lo que la distraía del dolor del proceso al que yo la sometía. Después de algunos minutos, solo se escuchaba el zumbido de la máquina y la música tenue de fondo que ponía para los clientes que no eran platicadores. Evelyn no era uno de ellos.

—No lo hace con mala intención, ¿sabes?

Dejé de tatuarla un momento, para alzar la vista y mirarla.

—¿A qué te refieres?

—A que Sam sea, ya sabes, un poco… difícil de trato.

Sonreí a medias, alzando la comisura derecha de mi labio.

—No hay problema, Evelyn —comencé a tatuarla otra vez—, honestamente, me he ganado cada una de sus amonestaciones. No me caracterizo por ser una empleada ejemplar. Podría decirse que soy un dolor en el culo para tu hijo.

Evelyn volvió a reírse de lo lindo, iluminándose. Ahora entendía de dónde había heredado Sam el encanto cuando sonreía.

—Pues, para ser un dolor en el culo, has creado una gran impresión en él. Se la pasa hablando mucho y muy bien de ti…

—¿Ah…, sí?

—Sí…

Mi pulso se aceleró. Sabiendo para dónde iba la plática, me salí por la tangente.

—Bueno, pues tu hijo es muy buen jefe si después de mis metidas de pata aún me considera un buen elemento. Espera un momento —limpié el último trazo y me hice para atrás, apreciando los detalles—. Ya terminé la línea. ¿Quieres que te tatúe la frase también de una vez?, ¿o programamos otra cita?

Evelyn tardó en responder y por el brillo en su mirada supe que estaba maquinando algo cuando me respondió que mejor programábamos una segunda sesión.

Le di la espalda para hacer el cambio de agujas. Ahora venía la parte más incómoda, la del sombreado.

—Respira profundo, Evelyn. Va a doler, pero, te juro que valdrá la pena.

En esta ocasión, sentí un leve respingo por su parte, pero casi de inmediato se tranquilizó.

—Lo siento.

—Está bien, cariño. No te preocupes, haz tu magia.

Sonreí y de nuevo, me adentré en el éter de mi proceso creativo, tatuándola con cuidado y presteza.

Llevábamos un buen rato en silencio, cuando Evelyn me sacó de mi burbuja.

—Y… ¿tienes novio?

Sonreí con sorna, haciendo un ruido extraño con la nariz parecido a un estornudo cuando intenté reprimir la risotada. Esta mujer era tenaz.

—No, Evelyn. No tengo novio.

—Pero, eres una mujer joven, talentosa y hermosísima, ¿cómo es posible que estés soltera?

—Digamos que no tengo mucha suerte con el sexo opuesto…

—¿Tan mal te ha ido?

—Oh, sí. Tan mal, que estoy considerando seriamente el volverme lesbiana…

Logré mi cometido al sacarle una carcajada. Sin dejar de tatuarla, decidí entretenerla un poco con mis anécdotas.

—Una vez salí con un tipo que no dejaba de hablarme de zapatos durante la cena. Por la forma en la que hablaba de ellos, desde tipos de suela, tacón, materiales y hechuras, pensé que trabajaba para la industria zapatera, pero no. Resultó ser un fetichista.

—Oh, por Dios… —se llevó la mano a los labios, cubriendo su sonrisa.

—Se pone mejor —dije, acomodándome para cambiar el ángulo de mis trazos—. Después de cenar, fuimos al cine y a media película, me pidió que le prestara uno de mis tacones para olerlo. Para olerlo, Evelyn.

—Por favor…, dime que no se lo diste.

—Pues, siendo honesta, te diré que estuve tentada solo para ver si en verdad sería capaz de hacerlo, pero no, no lo hice. Cuando salimos de la función, a sabiendas de que no tendríamos una segunda cita, me pidió que por lo menos lo dejara tomar una foto… de mis zapatos.

Otra risotada.

—En otra ocasión, salí con un tipo que se la pasó mostrándome fotos de él, en sus viajes, con su mamá. Al principio, pensé que era algo lindo de su parte, pero después solo se trataba de su mamá: fotos de su mamá en la cocina, de su mamá en el jardín…

—¿Llevaban tiempo saliendo?

—Nop. Primera cita también…

—Jesucristo…

—El colmo fue cuando me mostró una foto de su mamá con un suéter de punto y me dijo: «Mira qué lindo este suéter que se compró mamá. Se vería muy lindo en ti también».

—Dime que saliste huyendo…

—Con todo y mis escalofríos a cuestas. Pero nada se compara con el tipo que me invitó a salir y se presentó a la puerta de mi apartamento, con su novia. El pervertido olvidó mencionar que para lo que realmente me quería era para hacer un trío…

Y así me mantuve, contándole mis anécdotas más increíbles y vergonzosas, distrayéndola del dolor y de sus intentos de emparejarme con su hijo, hasta que había terminado el tatuaje.

—Como puedes ver, tengo tendencia a gustarle a desequilibrados… —dije, apartándome un instante para comenzar a limpiar el tatuaje—, así que, si las lesbianas no me aceptan, consideraré entonces el recluirme en un monasterio.

—Mi hijo no es un desequilibrado…

Divertida, le di una mirada de reproche.

—Eres una mujer muy persistente, Evelyn.

—Y tú eres una chica muy lista, aunque intentas hacerte la tonta, evitando hablar sobre el elefante en la habitación.

—¿Y ese elefante sería…?

—Pues que le gustas a mi hijo, obviamente.

Suspiré.

—De cualquier forma, eso que dices sobre que Sam es una excepción, es justo lo que diría cualquier madre sobre sus hijos, así que no eres muy objetiva, nena. Además —proseguí, interrumpiéndola, cuando intentó refutar mi observación—, como veo que tienes activa tu vena casamentera, deberías dejar de atormentar a tu hijo frente a las candidatas. Si te pones intensa, puedes asustar a la posible madre de tus nietos.

Terminé de limpiar el tatuaje y me levanté para ayudarla a levantarse también mientras seguía con su perorata.

—Ese es el asunto. Que no hay otras candidatas. Jamás me había hablado de una mujer desde la muerte de Jeff…

«¿Quién carajos es Jeff?».

—… Y ya sé que probablemente estoy quedando como una entrometida, pero sucede que Sam, aun cuando tiende a querer controlar todas las situaciones que lo rodean porque se preocupa mucho por las personas que le importan, a veces, no sabe cómo mostrar sus sentimientos…

—Y tú estás ayudándole, ¿cierto?… —dije, tomándola de los hombros y dirigiéndola al espejo de cuerpo completo de la pared contraria.

—Obviamente…

Evelyn se calló de pronto, llevándose una mano a la boca abierta por la impresión.

—Ay, por Dios…

Sentí nervios de súbito ante la posibilidad de que no le gustara mi trabajo.

—Ay, por Dios…, es hermoso…, es hermoso, Ryan —sollozó, fijó su mirada en la mía en el reflejo del espejo y articuló un susurrante «gracias». Sintiendo las lágrimas empezar a formarse en mis ojos, la abracé por detrás, rodeándola con mis brazos por su cintura y recargando mi mentón sobre su hombro en un gesto que sorprendentemente se sintió de lo más natural, siendo que acabábamos de conocernos en escasas dos horas.

—Cicatrices de mastectomía, ¡hasta nunca!

Evelyn replicó mi expresión de victoria al apartarme de ella y sonrió feliz, mirándose en el espejo desde diferentes ángulos.

—Dios, pero qué talento tienes. Y que lo hagas pro bono…, con tu altruismo, niña, te estas ganando el cielo.

—Gracias. Ayudar a alguien para que se sienta mejor no me hará rica, al menos económicamente, pero sí me enriquece a otros niveles.

Cambié los guantes por otros nuevos y saqué el material necesario para cubrir el tatuaje.

—Realizar estos tatuajes me hace darme cuenta de lo agradecido que es este trabajo, ser capaz de ayudar a personas que han peleado con algo que no puedo ni imaginar y hacer algo por ellas para que vuelvan a amar su cuerpo. Quiero darles algo de mí, creando tatuajes bonitos y elegantes…

—Pues lo estas logrando, hermosa.

Terminé de cubrir su tatuaje y después de darle las indicaciones de cuidado obligatorias, Evelyn volvió a mirarse en el espejo.

—Dios…, mi Fred va a quedar encantado…

Supuse que se refería a su esposo, así que no quise ser entrometida preguntándole sobre él. Sin embargo, la duda sobre quién era ese tal Jeff seguía rondándome la cabeza. Por la noche noche en la cena con mis abus, le preguntaría a Tony. Con suerte, le sacaría algo de información.

Salimos del cubículo después de tomarnos las respectivas selfies tanto para mis redes sociales como para las suyas. Afuera nos esperaban solo Aldo y Sarah, pues Derek estaba atendiendo a su primer cliente agendado.

—¿Qué te pareció, Evy? ¿Es tan buena como te dije?

—Mucho mejor de lo que piensas. Si no le das una plaza definitiva en el estudio, entonces eres idiota.

Como esperábamos, Aldo soltó una carcajada ante el insulto de su hermana. A ese hombre nada podía molestarlo.

—Bueno, preciosa —dirigiéndose a mí, me tomó del brazo—, una vez que esto cicatrice, agendaré la segunda sesión para esa frase que quedó pendiente. Aún no me decido en dónde ponérmela. Y después, me gustaría invitarte a un café o a cenar…

—Eh…, yo…, mmh…

Ahora que sabía cuáles eran sus intenciones, titubeé en aceptar de inmediato.

—Sin presiones. Te prometo que no voy a tocar el tema del… elefante en la habitación —me guiñó el ojo y le sonreí.

—¿Cuál elefante en la habitación? —Aldo frunció el ceño, confundido.

—Cosas de chicas, tú no te metas —dijo, palmeando el pecho de su hermano—. Entonces seguimos en contacto, ¿vale?

—Vale.

—Espera…, ¿no ibas a llamar a Sam? —dijo Sarah, saliendo de detrás del mostrador cuando Evelyn se acercó a ella para despedirse de beso en la mejilla.

—En un rato más. Voy a aprovechar para irme de compras. Es tan aprensivo que no me deja sola ni a sol ni a sombra. Lo amo, pero me desquicia que me trate como si fuera de porcelana.

Y diciendo esto último, se despidió de todos nosotros agitando la mano en el aire.

Aldo se acercó a la ventana, mirando a su hermana partir caminando por la acera. Puso los brazos en jarras.

—¿A qué elefante se refería? —me miró, ceñudo—. ¿Lo dijo porque estoy gordo?

Me llevé la mano a los labios para ocultar mi sonrisa. Curioso que la única cosa que al parecer podía molestarlo, era que alguien mencionase su peso.

—A veces, eres muy literal, Aldo.

—Ven amor, yo te explico lo que significa eso del elefante que mencionó Evy…

Y mientras Sarah se sentaba en el sillón con su muy confundido esposo, yo regresaba a mi cubículo, pensando en la interesante mujer que me había llenado la cabeza con más ruido.

Se acercaba la hora de cerrar. Estaba limpiando mi cubículo después de atender a un cliente agendado de última hora, cuando escuché que Derek abría la puerta.

—Ofelia acaba de llamarme —dije en cuclillas, guardando las tintas en el cajón, dándole la espalda—, dice que esta noche la cena será para recibir a la mamá y hermana de Mateo, que vienen desde Londres para ayudar con los preparativos de la boda y que les digamos a todos que están invitados…

Cuando me di la vuelta, vi que no se trataba de Derek.

—¿La invitación también me incluye? —preguntó Sam, sonriendo a medias desde la puerta.

Me levanté tan rápido que terminé golpeándome la cabeza con la lámpara, sacándome un aullido de dolor y una sarta de palabrotas.

«Maravilloso. Estupendo. Genial. Nada mejor que quedar como idiota frente a tu jefe», me mortificó la Ryan mala.

—¿Estás bien?

—Sí…, estoy bien. Para mi suerte, tengo la cabeza muy dura… —me sobé la parte dolorida—. Claro que la invitación también te incluye…, eh…, pero ¿qué estás haciendo aquí?

Sam cerró la puerta a sus espaldas y se recargó en ella, cruzándose de brazos.

—Vengo a rogarte que no te vuelvas lesbiana.

Confundida, parpadeé repetidamente y sonreí.

—¿A qué viene eso?

Sonriendo avergonzado, se rascó la ceja.

—No sé qué fue lo que dijiste a mamá, pero, cuando por fin pude dar con ella, después de que salió de aquí, intentando escapar de mí, me dijo, y cito: «Si esa chica se vuelve lesbiana por culpa tuya, yo también voy a volverme lesbiana y te juro que voy a quedarme con ella».

Solté una carcajada de incredulidad.

—¿Qué cosa dijo?

—Justo lo que escuchaste. Así que, vengo a tratar de convencerte de que no te cambies al otro bando, para evitar que mi madre siga tus pasos y le rompa el corazón a papá, al abandonarlo por ti.

Me llevé la mano a la frente.

—Cristo…, tu mamá es todo un caso.

—¿Crees que no lo sé?

—Pero, compensando, es una muy buena cliente, nada quejumbrosa, me facilitó el trabajo.

—Hablando de eso, me mostró lo que le tatuaste. Te luciste, Princesa.

Sonreí, abochornada por el cumplido.

—Gracias. Al parecer le caí bien a Evelyn…, quiere otro tatuaje…

—¿Caerle bien? Está completamente enamorada de ti. Hasta Fred quiere conocer a su rival de amores.

Nos reímos ante esa idea. Pero pasada la risa, pude percatarme de las leves ojeras en el rostro de Sam.

—¿Estás bien?

Sam dejó de reír hasta mostrar una leve sonrisa, pasándose las manos por el rostro en un gesto de evidente cansancio. Suspiró.

—Sí, ahora ya estoy bien.

Mordiéndome el labio, me atreví a indagar un poco más.

—Tu ausencia esta semana ¿fue por Evelyn?

Sam me miró, su comisura elevándose un poco, mostrando una sonrisa afectada.

—Sí. Se quejó de un dolor en el seno izquierdo y entré en pánico —sonrió sin gana, y ese desgano se vio reflejado en sus ojos.

—¿Evelyn está bien?

—Gracias a Dios, sí —suspiró pesadamente—, el dolor que sentía debajo de la axila resultó ser un ganglio inflamado por cuestiones meramente hormonales.

Asentí en comprensión. Sabía bien de esos dolores. Eran comunes en mí durante mi síndrome premenstrual. Sam se mesó el cabello y suspiró otra vez. Realmente se veía preocupado.

—Está en remisión desde hace dos años, pero el solo pensar que podemos volver a pasar por lo mismo… me aterra.

Ante ese momento de vulnerable honestidad, la Ryan buena, contrario a su propia naturaleza, me instó a entrometerme.

—Evelyn va a estar bien, Sam.

Sam me miró y un dejo de ese temor se asomó a través de sus ojos.

—¿Cómo lo sabes?

Se me figuró un niño pequeño que realmente anhela creer en las promesas de los adultos y me dieron unas terribles ganas de abrazarlo.

—Porque es una guerrera —me acerqué a él, posando mi mano sobre su brazo—, así como tú.

Sam me sonrió con amabilidad y yo respondí con una sonrisa similar. Nos mantuvimos la mirada y de pronto, el ambiente de camaradería cambió a un sentimiento más denso y peligroso que me recorrió el cuerpo, provocándome piel de gallina.

Sin saber muy bien el cómo, terminé rodeando su cuello con mis brazos. Sam respondió a mi abrazo colocando sus grandes manos sobre mi cintura, a nivel de mis costillas. Poniéndome de puntillas, besé su frente y cuando separé mis labios, volvimos a mirarnos a los ojos. Sam elevó una mano hasta mi mejilla. Podía sentir su aliento cálido en el rostro, la fuerza de su otra mano empujándome contra él, acercándome. Bajé la mirada a sus labios gruesos y entonces… lo besé. Así, sin más. Lento. Con ternura. Casi con reverencia. Un beso que fue igualmente correspondido cuando acarició mi lengua con la suya.

Eso habría sucedido si le hubiera permitido continuar con sus fantasías románticas a la Ryan buena. Sin embargo, en la realidad, solo me permití abrazarlo, tratando de transmitirle mi apoyo y comprensión ante el temor de perder a un ser querido.

—¿Y esto a qué se debe? —preguntó en un susurro, con su cabeza junto a la mía.

—Solo quería abrazarte —repliqué, de igual manera que él lo hiciera el día que también me abrazó.

Los toques en la puerta nos hicieron separarnos. No alarmados, como si hubiéramos sido descubiertos haciendo algo indebido, sino lentamente, como si nos resistiéramos a dejar la comodidad del cálido y reconfortante contacto mutuo.

Derek abrió la puerta y nos miró, primero a mí, después a Sam y de vuelta conmigo.

—Ofelia me llamó… ¿Te dijo lo de la cena?

—Sí, ya me puso al tanto. De hecho, Sam se nos va a unir hoy…

Derek lanzó un chiflido burlón.

—Alguien se va a lucir mortificando a la gente esta noche…

Sam me miró.

—¿Ofelia?

—Oh, sí, amigo. No sabes la noche tan divertida que nos espera.

En última instancia, solo asistimos a la cena Derek, Tony, Sam y yo, pues Aldo y Sarah se disculparon por tener ya un compromiso. En cuanto estacionamos fuera de la casona de mis abuelos, ni bien bajamos de los autos cuando Ofelia ya se encontraba en la puerta, recibiéndonos, con toda la atención puesta en el nuevo integrante.

—Abu… —canturreé, en mi saludo habitual.

—Yuyu… —respondió, como siempre, abrazándome, pero sin apartar la mirada de Sam que ya se encontraba a pocos pasos de nosotras.

—Compórtate… —advertí, susurrando junto a su oído. En respuesta, me dio un pellizco en la piel expuesta de mi pierna, haciéndome reprimir un quejido.

—Supongo que tú eres Sam —dijo, apartándose de mí y extendiéndole una mano en saludo—, mucho gusto, soy Ofelia, la abuela de Ryan.

—Hola, Ofelia —Sam sacó el arsenal pesado sonriéndole a Ofelia con esa sexi sonrisa suya—, a mí también me da gusto conocerte… Siento no haber podido venir la última vez…, tuve un asunto familiar…

—No te apures, hijo. La familia siempre es prioridad. ¡Pero qué modales los míos!. vamos dentro, para presentarte al resto de la familia.

Y enredando su regordete brazo en el antebrazo de Sam, lo arrastró hacia las escaleras del porche, emocionadísima, mientras Sam me miraba anonadado por la extrema confianza de Ofelia.

«Te lo dije», articulé con los labios silenciosamente, sacándole a Sam una sonrisa mientras se dejaba llevar por una efusiva Ofelia al interior de la casa.

Detrás de mí estaban Tony y Derek, como viejas chismosas, viéndolo todo al margen.

—Ustedes dos, compórtense también. Suficiente tengo con esa viejecita entrometida como para que ustedes se agreguen a la ecuación… —amenacé, señalándolos con el dedo, pero supe inmediatamente que mis amenazas habían sido en balde, cuando Tony me dio la sonrisa más desvergonzada que hasta ahora le había conocido.

Seguimos a Ofelia hasta el patio trasero, donde ya se encontraba con mi abuelo, presentándole a Sam. Arthur le estrechó la mano cordialmente y tal como era su usanza, le ofreció una de sus bebidas. Tony se les unió mientras que Derek me acompañaba a presentarme con las recién llegadas.

Litha y Mateo estaban sentados en el otro extremo del patio, en la sala de jardín, acompañados por una delgada y rubia mujer mayor que llevaba puesto un vestido floral veraniego junto a una chica que vestía como una institutriz inglesa. A simple vista aparentaba más edad de la que posiblemente tenía, con ese moño restirado y esa blusa que le cubría completamente los brazos, abotonada hasta el tope del cuello. Lo único que me gustaba de su atuendo era esa falda lápiz negra que acentuaba su estrecha cintura y sus largas piernas. Su cabello era rubio cobrizo y tenía los mismos ojos miel de Mateo. Sonrió al verme y un hermoso hoyuelo se formó en su mejilla. Calculé que debía tener veintidós años, a lo mucho.

—Chicos, les presento a mi futura suegra, Margaret, y a mi cuñada Helena —dijo Litha, levantándose del sillón individual. Yo fui la primera en estrechar la mano de ambas mujeres, Derek siguió después de mí. De pronto, sentí ese cosquilleo en la nuca, avisándome del cambio anímico en el ambiente, tal cual sucedió en el encuentro entre Tony y Devon.

Miré a Helena y después miré a Derek. Internamente, reí maleficente. Si por un instante Derek intentaba bromear sobre Sam durante la noche, tenía un arma contra él. El Engendro estaba mirando a Helena como la polilla a la luz. Y a juzgar por el brillo de admiración en los ojos de Helena, el sentimiento era mutuo.

«Engendro… estás taaaan jodido». Pensé.

Sentí la mirada de Mateo y sonreí.

—Mateo —saludé, amablemente.

—Ryan —respondió con un gesto de cabeza, a la vieja usanza victoriana de los caballeros frente a una dama.

Nos quedamos callados unos segundos, creando expectación entre los que ya sabían nuestra dinámica y extrañeza entre los que no. Solté de pronto:

—¿Sabes por qué la banda musical de punk rock Blink182 lleva ese número en su nombre?

Mateo entrecerró ligeramente los ojos y se mordió el labio inferior. Estuve a punto de cantar victoria, pero…

—¡De hecho…! —exclamó, levantando su dedo índice.

—¡Ay, maldito seas! —refunfuñé, lanzando la cabeza hacia atrás y mirando al techo de la terraza, poniendo mis brazos en jarra.

Litha, Derek y Ofelia rieron, pero las recién llegadas, que no tenían idea de nuestra dinámica juguetona, nos miraron como si estuviéramos locos.

—Es un juego que tienen estos dos…, ignórenlos —dijo Litha, instando a Mateo a que respondiera a la pregunta.

Mateo carraspeó para aclararse la garganta.

—Blink182 se llama así porque los integrantes son fanáticos de la película Scarface. En ella, el personaje de Al Pacino, Tony Montana, repite la palabra Fuck ciento ochenta y dos veces. Así de simple.

—En realidad, hasta yo sabía la respuesta, Ryan —dijo Derek, poniendo su mano en mi hombro.

—Debes esforzarte más si quieres ganarme algún día, preciosa —condescendiente, Mateo sonrió guiñándome el ojo.

—Eres odioso… —farfullé burlonamente.

—Nah…, soy encantador…

Sonreí y le mostré la lengua ante su arrogancia no intencionada.

Enseguida, Sam, Tony y mis abuelos se acercaron a nosotros. Mientras Ofelia hacía las presentaciones, noté que Helena metía un dedo en el cuello de la blusa y lo jalaba, al tiempo que se abanicaba con la mano.

—Helena ¿te encuentras bien?

La chica me miró como si la hubiera captado infraganti haciendo algo indebido.

—Eh…, mmh…, sí, es solo que… tengo un poco de calor —contestó, avergonzada. Su voz era bonita, melodiosa.

—¿Te gustaría cambiarte?, ¿ponerte algo más fresco? —dijo Litha, atenta a mi observación.

—Me gustaría, pero temo que toda mi ropa es parecida a esta…

—Litha, ¿no tenías todavía algo de tu ropa en los cajones de tu antigua habitación? —recordé de pronto.

—¡Cierto! Aún tengo algunas camisetas y shorts… —tomando de la mano a Helena, la hizo levantarse del sillón—, vamos, Lena. Ryan, acompáñanos. Tengamos un momento de chicas…

Dejamos a todos en el patio y entramos a la casa entre risas. La que era la habitación de Litha cuando vivía con Ofelia y Arthur estaba en el ala derecha del segundo piso. Era amplia, luminosa y ventilada, todo lo contrario a mi pequeño departamento. Cuando llegué aquí, mis abuelos querían que me quedara con ellos en una de las habitaciones de la casa, similares a esa, pero, aunque cutre, prefería tener mi propio espacio.

Litha comenzó a hurgar entre sus cajones mientras Helena y yo nos sentábamos en la cama. Noté que las uñas de Helena estaban mordidas hasta el límite de la carne y sentí dolor. Esta chica estaba pasando por mucho estrés.

—Entonces, Helena, ¿cómo es la vida en Londres?, ¿te gusta?

La chica me miró y parpadeó, como si no se hubiera esperado que una extraña se interesara en ella o en su vida.

—Eh…, sí, me gusta Londres. La vida es buena, aunque a veces preferiría vivir en un lugar soleado como California —sonrió, avergonzada—. Puedes decirme Lena, ¿sabes? Así me dicen mis amigos…

—Ok, Lena será —sonreí, sintiéndome de pronto aceptada por esta chica en apariencia reservada.

Según lo que Litha me contó sobre la familia de Mateo, su madre Margaret era doctora y su padre, también médico, había muerto en un trágico accidente de auto cuando Mateo tenía catorce años y Lena seis. Acerca de Margaret, me contó que después de diez años de relación con Gerard, un abogado penalista inglés que radicaba en Nueva York trabajando para una firma muy importante, aceptó por fin casarse con él y que se habían mudado a Londres hace un par de años cuando se le presentó la oportunidad de asociarse y abrir su propia firma, llevándose consigo a Lena.

—Tal vez esto te quede —dijo Litha, tendiéndole a Lena un microshort de mezclilla y una amplia camiseta con estampas de cupcakes—, solo tendrás que seguir con los tacones, aquí ya no me quedan zapatos bajos.

—Dios…, creo que no recuerdo la última vez que usé un short…, a Edward le habría dado un infarto…

Y de pronto, se calló.

Miré a Litha, alzando una ceja en interrogación. Litha negó con la cabeza, indicándome que no era el momento para ser entrometidas. Pero Lena, cabizbaja, nos sorprendió con un brote de confianza.

—Voy a abusar de este momento de chicas para, posiblemente, tomarlas como mi paño de lágrimas, ya que no puedo hablar de esto con mamá y tampoco tengo amigas con quienes desahogarme —dijo, mirándonos con esos grandes ojos miel, idénticos a los de su hermano. Respiró profundo y continuó.

—Hasta hace un mes, estuve comprometida con Edward, pero, ya no más…

—¿Qué pasó, Lena? —Litha se sentó junto a ella, tomándole la mano. Lena suspiró.

—Debí haber visto las banderas rojas desde hace tiempo, pero estaba en esa etapa donde tratas de justificar sus faltas y piensas que las facetas nocivas solo son transitorias, no permanentes.

Asentí en silencio, en comprensión. Para mi vergüenza, había pasado muchas veces por esa etapa.

—Al principio, empezó de forma sutil, sugiriéndome cosas para «mi bien» —dijo, entrecomillando con los dedos en el aire—. Comenzó con mi forma de vestir, diciéndome que un abogado de su alcurnia no podía ser visto con una chica andrajosa. Al ser asociado junior de Gerard…, mi padrastro… —aclaró, mirándome un momento, para después continuar con su historia, cabizbaja—, quise complacerlo. Realmente mi relación entera consistió en complacerlo.

De pronto, volvió a callar, pero esta vez, tratando de reprimir las lágrimas.

—Es decir, cuando me vestía de forma juvenil, ¿qué carajos esperaba?, ¡tengo veintidós años, maldita sea! —elevó la voz en un sollozo indignado—, pero lo complací, y comencé a vestirme así, con blusas de seda y, ¡joder!, ¡odio la maldita seda! —rezongó, señalando su ropa con disgusto, limpiándose las lágrimas de los ojos con los dedos—. El maldito no solo me hizo vestir como alguien mayor, sino que logró hacerme sentir de su edad…

—¿Qué edad tiene ese tal Edward? —dije, sintiéndome de pronto demasiado molesta con ése imbécil.

—Treinta y dos…

«Mierda. Diez años es una diferencia considerable…».

—Lo siguiente que hizo, fue aislarme. De pronto, mis amigos eran demasiado infantiles, demasiado entrometidos, no eran «buenos para mí». Al bastardo le bastaba con decir esto para que yo aceptara su mierda.

Litha fue rápidamente al baño por un rollo de papel a falta de pañuelos y se lo tendió. Lena se sonó la nariz, molesta, dejando de lado la vergüenza inicial y continuó.

—El colmo de todo fue que dejé de estudiar enfermería porque me quitaba tiempo para estar con él. El hijo de puta me recriminaba si tardaba en contestarle sus llamadas o mensajes, sin importar que se debiera a que estaba haciendo las tareas o proyectos. Y lo peor es que lo acepté. Justifiqué mi decisión de abandonar la carrera convenciéndome de que no me gustaba tanto como lo creía. Eso fue lo que le dije a mi familia. Les hice creer mi propia mentira. Y me harté. Me cansé de fingir que estaba bien y feliz viviendo bajo su sombra. Ya no más.

El llanto tomó fuerza, pero entendí que era un llanto de impotencia, de rabia, por haberse perdido en el camino con ese hombre. Lo supe, porque muchas veces estuve en ese lugar. Litha tenía su mano sobre la espalda de Lena, reconfortándola, mientras el llanto menguaba poco a poco. Después de un rato, habiendo sacado toda su frustración, Lena se enderezó, respiró profundo y limpiándose las lágrimas, tomó la ropa que Litha le prestó y dirigiéndose al baño, exclamó:

—¡Chicas, si es posible, consíganme un cesto en donde pueda tirar esta maldita ropa porque pienso prenderle fuego! Jamás volveré a usar seda en lo que resta de mi puta vida.

Y entonces, la Ryan mala, asociada con la Ryan buena, me hicieron abrir la boca.

—Oye, ¿puedo quedarme con tu falda? Tú la odias, pero se te ve de puta madre…

Eso fue más que suficiente para arrancarle una risotada, que fue secundada por el resoplido de Litha tratando de reprimir la suya. Asegurándome que podía quedarme con toda su ropa si me apetecía, se metió al baño para cambiarse.

—Gracias, Ryan… —musitó Litha, recargándose en mi hombro.

—¿Gracias, por qué?

—Por estar aquí, en un momento así y ayudarla a sentirse mejor, siendo tú.

—Quiero pensar que eso es un elogio… —reí con sorna.

—Definitivamente es un elogio —rio también.

Giramos la cabeza en cuanto escuchamos abrirse la puerta del baño.

Joder. Esta Lena era una chica totalmente diferente a la de hacía apenas unos minutos. Se había soltado el cabello de ese restirado moño señorial, mostrando su larga melena cobriza con leves ondas naturales. Ciertamente, llenaba mucho más los shorts de Litha al tener más caderas y trasero que mi prima, pero se le veían muy bien. La enorme camiseta de cuello amplio le caía levemente por un hombro y se la había anudado por un lado para evitar que le quedara como un minivestido. Ahora sí se veía como una chica de veintidós años.

—Y eso es a lo que yo llamó una metamorfosis completa, cariño —dije, señalándola de pies a cabeza—. ¿Dices que a ese tal Edward le daría un infarto si te ve vestida así?

—Probablemente… —Lena frunció el entrecejo, pero sonriendo, como pensando a qué iba mi pregunta.

Saqué mi celular, le tomé una fotografía e hice como que tecleaba.

—¿Me pasas su número para mandarle la foto? Que se muera, el hijo de puta…

De nueva cuenta, les saqué una risotada a ambas.

Bajamos de nuevo ya que el enrojecimiento del llanto hubiera desaparecido de su rostro y cuando salimos al patio, el cambio de imagen de Lena provocó diferentes reacciones. Mateo y Margaret sonrieron complacidos; Tony, siendo Tony, vitoreó a su estrafalario estilo «Esas son piernas, chica», haciéndonos reír a todos…, excepto a Derek, que estaba anonadado mirando a Lena en su nuevo atuendo.

Sonriendo a todos con timidez, mostrando ese condenado hoyuelo encantador de su mejilla, Lena miró a Derek y se ruborizó, haciéndolo parpadear, tragar saliva y recluirse en su aura taciturna.

«Hombre… te acaban de pegar duro», pensé, ya no con malicia ni con ánimo de cobrármela después, sino con el conocimiento de lo que es sentirse abrumado por el enamoramiento instantáneo.

Fue entonces cuando sentí otra vez ese cosquilleo en la nuca. Ese piquete intermitente que me advertía de un cambio anímico en la gente que me rodeaba. Giré la cabeza, buscando con la vista, solo para toparme con Sam, mirándome de la misma manera que Derek lo hacía con Lena.

Y por mi madre, juro que por un instante me sentí en combustión.

Para mi buena suerte, después de cenar, la noche transcurrió pacífica, dejándonos a Sam y a mí totalmente fuera del ojo de Sauron de mi abuela, la que a pesar de una leve intentona de ponerme en aprietos con sus comentarios sugerentes respecto a Sam por culpa de nuestros tatuajes gemelos, imposibles de ocultar, ahora estaba ocupada siendo anfitriona, sentada en la mesa de pícnic, conversando con Margaret y Litha sobre los preparativos de la boda. Arthur y Mateo mantenían su conversación aparte con una cerveza en mano, mientras que Lena y Derek, contrario a lo que pensé que sucedería, platicaban animada e íntimamente en la jardinera, un poco alejados de nosotros. Aparentemente, Derek había superado la fase de estupor, sacando al joven encantador que todos conocíamos en confianza y dejando de lado su gesto adusto y huraño que usaba con los extraños. Todo esto lo contemplaba sentada en la sala de jardín, acompañada por Tony y Sam.

—Si sigues mirando así a Mateo, Litha va a sacarte los ojos de la cara —recriminé a Tony, que en muchas ocasiones mostró un marcado y descarado enamoramiento por el prometido de mi prima.

—No puedo evitarlo. Es un hombre hermoso y sabes que mi debilidad son los hombres morenos o de piel bronceada naturalmente, como la de él… Oh là là —suspiró, empinándose la botella de cerveza y comiéndose con los ojos a Mateo cuando alzó los brazos al estirar la espalda, haciendo que la camiseta se le pegara a su firme torso y a sus tonificados bíceps.

—Por favor, controla a tu socio antes de que nos ponga en vergüenza —dije a Sam, dándole también un trago a mi cerveza.

—No puedo reprenderlo…, hasta yo se lo haría a Mateo, es jodidamente sexi.

Terminé escupiendo la cerveza, sintiendo como incluso salía a chorro por mi nariz, atrayendo la mirada de todos y haciendo que Sam y Tony se partieran de la risa a costa mía.

—Lo hiciste a propósito —tosiendo, me estiré sobre la mesita de mimbre para tomar una servilleta con que limpiarme.

—Puedes apostarlo —contestó Sam, burlón, empinándose la cerveza sin apartar su risueña mirada de la mía.

—Hablando de morenos sexis…, ¿dónde carajos se metió tu maldito vecino?

A pesar de su aparente calma, la forma en la que Tony preguntó eso rayaba bastante en la frustración. Suspiré.

—¿A qué viene tu pregunta?

—A que he ido a buscarlo a Arcanos varias veces y no aparece…

Levanté una ceja y miré a Sam, que me respondió con otra mirada cómplice. Ambos coincidimos: Tony estaba jodido.

—Te lo expliqué, Devon es un atleta, no solamente un bailarín de pole dance. Los fines de semana trabaja en Arcanos, pero a veces, entre semana, enseña gimnasia a niños de escasos recursos en una agrupación comunitaria latina como prevención de la delincuencia juvenil. Lo mismo hace en su ciudad natal, de vez en cuando…

De haber tenido el celular a la mano, le habría tomado una foto a Tony por su expresión atónita al reconocer que su víctima, como él le decía, era mucho más que un rostro y cuerpo bonitos.

—¿Quién se lo hubiera imaginado? —musitó para sí mismo, llevándose la botella a los labios, pero antes de darle un trago, volvió a preguntar—: ¿De dónde es él?

—De Woodburn…

—¿Woodburn? ¿Del mismo lugar de donde es nuestra Andy?

—Sí…

—¿Se conocen?

—Sí. De hecho, por Andy conocí a Devon en una fiesta que le organizó por su cumpleaños y gracias a su recomendación con el casero, conseguí el departamento.

—¿Por qué yo no sabía esto?

—Porque estabas muy ocupado metiendo la nariz en el culo de Jim como para darte cuenta de lo que te rodea…

—Oh sí…, es cierto…, y no solamente la nariz…

—¡Tony! —lo reprendí, lanzándole una servilleta para borrarle la sucia sonrisa, mientras Sam se desternillaba a carcajadas. Ambos eran imposibles.

—Entonces… debo suponer que Devon y Andy son amigos…

—Sí. Ambos se mudaron desde Oregón por… asuntos personales.

Le di un trago a mi cerveza antes de soltar más la lengua.

—Entonces, tal vez deba investigar en dónde imparte sus clases de gimnasia…

—Por favor, no —lo interrumpí al instante.

Apreté los labios cuando Sam y Tony me miraron extrañados por el tono tajante y serio en mi voz, que escondía una súplica genuina.

La historia de Devon era lastimosa. Mucho más que cualquiera de mis patéticas historias con los idiotas con los que me topé en la vida. Sí, a mí me habían lastimado muchas veces, pero mis heridas eran meramente emocionales mientras que a Devon el amor casi lo mata, literalmente.

A pesar de que su familia sabía sobre sus preferencias sexuales, al ser en extremo religiosos, con excepción de su mamá, el resto de sus familiares no aceptaban del todo su naturaleza. Por eso, a nadie debió extrañarle que, ante el más mínimo gesto de estima, admiración y aceptación, Devon cayera en las garras de un mal hombre disfrazado de ángel. Irónicamente, ese era el nombre del ex de mi amigo.

Devon conoció a Ángel en un retiro espiritual de su iglesia. Lo triste del asunto es que ninguno de los dos iba por convicción sino por coacción de sus familias. Creyendo encontrar al amor de su vida en Ángel, se mudó con él al poco tiempo, y así comenzó su descenso al infierno. En resumen, el hombre no era más que un lobo vestido de oveja; un demonio celoso, posesivo, agresivo, inseguro de sí mismo al sentirse opacado por el brillo natural de Devon. Sus celos enfermizos casi culminan en una tragedia cuando, sintiendo que irremediablemente Devon lo dejaría por hartarse de sus vejaciones y maltratos, siendo él de mucho mayor talle que mi amigo, lo golpeó hasta la inconsciencia y lo amarró a la cama de su habitación con la intención de mantenerlo con él. Gracias a Dios y a los vecinos entrometidos que escucharon el jaleo, la policía llegó a tiempo para arrestar al tipo y para brindarle atención médica de urgencia a Devon, cuyo rostro estaba casi deformado por la hinchazón de los golpes. De camino al hospital entró en paro por una hemorragia intracraneal y estuvo en coma inducido por casi una semana, con tres costillas rotas, un brazo luxado y hemorragias internas. Al tipo lo condenaron solamente a dos años y medio por intento de homicidio y secuestro, y cuando Devon se recuperó, decidió tomar sus cosas y volar lejos. De la incomprensión de su familia, del falso amor y de cualquier situación que lo hiciera sentir infravalorado. Por esa razón, sabía que Tony terminaría defraudado en su intento de añadir a Devon a la lista de sus amantes, como una muesca más en su cinturón. Amaba a Tony, pero… Devon se merecía solo lo mejor y en aquellos momentos, Tony no era esa opción.

Quisiera decir que, por suerte, antes de que cualquiera de los dos me cuestionara sobre qué rayos me pasaba, mi celular vibró y enseguida se escuchó el tono de llamada entrante dentro de mi bolsa del pantalón, desviando la atención momentáneamente. Pero, al ver de quien se trataba, en serio me replanteé si tal vez no sería mejor enfrentarme al escrutinio de estos dos hombres en lugar de responderle a mi padre, el cual, al parecer, se había hartado de que ignorara sus mensajes.

—Lo siento…, debo contestar esto…, —distraída, me levanté rápidamente del sillón y caminé hacia el interior de la casa, buscando privacidad.

Afortunadamente, mi familia estaba demasiado ocupada siendo feliz para notarme, de lo contrario mi abuela habría tomado mi teléfono y le habría dicho unas cuantas cosas nada agradables a papá, que le tenía guardadas desde que murió mamá. Con el teléfono aún sonando, me escurrí dentro de la cocina y seguí caminando rápidamente por el pasillo hasta el recibidor de la puerta principal. Cuando calculé que estaba lo suficientemente lejos de los oídos de terceros, contesté.

—Dime… —respondí fría y cortante.

—Vaya, por un momento pensé que tampoco atenderías mis llamadas.

La voz grave de mi padre, Gabriel Davenport, el magnate de la industria inmobiliaria de Pasadena, se escuchó forzada, como si le costara respirar. Pero hacía un tiempo que había aprendido a reconocer su tono chantajista, y sus reproches ya no me incomodaban… tanto.

—Créeme. La idea me cruzó por la mente… —mascullé, abrazando mi cintura con el brazo libre. Lo escuché carraspear.

—Necesito que nos veamos…

—Te dije que no tengo nada que ver contigo o tus negocios…

—Tengo algo que decirte sobre tu madre que tal vez cambie tu forma de pensar…

Cerré los ojos y apreté el puente de mi nariz con mi dedo índice y pulgar. Mi mano temblaba. El solo hecho de que este hijo de puta mencionara a mi madre y se atreviera a manchar su memoria, sacaba mis instintos asesinos.

—No te atrevas a mencionar a mamá. No tienes ningún derecho… —apreté tanto la mandíbula que por un momento creí que mis molares se volverían polvo.

—Tengo derecho, porque era mi esposa…

Eso bastó para acabar con mis nervios. La iracunda Ryan mala salió a la luz y escupió las palabras.

—Ella era tu esposa, pero tú… ¡Nunca fuiste su maldito esposo! —grité exasperada. Mi voz retumbó en la habitación de pisos marmoleados.

—Ryan…

—Te deshiciste de nosotras, nos trataste peor que a un perro sarnoso, dejándonos a nuestra suerte…

—Estás sacando las cosas de contexto…

La ira me hizo abrir la boca con indignación.

—¿Saco las cosas de contexto? ¿Cómo te atreves a decir esa estupidez, después de todo por lo que la hiciste pasar? ¿Por todo lo que la hiciste sufrir?… Nunca te importamos, ¿por qué carajos te interesa ahora?

—¡Porque estoy muriendo, maldita sea! ¡Quiero verte por última vez!

Eso fue suficiente para hacerme callar. Cerré los ojos otra vez, pero en esta ocasión para tratar de contener las lágrimas. Mesé mis cabellos con la mano libre y la dejé en mi nuca, barajando mis posibilidades.

Era un canalla. Un insensible hijo de perra que merecía irse a todos los infiernos de todas las religiones existentes en el planeta. Pero era mi padre.

Tragué saliva. Con brusquedad me limpié las escurridizas lágrimas quitándomelas de las mejillas con la mano, furiosa por mi flaqueza.

—¿Dónde quieres que nos reunamos?

—Compré una casa cerca de Redwoods…

«Claro, tenía que ser».

Las casas de esa zona eran hermosas, estilo cabaña, y se encontraban en un vecindario muy deseable, perfectamente ubicado en la costa. Y también sabía perfectamente por qué mi padre la había comprado: por simple estrategia comercial. Ya fuera al norte o al sur, tendría acceso a los parques de Redwood, al bosque Headwaters, a la bahía, al sendero frente al mar y al casco antiguo de Eureka, así como al hermoso pueblo de Ferndale y las playas de Trinidad. Siempre pensando en el negocio.

—¿Cuándo y a qué hora?

—Mañana, a las cinco…

—Está bien. Mándame la ubicación. Ahí estaré.

—Ryan…

Colgué sin darle oportunidad de decir una sola palabra más. Cualquier otra cosa que quisiera decirme, tendría que ser de frente.

Guardé el celular en la bolsa de mi pantalón y cerrando los ojos presioné mis sienes, sintiéndome de pronto mareada.

—Ryan…

Lancé un grito, sobresaltada por la voz de Sam en la penumbra del recibidor.

—¡Jesucristo!…, me asustaste… —me llevé la mano al pecho tratando de tranquilizar los latidos de mi corazón.

—Lo siento, no fue mi intención… —Sam avanzó con decisión hacia mí—, ¿estás bien?

La Ryan buena estuvo a punto de dar la respuesta estándar que utilizaba con todo aquel que quisiera inmiscuirse en mis asuntos, del tipo «Claro, ¿por qué no lo estaría?», pero algo en la mirada de Sam me dijo que no se lo tragaría. Suspiré.

—¿Cuánto escuchaste? —sopesé la idea de que todo el tiempo estuve gritoneándole a mi padre, con testigos. Su gesto dubitativo, rascándose la ceja como normalmente lo hacía cuando algo le avergonzaba, me lo confirmó.

—Yo… escuché casi todo. No fue mi intención… —repitió, señalando con el pulgar a su izquierda, hacia el despacho de Arthur— solo…, eh…, solo he venido al baño.

Sabía que no era así. Me acerqué a él y puse mi mano sobre su pecho. Me sorprendió que el latido de su corazón también estuviera acelerado y que el calor irradiado de su pecho hacia mi mano fría se sintiera particularmente bien.

—Dilo de nuevo… pero esta vez, intenta sonar convencido —bromeé, dándole unas palmaditas y media sonrisa, a pesar de que por dentro quería salir huyendo para lamer en solitario mis heridas.

—Está bien…, te seguí —confesó en voz baja.

—¿En serio? —volví a bromear, viéndolo como una salida a la cuestión medular, que era que por dentro estaba muriéndome de miedo por el asunto que mi padre se traía entre manos y cuyas verdaderas razones desconocía.

Sam resopló, cubriendo mi mano con la suya cuando intenté retirarla de su pecho.

—Estamos preocupados por ti, Ryan…

—¿Estamos? ¿Quiénes? Y en todo caso ¿por qué? —fingí una sonrisa, en un desesperado intento de mostrarme despreocupada.

—Tony me dijo sobre el mensaje que recibiste de Bret…

«Maldito Tony y su tendencia a comportarse como vieja chismosa».

—Dicen que no hay que confiar en las promesas de los hombres…, creo que habría que agregarle: y mucho menos de los hombres gais —seria, retiré mi mano y me crucé de brazos en autoprotección.

—No lo hizo con mala intención. Es solo que, en sus propias palabras, jamás había visto que sintieras temor por algo. Creyó que esta llamada se trataba de más de lo mismo…

Sentí un ligero calor en mi pecho al saberme querida de esa manera por mis amigos.

—No era Bret…, era mi padre…

—Entonces… ¿estás bien? —insistió.

—Claro, ¿por qué no lo estaría? —al final, la Ryan buena decidió que lo más seguro sería salirse por la tangente. Desafortunadamente, no contaba con la perspicacia de Sam, que, acercándose otra vez a mí, me tomó de los hombros.

—Porque eres transparente, Princesa. Y sabemos que no estás bien.

Me mordí el labio inferior. A diferencia de mi prima Litha, que con su maestría al poner cara de póker podía disimular perfectamente sus emociones y sentimientos de manera que nadie se inmiscuyera en sus asuntos, yo era un libro abierto y como prueba de ello, comencé a llorar como una cría, cubriéndome la boca con la mano para amortiguar mis sollozos. Al instante, Sam me rodeaba con sus brazos y me hacía hundir la cara en su pecho. Su amplio, cálido y firme pecho con olor a maderas finas al que mi cuerpo hormonado respondió poniéndose cachondo.

«Malditas hormonas, maldito ciclo menstrual y maldito y sensual Sam».

Con un titánico esfuerzo, me aparté para evitar avergonzarme a mí misma.

—Tengo que salir de aquí… —me limpié las lágrimas entre sollozos—, si vuelvo allá atrás, así como estoy, mi abuela es capaz de llamar a mi padre y hacerle ver su suerte.

—Entonces, vámonos.

«¿Qué?».

—¿Qué? —parpadeé, sorprendida, haciendo con esto que mi vista se aclarara un poco de las lágrimas.

—Vámonos. Te llevo a casa. Están muy ocupados siendo engatusados por Tony. A nadie le importará si no regresamos.

«¿A nadie le importará? Ya verás lo que sucede cuando Ofelia note que desaparecimos…».

Como si leyera mi mente, Sam añadió:

—Y por Ofelia, con respecto a nosotros dos, no te preocupes. Con lo poco que interactué con ella, supe que es igual que mi madre. Sin importar el qué, no podrás sacarle ninguna idea que ya se haya creado en su cabeza.

—Pero… mi bolso…

—Le mandamos un mensaje a Tony y nos lo traerá en un rato. ¿Tienes tus llaves contigo?

—Sí…

—Bien. Vamos —dijo autoritario, como siempre que había tomado una decisión.

—Qué mandón eres…

—Después de meses de conocerme, ya deberías estar acostumbrada, Princesa —me rodeó los hombros con su brazo y me plantó un beso en la sien, haciéndome sonreír avergonzada mientras avanzábamos fuera de la casona.

—Entonces… ¿quieres hablar al respecto?

Llevábamos un tramo de camino en completo silencio. Bueno, por lo menos entre nosotros, porque dentro de mi cabeza, la cantidad de ruido generado por mis pensamientos comenzaba a provocarme una tremenda jaqueca. A diferencia de otras veces, noté que Sam manejaba más despacio, como si no tuviera prisa por dejarme en casa. Mordisqueé la parte interna de mis mejillas, barajando la idea de abrirme en canal con Sam. Hasta ahora, solo lo había hecho con Derek y con Tony, porque confiaba en ellos. Tal vez era hora de dar otro paso más con respecto a reforzar mi amistad con Sam.

—Si te cuento, probablemente voy a llorar, con mocos y toda la cosa… —suspiré pesadamente—, no vas a volver a verme de la misma manera…

—¿Y tú qué sabes de qué manera te veo, Princesa?

Aunque tenía el ceño fruncido, Sam sonreía, sin dejar de mirar la carretera.

—Cierto…, no creo que tu opinión después de que te cuente mis dramas con mi padre sea peor de la que ya tienes de mí hasta ahora —bromeé, sonriendo apesadumbrada, lo que hizo que Sam apartara la vista de la carretera para mirarme, pero la sonrisa había desaparecido de su rostro y había dureza en sus ojos. Volvió a mirar a través del parabrisas.

—Te dije lo que pensaba de ti hace días y no mentí sobre eso. Creí que había quedado claro que te percibo como alguien responsable, talentosa y amable. También te dije que quería conocerte realmente como eres ¿No me creíste?

La forma en la que Sam apretó la mandíbula me puso un poco nerviosa. ¿Había herido sus sentimientos? Parpadeé y tragué saliva mientras me enderezaba en el asiento de copiloto. Decidí que la única manera de arreglar mi metedura de pata era sincerarme.

—Tengo dificultad para aceptar los elogios que los demás hacen sobre mí —musité, avergonzada.

Vi cómo la rigidez en la mandíbula de Sam desaparecía junto con sus cejas fruncidas.

—Me estoy dando cuenta de eso. La pregunta es ¿por qué?

Me pasé la mano por la frente, tratando de disipar el nudo originado por la tensión de mis pensamientos.

—Parte del problema tiene que ver con los… hombres…, eh…, con los que he salido, pero, en gran medida, es por culpa de papá.

Me crucé de brazos y de piernas, sintiéndome de pronto vulnerable.

—¿A qué te refieres, Princesa? —preguntó Sam después de unos segundos, con voz modulada. No era tonto y yo sabía que él sabía a lo que me refería, pero agradecí que no diera por hecho las cosas, dándome la oportunidad de explicarme.

—Creo que está más que claro que no he tenido suerte con los hombres, considerando la cantidad de tipos con los que he salido en los últimos meses…

Esperé a que hiciera un comentario mordaz al respecto, pero no dijo nada, así que continué.

—Cuando se trata de elogios sobre mi físico, sé a qué atenerme… porque sé lo que quieren de mí…

«¿En verdad estas considerando el hablar de tus exes con Sam?», me alertó la Ryan buena. «Cristo…, estás hablando de tu vida sexual con tu jefe. ¿Cómo carajos llegaste a este punto?». Los reclamos de la Ryan mala comenzaron a acobardarme, pero los dejé de lado y proseguí con mi explicación.

—Por el contrario, cuando alaban algo de mí que no es tangible, como mi personalidad o mis «talentos» —entrecomillé con los dedos al aire—, entonces dudo y me pongo a la defensiva, porque no sé con qué intención lo hacen y temo que lo que quieran de mí sea algo que me cueste más de lo que esté dispuesta a pagar.

«Algo como mi corazón y mi alma», pensé en decirle, pero omití esa parte.

El silencio que se hizo dentro de la cabina acrecentó mi nerviosismo. Pero no duró por mucho.

—Jesús…, Ryan —musitó Sam, sin apartar la vista del camino—, ¿qué carajos te hizo tu padre?

Volví a cruzarme de brazos y sonreí apesadumbrada.

—La única manera en la que puedo hablar de eso, es solo si tengo mucho alcohol en mi sistema…

—Hecho.

Me sentí de pronto proyectada hacia atrás contra mi asiento cuando Sam pisó el acelerador.

—¿Qué haces?

—Voy a conseguir todo el alcohol que necesites para que saques todo eso que guardas, Princesa.

La determinación en su voz me hizo sentir mariposas en el bajo vientre. En un parpadeo, estábamos en el centro de la ciudad y estacionando frente a una licorería.

—¿Es en serio?

—Tú dime, ¿en serio necesitas alcohol en tu sistema para hablar sobre eso?

Dudé por un momento. Realmente no lo necesitaba, per se, pero facilitaba mucho las cosas al momento de abrirme frente a alguien más. Con Derek bastaron dos space cakes. Con Tony, bastantes chupitos de tequila. Asentí con la cabeza.

—¿Qué tomas? —me miró, desabrochándose el cinturón de seguridad y abriendo su puerta para bajarse.

Dubitativa, repasé mentalmente las bebidas que tenían más probabilidad de neutralizar a las dos Ryan de mi cabeza y de soltarme más la lengua. Al final me decidí por el whiskey.

—Emh…, un… un Jack, si te parece bien —respondí, insegura.

—Hecho.

Bajó de la camioneta, pasó frente a ella y entró como relámpago al local. A los pocos minutos, volvía con dos botellas de Jack Daniels, una de ellas era versión Honey. ¿Cómo supo que me gustaba?

—Con una era más que suficiente —musité, cuando me las pasó para que las tomara.

Se encogió de hombros.

—La botella normal es para mí, la de miel es para ti. Sé que te gustan las cosas dulces…

«Ok, disimula tu estúpida sonrisa de satisfacción. Todos saben que eres una hormiga humana, así que el que te haya traído esa botella en específico, no significa nada…».

—Además, si tengo que embriagarte para tener acceso a tus secretos, no voy a arriesgarme a que me falte alcohol para lograrlo, Princesa.

Me guiñó el ojo y sonrió de esa manera que hacía aparecer el hoyuelo de su mejilla izquierda, lo que me hizo sonreír también finalmente. El resto del trayecto lo pasé contestando mensajes de Litha, Derek y Tony, extrañados por nuestra repentina desaparición. Les dije que me había sentido mal por los cólicos y que Sam se había ofrecido a traerme a casa.

Litha me contestó un «Que te mejores, mañana te llevo tu bolso» finalizando con el emoji del corazón; Derek, tan parco como él mismo, me respondió con un solitario «ok» y el muy idiota de Tony respondió con una serie de emoticonos que abarcaban desde la berenjena, el durazno, el diablo, la carita sudorosa y jadeante y la llamarada de fuego. Fue al único que le contesté con el emoticono de la mano alzando el dedo medio.

Al poco tiempo, nos encontrábamos subiendo las escaleras de mi edificio. Me sentía nerviosa y con sobrada razón. Digo, iba a emborracharme con Sam, en mi departamento, exponiéndole mi vida, mostrándome totalmente vulnerable. Cómo carajos si no, me iba a sentir nerviosa.

Pasaban de las once, por lo que me extrañó encontrar a Devon fuera de su departamento, platicando con una mujer morena, joven y menudita, que fumaba un vaper. Cuando se percató de mi presencia, me saludó sonriendo.

—Hola, cariño. Como vi que tardabas, le di de comer a Pelusa —dijo, e inmediatamente barrió con disimulo a Sam, con un dejo de precaución—. ¿Todo bien?

—Hola, nene. Sí, todo bien. Noche de desahogo —bromeé, alzando las botellas—. ¿No trabajas hoy en Arcanos?

—No, pedí la noche. Esta es mi amiga, Elsa —dijo, presentándonos a la chica, que sonriendo con amabilidad musitó un «hola» desde lejos, agitando su mano—. Vino de visita desde Woodburn con unos encargos de mamá…

—¡No me digas que te mandó sus buñuelos! —exclamé emocionada.

Sé que probablemente para Sam mi emoción era incomprensible, pero… es que no había probado los buñuelos de Miranda.

—Sí… y te mandó unos cuantos. Espera y te los traigo.

Pegué un gritito y comencé a dar brinquitos en mi lugar por la emoción. Pero cuando sentí la mirada de Sam, dejé de hacerlo. Sam estaba observándome con el ceño fruncido, pero no como si lo frustrara o como si le molestara mi actuar, sino como si yo fuera un acertijo al que tratara de descifrar.

—Lo siento…, es que son deliciosos.

Su ceño se alisó y la ternura que vi en su mirada me descolocó por un momento.

—No tienes por qué disculparte por eso, Princesa. Tampoco le debes explicaciones a nadie —musitó, con su media sonrisa derritebragas.

Aparté la mirada, repentinamente acalorada. Pero me topé con la mirada de Elsa que no se había perdido un ápice de nuestra interacción, sonriéndome en complicidad.

«Ah, no, bueno. Ahora hasta una extraña piensa que entre Sam y yo sucede algo».

—Aquí tienes, cariño. Cómelos antes de que se humedezcan.

—-Gracias, y agradécele también a Miranda —dije, tomando el paquetito de las manos de Devon después de pasarle las botellas a Sam.

—Prácticamente los hizo para ti. Esa mujer ama cocinar y que elogien su comida. Buena cosa se topó contigo. En otros asuntos no tan agradables, ¿qué carajos le pasa a tu amigo?

—¿Cuál amigo? —fruncí el ceño, mirando hacia Sam.

—Él no —rodando los ojos, hizo un ademán con la mano, desestimando mi deducción—, el otro, el rubio engreído de la otra noche. Mis compañeros dicen que me ha estado buscando desde hace varios días. ¿Sabes qué carajos quiere?

Sam y yo nos miramos.

—Eh…, no —contesté, saliéndome por la tangente. No era tan estúpida como para decirle «Ah sí, claro, mi amigo pervertido, ese que te ha echado el ojo y que está obsesionado con meterse en tu cu…».

—Probablemente quiera ofrecerte un puesto en el gimnasio —intervino Sam, casi de inmediato—, necesitamos un instructor nuevo, ahora que el de spinning nos dejó tirados. Ryan nos dijo que eres atleta, ¿cierto?

Hice un esfuerzo sobrehumano por no mostrar asombro, ¿qué carajos se traía entre manos Sam? Devon frunció el ceño y se cruzó de brazos, mirando directamente al rostro de Sam.

—Sí. Recién estoy decidiendo si me postulo al puesto de maestro de educación física en la escuela pública. ¿En qué consiste la vacante en tu gimnasio? Yo no practico spinning…

Sam se cuadró, cruzándose de brazos también, haciendo que sus hombros y su espalda se ensancharan más, si eso era posible.

—Eso solo depende de tus habilidades. Tengo entendido que en Arcanos haces pole dance. ¿Te interesaría compartir tus conocimientos? Serías el primer instructor de pole dance en la ciudad y eso, en definitiva, traería variedad al negocio.

Wow. O Sam era un excelente hombre de negocios que veía la oportunidad en donde menos lo espera uno… o era un hijo de puta muy hábil para inventarse pretextos con tal de ver el mundo arder. Por lo menos, el mundo de su amigo.

Miré hacia Devon, que se había enderezado, asombrado por la inesperada propuesta de Sam. No lo dudó ni un segundo.

—Claro, me encantaría.

Ahora, Devon le ofrecía a Sam una de sus más genuinas sonrisas, dejando de lado el recelo inicial.

—Bien. Date una vuelta uno de estos días por Olympus para platicarlo y cerrar el trato —dijo, palmeando el hombro de Devon, cosa rara, pues este no se dejaba tocar por otros hombres, y dirigiéndome para entrar a mi departamento con su otra mano en mi espalda baja.

Me despedí de Devon y su amiga y dejé que Sam cerrara la puerta.

—Te sacaste de la manga el ofrecimiento de trabajo, ¿verdad? —dije sobre mi hombro, mientras encendía la luz del departamento, acariciaba a mi gata que había salido del cuarto para recibirme y ponía el paquete de buñuelos en la isla de la cocina.

—¿Por qué lo dices?

—Porque si hubieses querido cubrir la plaza vacante, podrías habérselo pedido a Andy. Ella también es atleta. Se pagó la universidad con beca de gimnasta e incluso practica alpinismo, ¿lo sabías?

—Sí, lo sabía, pero ¿qué te hace pensar que no se lo pedí?

—¿Lo hiciste?

—Sí, pero sigue resolviendo lo del asunto de la salud de su padre. No se atrevió a comprometerse con algo que probablemente no podría cumplir.

Eso definitivamente sonaba a Andy. Esa chica era responsable y concienzuda hasta la médula, además de disciplinada. De no haber sido por la terrible lesión que la sacó de las competiciones profesionales, hoy posiblemente sería medallista olímpica.

—Entonces ¿debo suponer que tu propuesta hecha a Devon fue realmente genuina? ¿O solo se te ocurrió a sabiendas de que va a provocarle a Tony un aneurisma?

—Digamos que quiero ver la cara del idiota de Tony cuando Devon lo rechace, en vivo y a todo color.

«Así que, sí, te gusta ver el mundo arder», pensé.

Sonreí, abriendo el paquetito de buñuelos para darle una olfateada, saboreando la canela y el almíbar dulce.

—Te ves mucho mejor que hace un rato…

—¿Qué? —alcé la cabeza, mirándolo dejar las botellas sobre la encimera al tiempo que se inclinaba y cargaba a mi gata que no dejaba de restregarse contra sus piernas.

—Me refiero a tu expresión. Ya no parece que estuvieras cargando al mundo sobre tus hombros —acarició distraídamente la cabeza de mi peluda y ronroneante compañera.

—Ah, eso… —coloqué un mechón de cabello detrás de mi oreja mientras buscaba dos vasos en la alacena y encogiéndome de hombros, sonreí, avergonzada—, es que… tengo buñuelos…

Hice reír a Sam, que dejaba a mi gata en el suelo y se sacudía las manos en el pantalón.

—Quién habría pensado que tan solo bastan unos buñuelos para hacerte completamente feliz.

—No completamente, pero, por un momento, me hicieron olvidar a papá —suspiré, ligeramente melancólica.

—Entonces ¿ya no necesitamos esto? —Sam alzó una de las botellas y la meneó levemente. Se la quité de las manos para abrirla.

—Si voy a compartir mis secretos contigo, jefe, definitivamente voy a necesitar esto, pero antes… —dejé la botella después de servir un poco del licor en ambos vasos y tomé de nueva cuenta el paquete de buñuelos para coger uno, ofreciéndoselo a Sam, que lo sujetó con dos dedos, no muy convencido, mientras yo tomaba otro— prueba esta delicia y dime si no te vuela la cabeza.

Sam obedeció, dándole una mordida y enseguida yo hice lo mismo. En el momento en el que mis papilas gustativas sintieron la cálida melaza mezclada con el azúcar granulado y la canela, cerré los ojos, eché la cabeza hacia atrás y gemí placenteramente. Eran los mejores buñuelos del puto universo, incluso mejores que los de Litha, aunque nunca se lo dejaría saber para no romper su corazón.

Abrí los ojos y fruncí el ceño ante la expresión impávida de Sam.

—¿Qué? —repliqué, al tiempo que seguía masticando el resto del buñuelo.

Vi como Sam pasaba saliva a la par de que parpadeaba también, saliendo del estupor.

—Nada. Tienes razón, son ricos… —contestó con su voz repentinamente ronca, dejando la mitad de su buñuelo sobre el paquete.

—¿No te lo vas a comer?

—Eh…, no. Es rico, sí, pero demasiado dulce para mi gusto.

—Bien, más para mí —tomé lo que dejó y me lo eché a la boca mientras lo veía sentarse en una de las dos bancas altas, cogía uno de los vasos servidos, vaciándolo de un trago sin hacer un solo gesto y se servía otro, mientras suspiraba pesadamente, como si de pronto algo lo afligiera.

«Vaya…, alguien está sediento», pensé.

Me senté en la otra banca, frente a él y lo emulé. Tomé el vaso, lo empiné hasta el fondo y, a diferencia de Sam, terminé tosiendo cuando sentí el escozor del líquido secándome la garganta y la nariz.

—¿Estás bien?

Asentí con la cabeza y los ojos vidriosos, exhalando por la boca, mientras le acercaba mi vaso para que me sirviera otro.

—¿Estás segura? —preguntó con recelo. Volví a asentir con la cabeza, incapacitada para emitir una sola palabra por la sequedad repentina en mi tráquea. Me sirvió un poco más y esta vez le di un trago leve, humedeciendo mi garganta ya calada.

—Voy a necesitar, por lo menos, media botella para hablar de mi padre, Sam. Así que… —empiné el vaso, apretando los ojos mientras el líquido recorría su camino por mi garganta, exhalé por la boca el espíritu del licor y acercándole de nuevo mi vaso, dije, con voz rasposa—, llénalo, cantinero.

Sam sonrió a medias, tomando mi vaso y sirviéndome.

—¡Ay, Princesa!… —exclamó con voz suave y baja, negando con la cabeza y regresándome el vaso, compadeciéndome.

Agradecí que Sam me diera mi espacio y que no me presionara con preguntas para hacerme hablar sobre mi padre. Estuvimos así por un rato, en silencio, solo bebiendo, hasta que me armé de valor y comencé con el drama que era mi vida.

—¿Conoces el nombre de Gabriel Davenport, Sam?

Lo vi enderezarse en la silla, moviendo la cabeza afirmativamente. De pronto, abrió los ojos en asombro.

—¿Tu padre es ese Gabriel Davenport?

—Sí…, el mismísimo diablo encarnado.

Lo escuché resoplar, llevándose el vaso de whiskey a los labios. Pero cuando iba a darle el trago, frunció el ceño y lo dejó sobre la encimera.

—Pero… es millonario.

—Sí, lo es.

—Qué… —comenzó, pero cerró la boca y volvió a resoplar, reformulando lo que pensaba decir—: ¿Por qué demonios te tiene pasando penurias si está forrado en dinero?

Sonreí sin ganas.

—Eso es precisamente el meollo del asunto. Me avergüenzo de mi padre y no quiero ni un solo centavo de su asqueroso dinero.

Me levanté del banco y caminé hasta el sillón doble, sentándome y palmeando junto a mí, haciendo con este gesto que Sam se me uniera.

—Mi padre conoció a mamá cuando visitaba uno de sus hoteles recién adquiridos, donde ella trabajaba como gerente. Él tenía cuarenta y cinco y ella veinticuatro.

Sam silbó, sorprendido. Al parecer, yo no era la única a la que la brecha de edad le parecía un problema.

—¿Cómo se llamaba tu mamá?

—Valerie…, Valerie Halliwell —suspiré. Aun me dolía decir su nombre—. Era una mujer muy inteligente, ¿sabes? Y también muy querida por sus allegados y compañeros de trabajo. Era capaz de hacer trabajar al más haragán, de buena gana y sin rechistar —sonreí, nostálgica—. Según lo que me contaba mamá, lo que sucedió entre ella y mi padre, fue amor a primera vista. Aunque, considerando lo que pasó después, fue más un encaprichamiento por parte de mi padre para poseer algo bello y acaparar su luz, solamente para él.

Me sorprendí por la amargura que escuché en mi propia voz, sintiéndome un poco avergonzada. Sam no dijo nada, así que continué.

—Para acortar la historia, se conocieron un día; por un mes, papá la engatusó y atiborró con detalles; a los dos meses, se casaron y ocho meses después, nacía yo. La decepción de Gabriel Davenport.

—No digas eso, Princesa…

—Sigue escuchando y verás por qué lo digo —me empiné lo que restaba de mi vaso y me levanté del sillón para ir por otro trago. Cuando regresé, llevaba la botella conmigo y después de servirme, la dejé en el suelo junto a mis pies. Al enderezarme, sentí un repentino y ligero mareo. «Bien, el alcohol comienza a surtir efecto», pensé.

—Resulta que, como era de esperarse con el casamiento apresurado, la gente vio a mamá como una arribista y a mi padre como el caballero íntegro que respondió a su falta al embarazar a una mujer, casándose con ella, pero, nada más lejos de la realidad. Mi padre embarazó a mamá a propósito, engañándola al asegurarle que estaba vasectomizado. Me da la sensación de que mi padre la eligió para eso, como un vientre de alquiler.

Escuché a Sam maldecir por lo bajo, antes de llevarse a los labios su trago.

—En cuanto a mí, fui un bebé problemático y casi mato a mamá en el parto. Por una complicación, tuvieron que hacerle una operación de emergencia y tratándole una infección consecuente la esterilizaron en el proceso. Como resultado, las esperanzas de Gabriel de tener un hijo varón que mantuviera el apellido de su familia, se perdieron conmigo. A partir de ahí, el cuento de hadas de mamá se desvaneció. Papá se resintió con ella, como si hubiera sido su culpa el haber tenido las complicaciones médicas, engañándola con cuanta mujer se atravesó en su camino y a mí me despreció desde el principio. Es decir, mira el nombre que eligió para mí. Aun cuando la ginecóloga les aseguró que yo sería niña, él se aferró a nombrarme Ryan, como su padre, negándose a ponerme el nombre que mamá había elegido para mí —reí sin ganas, sintiéndome ya un poco achispada.

—¿Qué nombre había elegido tu mamá para ti?

—Evangeline… —murmuré. Frunciendo el ceño, miré a Sam, que tenía puesta toda su atención en mí—. No creo tener cara de Evangeline, ¿verdad?

Sam sonrió a medias, posiblemente al darse cuenta de que estaba comenzando a embriagarme al balbucear una pregunta tan aleatoria. Colocó detrás de mi oreja el rebelde mechón de cabello que se negaba a quedarse en su lugar y murmuró:

—Evangeline habría sido un buen nombre para ti, Princesa. Pero Ryan también te va bien.

Suspiré, sintiéndome otra vez un poco mareada, pero por tratar de mantenerle la mirada a Sam. Una muy intensa mirada de apreciación.

—Creo que mamá fue siempre fiel a las infidelidades de mi padre y eligió la negación por conveniencia para protegerme —continué, desviando la vista de los ojos azul cielo de Sam a mi vaso, que nuevamente ya iba por la mitad—. El sacrificio de mamá fue peor que el de una monja, porque ella había conocido el placer del amor por lo menos durante unos meses y luego renunció a él para toda la vida, por mi causa. O, al menos, eso creí, hasta que apareció Dan.

—¿Quién es Dan?

Me mordí la parte interna del labio.

—Dan era el contable del hotel donde trabajaba mamá antes de casarse con mi padre. Era el amigo de mamá…si sabes a lo que me refiero.

Dejé que sumara dos más dos.

—Ya…

—Es decir, en realidad sí eran amigos amigos, pero, dejaron de tener contacto cuando papá obligó a mamá a dejar el trabajo. Para él era una vergüenza frente a la sociedad que mamá trabajara. Su idea de esposa era tener a una mujer joven, bella, inteligente, pero en casa, como un maldito trofeo. Una muñeca de aparador.

Sam me miró serio, comprensivo, su mandíbula ligeramente tensa.

—Enlistarte la cantidad de malos tratos que papá cometió contra mamá, me llevaría toda la noche. Que te baste con saber que mamá soportó todas las vejaciones de papá por sólidos diez años, hasta que Dan reapareció en su vida, trayéndole de nuevo la esperanza del amor. Y yo fui su cómplice, Sam.

—¿Su cómplice? cómo…

Me llevé la mano a la nuca mientras vaciaba el vaso una vez más, sirviéndome otro enseguida. A este punto, el alcohol ya no me quemaba.

—¿Sabes cuántas veces encontré a papá follando a mujeres extrañas? —lo miré, repentinamente enojada—, cientos de veces, Sam. No le importaba ser descubierto por mí, o por mi madre o por los empleados. Cambiaba de puta cada semana…, lo hacía en donde sabía que lo descubriríamos, incluso en la cama matrimonial…, y obligaba a mi madre a dormir con él después, sobre esa misma cama —dije con rencor, vaciando por quinta vez el vaso.

—Creo que vamos a comenzar a racionar ese Jack, Princesa…

Lo fulminé con la mirada. Levanté la botella y la puse a nivel de nuestros ojos. Apenas llevaba un cuarto.

—Media botella, Sam. No menos —dije con firmeza.

Sam levantó las manos en rendición.

Joder, se sentía bien intimidar a mi jefe por una vez. Sirviéndome de nuevo, con mi pulso un tanto tembloroso y casi con doble visión, continué con mi anécdota.

—Pero Dan…, él siempre amó a mamá. Era su amigo, su confidente, y cuando mamá se sentía desesperada, él siempre estaba disponible para ella. Tenías que ver cómo se iluminaba su rostro cuando lo veía llegar.

—¿Tu mamá también llevaba a Dan a la casa, como tu papá con las otras mujeres?

Bufé, riendo divertidísima por esa idea tan absurda.

Sí. Definitivamente ya estaba ebria.

—Claro que no, tonto —solté un manotazo en su firme pecho que hizo que me dolieran los nudillos—, ahí es donde yo intervenía como cómplice. Como papá siempre estaba ocupado en sus negocios o follando a sus putas, mamá era la que me llevaba al cine, al parque, a la escuela, de compras… ¿Vas captando a lo que voy?

—Eras la celestina…

—¡Bingo! —exclamé, totalmente achispada, manoteando y derramando un poco de whiskey—, me importaba un carajo lo que mi padre hacía o dejaba de hacer. Solo quería que mamá fuera feliz. Y Dan la hacía muy feliz.

—Entonces… ¿Qué pasó? Es decir…

—¿Cómo todo se fue a la mierda para mamá y para mí? —hipé, arrastrando las palabras—. Por algo simple y elemental, mi querido Sam. Mamá era feliz y eso, para papá, fue la bandera roja que lo puso en alerta de que algo estaba sucediendo.

Ya ni siquiera me molesté en llenar mi vaso. Tomé la botella y me la empiné, dándole un trago largo que me hizo llevarme la mano a la boca para que no se me escapara ni una sola gota. A pesar de la visión borrosa, noté que Sam me miraba preocupado. Sonreí (o al menos, eso intenté) para tranquilizarlo.

—Papá tenía a su servicio a un matón que trabajaba tanto de su chofer como de guardaespaldas. Hacía todo lo que papá le pedía, incluso el seguir todos nuestros pasos, pero de esto nos dimos cuenta muy tarde. Pues gracias a él, papá se enteró del amorío de mamá con Dan. Cuando confrontó a mamá, ella no lo negó. Incluso le pidió el divorcio, pero papá no lo aceptó. Tenían años sin ser una pareja, pero él la quería solo para él. Mamá era su trofeo, no iba a permitir que alguien más lo tuviera. Entonces, mamá cometió el segundo mayor error de su vida.

—¿El segundo error?

Miré a Sam y sonreí amargamente.

—El primero fue creer que mi padre era un hombre bueno y enamorarse de él.

Sam asintió en silencio, acariciando mi brazo con los nudillos, provocándome cosquillas.

—¿Qué sucedió, Ryan?

—Dan trató de que huyéramos con él. Pero papá descubrió el plan y lo evitó.

Recargué mi cabeza en el respaldo del sillón y cerré los ojos, recordando ese horrible momento.

—Nos encontraríamos con Dan en el Eaton Canyon, pero, cuando llegamos, no había ni rastro de él. En su lugar, nos esperaba papá con su matón. Dios…, cómo odiaba a ese hombre, le tenía pavor… —divagué un poco al disociarme entre la realidad y el recuerdo.

—Ryan…, ese hombre que mencionas, el matón, ¿te hizo algo?

El tono en la voz de Sam, primero de alarma y después amenazante, me hizo sonreír a medias, imaginando lo que le haría a ese cabrón si lo tuviera enfrente.

—Realmente, no… pero, creo que lo planeaba —tragué saliva—. una noche lo encontré en mi habitación, oliendo mi ropa interior. Yo tenía nueve años…

Miré a Sam cuando dejé de sentir su caricia en el brazo. Había hecho su mano un puño y apretaba la mandíbula. Lo escuché maldecir por lo bajo algo parecido a «cabrón hijo de puta».

—Se lo dije a mamá, que a su vez se lo dijo a papá…, pero él no hizo nada. Era de esperarse, ese hombre era su mano derecha —suspiré, y me froté la frente con la mano, tratando de borrar ese recuerdo—. Volviendo al tema…, después de que papá nos encontró, nos obligó a subir al auto y a regresar a casa con él, amenazando a mamá con acusarla con las autoridades por abandono de hogar y secuestro de menor.

Me llevé la mano al pecho, mitigando el ligero piquete que sentí en el corazón.

—Dan no apareció porque en esos momentos, estaba siendo arrestado. Papá lo acusó falsamente de desfalco. Movió sus influencias y a pesar de cometer perjurio y falsificar evidencias, logró que lo encarcelaran. Mamá jamás volvió a saber nada de Dan.

Tragué saliva para aliviar el nudo en la garganta que comenzó a formárseme.

—Sin embargo, mamá se negó a que la encarcelaran en vida en esa mansión y contra todo pronóstico, logró huir conmigo, ayudada por mis abuelos, que nos recibieron y le proporcionaron apoyo legal contra mi padre. ¿Sabes cuál fue su represalia?

Sam solo atinó a mover la cabeza negativamente. Di otro trago a la botella.

—El hijo de puta negó ser mi padre biológico. Acusó a mi madre de haberlo engañado para obtener un beneficio económico, así que solicitó a la corte que se hiciera una prueba de ADN que lo eximiera de darle a mi madre manutención para mí.

Sam parpadeó, incrédulo, e inmediatamente un brillo peligroso de furia apareció en sus ojos.

—Antes de que me preguntes lo obvio, te responderé que sí, soy su hija biológica, pero pagó un montón de dinero para que también falsificaran los resultados de las pruebas de paternidad. Humilló a mamá públicamente y nos dejó sin casa y sin un centavo partido por la mitad. Lo único bueno de eso, es que ya no llevo su maldito apellido —sonreí con mi sonrisa de edecán, haciendo que unas pocas lágrimas resbalaran por mis mejillas. Las limpié con la mano y continué.

—Estoy segura de que todo el escarnio fue para doblegarla y obligarla a volver con él, poniendo mi bienestar de por medio como moneda de cambio. Pero mamá no cayó en su manipulación. Una vez libre de sus garras, se aseguró de darme lo mejor que podía, ayudada al principio por mis abuelos, pero después haciéndolo todo ella sola, en parte por su orgullo de no querer ser una carga ni volver a depender de nadie.

Dejé el vaso vacío sobre la mesita, pero apreté la botella a mi costado.

—Mamá tuvo una vida muy difícil después de mi padre, principalmente porque, siendo hotelero, hizo que sus amistades del rubro le cerraran las puertas para conseguir trabajo como gerente. Pero, por lo menos, me queda el consuelo de saber que fue libre de ese maldito egomaníaco narcisista los últimos años de su vida. Y que fue amada, por mí, por mis abuelos y por Dan.

El silencio reinó en mi sala y por un momento creí que Sam se había quedado dormido por mi monologo dramático, pero cuando miré en su dirección, noté que estaba en la misma posición que yo, recargada su cabeza en el asiento del sofá y con los ojos clavados en el techo. Su mandíbula rígida, haciendo que la vena de su sien se notara exaltada.

—¿Para qué te llamó tu padre?

La voz de Sam sonó particularmente grave y baja, simulando una calma que estoy segura estaba muy lejos de sentir.

—Quiere que nos veamos mañana. Dice que está muriendo y que quiere verme por última vez.

Sam bufó, incrédulo.

—Está manipulándote.

—Lo sé —compungida, me cubrí el rostro con la mano libre y sollocé para enseguida soltar el llanto como Magdalena. Sentí que Sam me tomaba de los brazos y me acomodaba a su costado, pasándome su brazo sobre los hombros de manera que mi cabeza terminó en el hueco formado entre su cuello y hombro y mi torso acoplado al suyo, con mi brazo cruzando su abdomen. Cerré los ojos y después de que me llené de llorar, respiré profundo, asimilando su olor a maderas finas y ligero sudor, haciéndome sentir bien con tan solo su presencia. Tan cómoda como estaba envuelta en su abrazo, con esfuerzo, alcé la botella que había quedado entre nosotros y se la mostré.

—¿Ves? Te lo dije…, media botella como mínimo para poder hablar de ese malnacido infeliz.

Sentí el pecho de Sam vibrar por la risa que le provoqué con mis boberías de borracha. Sam me quitó la botella de la mano y la colocó en la mesa de la lámpara.

—Voy a acompañarte a ver a tu padre, Princesa —musitó, con su boca pegada a mi coronilla.

Inicialmente, estuve tentada a negarme por la costumbre de llevarle la contraria, pero, tan perdida como estaba en el sopor del alcohol y en la calidez de su abrazo, solo asentí con la cabeza.

—Gracias —atiné a balbucear.

Volví a escucharlo reír quedamente.

—Pensé que ibas a rebatirme y a decirme que me metiera en mis propios asuntos.

Suspiré, perdida en la somnolencia.

—Mmm…, no. Me tranquiliza el saber que estarás ahí, conmigo.

Tal vez fue mi imaginación, pero sentí que inclinaba la cabeza y me daba ligeros besos sobre la frente mientras me pasaba los dedos sobre el brazo en leves caricias. Era una sensación agradable, tranquilizadora, cosquilleante, como el aleteo de una mariposa. Y siendo que los cuarenta grados de alcohol por fin habían surtido su completo efecto en mi sistema, culparé al sopor etílico por lo que sucedió a continuación.

—Te vi desnudo en las regaderas del gimnasio —balbuceé contra su pecho, casi en la inconsciencia. No me importaba si me había escuchado o no. Solo quería sincerarme, sacar todo lo que llevaba dentro.

—¿Que me viste desnudo, dices?

«Ah. Sí me escuchó», pensé, sintiendo como se tensaba. En vez de confirmar lo que había dicho, continúe con mi perorata.

—Tienes un cuerpo hermoso… —hipé—, debería ser un crimen que existan hombres con un cuerpo como el tuyo. Eso no es de Dios, es pecamni… pecamimo… pecanimoso.

—¿Pecanimoso?

La voz de Sam reflejaba un cierto grado de incrédula diversión.

—Sí, ya sabes, eso de que eres un pecado andante…

—Ah…, pecaminoso… —escuché la burla en su tono, pero lo ignoré.

—Lo que dije, pecanimoso —resoplé—. Lily dice que eres el sueño húmedo de hombres y mujeres por igual, pero no cambies el tema…, ¿por qué rayos no hay canceles divisorios en las regaderas de hombres? Eso es tan gay…

—Y yo soy el que cambia de tema… —le oí murmurar, mientras mi cabeza rebotaba levemente contra el pecho de Sam, que estaba riéndose, divertido.

—Basssta…, desajussstas mi comodidad… —me quejé, frunciendo el entrecejo y arrastrando las palabras. Alcé la cara y Sam estaba sonriendo de lo lindo. Me le quedé mirando como idiota. No mentía cuando decía que el tipo se iluminaba cuando sonreía. Me encantaban sus labios, su hoyuelo en la mejilla y esos ojos azul cielo que parecían ver a través de mí. Cerrando los ojos y recargándome otra vez en su pecho, volví a desconectar el cerebro de la lengua.

—Me besaste… —farfullé contra su camiseta, recordando la fantasía que había tenido con él. Lo escuché tragar saliva y su corazón retumbó más rápido en mis oídos.

—¿Te besé? —preguntó, en el mismo tono susurrante.

—Sí… —estaba a segundos de caer en los brazos de Morfeo.

—¿Cuándo te besé, Princesa?

—Cuando te vi desnudo… bajo la regadera…

Para este punto, yo ya no sabía dónde era arriba y dónde abajo. Aún con los ojos cerrados, pues me era imposible mantenerlos abiertos, escuché a lo lejos la voz de Sam, diciendo algo parecido a «¿Y te gustó mi beso?».

Sonreí. Levanté el rostro y con los ojos entornados, respondí.

—Tonto… ¿Y yo cómo diablos voy a sssaberlo?… —hipé— era solo una fantasía…

Y entonces, echando la cabeza hacia atrás…, me fui.

A partir de ahí, todo quedó borroso en mi memoria. Solo recuerdo a las mariposas. Esas que sentí revoloteando en mi frente, sobre mis parpados, la punta de mi nariz y mis mejillas. Pero una me hizo suspirar: la que momentáneamente se posó en mis labios, cálida y suave, con olor a whiskey, buñuelos y maderas finas.

—Ry…, despierta nena…, tienes que levantarte…

Sentí que algo me picaba en el hombro insistentemente. No quería levantarme, quería seguir durmiendo.

—Mmm… cinco minutos más… —balbuceé, abrazando mi almohada y apretándola contra mi cuerpo.

—Ryan…, pasan de las dos de la tarde, tienes que comer algo…

«¿Las dos de la tarde? No, claro que no…, porque eso significaría que me quedé dormida y que no fui con…».

—¡Mierda! ¡Aldo va a matarme! —abriendo los ojos de golpe, me erguí en la cama como un resorte, pero inmediatamente me recosté de nuevo, quejándome como un alma en pena cuando el dolor me taladró la cabeza.

—Tranquila…, está bien. Aldo ya sabía que no llegarías…

—¿Qué? —miré a Litha con el brazo sobre mis ojos, cubriéndolos de la luz—. ¿Cómo?…

Litha me pasó una aspirina y un vaso con agua mientras me erguía, esta vez lentamente. Sintiéndome nauseabunda y mareada, noté que estaba vestida con la misma ropa del día anterior.

«Sam debió traerme a la cama… ¿o yo me arrastré hasta aquí?… Mierda…, no recuerdo nada…».

—Sam le avisó a Aldo. De hecho, también me avisó a mí. Me llamó para pedirme que viniera a revisar cómo seguías y ya que te traería de vuelta tu bolso, te traje algo de comer… —hizo una pausa donde pude ver un dejo de dolorosa decepción en su mirada—, y… me contó lo que pasó con tu papá. Pudiste haber confiado en mí también, ¿sabes?

Me sentí fatal, no solo por la resaca, sino porque, por segunda vez, no había acudido a ella con uno de mis problemas.

—Lo siento… —resoplé, pasándome las manos por la cara para espabilarme—, es que… no quería que Ofelia se enterara de que papá está buscándome de nuevo y… no pensaba decirle a nadie, pero… Sam estaba ahí y… y…

—Y qué mejor que un hombretón sexi para consolarte en tiempos de desolación, ¿no?

Le lancé una mirada reprobatoria, pero Litha sonrió burlona, sacándome la lengua.

—Cuéntame, ¿qué sucedió?

Grosso modo, le conté lo que había sucedido desde hacía unas semanas, cuando comenzaron los intentos de contacto de papá. Cómo al inicio ignoré sus mensajes, no estando dispuesta a caer en su manipulación, pero, al final, terminé aceptando el verle para cumplir su último deseo de hacer las paces conmigo.

—No sé si pretende algo más. Es decir, si solo quiere verme por última vez antes de morir, por mí está bien. Pero no sé qué voy a hacer si intenta manipularme usando la memoria de mamá…

—Tranquila, no va a suceder. Y si lo intenta, te levantas, das media vuelta y te vas. No serías la primera ni la última mujer que corta lazos con un padre nocivo por salvaguardar su integridad. Y si se muere en su miseria personal, no debes sentirte culpable por ello.

Suspiré. Sabía que tenía razón, pero, del dicho al hecho…

—Además…, si te embarga la culpa, ahora tienes para llorar el hombro descomunal de tu sexi nuevo amigo, que está babeando por ti…

Tomé la almohada y se la lancé, golpeándola repetidamente con ella, lo que hizo que se revolcara de risa sobre mi cama mientras yo continuaba con el ataque.

—Ya basta… Sam no está babeando por mí. Solo está demostrando ser muy buen amigo… —dije, recordando cómo me escuchó sin juzgarme cuando le conté mi historia con papá; cómo me consoló cuando lloré como una cría; cómo no se burló cuando le conté mi estúpido desliz con él en las regaderas, viéndolo desnudo; cómo me acarició y besó en los labios con ternu…

Espera.

No.

No. No. No.

Sam no me besó…

Fue solo un sueño…

¿Verdad?

Pasmada, me llevé los dedos a los labios, pensando en lo que había sucedido la noche anterior, pero lo último que recordaba era haberle dicho que no tenía manera de saber si me había gustado su beso porque, a fin de cuentas, se trataba de una fantasía.

Lo demás, de seguro, fue alucinación etílica.

—Ry…, ¿estás bien?

Parpadeé cuando descubrí a Litha mirándome con el ceño fruncido, extrañada por mi actitud.

—Sí…, estoy bien —me levanté de la cama repentinamente avergonzada—, tengo que ducharme, Aldo va a matarme… —repetí.

—Ya te lo dije, Sam arregló eso. Habló con Aldo y le dijo que hoy no podrías asistir por un asunto familiar… Por cierto, cuando puedas habla con Derek. Desafortunadamente, lo que sea que Sam le haya dicho a Aldo, lo dijo frente a Derek y trató de contactarte, pero supongo que no escuchaste el teléfono por tu congestión alcohólica…

Maldije por lo bajo. Regresé a la cama y tomé el celular de mi buró. Veinte llamadas perdidas y tres mensajes de papá, supongo que mandándome la ubicación de su casa en Redwoods.

—Mierda…, esto es un desastre… —murmuré, ignorando los mensajes de papá y marcándole a Derek, que contestó al segundo timbrazo.

Al igual que con Litha, tardé unos quince minutos explicándole a Derek lo que había sucedido realmente la noche anterior y que no debía preocuparse por mi cita con papá, ya que Sam se había ofrecido a acompañarme. Colgamos cuando le aseguré por tercera vez que estaría bien.

—¡¿Dices que Sam te acompañará a ver a tu papá?! —exclamó Litha, sorprendida.

«Joder. ¿Había omitido esa parte en mi explicación? Decidido. Jamás volvería a tomar whiskey».

—Sí…, eh…, Sam se ofreció y ayer estaba muy alcoholizada como para pensar bien las cosas. En un rato más le marcaré para decirle que no es necesario que me acompañe…

—¡No! —gritó Litha.

—Jesucristo, Litha…, no grites —rogué, llevándome las manos a las sienes.

—Lo siento —gesticuló con los labios—, decía que ni se te ocurra decirle a Sam que no te acompañe…

—¿Por qué?

—Porque lo único que impide que Derek le parta la cara a tu papá es precisamente el saber que vas acompañada por Sam…

«Joder. Tenía razón» .

—Ok…, cierto, cierto…

—Bien. Ahora, date un baño en lo que caliento la comida que te traje y te espero en la sala.

Litha me dejó sola en la habitación y después de un rato en el que me quedé mirando al vacío, me tiré de espaldas sobre la cama, resoplando con angustia por lo que me esperaba en un par de horas.

—Gracias, Li, de nuevo, me salvaste…

Litha y yo estábamos sentadas en la barra de la cocina frente a nuestros platos vacíos. Había llevado consigo el arsenal pesado para combatir mi resaca. Después de un par de analgésicos, varios electrolitos sabor coco y un jugo de naranja calentado con miel que al principio me provocó arcadas, pero luego me asentó el estómago, sentí que la vida me regresaba al cuerpo. Incluso, pude probar bocado de la ensalada y el sándwich de carnes frías con pan brioche que me llevó. Lo dicho, mi prima sabía exactamente lo que necesitaba. Era mágica.

—No hay por qué agradecer. Te amo, y jamás permitiría que vieras a tu remedo de padre sintiéndote fatal.

Sonreí, enternecida.

—Hablando de remedo de padres… ¿Cómo se encuentra el tuyo?

—Pues…, supongo que bien, a miles de millas de aquí, llevando sus negocios y ocultándome de su familia.

Esto podría sonar como un reclamo pasivo agresivo por parte de Litha, pero nada más lejos de la realidad. Solo se trataba del humor cáustico de mi prima aflorando para sobrellevar el hecho de que su difunta madre, una laureada investigadora y escritora, se hubiera metido con su editor: un influyente hombre de origen italiano, casado y con familia. Litha no conoció la identidad de su padre hasta cumplidos los catorce años, cuando mi prima cuestionó a mi tía Agatha acerca de él, y ahí fue cuando le contó que lo que tuvo con su padre (a falta de otro nombre) fue un «revolcón de una noche» y que revelar este desliz afectaría la vida de terceros, como la de su mujer y sus tres hijos. No fue sino hasta hace un año que por fin conoció a su padre en persona, cuando visitó Nueva York con Mateo, y desde entonces habían mantenido contacto cordial a distancia.

—¿Tu padre ya te confirmó si asistirá a tu boda?

—Lo más probable es que no asista…, ya sabes…, las apariencias —dijo esto rodando los ojos—, es mejor así. No quisiera que sus tres hijos sepan de mi existencia y, a la usanza siciliana, irrumpan en mi boda de patio y cobren vendetta por el honor mancillado de su madre…

Eso me hizo reír, provocándome una ligera punzada en la sien que mitigué masajeándola con mis dedos.

—¿Todavía te sientes mal?

—No tanto como cuando desperté…, gracias a tu don mágico.

Volvió a rodar los ojos.

—¿Estás mentalizada a la posibilidad de que las cosas con tu papá no terminen bien?

—Sí, desde hace un tiempo doy esa relación por perdida. Pero…, es decir…, es mi padre…

—Te entiendo…, algo así me pasó al principio con el mío, es decir, no podía culparlo por no formar parte de mi vida. Por lo poco que sé, él incluso estuvo dispuesto a dejar a su familia por nosotras, pero mamá no estaba tan enamorada como él de ella. Aun así, siguió siendo su editor…

—Para ser un hombre infiel a su esposa, le era muy fiel a tu mamá…

—Irónico, ¿no? De igual manera, gracias a Arthur nunca sentí que una figura paterna hiciera falta en mi vida, pero sabía que mi padre andaba por ahí, en algún lugar, y aunque parezca increíble, tenía la ilusión de que supiera de mí, porque, bueno o malo…, es mi padre…

—La ilusión es odiosa… —suspiré, recargando mi cabeza sobre mi mano bajo el mentón.

—Pero es lo que alimenta la esperanza…, y sin esperanza no podemos vivir, Ry —palmeó mi mano libre y complementó—: Entonces, ¿a qué hora pasará Sam por ti?

Como si lo hubiera invocado, escuché la notificación de mensaje entrante.

DOLORDECULO: ¿Cómo te sientes, Princesa?

Las mariposas en el estómago subieron hasta mi garganta y traté de que la emoción no se me notase. Le respondí que me sentía como si me hubiera bebido media botella de Jack. Me respondió con un emoticono sonriente y después con una petición.

DOLORDECULO: ¿Te parece bien si paso por ti en una hora? Tengo que hacer una parada antes, de camino a lo de tu papá…

Contesté sin dudar que sí, a lo que me agradeció y después de compartirle la ubicación de la casa de mi padre, me confirmó que me recogería a las cuatro menos cuarto…, lo que me daba treinta minutos para alistarme.

—¿Quieres que me quede contigo hasta que llegue Sam?

—No es necesario, en serio, ya me siento mejor.

—Ok, entonces, llámame cuando estés de regreso para que me cuentes cómo te fue. Aun no le he dicho nada a los abuelos, pero considera contarles a ellos también, ya sabes cómo se pone Ofelia cuando se entera de las cosas tiempo después…

Asentí y nos despedimos abrazándonos. Ya en mi habitación, comencé a buscar entre mi ropa algo «decente» y «aceptable» según los gustos de papá, pero me detuve cuando entendí que no tenía por qué complacerlo a él, sino a mí misma. Suficiente complacencia era que asistiera a su cita para sabrá Dios qué cosa quería pedirme o reclamarme. Así que me puse un pantalón de mezclilla, una camiseta de cuello V con la imagen promocional de Kill Bill y unos flats azul metálico. Me alcé el cabello en una coleta, me maquillé estilo smokey eyes y pinté mis labios de color coral. Cuando menos lo esperé, sonaron unos golpecitos en mi puerta.

Abrí y Sam me miró de pies a cabeza con admiración.

—¿Qué? —cohibida, me crucé de brazos, no acostumbrada a recibir de él ese tipo de miradas.

—Nada, te ves… linda.

La forma en la que Sam dijo esto, como si de pronto le costara mirarme a la cara, me hizo pensar que, al igual que yo, aún tenía presente lo de la noche anterior. Ya fuera real o no ese beso que creí recibir de su parte, lo que pasó entre nosotros fue especial y decidí redirigir las cosas a zona segura para ambos. No iba a permitir que una de mis alucinaciones etílicas arruinara las cosas con Sam.

—¿Esperabas verme devastada, con la almohada marcada en la cara y vistiendo la misma ropa de ayer? —bromeé para disipar la incomodidad. Sam sonrió.

—Por un momento, lo imaginé… —se rascó la ceja, dándome una media sonrisa. No sé cuál Sam me gustaba más, si el mandón arisco al que me acostumbré por largos diez meses o este Sam tímido que cada vez me sorprendía más.

—Hablando de ayer…, eh…, gracias.

—¿Gracias por qué?

—Por soportarme con mi drama y… por ser un buen amigo…

—Para eso son los amigos, Ryan…

Tal vez fue mi imaginación, pero detecté una ligera nube de decepción en su mirada que inmediatamente se desvaneció cuando me sonrió de vuelta.

—¿Lista para irnos?

Asentí, despidiéndome de Pelusa y cerrando la puerta tras de mí.

—De antemano, te pido disculpas por lo que voy a hacer.

El tono serio de Sam me puso en alerta.

—¿Qué es lo que vas a hacer?

La alerta se disipó cuando me sonrió pícaramente.

—Tengo que llevarle a mi madre un encargo de Sarah, así que, me deslindo por adelantado de cualquier trauma que el acoso de Evelyn te genere durante la visita.

—Eres tan exagerado…, Evelyn jamás haría algo que me traumatizara…

—Sigue con esa mentalidad, Princesa. Vas a necesitarla…

Sam no se equivocaba. En cuanto pusimos un pie en el porche de la casa de Evelyn, la mujer, entusiasmada, me arrastró dentro para presentarme a su Fred, el padre de Sam. Esto no habría tenido nada fuera de lo ordinario si no me hubiera llevado la sorpresa de mi vida al enterarme de que Fred era un agradable, guapo, alto y macizo hombre afrodescendiente entrado en años. Cuando miré a Sam, supe que sabía lo que estaba pensando porque gesticuló un silencioso «Te explico luego», con esa media sonrisa tímida que comenzaba a funcionar demasiado bien para mí.

En lo que Evelyn me llevaba con ella a la cocina, pude notar en la pared y sobre algunas mesitas unas fotografías enmarcadas de Sam siendo niño, en otras, siendo adolescente y unas cuantas más como adulto joven, abrazando a un hombre igual de joven, alto y musculoso que él y a una mujer delgada, de cabello castaño. Los tres miraban a la cámara desbordando alegría. Noté también que esa tripleta se repetía en un par de fotografías más, hasta que entramos a la cocina, donde Evelyn me obligó a sentarme a la mesa para servirme una tarta de manzana con crema que recién había preparado.

—Sam me dijo que te gustan las cosas dulces, así que espero tu visto bueno, preciosa —cortó un buen trozo de la tarta y me la sirvió en un platito muy mono con diseño de flores y filo dorado.

Debí haberme detenido a pensar el por qué Sam platicaba de mí con su mamá, pero no me encontraba al cien. Honestamente aún tenía un poco de resaca, sin embargo, eso no impidió que salivara cuando el olor de la manzana dulce y la canela me llegó a las narinas. Sentí a Sam y a Fred a mis espaldas, por lo que el saber que tenía audiencia me puso nerviosa. Recé para que Evelyn fuera una buena repostera y que la tarta no me provocara arcadas, pero creo que las arcadas habrían sido preferibles a lo que sucedió a continuación.

La tarta estaba dulce y deliciosa y, como era mi costumbre, en cuanto la probé emití un gemido casi orgásmico que, a juzgar por el silencio que lo precedió, había dejado a todos atónitos. Al ver la expresión anonadada de Evelyn, no me atreví a girarme para mirar ni a Sam ni a su padre. Sentí el calor recorrer desde mi pecho, mi cuello, mis mejillas hasta las orejas, por lo que debí adquirir un bonito y llamativo color carmesí.

—Por Dios, niña…, si me quedó así de bueno, voy a comenzar a venderlo en línea…

Las carcajadas de Evelyn y de Fred me atormentaron un pelín más.

—Evelyn…, lo siento…, yo…, te juro que es involuntario…, yo… —balbuceé, llevándome la servilleta a la boca y abriendo mucho los ojos.

—No te disculpes por eso, preciosa. Jamás pidas disculpas por nada que te haga disfrutar, así sea una simple tarta dulce…

Sentí las manos de Sam en mis hombros.

—Tú decides, Princesa. Te quedas a terminarte la tarta o que mamá te la envuelva para llevar…

—¡Envuelta para llevar! —exclamé rápidamente, levantándome de la silla, lo que provocó que Evelyn se lamentara, haciendo un puchero. Aún avergonzada miré a Sam y su gesto serio e imperturbable me alarmó.

«¿Qué esperabas, Ryan? Acabas de gemir, por Dios santo. ¡Y en frente de sus padres!». Me atormentó la Ryan mala.

Siendo que la visita relámpago solo era para entregarle un libro a Evelyn, con mi tarta empaquetada en un tupper, me despedí de ella y de Fred en el porche, agradeciéndoles por consentirme y asegurándoles que en otra ocasión con gusto aceptaría su invitación a cenar.

De nueva cuenta dentro de la camioneta de Sam, esperé a que estuviéramos un poco lejos de la casa de sus padres para hablar, pero él se me adelantó.

—Bueno…, eso fue jodidamente interesante.

Y soltó una risotada que me hizo abrir la boca con indignación.

—¡No te rías! Eso fue…, fue…

—¿Hilarante?

—¡No! —le solté un manotazo en el hombro, que no hizo ninguna mella en su risa y buen humor—. Fue vergonzoso. Ahora sí que tengo un trauma…, a ver…, que tenemos que equilibrar esto…

—¿Qué quieres decir?

—Digo, que estoy en desventaja contigo en la balanza de pasar vergüenzas. Me has visto llorar y producir mocos hasta secarme; me has visto borracha, balbucear incoherencias y prácticamente tener un orgasmo culinario en la cocina de tu mamá, así que necesito datos vergonzosos…

—¿Sobre mí?

—Sí

Sam resopló.

—No hay…

—¡Ay, por favor!…, debes de tener secretos, Sam.

—Bueno…, hay algo, pero… —se mesó el cabello con la mano, tanteando si decirme o no.

—¿Qué es? Vamos, dime… —lo incité, dándole otro manotazo, esta vez en su muslo.

—Bueno, antes de confesarme, debo asegurarte que ahora me queda claro que lo que hiciste ayer no fue premeditado…

—¿Qué hice ayer? —confundida, fruncí el ceño.

Sam dejó de sonreír, pero seguía con un gesto alegre.

—Anoche, cuando probaste los buñuelos de la mamá de tu amigo, hiciste exactamente lo mismo que hace un rato.

Parpadeé, recordando.

—Ajá…

Sam suspiró, resoplando ligeramente por la nariz, aún con una sonrisa avergonzada.

—Creí que lo habías hecho a propósito… para atormentarme.

—¿Atormentarte? —Fruncí aún más el ceño—. Sam…, explícate mejor, porque no estoy entendiendo una mierda…

—Estoy diciendo que me provocaste una erección, Ryan. Me pusiste duro. Se me paró cuando escuché tu gemido de satisfacción. ¿Ya soy lo suficientemente explícito?

La sonrisa de Sam se amplió cuando vio la expresión demudada en mi rostro. A este punto estoy segura de que el rubor de mis mejillas había virado a un intenso rojo cereza en todo mi jodido rostro.

«¿Le había provocado una erección a Sam? Ay, Dios…, ay, joder…».

Sam dejó de mirarme para centrar su vista de nuevo en el camino. Cerré la boca y me aclaré la garganta, abanicándome el rostro con la mano y tocándome las mejillas para atenuar el calor. No cabía de la vergüenza, pero, al mismo tiempo, me sentí halagada, tan perverso como pueda eso ser.

—¿Y creíste que lo había hecho a propósito?

Sam solo se encogió de hombros.

—Me pasó por la mente. Eres bromista, pensé que tus bromas habían subido de nivel.

Volvió a sonreír, pero ante el bochorno que me dejó muda, aclaró:

—Apenas estoy conociéndote, Ryan…, dame tiempo. Pero, aun cuando ni siquiera te diste cuenta de lo que provocaste, te pido disculpas por mi respuesta fisiológica de ayer…, aunque, en mi defensa, también fue involuntaria. Te prometo que no volverá a suceder, siéntete segura de eso.

Sé que probablemente estaba muy mal de la cabeza, pero sentí una ligera decepción al escuchar esta declaración de Sam. Carraspeé.

—Lo mismo digo…

—¿Eso significa que no volverás a comer cosas dulces frente a mí?

Sam se estaba burlando, por lo que volví a soltarle un manotazo.

—No me refiero a eso, sino a que también estoy conociéndote apenas… y vaya sorpresa que me llevé con tu papá…

Sam rio quedamente.

—Pudiste evitarte esa sorpresa si acostumbraras a ser cotilla. Mi vida entera está en internet, lo que quieras conocer de mí está al alcance de un click, Princesa…

Dijo esto con cierto grado de amargura. Y como si de una bombilla se tratara, el nombre de Jeff apareció deslumbrante dentro de mi cabeza.

Siendo Sam un excampeón de la UFC, era lógico que su vida entera circulara por la red y si yo no estuviera siempre inmersa en mi propia burbuja, podría haber buscado información sobre el jefe arisco que hasta un par de semanas atrás hacía imposible mi existencia o sobre ese mencionado Jeff. Sin embargo, mi instinto me decía que no era un tema que debía tratarse a la ligera. Perdí la oportunidad de preguntar directamente a Evelyn por culpa de mi manía de gemir con las cosas dulces, y, aun cuando podría preguntarle a Tony, estoy segura de que no soltaría prenda si era un tema que molestaba a Sam. Así que no me quedaba otra más que, algún día de estos, preguntarle directamente a Sam… o seguir su recomendación de cotillear por internet. Tan cobarde como era, opté por la segunda opción.

—Fred, como puedes deducir, no es mi padre biológico, pero lo amo como si lo fuera —explicó, supongo que malinterpretando mi silencio cuando me perdí en mis pensamientos—. Mi verdadero padre abandonó a mamá cuando se enteró de que estaba embarazada de mí y jamás lo conocí. Fue por esa razón que Aldo y Alan ayudaron a mamá a criarme, hasta que conoció a Fred, que amó a mamá tanto desde el primer momento que la vio, que no dudó en casarse con ella y en darme su apellido, adoptándome a los doce años.

Tenía sentido. En la poca interacción que tuve con su padre, me dio la impresión de que Fred era un hombre honorable y la forma en la que miraba a Evelyn, ufff… esa era la representación encarnada de la completa devoción.

—Fred es hermano de Sarah, quien se lo presentó a mamá en una reunión familiar cuando comenzaba a salir con Aldo y a partir de ese momento no hubo manera de separarlo de ella. Prácticamente, se había convertido en su sombra. Alan y Aldo siempre lo molestaban al respecto, pero tuvieron que morderse la lengua, porque a ellos les sucedió lo mismo con Susan y Sarah.

Sentí un poco de envidia por las mujeres de su familia por haber encontrado a unos hombres tan devotos. Suspiré y sonreí para mis adentros.

—¿Qué sucede?

Sam me miró, extrañado por mi suspiro, que sonó más fuerte de lo que pretendía.

—Después de todo lo que te he volcado encima, a estas alturas, ya deberías saber que no te conviene que te diga todo lo que pasa por mi mente, Sam.

Sentí a mi estómago contraerse por el contacto de su mano sobre mi rodilla, sacudiéndola en un gesto de camaradería.

—Princesa…, daría mi brazo derecho por saber todo lo que pasa por tu mente.

Tenía la vista fija en la carretera, pero la intención puesta en sus palabras murmuradas me dejó una sensación extraña en el pecho. Algo cálido que comenzó a extenderse a mis extremidades, recordándome al entumecimiento del alcohol cuando surtió efecto y la Ryan buena me mortificó con la idea de que la remota posibilidad de estar completamente jodida por Sam, en realidad ya no fuera tan remota.

La nueva casa de papá estaba cerca de un acantilado, rodeado de grandes encinos y con una impresionante vista a la costa. Nos recibió en la puerta una mujer morena, madura, con uniforme quirúrgico, que se presentó como Roberta, la cuidadora de papá, encaminándonos a su encuentro. En el interior, nos encontramos con un amplio plano de planta separada de una sala de juegos, equipada con una mesa de billar, una sala de estar formal con capacidad para diez personas y un televisor grande, perfecto para relajarse. Había una segunda habitación familiar con una enorme televisión de plasma y una chimenea de gas para calentar el lugar. Pasamos por la cocina y, a simple vista, puedo afirmar que era el sueño hecho realidad de Litha, con una gran isla, dos hornos de acero inoxidable, todos los elementos esenciales necesarios y un rincón de desayuno iluminado por la luz natural que entraba a raudales por el ventanal. Afuera, su terraza ofrecía mucho espacio para un comedor completo, un asador y un espacio para bar. Vi más allá de la terraza y contuve la respiración: en el amplio patio, había una pequeña casa del árbol.

—Cabrón, hijo de puta… —musité con los labios apretados, lo que llamó la atención de Sam. Seguimos a la mujer por las escaleras a lo que supuse sería la habitación de mi padre.

—Espera aquí un momento, querida —dijo la mujer con voz dulce, entrando a la habitación y cerrando la puerta de roble rojo detrás de sí.

Levanté la vista del suelo cuando sentí la mano de Sam tomar la mía, que estaba hecha puño. Como siempre sucedía cuando me tensaba, la había apretado tanto que comenzaba a encajarme las uñas. No necesitó decir absolutamente nada para hacerme sentir su apoyo, lo que agradecí. Se me aceleró el corazón cuando escuché los pasos de la mujer regresando hacia nosotros.

—Pueden pasar, los está esperando. Solo debo advertirles que, debido a la somnolencia, se le dificulta hilar bien las ideas y por causa de la intoxicación cerebral de las sustancias de desecho que no puede eliminar por su cuerpo, a veces puede tener… malas actitudes. Por favor, ténganle paciencia… —abrió la puerta, dejándonos pasar y después se marchó.

Cuando me enteré del diagnóstico de papá, leí todo lo concerniente a las fases de la cirrosis, pero la literatura no te prepara para la realidad.

Mi padre se encontraba en su sillón reposet cerca del amplio ventanal que iluminaba la habitación. La piel amarillenta por la ictericia resaltaba las dilataciones vasculares como pequeñas y delgadas arañas violáceas en sus mejillas y brazos, los cuales tenía en reposo con las enrojecidas palmas de las manos hacia arriba, por lo que pude notar los pulpejos lastimados de sus dedos y las uñas de un tono extremadamente blanquecino. Su abdomen y piernas estaban hinchados y su piel visible presentaba hematomas.

Verlo así era lamentable, pero su imagen no me generó tanto impacto como la presencia del hombre de casi dos metros de alto, rapado, con cejas pobladas y siniestros ojos oscuros que durante años sirvió como su chofer, aguardando a su espalda como una maldita estatua. Me recorrió de pies a cabeza, dándome una sucia sonrisa afectada que no pasó desapercibida a Sam, pues casi de inmediato sentí su mano en mi espalda baja, acercándome a su cuerpo. Alcé la mirada solo para encontrar su rostro impasible, en contraste con su mirada que era letal.

Envalentonada con la presencia de Sam, ignoré al hombre cuyo nombre no recordaba ni me importaba para el caso, y me acerqué a mi adormilado padre. Cuando notó mi presencia, se espabiló. Se notaba desnutrido y por su tonicidad muscular, calculo que desde la última vez que nos vimos, hacía casi un año, había perdido más de cuarenta kilos.

—Estás aquí…

—Te dije que vendría.

Después de este sucinto intercambio de palabras, vino el silencio incómodo. ¿Era correcto preguntarle cómo estaba o cómo se sentía cuando, obviamente, no se encontraba ni se sentía bien? Sin embargo, el que mi padre notara a Sam me sacó de esa encrucijada.

—¿Quién es este?, ¿otro de tus inútiles novios?

Gabriel miró a Sam con desdén. Apreté la mandíbula, avergonzada.

—No, papá. Sam es mi amigo. Está acompañándome…

Gabriel me interrumpió, rechistando con desprecio y desviando la mirada hacia el exterior a través de la ventana.

—Samuel Alexander Williams, apodado El Oso —la voz cavernosa del matón captó nuestra atención de pronto, acercándose a mi padre y colocando su mano sobre el respaldo del sillón, lo que me hizo dar dos pasos hacia atrás— cuenta con un imbatible récord de veintinueve victorias y cero derrotas. Se retiró invicto de la UFC hace tres años con un historial perfecto. Además, se encuentra dentro de los veinte mejores peleadores por seis años consecutivos, según el Worldwide Ranking. Es dueño del gimnasio Olympus, donde su hija trabaja como recepcionista desde hace casi un año.

Al parecer, el matón seguía sirviéndole de espía a mi padre.

—Vaya, un campeón luchador, algo bueno para variar tratándose de ti… —entrecerró los ictéricos ojos y asestó punzante—: Así que, al final, seguiste los pasos de tu madre, metiéndote con el jefe. ¿También vas a atraparlo, embarazándote?…

La risa cargada de intención de Gabriel y el matón me indignaron al grado de hervirme la sangre. La enfermera se equivocaba. La conducta de papá no tenía nada que ver con las toxinas en su cerebro. Era Gabriel, siendo Gabriel. Pero, cuando estuve a punto de mandarlos a tomar por culo, Sam se me adelantó.

—Debería cuidar esa boca. No es correcto hablar así de las damas y mucho menos si una de las damas en cuestión no está presente para defenderse.

El tono frío en la voz de Sam sonó peligrosamente amenazante. Su mandíbula estaba apretada y la mirada fija en el matón inequívocamente mostraba las ganas que tenía de partirle la cara. La risa burlona de mi padre terminó por colmarle la paciencia.

—Al carajo… —musitó—, vámonos, Princesa.

Sam seguía con la mirada fija en el matón, replicando su gesto amenazante, pero su brazo estaba extendido hacia mí, ofreciéndome su mano.

—Vámonos a casa…, no necesitas esta mierda. —Y entonces me miró, su ceño disipándose al tiempo que me sonreía compasivamente.

Suspiré, sintiéndome abrumada por la situación y por lo cierto de esas concisas palabras. «A casa» había dicho, lo que significaba a mi hogar, con los míos. Tomé su mano y comencé a caminar junto con él hacia la puerta cuando escuché a mis espaldas los gritos de mi padre, pidiendo que me detuviera. Pero no fueron sus gritos los que me clavaron en mi lugar, sino las grotescas manos del matón que me había dado alcance para complacer a Gabriel.

Todo sucedió en un nanosegundo. Sam, tan rápido como un bólido, apartó de mí al hombre con las manos dándole un golpe macizo en el plexo, asestándole enseguida dos contundentes golpes evasivos, uno en el rostro y otro en el estómago, que a cualquier humano promedio lo habría mandado al suelo, pero que a este solo lo aturdió, haciéndolo recargarse en la pared mientras doblaba el cuerpo y sacudía la cabeza. En cuanto se espabiló, la furia reflejada en sus ojos inyectados en sangre me hizo temer lo peor. Iba a atacar a Sam, así que la Ryan mala salió a la luz.

—Papá —atajé con voz fría y firme—, voy a darte cinco minutos, solo cinco, para que me digas lo que sea que estés pensando. Pero tienes que decirle a tu bestia que se retire, de lo contrario, me largo de aquí.

Escuché a Gabriel refunfuñar mientras que el matón bufaba de indignación apretando la mandíbula, haciendo que sus labios de por sí delgados desaparecieran por completo en una línea tensa.

—Lárgate, McGregor. Te llamaré cuando te necesite.

Sam me colocó a sus espaldas cuando el hombre, al que ahora registraba como McGregor, nos miró con odio antes de salir de la habitación azotando la puerta a sus espaldas. Una vez que me estabilicé, miré a papá.

—Cinco minutos y contando…

—Tengo cáncer de hígado… y me queda muy poco tiempo de vida… —soltó de pronto, sin mirarme a la cara.

Al principio, sus palabras llegaron a mí como un golpe seco en la boca del estómago, pero las dos Ryan de mi cabeza desde hacía tiempo me habían ayudado a asimilar el hecho de que la cirrosis de papá podría agravarse, provocándole la muerte. Respiré profundo.

—¿Y qué es lo que necesitas de mí, papá?

—Necesito que aceptes mi nombre, otra vez…

Parpadeé, frunciendo el ceño.

—No entiendo…, ¿aceptar tu nombre?…

—Tienes que volver a tomar mi apellido, para que cuando muera, todo lo que he conseguido, todo por lo que he luchado sea tuyo —frustrado, Gabriel golpeó el reposabrazos del sillón con la mano hecha puño—. Esta casa, la compré para ti. Solo tienes que aceptar lo que te pido. Eso es lo que hubiese querido tu madre.

La tristeza se convirtió en indignación, pero solo por un segundo, pues fue desbancada casi de inmediato por la ira. Y a partir de ese momento, todo se fue al demonio.

—¿Que eso es lo que hubiese querido mi madre, dices?

Cuando no recibí respuesta, me acerqué más.

—Entonces ¿por eso el montaje de la casita del árbol en el patio? —musité.

Mi tono cáustico hizo que Gabriel, por fin, se dignara a mirarme a la cara, pero no me respondió. Reí amargamente.

—Papá…, tú jamás tuviste una puta idea de lo que mamá quería. ¿En serio crees que a ella le importaba tu jodido nombre?

—Por supuesto. El nombre lo es todo en la vida, es tu legado. ¿Por qué, si no, me prohibió verte cuando te quité el apellido?

Incrédula ante lo que estaba escuchando, no pude evitar alzar la voz.

—¡Tu maldito nombre no tenía nada que ver con eso!, joder. ¿No te das cuenta? Yo era la que no quería verte. ¡Me negaste como hija públicamente! ¡Nos humillaste a ambas!

—Ella me obligó a hacerlo, no quería entender…

—¿No quería entender? ¿Qué es lo que no quería entender?

—¡Que ella era mía! ¡Era mía y no de ese imbécil que me la intentó quitar! Antes prefería verla muerta que lejos de mí, con alguien más…

El silencio que siguió al estallido enfurecido de mi padre era tan denso que habría podido cortarse con un cuchillo.

—El que nunca entendió nada, fuiste tú —cerré las manos en puños para tratar de controlar el temblor de mis dedos—. ¿Sabes, realmente, qué era lo que mamá hubiera querido? —farfullé, tratando de reprimir las lágrimas por el coraje—, ella solo quería tu amor. Tu consideración. Tu maldito respeto. Pero en cambio, la trataste como un objeto…, un trofeo. El cáncer terminó con mamá, pero tú la mataste mucho tiempo antes que su enfermedad.

—Y ahora es justo que el cáncer también me mate a mí, ¿cierto? —rio desvergonzadamente, ajeno al dolor que sus palabras me provocaban.

Repentinamente extenuada por la incapacidad de mi padre para escuchar y mostrar un rescoldo de empatía, cerré los ojos y exhalé el aire lentamente. Tratar de hacerle ver las consecuencias de sus malas acciones era tan inútil como nadar contra corriente.

—¿Es todo lo que querías decirme?

—No. Hay otro asunto más. No solo debes retomar mi nombre para poder heredar, sino que, además, debes firmar un contrato en donde te comprometas a que todos tus hijos lleven el apellido Davenport, sin importar quién sea el padre…, haz eso, y todo será para ti.

Escuché a Sam soltar por lo bajo algo muy parecido a un «Por Dios santo». Las rancias peticiones de mi padre rayaban en lo absurdo. Consciente de que mi presencia aquí no tenía sentido, decidí hacer de tripas corazón y cortar por lo sano.

—Debe de ser una dura revelación para ti el darte cuenta de que todo el mal que sembraste para obtener lo que querías, al final, no sirvió para nada. Que tu imperio va a desmoronarse sin que puedas evitarlo.

Recorrí con la mirada su piel amarillenta y amoratada, sintiendo verdadera pena. Pero, al mirarlo a los ojos, no encontré en ellos ningún rastro de arrepentimiento o compasión.

—Siento mucho por lo que estás pasando, papá. Sin importar las cosas jodidas que hayas hecho en tu vida, nadie merece morir solo y sin amor.

Acerqué mi rostro al suyo, dándole un beso en la frente, que sorpresivamente no apartó de mí.

—Mi respuesta es y será siempre no. No a esta casa, ni a tus negocios. No a tu dinero y, definitivamente, no a tu nombre. Tu apellido se muere contigo, papá. Y aunque no te importe un carajo, te perdono por todo lo que nos hiciste, a mamá y a mí.

Sin darle oportunidad de decir una sola palabra más, me di la vuelta y sonriendo apesadumbrada a Sam, salimos de la habitación dejando a mi padre solo con su miseria, tal como Litha vaticinó.

Llevábamos un buen tramo en silencio, de regreso a mi departamento. Apenas estaba oscureciendo y el cielo comenzaba a adquirir una tenue coloración liliácea entremezclada con azul turquesa que plasmó en mi mente la idea de un boceto. Un nuevo tatuaje en mi brazo izquierdo, para recordar el día que decidí romper definitivamente los lazos con mi padre, dejando atrás años de abuso.

—¿Cuál es el asunto con la casita del árbol?

Dejé de mirar a través de la ventana de la camioneta cuando escuché la pregunta de Sam. Suspiré superficialmente, melancólica, pero, al mismo tiempo, sintiéndome extrañamente en paz.

—Cuando tenía ocho años, vi una película donde unos niños construían una casita sobre un árbol. Le pedí a papá que me hiciera una y me dijo, cito: «Deja de pedirme esa clase de estupideces, Ryan. ¿Cuándo vas a madurar?».

Sam frunció el ceño, pero no dijo nada. Sin embargo, vi que sujetaba con fuerza el volante.

—Cuando le dije a mamá lo que había sucedido, aprovechando que papá estaba de viaje de negocios, decidió actuar por su cuenta y contrató a un carpintero para que construyera la casita. Era hermosa y la amaba tanto, que dormí dentro de ella tres noches seguidas, obligando con esto a que mi madre me acompañara, temerosa de que pudiera caerme desde lo alto.

Volví a mirar por la ventana, centrándome en el paisaje que pasaba rápidamente frente a mí y que comenzó a volverse borroso cuando las lágrimas se agolparon en mis ojos.

—Un día, regresando de la escuela con mamá, mi padre nos esperaba en el porche. Fue una sorpresa, pues sus viajes de negocios duraban meses y suponíamos que este viaje no sería la excepción. Debí sospechar que algo tramaba cuando nos recibió de buena gana, todo sonrisas y palabras dulces. Él jamás me decía cosas lindas. Así que, el escucharlo llamarme Princesa… debió activar todas mis alarmas.

—Joder…, Ryan, lo siento, no lo sabía…

La mirada de súbita comprensión y de arrepentimiento que Sam me dio, me obligó a cortar de inmediato cualquier intento de disculpa por su parte.

—Por favor, no lo hagas. No te culpes por algo que desconocías. Además, ahora no importa ya…, me gusta que me digas Princesa.

Sonreí para tranquilizarlo, pero mis lágrimas traicioneras no permitieron que mi sonrisa surtiera efecto en Sam.

—Ryan…

—Princesa —corregí, guiñándole el ojo, lo que hizo que Sam sonriera compasivo.

—Ok, Princesa…, ¿qué pasó después?

Respiré profundo, limpiándome las lágrimas.

—Papá nos llevó al traspatio, para que apreciáramos su obra. Había mandado destruir la casita y cortado el árbol, hasta reducirlo completamente a astillas.

Sam cerró momentáneamente los ojos y meneó la cabeza negativamente.

—Creo que la parte más chocante para mamá y para mí fue cuando nos dijo las razones por las que lo hizo. Cito: «Para que no olviden quién tiene la última palabra en sus jodidas vidas». Cabrón hijo de puta, ¿verdad?

—Cabrón hijo de puta… —asintió con la cabeza.

Llegamos a mi departamento y como se estaba haciendo costumbre, Sam me acompañó hasta la puerta.

—¿Vas a estar bien?

—Sí, no te preocupes —abrí la puerta y Pelusa corrió a mis piernas, maullando en busca de comida.

—Entonces… ¿paso por ti mañana?

Lo miré, interrogante.

—Para el entrenamiento —aclaró cuando vio mi gesto de duda—, mañana comenzamos con las clases de defensa otra vez…

Gemí lastimosamente, tirando la cabeza hacia atrás.

—Pero Tony me dijo que podía descansar… —repliqué con un mohín quejumbroso que hizo reír a Sam.

—Descansar ¿de qué?

—Mmm… ¿de mi periodo?

Honestamente, mi periodo ya había terminado, pero me aprovecharía de cualquier pretexto con tal de rehuirle al ejercicio. Sam entrecerró los ojos y me miró de esa forma que me decía que estaba analizando la situación. Se cuadró, cruzándose de brazos.

—¿Cuándo comenzó tu período?

«¿Por qué carajos quiere saber eso?».

—Eh…, ¿el lunes?

—Entonces, ya no tienes el periodo, Princesa.

—¿Y tú cómo carajos sabes eso?

—En primera —comenzó, enlistando con los dedos— porque los ciclos menstruales duran, lo menos, tres días, lo más, siete. En segunda, porque en el caso extremo de que seas del bajo porcentaje de mujeres cuyo periodo dura siete días, entonces significa que estás en las últimas y las molestias ocurren en los primeros tres días…

A este punto, mi mandíbula estaba rozando el suelo por la impresión.

—Y tercero… porque sé perfectamente que tu periodo es un pretexto para no entrenar, así que, mañana paso por ti a las cinco en punto, ¿está claro?

¿Qué carajos? ¿Dónde quedó el tipo comprensivo, protector y cariñoso de hacía unas horas? ¿En qué momento regresó el Sam mandón? Y lo más importante, ¿cómo diablos sabía sobre ciclos menstruales?

—¿Y tú cómo diablos sabes sobre ciclos menstruales?

Sonriendo, Sam se acercó hasta casi rozar mi cabeza con su barbilla.

—Porque he vivido con una mujer más de la mitad de mi vida, Princesa. ¿A quién crees que mi madre mandaba a la farmacia a comprarle los tampones?

Su voz grave y profunda en un susurro me provocó cosquillas en la nuca e hizo que se me apretaran los pezones. Me cruce de brazos para disimular la excitación.

—Bien. Pasa por mí a las cinco…

Sam sonrió, victorioso. Maldita su experiencia de vida y maldito por ser tan endiabladamente sexi.

—Bien. Cierra con llave…

—Lo haré…

—Y pon la cadena…

—Sí, lo haré, lo haré…

Comenzó a apartarse de la puerta, pero se detuvo…

—Y ¿Ryan?…

Alcé la mirada a tiempo para verme estampada contra su pecho, envuelta en sus brazos. Me estaba dando cuenta de que los abrazos de Sam volvían a juntar mis piezas, si sabes a lo que me refiero. Lo necesitaba. Así que, esta vez, no dije nada ni le pregunté acerca de la razón de ser del abrazo. Solo cerré los ojos y lo abracé de la cintura, disfrutando de su calor y sus tranquilizantes latidos.

—¿En serio vas a estar bien?

—Sí…

—¿No más Jack para esta noche?

Me reí, al tiempo que me apartaba de él.

—Mi padre no vale el whiskey ni la resaca… En serio, voy a estar bien. Gracias por acompañarme, Sam.

Entonces se inclinó para despedirse con un beso en la mejilla y recordándome por última vez poner llave y cadena, se fue, dejándome en mi departamento con una sensación cosquilleante en donde sus labios habían tocado mi piel.

Sonreí, sola como estúpida, y tomando a Pelusa que no dejaba de maullar buscando atención, me fui directa a mi habitación, tumbándome extenuada en la cama, con la gata sobre mi vientre.

Sin embargo, el nombre de Jeff me regresó a la mente y, sacando mi celular del pantalón, googleé: Sam Williams luchador UFC.

La Ryan buena me hizo sentir culpa inmediatamente. «¿Así es como correspondes al apoyo que Sam te dio hoy con tu padre?, ¿cotilleando sobre su vida?». Pero al instante, la Ryan mala tundía a la buena con un argumento irrefutable: Sam expresamente había recomendado el cotilleo. Así que, con la venia del susodicho, comencé a leer los resultados de la búsqueda.

Los primeros diez resultados eran links a videos de YouTube de sus luchas tempranas, la más sobresaliente se titulaba jocosamente como «Un abrazo de oso cariñoso». En el video, se observaba cómo un muy joven Sam sometía en el suelo a un contrincante que se negaba a rendirse. La llave de sometimiento que aplicó fue tan potente, que, en un instante, el grito desgarrador del oponente hizo que Sam lo soltara y solicitara con urgencia la atención médica con señas al staff. Aun cuando el referí intentó apartarlo a su esquina, Sam se impuso y se quedó junto al caído. El video tenía de fondo una estridente canción de heavy metal, por lo que el audio original se perdía en los riffs de guitarra, pero, poniendo atención a los labios de Sam podía leerse un «Lo siento, hombre», que era respondido con «Está bien, hiciste lo que tenías que hacer» por el hombre lastimado, antes de que el video se fuera a negros.

El resto de los videos eran shorts en secuencia de todas sus victorias por knock out. Ver a Sam en acción era hipnotizante… y excitante. Parpadeando repetidamente, me salí de YouTube y continué con la información de la fuente menos confiable pero también la más recurrida: Wikipedia.

Sam no mentía cuando dijo que toda su vida estaba al alcance de un click. Prácticamente estaba todo lo que ya sabía acerca de él y su familia. En su biografía se mencionaba que tenía treinta y dos años, el nombre de Evelyn Abbot como su madre, la adopción de Sam a temprana edad por parte de Fred y cómo su nombre cambió de Abbot a Williams, así como sus inicios como artemarcialista de vale tudo a los quince años hasta evolucionar al MMA.

Y eso me llevó a la sección referente a su vida personal y profesional, en donde el subtítulo «La tripleta asesina» llamó mi atención. Ahí se mencionaba la amistad que Sam tenía con Antony «Tony» Malone y Jeff Sander. Se les había puesto ese mote debido a que ninguno de ellos había sido derrotado nunca. Complementando el texto, se adjuntaba una imagen de Tony y Sam junto al tercer hombre, sonriendo, sentados en una mesa, en lo que parecía ser un evento de premiación. Jeff era el hombre que vi en las fotos enmarcadas en la casa de Evelyn.

Conforme avanzaba en la lectura comencé a sentir una opresión en el pecho cuando llegué a la sección de Controversias. En menos de tres párrafos se narraba lo que parecía ser un drama novelesco: una historia de amor, traición y de muerte.

En ella, daban cuenta de una tal Jennifer Hamilton, expareja de Sam, que lo había traicionado al casarse con su mejor amigo y compañero, Jeff Sander, provocando que ambos hombres rompieran lazos amistosos y cuya reconciliación se viera truncada al morir Jeff súbitamente, por causa de un aneurisma fulminante durante una pelea con James «Goliath» Sullivan. Meses después, este era derrotado por Sam, mandándolo al hospital con lesiones graves en la columna que lo mantuvieron en coma por meses y en silla de ruedas por casi dos años, obligándolo a retirarse de la UFC después de su recuperación.

—Santa mierda… —mascullé cubriéndome la boca con la mano, totalmente impactada por lo que acababa de leer. No pude evitar sentir una punzada de celos al saber que Sam estuvo comprometido, pero este mezquino sentimiento inmediatamente fue sustituido por la consternación que me generó el imaginarme todo por lo que habría pasado Sam al saber sobre la muerte de uno de sus mejores amigos. Sin duda, era comprensible que hubiera descargado su furia contra el hombre que provocó la muerte de Jeff, pero ¿su intención era matarlo, acaso? No. Sam no podría ser capaz de eso.

A partir de ahí, todo era referente a sus logros, campeonatos ganados, premiaciones y demás que, para el caso, no eran relevantes para lo que quería saber.

Me inmiscuí un poco más, ahora buscando información sobre Jeff y su viuda, esa tal Jennifer Hamilton. La wikipage de Jeff era similar en contenido a la de Sam, y aun cuando mencionaban a Jennifer como su esposa, la página relativa a ella era inexistente. Busqué información acerca del triángulo amoroso de Sam, Jeff y Jennifer, pero nada. Ni una imagen de referencia de la mujer. Cuando googleé el nombre en solitario, aparecieron infinidad de cuentas de Facebook e Instagram de otras tantas Jennifer Hamilton: pelirrojas, rubias, morenas, latinas, por lo que, frustrada, maldije por lo bajo y corté por lo sano.

Dejando el celular a mi lado sobre la cama, tomé a mi gata y la alcé sobre mí.

—El destino no quiere que conozca a mi rival de amores, Pelusa.

«Espera…, ¿qué?».

Parpadeé, sorprendida por la estupidez que pensé en voz alta.

Jennifer no era mi rival de amores. De hecho, tratándose de Sam, nadie era mi rival de amores, porque no tenía ningún interés romántico en él…, ¿verdad?

El tono estridente de mi celular con la llamada entrante de Litha me estremeció, distrayéndome de la peligrosa línea de pensamiento sobre la que me estaba encaminando.

—¿Qué hay, Li…?

—Ry, ¿qué sucedió con tu papá? ¿Estás bien? ¿Todo bien?

Suspiré, bajando a Pelusa a su alfombra y caminando hacia el baño, poniendo a Litha en altavoz y colocando el celular sobre la repisa de mis enseres de baño para desnudarme.

—Sí, todo bien…

—¿Dónde estás? ¿Por qué escucho acústica?

—Estoy en el baño…

—¿Estás meando?

Escuché la risa de Mateo al fondo y sonreí.

—No, tonta. Voy a ducharme. Quería matar dos pájaros de un tiro…

—Ah…, ok, ok…, entonces, cuenta…

Realmente estaba exhausta, así que mientras me duchaba, me limité a contarle todo de la forma más práctica y concisa que pude, evitando en lo posible las partes chocantes que dejaban a mi padre como a un completo imbécil.

—Entonces… ¿no vas a hacer lo que te pide?

—Joder…, no. Nunca. Primero muerta.

Escuché un suspiro de alivio por parte de mi prima mientras salía del cuarto de baño. Quitando el altavoz y pegándome el celular en la oreja, me quité la toalla y me acosté desnuda sobre la cama, llevándome la mano libre a la frente para mitigar un poco el malestar de cabeza con el frío de mis palmas.

—Hiciste lo correcto, Ryan. Para tu integridad. Sé que es tu padre, pero, no siempre la sangre llama…

—Lo sé… y sigo sin entender cómo una persona como mi madre terminó con alguien como papá…

—Tenemos el amor que creemos merecer…, tú me lo dijiste muchas veces, ¿recuerdas?

Sí, lo recordaba. Tenía la tendencia de decirle a la gente muchas mierdas que no aplicaba conmigo misma.

—De cualquier manera… el ver a papá me sirvió de algo, fue casi como una revelación…

—¿Revelación? ¿De qué?

—De lo que no quiero para mi vida… Si el dinero corrompe hasta consumir el alma, prefiero seguir siendo una aspirante a tatuadora muerta de hambre, pero feliz, rodeada de amor familiar.

—Amén por eso…

—Por cierto, hablando de familia, pregúntale a tu horrible prometido y mi futuro primo político si sabe por qué en los hospitales de Japón no hay habitaciones con los números 4 y 9…

—¡Porque son signos de muerte!… —le escuché gritar a los lejos y maldije, haciendo reír a Litha. La escuché pedirle a Mateo que se explayara y él carraspeó. Noté que su voz se aclaraba, por lo que supuse que mi prima le había acercado el teléfono.

—El significado que tienen los números para la población en Japón es interesantísimo…

—Para un nerd como tú, claro que sí…

Lo escuché reírse junto con Litha.

—Como te decía, este par de dígitos es de suma importancia para ellos, pues el 4 se lee Shi y el 9 se lee Ku, en ambos casos, literalmente significan muerte. Por ello, en los hospitales no hay habitaciones con estos números, por la superstición de no llamar a la muerte. ¿En serio no pudiste encontrar algo más retador?

Su risa socarrona fue interrumpida por un ligero auch, por lo que supuse que Litha me había vengado, golpeándolo o pellizcándolo.

—Eres insufrible… Litha, ¿cómo lo soportas?

—Qué puedo decir…, es bueno dándome orgasmos…

Fue mi turno de soltar una carcajada. El amor había hecho que mi reservada prima se volviera una descarada.

Me despedí entre risas, deseándoles buenas noches a ambos y quedándome con un satisfactorio cosquilleo de paz en el pecho…, el cual se esfumó en el instante que recibí la notificación de un mensaje de número desconocido. Maldita sea, otra vez Bret.

De haberte quedado conmigo, estarías viviendo como una jodida reina… pero escapaste. ¿Te gusta vivir en ese edificio de pordioseros?

Mi mano comenzó a temblar. ¿Bret sabía dónde vivía?

Otro mensaje:

Es curioso. No tiene puerta principal… cualquiera podría entrar y permanecer desapercibido en esas escaleras oscuras

¡¿Había estado aquí?!

Mierda…

Mierda, mierda, mierda…

Un mensaje más:

Deberías hacerles caso a tus amigos y poner la llave y la cadena… no sabes quién pueda andar por ahí, fantaseando con violarte y follar esas tetas…

Arrojé el celular sobre la cama y me abracé a mí misma haciéndome un ovillo, tratando de controlar mis temblores. Sentí cómo se construía el ataque de pánico dentro de mí y la Ryan mala me obligó a controlarme, cerrando los ojos y modulando mi respiración que comenzaba a acelerarse.

«Respira profundo, Ryan. No puede hacerte daño. No puede tocarte. Estás segura».

Más tranquila, tomé otra vez el celular y noté que los mensajes habían cesado, pero igual decidí apagarlo. No iba a permitir que ese pedazo de mierda se metiera en mi cabeza.

Me levanté de la cama y fui hasta la puerta para verificar que había puesto la llave y la cadena. En cuanto lo comprobé, regresé a la habitación y me acosté, pensando en la suerte que tenía de contar con tres amigos sobreprotectores que bien podían hacer que el maldito Bret se cagara en los pantalones si se atrevía a ponerme un dedo encima.

—Ryan…, llegamos.

Somnolienta, abrí los ojos cuando sentí la mano de Sam sobre mi brazo, sacudiéndome suavemente.

A pesar de haber apagado mi celular, pude despertarme a tiempo de que Sam me recogiera. Sin embargo, las pesadillas sobre Bret tratando de forzar la puerta de mi departamento para violarme me tuvieron en vela toda la noche, de manera que, en el momento en que subí a la camioneta de Sam y recargué la cabeza en el asiento, me perdí en el sueño por culpa del cansancio. En parte, eso fue bueno, pues estando dormida Sam no podría darse cuenta de la consternación que el idiota de Bret provocó en mí con sus estúpidos mensajes obscenos.

—Adelántate al dojo en lo que cierro la puerta de entrada…

Obedecí a Sam y fui en automático directa al dojo, pero, al atravesar la puerta, mis sentidos se pusieron en alerta. Había alguien más aquí.

En cuanto sentí unas manos en mis hombros, me di la vuelta y asesté un golpe seco con ambas manos en el plexo del bulto en sombras que trató de emboscarme por la espalda.

—¡Excelente!, estás mejorando, cariño…

—¡¿Tony?! —exclamé, aterrada y con el corazón acelerado—. Tú, grandísimo imbécil, ¿qué pretendías haciéndome eso? —reclamé, tirándole manotazos que esquivaba grácilmente.

—En defensa del diablo… fue idea mía —dijo Sam, entrando al dojo y encendiendo las luces.

—Joder… cómo odio que me asusten…

—Un dólar en el frasco…

—Mierda… —farfullé.

—Dos…

Apreté los labios y los miré a ambos, furiosa.

—A todo esto, ¿qué estás haciendo aquí? ¿Viniste a ayudarme o solo a asustarme?

—A ayudarte, claro está. Aunque, pensándolo bien, creo que vengo a ayudar más a Sam…

Fruncí el entrecejo. No me gustaba su sonrisa ni su expresión burlona.

—¿A qué te refieres?

Sam se alejó y comenzó a cambiarse, por lo que me obligué a darle la espalda para no quedármele viendo embobada, centrando mi atención en Tony, que se acercó a mí para pasarme el brazo por los hombros.

—Digamos que la maniobra que te vamos a enseñar hoy requiere de mi experiencia y habilidades únicas…

—¿Habilidades únicas? ¿De qué rayos estás hablando?

—De mi habilidad de no reaccionar si una mujer se abre de piernas frente a mí, cariño.

—En serio, ¿a qué carajos te refieres?

—Me refiero a que no se me pare con las mujeres, Ryan…

Me guiñó el ojo y se burló de mi expresión pasmada. No estaba entendiendo una mierda. Pero la confusión se disipó cuando Sam me pidió que me tumbara boca arriba en el suelo, sobre el tatami, mientras Tony se hincaba frente a mí y se acomodaba entre mis piernas separadas.

Ciertamente, me habría sentido muy incómoda teniendo a Sam frente a mí en esa posición.

—Imaginemos que tuviste la mala suerte de terminar en el suelo frente a tu agresor… ¿Qué harías, Ryan?

Pensé en responder «pelear», pero recordé que, según Sam, esa no era una opción.

—¿Intentar huir? —dije, no muy convencida.

—Correcto. Analiza la situación. ¿Cómo vas a hacerlo? ¿Cuál es tu arma más cercana?

Hice lo que me pidió. Algo que me sirviera como arma, así como tal, pues no tenía nada cerca. Con lo único con lo que contaba, eran mis extremidades.

—Emm…, ¿pateándolo?

—Bien. Justo eso. En el suelo, tus elementos que sirven como guardias son tus piernas y el límite creado por ellas nadie las debe sobrepasar. Si el agresor sobrepasa tu tren inferior…

—Figurativamente, estás jodida…, aunque también puede ser literalmente —dijo Tony, tumbándose sobre mí y recargando la cabeza sobre mis senos. Suspiró.

—Además de mi madre, eres la única mujer de la que he estado tan cerca de sus senos…, son tan cómodos y suaves como almohadas —dicho esto, restregó su mejilla sobre mi camiseta haciéndome reír cuando apretó su cara contra mi pecho—, en serio, Sam, no sabes lo que te estás perdiendo…

Dejé de reír y miré a Sam. ¿Se había ruborizado?

—Por dios Santo…, quítatele de encima, idiota, y deja de bromear, esto es serio.

—Aguafiestas… —reprochó Tony, levantándose y atendiendo las indicaciones de Sam.

Sam rodó los ojos y continuó con su explicación.

—Ryan, si estás en el suelo, lo peor que puedes hacer es sentarte. Debes extender tus brazos hacia atrás de tu espalda y recargarte en ellos como soporte y tus piernas deben estar extendidas al frente, en dirección a tu agresor.

—Emm…, ¿lo que siempre hago con mis brazos, pero con las piernas?…

—Justo eso. Bien. Vamos a hacer un pequeño juego. Tony va a tratar de sobrepasar el límite de tus piernas, tocando tu cadera con su mano o pies y tú tienes que impedirlo con tus piernas, brazos y caderas. Si se mueve a la derecha…

—Giras tu cuerpo a la derecha, usando la cadera como tu eje y tus brazos como soporte y dirección —complementó Tony.

—¿Y puedo soltarle patadas?

—Sí…

—¿Qué pasa si acerca su cara? ¿También la pateo?

—Por favor…, hazlo… —bromeó Sam, lo que hizo que Tony entrecerrara los ojos, indignado, aunque inmediatamente sonrió.

Comenzamos el ejercicio y debo admitir que se me dificultó horrores, pero, orgullosamente, Tony no pudo acercarse a mi cadera ni una sola vez… hasta que me sujetó de los pies.

—Ahora, esta es una oportunidad para enseñarte otra maniobra. Te tiene sujeta de los tobillos, ¿qué vas a hacer, Princesa?

—Me tienta el responderte que pelear, pero voy a arriesgarme con lo de intentar huir…

Mi comentario sarcástico hizo reír a ambos hombres.

La maniobra de escape consistió en trabajar con las manos del oponente. Ya que Tony me tenía sujeta de los tobillos, Sam me indicó que girara la punta de los pies hacia afuera, lo que debilitaba el agarre de Tony. Inmediatamente, me indicó que metiera mis pies entre las piernas abiertas de Tony y los colocara justo detrás de sus tobillos, como ganchos.

—Ahora que estas en esa posición, empújalo de los hombros con las manos.

Eso hice, lo que provocó que Tony cayera de espaldas.

—Ahora, vamos a hacerlo otra vez y si Tony te sujeta de los tobillos, repites la maniobra.

Estuvimos así por bastante tiempo y a ese punto, mi abdomen y mis nalgas estaban tan adoloridas que no creí ser capaz de aprender otra maniobra más, hasta que Sam mencionó la palabra clave: maniobra ofensiva.

—¿En serio? ¿Por fin vas a enseñarme a golpear?…

Tony soltó una carcajada mientras Sam se llevaba la mano al rostro y apretaba el puente de su nariz con dos dedos.

—Princesa…, el defenderte no solo se trata de tirar golpes. Te lo dije antes: la mejor defensa es huir del agresor cuando representa un peligro mayor…

—Sí, sí, lo entiendo…, pero ¿me vas a enseñar a retorcerle los testículos o algo así?

—No. Voy a enseñarte a estrangular…

—Santa madre…, ¡¿en serio?!

No pude ocultar mi emoción, lo que hizo que Tony se desternillara de risa mientras Sam suspiraba y negaba con la cabeza con sus manos en jarra sobre las caderas.

—Dios bendito…, eres imposible, Ryan.

—Amigo, esta fue tu idea, sopórtame o libérame del yugo.

—No vas a librarte tan fácil. Tony, ponte en posición.

Tony acató la orden de Sam y de nuevo se hincó frente a mí, entre mis piernas.

—La peor situación en la que puedes encontrarte es que el agresor consiga traspasar tu defensa y se coloque sobre ti, enjaulándote. Pero quiero que te quede claro que tú no vas a buscar esta situación, tú…

—Voy a buscar huir, lo sé…, lo entiendo…

—¿Segura? porque, con esas ganas que muestras de querer aprender a estrangular, comienzo a tener mis dudas…

Tony me cubrió con su cuerpo y sujetó mis hombros con sus brazos.

—Ahora, lo que vas a hacer, es colgarte de él como un koala a su árbol.

Entendiendo la referencia, enredé mis piernas alrededor de sus caderas y lo abracé por el cuello, de manera que sus brazos quedaron debajo de mi cuerpo.

—Bien. Busca el extremo bajo de la camiseta y levántasela hasta el cuello.

Hice lo que me indicó.

—¿Y ahora qué?

—Ahora viene la parte donde debes ser ágil. Con tu mano izquierda debes sujetarlo fuertemente desde el cuello de la camiseta. Ya que lo tienes, tu brazo derecho entra cortando entre ambos, hasta que puedas sujetar el cuello de la camiseta, pero por debajo de tu mano izquierda.

Hice la maniobra paso a paso siguiendo sus indicaciones.

—Ok, lo tengo…

—Por instinto, el agresor cuando se vea limitado tratará de separarse y vamos a utilizar esa respuesta en su contra.

Le pidió a Tony que se hiciera para atrás, lo suficiente para crear un hueco entre nuestros pechos.

—Ahora, sin soltar la camiseta, pasa tu brazo izquierdo sobre la cabeza del agresor…

Hice lo que Sam me pidió y lo que sucedió fue que formé algo parecido a un moño o nudo, de manera que la cabeza de Tony quedó atrapada entre mis antebrazos cruzados.

—Bien, Princesa. Viene la parte crítica. Atráelo hacia ti hasta que su oreja pegue con la tuya y aprieta.

Inmediatamente después de que lo hice, escuché a Tony palmeando el tatami con la mano, indicándome que era tiempo de soltar. Cuando lo hice, la cara de Tony estaba enrojecida.

—Tony palmeó el tatami, pero, el malo no hará eso. Primero tratará de apartar tus manos, pero, al ver que no sueltas, tratará de golpear las partes libres y desprotegidas de tu cuerpo, como las costillas o el estómago. Da igual, Princesa. No debes dejar de apretar. Debes aguantar el dolor, pues, en escasos diez segundos, el agresor caerá dormido, te lo aseguro.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque es una estrangulación sanguínea. Corta el riego de sangre al cerebro, lo que limita el oxígeno —explicó, mientras me ayudaba a levantar del suelo—, es rápida porque el agresor, al verse atrapado, hará movimientos bruscos para tratar de zafarse, lo que acelera el bombeo de sangre que no llega a destino. Si estuviera en calma, igual y tarda treinta segundos en dormirse…

—Pero no va a estar en calma, eso puedes apostarlo cariño —complementó Tony.

—Y ¿qué pasa si se desmaya, pero sigo apretando?

—Lo matas.

—Ok…, entonces diez segundos solamente… —respondí, sorprendida.

Sam dio por terminado el entrenamiento después de repetir la maniobra unas diez veces al hilo, por lo que terminé exhausta y adolorida, pero contenta por haber recibido un elogio de Sam, que me felicitó por mi tenacidad y disposición para aprender.

Sam y Tony se despidieron de mí después de que salí de las regaderas, dejándome con Lilly, que me esperaba en la recepción para nuestra sesión matinal de chismorreo.

—Cuéntame, Princesa, ¿cómo estuvo tu fin de semana?

Resoplé. En retrospectiva, en solo dos días había pasado por mucho.

Conforme le contaba acerca de mi borrachera de liberación con Sam y mi posterior rompimiento emocional con mi padre, las expresiones de Lilly pasaron de la impresión por saber que Sam se había prestado a ser mi paño de lágrimas, hasta la compasión, por enterarse de que había roto definitivamente lazos con mi padre moribundo.

—Oh, preciosa…, cómo lo siento —dijo, dándome un abrazo, que recibí gustosamente.

—Me queda el consuelo de que ya no le guardo rencor. Fue liberador, ¿sabes?, el darme cuenta de que mi padre no tiene ninguna influencia sobre mí…

—Te entiendo, cariño —me acarició tiernamente la mejilla—, a partir de ahora, cada día es un nuevo comienzo. Deja el pasado en el pasado, que no sirve para nada más que para ser un lastre en tu vida.

Y sin más que agregar, terminamos la plática pues, justo en ese momento, comenzaron a llegar los estudiantes matinales de Lilly.

La mañana se me pasó volando y a punto estaba de pedir algo para almorzar, cuando una mujer entró al gimnasio con gesto titubeante.

Una mujer alta, delgada y de cabello castaño muy lacio.

«¿Dónde te he visto antes?». Traté de hacer memoria, pero nada venía a mi cabeza.

Se acercó al mostrador y sonrió tímidamente.

—Hola…

—Hola, bienvenida al Olympus, ¿en qué puedo servirte? —le sonreí con amabilidad. Era una mujer muy bella, de ojos azul grisáceo, enmarcados por un flequillo recto.

—Eh…, estoy buscando a Sam…

—Lo siento. No se encuentra, pero, puedes dejarle un recado o puedes regresar como a eso de las seis, que es cuando tiene sus clases de defensa personal…

—No, prefiero dejarle un recado…

La mujer dio un vistazo alrededor y se quedó mirando el enorme póster promocional de Sam.

—Claro. ¿Tu nombre es…?

—Jenny…, es decir, lo siento —miró de vuelta a mí y parpadeo, avergonzada—, dile que Jennifer Hamilton vino a buscarlo…

¿Jennifer Hamilton?

«¡Esa Jennifer Hamilton!».

La información me golpeó como un rayo. Ahora sabía de dónde la conocía. Era la mujer que vi en las fotografías del pasillo en la casa de Evelyn.

«Mierda…, la exprometida de Sam».

—Aquí está mi nuevo número —dijo, después de rebuscar una tarjeta de presentación—. Tengo que irme, pero te agradezco…

—No hay de qué… —respondí, pasmada, viéndola salir con rapidez del gimnasio.

Me quedé como idiota mirando en su dirección por un rato, con la tarjeta de presentación en la mano.

La exprometida de Sam había venido a buscarlo… pero ¿para qué?

La Ryan mala, la posesiva, me hizo fruncir el ceño. «¿Qué carajos quería ahora con Sam?». Pero la Ryan buena, la racional, me convenció de que lo que quisiera con Sam, no era mi maldito asunto.

Sin embargo, estuve el resto del día con una sensación de desasosiego clavado en el pecho que empeoró por la tarde en cuanto vi entrar a Sam y a Tony, que regresaban al gimnasio para impartir sus sesiones de defensa, seguidos de las esposas desesperadas que parecían un séquito de arpías.

Respiré profundo y me levanté del asiento.

—Sam…, ¿puedes venir un segundo?

—Claro… , adelántense, en un momento estoy con ustedes —dijo a las mujeres, que obedecieron en el acto mientras se acercaba al mostrador. Tony, como buen chismoso, se quedó para enterarse del asunto.

—Dime, ¿qué sucede, Princesa?

—Alguien vino a buscarte. Dejó su tarjeta comercial —musité, entregándole la tarjeta sin apartar la vista de él.

Sam frunció el ceño con extrañeza, pero en cuanto leyó el nombre de la tarjeta, la impresión demudó su rostro. Incluso Tony se puso serio.

—¿A qué hora vino?

—Eh…, alrededor de las once…

—Bien. Gracias, Ryan. Tony, hazte cargo de la sesión de hoy, ¿está bien?

—Claro, sin problema.

Antes de que pudiera pronunciar palabra, Sam subía a su oficina y nos dejaba solos a Tony y a mí. Lo miré.

—¿Vas a decirme qué es lo que ocurre con Sam y esa mujer?

Tony me dio una mirada que nunca le había visto, como si me compadeciera.

—Lo siento, cariño, no es algo que me corresponda. Siendo sincero, creo que ni siquiera a Sam debería corresponderle…

Y dicho esto, se dirigió al dojo, dejándome peor de como me encontraba antes de su llegada.

Una hora después, las esposas desesperadas salían del dojo seguidas por Tony, que se mostraba particularmente serio. Al minuto siguiente, Sam salía de su oficina, visiblemente preocupado, y se iba del gimnasio sin siquiera dirigirse a nosotros.

¿Qué carajos había pasado con esa mujer, como para causar ese efecto en ambos hombres?

En ese momento, Derek, que me llevaría a casa, entraba con el ceño fruncido.

—Oigan, ¿Sam está bien? Lo saludé, pero, al parecer ni siquiera me vio…

Tony suspiró y se pasó la mano por la mandíbula.

—Creo que tengo que ir a buscarlo. Ryan, ¿puedes cerrar?

—Claro… —afirmé de inmediato.

Tony se despidió de mí con un beso en la mejilla y se dirigió al exterior, dejándonos a Derek y a mi extrañados. ¿Qué coños estaba pasando?

Después de cerrar y de camino a mi departamento, me mantuve en silencio sin ganas de analizar la situación, centrándome en escuchar a Derek hablar sobre los proyectos de remodelación de su «santuario» con los ahorros hasta ahora obtenidos por trabajar con Aldo. También me habló del fin de su relación casual con Clarisse.

—Las cosas comenzaron a ponerse jodidamente raras, Ryan…

—¿Raras? ¿Cómo qué?

—Pues…, digamos que estaba involucrado un disfraz de cuerpo completo de dálmata.

Debo admitir que esa información tan chocante cambió mi estado anímico, sacándome una genuina carcajada por la consternación que Derek visiblemente mostraba en el rostro.

—Y pues… estoy saliendo con alguien más…

—¡Vaya…, eso es… genial! —exclamé, sorprendida—. ¿Otra clienta?

—Eh…, sí…, otra clienta.

—Te apuesto lo que quieras a que en apariencia es una chica buena buscando hacerse su primer tatuaje…

—¿Cómo carajos supiste eso?

—¡Te lo dije! Eres la tentación encarnada, la fantasía de toda chica buena, deseosa de lo prohibido.

—Sí, cómo no…

—Y… ¿cómo se llama la susodicha?

—Eh…, en realidad, no importa…

—¿La conozco?

—Eh…, no…

Derek se notó repentinamente abochornado y renuente a contarme más. Algo no estaba cuadrando…

—¿Dónde la conociste?

—¿Cómo es eso relevante en esta conversación?

—Es muy relevante. Ya que no me dices el nombre, tengo que atar cabos por mi cuenta…

—Mierda…, no debí haberte dicho nada…

—¿Por qué? ¿Es mayor que tú? ¿Es igual de intensa que Clarisse? No me digas…, ¡está casada!

—¡Es Lena!, ¿ok?, ¿contenta? —exclamó, ligeramente tenso por mi acribillamiento.

Me quedé sin palabras.

—No lo sabe nadie…, bueno, sí lo saben, pero, es decir, no es nada. Si estamos saliendo es circunstancial…

Llegamos a mi departamento y mientras subíamos las escaleras, lo insté a que me siguiera contando, ignorando el repentino temor ante la posibilidad de que Bret estuviera agazapado entre las sombras. Prometiéndole a Derek que no diría absolutamente nada a nadie, entramos y nos sentamos en el sofá para que me siguiera contando.

—Entonces… tú y Lena… ¿ya?

Me callé, pero hice la seña de meter el dedo índice dentro del círculo formado con los dedos índice y pulgar de la otra mano.

—¡No!, claro que no…, en serio solo estamos saliendo. Mierda. Fue culpa de Litha y sus ocurrencias…

—¿Qué hizo Litha?

Derek resopló recargando la cabeza en el respaldo del sillón, mirando hacia el techo.

—Litha me pidió de favor que llevara a Lena de compras, por algo sobre que no tenía ropa y tenía que conseguir nueva. ¿Quién carajos viaja a otro continente por semanas sin traer ropa consigo?

Apreté los labios reprimiendo una sonrisa. Obviamente Lena no le había contado a Derek sobre lo de deshacerse de todo su guardarropa de seda…

—Y pues, como no tiene amigos aquí, Litha propuso que le diera un tour por los alrededores, ya sabes, al paseo marítimo, a Redwoods, a la playa…

—Y tú, siempre tan acomedido, aceptaste…

—Soy acomedido…

—Sí, claro —me burlé—, pero no cambies el tema, sígueme contando.

—Pues no tengo nada más que contarte, estamos saliendo, pero porque soy su guía…

—Ajá…, entonces ¿no te atrae nada? ¿No te gusta?

—Pues… sí, claro que me gusta. Es decir, físicamente es hermosa…

—Y no está loca…

—Está loca, pero, de una buena manera. Es divertida y ocurrente. Y muy inteligente…

Derek sonrió de una manera que me pareció tierna, como en remembranza.

—Ay, Engendro… —lo condolí.

—¿Qué? —me miró extrañado.

—Estás tan jodido —puse mi mano en su hombro, compadeciéndolo.

Derek sonrió, negando con la cabeza mientras se levantaba del sillón.

—¿Yo estoy jodido? —resopló con sorna por la nariz—. ¿Sabes la razón por la que Aldo aún no te ha pedido que formes parte de Deep Ink Tattoo definitivamente?

Me enderecé, poniéndome en alerta, y lo miré con aprensión.

—¿Cómo es eso relevante en esta discusión?

—Ah…, se invierten los papeles, ¿verdad? —se burló—. Es muy muy relevante…

—Entonces, no lo sé —contesté un poco exasperada—. Dime, ¿cuál es la razón?

—Bueno… —Derek comenzó a caminar hacia la puerta—, resulta que cuando Sam fue a tatuarse hace un par de meses, escuché sin querer cuando Aldo le dijo que te ofrecería el puesto definitivo de tatuadora —Derek me miró de nuevo con ese brillo divertido en los ojos—. ¿Sabes qué dijo Sam?

Negué con la cabeza. Ahora sí, mi corazón estaba latiendo al mil por la incertidumbre.

—Sam le pidió a Aldo que postergara su ofrecimiento porque te necesitaba con él. Que eras la mejor empleada que había tenido y que sería muy difícil conseguir tu reemplazo. Le pidió que le diera unos meses más. ¿Te das cuenta de lo que eso significa?

—En realidad, puede significar un montón de cosas, Engendro —respondí evasivamente, levantándome del sillón y tratando de modular la voz para que no se notara mi turbación mientras me dirigía a la cocina.

—¿Ah, sí?

—Sí. Por ejemplo, que Sam es un egocéntrico hijo de puta que solo piensa en sus necesidades…

—Ajá, sí, claro…

—Tal vez quiere impedir que logre mi objetivo de ser tatuadora con su tío, porque prefiere tenerme bajo su dominio como empleador tirano… —dije, dándole la espalda mientras tomaba un vaso de la alacena.

—¿En serio me vas a decir que crees eso del mismo hombre que se preocupa por ti como si fueras de su propia sangre y que te acompañó recién a ver a tu nefasto padre, sin ningún interés personal de por medio?

Sintiendo como la sangre se agolpaba en mi cabeza, en un santiamén la incertidumbre me invadió. Guardé silencio mientras llenaba el vaso con agua del grifo, cabizbaja.

—¿En serio no puedes ver lo que Sam está haciendo? O solo estás en negación por tu maldita manía de llevar la contra por necedad.

Dejé el vaso intacto sobre la encimera, me crucé de brazos y me quedé en silencio. Derek se acercó a mí otra vez y presionó su dedo índice contra mi frente, sacándome un quejido de disgusto.

—Quién es el que está jodido ahora, ¿eh?

Sonriendo triunfal, me dejó sola con mis malditos e inútiles pensamientos que me impidieron pegar ojo en toda la noche.

Admito que no me sorprendió ver a Tony en mi puerta a las cinco de la mañana en vez de a Sam. No me sorprendió, pero si me decepcionó el no haber recibido por lo menos un mensaje de Sam avisándome, como la última vez.

—Así que… ¿vas a sustituir a Sam?

—Sí… —contestó escuetamente.

Por el gesto serio de Tony, supe que Sam probablemente volvería a desaparecer del gimnasio por algunos días. Y todo por causa de esa mujer.

Después del entrenamiento, los pensamientos sobre lo que dijo Derek la noche anterior no menguaron. Sam sabía lo mucho que me importaba que Aldo me diera una plaza en su local. ¿Por qué intervino?, ¿por qué influyó en la decisión de Aldo? La Ryan buena intentaba apaciguarme, dándole un poco de cabida a la idea que Derek trataba de meterme en la cabeza. Tal vez Sam sí estaba interesado en mí y quería tenerme junto a él porque le gustaba. Pero la Ryan mala llegaba para azotar en el suelo a la Ryan buena por siquiera considerar esa ilusión. Era obvio que Sam solo pensaba en él. Miré la línea azul tatuada en mi brazo y, con esto, la Ryan buena se quitaba de encima a la Ryan mala, diciéndome que alguien dispuesto a seguirme el juego en una bobería y además tatuársela de forma permanente no podía ser tan malo, ni tan egoísta, considerando todo lo que había hecho hasta ahora por mí.

Para el jueves, yo ya estaba haciéndome a la idea de que Sam había ido detrás de su exmujer para reconciliarse.

Es decir, ¿y por qué no lo haría? Jennifer era hermosa y era viuda. Tan miserable como pudiera sonar, estaba de vuelta en el ruedo, y si lo de «donde hubo fuego, cenizas quedan» era cierto, pues…

Pasaron dos semanas más y seguía sin tener noticias de Sam. Estuve tentada a mandarle un mensaje, pero el orgullo de la Ryan mala me hizo apretar las manos en puño y mantener el celular dentro del bolso para no cometer esa estupidez. Tony no mencionaba nada en los entrenamientos y yo no indagaba, ya que lo que hiciera Sam no era de mi maldito asunto. Si él no consideraba importante el reportarse, ¿por qué tendría yo que tenerlo en el radar?

Para mi fortuna, estuve ocupada apoyando a mi prima con los asuntos de su boda a celebrarse dentro de algunos días, y ya que Tony era quien quedaba al mando cuando Sam desaparecía, me permitió salir por una hora después del mediodía para cumplir con mis deberes de dama durante estas dos semanas sin el jefe. Uno de esos asuntos fue la prueba del vestido de las damas de honor.

Mientras que Ofelia y Margaret fueron comisionadas para la degustación del pastel (porque, caso curioso, mi prima odiaba el pastel en todas su presentaciones), Litha nos llevó a Lena y a mí a que nos probáramos los vestidos que había elegido para nosotras y debo decir que en serio nos sorprendió.

El vestido que Litha había elegido para Lena era elegante como su portadora. De gasa y chiffon lilac, su corpiño tenía pliegues entrecruzados, con escote en V, tirantes espagueti y mangas sin hombros colgadas en los brazos. Lena parecía una diosa griega.

En cuanto al mío…, madre mía.

—Litha…, ¿en qué carajos estabas pensando?

—¿Qué, no te gusta?

—¿Gustarme? Claro que me gusta, pero se supone que la que debe robar el foco eres tú, no tu dama —repliqué, ofuscada.

Litha había escogido para mí un vestido halter de seda, color champagne, cubierto en el pecho, pero con escote profundo en la espalda y abertura lateral en el lado izquierdo de la falda de corte A. El maldito vestido se amoldaba perfectamente a cada curva de mi cuerpo. Agradecí que, por lo menos, mis nenas estuvieran cubiertas por el plisado que se sujetaba hasta el cuello, porque el vestido prácticamente estaba diseñado para usarse sin sostén y para exhibir mi piel tatuada.

—Sé que no te gustan los escotes pronunciados en el pecho, por eso me gustó este estilo. Además, puedes bailar y disfrutar la noche libremente, mostrando tus tatuajes como escaparate humano…

—Insisto. Quien debe llamar la atención eres tú…

Litha me miró y se encogió de hombros, pero algo en su mirada traviesa la delató. Abrí la boca y los ojos con indignación.

—Tú, hija de… ¡Lo hiciste a propósito!

—Ups… —sonrió desvergonzadamente.

Yo no era la única que tenía complejos. En mi caso, eran mis senos, pero, en el de Litha, eran sus ojos heterocromos. Odiaba que la gente se le quedara mirando atentamente. Además, la naturaleza reservada de mi prima la convertía en una personita un tanto antisocial y odiaba los convencionalismos sociales, como las bodas. Para que me entiendas: la única razón por la que asistiría a esa boda era porque era su boda y estaba obligada a presentarse.

—No es para tanto. Así como yo lo veo, es un ganar-ganar. Me ayudas a pasar el trago amargo de ser el centro de atención y de paso muestras tus diseños a todo el mundo. Además, te ves de puta madre, Ryan…

—Secundo —dijo Lena, sonriendo alegre desde el otro extremo del probador, incapaz de dejar de mirarse en el espejo. Lena también se veía hermosa.

—Está bien, pero que esto no se repita…

—No tengo intención de volverme a casar, Ryan, no te preocupes.

Le lancé una mirada de reproche por su actitud de listilla, a lo que respondió sacándome la lengua burlonamente.

Me llevaron de vuelta al gimnasio y, antes de bajar del auto, Litha me dio las invitaciones para Tony y para Sam. Sentí un piquetito en el pecho al pensar en la posibilidad de que Jennifer fuera el más uno de Sam.

«Bueno, pero ese ya no es tu problema, ¿cierto?». Me recriminó la Ryan mala, poniéndome en mi lugar.

Me despedí de ambas y justo cuando entraba al gimnasio, me quedé petrificada y el frío me recorrió la médula. En serio traté de apartar la mirada, pero no pude. En lo alto de las escaleras, fuera de la oficina de gerencia, Jennifer y Sam se daban un beso en los labios.

Sam fue el primero en romper el beso. Cuando se dio cuenta de mi presencia, se sorprendió y palideció como si hubiera visto al mismísimo demonio. Jennifer me miró, después miro a Sam y una expresión similar a la de él se manifestó en su rostro.

Agradecí que la Ryan mala, fría y calculadora, mantuviera mis piezas unidas mientras les sonreía a ambos cordialmente con mi falsa sonrisa de edecán.

Aparté la mirada de los tórtolos y caminé por el pasillo hacia el cuarto de descanso de los empleados, pero, cuando salí de su vista, aceleré el paso, entrando rápidamente a la habitación, cerrando la puerta detrás de mí y abrazándome a mí misma de la cintura, resoplando por la boca. Tenía unas endemoniadas ganas de romper cosas.

Mierda. ¿Qué rayos me pasaba? ¿Por qué diantres me sentía tan rabiosa?

«Traicionada, Ryan. Te sientes traicionada», aclaró la Ryan buena y racional.

Ahora, no cabía ninguna duda acerca del por qué Sam había intervenido en la decisión de Aldo de ofrecerme la plaza definitiva en su estudio: no era porque tuviera algún interés en mí. Sam era un egoísta que solo pensaba en sus necesidades y, lo que había hecho por mí, fue motivado para cubrir sus propios intereses. Necesitaba una recepcionista y el hijo de puta se ganó mi confianza para asegurarse de que no renunciara.

Me metí al sanitario para mojarme el rostro y aplacar la combustión. Cuando salí, el maldito de Sam se encontraba ahí.

—No es lo que parece… —soltó de pronto, como si tuviera la necesidad de aclarar algo. Como si a mí me importara un comino.

Me hice la desentendida, frunciendo el ceño y sonriendo a medias.

—¿Qué cosa no es lo que parece?

Sam se mesó el cabello, frustrado, pero antes de que pudiera decir algo más, escuchamos que abrían la puerta y Tony entraba como bólido.

—Ryan, aquí estas… —Tony, emocionado, no era consciente del ambiente denso entre Sam y yo—, ¿a que no adivinas quién está aquí?

Apenas iba a contestarle que no tenía ni puta idea, cuando él mismo se respondió.

—¡Devon! y dice que vas a contratarlo, Sam…, ¿es cierto?

En serio que Tony, cuando pensaba con el pito, perdía la capacidad de percibir su entorno.

Sam asintió, aún frustrado y Tony lo abrazó juguetonamente por el costado, sin percatarse de la tensión que nos circundaba.

—Voy a considerar esto como mi regalo de cumpleaños adelantado —le plantó un beso rápido en la mejilla y me tomó de la mano, jalándome al exterior—. Ven, Ryan, te necesito a mi lado.

Y evitando la intensa mirada fija de Sam, salí junto con Tony, para llevarme la tercera sorpresa del día.

Devon me saludó desde lejos al verme, pero no iba solo. El cantante de la noche que salimos al bar karaoke para animar a Derek por su rompimiento con Jess estaba junto a Devon, recargado en el mostrador, y cuando me vio, se enderezó, señalándome asombrado.

—Oye…, a ti te conozco. Eres la chica del karaoke…

El cantante me sonrió. Era bastante guapo.

De corte limpio, tenía un bronceado natural, cabello corto oscuro y una sonrisa alegre que se reflejaba genuina en sus ojos avellana. A diferencia de otros hombres, como su borracho amigo manolarga, no me barrió el cuerpo con la mirada y mantuvo sus ojos en los míos mientras se presentaba.

—Hola, soy Jake —me extendió su mano, la cual estreché sin reparo.

—Mucho gusto. Yo soy Ryan…

—¿Ryan?

—Papá quería un niño… —di la explicación estándar a la que siempre recurría, sonriendo y encogiéndome de hombros.

—Bueno, definitivamente te va mejor que el mote que te había puesto en mi cabeza…

—¿Me pusiste un mote?

—Sí…

—¿Cuál?

—La Belleza del Karaoke —dijo esto guiñándome el ojo de forma exagerada y caricaturesca, por lo que entendí que su intención de ligue era broma, haciéndome reír, hasta que sentí el cosquilleo en mi nuca, indicándome que Sam estaba justo detrás de mí. Si no hubiera sido por el cosquilleo, quien delató su llegada fue el actuar de Jake, que, de estar relajado, se enderezó, cuadrándose al mirar más allá de mí.

—Devon, bienvenido al Olympus —la voz de Sam a mis espaldas vibró en cada uno de mis nervios—. Quiero pensar que estas aquí porque aceptaste mi propuesta.

—Así es. Disculpa si tardé en aparecer…

—No te preocupes, llegaste justo a tiempo. ¿Te parece si lo hablamos en mi oficina?

—Claro…

Sam dirigió a Devon hacia las escaleras y le pidió a Tony que los acompañara, dejándonos a Jake y a mí en la recepción. Cuando iba a medio camino de la escalera, nos miró, primero a Jake y después a mí. De inmediato aparté la vista. No quería mirarlo a los ojos.

—Cristo…, no sabes lo avergonzado que estoy por lo que pasó esa noche con el estúpido de mi amigo. De haber sabido que conocías a Devon, te habría buscado para ofrecerte una disculpa…

—No tienes por qué. Tú no hiciste nada. De hecho, tu amigo tampoco, solo se pasó de mano larga…

—De igual forma, no debió tomarse esa libertad…, por suerte, tu novio le hizo ver su suerte.

—Sí, me enteré. Pero, Sam no es mi novio…

—¿No es tu novio? —Jake pareció confundido.

—No. Y después de enterarme de lo que hizo, creo que ahora soy yo quien debe pedir disculpas en nombre de Sam.

Ambos reímos.

—Y dime, Ryan, ¿de dónde conoces a Devon?

—Es mi vecino…

—¿En serio? ¿Por qué no te he visto antes? Paso seguido por él para recogerlo…

—¿Trabajan juntos?

—Sí, soy uno de los baristas de Arcanos…

Lo miré asombrada.

—¡Eres ese famoso Jake!

—No sé si famoso. Y, ciertamente, no estoy muy seguro de afirmar que soy alguien sin saber qué es lo que sabes de ese alguien, pero, lo que sea que te haya dicho Devon de mí, solo quédate con los positivo —sonrió.

—Te aseguro que solo dijo cosas buenas. Me dijo que eres famoso por hacer mezclas de tu propia autoría y que tus creaciones causan furor y hacen que la gente espere en la fila por horas con tal de probarlas.

—Nah… exageró con eso de que tardan horas en fila, pero, es cierto lo referente a que hago mis propias creaciones. Deberías venir una noche para que las pruebes…

Algo en Jake me agradó, empezando por el hecho de que era diametralmente opuesto a los tipos que de inmediato me atraían. Sí, era bastante guapo, pero, en su caso, no me sentí atraída sexualmente y tampoco sentí que intentara ligarme, sino que percibí que al igual que con Derek o Tony, podríamos congeniar bien. Digamos que Jake me transmitía un aura de auténtica camaradería.

—No es una cita…, por si estás comprometida o algo así —aclaró, al ver que me quedaba callada, interpretando probablemente con mi silencio que tenía mis dudas.

—No, no estoy comprometida, pero, poniendo los puntos sobre las íes, no es mi intención salir con alguien con miras románticas en estos momentos… así que…

—Lo mismo digo. Aún no supero a la chica por la que terminé emborrachándome y humillándome en un karaoke al dedicarle una canción deprimente…, de hecho, creo que nunca podré.

—Lo siento —sonreí compasiva—, aunque, si te hace sentir mejor, no cantaste tan mal. Además, estoy segura de que, si le das tiempo al tiempo, podrás superarla…

—No lo creo…, esta chica es única. Es la mujer más hermosa, gentil e inteligente que he conocido…, no creo que exista otra como ella…

—Wow…, te pegó duro, ¿eh?

—No tienes idea de cuánto. Incluso acompañé a Devon esperando que la suerte estuviera de mi lado para ver si podía encontrármela aquí, ya que ignora mis llamadas y mensajes. Pero resulta que ni siquiera está en la ciudad…

Fruncí el ceño y parpadeé, intentando comprender.

—¿Tu ex es clienta del gimnasio?

—¿Mi ex? —Jake bufó—, ya quisiera que fuera mi ex. Eso significaría que, por lo menos, tuve una oportunidad. Pero Andy ni siquiera me permitió eso…

—No jodas. ¿La chica que te gusta es Andy?

—Sí…

—¿Cómo la conociste?

—Bueno…, ella, Devon y yo vivimos juntos un tiempo, cuando recién llegaron desde Woodburn…

—¿En verdad? ¿Y qué sucedió? —me recliné en el mostrador, más interesada por el cotilleo. En definitiva, Tony y Lilly estaban causando estragos en mi prudencia.

—Digamos que ellos necesitaban un lugar económico para rentar y yo necesitaba coarrendar mi departamento para reducir gastos. Nos beneficiamos de esta relación por un tiempo, pero las cosas se complicaron… un poco. Y tuvimos que disolver la sociedad…

El repentino bochorno en sus mejillas me lo dijo todo. Jake y Andy se habían liado… y la habían liado en grande durante el proceso. La Ryan buena y romántica me hizo intervenir, abriendo la boca.

—Jake, ¿qué es lo que sientes por Andy?

Jake me miró por un momento, se mesó el cabello con la mano y suspiró.

—Sin temor a equivocarme, la amo.

—¿Y ya se lo dijiste?

—Lo intenté, pero… ella no quiere escuchar. Es cariñosa, comprensiva y generosa como amiga, pero, en cuanto mostré el más mínimo interés en ella, más allá del límite amistoso que nos habíamos impuesto, fue como si algo dentro de ella se bloqueara, descartando la posibilidad de una relación sin contemplar nada más. Pero algo me dice que ella siente lo mismo que yo…

Vaya. Andy tenía un lado devastador que no conocía. Como buena dadora de consejos que no aplicaba en mí misma, me recargué en el mostrador buscando la mirada cabizbaja de Jake para que me pusiera atención.

—Jake, si de verdad amas a Andy, entonces, ve a por ella y oblígala a que te escuche…

—Pero…

—Escucha, el no ya lo tienes…, y considerando lo que me acabas de contar, es un elefantiásico no. Pero, si estás seguro de que existe una mínima posibilidad de que ella sienta lo mismo que tú, entonces ve a por ello, maldita sea. Si después de intentarlo, ella insiste en que no puede haber nada entre ustedes dos, entonces, no habrá sido por desidia tuya. Es la única forma en la que vas a poder salir del bache.

Jake me miró pensativo por un momento y después sonrió.

—Con esta van dos veces que tus palabras me dan esperanza, Ryan…

Y acercándose a mí me plantó un fugaz besito en la mejilla, lo que me habría provocado una sonrisa abochornada de no haber sido porque en ese preciso momento Sam bajaba las escaleras junto con Tony y Devon que, en vez de tirarse zarpazos como cuando se conocieron, conversaban relajadamente. Sam, sin embargo, no dejaba de lanzarle dardos con la mirada a Jake, lo que me tensó en el acto. ¿Quién carajo se creía para actuar así?

—Ryan… es de mi agrado informarte que a partir de la próxima semana, Devon será tu compañero de trabajo —me informó Tony.

«O probablemente no, cariño», pensé trágicamente, pero obligándome a sonreír.

—¡Qué gusto escuchar esa noticia! Debemos celebrar…, cuando puedas, obviamente —aclaré, consciente de que Devon tenía múltiples trabajos y que su agenda para socializar era muy apretada.

—¿Por qué no llevo unos tragos esta noche a tu departamento, antes de iniciar nuestra jornada en Arcanos? —propuso Jake a Devon—. Y, en agradecimiento por tus sabios consejos, haré una creación especial para ti… —remató, sonriéndome amigablemente y palmeando mi hombro con su mano.

Sentí renovarse la tensión en mi cuerpo cuando Sam clavó la dura mirada en esa mano, pero no me dejé amedrentar. No tenía una maldita justificación para esa actitud.

—Me parece bien. Acepto…

—¡Excelente!, ¿a qué hora sales?

—A las ocho…

—Bien. Entonces ¿qué te parece si paso por ti, ya que vamos para el mismo lugar? Así podemos convivir un poco más antes de que tenga que enfrentarme a las huestes del infierno detrás de la barra de Arcanos…

Para este punto, Tony ya no sonreía y la razón era que el aura peligrosa de Sam se había disparado, evidenciándose en la vena de su sien inflamada y su mandíbula apretada. Por fortuna, Devon y Jake parecían inmunes a su efecto.

—Me parece que es una idea genial, Jake —sonreí, ignorando a Sam, que farfulló algo ininteligible mientras se dirigía al dojo.

Después de que Devon y Jake se retiraran del gimnasio, Sam simplemente se largó del lugar sin dirigirme una sola palabra. Digo, tampoco es que lo estuviera deseando, pero la maldita forma en la que se estaba comportando desde que lo descubrí besando a su exmujer me estaba desquiciando. Tony no dijo absolutamente nada y se quedó un rato más conmigo después de que le di las invitaciones, contándome sus planes para echarse a la bolsa a Devon, pero, algo en su actuar me decía que solo lo estaba haciendo para desviar la atención de la extraña actitud de Sam.

Estuve el resto de la tarde a la expectativa, con el encono atorado en el pecho y con tal ruido en la cabeza por culpa de las dos Ryan, que opté por sacar mi sketchbook con la intención de distraerme, pero de nada sirvió.

Más tarde, recibí dos mensajes: uno de Tony pidiéndome que avisase a los clientes de la cancelación de las sesiones por la tarde y otro de Sam, que escuetamente declaraba un Tenemos que hablar.

—Tenemos que hablar… y un cuerno —dije a la pantalla del celular.

Como no respondí al mensaje, enseguida entró su llamada. Apagué el celular.

Si quería hablar, que no se hubiera largado del gimnasio así sin más, así que, el tiempo de hablar ya había pasado. Ahora era tiempo de actuar. Solo esperaba que la decisión que había tomado no me reventara en la cara antes de tiempo.

Al punto de las ocho de la noche, Jake pasó a recogerme. Me ayudó a cerrar y aunque de camino a mi departamento entablamos conversación, si soy honesta, no estaba poniéndole la más mínima atención, salvo la justa y necesaria para contestar con monosílabos y sonreír y hacer expresiones adecuadas en el momento oportuno.

Cuando llegamos a mi departamento, sentí un hueco en el estómago al ver la camioneta de Sam aparcada en la acera de enfrente.

«¿Sam está aquí? ¿Qué carajo…?».

Jake siguió el resto del camino con su perorata, pero, cuando subimos el último tramo de la escalera, guardó silencio al notar que Sam me esperaba fuera de mi apartamento, recargado en la pared, de brazos cruzados, alto e imponente. Miró a Jake y después clavó su fría mirada en mí.

—Tenemos que hablar, Princesa…

Jake me miró, sorprendido por el tono adusto de Sam. Me tensé como el demonio y la Ryan mala salió a relucir.

—Siento decirlo, jefe, pero, mi horario para tratar asuntos laborales terminó hace media hora…

—No es de trabajo de lo que quiero hablar contigo y lo sabes…

—Entonces, si no es de trabajo, tal vez podamos hablar en otro momento, porque justo ahora lo único que quiero hacer es pasar un buen rato con mis amigos…

—¿Amigos? —casi rugió—. ¡Si acabas de conocerlo, maldita sea!

Ante el exabrupto, sentí a Jake tensarse también y me sorprendió que se colocara frente a mí en actitud protectora. Era tan alto como Sam, pero no era lo que se dice musculoso, sino más bien atlético, como Mateo. Sin embargo, ¿en serio estaba pensando que tendría una posibilidad frente a Sam si se enfrentaba a él? Andy definitivamente debería considerar el darle una oportunidad a un hombre lo suficientemente valiente como para estar dispuesto a que le rompieran la cara con tal de defender a una extraña.

Casi inmediatamente después de que Sam rugiera en el pasillo, Devon abrió la puerta de su apartamento, mirándonos primero alarmado y después con desagrado hacia Sam cuando notó la tensión circundante.

—Oye, hombre —comenzó Jake, con voz calmada pero firme—, no sé qué está pasando entre ustedes, pero se ve que estás alterado. Tal vez lo mejor sea que te retires y busquen otro momento para hablar, cuando…

—Está bien, Jake… —lo interrumpí, porque Sam no estaba escuchando. Tenía su mirada fija en mí y lo que vi en sus ojos me partió el corazón. Sam estaba dolido—, entra con Devon, en un momento los alcanzo…

—¿Estás segura? —Jake alzó una ceja, no muy convencido.

—Sí…

—¿Vas a estar bien?

—Sí. Al principio parece un imbécil, pero a medida que tratas con él te das cuenta de que solo es una actitud de defensa… —respondí sin apartar la mirada de Sam, que apretaba la mandíbula tratando de contenerse.

Entonces Jake avanzó al apartamento de Devon, enfrentando la mirada de Sam y sosteniéndosela sin animosidad alguna. Antes de entrar se acercó a él y murmuró algo que no comprendí, pero que hizo que el gesto adusto de Sam se ablandara. Cuando la puerta se cerró, me crucé de brazos y esperé en silencio. Si algo había aprendido de mi nefasto padre es que, en los negocios, si querías tener ventaja sobre tus enemigos, tenías que dejarlos mostrar sus cartas antes de mostrar las tuyas.

—¿Podemos hablar adentro? —comenzó. Su voz modulada no podía ocultar del todo su turbación.

—Preferiría hacerlo aquí… —respondí, tajante. Sam suspiró frustrado, al tiempo que se mesaba el cabello con la mano.

—Princesa…, sé que estas molesta, pero, lo que hay entre Jenny y yo…

—Espera… —lo interrumpí levantando la mano para detener su discurso—, ¿crees que estoy molesta por lo que sea que tengan tu mujer y tú?

—Jenny no es mi mujer…

—Para empezar, no estoy molesta…, estoy furiosa, y te aseguro que la razón no es tu maldita mujer…

—Maldita sea…, te digo que Jennifer no es mi muj…

—Sé que le pediste a Aldo que no me diera la plaza, Sam… —solté sin más, lo que lo silenció de inmediato, mostrando una expresión desencajada en el rostro—. ¿En serio creíste que no me enteraría de lo que hiciste? ¿En verdad pensaste que lo tomaría a bien, a sabiendas de lo importante que era para mí?

Sam cerró los ojos y resopló.

—Princesa, así no sucedieron las cosas, no es lo que piensas… —musitó acercándose a mí, lo que me alteró. Estaba tan furiosa que no quería tenerlo cerca.

—¡Joder! ¡Deja de decir eso! —grité, empujándolo del pecho con ambas manos—. ¿Cómo carajo sabes siquiera qué es lo que pienso? No sabes una mierda lo que pasa dentro de mi cabeza…

—Sí, lo sé, porque eres transparente —volvió a acercarse a mí, ignorando mis intentos de poner distancia—, porque lo veo en tus ojos…

—Ah…, ¿de verdad?

—Sí. Piensas que te traicioné, pero no es así. Tuve mis razones para hacer lo que hice…

—¿Qué razones? ¡Dímelas! Dime por qué demonios, si sabías lo importante que era para mí el trabajar para Aldo, le dijiste que no me diera la plaza…

—Es complicado…

—¿Complicado? ¡Y una mierda! Ten el valor de aceptar que solo estabas pensando en ti y en el negocio. Que no querías complicarte la existencia buscando a otra recepcionista a la cual moldear a tu maldito antojo…

—Por Dios…, Ryan, no fue por eso…

—¡¿Entonces por qué?!

—¡Porque no quería perderte, joder!

Al final, nada resultó como esperé en este día de porquería, empezando por el hecho de que en ninguno de los escenarios que creé en mi cabeza, terminaba con la boca de Sam incrustada en la mía, ni con sus manos casi encajándose en mi cabeza, mucho menos con mi cuerpo pegándose al suyo al rodearlo con mis brazos, respondiendo al inesperado beso.

Sam estaba besándome como si se le fuera la vida en ello y yo estaba fusionándome con él, pensando que tal vez era otra de mis fantasías, pero no.

Esta vez era real.

El sabor de su lengua, la suavidad de sus labios, el olor a maderas finas irradiando desde su cuerpo y, joder, su erección empujando contra mi vientre, definitivamente era muy muy real.

Pero ¿saben también lo que era real y que no fue producto de mi loca imaginación? El beso que vi entre Sam y su mujer a lo alto de las escaleras, y el solo hecho de recordarlo bastó para ayudarme a dar un paso atrás y romper el beso con Sam, dejándome mareada, confundida y con el corazón retumbando en mi pecho y oídos.

—Lo siento… —musitó Sam, con la respiración acelerada y con sus manos aun descansando en mi cuello.

¿Qué era lo que sentía?, ¿el haberme encajado un puñal en la espalda o el haberme besado? Quise suponer que se refería a lo segundo. Alcé la vista, pero, contrario a lo que decían sus palabras, sus ojos no mostraban ningún rasgo de arrepentimiento. Siendo honesta, yo tampoco me arrepentí de haber respondido a él. Sin embargo, en los escasos segundos que duró el beso, había reafirmado la decisión que tomé en el transcurso de la tarde.

—Considera este momento como mi preaviso de quince días… —murmuré, apartando con suavidad las manos de Sam de mi rostro y alejándome de él otro paso más.

—¿Qué?… —Sam frunció el entrecejo y parpadeó, pareciendo no entender lo que estaba sucediendo.

—Lo que estoy diciendo, Sam, es que renuncio…

—Pero… acabo de decirte que… no puedes… —balbuceó, incrédulo.

—Puedo, Sam —reafirmé, un poco nerviosa por su expresión devastada. Haciendo un esfuerzo sobrehumano por no retractarme, me dirigí a la puerta de Devon y agregué —con esto también declino continuar con las clases de defensa personal…

Después de un largo silencio, Sam asintió, cabizbajo.

—Nos vemos el lunes… —musité, pero al pasar a su lado, me cruzó un pensamiento que me llenó de zozobra—, a menos, claro, que quieras que haga efectiva mi renuncia de inmediato…

—No. —Aún sin mirarme a la cara, murmuró—: Acepto tu preaviso de quince días…

Sam comenzó a andar, pero de pronto se detuvo y agregó:

—Olvidé mencionártelo…, Andy regresa la próxima semana, así que puedes volver a tu horario normal…

Pareció dudar en decir algo más, pero, después de un rato, avanzó con paso firme hacia las escaleras, dejándome sola en el pasillo, con la sensación de sus labios aún sobre los míos y con el alma cayéndoseme a los pies al verlo desaparecer en la oscuridad.

—Cariño…, eso estuvo intenso…

Sentada en la sala con trago en mano, les había resumido a Devon y a Jake toda mi historia con Sam, desde que comencé a trabajar con él hasta este fatídico día que terminó con mi renuncia por lo que consideré un acto de alta traición por parte de mi exjefe…

—Y lo peor es que vas a tener un recordatorio permanente… —agregó Devon, señalando la línea azul tatuada en mi muñeca derecha—, aunque ahora puedes removerla con láser…

—No, nada de eso. Que me sirva como recordatorio de mi estupidez por confiar en un hombre. Sin ofender a los presentes… —le di un trago profundo a la bebida que Jake había creado específicamente para mí. ¿Cómo supo que me gustaba lo dulce?, lo ignoro, pero era una bebida que incluía ginebra, fresas, crema batida y no sé qué otro mejunje más. Estaba deliciosa.

—¿No has considerado que lo hizo porque realmente está enamorado de ti y quería tener más tiempo contigo para demostrártelo?

Jake, que hasta este momento había permanecido callado escuchando mi historia, hizo que casi me atragantara con su repentina declaración.

—No tengo una razón para creer eso… —respondí sin dudar—, estoy convencida que todo lo que Sam hizo fue para su propio beneficio. Para ganarse mi confianza y sacar provecho. El descubrirlo besando a su exmujer me lo confirma, estoy segura…

—Bueno, pues… yo no estaría tan seguro…

—¿Por qué lo dices? —fruncí el entrecejo, masticando el hielo que quedó al terminarme la bebida.

—Porque si no te bastó con lo que te dijo hace un rato, eso de que hizo lo que hizo porque no quería perderte, entonces, déjame decirte que la noche que Sam puso en su lugar a Harry, mi amigo manolarga en el bar karaoke, dijo algo bastante más específico y revelador acerca de su relación contigo.

—¿Qué dijo? —Dejé de morder el hielo y puse el vaso sobre la mesita, prestando atención a Jake, que jugaba con una servilleta, rasgándola y haciendo pequeñas bolitas del papel.

—Dijo, y cito: «Jamás en tu jodida vida vuelvas a ponerle la mano encima a mi mujer» y después le advirtió que, cuando regresaras a la mesa, si te miraba siquiera, le iba a sacar los malditos ojos…

Comencé a sentir calor en las mejillas.

«¿Sam se había referido a mí como su mujer?».

—Probablemente escuchaste mal… —negué, renuente a creer que en verdad Sam tenía esos sentimientos posesivos de cavernícola por mí. Jake resopló y sonrió.

—Ryan, créeme. Yo estaba allí cuando Sam casi le pulveriza la mano a mi amigo. Por eso intervine, asegurándole que solo era un ebrio idiota y que no volvería a dirigirse a ti…

El corazón me dio un vuelco y no supe si soltar una risotada o llorar. Necesitaba que este día terminara de una maldita vez. Necesitaba dormir, perderme en el sueño, dejar de pensar en todo lo que me rodeaba, en todo lo concerniente a Sam.

Gracias a Dios, Devon cambió de tema, contándonos los planes que tenía para sus sesiones de pole dance en el Olympus. Después de un par de tragos más, me despedí de ambos hombres, regresando a mi apartamento, no sin antes preguntarle a Jake qué era lo que le había murmurado a Sam al dejarnos solos en el pasillo.

—Le dije que se calmara. Que yo no era ninguna amenaza para él y que, si te quería, que no la cagara —sonrió, guiñándome el ojo.

«Joder. Para qué pregunté».

Quisiera decir que cumplí con el cometido de perderme en el sueño, pero no fue así. No pegué pestaña hasta bien entrada la madrugada y al despertar por la mañana me dolía tanto la cabeza que dudé en ir al estudio de Aldo. Pero Derek no tardaría en recogerme, así que me obligué a levantarme de la cama, y después de ducharme y arreglarme, me entretuve alimentando a Pelusa. Entonces, recibí un mensaje de Litha que incluía un enlace.

LITHA: ¡¡¡Tienes que mirar esto enseguida!!!!

«Pero, ¿qué rayos…».

Le pregunté de qué se trataba y me contestó, muy a su manera, que abriera el enlace de una maldita vez. Hice lo que me pidió y agradecí haber estado sentada cuando leí la nota del periódico local digital, cuyo encabezado decía así:

El reconocido ginecólogo, Breton Moore, de treinta y cuatro años, quedó a disposición de las autoridades por abusar sexualmente de una paciente en su consultorio. De comprobarse la acusación, podría recibir una condena de hasta diez años de prisión.

Justo debajo del encabezado, se mostraba una foto de Bret, saliendo de su consultorio, esposado. Seguí desplazando la pantalla con el dedo para leer el cuerpo de la nota:

La víctima, cuyo nombre se mantendrá anónimo por cuestiones de seguridad, lo acusó frente a las autoridades en junio del año pasado, lo que dispuso su procesamiento con prisión preventiva. El médico fue detenido, pero cuatro meses después fue excarcelado y desde entonces siguió atendiendo en su consultorio. Se sospecha que el ginecólogo, dueño de una clínica privada y auditor de una obra social, pudo haber abusado sexualmente de por lo menos quince pacientes, de acuerdo con las denuncias públicas. Sin embargo, solo dos mujeres realizaron la denuncia formal ante la justicia.

De acuerdo con la presentación realizada por una de las víctimas, el hecho ocurrió el 26 de mayo del año pasado, cuando la joven acudió a una consulta ginecológica. En un primer momento el caso fue investigado como un abuso sexual simple, pero con base en las pruebas, la imputación se modificó por abuso sexual gravemente ultrajante.

La segunda denuncia que pesa sobre Moore se realizó en febrero del año pasado por abuso sexual con acceso carnal cometido tres años atrás contra una menor de edad.

De las quince mujeres que contaron en las redes sociales los ataques sexuales que sufrieron por parte de Moore, todas coincidieron en que sucedió justo después de un aborto, durante la implantación de dispositivos de control natal o durante estudios de rutina. Cualquier circunstancia era utilizada por el ahora detenido para anestesiarlas y dormirlas para cometer sus atroces abusos. La mayoría de las víctimas optó por no judicializar esos hechos y eso explica por qué Moore enfrenta solo dos imputaciones hasta ahora, pero se estima que incrementarán en el transcurso de la semana…

«Grandísimo cabrón hijo de puta».

La noticia me generó sentimientos encontrados. Por una parte, me sentí culpable, ya que debí haber presentado la denuncia frente a las autoridades en tiempo y forma, sin importar si me creían o no, como me insistieron Sam y Tony. Por otra parte, solo el pensar que pude haber sido otra más de sus víctimas, me puso la piel de gallina, pero me tranquilizó el saber que sus días de abusador y acosador habían terminado. Reenvié el mensaje a Tony y a Derek para ponerlos al tanto, esperando que la noticia los calmara lo suficiente para que dejaran de sentir la imperiosa necesidad de sobreprotegerme.

Ya en el estudio, durante todo el día mantuve mi mejor cara de póker frente a Sarah y Aldo, pero no tuve ánimo de tatuar. Internamente estaba molesta, confundida y extenuada y los clientes merecían que quien los tatuara tuviera la mente cien por ciento puesta en ello y yo solo podía pensar en lo que Sam había hecho. En lo que me había hecho.

Quien incentivaba este pensamiento era la vengativa y rencorosa Ryan mala y aunque la Ryan buena trató de hacerme ver que tal vez estaba malinterpretando todo o que estaba usándolo como un pretexto para no ver la realidad respecto a mis propios sentimientos hacia Sam, la necedad superó a la razón.

Derek notó mi actitud huraña y trató de indagar al respecto, pero me salí por la tangente culpando a la jaqueca.

—Ryan…, sé bien que no es por la jaqueca…

Entrecerré lo ojos, mirándolo con desconfianza.

—Entonces, según tú, ¿qué es lo que me pasa?

—Sam vino al estudio anoche…, sé que renunciaste.

Sentí el pavor crecer dentro de mí. Tenía la esperanza de que la noticia de mi renuncia tardara en llegar a oídos de Aldo, de manera que pudiera seguir practicando hasta que decidiera disolver el trato por incumplimiento de mi parte. Debí suponer que Sam pondría a su tío al tanto de inmediato. Mierda, estaba jodida.

—¿Sam se lo dijo a Aldo?

Derek frunció el ceño, confundido.

—No. De hecho, no le dijo nada a Aldo, vino a buscarme a mí para…

Derek guardo silencio cuando escuchamos que Sarah y Aldo regresaban con el almuerzo.

—No quiero saber nada acerca de lo que haya dicho Sam. Y ni una palabra más de esto, Engendro —amenacé a Derek, que lanzó la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos, en un gesto puro de exasperación por mi necedad.

Durante la cena sabatina con los abuelos, en privado actualicé a Litha con respecto a mi situación con Sam, incluyendo lo que investigué sobre él en internet, la aparición de su exmujer y su aparente traición que desencadenó en mi renuncia. Litha escuchó mi drama pacientemente y agradecí que, a diferencia de Derek, no intentara convencerme de que lo que había hecho Sam se debía a que sentía algo por mí. Al término de la cena, Derek me llevó a casa y, tal como se lo pedí, no volvió a mencionar a Sam. Incluso aceptó muy a su pesar el dejar de fungir como mi chofer guardaespaldas ahora que Bret no representaba ningún riesgo.

El domingo por la mañana, al llegar al estudio, fui recibida por un efusivo Aldo.

—¡Ryan! Tengo una buena noticia que darte…

A diferencia de Aldo, Sarah me miró de una forma que me preocupó. Una mirada que semejaba a la compasión.

—¿Una buena noticia? Ok…, ¿de qué se trata?

—Pues nada, que, a partir de este momento, eres parte del equipo de Deep Ink Tatoo, claro, si así lo deseas…

—Espera…, ¿qué? —me quedé anonadada, tratando de asimilar lo que acababa de escuchar.

—¡Que la plaza de tatuadora es tuya definitivamente! —Aldo me sujetó de los hombros y soltó una carcajada que sonó bastante a la de un Santa Claus—. Sam me llamó, me dijo que Andy regresará a sus labores y que estás libre para cubrir el puesto aquí en el estudio. ¿Sabías que el puesto ya era tuyo prácticamente desde hace algunos meses?

Claramente que lo sabía, gracias a Derek, pero me hice la desentendida, negando con la cabeza.

—Imagínate, cuando se lo comenté a Sam, me rogó que no te lo ofreciera aún. Por la forma en la que me lo pidió, así tan desesperado, te juro que pensé que lo habías flechado, pequeña…, de hecho, cualquiera pensaría que está completamente loco por ti.

Aldo volvió a soltar una risotada, divertido con la idea de que Sam estuviera enamorado de mí pero cuando miré a Sarah, supe que ella veía el otro lado de la moneda, a diferencia de su despistado esposo. Sabía que, si «estaba libre», era porque había sucedido algo entre nosotros dos que no era nada bueno. Después de esta noticia, estuve tentada a mandar un mensaje a Sam, agradeciéndole por no haberle dicho a Aldo que lo había dejado colgado con el trabajo, pero me acobardé. En parte, por culpa de la Ryan mala, que era insistente con el razonamiento de que mi renuncia fue consecuencia de su traición. Lo menos que podía hacer era intentar reparar el daño. Pero, si la Ryan mala tenía razón, entonces, ¿por qué no me sentía bien?

Y lo peor estaba por venir.

Pasado mediodía, tuve una visita inesperada.

Estaba desinfectando mi cubículo cuando escuché golpecitos en la puerta y casi se me caen las bragas al ver aparecer a Evelyn, dándome una mirada seria mientras cerraba la puerta a sus espaldas.

—¿Evelyn? ¿Qué estas…? ¿Agendaste para el segundo tatuaje? —balbuceé, confundida.

—Preciosa…, siéntate. Tú y yo tenemos que hablar…

Maldición. Lo que me faltaba. Que la madre viniera a abogar por el hijo. Renuente, me crucé de brazos, preparando mi defensiva…

—Evelyn…

—Ryan. Eres demasiado inteligente como para saber que no me voy a ir de aquí hasta que me escuches. Así que, siéntate para que pueda decirte lo que tengo que decir y te juro que después me largo sin rechistar.

Me mordí el carrillo del labio, pero obedecí, sentándome en el banquito mientras Evelyn hacía lo propio, sentándose en un silloncito opuesto a mí.

—Sé que renunciaste y que no quedaste en buenos términos con Sam, pero no vengo a abogar por él, si es lo que piensas. Lo que sea que haya hecho mi idiota hijo para molestarte, tendrá que resolverlo él por sus propios medios.

Fruncí el entrecejo. ¿Entonces a qué rayos venía si no era para hablar por su hijo?

—Vine a hablarte de lo que Sam jamás te contará porque, tan orgulloso como es, preferiría cortarse la lengua antes que generar un sentimiento de lástima y compasión en las personas que lo rodean.

Bueno, Sam y yo teníamos eso en común. Y ahora estaba intrigada. Guardé silencio, esperando a que Evelyn organizara sus ideas.

—Supongo que ya conociste a Jennifer, ¿cierto?

El solo escuchar el nombre de esa mujer hizo que se me calentaran las orejas. Suspiré y respondí que sí con la cabeza.

—Bien. Lo que voy a contarte a continuación no lo vas a encontrar en ningún rincón de internet. Es la verdad entre la relación de Sam, Jeff y Jennifer. Así que, presta atención.

«Demonios, Evelyn sabe cómo engancharme» .

—Los tres eran amigos desde la infancia y no había día que no terminaran pasándolo en mi casa. Prácticamente, sentía que tenía tres hijos en vez de uno —sonrió, nostálgica—. Obviamente, en algún punto entre la pubertad y la adolescencia y con el despertar de las hormonas, Sam y Jenny congeniaron y años después, siendo jóvenes, comenzaron una relación, pero, conforme pasó el tiempo y la carrera de Sam crecía, las exigencias que el éxito conlleva también crecieron y ambos comenzaron a distanciarse. A diferencia de Sam, Jeff no tuvo logros tan significativos y se mantuvo más cercano al luchador promedio. Podría decirse que no se tomaba tan en serio las competencias, a pesar de ser igual de bueno que Sam. Y por eso, estuvo para Jenny cuando la relación con Sam había terminado. No hubo traición, como los medios quisieron hacerlo ver. Sam y Jenny habían terminado su relación muchísimo tiempo antes de que apareciera Jeff.

Estaba tan absorta en la plática de Evelyn que había olvidado hasta parpadear. Tragué saliva.

—Entonces… fue un ardid publicitario…

—Desafortunadamente, sí. En ese entonces, Sam tenía un agente muy idiota que creyó que sería una buena idea tener ese tipo de publicidad y no hizo nada por desmentir la situación y esa decisión unilateral le costó el trabajo.

—¿Sam lo despidió?

—Por supuesto. Pero el daño ya estaba hecho… y todo empeoró cuando, en la búsqueda de la nota, los medios quisieron enfrentarlos a ambos. Obviamente que Sam se negó, pues no quería que utilizaran ni su imagen ni la de Jeff para hacer de esto una telenovela estilo la WWE.

Era entendible. Asentí, aún cruzada de brazos.

—Pasó el tiempo, Jenny y Jeff se casaron en una boda privada. Sam incluso fue padrino de Jeff, pero la gente se había quedado con la imagen de la traición. Sin embargo, lo que afectó la carrera de Jeff, no fue ese rumor…

Evelyn suspiró con un dejo de tristeza.

—Se corrió el rumor de que Jeff arreglaba sus enfrentamientos. Tenía nexos con gente peligrosa que apostaba grandes sumas y por coacción obligaban a sus contrincantes a perder contra Jeff, cuando esto ni siquiera era necesario, pues era igual de bueno que Tony o Sam. Sin embargo, esto ocasionó que nadie quisiera combatir con él. Por eso terminó aceptando la pelea contra Goliath…, es decir, contra James Sullivan, aun cuando se sabía de su reputación de no combatir limpiamente.

Sentí escalofríos al recordar lo que leí en internet acerca de las consecuencias que tuvo esa pelea.

—La muerte de Jeff nos tomó por sorpresa a todos, pero así son los aneurismas. Puedes tenerlo desde que naces, llevar una vida aparentemente sana y normal y de pronto…, adiós mundo. Pero Sam no lo consideró así. Culpó a James por haber utilizado una maniobra prohibida, pues justo después de haber golpeado a Jeff en la parte posterior de la cabeza, este se desvaneció. Aun cuando los médicos demostraron que el aneurisma de Jeff era una bomba de tiempo y que en realidad pudo haber sucedido mientras paseaba al perro, Sam no lo aceptó. Y por eso retó a James a pelear, con las respectivas secuelas que, supongo, ya conoces, ¿cierto?

Asentí con la cabeza. Ahora entendía por qué el hombre terminó en coma y paralizado por tanto tiempo. Sam se desquitó con él, quería borrarlo del mapa.

—El problema es que, pasada la ira, vino el arrepentimiento. La familia de James estuvo en la pelea esa noche y Sam, al ver lo que hizo por arrebato, tuvo cargo de conciencia para con la esposa e hijos de James, que se quedaron desvalidos sin su padre durante su recuperación. Sam se hizo cargo de todos los gastos médicos y de cubrir las necesidades de la familia de James hasta su recuperación y juró que jamás volvería a luchar en la UFC.

«Mierda… ¿Sam se retiró de la UFC por cargo de conciencia?…».

—En cuanto a Jenny…, bueno. Después del funeral de Jeff, descubrió que su esposo era un ludópata empedernido, al recibir notificaciones de acreedores solicitando la resolución de las deudas que ascendían casi al medio millón de dólares, lo que explica el por qué terminó asociándose con esa gente peligrosa. Lo peor del caso es que el bebé que tuvieron en común, al poco tiempo, fue diagnosticado con leucemia. ¿Adivinas quién se sintió responsable por ambos? Por eso Jenny apareció hace dos semanas en mi casa, buscando a Sam. Su niño había recaído y necesitaba ayuda…

Me llevé la mano a los labios, sorprendida por esta nueva información que estaba mostrándome a un Sam atormentado por la vida. Sentí la imperiosa necesidad de salir corriendo a buscarlo. Ahora entendía su actuar estos últimos días…, sin embargo…

—Es bueno saber que Jenny cuenta con un hombre que la ama tanto… —sonreí con pesar, mientras me levantaba del banquito, tratando de evitar la mirada inquisidora de Evelyn—, es una mujer afortunada…

—Sí, Ryan…, se aman… pero como hermanos…

Sin poder evitarlo, le di una mirada deferente.

—Evelyn…, los hermanos no se besan en la boca…

Evelyn frunció el ceño, levantándose del silloncito.

—¿A qué te refieres con eso?

—A que vi a Jennifer y a Sam besándose, en la boca, y te aseguro que no como hermanos.

Evelyn trató de rebatirme, pero me le adelanté, tomándola de las manos y casi rogándole.

—Sé que tienes una idea romántica acerca de Sam y de mí, pero, por favor, bórrala de tu cabeza. Lo que sea que te hayas imaginado, no va a suceder.

—¿Me vas a decir que la forma en la que te mira y en la que tú respondes a él son imaginaciones mías? —cuestionó, incrédula, clavándome su mirada azul. Suspiré, compungida.

—Por favor, no compliques las cosas.

Evelyn suspiró también, mirándome condescendiente, pero bajando los brazos en un gesto de rendición.

—Está bien, Ryan. Por hoy, tú ganas… Ahora, déjame salir de aquí para averiguar que carajos está sucediendo con el idiota de mi hijo.

Y sin más, se despidió besándome en la mejilla, saliendo rauda de mi cubículo.

Este día debió ser el más feliz de mi vida, sin embargo, me sentía miserable.

Al día siguiente, me presenté en el gimnasio en mi turno de la tarde y encontré a Andy en el mostrador, alistando sus cosas a punto de retirarse. Andy era una mujer guapísima: alta, atlética, de piel morena clara y con unos ojos aceitunados que parecía que te atravesaban el alma. De herencia latina, tenía un trasero curvilíneo que levantaba pasiones entre nuestra clientela masculina, pero a ella no parecía importarle esa atención. Sentí un poco de pena por Jake, pero si quería a la chica, tenía que luchar por ella.

Al verme llegar, me sonrió, salió del mostrador y me abrazó.

—Ryan, no sabes cuánto te agradezco por tu apoyo.

—No hay por qué agradecer. Siempre que me necesites, sabes que cuentas conmigo.

«Al menos para asuntos personales, pues los laborales se me van a complicar al término de quince días…», pensé.

Antes de irse, Andy puso una cajita de cartón en mis manos.

—Sé que esto no es nada comparado con lo que hiciste por mí, pero… sé lo mucho que te gustan…

Abrí la cajita y grité emocionada.

—¡Ay, por Dios! ¡Dulce de leche! —me emocioné, dando un gritito y la abracé de nuevo en agradecimiento.

—Por cierto, me llevé una sorpresa cuando vi a Devon llegar a su clase de pole dance —recogió su bolso y se lo colgó al hombro—. Voy a castigarlo un poco con la ley del hielo, por no haberme dado esa buena noticia, se supone que nos contamos todo —bromeó, pero la sonrisa se le borró de la cara cuando vimos que Jake entraba al gimnasio.

—Andy…

La voz grave de Jake retumbó en la recepción vacía. Debo aplaudírselo: llegó con una actitud de matador que provocó en Andy un trémulo suspiro disimulado.

—Mierda —musitó ella, sin apartar la mirada de Jake. Noté como el pulso en su cuello se aceleraba y la escuché tragar saliva. Sus pupilas, completamente dilatadas al ver al objeto de su afecto, confirmaron que Jake tenía razón. Andy sentía algo por él, pero, entonces, ¿por qué le rehuía?

Mis ojos viajaban de Jake a Andy y viceversa y, por Dios, juro que se podía sentir la tensión sexual entre ambos.

—Dejen de perder el tiempo y vayan a hablar de una vez… —me atreví a recomendarles.

«De preferencia, consíganse una habitación…», pensé.

—No creo que hablar resuelva el asunto que tenemos, Ryan… —Andy me dio una mirada melancólica y remató—, en esta historia, yo soy la villana.

Se despidió de mí y salió del gimnasio junto con Jake, dejándome pensativa con esa críptica frase de despedida.

¿Y si en mi historia con Sam, yo era la villana también?

Es decir, no me arrepiento de la manera como reaccioné. El sentimiento fue genuino en su momento, pero Sam ya se había reivindicado, interviniendo en la decisión de Aldo, ahora a mi favor. Y después de lo que me contó Evelyn, me quedaba claro que Sam era una persona leal con la gente que apreciaba. Debí pensarlo mejor antes de renunciar, porque, tal vez, Sam sí necesitaba de mí en el puesto y considerando todo lo que llevaba cargando sobre sus hombros, posiblemente no vio otra opción más que la de aprovechar al máximo mi situación de contratación, sabiendo que de todas maneras su tío me daría la plaza.

Joder. Odiaba cuando la Ryan buena me hacía razonar y dudar de mis acciones.

Para el viernes, el no haber sabido nada de Sam durante toda la semana me estaba cobrando factura, pero las distracciones de los preparativos de la boda de Litha que sería al día siguiente me mantuvieron enfocada en lo esencial: apoyar a mi prima en el día más importante de su vida.

Al no tener muchas amistades y al aborrecer los convencionalismos sociales, Litha no quiso una despedida de soltera, por lo que le propuse que tuviéramos una noche de chicas junto con Lena, solo para pasar el rato antes del gran día. Acabando mi turno en el gimnasio, me dirigí a pie al bistró de mi prima, pues por fin había convencido a Tony y a Derek de que no corría peligro de caminar sola por la calle al encontrarse mi acosador tras las rejas.

Sin embargo, no podía evitar la sensación de que alguien me seguía. De vez en cuando, me detenía y miraba a mi alrededor, sintiéndome acechada. Pero se lo atribuí a mis nervios. «Bret está encarcelado, no hay nada que temer», me recordaba constantemente.

Siguiendo la tradición de mantenerse separados antes de la boda, Mateo se encontraba en la casona de Arthur y Ofelia, pues había sido despachado por Litha para que nos dejara solas en nuestra noche de embellecimiento preboda. Solo puedo decir que hubo mucha cera para depilar, infinidad de margaritas y un montón de risas y confesiones embarazosas.

Ya que la boda sería en la casona, al día siguiente, muy temprano por la mañana nos dirigimos hacia allá, cargando con toda nuestra indumentaria.

La casona de mis abuelos jamás se había visto tan viva. Por todos lados era un ir y venir de gente comandada por el organizador del evento: unos levantando la carpa enorme en el jardín; otros ensamblando las mesas y sillas; algunos otros por allá extendiendo la mantelería y junto a ellos pasaba en fila el servicio de catering transportando la comida y la bebida al interior de la cocina.

Más personal pasaba directo al exterior, apenas notándonos al darnos el saludo cordial de los buenos días y se perdían en la mundanal algarabía de los preparativos.

Lena y yo nos tomamos muy en serio el papel de damas de honor de Litha y para que nadie perturbara a mi prima, especialmente mi entrometida abuela y su aprensiva futura suegra, prohibimos que cualquiera que no fuera la maquillista o nosotras entrara a la habitación hasta el último momento.

Para el final de la tarde, el ritual de preparación había terminado y Litha estaba bellísima, enfundada en su elegante vestido de seda blanca de hombros descubiertos y corte tubo que mostraba perfectamente su delgado cuerpo y sus bien formadas curvas. Su cabello negro caía sobre su espalda en suaves ondas y como único adorno llevaba un prendedor de plata en forma de un lirio del valle, regalo de Ofelia para su «algo prestado», que a su vez ayudaría a sujetar el velo de encaje fino francés que perteneció a la abuela de Margaret y que había donado para su «algo viejo».

El organizador de bodas tocó a la puerta, dando aviso de que la ceremonia estaba a punto de comenzar, pero Litha entró en pánico cuando, al último momento, se dio cuenta de que había olvidado su «algo azul» y entonces tuve una boba pero salvadora idea.

Salí de la habitación y bajé las escaleras tan rápido como las zapatillas me lo permitían y buscando en el escritorio del despacho de Arthur, encontré, por suerte, un bolígrafo azul.

Al regresar a la habitación, tomé el brazo de Litha y le dibujé en la muñeca un corazoncito con las iniciales L&M dentro de él, ganándome la sonrisa y un beso de agradecimiento de mi hermosa prima.

La ceremonia estuvo divina. Mateo no apartó los ojos de mi prima desde el momento en el que la vio salir de la casona del brazo de Arthur hasta que este se la entregó frente al ministro. Dios, cómo deseé encontrar algún día a alguien que me mirara con la misma adoración que Mateo le prodigaba a Litha.

Y de haber sabido que Dios, o el universo, responde de inmediato a los anhelos, debí pedir de paso un millón de dólares pues, al instante, tuve la inequívoca sensación de ser observada. Aunque, siendo honesta, con el vestido que llevaba puesto no había manera de pasar desapercibida y les juro que no hubo un solo hombre que no me hubiera dado al menos un vistazo disimulado. Cuando el cosquilleo en la nuca se intensificó, busqué con la mirada entre los invitados, solo para toparme con los ojos de Sam, fijos en mí, y su mirada no era dulce como la de Mateo, sino oscura, como la de un depredador sobre su presa.

Sentí que las rodillas se me debilitaban y respiré profundo, apartando rápidamente la mirada de la suya, sintiéndome repentinamente mareada… y excitada.

«Maldita sea, Ryan, contrólate», me recriminé mentalmente, atendiendo de nuevo a la ceremonia pues había llegado la hora de los votos. El problema fue que, por más que intenté prestar atención a lo que estoy segura eran las más hermosas palabras de amor y fidelidad, no registré absolutamente nada por culpa del idiota de Sam. Después de una semana de no saber nada de él, era increíble cómo me había vuelto hipersensible a su presencia y lo único que pasaba por mi mente era que estaba ahí, entre los invitados, mirándome con esos malditos y sexis ojos de halcón, taladrándome la cabeza con la idea de si habría venido acompañado de su exmujer.

«Bueno, solo hay una forma de saberlo».

Armándome de valor, recorrí disimuladamente a la audiencia, lentamente hacia su dirección, lo que me permitió divisar a Aldo junto a Sarah, enseguida de Tony y ¿Devon? «Joder…, Tony no pierde el tiempo», para toparme de nuevo a Sam junto a… nadie.

Solté el aire lentamente, aliviada, a tiempo de mirar a la pareja darse el «sí acepto» y colocarse mutuamente las argollas.

A petición de los ahora esposos, la recepción tuvo la particularidad de que, con excepción de la mesa principal que era para la familia directa de los novios, el resto de las mesas no tenían asignaciones, así que cada invitado podía sentarse donde le complaciera y circular entre las mesas dispuestas alrededor, delimitando la pista de baile.

Sin poder evitarlo, busqué a Sam de nuevo entre los invitados que se dirigían a tomar asiento bajo la enorme carpa, pero no lo encontré. En su lugar, vi a Tony que venía hacia mí junto con Devon, ambos vistiendo elegantes y casuales: Tony llevaba un atuendo conformado por un saco azul marino, combinado con una camisa azul cielo, un pañuelo azul marino con lunares blancos, un pantalón beige y un cinturón y zapatos formales en tono café oscuro, mientras que el outfit de Devon era más relajado, conformado por un traje gris, complementado con una camisa blanca, un cinturón y zapatos color miel.

—Mami…, pero qué sexi te ves —dijo Devon, mientras me saludaba besándome ambas mejillas.

—Te juro que fue contra mi voluntad —tomé una copa de la bandeja que cargaba uno de los meseros y la empiné, acabando casi con su contenido.

—¿Sedienta? —bromeó Tony.

—Nerviosa…, tengo la sensación de que algo va a suceder…

Tony me miró, dándome su maldita sonrisa de gato Cheshire.

—¿Qué?

—Nada… —Tony se encogió de hombros, pero, sabía que algo estaba tramando.

—¿En dónde van a sentarse? —pregunté, ya que el organizador, ignorando la petición de Litha de sentarme junto a ellos, a última hora solo había asignado la mesa principal a los novios y a su familia directa: padres, abuelos y hermanos. Asegurándole a mi prima que se trataba de una nimiedad que no me generaba conflicto, me sentaría con Tony y Derek y con quien sea que se nos uniera, que en este caso serían Devon, Aldo, Sarah… y Sam, si es que no se había largado ya al arrepentirse de venir.

La llegada de los novios fue anunciada por la banda de música, por lo que nos dirigimos a la mesa que Aldo y Sarah ya estaban ocupando. Litha y Mateo hicieron un breve recorrido por la pista, presentándose como marido y mujer antes de pasar al centro y dar comienzo al primer baile de los recién casados al son de los acordes de At last de Etta James, la canción favorita de Mateo, dedicada a su hermosa esposa.

Yo estaba hipnotizada mirándolos bailar. Por la manera en la que estaban inmersos en sus miradas, parecía que el mundo había desaparecido para ellos. Suspiré, feliz por la propia felicidad de mi prima.

Después del baile, siguió el banquete, que fue servido en tres tiempos: una entrada, el plato principal y el postre. Fue precisamente después del postre que el sonido de los cubiertos chocando con las copas llamó nuestra atención para que nuestro abuelo Arthur diera comienzo al brindis.

—Buenas noches tengan todos los presentes —comenzó solemne mi altísimo abuelo, mesándose su platinado cabello y sonriendo a los asistentes—. Hoy, nos sentimos muy felices de compartir con ustedes este día tan importante y trascendental en la vida de nuestra amada Litha y nuestro querido Mateo…

Todos aplaudimos y vitoreamos en su dirección.

—Como familia, hemos sido testigos del gran amor que sienten el uno por el otro. El amor, cuando es verdadero, es un enlace de almas y eso es precisamente lo que estamos presenciando hoy…

Dirigiéndose a la pareja, continuó:

—Quiero decirles que esto no acaba aquí, es solo el comienzo. Ahora disponen de la vida entera para conquistarse, conocerse y divertirse juntos, sin embargo, el matrimonio es un trabajo de equipo, una labor de todos los días. No olviden que antes de ser marido y mujer, son un par de amigos, cómplices y amantes. El amor es una llama que se nutre de pequeños detalles, esa argolla en el dedo no hará el trabajo por sí sola, así que nunca bajen la guardia. Tal vez algún día lleguen las nubes negras que oculten el brillo del sol, pero les puedo asegurar que cuando el alma esta colmada de felicidad, contagia todo lo que toca, así que el esfuerzo valdrá la pena y los buenos momentos compensarán todo lo demás.

Luego, nos pidió a todos que alzáramos nuestras copas y al grito de «¡Salud!» dio término al discurso.

Después de las palabras de mi abuelo, vinieron el lanzamiento del ramo y de la liga.

Litha intentó por todos los medios dirigir su lanzamiento hacia mí, pero no contaba con la agilidad de las treinta primas y tías de Mateo que lucharon con uñas y dientes por ese ramo, dejándome al margen. De por sí mi vestido ya era revelador, como para correr el riesgo de terminar con él hecho jirones por culpa de una jauría de solteronas.

A pesar de que a Litha le incomodaba ser el centro de atención, supo sobrellevar el hecho de que un montón de desconocidos la estuviera observando mientras su marido metía la mano bajo su vestido para retirar la liga y, a diferencia del ramo, cuando Mateo lanzó la liga, todos los solteros salieron despavoridos en dirección contraria a donde el proyectil fue dirigido, provocando la risa de todos los asistentes, lo que llevó a repetir el lanzamiento, ya sin bromas.

Después de este evento, se abrió la pista de baile y me sorprendí gratamente al ver que la primera pareja en animarse a bailar fueran mis abuelos, seguidos por los papás de Mateo, lo que invariablemente animó al resto de las personas a emular sus pasos.

—No creí vivir lo suficiente para ver este momento —dije a Tony, al tiempo que miraba anonadada como Derek se levantaba de nuestra mesa y le pedía a Lena bailar. Ambos se veían guapísimos, Lena con su vestido lilac estilo griego y Derek con su traje azul marino, acompañado de una camisa blanca, una corbata azul marino con rayas plateadas, un pañuelo blanco y zapatos formales en color miel. Y la forma en la que el Engendro miraba y sonreía a Lena…, hombre, apostaría mis ahorros inexistentes a que algo ya se estaba cocinando entre ellos.

—No sabía que Derek bailaba —dijo Tony, igual de sorprendido cuando vio a la pareja sonriéndose con intimidad.

—No baila…, pero creo que el quién sea tu pareja tiene mucha influencia en eso —sonreí.

—Ahora que lo dices…

Sentí que Tony se levantaba de su silla para extenderle la mano a Devon, sentado junto a él.

—¿Me permite esta pieza, guapísimo caballero?

Miré a un Devon receloso sonreír pícaramente, tendiéndole la mano y aceptando salir a bailar.

—Por supuesto, honorable caballero… —respondió Devon—, aunque no estoy seguro de que alguno de esos atributos en realidad pueda usarse para describirte.

Tony soltó una carcajada mientras ambos se dirigían a la pista. Miré hacia Aldo y Sarah que visiblemente tenían ganas de unirse al baile.

—¿Y ustedes qué esperan?, ¿por qué no se paran a bailar?

—Pues… no queremos dejarte aquí sola… —respondió Sarah, pero, justo había dicho esto, cuando un hombre de muy buen ver, se dirigió a mí pidiéndome muy caballerosamente si le permitía una pieza con él. Acepté, solo para que Aldo y Sarah pudieran bailar también.

Por poco más de media hora, bailé sin parar y alternadamente con hombres distintos: altos, bajos, gordos, flacos, jóvenes y no tan jóvenes. Pasé de pareja en pareja, como si de pronto todos hubieran estado esperando a bailar conmigo. Les aseguro que recién terminaba una canción cuando ya estaba otro hombre junto a mí, pidiéndole a mi pareja en turno si podía permitirle bailar conmigo, provocando las risas de mis acompañantes que ya se encontraban sentados otra vez en la mesa. Al principio los hombres se mostraban renuentes, pero se resignaban en el momento en que yo daba el sí, agradeciéndome por la gentileza de haber aceptado bailar con ellos. Hasta entonces, todas las canciones habían sido animadas, lo que me había permitido bailar despegada del cuerpo de mi pareja, sin embargo, cuando la suave voz de la chica de la banda comenzó la canción Can´t help falling in love, decidí que era tiempo de regresar a la mesa… pero el universo tenía otros planes para mí.

—¿Me permites?

La voz grave a mis espaldas despertó un intenso cosquilleo en mi nuca, provocando que mi cuerpo entero se tensara. Me bastó con ver la expresión de pasmo de mi acompañante para saber que la petición realmente no era negociable. Cuando me di la vuelta para hacerle frente a Sam, pasé saliva.

Iba vestido con un traje gris Oxford, junto con una camisa azul cielo del mismo tono de sus ojos, complementado con una corbata azul marino y un pañuelo blanco liso. Se veía sexi y distinguido. Sin mediar palabra, me dejé tomar en sus brazos, acoplándonos de inmediato a las notas de la melancólica canción, colocando una de sus manos en mi espalda baja para acercarme a su cuerpo mientras que su mano guía la colocaba sobre su pecho, atrapando la mía debajo, dejando al nivel de mis ojos la línea azul tatuada en el dorso de mi muñeca.

—No pensé que fueras del tipo de los que baila… —musité, mientras me dejaba guiar, sin atreverme a mirarlo a la cara.

—No lo soy…, pero no podía perderme la oportunidad de bailar contigo, aunque sea por una sola vez.

Levanté el rostro y me encontré con toda su atención puesta en mí. Me estaba dando esa intensa mirada de apreciación, que me provocaba mariposas en la boca del estómago. Tragué saliva otra vez, sintiendo mi garganta repentinamente seca. ¿Por qué carajo Dios había hecho a un hombre tan endiabladamente sexi como Sam? Aparté la mirada otra vez, pensando en qué más decir. Pero él se me adelantó.

—Te pido disculpas por los inconvenientes que te haya generado la visita de mamá el otro día en el estudio. Créeme que no lo hace con mala intención…

Suspiré. Era el momento de arreglar las cosas con Sam, por lo menos, para llevar la fiesta en paz.

—No tienes por qué disculparte. Evelyn no me causó ningún conflicto. Al contrario, me aclaró muchas cosas…

—Ah, ¿sí?, ¿qué cosas?

Sam me había acercado más a su cuerpo, de manera que hizo esta pregunta casi pegando sus labios a mi sien, provocándome cosquillas en todo el cuerpo.

—Me contó sobre Jeff y Jennifer, y su relación contigo…

Lo sentí tensarse y por un momento pensé que me dejaría botada en medio de la pista, pero en vez de eso, suspiró resignado.

—¿Qué te contó?

—Todo…

Después de un breve silencio, Sam se aclaró la garganta.

—Supongo que ahora me ves diferente, ¿cierto? —musitó, apesadumbrado.

Claramente, la plática con Evelyn me había abierto los ojos con respecto a la verdadera naturaleza de Sam, pero no en forma negativa, como sospeché que él se imaginaba.

—Sí, te veo diferente. Pero te aseguro que para bien…

—¿Crees que hice bien en casi matar a un hombre por no controlar mis impulsos agresivos? —farfulló, entre apenado y molesto.

—No, claro que no. Pero todos cometemos errores y el que tú cometiste no cambia lo que realmente eres, Sam.

—Y para ti ¿qué es lo que soy, Ryan?

Sentí su cálido aliento en mi mejilla y cuando levanté el rostro, nuestros labios quedaron a medio palmo de distancia. Mirándolo directamente a los ojos, noté el pesar que lo embargaba y quise tener el poder en mis manos para desaparecer su congoja.

—Eres un buen hombre… en todos los aspectos y sentidos posibles.

Nos mantuvimos la mirada por un instante en el que sentí a mi corazón desbocarse, pero no fui la única. Bajo mi palma, el corazón de Sam también comenzó a latir con fuerza. Abochornada, bajé la vista al tiempo que sentía como Sam me rozaba la mejilla con su incipiente barba al acercarse un poco más. Después de unos segundos en los que nos mantuvimos en silencio, casi por terminar la canción, los nervios me traicionaron y hablé sin pensar.

—Desapareciste de pronto. Pensé que ya te habías marchado… —al instante, me arrepentí de mis palabras, maldiciendo mentalmente.

—Me halaga que estuvieras atenta a mi presencia, Princesa.

Su tono burlón me molestó.

—No es que me importe tu presencia, pero sucede que tienes una forma muy particular de quedártele mirando a las personas, incluyéndome, y estabas incomodándome…

—No puedes culparme por querer mirarte, Ryan. Estas hermosa esta noche. Tan hermosa como siempre… —susurró, pegando sus labios a mi lóbulo, lo que mandó un cosquilleo involuntario por toda mi columna, haciéndome dar mal el paso y trastabillar.

—¿Estás bien? —Sam me sostuvo de los codos, ayudándome a mantener el equilibrio.

—Sí, es solo que… creo que estoy cansada —dije como pretexto para apartarme un poco de la nube de feromonas que, estoy segura, Sam estaba exudando para fastidiarme la noche. Fue entonces que, tomándome de la mano, me llevó de vuelta a la mesa, en donde además de mis acompañantes se nos habían unido mis abuelos, Litha y Mateo, quien estaba atentísimo a la pista de baile, observando a su hermana aún bailando con Derek. De pronto, abrió mucho los ojos, desconcertado, lo que me hizo mirar en su dirección y abrir los ojos también en conmoción: Derek y Lena estaban besándose.

«Mierda…, esto se va a poner bueno».

—¿Qué demonios…? —Musitó Mateo, lo que provocó la risa de Litha. Lo que fuera que mi prima le susurrara al oído, lo tranquilizó lo suficiente para que no fuera a partirle la cara a su padrino.

Aldo acababa de llegar también a la mesa y en cuanto vio a Sam, exclamó con su característico vozarrón.

—¡Sam! ¡Volviste! Por un momento pensé que Jenny te entretendría toda la noche…

En cuanto escuché nombrar a Jennifer, me tensé. ¿Sam estuvo con ella todo el tiempo? ¿Por eso había desaparecido después de la ceremonia?

—No. Ya atendí ese asunto…

Sam respondió parcamente, con cierta frialdad que alguien más avispado fácilmente habría captado como alerta de tema sensible, pero, tratándose de Aldo…

—Y el susto que me llevé la otra noche cuando fui a buscarte a tu casa y ¿qué me encontré? A una mujer envuelta en toalla, abriéndome la puerta principal. Por suerte se trataba de Jennifer, si no, habría sido un momento muy incómodo para los dos…

Y después de decir esto, soltó una risotada de lo más despreocupada, sin ser consciente de la conmoción que había provocado dentro de mí.

Miré a Tony y a Litha, que, a diferencia de Aldo, observaban mi reacción atentamente. Disimulando mi turbación, forcé una sonrisa y me disculpé con todos al retirarme de la mesa, aduciendo la necesidad de usar el tocador.

No soporté más.

Me alejé de allí, zigzagueando entre las mesas de invitados distribuidas en el amplio patio hasta entrar a la casona vacía. Salvo el servicio de meseros que circulaba entre la cocina y el patio, no había nadie más. Seguí caminando acompañada por el sonido de mis tacones resonando en el vestíbulo hasta entrar al cuarto de baño de la planta baja, junto al despacho de Arthur. Cerré la puerta detrás de mí y mi reflejo en el espejo del lavabo mostró lo que ya no podía negar: que me carcomían los malditos celos porque estaba endemoniadamente enamorada de Sam. Dejé mi pequeño bolso clutch sobre el tocador y me mojé la cara sin preocuparme por el maquillaje, pues además del rímel a prueba de agua no llevaba más que pintalabios y algo de rubor. Si algo se corría, podía retocarlo. Pero ni siquiera el refrescar el calor en mis mejillas por el vórtice de emociones ayudó a que el sentimiento de desolación desapareciera de mi pecho. Después de secarme el rostro, recargué mis manos en el tocador, cerré los ojos y resoplé resignada. No tenía derecho a sentirme celosa, por lo tanto, lo que Sam hiciera con esa mujer no tenía nada que ver conmigo. No debía importarme.

Aún con la vista baja, escuché que la puerta se abría detrás de mí y como siempre, no necesité mirar para saber de quien se trataba. El olor a maderas finas inundó el espacio reducido, acelerando mi pulso. Cuando levanté la vista, la intensa mirada azul de Sam captó la mía a través del reflejo del espejo.

—Es solo una amiga —musitó, cerrando la puerta tras de sí. Su voz suave y masculina despertó un cosquilleo en mi bajo vientre, de inmediato sosegado por la Ryan mala que comenzaba a armar sus defensas dentro de mí.

—¿Y? —respondí con una sonrisa mordaz que ni siquiera yo me creí —¿por qué crees que eso debería importarme?

Sam se apartó de la puerta y caminó lentamente hacia mí, sin perder el contacto visual. Cuando estuvo justo a mis espaldas, cerró los ojos y recargó su frente en la parte posterior de mi cabeza. Sus manos aparecieron frente a mí en el lavabo, rodeando mis caderas. El calor de su pecho irradiando hacia mi espalda desnuda me envolvió como una caricia, haciéndome cerrar los ojos también, solo por un momento.

—Es solo una amiga, Princesa —repitió, su voz profunda atravesando mi interior, haciendo que mis pezones se apretaran.

—No me importa —mi tono seco hizo que Sam alzara la vista de nuevo. Entonces, levantó la mano y colocó su palma encima de mi pecho, sobre mi corazón desbocado.

—Dilo otra vez… pero intenta sonar convencida —me retó.

Y al ver el brillo en su mirada, supe que lo sabía. Porque en mis ojos había dolor, frustración, pesar. Todo, menos la indiferencia que trataba de mostrarle con mis palabras.

Después de unos segundos en los que mi respiración se aceleró y la tensión aumentó hasta volverse insoportable, mandando todo razonamiento al carajo, me giré para enredar los brazos en su cuello y estrellé mis labios contra los suyos. Sam me recibió con la misma intensidad, rodeándome por la cintura con sus brazos y apretándome contra su cuerpo, acariciando mi espalda con sus palmas callosas. Separé mis labios y su lengua se enredó con la mía en una húmeda caricia, dando paso a un beso agresivo, profundo, casi obsceno, que nos arrancó a ambos un gemido mientras Sam me alzaba para sentarme sobre el tocador. Se acomodó entre mis piernas abiertas, empujando su cadera contra mi centro, haciéndome sentir su dura erección. No me importaba si alguien nos escuchaba o nos encontraba. Lo quería más cerca. Dentro de mí. Justo ahora. Bajé la mano hasta la pretina de su pantalón, intentando desabrochar su cinturón, pero sus manos me detuvieron.

Rompiendo el beso con un jadeo, enmarcó mi rostro con sus manos y recargó su frente en la mía, tratando de recuperar el aliento, cerrando los ojos con expresión dolorosa.

—Te mereces más…, mucho más que una follada rápida en un cuarto de baño, Princesa… —resopló lentamente. Sus ojos oscuros entornados por el deseo recorrieron mis piernas desnudas mientras me ayudaba a bajar del tocador— y yo quiero darte mucho más que solo eso.

Se retiró para darme oportunidad de acomodarme el vestido.

—Vamos… —dijo con urgencia, alargándome su mano cuando terminé, alcanzándome mi bolso.

—¿A dónde? —mi mano temblorosa tomó la suya, áspera y cálida.

—A donde pueda hacerte todo lo que he soñado desde la primera vez que te vi.

Y la promesa que vi en sus ojos, me volvió liquida por dentro.

Al igual que mis abuelos, Sam vivía a las afueras del condado. Manejaba a más de cien, por lo que no tardamos en llegar a su casa, una construcción baja semejante a una cabaña moderna rodeada de encinos, con un patio cubierto de césped bien cuidado, iluminado por farolas. Desde que salimos de la fiesta, Sam no había soltado mi mano. Incluso conduciendo, mi mano descansaba entre la suya, sobre su muslo. Solo me soltó al bajar de la camioneta para tomarla de nuevo cuando me ayudó a bajar. Me llevó casi en volandas hasta la puerta de entrada, dejándome pasar primero. La duela de madera clara y pulida brilló cuando Sam encendió las luces de la amplia sala con muebles de tapiz oscuro, ubicada en desnivel con el resto de la casa. A la derecha, los ventanales sin cortinas daban al exterior, mostrando una hermosa vista de los árboles.

—Tu casa es hermo…

Sam me interrumpió con un beso hambriento que me arrancó un gemido y dejó mis piernas como fideos.

—Te doy el tour por la mañana… —susurró sobre mis labios.

Atontada, asentí, y me dejé guiar. Atravesamos la sala, subimos dos escalones pequeños y me llevó por un pasillo hasta su habitación. La luz tenue de las farolas entraba por el ventanal, iluminando apenas la enorme cama king size en medio de la habitación. Sam encendió la lámpara sobre la mesita de noche y su cálida luz me dio una clara visión del hombre que me recorría de pies a cabeza con mirada hambrienta.

Y entonces, comencé a temblar por la anticipación.

—¿Tienes frío? —escuché la preocupación en la voz de Sam y sonreí.

—Estoy hirviendo… —susurré, haciéndolo sonreír también mientras lo besaba y le ayudaba a quitarse el saco, la corbata y la camisa, dejando su musculoso torso desnudo listo para mis curiosas manos. Pero Sam se colocó detrás de mí. Sus manos curvándose en mi trasero y subiendo por mi espalda desnuda me provocaron cosquillas. Alzándome el cabello y apartándolo de su camino, besó mi cuello antes de desabrochar mi vestido, el cual cayó a mis pies deslizándose lentamente sobre mi cuerpo. El aire fresco me puso la piel de gallina, haciendo que mis pezones se contrajeran, pero inmediatamente fueron cubiertos por las grandes y cálidas manos de Sam, que comenzaron a acariciar mis senos con reverencia. Respirando agitadamente, recargué mi espalda en su pecho, cerrando los ojos y dejándome hacer, ladeando la cabeza para facilitarle el acceso a mi cuello. Sam besaba, lamía y mordisqueaba mi sensible piel a la par que masajeaba y apretaba suavemente mis pechos, pellizcando ligeramente mis pezones, haciendo que la humedad entre mis piernas incrementara.

Abrí los ojos de golpe cuando apartó sus manos y se separó de mí bruscamente. Cuando me di vuelta, se había desecho de su pantalón, calcetines y zapatos, dejándose puestos solamente los boxers. Tomándome de la mano, me llevó al borde de la cama, se sentó y agarrándome de las caderas, me jaló hacia él. Coloqué mis manos sobre sus hombros para mantener el equilibrio mientras lo montaba a horcajadas y mi respiración se entrecortó cuando Sam miró mis senos como si fueran lo más hermoso del mundo. Recargó su barbilla en mi pecho y elevó la mirada.

—No tienes idea de cuántas noches he soñado con tenerte así, Princesa —susurró, antes de hundir la cara entre mis senos y respirar mi esencia, provocándome cosquillas con su barba al ras.

Me quitó los tacones y sentí sus manos callosas recorrerme lentamente desde los tobillos, pasando por mis pantorrillas, mis muslos, mi trasero, hasta cernirse alrededor de mi cintura. Reprimí un gritito de excitación cuando su boca sorpresivamente reclamó mi pezón derecho rozándolo con la lengua. Lentamente, comenzó a chuparlo y a lamerlo mientras con la mano derecha acariciaba mi seno izquierdo, apenas rozándome la piel con la yema de sus dedos. Puse mis brazos alrededor de su cuello y recargué mi cabeza contra la suya, perdiéndome en la lujuria de sus expertas caricias. Ninguno de los hombres con los que estuve anteriormente había tenido tanta atención y cuidado con mis senos como lo estaba teniendo Sam. La mayoría sopesaba y apretaba como si se tratara de masilla play-doh, por lo que fue una sorpresa para mí el sentir cómo el placer se construía dentro de mí poco a poco solo con sus caricias. Sam debió detectar un cambio en mí, porque levantó la vista y enseguida su mano derecha se dirigió hacia abajo, sobre mi vientre y dentro de mis braguitas, posando sus dedos en la humedad de mi centro. Gemí y arqueé mi espalda cuando Sam renovó sus caricias sobre mis senos y ahora sobre mi sexo, torturándome con placer.

—Sam…, por favor…

Sam se detuvo y creí perder la cabeza cuando alejó su mano, colocándola sobre mi cadera. Pero su oscura mirada me hizo enmudecer.

—Jamás ruegues, Princesa…, solo pide lo que quieres.

Tragué saliva. Yo no era el tipo de mujer que dirigía a un hombre en el sexo. En realidad, me dejaba hacer, lo que invariablemente terminaba siendo un acto mecánico y poco satisfactorio para mí, supeditado a lo que mi compañero quería o necesitaba. Así que fue una revelación el sentirme en confianza para decirle a Sam lo que yo quería de él.

—Te… te quiero dentro de mí… a-ahora —murmuré, insegura, y esperé.

Sam me dio esa sonrisa sexi tan suya y me besó mientras volvía a meter su mano en mis bragas, deslizando un dedo dentro de mí, haciéndome respingar y gemir.

—N-no… me refería a… a eso… —jadeé.

—¿Entonces me detengo?…

—No te atrevas… —reclamé sin demora, besándolo.

Sam sonrió sobre mis labios. Cuando introdujo un segundo dedo y comenzó a acariciar mi clítoris en círculos suaves con el pulgar, gemí su nombre y al momento me acalló con más besos. Por instinto comencé a mover mis caderas contra su mano, buscando mi satisfacción hasta que mis músculos internos se contrajeron alrededor de sus dedos, haciéndome gemir cuando el orgasmo me golpeó súbitamente y de lleno.

Antes de darme tiempo de recuperarme, Sam me levantó en volandas y me depositó de espaldas sobre la cama, transversalmente. De pie junto a la cama, sin apartar los ojos de los míos, se bajó los boxers, liberando su grueso miembro. Afortunadamente su atención se desvió al cajón de la mesa de noche buscando protección, de lo contrario habría visto mi expresión de asombro y, lo admito, de temor.

—¿Ryan?

—¿Mmh…?

Aún aturdida como estaba por el orgasmo y por la anticipación de lo que estaba a punto de suceder, no escuché que Sam me llamaba hasta que repitió mi nombre. Honestamente estaba hipnotizada, recargada en mis antebrazos viéndolo colocarse el condón. Jamás había estado con un hombre tan… grande y los nervios y la inseguridad me invadieron cuando lo vi tomarlo en su mano y acariciarlo en toda su longitud.

—Si sigues mirándome así, te juro que no voy a dejarte salir de la cama nunca. ¿En qué piensas, Princesa?

Lentamente subí la vista desde su miembro, pasando por sus abdominales firmes, su pecho perlado en sudor, hasta sus hermosos ojos azul cielo. Tragué saliva.

—Pienso en… qué pasa si no…, eh…, si no embonamos… —musité, nerviosa.

Sam parpadeó frunciendo el ceño, pero enseguida su mirada se endulzó y sonrió al comprender a lo que me refería. Se cernió sobre mí, metiendo los dedos en la cintura de mis braguitas y me las quitó lentamente.

—Ryan…, con tan solo una palabra acabas de subirme el ego hasta la estratosfera…

—Tu ego y eso… —señalé a su miembro, sacándole una risotada por mi bobería.

Noté un ligero rubor en sus mejillas cuando gateó en la cama sobre mi cuerpo y el brillo de sus ojos se intensificó con su sexi sonrisa.

—No te preocupes…, nos acoplaremos bien —susurró contra mis labios y me besó con ternura.

Un instante después su cuerpo estaba cubriendo el mío, colocándose cuidadosamente entre mis piernas. Sus besos se intensificaron y sus manos me recorrieron toda, acelerando mi respiración y mis pulsaciones. Sujetando mi cadera, embistió apenas rozándome, tentándome, preparándome para recibirlo. Sentí su erección pujante alineándose con mi sexo y contuve la respiración. Embistió una vez más, esta vez entrando y saliendo apenas, muy despacio y de a poco, dándome oportunidad de acostumbrarme a su grosor. Lo escuché gruñir por lo bajo y susurré su nombre, extasiada por su autocontrol. Por instinto, abrí más las piernas y las levanté rodeándolo por la cadera, lo que para él fue la señal inequívoca de que estaba lista para recibirlo. Entró tan fuerte y profundo que grité, arqueando la espalda al sentirme plena.

—Joder… —susurré, recargando mi frente en su hombro, temblorosa por la intensidad del momento.

—Cuida esa boca, Princesa…

Aún con el sopor sexual, su voz seria me obligó a mirarlo, incrédula. El brillo divertido en sus ojos entornados me hizo darle un manotazo en el hombro por atreverse a burlarse de mí en un momento así.

—Idiota… —susurré sonriente, maravillada por el hecho de sentirme a gusto y en calma en medio de un acto pasional que comenzó como un huracán, compartiendo una extraña camaradería cómplice con un hombre que resultó ser todo lo opuesto a lo que imaginé.

La risa baja de Sam vibró desde su pecho hasta el mío.

—Respétame…, aún soy tu jefe —susurró, mordisqueando mi mandíbula y palmeando ligeramente mi glúteo derecho, lo que me hizo reír también.

—Lo siento, jefe…

Nos besamos entre risas apagadas que fueron cambiando a jadeos y gemidos cuando lentamente renovó su movimiento.

Sam tenía razón. Nos acoplamos de inmediato a la perfección. Sus embestidas profundas y pausadas al inicio fueron incrementando en velocidad e intensidad, haciéndome encajar las uñas en su espalda mientras me elevaba más y más.

De nuevo, sentí la tensión construyéndose dentro de mí. Los dedos de mis pies se curvaron y moví mis caderas contra las de Sam, anhelando el alivio.

—… Sam… —jadeé apenas con un hilo de voz por mi respiración entrecortada.

—Córrete, preciosa… —Sam gimió por lo bajo cuando apreté su miembro con mis músculos internos, anunciando el inminente orgasmo—, ven a mí…

Una, dos, tres embestidas más y con un gemido amortiguado por su beso, me corrí por segunda vez. Sin salir de mí, se irguió de rodillas en la cama, tomó mis manos y las alzó sobre mi cabeza, pidiéndome que me asiera al borde del colchón.

—Sujétate…, no te sueltes.

Lo obedecí en mi sopor. Al tiempo que se enderezaba, Sam me recorrió con sus manos desde mis muñecas, pasando por mis brazos, mis pechos ahora alzados por la postura, y por mis caderas, sujetándolas después de levantarme las piernas a la altura de sus hombros.

—Mi turno…

Comenzó a embestirme de nuevo, esta vez sin miramientos, chocando sus caderas contra mi centro, haciendo que mis senos se bambolearan por su frenético movimiento, lo que lo excitó a tope a juzgar por su oscura mirada voraz, sus jadeos y gemidos. Era sexo crudo, puro, pero lejos de sentirme follada, la manera en la que Sam me comía con la mirada mientras me tomaba una y otra vez me hizo sentir como la mujer más hermosa y amada de todo el jodido mundo. Y sí, me corrí por tercera vez, arqueándome y lanzando un gemido estruendoso que me salió del alma, mandándome al limbo, desconectándome de todo salvo de los latidos de mi corazón retumbando en mis oídos, de su sensual gruñido animal cuando se corrió enseguida de mí y de su cuerpo desplomándose por un instante sobre el mío cuando sus fuerzas menguaron al vaciarse por completo.

Mis sentidos quedaron embotados, mis músculos completamente lánguidos. Normalmente me responsabilizaba de mis propios orgasmos ante el egoísmo de mis anteriores parejas, pero este hombre me había convertido en una mujer multiorgásmica y mi cuerpo estaba resintiendo el rush de químicos que había producido y a los que no estaba acostumbrado. Incapaz de mover un solo dedo, sentí cómo Sam me besaba en la mejilla, me levantaba despacio del colchón y me colocaba de nuevo sobre la cama, ahora a lo largo, con mi cabeza sobre las frescas y suaves almohadas. Comencé a hundirme en el sueño cuando se retiró, pero unos minutos después, el calor de su cuerpo abrazándome por detrás me trajo de vuelta a la conciencia lo suficiente para girarme y hundirme en su pecho, con mi cabeza metida en el hueco de su cuello y su hombro.

Suspiré cuando sus dedos trazaron suaves caricias sobre mi cabello y espalda, arrullándome aún más. Escuché a lo lejos su voz, diciendo: «¿Te quedas conmigo?».

No estuve segura de si se trató de un sueño, pero susurré un «Sí» antes de perderme en la oscuridad total.

¿Recuerdan esas películas románticas donde, después de un buen revolcón, la chica despierta y descubre que el chico la ha estado observando con ojos de enamorado mientras dormía?

Bueno, pues lo que me recibió cuando estuve de vuelta del mundo de Morfeo no fue precisamente la mirada azul de Sam, si no el fétido olor de un lengüetazo húmedo y cálido en la cara. Abrí los ojos, parpadeando confundida y aguanté la respiración. Un par de ojos color miel me miraban fijamente y el hocico con la lengua saliente resollaba y tiraba baba sobre mi almohada. Parpadeé otra vez para enfocar mejor al musculoso y robusto perro bóxer color canela que me miraba con interés. En cuanto me enderecé, el animal se trepó a la cama y comenzó a olisquearme y a lamerme el rostro de nuevo, hundiendo su hocico entre mis senos, haciéndome reír.

—Y tú ¿de dónde saliste, precioso? —dije entre risas, apartando la gran cabeza del can para que dejara de lamerme.

—Oye…, tú…, ¡Buster!…, ¡sal de ahí!, eso no es tuyo…

Sam tomó al perro del collar y lo bajó de la cama. Traía puesta su ropa deportiva negra y estaba empapado en sudor, por lo que, supuse, había salido a correr. De pronto, me sentí cohibida y en desventaja al estar completamente desnuda, en su cama.

—Creo que le gusto —me cubrí con la sábana hasta el cuello mientras me enderezaba y veía como sacaba a Buster del cuarto, cerrando la puerta tras de sí.

—No es por demeritar tus encantos, Princesa, pero ese perro ama a todo ser vivo que ande sobre la tierra.

—¿Hasta a los gatos?

—Especialmente a los gatos. Y a los mapaches —dijo, sentándose en el borde de la cama para inclinarse y besarme ligeramente en los labios—, estuvo enamorado de uno hace algunos meses.

—¿Qué cosa? —no pude evitar sonreír, a pesar de que por un instante me sentí nerviosa por su cercanía.

—Como lo oyes —Sam retiró un mechón de cabello de mi sien y lo colocó detrás de mi oreja, provocándome un leve cosquilleo por donde pasó su roce—. Apareció un día en la puerta de entrada, con un mapache acompañándolo. A donde quiera que uno iba, el otro lo seguía. Comían y dormían juntos. Todas las mañanas los veía acurrucados ahí afuera —señaló con el pulgar al patio, a través del ventanal—, hasta que un día, ya no apareció. Jamás había visto a un perro deprimirse hasta ese momento.

Hice un gesto compungido, sintiendo pena y compasión por el pequeño Buster. Pero cometí el error de mirar a los ojos a Sam y de pronto la compasión fue sustituida por nerviosismo renovado. Había sido la mejor noche de toda mi jodida vida, pero era un nuevo día y no sabía cómo actuar frente al hombre que me había dado el mejor sexo que jamás había tenido nunca. Sam entrecerró ligeramente los ojos y ladeó la cabeza mientras me recorría con la mirada, como si me analizara, lo que me puso más nerviosa.

—Transparente…

Le oí musitar. Me enderecé y sujeté con más fuerza la sábana contra mi pecho en un vano intento de aplacar los nervios por lo que estaba a punto de decir.

—Sam… —tragué saliva—. Yo…, eh…, nosotros… —comencé dubitativa, pero enseguida me sentí expulsada de la cama, volando por los aires y aterrizando sobre su hombro.

—¡¿Qué demonios haces?! —chillé cuando Sam comenzó a andar, llevándonos al cuarto de baño.

—Evitar que tu cabeza convierta lo que hicimos en algo raro, Princesa —y dicho esto, me asestó una sonora nalgada en mi glúteo derecho, sacándome un quejido, pero inevitablemente haciéndome reír.

Sam me bajó al suelo para deshacerse de su ropa sudada, quedando desnudo de inmediato.

—¿Fría o caliente? —preguntó mientras me empujaba dentro de la regadera, ignorando mis reclamos.

—Templada —respondí, recorriéndolo de pies a cabeza, apreciando su excepcional físico.

«Y todo eso fue tuyo anoche, suertuda zorra», dijo la Ryan mala en mi cabeza.

—¿Te gusta lo que ves?

Alcé la vista de su incipiente erección y reviré.

—Tanto como a ti te gusta lo que ves —señalé a su miembro, arqueando una ceja para enfatizar mi punto. Sam me mostró su sonrisa sexi y me abrazó, apretándome contra su cuerpo debajo del chorro de agua tibia, obligándome a abrazarlo por la cintura. Pasó sus manos por mi cabeza y alació mi cabello húmedo hacia atrás, enmarcando mi cara entre sus manos y descansándolas a nivel de mi cuello. Clavando en mis ojos su mirada azul, suspiró.

—Lo que pasó entre nosotros tenía que ocurrir, Ryan, tarde o temprano. Porque nos gustamos y porque nos deseábamos desde hace tiempo —besó mi frente y habló sin despegar sus labios de mi rostro—. Por favor, no te arrepientas de lo que hicimos, porque tenerte en mi cama y estar dentro de ti ha sido la cosa más fantástica que me ha sucedido en la puta vida.

«Que me jodan».

En verdad traté de hilar una respuesta digna después de las palabras de Sam, pero me quedé sin habla. Mis mejillas se sentían calientes por el bochorno y Sam sonrió al notarlo.

—Te ruborizaste.

«Tú, hijo de puta…».

—¿Y qué esperabas? Me tuviste un año entero creyendo que era una molestia para ti, un mal necesario y ahora me dices esas cosas tan… lindas, que, por cierto, nunca nadie me ha dicho…

—Nunca te dije que eras una molestia…

—No me lo dijiste, pero… tu actitud…, es decir…, me ignorabas o tenías una manera muy jodida de dirigirte a mí. Y tenías esos desplantes cuando hacía algo mal… y luego, está el asunto de Jennifer…

Sam me calló con un beso, haciéndome gemir. Cuando me soltó, parpadeé embrutecida.

—Eres un cretino…, no evadas la discusión…

—No evado la discusión, Princesa. Sucede que, cada vez que me armaba de valor para invitarte a salir, ya estabas saliendo con alguien más, lo que me volvía más arisco y te alejaba cada vez más de mí. Pero no estaba molesto contigo. Estaba molesto conmigo mismo, por mi estupidez y cobardía. Y en lo referente a Jennifer, te lo dije, es solo una amiga…

—Pero Aldo dijo…, él la vio aquí, desnuda…, ¡y tú la besaste en el gimnasio, afuera de tu oficina!

—No estaba desnuda, sino en toalla…, y yo no la besé, ella me besó a mí…

En realidad, haciendo memoria, Jennifer fue quien se acercó a Sam para besarlo, y si era honesta conmigo misma, lo que vi parecía más un beso de pico que un beso en forma, pero…

—¡Ay! Por favor…, los amigos no se besan en la boca —repliqué, renuente a aceptar que los celos me habían jugado mal.

Sam soltó una risotada.

—Princesa…, Tony y tú se la pasan besándose en los labios…

Lo miré con reproche.

—Eso es diferente, es un beso cariñoso y Tony no tiene interés en meterse en mis pantalones…

Sam sonrió, pero inmediatamente aclaró con seriedad.

—Jennifer tampoco tiene esa intención conmigo. Yo, mucho menos. Es mi amiga y necesitaba de mi ayuda. Sé que mamá te puso al tanto de la situación que tiene con su hijo, así que voy a omitir esa parte, pero quiero que te quede claro que entre Jenny y yo no hay nada más que amistad. Y si Aldo la encontró aquí, fue porque le presté mi casa para que se quedara mientras yo arreglaba en Sacramento el asunto de una deuda sin saldar por Jeff…, puedes corroborar el dato con mamá si no me crees…

—Considerando que tu mamá te solaparía cualquier cosa con tal de que sea su nuera, no creo que sea la fuente más confiable…

Sam rio y volvió a besarme, esta vez intensamente, pasándome las manos por el cuerpo, excitándome con su erección pujante contra mi vientre.

Cuando dejó de besarme, por fortuna me quedaban dos neuronas activas.

—No vamos a tener sexo en la regadera —balbuceé, aturdida.

—¿Qué? ¿Por qué? —Sam se quejó quedamente, casi haciendo puchero como un crío.

—En primera, porque es peligroso hacerlo en un piso resbaloso. En segunda porque no tenemos protección…

—Mmh…, tenía la esperanza de que estuvieras bajo control de natalidad…

En realidad, usaba la inyección anticonceptiva, sin embargo, me mordí el labio esperando no ofenderlo con lo que iba a decirle.

—Lo estoy, pero… yo… nunca he estado con alguien sin protección…

Sam cerró los ojos y exhaló con fuerza.

—Lo siento. Tienes razón…

—Yo siempre tengo razón —palmeé suavemente su mejilla, haciéndolo sonreír—, pero hay un tercer porqué, con mayor peso que un piso resbaloso o la ausencia de un condón.

Sam frunció el ceño, a la espera. Yo por mi parte lo miré avergonzada.

—Lo cierto es, que estoy un poquito adolorida…

Gimió con pesar mientras me abrazaba, echando la cabeza hacia atrás.

—Lo siento si te lastimé anoche, no quise ser tan brusco —susurró, acariciándome la mejilla con su pulgar. Fue mi turno de entrecerrar los ojos.

—Sí querías. Pero no me estoy quejando.

Sam se ruborizó y alzó la comisura del labio en una media sonrisa avergonzada mientras vaciaba un poco de champú en su mano y comenzaba a lavarme el cabello. Yo hice lo mismo, introduciendo mis dedos en su cabello oscuro, frotando para hacer mucha espuma y moldear su cabello como un mohicano. Estábamos riéndonos y jugando como niños bobos, pero minutos después cometimos el error de enjabonarnos mutuamente el cuerpo, lo que irremediablemente terminó excitándonos.

Sin embargo, la fuerza de voluntad de Sam nos salvó por segunda vez. O al menos eso creí hasta que, después de enjuagarnos y secarnos con las toallas, sentí que mis pies se despegaban del suelo y volvía a aterrizar sobre mi vientre en el hombro de Sam, que se dirigía de nuevo a la habitación, ignorando mi respingo.

—Puedo caminar, ¿sabes?

—Lo sé, pero si te digo lo que voy a hacerte, probablemente quieras salir corriendo.

Entonces, me lanzó sobre la cama, haciendo que mi toalla se abriera. Su mirada traviesa me recorrió entera mientras sacaba la toalla húmeda de debajo de mi cuerpo y la lanzaba al suelo junto con la suya.

—¿Qué vas a hacerme? —sonreí, mordiéndome el labio, entre nerviosa y excitada.

—Voy a comerte, preciosa…

Y dicho esto, se hincó en el suelo frente a mí sonriendo malévolo, tomándome de las caderas y jalándome hacia él, hasta que mi trasero quedó en el borde del colchón para, sin sutilezas, hundir su rostro entre mis piernas como un ave rapaz, acariciando mi sexo con la lengua y sacándome un gemido entrecortado cuando sus labios lo cubrieron por completo.

Sam elevó mis piernas sobre sus hombros, haciendo que mis pantorrillas reposaran en su espalda mientras separaba mis labios externos con sus dedos y daba lengüetazos suaves y largos sobre mi rosada y sensible feminidad.

—Oh, Dios…, joder… —mi vientre se contraía por la intensa sensación relativamente nueva. Mi espalda se arqueaba con cada lengüetazo y mis caderas se alzaban contra su boca con voluntad propia.

Nunca nadie me había hecho un oral. Yo tampoco había hecho una felación a ninguno de mis exes, y la razón era más que simple: siempre pensé que el sexo oral debía suceder entre dos personas que compartieran respeto y confianza mutua. Y en mis relaciones previas, el respeto y la confianza eran un camino de una sola dirección. Siempre de ida, nunca de vuelta.

Sentir las caricias de las manos de Sam en mis senos y la calidez de sus labios sobre mi clítoris me regresaron al presente, mandando al demonio los recuerdos sobre los nefastos hombres que pasaron por mi vida, haciéndome apretar las sábanas para evitar tomar la cabeza de Sam y presionarla contra mi sexo.

Sí, estaba adolorida, pero…, joder, lo quería dentro, desesperadamente.

De nuevo, Sam debió percibir mi necesidad porque, alzando la cabeza y sosteniéndome la mirada, chupó su dedo medio y lentamente lo acercó a mi centro, acariciando mi entrada.

—¿Me dejas intentarlo? Prometo ser cuidadoso, Princesa…

Acaricié su mejilla y asentí con la cabeza, con el corazón retumbando en mi pecho y en mis sienes.

Sam deslizó lentamente su dedo dentro de mí, haciéndome lanzar la cabeza hacia atrás cuando tocó la cúspide en mi interior al tiempo que renovaba sus caricias con la lengua y los labios, metiendo y sacando su dedo con suavidad. Este hombre sabía cómo complacer a una mujer y lejos de sentirme celosa, bendije a todas aquellas mujeres que le enseñaron a ser tan buen amante.

El orgasmo me llegó de golpe entre jadeos y gemidos, mandando destellos de placer a través de mi cuerpo, sintiéndolo hasta la base del cabello, provocándome ligeras sacudidas mientras la sensación se atenuaba.

Después de un rato, cuando el pitido en mis oídos menguó, abrí los ojos solo para descubrir a Sam mirándome, divertido, dándome ligeros besos en el interior de mis muslos. Me alcé a duras penas y tomé su rostro entre mis manos para plantarle un beso apasionado, degustando mi propio sabor en su boca. Noté su erección y decidí devolverle el favor.

—Levántate —susurré contra sus labios, mirándolo directo a los ojos para que supiera mis intenciones.

Sam entendió lo que me proponía. Enmarcó mi rostro con las manos, besándome tiernamente.

—Ryan…, no tienes que hacerlo…

—Sé que no tengo que hacerlo. Quiero hacerlo…, no tienes idea de cuánto deseo probarte también —lo besé otra vez, sintiéndome cada vez más excitada—. Solo, tenme paciencia…, nunca lo he hecho antes…

La mirada de Sam se tornó oscura por mis palabras.

—Joder…, Princesa…, estás matándome…

Alzándose, su miembro quedó justo a la altura de mi rostro.

A pesar de mi inexperiencia, lo tomé con ambas manos y sentí cómo se hinchaba con mi tacto. Levanté el rostro y lo vi tragar saliva, expectante de mi siguiente movimiento, haciéndome sentir poderosa.

Acerqué mi boca para acariciar su piel satinada con mis labios, dándole ligeros besos. Luego, entreabrí los labios, apenas sacando la lengua para rozarlo y lo sentí estremecerse. Con un último vistazo a su rostro, lo introduje en mi boca, lentamente, ganándome un gemido ahogado, grave y masculino, seguido de una palabrota cuando volví a sacarlo, rozando su base y recorriendo la protuberante vena con la punta de la lengua. A partir de ahí, todo fue instinto. Cerré los ojos y comencé a chupar, lamer, bombear con la mano, saboreándolo, disfrutándolo. Ciertamente, nunca había hecho una felación, pero, una chica tiene sus necesidades y a veces el porno resultaba ser muy ilustrativo en las noches frías y solitarias. Atenta a sus gemidos y jadeos, incrementé mis movimientos, hasta que sentí que se endurecía y se hinchaba más contra mi lengua.

—Preciosa…, detente…, por favor.

Sentí las manos de Sam en mis mejillas, tratando de apartarme. Perdida como estaba en el proceso, fruncí el ceño, sintiéndome insegura de inmediato.

—¿Por qué?, ¿lo estoy haciendo mal? —pregunté, sin dejar de acariciarlo, aunque más lentamente.

Jadeando, Sam me miró como si no creyera lo que acababa de escuchar.

—Princesa…, estuve a punto de correrme en tu boca.

Les juro que quien dijo las palabras que salieron de mis labios no fui yo, sino la Ryan mala, la que quería vivir la experiencia completa.

—Y… ¿no quieres hacerlo?

Resoplando, Sam se mesó el cabello hacia atrás.

—Algún día… pero no en tu primera vez.

Cerniéndose sobre mí, me tomó de la nuca, metiendo su mano en mi cabello y besándome apasionadamente. De nuevo, la Ryan mala intervino.

—Entonces… córrete en mis tetas… —susurré contra sus labios cuando dejó de besarme.

Sam sonrió, sorprendido y ruborizado.

—Joder…, sí…

Se alzó sin soltarme de la nuca y lo acaricié con mi mano más rápido, mirándonos directamente a los ojos. Su vientre se apretó, mostrando pequeñas y constantes contracciones. Sus jadeos entrecortados, sus labios entreabiertos, su piel perlada en sudor y sus ojos entornados por el placer me hicieron sentir la ama y señora de la habitación. De pronto, Sam emitió un gruñido animal, empujó sus caderas contra mi mano y sentí la ráfaga de líquido caliente caer sobre mi pecho y mis senos hasta correr sobre mi vientre, seguido de sus gemidos guturales que me hicieron sonreír, orgullosa de mí misma, mientras lo drenaba por completo. Cuando terminó de correrse, aún con su palpitante miembro en mi mano, noté la pequeña gota residual en la punta de su glande y sin pensarlo mucho, le di un lengüetazo para probarlo, lo que provocó en Sam otro estremecimiento.

—Dulce y salado…, igual que tu personalidad —sonreí maliciosamente.

La risa de Sam retumbó en las paredes de la habitación. Suspiró, tratando de acompasar su respiración, mientras acariciaba mi rostro.

—Que me parta un rayo si no eres la mujer más increíblemente sexi que he conocido, Princesa.

La voz grave y profunda contrastando con su mirada tierna me provocaron nuevamente mariposas estomacales.

—Pues no me siento muy sexi precisamente ahora… —sonreí abochornada, despegando los brazos de mi cuerpo para no embadurnarme con su semen. De nueva cuenta lo hice reír. Besándonos, me tomó de la mano, levantándome de la cama y dirigiéndonos al baño para asearnos por segunda vez.

—Eres sexi, Princesa. Siempre y a pesar de todo.

Y por la forma en la que me miró, en verdad lo creí.

Limpié la miel del plato con el último trozo del pan francés con frutillas que Sam me preparó como desayuno y me lo llevé a la boca, gimiendo placenteramente como siempre lo hacía cuando probaba comida dulce y deliciosa.

—Si vuelves a hacer eso, te arriesgas a que te arrastre de nuevo a la habitación…

Sam estaba dándome la espalda, preparando otro pan francés en la estufa, por lo que no pude ver su rostro, pero por su tono de voz, supe que estaba sonriendo.

—Lo siento… —masticando, cubrí mi boca llena con mi mano al hablar— es que te quedó muy bueno y vaya si tenía hambre…

Después de servirme el segundo pan francés, Sam trajo su plato y se sentó frente a mí en la barra de su amplia y luminosa cocina, con grandes ventanas que daban una hermosa vista de la naturaleza circundante. Buster estaba a nuestros pies, atento a los pequeños trozos de pan que le lanzaba cuando Sam no se daba cuenta.

—¿Siempre haces ese sonido cuando comes algo que te gusta?

—Mmm…, a veces. Es involuntario. Más cuando es algo dulce.

—Entonces, creo que tendré que prepararte el desayuno más seguido.

Traté de reprimir la sonrisa de satisfacción ante esa velada idea de amanecer con él otra vez.

—¿Por qué? ¿Te gustan los sonidos que hago con mi boca? —lo tenté burlonamente.

Sam encajó el tenedor en el pedazo de pan francés que había cortado con su cuchillo y lo extendió hacia mi boca. Sin apartar mis ojos de los suyos, abrí los labios para tomar el bocado con mis dientes y comencé a masticar.

—No tienes idea de lo que me provoca todo lo referente a tu boca…, mucho más lo que meto en ella…

Casi me atraganto por esa guarrada y comencé a toser, poniéndome roja al instante. El maldito soltó una risotada por mi turbación.

—Lo hiciste a propósito… —dije a duras penas, dándole un trago a mi zumo de naranja para aclarar mi garganta—, pervertido…, te llevarías muy bien con la Ryan mala…

—¿La Ryan mala? ¿Quién carajos es esa? —Sam dejó de masticar un momento, frunciendo el ceño, pero sonriendo divertido.

—Es una de las dos Ryan dentro de mi cabeza. ¿Quieres que te cuente sobre su origen?

Sam rio socarronamente.

—Claro que sí, esto promete…

—Bueno…, solo no te burles…

—Dudosamente puedo prometerte eso…

Le di un manotazo en el hombro, pero continué.

—Resulta que, cuando tenía tres o cuatro años, le dije a mamá que escuchaba voces en mi cabeza, que me obligaban a hacer y decir cosas…, por lo que mis padres dedujeron que tenía un tipo de esquizofrenia infantil.

Sam dejó de sonreír, lo que provocó en mí un resoplido burlón por su expresión.

—Tranquilo, no tengo esquizofrenia… —aclaré, ante su expresión impávida.

—¿Entonces?

—Fue algo mucho más simple e inofensivo. Me llevaron con una psiquiatra, pensando que podría tener algo mal en mi bioquímica cerebral. Sin embargo, después de varios estudios y de una serie de preguntas dirigidas, las «voces que escuchaba» —entrecomillé con mis dedos en el aire— resultaron ser la voz de mi propia conciencia.

Sam parpadeó. Una media sonrisa comenzó a aparecer en su rostro, comprendiendo.

—Fuiste consciente de tu propia conciencia…

—Precisamente. La psiquiatra me redirigió con una psicóloga infantil, que me ayudó a asimilar el concepto de personalidad, dándoles forma a esas voces como la Ryan buena y la Ryan mala. Así, mientras la Ryan buena me decía que estaba mal subir los zapatos enlodados a la cama, la Ryan mala me decía que era una buenísima idea lanzarle el café caliente en el regazo a papá por haber hecho llorar a mamá la noche anterior…

Sam me sonrió, compasivo. Se cernió sobre la barra y acercándose a mí, me besó fugazmente en los labios.

—Definitivamente, me llevaría genial con la Ryan mala.

Sonreí por su respuesta, pero no por mucho tiempo.

¿Seguiría pensando lo mismo si le dijera que ella era la responsable de que hubiera salido con infinidad de patanes a lo largo de mi vida?

Mientras Sam seguía comiendo, me distraje acariciando la enorme cabeza de Buster, que se había alzado para lamer mis manos en busca de más premios furtivos. Me perdí en mis pensamientos, rumiando la conclusión a la que había llegado desde hacía algunos meses y que se reafirmó justo después de la visita en la cual corté lazos con mi padre: todo este tiempo, la rebelde e impulsiva Ryan mala fue la responsable de sabotear cada una de mis relaciones. Debido a que mi padre era un hombre poderoso, materialista y ambicioso, muy en mi subconsciente busqué a hombres diametralmente opuestos a él. Si era un bueno para nada, inmediatamente mi radar lo detectaba y lo consideraba como posible prospecto. Es por esa razón que, en última instancia, la Ryan mala había sido desbancada en la búsqueda de pareja y la Ryan buena había decidido darles una oportunidad a esos profesionistas de la aplicación de citas que, a fin de cuentas, terminaron siendo igualmente unos imbéciles. Fuera uno o lo otro, acepté que, en conclusión, yo era un imán para hombres horribles. ¿Eso en dónde dejaba a Sam? ¿Sería igual con él como con los otros?

—¿A dónde te fuiste, Walter Mitty?

Parpadeé, volviendo de mis pensamientos para descubrir a Sam mirándome fijamente. Sonreí tímidamente por la forma en la que me llamó, y miré al exterior, tratando de disipar la nube negra que comenzó a descender sobre mi cabeza.

—Hablando de irse…, creo que va siendo hora de que me lleves de vuel…

—No.

Miré de nuevo hacia Sam, sorprendida por su tajante respuesta y porque seguía masticando como si nada, aunque con semblante serio.

—¿No? —pregunté, alzando la ceja.

—No —confirmó Sam, metiéndose otro pedazo de pan francés en la boca y masticando tranquilamente, mientras aparecía un brillo peligroso en su mirada—. No sé qué pasó en los escasos segundos que te perdiste dentro de esa cabeza tuya, pero, a lo que sea que te haya cruzado por la mente, la respuesta es no. No a cualquier inseguridad que tu padre te haya metido a taladro en el cerebro y no a llevarte de vuelta a ningún lado, porque dijiste que te quedarías conmigo y ya hice planes para los dos…

—¿Que yo dije que me quedaría contigo?

—Sí…

—¿Cuándo?

—Anoche, en mi cama —el brillo peligroso en sus ojos de pronto cambió a uno de maliciosa diversión—, después de correrte por tercera vez…

Se echó a la boca el ultimo pedazo de pan y sonrió satisfecho cuando comencé a ruborizarme al recordar la noche anterior.

—Eso no es justo…, creí que estaba soñando. Prácticamente estaba inconsciente…

—¿Así de bueno fui? Gracias por eso, Princesa…

Le lancé una mirada acusadora, pero su sonrisa no me dejó seguir molesta.

—Me refiero a que no es buena idea preguntarme o pedirme nada cuando estoy dopada con mi química corporal…

Sam bufó.

—¿Bromeas? Es el mejor momento para pedirte algo si quiero que aceptes sin rechistar, de hecho, lo tendré en mente para futuras referencias.

El calor en mi pecho comenzó a inundarme el cuerpo. Era un calor extraño, reconfortante, y provenía de la conciencia de saberme deseada por un hombre diferente a los que hasta ahora había conocido. Un hombre digno de lo que yo tenía para dar, como mi madre me había dicho, y que no me lo lanzaría después a la cara. Sin embargo, el calor comenzó a convertirse en frío cuando la Ryan mala me recordó, insidiosa, que ese mismo pensamiento primario lo había tenido antes, infinidad de veces, con otros tantos hombres por mi pobre juicio. ¿Quién me aseguraba que esta vez sería real? Además, Sam lo había dicho claramente en la regadera. Nos gustábamos, nos deseábamos y tarde o temprano lo que sucedió entre nosotros tenía que suceder. ¿Y qué podría esperar entonces, cuando, tarde o temprano, el deseo hubiera sido completamente satisfecho?

Suspiré, alcanzando mi vaso de jugo para darle un trago, tratando de ocultar mi nerviosismo.

—Ok, entonces ¿qué plan tramaste para los dos, mi estimado secuestrador?

Sam se estiró en su silla y se cruzó de brazos sobre la mesa.

—Primero, voy a darte el tour por mi casa y sus alrededores, como te prometí anoche, antes de… tú sabes —guiñó el ojo y continuó—, después, vamos a pasar todo el día acostados en el sofá, mirando películas de tu elección. Si tienes hambre, pedimos comida o te preparo lo que gustes y solo entonces, consideraré si llevarte de vuelta o no a tu apartamento.

La idea de pasar todo un fin de semana con Sam debió resultarme placentera, sin embargo, provocó en mí todo lo opuesto. Mi corazón se aceleró, pero no por buenas razones.

—¿En serio?, ¿vas a considerar si me regresas a casa o no?

—Sí…

—Pero tengo que alimentar a mi gata… —repliqué de pronto, buscando una salida.

—Puedes pedírselo a Devon…, según me has dicho, lo ha hecho antes, tiene copia de tus llaves.

—¿Qué hay de mi ropa? No puedo andar solo en camiseta y bragas…

—¿Por qué no? Solo somos tú y yo… y Buster. A él no le importa si traes ropa encima y, si me lo preguntas, en definitiva, te prefiero completamente desnuda.

Ignorando su intento de seducción, volví a refutar.

—Pero… pero ¿qué hay de mañana? Necesito ropa para trabajar…

—Pues te llevo temprano a tu apartamento para que te vistas… ¿Por qué carajos me da la impresión de que intentas salir corriendo de aquí?

En lugar de responder me mordí el labio inferior. La noción llegó de pronto a Sam.

—Porque justo eso es lo que quieres hacer…, ¿verdad?

Bajé la mirada y recargué mi cabeza entre mis manos sobre la mesa, sin poder evitar el sentimiento de aflicción que me embargó.

—Esto es… demasiado —murmuré para mí misma, con el corazón desbocado. En un santiamén sentí el calor de Sam junto a mí, rodeándome con los brazos, obligándome a girar mi cuerpo hacia él, alzar la cabeza y a recargarla en su pecho, mientras lo abrazaba por la cintura y lo bordeaba con mis piernas abiertas.

—¿Qué es lo que es demasiado, Princesa?

Suspiré, acongojada.

—Todo. Lo que me haces sentir…, me siento abrumada.

Después de un breve silencio, Sam lo rompió.

—¿Te arrepientes, Ryan?

No necesité preguntarle acerca de lo que se refería. Su voz serena tenía un dejo de tristeza.

—No… —Respondí quedito, pero sabía que me escucharía bien. Aun sin salir de su abrazo y sin verlo a la cara, me sinceré antes de perder el valor—. Tengo miedo de equivocarme contigo, de cometer el mismo error de siempre…

«Tengo miedo de que me deseches», omití al final.

—Mírame… —demandó gentilmente, obligándome a alzar la cara, enmarcando mi rostro con sus manos—. No te atrevas a culparte por lo que esos hijos de puta hicieron contigo. Confiaste en las personas y te pagaron mal. Es su error, no tuyo. No te valoraron y eso los convierte en unos jodidos imbéciles, porque, joder, tú eres una princesa, mi princesa, y a diferencia de ellos, yo no voy a cometer la estupidez de defraudarte. Por el contrario, voy a dedicar la vida entera, si es posible, a que nunca más vuelvas a tatuarte sobre la piel ninguna flor que represente dolor.

«Mierda. No llores, Ryan…, no llores…, maldita sea, no llores…».

Sam limpió con el pulgar la lágrima fugitiva que corrió por mi mejilla.

—He estado esperando un año entero para poder decirte esto, Ryan. Cada vez que el maldito de Tony mencionaba a propósito que estabas saliendo con alguien, la envidia y los celos me carcomían por dentro. Envidia, por no tener la suerte de esos idiotas, y celos porque, muy dentro de mí, aunque sé que no es así, siempre te he considerado mía. Odiaba la simple idea de que alguien más pudiera tenerte, tan jodido y machista como eso pueda sonar.

Me besó en la frente y sus ojos azul cielo se clavaron en los míos.

—¿Puedes confiar en que no voy a lastimarte, Ryan?

Sin decir palabra, sonreí ligeramente y asentí con la cabeza, dejando correr libremente las pocas lágrimas que se agolparon en mis ojos. Me abrazó otra vez y pude sentir su corazón latir tan fuerte como el mío.

—Si me hubieras dicho esto hace tiempo, me habrías ahorrado muchos disgustos, ¿sabes?

La risa de Sam vibró en su pecho.

—Pero entonces no habríamos tenido todos esos bellos momentos juntos en los cuales querías arrancarme la cabeza.

Nos besamos entre risas, y sentí de nuevo el calor al dejar a las dos Ryan al margen de nuestra íntima conexión.

—Entonces ¿tu tío Alan te regaló esta propiedad? En serio debe apreciarte mucho…

Regresamos del tour por los alrededores tomados de la mano, caminando a paso lento por la vereda que bordeaba el hermoso y enorme terreno de Sam. Buster apareció entre los arbustos con una pelota de tenis en el hocico y retozó hacia nosotros para entregársela a Sam, quien volvió a lanzarla a lo lejos, haciendo que el can saliera corriendo, resollando felizmente detrás de ella.

—En sus propias palabras, me quiere como el hijo que nunca tuvo —respondió serenamente—. El tío Alan y la tía Susan intentaron concebir por muchos años, pero cuando mi tía comenzó a manifestar los síntomas de la fibromialgia, desistieron.

—Es una pena —me acerqué para besarlo en el brazo. Sam me soltó de la mano y me abrazó por los hombros, resguardándome a su costado.

—Sí. Pero, a pesar de todo, fueron y siguen siendo felices, solos como pareja. Este terreno era un proyecto a futuro de Susan. Quería convertirlo en un viñedo, pero…

—Apareció la fibromialgia…

—Sí. Afortunadamente, Susan es una mujer muy resiliente y me atrevo a asegurar que su proyecto vinícola no era del todo su pasión, pues cuando mi tío le propuso mudarse a San Francisco buscando un mejor clima para contrarrestar sus dolores, tardó más en comentárselo que en lo que mi tía ya tenía listas las maletas.

—¿No le gustaba vivir aquí? Admito que es un lugar muy solitario, pero es hermoso… —Miré alrededor, contemplando la naturaleza.

—Sí le gustaba. En realidad, viviría con mi tío en donde fuera. El asunto es que su familia entera es de San Francisco. Mi tío esperaba que el clima y el estar cerca de su familia ayudaran a mejorar su estado de ánimo.

—Ahora entiendo… Susan se sacó la lotería con tu tío.

—Y mi tío ama tanto a Susan que él piensa que es al revés —sonrió Sam.

Buster regresó con la pelota, pero ahora se acercó a mí, para que yo la lanzara. Acaricié su cabeza y tomé de su hocico la pelota llena de baba, lanzándola lejos y limpiándome en el pantalón de chándal que Sam me prestó los dedos húmedos antes de volver a tomarlo de la mano.

—Aún no me has contado cuál es tu historia con la tinta negra.

—¿Qué? —miré a Sam, confundida.

—Recuerda que cuando nos hicimos esto —levantó nuestras manos entrelazadas, mostrándome la línea azul de nuestro tatuaje gemelo en su brazo— comentaste que jamás usabas tinta negra y que era una historia larga de contar.

—Cierto.

—Y te advertí que, tarde o temprano, te fastidiaría para saber sobre ello…

—Doblemente cierto.

—Entonces ¿ya soy digno de que me cuentes el enigma de tu aversión a la tinta negra?

Suspiré.

—Prácticamente, fue una promesa hecha a mamá antes de morir.

Sam se notó arrepentido y maldijo por lo bajo.

—Lo siento, Princesa, no quise ser entrometido…

—No, está bien. Quiero contártelo.

Volví a suspirar y tragué saliva para aliviar el nudo que comenzó a formarse en mi garganta.

—Después de que mis padres se divorciaron, mamá pasó las de Caín para darnos una vida digna. Trabajaba día y noche como camarera y mesera, doble, triple turno, con tal de que no me faltara nada. Jamás se quejaba, sin importar el cansancio, el hambre, el dolor. Y esa fue la razón por la que no nos dimos cuenta de lo avanzado que tenía el cáncer.

Sentí que Sam apretaba más fuerte su mano alrededor de la mía, dándome silenciosamente su apoyo.

—¿Sabías que el cáncer de estómago es uno de los más agresivos que existen? La diagnosticaron en agosto, la internaron en septiembre y murió en octubre —sonreí, amargamente—. Mamá sabía de mi gusto por el arte del tatuaje, porque, mientras yo velaba con ella estando internada, me la pasaba haciendo bocetos con mi estilógrafo a tinta negra y ella me preguntaba acerca de todo lo referente a ese tema para distraerme de su enfermedad. En cierta ocasión, me pidió que en vez de utilizar tinta negra intentara bocetar a colores; me decía que no podía entender a las personas que utilizaban el negro para tatuarse habiendo disponibles tantos hermosos colores. Para ella, era como si el usar la tinta negra añadiera oscuridad a tu vida. Sabía que tarde o temprano me tatuaría, así que me hizo prometer que jamás usaría tinta negra sobre mi piel si podía evitarlo. Y hasta ahora, no he roto mi promesa.

Nos quedamos en silencio unos segundos. Giré el rostro para que Sam no pudiera ver cómo me limpiaba las lágrimas de los ojos. Por un instante me preocupó el haber traído a colación un tema tan personal, temiendo haber incomodado a Sam, pero su respuesta me sorprendió.

—Me suena a que tu mamá debió ser una mujer excepcional. Ahora entiendo por qué eres tan genial como eres, Princesa.

Su cumplido me hizo sonreír, provocando que unas cuantas lágrimas se escaparan de mis ojos.

—Quisiera saber quién fue el que te enseñó a tener esa labia que tienes…

Sam me acercó a su costado otra vez y me besó en la sien.

—Eso es fácil. Aldo es el culpable. Mientras Alan me enseñaba a comportarme a lo militar, con principios y valores estrictos, Aldo me enseñaba a rebelarme y a conquistar chicas. Podría decirse que son mis Ryan bueno y malo, pero en versión peluda y llena de testosterona.

Eso me hizo reír, lo que aligeró un poco el ambiente cargado de melancolía que había generado con mis recuerdos.

Siguiendo el itinerario de Sam, regresamos a la casa para preparar nuestro fin de semana de películas.

—¿Tienes chucherías? —pregunté a Sam que estaba en la cocina, mientras me despatarraba en el sofá, tomando el control del televisor para navegar entre las diversas opciones de las plataformas de streaming.

—¿Chucherías?

—Sí, para ver las películas —me recosté, acomodando un almohadón bajo mi cabeza.

—Las únicas chucherías que vas a encontrar en esta casa, son los snacks que le doy a Buster cuando regresamos de correr. Y no van a gustarte.

—¿Por qué?, ¿son para perro?

Sam sonrió al acercarse al sillón.

—No, porque son sanos…

Extendida como estaba en el sillón, a todo lo largo, me recorrió con la vista lentamente.

—Qué barbaridad…, te llenaste de lodo el pantalón… —musitó con una sonrisa afectada.

Fruncí el ceño al mirar hacia abajo, buscando las manchas. A punto de explicarle que no se trataba de lodo, sino de la baba de Buster que quedó después de limpiarme los dedos en la tela, de súbito, tomó las botamangas del pantalón y me lo quitó, jalándolo hacia él y lanzándolo sobre su hombro, sorprendiéndome y dejándome de nueva cuenta en bragas y camiseta.

—Mucho mejor… —sonrió maliciosamente mirando fijo a mis piernas desnudas.

—Eres un libidinoso… —reclamé juguetonamente.

Después de un breve silencio por parte de Sam, la sonrisa afectada volvió a aparecer en su rostro.

—Creo que también tienes lodo en la camiseta…

—No. Te. Atrevas… —amenacé, alzando el dedo índice hacia él.

Lancé un gritito cuando se abalanzó sobre mí y me levanté del sillón, tratando de huir de él, que comenzó a perseguirme por toda la sala. Obviamente, la persecución duró absolutamente nada y a los pocos segundos me tenía de vuelta en sus brazos. Nos echamos otra vez en su amplio y cómodo sofá doble, que parecía más un diván mullido por lo grande que era. Atraído por nuestra alharaca, Buster se acercó y después de olfatearme, se encaramó encima de mí, de manera que quedé atrapada entre ambos, con Sam abrazándome por la espalda y Buster acurrucado frente a mí, como en un sándwich.

—¡Ay, por Dios!, ahora cómo salgo de aquí… —reí tratando infructuosamente de apartar la cabeza de Buster, que no dejaba de lamerme, llenándome el cuello de baba.

—No hay manera. Ya decidió que eres nuestro osito de peluche…

—Tal vez les regale uno a ambos para que me dejen en paz…

Sam besó la piel detrás de mi oreja y sentí sus labios moverse en una sonrisa cuando sujetó mi cadera y arrimó la suya contra mi trasero.

—Te prefiero a un osito de peluche…

—Me doy cuenta de eso… —repliqué, dándole una palmada a su mano para que soltara—, ¿dónde están mis chuches? Las necesito para ver películas.

Sam resopló.

—No las necesitas. Pero lo más que puedo ofrecerte son palomitas light y manzanas partidas. O zanahorias.

La mención de las zanahorias hizo que Buster alzara la cabeza, por lo que supuse que eran su snack favorito. Hice un mohín, arrugando la nariz, pero al final acepté. Sam se levantó del sillón dándome una sonora nalgada que me sacó un quejido.

—Tienes un serio problema con ese asunto de las nalgadas…

—No puedo evitarlo. Me gusta como suena mi mano contra tu trasero. Además, mientras tú fantaseabas conmigo bajo la regadera del gimnasio… —dijo sobre el hombro, sonriendo de camino a la cocina— yo fantaseaba con tenerte sobre mis rodillas y…

Las palabras fueron sustituidas por el sonido de sus palmas chocando estruendosamente. De suerte que estaba dándome la espalda, de lo contrario habría visto mi expresión pasmada al imaginarme su fantasía y mi papel sumiso en ella.

—Tu amo está tan loco… —susurré a Buster, acurrucado con su hocico oculto en mi cuello.

Comencé a buscar algo que ver mientras le rascaba detrás de las orejas y acariciaba su lomo. Hundí la nariz en su coronilla y aspiré. «¿Por qué hueles a mantequilla de cacahuate? ¿Acaso así huelen todos los perros?, ¿o solo tú, pequeño bribón?».

—¿Estás olfateando a mi perro?

Sam me sorprendió con la nariz pegada a la cabeza del animal y sonreí por lo absurda que podría resultar la escena para él.

—Honestamente, nunca he tenido un perro y jamás he estado tan cerca de uno como para saber a qué huelen.

—¿Ni siquiera a lo que huele un perro mojado?

—Ni siquiera eso —sonreí, frotando mi mejilla contra el pelaje de Buster—. Cuando vivía con papá, no podíamos tener uno debido a su alergia a ellos y después, cuando vivía con mamá, el casero no nos permitía tener mascotas, además de que tampoco teníamos dinero para mantenerlas. La única mascota que he tenido en toda mi vida es Pelusa.

—¿En serio? y ¿cómo te hiciste de Pelusa?…

—Pues… esa endemoniada gata llegó a mi vida una noche lluviosa, cuando recién llegué aquí. Regresaba de realizar algunas compras cuando vi un pequeño bulto peludo, agazapado justo debajo de la llanta de un automóvil estacionado frente al edificio. Entré en pánico cuando el conductor encendió el motor y la gata no se movió. Corrí haciéndole una seña al conductor para que esperara, tomé a la escuálida gata y alzándola se la mostré para que entendiera mi actuar. Pelusa era tan pequeña y estaba tan desnutrida que no era de extrañarse su nula respuesta de supervivencia. Ahora, tan gorda y peluda, no es ni la sombra de lo que fue en esos días. Además, tengo la teoría de que sufre de estrés postraumático pues no hay manera de sacarla del departamento sin que se ponga como un energúmeno…

Sam sonrió por mi soliloquio y regresó a la cocina cuando el pitido del microondas anunció que las palomitas estaban listas.

Seguía distraída entre mis pensamientos y la búsqueda de la película que veríamos, cuando escuché un sonido nasal y rasposo. Buster se había relajado tanto, que estaba roncando.

Me llevé la mano a los labios, reprimiendo una risotada para no despertarlo. Cuando Sam regresó con el bowl de palomitas en una mano y un plato en la otra con una enorme zanahoria y manzanas cortadas en juliana, me miró extrañado.

—Está roncando… —susurré sorprendida, apuntando repetidamente con el dedo hacia Buster y apretando los labios para no reír.

—Y también se tira gases…

Sin poder evitarlo, solté una risotada amortiguada que inevitablemente incomodó al perro, despertándolo.

—Oye…, toma tu zanahoria, amigo —Sam puso el plato de las manzanas sobre las palomitas, tomó la zanahoria y alzó el brazo, haciendo que Buster se apartara de mí bruscamente, le quitara el tubérculo de la mano a su amo y saliera corriendo al exterior de la casa, atravesando como bólido la puerta para perros.

—¿A dónde rayos va? —me erguí en el sillón.

—A esconder su zanahoria, obviamente —contestó Sam, sentándose a mi lado, pasándome el bowl de las palomitas y quedándose con el plato de manzanas.

—Obviamente… —repetí sin convencimiento—. Creo que no entiendo a los perros.

—Eso es porque eres una persona de gatos.

—¿Ah, sí? ¿Quién lo dice?

—La ciencia —dijo, llevándose un pedazo de manzana a la boca—, eres persona de gatos porque tú eres como un gato.

Debí indignarme porque me comparara con un animal, pero reviré.

—Entonces, debo suponer que como tú eres una persona de perros, ¿eres como un perro?

—Ajá… —tomó un puñado de palomitas y se las echó a la boca lentamente, una por una, mirándome divertido.

Bufé, desestimando su ridícula teoría, pero comenzó a enlistar.

—Los gatos odian seguir indicaciones, les gusta moverse a su tiempo, en sus términos y sin sentir presión. Son independientes, precavidos, celosos de su espacio y un tanto misteriosos. Tú cumples con todos los requisitos. Eres un gato, Princesa.

—¿Y cómo son las personas de perros? ¿Se montan en todo, babean por todos lados y marcan territorio, orinando por todas partes?

—No…, somos leales, sociales, algo emocionales y un poco invasivos porque no nos gusta estar solos. Y a diferencia de los gatos, estamos más dispuestos a seguir indicaciones.

—Y ¿se puede saber cuál es tu fuente de sabiduría? —pregunté, burlona.

—Mmm… TikTok , por supuesto.

Solté una carcajada y le di un manotazo en el hombro, que recibió sin inmutarse. Maldito fuera por tomarme el pelo.

—¿Ya escogiste lo que quieres ver?

—No sé…, estoy indecisa entre Inglourious Basterds o Terminator.

—Siempre podemos ver las dos.

—Pero, no quiero acaparar…

—Princesa, no me importa la película. Lo que me importa es que estás aquí, mirándola conmigo.

Lo miré con ternura antes de que la pervertida Ryan mala emergiera.

—No necesitas esforzarte tanto, ¿sabes? —me acerqué más a él y susurré en su oído—, igual voy a chupártela otra vez, si la ocasión lo amerita.

Sam me dio esa sexi y pervertida sonrisa antes de pasarme un brazo por los hombros y besarme levemente en los labios. Fue su turno de acercar sus labios a mi oído.

—Sé que lo dices solo para provocarme, pero ten por seguro que cuando la ocasión lo amerite, me la cobraré, Princesa.

Sonrió lobunamente antes de meterse un trozo de manzana a la boca, masticándola lentamente mientras me daba una mirada muy pero muy sucia.

La pequeña interacción que tuvimos elevó mi temperatura corporal un grado, ruborizándome, lo que provocó la risa divertida de Sam. Estaba jugando conmigo, otra vez… y me encantaba.

Terminamos por ver las dos películas que propuse, a condición de que él escogiera también otras dos. Esperaba que fueran películas de acción, pero me sorprendió que eligiera a The Royal Tenenbaums y otra del tipo independiente titulada Tokyo, que nunca había visto, pero que disfruté igual al tratarse de tres historias surrealistas y un tanto extrañas que se desarrollaban precisamente en Tokyo. Sam en definitiva rompía el molde de mis prejuicios sobre los hombres rudos y musculosos. Después de comer los sándwiches de carne que preparó, volvimos a tendernos en el sofá en la misma posición que mantuvimos por las últimas siete horas: recostados de lado, él abrazándome por detrás y yo recargando mi cabeza contra su pecho, en completa holgazanería. Debo admitir que nunca había entendido el término Dolce far niente hasta ahora.

Dejamos para el final la película de Terminator, que también resultó ser su favorita.

—Estos temas de los loops temporales me chiflan —bostecé, ligeramente amodorrada, mirando la escena en donde Reese le revela a Sara Connor que quien lo mandó al pasado es su hijo nonato en el futuro—, igual no entiendo una mierda… pero imagina las posibilidades.

Hice que Sam riera con mi comentario, sintiendo su cálido aliento justo en mi cuello.

—Si pudieras, ¿viajarías en el tiempo para cambiar las cosas? —preguntó muy quedito, junto a mi oreja. Su barba, raspando levemente mi piel.

—Mmm…, no —musité, después de meditarlo unos segundos—, lo que soy ahora es debido a lo que viví ayer. Y me gusta ser quien soy…

—A mí también me gusta quien eres —me besó el cuello, provocándome cosquillas.

—Tal vez, si pudiera, solamente regresaría el tiempo para decirle a mamá que la amo…, siento que no se lo dije lo suficiente —susurré, pero supe que me escuchó cuando me apretó más contra su cuerpo.

—Ella sabía cuánto la amabas, nena. Te lo aseguro.

Sonreí ante ese «nena» que nunca había utilizado para dirigirse a mí de forma tierna.

Seguimos mirando la película cómodamente en la posición de «cucharita», yo acariciando distraídamente el brazo con el que me rodeaba la cintura y él jugando con un mechón de mi cabello…, hasta que llegamos a la parte donde Reese y Sara están en el motel, preparando municiones. Para haber visto esta película infinidad de veces, no entiendo cómo se me fue a olvidar que contenía una escena de sexo.

Tragué saliva cuando la escena comenzó y sentí que la respiración de Sam se hacía más pesada. Su mano, que reposaba sobre mi cadera, encima de la camiseta, bajó hasta el borde de esta y acarició con la yema de los dedos la piel de mi muslo externo, apenas rozándolo, de arriba abajo. Mi respiración también se aceleró, excitándome por la escena y por las sensaciones que Sam estaba despertando en mí con tan solo el roce de sus dedos. Metió su mano por debajo de mi camiseta y lentamente comenzó su ascenso por mi cadera hasta mis senos, pero se detuvo justo sobre mi abdomen, como si a partir de ese punto, me dejara la decisión a mí. Entonces, cubrí su mano con la mía y lo guie hasta colocarla sobre uno de mis senos, permitiéndole que lo acariciara. La humedad entre mis piernas comenzó a crecer y, decidida, giré mi cuerpo en el sillón, quedando frente a frente con mi cabeza recargada sobre su brazo.

—Hola… —musitó.

—Hola… —susurré.

Nos miramos a los ojos solo unos segundos antes de besarnos, primero con ternura y después con hambre. Sam sujetó mi cara posando su mano en mi cuello y acariciando mi mejilla con el pulgar. Subí la pierna sobre su cadera acercándolo más, acoplando nuestros cuerpos. Su sexo, oprimiendo el mío a través de la tela, me hizo gemir por el roce del encaje de mis bragas contra mi sensible femineidad. Sam acarició la curvatura de mi trasero, metiendo la mano por debajo del encaje y apretándome el glúteo. Introduje mi mano en su cinturilla y bajé hasta acariciar su sexo con mis dedos, sacándole un leve gruñido de satisfacción. Dejó de besarme para mirarme con ojos oscuros de deseo.

—¿Sigues adolorida? —susurró. Su voz sonó más grave de lo ordinario, lo que me excitó aún más.

Me mordí el labio. Sí, seguía un poco adolorida, pero a este punto, no sabía si el dolor se debía al sexo de la noche anterior o a la excitación del momento.

—No… —mentí, apretando los labios para no sonreír.

—Mentirosa… —musitó, con una sonrisa afectada, besándome la nariz.

—Puedes ser cuidadoso…

Sam me miró, sopesando las posibilidades.

—¿Me detendrás si te lastimo? —volvió a darme ligeros besos en la nariz y en las mejillas, cerca de los labios.

Asentí con la cabeza, mordiéndome los labios. Entonces, renovamos el besuqueo y las caricias, con ternura, sin prisas, con el sonido de la película de fondo desvaneciéndose lentamente, excluyéndola de nuestra burbuja.

Sam se irguió un momento para quitarse la camiseta e hizo lo mismo con la mía, haciéndome levantar los brazos para sacármela por la cabeza.

Las manos de Sam recorrían todo mi cuerpo, abrasando mi piel. Percibía todo maximizado, completamente sensible a él: su aliento cálido sobre mis senos, el sabor de su boca, la suavidad de sus labios, la humedad de su dulce lengua, su cuerpo firme irradiándome su calor.

Gemí cuando sentí su erección pujante contra mi vientre, transmitiéndome su necesidad. Mientras él deslizaba mis bragas por mis piernas, yo le bajaba el pantalón, liberando su miembro. Una vez libres de la ropa, Sam acarició mi sexo y masculló por lo bajo algo que no comprendí, pero parecía una palabrota.

—Preciosa…, estás tan húmeda… —susurró contra mis labios, besándome enseguida para amortiguar otro de mis gemidos mientras acariciaba en círculos mi clítoris.

Aún con mi pierna enganchada a su cintura, empujé mis caderas contra sus dedos, queriendo sentirlo dentro. Dejo de acariciarme, pero solo para alinear su sexo con el mío, rozándome, excitándome más, preparándome para recibirlo.

—Creo que nos vamos a la cama…

—¿Por qué? —respingué, embrutecida, apretándome contra él, atrapando su labio inferior entre mis dientes, haciéndolo gemir.

—Necesitamos protección…

Puse mi mano en su mejilla, obligándolo a mirarme. Había tomado una decisión, la más importante de mi vida.

—No… —dije, apenas con un hilo de voz, sintiendo la emoción crecer en mi pecho—, no la necesitamos…

El brillo de expectación que vi en los ojos de Sam al comprender lo que estaba ofreciéndole, me robó el aliento.

—¿Estás segura?

Asentí con la cabeza, besando su mandíbula.

—¿Confías en mí?

—Completamente… —asentí de nuevo.

Entonces, me besó con fuerza, voraz. Cubriéndome con su cuerpo se acomodó entre mis piernas y sosteniéndome la mirada, entró lentamente, poniendo a punto todas mis terminaciones nerviosas.

—Joder… —jadeó, apretando los labios y cerrando los ojos con doloroso deleite al deslizarse dentro de mí.

—Cuida… esa boca… —susurré, también jadeante.

Sam abrió los ojos y el brillo divertido en su mirada entornada al comprender que le había aplicado la misma broma, me hizo sonreír.

—Nueva regla… —gimió, empujándose otra vez dentro de mí—, ambos podemos… maldecir…, siempre que esté dentro de ti…

—Joder…, sí —respondí, enredando mis brazos en su cuello y besándolo con toda la pasión acumulada que tenía en resguardo, solamente para él.

A diferencia de los hombres que pasaron por mi vida antes de Sam, ninguno de ellos buscó de mí otra cosa que no fuera un desfogue usando mi cuerpo. Pero, aquella noche, no se trataba de sexo. La forma en la que Sam me miraba mientras me tomaba con cuidado, cómo me besaba, me acariciaba, rayando en la veneración, cómo me halagaba diciendo lo cálido y bien que se sentía estar dentro de mí, me hizo comprender lo que era que te hicieran el amor… y la aflicción me recorrió en conjunto con el estremecimiento del inminente orgasmo que comenzaba a construirse en mí.

«Es muy pronto…, es demasiado pronto…».

—Sam… —gemí su nombre, el temor oculto en mi excitación—. Sam…, detente…, por favor…

Apartando sus labios de mis senos, Sam levantó la cabeza ante mi tono suplicante y me miró con ojos entornados de pasión, sin salir de mí.

—¿Te duele, Princesa?

Negué lentamente con la cabeza.

—¿Qué sucede?

Me mordí el labio y las incipientes lágrimas comenzaron a borrarme la visión.

—Ryan…, ¿qué sucede? —repitió, frunciendo el ceño y enmarcando mi rostro con sus manos, ahora visiblemente preocupado.

Sin poder evitar que escaparan las lágrimas traicioneras, tragué saliva y me sinceré.

—Es que… —resoplé, armándome de valor— es que no quiero que termine…

Sam parpadeó, aún con el ceño fruncido, tratando de entender.

—Esto…, lo que tenemos ahora… —aclaré, con el corazón en la mano y dejando correr libremente las lágrimas— no quiero que esto termine.

Sam cerró los ojos y exhaló el aire que estaba reteniendo. Cuando los abrió, la ternura reflejada en su mirada me transmitió calidez.

Sin decir nada, me besó despacio y comenzó a moverse otra vez dentro de mí, primero lentamente y después con más intensidad, sacándome jadeos y gemidos, haciéndome olvidar por un momento el temor dentro de mí.

—Esto no es el final, Princesa… —pasando el brazo por debajo de mi cuerpo, sujetó mi nuca con la mano para que no apartara la mirada de la suya—, te prometo que es solo el inicio…

Volvió a besarme, pero esta vez con ferocidad, al tiempo que sus embistes aceleraron, haciéndome encajar las uñas en la piel de su espalda baja, no por dolor, sino porque faltaba tan poco para hacer que me corriera. Cerré los ojos y gemí su nombre, anunciando el inevitable orgasmo que amenazaba con romperme en mil pedazos.

—Tus ojos en mí, preciosa… —demandó con firmeza.

Abrí los ojos y pude ver en los suyos el reflejo de mis propios sentimientos.

Yo era suya. Y él era mío.

—Sam… —sollocé, ante esta verdad sin palabras, oculta en nuestro acto.

—Lo sé… —susurró jadeante, embistiendo con más fuerza, más profundo, más intensamente —, lo sé, Princesa…

Rodeé su cintura con mis piernas, alzando las caderas, recibiendo sus empujes, anhelando el alivio que solo él podía darme. Mis músculos internos cerniéndose alrededor de su sexo lo hicieron gruñir.

—Córrete conmigo, amor…

No fue necesario que me lo pidiera. Bastó un empuje, solo un último empuje y me corrí con un estremecedor gemido que fue seguido por otro más grave y profundo de Sam, mientras se derramaba dentro de mí en potentes ráfagas cálidas que sentí en cada terminación nerviosa, dejándome maravillada y extasiada por compartir con él esa nueva e íntima sensación.

Terminamos entrelazados, sudados, jadeantes, mirándonos a los ojos, satisfechos, sin tener más nada que decir, pues con nuestros cuerpos lo habíamos dicho todo. Recargando sus antebrazos a ambos lados de mi cabeza, me besó con ternura el rostro, embebiendo con sus labios las marcas de las lágrimas sobre mis mejillas. Besándome en los labios antes de salir de mí, se recostó a mi lado para liberarme de su peso y recargó su cabeza en mi hombro, junto a la mía. El corazón me retumbaba en el pecho, acompasado con el suyo y el sopor sexual comenzaba a invadirme cuando sentí las yemas de sus dedos recorrer la piel perlada en sudor entre mis senos, para después extender la palma sobre mi vientre, bajar hasta mi sexo, acariciándolo superficialmente y provocándome un estremecimiento dolorosamente placentero cuando introdujo el dedo medio entre mi pliegue.

—Joder, Ryan… —murmuró distraídamente, mirando su dedo humedecido en su camino de regreso al espacio entre mis senos—, me has dejado inservible para cualquier otra mujer…

Resoplé.

—Sí, claro… —murmuré burlona, por costumbre, acariciando su cabello. Levantó lentamente la cabeza, clavó sus ojos en los míos y frunciendo el ceño, afirmó, dolido:

—Lo digo en serio…

La manera apesadumbrada en la que me miró me hizo sentir culpable por desestimar sus sentimientos.

—Mierda…, lo siento —tragando saliva, me apresuré a disculparme—, no quise ser grosera. Es solo que…

Nerviosa, dudé, mordiéndome el labio mientras organizaba mis ideas, pasándole los dedos por la frente para retirarle las gotas de sudor que perlaban su clara piel.

—Es solo que sigo sin poder creer que un hombre como tú pueda querer a una mujer como yo…

Sam me miró pensativo, pero solo por unos segundos. Al instante, se levantó del sillón y me jaló con él, alzándome en brazos y haciéndome treparlo como a un árbol.

—¿Qué estás haciendo? —reí cuando me sujetó del trasero para darme apoyo, pero amasándolo en el proceso, provocándome cosquillas.

—Te llevo a la cama —explicó, cruzando la sala y encaminándonos por el pasillo hacia su habitación—, voy a sacarte esas ideas de la cabeza, por las buenas… o por las malas —dijo esto dándome una sonora palmada en el trasero, haciéndome respingar y reír más fuerte.

—Son años de malas experiencias acumuladas…, no sé si puedas… —sujeta a su cuello, besé su mejilla.

—Como dije…, esto es solo el inicio, primor. Tengo toda la vida para revertir esa mierda que te hicieron creer…

—Toda la vida, ¿eh?

Grité divertida cuando me lanzó sobre la cama y gateó sobre mí, ascendiendo por mi cuerpo y recorriéndolo con sus labios hasta posarlos sobre mis labios.

—Toda mi jodida vida. Puedes apostarlo, Princesa.

Y el corazón se me desbocó al ver en sus ojos la determinación de cumplir esa promesa.

—Y recuerda…, nada de arrumacos, ni besos, ni miradas sugerentes…, a mantener bajo perfil…

Al día siguiente de nuestro fin de semana juntos, Sam me había llevado muy temprano a mi departamento para cambiarme y presentarme a mi primer día de labores en Deep Ink Tattoo. De camino al estudio desde mi departamento, le planteé los beneficios de mantener lo nuestro a escondidas, para evitar habladurías más que nada. Sam se mantuvo en silencio mientras yo hablaba, así que, cuando entramos al estudio en donde ya se encontraban Aldo, Sarah y Derek, comprenderán mi sorpresa cuando Sam soltó de pronto:

—Ryan y yo estamos juntos.

El único sorprendido fue Aldo, como era de esperarse, pero Sarah aplaudió y gritó emocionada, mientras que Derek exclamaba un «Joder, por fin» rodando los ojos.

Miré a Sam, reprochándole que no hubiera cumplido con nuestro acuerdo.

—¿Por qué me miras así?

—Porque acordamos no decir nada…

—Yo no acordé nada. Tú hablaste. Yo escuché. Nunca dije que estuviera de acuerdo contigo, preciosa.

Y besándome en la sien, fue a recibir el abrazo de su tía Sarah que no cabía de la alegría por nosotros mientras ponían en sintonía a un confundido Aldo.

—Entonces… ¿mi teoría resultó cierta?

Le solté un manotazo a Derek por burlarse de mí, pero al idiota de mi amigo no le hizo mella. Me abrazó.

—Estoy feliz por ti, Ryan. No hay otro hombre en este mundo que merezca más a una mujer como tú que Sam. De eso no tengo la menor duda.

—Gracias, Engendro —sonreí, aguantando las ganas de llorar por la repentina emoción que me embargó.

Algo similar sucedió cuando me presenté en el gimnasio durante mi turno de la tarde para cubrir mi última semana como recepcionista del Olympus. En cuanto puse un pie dentro, Sam, que se encontraba en la recepción junto con Tony, Devon y Andy, caminó hacia mí con decisión, con una sonrisa pícara que mostraba el hoyuelo de la mejilla izquierda.

—Ni se te ocurra… —amenacé, pero ni bien terminé la frase, Sam llegó a mí, me levantó en vilo y me besó frente a todos apasionadamente, dejándome aturdida cuando me bajó al suelo.

—Eres un hijo de puta… —balbuceé, tratando de recuperarme.

—Un dólar en el frasco…

—Pero… —parpadeé, confundida— habíamos acordado que…

—¿Que podías maldecir?

—Sí…

—Claro…, cuando estuviera dentro de ti… —susurró sugerente, clavándome su oscura mirada y encendiéndome internamente por el recuerdo de nuestra noche juntos.

Abochornada como estaba, fui rodeada de pronto por los brazos de Tony.

—¡Joder!, hasta que por fin se dejaron de estupideces ustedes dos. ¿Saben lo patético que resultaba su estira y afloja cuando para todos los demás nos resultaba más que obvio?

—Claro que no era obvio… —repliqué. Pero al mirar a Andy, esta se encogió de hombros y asintiendo con la cabeza, le dio la razón a Tony.

—Creo que todos lo veían, menos tú, Ryan… —se burló Andy con una risita.

Casi no me lo creo cuando los pocos clientes que estaban presentes secundaron la moción de Andy, atentos a nuestra discusión.

—Cristo… —murmuré, sonriendo, llevándome la mano a la frente mientras Sam me acercaba a su cuerpo abrazándome por la cintura.

—¿Ves por qué tu idea de mantener lo nuestro en secreto no iba a funcionar? Todo estaba a mi favor, Princesa…

Suspirando, me fundí en su abrazo, soportando el barullo burlón de todos los que nos rodeaban, deseando permanecer eternamente en aquel estado de felicidad.

—Me estás jodiendo…, ¿en serio Sam y tú están juntos? ¡¿Por fin?! —exclamó incrédula una muy sorprendida Litha a través de Facetime desde el aeropuerto de Madrid, provocando que las personas detrás de ella la miraran con extrañeza.

—Shhh…, baja la voz —reí avergonzada.

—Lo siento…, es que estoy que no me lo creo.

Había pasado una semana desde la boda de Litha y Mateo y en vista de que partieron a su luna de miel por Europa esa misma noche y a que no pude despedirme de ellos debido a mi escapada con Sam, aprovechó que su vuelo se había atrasado para que hiciéramos videollamada, sin esperarse la noticia de mi recién iniciada relación con mi exjefe.

—Bueno, honestamente, todos creíamos que era cuestión de tiempo para que dieras tu brazo a torcer, pero… cuéntame, ¿qué tal? —movió las cejas sugerentemente y se mordió los labios, emocionada por el cotilleo.

—¿En serio me crees tan desvergonzada como para contarte mis intimidades por Facetime con desconocidos rodeándote?

Mateo se asomó, haciendo un puchero, aparentemente ofendido.

—Yo ya no soy un extraño, primita…

Rodé los ojos.

—No lo digo por ti, lo digo por ellos —señalé a sus espaldas a las personas que disimuladamente estaban atentos a nuestra plática—, así que no les queda de otra más que esperar y quedarse con la duda hasta que regresen. Coman de todo, súbanse a las góndolas y follen como conejos en cada lugar que visiten ¡por Dios santo!, que para eso es la luna de miel. Ya habrá tiempo para el chismorreo.

Entre risas, dimos por terminada la videollamada, deseándoles que disfrutaran al máximo el tiempo que durara su viaje.

Conforme pasaban los días, por mi parte, solo podía decir que me encontraba en el paraíso.

En retrospectiva, nunca había tenido una relación tan sana y estable como la que hasta el momento tenía con Sam. Era tierno, cariñoso y atento conmigo, apoyándome en todas mis ideas y proyectos. A pesar de que Bret estaba encarcelado, seguía recibiendo mis lecciones de defensa en nuestro tiempo libre, ya que Sam estaba convencido de que toda mujer debía estar preparada para responder a cualquier peligro, de tal manera que, cuando menos lo esperé, había completado mis treinta y cinco lecciones, recuperando todo el dinero que había perdido por ser mal hablada. Cuando le pregunté a Sam qué era lo que hacía con el dinero que retiraba del frasco cada vez que lo vaciaba, me llevó a su oficina y en un cuartito anexo me mostró un pizarrón de corcho en dónde se mostraban acomodados y pinchados con chinchetas todos los billetes que deposité dentro del frasco, con anotaciones en ellos que especificaban la falta que había cometido con la respectiva fecha de la ofensa.

—Qué interesante proyecto creativo el que tienes aquí… —susurré, burlona, mientras leía la anotación Me mandó a tomar por culo por hacerla trabajar horas extras en uno de los billetes—, bastante perturbador, si soy honesta, pero interesante, a fin de cuentas. ¿Lo aprendiste en alguno de esos videos de manualidades, tipo «hazlo tú mismo»?

Sam se había acercado a mí por detrás y, rodeándome con sus brazos por la cintura, susurró sugerente junto a mi oído:

—Princesa, desde que te conocí, me hice un experto en hacer muchas cosas manuales por mí mismo.

También comprendí a lo que se refería cuando decía que era un poco invasivo por su disgusto a estar solo cuando cada día al recogerme en el estudio para llevarme a mi apartamento me pedía quedarme con él a dormir en su casa. Con esta dinámica, comencé a conocerlo un poco más: no le gustaba dormir abrazado, lo que agradecí, ya que, además de que yo dormía despatarrada, por su tamaño y metabolismo, él era un radiador humano. Sin embargo, en cuanto despertaba y me notaba junto a él, me rodeaba con el brazo por la cintura, jalándome hacia su cuerpo y acurrucándose junto a mí. También descubrí la enorme cantidad de energía que almacenaba y que descargaba conmigo todas las mañanas y noches sin falta…, si sabes a lo que me refiero. En una ocasión, mientras desayunábamos, me percaté de que ya no iba a correr por las mañanas. Cuando lo cuestioné al respecto, me respondió que ya no tenía la necesidad de hacerlo, siendo que la razón por la que corría se encontraba todas las mañanas en su cama.

Está de más el describir lo que hicimos en la mesa después de esa declaración tan romántica.

Aunque, no todo era miel sobre hojuelas. Dentro de la faceta negativa de Sam se encontraban la posesividad y los celos, no al grado de ser enfermizos, pero, si notaba que un hombre se me quedaba mirando por más tiempo de lo normal, inmediatamente irradiaba un aura feroz que mandaba al desdichado que se atrevía a mirarme el inequívoco mensaje de que, si no dejaba de hacerlo, se arriesgaba a quedar hecho puré en el piso.

Aun cuando esto nos hizo discutir en varias ocasiones, pasado el disgusto, Sam siempre se disculpaba por sus arranques posesivos y prometía tratar de no sobre reaccionar otra vez. Pocas veces lo lograba, pero sabía que era algo que formaba parte de su personalidad y, si soy honesta, también era parte de la mía.

Sam no solo era atento cuando estábamos bien, sino también cuando yo me encontraba mal. Durante mis periodos menstruales, que generalmente eran dolorosos, Sam se portaba comprensivo y soportaba mis cambios de humor y momentos de llanto, acunándome en sus brazos, consolándome y colocando sus cálidas manos sobre mi vientre cuando los calambres de los cólicos me tumbaban. Lo mismo me procuró cuando sufrí una infección severa de garganta que me convirtió en una asquerosa y poco atractiva máquina productora de mucosidades y fluidos verdosos. Podría decirse que, sin importar el qué o el cómo, sabía que lo que Sam sentía por mí era tan sólido como lo que yo sentía por él.

Habían pasado ya cinco meses y, como todas las noches que me llevaba desde el estudio a mi departamento para tomar un cambio de ropa y quedarme con él, de pronto noté que mi guardarropa estaba casi vacío. Miré a mi alrededor y me percaté de que lo mismo sucedía con mis zapatos, mis artículos de tocador y de aseo. Mi habitación estaba quedándose vacía poco a poco y comencé a sentirme perdida.

—Princesa, ¿quieres que compremos la cena o prefieres que cocine algo? —dijo Sam, texteando distraídamente en su celular, mientras entraba a mi habitación. Como no respondí, levantó la vista del aparato y me miró frunciendo el ceño—. ¿Qué sucede?… ¿Estás bien?

—No lo sé… —me senté en la cama, pasmada, tratando de mantener tranquila mi respiración y mis latidos que comenzaban a desbocarse.

Sam se hincó frente a mí y sujetó mi cabeza, asustado.

—Preciosa, respira. Creo que tienes un ataque de pánico…

—¿Tú crees? ¿Y no te imaginas por qué? ¡Mira! —alterada, le señalé mi clóset casi vacío.

—Estoy mirando, pero no entiendo qué es lo que quieres que note, amor…

—¡Está vacío! ¿No entiendes?

Sam negó con la cabeza, elevando una ceja.

—¡Estoy siendo absorbida!

Sam frunció el ceño, mirándome preocupado. Pero de pronto, la iluminación llegó a él y una ligera sonrisa burlona quiso asomarse por sus labios.

—Nena…, ¿piensas que te estoy absorbiendo?

—¡Sí! Mi espacio personal está desvaneciéndose. Ya no vivo aquí, prácticamente vivo contigo…, ¡ni siquiera mi gata está ya aquí!

Ciertamente, desde hacía un mes había decidió sacar a mi gata del apartamento por todo el tiempo que pasaba con Sam, para no dejarla sola. Drogándola con un montón de catnip pude sacarla del apartamento sin que se pusiera como un energúmeno y aunque al principio mostraba resistencia a compartir espacio con Buster y lo atacaba cada vez que se le acercaba amistosamente, ahora prácticamente eran inseparables.

—¿Y vivir conmigo es tan malo, preciosa? —Sam, mirándome con ternura, me acomodó un mechón de cabello detrás de la oreja…

—Pues… no —respondí, ya más tranquila. «Pero, es que es tan pronto», pensé.

—Entonces ¿por qué no te vienes a vivir conmigo? No sé tú, pero creo que jamás he sido más feliz que desde que comencé a despertar contigo a mi lado. Te amo como no tienes idea, Princesa…

«Santa madre…, ¿Sam había dicho que me amaba?».

¡Sam me dijo que me amaba!

—Ryan…, ¿estás bien?

Me había quedado en completa catatonia después de la declaración de Sam.

—¿Me amas? —alcancé a decir apenas con un hilo de voz por la impresión.

Sam sonrió y un rubor ligero apareció en sus mejillas.

—Princesa…, creo que te he amado desde siempre. Te amo desde el primer día que te vi en la recepción del gimnasio y me sonreíste, desde que me mandaste a tomar por culo cuando te ofendí por mi actitud grosera y te amé cada día después de ese.

—¿En serio?

—En serio. Y, si vuelves a dudarlo, voy a ponerte sobre mis rodillas y a azotarte ese precioso y necio trasero que adoro, hasta que te quede claro…

Me hizo reír, relajándome de inmediato.

—Entonces, ¿qué dices? ¿Te vienes a vivir conmigo?

Con un nudo en la garganta y con las lágrimas borrándome la visión, asentí con la cabeza sin poder emitir palabra, lanzándome a los brazos de Sam que me recibía con una sonrisa socarrona, como si supiera que negarme a su petición era prácticamente imposible.

El ringtone del celular de Sam nos sacó de nuestro momento emotivo.

—Dime, Tony… —contestó, sonriendo, pero la sonrisa desapareció conforme la llamada seguía—. Mierda…, está bien, voy enseguida.

Sam nos levantó del suelo. Cuando me miró, se notaba preocupado.

—Tengo que regresar al gimnasio. A uno de esos influencers idiotas que solo van a posar frente a los espejos le cayó una pesa en el pecho. Espérame aquí nena, no tardo…

—Jesucristo…, claro, ve con cuidado.

Sam me besó y, antes de salir, me recordó cerrar la puerta con llave y con cadena.

Mientras esperaba a que Sam regresara, me fui a la cocina a buscar una barra energética para entretener el hambre. Estaba de camino a la habitación cuando me detuvo el sonido de la manija de la puerta principal, como si alguien estuviera tratando de abrirla. Debía tratarse de Devon ya que, además de mí, él era el único que tenía una copia de las llaves y a veces, cuando sabía que me encontraba en el apartamento, entraba por su cuenta para chismorrear.

Llámenlo intuición o sexto sentido, pero, cuando me disponía a girar la perilla, en última instancia decidí no quitar la cadena. De pronto, la puerta fue empujada con tal agresividad que me golpeó de lleno en la cara, mandándome al suelo. Tendida sobre la duela, aturdida con la visión doble y borrosa, pude vislumbrar a Devon en el suelo del pasillo, con el rostro ensangrentado, antes de que la puerta se cerrara y todo a mi alrededor se oscureciera.

Por un momento, no supe de mí. Solo escuchaba a lo lejos el resonar de unas pisadas a mi alrededor. Después de un rato, cuando el embotamiento pasó, lo que me trajo de vuelta a la conciencia, fue el ardor y el calor en el lado derecho de mi rostro y la sensación de unas enormes manos apretando mis senos al grado de hacerme gritar del dolor. Abrí los ojos y entré en pánico al ver a McGregor, el matón de mi padre, hincado en el suelo entre mis piernas, recorriéndome el cuerpo con sus asquerosas manos. Olía a alcohol rancio y sus lascivos ojos inyectados en sangre me miraban con desprecio.

Reaccioné por instinto, tratando de luchar, empujándolo con las manos, pero el cobarde las apartó fácilmente, sujetándome de las muñecas con una mano y dándome después un golpe a mano abierta en la cara, que me aturdió de nuevo, facilitándole que me atara ambas manos por encima de mi cabeza al radiador con algo fino parecido a un cordel.

—Mi padre va a saber de esto… —amenacé, apretando los dientes, furiosa. McGregor me dio una sonrisa macabra que me heló la sangre.

—Gabriel está muerto —se burló de mi expresión sorprendida, pues desconocía esa noticia. Sentí a mi corazón estrujarse, pero el instinto de supervivencia me hizo ver que, en estos momentos, debía preocuparme por mi propia vida.

—Ese anciano decrépito no era nadie sin mí. No era nada. Todo este tiempo hice lo que me pidió, le fui fiel, ¿y de qué sirvió? Terminó dejándole todo a su zorra hija…

No sabía de qué demonios estaba hablando. Traté de gritar, pero me cubrió la boca con la mano, mientras metía la mano libre bajo mi camiseta.

—¿Sabes cuántas noches he esperado por este momento, zorrita? —su sonrisa asquerosa me provocó náusea—, desde que me encontraste en tu habitación, hace años. Joder…, sí que eras una zorrita deliciosa…, todos los días circulabas por ahí, tentándome, pidiéndome que te lo diera…

No voy a negarlo. Estaba muerta de miedo, pero, recordando las palabras de Sam, traté de tranquilizarme y buscar mi ventana de escape mientras lo dejaba decir sus guarradas.

—Ahora ya estas bastante crecidita, ya no eres tanto de mi gusto, pero la ventaja de eso es que puedo follarte esas tetas, como te lo advertí…

Mierda.

MIERDA.

Todo este tiempo, quien me acosaba a través de los mensajes obscenos no era Bret, sino McGregor. Todas esas veces que me sentí observada, no eran alucinaciones mías. Era él. Mientras asimilaba este horrible descubrimiento, metió la mano debajo de mi sostén y alcanzando el pezón, lo retorció con fuerza con los dedos, haciéndome chillar del dolor, pero su mano aún cubriendo mi boca amortiguó el sonido.

—Si soy honesto, encuentro un placer mayor cuando las oigo gritar…, pero no queremos que tus vecinos vengan a interrumpirnos, ¿verdad?

Soltó una nauseabunda carcajada y aprovechando ese momento de distracción de su parte, cuando pude encontrar un hueco entre nosotros, alcé y doblé mis piernas, empujándolo con fuerza en el abdomen y haciéndolo caer de espaldas.

Para mi fortuna, el cordel que utilizó para atarme no estaba bien sujeto y al liberarme, me coloqué en la posición defensiva que Sam me había enseñado por si me encontraba en el suelo frente a un agresor. En el acto, McGregor se alzó, abalanzándose de nuevo contra mí y le tiré una patada tan fuerte en el rostro que le rompí la nariz, haciéndolo sangrar. Iracundo, alcanzó a sujetarme de los tobillos. Nuevamente, apliqué las enseñanzas de Sam y maniobrando para aflojar su agarre, enganché mis pies, ya liberados, detrás de los suyos, empujándolo de los hombros con las manos y haciendo que se golpeara en la cabeza al caer, dejándolo aturdido. La visión de mi ojo derecho se vio comprometida por la hinchazón y por el raudal de sangre que corría desde la herida que McGregor me hizo con el canto de la puerta. Traté de levantarme, pero McGregor se lanzó contra mí, esta vez soltándome una patada que traspasó mi barrera defensiva del tren inferior, asestando el golpe en mis costillas y haciéndome gritar de dolor. Enseguida, lo tenía encima de mí, hincado entre mis piernas, queriendo desgarrar mi ropa y entonces decidí que no iba a suceder. Ese cabrón hijo de puta no me iba a violar. Aplicando la técnica de estrangulamiento que Sam me enseñó ad nauseam, lo rodeé con piernas y brazos como un koala, lo sujeté de la camiseta subiéndosela por la espalda hasta el cuello, lo obligué a colocar la cabeza entre mis brazos cruzados y jalé hacia mí, apretando con todas mis fuerzas, cortándole la circulación de la carótida.

Como bien me advirtió Tony en su momento, McGregor, al sentirse limitado, intentó apartar mis brazos y al ver que no lo lograría, comenzó a asestarme puñetazos en el espacio disponible de mis costillas haciéndome gritar. El dolor era insoportable, pero la voz de Sam diciéndome que resistiera me dio la fuerza suficiente para aguantar hasta que el enorme cuerpo del matón quedó inerte sobre mí, totalmente noqueado.

Estuve tentada a seguir apretando para que el hijo de perra se muriera, pero yo no era una asesina. Fue entonces que me percaté del jaleo de mis vecinos afuera, en el pasillo, gritando y golpeando a la puerta incesantemente hasta que reconocí la voz alarmada de Devon. Empujando al mastodonte lejos de mí, me levanté con esfuerzo del suelo, abriendo la puerta y lanzándome a los brazos de Devon que, junto a mis vecinos, me miraban boquiabiertos y asustados por la escena con la que se encontraron.

—Devon…, gracias a Dios que estás bien… —sollocé, tocando su rostro ensangrentado, temblando incontrolablemente por la adrenalina. Estaba a segundos de entrar en shock.

Nuestra vecina de junto me miró horrorizada por lo que sea que vio en mi rostro.

—Dios bendito…, ¿qué te sucedió?

—Llama a la policía…, por favor…

—Ya vienen en camino…, tranquila… —me aseguró Devon, que al igual que yo, tenía una herida profunda en la ceja y su ojo izquierdo hinchado. El imbécil de McGregor se había ensañado con mi amigo para quitarle las llaves. El solo pensar en las veces que pudo estar agazapado en la oscuridad, siguiendo mis pasos y los de mis amigos para hacerse de información, me provocó escalofríos.

Otros tres vecinos se asomaron dentro de mi departamento. Al ver al hombretón noqueado y al notar mis heridas, sumaron dos más dos y decidieron actuar antes de que recuperara la conciencia. Buscaron algo con que sujetarlo e irónicamente, usaron el mismo cordel que McGregor intentó usar conmigo, inmovilizándolo boca abajo y sujetando sus manos por la espalda.

Cuando el hijo de puta comenzó a volver en sí, sintiendo hervir mi sangre, le asesté una patada en la cara, mandándolo a dormir de nueva cuenta.

—Fue en defensa propia…, ¿correcto? —dije a los testigos, que asintieron dándome la razón.

La policía llegó primero. Después de llevarse a McGregor, una de las agentes procedió a las preguntas de ley para averiguar lo que había sucedido, ya que el imbécil de mi agresor aseguraba que yo lo había dejado entrar y que lo que había sucedido era con mi consentimiento. Si las lesiones en mi cara no eran suficientes para que me dieran la razón, el testimonio de Devon y la cadena rota, casi arrancada de la puerta, confirmó que el agresor había entrado a la fuerza, tirando por el suelo su absurdo alegato sin sentido. Enseguida llegaron los paramédicos que, al valorarme, determinaron que necesitaba atención urgente en el hospital al tener posiblemente un par de costillas rotas. Mientras nos llevaban a ambos en la ambulancia, le pedí a Devon que avisase a Sam, pues no tenía puta idea de dónde había terminado mi celular.

Ya en la sala de urgencias, sentada en el borde de la camilla, mientras el personal médico desfilaba frente a mí revisándome, palpándome y haciéndome estudios sanguíneos, peritos me cuestionaban de nueva cuenta sobre lo que había sucedido. Devon estaba en el pasillo y querían corroborar ambas versiones. Conté los hechos tal como sucedieron, y tuve a bien el mostrarles los mensajes obscenos que gracias a Tony mantuve guardados en mi celular. Casi al terminar mi declaración, escuché un jaleo fuera de la habitación.

—Estoy aquí por Ryan Halliwell…, ¿dónde está? —escuché la voz preocupada de Sam.

Al verme, soltó el aire, aliviado, y caminó con determinación hacia mí, haciendo que tanto el personal médico como los policías se quitaran de su camino, dejándole libre el paso.

Se notaba pálido y su preocupación se incrementó cuando notó mis heridas. Sus manos apenas rozaban mi cabeza, como si tuviera miedo de lastimarme si me tocaba.

Justo detrás de él venía Tony, que, al ver a Devon herido y con la camiseta ensangrentada, fue directo a abrazarlo para, posteriormente, sujetarlo del rostro y plantarle un beso profundo en los labios que me dejó sorprendida.

«Vaya, vaya, el señor “nunca beso en los labios”, al parecer ya encontró a la horma de su zapato».

—Lo siento…, lo siento tanto amor…, no debí dejarte sola —los ojos de Sam viajaban por todo mi rostro, evaluando el daño que McGregor había hecho.

—No es tu culpa…, auch… —me quejé quedamente cuando me besó en los labios, sujetándome el rostro hinchado y herido.

Su mirada preocupada de pronto cambió a un peligroso y agresivo gesto vengativo.

—Voy a matar a ese hijo de puta… —farfulló, iracundo.

—Pago por ver… —escuché murmurar a la enfermera regordeta que desde mi llegada se había portado amable y maternal conmigo. Nos sonrió en complicidad, mientras revisaba el goteo del medicamento intravenoso que me había colocado.

—¿Qué es eso? —preguntó Sam

—Es un analgésico ligero para aliviar un poco el dolor mientras los médicos deciden si exponerla o no a los rayos X para confirmar o descartar el diagnóstico de costillas rotas.

—¿Por qué no simplemente me sacan las radiografías? —cuestioné, confundida.

—Por el bebé…, no podemos exponerlo a la radiación.

«Espera…, ¿qué? ¿Cuál bebé?».

—¡¿Qué?! —exclamamos al unísono Sam y yo.

La enfermera nos miró a uno y al otro con desconcierto.

—Eh…, por protocolo, dentro de tus estudios sanguíneos se te hizo una prueba de embarazo y resultó positiva. ¿No lo sabías?

Meneé la cabeza negativamente, totalmente atónita.

—Pero… estoy bajo control de natalidad…, uso la inyección…

—Bueno…, los métodos anticonceptivos no son cien por ciento efectivos. Algunas veces, los propios cambios hormonales o sustancias químicas externas pueden interferir con las hormonas sintéticas, reduciendo su efectividad, como los antibióticos y otros medicamentos…

Y entonces, lo recordé. Tomé antibióticos fuertes para la infección severa de garganta que tuve hace un mes. Tragué saliva, cabizbaja, sintiéndome repentinamente nerviosa.

—¿Cuántos años tienes? —indagó la enfermera.

—Veintisiete… —musité.

—¿Y él es el padre? —señaló a Sam que se encontraba a mi lado, recorriéndolo de pies a cabeza.

—Sí, soy el padre —lo escuché decir con claridad y firmeza.

—Y si no es mucha indiscreción, ¿qué tan frecuente es su actividad sexual?

—Pues… —tragué saliva—, ¿dos veces al día, todos los días?

—A veces, tres… —corrigió Sam.

La enfermera silbó y sonrió con picardía.

—Linda, la cuestión no era si podías o no quedar embarazada usando la inyección, sino el cuándo quedarías embarazada.

Palmeándome el hombro con delicadeza, me aseguró que volvería en un momento, pero que, si necesitaba algo, podía llamarla oprimiendo un botón junto a la cama.

Cuando nos dejó solos a Sam y a mí, el corazón se me aceleró por el temor renovado.

—Princesa…

—Lo siento, lo siento tanto —comencé a balbucear a tropel—, te juro por Dios que no fue intencional…

—Ryan, amor…

—No lo hice a propósito. Te juro que no quise atraparte… —sollocé, temerosa de mirarlo a la cara.

—Ryan, ¡basta! —Sam me sujetó de los hombros, obligándome a alzar la cara y a mirarlo a los ojos—. Lo que estás diciendo no son tus palabras, son las de tu padre. Sé que no lo hiciste a propósito, así que, basta amor. Por favor. No nos hagas esto…, que tengamos un bebé juntos, para mí, es como un sueño hecho realidad.

Sin poder evitarlo más, comencé a sacar todo el llanto que hasta ahora se me había acumulado por lo recién vivido: primero, el haber sobrevivido a un intento de violación; luego, el enterarme de la muerte de mi padre por mi propio agresor y por último el temor de saberme embarazada y el darme cuenta de que por culpa del ataque de un imbécil pude haberlo perdido. Un bebé que era producto del amor que Sam y yo nos teníamos.

Con cuidado, Sam me abrazó, acunándome en su pecho, procurando no apretarme demasiado mientras me tranquilizaba con palabras tiernas.

—Te amo… —susurré contra su pecho cuando me tranquilicé—, joder, no sabes cuánto te amo…

Lo escuché reír quedamente, y alcé el rostro para mirarlo a la cara. Sam me sonreía, feliz.

—Pensé que jamás llegaría el día en que te escucharía decirlo, Princesa.

Y con mucho cuidado, me besó en los labios con ternura, susurrando un «también te amo», como respuesta.

Siete meses después, me encontraba sentada en la sala con Buster y Pelusa a mis pies, con mi enorme panza de embarazada sirviéndome de soporte para los papeles que revisaba a detalle del testamento de mi padre y esperando a que Sam me trajera mi snack de media tarde.

Al parecer, el arrepentimiento tocó el mezquino corazón de Gabriel Davenport en sus últimos momentos y decidió hacer algo bueno antes de partir de este plano. El ochenta por ciento de su riqueza fue repartido entre asociaciones benéficas de distinta índole y el resto me lo dejó a mí, sin importar que no hubiera aceptado de nuevo su apellido. Mi herencia ahora ascendía a diez millones de dólares en condominios distribuidos por todo el estado y podía disponer de ellos como mejor me complaciera, según lo dicho por el amable abogado que tuvo a bien el informarme del último designio de mi padre. En cuanto a McGregor, el cabrón hijo de puta iba a pasar bastante tiempo en la cárcel pues, además de los cargos de asalto y agresión en su contra por los actos cometidos contra mí y Devon, se nos informó que desde hacía seis años el hombre estaba bajo investigación federal por la desaparición de cinco mujeres en diferentes estados del país. Todas eran adolescentes y ejercían la prostitución, por lo que sospechaban que McGregor pudiera ser un asesino serial en potencia. Oré por esas pobres almas que tuvieron el infortunio de toparse con ese demonio encarnado y agradecí a Dios por haber sobrevivido.

—¿Estás segura de que quieres mostaza?

Sam regresó de la cocina cargando con una banana, un frasco de mostaza y un bowl con palomitas acarameladas.

—Oh. sí…, mi nena tiene ganas de banana con mostaza…

Sam hizo un divertido gesto de repulsa cuando le di una mordida a mi aperitivo, sentándose a mi lado mientras dejaba en la mesita de centro los papeles que había puesto sobre el asiento.

—¿Ya decidiste qué vas a hacer?

—No lo sé. Estoy entre vender los condominios o donarlos a alguna asociación benéfica que brinde apoyo a personas sin hogar. Aunque, si los vendo, puedo donar el dinero a otras asociaciones… como a las oncológicas, o a la de mujeres sobrevivientes de violencia doméstica…

—Ay, Princesa… —Sam suspiró acariciando mi mejilla.

—La única princesa de esta casa viene en camino, justo aquí —dije, acariciando mi abultado vientre—. Ahora ya no soy tu princesa, soy tu diosa, para que lo sepas.

Sam soltó una carcajada, quitándome la banana y el frasco de mostaza de las manos y arrastrándome hacia él, envolviéndome en un abrazo y llenándome de besos en el cuello que me provocaron cosquillas, pues estaba dejándose crecer la barba vikinga otra vez.

—Tú no eres mi diosa, eres mi esposa.

Fue mi turno de soltar la carcajada.

—No soy tu esposa…

—Claro que sí. El bebé que puse dentro de ti me respalda… —me mordisqueó el cuello, haciendo que me retorciera por las cosquillas renovadas.

—Eso me convierte en la mamá de tu hija. A lo mucho, en tu mujer, no en tu esposa, mira… —levantando mi mano, se la mostré—, ¿ves? Nada de anillo…

Sam sonrió pícaramente.

—Eso puede solucionarse fácilmente…

Y diciendo esto, Sam metió la mano en el bolsillo de su pantalón, sacando un hermoso anillo de oro blanco con un diamante solitario.

Me enderecé, parpadeando sorprendida, sin poder creer lo que estaba sucediendo.

—¿Qué es eso? —atiné a preguntar estúpidamente, pues claro que sabía lo que significaba, pero, simplemente, no podía creerlo.

—Es el anillo de mamá. Me dijo que sería para mi futura esposa. ¿Sabes desde cuándo lo tengo?

Meneé negativamente la cabeza, con el corazón acelerado y con las incipientes lágrimas agolpándose en mis ojos.

—Mamá me lo dio justo después de que la tatuaras, el mismo día que fui a buscarte para pedirte que no te volvieras lesbiana, aunque, no fui completamente sincero contigo —sonriendo tímidamente, tomó mi mano y acarició mis dedos—, mi madre no solo me advirtió que iría detrás de ti si dejabas de interesarte en el sexo opuesto. Agregó que yo sería un completo imbécil si permitía que otro hombre te apartara de mi lado, porque eras perfecta para mí, y que sabía que yo te amaba, aunque intentara ocultarlo.

Las lágrimas corrían libremente por mis mejillas y Sam las limpió con el pulgar, acariciándome el rostro.

—He cargado con este anillo desde entonces, esperando el momento para poder confesarte lo que siento, rogando por que el valor no me abandonara o, en el mejor de los casos, que tu guardia estuviera lo suficientemente baja para poder emboscarte. Por suerte, te atrapé, embarazándote —me guiñó el ojo, sonriendo desvergonzado ante mi expresión indignada en respuesta a su mal chiste—. Lo cierto es, preciosa, que te amo y amo la idea de formar una familia contigo y quiero que sepas que, aun cuando eres mi amiga, mi amante, mi mujer y la madre de mi hermosa hija por llegar, me harías el hombre más feliz de este mundo si aceptas, además, ser mi esposa.

Alzó el anillo a la altura de mi pecho y sonriendo con un esperanzador brillo en la mirada, hizo la pregunta que jamás pensé que alguien como él me haría en la vida:

—Entonces, diosa mía, ¿aceptas ser mi esposa?

Todos los tragos amargos de mi vida desaparecieron justo en este instante. Frente a mí, el hombre bueno que siempre soñé y del que nunca creí ser digna de recibir su amor, me pedía compartir su vida conmigo y por primera vez, las dos Ryan estuvieron de acuerdo con la respuesta a esa petición.

—Joder… ¡Sí! —grité, abalanzándome a sus brazos y besándolo repetidamente en el rostro mientras lloraba de felicidad.

—¿Alguna vez, mi adorada diosa, dejarás de ser tan mal hablada? —rio Sam, colocándome el anillo en el dedo.

—Carajo…, no. Y ya no puedes retractarte, el precioso está en mi poder ahora —señalé al anillo, haciendo referencia a Gollum de Lord of the rings. Sam sujetó mi rostro y me besó profundamente en los labios.

—Yo nunca me retracto, preciosa.

—Me estoy dando cuenta de eso.

Epílogo

Cuatro años después.

SAM

—Papi…, ¿mami está bien?

Bajé la cabeza para ver la cara de la preciosa niña que llevaba en brazos y que, con excepción del azul de sus ojos que había heredado de mí, era idéntica a su madre, quien justo en estos momentos estaba en labor de parto de nuestro segundo hijo.

—Sí, princesa, mami está bien. Solo debemos esperar un ratito más a que el doctor salga y nos diga que ya podemos verla, a ella y a tu hermanito. Debemos ser pacientes, ¿está claro?

—Sí… —respondió quedito. Bostezó y recargando su cabeza en mi pecho, pasó su pequeño dedo sobre el tatuaje caricaturizado de una princesa domando a un oso que su madre plasmara en mi brazo justo después de casarnos.

—Papi…

—Dime…

—¿Esta pincesa soy yo?

—No, mi amor —sonreí, besando sus rubios rizos—, es una broma entre tu mami y yo. Cuando seas más grande, te lo explicaré.

Tony y Derek aparecieron por el pasillo trayendo consigo algunas bebidas para mis padres, que esperaban sentados en la sala, y chocolatinas para Evangeline, que ya comenzaba a desesperarse después de dos horas de no saber nada de su mamá. No podía culparla, yo estaba en la misma situación, desesperado y preocupado por tener noticias de Ryan.

—Va a estar bien, Sam…

Tony, que me conocía muy bien, palmeó mi espalda y fue a sentarse con Derek en la sala de espera, justo cuando Litha atravesaba la puerta automática del vestíbulo del hospital, sonriendo al vernos con su enorme panza de embarazada de ocho meses, casi a punto de reventar.

—¿Dónde está tío Mat? —preguntó Evangeline, que, sospechábamos, tenía un ligero enamoramiento por Mateo, aunque, como bien decía su tío Tony, ¿quién podía culparla?

—Está buscando dónde estacionar el auto, nena, en un momento viene —dijo Litha, haciéndole cosquillas en su barriguita y saludándome de beso—. ¿Está todo bien?, Ofelia no deja de llamarme cada cinco minutos, me está volviendo loca…

Arthur y Ofelia se encontraban en Los Ángeles en consulta de rutina con el cardiólogo y no llegarían hasta el día siguiente temprano, por lo que los teníamos al tanto de la situación a través de mensajes y llamadas.

—Sí, solo estamos esperando…, y ustedes, ¿cómo van? —dije, señalando con la cabeza hacia su vientre. Derek se acercó a nosotros y rodeando a Litha con un brazo sobre sus hombros le plantó un beso en la sien.

—Muy bien… Mateo y yo estamos deseosos de que este pequeñín decida salir por fin. Justo hace un rato Mateo hablaba con Lena. Vendrá a ayudarme cuando nazca el bebé. Tengo suerte de que mi cuñada sea enfermera pediátrica…

—¿Lena va a venir?

Derek miró a Litha asombrado y tal vez lo imaginé, pero el Engendro pasó de palidecer a ruborizarse en un santiamén. Lena regresó a Londres después de la boda de Litha y Mateo, hace cuatro años, y no había vuelto a California desde entonces, pero, que me parta un rayo si Derek y Lena no tenían un asunto pendiente.

—¿Familiares de Ryan Williams?

Nos dirigimos con prontitud a la mujer con uniforme quirúrgico, que nos miró a todos con cautela.

—¿Y ustedes son…?

—Soy su esposo. Ellos son sus suegros. Ella es su prima y ellos son sus… hermanos —dije al ver a Tony y a Derek, para que no les impidieran el paso.

La enfermera los miró, entrecerrando los ojos, haciendo evidentes las diferencias físicas, pero después de unos segundos suspiró.

—Sí, claro…, pueden pasar. Solo no hagan tanto escandalo —nos advirtió con severidad.

Nos llevó a la habitación y cuando vi a mi mujer recostada en la cama, tan bella como siempre, con nuestro hijo en brazos, amamantándolo, sentí a mi corazón hincharse.

—¡Mami! —gritó Evangeline, que remoloneó en mis brazos, tratando de alcanzar a su madre.

—Tranquila, nena, mami está cansada —calmé a mi niña, sin apartar la mirada de los ojos de mi mujer, que mostraban un brillo especial. La besé con ternura en los labios y después, bajé la mirada para conocer a nuestro hijo, un varoncito de cabello oscuro que mamaba del pecho de su madre tranquilamente. Miré otra vez a Ryan y articulé con los labios un «Te amo», que fue respondido por otro igual. La risa cristalina de Evangeline nos distrajo de nuestro momento de conexión.

—¿De qué te ríes, nena? —le preguntó Ryan a nuestra hija, que estaba hincada junto a ella, sobre la cama, mirando maravillada a su hermanito.

—Está arrugadito… y feo —volvió a reírse, contagiándonos su risa a todos.

Mateo entró a la habitación guiado por la enfermera que nos dio aviso y en cuanto Evangeline lo vio, le dio los brazos, emocionada, pidiendo ser cargada. Justo en el momento en el que Mateo la alzó en brazos, mi niña lo rodeo del cuello y le dio tremenda mordida en la mejilla que lo hizo quejarse por el ataque.

—Pequeño monstruito…, ¿por qué siempre me muerdes? ¡No puedo entenderlo! —exclamó Mateo, mientras hacía cosquillas a Evangeline, mordisqueando su mejilla con los labios.

—Son expresiones dimorfas…

Todos miramos a Ryan, que había dicho esto tranquila y distraídamente, acariciando la cabeza de nuestro bebé. Cuando notó que nos la quedábamos mirando, complementó:

—¿Agresiones tiernas? ¿Agresión lúdica? ¿No?

Ya que nos tenía a todos alzando la ceja sin entender a qué se refería, Ryan suspiró y explicó.

—Como es muy pequeña, es la forma que tiene su cerebro para regular sus emociones, generando la emoción contraria a la que manifiesta. Le das ternura, así que te agrede. ¿En serio no lo sabían? Está en los libros de desarrollo infantil que me regalaron…

Mateo negó con la cabeza. Entonces, como si un rayo la hubiera golpeado de pronto, Ryan abrió mucho los ojos, atónita.

—¿Estás diciendo que yo sé algo que tú no?

Caímos en cuenta de lo que eso significaba y miramos boquiabiertos hacia Mateo, que comenzaba a sonreír a medias.

—¡Ja!, ¡Por fin te gané, hijo de puta! —Ryan exclamó triunfal, apuntando con el dedo a Mateo, mientras todos reíamos, burlándonos de Mateo y vitoreando a mi mujer.

—¡Mami! Dijiste una gosería —recriminó severamente nuestra hija a su madre, acusándola con su dedito índice levantado—, ¡vas a poner un centavo en el fasco!

De nuevo, todos soltamos la carcajada, lo que nos hizo ganar una reprimenda de la enfermera malhumorada para que guardáramos silencio.

—No hay duda alguna de que es tu hija —musitó Ryan en mi oído, cuando me senté a su costado para acariciar la cabeza y mejilla de nuestro hijo, Samuel Alexander junior.

—Lo menos que podía tener de mí es el carácter, ya que heredó de ti toda la belleza.

Entrelacé mi mano derecha con la suya y vislumbré nuestros tatuajes gemelos: la línea azul había sido modificada agregando dos fechas: la de nuestra boda y la del nacimiento de Evangeline. Próximamente se añadiría la de nuestro recién nacido.

—Eres tan zalamero… —susurró, sonriendo.

—Y tú eres una malhablada… —musité, rozando sus labios con los míos.

—Así me amas… —aseguró burlonamente, mirándome con esos ojos gatunos que amé desde que la vi por primera vez.

—Puedes apostarlo, Princesa. Ahora y siempre.

Y sellé esa promesa con un beso que encerraba en sí mismo todo lo que sentía y que no podía ser dicho con palabras.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

www.harpercollinsiberica.com

A orillas del Ness

Gallego, Mercedes

9788410628977

160 Páginas

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

No sabía que necesitaba nada hasta que ella apareció en su horizonte

Marta Nogales llega a Inverness huyendo de un pasado que la atormenta. Pretende iniciar una nueva vida lejos de España, con un trabajo donde su máxima responsabilidad será la limpieza de Asmuir, una residencia de ancianos. No cuenta con que el carácter amable y hospitalario de los escoceses caldeará su corazón. Y lo más insospechado: Thane Gilmore, un músico retirado, padre de una adolescente y soltero recalcitrante, zarandea sus sentimientos hasta convertir la paz que busca en un torbellino de pasión.

Thane vivió el éxito a edad temprana y a sus casi cuarenta años no busca emociones que sobrepasen cuidar a su hija, tomar whisky con sus amigos y dirigir un pequeño negocio. Creía que su corazón estaba a salvo, pero la llegada de Marta a su calle, Ness Street, alterará su pacífica existencia.

¿Puede la tristeza de una mirada enamorar el corazón de un hombre?

Maravillosas descripciones de primera mano de la autora.

Documentación impecable, como en todas las novelas de Mercedes Gallego.

Un protagonista paciente, cariñoso, amable, apasionado…, ¡imposible no enamorarse de él!

Las mejores novelas románticas de autores de habla hispana.

En HQÑ puedes disfrutar de autoras consagradas y descubrir nuevos talentos.

Contemporáneo, histórico, policiaco, fantasía… ¡Elige tu románce favorito!

¿Dispuesta a vivir y sentir con cada una de estas historias? ¡HQÑ es tu colección!

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

El mejor de mis errores

Chaves-Vega, Alice

9788411805421

400 Páginas

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

HQÑ 373

Solo las personas que queremos pueden hacernos daño... siempre y cuando se lo permitamos.

Litha Anderson tiene muchas razones para ser feliz: un negocio exitoso, un círculo cercano de amigos y unos abuelos que la aman. No existen las contrariedades en su vida… salvo las pesadillas sobre su propia muerte que la han acompañado siempre y los fantasmas del pasado. Estos han regresado para atormentarla en la forma del atractivo colaborador de su madre, Mateo Leire, el historiador que le destrozó el corazón, al que cinco años atrás prestó ayuda para resolver el misterio de un extraño libro encriptado perteneciente a su familia.

Dejar a Litha fue el mayor error de la vida de Mateo, algo que ha lamentado profundamente a lo largo de los años. Así que, cuando el destino le presenta la oportunidad de volver a verla, hará todo lo que está en sus manos para recordarle las razones por las que están destinados a estar juntos.

Pero, justo cuando Mateo vislumbra la esperanza de una segunda oportunidad con Litha, una sombra se cierne sobre ellos. Un peligro al acecho que podría separarlos antes de que tengan una verdadera oportunidad de empezar de nuevo.

¿Qué pasa cuando se juntan una mujer sensible e intuitiva que se ha ganado la fama de tener un "don mágico", y un hombre de ciencia, racional, práctico y escéptico?

Novela inspirada en el manuscrito Voynich, un fascinante libro encriptado.

Una trama con un toque de misterio paranormal, que muestra la pasión y la belleza del primer amor.

Las mejores novelas románticas de autores de habla hispana.

En HQÑ puedes disfrutar de autoras consagradas y descubrir nuevos talentos.

Contemporánea, histórica, policiaca, fantasía, romance… ¡Elige tu historia favorita!

¿Dispuesta a vivir y sentir con cada una de estas historias? ¡HQÑ es tu colección!

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

Juega conmigo

Kelly, Leslie

9788410741478

192 Páginas

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

La piloto Amanda Bauer siempre ha aspirado a una vida llena de aventuras… sexuales. Afortunadamente para ella… ¡ve realizado su deseo con los juegos perversos que practica con el atractivo Reese Campbell! Después de un primer encuentro explosivo, acuerdan citarse cada par de meses y vivir cortos intervalos de fantasía y sexo salvaje, sin compromisos. Y lo mejor de todo… nadie lo sabe. ¡Nadie!Todo es perfecto… ¡hasta que aparecen en YouTube!

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

Fruto del amor

Mather, Anne

9788410742253

160 Páginas

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

Su matrimonio había terminado, pero… ¿qué pasaba con el bebé?

El matrimonio entre Jane y el guapísimo magnate griego Demetri Souvakis había llegado a su fin hacía ya cinco años. Destrozada y traicionada, Jane lo había abandonado y había empezado una nueva vida.

Ahora Demetri necesitaba un heredero urgentemente, por lo que le pidió el divorcio a su hermosa esposa. Pero antes de firmar los papeles deseaba darse un último revolcón en el lecho matrimonial, por los viejos tiempos, claro…

Lo que no sospechaba era que ese último encuentro tendría semejante resultado. ¿Cómo podía decirle al hombre del que estaba a punto de divorciarse que iba a tener un hijo?

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

París puede esperar

Sicilia, Marisa

9788413487649

61 Páginas

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)

Harlequin se queda contigo y te acompaña allí donde estés. Con este motivo nuestras autoras han escrito unas maravillosas historias para ti. Esperamos que las disfrutes.

Alicia y Manuel llevan años planeando viajar París, pero en el último momento siempre surge algo que lo impide. Esta vez ha sido el confinamiento, pero cuando no es una cosa es otra... Y es que así es la vida. Impredecible.

Cómpralo y empieza a leer (Publicidad)