CORPORATE HEAT (SPANISH EDITION)

LYDIA HALL

Copyright © 2026 by Lydia Hall

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Formateado con Vellum

SINOPSIS

Mi nueva becaria es demasiado inocente, y quiero corromperla en más de un sentido. 

Rayne es mucho más joven; una mujer con la que debería marcar un límite claro. 

Es optimista, dulce y pura. Todo lo contrario a mí. 

Rayne me conoce como su poderoso jefe, pero no sabe hasta qué punto soy poderoso. 

Mi familia tiene vínculos con la mafia, un mundo del que he pasado mi vida huyendo. 

He jurado proteger a Rayne de todos los peligros que me rodean. 

De los hombres que quieren acabar con mi vida. 

Pero primero, tengo que protegerla de mí mismo. 

Le arrebaté la inocencia, pero no estoy hecho para el amor de verdad. 

Y este San Valentín marcará la pérdida no solo de su seguridad, sino también de su corazón. 

A menos que… intervenga y le dé la sorpresa de su vida, una que nunca olvidará. 

1

SETH

La luz de la mañana se filtra por las ventanas de suelo a techo, proyectando un resplandor dorado en mi despacho. Me detengo en el umbral por un momento, absorbiendo todo: el escritorio de caoba oscura que domina la habitación, los sillones de cuero mullidos colocados estratégicamente frente a él y las estanterías llenas de tomos que hablan de historia, estrategia y poder. Cada pieza elegida meticulosamente, cada detalle un testimonio del imperio que he construido. Mi reflejo en la superficie pulida del gran escritorio me mira fijamente mientras me siento, un hombre en la plenitud de su vida, enmarcado por el éxito.

La sombra oscura que ha estado cerniéndose sobre mí durante más de un año debería estar disipándose, pero en las últimas semanas solo se ha vuelto más densa. Puedo sentir su peso oprimiéndome, sofocando cada pensamiento y acción. Es un recordatorio constante del pacto que hice, un trato con el diablo que parecía tan prometedor en su momento. El dinero salvó el negocio que tanto me había costado construir, pero me dejó con un lastre que me está consumiendo.

Doy un sorbo al café humeante que mi asistente ha dejado para mí y siento cómo mi teléfono vibra en el bolsillo. Sé que es Colton García, el hombre del que pedí prestado—y devolví religiosamente con intereses—casi un millón de dólares. Nunca esperé que las cosas fueran tan bien, pero me alegra que así haya sido. Necesitaba distanciarme de mi familia y su influencia, y esta firma es mi orgullo y alegría—construida con mi sangre, sudor y lágrimas.

El teléfono es implacable, vibrando sin parar, así que lo saco y lo silencio, pero rápidamente me doy cuenta de que si no contesto, él simplemente volverá a llamar, o peor aún, aparecerá aquí. Suspiro, resignado a que no puedo evitar por más tiempo la inevitable conversación. Con una respiración profunda, deslizo el dedo por la pantalla, acepto la llamada y la llevo al oído.

—Cole —lo saludo con una cordialidad forzada, mi voz cargada de cansancio.

—Buenos días, Seth —resuena el barítono profundo de Cole al otro lado de la línea—. Espero que estés bien.

Me río con sequedad, sabiendo que él está muy al tanto de la agitación que ha estado hirviendo bajo la superficie. —Ve al grano, Colton. ¿Qué quieres?

Hay una breve pausa, impregnada de la tensión no dicha que ha estado construyéndose entre nosotros. Casi puedo escuchar los engranajes girando en la mente de Cole, calculando su próximo movimiento. Finalmente, rompe el silencio.

—Seth, amigo mío —comienza, sus palabras goteando una mezcla intrincada de encanto y amenaza—. He estado observando cómo crece tu imperio desde la barrera, y debo decir que es impresionante. Has construido algo verdaderamente notable.

Me reclino en la silla y frunzo el ceño mientras miro por la ventana el skyline de San Francisco. No es ningún secreto que Cole siempre ha tenido un don para olfatear oportunidades y detectar el aroma del éxito en el aire. Pero esta vez se siente diferente. Hay un brillo depredador en su voz, un motivo subyacente que me pone la piel de gallina. Sé lo que quiere—mi éxito, mi imperio—y no voy a permitir que hunda sus garras en él.

—Cole —respondo, mi voz firme y contundente—. Aprecio el cumplido, pero he trabajado sin descanso para llegar hasta aquí. Esto es mi sangre, mi sudor, mis lágrimas. Con todo respeto, no te debo nada. Pagué mi deuda con intereses. Hemos terminado.

Se escucha una risa baja al otro lado de la línea, fría y calculada. —Oh, Seth, amigo mío —dice Cole con un matiz de condescendencia—. No seas tan rápido en descartarme. He sido un amigo para ti, un benefactor en tu momento de necesidad. Te salvé de ahogarte en tus propias deudas, y ahora tienes la audacia de excluirme? —La mezcla venenosa de resentimiento y derecho chorrea de sus palabras, infectándome y apretándome el pecho.

Aprieto la mandíbula mientras la ira crece en mí. ¿Cómo se atreve a intentar manipularme con su retorcida idea de lealtad? Conozco sus intenciones, su deseo de cosechar los frutos de mi trabajo duro. Pero no le permitiré que se lleve ni una pulgada de lo que es legítimamente mío.

—Cole —respondo, mi voz cargada de desafío—. Puede que me hayas salvado una vez de ahogarme en deudas, pero no confundas eso con propiedad. Este imperio es mío, y lo defenderé con todo lo que tengo. No te debo ni un maldito centavo.

Hay un breve silencio al otro lado de la línea, como si Cole estuviera sorprendido por mi repentina afirmación. Pero tan rápido como llegó, su tono carismático vuelve a aparecer.

—Seth —dice, su voz ahora un susurro suave como la seda—, entiendo tu necesidad de proteger lo que es tuyo. Pero no olvidemos el poder de las alianzas. Juntos, podemos lograr mucho más.

Desprecio su audacia. —¿Alianzas? Te refieres a adquisiciones. Prácticamente puedo escuchar la suficiencia en la voz de Cole mientras continúa manipulando. Realmente cree que puede hablar con dulzura para meterse en mi imperio, como si yo fuera a entregárselo voluntariamente. La sangre me hierve por la audacia de su proposición.

—Adquisiciones, alianzas, como quieras llamarlo...

Me burlo, mi voz cargada de desprecio. —No tengo la menor intención de aliarme con alguien como tú. Eres una serpiente, siempre deslizándote hacia el éxito de los demás. Pues esta vez no. Esta empresa es el trabajo de mi vida. Busca a alguien más a quien controlar.

Estoy furioso, listo para colgarle, lo que sé que solo enfurecerá a sus jefes y me convertirá en un objetivo, así que intento calmarme. Pero este tipo me está sacando de quicio. No pueden creer de verdad que puedan tener parte de mi negocio.

—Podemos estar en desacuerdo, supongo, pero eso significa que tendré que tomarlo libra a libra.

Esta amenaza ni siquiera está mínimamente disimulada, y me enfurece. —Te devolví el dinero. Eso es todo lo que vas a recibir. Ahora tengo que irme; espero a alguien.

—Piénsalo, Seth. Me pondré en contacto contigo.

La llamada se corta y tengo ganas de lanzar el teléfono. Sería el tercero este mes, así que en vez de eso lo aprieto con fuerza en mi puño y aprieto los dientes. Cuando dejé Nueva York para distanciarme de mi familia, dejé atrás el crimen organizado y pensé que era libre. Y cuando acepté el préstamo de estos imbéciles, era mi única opción. Era esto o me habrían obligado a volver con mi padre y aceptar su ayuda. Pensé que aceptar este préstamo de Cole y su gente era el menor de dos males, pero estaba empezando a pensar que quizás me equivoqué.

Un golpecito ligero en la puerta me hace recobrar la compostura y respiro hondo antes de decir: —Pase. Espero que mi responsable de recursos humanos me presente a los nuevos becarios esta mañana, analistas financieros recién salidos de la universidad con un prometedor talento. He revisado sus currículos personalmente, y ambos serán excelentes empleados una vez entrenados y evaluados.

Me levanto cuando la puerta se abre y Tammy entra, sus tacones haciendo clic en el suelo de baldosas. Detrás de ella, una mujer de aspecto tímido y cabello rubio cenizo entra arrastrando los pies. Su cabello está suelto, enmarcando su rostro con forma de corazón y sus vivaces ojos verdes. Parece nerviosa e impresionada por la grandeza de esta oficina, que es exactamente la reacción que quiero que tengan las personas al entrar y ver las ventanas de suelo a techo en dos lados de la habitación, y el reloj Perigold Howard-Miller junto a la pared.

—Señor, esta es Rayne Summers, una de nuestras nuevas becarias. El otro, Peter Samuels, ha rechazado nuestra oferta —Tammy deja un archivo en mi escritorio y se aparta, luego hace un gesto para que la becaria se acerque.

Tammy está acostumbrada a mí y nunca se ha sentido intimidada por mi estilo o clase. Empezó en esta empresa cuando estábamos al otro lado de la ciudad en un pequeño edificio de dos mil quinientos pies cuadrados sin aire acondicionado, y ha crecido con nosotros. Pero esta carne fresca frente a mí mira la lujosa alfombra que delimita la esquina de mi oficina para discusiones más personales y relajadas. Los sofás de cuero fueron un toque agradable, donados por mi cliente más importante.

—Señorita Summers, mucho gusto en conocerla. Mientras ella examina el espacio, mis ojos la observan detenidamente. Curvilínea y menuda, va vestida de manera profesional con un traje de falda azul marino y una blusa de seda azul claro que cubre sus curvas, pero su figura de reloj de arena me intriga.

—Gracias —murmura, dirigiendo su atención hacia mí. Sus mejillas se tiñen de rosa y la sonrisa genuina que ofrece es radiante. —Estoy muy agradecida por recibir este puesto y no le defraudaré, señor —Sus manos se agitan y luego se entrelazan en su cintura.

—Sentémonos, ¿de acuerdo? —Hago un gesto hacia las sillas frente a mi escritorio y Tammy y Rayne se sientan, siguiendo mis movimientos. Me sumerjo en las responsabilidades que tiene un analista financiero en esta empresa y en lo que espero de ellos. Noto que ella asiente en consecuencia, como si estuviera memorizando cada detalle mentalmente. Yo estaría tomando notas, pero ella parece no tener miedo de olvidar, o quizás es confianza en sus habilidades, algo que me gusta.

Cuanto más hablamos, más me cae bien. Tammy permanece callada, observando todo aunque esto sea muy fuera de lo común. Normalmente me presentaría y los enviaría de vuelta, pero la tranquila confianza de Rayne me interesa.

—¿Esta es tu primera beca después de la universidad?

—Sí, señor. Me gradué de la escuela secundaria antes de tiempo, asistí a UCLA, y ahora espero aprender de usted. He oído que es uno de los mejores en el negocio —Cuando se muerde el labio inferior, me conquista. Llamémoslo un golpe de ego que necesitaba después de esa llamada con Cole; creo que quiero tener a Rayne y su actitud positiva y resolutiva cerca de mí más a menudo.

—Tammy, me gustaría que Rayne estuviera asignada a mí personalmente —Me siento más erguido mientras la confusión se apodera del rostro de Tammy, aunque no dice nada. —Por favor, asegúrate de que se prepare una oficina para ella al lado, quizás hacer arreglos para que Stephanie se mueva a otro lugar —Hago un gesto con la mano mientras hablo como si no fuera gran cosa. —La señorita Summers será mi sombra personal y me aseguraré de que esté bien entrenada.

—Pero señor… —La protesta quejumbrosa de Tammy es nuevamente desestimada mientras miro a Rayne.

—¿Qué te parece eso, señorita Summers?

Su sonrisa, grande como la luna, ilumina la habitación. —Me gustaría mucho, señor.

—Bien, entonces queda decidido. Tammy, encárgate de los arreglos, y yo ayudaré a Rayne a sentirse cómoda.

Tammy resopla y mira a Rayne, luego se excusa y cierra la puerta tras ella. Me fijo en la sonrisa simétrica de mi nueva becaria y me siento hipnotizado por su sencillo encanto. Sin maquillaje, sin joyas llamativas, aunque el collar de perlas alrededor de su cuello es hermoso. E incluso su traje parece más algo que llevaría una directora de escuela, no un traje de poder usado por mujeres en este negocio masculino.

—Entonces, Rayne, cuéntame sobre tus metas… ¿Qué te depara el futuro? —¿Qué quiere una mujer joven, hermosa y ambiciosa como ella con esta escalada de perro come perro hacia el éxito en esta industria? Pero aquí está, todo lo contrario de lo que yo soy y represento, sencilla, dulce y tranquila.

—Bueno, señor, quiero hacerme un nombre, construir una vida aquí y hacer que mis padres se sientan orgullosos. Elegí las finanzas porque soy excelente con los números y las estadísticas. Creo que algún día tendré mi propia empresa.

El orgullo brota de ella mientras sus hombros se enderezan y sus manos se juntan en su regazo. Me recuerda a mí mismo hace diez años, cuando entré en mi primer apartamento en esta ciudad, joven y audaz. Y por alguna razón quiero ayudarla a hacer realidad sus sueños.

—Creo que has llegado al lugar correcto.

Rayne Summers parece la distracción perfecta de mi problema con Colton García. Si es la mitad de fascinante de lo que creo, puede convertirse en una distracción permanente, porque cualquier mujer con su apariencia y cerebro merece una segunda mirada. No puedo esperar para conocerla más.

2

RAYNE

Dejo mis llaves y el bolso junto a la puerta, me quito la chaqueta y me quito los tacones. Mi primer día ha ido mejor de lo esperado y ya he aprendido mucho del señor De Luca, pero se siente bien estar de vuelta en mi pequeño estudio en el norte de la ciudad. Ha sido un día largo y estoy lista para relajarme y llamar a Viv para tener nuestra charla fraternal habitual. El bullicio del mundo exterior parece desvanecerse al cerrar la puerta detrás de mí, excluyendo el ruido y el caos de la ciudad.

Las luces de cuerda, colocadas alrededor de la habitación cerca del techo, crean un ambiente acogedor mientras abro una botella de vino y me sirvo una copa. Me hundo en mi sofá cama de terciopelo, cuyo color vino tinto combina perfectamente con la copa que sostengo. Mis articulaciones me dan las gracias al estirar las piernas y dar un sorbo al vino, sentándome por primera vez en todo el día. Alargo la mano hacia el teléfono, ansiosa por compartir los acontecimientos del día con Viv. Ella siempre ha sido mi confidente, la única persona que realmente me comprende.

Mi tableta, aún sobre la mesa de centro después de la charla que tuvimos anoche sobre lo nerviosa que estaba por empezar la pasantía, sigue con más del cincuenta por ciento de batería. La desbloqueo y la aplicación Facetime sigue abierta en su contacto, así que pulso el icono de llamada y apoyo la tableta sobre mis rodillas, ahora recogidas para sujetar el dispositivo.

Viv contesta al segundo tono, pero tarda un momento en conectarse la llamada. Mientras espero a que el vídeo se sincronice, doy un trago de vino y luego veo su enorme sonrisa mientras rebota en su cama.

—Hola, Rayray, ¿qué tal el primer día? —Su apodo infantil juguetón para mí es mucho menos sofisticado que el que yo uso para ella, aunque Genevieve es un trabalenguas, así que Viv siempre ha sido más fácil.

—Dios mío, Viv, no vas a creerme. —Viv y yo, separadas por solo unos años, nos lo contamos todo. No hay secretos entre nosotras, aunque protegemos con nuestras vidas las palabras confiadas de la otra.

—Cuéntame todo. —Apoya la tableta contra algo y apoya la barbilla sobre las palmas de sus manos, con los codos extendidos frente a ella mientras me sonríe. Tiene la misma cara de corazón y los ojos verdes que yo, pero su pelo es negro como el azabache, como el de nuestro padre.

—Bueno, sabes que me derramé café encima esta mañana antes de ir al trabajo… —Le había enviado un mensaje antes, contándole cómo se había arruinado el traje rojo de poder que quería llevar.

—Sí, me enviaste un mensaje sobre eso. ¿Así que elegiste el azul? —Asiente ante la cámara, reconociendo la blusa de seda que llevo. No es el mismo tipo de traje que habla de poder e influencia, pero al señor De Luca no pareció importarle en absoluto.

—Así que después de eso, el día mejoró. Me reuní con la señora de recursos humanos y rellené algunos papeles, luego ella me presentó al señor De Luca. —Hice una pausa mientras Viv gritaba de alegría.

—¡Dios mío! ¿Es tan guapo como parece en los anuncios? —Se mordió una uña y yo me reí. El vino ya se me estaba subiendo a la cabeza después de un día largo sin comer, y todavía no había cenado.

Cuando me enteré de que iba a conseguir este puesto, le dije a Viv lo atractivo que me parecía Seth, pero nunca pensé que llegaría a conocerlo en persona. Las empresas como esta no son tan unidas como una familia. El CEO suele interactuar solo con los de arriba, mientras que los becarios como yo normalmente pasamos desapercibidos a menos que demostremos algo especial. Así que cuando Tammy me dijo que el señor De Luca quería conocerme, me sentí honrada, y cuando me eligió para que lo acompañara personalmente, me quedé boquiabierta.

—Eh, sí, lo es. —Solo pensar en Seth me ha hecho sonrojarme, o quizá sea el vino. De cualquier manera, el tono rojizo en mi piel es un poco vergonzoso. —Pero la señora de recursos humanos dejó claro que no se permite el fraternizamiento interno, lo que significa que él está fuera de los límites.

—Pero seguro que puedes disfrutar del paisaje, ¿no? —Viv ya no se muerde las uñas, pero sigue inclinándose como si esperara más detalles jugosos.

—Sí, definitivamente puedo disfrutar de la vista. Y puedo hacerlo todos los días.

—¡Dios mío! ¿Qué? —Se incorporó y cogió su tableta, acercándola más a su cara. Veo a mamá de fondo con una pila de ropa, pero no le doy importancia.

—Quiere que lo acompañe, que aprenda directamente de él e incluso preguntó sobre mis metas y sueños personales. Quiero decir, seguro que es algo que hace con todos sus empleados, pero imagínate a mí aprendiendo del hombre que está en la cima y no de algún tipo cualquiera de contabilidad. —Suspiro y termino la copa de vino, dejando la copa en la mesa junto al mando.

—Raynedrop, cariño —dice mamá con su tono de regaño—, mantén los pies en la tierra. —Viv pone los ojos en blanco y la tableta aparece de repente delante de la cara de mamá, enorme y demasiado cerca de la cámara. —Los hombres como él están en otra liga. Cariño, tú eres solo una chica dulce del pueblo, impresionable y fácil de manipular. Escúchame, cariño, mantén la cabeza baja y haz tu trabajo.

Déjalo en mamá para pensar que alguna vez me acostaría con alguien para llegar a la cima. —Joder, mamá, creo que sé lo que estoy haciendo. Además, acabo de decirle a Viv que la señora de recursos humanos dijo que no hay relaciones entre empleados. Estoy bastante segura de que el señor De Luca no va a intentar ligar conmigo o algo así, y no voy a arruinar esto por un hombre guapo. Voy a llegar lejos.

—Muy bien, cariño, solo me preocupo por ti en esa gran ciudad. —Los ojos de mamá se entrecierran brevemente y la tableta se mueve. Luego reaparece la cara de Viv.

—Ignórala. Cuéntame otra vez lo guapo que es. —Su sonrisa vuelve y escucho a mamá advertirme una vez más antes de que se cierre la puerta del dormitorio.

—Dios, tiene ese pelo rubio soñador que se peina hacia un lado, y sus ojos son tan azules, Viv. Literalmente como el océano. Y cuando sonríe tiene un hoyuelo en un lado que me hace sonreír; no puedo evitarlo. En serio, ¿cómo hizo Dios una criatura tan increíble? Es inteligente, divertido, amable y, Dios, está tan bueno.

Me encuentro derramándome sobre lo increíble que es Seth y ni siquiera lo conozco, pero no importa. Mientras trabaje para él, todo lo que puedo hacer es fantasear con él. Aun así, no planeo permitir que una atracción física hacia un compañero de trabajo me distraiga de mi objetivo de aprender todo lo que pueda en los próximos veinticuatro meses. Lo digo en serio cuando digo que voy a llegar lejos.

Seth De Luca, por muy guapo que sea, no va a impedir que llegue a la cima.

3

SETH

Echo un vistazo furtivo a mi Rolex, observando cómo pasan los segundos mientras espero impaciente a que Rayne llegue a mi despacho. El pensamiento de su presencia electriza el aire a mi alrededor, llenando la habitación de una energía innegable. Ayer me sentí más vivo trabajando con ella de lo que he estado en años. Ella aporta una chispa de juventud a la oficina que llevaba tiempo desaparecida, cuando el trabajo sustituyó a la pasión y la ambición se apoderó de todo.

Rayne, con su encanto y aura vibrante, me hechizó en el instante en que nuestras miradas se encontraron, y esa sensación permaneció conmigo toda la noche. Esta mañana, mientras me preparaba apresuradamente para el trabajo, ansioso por trabajar con ella de nuevo hoy, quedé consumido por los pensamientos sobre qué le enseñaría hoy, de qué hablaríamos. Recordé su sonrisa y fue esa sonrisa la que me hizo olvidar el mundo a mi alrededor y, al parecer, incluso mi café de la mañana, que quedó sobre la encimera de la cocina donde lo dejé después de prepararlo.

La puerta se abre con un suave crujido, y ahí está ella, recortada en el marco de la puerta. En una mano sostiene un portavasos con dos tazas de café caliente, y en la otra, una bolsa marrón de una panadería cercana. —Buenos días, jefe —me saluda con una sonrisa alegre y un toque de picardía en la voz. Se acerca y deja la bandeja y la bolsa sobre mi mesa, toma una de las tazas y me la entrega. —Pensé que un poco de cafeína nos daría un gran comienzo.

El dulce aroma del café recién hecho llena mis fosas nasales y acepto la taza, quitando la tapa y echando un vistazo. Rayne saca una silla y se sienta frente a mí, abriendo la bolsa de bollería. El café es negro como la noche pero huele delicioso. Doy un sorbo, aunque suelo tomar mi café con leche y azúcar. El sabor a arándano y los toques de canela son deliciosos, pero es amargo.

—Esto es muy amable de tu parte. Gracias, Rayne. —Tras volver a poner la tapa en la taza, la dejo sobre la mesa y me inclino hacia adelante.

—¿Quieres un muffin? —pregunta, empujando la bolsa hacia mí, pero hago un gesto de contención con la mano.

—Soy más de proteínas. Me gusta el bacon y los huevos, pero adelante, disfrútalo. —Sus ojos brillan mientras saca un muffin de la bolda y le da un mordisco. Las migas del muffin caen sobre su regazo y las aparta al suelo mientras mastica. —Y aprecio mucho el café, pero lo tomo con leche y azúcar. —Es entonces cuando me fijo en su traje de poder. Es de color rojo, con un chaleco y pantalones a juego. Está hecho a medida para resaltar sus curvas.

—Vaya, lo siento. Estaba segura de que serías de los que toman el café solo. —Ella bebe un sorbo de su café y observo cómo su lengua pasa por su labio inferior carnoso para limpiar la humedad.

—No podías saberlo, y el gesto fue considerado. —Es dulce. Me recuerda a mi abuela Lucy, que siempre tenía bollería fresca para mí cada vez que la visitábamos. Ella también tenía una sonrisa cálida, y la de Rayne parece no desaparecer nunca de su rostro, como si estuviera realmente feliz de trabajar aquí. La alegría y la gratitud son contagiosas.

—Intentaré recordarlo para la próxima vez.

—No hay problema. —Le sonrío y me reclino en la silla, observándola mientras come. La mayoría de las mujeres se sentirían cohibidas y no querrían comer delante de mí, pero ella parece muy cómoda. Eso ya es un logro, pero lo hace con tanta confianza que creo que se siente como en casa.

—¿Tienes algún plan importante para este fin de semana? ¿Ya empezaste con las compras navideñas? —Al ser una semana después del Día de Acción de Gracias, es de lo único que habla mucha gente. Yo no tengo a nadie para quien comprar porque vivo una vida de soledad, aunque le enviaré a mi asistente una lista y algo de dinero para comprar algunos regalos para los empleados.

—Eh, terminé eso hace semanas. No me gusta dejar las cosas para el último momento. —Bebe un trago de su café y pregunta: —¿Y tú?

—Oh, no haré gran cosa. Quizá vaya al gimnasio o algo así. —Evito su pregunta sobre las compras por las preguntas que podrían seguir —sobre la familia y mis tradiciones. Solía tener varias, pero la separación entre mi padre y yo acabó con ellas.

—Bueno, yo planeo refugiarme con un buen libro y disfrutar de la soledad. Soy extrovertida cuando hace falta, pero obtengo mi verdadera alegría de la paz y la tranquilidad.

Mi corazón se calienta mientras habla de sí misma, y me encuentro genuinamente interesado en ella. Mis preguntas no son platitudes; todo lo que me ha contado sobre sí misma hasta ahora me ha hecho querer saber más.

—¿Entonces eres lectora? —Levanto las cejas, contento de que tengamos algo en común, aunque no leo tanto como solía hacerlo. Sterling Finance ha crecido exponencialmente, quitándome mucho de mi tiempo libre.

—¡Sí! Me encanta perderme en una aventura o una historia de amor. Soy un romántico empedernido, así que leo muchas de esas. ¿Tú lees? —Da otro bocado a su magdalena, esta vez más pequeño. Está tan involucrada en esta conversación como yo.

—Me encantan los clásicos: Dickenson, Tolstói, Brontë… Nunca he encontrado un libro de Dostoievski que no me guste. Pero nada es tan bueno como un vaso de bourbon mientras me sumerjo en una buena lectura.

—Ah, yo creo que el vino es mucho mejor, pero sí, una bebida acompaña muy bien a un clásico. —Da el último bocado a su magdalena y tengo la sensación de haber conocido a mi alma gemela.

—¿Cuál es tu vino favorito?

—Me encanta un buen Riesling, aunque de vez en cuando un Chardonnay también está bien. —Bebe un trago de su café y suspira—. Es agradable conocerte. Sabes, pensé que serías más rígido, todo profesional y nada personal. Pero me ha sorprendido gratamente que estés tan relajado.

—Ah, bueno, una mujer hermosa con una mente brillante y un carácter fuerte puede hacerle eso a un hombre. —Le guiño un ojo y ella se sonroja, sus mejillas se tornan rosadas—. Pero basta de eso. Tengo algunas cosas para que hagas. ¿Te importaría abrir las cortinas del todo?

—Por supuesto. —Rayne se levanta y se sacude unas migajas más de la falda, deja su café en la esquina de mi escritorio y se dirige a las ventanas del lado sur de la oficina. No me sorprende que tenga que ponerse de puntillas y estirarse para hacer deslizar la cortina sobre la guía. Se atasca, y llevo tiempo queriendo engrasarla, pero esta vista de su trasero es increíble. Si fuera menos hombre, tendría una erección descontrolada ahora mismo.

Pero me controlo y disfruto de la escena. Sus pantorrillas están cinceladas, como si corriera los fines de semana, y su cabello cae suavemente por su espalda. Es increíblemente sexy, pero actúa como si no lo supiera, como si no fuera consciente de que le pedí abrir esas cortinas solo para admirar su belleza.

—¡Listo! —Se da la vuelta y se ajusta la chaqueta que estaba arrugada alrededor del pecho.

—Gracias, ahora si no te importa, puedes coger el aspirador y deshacerte de esas migas, y comenzaremos.

Una breve expresión de vergüenza cruza su rostro mientras se apresura hacia el armario en la esquina de la habitación y coge la aspiradora de mano. Me importa un bledo las migas en la alfombra, pero pagaría una fortuna por verla agacharse. Mi rápida tarea sin sentido es suficiente para darme la vista de una vida y la disfruto al máximo. No solo es increíblemente excitante, sino que Rayne es humilde, compasiva y realmente quiere complacerme. No hay ningún ángulo desde el que la vea que no parezca perfecta.

Cuando termina con las migas, guarda el aspirador y vuelve a mi escritorio lista para afrontar el día. Le explico algunas cosas que necesito que haga por mí mientras guarda las magdalenas y los dos cafés, pero antes de terminar mi lista de tareas, suena mi teléfono.

—Espera un segundo, ¿quieres? —Levanto un dedo y saco el teléfono del bolsillo, solo para ver el nombre «Cole» en la pantalla. No puedo atender esta llamada delante de ella, así que la dejo sonar un par de veces más mientras digo—: En realidad, ¿puedes dejarme a solas? Te llamaré cuando esté listo para continuar. Hasta entonces, puedes hacer esos informes.

—Claro, señor De Luca.

—Y por favor, llámame Seth. Señor De Luca es mi padre.

Mi comentario la hace sonrojar de nuevo, pero sale cargando el café y las magdalenas y cierra la puerta. Solo entonces deslizo el dedo para contestar. Siento cómo mi buen humor se evapora al llevar el teléfono a la oreja.

—Cole, ¿en qué puedo ayudarte?

La línea crepita de tensión antes de que él hable. No es un hombre con el que jugar. Como mi padre, Cole está metido con gente realmente peligrosa. Pensé que al acercarme a él estaba salvando mi empresa. Nunca me di cuenta de cómo me vería arrastrado a este lío, justo donde no quería estar. Podría haber obtenido el préstamo de mi padre y estar en una mejor posición.

—Creo que es hora de que programemos una cita para discutir mi propuesta, señor De Luca. El tiempo corre. Cuanto más tiempo pase antes de que lleguemos a un acuerdo, más me deberás.

—¿Deberte? —Casi grito y recuerdo que la oficina de Rayne está justo al lado de la mía. Estas paredes no son finas como papel, pero tampoco son insonorizadas—. No te debo un maldito céntimo. Pagué todo lo que debía más los intereses. Puedes largarte.

—Ah —maúlla—, cuidado cómo me hablas. No querrás que tenga que llamar a nuestro conocido mutuo. Una vez que un depredador prueba la sangre, vuelve al sitio de su presa una y otra vez. Eres débil, De Luca, y vas a pagar lo que queremos o iremos a por nuestra libra de carne.

Podría haber buscado ese préstamo de mil maneras diferentes y ahora desearía haberlo hecho. Cole tiene el respaldo de la familia italiana aquí en San Francisco y parece que tengo las espaldas contra la pared. Aprieto los dientes y gruño de frustración.

—Simplemente haz tu peor juego. No vas a entrar aquí y tomar el control ni siquiera del uno por ciento de esta empresa. ¿Me entiendes? Amenaza a otras personas, pero no me llames otra vez.

Deslizo el dedo para colgar la llamada, aunque sería mucho más satisfactorio si tuviera un viejo teléfono de disco para golpearlo. Estos tipos no van a retroceder, y parte de mí sabe que es hora de llamar a mi padre y pedirle consejo, pero no puedo obligarme a hacerlo. Admitir que necesito su ayuda es volver atrás en todo lo que le dije antes de irme. No lo haré.

No me involucraré en el negocio familiar porque mi futuro no está en el crimen organizado.

Espero que mi futuro empiece con Rayne Summers, y ahí es donde planeo dirigir mi energía ahora.

4

RAYNE

La sala de descanso es diminuta y parece más algo sacado de una sitcom que de la vida real, pero logro encontrar una silla vacía en una mesa con Kendra y Holly, que están charlando sobre el tiempo. No soy muy de conversaciones triviales, así que simplemente sonrío, abro mi nevera portátil y saco mi sándwich. Los últimos dos días he comido con Seth, pero hoy tiene una cita con un cliente muy importante.

Comer con los empleados no está nada mal. Solo he conocido a unos pocos, pero todos parecen bastante simpáticos. La empresa emplea a unas cincuenta personas, pero hacen turnos para comer para asegurarse de que los teléfonos estén cubiertos en todo momento. Sin embargo, aquí dentro debe haber al menos quince personas, lo que hace que suba la temperatura y también el volumen.

Holly da un bocado a su ensalada y me observa mientras desarrollo mi sándwich, mientras Kendra sigue hablando de cómo el tiempo en Portland es horrible comparado con el de California. He vivido aquí toda mi vida, aunque crecí noventa minutos al norte de aquí, en un pueblo pequeño que apenas aparece en el mapa. Ni siquiera he viajado fuera del estado, excepto para visitar el Gran Cañón con una excursión escolar en décimo curso.

Cuando Kendra hace una pausa para tomar un sorbo de refresco, Holly se vuelve hacia mí. —¿Así que tú eres Rayne?

Por desgracia, ya he dado un bocado a mi comida, así que todo lo que puedo hacer es mascullar —Mhmm— y asentirle. La sonrisa también es inconsciente, algo que hago desde que era una niña cada vez que estaba en público y alguien me saludaba o me presentaban a alguien nuevo. Mamá es muy estricta con los modales, y una sonrisa educada es imprescindible.

—¿Entonces estás trabajando directamente con De Luca? —Kendra se limpia la boca y deja su lata de refresco. Sus cálidos ojos marrones me examinan con intensidad, como si fuera carne fresca. Tengo la sensación de que si supieran cómo Seth se sentaba y charlaba conmigo antes del trabajo cada día, y también durante el almuerzo, tendrían muchas preguntas.

—Eh, sí —logro decir después de tragar—. Le estoy haciendo sombra.

—Bien —dice Holly, asintiendo con la cabeza—. Esto es una primicia. —Parece que ha terminado su almuerzo. O solo está comiendo un puñado de nueces, que no es la opción más saludable, pero no voy a decírselo.

—¿Primicia? —pregunto, mordisqueando mi sándwich. Creo que es de mala educación dar bocazas mientras hablas durante una comida. Si alguien espera una respuesta de ti y te toma treinta segundos masticar la comida antes de poder responder, acabarás atragantándote.

—Sí —interviene Kendra—. Normalmente hace que los nuevos becarios trabajen con uno de nosotros. Debe ver algo en ti… ¿Hay algo especial en ti?

Ya puedo decir que Kendra no me cae bien. Su pelo castaño oscuro y su cara redonda me incomodan, pero es su personalidad audaz y sus modales poco acogedores lo que me pone nerviosa. No soy nadie especial, aunque Seth me haya elegido para hacerle sombra.

—Lo que ella quiere decir es, ¿tienes certificaciones especiales además de tu título? ¿Otra experiencia en algún lugar? —Holly parece una mujer mucho más agradable, educada y considerada, si no también compasiva.

Me encojo de hombros y pienso un momento. —Aparte de mi título de la UCLA, no hay nada especial en mí. Este es mi primer trabajo en este campo y pasé por el proceso de entrevistas como todos los demás. —Me intranquiliza un poco que la primera interacción que tengo con estas dos se sienta más como cotilleo de oficina que como construir una relación genuina.

—Mmm, bueno, él nunca hace esto, así que deberías sentirte afortunada. —Kendra pone la tapa de plástico transparente en su ensalada y la recoge. —Nos vemos en la sala. —Mira a Holly mientras se levanta y sale, y tengo la sensación de que la he molestado de alguna manera. Solo quiero encajar y aprender de estas personas.

—¿He dicho algo mal? —Mi apetito está disminuyendo. Como por emociones, así que cuando me siento desanimada, tiendo a comer menos. Esa interacción me ha entristecido.

—No, es solo Kendra. Olvídate de ella… La UCLA, esa es una universidad grande. ¿Te gustó? —Holly se mete una nuez en la boca y mastica. Ya siento que mi inquietud se está resolviendo.

—Eh, sí. Estuvo bien. Soy de un pueblo muy pequeño, así que fue un gran cambio. Tengo suerte de haber sido contratada aquí, para ser honesta. Lo considero una gran bendición y estoy muy agradecida por la oportunidad. —Pienso un momento antes de preguntar—: ¿Así que el señor De Luca no interactúa con los becarios?

Holly suspira y se recuesta en su silla. Me gusta su blusa azul claro. Es algo que yo llevaría si la ocasión fuera la adecuada. Y aunque parece un poco mayor que yo, creo que compartimos el mismo sentido de la moda. Ese es un buen punto para empezar a conectar.

—Sinceramente, es muy estricto con las normas. Nos deja la formación a nosotros y se centra solo en su propio trabajo.

Doy otro bocado a mi sándwich mientras pienso en las cosas extrañas que hemos hecho. Para un hombre tan estricto con las normas, no parece seguir su horario tan rigurosamente como uno podría pensar. Compartir café con él estas últimas tres mañanas ha sido el punto álgido de mi día, y hablamos de cosas personales todo el tiempo. Específicamente, me hace preguntas personales que parecen más propias de una primera cita que de la oficina, pero no le guardo rencor por las respuestas.

—¿Tiene él… quiero decir… está él…?

—¿Salir con alguien? —pregunta ella, luego se burla y se ríe—. De Luca es tan relacional como un pitbull. Nunca lo hemos visto con una mujer del brazo y dudo que lo veamos pronto. Está demasiado centrado en la empresa.

Esto me resulta bastante sorprendente, a pesar de no haber visto un anillo en su dedo. Un hombre tan atractivo y exitoso debe tener a alguien en su vida. O eso creo yo. Lo que solo me lleva a preguntarme si será un ligón, enviando mensajes a mujeres y jugando con ellas.

—Así que, ningún lío con secretarias ni nada… —Estoy pescando información, pero trato de hacerlo pasar por una charla amistosa de oficina. Seth es fácilmente diez años mayor que yo y está totalmente fuera de mi liga, pero me interesa en más que el plano físico. Claro que tiene un estatus de Dios griego en mi mente—ese pelo rubio ondulado y esos preciosos ojos azules—pero su mente me fascina. Nunca he conocido a un hombre al que le encante leer, y también le encantan los clásicos.

—Oh, nada de eso. Como te dije, muy estricto con las normas… Algunos de nosotros pensamos que es gay. —Se ríe—. Hay un chiste de que simplemente no ha salido del armario todavía.

Me obligo a reírme con ella, pero no me creo ese jugoso detalle ni por un segundo. La manera en que Seth me miró ayer cuando me agaché frente a él para recoger esas migajas no tenía nada que ver con eso. Me estaba mirando y le di un pequeño espectáculo.

—Tengo que volver a mi escritorio. Fue un placer conocerte, Rayne. ¿Quizá almorcemos juntas otra vez pronto? —Holly se levanta y coge su bolsa de frutos secos, y rápidamente me doy cuenta de que no tiene ningún almuerzo.

—Sí, eso estaría bien. Un placer conocerte también. —Le sonrío mientras se va, y pronto, uno a uno, los demás también se marchan.

Como mi sándwich en paz, luego tiro la basura y recojo mi bolsa térmica. Es probable que la reunión de Seth todavía esté en marcha, así que me dirijo a mi oficina, pero al pasar por su puerta veo que está abierta. Tampoco escucho voces, pero no quiero interrumpir. Voy a mi oficina y me siento en mi escritorio, guardo la bolsa térmica en el cajón inferior, y mi puerta se abre de golpe.

Seth está allí, masticando un bocado de comida, sosteniendo un recipiente negro de plástico de comida para llevar. Tiene un poco de salsa roja en el labio que rápidamente se quita con la lengua, y luego sonríe.

—¿Te importa si te acompaño?

La emoción nerviosa me embarga al darme cuenta de lo fuera de lugar que esto está. Esta oficina es mucho más pequeña que la suya, y tampoco es tan bonita. No he tenido la oportunidad de decorarla mucho, aparte de un calendario con cachorros y gatitos.

—¿Claro? —Me pregunto qué hace aquí, pero se sienta en mi silla como si fuéramos viejos amigos y se pone a hablar sobre la reunión con el cliente. Le presto atención, escuchando cada palabra que dice mientras describe sus deseos y necesidades, y cómo nosotros, como empresa, podemos satisfacerlos.

Luego pregunta: —¿Cómo fue tu almuerzo? ¿A dónde fuiste?

Me arden las mejillas. No soy como él. Él es el tipo de hombre que tiene dinero y conexiones. Probablemente come en restaurantes de cinco estrellas tres veces al día. Yo soy una chica de campo que lleva pavo en pan de centeno y lo considera un festín de doce platos. Me da vergüenza.

—Eh, solo comí en la sala de descanso. Pensé que sería bueno conocer a algunos de los empleados. —Me toco las mejillas. Mis dedos se sienten fríos contra su calor.

—Excelente idea. Sabes que tenemos un gran equipo. Estoy seguro de que les caíste muy bien. —Da un gran bocado, completamente desvergonzado de cómo sorbe los fideos como si estuviera chupando por una pajita.

Me río de él y meto la mano en el cajón y en mi bolsa térmica para sacar una servilleta de papel marrón que guardé de mi reserva de servilletas de comida para llevar en casa.

—Mmm, gracias —gruñe con la boca llena, y se limpia los labios y la barbilla.

Así que Seth De Luca no es el hombre que mis compañeros creen que es—anticuado, rígido y solo preocupado por su empresa. Creo que estoy viendo un lado de él que ellos no conocen y sinceramente me gusta eso. Es mi jefe, así que nunca puedo hacerle ningún avance, pero en otra vida, en otro momento, totalmente lo haría.

Es inteligente, encantador y sexy como el infierno. Tenemos mucho en común y parece disfrutar pasar tiempo conmigo. Dios, ¿por qué el Señor Correcto tiene que venir en la posición del Señor Incorrecto? ¿Por qué no podría haber sido mi compañero de trabajo? ¿Por qué mi jefe?

Porque si las cosas fueran diferentes, le estaría preguntando si quiere salir a cenar conmigo.

5

SETH

Esta mañana ha sido un desastre tras otro. Mi conductor casi se quedó sin gasolina en el camino hacia la oficina. Derramé mi café casi arruinando un documento de cuatrocientas páginas que necesito esta tarde, y después de parar a repostar no tuve tiempo de pasar por un drive-thru para desayunar, así que mi estómago está muy molesto conmigo. Empezar el día de mal humor afecta mi tono de voz cuando Rayne entra tan animada como siempre.

—Buenos días, jefe.

Ni siquiera levanto la vista de los documentos extendidos frente a mí, pero alzo una mano y hago un gesto para que se acerque. Necesitará la lista de tareas que le he preparado para trabajar y, con mi mañana llena de llamadas y reuniones, no podré hablar con ella de nuevo hasta la hora del almuerzo, como mínimo. Es un poco desalentador porque disfruto de su presencia, pero tengo que priorizar mi tiempo ahora mismo. Es la razón por la que no me he involucrado con nadie desde que fundé Sterling Finance. No tengo tiempo.

Pero el aroma de tocino caliente llega hasta mí y levanto la vista con el ceño fruncido para verla sosteniendo una taza de café y una bolsa de papel blanco. Su sonrisa vacila un poco ante mi mirada y me doy cuenta de que debo parecer enfadado.

—Dios mío, ¿eso es comida? —Mi estómago gruñe agradecido por el gesto amable de Rayne y ella asiente.

—¿Va todo bien? —pregunta mientras sus hombros se relajan un poco. El vestido azul claro que lleva le marca las curvas en todos los lugares correctos mientras sigue siendo muy profesional y modesto. Es más atractivo que una mujer semidesnuda buscando la atención de un hombre. Rayne tiene clase y sofisticación más allá de sus años.

—Si te lo contara, no me creerías. —Me levanto y me ajusto la corbata, señalando la esquina de mi oficina donde los sofás esperan por nosotros—. No tienes idea de lo agradecido que estoy de que me hayas traído el desayuno hoy. —Me dirijo hacia los sofás y Rayne camina a mi lado.

—Supongo que has tenido una mala mañana —comenta mientras deja la comida y el café en la mesa y espera a que me siente, eligiendo sentarse en el sofá contiguo. Cruza una pierna sobre la otra y apoya un codo en el brazo del sofá, sosteniendo su barbilla con la palma de la mano. Me gusta cómo se ha peinado hoy, con una pinza en la base del cuello. Mechones sueltos se enrollan alrededor de su barbilla y caen ondulados sobre su pecho.

—Eh, sí. —Me río mientras abro la bolsa de comida y huelo el aroma celestial de la carne—. Olvidé el desayuno, derramé mi café… Solo un mal comienzo que me dejó de mal humor. —Saco un envoltorio de papel de aluminio y arranco la etiqueta.

—Es un burrito de desayuno, con huevo, salchicha, queso y algunas especias. —Su sonrisa no tiene precio y disfruto de la vista mientras doy un gran bocado y gimo de agradecimiento.

La comida está tan deliciosa que apenas hablo mientras la devoro en unos pocos bocados. Hace unos días me trajo magdalenas y le dije que prefiero proteínas, y esta vez cumplió. Incluso el café es perfecto. Este pequeño retraso en la preparación de mi reunión no es en absoluto una distracción o un estorbo. Es justo lo que necesito para asegurarme de que mi día comience bien, en lugar de seguir la trayectoria en la que estaba.

—Está muy bueno —le digo entre bocados—. Nunca subestimes el poder de un desayuno saludable para asegurarte de que tu día comience bien. Las proteínas mantienen tu nivel de azúcar en la sangre estable y tu mente ágil y clara hasta la hora del almuerzo.

—Mmm, hablas como mi padre —se ríe suavemente y asiento.

—Parece que tu padre y yo nos llevaríamos bien… ¿Es un buen hombre? —Al hacer la pregunta pienso en mi propio padre y me meto una tira de tocino en la boca. Mi padre es un buen hombre, no me malinterpretes; simplemente no cree que haya nada malo en sus acciones poco morales relacionadas con el negocio en el que está. Tampoco cree que sea culpable de ningún crimen. En realidad, si no fuera por la organización criminal que lo respalda, lo habrían metido en la cárcel antes de que yo fuera concebido.

—Oh, sí, eso creo —los ojos de Rayne brillan mientras habla de su padre—. Mi padre es un hombre amable, generoso. Te daría la camisa de su espalda en medio de una tormenta de nieve si fuera la última pieza de ropa que tuviera y supiera que tienes frío.

Veo cómo su corazón se hincha de orgullo. Provoca una extraña sensación de conflicto en mi propio corazón, ya que no he estado cerca de mi familia en años. Hablo con mi madre una vez al mes y deseo que mi hermana menor, un poco mayor que Rayne, también corte los lazos con el negocio de mi padre. Ninguna de las dos puede vivir sin él; lo aman demasiado para alejarse como yo lo hice. Lo amo; simplemente no puedo en conciencia ser parte de esa vida.

—¿Y tu familia? ¿Sois cercanos? —Continúo haciéndole preguntas entre bocados porque así el foco no está en mí. No estoy seguro de que le gusten las respuestas que tengo para estas preguntas.

—Oh, sí, muy cercanos. Mi hermana, Genevieve, es muy inteligente, está estudiando para entrar en la facultad de medicina. Hablamos literalmente todos los días. Es prácticamente mi mejor amiga. Y mi madre es mi roca. Da los mejores consejos, y vaya que sabe cocinar. —Rayne se mueve, cruza las manos sobre su regazo y luego pregunta—: ¿Y tú? ¿Tu familia vive por aquí?

Me aclaro la garganta y doy un sorbo al café, que tiene el equilibrio perfecto de crema y azúcar. Es como si Rayne hubiera leído mi mente cuando lo preparó. —Eh, no. Viven en la costa este, en la Gran Manzana.

—Oh, vaya. ¿Cómo llegaste hasta aquí? —Se inclina hacia adelante, toma una servilleta del saco de papel y me la entrega—. Tienes algo —dice, señalando su propia cara. Cojo la servilleta, me limpio la cara y luego le respondo.

—Bueno, odio el frío, e incluso sitios tan al norte como Pismo o Fresno son más cálidos que un invierno en Nueva York. —Me río para ocultar mi verdadero sentimiento. No quiero descargar mis emociones sobre ella respecto a mi familia, y lo último que quiero es que sepa quién es realmente mi padre—. Quería un nuevo comienzo y San Francisco parece el lugar perfecto. Puedo disfrutar de inviernos un poco más cálidos y del hermoso océano todo el año.

Ella juega con el dobladillo de su vestido y se encoge de hombros. —¿Los echas de menos?

Cuando levanta la vista hacia mí, puedo ver la sinceridad en sus ojos. Imagino que vivir a noventa minutos de una familia con la que estás muy unido es un desafío. Pero para mí, vivir a tres mil millas de mi padre no es suficiente. Nunca me hizo daño intencionalmente, pero el dolor es muy real. Por mucho que quisiera que dejara esa vida y empezara de nuevo con nosotros en un lugar seguro, él eligió quedarse.

—Echo de menos sobre todo a mi madre. —No es mentira. La echo de menos, y a Freya también. Pero no puedo decir que eche mucho de menos a mi padre. Más bien echo de menos el hecho de que nunca tuve al padre que se suponía que debía tener. Siempre estaba ocupado cerrando un trato o encubriendo un crimen.

—Eso es triste. Yo echo mucho de menos a mi hermana. Compartimos habitación durante un tiempo antes de que mi madre renunciara a su cuarto de costura para nosotras, y eso ya fue bastante duro. Los últimos años, entre la universidad y mudarme aquí por este trabajo, han sido difíciles. No veo el momento de volver a casa por Navidad.

Rayne lo tiene todo. Su cuerpo es una obra maestra, y su corazón es de oro puro. Me encanta que sea una chica de familia y que adore a su familia. Eso me hace sentir aún más atraído por ella y ya no puedo negarlo. Así que se lo digo.

—Rayne, eres una mujer preciosa. —Me mira con las cejas levantadas—. Y cuanto más te conozco, más quiero saber de ti. —Me limpio la boca de nuevo y tiro la servilleta sobre la mesa. No es como otras mujeres que descubren cuánto dinero o poder tengo y acuden a mí para acercarse a mi fortuna. Es dulce e inocente, y resulta magnética.

—Señor De Luca… no sé qué decir. —Se remueve incómoda y baja el dobladillo de su falda por encima de las rodillas.

—No tienes que decir nada. —Esta mujer tímida y retraída es probablemente la cosa más adorable que he visto, y quiero ver más de ella—. ¿Te plantearías cenar conmigo una noche esta semana? ¿O tal vez este fin de semana? Me encantaría conocerte mejor.

Se pone tiesa, endereza los hombros y luego alcanza los envoltorios vacíos y la servilleta usada, metiéndolos apresuradamente en el saco de papel. Es adorable, como si de repente se sintiera nerviosa estando cerca de mí y se sintiera como un ciervo en los faros de un coche. Se afana en limpiar unas migajas de la mesa. Tengo medio pensamiento de pedirle que aspire solo para poder disfrutar de su compañía un poco más, pero espero pacientemente a que su ataque de nervios pare. Se recuesta y suspira.

—Señor De Luca⁠⁠—

—Seth.

Respira hondo y sonríe. —Seth, sinceramente, estoy muy halagada y honrada de que pienses así de mí. —Una mueca se extiende por su rostro—. Si no fueras mi jefe, diría que sí inmediatamente. También estoy muy interesada en ti y creo que eres un hombre muy atractivo.

Intuyo que tiene más que decir y siento que mi pecho es un globo desinflándose. —Pero…

Su mueca se profundiza. —Pero realmente me encanta este trabajo, y lo quiero. Quiero aprender todo sobre esta industria y destacar. No puedo hacer eso si me dan un trato preferencial. —Mira hacia la puerta y luego vuelve a mirarme—. No solo hablarán y dirán que llegué a la cima haciendo trampas, sino que existe una política laboral. Prefiero seguir las reglas.

Rayne vuelve a juguetear con el vestido, luego recoge la basura de la mesa y se pone de pie. —Espero que lo entiendas.

Me levanto junto a ella y mi corazón se llena de orgullo. También es ética, incluso en perjuicio propio. Mi padre podría aprender un par de cosas de ella.

—Lo entiendo completamente, pero no puedo decir que no esté decepcionado. Podría estar enamorándome de ti. —Cojo su mano y la llevo a mis labios, besándola suavemente antes de soltarla. Sus mejillas adquieren un tono rosado y mira hacia abajo con una sonrisa—. Quizá cambies de opinión en algún momento.

—Quizá —dice, dirigiéndose hacia la puerta—. Discúlpame, por favor. Solo envíame la lista que tienes para mí hoy.

La veo salir y acepto el desafío de convencerla de que yo soy lo que ella quiere, porque sé que ella es lo que yo quiero. La pureza que la rodea y su corazón me atraen. Ni siquiera recuerdo que ninguna otra mujer me haya hecho sentir así. Somos el uno para el otro. Solo tengo que convencerla de eso.

6

RAYNE

No puedo quitarme esta tonta sonrisa de la cara. La llevo puesta desde que Seth me invitó a cenar. Ahora estoy frente a la máquina de refrescos en la sala de descanso, intentando decidir cuál quiero, y Holly está detrás de mí. Puedo ver su reflejo en el cristal, lo que significa que ella también puede ver el mío. Siempre soy agradable, pero no siempre estoy tan eufórica como ahora.

—¿Quieres ir primero? —pregunto, apartándome a un lado. No puedo decidir entre la cola normal o una bebida con sabor, y lo único en lo que pienso es en Seth y si debería llevarle el desayuno mañana otra vez. Parece que eso prepara el escenario para que disfrute de unos momentos de conversación con él antes de trabajar, lo cual disfruto muchísimo. Aunque tengo que mantenerme firme y seguir las normas de la empresa. Le gusto, y él me gusta, pero me respetará más si sigo las reglas que él estableció para su equipo.

—Todavía lo estoy decidiendo… —Holly inclina la cabeza pensativamente y se toca la barbilla—. ¿Con cafeína o sin cafeína? A esta hora del día nunca estoy segura. Si la bebo, ¿podré dormir esta noche?

Me río y asiento con la cabeza. —Sí, algunos días soy igual. —Señalo la opción sin azúcar y sin cafeína y frunzo la nariz—. ¿Alguien se bebe eso de verdad?

—Sí, Kendra lo hace. —Holly se lleva la mano a un lado de la cara y susurra—: Pero es un poco rara—incluso para mí. Puedo estar a dieta estricta, pero ella hace eso de que⁠—

—¿Qué tanto alboroto, chicas? —Jim entra, interrumpiendo a Holly. Aunque no necesito escuchar lo que estaba a punto de decir. Siento que estoy empezando a encajar y hacer amigos. —Espero que no se estén acabando toda la gaseosa de uva.

Jim es un hombre bullicioso, de unos treinta y tantos años y muy descarado. El único color que usa es el marrón, y su cabello lo lleva peinado hacia un lado en un intento de ocultar una calva en su cabeza.

—Hola, Jim, solo le estaba contando a Rayne la peculiaridad de Kendra con los refrescos. —Holly se vuelve para recibirlo y yo deslizo una moneda en la máquina, luego otra, y otra hasta que he insertado la cantidad correcta.

—Sí, es una rarita de fiar. Hizo que el viejo De Luca cambiara la máquina para que tuviera opciones más «saludables», pero esa gaseosa está llena de químicos extraños, igual que las otras. Ni siquiera sabe que el aspartamo es mortal. —Jim suelta una carcajada fuerte y hasta se lleva la mano al estómago, y me imagino que si este lugar tiene una fiesta navideña de la empresa, él será el Santa Claus.

Aprieto el botón para la gaseosa normal y esta golpea dentro de la máquina antes de caer en la bandeja de recogida. Cuando me agacho para sacarla, veo a Seth aparecer en la puerta con una amplia sonrisa.

—Hola, chicos, buen trabajo hoy. —Parece animado, y me pregunto si tal vez está feliz por la misma razón que yo, porque tuvimos una gran conversación esta mañana. Aunque rechacé su invitación a cenar, pero no parece rechazado en absoluto. —Y, Rayne, esos informes fueron estelares. No puedo esperar a enseñarte cómo hago las propuestas. Creo que empezaremos con eso mañana o tal vez la próxima semana si no estoy demasiado ocupado. Realmente eres un activo para el equipo. —Golpea ligeramente el marco de la puerta y asiente con la cabeza, luego dice—: Nos vemos mañana.

Los ojos de Holly trazan una línea desde la puerta donde Seth desaparece en el pasillo, hacia la cara de Jim, y luego hacia la mía. Sus cejas están altas y sus ojos bien abiertos. Instintivamente siento que el ambiente de la habitación cambia mientras golpeo la parte superior de mi refresco y mis mejillas se calientan. Me muevo alrededor de ellos y camino hacia la puerta mientras permanecen en silencio, y me pregunto qué acaba de pasar. Estábamos teniendo una buena conversación y luego se quedaron callados.

Así que me paro fuera de la sala de descanso en el pasillo donde no pueden verme, y escucho para oír lo que dirán cuando salga de la habitación. Seth no dijo nada malo, aunque para mí se sintió como cualquiera de las conversaciones que hemos tenido en su oficina detrás de puertas cerradas.

—¿Escuchaste eso? —dice Holly en voz baja.

—Sí, ¿qué le pasa a De Luca? Nunca es tan amable.

Escucho con más atención porque siento que no han terminado de hablar. Oigo el golpe de la máquina cuando uno de ellos consigue su refresco y espero. Odio que los compañeros estén hablando de Seth y quiero saber qué están diciendo, qué debería saber sobre él. También quiero saber qué están diciendo de mí.

—¿Crees que está pasando algo? —Holly ni siquiera baja el volumen. Es descarada, diciendo exactamente lo que piensa sin importarle que alguien pueda escucharla. —¿Crees que esa chica nueva tiene algo que ver?

—De Luca? ¿Involucrarse con una becaria? El hombre está en la lista de Forbes de multimillonarios. Ella es una pobre chiquilla del norte del estado —Jim se ríe de nuevo y yo me estremezco.

La piel de gallina me recorre los brazos y la nuca, y siento cómo mi ánimo decae. No soy una pobre chiquilla ni soy “pequeña”—no en el sentido en que Jim está hablando de mí. Soy tan inteligente y capaz como cualquier otra mujer, y Seth ha mostrado interés en mí.

—Sí, tienes razón… Realmente no sale con nadie. Pero sigo pensando que esa nueva tiene algo que ver. Ha estado más feliz y amigable también, y todo empezó justo cuando ella llegó.

He escuchado suficiente de sus cotilleos como para saber que hablarán de cualquiera en cualquier momento. Si Kendra escuchara lo que Holly iba a decir de ella, se sentiría herida. Estoy agradecida de que Seth apareciera y me sacara de eso. Me gusta el ambiente de oficina, pero no a costa de alguien más. No quiero enredarme en los chismes de la oficina, así que me alejo, justo cuando Kendra dobla la esquina y se dirige hacia mí por el pasillo.

Su nariz está enterrada en un informe, así que me mantengo en mi lado del pasillo y la paso en silencio. Quiero contarle lo que Holly estaba diciendo, que Jim piensa que es rara, pero no digo nada. Estoy segura de que ya lo ha escuchado antes.

Mi jornada laboral ha terminado, pero termino algunos informes que puedo entregarle a Seth a primera hora de la mañana, decidiendo que no le llevaré el desayuno otra vez. No necesito que Holly y Jim hablen de cómo le chupo las medias al jefe llevándole café y cosas por las mañanas. Ya piensan que yo soy la razón de su actitud más relajada últimamente, y quizá lo sea. Quizá sea porque soy agradable con él y me importa cómo empieza su día, y no tiene a nadie más que haga eso por él. Sea como sea, no quiero alimentar los rumores en absoluto.

Tan pronto como llego a casa, me cambio por unos pantalones deportivos y una sudadera, luego coloco mi tableta en la encimera de la cocina y llamo a Viv mientras estoy preparando la cena. Responde con un bostezo, tumbada en su cama con su tableta presumiblemente colocada en su mesilla de noche.

—Hola… Estaba echando una siesta.

—Oh, siento haberte despertado. Deberías descansar… —Remuevo la carne, las cebollas y los pimientos que corté y eché en la sartén con un poco de aceite y condimentos.

—No, está bien. Necesito volver a estudiar. Tengo exámenes finales la próxima semana y luego el trimestre habrá terminado —Viv se frota los ojos y se apoya en un codo—. Anatomía es difícil. Espero aprobar.

—Estoy segura de que lo harás genial —Añado una pizca de sal a mi mezcla y sigo revolviendo. El vapor se eleva alrededor de mí y el aroma de las cebollas dulces hace que se me haga la boca agua.

—¿Cómo está el trabajo? —Viv vuelve a bostezar y es contagioso, haciendo que yo también bostece.

—Eh… —Parpadeo unas cuantas lágrimas, sin darme cuenta de lo cansada que estoy hasta ahora. Mis ojos lagrimean cuando estoy cansada—. Honestamente, ha sido realmente genial. Estoy aprendiendo mucho. Nunca pensé que esta oportunidad sería tan interesante. Supuse que me meterían en un cuarto de correo o algo así, pero la forma en que el jefe me ha tomado bajo su protección es increíble. En poco tiempo estaré dirigiendo mi propia empresa.

Me encanta que Seth esté invirtiendo tanto tiempo en mí y que esté aprendiendo partes esenciales del mundo del comercio financiero y la gestión de acciones. Sabía que era complejo, pero nunca entendí cuánto hasta que me senté en algunas llamadas con él para aprender. Me encanta cómo maneja a sus clientes y trabaja con ellos, y me encanta que sea lo suficientemente paciente para enseñar a una novata como yo también. Sonrío al pensarlo.

—¿Y el señor Jefe? —La voz de Genevieve adquiere un tono soñador—. ¿Qué está pasando con él?

—¿Qué quieres decir? —Me concentro en la sartén frente a mí, moviendo el salteado de un lado a otro en el aceite. El hecho de que eluda su pregunta hace que sea obvio para ella que las cosas están avanzando. Genevieve me conoce mejor que yo misma a veces. No voy a salir fácilmente de esta conversación.

—Quiero decir… Te gusta. Me dijiste que es guapo… Ahora confiesa. ¿Qué está pasando? Estás sonriendo como una tonta. ¿Ha coqueteado contigo?

Apago el fuego, aparto la sartén del calor y alcanzo un plato del armario. Seth no ha sido exactamente coqueto con mí, pero definitivamente dice lo que piensa. Sirvo la comida y llevo mi tableta a la mesa, donde coloco mi plato frente a mí antes de responder.

—Me invitó a cenar, pero dije que no.

—¿Dijiste que no? ¿Estás loca? Es un multimillonario —Viv se sienta y sostiene su tableta en la mano.

—Sí, bueno, también es mi jefe. Y va en contra de la política de la empresa —Doy un bocado a mi comida, que está un poco caliente y tengo que masticar con la boca abierta para enfriarla. Pero está deliciosa, tal como sospechaba que estaría.

—Rayne, estás loca.

—No, me gusta mucho este trabajo. Incluso tengo días pagados por Navidad —Encuentro la forma de cambiar de tema y lo aprovecho—. ¿Ya tenéis el árbol puesto?

Ella suspira y se encoge de hombros. —Aún no, pero lo haremos este fin de semana. ¿Todavía vienes a casa? Te echo de menos.

—No me lo perdería, hermana. Y también podemos ir de compras. Puedes traer a Lela. No hemos hablado mucho desde el verano —Lela, mi mejor amiga de casa, está casada ahora y algo más distante, pero espero con ansias este viaje de compras cada año—. En fin, voy a dejar que coma. ¿Te llamo más tarde?

—Claro, hermana. Disfruta de tu comida. Voy a buscar un tentempié y volver a los libros. Hablamos luego.

Viv cuelga y doy otro bocado a la comida mientras la pantalla de la tableta se apaga. No me gustaría nada más que aceptar la cita con Seth, pero ahora, después de escuchar lo que Holly y Jim han dicho, no estoy segura de que eso vaya a suceder, al menos no mientras esté trabajando para él. Solo puedo esperar que, si realmente le gusto, me lo vuelva a preguntar una vez que ya no sea su empleada. Porque realmente me gusta él también—solo que no lo suficiente como para manchar mi reputación ahora mismo.

7

SETH

Este centro comercial siempre está lleno, pero cuando llega la Navidad, multitudes de gente acuden a las tiendas para comprar bienes materiales que intercambiarán con amigos y seres queridos, solo para que esos mismos artículos acaben en la basura al cabo de unos meses. Nunca entendí el sentido de comprar un regalo para alguien por obligación social. Prefiero dar regalos cuando me apetece, cuando veo algo y pienso: «a esta persona le encantaría este regalo». Pero me resigno a acompañar a Drake en su búsqueda del regalo perfecto para su mujer este año.

Grupos de villancicos están estratégicamente situados por los distintos pasillos, cantando canciones de alegría navideña. Van vestidos con ropa festiva, llevan carpetas con las letras y todos lucen amplias sonrisas, como si esto fuera lo que más les gusta hacer. Al pasar junto a un grupo, noto que hay incluso niños pequeños entre ellos, aportando cierta alegría al conjunto.

Han colgado guirnaldas de luces en todos los sitios imaginables, haciendo que el centro comercial parezca más un escaparate de una tienda de iluminación, pero las poinsetias y los pinos colocados cerca de las paredes, pilares y entradas de las tiendas equilibran el ambiente. Una enorme pila de cajas envueltas en papel dorado y plateado, con lazos y cintas gigantes, es el punto focal perfecto en el centro del centro comercial, donde confluyen los pasillos. Este año se han esmerado con las decoraciones.

—Joder, esto parece un zoo —el ceño fruncido de Drake indica que está tan encantado de lidiar con el caos como yo. La alegría navideña escasea entre nosotros dos, y los villancicos parecen darse cuenta. Cantan más fuerte al vernos pasar.

—Bah… Son las fiestas. La gente se traga esta mierda. Lo sabes. Además, si no hubieras esperado hasta el último momento, no tendrías que venir a este lío —hago un gesto hacia la multitud de personas moviéndose entre sí con abrigos gruesos y bolsas llenas de compras.

—¿Me estás diciendo que ya has terminado de comprar?

Apenas es mediados de diciembre, así que si fuera del tipo que compra regalos, probablemente aún me faltarían algunos, aunque Amazon sería mi método preferido. Me gusta evitar las multitudes tanto como a cualquiera. Pero como no tengo reuniones familiares a las que asistir y otras personas compran cosas para el personal, me libro.

—Eh, sí, de hecho. Termino antes de empezar. No participo mucho en estas cosas —asiento con la cabeza hacia una mujer especialmente agradable del grupo de villancicos, que sonríe y canta como si lo hiciera directamente para mí. Tiene las mejillas sonrosadas, probablemente maquillaje, y por su sonrisa, se lo está pasando genial.

Drake entra en una joyería, aunque nunca lo hubiera imaginado como el tipo de hombre que compra joyas para su mujer. Ella es más bien práctica. Pero está en busca de algo que la deje boquiabierta. Se detiene frente a una de las vitrinas iluminadas y mira el contenido. Collares y pendientes están dispuestos sobre un panel de terciopelo blanco con los precios claramente visibles.

—¿Qué te parece algo así? —asiente hacia lo que solo puedo describir como el colgante más hortera que he visto en mi vida, y entiendo por qué normalmente no le compra joyas. Me río y niego con la cabeza.

—Ni mi bisabuela Edna llevaría eso, tío —sacudo la cabeza hacia un lado y le hago un gesto para que me siga—. Por aquí. Vamos a mirar cosas más juveniles. Drake me sigue mientras me abro paso entre un par de mujeres que miran los anillos con avidez.

La sección de oro rosa está abarrotada de adolescentes, así que me dirijo hacia donde exhiben colgantes, pulseras y pendientes de plata. Estas piezas tienen más clase y no tendrá problemas para encontrar algo que le encante a su mujer. Los precios son razonables para su presupuesto, y sus ojos brillan mientras empieza a examinarlos.

—¿Qué tal este? —señalo una impresionante lágrima de zafiro en una cadena de plata de ley y Drake se queda boquiabierto.

—¿Crees que le gustará?

—Sé que le gustará. Confía en mí —le digo, mientras sigo escaneando las piezas. Ver su alegría ante la idea de lo feliz que estará su mujer me deja un poco deprimido. Después de pedir ese préstamo a los contactos comerciales de mi padre, me alejé de él, me distancié. He llamado a casa por Navidad todos los años, pero no he vuelto a visitar a mi hermana ni a mi madre ni una sola vez. Cualquiera de las dos estaría encantada de recibir un collar tan bonito como este.

Simplemente no soporto que mi padre se relacione con esa gente. Ya sabía en qué andaba cuando era solo un adolescente, y tomé la decisión de que eso no era para mí. No es que—quiero mantener mi vida lo más lejos posible de todo eso. Por eso me destrozó terminar necesitando ayuda y pedir un préstamo a sus contactos en el oeste.

Drake llama a un dependiente para que le ayude a sacar algunas piezas y algo llama mi atención. Unos pendientes en la esquina del escaparate brillan bajo la luz y me recuerdan a algo. Son pequeños pero elegantes, con turquesas engastadas en plata, y sé exactamente dónde he visto algo parecido. Rayne lleva un collar muy similar y estos combinan a la perfección.

No puedo evitar sonreír al imaginármela poniéndoselos y sabiendo que son de mi parte. La idea se vuelve tan intensa que cierro los ojos y visualizo su sonrisa cuando se los regale y abra la caja. Son muy sencillos, nada caros. De hecho, algunos dirían que parecen bisutería, pero yo sé que son perfectos. Así es como disfruto haciendo regalos.

La dependienta está aquí, sacando algo para Drake, así que señalo los pendientes y digo: —¿Puedo ver esos, por favor?

—Por supuesto. —Los saca y los desliza sobre el mostrador de cristal.

Son preciosos y sé que a Rayne le encantarán. Toco la piedra con la yema del dedo y asiento. —Me los quedo.

—¿Le gustaría ver un collar que combine, señor? Tenemos una selección encantadora. —La dependienta coge los pendientes y señala el escaparate de al lado. Drake arquea las cejas.

—Eh, no, ya tiene uno de esos. Gracias. Solo los pendientes. —Intento evitar la mirada de Drake, pero me da un codazo mientras saco la cartera y saco mi tarjeta de crédito. Se la paso y ella se aleja.

—¿Quién es la nueva amiga? —pregunta, apoyando el codo en el escaparate y mirándome con expresión inquisitiva y una sonrisita.

—Ah, nadie tan especial —le digo, pero es mentira. Rayne es muy especial para mí, tanto como puede serlo una mujer para un hombre. Solo estar cerca de ella me cambia, me hace mejor persona. Ni siquiera hemos salido, pero estoy desarrollando sentimientos por ella, y no pienso detenerlos.

—Venga ya. No se compra joyas para alguien que no es especial. —Se ríe y yo me encojo de hombros. Si se lo cuento y se filtra que Rayne Summers me interesa, el prestamista se enterará seguro. Y si eso pasa y no les doy lo que quieren, ella será un objetivo tanto o más que yo.

—No es nadie. ¿Vale? —Mi tono es firme pero suave, y la dependienta regresa con mi tarjeta y el recibo. Los pendientes vienen en una bolsita de papel blanco con asas de cinta roja.

Tras unos minutos más de indecisión, Drake elige y paga, y salimos. Consigo esquivar más preguntas sobre la "nueva chica" en mi vida, y nos separamos en el aparcamiento.

Menos de una hora después, estoy sentado junto a la piscina cubierta del Bay Club con una copa en la mano y una sonrisa boba en la cara. Llevo años siendo socio aquí y me conocen bien. Por eso media docena de mujeres en bikini de hilo se acercan, dispuestas a colmarme de toda la atención que pudiera desear.

—Sr. De Luca, qué gusto verle hoy. —Una de las habituales se sienta a mi lado. Su traje no deja nada a la imaginación, pero hoy ni me molesto en mirar. Hace dos semanas, estas mujeres me habrían llamado la atención, y me he entretenido con ellas incontables veces, pero ahora solo pienso en Rayne.

—Hola, señoritas. —Asiento con la cabeza y bebo un sorbo mientras una se sienta al borde de mi silla y apoya la mano en mi pierna.

—Sethie, te hemos echado de menos. ¿Has estado ocupado?

Estas mujeres están aquí por mi dinero y mi buen ver, nada más. Cualquiera de ellas o varias juntas me darían lo que quisiera cuando quisiera, y he pecado de indulgencia a veces, pero hoy no.

—Señoritas, ya no estoy en el mercado. —Les guiño un ojo y dejo la copa en la mesa de plástico blanco a mi derecha. Rayne quizá no sea mía aún, pero pretendo que lo sea. Más me vale actuar como tal. Además, me intriga más su timidez reservada que los pares de tetas que me rodean. Rayne es un misterio; estas mujeres no tienen reservas.

—Ay, qué pena —refunfuña una y se aleja, y pronto las demás la siguen, marchándose con decepción en sus posturas.

Ya no tengo tiempo para aventuras superficiales, y creo que ni las deseo. Hay algo en Rayne Summers que me tiene enganchado. Quiero averiguar qué es, y si no funciona, quizá considere a alguien más. Pero mis días de juergas han terminado. Gracias a Rayne.

8

RAYNE

Oigo a Holly y Jim susurrar mientras paso frente a sus mesas con dos cafés en la mano. He hecho esto todas las mañanas durante toda la semana y he escuchado los rumores de que le estoy peloteando comprándole café. No me importa lo que digan. El café es el gesto más pequeño de agradecimiento que tengo por este puesto. Básicamente, Seth me ascendió de ser el último de la fila a su mano derecha antes de que aceptara completamente el puesto. Eso es algo por lo que estar agradecida.

Por ahora, los rumores son inofensivos. Estoy segura de que si supieran que Seth me ha invitado a cenar, estarían diciendo cosas completamente diferentes, pero lo que he oído es más sobre mí siendo una pelota de fango. Estoy bien con eso. Me encanta este trabajo y todo lo que conlleva, y quiero seguir aprendiendo todo lo que pueda de Seth todo el tiempo que pueda. Consideré pedirle que me devolviera al departamento de Tammy para aprender de uno de los otros miembros del personal, pero entonces no estaría aprendiendo del mejor. Y ese es el punto de este internado remunerado—aprender esta industria.

Mis tacones hacen clic en el suelo de baldosas mientras paso frente al escritorio de Tammy. Levanta la vista con el ceño fruncido, aunque he llegado a aprender que siempre tiene el ceño fruncido. Genevieve lo llama cara de perra en reposo, pero creo que Tammy simplemente se concentra tanto en su trabajo que no se da cuenta de que parece enfadada todo el tiempo. Le sonrío y asiento con la cabeza, y sigo adelante.

La semana pasada aprendí sobre propuestas e informes. Esta semana espero profundizar más en la esencia del proceso y menos en el trabajo superficial. Seth puede desafiarme, aunque no lo sé todo. La única manera de aprender es si alguien me muestra, y él parece disfrutar enseñándome cosas nuevas.

Llamando primero, empujo la puerta de su oficina. Ni siquiera paso por mi oficina para dejar mi abrigo y mi bolso primero. Pero antes de que la puerta se abra por completo, escucho a alguien gritar. Es la voz de un hombre y suena muy enfadado. Es demasiado tarde para retroceder y la puerta se abre de par en par, revelando mi expresión asustada.

Seth levanta la cabeza y su mirada se encuentra con la mía. También parece enfadado, pero no conmigo. Tan pronto como nuestros ojos se encuentran, su expresión cambia a preocupación, y luego una calma lo invade, incluso mientras el hombre sigue vociferando sobre —tomar una parte—, que ni siquiera estoy segura de lo que significa.

—Disculpe, Cole, pero mi café ha llegado. —Seth me hace un gesto para que me acerque y el hombre se gira sobre su hombro para mirarme con furia.

El odio en sus ojos es punzante. Es un hombre grande, de hombros anchos y pecho barrigón. Es mucho más alto que yo, más alto que Seth también, y tiene la cabeza calva, pero lo compensa con una barba tupida en el rostro.

—Eh, puedo volver luego —murmuro, retrocediendo hacia la puerta, pero Seth niega con la cabeza.

—Cole ya se iba. ¿No es así? —Seth mira fijamente al hombre corpulento y me siento atrapada. No pretendía interrumpir una reunión, aunque no había visto ninguna a esta hora en su agenda. Me quedo flotando en la puerta abierta, intentando que los nervios no se apoderen de mí mientras el hombre corpulento, Cole, se vuelve hacia Seth.

—No hemos terminado. Despídela. —Sus hombros se cuadran, haciéndolo parecer aún más intimidante.

—No me obligues a llamar a seguridad. —Seth se inclina hacia adelante con ambas manos sobre su escritorio, retando al hombre a hacer algo, y Cole niega con la cabeza.

—Volveré, De Luca, y conseguiré lo que pedí. ¿Entiendes? Esto no ha terminado. —El hombre se gira abruptamente y camina hacia mí. Sus ojos se clavan en los míos, pero no es una expresión amistosa en absoluto. Intento apartarme de su camino, pero no soy lo suficientemente rápida. Su hombro golpea el mío casi haciéndome soltar el café que llevo en esa mano, y la puerta se cierra con un estruendo tan resonante que salto de miedo.

Con los ojos cerrados, tomo una respiración profunda para tranquilizar mis nervios, y cuando los abro, Seth está frente a mí, con preocupación marcando su frente. —¿Estás bien?

Asiento y le entrego el café, luego miro la puerta. —¿Quién era ese?

Seth toma el café y me indica que me una a él en los sofás, donde solemos empezar nuestro día. —Nadie de quien debas preocuparte. Es solo un socio de negocios enfadado, y yo puedo manejarlo. Ahora, sé sincera conmigo. ¿Estás bien? —Espera hasta que me siento y luego se une a mí. Dejo mi café sobre la mesa y me quito el abrigo, dejándolo caer alrededor de mis caderas mientras cae detrás de mi espalda.

—Estoy bien, de verdad. Pero estoy preocupada. No parecía estar contento contigo. Da un poco de miedo.

Seth recoge mi café y me lo devuelve a la mano. —Te lo prometo. No hay nada de lo que debas preocuparte. —Sus palabras no me tranquilizan del todo, pero asiento e intento sacar el pensamiento de mi cabeza. Estoy segura de que, cuando se trata del mundo de manejar el dinero de la gente, es fácil molestar a los clientes a veces.

Intento tomar un sorbo de mi café, pero todavía estoy un poco alterada. Me pregunto si él trata con esto a menudo. Está tan tranquilo que siento que me atrae la fortaleza interior que irradia.

—¿Cómo fue tu fin de semana? —pregunta Seth mientras toma un sorbo de su café—. Oh, Dios, te estás volviendo tan buena en esto. Lo haces tan perfecto. ¿Cómo lo haces?

Sonriendo ante su cumplido, tomo una relajante respiración y dejo que mis hombros se liberen de la tensión. —Eh, el fin de semana estuvo bien. Aunque el viernes escuché a algunos miembros del personal hablar de nosotros. Creo que están diciendo que me estoy arrimando mucho a ti. Escucharon ese cumplido que me hiciste sobre mi desempeño y luego actuaron de manera extraña conmigo. Parece que piensan que tú no das cumplidos así.

Lo observo sobre el borde de mi taza mientras tomo un sorbo. Esta vez el café baja con facilidad, calentándome. Tiene razón; está delicioso, pero no puedo atribuírmelo. La pequeña cafetería de la calle tiene unos baristas increíbles. Necesito darles mejor propina.

Seth se ríe y dice: —Bueno, tal vez tengan razón. Supongo que necesito estar más en contacto con mis empleados y elogiarlos más. Normalmente dejo que Tammy se encargue de las evaluaciones de desempeño, así que no sé mucho sobre ellas. Supongo que es fácil darte una palmadita en la espalda ya que trabajamos tan bien juntos… quiero decir, tan de cerca.

Hay un atisbo de travesura en la expresión de Seth y sé que no fue un lapsus freudiano. Le gusto; lo ha dejado bastante claro y a mí también me gusta él. Pensé que ya había resuelto esto en mi mente, que no iba a permitir que mis sentimientos tomaran el control. Seth es mi jefe. Quiero este trabajo y todo lo que él puede enseñarme. Desafortunadamente, encuentro que mi corazón también lo desea.

—Eh, sí. Trabajamos bien juntos, ¿verdad? —Espero que mi comentario no sea demasiado atrevido y tomo otro sorbo de café. Me gusta él… mucho. Pero no puedo hacer esto. —Seth, tengo que decirte algo.

Sus cejas se levantan y me mira de reojo. —Por supuesto.

—Me resulta difícil trabajar contigo sin pensar en ti de maneras en que no debería. Eres atractivo y soltero, y siento que conectamos. Pero la política de la empresa es estricta y quiero respetarla. No quería nada más que aceptar tu invitación a cenar. Pero si ya están hablando de mí ahora, llamándome pelota porque me elogiaste públicamente, ¿qué dirían si supieran que tú y yo nos sentimos el uno por el otro? —Me muerdo el labio, esperando no estar equivocada y que sus maneras demasiado amistosas no fueran solo parte de su personalidad… que realmente le gustara yo.

—De acuerdo… —Asiente y deja su café en la mesa. —Bueno, ahora lo entiendo completamente. Y tienes razón. Aquí en la oficina, el profesionalismo es lo más importante. No quiero que tu reputación se manche porque mereces cada oportunidad en este negocio para sobresalir. Es un mundo de hombres y las mujeres ya están en desventaja.

—Oh, Dios, gracias, señor. —Suelto un suspiro de alivio y él continúa.

—Pero lo que ocurra fuera de esta oficina no es asunto de nadie más que nuestro. —Se acerca más a mí, apoyando una mano en mi rodilla. La electricidad recorre mi muslo hasta la ingle y me tenso. —Deja que yo me preocupe por lo que dicen mis empleados y prométeme que cenarás conmigo.

Su colonia es embriagadora. Está a solo centímetros de mí. Podría inclinarme y besarlo, y Dios, cómo lo deseo, pero sé que está muy mal. Me pregunto si esto es una prueba, si mi jefe está insinuándose conmigo para intentar desacreditarme, pero ¿por qué haría eso? Mi lengua pasa por mi labio inferior y trato de evitar que mi corazón se salga del pecho.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que me estoy enamorando de ti, Rayne, y quiero saber si tú también te estás enamorando de mí. —Metió la mano en su bolsillo y sacó una pequeña caja con una cinta plateada alrededor. —Te compré esto.

Sorprendida, miro la caja sin saber qué hacer. ¿Este hombre increíblemente inteligente, encantador y sexy me compró un regalo? Pero aún no es Navidad, e incluso así, soy una empleada, no su novia.

—Señor, no puedo…

—Ábrela. —Empuja la caja hacia mi mano y toma mi café, mientras yo le sonrío.

Mis mejillas están tan calientes que siento que se quemarán mientras tiro de la cinta plateada y desato la caja. La tapa se desprende fácilmente, revelando los pendientes de plata más bonitos con una piedra turquesa en el centro. Mis ojos se llenan de lágrimas al darme cuenta de que combinan perfectamente con el colgante que llevo puesto ahora. Lo llevo casi todos los días. Fue un regalo de mi abuela nativa americana.

—Oh, Dios, Seth, es hermoso —susurro mientras algunas lágrimas caen.

—¿Entonces te gustan?

—¿Que si me gustan? Los amo. —No tiene idea de lo mucho que significaba mi abuela para mí y falleció hace unos años. Este es el regalo más considerado que alguien me ha hecho. Lo abrazo y lo encuentro abrazándome a mí. Ni siquiera me avergüenzo. —Gracias.

—Di que cenarás conmigo entonces. Por favor, no puedo soportar que digas que no otra vez.

Me reclino y me seco las lágrimas mientras sonrío. —Está bien, cenar suena bien.

—Bien, porque no puedo dejar de pensar en ti y será agradable tenerte conmigo en lugar de solo en mi cabeza. Hagámoslo el viernes por la noche, pasaré a buscarte.

Dios, quiero abrazarlo de nuevo, pero me contengo y asiento. —El viernes suena encantador. Ahora, trabajemos antes de que comiencen a hablar.

Obligándome a alejarme de él, me levanto y guardo la caja en el bolsillo de mi abrigo. Más tarde, cuando tenga un minuto, me escabulliré al baño y me los pondré.

Genevieve va a alucinar cuando escuche esto.

9

SETH

Desde el césped delantero, los daños en mi casa no parecen tan graves como desde el interior del salón. Me quedo parado junto al ajustador de seguros mirando la madera contrachapada que clavó mi jefe de seguridad sobre la ventana rota. Anoche estaba cenando con un cliente cuando alguien lanzó un ladrillo a través del gran ventanal, haciéndolo añicos, y más tarde volvieron con latas de spray para enviar un mensaje.

—¿Está seguro de que no sabe quién pudo haber hecho esto? —El ajustador, un hombre calvo de mediana edad con bigote y un pésimo gusto para la ropa, sostiene su bolígrafo listo para tomar notas. Ya he hablado de esto con él varias veces. Sé exactamente de qué se trata y quién lo hizo, pero no puedo decírselo. No puedo involucrar a la policía.

—No, señor. Honestamente, no sé quién hizo esto. —El colorido símbolo de pandilla pintado en la madera contrachapada y parte del exterior de ladrillo de mi casa habla por sí solo. Colton tiene a sus hombres acosándome porque cree que voy a tenerle miedo. No voy a ceder.

—Bueno, puedo presentar esta reclamación por usted. Podemos enviar a alguien más tarde hoy para tomar medidas y pedir el nuevo cristal. Si no podemos reparar lo que tiene, lo reemplazaremos. Lo único que tendrá que pagar es el deducible. —Garabatea en su bloc de notas felizmente y mueve la cabeza mientras habla. —Debería presentar un informe policial también, señor De Luca. Si esto vuelve a ocurrir, querrá que sus cámaras de seguridad apunten hacia aquí para pillarles.

—Por supuesto —le digo, aunque no tengo intención de presentar un informe policial. Si descubren que he metido a la policía en esto, las cosas se calentarán. Aun así, mi paciencia tiene límites. No dejaré que me intimiden para que renuncie incluso a una parte de mi empresa. —Gracias por venir.

El hombre me da la mano y guarda su carpeta bajo el brazo. —Un placer, señor De Luca, tiene una casa preciosa. Vamos a arreglarla para que pueda disfrutarla de nuevo. Espere una llamada del contratista que vendrá a evaluar y reparar los daños más tarde hoy.

—Gracias de nuevo. —Lo observo subir a su coche y salir marcha atrás por la entrada antes de volver hacia la casa pisando fuerte.

Me detengo un momento, sintiendo que me están observando, y miro hacia arriba y abajo de la calle. A una manzana y media de distancia hay un sedán negro aparcado que normalmente no está ahí. Me quedo en el porcho observándolo durante unos minutos, preguntándome si alguien está dentro mirándome, y no me sorprende ver que se va sin que nadie entre ni salga. Me están vigilando incluso ahora, como una nube negra amenazando con estallar en mi vida, y si no hago algo al respecto, solo empeorará.

Quería manejar esto de la manera correcta, pagar mi deuda y salir limpio, pero parece que quieren jugar sucio. Yo no soy un jugador sucio, aunque eso no significa que no pueda serlo. Aprendí a jugar duro como mi hermano de nuestro padre, que es el mejor en lo que hace. Solo desearía que no hubiera llegado a esto.

Entro en casa, cierro la puerta con llave y atravieso el salón. La asistenta ya ha retirado los cristales rotos y la alfombra, el sofá y la mesa de centro destrozados. Será imposible reemplazar los muebles con algo que combine, ya que los pedí especialmente a un caballero en los Alpes suizos que desde entonces ha fallecido. Tendré que encargar todos los muebles nuevos ahora.

Afortunadamente, el resto del salón está prácticamente intacto. Mi colección de pinturas originales en las paredes están intactas, completamente protegidas en sus marcos dorados, y la alfombra solo necesitará una buena limpieza. Aun así, no me hace sentir mejor. Colton va a recibir lo que se merece, porque no me tomo bien que la gente me acose.

Mi teléfono vibra y, dado el hecho de que acabo de ver a uno de sus hombres alejándose del lugar donde han vandalizado mi casa, sé quién es antes incluso de mirar la pantalla. Lo saco del bolsillo y clavo la mirada en la pantalla del identificador de llamadas, luego deslizo hacia la derecha para contestar.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo?

—Seth, por favor, esto es solo negocios. No tenemos que tomárnoslo tan personal. Solo tienes que hacer lo que te digo. —Su voz es suave y calmada, como si él fuera el que tiene el control, y aunque pueda tener más autocontrol sobre su tono o actitud, no me está controlando a mí.

—No tengo que hacer ni un carajo de lo que me digas. Necesitas retroceder. Te lo he dicho suficientes veces, no voy a lavar tu dinero, ni a darte mis ganancias, y estoy seguro de que no voy a dejarte entrar en mi empresa de ninguna manera. —Estoy furioso, caminando de un lado a otro. Podría caminar sobre brasas ahora mismo y ni siquiera notaría la sensación de mi propia carne quemándose— así de enfurecido estoy. Este hombre me está llevando más allá de mis límites.

—Al jefe no le va a gustar tu rebelión, Sethy —dijo.

Dios, cómo desearía estrangular a este tipo y su condescendencia engreída. —Tu jefe no es mi jefe. Soy el dueño absoluto de esta empresa y no respondo ante nadie, excepto ante el gobierno de Estados Unidos. ¿Me estás diciendo que trabajas para el presidente?

Se ríe secamente ante mi comentario sarcástico y responde: —Muy gracioso. Pero tú sabes tan bien como yo que cuando mi jefe —que en realidad es tu jefe, y al que estás ignorando— se enfada, hace cosas drásticas. Ya tenemos un plan que sabemos que te obligará a soltar lo que queremos. Preferiríamos no llevarlo a cabo.

Mi mente corre mientras intento pensar en lo que podrían hacer a continuación. No hay una sola persona en este pueblo que puedan usar contra mí, excepto quizás Rayne o Drake, y ni siquiera estoy seguro de que sepan de Rayne. Drake es un hombre hecho y derecho, capaz de cuidarse a sí mismo, y llamaría a la policía en un abrir y cerrar de ojos si se tratara de proteger a su familia. No estoy preocupado por él, y este idiota no hace más que enfurecerme más con cada segundo que pasa.

—Si no te echas atrás, lo lamentarás. Solo espera y verás… —He escuchado a mi padre hacer esta amenaza docenas de veces, y es una frase que no uso a la ligera. No estoy seguro de hasta dónde me llevarán, pero en este mismo momento estoy pensando en que el número de mi padre sigue en mi marcación rápida después de todos estos años. Le encantaría saber de mí, y resolvería este problema al instante.

—Un hombre de amenazas. Bueno, ya veremos cómo te funciona eso. Recuerda mis palabras, De Luca, lo lamentarás.

La línea hace clic y se corta, y estoy a punto de arrojar el teléfono en un ataque de furia. En cambio, lo aprieto con tanta fuerza en mi puño que oigo cómo la pantalla se resquebraja y miro fijamente el aparato como si fuera un soldado débil que se meó en medio de la batalla.

Me paso una mano por el pelo y comienzo a caminar de un lado a otro otra vez. Me enfrento a una fuerza tan poderosa que bien podría tragarme entero, aunque le daría una horrible indigestión en el camino, y no pienso caer sin luchar. Antes de siquiera pensarlo bien, el número de mi padre está en la pantalla rajada de mi teléfono, iluminado y sonando mientras lo acerco a mi oído.

Casi cuelgo antes de que conteste, y cuando lo hace, me arrepiento de haberlo llamado.

—Bueno, imagínate. Mi hijo, Seth, está vivo.

Tengo la mandíbula tan apretada que no me sorprendería si se me quedara trabada y no pudiera hablar el resto del día. Mi corazón late con fuerza en el pecho. No estoy seguro de por qué lo llamé, excepto que cuando un hombre tiene un problema como este, lo primero que hace es llamar a su padre. Desafortunadamente, no todo el mundo tiene un padre que sea líder en un sindicato del crimen organizado.

—Bueno, di algo. Debes tener una razón para llamar. —Su tono seco me irrita y suelto un suspiro profundo.

—Papá… Feliz Navidad. —No he llamado a mi padre para felicitarlo en las fiestas desde el día que dejé Nueva York, pero es lo único que se me ocurre en este momento.

—¿Qué te pasa, hijo? Noto que estás estresado. —Muy propio de él ofrecer simpatía por lo que sea que estoy pasando. Sé que es solo porque no hay nada que le gustaría más que encontrar una debilidad en mí y demostrar lo mucho que lo necesito. No lo necesito, y no sé por qué lo llamé.

O quizás sí lo necesito, pero solo para pedirle consejo. No puedo permitir que tome acción en una situación como esta. Me hundiría más rápido que el Titanic y el Hindenburg juntos.

—Solo quería pedirte tu opinión… —Me preparo para su comentario mordaz, pero me sorprende su respuesta.

—Por supuesto, hijo. ¿Para qué están los padres?

Me toma un momento reponerme del shock de su sincera amabilidad hacia mí. Me pregunto si también es parte de su juego, pero no lo cuestiono. Me paso la lengua por el labio y miro hacia arriba, al interior del contrachapado que separa mi salón del mundo exterior.

—Bueno, yo, eh… —Me aclaro la garganta. No soy de los que se intimidan fácilmente, y mucho menos ante mi padre. —Estoy tratando con un problema. Un problema de negocios… Parece que alguien cree que les debo más de lo que acordamos y no están contentos con lo que les he pagado. Han tirado un ladrillo por mi ventana, con amenazas de hacer cosas peores si no cumplo con sus deseos.

—Ah, ya veo… —Prácticamente puedo oír los fuegos artificiales de celebración en la cabeza de mi padre. —Entonces, ¿necesitas mi ayuda?

—Necesito tu consejo. —No voy a rebajarme a su nivel. Debe tener algo que decirme, alguna forma de intimidar a estos tipos y hacer que se echen atrás. Algo que no tenga que ver con hacerles daño físico.

—Puedo llamar a Roger, hijo. Él resolverá esto en un santiamén.

—No, papá. No quiero que llames a Roger, ni a Phil, ni a ninguno de tus otros sicarios. Solo quiero saber cómo enviar un mensaje. —Incluso esto me está matando. Juré que nunca haría esto, nunca me rebajaría a pedir un favor a la mafia para conseguir lo que necesito. No tenía idea de que Colton estaba involucrado con ellos cuando conseguí ese préstamo.

—Sigue siendo tan testarudo como siempre. —Gruñe con desaprobación. —Bueno, en este mundo el dinero habla. Solo tienes que poner el precio correcto… o tienes que luchar por ello.

No me gusta ninguna de estas opciones. —No, solo quiero enviar un mensaje.

—El mensaje es que eres débil, Seth. Te aplastarán porque no estás jugando el mismo juego.

Odio que dude tanto de mí, y eso solo me hace más decidido a demostrar que está equivocado. —¿Sabes qué, papá? Lamento haber preguntado. Pensé que para ahora tal vez verías las cosas a mi manera. Nunca debería haberte llamado.

—Hijo, yo⁠⁠—

—Adiós. —Cuelgo y esta vez sí arrojo el teléfono, sin importarme si se rompe o no. Necesito uno nuevo de todas formas, y estoy enfadado conmigo mismo por haber pensado que llamar a mi padre era una buena idea. Tengo que hacer esto a mi manera, y lo haré, porque no pienso echarme atrás ante Colton García.

Solo tengo que moverme rápido, porque si tienen un plan, eso garantiza que las cosas se pondrán peligrosas. No puedo imaginar qué se les ocurrirá a continuación, pero seguro que no será nada bueno.

10

RAYNE

Cuando llegó el coche que Seth envió por mí, no sabía qué pensar. Nunca antes había montado en una limusina y me siento muy mal vestida. El sencillo vestido de algodón que llevo, con mangas cortas y cinturón ceñido, fue un regalo de Genevieve el año pasado por mi cumpleaños. Ella dijo que una mujer nunca puede tener demasiados vestiditos negros, aunque entonces no estaba de acuerdo, teniendo en cuenta que nunca me había puesto ni uno.

Ahora desearía haberme traído todo mi armario de vestidos negros cuando me mudé a San Francisco, porque este vestido es lo único que tengo en mi apartamento que no está relacionado con el trabajo o es demasiado informal. Y al estar de pie en el vestíbulo del lujoso restaurante, mientras el anfitrión cuelga mi abrigo en una percha, siento que todos me mirarán mientras atravieso el comedor. Incluso el anfitrión lleva esmoquin.

—Por aquí, señora —es un hombre educado, mayor, con el pelo entrecano y un bigote completo. No me lanza una mirada de desaprobación, aunque algunas señoras sentadas en las mesas que paso sí lo hacen.

Cuando veo a Seth y nuestros ojos se encuentran, él se pone de pie y se abrocha el abrigo, metiendo la corbata entre las solapas. Es tan guapo, con su pelo ondulado rubio peinado hacia un lado para permitirme disfrutar de sus cálidos ojos cerúleos. Pero es su sonrisa lo que más noto. Su mirada es solo para mí mientras me acerco y siento que incluso si la misma Miss América entrara en esta habitación, él seguiría sonriéndome a mí.

—Rayne —musita mientras se inclina para besarme la mejilla y me indica que me siente. El anfitrión retira mi silla y la acerca mientras yo me siento.

—Es tan elegante aquí. Me siento fuera de lugar —murmuro, dándome cuenta de que probablemente no sea lo más agradecido que podría decir, pero Seth tiene que entender lo fuera de mi liga que está este restaurante. Él se ríe y despliega su servilleta antes de colocársela sobre una rodilla.

—Estás deslumbrante. Absolutamente perfecta. Creo que todos están mirando lo increíble que te ves —sus ojos brillan mientras me hace el cumplido y yo me sonrojo—. Y llevas los pendientes.

Toqué uno de ellos distraídamente y asentí. —Me gustan. Gracias. No tienes idea de lo especiales que son para mí.

Este lugar tiene que ser el más caro en el que he estado jamás. Cortinas de terciopelo grueso cuelgan del techo al suelo, enmarcando las ventanas donde los reservados bordean la pared y los clientes sentados en los cojines de cuero hablan y comen. Los cubiertos parecen de plata auténtica, y los manteles son gruesos, sin escatimar gastos. Es tan elegante que no puedo evitar mirar todo, especialmente los candelabros que cuelgan sobre nuestras cabezas, uno sobre cada mesa o reservado, como si cada mesa mereciera su propia iluminación.

—¿Te gusta?

—Es demasiado, Seth.

—Bueno, es una suerte que ya haya pedido por ti. Espero que no te importe. Así no tienes que sentirte mal por los precios del menú —me guiña un ojo y toma mi mano, yo le permito que la sostenga. Él está acostumbrado a este tipo de pompa, pero yo estoy acostumbrada a Burger King y a un buen chino.

—¿Está bien? —digo, riendo—. Estoy segura de que lo que elijas estará delicioso.

Él lleva mi mano a sus labios y la besa suavemente. —No tan delicioso como te ves esta noche.

—Pero estoy tan mal vestida —siento que el calor en mis mejillas aumenta.

—Tonterías. Ellos están demasiado elegantes. Tú marcas el estándar, cariño. Todas las miradas están puestas en ti porque eres peligrosamente hermosa.

Ningún hombre me ha hablado o hablado de mí así, excepto mi padre, y él no cuenta. Y este no es cualquier hombre que me está cumpliendo. Seth es uno de los solteros más codiciados y ricos de la ciudad—demonios, del estado. Podría tener a cualquier mujer que quisiera y él me quiere a mí.

—Gracias… —mi cabeza se inclina y él cambia de tema.

—Sabes, si esto fuera una película romántica, esta noche sería la noche en la que nos enamoramos. —Él sonríe con complicidad y suelta mi mano, y yo me río de él.

—¿Ah, sí? ¿Planeas enamorarte de mí, señor De Luca? —Coloco mi servilleta sobre mi regazo, imitándolo, pero él se pone serio.

—Creo que ya lo estoy haciendo, Rayne. Y antes de que protestes, no me enamoro fácilmente de las mujeres. No he salido con alguien en serio desde que me mudé a California.

Mi corazón se aprieta y me siento tan atraída hacia él. —¿Qué es lo que te gusta de mí? —Me paso la lengua por el labio inferior y espero su respuesta. No soy una chica ingenua que se enamora del primer hombre que coquetea con ella. De verdad me gusta Seth. Es encantador, ingenioso, exitoso e inteligente. Hacemos clic y es innegable que somos tan buenos el uno para el otro.

—Bueno, eres exquisita, si me permites decirlo, pero eres embriagadora. Tu sonrisa, tu personalidad, tu ambición. No puedo pensar en nadie más que haya querido conocer tanto como te quiero conocer a ti. Cuéntamelo todo.

El camarero se acerca, llevando una bandeja con ensaladas y dos copas de vino, y nos apartamos para darle espacio para dejar nuestra comida. La conversación no cesa durante más de una hora mientras nos sirven un menú completo de cinco platos que incluye ensalada, pasta y postre. Bebo un poco demasiado vino, aunque estoy lejos de estar ebria, y me doy cuenta de que necesito ir al baño, pero espero, escuchando a Seth hablar.

Mi corazón es un lío de emociones, queriendo lanzarme a lo que sea esto y disfrutarlo, pero necesitando permanecer atada a la realidad. Los hombres ricos como Seth no salen con chicas de pueblo como yo, y que él me brinde tanta atención me hace sentir como Cenicienta. Pero sigue siendo mi jefe y hay reglas. No estoy segura de por qué acepté esta invitación a cenar, salvo que fue un momento de debilidad. Pero ¿cómo puede estar mal si él es el jefe y él está dando los pasos?

—¿Vendrás a mi casa, Rayne? Tomaremos una copa y nos conoceremos mejor.

Y ahí está esa debilidad de nuevo, revolviéndome el estómago y mojando mis bragas. Tartamudeo unas sílabas y me doy cuenta de que necesito ir al baño urgentemente. —¿Puedo ir al baño antes? —suelto, y de inmediato me siento estúpida.

Seth se ríe. —Sí, ve adelante. Yo pagaré la cuenta y podemos ir cuando termines.

Me levanto y me dirijo rápidamente al baño, sin estar segura de si eso fue una respuesta a su pregunta. Mientras estoy en el baño, escucho a unas mujeres hablar de él también, de lo rico que es y de que su nombre está en vallas publicitarias. Lo reconocen como una especie de celebridad local, y todo lo que es para mí es mi jefe y el hombre en el que no puedo dejar de pensar.

Me lavo las manos y sigo escuchando la conversación de las mujeres, y aunque sé que podría llevar a que mis compañeros de trabajo hablen mal de mí, realmente quiero ir a su casa. Quiero disfrutar de lo sexy que es y de cómo me hace sentir como la mujer más importante del planeta. Y quiero besarlo y sentir su cuerpo contra el mío. Lo quiero—de verdad creo que también me estoy enamorando de él. Se siente tan mal, pero tan bien al mismo tiempo.

Cuando las mujeres comienzan a hablar del «oscuro pasado» de Seth, decido que ya he escuchado suficiente. La gente derribará a otros simplemente porque leyeron sus nombres en un tabloide. Me lo estoy pasando demasiado bien con Seth como para dejar que unos chismosos lo arruinen por mí. Me seco las manos y vuelvo a la mesa, pero cuando lo hago, el hombre de la oficina de Seth está allí, y están frente a frente. Algunas personas están mirando y no estoy segura de qué hacer.

—Ya escuchaste lo que dije, De Luca. —El hombre musculoso es mucho más grande que Seth, pero él se mantiene firme y no parece intimidado. El tipo me mira y Seth me lleva a su lado, poniéndome a salvo detrás de él.

—Aléjate de ella. ¿Entiendes? —Las fosas nasales de Seth se dilatan y su frente está marcada con arrugas profundas. Tengo la sensación de que algo más que trabajo está sucediendo, pero ahora no es el momento de sacarlo a relucir.

—Señor, voy a tener que pedirle que se retire. —El camarero toca al hombre en el hombro y el tipo lo mira con desprecio.

—Voy por ti —gruñe el tipo, pero en lugar de mirar a Seth, me mira directamente a mí, y un escalofrío recorre mi espalda. Me salen piel de gallina en los brazos mientras Seth toma mi chaqueta y me la echa sobre los hombros. Saca dos billetes de cien dólares de su bolsillo, los deja sobre la mesa, asiente al camarero y me saca del comedor con un brazo alrededor de mi cintura.

—¿De qué se trataba eso? —pregunto, temblando mientras me pongo los brazos en la chaqueta. También lleva mi bolso, algo que habría olvidado en el apuro.

—No te preocupes por eso, cara bonita. —Seth me da espacio para abrocharme el abrigo y luego me abraza de lado de manera incómoda y me saca afuera. No estoy segura de que me guste que me manejen tanto, pero dado lo que acaba de suceder, siento que solo está tratando de protegerme.

Simplemente no sé por qué necesito protección.

—Ahora, vamos a mi casa. ¿De acuerdo?

Asiento con la cabeza, y mis ojos ven al hombre grande cruzando el aparcamiento mientras salimos al aire frío de febrero. Qué extraña cita de San Valentín. Espero que el resto de mi noche transcurra más suavemente que esto.

11

SETH

Con mi mano en la espalda de Rayne, la guío a través del aparcamiento. El coche debería haber estado junto a la puerta, pero Patrick me ha dicho que hay un problema. Como si mi cena no hubiera sido suficiente interrumpida por Colton y sus tácticas agresivas, no puedo imaginar qué podría estar mal ahora. Voy un poco rápido con ella, y ella gime en protesta mientras la apresuro entre los coches aparcados, pero no me extrañaría que Cole intentara atropellarme en este aparcamiento si cree que puede tener una oportunidad de quitarme el negocio.

—Lamento esa interrupción y lo que venga después —suspiro y sigo caminando rápidamente. Rayne me sonríe y toca mi pecho.

—No es tu culpa, Seth. Estoy segura de que solo está molesto por algún acuerdo de negocios que tienen. Todo se solucionará —la optimista ingenuidad de Rayne es dulce, pero solo hace que quiera protegerla más. Ahora la han visto conmigo, y eso pone un objetivo directamente en su espalda, algo que me preocupa.

—Agradezco tu voto de confianza —fuerzo una sonrisa, aunque estoy más de humor para enfrentarme a ese bastardo y hacer que me deje en paz de una vez por todas.

Patrick está cerca de la parte delantera del coche con el teléfono en la mano. Levanta la cabeza cuando nos acercamos y dice: —Disculpas, señor, parece que unos vándalos han actuado. Tenemos dos ruedas pinchadas y solo una de repuesto. He llamado otro coche y estará aquí en un momento.

Miro el caucho negro apretado entre el borde de la rueda de la limusina y el pavimento. Esto lleva el sello de Cole. Debe haberlo hecho antes incluso de entrar a enfrentarme. Echando un vistazo alrededor, ya no veo ningún rastro de él, pero sí veo la preocupación en el rostro de Rayne. No es tonta. Conectará los dos eventos y se dará cuenta de que fue el mismo hombre, pero yo lo minimizo como dijo Patrick.

—Niños siendo niños, supongo. Gracias por llamar al nuevo coche, Pat —mi chófer asiente y me giro con Rayne bajo mi brazo, llevándola para que camine conmigo. —Esperaremos en la acera de ahí arriba —mientras comienzo a caminar, siento su cuerpo protestar, pero aparte de un gemido casi imperceptible, no se queja. Estará más segura una vez que subamos al nuevo coche, pero por ahora, ni siquiera puedo confiar en Patrick y esa limusina. ¿Y si Colton ha plantado una bomba o algo peor?

—Es un poco extraño cómo ese hombre interrumpió la cena y luego también te pincharon las ruedas.

Me tenso ante la astuta observación de Rayne, pero nuevamente rechazo la idea, quizás un poco demasiado severamente. —Estoy seguro de que no estaba relacionado. Es más probable que fuera solo vandalismo.

Rayne se aparta ligeramente de mí mientras nos detenemos en la acera para esperar el coche, pero al instante la acerco de nuevo. Algo feroz ha surgido dentro de mí y estoy en alerta máxima. Siento que estamos expuestos aquí afuera, vulnerables a cualquier cosa que Cole y sus hombres puedan intentar. Dadas sus amenazas recientes, la quiero lo más cerca posible de mí.

—Seth, me estás apretando.

—Solo te estoy calentando —le digo, sin ningún remordimiento por lo cerca que la mantengo de mi cuerpo. Ni siquiera puedo decirle el peligro en el que podríamos estar ahora o la asustaré. La oscuridad de mi mala elección y mi vínculo con la vida pasada que dejé en Nueva York me persigue, siguiéndome a todas partes. Pensé que me había librado de ello, pero no estoy seguro de poder escaparme por completo.

—Seth…

Antes de que pueda continuar, veo mi segunda limusina llegar. Mitchell se detiene frente a nosotros y abro la puerta, sin esperar a que salga y rodee el coche. En mi prisa por meter a Rayne en el coche, pierde un zapato, que recojo y le entrego una vez que está sentada. Su mirada de desánimo no se me escapa. No quiero que sienta que la estoy presionando, y puedo ver cómo podría sentirse así ahora. Mi único deseo es protegerla. Si Cole descubre quién es, no estará segura ni en su casa, ni en el trabajo, por cierto. Irán tras ella como un medio para controlarme.

—Aquí tienes —me inclino y le coloco el zapato en el pie, y Mitchell cierra la puerta por nosotros. La limusina está caliente, brindando inmediatamente refugio de los elementos. —No quise apresurarte.

—Mmm, está bien —se abraza a sí misma y se relaja en el asiento mientras Mitchell arranca el coche, pero el ambiente en el que estábamos sumergidos antes de que ella se excusara para ir al baño ha desaparecido. Me siento en silencio y pienso en cómo incluso Cole me ha localizado. Me pregunto si ahora simplemente me está siguiendo. Sé que podría ganar miles de millones de dólares en los próximos diez años si lo incluyo, y no voy a hacerlo. Mis clientes huirían a las colinas. Escaparían si supieran que tomé ese préstamo.

El trayecto transcurre en silencio casi todo el tiempo hasta que llegamos frente a mi casa. El contratista terminó de reparar la ventana esta tarde, pero los muebles nuevos no llegarán hasta mañana. Salgo de la limusina cuando Mitchell abre la puerta y le ofrezco la mano a Rayne. Ella la toma y se baja, pero sus ojos se abren de par en par de inmediato al mirar hacia arriba y ver la casa.

—Uau, esto es increíble… —Su mandíbula cae y yo sonrío ante su asombro. No es, para nada, la casa de una celebridad, pero la vivienda de sesenta y seis millones de dólares está en la lista de las propiedades de primera categoría en San Francisco.

La conduzco hasta la puerta principal, imponente con sus diez pies de altura, y entramos ambos. Su asombro no hace más que aumentar. Sus ojos se detienen en cada pintura y me alegro de que no mencione el gran espacio vacío donde debería estar mi mesa de centro, o el hecho de que falta un sofá. Sus tacones repiquetean en el suelo mientras ella mira alrededor de la habitación con expresión de asombro, y yo espero pacientemente en el pasillo, quitándome el abrigo.

—Seth, esto es increíble. Estas pinturas deben haber costado una fortuna. —Su chaqueta se desliza sobre sus hombros y ella la atrapa, colocándola sobre su antebrazo izquierdo mientras se detiene frente al cuadro de Jackson Pollock y le sonríe.

—Sí, más de una fortuna, pero ninguna de ellas le hace sombra a tu belleza. —Extiendo mi brazo hacia ella y ella se da la vuelta y lo toma, apartando los ojos de la pintura.

—Nunca había visto una de cerca.

—Puedes venir a admirarlas cuando quieras, pero por ahora, vamos a retirarnos a mi estudio y tomar algo. —Mientras salimos de la sala de estar y regresamos al pasillo, Mitchell entra por la puerta principal. Le doy nuestros abrigos y llevo a Rayne a mi estudio, por el largo y estrecho pasillo.

Ella camina a mi lado y percibo un leve aroma de su perfume. Es tan delicado que casi pienso que es mi imaginación jugándome una mala pasada, pero cuando la dejo pasar delante de mí hacia el estudio, el olor se intensifica y resulta embriagador.

—Lamento lo que pasó en el restaurante. Odio que los asuntos de trabajo interfieran en mi tiempo personal.

Ella se da la vuelta para verme caminar hacia el armario de licores y abrir una botella de bourbon. —Solo me preocupa que ese hombre vaya a hacerte daño. Es enorme y parece estar bastante enfadado.

—Te lo aseguro —digo, sirviendo un par de tragos en dos copas—, lo tengo bajo control. Sentémonos. —Hago un gesto hacia el sofá seccional colocado en la esquina de la habitación, entre la ventana y la estantería, y me dirijo hacia allí, seguido por Rayne. Ella toma una copa y nos sentamos, lo suficientemente cerca como para que nuestras rodillas se toquen mientras nos enfrentamos.

—Creo que ese hombre fue quien pinchó tus ruedas, Seth.

—Creo que eres la mujer más hermosa que he conocido, y creo que tu corazón es igual de hermoso. —Bebo un sorbo de bourbon y observo cómo se sonrojan sus mejillas. —Ahora, ¿de qué estábamos hablando antes de que la vida nos interrumpiera esta noche?

Rayne me mira por encima del borde de su copa y se bebe su trago de un solo golpe, como si estuviera nerviosa. —Yo, eh… no me acuerdo.

Le quito su copa y la dejo sobre la mesa, luego termino la mía y la coloco junto a la suya. Cuando me acerco más, ella traga con fuerza, pestañeando rápidamente. Descanso mi mano sobre su muslo, sintiendo lo fría que está su piel después de haber pasado tanto tiempo fuera.

—Creo que te estaba diciendo cuánto disfruto pasar tiempo contigo y cómo me haces sentir vivo, Rayne. Sacas a relucir un lado de mí que nunca supe que existía, y no puedo evitar sentirme cautivado por tu presencia. La forma en que tus ojos brillan cuando sonríes, cómo tu risa llena la habitación, es como una melodía que resuena profundamente en mi alma.

Rayne contiene la respiración mientras me mira con una mezcla de sorpresa y anticipación. Sus dedos tiemblan ligeramente, jugueteando con el borde de su vestido. Está nerviosa por algo. —Nunca pensé que alguien pudiera verme así —susurra, su voz apenas audible por encima del leve murmullo del aire nocturno.

Mi pulgar acaricia su muslo, trazando patrones delicados mientras me inclino más cerca. —Bueno, Rayne, mereces ser vista. Mereces ser apreciada y adorada de todas las formas posibles. —Hago una pausa, captando de nuevo el leve aroma de su perfume. Me excita. —Y si me lo permites, quiero ser yo quien haga eso por ti.

Su respiración se corta y sus ojos brillan con una mezcla de deseo e incertidumbre. —Seth —murmura, con una voz temblorosa llena de vulnerabilidad—. Nunca... es decir, nunca he estado con nadie antes.

Una suave sonrisa se dibuja en mis labios mientras acaricio su mejilla con el dorso de mi mano. —Rayne, eso no importa —digo suavemente, con los ojos llenos de sinceridad—. Lo que importa es que estamos aquí, en este momento, y todo lo que quiero es hacerte sentir amada y apreciada.

Sus ojos buscan en los míos la seguridad que necesita, su vulnerabilidad expuesta ante mí. Tomo su temblorosa mano entre las mías y le doy un tierno beso en los nudillos. —Te lo prometo, Rayne —susurro—, seré paciente contigo. Podemos tomar las cosas tan despacio como necesites. Pero ten en cuenta que estoy dispuesto a explorar esta conexión que tenemos y hacia donde nos lleve.

Me inclino más cerca, con el corazón latiendo con fuerza en mi pecho, y rozo sus labios con los míos en un beso tierno y prolongado. Rayne responde con una mezcla de vacilación y anhelo, sus labios encontrándose con los míos en un baile delicado. Su sabor es como una dulce intoxicación y siento el calor del deseo recorriendo mis venas. Pero refreno mis propias ganas, recordándome a mí mismo ser paciente, dejar que ella marque el ritmo. Sus dedos tiemblan mientras trazan los contornos de mi rostro.

Nuestros labios se separan y los ojos de Rayne están llenos de asombro y deseo. Se inclina hacia mí, su aliento cálido sobre mi piel. —Seth —susurra, con una voz llena de una confianza recién encontrada—. Quiero esto. Te quiero a ti.

—No voy a presionarte... —susurro, mordisqueando su labio inferior.

—Necesito esto... —Sus labios chocan de nuevo contra los míos, esta vez con hambre y exigencia. Puedo saborear el alcohol en su lengua, un dulce recordatorio de que se ha relajado para mí, y saber que nadie ha probado esta fruta virgen me hace desearla aún más. Es algo sagrado e íntimo, y lo está compartiendo conmigo.

Profundizo el beso, mis manos se deslizan por su espalda, acercándola más a mí. El aire a nuestro alrededor chispea con electricidad mientras nuestros cuerpos se presionan el uno contra el otro, un encaje perfecto. Los labios de Rayne se mueven contra los míos con un hambre y una pasión que iguala la mía, sus manos tiran de los botones de mi camisa como si no pudiera saciarse de mí.

Deslizando mi mano bajo su vestido, gruño contra su boca y me inclino más hacia ella. Ella jadea cuando mis dedos rozan la humedad que se acumula en sus bragas. Hace que mi polla se contraiga. Siento que me hincho y mi excitación crece. El hambriento beso de Rayne me hace estremecer, acelerando los latidos de mi corazón. Sus suaves curvas se presionan contra mí, y puedo sentir cada centímetro de nuestros cuerpos fundiéndose como si siempre hubiéramos estado destinados a ser uno.

—Voy a quitarte esto —le digo, levantando su vestido más arriba de sus muslos. Ella asiente contra mi boca y muerde mi labio, burlándose de mí. Mis manos hacen rápido trabajo con su vestido, dejándola sentada junto a mí solo con su sujetador y bragas, y finalmente ha desabrochado completamente mi camisa. —Esto no sirve... —Me levanto, deshaciéndome de mi camisa y corbata, luego de mis zapatos y pantalones. Sus ojos siguen mis movimientos incluso mientras su cuerpo tiembla de nerviosismo. Cuando me arrastro sobre ella, ella se recuesta, abriendo sus piernas para mí.

—Seth, tengo miedo —susurra, su voz temblorosa de miedo y deseo. Me detengo por un momento, mirándola a los ojos, sintiendo el calor de su piel en la mía. Sus palabras no me desaniman, solo me hacen desearla más. Beso su frente suavemente y luego sus ojos cerrados, presionando mi pecho desnudo contra el suyo mientras susurro palabras de aliento en su oído.

—Está bien. Déjate llevar, Rayne. Déjame hacerte sentir bien. —Cubro su boca con la mía nuevamente y ella se frota contra mí, rozando mi dura polla. Solo unas finas capas de ropa nos separan.

Con dedos suaves, desabrocho su sujetador y lo aparto. Rayne exhala suavemente cuando mi barba rasca su suave piel, haciendo que se le pongan los pelos de punta. Agarro uno de sus pechos y pellizco su pezón, retorciéndolo. Sus manos se aferran a mis hombros con fuerza, pero no por apoyo; es más como si se aferrara a la única pieza de estabilidad que tiene en este remolino de pasión que nos ha envuelto a ambos. Ella emite un gemido y de repente se convierte en una zorra, atacándome con su deseo lujurioso. Sus uñas arañan mi espalda, y sus pies empujan la cintura de mis calzoncillos, instándome a quitármelos.

Apenas puedo controlarme en este punto, mi necesidad de liberarme es tan fuerte que casi le aparto las bragas y me sumerjo en ella, pero es su primera vez. Quiero disfrutar esto tanto como ella. Meto un dedo en sus bragas y las bajo, levantándome para quitárselas completamente, luego me deshago de mis calzoncillos. Ella observa, tocándose su clítoris suavemente, mientras busco en mis pantalones y encuentro mi billetera, luego saco un condón y me lo pongo. Sus ojos me suplican mientras sus dedos se sumergen y giran, manteniéndose excitada, y en cuanto vuelvo a ella, agarra mis caderas, acercándome a ella.

Nuestros labios y lenguas se enredan de nuevo, y esta vez es un baile primitivo de deseo desenfrenado. Sus suaves gemidos resuenan en el silencio de la habitación, mezclándose con el sonido de nuestra respiración entrecortada, mientras me adentro lentamente, hundiéndome centímetro a centímetro. Está apretada y caliente, y es todo lo que imaginé que sería, y juro que siento el instante en que se desgarra y cede ante mí.

Dejo escapar un gruñido bajo mientras mi polla atraviesa su barrera virgen, y ella jadea en mi boca, su cuerpo tensándose por un momento antes de relajarse bajo mí. Sus ojos se ponen en blanco, y sus dedos se clavan en mis hombros mientras me adentro más en su apretado calor. Se siente tan bien alrededor de mí; sus paredes me aprietan fuertemente como un guante de terciopelo hecho solo para mí. Es como nada que haya experimentado antes. La miro, observando cómo su rostro se contorsiona de placer mientras nuestras caderas comienzan a moverse al unísono. Su cuerpo se convulsiona con la primera ola de orgasmo, y no me toma mucho tiempo unirme a ella.

Su suave cuerpo tiembla bajo el mío, y siento cada centímetro de sus curvas presionándose contra mí como si estuviera suplicando más. Gime en mi boca, un rumor profundo que vibra en mi pecho. Muerdo suavemente su labio, y ella gime. Mi polla late, llenando el condón de semen caliente, y me transporto a un lugar de profunda relajación mientras me quedo enterrado dentro de ella con su coño espasmódico a mi alrededor.

Durante unos minutos nos quedamos allí jadeando. Me pregunto qué está pasando por su cabeza, cómo se siente. Pero ella no dice nada. Desliza sus dedos por mi cabello, acariciándome y ofreciendo suaves besos en mi frente. Me levanto, quitándome el condón de la polla y lo tiro al cubo junto a mi licorera, luego regreso para tomar su mano y llevarla arriba a mi suite principal, donde nos duchamos y le lavo el sexo y la sangre de su cuerpo. Luego nos metemos en la cama, todo en el silencio más íntimo imaginable.

Esta mujer es una diosa, y si Colton García cree que va a amenazarla, tendrá que pasar por mí. Y nunca le diré lo que dijo antes de que volviera a la mesa porque nunca tendrá que preocuparse por eso. Soy su ángel guardián ahora y ella me pertenece.

12

RAYNE

Lela me empuja suavemente y me tropiezo con Genevieve. Llevamos más de una hora en este centro comercial y casi no hemos comprado nada, aunque mis compras están casi terminadas. Este día es más sobre pasarla bien y ponernos al día que sobre gastar dinero. Las chicas condujeron noventa minutos desde Petaluma solo para tener un día de compras entre amigas, así que estamos luchando contra las multitudes de las compras navideñas para hacer precisamente eso.

—¿Quieren ir a escuchar a los villancicos en el patio de comidas otra vez? Vi un cartel que decía que habría un coro de niños —Lela, mi mejor amiga desde prácticamente el nacimiento, revuelve su batido con la pajita y mira fijamente dentro del vaso mientras camina. Sin mí a su lado, enlazando mi brazo con el suyo, se tropezaría y caería o chocaría con alguien. Nunca presta atención a dónde va.

Yo, por otro lado, prefiero estar atento a mis sentidos. No siempre fui así. Criarme en un pueblo más pequeño me sumió en una sensación de seguridad, pero la vida en Los Ángeles durante la universidad me hizo espabilarme rápidamente. Y después de lo que ocurrió la otra noche en el restaurante con Seth y aquel hombre extraño, siento que hay ojos observándome ahora.

—Sí, y podemos conseguir pretzels suaves y ver si tienen una exhibición de Santa donde podamos sentarnos en su regazo —Viv es una niña grande en el fondo y eso me hace reír.

—No creo que dejen a los adultos sentarse en el regazo de Santa, Viv —le doy un empujón juguetón y casi choca con alguien que pasa. Me silba y Lela se ríe de nuestras travesuras y me tira más cerca de ella.

—Estoy tan contenta de haber venido hoy. Casi no vengo. Le dije a Viv que tengo mucho que estudiar porque el lunes y el martes son mis exámenes finales del semestre —Lela apoya su cabeza en mi hombro y suspira.

—Los míos ya terminaron. ¡Gracias a Dios! —Mi hermana se ha quejado durante semanas de necesitar un descanso, y estas tan necesitadas vacaciones le harán bien.

Nos dirigimos hacia el patio de comidas, zigzagueando entre los compradores navideños con los brazos cargados de paquetes. El centro comercial está festivo, decorado para Navidad con pinos adornados, guirnaldas y espumillón colgando por todas partes, y luces colgadas de cada superficie imaginable. Es un verdadero paraíso invernal de colores y vistas, y me llena el corazón de calidez pensar en las Navidades pasadas, yendo al centro comercial con mamá y papá.

El sonido del coro de niños se hace más fuerte cuanto más nos acercamos al pequeño escenario montado cerca de los ascensores, pero no puedo quitarme esa extraña sensación de que me están siguiendo. Genevieve habla con Lela sobre mi nuevo flechazo y miro por encima del hombro para comprobar mi sospecha, pero no veo más que una masa de compradores sonrientes.

—¡Cuéntame de él! ¡No puedo creer que no me llamaras! —Lela me da un codazo y sonríe, y asiento hacia la única mesa vacía en el patio.

—Sentémonos —le digo, sabiendo que pronto estaré contando cada detalle de mi aventura con Seth, si es que puedo llamarlo así. No le hemos puesto etiqueta, pero aún no estoy lista para llamarlo mi novio.

Viv saca una silla y se sienta, y Lela tiene que buscar una silla en una mesa cercana mientras las dos nos unimos a Viv. Dejo mi bolso sobre la mesa de plástico blanco frente a mí y suspira. No puedo evitar tener una mirada soñadora en mis ojos.

—Bueno, él es mi jefe…

—¡Cállate! No puede ser. —El rostro de Lela se ilumina—. ¿El tipo rico de los carteles? —Genevieve se ríe de la incredulidad de Lela.

—Sí, así es. Simplemente le caigo bien, y congeniamos. Pasamos mucho tiempo trabajando juntos, pero me invitó a cenar y me compró esto —coloco mis dedos detrás de los pendientes turquesa que me compró y que solo me he quitado para dormir. Las chicas los miran con admiración por un momento.

—Pero ¿no es mucho mayor que tú? —El sonido de succión del batido casi acabado de Lela es tan fuerte que la gente de la mesa de al lado la mira y me río.

—Sí, bueno, es un poco mayor, pero la edad es solo un número cuando tienes más de veintiún años —apoyo la barbilla en la palma de la mano—. Tenemos mucho en común. Le encantan los clásicos, y ya sabes que soy una ávida lectora. Y tiene un Jackson Pollock en su salón. Un auténtico…

—Así que le gusta el arte —interrumpe Viv—. Puede que tengas problemas con tu padre.

Le pongo los ojos en blanco a mi hermana y niego con la cabeza. Nuestro padre probablemente sea el mejor padre del universo. Es una tontería pensar que tengo problemas con él, y sé que ella solo está bromeando.

—Lo de la edad realmente no me molesta para nada, además yo… —Me muerdo el labio y siento que me sube el calor a las mejillas.

—Continúa… ¿Qué? —Lena se inclina y espera a que siga.

—Bueno, digamos que ya no soy virgen. —Cierro los ojos y escucho a Lela chillar y a Viv sorprenderse.

—¿Qué? ¡Dios mío! —Genevieve está horrorizada, pero solo porque probablemente pensaba que nunca me acostaría con un hombre antes del matrimonio—. ¿Qué dirá papá?

—Pshh, no me preocupa eso. Soy una adulta. Además, eso es mi vida privada, y Seth es tan increíble que vale la pena. Papá no tiene por qué saber sobre mi vida sexual. —Siento esa extraña sensación de que alguien me está mirando y miro por encima del hombro mientras Lela le recuerda a Genevieve que lo que nos decimos el día de compras de chicas queda sagrado.

Juro que veo al hombre que estaba en ese restaurante, el mismo que le gritó a Seth en su oficina ese día. Me hace sentir muy consciente de que estamos al aire libre y de que cualquier cosa puede pasar. Al instante tengo ganas de levantarme e irme, pero el tipo se da la vuelta y habla con alguien más, y vuelvo a mirar a Lela.

—¿Algo pasa? —pregunta, apartando su vaso vacío de batido.

—Eh… no. —Tomo una respiración profunda y observo al joven que canta una versión jazzy de Silver Bells desde el escenario. Las chicas también se giran para verlo, pero mi corazón late con fuerza.

Cuando termina la canción, Viv me mira con una expresión juguetona. —No era mi intención molestarte.

—No, está bien. Solo estaba pensando en Seth. —Forzo una sonrisa para disimular el miedo que crece en mi pecho y trato de prestar atención al chico en el escenario mientras la canción cambia a un nuevo villancico. Excepto que la persistente sensación de que alguien me observa me persigue y miro por encima del hombro para ver al hombre mirándome fijamente.

Las chicas están cautivadas con el cantante, ahora aplaudiendo al ritmo de Jingle Bell Rock, y saco mi teléfono. —Vuelvo enseguida —les digo, levantándome y alejándome unos pasos. Me aseguro de que sigan a la vista, pero no quiero que escuchen lo que tengo que decir. Marco el número de Seth y casi entro en pánico hasta que contesta.

—Hola, Rayne, ¿qué pasa? —Suena como si Seth estuviera en un gimnasio o algo así. Escucho metal contra metal y música fuerte.

—Siento interrumpirte. Solo estoy un poco asustada. Estoy en el centro comercial y creo que ese hombre está aquí. Lo he visto dos veces y una vez me estaba mirando fijamente. —Miro en la última dirección donde lo vi, pero ya no está.

—Bien, respira hondo. ¿Estás segura de que es el mismo tipo? —Seth es tan tranquilo bajo presión. Lo he visto docenas de veces con sus clientes. Así que no estoy segura de si está controlando sus emociones reales o si cree que no es nada.

—Estoy segura de que era él. Simplemente no lo veo ahora. —Miro alrededor frenéticamente y veo que las chicas siguen muy concentradas en el cantante. Me alegra que no me estén prestando atención.

—Bueno, seguro que está haciendo algunas compras navideñas y te reconoció. ¿Estás en la zona de comida? Escucho a los cantantes. —Obviamente Seth ya ha estado en el centro comercial; sabe exactamente dónde estoy solo escuchando los sonidos de fondo.

—Sí.

—Bueno, disfruta tu tentempié o lo que estés haciendo. No es nada, ¿vale, cariño?

Aspiro aire y trato de creerle, pero es difícil relajarme después de ver lo que ese hombre le hizo al coche de Seth. Seth no pensaba que fuera él, pero mi instinto me decía que sí. Esto me tiene el estómago revuelto.

—Lo intentaré…

—Si me necesitas, solo llámame, ¿vale?

—De acuerdo, adiós. —Cuelgo el teléfono y vuelvo a mi asiento, y las chicas apenas se dan cuenta. Escuchamos al menos cuatro canciones más antes de que mis nervios se apoderen de mí y necesite moverme.

Me inclino y le doy un toque en el hombro a Lela. —Oye, vamos al Buckle. Quiero ver sus ofertas. —Al levantarme, ellas se unen a mí. No he visto al hombre en al menos quince minutos, así que empiezo a relajarme.

Pero cuando las tres nos enlazamos del brazo y nos dirigimos de nuevo por el pasillo hacia mi tienda favorita, juro que veo la cara de Seth entre la multitud, siguiendo al hombre de negro. Me sobresalto y me giro para mirar, y Genevieve se detiene y me tira del brazo.

—¿Qué pasa? —pregunta, tirándome de mí para seguir caminando. La gente fluye a nuestro alrededor como un río alrededor de las rocas en su camino, pero todo lo que puedo hacer es mirar cómo los dos hombres desaparecen entre la multitud.

—Juro que acabo de ver a Seth. —No quiero que se asusten, así que no digo una palabra sobre el hombre extraño ni sobre cómo lo conozco.

—Dios, está tan obsesionada que ni siquiera puede ir de compras sin alucinar con él. —La broma de Viv hace que Lela estalle en carcajadas, pero ni siquiera puedo forzar una risita. Creen que mi ego está herido, pero por dentro tengo el estómago hecho un nudo.

¿Por qué me está siguiendo ese hombre? ¿Y por qué Seth diría que no es nada y luego aparecería aquí? ¿Realmente estaba alucinando?

13

SETH

Cuelgo la llamada y voy directo a mi taquilla. Drake me pregunta qué estoy haciendo, pero lo ignoro. Tengo que ir al centro comercial y ver qué demonios está pasando. Ni siquiera me molesto en ponerme los pantalones. Me pongo la chaqueta y salgo corriendo hacia la salida, y mientras lo hago, le envío un mensaje a Patrick para que me espere en la puerta. Él llega justo cuando mis pies tocan la acera.

Me subo al asiento del copiloto y él me mira raro. —¿Adónde, señor?

—Al centro comercial ahora, y aprieta el acelerador.

El coche arranca mientras me abrocho el cinturón. Mi mente se llena de pensamientos sobre lo que le podría pasar a Rayne si no llego al centro comercial a tiempo para impedir que Colton lleve a cabo cualquier propósito nefasto que tenga en mente. Estoy agradecido de que hoy sea día de gimnasio y el centro comercial esté a solo unas manzanas de donde entreno. Patrick debe ver la ira en mi expresión porque no me habla. Simplemente conduce lo más rápido que puede y, cuando las ruedas chirrían en el pavimento del aparcamiento del centro comercial, frunce el ceño.

—Aquí estamos, señor —dice mientras estaciona el coche, pero ya estoy abriendo la puerta.

—Espera aquí —le ordeno, y luego corro hacia el centro comercial.

Está tan lleno como hace unas semanas, cuando vine aquí de compras con Drake. La gente se queja y protesta mientras atravieso sus grupos. Tengo que encontrar a Cole antes de que siquiera hable con Rayne. No me preocupa que le diga algo porque se lo contaré yo mismo eventualmente. Me preocupa más las amenazas con las que podría asustarla. Ella es mía ahora y él lo sabe. Lo dejé claro en ese restaurante cuando se ofreció a quitármela de encima.

—Disculpe… Lo siento… —Al encontrar un poco de espacio para correr, empiezo a hacerlo, ignorando el ascensor en favor de las escaleras mecánicas, que subo de dos en dos a toda velocidad. Subo hacia el patio de comidas. Mantengo los ojos bien abiertos en busca de cualquier rastro del hombre al que persigo.

Sigo abriéndome paso entre la multitud, pero ahora con más cuidado, zigzagueando, levantándome de puntillas de vez en cuando para buscar su familiar cabeza calva. Veo a Rayne, pero creo que ella no me ve, y luego, a lo lejos, lo veo a él. La sigue desde una distancia suficiente para que quizá ella no lo vea, pero, a juzgar por la expresión de su rostro, no está aquí para hablar.

Lo acecho con los puños cerrados. Mi hombro choca contra alguien, pero ni siquiera me detengo para disculparme. No lo voy a perder de vista ni por un segundo. Y cuando él me nota, me fulmina con la mirada, luego pone los ojos en blanco y se gira para ir en dirección opuesta, así que lo sigo. Zigzagueamos entre las mesas de los clientes y salimos al otro lado del patio de comidas hacia un pasillo oscuro. Si cree que no lo seguiré aquí, está equivocado.

El pasillo serpentea detrás de la parte trasera de los restaurantes y estoy bastante seguro de que solo los empleados deberían venir por aquí. Cada vez que doblo una esquina, lo veo desaparecer en otra. Solo estoy diez pasos detrás de él, así que camino más rápido, mirando por encima del hombro para asegurarme de que tampoco me siguen a mí. Lo último que quiero es que Rayne me haya visto aquí y me siga hasta este pasillo. Podría ser una trampa.

Cuando doblo la esquina que tengo delante, Colton está allí. Me detengo de golpe y él intenta pegarme. Mis reflejos son lo suficientemente rápidos como para esquivar el primer golpe, pero un segundo golpe viene desde un ángulo al que ni siquiera he prestado atención. Alguien me golpea en las costillas desde el lado derecho y me estremezco, y me giro rápidamente, lanzando un puñetazo hacia ellos.

—¿Qué demonios haces aquí! —grito, apenas logrando tomar aire antes de que otro golpe me alcance en el riñón izquierdo. Me arqueo hacia atrás, tambaleándome por el dolor, pero logro lanzar una patada al tipo que tengo delante. Él se agarra la entrepierna y cae de rodillas, y me giro para ver a Colton y a otro hombre dispuestos a dejarme hecho polvo.

—Te he dicho que voy a tomar lo que quiero, De Luca. Puede que hayas frustrado el plan hoy, pero es solo cuestión de tiempo. Puedes hacer lo que te pido, o esa zorrita será mía. —Cole avanza amenazadoramente y yo gruño y me lanzo hacia él.

Mi hombro choca contra su estómago y lo empujo varios pasos hacia atrás. En un buen día, solo uno contra uno, podría vencerlo en la pelea, pero después de haber estado ejercitándome durante cuarenta minutos en el gimnasio, y estando en inferioridad numérica de tres contra uno, sé que esto terminará mal. No tengo armas ni forma de defenderme excepto con mis puños.

—Aléjate de ella, joder —grito, golpeándole el estómago con mis puños. El segundo hombre me golpea en la parte trasera de las rodillas, haciéndome caer, y la rodilla de Colton sube, impactando en mi mandíbula. Mi cabeza vuela hacia atrás, los dientes chocan con tal fuerza que veo las estrellas.

Espero que los golpes continúen, pero Cole se aparta de mí, sacudiendo la cabeza, y mientras tengo un segundo para pensar, me levanto, tambaleándome por el mareo causado por el golpe en la mandíbula.

—Solo haz lo que dice, tío. Te vas a matar.

Ni siquiera me molesto en mirar al hombre que habla. Sé que ya he perdido esta pelea sin intentarlo, así que lo único que puedo hacer es mostrarle a Colton que no soy un blando y que no voy a echarme atrás. Me froto la mandíbula y separo la mano. Algo está sangrando, la nariz o los dientes, no estoy seguro. Me limpio la sangre en los pantalones cortos de gimnasia y vuelvo a lanzar golpes.

Esta vez le doy un duro jab derecho en la mejilla, seguido de un cruzado izquierdo al cuello. Mi entrenamiento de boxeo en el gimnasio da sus frutos mientras lo hago retroceder por el pasillo, más allá de algunos empleados de varias tiendas que ahora se han reunido a mi alrededor. Cole tiene las manos levantadas intentando bloquear mis golpes, pero no me detengo ni retrocedo. Gancho derecho. Jab izquierdo. Cruzado derecho, y le estoy golpeando cada vez.

Hasta que algo me golpea fuerte en la espalda. Tropiezo hacia adelante contra el pecho de Colton y él me empuja contra la pared, donde mi cabeza golpea contra el ladrillo.

—Vas a pagar, De Luca —gruñe Cole y, antes de que pueda tensar los abdominales, me da un golpe que me saca el aire de los pulmones. Jadeo y me doblo, solo para recibir un uppercut en la mejilla que sé que dejará marca. El golpe me endereza, y él levanta el puño para golpear de nuevo, pero alguien grita pidiendo seguridad.

En un instante, Cole y sus dos hombres se han ido, corriendo por el pasillo por donde vinimos. Me quedo de pie con el trasero contra la pared, las manos en las rodillas, aspirando aire para recuperar lo que perdí. Todavía veo estrellas y el mareo no ha disminuido, pero empiezo a cojear tras ellos. Todavía podrían ir tras Rayne, y tengo que avisarla.

Mis manos se deslizan por los pantalones cortos de gimnasia, pero me doy cuenta de que dejé el teléfono en el gimnasio, quizás en el banco de pesas donde estaba haciendo press de banca cuando ella llamó.

—Señor, ¿está bien? ¿Quiere una ambulancia? —Una mujer educada con grandes ojos marrones me sigue un paso mientras me muevo lentamente. Cada respiración duele, pero no voy a dejarme revisar. La aparto con un gesto y jadeo por aire mientras aumento el paso de nuevo.

Noto que los guardias de seguridad también doblan la esquina, corriendo hacia mí con tasers en la mano. —¿Los ha visto? ¡Vinieron por aquí! Me atacaron —Mis gritos los alertan, y tienen que ver el estado de mi cara. Noto que la sangre corre por mi rostro ahora, y sé que viene de la nariz. Limpiándomela, corro más allá de los guardias de seguridad y atravieso el patio de comidas hacia la escalera mecánica de bajada, volcando sin querer una mesa y tirando el almuerzo de alguien.

Pero cuando llego a la puerta, ya se están yendo. El coche de Cole sale a toda velocidad del aparcamiento y yo todavía estoy jadeando. Tengo media mente de volver al centro comercial, encontrar a Rayne y hacer que venga con mí, pero eso solo le demostraría que el miedo sí existe dentro de mí. Estos hombres nunca habrían encontrado ninguna debilidad o razón para que me echara atrás si ella no hubiera entrado en mi vida. Pero ahora, tengo un punto débil—la vulnerabilidad. Y lo saben. Van a explotarlo.

Simplemente no quiero que ella tenga miedo.

Así que me subo al limusina que está justo donde la dejé, y Patrick me mira en el retrovisor con mi cara magullada. —¿Todo bien, señor?

—Bien… De vuelta al gimnasio —le digo, y me limpio la sangre de la nariz de nuevo. Patrick no es entrometido, pero entiendo que está preocupado. Ha estado conmigo el tiempo suficiente como para haber construido una especie de amistad de trabajo algo relajada conmigo, pero no le permito entrar en mis asuntos. Ese es un privilegio reservado para mis amigos personales.

Así que cuando Drake me tiende el teléfono al volver al gimnasio y me pregunta —¿Qué diablos ha pasado? —arrebato el teléfono y le gruño la respuesta.

—Un mal negocio. Ese maldito prestamista fue tras Rayne —Me quito la chaqueta sin molestarme en guardarla en el casillero, y la tiro al suelo junto al teléfono, cerca de las pesas libres. Luego elijo una barra de veinticinco libras y empiezo a hacer curls de bíceps mientras Drake me interroga.

—¿Rayne? ¿Quién es esa? ¿La chica para la que compraste los pendientes? —Se pone a mi lado con su propio peso, haciendo curls de bíceps también.

—Sí, y no voy a permitir que le hagan daño.

—Deberías llamar a la policía, tío. Déjalos ocuparse de esto.

Fruncio el ceño al suelo, levantando la barra y soltándola. Descargar mi rabia en el gimnasio es la forma saludable de manejarla, pero preferiría estar machacando la cara de Colton.

—No voy a llamar a la policía. Esto es algo personal y⁠⁠—

—Pediste un préstamo a un maldito prestamista, Seth. Sabías que algo así podía pasar. Deja que la policía se ocupe. Tu negocio con ellos ha terminado —El peso de Drake cae sobre la colchoneta y lo miro.

—¿Y arruinar mi reputación? No. Puedo manejar esto, y agradecería que te apartaras —La ira en mi tono hace que frunza el ceño y sacuda la cabeza antes de darse la vuelta y marcharse.

Antes llamaría a mi padre, y eso simplemente no va a pasar a menos que sienta que su vida está en peligro y esté desesperado.

14

RAYNE

Mis dedos vuelan sobre el teclado, escribiendo los informes que Seth necesita de mí para el final del día. Con solo unos días antes de que me marche a casa para el largo fin de semana navideño, estoy intentando terminarlo todo para que él no tenga que hacer estas cosas por su cuenta mientras no estoy. Ha mencionado varias veces que probablemente trabajará todo el fin de semana, ya que no va a casa para ver a su familia durante las fiestas. Me entristece un poco que elija el trabajo por encima del tiempo en familia, pero no conozco la dinámica familiar que tiene con sus padres y hermanos. No me ha contado mucho sobre ellos.

Antes de empezar este trabajo habría dicho que era una mecanógrafa mediocre, pero ahora soy prácticamente una profesional. Es casi relajante sentir cómo mis dedos fluyen sobre las teclas. A veces lo encuentro terapéutico, especialmente cuando me siento estresada. Y últimamente, con ese hombre extraño acosando a Seth de vez en cuando, me he sentido más estresada. Le pregunté qué pasó en el centro comercial, pero él jura que no estuvo allí. No sé si creerle, pero confío en él. Si estuvo allí, tuvo una buena razón para mentir al respecto.

Mi puerta cruje al abrirse y, mientras mis dedos siguen trabajando en el teclado, levanto la vista y sonrío a Seth, que entra y camina directamente hacia mi escritorio. Se sienta con una mejilla sobre el escritorio y una pierna colgando, luego cruza las manos sobre esa pierna y se inclina para hablarme, mirando mi pantalla.

—¿Cómo va todo? —Huele bien, como si hubiera puesto un toque de su colonia justo antes de venir aquí simplemente porque sabe cuánto me hace sonreír.

—Va bien —le digo, pero ni siquiera dejo de teclear. He dominado el arte de la multitarea mientras trabajo. Puedo mantener una conversación mientras me aseguro de que mis informes sean exhaustivos y cubran toda la información necesaria. Aunque si se queda mucho tiempo, haré un descanso por respeto hacia él. El trabajo no me llevará tanto tiempo recuperarlo si tengo que pausar lo que estoy haciendo. —¿Qué hay?

—Quería pedirte algo —Seth coloca sus manos sobre las mías y entiendo el mensaje, así que dejo de trabajar y coloco mis dedos en mi regazo y giro mi silla para mirarlo. Se ve especialmente guapo con su traje oscuro y corbata roja. Es lo más navideño que ha llegado a ser esta oficina, aunque vi a Holly usando unas antenas de reno, lo que le hizo reír. Quiero preguntarle por qué no visita a su familia, pero no quiero ser indiscreta.

—¿Qué pasa? —le pregunto, dándole toda mi atención. Normalmente, cuando se acerca a mi escritorio es para darme alguna tarea o dos que resolver para él, pero las cosas están disminuyendo por las fiestas. Si planea añadir algo más a mi carga, puede que tenga que decirle que tendrá que esperar hasta que regrese del largo fin de semana.

—Bueno, sabes que no voy a Nueva York para Navidad, así que pensé en un viaje improvisado —mira hacia la puerta y yo sigo su mirada. La puerta está abierta, pero apenas. Es un acto conspirativo, y cuando se vuelve hacia mí con una sonrisa, sé lo que va a decir—. ¿Vienes a Miami conmigo? Escaparemos del clima frío y iremos a las playas. Tres días bajo el sol te darán una buena dosis de vitamina D, y podremos disfrutar de un tiempo sin que nadie nos vigile.

Creo que lo que quiere decir es, sin que el personal de la oficina sepa lo que estamos haciendo y sin que ese hombre raro nos interrumpa. Y me encantaría ir con él, pero tengo planes y la Navidad es muy especial para mí. Lo ha sido desde que era niña.

—Oh, Seth. Me encantaría ir contigo a la playa. Sería un momento increíble, sin duda, y realmente podríamos conocernos mejor.

—¿Por qué siento que viene un «pero»? —Su expresión esperanzada se desvaneció para convertirse en una de desánimo. Sus hombros se hundieron un poco y suspiró.

—Lo siento mucho, tío. La Navidad es muy especial para mí. Cada año voy a casa y me quedo en la casa de mis padres, intercambiamos regalos y, a veces, si el estanque está congelado, patinamos sobre hielo, aunque eso no ocurre muy a menudo. —Veo que está decepcionado conmigo, y odio defraudarlo, pero no puedo marcharme a una ciudad tropical y dejar colgados a mis padres. Si planease este mismo viaje para Año Nuevo, iría. —Lo siento mucho.

Seth se da unas palmaditas en la rodilla y se baja de mi escritorio. —Está bien. Era una idea descabellada de todos modos. Supuse que irías a casa. Hablas tanto de tu hermana que debería haber sido obvio para mí. —Su sonrisa regresa y dice—: Pásate por mi oficina antes de que salgas hoy. Me gustaría despedirme.

—Claro —le digo, pero mientras lo veo salir por la puerta me siento mal. Puede que no sea muy aficionado a pasar tiempo en familia durante las fiestas, pero nadie merece estar solo en Navidad. Me quedo mirando la puerta un rato antes de que una idea comience a formarse en mi mente.

Seth y yo solo hemos tenido una cita propiamente dicha, aunque hemos pasado horas cada día juntos, trabajando y conociéndonos. A mamá y papá les encantará cuando lo conozcan, y Genevieve también se volverá loca por conocerlo. Podría llevarlo a casa conmigo y que conozca a mi familia. Le daría algo que hacer durante las fiestas y aún podríamos estar juntos.

Con esa idea germinando en mí, haciéndome sonreír y emocionarme, me levanto y me arreglo la falda, luego salgo de mi oficina y voy directo a la suya. Él levanta la vista desde su escritorio, y el leve ceño fruncido en su cara desaparece cuando pregunta—: ¿Necesitas algo?

—¡Ven conmigo! —exclamo emocionada. Junto mis manos y me acerco a su escritorio.

—¿Venir contigo?

—Sí, a Petaluma. Ven a casa de mis padres por Navidad y conoce a todos.

Seth parece confundido. Inclina la cabeza hacia un lado y dice—: ¿Conocer a tu familia tan pronto?

—No puedo pensar en nada que quiera más para Navidad. Por favor, di que vendrás. Haremos casitas de jengibre y ayudaremos a decorar la casa. Te encantará mi padre. Tenéis tanto en común.

Se levanta y rodea su escritorio, acercándose a mí con una calma segura—: ¿Estás segura de que esto es lo que quieres? Puede ser un poco estresante llevar a tu novio a casa para que conozca a papá.

Me río de su habla anticuada y, sin pensarlo, me levanto de puntillas y le doy un beso en los labios—: Solo te quiero a ti para Navidad, átate un lazo. —Él se ríe y devuelve el beso, profundizándolo, y tengo la sensación de que alguien nos va a ver, así que me aparto—: Guárdalo para el viaje. —Le guiño y pregunto—: ¿Así que vendrás?

Asiente y me rodea la cintura con sus brazos—: Iré contigo, pero si tu padre es de los que interrogan a los recién llegados, necesitaré que me respaldes.

—Te encantarán todos. Encajarás perfectamente. Pero si no termino estos informes, tendrás que ir solo. Tengo trabajo que hacer. —Le doy unas palmaditas en el pecho y lo beso una vez más, luego salgo, y mientras lo hago veo a Holly al final del pasillo.

Me cruje el estómago al pensar que podría haber visto ese intercambio, pero ella aparta la mirada y luego gira y camina hacia donde estaba mirando. Supongo que mantener nuestra relación en privado y alejada del trabajo será más difícil de lo que pensaba, pero estoy feliz de dar el siguiente paso.

Solo espero que mis padres estén tan felices de saber que viene como sé que lo estará Genevieve.

15

SETH

Rayne se acurruca junto a mí, metiéndose bajo mi brazo en la limusina. Patrick nos dejará en Petaluma, en casa de sus padres, y, si necesitamos algo, me ha asegurado que podemos usar el camión de su padre. No estoy seguro de qué esperar de este viaje, excepto conocer a su familia y aprender más sobre ella. Por ahora, lo estoy disfrutando, porque no hay nada que disfrute más que tenerla bajo mi brazo mientras hablamos en voz baja.

—Estoy un poco nerviosa —dice, jugueteando con el botón de mi camisa. He traído unas cuantas camisas polo, unos trajes y un solo par de vaqueros. Las reuniones familiares en mi casa siempre fueron muy formales, aunque dudo que su familia lleve esmoquin y vestidos de día. Pero paso la mayor parte del tiempo con un buen traje cuando no estoy durmiendo, en el club o en el gimnasio. Y basándome en sus vaqueros informales, su camiseta y su abrigo, creo que quizá voy demasiado formal.

—¿Por qué? ¿Crees que no me gustará estar en casa de tus padres? —Quiero aliviar cualquier nerviosismo que tenga, porque deseo que esta sea una experiencia muy positiva. Me llevo bien con casi todo el mundo. Estoy seguro de que su familia no será diferente.

—Nunca he llevado a nadie a casa para que conozca a papá —Se incorpora un poco, apoya la cabeza en mi hombro y se acerca más a mí.

—¿Nadie? ¿Ni un solo novio?

—Nadie —Suspira y me mira. Nuestros labios están tan cerca que podría tocarlos con los míos, así que lo hago. El ligero beso la hace sonreír. —He salido con algunos chicos —chicos de la universidad—, pero vivía en el campus y nunca fue algo serio —Disfruto del calor de su mano extendida sobre mi pecho. También disfruto del hecho de que ella piensa que esto es lo suficientemente serio como para llevarme a casa de sus padres, y no solo para conocerlos, sino para celebrar una fiesta con ellos.

Quizá simplemente no quiere que pase la fiesta solo, pero tengo la sensación de que realmente cree que hay algo aquí. Yo también lo siento así, de lo contrario, nunca habría dejado mi casa y mi negocio desatendidos de esta manera. Cole ha estado actuando de manera más agresiva y no quiero volver a encontrarme con más vandalismo en mi casa. Incluso Miami con Rayne me habría hecho sentir igual, pero trato de apartar esas preocupaciones de mi mente para disfrutar del tiempo con ella.

—Bueno, quizá seré el único hombre que lleves a casa para que conozca a mamá y papá, y será como si el destino lo hubiera ordenado —Le doy un beso en la cabeza mientras ella vuelve a mirar hacia abajo. El coche salta por la carretera, acercándonos minuto a minuto. Este será un pequeño y gran descanso del trabajo.

Rayne se queda dormida, tendida sobre mi regazo. Y noventa minutos después entramos en el pequeño pueblo de Petaluma. El pueblo es exactamente como lo imaginaba. Centros comerciales y gasolineras son lo más destacado. No hay edificios altos ni grandes bloques de apartamentos tampoco. El tráfico es ligero y pasamos rápidamente. Si parpadeo, me habría perdido todo, y cuando veo los límites corporativos que indican que estamos volviendo a un tramo de carretera más rural, sacudo a Rayne para despertarla.

Se incorpora y se estira, bostezando. —¿Ya hemos llegado?

—Casi, creo. Acabamos de pasar por Petaluma. Es un pueblo muy pequeño —Le tomo la mano y la beso suavemente, y ella asiente y se frota los ojos para quitarse el sueño.

—Sí lo es. Creo que la población es de menos de sesenta mil. La feria del condado es el epítome del entretenimiento por aquí —Tengo la sensación de que Rayne no está del todo contenta con la vida en un pueblo pequeño, pero sé que quiere mucho a su familia.

—Me parece pintoresco. Apuesto a que tus padres adoran vivir aquí. Si no estuviera en el negocio de la gestión financiera de alto perfil, me mudaría a un pueblo más pequeño solo para alejarme del tráfico y el caos del crimen. Es algo con lo que siempre he estado rodeado y realmente podría prescindir de ello.

—Ellos sí. Genevieve también. Yo simplemente prefiero más la ciudad. Pero está lo suficientemente cerca como para visitarla cuando lo necesito.

Patrick sale de la carretera y gira por un camino de grava. Durante unos minutos avanzamos a menos de ocho kilómetros por hora mientras las ruedas se hunden en los baches de la grava. Rayne agarra mi mano, sonriendo con ansiedad, y no sé si esto es un camino de grava o una entrada. Aprieto el botón para bajar la ventanilla, pero en el lado derecho del coche no hay más que colinas onduladas salpicadas de grupos de árboles y arbustos.

Al tomar una curva, aparece a la vista una modesta casa estilo rancho de color blanco. Necesita una mano de pintura y quizá también un buen lavado, pero por lo demás parece bien cuidada. Una camioneta de principios de los dos mil está aparcada junto a un porche que resguarda un SUV más nuevo. Unos perros salen corriendo al lado del coche, ladrando sin parar, y eso me hace sonreír. Es mucho más modesta de lo que me imaginaba, pero es perfecta. Puedo ver a Rayne creciendo aquí y amándolo.

—Sabes, conocer a tus padres es como dar un gran paso en nuestra relación —le llevo la mano a mis labios y la beso.

Su expresión revela un poco de vacilación, pero no miedo. Un poco de nervios es saludable en un momento como este. Ella quiere que salga bien, y yo también.

—Me siento muy honrado de que quieras dar este paso conmigo, Rayne. Me estoy enamorando de ti, y realmente quiero caerle bien a mamá y papá.

—Bueno, primero que nada, les encantará que quieras llamarlos mamá y papá, pero quizá empieza con Gene y Sandy —se ríe y veo cómo la preocupación se desvanece. Es tan hermosa cuando está relajada y sonriendo.

—Gene y Sandy será, pero en la mañana de Navidad serán mamá y papá. ¿Crees que tendrán regalos para mí? —le guiño un ojo y ella pone los ojos en blanco.

—Un paso a la vez…

El coche se detiene y, en lugar de parecer pretencioso al dejar que Patrick me abra la puerta, la abro yo mismo y salgo, ofreciéndole la mano a Rayne para que me siga. Ella sale del coche, alisa sus pantalones y se endereza el abrigo. Mira hacia la casa mientras la puerta se abre y una mujer que solo puedo asumir que es su madre sale corriendo. Grita y se tapa la boca, luego extiende los brazos hacia Rayne mientras corre por el porche y baja los escalones para envolverla en sus brazos.

—¡Oh, Raynedrop, te he echado tanto de menos! Estoy tan contenta de que hayas venido a casa por Navidad.

Me aparto mientras las dos mujeres se abrazan y un movimiento en el porche delantero llama mi atención. Un hombre fornido, más alto que yo y con facilidad cincuenta kilos más pesado, pero de puro músculo, me observa. Su barba completa le da un aspecto de que, si fuera blanca, sería Santa Claus, aunque los tirantes que lleva son solo para aparentar. Está hecho como un boxeador, con un pecho de barril y hombros anchos. Definitivamente imponente, y quizá esa sea la razón por la que Rayne estaba nerviosa.

Camino directamente hacia él, subo las escaleras del porche y le extiendo la mano. —Señor Summers, mi nombre es Seth De Luca, el... —miro hacia ella. No hemos definido esto, pero soy algo, así que digo—: Novio de su hija.

Él toma mi mano en un apretón de hierro que dejaría en ridículo el de mi padre y me lanza una mirada severa. —¿Debería estar preocupado por usted, señor? —Sus cejas se fruncen y oigo pasos acercándose por el porche. Me giro y veo a Rayne y a su madre caminando hacia nosotros. Ella tiene una sonrisa en la cara y se mete entre su padre y yo para rodearlo con sus brazos.

—Pórtate bien, papá. Seth es un buen hombre.

Sus brazos la levantan y la hacen girar en un círculo antes de dejarla en el suelo. —Mi niña ha vuelto a casa por Navidad —silba y sonríe, y puedo ver de dónde saca ella la sonrisa. Se parece muchísimo a su padre—. Solo estoy bromeando, cariño. —Se vuelve hacia mí pero le habla a ella—: Aunque parece un poco mayor para ti. —El modo en que baja la voz a un tono grave hace que aparte la mirada. Ya ha notado la única cosa que podría ser un problema entre él y yo.

Sí, soy mayor que Rayne, pero para mí la edad es solo un número. Ambos somos adultos que consienten y tenemos mucho en común. Aunque admito que puedo entender su preocupación. Simplemente aún no ha llegado a conocerme.

—Papá —susurra Rayne, luego se gira y toma mi mano—. No puedo esperar a que conozcas a Genevieve. Te va a encantar.

Tira de mi muñeca con fuerza y no puedo hacer otra cosa que seguirla hacia la casa. Hasta ahora, todo ha empezado bastante bien. Nunca supe que Rayne provenía de una crianza tan modesta, pero puedo notar que es amada, y eso es todo lo que me importa. Puedo proporcionarle todo lo que necesita siempre y cuando su padre lo permita. Y me ganaré su aprobación antes de que termine este fin de semana, aunque sea lo último que haga.

16

RAYNE

Doblo el papel cuidadosamente alrededor de la caja que contiene el whisky añejo que mamá compró para Seth cuando le dije que vendría. No sabía qué regalarle, así que le di la sugerencia después de ver su colección de licor en su casa.

—¿Estás segura de que le gustará? —pregunta mientras envuelve un regalo para papá.

—Sí, sé que le encantará. Me alegra que se esté integrando tan bien. Estaba preocupada. —La cinta se me pega al dedo, la despego frustrada y la lanzo a Genevieve.

—¡Eh, para! —grita mientras me da un manotazo.

—Chicas, de verdad… —reprende mamá—. ¿Por qué estabas preocupada? ¿Porque es muy rico?

Me encojo de hombros, cojo otro trozo de cinta del rollo y pego el papel con ella. —Quizá un poco, o quizá porque tiene casi quince años más que yo. —Me muerdo el labio mientras cojo una etiqueta autoadhesiva y un bolígrafo para garabatear su nombre.

—Bueno, eso es un poco sorprendente, pero parece estar muy enamorado de ti, Rayne. Eso es lo único que tu padre y yo queremos: que te quieran y seas feliz.

—Qué asco —dice Viv, fingiendo arcadas—. Sois demasiado empalagosos. —Se levanta, coge un montón de regalos para poner bajo el árbol y me da un golpecito con la punta de sus zapatillas de una forma muy hermana—. Date prisa, quiero comer algo.

Le pongo los ojos en blanco y termino de poner la etiqueta en el regalo. Luego encuentro una cinta adecuada y decoro el paquete. Mamá también termina de envolver su regalo y me da una palmadita en la rodilla.

—Solo está celosa, cariño. Seth es un buen partido. —Al levantarse, me revuelve el pelo y sale de la habitación.

Tiene razón. Seth es realmente un buen partido, y estoy muy feliz con él. Puedo verme siendo feliz con él durante mucho tiempo, aunque a veces se pone un poco controlador, como esa noche en el restaurante cuando prácticamente me arrastró a un lugar seguro. Puedo tolerar eso si significa que me está protegiendo. Solo que no puedo contarle a mamá y papá la otra cosa que me preocupa. Que Seth podría estar demasiado metido con uno de sus clientes y que podría ser peligroso.

Aparto esos pensamientos de mi mente y llevo los últimos regalos fuera del dormitorio hasta la sala de estar. Papá y Seth están gritando al televisor, algún partido de fútbol está en marcha. Ni siquiera se dan cuenta de mí mientras llevo los regalos y los coloco bajo el árbol. Observo los adornos, conservados año tras año. Todavía tienen mi adorno de "Primera Navidad del bebé", lo que me hace sonreír.

Nos sumergimos en las festividades del día, cenando y abriendo regalos. Seth se lleva genial con papá, lo cual me hace feliz. Tienen mucho más en común de lo que pensaba, y me pregunto si mi padre ve a Seth más como un amigo que como un yerno ahora. Cada vez que entro en la habitación, están intercambiando bromas amistosas sobre deportes o política, y me sorprende ver que están de acuerdo en muchas cosas. Cosas sobre las que ni siquiera le he preguntado a Seth.

Pero cuando todo termina, papá se queda dormido en el sofá bajo un montón de sus regalos y Viv se esconde en su habitación para probar su nuevo ordenador. Mamá está ocupada limpiando, así que eso nos da a Seth y a mí un poco de tiempo a solas. Parece interesado en ver un concurso, pero yo quiero enseñarle la casa. Así que le cojo la mano.

—¿Quieres hablar?

Él mira el programa, luego a papá y asiente. —Claro. ¿Adónde? —Se levanta y lo llevo hacia la puerta trasera. Es un día muy suave, de unos veinte grados, así que dejamos las chaquetas.

Él me rodea con un brazo mientras salimos por la puerta trasera al porche, y yo me apoyo en él. Está caliente y huele bien; nunca dejaré de sorprenderme de lo increíble que huele siempre.

—Tus padres son realmente geniales, Rayne. Puedo ver por qué eres una mujer tan increíble. —Sus dedos se enroscan en mi costado, manteniéndome cerca.

—Creo que te quieren mucho. Papá seguro que se está llevando muy bien contigo. —Los he visto conectando durante las últimas veinticuatro horas y conozco a mi padre. Aprueba a Seth, aunque no lo haya dicho directamente.

—Bueno, yo te quiero mucho, y venir aquí solo ha hecho que te quiera más. —Seth me gira en sus brazos y me atrae para un beso. Es lento y sensual y se prolonga como los efectos posteriores de un buen vino.

—Me estoy enamorando de ti, Seth. —Lo beso de nuevo y apoyo mi cabeza en su pecho.

—No puedo decir que sienta lo mismo. —Su respuesta me sorprende y lo miro a los ojos, confundida.

—¿Qué? —Me siento un poco herida por haber sido tan directo al decirme que no está correspondiendo a mis sentimientos.

—No me estoy enamorando, Rayne. Estoy caminando decididamente hacia el amor hacia ti y no me detendré hasta que sea mía.

Sus palabras me golpean con la fuerza de un tren de mercancías. Me quedo sin palabras y casi al borde de las lágrimas cuando él se inclina, me acaricia una mejilla y me besa de nuevo. Justo cuando creo que es perfecto, hace algo que me sorprende aún más. Me inclino hacia el beso, rodeo sus hombros con mis brazos y escucho cómo se abre la puerta trasera.

—Oye, ¡buscaos un cuarto! —Viv se ríe mientras nos separamos y la miramos—. Película de Navidad en quince minutos si queréis verla.

—Gracias —murmuro, tocándome los labios. Sé que mi pintalabios probablemente está por todos los suyos, pero no parece importarle.

Genevieve se retira a la casa y Seth coge mi mano. —¿Película esta noche? —pregunta, y yo niego con la cabeza.

—Creo que quiero irme a la cama temprano.

Mi comentario arranca una sonrisa en su rostro y entramos sigilosamente, caminando de puntillas por el pasillo hasta mi habitación, donde nos encerramos. Este hombre es increíble en todos los sentidos, incluso en la forma en que nos desviste sin permitir que mis labios se separen de los suyos ni por un segundo. Su cuerpo está caliente contra el mío, sus manos exploran cada centímetro de mi piel, y me lleva hacia la cama, ansioso por tenerme.

—Tenemos que ser muy silenciosos —susurro, y él mordisquea mi labio inferior.

El agarre de Seth sobre mí se intensifica, sus dientes rozan mi cuello mientras susurra aliento caliente en mi oído. —Tienes razón, tenemos que ser silenciosos —murmura suavemente, con una voz apenas audible. Ambos nos quedamos quietos por un momento, escuchando cualquier señal de movimiento desde el resto de la casa. El pasillo está mortalmente silencioso, excepto por nuestros rápidos latidos y nuestra respiración agitada. Satisfechos de que no hay nadie alrededor, descendemos lentamente hacia la cama, nuestros cuerpos enredados en un baile de lujuria y necesidad.

Sus labios trazan besos por mi mandíbula, mi cuello y hasta mi clavícula antes de posar besos suaves y calientes en mis pechos. Jadeo, arqueándome bajo su toque. Sus manos exploran cada curva de mi cuerpo con una posesividad que me electrifica, y su aliento caliente sopla sobre mi piel mientras traza besos por mi estómago, sobre mi ombligo y más abajo hasta llegar al ápice de mis muslos. Un escalofrío recorre mi cuerpo con su toque suave—su lengua rozando mi sensible punto.

—Mmm —gruñe en voz baja, deslizándose por mi pliegue. Mis dedos se entrelazan en su cabello, y me esfuerzo al máximo por mantener el silencio. Mis ojos se vuelven hacia atrás mientras me pierdo en las sensaciones que él está sacando de mí. Jadeo, arqueo la espalda y clavo las uñas en sus hombros mientras comienza a lamer mis pliegues. Es gentil pero meticuloso, explorando cada centímetro con movimientos hábiles que dejan un rastro de fuego allí por donde pasa. Mis jugos gotean sobre su lengua, y no puedo evitar gemir suavemente, sintiendo cómo separa mis piernas para hacer más espacio para su rostro. Su barbilla raspa sobre mi sexo y tiemblo de anticipación. Todo mi cuerpo hormiguea mientras me toma en su boca, sondando y explorando con su lengua. Luego desliza dos dedos dentro de mí y agarro su cabello.

—Guau... —susurro suavemente, empujando mis caderas contra su rostro.

Seth ríe suavemente contra mis pliegues, su lengua rozando para saborear cada gota de mis jugos. Su mano libre traza el contorno de mi nalga, acariciándome suavemente antes de deslizarse por debajo para agarrar y apretar, provocando un gemido desde lo más profundo de mí. Tararea de placer, su nariz rozando mi entrada goteante mientras empuja su dedo más adentro de mí, estirándome y llenándome de la manera más delicada. La sensación me recorre la espalda mientras lame y succiona mi clítoris, volviéndome loca.

Mis dedos se hunden más en su cabello, tirando suavemente mientras lame y succiona mi clítoris en un ritmo que coincide con el latido pulsante entre mis piernas. Siento que mi cuerpo está en llamas, exigiendo más de él, necesitando desesperadamente su toque, y entonces se arrastra sobre mí. Me saboreo en sus labios cuando acerca su rostro al mío. Mordisqueo su labio, besándolo con fuerza, luego me mira con ojos entornados, su mirada ardiendo de hambre. Sin romper el contacto visual, alcanza el cajón de la mesilla de noche y saca un condón.

Quiero que esté desnudo, pero no quiero un embarazo. Mi corazón late con emoción mientras él se pone el condón, acomodándose entre mis muslos. Jadeo cuando la cabeza de su pene atraviesa mi entrada, presionando antes de deslizarse, centímetro a centímetro, más adentro. Con cada embestida, gruñe profundamente en su garganta, sus caderas encontrándose con las mías en una fricción mientras nos conectamos de manera tan exquisita. Se siente como el cielo y el infierno al mismo tiempo—la sensación de estiramiento es tanto dolorosa como placentera, haciendo que me retuerza bajo él en éxtasis. Los muelles de la cama crujen bajo nuestro peso combinado, delatando nuestros movimientos apasionados mientras nos perdemos el uno en el otro.

Me observa intensamente, sus ojos entornados de deseo y anticipación mientras comienza a moverse dentro de mí lenta pero seguramente. Me besa suavemente, profundamente, y yo le araño la espalda. Siento que estoy acercándome al límite. Mi cuerpo tiembla de anticipación, mientras nuestras caderas se mueven en perfecta armonía, su boca ahogando mis gemidos mientras hace su magia en mí.

Cada embestida arranca un gemido suave de mis labios, y cada vez que me besa, me saboreo en su lengua. Es adictivo, llevándome más adentro de la neblina del placer, hasta que estoy allí, cayendo al borde del éxtasis. —Me estoy viniendo —gruño, y me aferro a él mientras mi coño se aprieta alrededor de él con tanta fuerza que creo que gritará.

—Buena chica —gruñe en mi oído, y siento su pene palpitar dentro de mí.

Mi cuerpo tiembla bajo el peso del placer que recorre mi ser, olas de deleite golpeándome poderosamente. Las caderas de Seth se mueven contra las mías mientras me toma fuerte y rápido. Sus embestidas son hambrientas y dominantes, y mordisquea mi cuello entre cada respiración agitada. El colchón cruje mientras su clímax alcanza su punto máximo, y cuando jadea, —Oh, sí... —sé que está allí. Siento su pene palpitar, llenando el condón, y sus embestidas se ralentizan.

Se tumba sobre mí por un momento, luego se gira hacia un lado. Recupero el aliento mientras él desecha el condón, luego dejo que se enrosque alrededor de mí, abrazándome, mientras nos cubre con las mantas.

—He recibido el mejor regalo de Navidad que podía pedir —susurra en mi oído.

—¿Qué es? —pregunto.

—Tú. —Besa la parte de atrás de mi cabeza y yo me acurruco en su pecho.

Estoy tan enamorada ahora. Es lo único que quiero o necesito. Estoy tan contenta, y no puedo esperar a ver lo que el futuro nos depara.

17

SETH

—No es justo —digo con una mueca juguetona a Rayne mientras ella coge la ficha negra de plástico con forma de hombre y la coloca en mi campo de trigo. Hemos estado jugando una partida de Catan con Genevieve y su padre mientras su madre prepara la comida y me están dando una paliza. No soy muy aficionado a los juegos de mesa, normalmente estoy demasiado ocupado con el trabajo como para hacer este tipo de cosas, pero estoy disfrutando. La familia tiene una tradición en la que me han iniciado jugando juegos el día después de Navidad.

—Todo es parte del juego, señor —dice ella, tendiendo la mano para coger uno de mis recursos, y yo los levanto. Por supuesto, me roba la hierba que necesito para construir mi último asentamiento y ganar la partida.

—Es que no te gusta porque ahora vas a perder —se ríe Genevieve de mí, y yo le pongo los ojos en blanco mientras Rayne coloca unas cuantas carreteras más en el tablero y también me roba la carta de la ruta más larga.

Es divertido hacer cosas normales como hacen las familias normales, aunque tenga treinta y tantos años y nunca haya tenido una familia como esta. Se siente cercano y acogedor. El tipo de cosas que echaba de menos al crecer en un hogar donde el dinero y la educación eran lo único prioritario. La vida de delitos de mi padre lo mantenía tan ocupado que nunca tenía tiempo para juegos o cenas familiares.

—¡Y yo gano! —celebra Rayne, construyendo una ciudad que lleva sus puntos por encima del límite y me convierte en el perdedor.

—Ah, ya veo cómo va esto. Golpear al chico nuevo y hacerle llorar —me quejo y me froto los ojos como un bebé mientras Rayne se levanta y me da un beso en la mejilla al pasar detrás de mi silla.

—Voy a por un tentempié, perdedor. ¿Quieres algo? —su beso juguetón me hace sonreír.

—No, estoy bien. Quizás salga a tomar un poco de aire fresco, pero podemos jugar otra ronda si queréis —me levanto también, cogiendo el jersey del respaldo de la silla y poniéndomelo.

—Claro. Yo prepararé todo —el padre de Rayne empieza a recoger las fichas del juego mientras Genevieve se une a Rayne en la nevera.

Salgo por la puerta trasera, pensando en lo bien que me lo he pasado aquí. Mañana volvemos a la ciudad, pero algo dentro de mí ha cambiado. Estar cerca de Rayne y ver cómo interactúa su familia me ha hecho sentir que necesito llamar a mi padre e intentar arreglar las cosas. No creo que se lo merezca, pero no se trata de él. Se trata de lo que es correcto y del hecho de que quizás yo pueda ser la influencia sobre mi familia que los haga sentir un poco más como se siente la familia de Rayne. Como en casa.

Me alejo lentamente del porche y cruzo el jardín. La hierba está seca, crujiendo bajo las suelas de mis zapatos. Saco el teléfono y, por segunda vez este mes, marco el número de mi padre. La última conversación no salió exactamente como planeé, pero esta vez me siento diferente con respecto a él. Ni siquiera tiene que sentir algo diferente por mí. La amabilidad suele ser de un solo lado hasta que se da lo suficiente como para cambiar al receptor.

—¿Seth? ¿Va todo bien, hijo? —la preocupación de mi padre es evidente en su tono antes de que pueda decir una palabra. Me muestra que realmente le importa, aunque no lo demuestre.

—Sí, papá. Todo está bien —me mojo los labios, llegando a la cima de una colina y al borde de un gran estanque. Camino hasta el embarcadero mientras continúo—. Solo he llamado para decirte Feliz Navidad.

Hay un momento de silencio cargado mientras mi padre asimila por qué he llamado. —Bueno… —suspira, y vuelve el silencio. Le está costando lidiar con esto, pero no porque esté enfadado. Estoy seguro de que probablemente siente lo que cualquier padre distanciado sentiría si su hijo pródigo llamara a casa—. Gracias, hijo. Espero que también hayas tenido unas fiestas decentes.

Pienso en Rayne y en cómo su padre la adora y la cuida. No creo que yo llegue a tener eso, pero solo experimentarlo de manera póstuma hace que mi corazón se sienta un poco más cálido y lleno.

—He tenido unas vacaciones estupendas, papá. ¿Cómo está mamá?

—Tu madre está bien. Esperaba que llamaras. Sabes que no debes defraudarla, Seth. No se hace más joven —el tono severo de papá es un recordatorio de quién es, pero no dejo que me afecte. Esto es solo un paso en la dirección correcta para sanar la distancia entre nosotros.

—La llamaré más tarde hoy.

—¿Y has resuelto tu pequeño problema? Necesitas tomar la vida por los cuernos.

Suspiro, controlando mi temperamento. No llamé para pedir consejos, pero a él le gusta darlos. Tengo que recordar que se preocupa por mí y por eso dice esas cosas.

—No del todo, pero estoy en ello. Ahora mismo estoy fuera de la ciudad —el hecho de haber dejado mi negocio y mi casa desatendidos me ha estado carcomiendo, pero me he estado poniendo al día con Patrick diariamente para asegurarme de que todo va bien allí.

—¿Ah, sí? ¿Otra vez escapando a los trópicos para las vacaciones?

Mi costumbre de escapar cuando la vida se complica demasiado no pasa desapercibida para mi padre. Y estoy seguro de que mamá le cuenta todo, ya que hablamos mucho más a menudo que él y yo.

—No, en realidad. Estoy en Petaluma. Solo un pequeño punto en el mapa al norte de Los Ángeles. Estoy con Rayne en casa de sus padres para las vacaciones —observo cómo el agua se agita con una ráfaga de viento y me imagino a Reign y Genevieve nadando en este estanque cuando eran niños. La idea me hace sonreír, y sé que estoy enganchado. Nunca amaré a otra mujer como la amo a ella.

—Ya veo, ¿así que la cosa se está poniendo seria? —suena genuinamente interesado, y es la primera vez que siento esto con mi padre en años.

—Eh, sí, papá. Creo que estoy enamorado —no puedo evitar el tono de euforia en mi voz, y la calidez entre nosotros es agradable. De hecho, he echado de menos esto.

—Bueno, no lo arruines. Tu madre quiere nietos.

Me río de cómo su tono cambia tan rápidamente. Un momento está siendo algo cariñoso y al siguiente vuelve a ser él mismo: estricto, gruñón y frío. Con el tiempo me acostumbraré y podré ver más allá de su tono y sus manías para entender las formas en que muestra afecto. Por ahora, mi paciencia está empezando a agotarse, así que tengo que colgar antes de que la conversación se tuerza y pierda su propósito.

—No voy a arruinarlo, papá.

—¿Sabes qué lo arruinará? El lío en el que estás metido. Si esa gente descubre que estás íntimamente relacionado con una mujer, lo usarán en tu contra. Necesitas mantenerte firme y dejar claro que ambos estáis fuera de su alcance. Hablo por experiencia, hijo. Y puedo ayudarte. Enviaré a tu hermano y a unos cuantos hombres de confianza. Ellos arreglarán la situación.

Me enfado al instante solo por escucharle sugerirlo, pero sabía que esto pasaría. Mi padre solo conoce una forma de hacer las cosas: la manera sucia. No puedo esperar que sea diferente solo porque yo quiera arreglar lo que está roto entre nosotros. Respiro hondo para calmarme y cierro los ojos. El noventa por ciento de nuestras discusiones empiezan cuando me enfado con él por ser él mismo. Quiero quererle tal como es, aunque no apruebe su forma de ser.

—Papá, de verdad aprecio tu ayuda, pero tú me enseñaste a ser un hombre y a resolver mis propios problemas. Déjame demostrarte que puedo hacerlo. Y si no puedo, te prometo que te llamaré —no se me ocurre una mejor respuesta, y esta vez me siento orgulloso de haber navegado por esta conversación difícil sin perder los estribos.

—Deberías llamar más a menudo, de todos modos. Somos familia, ¿sabes? —de nuevo, su tono de desaprobación es cortante, pero tengo que admitir que debería llamar más a menudo.

—Lo haré, papá. Te lo prometo. Manda amor a la familia. Dile a mamá que llamaré más tarde.

—Por supuesto, Seth. Cuídate.

Papá cuelga y yo bajo el teléfono, lo bloqueo y lo guardo en mi bolsillo. Entonces escucho el crujido de pasos sobre la hierba y me giro para ver a Rayne acercarse.

—Te vi al teléfono y no quise interrumpir —ella me abraza y yo me inclino para besarla profundamente.

—Nunca interrumpes, cariño —sus labios son suaves y flexibles y los muerdo ligeramente.

—¿Quién era?

—Mi padre… Estar cerca de tu familia me hizo echar de menos a la mía. Así que llamé para desearles una feliz Navidad —la abrazo con fuerza y huelo su aroma.

—Eso es tan bonito —ella apoya la cabeza en mi pecho—. El juego está listo. ¿Quieres volver a donde hace más calor y dejarme ganarte de nuevo?

Me río. —Ya veremos quién gana, chiquilla —le pellizco el trasero y ella grita y se aleja corriendo hacia la casa.

Me siento como un niño de nuevo mientras la persigo hacia la casa, y en cierto modo desearía que este viaje no tuviera que terminar. Estoy teniendo el mejor momento de mi vida.

18

RAYNE

Seth y yo estamos sentados el uno frente al otro en sus sofás, desayunando. Han pasado apenas unos días desde Navidad y la mayoría del personal ha tomado días de vacaciones durante toda esta semana, pero él y yo seguimos trabajando junto con un equipo reducido, manteniendo las cosas en marcha mientras el mundo descansa en preparación para el nuevo año. Ya echo de menos a mi familia, pero le prometí a mi madre que iría a casa en febrero para visitarlos un fin de semana, y Seth prometió acompañarme. Realmente conectó bien con ellos.

—Esta salsa de salchicha está muy grasienta —dice mientras toma un gran bocado de su salchicha, galletas y salsa, y yo me río. Le encanta esa cosa. Mientras tanto, yo doy un pequeño bocado a mi tazón de fruta fresca y me pregunto cómo lograré mantenerlo saludable a medida que envejezca si sigue comiendo así.

—Hay suficiente grasa ahí como para engrasar los rodamientos de las ruedas de tu coche —le digo, y él sonríe mientras mastica, tragando educadamente antes de responderme.

—Hablando de lubricante, apuesto a que esta grasa sería genial para⁠⁠—

—No lo digas —susurro, riéndome. A veces es horrible. Nos prometimos mutuamente dejar nuestra relación personal fuera de la oficina para mantener los chismes sobre nosotros al mínimo.

—¿Qué? —Su sonrisa traviesa me hace ruborizar y me meto un bocado de comida en la boca para evitar tener que decir lo que debería decir. Que esta conversación se ha salido de los carriles y necesitamos volver a la normalidad. —Solo digo que sería delicioso lamerlo de ti. Tal vez mojar mis galletas también, untarlo, disfrutar del festín.

—¡Seth! —Siento que mis mejillas arden mientras continúo. —No vas a lamer nada de mí, al menos no en la oficina.

Mientras las palabras salen de mi boca, la puerta se abre y Tammy irrumpe con el ceño fruncido. La puerta no estaba completamente cerrada, y no hay forma de que no haya escuchado al menos parte de lo que estábamos hablando. Un nudo se forma en mi garganta y bajo la mirada hacia mi fruta al instante, mortificada de que nuestra conversación demasiado familiar haya sido escuchada.

—Señor —dice en un tono brusco—, los informes de la cuenta Brewster están listos. ¿Dónde le gustaría que los pusiera? Tammy está trabajando en un puesto que no es el suyo esta semana, ya que estamos escasos de personal debido a las vacaciones. Normalmente sería trabajo de Holly o Kendra preparar esos informes y traérmelos, así que ella no sabe eso.

—Eh, esos irán a mi escritorio —intervengo, intentando ser útil. —Me encargaré de compilarlos y⁠⁠—

—No te estaba preguntando a ti, gracias —Tammy me mira por encima de su nariz y me encojo. Nunca antes había sido fría o dura conmigo, así que no estoy segura de cómo tomar esto. Tal vez empezó el día con el pie izquierdo o tal vez escuchar nuestras bromas coquetas la ha puesto de mal humor.

—Señorita Rhoads, por favor modere su tono de voz cuando se dirija a la señorita Summers —miro hacia el rostro de Seth y veo un ceño fruncido y labios apretados. Me siento sorprendida por su abrupta reprimenda, pero también es extrañamente reconfortante. Nunca había defendido alguien así antes, aunque tampoco había habido una necesidad real de que alguien me defendiera hasta ahora.

—Señor, solo creo que la señorita Summers debería estar⁠⁠—

—Déjeme a mí preocuparme por lo que la señorita Summers hace o no hace, o lo que dice o no dice. ¿Está claro?

—Pero⁠— —Tammy protesta y Seth se levanta, extendiendo su mano para recibir los archivos.

No estoy segura de qué sentir ahora. Ya le expliqué cómo permitir que sus sentimientos personales se filtren en este espacio de oficina me pondrá en una posición muy incómoda ante los ojos de mis compañeros de trabajo. Técnicamente soy la última en la cadena, llevo aquí apenas un mes y ya estoy provocando el enojo de algunos de mis colegas. Si ella le cuenta a alguien más de lo que estábamos hablando, nunca dejaré de oír los rumores.

Mis mejillas arden de nuevo, pero esta vez es por frustración. Es culpa mía por haber permitido que me arrastrara a esa conversación juguetona, pero ahora Tammy está pagando las consecuencias y siento que debo defenderla, aunque solo sea para demostrarle a Seth mi punto de vista. Que salgamos abiertamente afectará mi futuro, como mínimo, y su reputación también si no tenemos cuidado.

Tammy le entrega los archivos y tira del dobladillo de su chaqueta con un movimiento rápido y brusco. Es más un gesto de la frustración que contiene que una necesidad de arreglar la prenda. Tampoco puedo mirarla. Si lo hago, estoy segura de que veré en sus ojos molestia o ira dirigida hacia mí. Así que mantengo la vista fija en mi bol de fruta, con las manos temblorosas por la emoción.

—Eso será todo. Y asegúrate de que la conversación que escuchaste no se comparta con nadie, o estaremos discutiendo un nuevo puesto para ti —Seth sostiene los archivos en la mano, mirándola mientras ella sale por la puerta sin decir una palabra. Y cuando se sienta, reúno el coraje para abordar lo que acaba de suceder.

—Esto es exactamente por lo que dije que no podemos ser tan personales aquí en el trabajo. Va a contárselo a la primera persona que tenga curiosidad, y todos dirán que estoy durmiendo con alguien para ascender —Dejo el bol de fruta sobre la mesa entre nosotros con más fuerza de la necesaria, y el tenedor rebota, cayendo sobre la mesa.

—Tonterías —dice él, sentándose a desayunar—. Ella mantendrá la boca cerrada o… —

—¿O qué? ¿La despedirás por estar en el lugar equivocado en el momento equivocado, por escuchar una conversación que no debería haber ocurrido porque no deberíamos estar saliendo? —Por mucho que quiera estar enfadada con él, mi tono es más de derrota que de frustración—. Seth, me prometiste que esto no pasaría. No podemos hacer esto.

Él parece confundido y herido. Su frente se arruga. —No estás diciendo… —

—No estoy terminando las cosas, solo creo que tal vez necesito un cambio de escenario. Cuanto más pasemos tiempo juntos aquí, más probable es que esto siga sucediendo. La gente se quejará de que estás rompiendo las reglas de la empresa y tal vez incluso te enfrentes a una demanda cuando alguien sea amonestado o despedido por romper las reglas también. Si tú estás por encima de las normas, ellos también lo estarán. Así es como irá la cosa.

Él coge su tenedor y pincha un trozo de salchicha, remueve en la salsa antes de metérselo en la boca. No me gusta la expresión de enfado en su rostro. Tiene que entender que no puede romper las reglas si espera que otros las sigan. Así no funcionan las cosas. Estoy segura de que sus padres le enseñaron a distinguir el bien del mal.

—Tengo planes para Nochevieja. Es una gala de arte formal. Necesito un acompañante. Me gustaría que fueras tú. Te compraré un vestido y joyas, todo lo que necesites —Mira hacia su comida mientras habla, y luego se mete otro bocado en la boca.

Así que no maneja bien el conflicto. Estoy aprendiendo algo nuevo sobre él. Sin embargo, es una buena cosa para él que yo maneje muy bien los conflictos. Creo en el poder de la comunicación y sé cuándo hablar y cuándo retirarme. Así que recojo mi fruta y mi tenedor y me levanto. No puedo seguir desayunando con él mientras está reflexionando. Acabaríamos discutiendo.

Sus ojos siguen mi movimiento hacia arriba, y le asiento con la cabeza. —Me encantaría ir contigo. Puedes enviarme todos los detalles más tarde. Gracias por invitarme —Mi aceptación de su invitación parece suavizar su expresión.

—Por supuesto —dice, mirando la silla donde estaba sentada—. ¿Vas a algún sitio?

Me inclino y recojo los archivos, agitándolos hacia él. —El deber llama —Mientras camino hacia la puerta, pienso en cómo irán las cosas si seguimos teniendo estos pequeños desayunos así. Este ha sido leve, pero ¿y si me hubiera estado besando en lugar de solo coquetear?

Con la mano en el pomo de la puerta, me giro sobre mi hombro y digo—: Creo que quiero ser trasladada a un nuevo departamento, Seth. Trabajar tan cerca de ti es demasiado tentador para mí. Eres tan magnético y guapo, y, sinceramente, realmente jodidamente sexy —Mi comentario parece disgustarle y alegrarle al mismo tiempo—. No puedo controlarme. Tal vez sería mejor si dependiera de Holly o Kendra.

Me quedo flotando un momento en la puerta abierta, esperando su respuesta, pero no es lo que esperaba.

—Lo pensaré. Déjame pensarlo —Y con eso, vuelve a su comida, metiéndose los últimos bocados en la boca y evitando el contacto visual. Salgo y me dirijo a mi oficina, pero por el pasillo veo a Tammy mirándome con enojo.

Sé que escuchó esa conversación y ahora tendré un objetivo en la espalda. Si Seth sabe lo que es mejor para nuestra relación, me reasignará. Y si no, tal vez tenga que considerar un trabajo diferente. No quiero que mi reputación ni la suya se ensucien con este escándalo de oficina.

19

SETH

Estoy junto al nuevo sofá de cuero importado de Suiza, hecho a mano exclusivamente para mi salón, y me miro en el espejo colgado sobre la repisa. Mi corbata está un poco torcida, así que la enderezo y pienso en la noche que nos espera a Rayne y a mí. Estoy impaciente por ver cómo le queda el vestido que elegí para ella. Protestó cuando vio lo caro que era, pero lo compré de todas formas. Se merece ser mimada con cosas hermosas, sin importar el coste.

Sin embargo, su solicitud de que la trasladen a otro departamento para que pueda aprender de alguien más aún me tiene dándole vueltas. Mientras me paso la mano por el pelo para domar algunos mechones rebeldes, reflexiono sobre su decisión. Entiendo su renuencia a hacer pública nuestra relación, dados las políticas de la empresa y el hecho de que yo soy el CEO y ella solo una becaria. Solo quiero tenerla cerca todo lo posible, y que me acompañe en el trabajo me permite eso.

Suena el timbre y cojo mi taladro inalámbrico de la chimenea, donde lo dejé para mirarme al espejo. Drake me pidió que se lo prestara y dijo que pasaría, así que debe ser él en la puerta, viniendo a recogerlo. Mi coche está de camino, aunque viene a buscarme a mí y luego a Rayne.

Me dirijo a la puerta y la abro. —Hola, tío… —digo, haciendo espacio para que pueda entrar. Hace frío para ser la última noche del año, y él va bien abrigado con un mono y un grueso abrigo acolchado.

—Tío, de verdad te lo agradezco, Seth —extiende la mano para tomar el taladro y yo cierro la puerta.

—La batería está completamente cargada, así que deberías estar listo para al menos ocho horas de trabajo. ¿Qué te hace trabajar en Nochevieja? —Noto los pequeños cortes en sus dedos mientras toma el taladro.

—Ah, el tejado tiene una fuga. Lo vamos a cambiar cuando llegue la primavera, pero de momento tenemos que hacer un apaño, lo que requiere que quite el respiradero de la cumbrera para aplicar un sellador y luego volver a colocarlo. El problema es que los niños han perdido el cargador de mi taladro y Angie es demasiado testaruda para dejarme comprar uno nuevo cuando sabe que el otro está por alguna parte de la casa —se ríe y se rasca el cuello, y pienso en lo dominado que está por esa mujer suya.

Creo que a todos los hombres les pasa eso una vez que se casan. Están tan enamorados que complacen a su esposa en todo momento. Pensar en el matrimonio me hace pensar en Rayne y eso me hace feliz.

—¿Cómo te fue en las fiestas?

—Mmm, bueno, fui con Rayne a visitar a su familia en Petaluma. Fue muy agradable. Creo que su padre me cae bien —meto las manos en los bolsillos de mi pantalón de esmoquin y continúo—. Tienen una propiedad enorme en colinas extensas con un estanque al fondo. Parece una vida muy relajada. No me importaría llevar ese estilo de vida algún día.

—Ah, bueno, ganas suficiente dinero para eso. Oye, ¿cómo fue lo del prestamista? ¿Todavía te está acosando? —Drake golpea el taladro contra su palma y me mira inclinando la cabeza.

—En realidad no ha cambiado nada, aunque no me han acosado desde que volví al pueblo después del viaje —pienso en cómo llamé a mi padre en un arranque de impulsividad y casi me derrumbo y le pedí ayuda, y luego en cómo llamé el día después de Navidad y empecé a hacer las paces con él. Él solucionaría esto en cuestión de horas si se lo permitiera. Simplemente no soy del tipo de personas que hace algo tan drástico como ilegal solo para protegerme a mí y a Rayne.

—No me digas que has involucrado a tu padre. —Aunque Drake sabe poco sobre mi padre y sus negocios, entiende cómo me siento. También sabe que nunca voy a ceder ante un matón como Colton García, incluso si eso significa pensar fuera de lo común.

—Lo llamé en Navidad, nada más. No tienes que preocuparte por eso. No estoy desesperado —me inclino hacia la puerta y giro el pomo, abriéndola—. Cuídalo bien. Espero que logres arreglar esa fuga. Dicen que vamos a tener lluvia helada en los próximos días.

—Sí, claro. Gracias de nuevo, tío. Te lo devolveré esta semana —capta la indirecta de que he terminado esta conversación y sale, y veo mi limusina llegar frente a la casa.

—Perfecta sincronización —hablo solo, cojo mi abrigo y mi bufanda del armario y me los pongo, luego cierro y me dirijo a la limusina. Drake me saluda con la mano mientras se aleja y Patrick ya tiene la puerta abierta para mí.

Cuando llegamos al lugar de Rayne, Patrick abre la puerta para mí. Le doy las gracias y camino hacia el edificio de apartamentos, encontrando la puerta de Rayne y llamando. El edificio parece un poco descuidado, pero está en un buen barrio. Y me estremezco mientras espero, ya que el pasillo no tiene calefacción.

—Eh, pasa —dice, abriendo la puerta de par en par para mí. Me da un beso en la mejilla y luego se aparta para mirarse en su propio espejo cerca de la puerta. Está absolutamente impresionante con el vestido. No puedo apartar la vista de ella.

El vestido, sin mangas y con un dobladillo asimétrico hecho de seda de morera, es de alta costura, diseñado por Donna Karen—una amiga personal mía. Solo hay uno igual en el mundo, y tenía que tenerlo porque sabía que Rayne se vería impresionante. La seda se ajusta perfectamente a sus curvas, levantando sus tetas para que puedan sostener el colgante de diamantes que le envié para la noche. Y la parte delantera es lo suficientemente corta como para que jurara que podría ver sus bragas si se sienta frente a mí y cruza las piernas. Dios, espero que no haya bragas bajo ese vestido…

—Te ves sensacional —le digo, devolviéndole el beso en la mejilla. Su cabello está recogido en un moño francés bien ajustado, sujeto con una horquilla que refleja la luz, brillando en cualquier dirección en la que gire la cabeza. Mi polla late, amenazando con ponerse completamente erecta aquí mismo.

—Gracias, pasé una hora en mi cabello, así que no lo toques —bromea juguetonamente.

—¿Y si quiero despeinarte esa hermosa cabeza tuya? —Me paro detrás de ella y agarro sus caderas, frotándome contra ella. No hemos tenido sexo desde que estábamos en casa de sus padres y la deseo con ansias. Verla con este vestido me lo hace desear aún más.

—Para, tonto —dice, apartándome con un gesto. Sonríe al espejo y se toca los labios, chasqueándolos para untar el brillo rojo brillante en su lugar. —Tendremos tiempo para eso más tarde.

—Bien, porque quiero enseñarte un par de cosas más…

El cuerpo de Rayne es mío ahora, y saber que siempre ha sido mío y de nadie más me hace muy posesivo y protector. Nadie más la tendrá jamás excepto yo, y la quiero esta noche. Quizás todas las noches por el resto de mi vida.

—Sé paciente —susurra, y luego corre por el pasillo y veo sus dedos desnudos.

Miro alrededor de la habitación. Es muy simple pero cómoda. Sus modestos muebles me recuerdan a la primera casa de Drake. Conozco su salario, así que entiendo que no puede permitirse vivir como yo, además de que la mayor parte de mi dinero me lo dio mi madre hasta que la empresa despegó. No sé cómo es vivir así, excepto por la experiencia que tuve al visitar a sus padres, y eso no estuvo nada mal, solo era diferente.

Cuando regresa corriendo con un grueso abrigo de lana y tacones negros, llevando una pequeña cartera, noto la sonrisa en su rostro y el tono rosado de sus mejillas. Tiene un brillo en sus ojos cuando dice: —¿Lista?

—Y esperando… Vamos —Abro la puerta y salimos hacia la limusina, donde Patrick nos abre la puerta y la cierra una vez que ambos estamos sentados.

Me siento cerca de ella, apoyando mi mano cálida en su rodilla. —Sabes, es un viaje de treinta minutos hasta el centro de convenciones donde se celebra este evento —Mi polla tiene mente propia y ver sus muslos desnudos le hace pensar cosas traviesas sobre ella. Mi mano sube más por su muslo, metiéndose bajo el dobladillo del vestido.

—Mmm, ¿de qué hablaremos todo el camino? —pregunta, y abre ligeramente sus muslos. Esto envía una oleada de deseo a través de mi cuerpo que se concentra en mi entrepierna y hace que mi polla se hinche aún más.

—Creo que deberíamos hablar un poco menos… —Empujo mis dedos más profundamente en la brecha entre sus piernas, sintiendo la desnudez de su piel contra sus puntas. —Mmm… ¿Sin bragas?

—¿Para qué las necesitaría? Este vestido me cubre completamente —La sonrisa juguetona de Rayne se coordina con la forma en que agarra mi muñeca y lleva mi mano hacia su valle. —Pensé que esto pasaría un poco más tarde, pero ahora también está bien.

—O ahora y luego… —Mis dedos encuentran sus pliegues sedosos, buscando a esa diosa escondida en ellos, esperando ser tocada. Ella inhala bruscamente cuando la encuentro y la toco levemente. —Alguien ha estado necesitándolo por un tiempo, ¿eh? —pregunto, separando sus labios y empujando dentro de su hendidura. Ella asiente, mordiéndose el labio inferior, pero no tengo condones conmigo.

—¿Quién necesita uno? —Me giro en el asiento para mirarla y me inclino, besándola.

Gimo en el beso mientras nuestras lenguas se entrelazan, sintiendo su calor húmedo contra mis dedos. La necesito también. Mucho. Mis ojos se fijan en los suyos, observando cómo sus pupilas se dilatan y sus labios se separan ligeramente. Mientras tanto, mis dedos entran y salen de sus perfectos pliegues rosados bajo su vestido. Una humedad espesa los cubre, suficiente para decirme cuánto desea esto. Mi pulgar encuentra su clítoris y comienza a tocarlo con círculos suaves mientras empujo mis dedos dentro y fuera de ella.

El fuego se enciende dentro de mí, extendiéndose por mis venas. Mi polla se sacude dentro de mis pantalones, suplicando liberación mientras continúo tocando su clítoris con círculos lentos. El dulce aroma de su excitación es embriagador, volviéndome loco. Su lengua baila con la mía hasta que me muerde el labio, lo que me vuelve loco.

—¿Alguna vez has hecho esto? —Sigue.

—¿Qué? —pregunta, sin aliento, mientras empujo mis dedos dentro de ella, besando su cuello. Sus dedos desabrochan frenéticamente su abrigo, exponiendo los montones de carne cremosa debajo, elevándose y rogándome que me acerque.

—¿Dejar que alguien te excite así en el coche? —Rasgo mis dientes a lo largo de su teta derecha, haciéndola estremecerse. Su respiración se corta cuando presiono su punto G, así que lo trabajo un poco mientras coloco besos suaves en su escote.

—Nunca —gime—. Eres la única persona que me ha hecho venir —Su coño se aprieta alrededor de mis dedos, animándome a continuar.

—Joder, estás caliente. Quiero darte cada experiencia que nunca hayas tenido sexualmente, comenzando con esto —Mi polla late tan fuerte que necesito tocarla, pero me concentro en ella primero. Cambio de posición para que el talón de mi mano roce su clítoris mientras mis dedos entran y salen de ella. Con la otra mano, bajo la parte delantera de su vestido, exponiendo un pezón hermoso y firme.

—Mierda, Seth —susurra mientras enredo mi lengua alrededor de ella. Los labios de Rayne mientras la provoco hacen que mi corazón se acelere. El tono grave de su voz me eriza la piel.

Sonrío contra su suave piel, mi lengua lamiendo su pezón. Se siente increíblemente bien agarrando mis dedos, y la forma en que gime mi nombre hace que quiera devorarla. Su vagina se aprieta alrededor de mis dedos, suplicando más, y yo obedezco, introduciendo un tercer dedo dentro de su calor mientras la base de mi palma frota su clítoris. Me aparto para mirar su rostro mientras lo hago, una mezcla de deseo y placer grabada en cada rasgo. Jadea pesadamente, inclinándose hacia mí mientras gime y se muerde el labio.

—Voy a correrme —gime, arañando mi abrigo. Agarra la bufanda y tira de ella, acercándome para otro beso justo cuando su orgasmo la golpea. Sus caderas se sacuden frenéticamente, y yo trago sus gritos de placer mientras sus gruesas paredes aprietan mis dedos e intentan expulsarlos. Tembla y me araña, gimiendo y jadeando hasta que las sensaciones pasan y vuelve a la calma. Solo entonces suelta la bufanda y reclina la cabeza en el asiento.

Saco mis dedos de ella, frotando su clítoris una última vez con mi pulgar, y luego los limpio con mi lengua. Un poco de su humedad queda en mi palma. Uso mi otra mano para desabrochar mi botón y bajar la cremallera, sacando mi erección ahora furiosa, y usando la humedad de mi palma, empiezo a masturbarme.

—Eres tan hermosa cuando te corres —le digo, dándome placer mientras ella disfruta de las endorfinas que inundan su cuerpo. Se ve celestial, descansando con los ojos cerrados, pero estoy tan excitado que no puedo esperar otro segundo para liberarme. —¿Alguna vez has hecho una mamada? Todo esto debe ser nuevo para ella; es tan inocente, viene de un pueblo pequeño con padres estrictos. No sé qué ha hecho o no.

—Nunca —murmura, enderezándose. Tira del borde de su vestido y se mueve. —¿Y si no soy buena?

—Oh, créeme. Lo que sea que hagas me hará correrme, y con la forma en que te queda ese vestido, sé que lo harás excelente. Todavía masturbándome, espero su respuesta. Siempre podría follarla y sacármela, pero realmente me gustaría que me la chupara.

—Puedo intentarlo —dice con vacilación, y siento que es más porque es nueva en esto y está nerviosa, no porque no quiera hacerlo.

La observo mientras se desliza del asiento, quitándose el abrigo y colocándolo donde estaba sentada. Se arrodilla en el suelo entre mis pies, apoyando sus manos en mis muslos. —¿Lista? —pregunta, lamiéndose los labios, y Dios, quiero que estén alrededor de mi polla.

—Joder, sí... —Sostengo mi polla erguida y una explosión de sensaciones me recorre cuando la punta de su lengua lame la gota de líquido preseminal de su punta. Sus labios envuelven mi cabeza, y su mano agarra mi rabo, y comienza a chupar y masturbarme. Intento relajarme, dejándola hacer todo el trabajo, pero mis caderas empiezan a empujar involuntariamente. Es tan buena en esto.

—Así es, chúpamela, cariño. —Apoyo una mano en su cabeza y empujo suavemente, metiendo mi polla en su garganta. Su reflejo nauseoso se activa y su garganta se contrae alrededor de mi grosor, así que me aparto. Luego lo hago de nuevo, y otra vez. Su culo se levanta en el aire mientras se inclina sobre mi regazo chupándome, así que tiro de la tela hacia mí, subiéndola hasta que se arruga alrededor de su cintura y su culo desnudo queda expuesto. Es tan tentador, y lo siguiente que quiero es tomar esa cereza, pero ahora solo quiero entrar allí.

—Sí... chúpame —gruño, deslizando mi mano sobre su culo desnudo. Le doy una palmada, luego lo aprieto. Sus labios son exquisitos en mi polla, chupando y lamiendo y masturbándome con su mano. Me chupo el dedo, luego lo enrosco alrededor de su trasero, encontrando su agujero apretado y caliente, y ella gruñe cuando penetro allí.

No puedo evitar soltar un gemido profundo cuando Rayne me toma más profundamente en su garganta, sus labios estirándose alrededor de mi polla y su suave lengua arremolinándose contra la piel sensible. Me mira, sus ojos oscurecidos por la pasión, y tengo que obligarme a quedarme quieto cuando todo lo que quiero hacer es follarle la boca. Su lengua sale, trazando círculos en la cabeza de mi polla mientras me masturba con movimientos largos y suaves con su mano. Se siente tan jodidamente bien que ni siquiera puedo pensar con claridad. Mis piernas tiemblan debajo de ella mientras empujo mi dedo en su culo una y otra vez. A ella también le encanta. Veo que una de sus manos se desliza debajo de su cuerpo y sé que se está tocando.

Momentos después, sus suaves gemidos llenan el aire mientras toma más de mi longitud dentro de su boca, hundiendo sus mejillas y empujándose hacia abajo con gusto. Su otra mano sube y baja por su raja, sus dedos encontrando el lugar justo para acariciar su clítoris mientras me hace una garganta profunda. Puedo ver cómo sus ojos se ponen en blanco de placer mientras mi dedo estira su culo, y sé que ella también va a correrse.

Aprieto los dientes, aguantando, y justo cuando ella gime, empujo su cabeza hacia abajo, impulsándome con mis caderas, y meto mi dedo tan profundo como puedo. Intenta gritar pero se atraganta, y disparo hilos de semen caliente en su garganta. Su cuerpo se convulsiona alrededor de mi dedo y se sacude y se estremece, y me aparto para que pueda respirar, pero sus gemidos y succión no se detienen hasta que su cuerpo se calma.

Cuando recupera la compostura, se endereza, apoyando sus manos en mis rodillas mientras el vestido cae alrededor de su delgado cuerpo. Me inclino hacia adelante y la beso con fuerza, saboreando sus espesos jugos en sus labios, transferidos allí de mi juego antes de que me la chupara.

—Te quiero, Rayne...

—Creo que yo también te quiero, Seth —dice, todavía sin aliento, y no puedo pensar en un sonido más dulce que ese.

20

RAYNE

Seth me rodea la cintura con el brazo demasiado apretado. Está sonriendo, pero tiene la mandíbula tensa y no estoy segura de qué he hecho mal. Cada vez que surge la oportunidad de una gran foto, aparta las cámaras, obligándome a girarme y caminar en una nueva dirección. Aprieto con fuerza mi copa de champán para no soltarla.

—Seth, eso es demasiado —le digo, dándole una palmadita en la mano, pero su agarre no se afloja. En cambio, me dirige de nuevo lejos del destello de una cámara. Toda esta noche ha sido así, una situación tensa tras otra, y tengo la sensación de que él es el titiritero. Es como si estuviera controlando cada paso que doy por alguna razón y me pregunto si se avergüenza de mí.

Venimos de entornos muy diferentes—el mío muy modesto, incluso pobre, y el suyo de dinero. Dudo que alguna vez haya tenido que esforzarse mucho solo para mantenerse. Su negocio está en auge, manteniéndolo adinerado, pero sé que él empezó así de todas formas. Él mismo lo ha mencionado en nuestras charlas. ¿Es por eso que no quiere aparecer en fotos conmigo? ¿O es que tiene la imagen perfecta de un soltero adinerado y no quiere parecer “comprometido” para que las mujeres piensen que está disponible y acudan a su firma?

Mi corazón lucha con pensamientos sobre por qué está siendo un poco autoritario y controlador esta noche. Hizo que pareciera que esto iba a ser divertido y agradable, pero a pesar de la música de “big band” de lujo interpretada por una orquesta en vivo, y las decoraciones festivas y el ambiente, estoy miserable. La gente a mi alrededor está vestida con trajes y vestidos súper caros, todos con sonrisas en sus rostros, pero yo estoy haciendo un esfuerzo enorme solo para mantener mi actitud positiva cada vez que tengo que estrechar la mano de alguien.

—¿Puedo ir al baño? —le pregunto, esperando un solo respiro esta noche que no esté obstaculizado por su fuerte agarre.

—En un minuto —responde él con un gruñido. Es la primera señal visible de que su actitud no es del todo agradable. Suspiro y me retuerzo contra su cuerpo, dejando mi copa vacía en la bandeja de un camarero que pasa.

—Pero tengo que ir ahora. Estamos parados en medio de una multitud, aunque nadie está hablando específicamente con nosotros. No conozco a ninguno de ellos, pero sus joyas y peinados hablan por sí mismos. Estas personas están muy por encima de mi nivel. De hecho, apenas he hablado con alguien más allá de las presentaciones. Seth ha hecho todo el habla. Me siento como una princesa en este vestido, pero más como una de las hermanastras feas que como Cenicienta.

—Señora —dice un camarero, acercándose a mí. Sostiene una bandeja en la palma de su mano, equilibrando mientras hace una reverencia—. Un caballero al otro lado de la sala ha comprado esto para usted. Hace un gesto hacia la pared lejana, pero no veo a nadie mirándome. Es raro que un extraño me compre una bebida cuando he estado pegada al lado de Seth toda la noche.

—Gracias —le digo, tomando la nueva copa de champán.

Antes de que pueda dar un sorbo, Seth frunce el ceño, me arrebata la copa de la mano y vierte el champán en una maceta cercana con flores de Pascua.

—¡Eh! Me iba a beber eso. —Me aparto de él y finalmente ya he tenido suficiente. He sido paciente con él toda la noche, pero no me gusta lo controlador que está siendo.

—Solo intento⁠⁠—

—Voy al baño. —Corto en seco, doy media vuelta y me alejo. Siento cómo mi moño francés se mueve y algunos cabellos sueltos se desprenden. Antes de que pueda rodearme con su brazo de nuevo, me abro paso entre la multitud en busca del aseo. No entiendo este comportamiento extraño y no me gusta nada. Nunca lo había visto así excepto la noche en el restaurante cuando le pincharon las ruedas, pero lo toleré entonces porque me sentía un poco asustada por lo que estaba ocurriendo. Esta noche, sin embargo, siento que está cruzando la línea. No soy un objeto para que lo manoseen. Voy a usar el baño y llamaré a un taxi, y quizás mañana, cuando haya tenido tiempo de pensar, podamos hablar de las cosas.

Mis pasos son deliberados mientras me dirijo al baño. El pasillo está vacío y oscuro, y el taconeo de mis zapatos sobre el suelo de mármol resuena, sonando hueco. Miro por encima del hombro, pero por lo que puedo ver, Seth no me sigue. Una parte de mí desearía que lo hiciera, que entendiera que estoy un poco enfadada con él y que se disculpara. Pero otra parte de mí está lo suficientemente molesta como para alegrarme de que no me siga como un perrito que exige que me quede con él.

Cuando me doy la vuelta y veo el cartel iluminado del baño, también veo a alguien salir del salón principal por el otro extremo del pasillo. Es un hombre vestido completamente de colores oscuros. Y las gafas de sol que lleva en el rostro lo hacen intimidante, teniendo en cuenta que las luces del pasillo están apagadas y está en el interior después del anochecer. Se me eriza la piel de los brazos y calculo la distancia que me separa del baño, midiendo si llegaré antes que él. Hay baños separados para hombres y mujeres, pero no hay nadie más por aquí, y eso me pone nerviosa.

El hombre también parece decidido, caminando con propósito en mi dirección. Sus manos se cierran en puños y luego sus dedos se estiran, y mi paso se ralentiza. Me está mirando fijamente, como si me estuviera cazando o algo así, y miro a mi alrededor de nuevo, esperando a Dios que haya alguien más aquí, que me equivoque y que esté buscando a alguien.

—Hola —murmura con un tono lascivo y siento que el corazón se me sube a la garganta. Esto no está bien. Algo está muy mal.

—Eh, hola —murmuro, deteniéndome y dando un paso hacia atrás. El hombre sigue avanzando hacia mí, ahora más rápido, con más intención escrita en su rostro, y me giro abruptamente y empiezo a volver hacia el salón para buscar a Seth. Mis pasos son rápidos y cortos y me muevo tan rápido que uno de mis tacones se cae y me quedo corriendo con un zapato puesto y el otro pie descalzo.

A mitad de camino hacia la puerta, el hombre me alcanza, agarrándome del codo. Hago una mueca y grito mientras me obligan a girarme. Su mano es fuerte, me está magullando el brazo, y no hay forma de que me escape de él sola.

—¡Déjame en paz! —Le doy un manotazo, pero él me arrima a su cuerpo, mordiéndome el cuello mientras sus manos me manosean, provocando gemidos de dolor y miedo. Golpeo sus hombros y espalda y grito de nuevo—: ¡Ayuda!

Me muerde de nuevo con fuerza, y empujo su pecho, intentando alejarlo de mí, y oigo pasos detrás de mí, lo que hace que mis súplicas y gritos sean más fuertes.

Alguien me rodea la cintura con su brazo y veo un puño volando por el aire. Conecta con el lado de la cara del hombre y este retrocede tambaleándose mientras las fuertes manos de Seth me liberan de su agarre. Me acurruco inmediatamente en su pecho y él me abraza por un segundo mientras le da la espalda al atacante y me empuja hacia el salón.

—Corre —ordena, y doy unos pasos tambaleándome antes de recuperar el equilibrio y tapar los sollozos histéricos que salen de mi boca.

Observo cómo el hombre se acerca por detrás y le da un fuerte puñetazo en la espalda. Seth jadea y arquea la espalda pero levanta el codo para golpearle la nariz. La carnicería continúa, incluso mientras me alejo lentamente, y cuando el hombre grande —con sus gafas de sol ahora rotas— cae al suelo inconsciente, Seth recoge mi zapato y corre en mi dirección.

—Salgamos de aquí —dice bruscamente, cogiéndome del codo, y no puedo evitar preguntarme si es por eso que ha estado tan controlador y tenso toda la noche. ¿Sabía que esto iba a pasar? ¿Vio al hombre mirándome o algo así?

Lo único que puedo hacer es seguirle y terminar con la noche. No estoy en condiciones de quedarme aquí bebiendo.

21

SETH

Estoy tan furioso que no puedo ni hablar durante todo el trayecto a casa. Rayne está acurrucada en mi pecho, llorando suavemente contra la faja de mi esmoquin, y yo la sostengo, acariciando su cabello hacia atrás. Se le ha deshecho el moño francés que se hizo durante el forcejeo, y sus mechas castañas están húmedas por las lágrimas.

Cole ha ido demasiado lejos esta vez. Le di una pulgada y ha construido la muralla china entre nosotros, y yo declaro la guerra. La idea de llamar a mi padre ronda en el fondo de mi mente. Él lo resolvería al instante, pero seguro que habría sangre. Parte de mí quiere sangre ahora. Han cruzado una línea con sus tácticas de intimidación. Nadie—y lo digo en serio—toca a la mujer que amo y se sale con la suya.

Pero hacer eso sería contradecir todo lo que le he dicho a mi padre sobre su negocio y mi futuro. Me rebajaría a su nivel, recurriendo a derramar sangre para demostrar mi punto y defender mi posición. Pero si llamo a la policía y les doy pistas, mi negocio estará bajo escrutinio ahora mismo. Los clientes se enterarán de mis tratos con el prestamista que está asociado con la mafia y asumirán que yo también estoy metido con ellos. Se retirarán y lo perderé todo. Eso no puede pasar.

No, no estoy listo para llamar a mi padre, pero sí estoy listo para calentar las cosas. Lo llevaré directamente a Colton ahora, lucharé su batalla pero mantendré mis manos limpias. Si él quiere tirarme golpes atacando a Rayne, yo también tiraré algunos. Llamaré a unos amigos en el Ayuntamiento y les pediré que investiguen sus prácticas comerciales. Todavía hay una posibilidad de que lo relacione conmigo y termine metido en esto porque sus archivos sobre mí lo delatan, pero hay más posibilidades de que se distraiga con problemas legales y se olvide de mí por completo.

Mientras tanto, Rayne no está segura sola. Me pidió que la llevara a su casa, pero le ordené a Patrick que nos llevara a mi lugar. Tengo seguridad y puedo vigilarla, además de que no creo que esté llevando esto emocionalmente muy bien. No creo que haya una buena manera de explicar lo que acaba de pasar o por qué, así que espero que no pregunte. Solo la reconforto de la mejor manera que puedo mientras por dentro estoy hirviendo.

En casa, llevo a Rayne a mi habitación y la dejo en la cama. Permanece en silencio, aunque puedo ver que no está contenta de que estemos en mi casa en lugar de la suya. No dice nada al respecto, incluso cuando le desabrocho el vestido y le quito las joyas. Está sombría mientras le ofrezco una camiseta y unos shorts y la acomodo en la cama, donde se queda bajo las sábanas. Me quito el esmoquin y me meto en la cama con ella, masajeando su espalda y hombros tensos.

Todo lo que puedo hacer es estar presente hasta que salga del shock en el que está. Así que beso su hombro mientras rumio cómo manejar a Colton para que esto deje de pasar. Puedo hacer que mi equipo de seguridad intente sacar a la luz suciedad sobre su negocio, lo que ayudará mi denuncia cuando lo reporte. Y puedo pedirle a un amigo en la comisaría que mantenga mi identidad en secreto, lo que también puede ayudarme.

—Tengo frío —murmura, acercándose más a mí.

—¿Quieres otra manta? —le pregunto, mientras elimino un nudo de su hombro derecho.

—Abrázame —pide, y siento cómo el alivio se expande en mi pecho. Nunca sé lo que pasa por su cabeza, y después de lo ocurrido, me preocupaba que reaccionara de manera diferente.

Se gira en mis brazos, enredando sus piernas con las mías, y yo le beso la frente. —Siento mucho que eso haya pasado, cariño. Toda la noche he tenido un mal presentimiento. Intenté tanto mantenerte cerca de mí.

—Mmm —gruñe, y siento su desánimo.

—Estaba allí. No pasó nada, y siempre estaré ahí —le beso de nuevo, y ella levanta la cara para encontrarse con la mía.

—¿Sabías que eso iba a pasar? —pregunta, y mi pecho se aprieta.

—No lo sabía, aunque sí temía algo.

—¿Por eso tiraste esa copa? —Arruga la frente y yo asiento.

—Ese cliente está muy descontento y lo estoy manejando. No tienes que preocuparte por nada, ¿vale? —Le beso los labios. —Me aseguraré de que estés segura en todo momento.

Rayne baja la cabeza y me abraza, y siento que comienza a relajarse en mi abrazo. No puedo darle más seguridad que esa. Cole es una bala perdida que podría disparar de nuevo en cualquier momento. Solo tengo que tomar precauciones ahora. Una de ellas es no perderla de vista. Voy a insistir en que se quede aquí con mí, pero ahora no es el momento. Aprieto mis labios contra su frente y ella vuelve a levantar la barbilla. Sus labios capturan los míos y yo muerdo su labio inferior, invitándola a abrirse a mí.

Cede, sin oponer resistencia, y continúo explorando su boca, reafirmando mi dominio y posesión sobre ella. No es solo mía, sino también mi responsabilidad. Profundizo el beso, deslizando mi lengua más allá de sus labios y saboreando su dulzura mientras ella responde con entusiasmo. Mis manos descienden por su espalda, apretando suavemente su trasero antes de acercarla más a mí. Su pubis encuentra mi erección creciente. Apenas hemos comenzado y ya ansío estar dentro de ella.

—¿Esto está bien? —pregunto. Acaba de sufrir un gran shock y no quiero presionarla.

Ella asiente y me besa de nuevo, dándome su consentimiento. Me levanto, posándome sobre ella mientras aparto las mantas. Luego me quito los calzoncillos y la ayudo a deshacerse de la camiseta y los pantalones cortos que se había prestado. Su cuerpo se tensa y luego se relaja ante mi tacto mientras mis dedos exploran su piel. Es tan hermosa, digna de ser apreciada y protegida.

Con dedos cuidadosos, exploro sus pechos perfectos, acunados en mis sábanas de satén. Sus globos son pesados y llenos, mis palmas los sostienen con suavidad mientras bajo los labios para probar uno de sus pezones. Ya está duro, respondiendo a mi tacto con una sacudida que recorre su cuerpo, haciendo que arquee la espalda fuera de la cama. Escucho un suave gemido escapar de sus labios y mi boca se cierra alrededor del pezón, succionando con suavidad. Su aroma llena mis fosas nasales mientras inhalo. Mi aliento sopla sobre su pezón en una caricia burlona que le envía un escalofrío por la columna vertebral, observo cómo el pezón rosado se endurece bajo mi mirada antes de tomarlo entre mis dientes suavemente, tirando de él con la fuerza justa para hacerla jadear. Con cada tirón suave, se retuerce ligeramente, arqueando la espalda y presionándose más profundamente en mi tacto. Su aroma es embriagador, una dulce mezcla de vainilla y feminidad cálida que me hace querer consumirla.

Ella gime de nuevo cuando siente mis dedos deslizarse sobre su piel, trazando patrones que la hacen estremecerse de anticipación. Su respiración se entrecorta cuando me froto contra ella, dejando que mi pene se deslice a través de sus jugos. Sus manos agarran mis costados, instándome a entrar en ella, así que alcanzo la mesilla de noche y tomo un condón, deslizándolo rápidamente.

—Te necesito —susurra, y le doy lo que quiere, empujándome dentro de ella hasta el fondo. Sus caderas se balancean hacia arriba, saludándome mientras me hundo, y ella se estremece, apretándose alrededor de mí.

—Dios, siempre te sientes increíble —comienzo a empujar lentamente.

Los ojos de Rayne se abren, un nuevo deseo encendiéndose en ellos, mientras beso su frente con ternura. Parece fundirse en mi abrazo, su cuerpo hundiéndose en la suavidad de la cama debajo de ella. Cubro su boca con la mía, buscándola con mi lengua mientras ella araña mis costados, y la siento tensarse, lista para el clímax. Así que aprieto una mano entre nosotros y encuentro su clítoris, masajeándolo suavemente. Se aprieta más fuerte y jadea.

La sensación de estar dentro de Rayne es indescriptible. Es cálida, apretada y completamente receptiva a cada uno de mis toques. Su respiración se vuelve irregular mientras continúo empujando dentro de ella, siguiendo el ritmo de mi lengua explorando su boca. El sabor de sus labios es embriagador, mezclado con un dulce toque de su chicle de menta. Sabe exactamente como el cielo. Sus gemidos crecen más fuertes mientras me muevo contra ella, mordiendo su labio inferior, y eso me hace sentir aún más posesivo. Puedo sentir que me estoy acercando al borde demasiado pronto.

Mi beso se profundiza mientras nos movemos juntos, sus suaves gemidos llenando mi boca, y puedo sentir la cama moverse debajo de nosotros con cada empuje. Sus caderas se balancean hacia arriba para encontrarse con las mías, su interacción enviando ondas de choque de placer a través de ambos. Puedo sentir la tensión en su cuerpo mientras se acumula, cada parte de ella respondiendo a mi tacto. Sus paredes apretándose alrededor de mí, atrayéndome más profundamente, su respiración convirtiéndose en jadeos irregulares. Agarro sus caderas con más fuerza, tomando el control del ritmo, mis empujones profundos y deliberados mientras siento que se aprieta alrededor de mí. No puedo contenerme más; mi clímax me golpea como una ola. Mi cuerpo se tensa, y gruño en la boca de Rayne, sintiéndome palpitar dentro de ella. Se siente tan bien que duele.

Su cuerpo responde a su vez, ordeñándome con las fuertes contracciones del orgasmo, las paredes de su vagina apretándome como un tornillo de banco. Ella gime y jadea, arañando mi piel con sus uñas mientras las olas del clímax la golpean. Y cuando termina, ambos nos desplomamos en la cama. Nuestra piel pegajosa de sudor pegándose, las piernas enredadas mientras recuperamos el aliento. Mi corazón late con fuerza mientras me aparto de ella, saliendo con cuidado y desechando el condón lleno.

Cuando regreso, ella está durmiendo pacíficamente. Miro el reloj—cerca de las dos de la madrugada—y decido que no voy a dejar que Colton se salga con la suya. Busco en los bolsillos de mi esmoquin hasta encontrar mi teléfono, luego me pongo los calzoncillos y me deslizo al baño donde no la despertaré. El teléfono solo suena una vez y él contesta.

—Es algo tarde para una llamada de negocios, De Luca.

—Cole, esto termina ahora. Si te veo cerca de Rayne otra vez, te mataré yo mismo —mi pecho todavía late con fuerza por el esfuerzo del sexo, pero uso esa energía extra para soltarme con él.

—No es una forma muy amistosa de hablarme. Supongo que tuviste una visita esta noche que te sorprendió. Imagina cómo se sentiría si estuviera sola cuando eso sucediera —su voz es amenazante y quiero arrancarle la garganta—. Te dije que no te metieras conmigo.

—Aléjate, o si no...

—No me asustas, De Luca. Solo haz lo que te digo y ella no saldrá lastimada —la amenaza audaz me enfurece y cuelgo. No voy a jugar su juego.

Esa ira alimenta mi próxima llamada, que es, reconocidamente, una elección muy pobre, pero no voy a hacer esto solo más. El teléfono suena varias veces antes de ir al buzón de voz, así que llamo de nuevo. Esta vez consigo una voz somnolienta al otro lado de la línea.

—¿Hijo?

—Papá... Necesito tu ayuda. Tienes razón. No puedo hacer esto solo, y no seré derrotado. ¿Podemos hablar?

Volverme hacia el lado oscuro nunca es lo correcto, y no es lo que quiero. Pero hombres como Colton García no pueden ser detenidos sin ello. Es el movimiento correcto. Solo espero que Rayne lo entienda cuando todo termine. O quizás nunca se entere.

22

RAYNE

Llevo aquí despierta desde que los primeros rayos de sol alcanzaron el horizonte y se colaron en el dormitorio de Seth. Estoy tensa y abrumada, a pesar de lo mucho que me importa él y de lo bien que me siento a su lado. Anoche ocurrió algo aterrador, y si Seth no hubiese estado allí, habría sido mucho peor. Me hace preguntarme qué habría pasado en el centro comercial aquel día si no lo hubiese llamado. Mi instinto me dice que definitivamente estaba allí y que probablemente fue la razón por la que aquel hombre se marchó corriendo y dejó de seguirme. Y si no me equivoco, llevaba maquillaje, probablemente para cubrir un moretón.

Mis pensamientos siguen así durante al menos otra hora, repasando todos los escenarios posibles sobre por qué este cliente suyo, tan enfadado, me habría elegido como objetivo. ¿Por qué se ha vuelto tan personal? ¿Y por qué Seth me oculta cosas? Me dice que lo resolverá, pero no parece que lo esté haciendo.

Recuerdo cuando estaba en el baño de aquel restaurante la noche en que el hombre le pinchó las ruedas. Escuché a aquellas dos mujeres hablar de su oscuro pasado, algo peligroso sobre él. ¿Es esto de lo que hablaban? ¿Debería preocuparme de que Seth esté metido en algo oscuro o siniestro? Pero es tan amable y dulce. Los hombres que están metidos en cosas oscuras no son normales como él.

Me deslizo hacia el borde de la cama, con la intención de salir y usar el baño, pero Seth toma mi muñeca y me giro hacia él.

—¿Adónde vas, cariño? —Se acerca a mí, así que me vuelvo a acostar frente a él y me cubro con las sábanas.

—No iba a ningún sitio. Solo iba a usar el baño. —Mi mente está demasiado activa como para apagarse. Busco en su mirada, pensando que de alguna manera leeré sus pensamientos y sabré lo que está pensando. Tiene que saber lo asustada que estuve anoche.

—¿Cómo has dormido? —pregunta, bostezando.

—He dormido bien, supongo. —Debería estar en mi propio piso ahora mismo. Tengo algunos informes que terminar antes de mañana, cuando el trabajo se reactive tras las fiestas. Eso presenta otro problema.

No es suficiente que el problema de Seth ahora me afecte a mí; tengo que volver a esa oficina y saber que Tammy nos vio flirtear. Él le dijo que no se lo contase a nadie, pero sé cómo habla la gente y no pienso ni por un segundo que se lo haya guardado. Todos estarán hablando de mí, difundiendo rumores, y yo solo quiero paz. No necesito entrar mañana por la mañana en la oficina y escucharlos susurrar, no cuando estoy intentando procesar toda esta situación con Seth y el hombre que sigue afectándonos.

—No pareces bien. —Pone una mano sobre mi cadera y me acerca hacia él, hasta que nuestras piernas se entrelazan bajo las sábanas. Siento su erección matutina brevemente, aunque la recoloca para que no me toque más. De todos modos, no estoy de humor.

—Mira, no estoy segura de qué está pasando con ese hombre, pero no me siento segura y⁠⁠—

—Te lo he dicho —dice, apretando mi cadera—, lo resolveré. Eso no volverá a pasar, ¿vale? Puedes confiar en mí. Estás a salvo… —Sus ojos bailan, escaneando mi expresión. No puedo ocultarle mi tensión. —Creo que quizá deberías quedarte aquí unos días, tal vez más. Solo hasta que tenga esto bajo control.

Suspiro y cierro los ojos. Quedarme con él suena increíble, pero también suena a escapatoria. Sin mencionar que si alguien de la oficina se entera, tendré que irme de la ciudad para preservar mi reputación en este negocio. Las mujeres que se involucran con hombres que están más arriba en la escalera que ellas no pueden ir a ningún sitio. Acabaré siendo obligada a dormir con alguien para ascender simplemente por la reputación que tendré.

—No, Seth. Estaba pensando lo contrario.

—¿Qué? —Parece confundido, quizá un poco herido.

—Quiero decir, pregunté por el nuevo departamento por una razón. Es cierto que no nos veremos tanto, pero tampoco nos verán juntos tanto. —Abro los ojos y lo miro a los suyos, y definitivamente está triste: los ojos caídos, con el ceño fruncido—. Y si pongo esa distancia entre nosotros, tu cliente que está enfadado también lo verá. Quizá deje de molestarme.

—Rayne, él no⁠⁠—

—Envió a alguien a agredirme, Seth. ¿O creías que fue algo sin más? —No creo que entienda la gravedad de esta situación y cómo me está afectando—. Tengo mucho miedo. Algo realmente malo podría haber pasado anoche.

—Yo estaba allí. Siempre estaré allí. —Sus labios se fruncen y veo su frustración hacia mí. Su agarre se afloja, como si él también se estuviera alejando. Creo que siente que me estoy alejando de él o rechazándolo, pero no es así. Solo siento que necesito espacio para hacer mi trabajo, y ese espacio también ayudará a poner una barrera entre yo y su problema, sea lo que sea, hasta que se resuelva.

—Necesito aprender y hacer este trabajo por mi futuro. Creo que ponerme con Holly o Kendra me permitirá ser desafiada y crecer. ¿No crees? —Me muerdo el labio inferior, esperando una respuesta, pero él se aleja y se sienta al borde de la cama.

—¿Es eso lo que realmente quieres? —Sus hombros caen con tristeza y siento que lo he herido. No quiero hacerle daño.

Me siento y me acerco detrás de él, rodeando su torso con mis brazos. La sábana se enreda entre nosotros mientras beso la parte de atrás de sus hombros, mis pechos comprimidos entre nuestros cuerpos. Lo respiro profundamente, deseando poder cambiar las cosas. Lo quiero tanto y esta no era la manera en que quería que fuera esta mañana.

—Creo que sí… —Cuando él se tensa, añado—: No es personal, cariño. Te quiero. Quiero estar contigo, pero creo que vamos un poco rápido. Y, sinceramente, con esto que estás enfrentando, estoy un poco asustada. —Sigo hablando sobre sus protestas de protección una vez más—. Y no querrías que cargara con el peso de rumores falsos de que estoy durmiendo con alguien para ascender. Es solo en el trabajo.

—¿Entonces te quedarás aquí? ¿Me dejarás abrazarte cada noche? —Se relaja un poco, pero no puedo aceptar eso. Ahora mismo tiene que parecer que hay distancia entre nosotros, tanto por el trabajo como por razones personales.

—No, cariño. No todas las noches, pero quizá algunas noches. Por alguna razón, ese hombre me ha marcado como objetivo. —Siento que se tensa de nuevo y me pregunto si sabe la razón, pero sigo hablando—. Si cree que ya no estamos juntos, quizá se eche atrás. Y si mis compañeros de trabajo me ven en un departamento diferente, entenderán que no estoy haciendo nada indebido.

—¿Indebido? —pregunta, riendo. Se gira y me da un beso en la frente.

—No te burles de mí.

—Eres inteligente, pero no tienes que frotarlo usando palabras tan rebuscadas. —Su profundo suspiro roza mi pecho desnudo y tiemblo—. Voy a duchar. ¿Quieres acompañarme?

Sacudo la cabeza y me tiro de nuevo en la cama, contenta de que la conversación haya ido un poco mejor de lo esperado. —Me quedaré aquí, donde hace calor.

Él me cubre y se levanta, y veo su erección matutina en todo su esplendor. —Bueno, entonces te lo perderás. —Con un guiño, se dirige al baño—. Ah, y tendremos que pasar por tu casa a por algo de ropa. Creo que deberíamos salir hoy, hacer algo divertido. —Sigue hablándome de lo que quiere hacer, dejando la puerta del baño abierta mientras abre el grifo y se ducha. Sus gritos se convierten en un discurso apagado, que se disuelve en murmullos para sí mismo.

Me quedo en la cama y alcanzo mi bolso. Supongo que lo dejó en la mesilla en algún momento de la noche pasada, cuando yo estaba medio dormida. Lo reviso y encuentro mi teléfono casi muerto. Hay algunas llamadas perdidas de Genevieve, así que le envío un mensaje.

Rayne 8:27 AM: Hola, lo siento, estaba durmiendo.

Responde al instante con una avalancha de emojis, luego una pregunta.

Genevieve 8:28 AM: ¿Cómo fue? ¿Te sentiste como una reina? Apuesto a que estabas preciosa.

Le enseñé el vestido el otro día en una videollamada y se volvió loca. Ninguna de las dos había estado nunca en un evento tan elegante como ese, así que ella estaba viviendo a través de mí.

Rayne 8:29 AM: Fue bonito. Me sentí hermosa.

Contengo algo de emoción cuando pienso en lo que realmente pasó anoche. Pero no me atrevo a contárselo. Papá exigiría que volviera a casa y me quedara allí, donde estoy segura. Pero confío en Seth cuando dice que me protegerá. Además, si pongo algo de distancia entre nosotros por las apariencias, esa situación se calmará. Estoy segura aquí, así que no insinúo que haya pasado nada.

Me hace un montón de preguntas más, pero me noto un poco adormilada, así que termino la llamada y me echo una siesta, esperando a que Seth vuelva. Realmente espero que entienda que mi decisión está pensada para ayudarnos a los dos. No puedo permitir que algo como lo de anoche vuelva a pasar, o lo del otro día con Tammy. No estoy hecha para un estilo de vida lleno de drama.

23

SETH

La luz de la cabina fotográfica parpadea de nuevo, pillándonos por sorpresa esta vez. Rayne está sentada en mi regazo mirándome con una sonrisa, y yo levanto la vista hacia sus ojos. La imagen es clásica, pero nuestra intención era mirar a la cámara. Vuelve a parpadear, capturándonos en mitad de una sonrisa con los ojos cerrados, pero la última imagen que toma es perfecta. Su sonrisa para mí no tiene precio, y tenerla cerca lo significa todo.

—Vamos a por un tentempié —dice, bajándose de mi regazo y tirando de mi mano para sacarme de la cabina. Consigo coger las fotos de la impresora mientras salen y las guardo en el bolsillo de mi chaqueta.

He decidido vestirme informalmente hoy, incluso más que cuando estaba en casa de sus padres. Llevamos en el centro comercial aproximadamente una hora, mirando tiendas y pasando tiempo juntos. Sé que Cole nos está siguiendo; lo he visto más de una vez, pero Rayne no lo ha hecho y planeo mantenerlo así. Me dirige hacia la zona de comidas, pero cuando veo al hombre al que intento evitar más adelante, la arrastro hacia una joyería.

—¿Qué estamos haciendo? —pregunta, apartando algunos mechones de su pelo ondulado de la cara. Parece feliz pero confundida, y señalo una vitrina de joyas que ni siquiera había mirado hasta ahora.

—Mira estas. Qué bonitas. Mientras está distraída, miro por encima de mi hombro hacia el pasillo y veo a Cole caminando hacia nosotros. Nuestras miradas se cruzan y sigue caminando hasta que pasa por delante de la tienda, y Rayne no se entera de nada.

—Oh, mira esa horquilla. —Señala a través del cristal una pinza especialmente bonita, cubierta de piedras preciosas. Quedaría preciosa entre su pelo castaño rubio, así que levanto la mano y chasqueo los dedos para llamar la atención de un dependiente. —Oh, Seth, no. No hace falta. Solo decía que es bonita.

—Tonterías. ¿Por qué voy a trabajar tanto para luego no gastar mi dinero? Si puedo colmarte de regalos, lo haré. —Un hombre de mediana edad con el pelo peinado con raya justo en el centro se acerca a nosotros y sonríe, y le digo—: Señor, me gustaría ver esta pinza, por favor, ¿y cuál es el precio?

—Seth —protesta Rayne, abrazando mi brazo contra su pecho, pero le hago un gesto con la mano al hombre, que mete la mano en la vitrina y saca la pinza.

—Está hecha a mano en Londres, diseñada por la propia Anissa Kermiche. —Me la acerca y Rayne se inclina para mirarla más de cerca. —Puedes cogerla si quieres —le dice, y ella niega con la cabeza.

—¿El precio? —pregunto de nuevo, echando un vistazo nervioso por encima de mi hombro.

—El precio está indicado en la parte trasera de la caja. —La mirada que me lanza antes de mirar a Rayne me dice que no lo va a decir en voz alta, como si el número fuera a asustarme.

—¿De verdad puedo tocarla? —le pregunta, con cara de pícara. Probablemente sea una pequeña fortuna, pero la mantiene ocupada y segura en este momento, y eso es lo que importa.

—Por favor. Tú también puedes probártelo. —El hombre saca la pieza de la caja y se la entrega a Rayne, que parece muy indecisa, pero la sostiene a la luz mientras yo echo un vistazo a la etiqueta.

Cuatro mil dólares, no está mal, y ella está completamente prendada de ella. —Me la llevo —le digo, sacando mi cartera.

Sus cejas se elevan y él inclina la cabeza. —Tenemos planes de pago si lo prefiere, o podemos hacer un período de interés diferido.

Rayne me mira incrédula. —¿Estás seguro, Seth? ¿De verdad?

Asiento lentamente, sin querer llamar más la atención sobre nuestra conversación. Saco mi tarjeta de la cartera y se la doy al hombre, que la pasa y vuelve al mostrador. El vendedor asiente, anotando los detalles de la venta y dándonos un recibo para firmar. Rayne me sonríe radiante, todavía sosteniendo la horquilla brillante en su mano. —Muchísimas gracias —susurra mientras la guarda en su bolso.

—¿Qué tal un café? —sugiero con una sonrisa, guiando a Rayne hacia la fuente del aroma tentador. Nos abrimos paso entre la multitud bulliciosa de compradores, sus voces amortiguadas por la música que suena desde los altavoces cercanos, sus bolsas de compras balanceándose al ritmo de un compás invisible. Rayne está más que feliz de acompañarme, y por ahora no veo ni rastro de Colton por ningún lado.

—¿Podemos pedir también rollos de canela? —Su felicidad es contagiosa, haciéndome sonreír.

—Sí, eso suena bien. —Nos detenemos en el quiosco de café, que está al borde del pasillo cerca de un grupo de puestos de comida, y pedimos unos lattes, luego nos dirigimos al quiosco de los rollos de canela. Todo el tiempo, mis sentidos están en alerta máxima. Él no intentará nada aquí en medio de la multitud de compradores de las rebajas posnavideñas, pero una vez en el aparcamiento seremos blancos fáciles. Simplemente no voy a poner mi vida en pausa solo porque él quiere respirarme en la nuca.

Pago por nuestro tentempié y encontramos un banco junto a la pared donde nos sentamos. Rayne sorbe su café y come su rollo de canela mientras me cuenta historias de viajes de compras pasados con su hermana o amigos. Me encanta escucharla hablar. Su voz es tan relajante, especialmente cuando me siento hipervigilante. Después de lo que sucedió anoche, no la voy a quitar de mi vista.

De hecho, he decidido que quiero contratar seguridad para la oficina ahora. Ella insiste en estar en un departamento diferente donde no puedo vigilarla, así que voy a complacerla. Pero tendré unos cuantos internos más nuevos —o eso parecerán. Los colocaré alrededor de la oficina también, y ella estará segura incluso cuando no pueda verla. En cuanto a su apartamento, solo puedo poner hombres en el edificio. Ella nunca me permitirá enviar a alguien con ella a casa. Tiene que hacerse en privado. Pero se hará.

—¿En qué estás pensando? —pregunta, dándome un codazo. Ni siquiera he tomado un sorbo de mi café y el rollo de canela en mi mano se está enfriando.

—Estaba pensando en lo mucho que me encanta el sonido de tu voz. —Le sonrío para disuadir más preguntas sobre mis pensamientos, pero ella es persistente.

—Pareces preocupado. —Da un gran bocado y mastica cuidadosamente, luego continúa. —Te hice algunas preguntas pero estabas perdido en tus pensamientos.

—Honestamente estaba pensando en ti. —Me inclino hacia ella, cortando un bocado de mi rollo de canela con el pequeño tenedor de plástico que me dieron. —Sabes que estoy totalmente enamorado de ti, ¿verdad? —Y lo digo más que nunca. Amo a esta mujer y nada va a interponerse entre nosotros o hacerle daño si yo tengo algo que decir al respecto.

—Eres dulce, Seth. —Sorbe su café y veo un poco de glaseado en la esquina de su boca. En lugar de ofrecerle una servilleta, que de todos modos no tengo, me inclino y la beso, limpiándolo. Sabe dulce. —Guau, ¿eso a qué ha venido?

—Solo tenía que probar cómo sabe este rollo de canela antes de darle un bocado. —Le guiño un ojo y me meto la comida en la boca, pero mis ojos todavía están escaneando. Debería haber contratado a unos hombres para que nos siguieran hoy también. Simplemente no voy a detener mi vida porque él me esté siguiendo. Aprenderá eso rápidamente.

Después de la llamada que hice al comisionado de la ciudad esta mañana después de mi ducha, mientras Rayne estaba en su apartamento vistiéndose, él estará bajo presión muy pronto.

24

RAYNE

Miro la hora en el móvil y salgo del ascensor al vestíbulo, donde Tammy ya está esta mañana, encorvada sobre la mesa de recepción con el ceño fruncido. Recibí el correo diciendo que me asignaban a ella y que habían vaciado mi escritorio y trasladado mis cosas a su departamento. No me hace gracia que hayan registrado mis cosas, pero me alegra que Seth esté de acuerdo conmigo en que necesito estar bajo el mando de alguien que me desafíe más de lo que él lo ha hecho.

—Llegas tarde —Tammy se endereza y frunce los labios. El modo en que lleva el pelo recogido en un moño tirante hace que sus ojos se estrechen hasta convertirse en finas rendijas, aunque le estira algunas de las arrugas alrededor de los ojos.

—Lo siento, es que tenía…

—No volverá a ocurrir o te descontaremos una hora entera. Si pasa otra vez después de eso, estás despedida. ¿Entendido? —Cruza los brazos sobre el pecho y el traje rosa de Chanel que lleva se arruga.

Sabía que trabajar para otra persona me obligaría a aprender a lidiar con la gente, y no me importa. Lo que no sabía es lo permisivo que ha sido Seth conmigo respecto a las normas de la empresa. Llevo días llegando unos minutos tarde al trabajo, apuntando más a una hora aproximada que a fichar en punto.

—Sí, señora —Ajusto la correa de la cartera al hombro y me alejo del ascensor justo cuando las puertas se cierran tras de mí. No sé qué esperar, aparte de más de lo que Seth me ha tenido haciendo durante el último mes.

—Ven conmigo —escupe, y se marcha contoneándose por el pasillo. Tengo que apresurarme para seguirle el ritmo, desabrochándome el abrigo grueso a medida que el esfuerzo físico de caminar tan rápido me hace acalorarme.

Me guía por las oficinas principales, por un pasillo estrecho hasta el final, donde hay un escritorio con una única lámpara, un teléfono, un monitor y una silla que parece muy incómoda. El escritorio está junto a la pared, al lado de la puerta con su nombre, y no ofrece privacidad alguna. Esto es lo que esperaba cuando empecé, no ahora.

—Aquí es donde trabajarás. Informarás directamente a mí —Abre la puerta de su despacho y entra, encendiendo las luces—. Este es mi despacho. Los informes van aquí; los archivos van aquí. Si necesitas dejar un mensaje, puedes escribirlo aquí —Su mano recorre la habitación señalando cada lugar que menciona, y va tan rápido que siento que necesito tomar notas para recordarlo todo.

—¿Así que no tengo despacho? —En cuanto la pregunta sale de mi boca, me arrepiento. Se gira hacia mí y me ataca, liberando la frustración que ha acumulado desde que Seth me eligió para trabajar directamente con él el primer día. Lo he visto crecer. Está enfadada porque cree que nunca merecí eso, y ahora me tiene donde quiere —donde cree que debería haber estado todo este tiempo.

—Déjeme decirle algo, señorita Summers —Vuelve a fruncir los labios, enfadada, y le palpitan las fosas nasales—. Puede que al señor De Luca le cayera usted bien rápidamente, pero ningún becario ha tenido nunca su propio despacho. Aquí es donde se empieza. Y puede ahorrarse el coqueteo. Ya no está él para que le haga ojitos.

Me pongo tensa, enderezando los hombros. No sé por qué está tan alterada, dado que soy yo quien ha elegido venir a este puesto. Seth no me despidió ni me degradó; yo quería esto.

—Y otra cosa. Ahora sigue las normas. No vas al ala ejecutiva a menos que lo apruebe yo. No llegas tarde ni te vas temprano. La comida es fuera del edificio o en la sala de descanso con los demás, y por el amor de Dios, vístase como si quisiera este trabajo —Me pone los ojos en blanco y me siento herida. ¿Qué pasa con mi ropa?

Pero en lugar de quejarme o protestar, lo acepto todo. Esto es lo que me hará fuerte y me ayudará a crecer para convertirme en lo que necesito ser para esta industria. Mi firme —Sí, señora— la tranquiliza. Sus hombros suben y bajan con la respiración, y me fulmina con la mirada.

—Ahora necesito los archivos de Duncan para la hora de comer, y un resumen de los informes que ha hecho para el señor De Luca en la última semana. ¿Puede con eso?

Es mucho trabajo, pero si me esfuerzo puedo terminarlo. —Se lo tendré antes de las once, señora —Agarro la correa de la cartera, me giro y salgo de su despacho. Ahora sí que es la experiencia que pensé que tendría. Se siente bien, como si ahora estuviera donde debo estar.

Me quito el abrigo, me siento en mi escritorio y empiezo a trabajar, tecleando frenéticamente sin parar hasta la hora de comer. Termino comiendo en mi mesa para evitar los cotilleos que puedan circular por la sala de descanso, luego guardo mi comida y sigo trabajando. Consigo terminar todo lo que Tammy me ha pedido con tiempo suficiente para enviarle un correo a Seth agradeciéndole que me reasignara. Le cuento cómo me ha ido el día y que le llamaré más tarde, luego ficho y me dirijo a la salida.

Pero cuando llego al ascensor, él está ahí. Es como si tuviera un sexto sentido y supiera cuándo me iré, o quizá las cámaras me están vigilando. En cualquier caso, nos encontramos frente a las puertas justo cuando se abren. El ascensor está vacío y ambos entramos. Él pulsa el botón de «cerrar puertas» y estas se cierran en silencio, pero en cuanto lo hacen, se gira y me rodea con un brazo, besándome con pasión.

—Dios, cómo te he echado de menos —gruñe contra mis labios, continuando el beso.

Sonrío y lo aparto. —Hola, tú también. —Mi cuerpo ha estado tan tenso todo el día. Solo estar en su presencia me relaja.

—¿Qué tal tu día?

—Bien, sin más. —También he notado un par de tipos nuevos trabajando aquí, ambos parecían muy interesados en mirarme. Los dos son atractivos. Pero mi corazón es de Seth.

—Tammy no es demasiado dura contigo, ¿verdad? —Guarda su maletín bajo el brazo mientras se pone los gruesos guantes de cuero que lleva. Yo me subo la cremallera del abrigo mientras respondo.

—No, en absoluto. Estoy aprendiendo cosas nuevas. —No es una mentira del todo. Al menos estoy aprendiendo a tolerar el autoritarismo y la actitud de Tammy. —Y no sabía que habíamos contratado a unos becarios nuevos.

—Ah, sí, Mark y Ben… Ambos tienen mucho potencial. —Seth está tenso, y tengo la sensación de que me oculta algo, pero no lo he visto en todo el día y lo último que quiero es montar un drama.

—¿Cenamos este fin de semana? —pregunto, pensando que quizá más tarde se relaje lo suficiente como para contarme lo que me oculta. Tal vez ya no tengo ese privilegio, dado que ya no estoy en su oficina a diario. De repente se siente incómodo, como si durante el último mes hubiera tenido acceso ilimitado a algo que en realidad está prohibido. Él está prohibido, o se supone que debería estarlo. No puedo salir con el CEO, pero lo estoy haciendo.

—Me encantaría. ¿Qué tal si te llevo a casa? Patrick probablemente ya tiene el coche caliente. —El ascensor se detiene y suena, y las puertas se abren. Seth me indica que salga primero, así que avanzo y me subo la capucha, preparándome para el frío exterior. Mediados de enero está siendo brutal hoy.

—No estoy segura. Creo que quedará mal si alguien me ve subir a tu coche. Debo tomar el metro. —Me sigue mientras camino hacia las puertas y las abro. Me siento mal por mantenerlo a distancia así, pero ¿de qué sirve estar en otro departamento si nos van a ver salir juntos del trabajo?

—Lo entiendo. ¿Te importa si te acompaño? Al menos puedo caminar contigo hasta la estación de metro. —Sale del edificio detrás de mí y me giro para mirarlo. No tengo corazón para decepcionarlo más, así que sonrío y suspiro.

—Eso estaría bien. —Acompañándolo, me subo más la cremallera del abrigo y tirito. —Literalmente es la temperatura más baja en diez años para el día de hoy. No puedo creer que solo sean cuarenta grados. Esto es una locura.

—Admito que normalmente estoy en mi limusina, así que tampoco estoy acostumbrado a este frío. Pero mañana se supone que volverá a los sesenta. —Mira al cielo. —Espero que no nos llueva.

—Te enseñaré a bailar bajo la lluvia —digo juguetonamente, rozándolo con el codo. La luz del pequeño café en la planta baja del edificio junto a la oficina de Seth ilumina la acera frente a nosotros y veo un centavo en el suelo. Me agacho para recogerlo y Seth resopla.

—¿Qué haces? ¿Recogiendo sueltos de la calle? ¿No estás tan mal, verdad? ¿No te paga bien tu jefe? —Su tono de broma me hace reír.

—Honestamente, no me vendría mal un aumento. —Le guiño un ojo y digo—: «Si encuentras un centavo, recógelo, y todo el día tendrás buena suerte». —Es una vieja rima que Genevieve y yo decíamos de pequeñas. No significa nada, pero la nostalgia reconforta.

—Diría que ya tengo bastante buena suerte. —Su mano descansa en mi espalda y me calienta aún más. —Te he encontrado a ti.

Me detengo, a solo unos pasos de la entrada del metro, y me giro hacia él. Estamos lo suficientemente lejos del edificio como para que nadie que mire por las ventanas pueda reconocernos. Y no veo a nadie en la acera que conozca. La mayoría de la gente está en sus coches, resguardándose del frío.

—Creo que yo también tengo mucha suerte de tenerte, Seth. —Inclinándome, le doy un beso en la mejilla. —Gracias de nuevo por cambiarme de departamento. Estoy agradecida por lo que aprendí contigo, pero esto es lo mejor. Y no puedo esperar a cenar el viernes.

—Puedes quedarte el fin de semana conmigo si quieres. También lo mantendré en secreto. —Sus labios rozan los míos de nuevo y su mano se posa en mi cadera. Tengo la sensación de que nos están observando, y no puedo quitármela de la cabeza, así que me aparto.

—Lo pensaré. Depende de cuánto me emborraches el viernes. —Intento mantener la sonrisa, pero estoy inquieta. Después de lo sucedido, sigo nerviosa. Si ese tipo nos sigue, nos verá siendo cariñosos en público. —No puedo con las muestras de afecto en público, Seth. Si ese tipo…

—Colton —gruñe.

—Si nos ve aquí besándonos, sabrá que seguimos juntos. Dejemos que piense que rompimos. ¿Vale? —Un escalofrío recorre mi espalda al ver a alguien observándome a lo lejos, pero cuando lo miro directamente, se da la vuelta y se aleja. No sé quién es, está demasiado oscuro y lejos, pero no me gusta. —Quiero llegar a casa y darme un baño caliente. —Le doy una palmadita en el pecho y él asiente, con gesto frustrado.

—¿Me llamarás? —pregunta, dando un paso atrás.

—Por supuesto… Te quiero. —Lo veo retroceder y siento que mi corazón se va con él.

—Yo también te quiero —dice, antes de girarse y caminar de vuelta al edificio, hacia su coche esperándolo. «Yo también te quiero» significa algo completamente distinto a «Te quiero también». ¿Quizá no lo sabe?

¿Está enfadado porque no acepté que me llevara en coche?

Un poco triste, me giro y bajo las escaleras hacia el metro. No quiero pensar en ello. Solo quiero llegar a casa, donde no sienta ojos vigilándome.

Entonces tendré tiempo para obsesionarme con lo que todo esto significa.

25

SETH

Oigo crujir la puerta principal, probablemente sea Patrick dejando entrar a Rayne. Lo envié a buscarla antes, cuando le di la noche libre a mi personal. Ahora estoy de pie, sobre la encimera de acero inoxidable y la cacerola con sopa de patata que se cuece a la perfección. Añado una pizca de sal y otras especias para darle el toque perfecto. A Rayne le encantará esto. Cuando almorcé con su padre—un tipo de estofado que hizo su madre—pensé en esta receta, que me transmitió mi abuela.

Escuchando el sonido de los pasos que se acercan, me seco las manos con un paño y me giro justo a tiempo para ver entrar a Rayne. El jersey rojo que lleva le sienta muy bien a sus ojos esmeralda, y sus vaqueros abrazan sus curvas en todos los lugares adecuados.

—Estás fantástica.

—Huele tan bien —dice ella soñadoramente, dejando su bolso sobre la encimera.

—Estaré en mi habitación si necesita algo, señor —dice Patrick, retrocediendo hacia la puerta.

Rayne se acerca hacia mí y mi preparación, y yo me aparto para que pueda mirar dentro de la cacerola y aspirar bien el aroma. —¿Sopa de patata? Mi madre la hace todo el tiempo. Se me hace la boca agua solo con olerla.

Ya no bajo la mirada atenta de docenas de ojos, no puedo resistir la tentación. Me coloco detrás de ella mientras usa la cuchara de madera larga para remover la sopa, y rodeo su cintura con mis brazos, inclinándome para oler su pelo. Nada es mejor que tenerla contra mi cuerpo, excepto quizás despertar con ella sobre mi pecho.

—Huelas tan bien, y me estoy poniendo duro solo con olerte —aprieto mi pelvis contra su trasero, y ella se gira y entrelaza sus manos detrás de mi cuello.

—Cena primero, niño glotón —sonríe, pero me besa larga y profundamente. Muerdo su labio inferior y luego me aparto cuando suena el temporizador de la cocina, indicando que la sopa debe estar lista. —¿Supongo que deberíamos comer?

—Podría comerte a ti —le digo, alcanzando más allá de ella para apagar el temporizador, y giro suavemente para poder retirar la cacerola del fuego.

—Eso suena más a postre —se aleja, dejando que su mano roce la superficie de la encimera de acero inoxidable. Aunque soy el único que come aquí con regularidad, esta cocina fue diseñada para alguien que organiza cenas. Tiene un aire industrial que no me gusta, pero normalmente no cocino.

—Puedes pasar al comedor y yo iré enseguida con nuestra cena.

—Vale… —coge su bolso y se dirige hacia la puerta, y yo puedo ver fugazmente su trasero apretado en esos vaqueros. Mejor de lo que recordaba, o quizás es porque hace tiempo que no la veía. La distancia realmente ha hecho que mi corazón se sienta más cariñoso, o tal vez solo que mi polla tenga más hambre.

Sirvo dos cuencos de sopa y me dirijo al comedor. Hice que la sirvienta pusiera la mesa, aunque quería preparar este plato yo mismo, solo para demostrar que aún lo tengo. Rayne es el tipo de mujer que sabe apreciar a un hombre que puede hacer las cosas por sí mismo. Y aunque tengo dinero para pagar a alguien más para que lo haga todo por mí, esto trata de nuestra conexión y de relacionarme con ella. No soy tan engreído como para no cocinar para mí mismo.

—Dios, Seth, esto es demasiado —dice ella mientras se sienta en la mesa donde han puesto los cubiertos y las velas. Suena música suave, y el mantel de lino y las servilletas están recién planchados.

—Esto es solo una cena. No he hecho nada extraordinario —el vapor se eleva de los cuencos mientras los coloco sobre la mesa y me siento con ella. Ella se inclina hacia adelante y vuelve a olfatearlo, cerrando los ojos.

—Huele realmente delicioso. ¿Es tu receta? ¿La hizo tu cocinero? —Su sonrisa traviesa llama mi atención y levanto las manos en actitud defensiva.

—Disparo directo —digo.

Ella se ríe y coge su cuchara, mientras la observo tomar el primer bocado después de soplar sobre él unos segundos. Gime y mastica, luego toma otro bocado. —Está muy bueno.

—Me alegra que te guste, y no, el cocinero no lo hizo. Es la receta de mi abuela, que en paz descanse. Lo hice yo mismo. Solo quería mostrarte que todo este dinero no me ha subido a la cabeza —tomo un bocado yo mismo y decido que probablemente le vendría bien un poco más de sal, pero lo comeré tal como está. A Rayne parece gustarle y a mí me gusta estar cerca de ella. No quiero perder un segundo yendo a la cocina por el salero.

—¿Cómo ha sido tu semana? —pregunta ella mientras sorbe más sopa. Por la velocidad con la que está comiendo, lo tomo como un cumplido.

—Ha estado bien. Creo que finalmente estoy adelantando algunas cosas que me han estado agobiando las últimas semanas —quiero dejar todo este lío con Colton atrás porque, con el Día de San Valentín a la vuelta de la esquina, tengo la intención de sacar a Rayne de paseo por la ciudad. Quiero planear algo especial, quizás incluso una escapada corta si ella accede.

—Bien. Entonces, ese tipo… —Su pregunta queda suspendida en el aire y la aparto con despreocupación.

—Resuelto y archivado —Patrick nos dejó una botella de vino y dos copas, así que la descorcho y sirvo un poco para cada uno. Luego lo pruebo mientras pienso en ello. Quiero que Rayne sea parte de las decisiones que tomo para nosotros, así que menciono mis esperanzas para la próxima festividad romántica. —Estoy pensando en algo especial para el Día de San Valentín. Serán casi diez semanas para nosotros. ¿Puedes creerlo?

—Oh, no lo sé, Seth. ¿Y si⁠… —

Ligeramente frustrado, la interrumpo. —Lo mantendremos en secreto con los chicos del trabajo, y ya te lo dije. Ese asunto con el cliente ha terminado. Lo he resuelto. No volverá a aparecer.

En realidad, no estoy seguro de si ha terminado porque no he seguido con mi amigo en el ayuntamiento, pero sé que están tras él. No ha aparecido por un tiempo y tengo un buen presentimiento al respecto. No creo que vuelva. Incluso he tenido un par de conversaciones más con mi padre en ese sentido. Quería asegurarme de que no se hubiera involucrado. Me aseguró que no ha hecho nada y le creo.

—¿Qué tienes en mente? —pregunta ella, y por primera vez en dos semanas pienso que tal vez nuestra relación va a volver al camino que deseo.

—Oh, bueno, estaba pensando que si quieres algo pequeño, podemos cenar y puedes quedarte aquí. O si prefieres, podemos hacer algo grande. Todavía quiero sentarme en una playa contigo. Te verías increíble en bikini —mi siguiente bocado de comida apenas toca mi lengua cuando mi teléfono comienza a sonar. Está ardiendo, y me lo trago rápidamente mientras meto la mano en el bolsillo y saco el teléfono.

Rayne sigue comiendo mientras deslizo el dedo para contestar. Es la oficina —de lo contrario, no contestaría ahora mismo. Pero si algo está mal y Tammy está trabajando hasta tarde, no querrá esperar mi apoyo.

—¿Qué pasa, Tammy? —Mi sangre se hiela cuando la voz al otro lado de la línea no es la de Tammy.

—Bueno, bueno, Señor De Luca —Colton García tiene el teléfono de trabajo de Tammy y lucho por mantener una expresión calmada mientras continúa. —Quizás quieras venir a la oficina un momento. Estamos teniendo una pequeña emergencia.

Escucho a Tammy gritar sobre contraseñas y nombres de usuario y también escucho a otras personas hablando. ¿Ha traído un pequeño ejército para intentar una toma hostil de mi empresa? No puede pensar en serio que esto va a funcionar.

—Estoy en medio de la cena. ¿Puede esperar hasta mañana? —No tengo ninguna intención de hacerle esperar hasta mañana. Imagina el baño de sangre que me espera si lo hago.

—Oh, creo que a la señorita Rhoades no le va a gustar mucho que esperes —la línea se corta, pero sigo hablando, fingiendo que tengo una emergencia laboral para que Rayne no se alarme. Me alegro de que esté aquí. Si él está de vuelta en esto, necesitaré subir mi juego en cuanto a protegerla se refiere.

—¿Estás seguro…? ¿Y has comprobado los archivos de Guthrie…? ¿Y no puedes acceder a las bases de datos?

—¿Qué pasa? —pregunta ella, inclinándose. Cubro el auricular del teléfono y continúo con mi actuación.

—Tammy tiene un problema con el ordenador. Tengo que entrar. Descubro el teléfono y digo—: Vale, pero no estoy contento. Estaré allí en veinte minutos.

Cuelgo el teléfono mientras la expresión de Rayne se entristece. —¿Tienes que irte?

Me levanto y uso mi servilleta para secarme la cara. —Lo siento, cariño. El trabajo llama. Volveré en un santiamén.

—¿Quieres decir en un abrir y cerrar de ojos? —Coge un poco de sopa con la cuchara y me mira.

—Pero los conejos dan suerte, y yo soy el hombre más afortunado del mundo. ¿Recuerdas? —Le guiño un ojo, esperando que mi enfado no se note, luego me inclino y le beso la frente. —Termina la cena. Volveré pronto.

Me mata tener que dejarla aquí así, pero no tengo elección. Quién sabe qué le hará Cole a Tammy si no me presento.

Así que, en menos de los veinte minutos que le dije, estoy subiendo en el ascensor hacia mi oficina, completamente furioso. Recorro el pasillo a toda velocidad y me dirijo a mi despacho cuando oigo a Tammy gritar. Quién sabe qué le han dicho, así que, al abrir la puerta, me recuerdo a mí mismo que debo mantener la calma.

—Estoy aquí. ¿Qué pasa? —Cole lleva una pistola bajo su abrigo. Puedo ver el bulto en su cadera. Espero que no la haya sacado y aterrorizado a Tammy.

—Señor, no estoy segura de qué estaba pensando. No pueden tener estas contraseñas. Legal estará encima de esto. Es una violación de la confidencialidad⁠⁠—.

—Siéntate —gruñe Cole y Tammy le lanza una mirada furiosa.

Extiendo mi mano, indicándole que se calme. —Siéntate, Tammy. —Entro más en la habitación y veo a otro hombre en la esquina, y a uno sentado en mi escritorio. A ambos los reconozco de otros encuentros, y el que está en mi escritorio es el hombre que casi agredió a Rayne en Nochevieja.

—Hemos hablado de cómo nuestros equipos colaborarán. ¿No es así, señor De Luca? —La personalidad repulsiva de Cole y su tono helador me irritan. Me encantaría borrar esa estúpida sonrisa de su cara de un puñetazo, pero con las probabilidades de tres contra uno, sé que perderé si busco pelea.

—No hemos hablado de nada parecido. —Me pongo de pie con los hombros erguidos mientras se acerca a mí y baja la voz hasta casi un susurro.

—Hay una bala con el nombre de esa mujer si no haces lo que te digo. —Abre la parte delantera de su abrigo, como si necesitara que lo viera para saber que estaba allí, y me muestra la Glock en su cadera.

—Haz lo que dice, Tammy.

—Pero, señor… —Su protesta se topa con su mirada furiosa y yo le doy la vuelta, cogiendo mi bloc de notas y mi bolígrafo de la esquina de mi escritorio. Lo coloco sobre la mesa frente a ella y ella suspira. —Pero⁠⁠—.

—Confía en mí, por favor… —Mi mirada le implora que no arme un escándalo y ella tiembla mientras se sienta lentamente en el sofá y escribe las credenciales que necesitan. Su mano tiembla mientras escribe y apenas puedo leer lo que pone allí, pero ha hecho lo que le pedí. —Ya puedes irte.

—No —gruñe Cole.

Proteger mis activos y a mi personal es lo principal, pero si tengo que elegir, elijo a mi personal, porque la vida es más valiosa que el dinero. Cojo el bloc de notas y arranco la hoja superior, listo para metérmela en la boca y masticarla si él le hace daño.

—Ya ha terminado su trabajo por hoy… —Intento mantener la calma porque sé cómo escalará si no lo hago.

—Está bien. Enviaré un correo electrónico explicando cómo nuestro equipo colaborará con el tuyo. —Mira directamente a Tammy, cuyas mejillas están rojas de ira. —Y harás lo que yo te diga de aquí en adelante. Considérame tu jefe, no a él.

—Sí, señor, señor García. —Tammy asiente y sale corriendo, y yo estoy furioso. Le clavo el maldito bloc de notas en el pecho y me dirijo a la puerta para cerrarla de golpe, pero siento un fuerte golpe en la parte trasera de mi cabeza que me mareo. Caigo de rodillas y me tambaleo, cerrando los ojos.

—Te dije que esto pasaría, De Luca. Deja de luchar contra mí ahora, o esto será lo más amable que haré por ti. —Otro fuerte golpe en la parte trasera de mi cabeza me hace caer hacia adelante, y todo se vuelve negro.

26

RAYNE

La comida está fría. Llevo esperando tres horas. Seth no ha enviado ningún mensaje ni ha contestado al teléfono cuando le he llamado. No ha respondido y estoy frustrada. Vine a su casa esperando pasar tiempo con él, pero ni siquiera está aquí, y no me siento cómoda sin él. No tengo mi tablet para llamar a mi hermana y su televisor inteligente es tan inteligente que ni siquiera sé encenderlo. Estoy aburrida y sola, y me voy a casa.

Ni siquiera espero a que Patrick venga a comprobar cómo estoy, aunque ya lo ha hecho cuatro veces. Pedir un Uber solo requiere unos toques en mi móvil y el conductor aparece en menos de veinte minutos. Sé que Seth no pretendía dejarme sola así y entiendo que el trabajo es importante a veces, pero al menos podría haberme dicho cuándo volvería.

Para cuando llego a casa y él todavía no ha llamado, estoy tan frustrada con él que decido apagar el móvil por completo. Cierro la puerta con llave, apago las luces y me voy a la cama, llevándome mi tablet. Mamá tenía razón cuando me advirtió que pensara bien lo de salir con un hombre como Seth. Le preocupaba que eso llevaría a que él me presionara con su influencia y poder, pero esto es peor—esperar que me quede en un segundo plano frente a su carrera.

Me acurruco en la cama y abro la aplicación de videollamada para llamar a Genevieve. Quizás esto sea solo un percance y Seth esté metido en algo serio, pero su falta de comunicación no está bien. Y tal vez se haya metido en algo con ese cliente al que he estado intentando evitar—lo cual es una idea aterradora—pero si es así, esto ha ido demasiado lejos. Podría llamar a la policía—debería llamarlos.

El sonido de la aplicación indica que está sonando en el lado de Viv, así que la coloco y espero su respuesta. Es tarde, pero sé que está despierta. No soy noctámbula, pero ella sí. Me gusta dormir y levantarme temprano, pero esta noche estoy demasiado alterada para dormir. Necesito el consuelo de desahogar mis frustraciones.

El vídeo se conecta lentamente, pero Viv también está acostada en su cama, con el pelo en rulos para despertarse con rizos elásticos por la mañana.

—¿Qué pasa, Rayray? —bosteza y miro la hora en la esquina superior derecha de la pantalla. Es temprano para que esté tan somnolienta.

—Una noche horrible… —meto el brazo bajo la cabeza y suspiro—. Se suponía que estaría en casa de Seth para una cita, pero recibió una llamada del trabajo y se fue, y luego no me dijo qué pasaba. Esperé tres horas y luego me vine a casa. Decirlo en voz alta me hizo sonar como una quejica.

—Vaya, duro —Viv bosteza de nuevo y recoloca su tablet para enfocar mejor su cara—. No puedo creer que hiciera eso. ¿No te dijo cuándo volvería?

Pienso en cómo salió corriendo después de darme un beso en la frente y me dejó sentada allí en la mesa. La comida estaba increíble, y cuando se fue supuse que la terminaría sola. Lo que no sabía es que también tomaría el postre sola, y que tendría horas por delante sin nada que hacer.

—Nunca dijo… —Mi corazón se entristece mientras continúo—. La verdad, tengo muchas dudas.

—Oh no, ¿qué pasa? Mamá dijo que esto podía ocurrir. —Viv se incorpora, coge su tableta y la apoya en su regazo. La forma en que mira hacia la cámara es un poco torpe, pero yo me giro y miro al techo. Al fin y al cabo, lo que necesito es su voz.

—¿Mamá dijo eso?

—Sí. Me comentó que le preocupaba que tú y Seth no tuvierais suficiente en común, o que él se aburriría porque es un hombre de ciudad y tú eres una chica de pueblo. —Viv suspira y suena un poco desanimada—. ¿Vais a romper, verdad?

Los ojos se me llenan de lágrimas al pensar en esa posibilidad. No quiero romper. Seth y yo funcionamos bien en realidad. Estoy tan enamorada de él que no me imagino con nadie más. Pero ni siquiera sé qué esperar de él la mitad de las veces.

—No sé, Viv. Es raro. Verás, tiene un cliente que le acosa, y el tipo empezó a acosarme a mí también. Contrató a un tipo raro para molestarme en Nochevieja, y…

—¿Qué hizo? —Su tono de sorpresa me hace volver a mirar la pantalla. Tiene los ojos muy abiertos y parece preocupada—. ¿Qué pasó?

—No pasó nada. Seth estaba allí para protegerme, pero me asusté… En fin, cada vez que salimos, Seth es muy pegajoso. Intenta controlar por dónde camino, dónde me siento y lo que hago. En el trabajo, parece no importarle que los demás en el edificio sepan de nosotros, como si a veces no le importara que eso pudiera arruinar mi reputación. —Aparto un mechón de pelo de mi cara y hago una pausa, esperando a ver si dice algo, pero no lo hace.

—Viv, Seth es increíble cuando estamos solos, solo nosotros dos, pero ¿y ahora esto? No puedo quedar en último lugar. El trabajo es importante, pero yo también lo soy y él debería comunicarme qué está pasando. Es decir, ¿de verdad quiero salir con un hombre así? —Parpadeo y unas lágrimas se escapan, así que las aparto con el dedo.

—Lo entiendo. Yo tampoco sabría qué hacer. En Navidad parecíais tan felices juntos, pero quizá cuanto más le conoces, menos te gusta… Deberías tomarte un tiempo para pensarlo, y quizá hablar con él. —Se recuesta y veo la tristeza en sus ojos por mí. Es una de las cosas que adoro de ella, que es completamente desinteresada. Quiere lo mejor para mí tanto como yo lo quiero para ella.

—Sí… —me quejo, sabiendo que será una conversación muy difícil.

—Estaba pensando que deberías venir a casa de visita. Sé que solo han pasado unas semanas, pero quizá te dé el espacio que necesitas para reflexionar sobre esta relación. Tienes que admitir que todo va un poco rápido. —La invitación de Genevieve tiene sentido y lleva razón. Las cosas entre Seth y yo van bastante rápido, aunque a mí no me importa. Cuando algo es bueno, lo sabes. Simplemente no estoy segura de si esto es bueno o no.

—Vale. Lo pensaré. ¿Te llamo por la mañana, bien?

—Buenas noches, Rayne.

—Noche —le digo, luego cuelgo y apago la tableta. La idea de que las cosas entre Seth y yo no funcionen me parte el corazón, pero es una posibilidad muy real. Simplemente no quiero pensar en ello esta noche.

Voy al baño, me lavo los dientes, apago las luces y me meto en la cama. Probablemente Seth aparecerá mientras duermo, pero no pienso atenderle. Quizá así entienda cómo me sentí yo esperándole durante horas.

27

SETH

Me duele muchísimo la cabeza y estoy en el suelo de mi despacho. Me lleva un minuto orientarme, incorporándome y estirándome. Alguien está de pie sobre mí hablándome, pero no entiendo lo que dice. Siento como si me hubieran drogado o me hubieran golpeado muy fuerte en la cabeza. Cuando intento sentarme, me mareo y mi visión se nubla.

—Señor, ¿se encuentra bien? —pregunta Tammy.

Siento manos que me agarran los brazos y miro hacia arriba para ver a Tammy. Va vestida de manera informal, con unos vaqueros y una camisa polo, y lleva unas zapatillas. No es propio de ella vestirse así, y por un momento me pregunto cuánto tiempo he estado tirado en el suelo y qué ha pasado.

Me froto los ojos y logro ponerme de rodillas. Todo mi cuerpo está rígido, probablemente por haber dormido en el suelo. Con las manos apoyadas en los muslos me sostengo para no caerme mientras me balanceo. El vértigo es increíble.

—Estoy bien —le digo, intentando levantarme, pero de nuevo me invade el mareo.

—No tiene buena pinta. Ese idiota le ha hecho esto, ¿verdad? —Me ofrece la mano y la acepto, levantándome despacio. Retrocedo y encuentro el sofá detrás de mí y me siento.

—¿Idiota?

—El hombre que vino anoche. Me sentí mal dejándolo, pero usted actuó como si necesitara que me fuera. ¿Qué está pasando? —Se sienta a mi lado, cuidándome como si fuera mi madre, y las cosas empiezan a volver a mi mente. Recuerdo fragmentos de lo ocurrido anoche y me siento mal del estómago.

Dejé a Rayne sentada en mi casa y vine corriendo aquí para lidiar con Cole, y lo último que recuerdo es que envié a Tammy a casa. ¿Cómo acabé en el suelo?

—¿Sabes qué pasó? —Entrecierro los ojos contra la luz, me giro hacia ella e intento forzar a mi cerebro a evocar recuerdos. Parpadeo con fuerza y me concentro en su rostro mientras el dolor de cabeza comienza a disminuir.

—Exigía nombres de usuario y contraseñas de cuentas sensibles, señor. Creo que llevaba un arma bajo la chaqueta —Tammy parece asustada, y no la culpo. Si no la hubiera enviado a casa, habría sido testigo de cómo es realmente Colton García. Nunca tuve ninguna posibilidad de vencerlo en esa situación. Con sus hombres y sus armas, siempre iba a pasar así. La buena noticia es que no me matará. Me necesita vivo para que el negocio siga funcionando.

La mala noticia es que no necesita a Tammy, ni a Jim, ni a ninguno de los otros empleados aquí, así que tiene algo con lo que presionarme. De hecho, tampoco necesita a Rayne, y sabe cómo doblegarme.

—Maldita sea —susurro, pasándome una mano por el pelo. Rayne estará preocupadísima a estas horas. Necesito averiguar si sigue en mi casa. Es probable que simplemente se haya ido a su casa cuando no volví.

—Debe de haberte golpeado bastante fuerte… —La mano de Tammy busca la parte trasera de mi cabeza—. Tienes un bulto. Podrías tener una conmoción.

Aparto su mano de un manotazo y me pongo en pie, todavía bastante mareado, y digo—: Tengo que irme a casa. Mira, simplemente cierra todo. Mandaré más seguridad aquí y, hagas lo que hagas, si ese hombre aparece, haz lo que te diga. Yo me encargaré de esto a partir de ahora. No quiero que estés en peligro. ¿De acuerdo? —Miro por encima del hombro al llegar a la puerta y sus ojos están muy abiertos. Debe de estar realmente asustada para haber venido a trabajar un sábado a comprobar cómo estaba.

—Sí, señor… Pero, ¿no cree que los clientes se molestarán? —Se levanta y se acerca a mí.

—Estoy más preocupado de que haga algo peligroso y necesito que estés a salvo. Solo confía en mí… —Abro la puerta y la dejo salir. Se dirige a su oficina para hacer el trabajo que sea que vino a hacer, y yo me dirijo al ascensor con el teléfono en la mano, marcando el número de Patrick.

—¿Sí, señor De Luca?

—Pat, ¿está Rayne en casa? —Pulso el botón del ascensor y espero a que llegue mientras él responde.

—No, señor. Se fue a casa tarde anoche. Envié a Mitchell con el coche. No estaba seguro de cuándo necesitaría un traslado a casa. Debería estar esperando afuera. —Nunca he estado más agradecido con mis hombres que ahora.

—Gracias, Pat. Llegaré a casa más tarde. —Cuelgo y entro en el ascensor, comenzando mi descenso. Si Rayne no está en mi casa, significa que se fue a la suya. Así que cuando llego al coche, le digo a Mitchell que me lleve directamente a su apartamento.

No hace ninguna pregunta, pero veo el miedo en sus ojos. Sabe que algo ha pasado y tiene demasiado miedo para preguntar qué es. No le doy ninguna respuesta porque no es asunto suyo. Además, no necesito que mi personal salga corriendo por algo que puedo manejar.

Empiezo a darle vueltas a la cabeza. Si asustar a Cole involucrando a las autoridades para investigar sus transacciones comerciales no está funcionando, no me queda otra opción que tomar medidas drásticas. Mi padre me llamaría débil por permitir que esto suceda, pero nunca lo vi venir. Pensé que su insistencia y tácticas de manipulación continuarían un tiempo más. Nunca pensé que irrumpiría en mis oficinas y nos amenazaría a mí y a mi personal de esta manera, y mucho menos que me agrediría físicamente. Es hora de que acepte que mi padre probablemente sabe más que yo sobre cómo tratar con hombres como este.

Estoy seguro de que aún podemos manejar esto sin derramamiento de sangre, pero eso requerirá que sea muy firme con él y con mi hermano, y con cualquier hombre que pueda enviar aquí para ayudarme. Esto tiene que parar ya. Mi negocio es mío, y no cederé ninguna parte a Colton, ni permitiré que se apodere de nada en contra de mi voluntad.

En casa de Rayne, llamo a la puerta y toco el timbre varias veces, pero nunca responde. Parte de mí piensa que está ahí dentro ignorándome porque está enfadada conmigo. Pero otra parte lo entiende. No tenía manera de contarle lo que estaba pasando, y se merece una explicación. Simplemente no puedo decirle la verdad. Solo Dios sabe lo que está pensando. Probablemente sospecha que la estoy engañando o algo así.

Vuelvo al coche y le ordeno a Mitchell que me lleve a casa. No tengo tiempo para buscarla ahora mismo. Necesito asearme y llamar a mi padre. Él sabrá exactamente qué hacer y discutiremos mis próximos pasos. Rayne me llamará cuando ya no esté enfadada conmigo; si no, la veré el lunes por la mañana.

28

RAYNE

—Gracias, Tammy. Probablemente serán unos días —digo mientras mi mano tiembla al sostener el teléfono. Mi aviso de baja por enfermedad cae como una piedra en un estanque. Tammy no está contenta de que necesite unos días libres, pero no puedo enfrentarme a Seth ahora. No solo me dejó sentada sola en su casa sin ninguna actualización, sino que tampoco me llamó ni una vez en todo el día.

—Pero te necesitaba mañana por la mañana. ¿Estás segura de que no puedes aguantar? —La petición de Tammy tira de mi corazón, pero miro hacia la maleta llena de mis cosas. Planeo tomar un autobús hacia el norte de Los Ángeles y mi padre me recogerá allí y me llevará el resto del camino a casa. Ya he hecho los planes con mi madre y Viv y creo que es lo que necesito.

—Lo siento mucho. Puedo conseguir un justificante médico si lo necesitas —muerdo mi labio, esperando que no llegue a eso o tendré que fingir estar enferma solo para conseguir el papel.

El desamor no es un diagnóstico que yo sepa, a menos que esté viendo a un psiquiatra, y no estoy segura de que esa excusa funcione. Después de lo que vio entre nosotros, solo la enfadará.

—Bien, pero el miércoles por la mañana necesitaré esos informes. Puedo enviarte por correo algunas cosas que puedes hacer desde casa. ¿Te va bien? —Casi puedo ver el vapor saliendo de sus orejas mientras golpea el suelo con el pie bajo su escritorio. Al menos le estoy avisando con tiempo. Podría haber llamado mañana por la mañana desde casa de mis padres.

—Eso estará bien. Gracias.

—Revisa tu correo. Mantente al tanto de esto.

—Adiós, Tammy —le digo y cuelgo. Seth me paga bien, pero no lo suficiente para lidiar con su actitud. Me pregunto si trata así a todo el mundo cuando están enfermos y tienen que llamar o si es solo conmigo.

Dejo el teléfono en mi bolso y miro alrededor. No estoy segura de cuánto tiempo me quedaré realmente con mis padres o si querré volver a la ciudad. Todo en ella es ahora un recordatorio de él. Me enamoré de él tan profundamente, le di mi virginidad, pensé que realmente teníamos algo. Pero él no es la persona que yo pensaba que era. Me precipité en esto y ahora mi corazón está pagando el precio.

Todo lo que necesito para una estadía corta está en mi maleta, pero si decido no volver, mi padre tendrá que traer la camioneta y ayudarme a cancelar el alquiler y recoger el resto de mis cosas. Mi corazón se siente confundido y abrumado, y necesito tiempo para pensar en ello. Si Seth simplemente me hubiera llamado para comunicarse, me sentiría mejor. Tal vez si esas otras cosas extrañas no hubieran pasado, si se hubiera tomado el tiempo para escuchar mis preocupaciones sobre nuestro entorno laboral, me sentiría mejor con esto.

En conjunto, sin embargo, es demasiado pensar que todo estará bien. Seth no escucha mis preocupaciones; cree que puede manejar al cliente enfadado por su cuenta. Piensa que estoy de acuerdo con que me controle cuando cree que necesito estar a salvo. Y no puedo estar con alguien que no se comunica conmigo. Lo único que sé sobre el cliente enfadado es que él «se encargará de ello». Si ese hombre viene tras mí también, merezco conocer los detalles.

Cierro la cremallera de mi bolsa, la levanto y la llevo hasta la puerta, sacando mi llave, lista para marcharme. Sin embargo, mi corazón está pesado, y preferiría estar acurrucada junto a Seth tomando una copa de vino antes de dormir. Quizás estos días para pensar en las cosas me ayuden a aclarar mis ideas, y tal vez le hagan ver lo que podría perderse si me voy.

Abro la puerta y salgo al pasillo, intentando arrastrar mi maleta conmigo, pero está pesada. Me aseguro de cerrar con llave, pero tardo unos cinco minutos en bajar las escaleras y salir a la acera donde me espera el conductor de Uber. Abre el maletero, pero me cuesta levantar la bolsa, así que sale del coche y viene hasta la parte trasera.

—¿Necesitas ayuda? —Su tez oscura y sus cálidos ojos marrones son encantadores mientras coge la bolsa de mi mano y la levanta.

—Gracias… —Estoy segura de que nota que estoy alterada. La última vez que me miré al espejo, mis ojos estaban rojos e hinchados de tanto llorar, y no intento ocultar el tono triste de mi voz.

—No hay problema. ¿Estás bien? —Inclina la cabeza hacia un lado mientras cierra el maletero y da la vuelta hacia el lado del pasajero para abrirme la puerta. Este no es el trato habitual de un conductor de Uber, pero quizás sea simplemente una persona genuinamente buena.

—Solo estoy pensando en una ruptura. Voy a casa de mis padres unos días mientras lo reflexiono. —Entro por la puerta abierta y fuerzo una sonrisa triste. —Gracias.

Me subo al coche y cierro la puerta, y él da la vuelta por la parte delantera del vehículo y se sube. Va en silencio mientras conduce, usando el sistema de mapas de la aplicación para dirigirse hacia la estación de autobuses. Me enjugo las lágrimas y miro por la ventana, observando el tráfico. Este pequeño sedán no tiene nada que ver con la limusina de Seth, aunque eso no importa. Viajaría con él en un viejo trasto oxidado y destartalado si me sintiera segura y conectada con él.

Le quiero, pero quiero más. Y quizás nos precipitamos, pero si esto es lo que hay, es mejor que lo descubra ahora que dentro de unos años, con muchos incidentes como este y sufrimiento por mi parte.

El conductor detiene el coche en el carril de bajada y desbloquea las puertas. Cuando se encuentra conmigo cerca del maletero con un carrito de equipaje, le agradezco. Debe ser el novio o el hermano mayor de alguien. El hecho de que esté tomando medidas adicionales me hace sentir que todavía hay gente buena en este mundo.

—Aquí tienes —dice, colocando la pesada bolsa en el portaequipajes y sonriéndome—. Espero que las cosas mejoren muy pronto. Que tengas un buen viaje.

—Gracias —murmuro de nuevo, agarrando el mango del carrito mientras él cierra el maletero.

Lo veo alejarse y luego miro hacia arriba, al panel donde se publican las salidas, llegadas y retrasos. Parece que mi autobús hacia el norte saldrá pronto. No sé dónde se detendrá, aunque una rápida ojeada por la estación no ayuda. Hay gente por todas partes y nadie parece verme. Es como si me fundiera con la multitud y fuera invisible. Incluso saludo a algunas personas para llamar su atención, pero pasan de mí como si no existiera.

Hasta que veo a alguien a quien no quiero ver nunca más en mi vida. Ni siquiera sé su nombre, pero sé que es mala noticia. El hombre corpulento—el cliente de Seth—se acerca hacia mí con una mirada amenazante y algo en la mano. Me giro hacia la calle como si pudiera escapar, y un coche se detiene en el sitio donde antes estaba el Uber, y me encuentro acorralada. Abro la boca para gritar, pero algo me golpea con fuerza en la cabeza, y trastabillo hacia delante, justo cuando se abre la puerta del coche.

Esto está mal…

29

SETH

Llamo a la puerta con los nudillos con tanta fuerza que siento que van a reventar y empezar a sangrar, pero no hay respuesta una vez más. Rayne le dijo a Tammy que se tomaba unos días libres y me molesta que no me haya explicado por qué. No ha contestado su teléfono ni ha respondido a mis llamadas o mensajes. Cada vez que llamo, va directamente al buzón de voz. Y encima de todo eso, se niega a abrir la puerta en momentos en los que sé que está en casa.

Miro mi reloj y suspiro profundamente. Podría quedarme aquí esperando a que salga de su apartamento para ir al trabajo, dado que es jueves y se supone que vuelve a la oficina hoy, pero su vecino abre la puerta de su apartamento y asoma la cabeza por la rendija. Veo sus ojos justo debajo de la cadena y frunzo el ceño.

—¿Has visto a Rayne por aquí? —pregunto, pero la puerta se cierra sin respuesta. Esta gente es tan útil o amable como un gato al que despiertan de su siesta. Golpeo la puerta una vez más y miro fijamente a la mirilla, como si de alguna manera pudiera hacer que apareciera detrás de la puerta.

Cuando no aparece después de unos minutos más, vuelvo a bajar las escaleras y salgo al coche. Patrick ha estado esperándome durante veinte minutos y probablemente se siente frustrado por esto. He hecho esto seis veces. Mañana y noche durante los últimos tres días, y una vez la mañana después de que me dejaran fuera de combate. Estoy frustrado con ella, pero también estoy preocupado, aunque no dejaré que eso se note.

Pat abre la puerta para mí y me subo y me acomodo en el asiento trasero para el viaje. Simplemente me ha cerrado la puerta, así sin más. Sabía desde el principio que nunca estuvo en esto por mi dinero ni por el puesto en la firma. Ella y yo conectamos y fue mágico. Probablemente la molesté por no llamar esa noche, pero estuve inconsciente hasta que Tammy me encontró a la mañana siguiente, así que ¿cómo iba a llamar? Y después de todo lo que ha pasado, todavía la protegí. Simplemente no entiendo este comportamiento impulsivo.

Tengo esta extraña sensación en el estómago de que le ha pasado algo. Rayne nunca podría ignorarme así. Compartimos un vínculo especial, uno que no podemos negar. Nadie se enamora de alguien tan rápido como nosotros lo hemos hecho. Esta conexión de almas es intensa y poderosa, y ambos sabemos que pertenecemos el uno al otro. Incluso si está molesta y se fue de la ciudad unos días para calmarse, me llamará. Intento tranquilizarme con esto mientras Patrick conduce la limusina hacia la oficina.

Me digo a mí mismo que Rayne estará en su escritorio cuando entre y nos disculparemos mutuamente y seguiremos adelante. Pero esa sensación en el estómago no desaparece. No puedo sacármela de la cabeza. Estoy intranquilo e irritable por ello.

Y cuando entro en la oficina y su escritorio está vacío y Tammy tiembla y está pálida como un fantasma, sé que tengo razón. Esa sensación en el estómago nunca me miente.

—¿Qué pasa? ¿Dónde está Rayne? —Su escritorio vacío fuera de la oficina de Tammy me atormenta.

—Señor, ella no es nuestro problema ahora mismo —su voz se quiebra y se retuerce las manos.

—¿No llamó?

—El lunes me dijo que necesitaba unos días. Le dije que me entregara mis informes, pero señor, ese no es el problema —el labio de Tammy tiembla y parpadea rápidamente, como si intentara contener las lágrimas.

—¿Qué demonios pasa entonces? —Un empleado desaparecido difícilmente justifica toda esta emoción, así que no entiendo nada.

—Es él. Está aquí otra vez… —Asiente hacia el pasillo que lleva a mi oficina y casi estallo de rabia.

Mis pies me llevan en esa dirección como en piloto automático, avanzando apresuradamente hacia la batalla. Cuando doblo la esquina hacia mi oficina y veo a Colton sentado detrás de mi escritorio, pierdo los estribos.

—¿Qué demonios estás haciendo? —Lanzo mi maletín sobre el sofá. —No puedes entrar en mi oficina e intimidar a mi personal. Lárgate de aquí.

—Oh —dice, levantándose lentamente. Asiente con la cabeza hacia uno de sus hombres, que está de pie en la esquina detrás de mí. Lo oigo moverse, pero mi mirada sigue fija en Cole. —No creo que quieras hablarme así. Tenemos algunos asuntos que arreglar. —Camina alrededor del extremo de mi escritorio y deja que sus dedos se arrastren por la superficie. —Estoy seguro de que has visto los depósitos en las cuentas de los clientes. Creo que necesitas soltar el dinero ahora.

—Te lo he dicho, no estoy lavando tu dinero. Puedes irte. —Lo empujo, dejando que mi hombro golpee el suyo con fuerza, y él se da la vuelta y me agarra por la parte trasera del cuello, aplastando mi cara contra el escritorio con fuerza.

Me mantiene ahí con tal firmeza que no puedo moverme, y eso es exactamente lo que quiere. Su hombre se acerca y me muestra su teléfono. Es una foto de Rayne. Está llorando y sentada en una cama, encogida en posición fetal. Parece aterrorizada y pálida, como si no hubiera estado comiendo bien o durmiendo.

—¿Qué coño? —Enfurecido, forcejeo contra su agarre, pero él me obliga a seguir mirándola.

—Tenemos a tu pequeña reina de la belleza, Seth. Necesitas pagar, o tomaremos lo que nos debes libra a libra.

Logro dominarlo, obligando a que su mano se suelte de mi cuello con un golpe rápido en sus partes. Jadea, da un paso atrás y se agarra la entrepierna, apretando los dientes mientras trata de mantener la compostura. Sin embargo, su hombre saca una pistola y la apunta directamente a mi pecho.

Colton se toma un momento, y yo me quedo allí tapándome la boca. No va a matarme, pero eso no significa que no me dispare solo para demostrar algo. Esa intuición era correcta, y ahora se ha convertido en rabia y náuseas. Tengo que llegar hasta ella.

—¿Dónde está? —exijo, dispuesto a enfrentarme a estos dos hombres si es necesario.

—Dame mi dinero, y luego hablaremos. —Colton se compone y asiente con la cabeza hacia su hombre, que baja la pistola pero la mantiene en su mano. Me hace desear haber traído un arma de casa. Las odio, no quiero tener nada que ver con ellas, pero todo eso está cambiando dentro de mi cabeza ahora mismo mientras él me mira con una sonrisa burlona.

—Dime dónde está, o no obtendrás nada. —Enderezo mis hombros y el hombre con la pistola la levanta de nuevo para apuntarla a mi cabeza ahora. Esto es con lo que mi padre lidia a diario. No puedo vivir así, pero no puedo echarme atrás ahora.

—El dinero, Seth. Ahora... —Mira hacia la foto que cuelga en la pared y luego de nuevo hacia mí. —Todo.

No le sirvo de nada a Rayne si estoy muerto. Me dirijo directamente a la foto, la quito de la pared y la coloco en el suelo, luego abro la caja fuerte empotrada en la pared. Ni siquiera he mirado los números. Mis días han estado llenos de trabajo y obsesionándome por la distancia que Rayne ha tomado. No sé cuánto esperan, pero necesito darles lo suficiente para mantenerlos contentos y hacer que se vayan.

—Todo —dice de nuevo, pero saco aproximadamente la mitad. Suma alrededor de cien mil dólares. Cierro la caja fuerte y coloco el dinero en la esquina de mi escritorio. —Ah, bien...

Colton recoge los fajos y comienza a meterlos en sus bolsillos mientras su hombre mantiene la pistola apuntada. No tiene ninguna intención de decirme dónde está Rayne. Eso lo sé. Ahora que tiene algo de ventaja, va a seguir presionando hasta dejarme seco.

—Voy a encontrarla. Y cuando lo haga, voy a matarte. —Estoy a punto de golpear al bastardo ahora mismo.

—Estoy deseando el desafío. Volveré el viernes por el resto. No llegues tarde. No querrías ver ese bonito dedo anular en una caja sobre tu escritorio. —Me guiña un ojo y los dos salen de mi oficina como si acabáramos de realizar un negocio normal. Estoy furioso, paseando por el suelo hasta que no puedo aguantarlo más. Cierro la puerta de golpe y saco mi teléfono. Han ido demasiado lejos ahora.

Mi padre contesta al primer timbre. —Seth, habla...

—Se la han llevado. —Mi pecho está tan apretado, mi respiración tan entrecortada que apenas puedo pronunciar las palabras. Si lo sigo, me dispararán mientras intento noquearlo. Tengo que hacer las cosas con un plan, y ahora mismo mi plan es enfrentar a toda la fuerza de mi familia contra este hijo de puta.

—Hijo... intenté advertirte. —El tono de mi padre está lleno de compasión. Es como si supiera que ahora no es el momento de ser su habitual yo desagradable.

—Necesito que vengas. Necesito ayuda. —Me duele decir las palabras, pero Rayne lo es todo para mí. Debería haberlo sabido. Debería haber actuado antes. Solo pensé que estaba enfadada conmigo. No esto.

—Estaré allí esta tarde, hijo. La recuperaremos. Tú y yo. Y te mostraré por qué esta familia es lo que es.

No me gusta nada, pero sé que es lo que tiene que pasar ahora. No voy a fallarle a Rayne. Le dije que la protegería, y lo haré.

—Estaré esperando. Envíame los detalles y mandaré un coche.

No estoy seguro de cuál será su plan para recuperarla, pero no puedo ser quisquilloso ahora. Esto está pasando, me guste o no.

30

RAYNE

Despertar en una habitación que parece un congelador, parpadeo para dejar que mis ojos se adapten a la luz tenue. La fina manta que me dieron no ayuda en absoluto. Es como si no hubieran encendido la calefacción aquí y hace un frío tremendo afuera. Tiritando, me doy la vuelta en el colchón duro. No hay sábana, solo una manta fina y sucia y una cama muy usada. Cruje incluso cuando respiro profundamente. Pero es mejor que el suelo.

Llevo aquí tanto tiempo que ya ni sé si es de día o de noche. No hay ventanas en la habitación. Parece un antiguo armario o cuarto de almacenamiento—pequeño, sucio y oscuro. La cama es el único mueble aparte de una simple silla plegable de metal. Una única bombilla cuelga de una cadena en el centro de la habitación con una cuerda para encenderla, pero está empezando a fundirse. La luz es demasiado tenue. Pero sin ella estaría sumida en la oscuridad, y prefiero dormir con la luz encendida.

Las voces al otro lado de la pared me mantienen despierta cuando intento dormir y a veces me sobresaltan hasta llevarme al pánico. No sé dónde estoy, pero aunque conozco la cara del hombre que me trajo aquí, no sé quién es. Solo sé que está de alguna manera conectado con Seth y con el negocio que salió mal. Ni siquiera sé qué fue eso. Consideré mirar sus archivos un par de veces, pero era—o es—asunto suyo. Ahora desearía haberlo hecho. Al menos sabría con quién estoy tratando aquí.

La puerta hace clic y el pomo gira. Me pongo tensa, incorporándome contra el cabecero. Doy por los codos y me abrazo las piernas mientras observo a un hombre entrar con una bandeja de comida para mí. Si es como las comidas anteriores, será insípida y fría, pero desde que me trajeron aquí no he comido más de un bocado o dos de cada cosa. No lo soporto, y no tengo apetito de todas formas.

Entra en silencio y deja la bandeja al pie de la cama. Parece algún tipo de sándwich y una lata de refresco. Tal vez tenga suerte de que me den de comer, pero eso solo me revuelve el estómago. Además, ¿cómo sé que eso no está envenenado? Lo miro unos segundos y luego levanto la vista hacia su rostro ceñudo. Es esa expresión de pocos amigos; lo sé. No he hecho nada para enfadarlo.

—No tengo hambre— Me abrazo las rodillas con más fuerza, esperando que se lleve la bandeja y se marche. Estos tipos nunca me dicen gran cosa. No valgo su tiempo ni su esfuerzo. Sin duda, el único motivo por el que me tienen aquí es para intimidar a Seth. Aunque, después de lo ocurrido, me pregunto si se ha dado cuenta de que no estoy. Le dije a Tammy que sería unos días, y ni siquiera sé cuánto tiempo ha pasado.

—Come— gruñe, y luego empuja la bandeja hacia mí.

Tengo el descaro de echar la bandeja de la cama, pero probablemente recogería la comida del suelo y me obligaría a comérmela de todas formas, y tan sucia como se ve la alfombra, solo pensarlo me produce náuseas.

—He dicho que no tengo hambre— Bajo la barbilla, intentando evitar el contacto visual con él. Sus ojos son negros como la muerte y los rizos oscuros que le caen sobre las pestañas solo lo hacen parecer más aterrador.

Coge la bandeja y la sostiene justo al lado de mi cuerpo. El sándwich huele bien, pero todavía no quiero comer. Quiero irme a casa y fingir que esto nunca ocurrió, ver a Seth y disculparme por haberme distanciado. Quiero llamar a mis padres y a Genevieve y decirles que me voy a casa, donde es seguro, donde cosas como esta no pasan. Y quiero estar en cualquier lugar menos aquí.

—Cómete el maldito sándwich o tendré que llamar al jefe. Y, señora, no querrás que el jefe entre aquí⁠—.

No sé si su tono es de enfado o de advertencia. Está intentando avisarme de que no me meta con ese bufón calvo que me dio un golpe en la nuca y me metió en una furgoneta, y quizás debería hacerle caso. Supongo que soy demasiado testaruda para eso.

—No. Tengo. Hambre—. Separo cada palabra para que entienda mi punto, pero él sigue ahí, con la bandeja, ahora presionándola contra mi espinilla.

—Mira, zorra, estoy intentando hacerte un favor. Cómete el maldito sándwich. Simplemente no sabes lo que te conviene. ¿Verdad?— Me fulmina con la mirada y sigue sosteniendo la bandeja, pero yo bajo la barbilla y miro hacia otro lado.

Tal vez si llama a ese “jefe” suyo, obtendré algunas respuestas. Puede decirme por qué estoy aquí, qué pretenden hacer conmigo y cuándo puedo irme a casa. Si lo manejo bien, pensará que Seth y yo hemos terminado y creerá que no soy realmente la palanca que cree que soy.

Cuando se da la vuelta abruptamente y se marcha, me molesto un poco conmigo misma por no haber cogido al menos la lata de refresco. Mi estómago realmente necesita algo, aunque solo sea para que deje de doler. O tal vez es mi corazón el que duele, y está aterrorizado también.

La puerta se cierra de golpe, haciéndome sobresaltar de nuevo. No lo oigo cerrarla con llave, pero puedo escucharlos hablar ahí fuera. Ni siquiera puedo pensar en intentar escapar de este lugar. Su sola presencia es lo suficientemente amenazante como para mantenerme pegada a esta cama. No quiero pensar en lo que harían si abriera esa puerta e intentara salir. Mi cabeza todavía me duele desde que me golpearon al secuestrarme.

Empiezo a relajarme, estirando las piernas y arreglando mi camisa, y oigo cómo las voces al otro lado de la pared se elevan de nuevo. Alguien está muy enfadado por algo, y espero que no sea por mi huelga de hambre.

Vuelvo a estremecerme y miro hacia el suelo cerca de la puerta, donde están mis zapatos. Se llevaron mi abrigo antes de tirarme aquí, pero dejaron los zapatos. Tal vez porque mi teléfono estaba en el bolsillo del abrigo, o quizás les gusta la idea de que esté aquí helándome. Ese pensamiento me hace envolverme con la delgada manta alrededor de los hombros para calentarme un poco más, pero nada puede eliminar el frío que recorre mi cuerpo cuando la puerta se abre de nuevo y entra el hombre —el de la oficina de Seth, quien lo confrontó esa noche en el restaurante.

—Vamos a charlar, cariño —dice, girando la silla plegable y sentándose en ella al revés. Cruza los brazos sobre el respaldo y se apoya en él, mirándome fijamente. Su camiseta negra se ajusta ceñidamente sobre sus gruesos bíceps y pecho. Este hombre podría hacerme mucho daño si quisiera.

Mi cuerpo se tensa al escuchar su voz. El miedo recorre mi cuello, minando mi determinación. Tal vez debería simplemente comer la comida, portarme bien. Quizás me dejen ir. O tal vez esté destinada a cualquier destino que ya hayan decidido para mí.

—Parece que De Luca ha arrancado una flor delicada… —La forma en que lame su labio inferior antes de pasar los dientes por él me asusta. Me aparto un poco más en la cama y me aferro fuertemente a la manta.

—¿Qué quieres decir? ¿Quién eres? ¿Qué quieres? —Mis preguntas salen en un arranque de nerviosismo y él se ríe.

—No deberías preocuparte por algunas de esas respuestas, cariño. Te irá mucho mejor si no sabes quién soy o qué quiero… Pero si insistes… —Sus ojos se estrechan y mantiene su sonrisa casual. La barba en su mandíbula oscurece su rostro, haciéndolo parecer aún más intimidante que sus compinches.

—Insisto —respondo firme. Quiero saber qué demonios está pasando y por qué estoy aquí.

—Bueno, como quieras. Pero te digo que probablemente te arrepentirás de esto. —Suspira y golpea su dedo índice en el codo mientras continúa. —De Luca me debe, y estoy aquí para cobrar. Mi nombre es Colton Garcia, pero puedes llamarme Cole. La mayoría lo hace.

Me siento cada vez más valiente. Mientras se quede en su lado de la habitación y no me toque, creo que puedo defenderme.

—Mira, colega, no necesito una presentación personal. No sé de qué demonios se trata todo esto, pero me gustaría ir a casa. —Mi ira por toda esta situación se refleja en mi tono y él levanta una ceja mientras se levanta lentamente y mueve la silla.

—Puedo ver por qué le gustas a De Luca. Eres fogosa… Pero estás eligiendo al hombre equivocado para bailar tango, cariño. —

—Deja de llamarme cariño y deja de hablar de Seth como si siquiera importara. —

Se acerca más a mí y siento que mi determinación se desvanece. Enrollo las rodillas contra el pecho nuevamente y rezo para que se quede lejos.

—Como dije, él me debe, y como está bastante encariñado contigo, creo que te mantendré aquí hasta que me dé lo que me debe. Estoy seguro de que eso tiene mucho sentido para ti ahora. —Colton agarra una esquina de la manta y tira de ella, y estúpidamente me aferro con fuerza. Escucho cómo la tela se rasga un poco y luego termino deslizándome por el colchón manchado en su dirección.

Gimoteando y pateando, intento alejarme de él, pero él agarra mi tobillo y me arrastra al borde de la cama con un gruñido de frustración. Miro hacia la puerta, entreabierta, y pienso que si pudiera patearle las pelotas, me soltaría y podría escapar. Pero no hay forma de liberar mi tobillo de su agarre. También agarra el otro tobillo y me inmoviliza.

—Dime, Rayne, ¿Seth también guarda dinero en su casa, como hace con la caja fuerte en el trabajo? —Su aliento en mi cara es caliente y huele a cerveza y cigarrillos. Quiero vomitar. Pero en su lugar, junto una bola de saliva y le escupo en la cara, encogiéndome con los brazos sobre el rostro mientras él gira la cabeza hacia un lado y se limpia la saliva de la piel. —Eso no fue inteligente. —

—Jódete —grito, forcejeando, pero en cuestión de segundos me ha dado la vuelta con una rodilla en mi espalda, inmovilizándome. El colchón huele a orina y sudor, y empujo contra él con fuerza mientras escucho el sonido de algo rasgándose.

Desde donde estoy, no veo nada más que las paredes sucias y la cama en la que yazgo. Su peso es aplastante, obligándome a concentrarme en respirar profundamente para no asfixiarme de verdad. Las lágrimas también brotan ahora, de dolor y de miedo. Pero las contengo y estiro el cuello para ver qué está haciendo, solo para darme cuenta de que está rasgando la manta en tiras. Mierda, mi única fuente de calor está siendo destrozada.

—¿Qué demonios! —grito, y uso toda mi fuerza para intentar girarme bajo su rodilla.

Atrapa una de mis muñecas y enrolla una tira de la manta alrededor de ella, arrastrándome hacia la cabecera donde ata fuertemente mi brazo a la perilla de la cama.

—Te dije que elegiste al hombre equivocado para joder. —

—¡Basta! —grito, pateándolo y forcejeando con el brazo libre, pero él esquiva mis golpes con destreza y agarra mi otro brazo, atándolo al otro poste de la cama. Cuelgo allí completamente a su merced, temblando y lista para patearlo de nuevo si se acerca.

—Intenté hacer esto con calma, pero no planeé que actuaras así. Tal vez necesito enseñarte a respetarme. —Arroja la manta rasgada al otro lado de la habitación y alcanza la hebilla de su cinturón, y yo me rindo.

—Por favor, no… Por favor. —Me empujo con fuerza contra la cabecera y encojo las piernas lo más que puedo. —Por favor… —

—No tengo razón para hacerte daño. Solo estás aquí para que él me tome más en serio, pero no tolero los ataques, especialmente de una mujer. —Con la hebilla abierta, comienza a desabrocharse los vaqueros cuando alguien grita su nombre.

—¡Cole! ¡Sal aquí! —

Me sonríe y mueve las cejas, luego se abrocha los pantalones y ajusta el cinturón. —Quizás en otro momento. Ahora, simplemente pórtate bien, come tu comida, haz lo que se te dice, y en unas semanas, cuando De Luca esté haciendo lo que se le dice como un buen chico, te enviaré de vuelta con mamá y papá… ¿A allí ibas, no? ¿Petaluma? —

Mi cuerpo tiembla de miedo mientras él se ríe y sale. La puerta se cierra de golpe y lo escucho gritarle a alguien, y todo lo que puedo pensar es que mi familia ahora está en peligro. No sé si esperar que Seth venga por mí, que la policía se entere o que pueda escapar. En este momento, me siento desesperanzada, especialmente ahora que sé que este hombre sabe quiénes son mis padres y dónde viven.

31

SETH

Drake me sigue directamente a mi dormitorio, donde abro el armario y empiezo a sacar mi ropa a golpes. Los trajes estorban lo que busco: la pequeña caja fuerte que guarda las pistolas que mi padre me dio hace años. No se han disparado ni limpiado en años, pero las necesito ahora.

—¿Podrías parar y pensar esto? Tu novia ha desaparecido y vas a ir con una pistola ¿adónde? ¿A la casa de ese idiota? ¿Crees que llegarás muy lejos? Seth, es un maníaco que está metido con la mafia. —Drake intenta agarrarme la muñeca, pero le arranco el brazo y me adentro más en el armario, pasando los últimos trozos de ropa, y alcanzo la caja fuerte.

—Aprecio tu preocupación —le digo, mientras retrocedo del armario y paso por encima del montón de ropa—, pero Rayne me necesita. Ir a la policía llevará un tiempo que no tengo. Me están desangrando y definitivamente la matarán si no les doy el dinero que quieren. Además, mi padre viene y…

—Maldita sea, Seth. —Drake se pasa una mano por el pelo y me sigue hasta la cama, donde marco la combinación de la caja fuerte y abro la pesada tapa—. Eres mejor que esto. Dejaste esa vida atrás.

Lo miro directamente a los ojos y suspiro. —Lo hice, y lo haré, pero ahora Rayne me necesita.

—Sí, ya lo dijiste. ¿Y qué pasa con tu negocio cuando estés encerrado por agredir o matar a alguien? La matarán en el proceso antes de que llegues siquiera a ella. —Sus ojos brillan de ira y decepción, y tal vez eso es lo que un buen amigo sentiría por mí, pero no estoy pensando racionalmente ahora. No lo he hecho desde hace días.

—Solo dame espacio.

La pistola, una Glock 19, es elegante y encaja perfectamente en mi mano. De acero recubierto de polvo negro, lo suficientemente pesada para usarse como un objeto contundente si necesito golpear a alguien, y con una precisión letal en manos de alguien entrenado para usarla. Pasé mis años de adolescencia aprendiendo a manejar esta arma por si necesitaba usarla, y ese entrenamiento dará fruto hoy.

—Seth, no puedes hacer esto.

Desvío la mirada de la pistola y lo miro de nuevo. —¿No deberías estar preocupado por llevar a tu esposa a algún lado por el día de San Valentín o algo así? ¿Por qué me estás acosando?

El cargador, completamente lleno, se desliza fácilmente en la pistola y encaja en su lugar. Cargo una bala, me aseguro de que el seguro esté puesto y me meto el arma en el cinturón. Luego saco la segunda pistola, una pequeña 22 para mi bota.

—Esto es una locura, tío. Tienes que parar y pensar en esto.

La segunda pistola se desliza cómodamente en mi bota y me enderezo para enfrentarlo, justo cuando escucho el timbre de la puerta. —Lo voy a hacer, Drake. Rayne es lo único que me importa ahora mismo. Puedo manejar mi negocio desde la cárcel, pero ella ni siquiera tendrá un futuro sin mí. Y planeo tenerla de vuelta en mis brazos esta noche.

Doy la vuelta, salgo del dormitorio y voy por el pasillo hasta la entrada principal, donde Patrick ya ha abierto la puerta para mi familia. Mi padre está allí, quitándose el sombrero y desabotonando su abrigo mientras mira a su alrededor. Nunca ha visto mi casa, pero no hay tiempo para un recorrido. Mi hermano, Warren—cariñosamente llamado War—está junto a mi padre, mirándome fijamente mientras me acerco.

—Seth… —dice, y mi padre aparta la mirada de mi colección de arte para sonreírme.

—Hijo…

—Papá, Warren, este es Drake, un amigo mío. Él se iba justo ahora. —Hago un gesto hacia la puerta, pero Drake se queda.

—Es una mala idea. —Su última protesta es recibida con un gruñido de desaprobación de mi padre.

—Encantado de conocerte, Drake. Nos ocuparemos de esto. —Mi padre le entrega su sombrero a Patrick y pasa junto a Drake, quien me lanza una última mirada de preocupación antes de que me dé la vuelta y guíe a mi familia a mi sala de estar.

La puerta principal se cierra antes de que escuche los pasos de Patrick al entrar en la sala detrás de nosotros. —Señor, ¿debo traer el coche?

Me giro para encontrarme con su mirada. —Sí, hazlo ahora mismo. —Asiento con la cabeza y él se apresura a salir, y me giro hacia Warren, quien está al otro lado de la habitación. —Me alegro de que hayan venido ambos. ¿Tenemos más ayuda? —No creo que podamos entrar y encontrar a Rayne con solo los tres.

—Por supuesto, hijo. Estarán allí cuando los necesitemos. Creo que deberíamos empezar con lo que sabemos. —Mi padre mete las manos en los bolsillos de su pantalón y me estudia. Veo la compasión en sus ojos, enterrada detrás de la sed de sangre. Está haciendo esto porque le pedí que viniera, pero lo está disfrutando. Saboreando el hecho de que su hijo mayor finalmente se ha rendido a una vida de crimen organizado.

Me pellizco el puente de la nariz y suspiro. —Sé dónde está su oficina, pero no dónde la tienen. Propongo que vayamos allí y veamos qué podemos averiguar.

—Es un buen plan. Ahora, déjame a mí los detalles. Salgamos al coche y pongámonos en marcha. —Mi padre saca su teléfono y comienza a enviar mensajes mientras yo cojo mi abrigo y mi sombrero y los guío hacia la limusina que nos espera. Warren se sienta delante con Patrick —a quien ya le había dicho adónde íbamos— mientras mi padre y yo ocupamos la parte trasera.

Estoy inquieto, deseando que esto termine y poder enviarlos de vuelta a Nueva York, y anhelando tener a Rayne de nuevo en mis brazos, aunque sea solo por un segundo antes de que me dé una bofetada y vuelva a huir. La he metido en esto y voy a sacarla de aquí o morir en el intento.

—Sabes, Seth, me alegra que me hayas llamado.

También me alegra haberlo llamado, a pesar de las implicaciones legales y morales de lo que estamos a punto de hacer. Drake tiene razón; debería estar involucrando a la policía. Pero sé que si lo hago, la matarán antes de que la policía siquiera se acerque a encontrarla y nunca la volveré a ver. Ni siquiera se trata de mi reputación en este momento. García y los hombres para los que trabaja son despiadados, y la única manera de tratar con un hombre despiadado es volverse más despiadado que él.

—Me alegra haberte llamado, papá. Y necesito tu ayuda. Solo quiero recordarte que cuando Rayne esté de nuevo en mis brazos, vuelvo a la vida que he llevado durante la última década. No voy a volver a casa ni a unirme a la "familia" simplemente porque haya elegido este camino hoy. —Reajusto mi posición y siento el frío acero de mi arma presionándome el costado.

—Lo entiendo completamente y te apoyo, hijo. Y siempre estaré aquí para ayudarte si algo así vuelve a ocurrir. —Me da una palmadita en la rodilla y se lanza a divagar, contando historias de él y su padre y cómo hacían cosas como estas por sus amigos o familiares en el pasado.

He escuchado muchas de esas historias, y a veces me horrorizan, pero hoy me dan la seguridad de que mi padre sabe lo que está haciendo y es la mejor opción como respaldo en este caso. No puedo entrar solo, y tener a alguien que sabe lo que hace conmigo cambia las reglas del juego.

Llegamos frente a la oficina de Colton, pero no veo su coche. Me gustaría decirles que esperen en el coche por si los necesito, pero salen cuando yo lo hago y caminamos juntos hacia el edificio. Noto que algunos otros sedanes se acercan y aparcan, todos negros, todos con placas de alquiler. Estos son los hombres que mi padre trajo para ayudar. Salen de los vehículos y se quedan junto a ellos mientras yo abro la puerta y entro en el vestíbulo de la oficina.

—Hola, señor, ¿en qué puedo ayudarle? —Una rubia de ojos brillantes está sentada en recepción, sonriéndome.

—Vengo a ver a Cole… —Camino directamente más allá de su escritorio, avanzando por los cubículos dispuestos a la izquierda de su mesa. Ella se levanta de un salto, mirando nerviosamente a mi padre y a mi hermano mientras intenta mantener el ritmo conmigo.

—Señor, el señor García no está hoy. Puedo dejarle un mensaje.

—¿Quién está a cargo? —grito, y las caras se vuelven a mirarme mientras sigo caminando. La mayoría de estas personas no tienen ni idea de en qué consiste su negocio. Mujeres y hombres de aspecto débil que tiemblan al vernos a mí y a mi familia.

—Señor, por favor…

—Mira, cariño, vas a tener que sentarte —dice War, tomando a la mujer del codo y caminando con ella de vuelta hacia su escritorio. Solo nos quedan unos minutos antes de que llamen a la policía, si no lo han hecho ya.

Camino con determinación hacia la oficina de Cole. He estado aquí antes, y sé exactamente dónde estará. Si no, sé dónde buscar cualquier indicación de dónde pueden tenerla: recibos, correo, cualquier cosa que me dé una dirección.

Mi padre sigue de cerca, y me lo imagino asintiendo y sonriendo a las mujeres, pero yo mantengo la mirada fija en la puerta al fondo de la habitación. Cuando me acerco, aparece un hombre, este con un aspecto más imponente que los técnicos en sus ordenadores.

—Tienes que irte —gruñe y se interpone entre mí y la puerta que quiero abrir. Escucho a mi padre sacar su pistola y luego algunos gemidos de las personas que me rodean. Las sillas chirrían, y hay un movimiento de ropa y zapatos mientras la gente intenta marcharse, pero escucho la voz potente de mi padre.

—Todo el mundo necesita sentarse ya, o alguien morirá. —Me giro y veo su arma levantada por encima de su cabeza. No está jugando. —Y si alguien llama a la policía, serás el primero en caer. —Me mira. —Adelante, entonces.

Alcanzo al hombre musculoso y abro la puerta, luego lo empujo dentro del cuarto y cierro la puerta. Aquí, donde solo estamos él y yo, podría fácilmente dominarme y robarme una o ambas armas, pero se queda de lado con las manos entrelazadas frente a él.

—¿Dónde está? —gruño, acercándome a su escritorio. Reviso papeles y busco pistas sobre su paradero, pero no veo nada útil. El hombre permanece impasible, sin responder. No tengo tiempo para esto, pero no quiero ser violento si no es necesario.

—Dime dónde la tiene y no te haré daño. —Alcanzo mi arma, pero mi padre irrumpe en la oficina y se queda en el umbral, apuntando directamente al pecho del hombre.

—Dile al hombre lo que quiere saber y nos iremos. —El seguro de su arma hace clic y el hombre musculoso frunce el ceño y aparta la mirada.

—Hay una casa segura al otro lado de la ciudad. La dirección está ahí —dice, señalando un tablón de anuncios en la pared. Miro y hay una factura clavada allí, y en esa factura está la dirección de una casa en el norte de la ciudad.

—Lo tenemos —digo, arrebatando la factura y dirigiéndome hacia la puerta.

—Voy a dejar a mis hombres aquí para vigilar este lugar. Si no es la dirección correcta, lo lamentarás.

Escucho la culata de la pistola de mi padre golpear la cabeza del hombre y me estremezco por la violencia. Esto será peor antes de que termine, pero es todo por ella.

Es esto o ella está muerta.

Tengo que seguir recordándomelo.

32

RAYNE

Mi mano tiembla mientras me levanto de la cama. Estoy débil—no he comido en días. Logro beber algo de agua cada día cuando me llevan al baño, pero puedo sentir que estoy perdiendo la voluntad de sobrevivir. Es esa hora de nuevo—ir al baño—y el hombre de Colton se cierne sobre la cama observándome mientras lucho por ponerme de pie. Mi nivel de azúcar en la sangre debe estar por los suelos ya. No es que tuviera mucho peso que perder para empezar. Ayer mi aspecto me impactó.

—¿Necesitas ayuda? —pregunta el hombre, ofreciendo una mano. Es el mismo que me dio la advertencia sobre llamar a su jefe y debería haberle hecho caso.

—No, estoy bien.

Este tipo sigue ahí, como si estuviera ayudando a un padre anciano o a un amigo enfermo. Debe tener a alguien en algún lugar a quien quiere mucho para tratarme así. O eso o Colton no sabe que es amable conmigo, a su manera ruda y agresiva.

Mis piernas están doloridas y mis rodillas parecen ceder, pero camino junto al hombre mientras me lleva por el camino familiar hacia el baño. La casa está tranquila por ahora, pero igual de sucia en todas partes que la habitación en la que me tienen.

La casa segura y sucia es un antro deplorable de abandono y deterioro, con papel pintado descascarado y alfombras manchadas que huelen a cigarrillos viejos y sudor. El aire es denso con el hedor de cuerpos sin lavar y comida podrida, mezclándose con el olor acre de productos químicos provenientes de las sustancias ilegales que se cocinan arriba en el laboratorio improvisado. La iluminación tenue añade más penumbra, proyectando largas sombras sobre las paredes mugrientas y los muebles cubiertos de polvo. Mis pies enfundados en medias resbalan sobre el suelo sucio mientras avanzo arrastrando los pies.

Mis pasos son lentos mientras sigo al hombre por el pasillo lleno de puertas que conducen a otras habitaciones estrechas. Continuamos por el pasillo y escucho el zumbido de un viejo ventilador cansado sobre nosotros, luchando por mover el aire viciado. La mano del hombre agarra mi brazo con fuerza mientras me guía hacia el baño, sus uñas se clavan ligeramente en mi piel. Gruñe algo que no logro entender y luego empuja la puerta.

Me quedo en el umbral y mi estómago se revuelve al ver el baño sucio. Ropa sucia y condones usados cubren el suelo, y el moho trepa por las paredes de la ducha. El inodoro está manchado de marrón, con los excrementos del visitante anterior aún allí. No hay papel higiénico, solo un viejo rollo oxidado colgando de un clavo al lado. Un olor a humedad permanece en el aire, mezclándose con el hedor a orina y haciéndome sentir tan nostálgica que quiero vomitar.

Pero la ducha, aparte del moho, parece lo suficientemente limpia. No me he bañado en días y el agua me resulta reconfortante. El hombre se queda allí observando mientras me bajo los vaqueros y me agacho sobre el inodoro para orinar. Ya estoy acostumbrada. Es esto o arriesgarme a orinarme en la cama porque no puedo aguantar más, y sin papel higiénico, me quedo goteando seca, lo que solo me hace sentir aún más asquerosa.

—¿Puedo ducharme? —le pregunto, mirándolo desde mi posición agachada sobre el inodoro.

Mira hacia el pasillo y luego hacia la ducha. Si tiene algo de corazón, me dejará bañarme. Es lo mínimo que estas personas pueden hacer. Me negué a comer tantas veces que simplemente dejaron de traerme comida.

—Sí —gruñe, y luego usa el pie para empujar la ropa sucia fuera de la habitación. Mira hacia la ventana y luego me mira a mí. —Ni se te ocurra.

Incluso si pudiera abrir esa ventana, fuera hace un frío que pela. Siento la corriente de aire que entra por la madera suelta que enmarca los cristales. No tengo zapatos, ni abrigo, ni energía para intentar huir de nadie, y mucho menos de alguien de su tamaño.

—Gracias —le digo, pero cuando se retira, deja la puerta abierta.

Mi corazón se acelera mientras me desvisto rápidamente, temblando al pensar en estar atrapada aquí sin ninguna salida. Mi respiración se corta al evaluar mi reflejo, que cuenta la horrible historia de lo que me ha pasado. Mi piel, pálida y cetrina, está cubierta de moretones de todas las formas y tamaños. Tonos morados y verde-amarillo manchan la superficie antes lisa de mi estómago, convirtiéndolo en un mapa de sufrimiento. Las marcas en mis muslos están hinchadas y enrojecidas, testimonio de sus manos agarrando con demasiada fuerza. Cuando no hago lo que dicen, se enfurecen.

Ojalá Seth estuviera aquí.

Respiro hondo y entro en la ducha, intentando no pensar en la suciedad por la que camino. El agua fría del cabezal de la ducha escuece contra mi piel cruda y maltratada cuando la abro. Cierro los ojos mientras dejo que me cubra, haciendo una mueca cuando golpea mis heridas. El agua se calienta, penetrando en mis huesos, y es casi demasiado después de soportar este frío durante tanto tiempo. Es como el cálido abrazo de un ser querido al que no has visto en años.

La ducha calma mi alma, pero no mis heridas. Enjabono mi cuerpo con el jabón que alguien dejó, frotando hasta que mi piel está roja e irritada por el abrasivo roce. Las lágrimas corren por mi cara mientras pienso en casa—en el calor de los abrazos de mamá, el aroma del colonia de papá y la risa de Seth. Cómo ellos nunca permitirían que me trataran así. Nunca me dejarían pasar días sin comida, agua o sueño. Nunca me encerrarían en una habitación y me usarían.

La imagen de mi mamá abrazándome fuerte me hace llorar mientras froto la suciedad de mi cuerpo, mi mente deseando escapar hacia recuerdos más felices. Pero rápidamente, son reemplazados por otras cosas—la sensación de manos ásperas tirándome hacia una habitación, los sonidos de risas mientras dañan mi cuerpo ya roto. Me estremezco bajo el agua, intentando lavar los recuerdos, pero persisten, aferrándose a mí como la suciedad en mi piel.

Entonces escucho algo fuera. Un motor fuerte y hombres gritando. Me detengo, saliendo de mi ensueño bajo el torrente de agua hirviendo. Mi corazón se acelera en mi pecho, latiendo como un tambor mientras la adrenalina surge. ¿Viene alguien por mí?

Dejando el agua correr, salgo de la ducha y agarro mi ropa sucia. No me molesto en buscar una toalla para secarme. Me visto lo más rápido posible. El sonido de las voces de los hombres se hace más fuerte fuera de la puerta—voces enfadadas. Mi corazón salta a mi garganta mientras la adrenalina inunda mi sistema, haciéndome sentir casi invencible a pesar de mis temblorosas extremidades.

Me meto los pies en los calcetines, pensando que si puedo llegar a la habitación para coger mis zapatos, puedo usar esta distracción para rescatarme. Pero mis manos tiemblan y tropiezo, dejando caer un calcetín. Estoy tan débil que el corazón acelerado también me está mareando ahora.

La puerta se abre de repente, golpeando contra la pared con un fuerte golpe, y me estremezco, con el corazón en la garganta. Un hombre alto con un cuello grueso y ojos duros entra, arrugando la nariz ante el hedor del lugar. —¿Por qué tardas tanto? —pregunta bruscamente, agarrándome la barbilla y girando mi cara para encontrarse con su mirada.

—Yo... —gimoteo, pero no puedo liberarme de su agarre. ¿Dónde está el hombre amable? ¿De dónde salió esta bestia aterradora de humano?

—Ven conmigo —gruñe y agarra la parte trasera de mi cuello para sacarme a rastras del baño.

Tropiezo hacia adelante en el pasillo, pero entonces escucho un sonido que nunca pensé que volvería a escuchar. El cálido barítono de la voz de Seth llega a mis oídos, provocando una oleada de esperanza en mi pecho, y nuevas lágrimas brotan de mis ojos.

—¡Seth! —grito. —¡Estoy aquí! ¡Seth!

Y continúo gritando mientras el hombre me tapa la boca con la mano. Está aquí. Realmente vino…

33

SETH

Los disparos son más fuertes de lo que recordaba, tanto el arma de papá como la de Warren resuenan al entrar en la casa. Tres de los otros hombres de papá han ido por la parte de atrás para asegurarse de que ninguno de estos bastardos escape, aunque mi única preocupación es llevar a Rayne a un lugar seguro. Tengo mi arma en la mano, pero no he disparado ni una sola bala, y espero mantenerlo así.

Al abrirme paso por el salón, piso un cuerpo en el suelo y el charco de sangre que lo rodea. —¡Rayne! —grito, esperando que si me oye, ella también llame. Este lugar es una pocilga, sucio y peligroso. —¡Rayne!

—¡A tu derecha! —grita Warren y miro hacia la derecha justo cuando dispara un tiro que impacta en la pared cerca de una puerta. —Cúbrete —ordena, y yo ignoro su orden. Avanzo directamente hacia el peligro, pensando que si es ahí donde están haciendo su último esfuerzo, debe ser donde está Rayne.

—¡Vas a pagar, De Luca! —gruñe uno de los hombres y unos pocos disparos más resuenan a mi alrededor. Me siento invencible, o quizá simplemente soy completamente estúpido.

—La quiero ahora. ¡Sáquenla aquí! —El seguro de mi arma está desactivado, y mi dedo se cierne sobre el gatillo, y escucho sus gritos ahogados. Está aquí, lo suficientemente cerca como para sentir su miedo. —¡Rayne!

—¡Abajo! —grita papá, y me arrodillo mientras él cubre la pared con una ráfaga de balas. Yeso y astillas de madera llueven a mi alrededor y me cubro la cabeza mientras el ventilador de techo se estrella en el suelo a mi izquierda. —Ve ahora. —Su orden me impulsa y en la fracción de segundo que tardo en reaccionar, vuelan más balas, esta vez de nuestros oponentes.

Escucho el estruendo de cristales en algún lugar más allá del hombre en el pasillo al que estamos disparando, y luego oigo a uno de los hombres de papá gritar—¡Despejado!

Es mi señal para moverme. Me levanto y avanzo, listo para matar a quien sea que la tenga. Recorro las habitaciones una por una, viendo sus zapatos en una habitación que parece más una despensa grande. Salgo de ella y continúo, encontrando todas las habitaciones vacías, incluido el baño, aunque el vapor aún cuelga en el aire, como si alguien acabara de ducharse.

—¡Rayne! —Mi voz suena más fuerte, resonando por las paredes del baño, y me doy la vuelta y avanzo hacia la puerta trasera, a solo unos pasos. Escucho a los hombres gritar en la parte de atrás, y oigo su llanto.

—¡Papá, está aquí!

Mis pies no me llevan lo suficientemente rápido. Corro hacia la puerta, la abro de un tirón, y veo a un hombre de hombros anchos y pelo oscuro y grueso. Está de espaldas a mí con tres armas apuntándole—todos hombres de papá. Sin pensar, levanto mi mano armada y luego la golpeo con fuerza en la parte trasera de su cabeza, dándole un culatazo. Es un hombre grande, y no lo noquea, pero es suficiente distracción para que Rayne se libere. Ella cae de rodillas y el hombre a mi izquierda dispara su arma, alcanzando al captor de Rayne en el costado.

—Dios, Rayne… —Paso por encima de él mientras cae, levantándola en mis brazos. Está débil, su cara tan pálida que parece haber visto un fantasma. Pequeños cortes adornan su piel, y sus ojos están hundidos, llenos de terror y alivio. Tiembla en mis brazos mientras la llevo corriendo al coche, cogiendo la botella de agua que estaba bebiendo y algunos calmantes de la guantera. Bebe el agua con avidez, jadeando mientras traga. —Está—está bien —le susurro, acunando su cabeza entre mis manos. —Estás a salvo ahora.

Mi corazón se parte al verla; parece que ha sido golpeada y privada de alimento, con moratones cubriendo su cara, sus manos tiemblan mientras traga el agua. Sus ojos están muy abiertos y llenos de miedo, y sus labios están agrietados. Hay sangre en su boca; parece que la han golpeado o se ha mordido el labio. Los tendones de su cuello sobresalen mientras traga de manera convulsiva, y su respiración es superficial y entrecortada. Me llena los ojos de lágrimas verla así.

La deslizo hasta el asiento del copiloto del coche en el que he venido —uno de los alquileres de mi padre—. Hace un frío que pela, pero el motor está caliente, así que me quito el abrigo y se lo envuelvo alrededor antes de cerrarle la puerta y rodear el vehículo para unirme a ella. Se siente raro estar al volante, pero no espero a que mi padre y mi hermano terminen de limpiar la casa. Pongo la marcha atrás y salgo hacia un lugar más seguro.

—Rayne, háblame. ¿Estás bien? —La miro de reojo mientras conduzco. Ella gime suavemente, temblando sin control bajo el abrigo cálido que la cubre. Sus ojos permanecen clavados en la ventana, como si intentara evitar grabar cada detalle de este momento en su memoria para siempre.

Dirijo el coche por una curva cerrada en la carretera, esquivando charcos y baches como si fuera un juego de azar. Mis manos tiemblan en el volante, con los nudillos blancos por agarrarlo con demasiada fuerza; puedo sentir la tensión filtrándose por cada poro de mi cuerpo. La tengo conmigo ahora, y está a salvo, aunque parece que ha quedado más traumatizada de lo que jamás sabré.

Ella permanece en silencio mientras conduzco y sigo el plan. Mi padre me dijo que encontrara un lugar para alquilar una habitación pagando en efectivo y que me quedara allí hasta que él me contactara. Decidimos que el viejo Motel 8 al norte del puente sería lo mejor, así que conduzco directamente hacia allí. El tráfico es una pesadilla, y le hablo con calma durante todo el trayecto. Cuando llegamos, pago en efectivo por una habitación y la llevo dentro.

Una vez encerrados en la seguridad de la habitación, finalmente se derrumba, dejando caer mi abrigo y acurrucándose en la cama. Su pelo está rígido, el agua de su ducha congelada por el frío exterior. Cojo una toalla del baño y me subo a la cama detrás de ella para secarle el pelo.

—Está bien, cariño. Ahora estoy aquí, tal como te dije que estaría. No voy a dejarte nunca más, ni por un segundo. No vas a salir de mi vista. —Aprieto su pelo con la toalla y lo caliento, absorbiendo el agua. Su camiseta también está mojada, por el goteo de su pelo. Tiene que estar helada. Se la levanto por encima de la cabeza y la tiro. Está sucia de todos modos. Pediré algo y lo haré traer aquí.

—No pensé que vendrías. Esperé tanto tiempo… —Sus sollozos son histéricos. Quiero quedarme aquí abrazándola, pero tengo que pensar en cómo saldremos de aquí si nos encuentran.

—Shhh, cariño, está bien. —Le quito los vaqueros sucios y veo que no lleva bragas. Una vez que la he despojado de su ropa sucia, la cubro con las mantas y marco el número de Drake en mi teléfono.

—Seth, ¿qué demonios está pasando? —Drake suena frenético y alterado.

—Estoy a salvo, Rayne también. Necesito tu ayuda. —Le doy una lista de cosas que necesitamos: algo de ropa nueva para ella, que puede encontrar en mi habitación, comida caliente y un abrigo. Él accede a traer las cosas y le envío la ubicación por GPS antes de tirar el teléfono.

—Mis padres… —se queja, volviéndose hacia mí. No soporto estar lejos de ella ni un segundo más. Me meto en la cama y cubro a ambos con las mantas, atrayéndola contra mi cuerpo. Está cálida y frágil, temblando mientras me abraza.

—Les llamaré, ¿vale? Necesitas descansar. Drake nos traerá ropa limpia para ti y algo de comida caliente. Necesitas comer y dejarme cuidarte. —Le aparto un mechón de pelo de los ojos y ella me mira. Veo el dolor y el miedo.

—Lo siento… —Me mata oírla disculparse.

—No tienes nada de qué disculparte. Lo siento yo. Debería haberte contado lo que pasaba. Debería haber sido más cuidadoso. Si hubieras sabido lo que ocurría, con quién estaba tratando… —Las palabras me fallan. No hay nada que pueda decir en este momento. Siento que todo esto podría haberse evitado.

—Esos hombres… eran muy malos.

Asiento con vergüenza. —Mafia… y necesito que sepas que mi padre está ocupándose de todo. —Solo tenerla de nuevo en mis brazos lo vale. Quizá mi padre haya sido mi último recurso y tal vez debería haber pedido su ayuda mucho antes, pero ahora vale la pena. Ella está aquí y a salvo.

—Pero tu padre… —Su voz se desvanece y se tensa.

—También es mafia. Vino desde Nueva York para ayudarme. Rayne, tienes que saber que no quería nada de esto.

—Seth… —gime y se aferra a mí, y yo le beso la frente.

—Estoy aquí, amor.

Cuando ella levanta la cabeza para encontrarse de nuevo con mi mirada, beso sus labios. Están agrietados y partidos, y ella hace una mueca, pero me devuelve el beso. Una explosión de emociones en mi pecho hace que sea difícil contenerme, pero me demoro, besándola suavemente. Quiero devorarla, reclamarla como mía una y otra vez, pero es frágil y necesito protegerla.

Incluso cuando empieza a tirar de mi ropa, me resisto. —Rayne, ¿estás segura? Cariño, has pasado por mucho.

—Te necesito, Seth. Necesito sentir tu cuerpo contra el mío. Necesito sentirme segura de nuevo, normal de nuevo.

Rayne consigue desabrocharme los pantalones y me salgo de la cama para quitarme la ropa, luego vuelvo a meterme. Lo deseo, pero más que nada, solo quiero que ella esté bien.

34

RAYNE

La barba de Seth raspa mis labios mientras lloro suavemente y lo beso. Se acabó—la pesadilla en la que he estado viviendo durante no sé cuánto tiempo. Estoy demasiado abrumada y aliviada para sentarme y discutir lo que ha pasado con él. Ahora mismo necesito el consuelo de su cuerpo contra el mío, sus brazos alrededor de mí y nuestros corazones conectándose.

—Seth... te quiero —susurro contra su piel.

Él me acerca más y besa mi frente. —Yo también te quiero, Rayne —musita mientras sus labios rozan mi lóbulo de la oreja, enviando escalofríos por mi columna. Siento la suavidad de las sábanas debajo de nosotros mientras me gira con delicadeza y se inclina sobre mí, buscando mi boca con la suya.

Nuestras lenguas bailan, y mis labios responden ávidamente a su tacto. Su mano se desliza bajo la manta, tocando mi estómago antes de moverse lentamente hacia arriba para acariciar uno de mis pechos. Jadeo ante la sensación de sus dedos contra mi piel sensible y me arqueo hacia su toque. Mi pezón se endurece bajo su palma.

Sus labios se separan de los míos para recorrer mi mandíbula y cuello, y siento su cálido aliento acariciando mi piel. Mordisquea mi lóbulo de la oreja, haciéndome temblar. —Te he echado de menos —su voz es ronca de deseo.

—Yo también te he echado de menos, Seth —gimo en respuesta, mientras mi mano se abre paso en su pelo y él continúa su camino hacia abajo. Se detiene en mi clavícula y succiona suavemente mientras se mueve hacia mi pecho. Su cálido aliento me hace estremecer. Me muerdo el labio, anticipando la sensación de su boca en mi pezón.

Seth respira suavemente contra mi piel y se aparta lo suficiente para mirarme con calidez en sus ojos. Su lengua traza un círculo alrededor de mi pezón mientras su mano se desliza lentamente hacia mi cadera, y abro las piernas para él. Mi respiración se acelera ante el toque íntimo. Cuando llega a mi vagina, separa mis labios con los dedos, estimulando las partes sensibles con su frío tacto. El contraste es eléctrico, enviando ondas de placer a través de mí. Sumerge su cabeza para besar mi estómago, su barba rozando mi piel. Grito suavemente ante la sensación cosquilleante.

—Dios mío... —mi vagina se contrae, suplicando que esté dentro de mí.

Traza una línea hacia arriba por mi muslo interno con los dedos, acelerando mi corazón. Su lengua sale, rodeando mi clítoris en un movimiento provocador. Dejo escapar un largo gemido mientras me chupa con más fuerza, introduciendo sus dedos dentro de mí. Mis caderas se mueven contra su mano por sí solas. Sonríe contra mi piel antes de introducir dos dedos en mí, llenándome centímetro a centímetro. Grito, arqueando la espalda y entregándome a la sensación. Sus gemidos contra mi pubis hacen vibrar mis terminaciones nerviosas mientras entrelazo mis manos en su pelo y lo animo a continuar.

Su lengua se mueve sobre mi clítoris en perfecta sincronía con sus dedos, y no puedo evitar gemir su nombre. Es tan bueno en esto—siempre sabe exactamente lo que necesito. Su otra mano se mueve para acariciar mi pecho, pellizcando el pezón endurecido entre su pulgar e índice mientras empuja más profundamente.

—Ahhh... estoy cerca —jadeo, mirándolo mientras me come.

Mis caderas encuentran un ritmo, levantándose para encontrarse con él mientras empuja sus dedos dentro de mí. La fricción contra mi punto G me hace perder el control. Me agarro fuerte a su pelo mientras me acerco al clímax, sintiendo el familiar hormigueo extenderse.

—Joder —jadeo, arqueando la cabeza contra la almohada. Araño su cuero cabelludo y me froto contra su cara. Ni siquiera me importa que su barba me esté irritando.

—¡Ahora, ahora, ahora!

Justo cuando estoy a punto de hablar, saca sus dedos y los reemplaza con su lengua, moviéndose rápido y fuerte contra mi punto dulce. Esta vez gimo su nombre, llegando al orgasmo con tanta fuerza que veo estrellas. Lame cada gota de mi esencia, gruñendo y gimiendo contra mí. Sus dedos vuelven a entrar en mí, y comienza a empujar de nuevo, lento al principio para mantener las ondas del clímax. Mis paredes palpitan alrededor de él en agradecimiento mientras jadeo por aire.

Me mira, sus ojos oscuros de lujuria y enfocados en mí con amor, mientras su lengua gira alrededor de mi clítoris, haciéndome estremecer.

—Sabes tan jodidamente bien —murmura contra mí, su voz baja y grave. Puedo sentirlo vibrar en mi núcleo.

El contacto visual, junto con la oleada de hormonas, hace que la conexión sea aún mejor, hasta el punto de que puedo sentir, oír y ver su corazón por mí. Me deja sin aliento mientras tiro de sus hombros, animándolo a acercarse y besarme. Y su mano alcanza mis caderas, levantándome y presionándome contra su cuerpo para que sienta su erección. Mi vagina todavía está húmeda por mi orgasmo, y él gime mientras se introduce en mí, centímetro a centímetro. Jadeo ante la intrusión, sintiéndolo estirarme.

Nuestras caderas encuentran su ritmo, nuestro aliento mezclándose mientras nos movemos juntos. Sus fuertes brazos me sostienen en su lugar mientras sus labios separan los míos, su lengua saboreando cada rincón de mí que puede alcanzar. Es tan enorme, y me encanta la sensación de plenitud que me da. Aunque duele un poco, se siente bien. —Te he echado de menos— dice entre besos, empujando más profundamente dentro de mí.

Susurro contra sus labios: —Yo también⁠—.

Con cada embestida, siento su polla penetrando cada vez más profundamente en mi núcleo sensible. Sus labios dejan una estela de besos calientes y húmedos por mi cuello, succionando y mordisqueando mientras empuja más fuerte, más rápido. Siento su longitud dentro de mí, golpeando mi cuello uterino, y gimo, dejando caer la cabeza hacia atrás mientras alcanza ese punto dulce una y otra vez.

—Tan bueno— murmura, mordiendo suavemente mi lóbulo de la oreja.

Mis uñas se clavan en sus hombros mientras me froto contra él, deseando más. Él me da más, sus caderas golpeándome. El placer se acumula de nuevo, empezando en mis dedos de los pies y subiendo por mi cuerpo hasta que se acumula en lo bajo de mi estómago y explota de mí en una serie de gemidos agudos que resuenan por la habitación. Mi coño se aprieta alrededor de él, y me aferro con fuerza, deseando que esta sensación sea eterna.

—Oh, Dios... otra vez— maúllo, y mis caderas se elevan para encontrarse con sus embestidas. La sensación es intensa, y arqueo la espalda al sentir la familiar tensión acumularse en mi núcleo una vez más. Se enrolla apretadamente y luego se rompe como una goma elástica, liberándose en un grito que es cortado por sus besos en mis labios. Está tragando cada sonido que hago mientras me deshago a su alrededor, aferrándome a sus hombros y sosteniéndome.

Los resortes de la cama rechinan con cada empujón fuerte, añadiéndose al ritmo intenso de nuestra relación. Nuestra respiración pesada llena la habitación, mezclándose con el olor a sudor y sexo. Es embriagador e intoxicante, llevándome aún más cerca del límite. También puedo sentir que él está cerca, sus caderas moviéndose más rápido, su polla palpitando dentro de mí. La habitación se llena con el olor a sexo y sudor, haciendo que el aire se vuelva espeso. Sus gruñidos suaves vibran a través de mí mientras alcanza su propio clímax. Su polla palpita dentro de mí, llenándome, marcándome como suya.

Seth gime y empuja una última vez antes de desplomarse sobre la cama, atraiéndome hacia su pecho. Siento su semen drenarse de mi cuerpo mientras me relajo contra él, jadeando. La habitación está en silencio excepto por nuestra respiración pesada y el sonido de nuestros corazones latiendo al unísono. Nos quedamos así un rato, él abrazándome cerca, yo finalmente soltando el miedo de los últimos días.

—No pensé que vendrías—. Me giro para estar frente a él y envuelvo mi brazo alrededor de su cuerpo.

—Nadie podría detenerme, cariño. Cuando me dijeron lo que habían hecho, que te habían llevado, supe que tenía que venir—. Besa mi frente y yo resoplo.

—¿Qué día es?— Mi corazón finalmente está volviendo a un ritmo normal—o al menos lo suficientemente normal para lo deshidratada y hambrienta que estoy.

—Es el día de San Valentín, amor—. Seth dice las palabras de una manera tan cálida que hace que mi corazón se sienta lleno. Por horrible que hayan sido los últimos días, el hecho de que sea el día de San Valentín cuando me rescató lo hace sentir mágico. No tengo palabras.

Me quedo en sus brazos un poco más, pensando en lo duro que debe haberme buscado. En cómo no se rindió. En cómo el día de San Valentín será tan especial para mí cada año a partir de ahora.

—Tenía miedo de no volver a verte, o a mi familia—. Me siento segura aquí, y cuando él tira de la manta sobre nosotros, me siento cálida de nuevo. He estado tan fría durante tanto tiempo.

—Nunca permitiría que eso te pasara, Rayne—. Sus labios presionan mi frente de nuevo, como si le doliera cada vez que tiene que moverlos.

—Ellos... me hicieron daño—. Las cosas indecibles que sufrí en ese lugar me perseguirán por mucho tiempo, y necesitaré terapia para superarlo. Pero sentir que me sostiene me ancla en el presente. Ese dolor es solo un fantasma ahora.

—Mi padre hará que paguen por eso— dice con dureza, pero se pone tenso. —No estoy orgulloso de eso, Rayne. Solo hice lo que tenía que hacer⁠—.

Mis hombros se tensan, pero no me aparto. Saber que su familia es como esos maníacos que me secuestraron en la calle me asusta. Significa que fue criado en esa mentalidad, que cuando las cosas se pongan difíciles para él, podría volver a ella. No estoy segura de qué pensar al respecto.

—¿Por qué me llevaron?— Pregunto, sin saber si quiero conocer la respuesta.

Seth aparta mi cabello de mi rostro y desliza su mano por mi espalda hasta que descansa justo encima de mi coxis. Me atrae hacia su cuerpo y suspira.

—Tomé un préstamo de la persona equivocada, y cuando lo pagué, no quedó satisfecho con mi reembolso. Comenzó a exigirme más—una parte de mi negocio y que lavara dinero para él. Intenté manejarlo yo mismo, pero son demasiado poderosos, demasiado exigentes. Hice lo que tenía que hacer⁠—.

—¿Llamaste a tu familia?— Tiene sentido que llamara a su familia cuando algo así sucedió. Él gruñe en señal de acuerdo y noto la vergüenza que siente, así que no respondo por un momento. Cuando lo hago, pregunto: —¿Por qué pediste el préstamo a ellos entonces? ¿Por qué no fuiste al banco?

Se gira hacia su espalda y yo me acerco, apoyando mi cabeza en su pecho. El ritmo constante de su corazón es reconfortante.

—Era joven e ingenuo. Después de dejar Nueva York, mi crédito no era el mejor. Dependía de mi padre para todo, y me negué a aceptar dinero de él. El banco no me aprobó el dinero para mantener viva la firma y mi padre me había cortado—. Sus dedos acarician mi brazo mientras habla. —Así que escuché sobre el prestamista y me arriesgué. Sabía que era arriesgado, pero no era mi padre⁠—.

Escuchar su historia me da compasión por él, pero no borra lo que hemos pasado—lo que he pasado yo. Seth es un buen hombre; sé que no es como su padre. La desesperación lo llevó a hacer lo que hizo, y las consecuencias no fueron exactamente lo que planeó. No puedo culparlo por eso.

—No voy a volver a esa vida, Rayne. Te lo prometo. Llamar a mi padre aquí fue el último recurso. La policía habría tardado demasiado. Dios sabe qué habrían hecho contigo⁠—.

Un golpe en la puerta lo interrumpe y él me da un beso en la frente. —Voy— grita, mientras se levanta de la cama y se pone sus calzoncillos y pantalones. Cubro mi cuerpo con la manta mientras él se acerca a la puerta. No puedo ver quién está allí, pero escucho la voz de un hombre. Debe ser su amigo Drake. Seth protege la habitación de su vista, y observo los músculos marcados de su espalda mientras alcanza y toma algo del hombre.

Oigo un suave —gracias, tío— antes de que vuelva a entrar en la habitación y cierre la puerta. Cuando se da la vuelta, lleva una bolsa de plástico de la que emana un aroma celestial, y una bolsa de deporte.

—Cena y ropa limpia— anuncia, volviendo a la cama. Me incorporo mientras él se une a mí, dejando la bolsa de ropa a un lado. —Drake nos ha traído hamburguesas y patatas fritas.

—Dios mío, eso suena delicioso. Tenía miedo de comer mientras estaba allí. No sabía si me envenenarían—. Cojo una hamburguesa envuelta en papel de cera y la abro, devorándola a grandes bocados mientras Seth come cuidadosamente, dando pequeños mordiscos y masticando bien. Nunca en mi vida había estado tan hambrienta.

Cuando la comida se acaba y estoy vestida con el sujetador limpio, las bragas y la camiseta, me tumbo y Seth se acurruca a mi lado de nuevo. Me dice cuánto me quiere y que está ocupándose de todo, y yo me quedo dormida.

En algún momento de la madrugada, cuando el sol asoma por el horizonte y se cuela en nuestra habitación entre las cortinas corridas, el teléfono de Seth suena. Se aparta de mí para ver quién llama, y yo me quedo arropada bajo las mantas para mantenerme caliente.

—Sí… ¿Qué? ¿Me estás tomando el pelo?— Resopla. —Ven aquí rápido—. Su teléfono pita indicando que la llamada ha terminado, y él se levanta de la cama de un salto. —Tenemos que irnos.

Me incorporo, confundida y tratando de verlo en la oscuridad. Cuando la luz me ciega al encenderla, cierro los ojos y arrugo el rostro. —¿Por qué? ¿Qué pasa?

—Saben dónde estamos. García no está contento. Necesito llevarte a un lugar seguro. Mi padre también viene—. Se pone la camiseta y me lanza los pantalones limpios, así que me levanto de la cama y me visto con él.

—¿Cómo nos encontraron?

—Quién sabe. Probablemente tienen un rastro en mi teléfono o algo así—. La ira se cuela en su tono y yo siento el mismo miedo familiar acechando de nuevo en un rincón de mi mente. Me tiemblan las manos mientras me abrocho los pantalones y trato de ponerme los calcetines, y las lágrimas asoman a mis ojos.

—Cariño, no voy a permitir que te pase nada—. Saca su teléfono y llama a alguien, y cuando vuelve a hablar, me siento tanto tranquila como asustada. —Hola, sí. Me gustaría denunciar una agresión. Un hombre está aquí intentando hacerme daño a mí y a mi pareja—. Dice la dirección rápidamente y sé que está hablando con la policía.

Esto es un gran paso adelante respecto a lo que su padre haría, no es que no confíe en que él pueda resolver esto. Me meto los pies en las zapatillas que trajo Drake. Me quedan un poco pequeñas, pero servirán.

Seth y yo correteamos por la habitación durante unos minutos terminando de prepararnos cuando oímos chirridos de neumáticos en el aparcamiento y él se apresura hacia la ventana y corre un poco la cortina. Veo el arma en su mano y gimo cuando se da la vuelta y me ordena que me agache.

—Detrás de la cama, túmbate en el suelo. No digas nada.

—Seth—, protesto, pero él mira por la ventana mientras alguien afuera le grita. Reconozco la voz como la de Cole, el hombre que me sacó de la estación de autobuses.

Me arrodillo y lo observo junto a la ventana. Está agitado y nervioso, mirando hacia afuera, hasta que se oyen disparos y el cristal se hace añicos. Cai de rodillas y yo grito de miedo, tapándome los oídos.

—¿Estás bien?— Grito, intentando quedarme detrás del colchón como él dijo.

—Estoy bien… Tápate los oídos—. Alcanza por encima de su hombro y dispara por la ventana, y los disparos son respondidos de inmediato.

Las balas impactan en la pared detrás de mí y tiemblo, llorando y apretándome contra la pared, detrás de la mesilla de noche. El tiroteo continúa en una ráfaga de disparos y metal rebotando, y cierro los ojos y le rezo a Dios para que esto termine. Entonces oigo más chirridos de neumáticos en el pavimento, y el sonido hueco del arma de Seth al quedarse sin balas.

—Joder, me quedé sin munición— gruñe y levanto la vista para verlo moverse hacia un lado de la ventana y sacar el cargador de su arma. Cuando alcanza su bota, veo una mano de hombre que se asoma por la cortina desgarrada en su dirección.

—¡Seth! Cuidado— grito, esperando advertirlo, pero un solo disparo sale de algún lugar afuera y la persona que intenta agarrarlo cae por la ventana rota. La sangre salpica la cortina mientras cuelga inerte sobre el alféizar.

Seth se aparta y se levanta, apuntando con una segunda arma al hombre, pero el tipo ya está muerto. El pecho de Seth se abrecha por el esfuerzo y oigo más gritos afuera, entre el leve sonido de sirenas a lo lejos.

Me arrastro hasta el pie de la cama y me asomo, aliviada al ver que no está herido, aunque su camiseta está salpicada con la sangre del otro hombre. También lo reconozco. Es el que me secuestró.

Con los disparos acabados, me levanto y corro hacia él, y él me abraza. Me estrecha con fuerza, apretándome y besándome una y otra vez.

—Hijo— oigo desde afuera, y Seth me suelta. Se da la vuelta y abre la puerta y un hombre que se parece mucho a Seth, pero mayor, está de pie justo fuera de la puerta.

—Papá…— Alarga la mano para un apretón de manos, pero el hombre lo abraza.

—Hijo, me alegro de que estés a salvo—. Le da unas palmadas en la espalda y luego me mira. —Y tú debes ser la hermosa mujer por la que hemos pasado por todo este lío—. Suelta a Seth y yo me quedo detrás de él, asustada.

—Esta es Rayne— le dice Seth a su padre. Me rodea la cintura con un brazo y me anima a avanzar, y con los ojos muy abiertos y el miedo haciéndome temblar, asiento con la cabeza hacia el hombre.

—Mucho gusto, Rayne. Lamento que nuestra presentación sea tan breve. Hijo, tengo que irme. Dale mis mejores deseos a las autoridades. No deberías tener problemas. Simplemente no hables con nadie hasta que llegue el detective Watts. Él se encargará de todo—. El hombre se ajusta el sombrero y se da la vuelta, dando órdenes a alguien, y luego desaparece.

Me quedo ahí preguntándome qué diablos acaba de pasar mientras Seth se da la vuelta y me abraza de nuevo. —¿Se acabó ya?

—Se acabó para siempre, cariño— dice las palabras, pero en mi corazón me pregunto si son ciertas. Por ahora, solo quiero irme a casa y llamar a mis padres.

—Feliz Día de San Valentín, Rayne— dice y besa mi frente de nuevo. —Ahora, vamos a casa.

35

SETH

La sala de descanso es el mejor lugar para reunir a todos para una reunión de personal, aunque es un poco apretado. Rayne está de pie a mi lado orgullosamente con su mano en la mía. Hemos llegado a un acuerdo sobre nuestra relación en el trabajo porque la vida es demasiado corta para dejar que las normas se interpongan en el camino del amor.

—Quiero agradecerles a todos por ser tan leales conmigo durante esta difícil situación. Han pasado unos días. Tammy se ha tomado un tiempo libre y Holly la ha estado reemplazando. Rayne todavía no ha vuelto al trabajo, pero ya ha regresado de visitar la casa de sus padres. —Aprecio muchísimo a cada uno de ustedes. Me gustaría ofrecerles acceso a asesoramiento gratuito para aquellos que puedan haberse visto afectados por los recientes eventos.

Es un poco difícil ocultar un tiroteo importante en un lugar público que involucra al CEO de una gran empresa financiera. Las noticias han estado transmitiendo la historia casi sin parar y mi cara está en todos los titulares. El amigo policía de mi padre está manejando esto como un intento de asesinato y algún testigo jugó al héroe y luego escapó. No sé cómo lo hace mi padre, y no voy a preguntar. Si la policía descubre la verdad, habrá graves consecuencias.

—Y quiero que todos sepan que la señora Summers y yo estamos saliendo. —Algunos jadeos se escuchan en la sala y Holly sonríe maliciosamente a Rayne, quien se aferra a mi brazo con una sonrisa en su rostro. —También la verán más por aquí porque la voy a convertir en una de mis socias. Todavía tiene algunas cosas que aprender sobre este negocio, pero sé que con este equipo siendo más como una familia, todos la ayudarán a aprender rápidamente y la apoyarán como mi socia.

Me refiero a socia en el sentido más completo de la palabra. Ella es mi otra mitad, tanto en los negocios como en la vida. No estoy completo sin ella. Y es hora de que el mundo sepa que estoy seriamente comprometido con ella.

—¿Y la política contra las relaciones entre compañeros? —pregunta alguien al fondo de la sala. No puedo ver quién habla, pero sabía que esta pregunta iba a llegar.

—Yo hice la regla y yo la rompí, pero la regla sigue en pie. Sin embargo, si desarrollan sentimientos por un compañero de trabajo, ahora estoy implementando medidas para manejarlo. Vendrán a verme a mí o a Tammy cuando regrese de su licencia la próxima semana. —Junto las yemas de mis dedos y escaneo sus rostros. —Eso es todo lo que tengo para hoy. ¿Alguna otra pregunta?

La sala está en silencio y nadie se mueve. —Bien. Entonces, si necesitan la asistencia de un consejero, por favor contáctenme. Aprecio su apoyo y compromiso. Ya pueden volver al trabajo.

La sala estalla en un frenesí de actividad mientras todos salen por la puerta para regresar a sus estaciones de trabajo y escritorios. Rayne sigue aferrada a mi brazo mientras los últimos miembros del personal se van. Luego le doy una palmadita en la mano y la guío al pasillo. Caminamos hacia mi oficina, donde cierro la puerta y enseguida la envuelvo con un brazo alrededor de su cintura y la hago girar hasta que está en mis brazos.

—Pensé que esa reunión nunca iba a terminar. —Capturo sus labios en un beso profundo, inhalando su aroma. No voy a dejar que se aleje de mi vista de nuevo, al menos no hasta que todo este caso termine y sepa que la organización criminal detrás de Colton García está asustada y no vendrá tras mí.

—No puedo esperar a volver al trabajo la próxima semana. —Se separa un poco pero sigue en mis brazos. —La terapeuta dijo que puede verme mañana. Me alegra haber encontrado alguien con quien hablar. —Sé que ha tenido dificultades para dormir. Su madre me llamó tres veces al día mientras estaba en su casa.

—Me alegra que hayas encontrado a alguien, pero estoy aquí si quieres hablar conmigo también, cariño. —La abrazo tan fuerte que se retuerce para tener un poco de espacio; simplemente no puedo dejarla ir. Ella es mi mundo entero, y casi la pierdo.

—Seth, en serio. No puedo respirar, —ríe, empujando mi pecho.

—Cásate conmigo, —le digo, soltándolo de golpe. No tengo anillo, no lo he pensado antes, solo es un impulso que no puedo controlar. Es hermosa, vibrante y todo lo bueno de la vida. Su corazón y alma me animan a ser un mejor hombre, y quiero ser ese mejor hombre para ella, cada día por el resto de mi vida.

—¿Qué? —pregunta, entrecerrando los ojos confundida.

—Me oíste. Casémonos. Vamos al juzgado o a algún lugar, y simplemente nos comprometamos. Pertenecemos el uno al otro, Rayne. Tú y yo. Es el destino o la fatalidad, o alguna otra fuerza de la que nunca he oído hablar. Solo sé que nunca quiero estar lejos de ti de nuevo. —Me balanceo de un lado a otro, haciéndola girar en mis brazos y observo cómo las lágrimas se acumulan en sus ojos, amenazando con desbordarse y caer por sus mejillas.

—¿Lo dices en serio?

—Lo digo con todo mi corazón, cariño. Quiero que te cases conmigo. Quiero tener hijos contigo, y quiero que lo intentemos, tanto en los negocios como en la vida.

Intenta mover su brazo, pero la agarro con demasiada fuerza. Pero cuando asiente con la cabeza para decirme que sí, parpadea y las lágrimas corren por sus pómulos. —Sí. Por supuesto que me casaré contigo, —murmura entre lágrimas. Apenas entiendo lo que dice porque sale en un torrente de emociones.

Grito de alegría y la levanto, girando en círculo antes de bajarla y besarla con fuerza. Ella abre sus labios para mí y deslizo mi lengua en su boca, enredándola con la suya. El beso es feroz, como nuestro amor, y sella su acuerdo de unirse a mí para siempre. Y cuando nuestras bocas se separan, y mi frente se apoya contra la suya, suspiro agradecido y contento.

Ella susurra: —No al juzgado… ¿vale?

Me río de ella y asiento. —Donde tú quieras. Solo quiero hacerlo pronto. No puedo esperar a que seas mi esposa.

—Yo tampoco puedo esperar. —Me besa de nuevo y me deleito en la sensación. Nunca pasará de moda. Sus labios siempre serán como un hogar para mí, incluso cuando estemos en nuestra vejez. Ella es el amor de mi vida.

EPÍLOGO

RAYNE

—Os declaro marido y mujer, señor y señora Seth De Luca. Podéis besaros.

La declaración del oficiante es definitiva. Estamos casados. Seth me rodea con su brazo la cintura y me gira hacia atrás, inclinándome tanto que mi pie se levanta mientras me planta un largo y apasionado beso en los labios. Los pocos familiares y amigos que hemos reunido en esta pequeña iglesia blanca fuera de Petaluma aplauden y vitorean, y la música de salida suena, cortesía de la amiga de mi madre que toca el órgano para la pequeña congregación.

Cuando me endereza, levanta mi mano en alto mientras el clamor de celebración aumenta. Genevieve está a mi derecha, y Warren, el hermano de Seth, está a su izquierda. Encabezamos la salida como marido y mujer, y nuestros hermanos nos siguen mientras recorremos el pasillo.

El grupo es pequeño, pero la sensación en mi corazón es enorme. Me embarga el orgullo y la alegría al pasar junto a mis padres. Están en la primera fila, al lado de mi Meemaw y de Papa Summers, aplaudiendo y sonriéndome. Cuando les dije a mi padre y a mi madre que me iba a casar, estaban tan felices por mí, especialmente después de todo lo que había pasado.

El agarre de Seth a mi mano es firme cada vez que nos tocamos, como si él también hubiera quedado traumatizado por mi secuestro. Lo he animado a ver a un terapeuta conmigo, pero él sigue firme y sin desanimarse por las emociones que a veces veo bajo la superficie. Es increíblemente fuerte, lo que me da la confianza de que nuestra vida juntos será buena, de que nuestros sueños se harán realidad.

Mientras salimos del santuario y bajamos las escaleras que rodean el pequeño sótano de la iglesia, Viv lleva la cola de mi vestido, y cuando nos colocamos al frente de la sala, la sujeta a mi cinturón. Su beso en mi mejilla es cálido, y nos damos un abrazo antes de sentarnos para el banquete que nuestro caterín nos sirve.

—No puedo creer que estés casada, Rayne —dice Viv, sentada a mi derecha, acercándose más a mí mientras habla—. Estoy tan feliz por ti.

—Gracias, hermana —le digo, observando cómo los invitados restantes entran en el pequeño espacio y encuentran sus asientos.

Seth tiene dinero suficiente para comprar la luna si así lo desea, pero es tan humilde que me permite tener el matrimonio de mis sueños. Solo mi familia y unos pocos amigos en una pequeña iglesia blanca en el campo. Sin embargo, la luna de miel será extravagante. Él tendrá su viaje a Miami del que ha estado hablando desde antes de Navidad. Solo que será en julio, y luego nos iremos al Mediterráneo, a la casa de sus abuelos en Roma, y pasaremos dos semanas en Montecarlo.

Mi padre y mi madre están sentados al otro extremo de la larga mesa preparada para doce invitados, y el padre de Seth se une a ellos. También conocí a su madre esta mañana; está sentada allí con ellos. Es agradable ver a las dos familias, de orígenes muy diferentes, llevarse tan bien.

—Mira —le digo a Seth, señalando cómo nuestros padres ya han comenzado a conversar, y él me sonríe mientras mastica un bocado de comida.

—Sabía que se llevarían bien —dice después de tragar.

—Parece que están haciendo buenas migas —digo mientras pruebo mi zumo de uva espumoso, cortesía de Genevieve, que conoce mi pequeño secreto. No puedo esperar a decirle a Seth que seremos padres, así que, a menos que se pregunte por qué no estoy tomando vino como los demás, se llevará la sorpresa de su vida cuando aterricemos en Miami.

—¿Quién, papá? —interrumpe Viv—. A veces es tan raro. Supongo que el padre de Seth está muy metido en la bolsa y papá quiere aprender a hacer trading. Los escuché hablar antes de la ceremonia —remueve su comida en el plato y se ríe—. ¿Crees que papá se va a unir a la mafia?

Lanzo una mirada al cielo. Mi padre es demasiado puro para involucrarse en algo así, pero cuando Seth denunció las prácticas comerciales de su padre y le aseguró que yo estaría lejos del crimen organizado, él dio su bendición para nuestra boda.

—Creo que Seth lo convencerá de firmar un contrato con Sterling Finance —le digo guiñándole un ojo y dándole un codazo.

La música suena suavemente de fondo mientras comemos y pienso en los últimos seis meses de mi vida. ¿Quién hubiera pensado que mi mudanza a San Francisco para hacer esas prácticas en la empresa cambiaría el curso de mi vida para siempre? Observo a Seth mientras come y habla con su hermano a su izquierda y me maravillo de lo lejos que hemos llegado.

Ahora soy socia y gestiono una lista de clientes tan larga que necesito tres asistentes. La empresa está en auge después de que el padre de Seth invirtiera un poco más de dinero, completamente sin condiciones. Quiere ver a su hijo tener éxito, y yo tuve que convencer a Seth de que es algo bueno. Su padre no lo ha presionado para que piense en volver al negocio familiar, y hasta ahora creo que su relación se está sanando.

La vida es buena. Mejor de lo que nunca pensé que sería. Y soy más feliz de lo que jamás creí posible.

El pasado día de San Valentín fue horrible, pero el amor que surgió de esos momentos de miedo es un amor para la eternidad. Si hemos podido superar eso, podremos superarlo todo, incluso años de cambios de pañales y entrenamiento para dejar el pañal.

No puedo esperar para contárselo.

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