© age fotostock/Harald Braun

Introducción

Los gatos han formado parte de nuestra vida de una forma u otra desde hace miles de años, y durante la mayor parte de ese tiempo hemos estado tratando de entenderlos realmente. Su comportamiento puede parecer focalizado, manipulador y despiadado cuando están fuera, pero cariñoso y amable con sus dueños en casa. Pueden ser obstinados, divertidos, desdeñosos y juguetones a partes iguales. Pero entonces, ¿cuál de todos esos gatos es el auténtico?

Dudo que podamos llegar alguna vez a domesticar al gato o incluso que podamos considerar que poseemos a una criatura tan independiente. Resulta muy revelador que nunca hayamos conseguido realizar la cría selectiva de un gato que nos ayude a los humanos desempeñando una función concreta: no hay gatos que puedan pastorear, vigilar ni rastrear a demanda del humano. Y no hemos logrado crear un gato que sea sustancialmente más pequeño o más grande que el original, a diferencia del chihuahua o el gran danés en el caso de nuestro otro animal de compañía favorito, el perro. El gato parece desafiar cada uno de nuestros torpes intentos de alterar la perfección o lograr una sensación de control.

Cuanto más estudio a los gatos para descubrir la verdad sobre su comportamiento, más me doy cuenta de que de ellos no sabemos ni la mitad. Las investigaciones revelan constantemente datos nuevos y asombrosos sobre esta increíble especie, y cada uno de ellos se conecta con los anteriores para ir completando el rompecabezas. Yo sigo en mi búsqueda para resolver los misterios del gato, porque es en nuestra comprensión de ellos donde se encuentra la clave del bienestar del animal que tanto amamos.

Este libro inicia ese viaje de descubrimiento explorando la fisiología única del gato doméstico para ver cómo contribuye su estructura a su éxito como especie. A continuación, nos adentraremos en el secreto mundo de su comportamiento acercándonos a sus primos «salvajes» (ferales) para ver cómo pasan el día. Los gatos domésticos están a un paso de su lado salvaje, así que si comprendes al gato salvaje, estarás más cerca de comprender al tuyo.

A lo largo del libro me referiré a los gatos domésticos en masculino, para simplificar, así que mis disculpas a cualquiera que comparta su hogar con una hembra, como es mi caso. No es nada personal.

Aunque seamos «dueños» de nuestros gatos domésticos, ellos siguen siendo tal y como la naturaleza los creó, resistiéndose a cualquier intento de cambiarlos. © Imagebrokers

© Bill Frymire

Sección 1

Conoce bien a tu gato

El gato a nivel físico

Solo podemos apreciar realmente a otras especies cuando comprendemos su biología, así que, para hacernos una idea de lo que es ser un gato, esta es la oportunidad de averiguar qué hay bajo su lustroso pelaje.

Todos los organismos vivos se clasifican en clase, orden, familia, género y especie. El gato doméstico se clasifica como mamífero carnívoro de la familia Felidae. Esta incluye las subfamilias Felinae, Pantherinae y Acinonychinae. La Acinonychinae tiene una única especie, el guepardo, pero la Pantherinae la forman el león, el tigre, la pantera y el leopardo. La subfamilia de los Felinae está integrada por todos los pequeños felinos, por ejemplo el lince, el serval, el ocelote, el caracal, el jaguarundi, el gato de la jungla y el gato de Pallas. Nuestro gato doméstico es una subespecie domesticada de Felis silvestris conocida como F. silvestris catus.

Ciertos aspectos de la anatomía y la fisiología del gato se han ido modificando y adaptando a lo largo del proceso evolutivo para adaptarse mejor a su entorno y a su papel en la naturaleza. Tanto si vive en libertad como si está rodeado de comodidades y de los mimos de su dueño, su constitución sigue siendo la misma, y su capacidad e impulso de actuar de una forma determinada tampoco cambian. Si de verdad quieres conocer a fondo el comportamiento de tu gato (o al menos lo que debería estar haciendo en vez de estar tumbado boca arriba frente al fuego), empieza por lo básico descubriendo cómo está formado el gato doméstico.

Conocer a tu gato por dentro y por fuera te dará una pequeña muestra de cómo debe ser un felino. Un poco de información sobre lo que ven, sienten, oyen y huelen los gatos puede ser toda una revelación. Huelen cosas que nosotros no podemos, como el olor de otro gato que ha pasado por el jardín. Oyen sonidos ultrasónicos fuera del alcance de nuestro oído. A través de sus patas y bigotes sienten unas vibraciones tan débiles que nos pasan desapercibidas. Sus capacidades sensoriales superiores a las nuestras llevan a mucha gente a creer el mito de que los gatos tienen un sexto sentido sobrenatural. En realidad, están mucho más atentos a su entorno que nosotros.

Desde la punta de la nariz hasta el final de la cola, el gato posee unas características únicas que lo convierten en una de las criaturas más aventajadas y adaptables de nuestro tiempo.

Aunque la anatomía y la fisiología de los gatos se han modificado y adaptado a su entorno, siguen siendo máquinas de cazar, como sus primos los gatos monteses. © Fotofeeling/Westend

Se calcula que el olfato de un gato es 14 veces más agudo que el de un ser humano. La nariz, estriada en un patrón único como el de una huella dactilar, sirve también para investigar texturas y formas. © avatra images

LOS PRINCIPALES SENTIDOS DE TU GATO

Es lógico que la primera parte del gato que debamos explorar sea su nariz, ya que vive en un mundo dominado por los olores, mientras que una mirada a sus ojos nos revela su estilo de vida nocturno.

Tu gato utiliza la nariz de la misma forma que tú utilizas los ojos y los oídos para leer el periódico o ver la televisión: para obtener información sobre su entorno, otros animales, comida y todo lo que pueda ser de importancia en su territorio. Los gatos tienen en la nariz 200 millones de células sensibles a los olores, lo que les confiere un sentido del olfato 14 veces más agudo que el de los humanos. Su nariz también es sensible al tacto y a la temperatura, y la utiliza para investigar texturas y formas. La nariz de cada gato está estriada según un patrón único, igual que una huella dactilar humana.

Los olores son tan importantes para la supervivencia de los gatos que tienen un segundo órgano del olfato llamado órgano vomeronasal o de Jacobson, que les permite «saborear» olores muy importantes. Este órgano consiste en dos pequeñas aberturas situadas detrás de los dientes delanteros, en el paladar, que conectan con la cavidad nasal. El gato abre la boca y aspira el aire hacia las aberturas, lo que parece una mueca y se conoce como reflejo de Flehmen. Es frecuente ver a los gatos machos sin castrar con esta expresión facial cuando buscan hembras en celo investigando los restos de orina que encuentran, ya que esa información les ayuda a encontrar con quién aparearse. El olfato del gato es especialmente sensible a los olores que contienen compuestos nitrogenados, lo que le permite detectar y rechazar los alimentos rancios o en mal estado, que liberan sustancias químicas ricas en nitrógeno.

Tanto los gatos domésticos como muchos salvajes reaccionan al olor de determinadas hierbas y plantas, lo que les lleva a frotarse la cara contra ellas y a revolcarse y babear, de forma similar a la reacción de un gato macho ante una hembra en celo. La hierba gatera (Nepeta cataria) contiene la sustancia química transnepetalactona, muy parecida a la que segrega una gata no esterilizada en su orina. La valeriana también puede producir el mismo efecto.

Todos los gatitos nacen con los ojos azules. Estos cambian con el tiempo, pasando a su color definitivo a las 12 semanas de vida. © Dušan Zidar

¿SABÍAS QUE…?

•Todos los gatitos nacen con ojos azules, que cambian a su color definitivo a las 12 semanas de vida.

•Los gatos tienen un tercer párpado, la membrana nictitante, que aparece en el ángulo interno del ojo y se cierra para protegerlo de la sequedad y las agresiones del ambiente, lo que les ahorra la necesidad de parpadear.

•Los gatos no pueden ver con claridad objetos que estén a menos de 20 cm de distancia.

•Los ojos de la mayoría de los gatos parecen verdosos o azulados cuando les enfoca una luz por la noche, pero los de los siameses parecen rojos.

•Los ojos de un gato pueden funcionar con alrededor de una sexta parte de la luz necesaria para la visión humana, pero no en completa oscuridad.

•Los ojos de los gatos son grandes en proporción a su cabeza.

Los ojos de los gatos

Como la mayoría de los depredadores, los ojos de los gatos están situados en la parte delantera de la cabeza para favorecer la profundidad de su visión durante la caza. Su campo de visión es de unos 200 grados, con una sección central de visión binocular que les ayuda a calcular las distancias. Los gatos ferales suelen ser hipermétropes, más que los de interior, con la vista adaptada a las presas que pueden capturarse a la distancia de una carrera.

Los gatos son básicamente cazadores nocturnos, gracias a una membrana reflectante situada en la parte posterior de sus ojos, denominada tapetum lucidum, que mejora la agudeza visual en condiciones de poca luz. Las pupilas de un gato pueden dilatarse hasta casi el doble del diámetro de las de un ser humano, lo que le ayuda a ver mejor en la penumbra. Observarás que, cuando hay mucha luz, sus pupilas se contraen hasta convertirse en rendijas para protegerse de la incomodidad, algo habitual en los mamíferos adaptados a la vida en penumbra.

El tamaño de las pupilas no solo cambia según la luz ambiental, sino que también puede ser un buen indicador del estado de ánimo del gato: si está enfadado, tendrá las pupilas estrechas, mientras que si está contento o asustado por algo, tendrá los ojos muy abiertos y las pupilas totalmente dilatadas.

Al contrario de lo que se cree, los gatos no son daltónicos. Pueden ver azules, verdes y amarillos, aunque no distinguen los tonos rojos. Pero el color no tiene importancia para ellos en su vida como cazadores nocturnos, cuando todo aparece siempre en tonos grises.

Los gatos tienen una membrana reflectante en la parte posterior de los ojos que les permite aprovechar al máximo las condiciones de poca luz. Además, sus pupilas pueden dilatarse casi el doble que las de los humanos. © Wendy Farrow

Los bigotes tienen muchas terminaciones nerviosas en su base, lo que los hace muy sensibles al tacto, la presión y la velocidad del aire. Pueden iniciar una respuesta de parpadeo para proteger los ojos. © Bill Frymire

¿SABÍAS QUE…?

•El Sphynx, una raza casi sin pelo, puede tener los bigotes largos, cortos, o directamente no tener.

•Los bigotes del gato detectan cualquier mota de suciedad que se acerque a su cara e inician una respuesta de parpadeo para proteger sus delicados ojos.

•Al igual que el pelo normal, los bigotes se caen y vuelven a crecer otros nuevos.

•Los cuencos de comida y agua deben ser siempre lo suficientemente anchos para evitar que los bigotes del gato toquen los lados cuando esté comiendo o bebiendo, ya que puede resultarle incómodo.

•No es raro que una gata les arranque los bigotes a sus gatitos por exceso de celo al acicalarlos.

LOS BIGOTES DE TU GATO

El gato utiliza sus bigotes como un ingenioso instrumento de navegación que le permite saber cuándo está cerca de un obstáculo sin necesidad de verlo.

El gato tiene 24 bigotes, llamados vibrisas, en hileras a cada lado de la nariz, además de otros en cada mejilla, sobre los ojos, en la barbilla y en la parte posterior de cada pata delantera. Son el doble de gruesos que los pelos normales de gato y están a una profundidad hasta tres veces mayor. Las raíces de los bigotes se extienden profundamente en los folículos y tienen múltiples terminaciones nerviosas, lo que las hace extraordinariamente sensibles a la velocidad del viento, la presión del aire y el tacto. Cualquier leve sensación en la punta del bigote hará que el gato cierre el ojo como acto reflejo para evitar lesiones con objetos cercanos mientras tiene su atención puesta en otra parte.

Los bigotes de un gato le son de gran ayuda para cazar y manejar a sus presas. Como los gatos son hipermétropes, no pueden ver los objetos de cerca, por lo que los bigotes se mueven hacia delante para detectar la posición exacta de la presa. Si un gato tiene los bigotes cortados o dañados, le costará matar con eficacia. Por otra parte, si un gato pierde la vista, sus bigotes le proporcionarán una forma de «visión» y le permitirán adaptarse bien a moverse en un entorno familiar.

Los bigotes son también un indicador del estado de ánimo del gato. Cuando está relajado, los bigotes apuntan ligeramente hacia delante y hacia abajo; cuando está a la defensiva, quedarán pegados a sus mejillas; y cuando esté agresivo, apuntarán hacia delante.

Los gatos adultos tienen 30 dientes especializados en morder y desgarrar la carne. Estos dientes no tienen zonas de trituración, ya que los gatos no mastican la comida, sino que la tragan a trozos. © Niza

LA BOCA DE TU GATO

Los dientes son la herramienta más importante del gato doméstico como depredador, para atrapar y matar a sus presas. También son esenciales para defenderse de otros gatos.

El gato adulto tiene un total de 30 dientes: 12 incisivos (los dientecillos de la parte delantera de la mandíbula que usan sobre todo como ayuda para acicalarse), cuatro caninos (los largos colmillos que usan para atrapar y sujetar a las presas y asestar el mordisco letal) y diez premolares y cuatro molares (que usan para cortar la carne en porciones lo bastante pequeñas para poder tragarlas). El primer grupo temporal de los 26 dientes salen en torno a las dos semanas de edad del gatito, y se les llaman dientes de leche o dientes deciduos. A los seis meses serán sustituidos por los dientes adultos.

Los dientes de los gatos están muy especializados para morder y desgarrar la carne, fijados a una poderosa mandíbula que comprende el maxilar superior y la mandíbula inferior. El gato tiene menos molares que la mayoría de los mamíferos, sin superficies de trituración, ya que no mastica la comida, sino que la traga en trozos. Es capaz de tantear con los dientes la pequeña depresión de la nuca de sus presas para saber dónde morder.

En la boca de los gatos hay una bacteria llamada Pasteurella multocida que es la causante de la mayoría de los abscesos por mordeduras de gato cuando se pelean. Esta bacteria no causa ningún problema en la boca de tu gato, pero, si entra en el torrente sanguíneo de otro gato a través de una mordedura, puede provocarle una infección. Por esta misma razón, también en los humanos debe tratarse de inmediato cualquier herida de mordedura de gato, por lo que se recomienda acudir al médico.

En la naturaleza, los dientes de los gatos se limpian cuando raspan los huesos de sus presas. Tu gato doméstico, al alimentarse de pienso comercial, no tiene esta oportunidad y puede acumular placa y sarro en los dientes, lo que podría provocarle enfermedades dentales y de las encías. Si tu gato tiene dificultades para comer, mal aliento y saliva demasiado, podría ser por molestias relacionadas con alguna enfermedad dental.

¿SABÍAS QUE…?

•Los humanos tienen 9000 papilas gustativas, mientras que los gatos solo tienen 473 situadas en la punta, los lados y la parte posterior de la lengua.

•La temperatura ideal de la comida de un gato es de 38 ºC, la misma que tendría su presa en la naturaleza.

•El gato es muy sensible a las variaciones del sabor del agua.

•Las personas alérgicas a los gatos son, en realidad, alérgicas a una proteína de la saliva de los gatos.

•Los sabores desagradables hacen que los gatos babeen sin parar.

•El sentido del gusto del gato es mucho más agudo que el del perro.

La lengua y el gusto

Cualquiera que haya recibido alguna vez el lametazo de un gato sabrá que su lengua es sorprendentemente áspera. Su abrasiva superficie está cubierta por más de mil espinitas puntiagudas llamadas papilas y compuestas de queratina, el mismo material del que se componen las uñas humanas. Tienen forma de gancho, lo que permite al gato arrancar pelo y plumas y limpiar la carne de los huesos de sus presas. Las espinas de la lengua de los gatos también la convierten en una herramienta increíblemente eficaz para alisar y desenredar su pelaje cuando se acicalan. El gato también utiliza la lengua para mojarse el pelaje de saliva y así refrescarse cuando esta se evapora. Tampoco es necesario secarle con una toalla, ya que usará la lengua para lamer cualquier resto de humedad.

Los gatos también usan la lengua para beber de una forma inusual: la enroscan como una cuchara y se llevan van llevando el líquido hacia arriba y hacia atrás a la boca, tragando solo cada tres o cuatro lamidas.

El sentido del gusto de los gatos ha evolucionado para centrarse en su dieta carnívora especializada. Aunque su sentido del gusto es débil comparado con el de los humanos, los gatos responden sobre todo a los sabores ácido, amargo y salado, y muy poco o nada al dulce. Los gatos compensan esta deficiencia con un sentido del olfato muy desarrollado en lo que se refiere a la comida. Por eso, los gatos con síntomas gripales y la nariz taponada dejan de comer y necesitan golosinas muy olorosas que estimulen su apetito.

El cerebelo es la zona del cerebro que controla el equilibrio, la postura y el movimiento. El de los gatos es muy grande, por lo que no es de extrañar que estos animales sean tan ágiles y elegantes. © Tips Italia/Bildagentur RM

EL CEREBRO DE TU GATO

Estudiar el cerebro del gato y el tamaño proporcionado de sus distintas partes nos permite comprender mejor cómo funciona esta especie.

La estructura física del cerebro de un gato es muy parecida a la nuestra y se compone de tres partes principales: el cerebro anterior, el cerebro medio y el cerebro posterior. Su cerebelo, situado en el cerebro posterior, es grande y, por tanto, de cierta importancia. Como esta zona controla la coordinación del equilibrio, la postura y el movimiento, no es de extrañar que este animal haya nacido para trepar, girar, moverse con gracia y aterrizar de pie cuando cae.

La corteza cerebral del cerebro anterior, conocida como la «sede» de la inteligencia, tiene áreas que reciben información de los receptores sensoriales del cuerpo y controlan el movimiento. Aquí también se manifiesta la especialización del gato, ya que la zona relacionada con el oído es muy extensa; un buen oído es esencial para cazar presas pequeñas.

La corteza cerebral se describe como la parte «nueva» del cerebro, donde se aprende y desarrolla el comportamiento de una forma muy sofisticada. Pero en las tres secciones del cerebro hay partes más antiguas con una estructura común en todos los mamíferos. Estas zonas controlan el comportamiento instintivo e innato, como comer y beber, y las emociones intensas que tenemos «programadas», como la agresividad, la rabia y el miedo.

Aunque parte del comportamiento del gato es instintivo, también va aprendiendo una gran variedad de respuestas a lo largo de su vida. Los gatos aprenden observando o imitando a otros y por ensayo y error. Los humanos estamos siempre intentando averiguar el grado de inteligencia de los gatos, pero esto es imposible si los evaluamos desde una perspectiva humana. Resulta más acertado juzgar la inteligencia de un animal por su capacidad para utilizar y comprender su entorno y adaptarse a otros nuevos. Y en este sentido, los gatos son muy inteligentes.

Los gatos disfrutan mucho jugando. Esta placentera actividad libera en su cerebro la hormona dopamina, que les proporciona una sensación de bienestar. © David P. Hall

CÓMO SIENTE TU GATO

En la actualidad, está científicamente aceptado que los animales tienen emociones, y eso incluye a tu gato. Aunque antes se pensaba que solo sentían emociones primitivas como el miedo y la agresividad, los avances de la neurociencia demuestran que pueden experimentar sentimientos más complejos.

Los gatos son capaces de sentir emociones positivas y negativas, y cada una de ellas en una escala que puede variar del placer al éxtasis y de la aprensión al terror.

El sistema límbico es la parte del cerebro enterrada bajo la corteza cerebral que controla las emociones y motivaciones, en particular aquellas esenciales para la supervivencia del gato, como el miedo, la ira y los sentimientos placenteros asociados a la comida y el comportamiento sexual. El hipotálamo forma parte del sistema límbico y se encarga del control de las emociones, la ingesta de alimentos y agua, el ciclo sueño-vigilia y muchas otras funciones que mantienen el equilibrio del organismo. Una de sus funciones es controlar las hormonas a través del sistema endocrino.

De hecho, es imposible hablar del cerebro, la inteligencia y las emociones sin traer a colación a las hormonas, ya que desempeñan un papel importante cuando un gato reacciona emocionalmente. La glándula suprarrenal, situada cerca de los riñones, es una pieza clave en la respuesta del organismo al estrés. Produce adrenalina, que activa la respuesta de «lucha o huida» ante el peligro, y una hormona esteroide llamada cortisol que ajusta el metabolismo del gato en momentos de estrés mental y físico. El estrés crónico inevitable puede conducir a niveles de cortisol constantemente elevados en el torrente sanguíneo, lo que provoca cambios en la respuesta inmunitaria y más propensión a las enfermedades.

Una de las emociones que queremos que nuestro gato experimente es el placer. Podemos reconocer este estado de ánimo cuando nuestro gato se acurruca a nuestro lado, ronronea y «amasa» con sus patas delanteras. El juego es también una experiencia muy agradable; el esfuerzo físico del juego libera una hormona en el cerebro llamada dopamina que le proporciona al gato una sensación de bienestar. Es algo parecido a lo que sientes tras una sesión de entrenamiento en el gimnasio. Pero no siempre es tan fácil determinar el estado emocional de un gato. Como no son criaturas sociales por naturaleza, no tienen ninguna necesidad intrínseca de mostrar emociones a través de su lenguaje corporal y su expresión facial, sobre todo si esa emoción pudiera ponerlos en desventaja y exponerlos a un ataque.

¿SABÍAS QUE…?

•El cerebro de un gato medio mide 5 cm y pesa 30 g.

•Las pruebas realizadas por el Departamento de Comportamiento del Museo de Historia Natural han determinado que, mientras que la memoria de un perro dura unos 5 minutos, la de un gato puede durar hasta 16 horas.

El rango auditivo de los gatos es el más amplio de todos los mamíferos, ya que abarca sonidos de baja y alta frecuencia. Sus grandes orejas externas pueden girar 180 grados de forma independiente. © Rob Walls

EL OÍDO Y EL EQUILIBRIO

El sentido del equilibrio, el movimiento y el oído del gato están perfectamente afinados para cazar presas pequeñas, y el del oído es lo bastante agudo para detectar la ubicación de un sonido a 90 cm de distancia con una precisión de 7,5 cm.

El rango de audición del gato oscila entre 45 Hz y 85 KHz —frente a los escasos 20 Hz y 20 KHz del nuestro—, lo que lo convierte en el rango más amplio de todos los mamíferos. Sus presas roedoras emiten un chirrido agudo, de ahí la necesidad de que aumentara el alcance de su audición de estos felinos, pero esto ocurrió en el transcurso de su evolución sin que por ello se viera sacrificada su capacidad de oír sonidos de baja frecuencia. Por eso los gatos también responden al tono agudo de la voz femenina, y pueden oír sonidos hasta 1,6 octavas más agudos que nuestros oídos. Ni siquiera los perros pueden competir en este rango.

En el oído interno del gato, en las profundidades del cráneo, hay un grupo de canales semicirculares que forman el sistema vestibular. Estos canales están llenos de líquido y pelos sensoriales que le permiten mantener el equilibrio y moverse con gran precisión. Esto propicia uno de los atributos más famosos de los gatos: su capacidad de enderezarse al caer y aterrizar con seguridad sobre sus cuatro patas.

Los gatos tienen las orejas externas (pabellones auriculares) relativamente grandes y controladas por 32 músculos distintos —frente a los escasos seis que tenemos nosotros—, lo que les permite girarlas hasta 180 grados de forma independiente para orientarse en la dirección del más mínimo sonido.

El ángulo de las orejas de un gato es buen indicador de su estado de ánimo, ya que muestra miedo cuando están aplastadas contra la cabeza, enfado cuando están giradas hacia atrás y entusiasmo cuando están erguidas y ligeramente hacia delante.

Las razas de gatos Scottish Fold y American Fold presentan una mutación genética por la que el cartílago de sus orejas tiene un pliegue que hace que se doblen hacia delante y hacia abajo, planas sobre la parte delantera de la cabeza. Los gatos de pelo blanco y piel pálida en las orejas son especialmente propensos a las quemaduras solares, así que si este es el caso de tu gato, toma precauciones, ya que las quemaduras frecuentes pueden provocar cáncer de piel. ¿Tiene dos pares de orejas? Esto puede deberse a una rara mutación genética estudiada por primera vez en 1957.

Comparados con los de otros carnívoros, los cráneos de los gatos son más cortos, aunque, relativamente hablando, algunas razas, como los siameses, tienen un cráneo alargado (o doliocefálico). © Robert Ashton/Massive Pixels

EL ARMAZÓN AL DESNUDO

Como criatura autosuficiente, el gato necesita ser capaz de mantener su pelo en buen estado y acicalarse de arriba a abajo, lo que sería imposible sin su increíble grado de flexibilidad.

Cazar, trepar, saltar y, en general, comportarse como un gato requiere un grado considerable de destreza y agilidad. La forma en que está formado todo el cuerpo de tu gato contribuye a esa extraordinaria flexibilidad, pero el esqueleto constituye la base más importante. Los gatos tienen aproximadamente 250 huesos (según la longitud de la cola) unidos por músculos, ligamentos y tendones para conformar el esqueleto. Las vértebras torácicas y lumbares adicionales de su columna vertebral, junto con un mayor movimiento entre cada una de las vértebras, confieren al gato un potencial único para flexionarse y doblarse. Su esqueleto está sostenido por músculos largos y delgados que le dotan de su destreza para saltar y de su capacidad para correr en breves ráfagas a velocidades de hasta 48 km/h. Sin embargo, no está hecho para la resistencia; solo es muy rápido y fuerte en distancias cortas. Sin duda, el gato es un velocista, no un corredor de maratones.

¿SABÍAS QUE…?

•Un gato puede saltar desde su posición inicial ¡hasta cinco veces la altura de su cuerpo!

•La velocidad máxima del gato doméstico es apenas 8 km/h menor que la del tigre.

Los gatos no tienen una clavícula unida por hueso, sino una clavícula «flotante» que les permite girar las extremidades anteriores en casi cualquier ángulo, lo que les proporciona una enorme movilidad. Cualquiera que haya dejado una ventana un poco abierta sabrá que es suficiente para que pase un gato; si un gato puede meter la cabeza por un hueco, ¡sabes que su cuerpo va detrás!

El cráneo del gato es más corto que el de la mayoría de los carnívoros, pero su maxilar inferior (mandíbula), por ser más corto, favorece la acción de los músculos que lo cierran para aumentar la fuerza del mordisco asesino. Ciertos pedigrís, como el siamés y sus derivados, tienen un cráneo alargado, denominado doliocefálico. Los persas y razas similares tienen un aspecto muy diferente, con un cráneo más corto y una nariz achatada y más alta alineada con los ojos en algunas variedades extremas. Esto se conoce como cráneo braquicéfalo.

LA RED INTERNA

Al igual que todos los mamíferos, los gatos poseen muchos y complejos sistemas internos que funcionan de forma coordinada. Estos sistemas presentan diversas adaptaciones que contribuyen a reforzar su estilo de vida especializado.

Los sistemas estructurales del gato son: el esqueleto, los músculos, la piel y el sistema cardiovascular o circulatorio (transporta la sangre por todo el cuerpo). Los sistemas viscerales abarcan el aparato digestivo (convierte el alimento en energía), el aparato respiratorio (absorbe oxígeno y expulsa dióxido de carbono), el aparato urinario (elimina los desechos y el agua sobrante) y el aparato reproductor (para asegurar el futuro de la especie). El cuerpo del gato también necesita dos sistemas de coordinación, el nervioso y el endocrino, para recibir y transmitir información y permitir que todos los sistemas se comuniquen correctamente entre sí. Además, el gato posee otros sistemas muy especializados, como el sistema inmunitario y el sistema linfático, que intervienen en la lucha de su organismo contra las enfermedades.

El sistema digestivo de un gato está adaptado para procesar comidas pequeñas y frecuentes a lo largo de un periodo de 24 horas. Al ser lo que se denomina un carnívoro obligado, el gato convierte las proteínas de la carne en energía, lo que significa que no puede sobrevivir con una dieta vegetariana.

El tracto urinario del gato está especializado para adaptarse a una ingesta mínima de agua. Esto se debe a que el gato doméstico desciende del gato montés africano (Felis silvestris lybica), que vive en el desierto, y ha mantenido la adaptación de su antepasado a un entorno seco. Por ello, el gato tiene una menor respuesta a la sed y puede sobrevivir con menos agua que un perro, ignorando sin problema niveles leves de deshidratación. Los gatos lo compensan produciendo una orina muy concentrada en comparación con la de los humanos.

¿SABÍAS QUE…?

•Los gatos tienen una capacidad estomacal media de 300 ml.

•Los humanos consumimos directamente carbohidratos como fuente de energía, pero en el caso de los gatos, con una dieta natural a base de animales como roedores, su nivel de carbohidratos procede en gran parte del contenido estomacal de sus presas.

•Los gatos suelen producir una orina ligeramente ácida debido a su dieta a base de proteínas cárnicas.

•La orina del gato tiene mayores niveles de ácido úrico que la orina de otros mamíferos, y es este ácido el que le da ese olor acre tan característico.

La cría selectiva en el caso de los gatos, como en este Cornish Rex blanco, suele centrarse en las diferentes proporciones de los tres tipos de pelo que conforman el pelaje de un gato: los pelos de guarda, los de cerdilla y los de lanilla. © Marc Henrie

CARACTERÍSTICAS EXTERNAS

El pelo de los gatos es auténtico pelaje, con pelos primarios (de guarda) y pelos secundarios de cerdillas o lanillas. Aunque tu gato pueda tener una piel fina, su elasticidad constituye una gran protección.

Los pelos de guarda crecen a partir de folículos individuales rodeados de otros folículos, de cada uno de los cuales nacen varios pelos secundarios. Estos pelos de guarda están rodeados de pequeños músculos que se tensan para que el gato pueda erizar el pelo a voluntad. Esto le proporciona un mayor aislamiento frente al frío y también le hace parecer más grande y, por tanto, más intimidante ante un posible adversario. El grosor del pelo varía en función de la temperatura de cada estación, lo que significa que el gato muda de pelaje con regularidad, cuando el pelo nuevo expulsa al viejo.

La cría selectiva suele centrarse en los distintos tipos de pelaje gatuno: algunos pedigrís presentan los tres tipos de pelo en diferentes proporciones, mientras que otros solo tienen uno o dos. El de Angora, por ejemplo, tiene los pelos de lanilla menos desarrollados, mientras que el persa los tiene tan largos como los de guarda. Algunos pedigrís tienen pelajes mutantes que se alejan mucho de la norma, como el Cornish Rex, que carece de pelos de guarda y tiene los de cerdilla y lanilla rizados. El La Perm tiene un pelaje más largo de rizos y ondas que recuerda a una permanente despeinada de las de antes. El Sphynx quizá sea el ejemplo más extremo de pelaje mutante: solo tiene una fina capa de lanilla.

La piel de los gatos está cubierta de receptores sensoriales que envían mensajes al cerebro relacionados con el tacto, el calor, el frío, la presión y el dolor. Su piel es muy suelta (flácida) comparada con la de la mayoría de los animales, lo que le permite girarse y revolverse para enfrentarse a su agresor, aunque este lo tenga bien agarrado. También hace posible que las heridas profundas que podrían producirle los dientes de otro gato puedan resultar bastante superficiales. La madre gata utiliza la piel suelta de la nuca (el cogote) para transportar a sus gatitos de un nido a otro. La respuesta natural del gatito es quedarse flácido cuando se le lleva de esta forma para ser transportado con seguridad. Aunque es un reflejo natural en las crías, no debemos intentar imitar esta maniobra, ni para sujetar a los gatos ni para transportarlos, ya que puede resultarles muy incómodo.

¿SABÍAS QUE…?

•El pelo del gato crece al mismo ritmo que el humano.

•Los gatos que viven en interiores con un sistema de calefacción uniforme mudan durante todo el año.

•La piel de los gatos es sorprendentemente fina, con un grosor que va de los 0,4 mm del vientre a los 2 mm del pescuezo.

Las patas traseras del gato tienen cuatro dedos cada una, y las delanteras, cinco. El quinto dedo está ligeramente separado del suelo y se llama espolón. © Emma Lee/Life File Photo Library Ltd

Los gatos no siguen un patrón alterno al caminar, sino que levantan ambas patas izquierdas y luego ambas derechas. Si quieren moverse rápido, pueden usar las patas diagonalmente opuestas de forma simultánea. © Scott Latham

LAS EXTREMIDADES DEL GATO

Los gatos caminan apoyando solo los dedos de los pies (digitígrado) de una forma muy precisa, colocando cada pata trasera en la huella de la pata delantera correspondiente, y utilizando la cola para mantener el equilibrio.

También son capaces de caminar con ambas patas izquierdas y luego con ambas derechas, en lugar de seguir un patrón alterno. Si quieren moverse más rápido, usan las patas diagonalmente opuestas de forma simultánea. Tienen cinco dedos en cada pata delantera y cuatro en cada pata trasera. El quinto dedo de la pata delantera está ligeramente separado del suelo y se denomina espolón. También tienen glándulas sudoríparas que producen un sudor acuoso en las almohadillas de las patas. Este sudor se produce cuando el gato tiene calor o miedo, pero no tiene un gran efecto refrescante. En la muñeca tienen una pequeña almohadilla, llamada almohadilla carpiana, que se considera un dispositivo antideslizante que usa al saltar. Las gruesas almohadillas de las patas actúan como amortiguadores al aterrizar y como aislantes frente a temperaturas extremas.

Como todas las especies de felinos, salvo el guepardo, los gatos tienen uñas retráctiles que permanecen retraídas en una funda protectora de piel y pelo cuando están relajados. Esto evita que se desgasten y las mantiene afiladas y listas para cazar, trepar o defenderse cuando sea necesario. Las uñas de las patas delanteras son más afiladas que las traseras, y el gato las mantiene rascando superficies verticales u horizontales para eliminar las capas superficiales. Con respecto a las uñas traseras, las mantiene en buen estado mordiéndolas. Las garras están formadas de queratina, la misma proteína que forma la capa externa de la piel.

Cuando el gato está contento, «amasa» con las uñas las mantas o la ropa. Esto se remonta a sus primeras experiencias como gatito, cuando amasaba la teta de su madre para estimular la producción de leche.

¿SABÍAS QUE…?

•Los gatos pueden extender voluntariamente las uñas de una o varias patas.

•Los gatos domésticos y ferales son propensos a un tipo de mutación de las patas llamado polidactilia y pueden tener seis o siete dedos.

•En los gatos mayores, los músculos protractores se debilitan y sus uñas suelen quedar siempre visibles, por lo que recortarlas con regularidad evitará que se enganchen en alfombras, tejidos o piel.

•La desungulación (onicectomía) elimina la última articulación de los dedos del gato, así como la uña, y aunque sigue siendo legal en Norteamérica, está prohibida en el Reino Unido y en la mayoría de los países.

•Si se presiona suavemente la parte superior e inferior de las patas del gato, las uñas se extienden y es más fácil recortarlas.

El gato doméstico es la única especie felina que puede mantener la cola en posición vertical mientras camina. Esta le ayuda a mantener el equilibrio y es también un importante indicador de su estado de ánimo. © Juniors Bildarchiv

La cola

Los huesos de la cola, denominados vértebras caudales, constituyen el diez por ciento del número total de huesos del esqueleto del gato. Este utiliza la cola como ayuda para mantener el equilibrio; por ejemplo, si camina sobre una superficie estrecha y mueve la cabeza, la cola se mueve automáticamente en la dirección opuesta para mantener la estabilidad. El gato utiliza las vértebras caudales de la cola como contrapeso del cuerpo durante los movimientos rápidos para mantener la velocidad al cambiar de dirección en la persecución de una presa. Cuando hace frío, se pone la cola como una bufanda, enrollada alrededor del cuerpo para taparse la nariz.

Gracias a una complicada y eficaz combinación de ligamentos, tendones y músculos, el gato doméstico es la única especie felina capaz de mantener la cola en posición vertical mientras camina. Todas las especies de gatos salvajes mantienen la cola horizontal o metida por debajo. El gato Manx no tiene cola (o la tiene diminuta como un muñón) por una mutación genética que afecta a toda su columna vertebral, causando malformación o fusión o, en casos extremos, espina bífida.

El gato se comunica con los demás mediante su postura corporal, y la cola desempeña un papel importante a la hora de transmitir su estado de ánimo. Si está contento, saluda a un humano conocido con la cola levantada; si está especialmente emocionado, le tiembla la punta de la cola. Tu gato también usará el modo de cola levantada para señalar a un gato amigo antes de frotarse el uno con el otro. Si mueve la cola agitándola de un lado a otro, es señal de conflicto y frustración, y puede acabar en agresión. Un movimiento constante de la punta de la cola puede indicar que tu gato está ligeramente irritado, aunque los gatos que sienten dolor también suelen mover la cola así. Si el gato está asustado, tendrá la cola baja y el pelaje erizado. Un gato agresivo tendrá la cola en posición horizontal con la base arqueada.

© Doug Schneider

Sección 2

Un paseo por el lado salvaje

Los gatos ferales

¿Alguna vez te has preguntado cómo se las arreglaría tu gato sin ti?

Los gatos ferales viven de forma independiente de los humanos, pero son, por lo demás, iguales a los que viven felices en nuestros hogares.

El proceso de domesticación del gato ha durado muchos miles de años, pero ha conseguido modificar relativamente poco la especie. Pese a todos nuestros esfuerzos, no hemos conseguido un gato que se diferencie demasiado de su ancestro salvaje, ni en tamaño ni en forma. Hasta la mascota más mimada puede, en determinadas circunstancias, seguir su instinto y «volver a lo salvaje», retornando a una vida sin humanos. La mayoría de los gatos son capaces de acceder a esa «programación» profunda para vivir como sus primos ferales.

Un gato feral es muy diferente, por definición, a un gato callejero o a uno doméstico. Aunque proceda de un gato doméstico, un auténtico gato feral es el que nace y se cría en la naturaleza sin contacto con humanos. Los gatos ferales están presentes en la mayor parte del mundo en entornos y climas muy diversos, lo que refuerza el argumento de que el felino doméstico es una de las criaturas más adaptables del mundo. Sin embargo, la vida de un gato feral es dura y comparativamente corta, con una esperanza de vida media de cinco años, frente a los 12-15 de un gato doméstico.

Los gatos verdaderamente ferales nacen y se crían en la naturaleza sin contacto alguno con los humanos. La vida es dura para los gatos ferales: su esperanza de vida es de unos cinco años, frente a los 12-15 años de los gatos domésticos. © vario images GmbH & Co.KG/McPhoto

Los gatos ferales son esencialmente iguales que los domésticos y viven su vida de la misma forma que lo haría tu gato si tú no estuvieras. Comprender a los gatos ferales puede ayudarte a entender el comportamiento de tu gato. © age fotostock/Morales Morales

En algunos continentes, el gato es uno de los principales depredadores de la cadena alimentaria; en otros, es presa de animales como lobos, osos y serpientes. Aunque es imposible estar seguro de los números reales, se calcula que hay un millón de gatos ferales en el Reino Unido y la Humane Society of the United States apunta a una cifra de 50 millones de gatos ferales en Estados Unidos.

En todos los aspectos, el gato feral es exactamente de la misma especie y vive del mismo modo en que lo haría tu gato si tú no estuvieras. Por ejemplo, si los gatitos ferales se crían a mano desde una edad temprana, pueden adaptarse razonablemente bien y ajustarse a la vida como animal de compañía. Por lo tanto, comprender al gato feral, su comunicación social, sus rutinas y sus motivaciones puede ayudarte a entender el comportamiento de tu propio gato y a vislumbrar lo que puede estar haciendo cuando sale por la gatera todas las mañanas. Aunque lo más cerca que esté del aire libre sea mirando por la ventana, ¡al menos podrás empezar a entender lo que puede estar pensando!

EL CAZADOR-CARROÑERO

Los gatos ferales, al vivir sin interferencias ni ayuda del hombre, cazan presas para sobrevivir. Están especializados en cazar roedores y prefieren hacerlo al amanecer y al atardecer, cuando sus presas están más activas.

Sin embargo, los gatos pueden adaptarse a cazar en otros momentos para ajustarse al tipo de presa disponible o si se presenta la oportunidad. Se adaptan fácilmente a vivir y cazar en campo abierto y en bosques, y se desenvuelven peor en zonas donde sus presas desaparecen en invierno. Al haber evolucionado en un clima cálido y seco, los gatos que habitan en entornos fríos y húmedos pueden sobrevivir, pero suelen tener una vida más corta y difícil. Pese a su fama de eficaces asesinos, hay muchos gatos ferales desnutridos, incapaces de cazar suficiente comida, y que incluso comen carroña y animales atropellados antes que pasar hambre.

Si bien se suele considerar a los gatos responsables de la disminución de la población de aves, los pequeños mamíferos siguen siendo su principal fuente de alimentación, aunque en los países de latitudes bajas los reptiles constituyen una parte importante de su dieta. En estudios realizados en todo el mundo se ha calculado la depredación de aves, y se ha descubierto que solo representa entre el 4 y el 18 % de la ingesta total del gato.

Conejos, roedores y basura

Dependiendo de la disponibilidad de presas, los gatos pueden cazar hasta 12 horas y recorrer más de un kilómetro y medio, ida y vuelta, en una sola excursión de caza. La vida es dura para los ferales, que tardan hasta 70 minutos en cazar un ratón en épocas de escasez de presas. En ciertas estaciones, las presas más apreciadas son los conejos jóvenes (los adultos, en inviernos duros), ya que pesan de media diez veces más que un roedor típico, pero tardan solo cinco veces más en cazarlos. Los gatos ferales siempre elegirán la opción que produzca el máximo rendimiento con el mínimo esfuerzo.

Ante la dura realidad de tener que cazar para sobrevivir, la alimentación oportunista es una estrategia esencial para el gato feral, e históricamente ha contribuido en gran medida a su disposición a vivir cerca del hombre. Los gatos ferales se congregan en colonias en zonas pobladas para aprovechar el previsible y abundante acceso a los residuos de comida humana. Los roedores también prosperan en estas zonas, lo que supone una fuente de sustento de primera para la «familia» de gatos ferales gracias a la abundancia de presas y de carroña.

Los gatos poseen habilidades de caza especializadas que dependen de señales visuales y auditivas. Pueden detectar los ruidos de arañazos y los chillidos agudos de sus presas y localizar con precisión la fuente del sonido. A continuación, captan visualmente a la presa por el movimiento, aunque los gatos experimentados pueden reconocer fácilmente a las presas inmóviles.

Los pequeños mamíferos son la principal base de la dieta de los gatos ferales, que cazan para sobrevivir. Aunque prefieren cazar al amanecer y al atardecer, se adaptan a la disponibilidad de las presas. © Catherine Murray

¿Merodear o tender una emboscada?

Los gatos cazan utilizando dos estrategias básicas según la presa elegida, la hora del día, el tiempo que haga y su estado de salud y forma física. La primera, denominada «móvil» o «acechar, correr y abalanzarse», consiste en que el gato se mueve por una zona buscando visualmente a su presa.

Una vez identificado el objetivo, el gato se queda inmóvil, baja lentamente el cuerpo y la cabeza al suelo y acecha a su víctima, ocultándose normalmente en la hierba y la vegetación. Se mueve muy despacio y en silencio, deteniéndose de vez en cuando para evitar ser detectado. Mantiene las orejas inclinadas hacia delante y los ojos fijos en su presa. Una vez que se encuentra a la distancia adecuada, se abalanza sobre la presa, impulsándose con las patas traseras y aterrizando sobre ella con las delanteras. Para cazar aves emplean la estrategia del acecho, ya que estas presas tienen un campo de visión excelente y son conscientes del peligro desde todos los ángulos.

La otra estrategia, conocida como «permanecer inmóvil, sentarse y esperar» o «emboscada», es la más indicada para roedores y conejos, y consiste en que el gato se agacha, se sienta o se queda quieto junto a una madriguera o lugar donde se haya avistado previamente a la presa, y se abalanza sobre ella cuando aparece. Los gatos pueden esperar durante un par de horas fuera de las madrigueras a que emerjan sus desafortunados ocupantes.

Una vez que el gato atrapa a la presa, para evitar que esta escape o intente defenderse, suele «jugar» con ella y lanzársela de una pata a otra para aturdirla. A continuación, le asesta un mordisco en la nuca que secciona la médula espinal y la mata al instante. Si la víctima es más grande, el gato la ataca con un potente mordisco en la garganta que la asfixia. A continuación, puede comerse a su presa inmediatamente, ocultarla en un lugar seguro para comérsela más tarde o llevársela a su madriguera (en especial si es una gata con crías que alimentar).

¿CENA PARA DOS?

Durante la filmación de un programa de televisión sobre la vida de varios gatos de granja semiferales, el equipo tuvo el privilegio de seguir a un macho negro especialmente grande (con la ayuda de un collar radiotransmisor) para hacerse una idea de cómo utilizaba su territorio. Era un prolífico cazador de conejos adultos jóvenes y los arrastraba hasta su zona preferida (madriguera), donde podía comérselos con relativa seguridad. Con el tiempo, el gato fue creando un vínculo con el cámara, lo que tuvo un efecto bastante interesante en la grabación. Cada vez que lo grababan capturando un conejo, corría hacia la cámara con el rabo en alto para comerse el botín con su nuevo amigo, viendo sin duda la proximidad del cámara como una señal de seguridad.

EL TERRITORIO LO ES TODO…

El gato es instintivamente territorial, pero sus necesidades de territorio varían según si es un individuo solitario que caza presas para sobrevivir o si forma parte de una colonia en una zona con comida en abundancia.

El territorio de un gato es la zona que contiene todo lo que necesita para sobrevivir y prosperar. Dentro del territorio habrá lugares para cazar, dormir y comer sin interferencias. El área central o «guarida» del gato es un lugar protegido y a salvo de peligros, donde puede dormir sin ser molestado, comer y descansar entre sus salidas para cazar. El gato irá cambiando esta área de vez en cuando como medida de seguridad y para evitar la acumulación de parásitos. Para la hembra con gatitos, el área central es el nido donde estos nacen y se crían. Esto también va cambiando a medida que las madres trasladan a sus crías de un sitio a otro.

Aunque esta área central constituye el centro del territorio, más allá de ella hay otra área que el gato solitario defenderá de forma activa frente a la invasión de otros, denominada área de actividad o de campeo. El tamaño de esta área variará según el sexo del individuo, la estación del año, la disponibilidad de presas o alimentos carroñeros y la densidad de la población felina de los alrededores.

Más allá de los límites del área de campeo que el gato defiende, está toda el área por la que se mueve y caza para alimentarse, que se conoce como área de caza. Su tamaño también varía dependiendo de los mismos factores que influyen en el área de campeo. En todo su territorio, el gato habrá establecido senderos y vías de paso bien transitados, muchas veces en momentos específicos, sobre todo si hay una gran densidad de población felina. El gato dejará sus propias marcas de olor por todo el territorio e investigará las de los demás (ver las páginas 40-41 para más información sobre la comunicación olfativa). Utilizan el olor para señalar su disponibilidad sexual o para marcar derechos de acceso a una zona de especial importancia.

Una vez que un gato ha establecido un territorio, solo se aventurará fuera de él para aparearse o si los recursos del mismo se agotan de forma permanente. Durante la temporada de reproducción, los gatos machos pueden alejarse más de lo habitual.

Los gatos ferales urbanos suelen vivir en colonias y concentrarse en zonas donde los residentes han creado abundantes oportunidades de alimentación. © Jose B. Ruiz

…PERO EL TAMAÑO NO LO ES TODO

El tamaño del territorio de un gato feral depende de la disponibilidad de comida y de si esta solo puede obtenerse cooperando con otros gatos como parte de un grupo o colonia.

Los gatos ferales urbanos suelen vivir en grupos familiares de este tipo, ya que de la basura y directamente de sus alimentadores humanos obtienen un constante y abundante suministro de comida. Según un estudio sobre gatos ferales urbanos, en estas situaciones el territorio de una hembra puede ser de apenas 0,2 hectáreas, sin necesidad de aventurarse más allá en busca de comida para alimentarse a sí misma o a sus crías. El territorio del macho, según el mismo estudio, se extendería a unas 2 hectáreas. El territorio del macho siempre es mayor, ya que vive en la periferia de la colonia, eminentemente matriarcal, y se desplaza más lejos para reproducirse. Los territorios de los machos suelen solaparse con los de las hembras para tener posibilidad de aparearse, pero salen de su propia área de campeo y recorren cierta distancia en busca de una hembra en celo.

Estos gatos ferales «urbanizados» que aprovechan nuestra abundancia de comida humana pueden tolerar vivir en densidades de población relativamente altas, lo que en la práctica se traduce en 30 o más gatos en 0,4 hectáreas. Esto contrasta con los gatos domésticos de esos entornos urbanos, que a su vez viven en densidades de más de 50 gatos por cada 0,4 hectáreas, completamente controlados por sus propietarios y por la proximidad de otras viviendas, muchas de las cuales están habitadas por otros muchos gatos.

¿SABÍAS QUE…?

•En las colonias urbanas de gatos ferales hay un «orden de alimentación» por el cual los adultos, machos y hembras, se quedan atrás para dejar que se alimenten primero las crías (a diferencia de los leones machos, que empujan a las hembras y a los cachorros para comer ellos primero).

•En las comunidades ferales hay individuos que se llevan especialmente bien, «compañeros». Suelen estar emparentados y pasar mucho tiempo juntos.

•Una gata tiene una media de seis gatitos al año, el 75 % de los cuales muere antes de la edad reproductiva. Partiendo de estos datos, los expertos calculan que una hembra y su descendencia podrían dar lugar a 100 gatos en siete años, suponiendo que todos los gatos adultos sobrevivieran.

En las colonias, a veces existen subgrupos de dos gatos o más que pasan tiempo juntos y muestran signos de auténtica amistad. © Oxford Scientific (OSF)/Alain Christof

En una colonia feral, las peleas son raras, a menos que los recursos sean muy escasos. Sus miembros suelen adoptar comportamientos sociales, como acicalarse unos a otros. © Julie Habel

Los gatos ferales rurales no tienen la posibilidad de hurgar en la basura ni cuentan con amantes de los gatos que los alimenten. Al depender de la caza para sobrevivir, necesitan un territorio lo bastante amplio como para encontrar suficientes presas para satisfacer sus necesidades nutricionales. Un estudio sobre gatos ferales en Australia observó que las áreas de campeo de los adultos tenían una extensión media de 6,2 km2 en el caso de los machos y de 1,7 km2 en el caso de las hembras. La densidad de la población de gatos era de 2,4 por km2 en verano, y descendía a 0,74 por km2 en invierno, quizá por falta de alimento para las crías o por convertirse en presa de otras especies.

Los gatos utilizan las glándulas odoríferas de la cara para marcar su territorio. Este marcaje olfativo también proporciona al gato una sensación de familiaridad y seguridad dentro de su territorio. © Juniors Bildarchiv

LA FAMILIA FERAL

Aunque en realidad los gatos no necesitan desarrollar relaciones sociales para sobrevivir, hay circunstancias en las que vivir en grupo les permite acceder a una fuente de alimento determinada y valiosa.

Las colonias de gatos ferales, formadas principalmente por heambras emparentadas y sus crías, se congregan en zonas donde la presencia humana ha creado abundantes posibilidades alimenticias. Esta alimentación puede darse hurgando, por ejemplo, en los contenedores de basura de hoteles u hospitales, sin intención humana alguna de procurarles sustento, o de la mano de algún amante de los gatos compasivo que les lleve comida cada cierto tiempo con el único propósito de alimentar y mantener la colonia. La cantidad de comida disponible y la cantidad y calidad de otros recursos importantes de la zona influyen decisivamente en el tamaño del grupo que se forma.

Dentro del grupo, los gatos muestran conductas sociales como frotarse y acicalarse unos a otros. Estas conductas se denominan «frotado mutuo» (allorubbing) y «aseo mutuo» (allogrooming) y hace que el olor de los dos gatos se mezcle y se mantenga el olor colectivo de la colonia. Este es el olor grupal reconocido que los une a todos. Dentro de cada colonia pueden existir subgrupos de dos gatos o más que pasan mucho tiempo juntos y muestran signos genuinos de amistad. Las hembras crían de forma cooperativa a los gatitos de la colonia, y cuando los machos alcanzan la adolescencia lo normal es que se marchen o que se queden en la periferia del grupo. Las peleas son raras en una colonia, a menos que los recursos sean escasos. Si la disponibilidad de alimento disminuye, el grupo acabará dispersándose para buscar mejores oportunidades en otra parte.

Las personalidades más dominantes hacen sentir su presencia en cada grupo, pero, a diferencia de los perros, los gatos no tienen una jerarquía estructurada y definida cuando viven juntos. No existe un «orden jerárquico» establecido ni ningún lenguaje corporal o comportamiento específico ligado al reconocimiento de una jerarquía. La hembra mayor podría tener el equivalente a un estatus de «alfa», con privilegios de acceso a los recursos, pero cualquier disputa entre los otros gatos por los recursos será una simple pelea en la que se gana o se pierde y que se resuelve en el momento.

ES SU FORMA DE DECIRLO

Los gatos evolucionaron para ser depredadores solitarios, por lo que no quieren ni necesitan compañía cuando cazan. La mayor parte de la comunicación de un gato en su territorio tiene por objeto aumentar la distancia entre los individuos, no fomentar los acercamientos. Cuando patrullan su territorio, los gatos dejan su olor único frotando las glándulas odoríferas de la cara, los flancos, la base de la cola y las patas en diversas superficies, como árboles, arbustos y caminos. Se sabe muy poco sobre el verdadero propósito de este marcaje, pero está claro que proporciona información que los otros gatos pueden «leer». También aporta al gato que marca una sensación de familiaridad y relativa seguridad en determinadas zonas de su área.

Cuando los gatos frotan la cara contra objetos, indican que se sienten familiarizados con un entorno o una situación social determinados. Usan la barbilla, la mejilla o la frente, según el objeto que pretendan impregnar con su olor. Las glándulas de las patas dejan su olor cuando el gato rasca, por lo que de esta forma deja tanto un indicador visual como un olor en las zonas importantes de su territorio. Estas marcas suelen encontrarse en los márgenes del territorio de un gato, así como en lugares especialmente importantes dentro de él.

El rociado o pulverización

Al marcaje olfativo con la orina se le llama rociado o pulverización (sprying). Cuando observas a un gato, puedes verlo olfateando primero una superficie vertical para después darse la vuelta y retroceder hacia ella en una postura erguida con la cola levantada. A continuación, libera un pequeño chorrito de orina mientras agita la cola y pisotea con las patas posteriores para estirar y elevar el trasero lo máximo posible. En el caso de machos y hembras sexualmente activos, las marcas de orina comunican su disponibilidad para el apareamiento, y los machos marcan con mayor frecuencia que las hembras.

Los gatos sexualmente activos comunican su disponibilidad para aparearse mediante el marcaje olfativo, y lo hacen rociando orina. Los gatos machos marcan más que las hembras. © altrendo images

Normalmente, los gatos entierran sus heces, pero en determinados casos pueden dejarlas en una zona abierta importante a nivel estratégico como forma de marcaje, lo que se conoce como «middening». Esto suele ocurrir en los límites del territorio de un gato o en el centro de algún sendero que pueda ser objeto de disputa entre gatos que compiten por el territorio.

Los encuentros cara a cara

Desgraciadamente, al gato que campa a sus anchas no siempre le es posible evitar el contacto con los demás y puede haber ocasiones en las que dos gatos se encuentren cara a cara. La supervivencia final del gato dependerá de que se mantenga lo bastante sano como para cazar y defenderse, por lo que se evita la lucha activa a menos que sea absolutamente necesaria. La comunicación directa tiene que recurrir a algo más espectacular e inmediato que el olor.

Los gatos usan tanto señales visuales como vocales para transmitir sus intenciones. En esta fase, cada gato utiliza una compleja secuencia de lenguaje corporal y posturas para asegurarse de que el otro se lo piense dos veces antes de lanzarse a una pelea. Es un tenso juego de faroles y contrafaroles en el que ambos gatos intentan evitar el conflicto y abandonar el lugar sin quedar mal. Los gatos no tienen señales evidentes de sumisión o apaciguamiento, ya que no han evolucionado para depender de la jerarquía y de una estructura de manada para sobrevivir. Por lo tanto, ante un posible agresor, el gato adoptará una postura agresiva defensiva en un intento de disuadirle de atacar.

¿SABÍAS QUE…?

•Los abscesos causados por mordeduras de gato son una de las lesiones más frecuentes que se tratan en las consultas veterinarias.

•La agresividad de un gato macho hacia los otros gatos se puede eliminar parcial o totalmente si se lo castra durante el primer año de vida.

•Según los estudios, el alelo (uno del par de genes que controlan el color del pelaje) naranja podría estar relacionado con la agresividad en los machos, así que ¡cuidado con los gatos naranjas sin castrar!

La agresividad defensiva y ofensiva se expresa con las orejas, los ojos, la cola y la posición del cuerpo. Por ejemplo, un agresor se acercará a su víctima de lado, con la cabeza agachada, los ojos entrecerrados sin pestañear y los cuartos traseros levantados. La cola podría estar ligeramente arqueada en la base, pero se mantendrá horizontal o ligeramente hacia el suelo. El gato también podría emitir un gruñido bajo. El defensor se agachará o se tumbará de espaldas, listo para usar sus cuatro patas para contrarrestar el ataque y rasgar el vientre del agresor. Tendrá los ojos muy abiertos con las pupilas dilatadas y las orejas pegadas a la cabeza con la boca abierta, bufando. Si el defensor tiene la posibilidad de escapar y el agresor siente que ya ha demostrado lo que quería, tendrá lugar una lenta retirada con la cabeza baja y sin contacto visual. Durante un tiempo, el agresor se mostrará desinteresado hasta que el defensor sienta de repente que ya hay suficiente distancia entre ellos y corra para salvar su vida. El agresor hará entonces un intento de persecución poco entusiasta como forma de confirmar que ha ganado definitivamente la disputa.

Los machos son más propensos a pelear que las hembras, y los estudios indican que los machos naranjas sin castrar pueden ser más agresivos que los gatos con el pelaje de otros colores. © Juniors Bildarchiv

LUCHAR CON UÑAS Y DIENTES

La mayoría de los contactos directos entre gatos desconocidos dan lugar a un lenguaje corporal cuyo objetivo específico es evitar el conflicto físico. Pero cuando se enfrentan dos gatos y ninguno de los dos se echa atrás, es inevitable que se produzca una pelea seria.

Los machos son más propensos a pelear que las hembras y las disputas suelen estar relacionadas con la competencia por las hembras para el apareamiento o por el territorio. Cuando dos gatos están igualados, se colocan muy cerca el uno del otro, casi tocándose, y mantienen un contacto visual directo. Permanecen en esta posición durante varios minutos, tensos e inmóviles, y uno de ellos (o ambos) emite un intenso gemido. De repente, en una fracción de segundo, uno de ellos ajusta sus orejas para girarlas hacia atrás, un claro indicador de que el ataque físico es inminente. El agresor intentará entonces morder el cuello de su oponente. En esa misma fracción de segundo, su adversario habrá detectado la señal de ataque y rodará sobre su espalda para liberar la artillería de sus cuatro extremidades con la intención de sujetar a su adversario con las patas delanteras y rasgarle el bajo vientre con las uñas traseras.

Esta lucha se desarrolla a una velocidad increíble, con los gatos rodando por el suelo, los dos tratando de adoptar la postura para desgarrar o de lanzar un mordisco al cuello, según se dé la oportunidad. Si el gato atacado permanece en la postura defensiva el tiempo suficiente, puede bastar para impedir que el agresor siga atacando y los dos se terminarán separando. Habrán llegado al acuerdo mutuo de cuál de los dos es el vencedor y se alejarán el uno del otro. Los mordiscos, si se infectan y provocan septicemia (envenenamiento de la sangre), pueden causar heridas graves y potencialmente mortales. Estos mordiscos son también la principal vía de transmisión del virus de la inmunodeficiencia felina (VIF), un retrovirus endémico en la población de gatos domésticos de todo el mundo.

Los gatos no son monógamos y no se producen emparejamientos. Las hembras pueden aparearse con varios gatos y parir a gatitos de cada uno de ellos en la misma camada. © Oxford Scientific (OSF)/SatyendraTiwari

También pueden producirse otras peleas que, en comparación, parecen reprimidas. Suelen consistir en golpes potentes y rápidos en la cara y el cuerpo alternando las patas delanteras, así como en mordiscos, pero no suelen ocasionar daños graves porque los contrincantes se retuercen para evitar los mordiscos, y después se separan y escapan a la primera oportunidad. Son frecuentes los cortes y arañazos superficiales, y la mayoría de los gatos machos llevan las cicatrices de las peleas en la cara y las orejas.

LAS ABEJITAS Y LAS FLORES

En la mayoría de las regiones, los gatos domésticos suelen tener dos camadas al año. Las hembras tienen varios ciclos de celo durante determinadas estaciones, el principal a principios de primavera en el hemisferio norte.

Durante este periodo, las hembras suelen presentar el celo a intervalos de 15 días, a menos que conciban. En las zonas donde los gatos ferales son solitarios, los machos recorren cierta distancia fuera de su área de campeo para buscar oportunidades de aparearse. En los gatos que viven en comunidad, los machos prefieren no limitar su actividad de apareamiento a un solo grupo de hembras si hay otras en relativa proximidad.

El éxito del macho a la hora de aparearse dependerá de su edad y peso, que le dan «dominancia» sobre otros machos que compiten por las hembras en celo. Sin embargo, ese mismo macho «ganador» puede verse derrotado por un macho más joven y ligero si se acerca a las hembras de otro grupo en el que viva el otro macho. Con todo, los machos no mantienen territorios de apareamiento exclusivos. Los machos más débiles y subordinados suelen permanecer cerca de casa y aparearse con hembras receptivas cuando no hay otros machos cerca. Esto crea cierta tendencia a la endogamia, ya que las colonias son grupos predominantemente familiares. Pero las hembras de los grupos en los que hay machos residentes suelen salir de «casa» durante el celo con más frecuencia que las de los grupos en los que no hay machos.

La hembra libertina

Las gatas se aparean voluntariamente con la mayoría de los machos. Una hembra cortejada por varios machos a veces es capaz de disolver las disputas para evitar que un macho dominante monopolice las oportunidades de copular. Esto puede ocurrir entre 15 y 20 veces cada 24 horas durante los cuatro o cinco días de celo, y la hembra intensifica el marcaje olfativo durante este tiempo para atraer al mayor número posible de machos. Aunque los machos más decididos son los que más se aparean, también los otros pueden hacerlo, y son escasas las peleas entre los machos que esperan en estos periodos.

Con esta evidente promiscuidad, no es de extrañar que los gatos domésticos no sean una especie monógama y que no exista ningún emparejamiento entre los individuos reproductores. La hembra se aparea con varios gatos y puede parir a gatitos de cada uno de ellos en la misma camada.

De la cópula a los gatitos

Poco antes de entrar en celo, la hembra marca objetos prominentes de su territorio con su olor y rocía orina, lo que indica que está lista para aparearse. La gata emite un gemido característico, rueda sobre su lomo y se agacha con la cola inclinada hacia un lado para prepararse para el apareamiento en una postura conocida como «lordosis».

El macho la monta y le lame la nuca antes de sujetarle el cuello con las mandíbulas. La cópula es breve y, cuando el gato se retira, la gata maúlla de dolor cuando las espinas del pene del macho, que están orientadas hacia atrás, rasgan la vagina, desencadenando la liberación de las hormonas que estimulan la ovulación. 24 horas después del apareamiento, el esperma del macho llega a los óvulos y se produce la fecundación.

Cuando se acerca el final del periodo de gestación, de 63 días, la hembra busca un refugio seguro para parir a sus gatitos. Las gatas ferales hacen sus nidos en lugares secos, privados y que perciben como seguros, como matorrales, huecos de árboles o montones de rocas. Cuando empieza el parto, la gata se inquieta, se mueve constantemente y se lame la vulva. Los gatitos pueden tardar entre uno y cincuenta minutos en nacer y cada camada puede tener entre uno y diez gatitos, aunque la media es de cuatro o cinco. Los gatitos nacen en su placenta, que la madre retira y luego se come. Limpia la mucosidad de la nariz y la boca de cada gatito para despejar sus vías respiratorias y lo seca a lametazos.

En las colonias, las hembras suelen actuar como «comadronas» en el nacimiento de los gatitos de las demás, sobre todo si todas se quedan preñadas en la misma época. Cooperan entre sí, y amamantan y asean a los gatitos de forma comunitaria. También colaboran activamente para proteger a los gatitos de los depredadores y de los gatos invasores. Según se ha observado, incluso los machos que viven en una colonia ayudan a criar a los gatitos. Comparten la comida con ellos, los acicalan e incluso se acuestan con ellos para mantenerlos calientes si la madre está fuera del nido.

¿SABÍAS QUE…?

•Una exhaustiva investigación ha identificado trece patrones de comportamiento diferentes en el juego de los gatitos: boca arriba, mordisco/boca, persecución, de frente, agarrar, salto horizontal, dar golpes, dar zarpazos, abalanzarse, recoger, marcha lateral, de pie, lanzar y posición vertical.

•Los gatitos criados sin hermanos suelen aprender más despacio las habilidades sociales.

•Las madres con gatitos sin hermanos juegan más con sus crías, ya que asumen el papel de los hermanos.

•Aún no se ha demostrado que el hecho de jugar con pequeños objetos inanimados cuando son gatitos influya en sus habilidades depredadoras en la edad adulta.

¡HORA DE JUGAR!

Cuando crecen en la naturaleza, es esencial que los gatitos aprendan a jugar, ya que esto les ayuda a establecer vínculos con sus hermanos y les enseña importantes habilidades de supervivencia necesarias para su vida futura.

Los gatitos empiezan a jugar alrededor de las dos semanas de vida, entreteniéndose con juegos bruscos en el nido. Cuando empiezan a andar, su comportamiento imita las posturas y acciones de los gatos adultos cuando cazan o luchan. Se abalanzan, muerden, dan patadas e incluso andan de lado como los cangrejos, con la espalda y la cola arqueadas. Esto es una invitación a jugar, que suele ir acompañada de una particular expresión con la boca abierta que utilizan exclusivamente en este momento, para dejar claro que es un juego, que no va en serio. Es frecuente que los gatitos se detengan, se acurruquen juntos y se aseen mutuamente después de un intenso juego de peleas de este tipo.

Los gatitos juegan para aprender habilidades importantes de supervivencia y para estrechar lazos con su grupo de hermanos. Durante el juego, sus movimientos imitan muchas acciones que necesitarán más adelante. © crzy77

Empiezan a jugar con objetos alrededor de las cinco semanas de vida, en el momento en que su madre lleva presas vivas al nido. Apenas una semana después, estos gatitos ya podrían estar matando a sus propias presas. En las dos semanas siguientes, aprenden a coordinar los ojos con las patas y a manipular objetos pequeños con facilidad, lanzándoselos de una pata a otra. Esto les ayudará en el futuro a aturdir bien a sus presas antes de intentar matarlas, ya que muchas suelen morder en defensa propia. Conviene respetar a los pequeños roedores, con sus afilados dientes.

A medida que crecen, las peleas entre hermanos pueden volverse más violentas. Esta mayor agresividad puede servir de estímulo para que la madre los expulse del nido. © imagebroker/Jürgen Lindenburger

Los hermanos juegan entre ellos constantemente hasta que tienen unas 14 semanas; a medida que crecen, muchas de las peleas se intensifican y pueden llegar a ser bastante agresivas. Los gatitos machos juegan por naturaleza de forma más brusca que las hembras, y esta intensa actividad se prolongará durante varios meses hasta que lleve a la madre a echarlos del nido.

El éxito del comportamiento depredador de los gatos ferales en la edad adulta no depende de la calidad de su juego cuando eran gatitos. Estas habilidades se adquieren observando a la madre y teniendo acceso a numerosas presas a una edad temprana. La mayoría de los gatos ferales se convierten en depredadores competentes, aunque cada uno tenga sus preferencias particulares sobre el tipo de presa que persigue.

UN LAMETÓN DE GATO Y UNA PROMESA

Desde el mismo día en que nace un gatito, el acicalamiento desempeña un papel importante en su vida, ya que su madre lo asea para retirarle la placenta, secarle el pelaje y estimular su respiración.

A la tercera semana de vida, el gatito puede realizar actividades rudimentarias de acicalamiento y, tres semanas más tarde, se asea a sí mismo y a sus hermanos con regularidad. Este aseo refuerza el vínculo social entre la madre y los gatitos y puede continuar hasta la edad adulta si los gatos permanecen en la misma colonia. El aseo mutuo, o allogrooming, se centra sobre todo en la zona de la cabeza y las orejas, lo que resulta muy útil, ya que es la zona que el gato no puede alcanzar con su propia lengua. También crea un olor comunitario que puede reconocerse en los otros miembros de la colonia cuando se juntan para mantener el vínculo.

Los gatos pueden pasar acicalándose hasta un 30 % del tiempo que están despiertos. Las zonas alrededor de la cabeza, las orejas y el cuello que no pueden asearse directamente con la lengua las limpian lamiéndose la pata y pasándola por la cabeza, cada pata ocupándose de un lado de la cabeza en una serie de pasadas de atrás hacia delante.

Los gatos se lavan las zonas más inaccesibles que no pueden asearse directamente lamiéndose una pata y pasándosela por la cabeza en una serie de pasadas de atrás hacia delante. © Minden Pictures

Pero el acicalamiento no consiste solo en mantenerse limpios. También sirve para controlar la temperatura, ya que la saliva que se extiende por el pelaje luego se evapora y refresca al gato. Los gatos siempre se acicalan más cuando hace calor o después de cazar o jugar. Lamiendo y mordisqueando su pelaje con los diminutos incisivos de la parte delantera de la boca, estimulan el crecimiento de pelo nuevo y eliminan el pelo viejo, los residuos y los parásitos. Las lamidas también estimulan las glándulas de la piel para mantener el pelaje impermeable, algo esencial para los gatos que se ven obligados a cazar en cualquier clima para sobrevivir.

En el mundo olfativo del gato, el acicalamiento tiene una doble función. Al lavarse el interior de las patas traseras y la parte inferior del abdomen desde el ano hacia fuera, el olor se extiende por el pelaje para intensificar el olor propio del gato. Cuando el gato ha estado en contacto con alguna superficie o ha rozado algo, se detiene y se asea la zona para restablecer su propia información olfativa y gustativa de los objetos que ha tocado.

EL PELIGRO DEL ACEITE DE MOTOR

La meticulosa higiene del gato y su deseo de acicalarse no siempre son buenos. En los tiempos en que ejercía como enfermera veterinaria, atendí a varios gatos que habían enfermado como consecuencia directa del acicalamiento. Los gatos suelen entrar en contacto con sustancias nocivas como pintura, productos derivados del petróleo y desinfectantes, e inmediatamente intentan lamerse la zona en cuestión, ingiriendo así el posible veneno. Recuerdo que un tóxico habitual era el aceite de motor, que quedaba en forma de espesas manchas negras en el lomo de los gatos cuando estos se refugiaban debajo de los coches. Siempre les pedía a los dueños que, de ser posible, envolvieran en una manta al gato manchado o que, al menos, se aseguraran de que no intentara limpiarse antes de llegar a la consulta para recibir el tratamiento necesario. Desgraciadamente, y pese a su deseo de estar limpios, los gatos no suelen apreciar un buen baño y, a veces, la única opción era afeitarles las zonas manchadas de aceite.

LAS SIESTAS DE LOS GATOS

Cuando los gatos ferales no están cazando, patrullando o apareándose, descansan. Cuando están bien alimentados, los gatos pueden dormir hasta dos tercios del día.

Las horas de sueño de un gato feral varían según las condiciones meteorológicas, la edad (los gatos mayores y los gatitos son los que más duermen), el hambre y la actividad sexual. Si un gato tiene hambre y escasean las presas, se verá obligado a dormir menos para sobrevivir.

Duermen una serie de siestas a lo largo del día. Si el gato tiene asegurado un suministro regular y predecible de comida por parte de un cuidador humano, duerme durante periodos prolongados para preservar su energía. Esta es también una buena estrategia en los grupos sociales, ya que evita los posibles conflictos que pueden surgir con una mayor actividad.

Para dormir eligen normalmente lugares escondidos, secos y sin corrientes de aire. Cambian de guarida cada cierto tiempo para protegerse de los depredadores y evitar la acumulación de parásitos en el entorno. La temperatura ambiente marcará la postura que adopta el gato mientras duerme. En muchos climas, el gato deberá mantener el calor corporal mientras duerme, por lo que se aovillará con el hocico metido en la pata trasera y con la cola enrollada a modo de bufanda alrededor de la cabeza. En la relativa seguridad de una colonia, pueden hacer las siestas estirados al sol para aprovechar al máximo el calorcito de este.

Los gatos bien alimentados duermen hasta dos tercios del día, normalmente en una sucesión de siestas felinas. Los estudios de sus ondas cerebrales durante el sueño profundo indican que los gatos pueden soñar como nosotros. © Kathy Libby

La profundidad del sueño varía, pero los primeros 10-30 minutos de cualquier siesta son ligeros y durante este tiempo el gato puede despertarse con facilidad. Si nada lo interrumpe y duerme con la barriga llena en un lugar seguro, el sueño se hace más profundo y el cuerpo se relaja. Durante este tiempo, varios músculos, quizás una pata o una oreja, se contraen, y los ojos se mueven bajo los párpados. Este periodo se denomina sueño paradójico, ya que las ondas cerebrales muestran un patrón similar al del estado de vigilia. Es similar al sueño activo de los humanos, por lo que es muy probable que los gatos también sueñen, ¡pero en su caso probablemente con cazar o perseguir pájaros!

LA CHARLA GATUNA

Los gatitos ferales se comunican naturalmente de forma oral con sus madres, y los adultos también utilizan sonidos para comunicar en un contexto social, ya sea un saludo amistoso o un desplante.

Los sonidos que hacen pueden clasificarse según cómo usan la boca para emitirlos. Los que se hacen abriendo y cerrando la boca se relacionarían con el «maullido», en el que el sonido «m» suena antes de abrir la boca. Los investigadores han identificado al menos 19 sutiles variaciones del «maullido» que difieren en volumen, tono, entonación y altura, así como en la situación en la que se utilizan. Los gatos ferales usan el «maullido» para comunicarse con su madre cuando son cachorros, como saludo social y como «llamada» entre machos y hembras para prepararse para el apareamiento.

Los sonidos que emiten los gatos con la boca abierta responden a situaciones de agresión y defensa. Estos sonidos los hacen para sobresaltar al oponente y así tener la oportunidad de huir. © Jelu

La categoría de sonidos de boca abierta/cerrada también abarca el alarido, más estridente, que se produce cuando un gato siente dolor o está muy angustiado. Los gatos ferales utilizan el «maullido» relativamente poco en comparación con los gatos domésticos y no tienen necesidad de todas las sutiles variaciones de sonido que produce el gato doméstico para comunicarse con su dueño. Estos gatos utilizan sobre todo la comunicación no verbal y las señales, y solo recurren a los sonidos si no ven al otro gato o si se ven en una situación de agresividad defensiva u ofensiva.

¿SABÍAS QUE…?

•Las investigaciones demuestran que los gatos ronronean a una frecuencia de vibración que favorece el crecimiento y la reparación de huesos y tejidos.

•Según las investigaciones, existen al menos 19 sonidos de «maullidos» que difieren en volumen, tono y ritmo según el contexto en el que se usen.

•Los gatos también pueden emitir un «maullido silencioso», que se considera una petición de atención o una muestra de afecto genuino del gato a su dueño. Aunque su significado real es discutible, probablemente se trate de un tipo de vocalización que produce un sonido demasiado agudo para el oído humano.

El segundo grupo de sonidos se emite con la boca cerrada, e incluye el ronroneo y el chirrido. El ronroneo aparece sobre todo cuando los gatitos maman leche materna y en otras situaciones entre gatos en las que se produce o se desea una interacción social positiva. El chirrido es un sonido de saludo que utilizan los gatos amistosos y que se conocen cuando se reencuentran tras un periodo de ausencia.

La última categoría la forman los sonidos que el gato realiza con la boca bien abierta y que se centran exclusivamente en la agresión y la defensa. Estos sonidos son: el bufido, el gruñido corto, el gruñido largo, el escupido y el aullido. Este último es un ruido especialmente intenso y eficaz que se utiliza para sobresaltar a un atacante lo suficiente como para poder escapar.

Los gatos domésticos utilizan la comunicación oral con más frecuencia que los gatos ferales © DLILLC.

© Frank Lukasseck

Sección 3

La vida y los tiempos del gato doméstico

El gato doméstico

Hace miles de años que el gato doméstico comenzó su relación con los humanos. Con el cambio de nuestras costumbres y estilos de vida, esta relación es ahora más compleja y difícil que nunca.

Hoy en día, tenemos gatos en los pueblos y las ciudades sobre todo por gusto, sin mucha necesidad de que desempeñen su ancestral y tradicional tarea de control de roedores.

Las zonas urbanas y suburbanas en las que hay gatos, muchas veces varios en cada hogar, tienen una densidad de población muy superior a la que habría de forma natural. Muchos de los dueños tienen a sus gatos encerrados en casa porque temen los riesgos de dejarlos vagar libremente en un entorno lleno de posibles peligros. Y lo que es aún más alarmante, se están criando gatos con características tan extremas que se aconseja a los dueños que los mantengan confinados por su propio bienestar. Conforme crece la población humana (al ritmo actual aumentará en mil millones de personas cada 11 años), es probable que el estilo de vida del gato se vea aún más restringido debido a la superpoblación.

Los gatos se crían deliberadamente para que se parezcan a los perros, se puedan educar y pasear con correa. Les exigimos que obedezcan unas normas estrictas en el hogar, y aun así nos ofrecen amor y atención incondicionales. ¿Corremos el riesgo de olvidar las características inherentes a esta especie, que la convierten en un animal único y excepcional?

La mayoría de nosotros seguimos admirando las cualidades del gato, pese a que cacen presas aunque estén bien alimentados, arañen los muebles y, de vez en cuando, ¡se escapen de casa si nos atrevemos a llevar otro gato al hogar! Sea cual sea el estilo de vida que los dueños decidan dar a sus gatos, no cabe duda de que están aquí para quedarse como una importante compañía para los humanos en muchas partes del mundo. Ahora invertimos una enorme cantidad de tiempo, emociones y dinero en nuestros gatos, y se les considera miembros de la familia en lugar de simples mascotas.

Pero la historia del gato con los humanos ha sido accidentada, y ha oscilado entre los extremos de la popularidad y la persecución a partes iguales. Y he aquí cómo sucedió todo…

En un principio, los gatos fueron domesticados por su utilidad en el control de roedores, pero también se les consideraba dignos de veneración, y muchos dioses de distintas culturas adoptaban forma felina. © Robert Harding Travel/Walter Rawlings

LA HISTORIA DE LA DOMESTICACIÓN

El antepasado de los felinos actuales, el Pseudaelurus, evolucionó hace entre 26 y 38 millones de años, pero desde que los gatos y los humanos se unieron ha pasado, en comparación, un abrir y cerrar de ojos.

Antes de la domesticación, los pequeños gatos monteses estaban muy extendidos por todo el mundo y vivían de forma autosuficiente en paralelo a los humanos, sin apenas contacto. El momento de la domesticación del gato es objeto de debate. Unos hallazgos arqueológicos realizados en Chipre de los restos de un ser humano y un gato inmaduro juntos podrían evidenciar que se remonta al año 7500 a. C. Unas estatuas turcas de alrededor del 6000 a. C. representan a mujeres jugando con gatos domésticos. Sin embargo, una investigación genética publicada en 2007 afirmó que los gatos domésticos proceden de cinco fundadores de Oriente Próximo (lo que es ahora Irak, Libia, Siria, Israel, Kuwait, el sureste de Turquía y el suroeste de Irán) en los primeros asentamientos agrícolas del Neolítico que podrían haber existido hace 100 000 años o más. Los descendientes de estos cinco fundadores se desplazaron después por todo el mundo con la ayuda de los humanos.

LOS DIEZ PAÍSES CON MÁS GATOS

Las estimaciones sobre la población mundial de gatos domésticos varían mucho, pero las cifras de 2006 son asombrosas:

EE. UU.

76 430 000

Italia

9 400 000

China

53 100 000

Reino Unido

7 700 000

Rusia

12 700 000

Ucrania

7 350 000

Brasil

12 466 000

Japón

7 300 000

Francia

9 600 000

Alemania

7 700 000

Sean cuales fueren las fechas exactas, cuando los estilos de vida nómadas tradicionales llegaron a su fin, resultó esencial almacenar las cosechas, y los depósitos de grano atrajeron a los roedores. Esto, a su vez, atrajo a la población de gatos monteses de la zona, y seguramente los egipcios les alentaron a quedarse dándoles sobras de comida. La abundancia de comida, tanto la que rebuscaban entre los desperdicios como la que cazaban, sin depredadores ni disuasión humana, hizo que pronto se formaran colonias de gatos. Estos felinos se parecían al gato montés africano (Felis silvestris lybica) que habita hoy en día en la misma región, y aún ahora pueden domesticarse si se crían desde cachorros. Los viajes por el Mediterráneo permitieron al gato poblar otros continentes. En el siglo IV d.C., las proezas del gato como ahuyentador de roedores se habían extendido por todo el Imperio Romano. En el siglo XVIII se importaron los gatos en el Nuevo Mundo procedentes de Europa, cuando las colonias que se habían formado se vieron invadidas por plagas de ratas.

Aunque los gatos desempeñaban una importante función práctica para el hombre, también se les consideraba criaturas dignas de cierta reverencia y muchos dioses adoptaron forma felina. Durante siglos, los gatos fueron venerados por sus poderes aparentemente sobrenaturales. En Europa gozaban de un estatus de culto y se utilizaban en diversos rituales religiosos. En la Francia medieval se sacrificaba a los gatos para asegurar una buena cosecha y se les consideraba «familiares» de las brujas.

La caída y el auge del gato

La veneración inicial por los gatos tomó después un cariz siniestro y empezaron a percibirse como seres puramente malignos. En el siglo XIII, la Iglesia católica los demonizó y se prohibió la adoración de dioses felinos. Los gatos eran considerados la manifestación del diablo, y cientos de miles de ellos fueron torturados y asesinados, lo que redujo la población felina de la época en más de un 90 %. También se vieron afectados por la peste, ya que muchos fueron sacrificados por la falsa creencia de que transmitían la enfermedad.

En varias partes de Europa, los gatos fueron sacrificados de manera ritual o en ocasiones torturados hasta bien entrado el siglo XIX, cuando las iglesias cristianas dejaron por fin de perseguir a las llamadas brujas y a sus familiares. La expansión de los pueblos y las ciudades en la Inglaterra victoriana dio lugar a un gran número de gatos callejeros, muy superior al de los gatos domésticos de la época. Sin embargo, en esta época los gatos estaban ganando cada vez más importancia como mascotas domésticas, y en 1871 se celebró la primera exposición oficial de gatos en el Crystal Palace de Londres, con la determinación de los organizadores de cambiar la percepción pública del gato. La tendencia se fue extendiendo, y en 1881 se organizó la primera en Broadway, Nueva York, y en 1895 se inauguró la primera exposición felina norteamericana en el Madison Square Garden. En 1927 se fundó la Liga para la Protección de los Gatos, con el único fin de velar por el bienestar de los gatos en el Reino Unido. En 1866 se fundó la Sociedad Americana para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (ASPCA). Desde entonces, el gato ha recobrado su popularidad y su estatus como animal de compañía favorito en todo el mundo no ha dejado de crecer.

Demonizado hasta la época victoriana por algunas iglesias cristianas como una manifestación del diablo, el lugar del gato como importante animal de compañía se vio reconocido finalmente en 1871, con la celebración de la primera exposición felina oficial. © Jane Burton

Las impresionantes cifras de los diez países con más gatos del mundo que aparecen en la página 58 son solo orientativas, pero nos dan una idea de la magnitud de nuestra fascinación por la especie felina. A nivel global, es fácil comprobar que no somos los únicos que queremos a los gatos, pero, en definitiva, siempre es nuestro propio gato el centro de nuestro amor y atención.

Para comprender mejor a nuestros gatos, siempre es bueno empezar por el principio y dedicar algo de tiempo a aprender cómo se creó cada uno de ellos y cómo el tuyo desarrolló su personalidad única.

El pelaje de los gatos tiene solo dos colores básicos: negro y rojo (o naranja). El resto de los colores son una combinación de estos. Su color de ojos está relacionado con su color de pelaje. © BSIP Medical/May May

¿QUÉ HAY EN LOS GENES DE UN GATO?

Para empezar a entender cómo se desarrolla cada gato, incluido el tuyo, tienes que comprender cómo funcionan los cromosomas y los genes. Así que aquí va la lección de ciencia.

Todo empieza cuando un gato y una gata se juntan y crean una nueva vida que engloba elementos y características de ambos. Cada cromosoma está formado por proteínas y una única molécula de ácido desoxirribonucleico (ADN) situada en el interior del núcleo de las células animales y vegetales. El ADN, que se transmite de padres a hijos, contiene las instrucciones específicas que hacen único a cada tipo de ser vivo. Los cromosomas están formados por largas cadenas de genes y en cada gen hay información que guía el desarrollo, el crecimiento y la salud. Todos los cromosomas de una célula están dispuestos por pares (los gatos tienen 38 en total, mientras que los humanos tienen 46). Los dos cromosomas de cada par tienen genes para las mismas características. Por lo tanto, un gato tiene dos genes para cada característica que posee.

Cuando un espermatozoide y un óvulo se unen para formar la primera célula del nuevo gatito, la mitad de cada par de cromosomas del padre y de la madre se unen para formar un nuevo par completo. Esta célula se duplicará para formar miles de millones de otras células que contienen el mismo código genético que dicta qué características tendrá el gatito. La forma en que se expresen estos rasgos dependerá de cómo compitan entre sí los genes de cada progenitor por la dominancia. Por ejemplo, algunos colores de pelaje son dominantes sobre otros, por lo que si uno de los progenitores tiene un gen de pelaje negro y el otro de pelaje azul, se impondrá el primero y el gatito nacerá con pelaje negro.

¿SABÍAS QUE…?

•El color de los ojos está relacionado con el color del pelaje.

•Los gatos con «puntos», por ejemplo el siamés, tienen un gen que limita el color a las partes más frías del cuerpo del gato: la cabeza, la cola y las patas. A medida que el gato envejece, y disminuye el flujo sanguíneo, el cuerpo comienza a enfriarse y empieza a salir el color de los puntos en el cuerpo.

•Hay dos colores básicos en los gatos: el negro y el rojo (también llamado naranja). El resto de los colores son una combinación de estos.

Algunos genes están ligados al sexo del animal. Una hembra tiene dos cromosomas sexuales del mismo tipo, XX, mientras que el macho tiene dos cromosomas sexuales diferentes, XY. El gen naranja se encuentra en el cromosoma X. Este gen produce el color naranja o negro del pelaje. Un macho con un solo cromosoma X puede tener solo naranja o negro, no ambos. Si un gato macho es a la vez naranja y negro —un patrón de pelaje carey o calicó— debe tener todos o parte de los dos cromosomas X femeninos. Por eso los gatos machos carey o calicó son extremadamente raros y siempre estériles.

RELACIONES

Una vez seguí el progreso de unos hermanos ragdoll durante su primer año, y sus personalidades iban de tímidas a extrovertidas y de traviesas a tranquilas. A medida que crecían, sus caracteres se iban moldeando aún más por sus experiencias vitales. Uno de los gatitos se fue a vivir con una mujer muy previsora y atenta que, antes de emprender un largo viaje en avión que le daba miedo, escribió un cuaderno con todos los detalles sobre los gustos y aversiones, hábitos y debilidades de su gato. En el improbable caso de que ella no regresara, el cuaderno serviría para asegurarle a su ragdoll los cuidados que necesitaba. Con los años he descubierto que las descripciones exactas de la idiosincrasia de un gato son irrelevantes para los futuros dueños, ya que la relación de cada gato con su humano es única, y comprender las características fundamentales de cada gato y de la especie es lo único que se necesita para una vida feliz juntos.

¿CÓMO SE FORMA EL CARÁCTER DE UN GATO?

El aspecto de un gato viene dictado por sus genes, pero ¿qué hay de su personalidad? ¿Cuánto influye la naturaleza (sus genes) o la crianza (su educación) en la personalidad de tu gato?

Hay muchas formas de clasificar el carácter y la personalidad, pero hay dos tipos básicos: tu gato puede ser nervioso y reactivo o lento y tranquilo. Se cree que las variaciones en cuanto a excitabilidad y timidez están motivadas por diferencias hereditarias, como la cantidad de adrenalina que se libera cuando un gato se enfrenta a un problema. Algunas razas se caracterizan por su temperamento: los siameses se consideran sociables, afectuosos, sensibles y habladores; los birmanos son decididos y extrovertidos; y los persas son plácidos. Esto debe significar que estas características se heredan en cierta medida.

Las investigaciones sobre la heredabilidad del temperamento han analizado la influencia del padre en la personalidad de su descendencia. Se consideró que era una buena forma de probar la influencia genética, ya que el padre no tenía ninguna influencia directa en el comportamiento de los gatitos una vez nacidos. Se llegó a la conclusión de que los padres intrépidos procreaban gatitos intrépidos y los padres tímidos procreaban gatitos igual de tímidos. La madre también puede tener una influencia genética similar, y la influencia de su actitud en su descendencia a una edad temprana también tendría un efecto muy importante. Los gatitos aprenden sus respuestas al entorno y a las situaciones sociales observando a su madre.

También se han evaluado otros aspectos más específicos de la personalidad de un gato en otros estudios en los que se hicieron descripciones subjetivas del carácter de los distintos gatos. Se pidió a los dueños que confirmaran la presencia o no de ciertos rasgos, algunos de los cuales se referían específicamente a la reacción del gato ante otros gatos y humanos, como temeroso, sociable, estable u hostil.

Los gatos no nacen con la capacidad de convivir con los humanos, por lo que los gatitos deben desarrollar asociaciones positivas con las personas y con un entorno hogareño. © Bubbles Photolibrary

Otros rasgos eran excitable, ágil, curioso, tenso, locuaz y vigilante. Esto permitió a los investigadores establecer una interpretación humana de elementos fundamentales de la personalidad felina. Las evaluaciones subjetivas de este tipo no proporcionan resultados concluyentes, pero ilustran la complejidad y la diversidad de los rasgos de los gatos. Además, esto solo explicaría la cuestión a medias, ya que el comportamiento aprendido y las pequeñas peculiaridades específicas de la relación entre un humano y su gato aportan otros elementos que hacen de cada gato un individuo único.

APRENDER A VIVIR CON NOSOTROS

Los gatos domésticos no nacen con la capacidad automática de vivir en armonía con nosotros, los humanos, sino que tienen que aprender a aceptar nuestras formas de vida y de comportamiento, muy poco felinas.

La personalidad de un gato, como ya hemos dicho, depende de rasgos heredados y del entorno en el que se cría. Por lo tanto, para que tu gato sea un buen animal de compañía —y disfrute siéndolo— es importante que se críe en un ambiente hogareño y lleno de asociaciones positivas con los humanos. El desarrollo conductual y emocional más importante de un gatito tiene lugar entre las dos y las siete semanas de edad. Es el llamado «periodo sensible», en el que los gatitos están especialmente receptivos a aprender sobre su entorno y otras especies. Todo aquel que tenga una camada de gatitos debe aprovechar la oportunidad de exponerlos a encuentros positivos con humanos, perros, otros gatos y cualquier otra especie doméstica durante las primeras semanas de vida para darles todo tipo de oportunidades de establecer vínculos sociales. Este proceso se denomina «socialización temprana» y es, en gran medida, responsabilidad del criador profesional o aficionado.

El «periodo sensible», entre las dos y las siete semanas de edad, es cuando los gatitos están especialmente receptivos a aprender sobre su entorno y sobre otros animales. © GK Hart/Vikki Hart

Los estudios realizados sobre la calidad y la cantidad de interacciones y manipulación durante este periodo sensible demuestran las ventajas de proporcionar la socialización necesaria de la forma adecuada. Estos estudios concluyeron que los gatitos que habían interactuado con varias personas durante este periodo crucial tendían a ser más sociables con los humanos que los que no lo habían hecho. También era importante la diversidad de las personas: hombres y mujeres, jóvenes y mayores.

Pero no solo influyen las personas; los gatitos también necesitan entender lo que es vivir en un hogar. La exposición positiva a estímulos ambientales que, en otras circunstancias, resultarían difíciles —ruidos, niños, perros, aspiradoras, distintos lugares e incluso viajes en coche— hace que el gatito comprenda que no hay que temerles a esas cosas.

Siempre que reciban la socialización adecuada, lo ideal es que los gatitos se vayan a su nuevo hogar a las 12 semanas. Esto les permite pasar el mayor tiempo posible con su madre y sus hermanos, de los que pueden aprender mucho.

ANNIE LA HUERFANITA

Hace muchos años, crié a mano a una de mis gatas, a la que llamaba cariñosamente Annie la huerfanita. Por aquel entonces, no comprendía la importancia de manipularla a una edad tan temprana, pero lo hice porque me preocupaba mucho por sus hábitos de alimentación y aseo y porque le tomé mucho cariño. Tampoco entendía del todo la importancia de las primeras experiencias vitales, pero ella venía a trabajar conmigo a la clínica veterinaria todos los días, por lo que estaba expuesta a todas las impresiones y sonidos de la clínica y a los inevitables viajes en coche. Gracias a ello, se convirtió en una adulta sociable que se mostraba increíblemente tranquila cuando viajaba o visitaba al veterinario, dos de las experiencias más estresantes para la mayoría de los gatos. Siempre estaré agradecida de haber podido prepararla tan bien para la vida, ¡aun sin darme cuenta!

LAS PERSONALIDADES DE LAS RAZAS

Desde finales del siglo XIX, muchos gatos han sido criados selectivamente por parte de entusiastas deseosos de crear interesantes variaciones de la forma del cuerpo, la longitud y el color del pelaje de los felinos, y de dotarlos de rasgos de personalidad acordes con su belleza.

En la actualidad hay más de 70 razas registradas en todo el mundo. La personalidad de los felinos puede variar muchísimo, pero por lo general los gatos de pelo largo y los de pelo corto tipo «cobby», como el British o el American Shorthair, tienden a describirse como «relajados» y «plácidos», mientras que los esbeltos orientales son más extrovertidos.

EL TRABAJO PREPARATORIO DEL CRIADOR

Si vas a comprar un gatito a un criador:

•Infórmate bien sobre la raza que has elegido a través de tu veterinario, organizaciones veterinarias o asociaciones protectoras de animales.

•Pregunta siempre por teléfono antes de visitar el establecimiento del criador.

•Asegúrate de que el criador ha socializado bien a los gatitos para que se acostumbren a los humanos y a las vistas y sonidos de un hogar normal.

•Escoge a un gatito que sea sociable tanto con sus hermanos como con las personas.

•Escoge un gatito que parezca sano, con ojos brillantes y pelaje reluciente.

La personalidad es fruto de una compleja interacción de hormonas, genética y experiencias tempranas, por lo que es imposible asegurar que dos gatos, independientemente de su raza, se comportarán exactamente igual o crecerán con rasgos idénticos. Sin embargo, la descripción del comportamiento de cada raza nos da una idea general de las características que pueden condicionar la idoneidad de una raza determinada para el entorno y el estilo de vida de un potencial dueño. Puede que algunas características de temperamento, como «vivaz» o «muy sociable», no sean las más adecuadas para una persona que pasa muchas horas en el trabajo, ya que las necesidades de compañía y entretenimiento de este gato en particular superarán lo que dicha persona puede ofrecer en su vida diaria. Si, por otro lado, se alude a una raza como «tímida» y «sensible», quizá no sea la mascota ideal para alguien con un estilo de vida muy activo y rutinas impredecibles.

Por ello, es importante investigar el pedigrí antes de comprar, ya que no todos los tipos de gatos son compatibles con todos los tipos de personas. Un gato es un compromiso importante y un posible compañero para los siguientes 20 años. Por lo tanto, equivocarse desde el principio es un camino que puede llevar a la infelicidad del gato y de su dueño. Así que ¡investiga bien antes de decidir!

Los siameses son gatos sociables y juguetones a los que no les gusta quedarse solos. Pueden crear vínculos con otros gatos y son muy locuaces. © Peter Alvey

ELEGIR UNA RAZA

¿Qué raza se adapta mejor a su personalidad? Estas son actualmente las razas más populares en todo el mundo, junto con algunas pistas sobre lo que puedes esperar si decides compartir tu hogar con un gato de alguna de ellas.

British/American Shorthair

Se trata de un gato plácido y amable, amistoso sin ser exigente, que disfruta de la compañía humana, pero que prefiere sentarse cerca de ti en vez de en tu regazo.

Birmano

Es un gato dócil y tranquilo que puede ser una buena mascota familiar, ya que le encanta estar con la gente.

Siamés

Un gato inteligente, sensible y locuaz. Los siameses son juguetones y se les suele describir como «perrunos», ya que adoran la compañía y odian quedarse solos. Pueden crear fuertes vínculos con otros gatos, sobre todo con otros siameses. ¡También son muy parlanchines!

Persa

Son gatos afables y no muy exigentes, las divas del mundo felino y difíciles de mantener, ya que requieren cepillados diarios para mantener la belleza de su largo pelaje.

Birmano

De ellos se suele decir que son «más perrunos», ya que son extrovertidos y enérgicos. Son ruidosos y les encanta la atención humana, pero pueden hacer travesuras cuando están aburridos o se les deja solos durante mucho tiempo. Al igual que los bengalíes, pueden ser muy territoriales.

Ragdoll

Es un gato plácido y amable que se contenta con la compañía humana sin reclamar demasiada atención. Aunque hay que cepillarlo, su pelaje no es tan largo ni tiende tanto a enredarse como el del persa.

Maine Coon

Apodados «los gigantes amables», los Maine Coons son cariñosos y relajados a la par que extrovertidos y muy amigables con la gente. Pero no pienses que su voz se corresponde con el tamaño de su cuerpo, ya que para comunicarse emiten un gorjeo suave.

Bosque de Noruega

Algo más pequeño que el Maine Coon, el Bosque de Noruega es relajado, confiado y sociable, y le encanta la vida al aire libre.

Gato oriental

Este gato tiene un temperamento muy parecido al del siamés: leal, cariñoso, parlanchín y exigente.

Bengalí

El bengalí fue creado en un principio como una hibridación entre el leopardo asiático y un gato doméstico. Las primeras generaciones del bengalí, denominadas F1, F2 y F3, son muy tímidas, pero las posteriores se convirtieron en animales juguetones, activos y locuaces a los que les encanta el agua. Son gatos muy fuertes y musculosos y pueden ser muy territoriales.

¿SABÍAS QUE…?

•Los gatitos siameses nacen blancos y sus puntos cambian a un pelaje más oscuro cuando tienen unas cuatro semanas.

•La capacidad del gatito para percibir el dolor está ya presente al nacer.

•Los gatitos normales tienen un ritmo cardiaco de más de 200 latidos por minuto.

•Hasta las tres semanas de edad, los gatitos maman, llegado el caso, tanto de hembras no lactantes como de lactantes, lo que demuestra que la recompensa de la leche no es necesaria para iniciar o mantener la conducta de mamar.

El paso de la leche materna a los alimentos sólidos suele comenzar cuando los gatitos tienen unas cuatro semanas. © Jane Burton

LA VIDA DE UN GATITO

Los gatitos se desarrollan rápidamente desde el nacimiento, tanto física como emocionalmente, pero durante las dos primeras semanas de vida sus respuestas siguen siendo limitadas y dependen por completo de su madre para sobrevivir.

Los gatitos nacen sin vista ni oído y utilizan el tacto, el olor y la sensación de calor para localizar la teta de la madre y alimentarse. La madre estimula la micción y la defecación de los gatitos lamiéndoles el ano. A esta edad, los gatitos apenas pueden moverse y se arrastran lentamente para desplazarse muy cortas distancias dentro de la zona del nido. Durante las dos primeras semanas de vida abrirán los ojos y les empezarán a crecer los dientes.

Durante la tercera y la cuarta semana, la vista de los gatitos empieza a guiarles hacia su madre en lugar de guiarse solo por su calor y su olor. En la tercera semana empiezan a andar de una forma algo precaria y a las cuatro semanas ya pueden alejarse a una distancia razonable del nido. Ahora ya pueden utilizar el famoso reflejo de enderezamiento felino que les permite girar en el aire y caer de pie. A las cuatro semanas de vida, los gatitos suelen iniciar el proceso de destete de la leche materna y empiezan a comer alimentos sólidos que les dan sus dueños.

Cuando nacen, los gatitos no pueden ver ni oír. Utilizan el tacto, el olor y el calor para localizar la teta de su madre y poder alimentarse. © Robert Pickett

Hacia la quinta semana, los gatitos pueden correr en ráfagas cortas y a las seis semanas de edad ya han adquirido todos los movimientos básicos de un gato adulto. Conforme avanza el destete, los gatitos son cada vez más los que inician las tomas, y la madre empieza a rechazar muchas de ellas. Para entonces, ya habrán desarrollado un control voluntario de la eliminación y podrán empezar a aprender a usar el arenero observando el comportamiento de su madre.

A las siete semanas, el gatito ya responde a los estímulos sociales amenazadores como un adulto: escapando, paralizándose o mostrando agresividad. Es en esta semana cuando finaliza en gran medida el destete.

Las habilidades motoras complejas, como caminar por una valla estrecha y dar la vuelta, aún tardarán en desarrollarse y quizá no estén plenamente afinadas hasta las 10-11 semanas de vida. Su vista seguirá agudizándose hasta las 12-16 semanas de edad.

SER UN GATO JOVEN

El periodo juvenil del desarrollo de los gatos abarca desde los siete meses hasta los dos años. Durante la última parte de esta etapa de la vida, suelen exponerse a situaciones sociales y desafiar a otros gatos.

La madurez sexual puede producirse a partir de los seis meses (a veces incluso antes), pero normalmente se recomienda esterilizar a machos y hembras entre los cinco y los seis meses para evitar camadas no deseadas. Dado que algunos gatos pueden ser sexualmente activos antes de este momento, quizá sería prudente revisar este calendario y adelantarlo a los cuatro meses. Las protectoras llevan años esterilizando sistemáticamente a los gatitos jóvenes con excelentes resultados, sin complicaciones y sin que se hayan registrado casos de alteración del desarrollo conductual o emocional como consecuencia de ello.

En su etapa juvenil, los gatos aún suelen tener una bravuconería propia de la juventud y son frecuentes las infecciones por mordeduras, así como las heridas debidas a atropellos. Las cifras publicadas por una de las principales aseguradoras de mascotas del Reino Unido en 2005/2006 indican que cada dos minutos y medio muere un gato atropellado en las carreteras del país, y la mitad de los gatos accidentados tienen entre siete meses y dos años. Según estadísticas (no contrastadas) de Animal People Online News, cada año mueren atropellados en EE. UU. unos 5,4 millones de gatos.

Los gatos de entre siete meses y dos años se consideran jóvenes. Muchos muestran esa mezcla de bravuconería y vulnerabilidad que suele caracterizar a la juventud. © PHOTO 24

CALCULA LA EDAD DE TU GATO
edad gatuna | equivalente en edad humana | edad gatuna | equivalente en edad humana
1 | 15 | 13 | 68
2 | 24 | 14 | 72
3 | 28 | 15 | 76
4 | 32 | 16 | 80
5 | 36 | 17 | 84
6 | 40 | 18 | 88
7 | 44 | 19 | 92
8 | 48 | 20 | 96
9 | 52 | 21 | 100
10 | 56 | 22 | 104
11 | 60 | 23 | 108
12 | 64 | 24 | 112

El ritmo de envejecimiento de los gatos

Los gatos envejecen a un ritmo diferente al de los humanos, pero podemos calcular la edad de nuestro gato en una escala equivalente. Por regla general, un año gatuno equivale a cuatro años humanos, pero los dos primeros años de la vida de un gato evolucionan de una forma algo diferente. El primer mes equivale al primer año de vida de un bebé, y un gatito de tres meses sería equivalente a un niño de cuatro años. Un gato de seis meses equivaldría a un niño de diez años, y un gato de un año equivaldría a un adolescente humano de 15 años.

Cuando los gatos de un mismo hogar van alcanzando la madurez, podrían dejar de jugar juntos e intentar reclamar sus propios territorios dentro del espacio que comparten. © Wayne Eastep

LA MAYORÍA DE EDAD

Las verdaderas características de tu gato se revelarán en la etapa en que alcance la madurez social, cuando comprenda sus necesidades territoriales y su papel en relación con los otros gatos.

Los gatos suelen alcanzar la madurez social entre los 18 meses y los cuatro años, aunque la media se sitúa en los dos años. Ahora ya ha crecido por completo (algunas de razas más grandes, como el Maine Coon, pueden seguir creciendo hasta los cuatro años) y su personalidad ya está establecida.

Esta es una época en la que pueden producirse cambios sutiles en la forma en que tu gato ve el mundo. Las disputas con otros gatos de fuera pueden tomar un cariz más serio, o incluso podría empezar a sentir la presión de establecer un territorio frente a dicha oposición. Las relaciones con los otros gatos de la misma casa van cambiando cuando empiezan a verse como rivales y no como compañeros de juegos. Esta transición es gradual y el dueño no suele darse cuenta. Los gatos que antes se llevaban muy bien, dormían juntos o se aseaban el uno al otro, se distanciarán y aparecerán cada uno en una parte distinta de la casa, en lugar de acurrucados en la misma cama. Puede que dejen de jugar juntos o que los juegos de pelea se conviertan en algo más agresivo, sin que ninguno de ellos se eche atrás en su lucha por establecer su dominio en la discusión. La mayoría de los gatos que viven en hogares con varios gatos no se pondrán de acuerdo y crearán sus propias guaridas o zonas centrales dentro de la casa, donde se sentirán seguros y sin la invasión de los demás. Así, la casa se divide y los gatos se reparten el espacio como si fueran individuos separados con territorios superpuestos.

Hay casos, sobre todo en las razas muy sensibles como el siamés, en los que el estrecho vínculo con un hermano o con otro gato se prolonga hasta la edad adulta y permanece intacto toda su vida. Este tipo de relación suele ser intensa y los gatos se angustian si el otro está ausente del hogar durante algún tiempo.

La etapa adulta de un gato —de los dos a los seis años— suele ser la más saludable, pero también entonces pueden aparecer problemas de comportamiento. © Peter Mintz/Design Pics

LA PLENITUD DE LA VIDA

Se considera que la mejor etapa de un gato es entre los dos y los seis años, posiblemente la más saludable de su vida. Pero también es el momento en que pueden aparecer problemas de comportamiento.

No es casualidad que esto ocurra en el periodo en el que el gato alcanza la mayoría de edad, ya que la transición de joven a adulto genera muchas tensiones. Si tu gato no consigue, por el motivo que sea, resolver cualquier conflicto que surja entre él y otro gato de su territorio o de la casa, puede que, para hacer frente a su situación, adopte un comportamiento inaceptable para ti, como ensuciar la casa. Pero el estrés no solo se manifiesta en la conducta del gato, sino que también puede debilitar su sistema inmunitario y provocarle enfermedades.

¿SABÍAS QUE…?

•Los Maine Coons y otras razas grandes de gatos siguen creciendo en tamaño hasta que tienen entre tres y cuatro años de edad.

•Los gatos esterilizados necesitan muchas menos calorías —hasta un 40 % menos— que los gatos sin esterilizar para mantener su peso corporal.

Seguramente tu gato y tú ya os entendáis: tú sabes lo que él quiere y él sabe cómo «pedirlo». © Juniors Bildarchiv

La forma en que un gato afronta la presión de su madurez social es producto de su personalidad y de sus experiencias vitales. Es muy probable que sea una transición suave y que lo único que notes sea una calma un poco más «adulta» y el desarrollo de unas rutinas diarias que lo definan como individuo. Los gatos de esta edad habrán empezado a entender cómo funciona la relación con sus dueños y entre tú y tu gato se habrá establecido una comunicación específica. Para entonces, ya habrás descubierto lo que le gusta a tu gato y cómo te muestra que lo quiere. El proceso de adiestramiento estará a punto de concluir y, probablemente sin que te hayas dado cuenta, tu gato ya habrá tomado las riendas de la relación.

En esta época de la vida, los problemas de salud también pueden ser importantes para los gatos de razas. Dado que la cría para obtener unos rasgos determinados conlleva un «acervo genético» desproporcionadamente reducido, estos gatos son más propensos a las enfermedades hereditarias que la media de los gatos domésticos. Estas enfermedades, como por ejemplo los problemas cardíacos o renales, suelen manifestarse en la juventud.

Los gatos a esta edad ya han dejado de crecer y lo habitual es que, salvo que sean necesarios para la cría, hayan sido castrados. Ambos cambios fisiológicos provocan una reducción significativa de las necesidades energéticas del gato. Si su consumo de calorías se mantiene igual y, además, le sumamos un estilo de vida más sedentario, es casi inevitable que el gato aumente de peso.

Es probable que con la edad los gatos se vuelvan menos juguetones, pero el juego es una actividad de ocio natural, por lo que deberían seguir jugando un poco durante toda su vida. © Imagebroker.net

LA CRISIS DE LA MEDIANA EDAD

A medida que un gato acerca a la mediana edad, normalmente entre los seis y los ocho años, conviene vigilar su comportamiento para identificar situaciones que puedan causar problemas en el futuro.

Por ejemplo, si notas que tu gato sale menos de casa, esto podría indicar que le cuesta establecer sus «derechos de paso» por el territorio exterior. Como dueño, le transmites a tu gato una profunda sensación de seguridad, así que si solo sale cuando estás tú, puede ser indicio de que hay problemas. Si esto se combina con un repentino desinterés de tu gato por jugar, deberían empezar a sonar las alarmas.

Es muy común y casi inevitable que, una vez que el gato haya madurado, baje la intensidad de su juego, pero si desaparece del todo es una mala señal. El juego es una actividad de ocio natural, por lo que debería seguir jugando durante toda su vida. El desinterés puede ser consecuencia directa de que tú, el dueño, inicies menos juegos. Ahora bien, si tú sigues jugando con tu gato de forma tan activa como siempre, pero él está menos dispuesto, la raíz del problema puede ser la presión de otros gatos. Cuando un gato se siente amenazado o intimidado de alguna manera por la presencia de otros, una de las primeras cosas que deja de hacer es jugar, ya que es imposible mantenerse vigilante ante un posible ataque cuando está distraído con la emoción del juego. Lamentablemente, el enemigo puede encontrarse dentro del hogar, ya que un gato competitivo podría adueñarse de los juguetes como un recurso importante, y un gato menos seguro se sentirá incapaz de entregarse al juego si el gato competitivo está cerca.

También puede ocurrir que haya más gatos en el exterior o que estos estén invadiendo el territorio de tu gato porque él no haya conseguido marcar sus límites. Algunos gatos, bajo la abrumadora presión de otros gatos de fuera, incluso prefieren quedarse en casa antes que arriesgarse a sufrir un ataque.

Si tu gato no sale de casa o le gusta menos moverse al aire libre, la mediana edad es el momento de intensificar las actividades de entretenimiento. En las páginas 116-117 encontrarás consejos para estimular y motivar a tu gato con los juguetes y juegos adecuados.

Si tu gato no parece dispuesto a aventurarse al exterior, es posible que tenga problemas territoriales que lo mantengan confinado en casa. Estos problemas pueden deberse a la competencia con otros animales domésticos. © blickwinkel/Schmidt- Roeger

EL GATO MADURO

Es difícil evaluar con precisión la edad de un gato a menos que sea muy joven o muy viejo, y muchas veces será difícil distinguir a un gato maduro de un adulto joven.

Se considera que un gato es maduro entre los siete y los diez años. En esta etapa de su vida, el aspecto de tu gato y la respuesta de su cuerpo al paso del tiempo dependerán de su genética, estilo de vida, nutrición y salud general. Sin embargo, este es el momento en que pueden manifestarse las enfermedades propias de la edad.

Al alcanzar la madurez, tu gato ya habrá dominado por completo su relación contigo y empezará a vocalizar más para comunicar sus necesidades. Dado que los gatos no usan muchos sonidos de forma natural en situaciones sociales (ver la página 52), el aumento de una gran variedad de «maullidos» tiene por objeto conseguir que tú satisfagas demandas específicas.

Para esta época, es posible que tu gato haya pasado por varias mudanzas e incluso haya tenido que enfrentarse a la llegada de otro gato al hogar. Muchos hogares con más de un gato son consecuencia de una sucesión de adquisiciones y no de la crianza conjunta de los gatos desde pequeños, por lo que los gatos maduros podrían haber tenido que enfrentarse a esta experiencia al menos una vez para cuando cumplen los diez años.

Esta es también una época de la vida en la que un gato puede estar acomodado a sus costumbres, y quizás reaccione a cualquier obstáculo mediante una estrategia de evitación más que de confrontación, lo que le lleve a una falta general de actividad y a un estilo de vida más bien vago y sedentario. Esto puede causar un aumento gradual de peso a lo largo del tiempo, y si este se ha dado durante varios años y no se ha corregido cuando era más joven, es en la etapa madura cuando la obesidad empieza a afectar a la salud de los gatos . No obstante, el peso exacto no es la medida principal de la obesidad, ya que cada raza tiene un tamaño diferente, por lo que su peso óptimo variará en consecuencia. Se ha desarrollado un sistema de «puntuación» de la constitución de un gato que evalúa su silueta en dos aspectos diferentes. Lo ideal es que un gato sea estrecho de cintura visto desde arriba y que sus costillas se puedan palpar fácilmente pero que no se vean a simple vista.

¡LOS GATOS TIENEN ESCLAVOS!

Carol y yo estábamos conversando cuando su anciana gata, China, entró en la habitación y lanzó un pequeño chillido. Carol se levantó enseguida, fue a la cocina, vertió leche en un platito y se la dio a China. Volvió y seguimos charlando hasta que China se acercó de nuevo a su dueña, haciendo un ruido más profundo e insistente, tras lo que Carol cogió el cepillo y empezó a alisarle distraídamente el pelaje algo revuelto. Poco después, cuando la gata emitió otro ruidito, tuve que preguntarle a Carol si estaba en lo cierto al suponer que cada sonido representaba una petición concreta. Me contestó que, en efecto, China hacía unas doce peticiones diferentes, que había ido desarrollando a lo largo de quince años de feliz relación, como «abre la puerta», «cógeme en brazos», «juega conmigo» y otras que pude ver durante mi visita. Muy lista, pero no por ello única, como bien sabrán muchos dueños de gatos mayores.

EL GATO MAYOR

Tu gato se acercará a la vejez a los 11 años y, a partir de los 15, tendrá bastante edad como para denominarlo geriátrico.

Durante estas dos últimas etapas de la vida se producen cambios físicos generales que reflejan el proceso general de envejecimiento. Su piel se vuelve menos elástica y su pelaje pasa del negro azabache al marrón o aparecen pelos blancos. Su oído y su vista se van deteriorando y, si se ve muy afectado, puede mostrarse menos receptivo y más retraído. Puede incluso perder el apetito, ya que merma su capacidad para oler y saborear la comida. Normalmente, los gatos no son muy dados a beber agua, y esto se hace más evidente a medida que envejecen y pueden llegar a deshidratarse de manera permanente, lo que les provoca un incómodo estreñimiento crónico. Cada vez duermen más y tienen menos actividad, ya que sus músculos y huesos se debilitan y su sistema inmunitario se vuelve menos eficaz, por lo que los ancianos son más propensos a contraer enfermedades. En sus últimos años, también pueden mostrarse confundidos e inseguros a causa de la senilidad.

En esta época son frecuentes varias enfermedades derivadas de la edad. Una de las más comunes es el hipertiroidismo, causado por un tumor de la glándula tiroides que afecta al metabolismo del gato y que provoca pérdida de peso y aumento del apetito. También es frecuente la hipertensión (tensión arterial alta), asociada a la presencia de enfermedades como el hipertiroidismo y la insuficiencia renal, que es una enfermedad degenerativa crónica muy prevalente en los gatos debido a su dieta rica en proteínas. Algunos síntomas son un aumento de la sed y de la micción (por la incapacidad de concentrar la orina) y la pérdida de peso. La diabetes también provoca pérdida de peso y aumento de la sed, y es habitual en los gatos mayores, sobre todo en los que llevan algún tiempo con sobrepeso. Las enfermedades dentales afectan aproximadamente al 30 % de toda la población de gatos de compañía, pero son casi inevitables en los gatos mayores o geriátricos. Se les acumula placa en los dientes, lo que les provoca una enfermedad periodontal que, a su vez, les inflama las encías, provocando que estas se retraigan y que los dientes se aflojen.

La artrosis se considera hoy en día una causa importante de malestar y pérdida de movilidad en los gatos ancianos y geriátricos. La primera forma de detectarla es si observas a tu gato en casa y te das cuenta de que ya no salta a superficies altas, se asea peor y parece rígido al despertarse. Los gatos de edad avanzada también tienen más probabilidades de padecer cáncer, que puede afectar a cualquier parte del cuerpo y extenderse a otros órganos.

LISTA DE ENFERMEDADES RELACIONADAS CON LA EDAD Y SÍNTOMAS

Enfermedad

Síntomas

Hipertiroidismo

Pérdida de peso, aumento del apetito

Enfermedad renal

Aumento de la sed, aumento de la micción, pérdida de peso

Diabetes

Pérdida de peso, aumento de la sed

Enfermedad dental

Encías inflamadas, encías retraídas, dientes flojos, pérdida de apetito

Artrosis

Falta de agilidad, aseo insuficiente, rigidez al despertarse

Cáncer

Varios

Al igual que los humanos, los gatos, en sus últimos años, pueden sentirse confundidos e inseguros a causa de la senilidad. Incorpora un acicalado suave en la rutina de cuidado de tu gato en caso de que no pueda hacerlo por sí mismo. © Steppenwolf

El cuidado general de tu gato anciano debe incluir un cepillado cuidadoso y una limpieza alrededor de la cara, los ojos y el ano, por si le cuesta hacerlo solo. El cepillado debe ser suave, ya que los gatos mayores tienen menos músculos y los huesos más marcados. Además, tienen las uñas siempre fuera, ya que los músculos que las guardan se debilitan, por lo que hay que recortárselas a menudo para evitar que se les enganchen o que crezcan dentro de las almohadillas.

Los gatos ancianos duermen más, a veces hasta 18 horas al día. © Adam Burton

Cambios de comportamiento

Todo el posible deterioro físico que conlleva la vejez también afectará a las rutinas y al comportamiento general de tu gato: los gatos ancianos tienden a salir menos a la calle y a cazar menos, y llenan el consiguiente déficit de actividad con un aumento del tiempo que pasan durmiendo, a veces hasta 18 horas al día o más. Pueden jugar y asearse menos, e incluso tener «accidentes» en casa si olvidan los hábitos de eliminación adecuados.

Sin embargo, no todo el panorama es sombrío para ti y tu gato mayor. Pasar muchos años con un gato hace que se desarrolle una relación tan familiar que se crea un profundo entendimiento entre los dos que es difícil de conseguir en menos tiempo. Tu gato anciano tenderá a vocalizar más conforme aprende a «hablar» para conseguir lo que quiere de ti; a su vez, tú aprendes a interpretar cada sutil matiz del sonido y a entender lo que te está pidiendo. En la vejez, los gatos también recurren a los humanos en busca de afecto y consuelo, y los que antes quizás eran distantes o poco sociables pueden volverse extrañamente cariñosos en la vejez.

LA SITUACIÓN DE LA VEJEZ

La vejez no es una enfermedad en sí misma, pero requiere de más cuidados por tu parte como su dueño para que la vida de tu compañero sea lo más cómoda posible.

Los controles médicos anuales son imprescindibles para los gatos ancianos, y el veterinario puede recomendar incluso revisiones semestrales si el gato lleva bien las visitas a la clínica.

Los gatos no pueden regular su temperatura corporal cuando son mayores. Por lo tanto, es importante ofrecerles varias camitas abrigadas, bien accesibles y alejadas de las corrientes de aire. Procura que sean guesas, con forros, mantas o materiales similares para evitar que a los gatos se les formen llagas por lo marcados que tienen los huesos. A algunos gatos mayores les cuesta acurrucarse, sobre todo si tienen rigidez por la artritis, así que ponles una cama lo bastante grande para que puedan estirarse y sentirse más cómodos.

SIGNOS DE SENILIDAD

Entre otros:

•Cambios en el ciclo sueño-vigilia

•Vocalización excesiva

•Disminución del apetito y del acicalamiento

•Desorientación o confusión

•Pérdida del control de esfínteres

•Quedarse mirando fijamente a las esquinas, deambulación constante

Aunque los gatos mayores sean menos ágiles que antes, la actividad regular les ayudará a conservar la masa muscular y favorecerá su circulación. Se recomiendan juegos suaves y frecuentes durante periodos cortos. Si el gato está rígido o artrítico, las gateras pueden suponerle un problema, e incluso disuadirle de salir a tomar el aire. Es aconsejable salir con él a pasear por el jardín para que haga el ejercicio que necesita y se sienta más seguro en tu compañía. Trepar también puede ser un problema para un gato anciano, y sus sitios de descanso favoritos pueden resultarle inaccesibles si no se les proporciona algo con lo que escalar, como taburetes y cajas.

La pérdida de apetito puede combatirse calentando la comida a temperatura ambiente para que desprenda más olor, ya que el olfato es muy importante para estimular el apetito. Si tu gato presenta signos de senilidad (ver cuadro), ofrecerle estimulación ambiental mediante juegos de caza y búsqueda y una interacción estructurada puede aumentar su función cognitiva y mejorar su calidad de vida.

AMISTAD GATUNA

Hay algunos indicadores claros de amistad y sociabilidad entre gatos, así que, si observas alguno de estos en tu familia felina, ¡es una buena señal!

•Emiten chirridos al saludarse

•Duermen juntos

•Se asean el uno al otro (allogrooming)

•Se frotan entre sí para intercambiar olores (allorubbing)

•Se saludan amigablemente tras una ausencia prolongada

•Juegan juntos con objetos

•Comparten tu regazo

DENTRO DEL GRUPO

Los hogares con más de un gato son cada vez más frecuentes, y es habitual que haya más de dos gatos. No es raro que haya seis o más conviviendo en el mismo hogar.

Los dueños suelen hablar de que existe una jerarquía entre sus gatos e identifican fácilmente al «líder» o «alfa». Sin embargo, esta es una de las falsas creencias más extendidas sobre los gatos y, a decir verdad, la situación es más compleja. En realidad, los grupos sociales surgen y se mantienen gracias a un comportamiento cooperativo entre sus miembros y al desarrollo de un olor comunitario que los une (ver páginas 39-40). Esto siempre y cuando el entorno cuente con recursos suficientes para el número de gatos que haya en él. En los hogares con varios gatos, una vez que todos los miembros han madurado socialmente, no hay garantía de que vayan a formar en forma automática un grupo social cohesionado. Pueden crearse distintas facciones, algunas formadas por parejas de gatos y otras incluso por individuos que forman grupos disidentes y se ven unos a otros como potenciales adversarios. Estos grupos utilizarán el olor y el lenguaje corporal para comunicarse a distancia y evitar el contacto directo.

En los hogares con varios gatos, no hay ninguna garantía de que los miembros vayan a formar un único grupo social cohesionado. Cuando lo logran, los grupos sociales se mantienen gracias a un comportamiento cooperativo y no a la mera jerarquía. © Corbis

Pero en la mayoría de los hogares con varios gatos suelen cumplirse algunas reglas generales:

•Los gatos tímidos o ansiosos por naturaleza siempre ceden el paso a los gatos más seguros en las situaciones competitivas.

•El resultado de un enfrentamiento entre dos gatos en igualdad de condiciones puede cambiar el «equilibrio de poder» en futuras situaciones competitivas.

•Los gatos son criados selectivamente para que toleren a otros gatos, por lo que no todos los gatos son tan territoriales como lo sería la especie por naturaleza.

•No todos los gatos que conviven con miembros de su propia familia —como hermanos o madres e hijas— pueden vivir juntos sin problemas una vez que maduran.

•Los gatos pueden ser unos abusones: si en un hogar con varios gatos un miembro de un grupo rival se comporta como una víctima, será tratado como tal y acosado como el eslabón débil en las disputas entre las dos facciones.

•En un grupo de varios gatos, es inevitable cierto grado de hostilidad activa (bufidos, etc.) en determinadas circunstancias, y debe considerarse un comportamiento normal.

•Mirar fijamente es un desafío y lo suelen hacer los gatos más decididos y asertivos.

•El bufido se utiliza como estrategia de defensa para evitar peleas.

Los hogares con más de un gato deben disponer de recursos suficientes para satisfacer las necesidades de todos los gatos. No obstante, pueden surgir tensiones, sobre todo cuando un gato es tímido y otro más intrépido. © Mauritius/Layer Layer

La combinación adecuada

Los hogares con varios gatos funcionan mejor cuando se procura combinar a los gatos adecuados en un entorno que ofrezca suficientes recursos para satisfacer todas las necesidades de cada uno de ellos. Algunos gatos se adaptan mejor a la vida social que otros, pero por desgracia es difícil saberlo cuando son pequeños. La mejor opción sería buscar hermanos de camada del sexo opuesto, siempre que se les haya visto jugar y pasar tiempo juntos. La combinación de un gatito muy seguro de sí mismo y atrevido y otro tímido y apocado podría derivar en acoso e intimidación en la edad adulta.

También podrían surgir problemas si los dueños deciden quedarse con los gatitos de la camada de su propia hembra. Durante el embarazo y la gestación, la gata produce hormonas que la programan para cuidar de sus crías de manera que maximice sus posibilidades de supervivencia. Una vez que los gatitos se destetan y desaparece el impulso hormonal que la impulsa a comportarse así, la relación suele ser muy distinta. No sería sano que los machos se quedaran cerca, y las hembras son posibles rivales para el apareamiento, así que no es de extrañar que cuando los gatitos tengan cinco o seis meses empiecen a producirse tensiones.

Son frecuentes los errores cuando se introducen gatos nuevos en grupos sociales armoniosos y estables. La mayoría de los grupos se resisten activamente a la llegada de extraños, sobre todo si el recién llegado es un gato adulto. La tensión que se genera puede llegar a agrietar una relación normalmente positiva entre un grupo de gatos ya establecido. Pero hay algunos gatos muy equilibrados que se adaptan sin ningún problema a la vida en comunidad, mezclándose con el resto de los miembros de la casa y estableciendo sin ayuda el olor grupal que los une a todos como grupo.

EL ENEMIGO EXTERIOR

Es fácil no darse cuenta de que las presiones del exterior afectan directamente a un hogar de varios gatos, pero para los gatos que salen a la calle puede significar la diferencia entre vivir en armonía o en discordia.

Si uno de los gatos siente una constante sensación de amenaza por parte de otros gatos que invaden su territorio, reaccionará entrando en un estado de alerta permanente que afectará a su estado de ánimo y, por lo tanto, a su conducta y actitud hacia los demás felinos de la casa. Si desaparecen esas presiones, los mismos gatos pueden convivir en perfecta armonía.

Ni siquiera los gatos de interior son inmunes a las presiones del exterior, ya que pueden ver fácilmente a gatos desconocidos en el jardín a través de ventanas y puertas de cristal. Los cristales no le brindan al gato ninguna sensación de protección; ver una amenaza tan clara hace que su cuerpo bombee adrenalina para prepararse para la lucha. Desgraciadamente, pueden ser el gato o los gatos compañeros los que se conviertan en víctimas inocentes de la consiguiente agresividad del gato, ya que su intensa respuesta emocional al peligro que ha percibido en el exterior puede redirigirse fácilmente hacia el objetivo equivocado.

LA PECERA

Al pobre Gyro, un siamés, le molestó especialmente que sus dueños derribaran la pared trasera de la cocina y la sustituyeran por —a falta de una descripción mejor— una gran «caja» de cristal. Su respuesta fue ir rociando el cristal con pequeños chorritos de orina cada vez que podía. Los gatos necesitan camuflarse del mundo exterior y los cristales grandes pueden estresarles, ya que no les ofrecen ningún lugar donde esconderse mientras ven el exterior. Los expertos en conducta animal lo denominan «efecto pecera», ya que los gatos pueden sentirse muy expuestos y vulnerables. Gracias a la colocación estratégica de muebles y a una lámina autoadhesiva opaca en la parte inferior del cristal, Gyro recuperó pronto la sensación de seguridad y su comportamiento volvió a la normalidad.

Los dueños de muchos gatos son auténticos amantes de estos animales y los gatos callejeros suelen gravitar hacia ellos como polillas a la luz. Esto se debe a dos razones: en primer lugar, la gente del vecindario conocerá su entusiasmo por los gatos y hará que sean los primeros en saber de los gatos callejeros de la zona y, en segundo lugar, los gatos gravitarán hacia un entorno rebosante de comida, cobijo y todo tipo de comodidades gatunas. Un gato callejero hambriento intentará por todos los medios mudarse a un grupo que disfrute de la abundante comida que se les ofrece en un hogar de muchos gatos. Su comportamiento suele ser astuto hasta el extremo, ya que se acercan y se dan a conocer, mostrándose amables y pasivos. No se comportan agresivamente con los gatos de la casa, pero tampoco muestran signos de timidez o debilidad que pudieran hacer que los gatos lo alejaran. Una vez que ya hayas decidido que el gato puede quedarse, ya que parece llevarse bien con los tuyos, en cuanto se asiente, se propondrá la misión de intimidar y alejar a los demás y reclamar el lugar como suyo. ¡Cuidado!

© Imagebrokers

Sección 4

El secreto de un gato feliz

Un hogar agradable para los gatos

Con un poco de imaginación, casi cualquier hogar puede ser acogedor para los gatos, pero el secreto de un gato feliz no está solo en el entorno, sino también en tu forma de interactuar con él.

Hemos analizado cómo es el gato por dentro, estudiado su comportamiento en la naturaleza y examinado sus orígenes como animal de compañía y sus etapas vitales. Toda esta información nos ofrece parte de la respuesta a la pregunta fundamental: ¿qué hace feliz a un gato?

Ahora es el momento de centrarnos específicamente en el gato o los gatos con los que compartimos nuestro hogar y poner en práctica los conocimientos recopilados en las tres secciones anteriores. Todos deseamos que nuestros gatos sean lo más felices posible y sabemos que su felicidad depende mucho de cómo nos comportamos y del tipo de vida que les ofrecemos cuando comparten nuestro hogar.

Esta sección se centra en garantizar el mejor entorno posible para satisfacer las necesidades y el bienestar general de tu gato. Es importante que el hogar sea adecuado para él, con el material y los espacios adecuados, sobre todo si no sale nunca de casa. La capacidad de elección de tu gato, en función de sus gustos y aversiones individuales, se ve muy limitada cuando tú eres el único que toma las decisiones. Si basas esas decisiones en cuestiones exclusivamente humanas o en lo que tú consideras importante para tu gato, podrías hacer sin querer que su vida dejara mucho que desear.

Ofrecerle la combinación adecuada de comida, refugio, cariño y entretenimiento es la clave para satisfacer sus necesidades y que sea un gato feliz. © Piccolo

Como el gato tiene necesidades tan específicas, no basta con darle comida, cobijo y cariño. Aunque estos elementos son igual de importantes para el gato, la clave está en la calidad y la cantidad de cada uno de ellos. En cuanto a los cuidados que necesita un gato en casa, hay una serie de cuestiones prácticas. ¿Cuántas camas gatunas poner? ¿Dónde colocar los rascadores? ¿A qué juegos deberías jugar? Y no solo eso, también hay cuestiones emocionales que hay que resolver. ¿Exactamente cuánto cariño hay que darle?

Las elecciones y decisiones que tomes a lo largo de tu vida como dueño de un gato son fundamentales para su bienestar. Por eso, intentaré mostrarte cómo hacer feliz a tu gato tomando las decisiones correctas.

Las elecciones y decisiones que tomes en tu vida como dueño de un gato son fundamentales para su bienestar. Es importante tener en cuenta tanto la perspectiva del gato como tus propias circunstancias humanas. © Janie Airey/cultura

LA RELACIÓN ADECUADA

La relación actual entre un dueño y su gato es compleja. Aunque no es malo preocuparte mucho por tu compañero felino, es importante mantener un equilibrio razonable.

Muchas personas ven a sus mascotas como miembros de la familia, por lo que ponen el bienestar de su gato en el centro de sus decisiones, por ejemplo, a la hora de irse de vacaciones o mudarse de casa. Sin embargo, tener un animal de compañía debería suponer un beneficio mutuo y un placer para ambas partes.

NORMAS DE RESPETO

•No molestes a tu gato cuando esté dormido o descansando.

•Un gato feliz es aquel que se interesa por lo que le rodea, así que intenta exponerlo a algo nuevo y diferente cada día.

•En el mundo de los gatos, menos es más, así que no abuses de las caricias.

¡Tu gato no es una personita enfundada en un abrigo de peluche con cremallera! El gato es otra especie con un papel especializado en la naturaleza, y tiene necesidades y motivaciones diferentes a las de los humanos.

Cuando hablamos de ver la relación desde la perspectiva de un gato, probablemente sea correcto suponer que los gatos nos ven como iguales, socialmente, más que como alguien a quien deban venerar u obedecer. Sin embargo, su comportamiento cambiará dependiendo de su estado de ánimo o de las circunstancias, y alternarán entre respuestas de gatito, joven y adulto durante la interacción con sus dueños. También podrás observar, si tienes más de un gato, que pueden ser competitivos y verte más como un recurso que como un compañero en lo que respecta a permitir el acceso a otros gatos.

Una relación sana entre tu gato y tú os permite a ambos tener una vida fuera de ella. Demasiada atención y demasiado tiempo en la compañía del otro pueden crear una relación de dependencia en la que tu gato se sienta incapaz de hacer nada sin tu apoyo emocional. Los gatos en esta situación pueden sentir una profunda angustia cuando sus dueños no están, y algunos incluso desarrollan enfermedades derivadas del estrés. Este tipo de intensidad no os hace verdaderamente felices ni a ti ni a tu gato.

A los gatos se les debe permitir ser gatos y, hasta cierto punto, dictar la calidad y cantidad de interacción con sus dueños. Pasar al menos una parte del día en una actividad gatuna normal mantiene vivo el espíritu felino, por lo que animar a tu gato a jugar, explorar, trepar y saltar a diario es una rutina muy beneficiosa.

HABLAR EN GATUNO

Todos sentimos que tenemos un conocimiento especial de la mente de nuestro gato, pero ¿nos comunicamos realmente con él? ¿Entienden lo que les decimos y viceversa?

Lo bueno de la relación entre una persona y un gato es que puede desarrollarse bastante bien aun sin un lenguaje común. Puede que el gato te pida algo concreto y que tú lo malinterpretes como si estuviera pidiendo algo completamente distinto y respondas en consecuencia, pero en realidad nunca parece importar. Si los dueños se muestran complacientes, sus gatos seguirán intentándolo hasta que consigan transmitir su mensaje. ¡Son muy tolerantes con nuestra falta de entendimiento!

Los gatos se comunican entre ellos cuando están frente a frente mediante combinaciones de posturas corporales, movimientos y la postura de las orejas, la cabeza y la cola. Aunque parte de su lenguaje corporal es muy descriptivo, otras señales consisten en cambios tan sutiles que los humanos pueden pasarlos por alto muy fácilmente. Esto hace de los gatos unos expertos en leer las señales no verbales, lo que parece poder extrapolarse a la relación con sus dueños. Si le dices algo a tu gato y en el fondo no lo sientes, sabrá que estás fingiendo. Los gatos siempre saben cuándo estás asustado o enfadado, por mucho que intentes ocultarlo, porque los sutiles cambios en tu lenguaje corporal delatan tus verdaderos sentimientos.

Esto nos lleva a la que podríamos llamar la primera regla de la comunicación con tu gato: él siempre conocerá tus verdaderas intenciones y tu estado de ánimo, así que ni intentes fingir. Recuérdalo la próxima vez que te acerques a tu gato, como si nada, con una pastilla desparasitadora escondida en el bolsillo. Tu gato lo sabrá porque estarás revelando tus intenciones en tu forma de comportarte. El secreto está en convencerte a ti mismo de que todo va bien y parecerás relajado y mucho menos amenazador.

Por tanto, debes aprender a interpretar los sutiles matices del comportamiento de tu gato. Todo lo que hacen los gatos tiene un porqué; todos sus movimientos y posturas tienen un propósito, por muy indolentes que parezcan a primera vista. La próxima vez que tu gato se te acerque o llame tu atención, intenta «pensar como un gato» antes de suponer que sabes lo que está pensando.

Los gatos se comunican con el movimiento, la postura corporal y el modo de colocar las orejas, la cabeza y la cola, y son unos expertos en leer las pistas no verbales de sus dueños. © Juniors Bildarchiv

Todo lo que hacen los gatos tiene un porqué, así que cualquier cambio de postura puede transmitir un mensaje. Cada vez que se acerque a ti, intenta «pensar como un gato» para saber lo que quiere. © Juniors Bildarchiv

LO QUE QUIERE DE TI

Al contrario de lo que se suele pensar, los gatos no siempre quieren comida o caricias cuando se acercan a sus dueños. Este malentendido puede hacer que los gatos terminen con sobrepeso y frustrados al no entender por qué no consiguen comunicarse.

Los gatos vocalizan por varias razones: para saludar a sus dueños tras un tiempo de ausencia, para comunicar su estado de ánimo, para alertar a su dueño de un peligro o para pedir algo. Tu gato también puede utilizar el sonido como advertencia para que no hagas algo que no le gusta. Cuando un gato regresa de la calle, podría hacer un determinado grito para indicar que trae una presa a la guarida. Si has estado fuera o él ha vuelto de una excursión por el jardín, hará un chirrido de saludo. Es un sonido breve que espera un reconocimiento igual de breve que, dependiendo de la personalidad de tu gato, puede ser desde una pequeña «respuesta» verbal hasta un «cógeme y abrázame». Si no tienes claro qué prefiere pero ves que forcejea para alejarse de ti, ¡es una buena señal de que prefiere que no lo cojas!

¿SABÍAS QUE…?

•El 38 % de los hogares estadounidenses tiene un gato, según la Encuesta Nacional de Propietarios de Mascotas 2009-2010 realizada por la Asociación Americana de Fabricantes de Productos para Mascotas.

•En EE. UU. y Canadá existen spas para gatos donde los dueños pueden enviar a sus mimados gatos para que les hagan masajes ¡y reiki!

•Si no puedes estar siempre ahí para entretener a tu gato, puedes comprar juguetes que se activen con el movimiento y empiecen a moverse cuando tu gato se acerque.

El juego imita los comportamientos de la caza y les resulta gratificante por naturaleza: cuanto más jueguen, más ganas tendrán de jugar. © galbertone

La vocalización de los gatos es un comportamiento aprendido, ya que el sonido se ve casi siempre reforzado por la respuesta de sus atentos cuidadores, lo que anima a los gatos a repetirlo. Algunos gatos usan sonidos muy similares para todas las peticiones, pero muestran de algún modo sus deseos situándose cerca del objeto en cuestión, como una puerta o una despensa, mientras miran directamente a su dueño o al objeto. Una alerta de peligro, por ejemplo, suele ir acompañada de paseos, sobre todo de una ventana a otra, porque la amenaza que perciben viene del exterior. Si lo ves inquieto y vocaliza antes de usar el arenero, es posible que tu gato no esté satisfecho con su bandeja sanitaria.

Es frecuente que los gatos se froten en tus piernas (comportamiento de marcaje) cuando te saludan o esperan a que les des de comer. No tienes que responder a esta acción de una forma específica; muchas veces a los dueños les desconcierta que su gato parezca reclamar su atención de esta forma y luego la rechace cuando se agacha para acariciarlo.

Si tu gato se tumba delante de ti y te enseña la barriga, podrías malinterpretarlo como que quiere que se la frotes. Pero en realidad indica que se siente seguro en tu presencia, por lo que extender tu mano hacia su zona más vulnerable suele recibir como respuesta un agarrón, una patada o un mordisco.

Hay que animar a los gatos a jugar, sea cual sea su edad, por los beneficios que les aporta el ejercicio y la estimulación general. La barriga de la mediana edad puede combatirse con el ejercicio a través del juego. © Image Source

EL AMOR GATUNO

Los dueños de gatos tienden a pensar que el amor solo se expresa demostrando afecto táctil. Pero, por desgracia, los gatos, salvo los más socializados y tolerantes, suelen percibir las caricias y los abrazos como una forma de restricción y control.

Si quieres despertar un sentimiento positivo en tu gato cuando entras en una habitación, el juego es una buena herramienta para aumentar el vínculo. Como ya hemos visto, es una actividad agradable para el gato. Imita los comportamientos asociados con la caza y con las secuencias depredadoras que están programadas en el cerebro de tu gato y que son gratificantes por naturaleza. Además, es un ejercicio que parece tener un efecto acumulativo: cuanto más juego tenga tu gato, más lo disfrutará y más querrá.

Hay que animar a los gatos a jugar, sea cual sea su edad, por los beneficios que les aporta el ejercicio y la estimulación general. Los gatitos muestran un mejor desarrollo y se convierten en adultos equilibrados si experimentan todo tipo de juegos cuando son pequeños. En los gatos mayores con cerebros activos estimulados con el juego, los cambios seniles avanzan más despacio. La obesidad y la casi inevitable barriga de la mediana edad pueden combatirse con el ejercicio regular a través del juego.

Los dueños con vidas muy ocupadas suelen jugar con sus gatos en momentos aleatorios del día, cuando se les ocurre o les apetece. Este no será el momento ideal para el gato, ya que, al ser animales a los que les gusta la rutina, seguro que tienen patrones de actividad durante las 24 horas del día con pocas desviaciones importantes. Es poco probable que tu gato tenga ganas de jugar a media tarde si suele reservar esta hora para dormir o descansar. Sin embargo, si se pasa media hora loca correteando por la casa a las nueve de la noche, esta sería una buena hora en la que plantearse programar uno o dos juegos.

El tiempo de juego no tiene por qué ser largo y, de hecho, sus efectos son más beneficiosos si se realiza con relativa frecuencia y en intervalos cortos y enérgicos. Seis sesiones estimulantes de cinco minutos con un juguete en el extremo de una varilla y una cuerda aportan mucho más que 30 minutos agitando un ratón de tela delante de las narices de un gato aburrido.

Los gatos tienen una necesidad instintiva de saltar alto cuando están en peligro, por lo que les gustan las escaleras. Les dan acceso a las plataformas altas y representan lo que ellos sienten como un lugar seguro. © Frances M.Roberts

UN HOGAR ÓPTIMO PARA GATOS

Para que tu gato se sienta a gusto en tu casa no hace falta que parezca sacada de un zoo, pero puedes hacer algunas adaptaciones para que tanto tú como él podáis convivir cómodamente.

Si lo tuyo es el minimalismo de interiores contemporáneo, probablemente vas a tener que adaptar más que la mayoría para darle a tu gato todo lo que necesita. La base del estilo moderno son los espacios diáfanos de líneas limpias y libres de cualquier desorden, pero esto no podría distar más del hábitat natural de un gato. Aunque el gato doméstico se adapta bien a la mayoría de los espacios, sigue necesitando cierto grado de camuflaje para poder moverse con relativo sigilo. Dicho camuflaje puede darse en casi cualquier sitio, excepto en este tipo de viviendas modernas; ¡es muy difícil camuflar a un gato en una habitación vacía! Tu gato cree que es un gato atigrado (probablemente la mayoría piensa que son tigres), y situarse tras unas cuantas briznas de hierba o una silla es lo único que necesita para sentirse seguro y lo bastante camuflado como para pasar desapercibido.

Una casa llena de cosas es un paraíso de posibilidades para un gato, ya que puede encontrar sitios altos donde encaramarse y muchos lugares donde desaparecer de la vista. Para un gato resulta esencial tomarse un descanso de las exigencias sociales cotidianas, por lo que los rincones recogidos y los escondites secretos son un elemento importante. Si además su refugio es cálido, como una cajita cerca de algún radiador, ¡será para él un alojamiento de cinco estrellas!

ARTE FELINO

He visitado muchas viviendas modernas increíbles y siempre es complicado adaptarlas a las necesidades de los gatos que las habitan. Recuerdo una casa en la que vivían un artista y sus dos birmanos, muy aburridos y peleones. Uno de mis consejos para restablecer la armonía fue que pusiera estanterías o armarios para que cada gato tuviera un lugar alto donde descansar. Se negó en redondo, pero al final encontramos una buena solución gracias a su imaginación artística. Colocó en la pared, en forma de escalera, los respaldos de tres sillas antiguas pintadas de colores chillones y con mullidos cojines. Suena raro, pero quedó sorprendentemente bien y los gatos se instalaron en sus nuevos tronos con gran entusiasmo, saltando de uno a otro, pero dejando siempre uno libre para evitar cualquier competencia. Siempre digo que el único límite para tener entretenidos a los gatos es la imaginación.

Para un gato no hay nada mejor que una escalera en una casa, ya que le permite acceder a las plataformas altas —que es probablemente como ven nuestros gatos la zona «de arriba»— y representa lo que él percibe como un lugar seguro. Si tu casa es de una sola planta, debes satisfacer esta necesidad instintiva de tu gato de saltar alto cuando se ve en peligro con la ayuda de estanterías, armarios u otras plataformas posibles.

En cada habitación de la casa y cada tipo de vivienda hay que tener en cuenta aspectos diferentes, por lo que debemos evaluar cada una de las zonas de nuestro hogar para asegurarnos de que haya al menos un rinconcito para nuestro compañero felino.

COMPROBACIÓN DE SEGURIDAD DE LA COCINA

¿Están bien tapados los huecos detrás de los electrodomésticos y debajo de los muebles empotrados?

¿Están guardados bajo llave todos los líquidos de limpieza, desinfectantes y medicamentos?

¿Están fuera de su alcance los cables?

¿Están siempre vigilados los líquidos calientes o los fogones del horno?

En la cocina, coloca la comida de tu gato lo más lejos posible de los puntos de entrada y salida, preferiblemente en un lugar que no se vea desde el exterior. © Brenda Carson

UNA COCINA ÓPTIMA PARA GATOS

La cocina es una zona muy importante de la casa, ya que suele ser donde están muchos de los recursos del gato, pero también es una zona que puede entrañar riesgos para su seguridad y su salud.

Es en ella, o en habitaciones contiguas, donde suelen colocarse, por comodidad, las gateras, las ventanas para entrar y salir, los comederos y bebederos, los areneros y las camas. Todo esto la convierte en una zona importante, pero también en una de las más expuestas a los ataques de otros gatos de fuera, atraídos por la promesa de comida.

Pero, con un poco de planificación, puedes reforzar la sensación de seguridad de tu gato situando su comida lo más lejos posible de los puntos de entrada y salida. Aunque el gato no salga de casa, podrá ver a los otros gatos por las ventanas, por lo que si colocas los elementos importantes —como las bandejas de arena, la comida y el agua— lejos de zonas fáciles de ver desde el exterior, se sentirá más cómodo y seguro.

En la cocina también puede haber posibles peligros, por lo que no está de más hacer una rápida comprobación de seguridad para asegurarte de que tu gato no correrá ningún riesgo (consulta el cuadro anterior).

A los gatos les gusta moverse por superficies altas y, si les dejas, caminarán por las superficies de la cocina donde se prepara la comida, sobre todo si por ellas llegan a alguna ventana desde donde puedan ver la calle. Si castigas a tu gato para que no se suba a la encimera lo único que conseguirás es que lo haga cuando tú no estés, por lo que debes probar otra alternativa. Coloca una hoja de papel grueso en las superficies donde preparas la comida y fíjala en su lugar con algún objeto pesado o con un masilla adhesiva. Pega unas tiras de cinta adhesiva de doble cara en forma de cruz sobre la parte superior del papel. Elige una cinta adhesiva de baja adherencia que se desprenda con facilidad. Si tu gato salta, sentirá una molesta sensación pegajosa en las patas, lo que puede disuadirle de volver a subir por allí.

Las ventanas son buenas para ver lo que ocurre fuera, pero los gatos prefieren ventanas pequeñas en habitaciones oscuras, ya que les proporcionan camuflaje y se sienten menos expuestos. © Mark Scheuern

UN SALÓN ÓPTIMO PARA GATOS

Seguro que tu gato querrá compartir tiempo de calidad contigo en esta habitación de recreo, pero hay cosas que puedes hacer para que le resulte mucho más acogedora.

El salón principal de tu casa es el lugar donde disfrutas de tu tiempo de descanso y relajación. Suele ser el lugar preferido para recibir a los amigos, ver la televisión y relajarte en general después de un día duro. Aunque algunos programas de televisión puedan parecer interesarle a tu gato, no des por sentado que todo lo que veas le resultará igual de apasionante. Los gatos reconocen en la pantalla las formas que se mueven como animales de presa y suelen interesarse mucho por los chillidos y gorjeos de los documentales de animales. Existen DVDs para gatos con secuencias de todas las imágenes y sonidos que atraen a los felinos, pero no son la única forma de entretenimiento.

Las ventanas son importantes puntos de observación de la vida exterior, pero, al contrario de lo que piensa la mayoría de la gente, los gatos, cuando pueden elegir, suelen preferir las ventanas más pequeñas en habitaciones oscuras. Las cristaleras grandes parecen confundir a los gatos. Ven el jardín o la calle y todos los peligros que pueden albergar, pero no se dan cuenta de que dentro de casa están seguros. Todo es una cuestión de camuflaje. El cristal no le da al gato ninguna posibilidad de ocultarse mientras inspecciona el territorio, y si se trata de un ventanal panorámico o de la puerta de un jardín, podría ocurrir el mayor de los horrores y encontrarse cara a cara con el gato de la casa de al lado.

Pueden colocarse láminas estáticas decorativas en la parte inferior de un ventanal integral que opaque la vista pero que no le reste luz a la habitación. El gato las sentirá como una defensa más sólida. Además, puedes asegurarte de que tenga una plataforma alta cerca de la ventana desde la que pueda ver el exterior desde una posición de autoridad. Si no te apetece poner una lámina en un ventanal integral, la disposición estratégica de macetas con plantas de interior cerca del cristal puede ser suficiente camuflaje para que tu gato se sienta un poco más seguro.

¿SABÍAS QUE…?

•Existe una emisora de radio en EE. UU. para entretener a los gatos domésticos aburridos.

•Proyectar en una pared en blanco imágenes de presas en movimiento, como ratones, puede ayudar a estimular los instintos depredadores del gato.

•Una pareja de San Diego ha creado un mundo tridimensional para sus gatos en el interior de su casa utilizando altos árboles para gatos y estructuras para trepar que conducen a una red elevada de pasillos para gatos que incluso atraviesan las paredes, por medio de portales de tamaño gatuno para acceder a otras habitaciones.

Tu cama es lo que más calor y seguridad le da a tu gato: es una plataforma elevada cubierta de suave ropa de cama y huele a ti. © Alex Griffiths

UN DORMITORIO ÓPTIMO PARA GATOS

Tu dormitorio es el lugar que puede resultar más placentero para tu gato. Probablemente estará en el piso de arriba, si hay más de una planta, por lo que lo sentirá seguro, ya que tendrá que «trepar» para llegar a él.

También es el lugar que le ofrece la calidez de un edredón o una colcha sobre una plataforma elevada, que, además, hace que tu gato pueda «ir hacia arriba» para dormir, y que huele intensamente a ti. Esto le da una enorme sensación de seguridad y le permite dormir profundamente sabiendo que está a salvo. Si además tiene el privilegio de poder subir a la cama cuando tú estás allí, esto refuerza aún más el hecho de que el dormitorio sea su lugar de descanso favorito.

No obstante, esto puede crear problemas si el sistema tiene que cambiar por cualquier motivo: un nuevo bebé o una nueva pareja, por ejemplo, pueden hacer inviable que el gato siga durmiendo contigo. Cambiar la rutina y privarle de semejante placer puede frustrarle o incluso deprimirle.

También puede resultar difícil lograr un ciclo de sueño-vigilia compatible con una especie que es más activa por naturaleza durante las horas de oscuridad. A algunos gatos les resulta imposible dormir tranquilamente junto a sus dueños y pueden dedicarse a hacer travesuras a las 4 de la madrugada, ¡como brincar en cabezas humanas! Si te ha ocurrido esto, no recurras a tácticas para evitar demasiadas molestias, como levantarte para dejarle salir, darle de comer o jugar en la planta de abajo para evitar despertar a tu pareja. Esto no hará más que recompensar el comportamiento, por lo que el hábito será más difícil de romper. Crear desde el principio la norma de que tú y tu gato dormís separados suele evitar este tipo de problemas.

Si el dormitorio principal se convierte en un espacio tan importante, también puede ser un lugar de conflicto en los hogares con varios gatos, ya que todos compiten por el mejor sitio. La colocación de cojines térmicos o camas elevadas para gatos en otros dormitorios, o incluso reservar un espacio en el tuyo para este tipo de elementos, puede ayudar a dar con una solución. La regla más importante de todas es no responder a sus conductas para llamar tu atención por la noche, pues de lo contrario será imposible detenerlas.

¡DALE LA VUELTA!

Jenny y Simon sufrían el típico problema de tener «un cuerpo de más en la cama». A Buster, su birmano, le encantaba acurrucarse con ellos por la noche y solo se quedaba satisfecho cuando se acostaba entre ellos, bajo el edredón. Esto le daba mucho calor, así que solía dormir estirado en forma de estrella, ocupando muchísimo espacio en la cama. Los pobres Jenny y Simon se pasaban la mayoría de las noches pegados a los bordes de la cama, lo que, unido al intenso calor que desprendía Buster, hacía que el único que pudiera dormir fuera el gato. Ellos no estaban en condiciones de nada durante el día, con tanta falta de sueño, así que había que hacer algo. El problema se resolvió cerrando la puerta del dormitorio por la noche y poniendo sobre la cama de invitados una almohadilla térmica cubierta por una de las camisetas viejas de Jenny. A Jenny y Simon al final les dio pena darse cuenta de que eran tan fáciles de reemplazar.

Si tu jardín tiene todo lo que tu gato necesita, es menos probable que deambule por ahí a la búsqueda de lo que le interesa. © oldu

UN JARDÍN ÓPTIMO PARA GATOS

Si tu gato sale al jardín, es aconsejable que te asegures de que tiene todo lo que necesita. A los gatos no les importan los límites y se mueven para encontrar lo que necesitan.

Tener un jardín óptimo para tu gato no garantiza que se quede en casa, pero puede marcar la diferencia. Cuando salga de casa, tendrá que comprobar que todo va bien en su territorio y que no corre peligro. Los gatos más seguros de sí mismos pueden salir de casa con paso decidido, pero muchos prefieren ser más cautos. Este proceso de comprobación y evaluación del potencial peligro conviene realizarlo con cierto grado de camuflaje, para que puedan observar sin ser vistos. Este camuflaje puede conseguirse colocando estratégicamente arbustos en macetas, muebles de jardín o arriates. Además, si una parte de las plantas es de hoja perenne, tendrá protección durante todo el año.

En los jardines con garajes, cobertizos, vallas y árboles abundan los puntos elevados desde los que observar el territorio desde un lugar seguro, ya que todos ellos permiten tomar el sol y echar un vistazo a la competencia de la zona. Desgraciadamente, también serán populares entre el resto de la población felina local, lo que significa que quizás tu gato no sea el único dueño del tejado del cobertizo.

CÓMO HACER UNA LETRINA PARA GATOS

Construir un retrete exterior para tu gato es muy útil, además de un gesto de buena vecindad, para evitar que busque un sitio en terreno ajeno. Cava una sección de un parterre a una profundidad de 30-45 cm, a ser posible en una zona pegada a una valla o muro y rodeada de arbustos. Coloca una capa de grava en el fondo para que ayude a drenar y rellena hasta el nivel del suelo con arena para arenero infantil mezclada con la misma cantidad (o algo menos) de turba.

Los gatos suelen ir a los límites de su territorio para hacer sus necesidades, pero con la presión de un vecindario densamente poblado es muy posible que prefieran sitios que estén lo más cerca posible de la relativa seguridad de su hogar. Y este sitio puede ser el primer trozo de grava o tierra que haya en la puerta de atrás. Por eso, ofrecerle a tu gato un retrete atractivo y especialmente construido para él es una muy buena solución (ver el panel de arriba).

La mayoría de los gatos prefieren ser cautos cuando salen al exterior, y comprueban si hay algún potencial peligro desde algún punto en el que puedan ver sin ser vistos, como por ejemplo detrás de las macetas del patio. © age fotostock/Harald Braun

Casetas de exterior

Los recintos exteriores son una buena opción para los gatos confinados en casa, ya que les dan la oportunidad de disfrutar de todos los paisajes y sonidos sin correr riesgos.

Lo ideal es que los recintos estén anexos a la casa o, si no es posible, que estén bien situados cerca de ella. Si esta última es su única opción, tendrás que llevar al gato hasta allí en una cesta segura y él no podrá decidir por su cuenta si es buen momento para ir o venir. La ventaja de tener el recinto adosado a la casa es que al menos uno de sus lados (la pared de la casa) ya está construido y, si instalas una gatera, tu gato podrá elegir cuándo entrar en el recinto.

La construcción ideal es una malla metálica resistente sobre un armazón de madera con un tejado inclinado también de malla metálica o de láminas onduladas de PVC (con filtro UV) sobre un armazón de madera. Esta última ofrece protección contra los elementos durante todo el año. La altura de la estructura debería ser de al menos 1,8 m, para que tú puedas entrar fácilmente y para que él pueda trepar alto. Se pueden unir plataformas o estanterías de madera al armazón para aprovechar el área al máximo.

Dentro del recinto debería haber algún refugio que esté aislado y cubierto de alguna superficie lavable y fácil de limpiar. En este refugio se puede dejar comida seca y alguna cama abrigadita. En el recinto también debe haber un cuenco de agua y objetos para que se entretenga, como macetas de hierba gatera, una pila de leña y juguetes duraderos. También debería tener un arenero grande y cubierto o, si el recinto no tiene suelo de hormigón, se puede cavar un zona para hacer una letrina al aire libre sobre la tierra.

Los gatos de los vecinos pueden suponer un problema, por lo que el recinto debe construirse para dificultar al máximo que otros gatos puedan subirse al tejado o rondar justo en el exterior de la malla. Colocando macetas de plantas fuera del recinto estarás creando ese camuflaje tan importante para tu gato.

La mayoría de los gatos prefieren beber de un recipiente lo bastante ancho como para que sus bigotes no rocen los bordes. Pero a algunos les gusta beber de un vaso. Si este es el caso de tu gato, reserva un vaso para él. © Johner Images/StefanWettainen

LOS RECIPIENTES ADECUADOS

No siempre es necesario tener un cuenco para la comida de tu gato, sobre todo si le das una dieta de pienso seco, pero un cuenco de agua adecuado es imprescindible en cualquier situación.

EL AGUA PARA TU GATO

•Lo ideal es que el cuenco de agua sea de cerámica o vidrio y que tenga un diámetro lo bastante grande como para que el gato pueda beber sin que sus bigotes toquen los bordes.

•Llena el cuenco hasta el borde para que pueda lamer sin agachar la cabeza, ya que a los gatos les gusta estar atentos a lo que les rodea.

•Algunos gatos prefieren beber de un vaso, especialmente de esos que ponen algunos dueños en la mesita de noche por la noches. Si ese es tu caso, asegúrate de que pones un vaso reservado para tu gato en algún lugar del cuarto.

•A los gatos suele gustarles el agua que fluye, y ahora hay bebederos eléctricos para mascotas.

•Si tu gato tiene acceso al exterior, puedes poner un recipiente que recoja el agua de lluvia; a muchos gatos les encanta beber de ellos.

Si le das comida húmeda o prefieres alimentarlo con comida humana convencional, tendrás muchos recipientes y envases de los que elegir. La mejor opción son probablemente los boles de cerámica o vidrio, ya que los recipientes de plástico se rayan enseguida y pueden desprender un ligero olor que quizás no le guste a tu gato. El acero inoxidable es higiénico y fácil de limpiar, pero si el gato lleva collar, el tintineo constante de cualquier disco o cascabel contra el metal puede resultarle muy desagradable. El tamaño o la forma del cuenco ya es cuestión de gustos, aunque muchos gatos pueden ensuciar bastante si comen de un plato plano y prefieren ir empujando la comida de un lado a otro de un cuenco que la contenga mejor. La única excepción a esta regla es el caso del persa o cualquier raza de cara plana, que puede preferir un plato lo más plano posible.

Los gatos necesita beber mucha agua, sobre todo si llevan una dieta seca. La mayoría de los dueños tienden a poner el cuenco del agua al lado de los comederos, pero a los gatos suele gustarles más que el agua esté lejos de los sitios donde suelen alimentarse. En el cuadro de al lado hay algunas ideas para hacer que el agua sea lo más atractiva posible para tu gato.

EL ARENERO IMPORTA

Los areneros son un mal necesario para los dueños de gatos: absolutamente esenciales si los gatos está confinados en casa o tienen poco acceso al exterior y muy recomendables incluso si tu gato sale y entra con libertad.

Hay dos tipos básicos de bandejas de arena:

•Abiertas, con laterales de altura variable pero sin tapa

•Cerradas, con una tapa extraíble y, en algunos modelos, con entrada de gatera.

Los areneros cerrados reducen al mínimo los olores y la suciedad del lecho, pero que tengan una única entrada/salida puede resultar desagradable para los gatos en las familias con varios gatos. © John Daniels

A partir de estos dos diseños básicos hay variaciones de tamaños y formas, por ejemplo, pequeños del tamaño de un gatito o triangulares para adaptarse a una esquina. Muchos dueños optan por las bandejas cubiertas, con la idea de ofrecer al gato cierta privacidad y la ventaja añadida de que minimizan el olor y la visión de la arena sucia. Aunque muchos gatos se adaptan con facilidad a una caja cerrada, algunos que se sienten vulnerables confinados en un espacio pequeño con un único punto de salida disponible, sobre todo si comparten su hogar con otros gatos dados a utilizar tácticas intimidatorias.

Las bandejas de arena autolimpiables son cada vez más populares, pero están más pensadas para el comprador que para el gato. Muchas veces hacen movimientos o ruidos imprevisibles que pueden molestar a tu gato e incluso hacer que deje de utilizarlas.

También existen revestimientos de polietileno y desodorantes para las bandejas higiénicas, pero para el gato pueden resultar desagradables el fuerte olor a flores y el hecho de que se les enganchen constantemente las uñas en el polietileno, lo que puede provocar problemas de suciedad.

Hoy en día se fabrica arena de una gran variedad de materiales, como papel, madera, sílice, maíz y tierra de batán (o de Fuller). Muchos son ligeros, biodegradables y neutralizan muy bien los olores. Siempre que se mantengan bien y se limpien con frecuencia, estas arenas pueden ser aceptables para tu gato, sobre todo si sigues utilizando el mismo material que usaba cuando era un gatito. El mejor sustrato para las preferencias de tu gato serían probablemente los lechos de arena fina, porque imitan mejor el material que le gusta instintivamente a tu gato: ¡piensa en el gato montés africano! Los estudios demuestran que la mayoría de los gatos prefieren una capa de arena de 3 cm de profundidad.

También es importante la ubicación del arenero. Se recomienda colocarlo en un rincón discreto, lejos de la comida y el agua, los ventanales de suelo a techo y los lugares de mucho tránsito.

¿OLOR A ROSAS?

Silas y Oliver eran dos persas muy grandes que empezaron a presentar un problema bastante desagradable. Hacían sus necesidades en distintos rincones de la casa y su dueño no entendía por qué se portaban tan mal, así que me pidió consejo. Una vez estudiado el caso, resultó que la causa de este comportamiento eran los areneros que los dueños les habían puesto. ¡Por irónico que resulte, llegué a la conclusión de que estaban demasiado limpios! Los dueños los desinfectaban todos los días, les ponían arena fresca y grandes cantidades de polvos desodorantes perfumados. Al fin y al cabo, a los humanos nos gusta un baño limpio y agradable, ¿no? Recomendé cambiar el sistema de limpieza, eliminar el desodorante y el desinfectante y optar por una limpieza semanal de cada arenero con agua caliente y un detergente suave. Para muchos gatos es preferible que quede un poco de olor residual a excrementos, y Silas y Oliver pronto volvieron a tener unos hábitos impecables.

¡Y A LA CAMA!

Los gatos pasan la mayor parte de su tiempo durmiendo, por lo que es importante prestar atención a las medidas que tomamos para su descanso y relajación. Por desgracia, no siempre es fácil hacerlo bien.

DORMIR BIEN

•Conviene que la ropa de las camas para gatos sea lavable, pero no la laves con demasiada frecuencia, ya que los gatos acuden a las superficies con un olor familiar, por lo que es preferible no lavarla a menos que esté muy sucia.

•Las hamacas de radiador son estupendas para los gatos que buscan el calor, como los siameses, los birmanos, etc. Se cuelgan del radiador para que el gato disfrute al máximo del calor ¡pero recuerda dejarlo a una temperatura baja!

•A los gatos les encanta dormir en el regazo de su dueño, pero si de verdad quieres que se sientan a gusto, no los acaricies una vez instalados: quieren tu calor y tu olor, y ya está.

Los gatos pasan la mayor parte del tiempo durmiendo, y muchos tienen varios lugares preferidos para dormir en los que se sienten calientes y seguros. © skubird

¿Te ha pasado alguna vez que has comprado una magnífica cama para gatos para encontrarte con que tu compañero felino la rechaza de plano, prefiriendo el sofá o el edredón de plumas del piso de arriba? ¿Por qué creen los gatos que los sitios que usan sus dueños son mejores que cualquier cosa que puedan comprarles en una tienda de animales?

A los gatos les encantan los lugares cálidos para dormir, y muchos prefieren que tengan el intenso olor familiar de sus dueños para sentirse seguros y protegidos. Pero no todos necesitan el reconfortante olor de su dueño cuando descansan, por lo que pueden tener varios lugares para dormir que van rotando según la posición del sol.

Si no puedes resistirte a comprar una cama para gatos o no quieres que tu gato duerma en tu dormitorio, saber dónde colocarla puede ser la clave de su éxito. Sitúala en un sitio elevado —muchos gatos se sienten un poco vulnerables durmiendo en el suelo—, cerca de alguna fuente de calor o de una zona bañada por el sol. Si a tu gato le gusta tener su propio espacio, asegúrate de que la cama esté en una zona tranquila y alejada de las vías de paso. Las camas con tres laterales altos que rodean al gato lo protegen de las corrientes de aire y le aportan una sensación de camuflaje para evitar atraer la atención, ¡hasta una simple caja de cartón sirve!

Para animar a tu gato a utilizar una cama que le has comprado, colócala en una posición elevada cerca de una fuente de calor. No la limpies con demasiada frecuencia, ya que a los gatos les gusta el olor familiar. © Hiro

PARA RASCAR

Los gatos necesitan rascar para mantener afiladas sus uñas, marcar su territorio y ejercitar y estirar los músculos. Hay postes rascadores de todas las formas y tamaños, y son un accesorio esencial para tu hogar.

Si no le das a tu gato una superficie donde pueda arañar, tus alfombras, muebles y vinilos pueden verse perjudicados. Cuando un gato encuentra una zona apetecible de arañar, siempre vuelve a ella.

Los postes rascadores pueden ser independientes o estar diseñados para fijarse a una pared o al suelo. Los independientes pueden ser desde postes cortos hasta módulos desde el suelo hasta el techo, con superficies verticales y horizontales hechas de un material rugoso, como sisal, cartón corrugado o alfombra. Los rascadores tipo tabla para fijar a la pared tienen superficies similares para rascar y vienen muy bien si tienes poco espacio.

Los gatos necesitan arañar, sobre todo cuando se estiran al despertarse, y si no les facilitas un rascador adecuado, arañarán tus muebles, alfombras y vinilos. © Juniors Bildarchiv

Cualquier poste o panel debe ser rígido, ya que los gatos prefieren arañar en una superficie que ofrezca resistencia. También tienen preferencia por la altura, por lo que todas las zonas de rascado deberían ser lo bastante altas como para que el gato tenga que estirarse para usarlas. La ubicación también es importante. Los rascadores deben colocarse cerca de una ventana o un radiador en una habitación que el gato utilice con frecuencia, sobre todo si son de los grandes con una estructura de plataformas y camas. A los gatos también les gusta estirarse y arañar cuando se despiertan, por lo que siempre es bueno que el gato tenga cerca de su cama una zona donde pueda rascar. Si el gato duerme en tu dormitorio, coloca un poste allí, ¡ya que muchos gatos se ven atraídos sin remedio a la parte de abajo de los divanes para su rascadita mañanera!

PONER UN RASCADOR

Cuando instales un rascador por primera vez, no animes a tu gato a arañar ni le prestes especial atención al rascador, ya que esto podría hacer que no se acercara a él. Si el gato no muestra ningún interés por el poste, espolvorea en torno a su base un poco de hierba gatera seca (una hierba que les encanta a muchos gatos) o algunas de sus galletas favoritas. También puedes jugar con tu gato con una caña de pescar para estimular la conexión entre sus uñas y la superficie rugosa: esto suele ayudar a que rasquen.

No animes abiertamente a tu gato a interesarse por el rascador nuevo, ya que esto podría hacerle perder el interés. Puedes espolvorear un poco de hierba gatera seca en torno a su base para atraerlo. © Juniors Bildarchiv

DIVERSIÓN CASERA

Independientemente de la edad de tu gato, son incontables los beneficios que tiene el juego para su bienestar, así que no dudes en invertir en unos cuantos juguetes bien escogidos para mantenerlo activo.

Los gatos se entretienen persiguiendo cualquier cosa, desde una mosca hasta un rayo de luz reflejado en la pared, pero aun así es importante tener algunos juguetes adecuados que les supongan un aliciente y un estímulo y con los que tú puedas jugar con él para pasar tiempo de calidad juntos. Hay dos tipos principales de juguetes: interactivos (el gato y tú jugáis juntos) y solitarios (el gato juega solo), y lo ideal es tener una selección de ambos. El atractivo de los interactivos es que se mueven, y dado que el juego es una manifestación del comportamiento depredador, cualquier cosa que pueda perseguir y sobre la que pueda abalanzarse le entusiasmará.

LOS JUGUETES FAVORITOS

Ratoncitos de peluche. Fabricados con pelo de conejo procedente de la industria alimentaria, son los juguetes para gatos más «naturales».

Cintas para el pelo. Las cintas elásticas forradas tienen la forma y el tamaño perfectos para los juegos de tirar y devolver, ¡si es que tu gato tiene ganas de devolverlas!

Residuos domésticos. El papel desmenuzado, el papel de aluminio, los corchos, las nueces, las cajas de cartón y las bolsas de papel no cuestan absolutamente nada, pero le darán a tu gato horas de entretenimiento.

Cañas de pescar o varitas. Estos juguetes se agitan delante del gato para provocar su respuesta depredadora. Cualquier cosa con plumas en el extremo les encanta, así como la propia cuerda.

Juguetes con hierba gatera. Los mejores llevan una buena cantidad de flores y hojas secas de hierba gatera (en lugar de tallos), así que fíjate antes de comprar.

No hace falta gastarse un dineral en juguetes caros, porque se pueden aprovechar muchos objetos domésticos cotidianos, ¡incluso la basura! El secreto para que los gatos no pierdan nunca la emoción es mantener la novedad de todos los juguetes, escondiéndolos y sacándolos de vez en cuando. Cualquier cosa que imite la forma, el tamaño, el movimiento o la textura de la presa natural de un gato es muy probable que consiga poner en marcha incluso a los felinos más adictos al sofá.

A los gatos les gustan mucho los juguetes con caña de pescar. Agita cualquier cosa que tenga plumas y cuerdas para despertar su respuesta depredadora. © Simone van den Berg

Buenos juegos

Los gatos también se divierten con juegos que les permiten practicar otros aspectos de su instinto de caza, aparte del acecho y el ataque. En los gatos es muy fuerte el deseo de explorar e investigar cosas nuevas, que tú puedes fomentar con un poco de ingenio. Si puedes imaginar las escaladas, equilibrios, saltos, giros y vueltas que haría un gato feral durante un día normal, ya te haces una idea de lo que tienes que reproducir en casa.

Probablemente a tu gato le guste curiosear el contenido de tus bolsas cuando vuelves de hacer la compra. Esto lo hace por un impulso instintivo de buscar nuevas fuentes de alimento más que por simple curiosidad. Si, una vez vaciadas las bolsas (o cajas), las dejas en el suelo con una pizca de hierba gatera, un juguete o unas galletas en su interior, tu gato pasará horas divirtiéndose investigando cómo llegar a la recompensa. El cartón también es ideal para masticar, y resulta especialmente atractivo para los gatitos. Quita siempre las asas de las bolsas para evitar que tu gato se enganche el cuello. Aquí la clave también es la novedad, por lo que estos objetos no van a estimularles para siempre. Cámbialos constantemente o muévelos a lugares diferentes para mantener el interés del gato.

Los juegos de escalada ya requieren un poco de bricolaje, pero a los gatos más activos les encantan. Por ejemplo, si pegas a la pared un trozo largo de alfombra resistente, ¡ahí tienes ya un juego de escalada en un instante! Comprueba que la pared esté lisa antes de fijar el trozo de alfombra con cinta adhesiva de doble cara. Asegura la parte superior e inferior con listones de madera horizontales fijados a la pared a través de la alfombra con tornillos. Si este trozo de alfombra está cerca de alguna estantería, tu gato podría usarlo para acceder al estante de arriba así como para regresar al suelo. Los rascadores altos y modulares les dan oportunidades de escalar, pero los modelos que van del suelo al techo tienen una mayor estabilidad si se anclan a la pared.

Crea un juego de exploración sencillo colocando un juguete atado a un trozo de cuerda debajo de una alfombra o unas hojas de periódico. El movimiento del juguete bajo el papel será irresistible. © Mark Scheuern

Un ejemplo de un juego de exploración sencillo es colocar un juguete atado a un trozo de cuerda debajo de unas hojas de periódico o de una alfombra o tapete en el suelo. Cuando tires de la cuerda, el juguete se moverá bajo su escondite y resultará irresistible. Pero las ideas son infinitas: ¡el único límite es tu imaginación!

¿SABÍAS QUE…?

•La invención de la gatera se atribuye a Sir Isaac Newton.

•El Oxford English Dictionary recoge por primera vez el uso del término «cat flap» (gatera) en 1957.

•Hay zonas rurales en España donde aún hay casas con puertas para gatos en paredes y techos, vestigio de los días en que los gatos eran bienvenidos en los hogares para controlar la población de roedores.

Las gateras permiten tanto a gatos como a dueños cierto control y flexibilidad sobre el nivel de acceso, pero ten en cuenta que pueden hacer que tu gato se sienta vulnerable a los invasores externos. © Jane Burton

LA ENTRADA DEL GATO

Una gatera le permite a tu gato entrar y salir por su propia puerta. Las gateras modernas vienen en diferentes diseños y tamaños, y también pueden ofrecer varias funciones adicionales, como poder configurar el acceso (bloqueándolo por la noche, por ejemplo, o permitiéndole que solo permita entrar, y no salir, después de una determinada hora). Algunas incluso son lo bastante grandes como para que puedan usarlas perros (y gatos más corpulentos) y ahora pueden instalarse en puertas y ventanas menos convencionales, como las de doble acristalamiento.

En teoría, suena como una idea genial; mientras tú estás fuera, tu gato es libre de ir y venir. Los gatos necesitan tener cierta sensación de control sobre su actividad y esto se lo proporciona. Sin embargo, las gateras también pueden tener inconvenientes. Cuando tú haces de portero, tu gato sabe que tiene que «pedirte» entrar y salir. Esto le da una sensación de mayor seguridad y la puerta cerrada representa para él un puente levadizo levantado, una fortaleza inexpugnable. Pero una gatera podría permitirles a gatos invasores aprovechar esa brecha en las defensas y robar comida. Todo el que tenga una gatera reconoce esa forma en la que los gatos se quedan mirándola fijamente durante siglos antes de irse o a los que saltan dentro cuando ven la ocasión. A veces es un arma de doble filo.

Para minimizar el riesgo de que otros gatos entren en tu casa, se pueden comprar puertas que ofrecen al gato residente cierto acceso exclusivo. Puedes colocar en el collar de tu gato una llave magnética que desbloquee la gatera, pero esto depende de que él no pierda el collar y que ningún otro gato del vecindario tenga una llave duplicada. El proceso de desconexión del mecanismo de bloqueo también lleva unos segundos, por lo que si empuja la gatera a la carrera, con un adversario persiguiéndolo, será como si chocara contra una pared de ladrillos. Y una vez que tu gato abra la puerta y entre, no hay garantía de que el otro gato no entre detrás de él. Las gateras modernas funcionan leyendo el código de identificación del microchip inserto bajo la piel de la parte posterior del cuello del gato. Aunque este sistema tampoco sea perfecto, resuelve algunos de los inconvenientes. Pero, en resumidas cuentas, un gato decidido probablemente podrá irrumpir con cualquier sistema.

EN MOVIMIENTO

Un elemento esencial cuando tienes gatos es la cesta de transporte o transportín, un contenedor seguro para llevar a tu gato durante los viajes y los trayectos al veterinario. Nunca dejes que el gato vaya suelto en el coche, por muy tranquilo que sea. Los accidentes ocurren y, si tienes frenar de repente o, peor aún, si tienes una colisión, tu gato estará mucho más seguro en un transportín sujeto con un cinturón de seguridad.

VIAJES FELICES

No guardes el transportín en el trastero o el garaje. Si no lo tienes a mano, solo lo sacarás para ir al veterinario o a la guardería felina, y tu gato pronto lo asociará con el presagio de un mal día, y os evitará a toda costa a ti y al transportín.

En cambio, si siempre lo tienes en algún sitio a la vista y dejas que el gato lo use como cama, será mucho más probable que tengas un viajero bien dispuesto.

Nunca dejes que tu gato vaya suelto en el coche, por muy tranquilo que sea; utiliza un transportín y sujétalo siempre con el cinturón de seguridad. © Pixtal Images

El transportín ideal es fuerte y relativamente ligero (algunos pueden pesar muchísimo una vez que el gato está dentro). También debe ser seguro (evita los de cartón) y fácil de limpiar. Son preferibles los que tienen la abertura en la parte superior, ya que esto te permite meter al gato desde arriba, lo que siempre es más fácil si tu gato se muestra reticente. Cubre el transportín con un plástico o periódico y encima una toalla o manta lavable por si hay cualquier «percance» y se hace sus necesidades en el camino.

Ahora se pueden conseguir cestas de transporte ligeras que parecen bolsas de viaje con malla de tela en la parte delantera, muy cómodas de llevar y que se pueden plegar y guardar casi planas. Para los gatos de las razas más grandes pueden usarse alguno de los transportines más grandes (para perros) con ruedas, aunque podemos poner en duda que un gato vaya a estar muy contento si se ve arrastrado por un terreno accidentado.

UN COLLAR BIEN PUESTO

A los gatos que salen a la calle muchas veces hay que colocarles un collar, ya sea como identificación o para colgarle la «llave» magnética de una gatera selectiva.

Hay muchos tipos de collares de diversos materiales, algunos incluso reflectantes para verlos por la noche. La característica fundamental que debes buscar en cualquiera de ellos es que puedan romperse bajo presión y liberar a tu gato si se engancha con algo ahí afuera. Muchos collares tienen una sección elástica, pero esto solo funciona si puede estirarse lo suficiente como para que tu gato pueda escapar. El diseño ideal sería un collar con una sección rompible que se parta cuando se vea sometido a una tensión suficiente (o sea, al peso corporal de tu gato).

CONSEJOS PARA EL COLLAR

•Primero, ponle el collar al gato antes de su hora de comer o de su juego favorito para que esto haga de distracción.

•Si sacas al gato a pasear, fija la correa siempre a un arnés ajustado alrededor de su cuerpo y no al collar.

•Los collares antipulgas son menos eficaces que los tratamientos antipulgas actuales que puedes comprar en el veterinario.

Un collar flojo puede causar heridas, por lo que hay que tener cuidado al colocárselo por primera vez. Cuando se lo pones por primera vez, el gato puede tensar los músculos del cuello, así que comprueba siempre el ajuste tras unos minutos y vuelve a ajustarlo si es necesario. El collar debe quedar muy ceñido; solo deberían caber dos dedos entre el collar y el cuello del gato. Una vez que esté bien ajustado, es mejor cortar la parte sobrante, dejando solo 1-2 cm más allá de la hebilla.

Los collares con una superficie reflectante son siempre una buena idea si quieres poder verlos por la noche. Asegúrate de que el collar esté bien ajustado y de que tenga una sección rompible por si se engancha con algo. © John Daniels

© Igor Zhuk

Sección 5

Comprender y abordar los problemas de comportamiento

¿Tus gatos se portan mal?

Puede haber ocasiones en las que tu gato tenga un comportamiento que te parezca inaceptable, pero antes de dar por sentado que se está portando mal, quizá deberías barajar otras posibilidades.

Vivir con gatos debería ser una experiencia sin estrés y plenamente agradable, pero casi todo el mundo, en un momento u otro, se encontrará con algún problema o detectará algo en la vida de su gato que deje mucho que desear. En esta sección del libro trataremos de abordar cualquier dilema o preocupación de este tipo. Además, se incluyen algunas orientaciones sobre los problemas más graves que pueden surgir, con consejos prácticos sobre cómo manejar el problema o, al menos, encontrar a alguien que pueda ayudar.

Los gatos son criaturas increíblemente adaptables, pero a veces un estilo de vida o una situación social determinada los pone bajo presión. Los gatos no están preparados para expresar abiertamente su preocupación —en su mundo no compensa ser demasiado sincero con sus emociones— y suelen interiorizar sus tensiones. Por eso es difícil determinar si existe un problema, ya que el gato puede parecer perfectamente normal. Sin embargo, las pistas siempre están ahí: si ahora duerme en la planta de arriba debajo de la cama cuando antes solía dormir en el sofá; si ahora sale menos y tarda muchísimo en salir de casa; o simplemente si duerme más. Los cambios en los patrones de conducta y en las rutinas cotidianas de tu gato son la primera señal de que algo no va bien y, si el problema sigue sin resolverse, alcanzará un nivel de estrés crónico que hará que manifieste su malestar de una manera más directa. Entonces se comportará de una forma que, a ojos inexpertos, puede parecer desagradable, mala, irritable o francamente inadecuada. Pero prestando atención podemos verlo como lo que es: una llamada de auxilio.

Este es el momento de acudir a un experto y descubrir la raíz del problema, ya que este tipo de estrés casi nunca desaparece solo. La conducta problemática suele tener altibajos, y en las buenas épocas tendemos a querer creer que ya, por fin, se ha resuelto para siempre. Si el comportamiento inadecuado o inexplicable persiste a diario o de forma esporádica durante un par de meses, hay que respirar hondo y hacerle frente. Las cosas en casa o en el trabajo muchas veces ya son complicadas de por sí, por lo que puede ser difícil tener que aceptar que el gato también tiene un problema.

Si tu gato empieza a mostrar un comportamiento inusual o inadecuado, visita primero al veterinario para descartar posibles enfermedades, dolencias o traumatismos. © Corbis

CÓMO BUSCAR AYUDA

Dedicar unos minutos al día a vigilar las rutinas diarias de tu gato puede evitar que aparezcan las conductas problemáticas, ya que permite detectar los cambios en cuanto empiezan a producirse y buscar ayuda profesional.

La buena noticia es que esa ayuda existe y que no tienes por qué sentirte solo ante cualquier problema. Siempre que tu gato muestre un comportamiento extraño o incorrecto, lo primero que debes hacer es acudir al veterinario para descartar cualquier enfermedad, dolencia o traumatismo. Una vez descartada cualquier causa física del comportamiento, el veterinario valorará la posibilidad de un origen emocional o psicológico. Entonces el caso se remitirá a un etólogo veterinario o a un consultor profesional de conducta de animales de compañía para que investigue más a fondo.

La intervención de un especialista en el comportamiento suele realizarse en tu domicilio, ya que el entorno de un gato influye mucho en su conducta y estado de ánimo. Algunos profesionales trabajan desde la clínica y utilizan mapas, grabaciones de vídeo y cuestionarios para hacerse una idea del entorno que ayude a diagnosticar el problema.

Aunque algunos especialistas en comportamiento trabajan desde la clínica con la ayuda de cuestionarios, grabaciones y mapas, la mayoría prefiere observar al gato (o gatos) en su entorno doméstico. © Jack Sullivan

Una vez que el especialista haya identificado las causas y la motivación del comportamiento, te las explicará y te propondrá un plan de acción que deberás seguir. Los gatos no responden tan bien al adiestramiento directo, por lo que el trabajo que ha de realizarse para modificar su comportamiento difiere mucho del que se diseña para un perro. Normalmente, para lograr resultados se introducen cambios sutiles en el entorno del gato o en la forma en que respondes a él. Por ejemplo, podrías ponerle más areneros o quitarle la gatera de la puerta. Quizás te pidan que ignores la conducta inadecuada o que inicies menos interacciones con tu gato para que sienta que controla más su vida social. En ocasiones puede recurrirse al adiestramiento directo para determinados gatos especialmente receptivos. Hay comportamientos o acciones que pueden enseñarse, y el gato los realizará a demanda si los refuerzas positivamente o los premias cuando los hacen. Los gatos rara vez (o nunca) actúan movidos solo por los elogios, pero aquellos con mucha motivación por un determinado alimento pueden adiestrarse con relativa facilidad. Esta es una ventaja que puedes aprovechar para hacer que tu gato se acostumbre a hacer algo más aceptable cada vez que se enfrente a aquello que, en un principio, provocó el comportamiento problemático.

GATOS DIFÍCILES

En algunas ocasiones puede ser necesaria una terapia paralela al programa de comportamiento, sobre todo si los problemas de tu gato llevan manifestándose desde hace tiempo, o si es imposible eliminar por completo el motivo que los ha provocado.

MI GATO, MANGUS

Es muy difícil aceptar la idea de que los problemas de conducta muchas veces pueden resolverse buscando un nuevo hogar. La mayoría de los dueños creen que es como «rendirse» y una forma de abandonarlos. En realidad no es así, ya que he sido testigo de muchos casos en los que los amorosos dueños han decidido valientemente hacer lo mejor para sus gatos y no para ellos mismos. Mi propio Mangus (un pequeño Devon Rex) es un buen ejemplo. Antes vivía con otros seis gatos y se pasaba casi todo el tiempo escondido bajo una cama para evitar el implacable acoso, y comía cuero de forma compulsiva como una forma de consuelo que le ayudaba a soportar el día. A los pocos días de vivir conmigo como gato único, se convirtió en el gato más alegre y comunicativo que te puedas imaginar, y las prendas de piel ya no ejercen ninguna atracción sobre él. Cambia el entorno, elimina el estrés y el gato se transforma.

Es frecuente el uso de feromonas sintéticas (mensajes químicos que segregan las glándulas y que actúan directamente sobre el cerebro para influir en la conducta) en productos que imitan las feromonas faciales naturales de los gatos, que les transmiten familiaridad y seguridad. Si se utilizan bien, pueden hacer que el gato vaya dejando de rociar orina al sentirse más seguro en su casa. En algunos casos persistentes, el veterinario también puede recetar algunos fármacos, suplementos nutricionales, homeopatía y hierbas medicinales como ayuda extra si lo ve necesario. Cualquier tratamiento de este tipo, aun cuando pueda comprarse sin receta, debe ser siempre autorizado por un veterinario, ya que los productos «a base de hierbas» o «naturales» no son siempre inocuos. El veterinario debe supervisar cualquier administración de fármacos potentes y calcular con exactitud la dosis según el peso corporal del gato. Deben seguirse al pie de la letra las instrucciones correspondientes, ya que con algunos medicamentos hay que reducir gradualmente la dosis al final del tratamiento y no suspenderla de golpe. Si el tratamiento farmacológico se prolonga, puede ser necesario realizar análisis de sangre para comprobar la función hepática del gato.

A veces las situaciones son tan graves que no son más que el típico caso de «un gato cuadrado en una casa redonda». Hagas lo que hagas, el gato nunca encajará. En dichas circunstancias, quizá te recomienden plantearte la posibilidad de buscarle al desdichado gato un entorno más adecuado a sus necesidades. Estos gatos, cuando son acogidos en hogares afines como gatos únicos, florecen y rara vez vuelven a mostrar el comportamiento problemático. Sin embargo, hay que recalcar la importancia de buscar un entorno nuevo que sea muy diferente del anterior, y para ello es necesario informar con sinceridad de todas las circunstancias del comportamiento problemático a cualquier centro de acogida que nos ayude en el proceso.

Siempre es mejor prevenir que curar y muchos problemas de conducta de los gatos pueden evitarse tomando las decisiones y elecciones correctas. Consulta las páginas 178-203 para saber más sobre cómo aumentar la probabilidad de disfrutar de un hogar gatuno sin problemas.

¿SE COMPORTA MAL TU GATO?

La identificación de un «mal» comportamiento depende de tu percepción subjetiva de lo que constituye un problema, que puede ser tan vaga como decir que el gato «ya no es él mismo» o basarse en que has comprobado que sus patrones de comportamiento han cambiado de pronto.

Lo más habitual es que los problemas que se plantean a los veterinarios o a los especialistas en comportamiento sean comportamientos normales de los gatos, pero realizados en una situación inaceptable o inapropiada. Podrían ser casos de suciedad doméstica, rociado de orina u otros comportamientos de marcaje, agresividad entre gatos o hacia los humanos o daños provocados por un exceso de rascado. En algunos casos puede ser necesario reevaluar tus expectativas, que deben ser realistas. Algunos problemas que los dueños perciben como inaceptables, como el comportamiento depredador y la caza frecuente de roedores y pájaros, son normales en los gatos y no tienen nada que ver con el estrés o con ninguna experiencia negativa. Intentar evitar que se produzcan podría afectar al bienestar de tu gato, por lo que quizá sea necesario aceptar la filosofía de que «es lo que hacen los gatos», por muy desagradable que resulte su comportamiento para tu sensibilidad humana.

La agresividad de un gato hacia las personas puede haberse visto reforzada sin querer si, cuando era un gatito, se premiaron de forma inconsciente sus juegos bruscos. © Sigitas Baltramaitis

Algunos comportamientos que los dueños consideran inaceptables o inadecuados son simplemente comportamientos naturales de los gatos. © Robert Scoverski

A veces, son los dueños los que les enseñan a sus gatos los «malos» comportamientos sin darse cuenta, lo que provoca algunos problemas que entrarían en la categoría de «respuestas conductuales aprendidas inadecuadas». Entre ellas puede estar la agresividad hacia las personas reflejada en el juego brusco, que quizá hayas premiado y, por tanto, reforzado en tu gato sin darte cuenta cuando era un gatito, y conductas para llamar la atención (vocalización excesiva o hábitos destructivos), que también puedes haber premiado sin querer en un intento de evitar daños o incluso razonando con tu gato.

El estrés es una respuesta fisiológica a las experiencias vitales, y en pequeñas cantidades es esencial. Sin embargo, al igual que en el caso de los humanos, el estrés constante e inevitable puede ser muy perjudicial. © Adam Burton

Siempre habrá muchos casos de conductas «problemáticas» relacionadas con enfermedades, ya que algunas dolencias físicas se manifiestan en conductas atípicas. Algunos casos de suciedad doméstica pueden estar relacionados con enfermedades intestinales o urinarias, y la agresividad puede deberse a muchas enfermedades o problemas neurológicos. Por eso siempre es esencial consultar primero a un veterinario antes de emprender cualquier iniciativa de autoayuda o buscar asesoramiento sobre el comportamiento, ya que el tratamiento y la cura de cualquier problema físico subyacente resolverán, casi siempre, el problema conductual. En esta sección también analizaremos en detalle los comportamientos que pueden ser una señal de alarma médica.

SIGNOS DE ESTRÉS

Entre otros:

•Renuncia a comer, asearse, orinar y defecar o comer demasiado (según la personalidad)

•Aumento del tiempo que pasa descansando, fingiendo dormir y escondiéndose

•Aumento de la dependencia o del aislamiento social (según la personalidad)

•Agresividad defensiva hacia otros gatos o personas

•Vigilancia extrema y respuesta exagerada a ruidos y/o movimientos repentinos

•Falta o disminución del juego

•Cambios en los patrones de comportamiento, como pasar mucho más tiempo dentro de casa

•Defecar o rociar orina en la casa

¿TU GATO ESTÁ ESTRESADO?

Los gatos que muestran una conducta inaceptable o «problemática» sufren invariablemente de estrés crónico o ansiedad. Pero al ser una criatura territorial, puede resultar difícil «leer» a tu gato en una situación de estrés.

El estrés es una respuesta fisiológica a las experiencias vitales, tanto positivas como negativas, y en realidad es esencial en pequeñas cantidades para preparar al organismo para afrontar los problemas. Ahora bien, el estrés crónico e inevitable y la consiguiente liberación de hormonas del estrés en el organismo son perjudiciales, ya que provocan un aumento de la presión arterial, reducen la función gastrointestinal y aumentan la predisposición a las enfermedades. Además, si no se trata, puede desembocar en un estado de depresión, una melancolía que abruma al gato y altera por completo su capacidad de funcionar.

Los gatos desarrollan estrategias para afrontar el estrés que pueden variar mucho según su personalidad. Por ejemplo, algunos pueden pasar menos tiempo comiendo, ya que tienen que mantener una mayor vigilancia en épocas de estrés, mientras que otros comen más como actividad de desplazamiento.

Los factores que pueden llegar a estresar a tu gato podrían hallarse en su interacción tanto con las personas como con su entorno, pero una parte importante del estrés de los gatos está relacionado con su propia especie. Si tiene que compartir recursos con gatos socialmente incompatibles, será una pesadilla constante para él, al igual que vivir en un barrio superpoblado de gatos.

Desgraciadamente, la gente, sin darse cuenta, puede contribuir a aumentar los niveles de estrés de sus gatos. Algunas personas pueden ser físicamente intrusivas en su forma de interactuar con sus gatos o contradictorias en general en su comportamiento, lo que deja a sus gatos sin saber cómo responder en cada momento.

Es muy probable que el entorno sea lo último en lo que pienses cuando evalúas el bienestar de tu gato, ya que los humanos tendemos a ver la seguridad y el amor como los factores más importantes para nuestras mascotas. Sin embargo, estar confinado en casa o aburrido o tener un acceso limitado a escondites o areneros, por ejemplo, puede ser muy estresante para tu gato.

GEORGE, LA SECUELA

Marion y George, su gato atigrado, eran muy buenos compañeros. A él le encantaban los mimos y pasaban los días en perfecta armonía. Lamentablemente, George falleció y Marion no pudo soportar quedarse sola, así que visitó la protectora de animales y encontró un gato atigrado muy parecido a George. Lo adoptó, pero, por desgracia, a George II no le gustaba que lo cogieran en brazos ni que lo abrazaran, y no tardó en demostrárselo con uñas y dientes. Cuando visité a Marion, le expliqué que no a todos los gatos (aunque se parezcan) les gusta el mismo nivel de interacción con sus dueños. Marion quería seguir con George II, así que aprendió a quererlo de otra forma, dejando que fuera él quien se acercara a ella cuando le apeteciera un poco de atención y no al revés. Al final, Harry (le cambió el nombre para facilitar el proceso) se relajó por completo y ya no tuvo necesidad de expresar su frustración con agresividad.

ESTRATEGIAS PARA ALIVIAR EL ESTRÉS

Si puedes darle a tu gato unos cuidados que respeten sus necesidades como especie y como individuo, tendrás más posibilidades de prevenir que sufra de estrés crónico o reducirlo. También conviene recordar que las experiencias y situaciones que pueden estresar a tu gato podrían ser cosas que a ti no te parecen para nada preocupantes.

En tu hogar siempre debes tener los suficientes recursos (como areneros, comederos y camas) como para satisfacer las necesidades de tu gato o gatos. Para calcular el número adecuado, hay una buena fórmula: uno por cada gato más otro adicional, colocados en lugares diferentes. Debes pensar muy bien en el número de gatos que vas a tener en casa, sobre todo si en la zona hay ya una población importante de gatos, ya que esto puede suponer una presión extra.

Conseguir una buena relación con el gato siempre es un reto, y la clave para que no sufra estrés es ser comprensivo con sus necesidades emocionales particulares como individuo. Un gato sociable y seguro de sí mismo siempre va a querer más atención que uno tímido. Si tu gato tiene acceso al exterior, dejándole salir a horas determinadas o cuando él lo pida puedes evitarle muchos encuentros no deseados con otros gatos en la calle. Si tu gato permanece exclusivamente dentro de casa, disfrutar de un entorno dinámico y estimulante lo tendrá entretenido y ejercitado, y mantendrá a raya el aburrimiento y la frustración. Los gatos necesitan comportarse como gatos para su salud emocional y física, por lo que, si les brindamos un entorno que simule un hábitat natural —con objetos para trepar, por ejemplo—, les daremos la oportunidad de hacer realidad sus fantasías.

La reticencia del gato a participar en juegos que antes le gustaban puede ser un signo de estrés, al igual que el aumento de la dependencia o el aislamiento social. © Juniors Bildarchiv

No es realista esperar eliminar de la vida de nuestros gatos todos los posibles desencadenantes de estrés. Si un dueño o veterinario sospecha que un gato sufre de estrés, es fundamental identificar bien la causa concreta de este estrés y abordarla en consecuencia. Si, a partir de esa detección, realizamos cambios en el entorno y en nuestra interacción con el gato (como poniendo un arenero más o una gatera selectiva), podemos mejorar radicalmente su bienestar emocional y físico.

La clave para resolver estos problemas consiste, sin duda, en comprender mejor a la especie felina e interpretar con precisión el comportamiento, lo que permite entender el estado emocional del gato.

Los gatos necesitan comportarse como gatos, por lo que si tu gato permanece exclusivamente dentro de casa, ofrécele un entorno dinámico y estimulante para que esté entretenido y evitar el aburrimiento y la frustración. © LOOKfoto/ KonradWothe

GATO CONTRA GATO

Existen varias razones por las que se producen las agresiones entre gatos, ya sea dentro o fuera del hogar, por lo que es importante tener en cuenta los distintos factores detonantes y entender que cierto grado de conflicto es consecuencia inevitable de que tu gato viva en un entorno rodeado de los suyos.

Aunque territoriales por naturaleza, los gatos domésticos se han vuelto expertos en habitar una misma zona utilizando marcas de olor, lenguaje corporal y vocalización para disuadir del contacto cercano no deseado. © imagebroker/KonradWothe

Los gatos son criaturas territoriales, lo que significa que defenderán activamente su territorio ante cualquier amenaza de invasión a fin de proteger los recursos que necesitan para sobrevivir. La cría selectiva para la domesticación realizada durante miles de años ha debilitado lo bastante esta conducta innata como para que el gato doméstico moderno pueda convivir con gatos desconocidos. Los gatos con acceso al exterior patrullan su territorio, dejando marcas de olor que permiten que muchos habiten la misma zona sin enfrentamientos frecuentes y sin el riesgo de disputas a dentelladas. La mayor parte de la comunicación de tu gato (que se basa en el olor, el lenguaje corporal y la vocalización) tiene como objetivo evitar peleas y aumentar la distancia entre los individuos más que estimular el contacto.

Desgraciadamente, la competencia en un territorio no es solo entre vecinos. Dentro de un mismo hogar, pueden estar compartiendo espacio varios gatos sin tener ese vínculo mutuo tan importante. Suelen formar camarillas o grupos separados y coexisten sin lágrimas, limitándose a no congeniar y a evitarse mutuamente siempre que pueden. Esto no significa que no haya ocasiones en las que miembros de facciones distintas tengan cosas que «decirse» para reafirmar quién tiene acceso a un recurso concreto en un momento determinado. Es entonces cuando un gato puede emplear la intimidación pasiva como una efectiva táctica de guerra psicológica más que física.

En cualquier grupo de varios gatos siempre habrá acosadores en potencia; lo único que necesitan es una víctima. Y la «víctima» es cualquier gato que responda de forma dramática y con evidente aprensión a las actitudes y conductas amenazadoras de otro. Cuanto más reaccione el gato a esta forma de intimidación, más «subirá la apuesta» el acosador. Los gatos más decididos pueden no parar hasta terminar echando a su víctima de la casa. Estas víctimas son los gatos que desarrollan enfermedades asociadas al estrés como resultado de la amenaza constante e inevitable que representa el acosador.

Conflictos habituales entre gatos

Además de defender su territorio —o, como mínimo, la zona que consideran más importante para ellos— de cualquier invasión (como hacen la mayoría de los gatos), los gatos más decididos del vecindario pueden buscar activamente oportunidades de ampliar su territorio, y los más inseguros son un blanco fácil. Si un gato no puede o no consigue defender su territorio, podría verse obligado a permanecer en casa, ya que sus límites se reducen tanto que las salidas al exterior le parecen demasiado peligrosas. La gatera o incluso una puerta o ventana abierta podrían permitir que gatos desconocidos invadieran el hogar, lo que puede dar lugar a un comportamiento agresivo por parte de ambas partes. Sorprendentemente, a veces el gato invasor no encuentra oposición por parte del gato que vive allí, pero esto se debe más al miedo que a una aceptación abierta del encuentro. Este tipo de invasiones también pueden causar fricciones entre los miembros de un hogar con varios gatos, ya que aumentan sus niveles de ansiedad y podrían agravar tensiones que antes se mantenían a un nivel tolerable. El simple hecho de que haya muchos gatos en el vecindario también puede tener un efecto similar, ya que su presencia se vuelve una presión que los gatos de los hogares son incapaces de superar.

En los conflictos entre gatos incompatibles de un hogar con varios gatos que no salen a la calle puede producirse el mismo tipo de interacción hostil, y los gatos se muestran reacios a aventurarse fuera de una habitación salvo en momentos muy concretos, ya que su territorio queda subdividido por los gatos más seguros de sí mismos. Si las posibilidades de escape y evitación son pocas o inexistentes, habrá agresiones activas (peleas). Algunos gatos son más peleones que otros, dependiendo de su genética, sexo y primeras experiencias.

SIGNOS DE ACOSO

Entre otros:

•Mirar fijamente

•Reclamar lugares de descanso o el acceso al humano apartando físicamente a otro gato

•Abalanzarse sobre un gato mientras duerme

•Bloquear las vías de paso; sentarse directamente delante de la gatera para impedir la entrada/salida

•Bloquear el acceso a un arenero interior

Los hogares con hembras sin esterilizar también pueden vivir episodios de agresividad, sobre todo cuando las gatas protegen a sus gatitos. Estos entornos pueden ser focos de tensión que muchas veces se manifiestan de forma pasiva, ya que a menudo hay una mezcla de gatos esterilizados y sin esterilizar. Las hembras que entran y salen del celo dentro del grupo pueden tensar aún más las relaciones.

RUPERT SE PONE DESAGRADABLE

El pobre Badger se vio en el lugar equivocado en el momento equivocado. Su compañero, Rupert, había estado mirando por la ventana del jardín y había visto allí a Flossie, la gata de la casa de al lado. En seguida se preparó para una pelea y clavó su mirada en cada uno de sus movimientos. Entretanto, a Badger se le había antojado comer algo y se dirigía a la cocina. Al entrar en la habitación donde Rupert estaba poco a poco poniéndose frenético, el pobre Badger se puso a su vista, y Rupert, en una fracción de segundo, se dio la vuelta y lo atacó con fiereza. Badger huyó al dormitorio para reflexionar sobre todo aquel hecho tan confuso. Durante varias semanas, todos los siguientes encuentros entre los dos gatos se vieron empañados por el recuerdo de aquel episodio, pero ahora todo está olvidado. Otros gatos no tienen tanta suerte y, si no funciona una reintroducción gradual, a veces los dueños tienen que separarlos definitivamente.

OTROS ARREBATOS

Cuando un gato percibe una amenaza de origen externo, puede redirigir la agresividad hacia otro si ya existían tensiones internas, y los cambios dentro de un mismo grupo de gatos también pueden provocar disputas.

Los gatos tienen un instinto de supervivencia muy desarrollado que recurre a un sistema interno conocido como mecanismo de lucha/huida, que libera adrenalina, bombea sangre a los músculos y prepara al cuerpo para el peligro. Esta intensa respuesta emocional puede activarse ante un sonido o movimiento repentinos, o al ver a otro gato a través de una ventana, pero el «ataque» puede producirse accidentalmente contra un gato inocente si este se encuentra en el lugar y el momento equivocados. En estos casos, las relaciones entre esos dos gatos de la misma casa pueden quedar dañadas sin remedio.

Es perfectamente normal que los gatos se resistan a admitir a otros en su colonia, sobre todo si el recién llegado es ya adulto. Cualquier enfermedad de alguno de los miembros también puede detonar una agresión, ya que puede alterar su olor o provocar cambios de comportamiento, y ambas cosas podrían suponer un potencial peligro para los otros miembros. Algunos hogares con varios gatos son estables gracias a que uno de ellos mantiene por sí solo el olor grupal interactuando con el resto de los gatos. Otros se mantienen aparentemente estables si uno de los gatos controla de tal forma los recursos que resulta inútil desafiarlo. Si el gato protagonista de cualquiera de las dos situaciones muere, puede alterarse gravemente el statu quo y cada gato tendrá que establecer nuevos derechos y, probablemente, un nuevo grupo.

Hay una serie de problemas de conducta relacionados con la agresividad entre gatos. Si la agresividad mostrada es más bien pasiva, el primer indicio de que existe un conflicto puede ser el desarrollo de comportamientos inadecuados, anormales o inaceptables. Por ejemplo, rociado de orina, micción inadecuada y rascado excesivo. También pueden producirse enfermedades derivadas del estrés, ya que tanto el instigador como la víctima pueden sufrir estrés crónico debido a la constante sensación de amenaza; no todos los gatos agresivos son seguros de sí mismos. En estos casos pueden activarse o agravarse cualquier infección vírica persistente o recurrente, la cistitis idiopática felina (CIF), la conjuntivitis y la enfermedad inflamatoria intestinal (EII). La CIF es una enfermedad dolorosa y angustiosa cuyo desarrollo y la frecuencia e intensidad de sus episodios se atribuyen en gran parte al estrés. La EII es una enfermedad relativamente frecuente, cuyos síntomas se agravan en momentos de estrés.

Si existe tensión entre los gatos, adaptar el entorno puede resolver el conflicto. Por ejemplo, darles comida más veces y en menor cantidad puede reducir la tensión en lo que respecta a la alimentación. © Juniors Bildarchiv

HACER LAS PACES

La agresividad entre los miembros de un hogar con varios gatos podría controlarse tratando de identificar la causa principal de la tensión e intentando resolverla o eliminarla.

Si el detonante es la tensión subyacente por la incompatibilidad entre los gatos o la constante competitividad entre ellos, podemos adaptar el entorno, añadiendo más recursos que limiten la necesidad de un conflicto continuo. Pero ten en cuenta que es muy posible que la relación entre estos gatos sea ya irreconciliable, por lo que no deberías descartar la posibilidad de reubicar a uno o varios en un nuevo hogar, ya que podría ser lo más beneficioso para todos. Con todo, siempre hay que intentar antes restablecer la paz.

Si es posible a efectos prácticos, es buena idea poner dos puntos distintos de entrada y salida para evitar el riesgo de que otros gatos dominantes vigilen o bloqueen el acceso. © Alan Marsh/Design Pics

La gestión de los recursos

Lo ideal es que la casa cuente con todos los «recursos felinos» (comederos, bebederos, areneros, camas, juguetes, rascadores, plataformas altas y sitios privados) en la proporción de uno por cada gato más otro adicional, colocados en lugares diferentes para que todos los gatos los sientan suficientes. Si has identificado distintos grupos sociales separados y tu casa no tiene mucho espacio, puede bastar con uno por cada grupo más uno extra. Puedes repartir comida seca en varios «comederos» nuevos permanentes para darles sensación de abundancia y que los gatos decidan por sí mismos cuándo comer. También puedes darles comida húmeda así, en raciones más pequeñas y frecuentes para evitar la competencia a horas fijas. Coloca los cuencos de forma que cada gato pueda comer sin necesidad de dar la espalda a un posible adversario. El agua también es un recurso importante para los gatos, y colocar varios cuencos en distintos lugares de la casa, lejos de la comida, animará a los gatos a beber con más frecuencia.

Aunque los gatos tengan acceso al exterior, es aconsejable ponerles también un arenero interior, ya que les da la alternativa de hacer sus necesidades en la relativa seguridad de la casa si se produce algún acoso fuera. Si es posible, a efectos prácticos, puedes instalar dos puntos distintos de entrada y salida de la vivienda (como gateras, puertas o ventanas); esto evita el acceso pueda quedar vigilado o bloqueado y permite que hasta el gato más miedoso entre y salga sin problemas.

Los rascadores deben situarse cerca de las entradas, las camas y los comederos, para garantizar su disponibilidad en zonas de posible competencia, ya que los gatos normalmente arañan cuando hay otros cerca como forma de comunicar sus derechos territoriales. Los gatos suelen preferir observar la actividad desde un lugar elevado porque les produce una fuerte sensación de seguridad, así que hay que facilitarles muchas vías de acceso a lugares altos. También hay que proporcionarles sitios privados, ya que todos los gatos necesitan soledad y un lugar seguro para descansar, sin riesgo de ataques. Las camitas abrigadas también son un elemento que hay que defender, así que asegúrate de que haya un número suficiente para evitar disputas.

Si la hostilidad entre los gatos ha dado lugar a alguna pelea intensa, lo más prudente es separarlos en habitaciones distintas durante 24-48 horas, hasta que ambos se hayan calmado. Si en ese momento, al volver a juntarlos, se sigue dando alguna pelea activa, puede ser necesario separarlos durante un período mayor y tratarlos como si fueran completos extraños que se encuentran por primera vez (ver las páginas 191-193 sobre cómo presentar a un gato nuevo a uno ya instalado).

Volver del veterinario

Los ataques pueden ocurrir en el momento menos pensado, cuando los dueños suelen no estar preparados. Un ejemplo típico es la reacción que puede tener un grupo de gatos ante el regreso de uno de ellos del veterinario. Los gatos se comunican principalmente con su sentido del olfato, y cada grupo crea un olor comunitario familiar que ayuda a que se vinculen entre sí. Cuando un gato va al veterinario, su olor cambia y vuelve impregnado de unos olores amenazadores y desagradables debidos a la cirugía. Esto puede provocar una reacción muy fuerte de los otros gatos cuando este llega a casa y los demás no reconocen a su compañero. Para evitar que le ocurra esto a tu familia felina, deja al gato recién llegado en una habitación separada al menos durante las primeras 12 horas (o toda la noche) para que pueda asearse y restablecer un olor familiar. Puedes facilitar este proceso acariciándolo y dándole cariño en general, pero ten cuidado de no alborotar demasiado al paciente postoperatorio. Déjate guiar por el veterinario o la enfermera, quienes te darán las indicaciones adecuadas sobre el cuidado posterior.

ZORRO, EL DÉSPOTA

Zorro era un bengalí con debilidad por las personas pero no por los gatos. Aterrorizaba a diario a los gatos de la zona y un día llegó demasiado lejos cuando hirió gravemente a una anciana que intentaba proteger a su gato en la cocina de su casa. Su dueña, Julia, recibió la correspondiente notificación que le exigía tomar medidas para mantenerlo alejado de las calles, por lo que lo mantuvo recluido en casa durante una semana confiando en que se resignaría a su encierro. Lamentablemente, no fue así y empezó a deambular y a rociar orina constantemente. Al final se llegó al acuerdo de instalar en cada casa gateras selectivas, y de que solo se permitiría salir a Zorro a ciertas horas (sobre todo por la noche), cuando los otros gatos ya estuvieran a salvo dentro de casa. Fue difícil durante muchos meses, y el problema solo se resolvió cuando Julia y Zorro se mudaron a una zona con muy pocos gatos domésticos o gateras a la vista y él pudo patrullar y ampliar su territorio a voluntad sin necesidad de conflictos constantes.

Los gatos con un carácter excesivamente intimidador, normalmente machos sin castrar, se describen como despóticos. Por desgracia, muchas veces escogen como víctimas a gatos ancianos, enfermos y asustadizos. © blickwinkel/Moch

EL GATO DESPÓTICO

Algunas agresiones territoriales sobrepasan lo que la mayoría considera aceptable. Estos gatos agresores suelen describirse como «déspotas», ya que siempre buscan territorios defendidos por otros para reclamarlos como suyos.

Estos «déspotas» entran en casas situadas en una amplia zona, atacan a los gatos que viven en ellas (y a los propietarios si se interponen) y marcan con orina las superficies verticales antes de marcharse. Las víctimas rara vez se defienden, ya que el «déspota» las escoge muy bien y suele ensañarse sin tregua con los gatos viejos, enfermos o miedosos del vecindario. Algunas razas, como el birmano y, en tiempos más recientes, el bengalí, constituyen un porcentaje increíblemente alto de los agresores. Los machos sin castrar (los déspotas suelen ser machos) también son muy dados a comportarse de forma similar, así como cualquier mestizo doméstico especialmente territorial.

Los dueños de los gatos hostigados pueden angustiarse mucho por estos incidentes, sobre todo si ocurren dentro de su propia casa, y exigir que el dueño del abusón haga algo al considerar que es el único responsable de evitar futuros ataques. Aunque está claro que el dueño del acosador debe tomar cartas en el asunto, no es menos cierto que el dueño del acosado también debe tomar medidas razonables para proteger su propiedad. Los gatos acosados son claramente incapaces de repeler a los intrusos o de defender su propio territorio, por lo que, en estos casos, los dueños tienen que intervenir.

Hay cierto debate sobre si el comportamiento de estos gatos acosadores es o no inusual en la especie, pero lamentablemente hay pocas pruebas que sugieran que su conducta no sea normal en el gato como especie territorial. Los gatos domésticos cruzados han sido criados selectivamente a lo largo de miles de generaciones para moderar su comportamiento territorial y poder vivir en zonas urbanizadas muy cerca de otros gatos. Todo depende del grado en que se manifieste este comportamiento, y los dueños de gatos de todo el mundo deberían agradecer que no sea un problema más común.

Los dueños de gatos déspotas deberían encerrarlos en casa a determinadas horas para permitir que otros dueños de la zona puedan dejar salir a sus gatos en esos momentos. Los gatos déspotas deberían llevar cascabeles para indicar dónde están. © Nordic Photos/Lasse Pettersson

CÓMO TRATAR A UN GATO DÉSPOTA

Es importante averiguar si el gato tiene dueño y está castrado. Si no hay constancia de que tenga dueño, se puede solicitar ayuda para su captura, castración y realojamiento.

Si se puede localizar al dueño, es conveniente llegar a un acuerdo con él para que no deje salir al gato déspota por la noche si las peleas e invasiones de propiedad se producen durante las horas de oscuridad. El dueño puede darle al gato una golosina nocturna para incentivarle a entrar a una hora determinada. Si los ataques se producen durante el día, habría que establecer un toque de queda a esas horas. Se debería informar a todos los vecinos con gatos acosados de las horas a las que está confinado el agresor, para que sepan cuándo están seguros sus gatos. El déspota debería llevar un par de cascabeles atados a su collar para que los vecinos y sus gatos puedan oírle llegar y tomar las medidas necesarias si se incumple el toque de queda.

El dueño del gato acosado debería bloquear su gatera cerrándola con llave y colocando una tabla sólida a ambos lados o cerrar cualquier puerta o ventana por la que el gato agresor haya entrado en la casa. En la medida de lo posible, habría que averiguar y bloquear la vía de acceso del agresor al jardín. Si tu gato acosado muestra interés por salir al jardín, deberías acompañarlo, pero no olvides dejarle un arenero dentro de casa. Si, en el futuro, quiere salir libremente al exterior, deberías instalar una gatera selectiva, pero, por desgracia, ningún dispositivo impedirá del todo la invasión de los gatos más decididos.

Coloca suficientes camitas abrigadas por toda la casa para que el gato déspota duerma durante su confinamiento forzoso. Instaura sesiones de juego activo para que gaste el exceso de energía. © imagebroker/KonradWothe

Es conveniente adaptar el hogar de un gato agresivo para que disponga de estímulos y recursos adecuados, ya que el confinamiento forzoso podría estresarle. Ponle suficientes camas calentitas repartidas por la casa para que pueda aprovechar cualquier oportunidad de dormir y llenar así el vacío de actividad. Instaura sesiones de juego activo para que gaste energía, sobre todo por la mañana temprano y por la tarde-noche, o en otros momentos en los que normalmente esté más activo.

Algunos gatos déspotas se obstinan en comportarse así, y muchas veces la única forma de resolver las peleas encarnizadas que inicia con los gatos vecinos es realojarlos en zonas con pocos gatos.

LA ELIMINACIÓN INADECUADA

Los gatos pueden orinar o defecar (o ambas cosas) inadecuadamente, ensuciando la casa. La micción inadecuada es uno de los problemas más recurrentes en las consultas de los etólogos de animales de compañía.

La cantidad de orina puede variar desde unas gotitas hasta un volumen más importante. Por lo general expulsan la orina sobre superficies horizontales, pero también pueden hacerlo sobre superficies verticales desde una postura erguida, que se asocia más bien con el marcaje de orina en espray. La motivación conductual para ensuciar la casa suele ser una combinación de factores, aunque sin duda el gato siempre sufrirá de algún tipo de estrés. Las causas más comunes de una eliminación inadecuada en casa son:

Falta de entrenamiento de eliminación. Es posible que tu gato, de cachorro, no haya desarrollado el hábito de hacer sus necesidades sobre una sustancia blanda como la tierra o sobre arena para gatos. Esto hace que, cuando siente la necesidad de orinar o defecar, tenga que decidirse por sitios alternativos que cumplan sus propios criterios de lo que es un retrete adecuado.

Pérdida de una letrina favorita en el exterior. Este lugar podría estar fuera de los límites de vuestro jardín, y cualquier alteración, como la llegada de un perro, de otro gato o la retirada de un arriate concreto, puede hacer que busque una alternativa adecuada en la relativa seguridad del interior.

Acoso de gatos de fuera. Si tu gato ha tenido algún encontronazo con otros gatos en el territorio, esto puede generarle una sensación general de inseguridad en el exterior. Los gatos no se sienten cómodos haciendo sus necesidades ante semejante peligro, ya que en esa situación son especialmente vulnerables a los ataques.

aTensión dentro de un hogar con varios gatos. Dentro de un mismo hogar, los gatos más asertivos pueden utilizar técnicas pasivo-agresivas —como bloquear el acceso al arenero— para intimidar a otros.

Aversión a la ubicación del arenero. Los gatos pueden ser reacios a utilizar un arenero si está situado en un lugar que no les gusta, como demasiado cerca de su comedero, cerca de un ventanal al exterior, junto a la gatera, en un lugar de mucho tránsito, cerca de electrodomésticos ruidosos o al lado de una puerta que se usa con frecuencia.

Aversión a la arena. Algunos gatos pueden ser especialmente exigentes con los sustratos de sus areneros, y ciertos materiales —como los pellets de madera, los gránulos de sílice o los materiales muy perfumados— les pueden resultar especialmente desagradables. Los revestimientos de polietileno y los polvos desodorantes y ambientadores también pueden repeler a algunos.

Aversión al arenero. Los areneros cerrados con entradas de gatera pueden dar más sensación de atrapamiento que de intimidad, por lo que podrían alejar a los gatos más temerosos. También atrapan los olores en su interior y crean un ambiente desagradable si la bandeja no se limpia a conciencia. Además, algunas bandejas pueden ser demasiado pequeñas para los gatos grandes.

Experiencia desagradable asociada al arenero. Si un gato se asusta o se siente en peligro mientras usa el arenero, quizá no vuelva a usarlo. Ejemplos de esto pueden ser que un dueño demasiado insistente intente medicar al gato mientras usa la bandeja o que, de repente, se oiga un ruido fuerte o se caiga un objeto.

Problema médico.

La aparición de suciedad en casa suele deberse a que tu gato de pronto siente que su letrina o arenero habitual no es adecuado. Con frecuencia, las alternativas preferidas serán los muebles o la ropa. © Igor Zhuk

Lugares favoritos para hacer sus necesidades

Suelen ser las esquinas de las habitaciones, sobre todo si le ofrecen algún camuflaje (como la parte de atrás de la televisión), o superficies blandas como edredones o cojines de sofá. Una vez que el gato ha elegido un tipo de superficie o un lugar, suele volver a él, atraído por la asociación que acaba de hacer del sitio con la eliminación. Algunos gatos también seguirán usando los areneros o harán sus necesidades en el exterior de vez en cuando. Los gatos que se sienten muy inseguros suelen escoger prendas de ropa de sus dueños que están en el suelo o lugares que huelen mucho a ellos.

Vigilar

Si tienes este problema con tu gato, la información que puedas recabar sobre las características y frecuencia de la orina puede ayudar a cualquier veterinario o etólogo a diagnosticar la causa, por lo que debes estar atento. En la orina, el tono rosado podría indicar la presencia de sangre, y el color marrón anaranjado muy oscuro indicaría que está muy concentrada. Si una orina reciente tiene un olor acre, puede indicar una infección. Si hay demasiada orina, el gato podría estar reteniéndola por estrés o malestar. La orina normal debe ser de color amarillo pálido y nada turbia.

En caso de producirse micciones inadecuadas, observa bien la orina, ya que puede indicar un problema de salud. La orina normal no debe ser turbia. © Isobel Flynn

ABORDAR LOS PROBLEMAS DE ELIMINACIÓN FUERA DEL ARENERO

Con la eliminación inadecuada, lo primero que hay que hacer es descartar cualquier causa médica. Si no hay ningún problema físico, es probable que el gato esté reaccionando a una situación estresante.

El dolor y la incomodidad pueden influir en el lugar que prefieren los gatos para hacer sus necesidades, y algunos pueden crear asociaciones negativas hacia la bandeja higiénica que usan si sienten dolor al hacerlo. Los gatos orinan, y a veces defecan, para marcar zonas u objetos de especial importancia territorial, y es difícil averiguar, sin ayuda profesional, si el problema se debe a la necesidad de vaciar el intestino y la vejiga o es algún tipo de gesto de marcaje.

El hecho de no poder identificar con exactitud la motivación principal del comportamiento no implica que no debas tomar ciertas medidas que no van a hacer ningún daño y que probablemente aumentarán la sensación de seguridad de tu gato y reducirán su estrés. Aunque tu gato pueda salir a la calle cuando quiera, este es el momento de poner en casa areneros agradables y seguros. Hasta qué punto le va a gustar o no la bandeja dependerá mucho de la personalidad de cada gato, pero hay modelos muy populares que atraen a la mayoría.

Eliminar la evidencia

En primer lugar, hay que limpiar la suciedad lo más a fondo posible para eliminar cualquier olor residual que pudiera atraer a tu gato, lo que favorecería que se creara el hábito. Limpiar los desechos de los gatos puede ser difícil, ya que algunas superficies, como muebles y alfombras, absorben la orina y la filtran a las capas inferiores, donde se degrada y produce el hedor característico de este tipo de problemas de suciedad a largo plazo. Si la mancha está en la alfombra, lo ideal sería quitarla y destruirla, junto con cualquier capa inferior. El suelo bajo la zona manchada debe ser tratado con un producto adecuado (a ser posible uno recomendado por el veterinario o etólogo) antes de colocar una alfombra nueva.

Una vez que se hayan limpiado a fondo las zonas sucias, es conveniente modificar el lugar para dificultar el acceso. Lo más fácil sería cerrar la habitación, pero si el gato ha hecho sus necesidades en una habitación que se usa mucho o que no puede cerrarse, quizá baste con mover los muebles o colocar sobre la zona una caja boca abajo. Deberían evitarse los elementos disuasorios como la pimienta, la piel de cítricos u otros productos comerciales, ya que a veces pueden aumentar los niveles de estrés del gato y simplemente conseguir que ensucie otra zona, empeorándolo todo aún más.

Revisar las bandejas y la arena

Conviene que el número de areneros sea proporcional al tamaño del grupo de gatos (ver la fórmula de la página 132) y que estén situados en distintas zonas y no concentrados en un único lugar. Así evitaremos que los gatos más aprovechados no dejen acceder a los más sumisos. Lo ideal es que los areneros estén situados en esquinas, para que el gato sienta la protección de paredes o muebles a ambos lados para evitar emboscadas por detrás. Puedes colocar areneros cerrados, pero no des por hecho que los van a preferir necesariamente a los abiertos y expuestos. De hecho, los cerrados crean la oportunidad perfecta para una mayor intimidación y acoso, pues los gatos pueden verse atrapados dentro o placados desde arriba cuando el gato abusón se da cuenta de que puede sentarse encima del arenero cuando su adversario lo utiliza.

El tamaño del arenero debe ser lo bastante grande como para que el gato pueda moverse cómodamente en él y elegir el mejor sitio. Si tu gato tiende a erguirse al orinar y expeler la orina en forma de semipulverización, viene bien comprar areneros con laterales altos para que el chorro no salga fuera. El sustrato debe tener una consistencia similar a la arena fina, sin olores «frescos» añadidos ni cristales diseñados para controlar los olores. Comprando uno de tipo aglomerante, podrás limpiar la bandeja a diario sin que se acumule el sustrato sucio, ya que la orina se seca formando un terrón duro que luego puede sacarse fácilmente. La profundidad del arenero debe permitir escarbar, y la mayoría de los gatos prefieren una profundidad de al menos 3 cm. Vaciando la bandeja una vez a la semana y lavándola con agua caliente y un detergente suave antes de volver a llenarla, la tendrás impoluta y facilitarás su uso continuado. Deberías evitar las bolsas y los desodorantes en polvo para areneros, pues pueden ser un obstáculo más para que el gato use el arenero y lo haga sin estrés.

¡LEVANTAD EL PUENTE LEVADIZO!

Pip empezó a rociar en la cocina poco después de que sus dueños instalaran una gatera, cuando el gato del vecino entró por la nueva entrada para zamparse su comida. Jonathan, el dueño de Pip, trabajaba desde casa y había instalado la gatera para que su gato tuviera libertad de entrar y salir cuando él estaba ocupado. Tras pensarlo bien, Jonathan decidió prescindir de la gatera por el momento y colocó tablas sólidas en la parte delantera y trasera de la puerta para que volviera a parecer una estructura impenetrable. Limpió a fondo las zonas rociadas de la cocina y Pip se entretenía con juegos, juguetes y pequeñas comidas frecuentes. Jonathan le dejaba abierta la puerta de su estudio para que Pip le visitara, y al final resolvió el problema de la puerta trasera dejando que Pip entrara y saliera por la ventana de su estudio. Una vez establecido este nuevo sistema, Pip volvió a su estado normal de relajación.

ROCIADO DE ORINA (SPRAYING)

El rociado de orina es una forma de conducta de marcaje territorial de los gatos que suele consistir en que expelen pequeñas cantidades de orina en una superficie vertical, aunque también pueden hacerlo sobre superficies horizontales poniéndose en cuclillas.

Los gatos se ponen de pie hacia una superficie vertical y levantan la cola. Lanzan un pequeño chorro de orina mientras apoyan las patas traseras y la punta de la cola se agita o tiembla. A veces también pueden ponerse en cuclillas y expeler un pequeño marcaje de orina en superficies horizontales. Los estudios han demostrado que los gatos pueden distinguir entre la orina expelida en vertical y en horizontal, por lo que es posible que, cuando el gato rocía, se produzcan secreciones de las glándulas anales, y, de hecho, la orina parece más viscosa y oleosa de lo normal. Los lugares elegidos para el rociado suelen estar a la vista, en zonas de especial importancia territorial donde el gato se siente desafiado.

La orina rociada verticalmente es un tipo de comportamiento de marcaje territorial, y los estudios han demostrado que los gatos pueden distinguir entre la orina expelida en vertical y en horizontal. © John Daniels

Todos los gatos —machos, hembras, esterilizados y sin esterilizar— son capaces de rociar orina en determinadas circunstancias. En machos y hembras sexualmente activos, la marca de orina constituye una invitación que anuncia su disponibilidad para el apareamiento. En los gatos esterilizados tiene el objetivo contrario, ya que desprende un olor que permite que varios gatos utilicen el territorio sin entrar en contacto directo unos con otros. La frescura o no del olor indicará cuándo lo dejó el otro gato y, por tanto, si es seguro o no entrar en la zona.

En un entorno doméstico no debería haber necesidad de que un gato rocíe orina, ya que debería representar un refugio seguro para el gato o gatos de la casa. Si en un hogar de varios gatos hay tensiones entre ellos o si, en un hogar de un solo gato, este se siente amenazado, pueden recurrir al rociado de orina para afrontar el conflicto. Las marcas de orina se concentran en las zonas en las que el gato se siente especialmente vulnerable. También pueden rociar orina para llamar la atención o en situaciones de frustración. En determinadas circunstancias, también puede estar asociada con una conducta de hostilidad pasiva. Así pues, es fácil ver que este comportamiento es un complejo e incluso polivalente sistema de comunicación para tu gato.

CÓMO ABORDAR EL PROBLEMA DEL ROCIADO DE ORINA

Es importante identificar la zona en la que se produce, ya que puede dar una buena pista sobre el detonante inicial del estrés, que puede entonces abordarse.

Si, por ejemplo, las marcas de orina aparecen junto a una gatera o una puerta o ventana exterior, es probable que el problema se encuentre fuera de la casa. Pero si en un principio se rociaron paredes o puertas interiores, es un claro indicio de que el enemigo está dentro de casa y de que existe cierta tensión entre algunos de los miembros de un hogar multigato. También es importante identificar al gato responsable, ya que no siempre la orina rociada se expele delante del dueño. Los gatos inseguros con problemas inespecíficos pueden rociar orina en respuesta a cambios en su entorno como muebles nuevos, obras o redecoración, sobre todo si no salen nunca de casa, aunque esto no suele ser la causa primaria. Lo habitual es que haya otro gato detrás del problema por algún lado y el objetivo será identificarlo y reducir la amenaza que representa.

Medidas de seguridad

Aunque para resolver del todo el problema es esencial identificar y abordar el factor desencadenante, se pueden tomar medidas para intentar aumentar la sensación de seguridad del gato y disminuir su necesidad de rociar orina. Si crees que el factor estresante viene del exterior, después de haber analizado el patrón y la localización de los marcajes, retira las cortinas largas sobre las que puedan estar rociando, o sujétalas por el momento con pasadores. Las ventanas o puertas de cristal de suelo a techo pueden dar a los gatos extraños la oportunidad de acercarse demasiado a la casa, así que tapa los paneles inferiores con una lámina opaca para aumentar el camuflaje de tu gato en casa. Coloca «miradores» o puntos elevados cerca de las ventanas para que tu gato pueda avistar los posibles peligros desde una posición segura.

Limpia las zonas rociadas con una solución al 10 % de detergente biológico diluido en agua tibia. A continuación, aclara inmediatamente y pulveriza una pequeña cantidad de alcohol sanitario para descomponer los compuestos que producen el olor que anima a tu gato a volver al lugar para «recargar» dicho olor. El veterinario también podría recomendarte algún producto comercial eficaz para eliminarlo.

Coloca areneros agradables y seguros en la proporción de uno por cada gato más otro adicional, situados en distintas zonas de la casa. Pon nuevos comederos en los sitios en los que el gato haya marcado para que cree asociaciones más positivas con el lugar. Si se ha comprobado que el problema es que hay fricciones dentro de un grupo de gatos, procura que haya los suficientes recursos felinos, como camas, rascadores, areneros y escondites, para satisfacer las necesidades de todos los gatos y reducir la competencia. Si es posible, instala un segundo punto de entrada y salida del hogar para evitar la posibilidad de que a algún gato no le dejen entrar o salir. Si la propia gatera es la causa de la inseguridad y ha entrado un gato extraño, puede ser conveniente bloquearla un tiempo, cubriéndola totalmente por ambos lados para que parezca una puerta sólida, y permitir a tu gato entrar y salir por una puerta o ventana a demanda.

Hay feromonas faciales felinas sintéticas (página 127) que se venden en espray o en un difusor eléctrico y que pueden tranquilizar a tu gato y hacerlo sentir más seguro. Estos productos pueden ser de gran ayuda como parte de los cambios generales que estés llevando a cabo, así que habla con tu veterinario y que él te aconseje al respecto.

Los sentimientos de inseguridad pueden hacer que tu gato empiece a rociar orina, así que facilítale puntos elevados cerca de las ventanas para que pueda avistar los posibles peligros desde una posición segura. © Kirsty Richards

Reorienta la mente de tu gato

Puede resultar difícil romper el ciclo de conducta ansiosa que hay detrás del rociado de orina. Los gatos suelen pasearse una y otra vez de una ventana a otra y vocalizar antes de rociar, lo que indica que tiene cierto grado de ritual y, por tanto, es difícil de atajar. Introduciendo una sesión programada y divertida de juego en esos momentos concretos en los que tu gato empieza a intranquilizarse y a obsesionarse con rociar, podrás concentrar su mente en una actividad más positiva. Los gatos tienen gustos y aversiones muy particulares ante los juguetes, así que elige bien para asegurarte de captar todo el interés de tu gato. Jugar en periodos cortos y frecuentes les gusta más que una sesión larga. Una caña de pescar o una varita que simule el movimiento de una presa puede ser lo bastante estimulante como para distraer a su gato y darte la oportunidad de alejarlo de la zona por la que más se pasea de arriba a abajo.

Beber y orinar en exceso puede deberse a una insuficiencia renal o a la pérdida del funcionamiento de los riñones. Otra causa puede ser la diabetes. © John Daniels

SEÑALES DE ALERTA MÉDICA – ELIMINACIÓN FUERA DEL ARENERO Y ROCIADO DE ORINA

Hay varias razones médicas por las que un gato puede orinar de forma inadecuada o rociar orina, sobre todo si las cantidades rociadas son grandes, ya que esto no está normalmente relacionado con un comportamiento de marcaje.

La causa más común de la micción inadecuada es la cistitis o los problemas de vejiga derivados de la enfermedad del tracto urinario inferior felino (ETUIF). Los cálculos en la vejiga pueden dar lugar a sangre en la orina, dificultad para orinar o dolor al hacerlo, al igual que una enfermedad denominada cistitis idiopática felina (CIF), que es relativamente frecuente y se considera relacionada con el estrés. Los gatos más propensos a esta afección son los gatos castrados con sobrepeso que viven sin salir de casa o saliendo poco al exterior en hogares multigato.

En los casos de eliminación fuera del arenero también hay que descartar problemas como tumores de vejiga o anomalías en las vías urinarias. La insuficiencia renal o la pérdida de la funcionalidad de los riñones pueden provocar que el gato beba y orine en exceso, y esto puede bastar para que se produzca una micción inadecuada, ya que los gatos que padecen estas enfermedades utilizan sus bandejas más de lo normal y eliminan un mayor volumen de orina. La diabetes también presenta síntomas similares, por lo que puede provocar el mismo comportamiento.

El dolor o los problemas de movilidad, como los derivados de la artritis, también pueden dificultar el uso de gateras o bandejas sanitarias situadas en zonas incómodas, y una posible consecuencia será que el gato busque una zona donde poder hacer sus necesidades más fácilmente.

Otras enfermedades, como el virus de la inmunodeficiencia felina (VIF) y el virus de la leucemia felina (VLF), también pueden provocar síntomas que provoquen la eliminación fuera del arenero. Cualquier enfermedad que produzca incontinencia urinaria hará que el gato se orine mientras descansa o duerme.

El rociado de orina puede estar relacionado con la enfermedad del tracto urinario e incluso se sabe que ocurre en gatos con glándulas anales impactadas o infectadas.

La defecación inadecuada puede ocurrir si el gato padece una enfermedad gastrointestinal que provoque diarrea, colitis o estreñimiento. Cualquier enfermedad que provoque un mayor volumen o frecuencia de las deposiciones, un menor control de los esfínteres o incontinencia fecal o dolor al defecar podría ser la causa.

¿SABÍAS QUE…?

•Los estudios han demostrado que los gatos pueden ser más propensos a mostrar síntomas de enfermedad del tracto urinario inferior (cistitis) durante las épocas de mal tiempo, cuando pasan más tiempo encerrados en casa.

•La orina del gato brilla bajo la luz ultravioleta, lo que ayuda a localizar las zonas de la alfombra que hay que tratar si tu gato ha orinado en ella. Se pueden comprar linternas portátiles especiales para detectar las manchas de orina.

La incontinencia urinaria hace que el gato se orine mientras duerme. Como su orina brilla bajo la luz ultravioleta, las linternas especiales ayudan a localizar las manchas. © Vstock

EL GATO QUE AGREDE A SU DUEÑO

Son muchos los motivos por los que tu gato puede mostrar agresividad. Es una parte intrínseca de su estrategia de supervivencia, y es casi inevitable que los gatos domésticos muestren cierta agresividad en un momento u otro.

Hay algunas causas habituales de agresividad, pero puede ser arriesgado tratar de diagnosticar por tu cuenta las motivaciones de la conducta agresiva de tu gato, ya que cualquier error de valoración puede agravar el problema si no se aborda de forma adecuada. La mordedura profunda de un gato no suele sangrar mucho, ya que los dientes caninos crean un pequeño orificio que se cura con rapidez. Pero todas las bacterias de la boca del gato quedan atrapadas en los tejidos que hay bajo la piel y es muy probable que se produzca una infección, por lo que hay que acudir al médico lo antes posible.

Los gatitos pequeños juegan a juegos bruscos, que dejan si alguno se vuelve demasiado violento. Esto les enseña a no ser demasiado bruscos entre ellos. © Tierfotoagentur/D. M. Sheldon

Lecciones no aprendidas

Cuando son cachorros, los gatitos se pelean entre sí y se enzarzan en enérgicas peleas que se interrumpen si se vuelven un poco demasiado violentas y uno de ellos huye o devuelve un mordisco demasiado fuerte. Esto enseña a los gatitos a no morder muy fuerte cuando juegan. Por desgracia, cuando los humanos intentamos este mismo tipo de juegos utilizando las manos, a menudo reforzamos esta enorme exaltación y hacemos que el gatito crezca mordiendo y arañando como parte del juego, pero con una intensidad que puede producir heridas. La preferencia de tu gato por tus manos como diana del juego pronto se extenderá a tus pies descalzos, y cuando sea adulto te emboscará, lanzándose sobre tus pies y manos a la menor oportunidad.

Los humanos, en aras del juego, podemos animar y reforzar comportamientos de exaltación inadecuados como arañar y morder las manos. © Juniors Bildarchiv

Otra lección importante que debe aprender un gato de pequeño es la capacidad de enfrentarse a situaciones frustrantes. Si tu gato no aprendió que la frustración es parte inevitable de la vida, quizás recurra a la agresividad para expresar su rabia cuando las cosas no salgan como él quiere. Algunos gatos irritables podrían atacan a sus dueños para liberarse del «malestar emocional» que les producen las cenas tardías, las gateras cerradas o cualquier otra leve molestia. Hay evidencias que sugieren que la frustración se aprende a gestionar durante el proceso de destete y que la crianza a mano no suele conseguir emular este aprendizaje, por lo que podría dar lugar a adultos que se enfadan con facilidad.

La agresividad puede utilizarse tanto de forma ofensiva como defensiva, y cuando surge del miedo es simplemente una estrategia de supervivencia en situaciones en las que el gato se siente vulnerable y en peligro. Muchos gatos que no han tenido una socialización temprana con humanos seguirán teniendo miedo ante su presencia, y cualquier avance o atención no deseados por parte de las personas pueden dar lugar a la agresividad del gato como método disuasorio. Pero si la amenaza de agresión no consigue que la persona o personas desistan, lamentablemente el gato se valdrá de sus uñas y dientes para poder escapar.

La frustración forma parte de la vida de los gatos, y si no aprenden a manejarla desde cachorros, pueden convertirse en adultos agresivos e irritables. © Carlos Nobre

Otras causas

También les podemos enseñar, sin darnos cuenta, otros tipos de agresividad. Algunos gatos muy seguros de sí mismos y asertivos pueden volverse, en determinadas circunstancias, controladores y manipuladores, y utilizar la agresividad y la amenaza para dictar los movimientos y las acciones de sus dueños en el hogar. Estos gatos, por lo general, pasan la mayor parte del tiempo dentro de casa junto a dueños que siempre han complacido todas y cada una de sus demandas.

En ocasiones, los humanos podemos sufrir alguna agresión redirigida en respuesta a un movimiento o a una caricia (en la página 136 se explican las consecuencias de estar en el lugar equivocado en el momento equivocado). Muchas veces, los dueños intentan tranquilizar a sus gatos cuando los ven asustados por haber visto a otro en el exterior y terminan sufriendo ellos las consecuencias, como víctimas de un violento ataque. Esta respuesta emocional puede ser tan nueva e insólita para tu gato que todo contacto futuro contigo podría desencadenar un estado mental similar. Si a esto le añadimos tu lógico recelo (porque ya vas a anticipar el ataque), no tardará en evaporarse toda la confianza de la relación. La agresividad también puede estar motivada por el dolor y la enfermedad.

Hay agresiones cuya causa no es tan fácil de identificar. Estos casos son peligrosos ya que, si no se logra identificar el detonante, los gatos pueden mostrarse agresivos «sin motivo» en cualquier momento. Si no logramos establecer un patrón o si la agresión va acompañada de un comportamiento extraño antes o después de un ataque, es posible que tenga una causa física más que conductual. No son situaciones que debas abordar sin ayuda; los gatos que muestran agresividad de origen desconocido, conocida como agresividad idiopática, pueden ser extremadamente peligrosos y hay que tomar medidas de inmediato para garantizar la seguridad de todos. Para ello, es indispensable un examen veterinario.

Las agresiones cuyo detonante no es fácil de identificar pueden ser peligrosas. Si observas un comportamiento extraño antes y/o después de un ataque, podría haber una causa física, así que consulta a tu veterinario. © NHPA/Jane Knight

EL NINJA PELIRROJO

Tigger era un gatito pelirrojo de seis meses con mucho carácter. Su dueña, Karen, me pidió que lo visitara porque ya no era capaz de manejar a aquel pequeño revoltoso. Se abalanzaba sobre ella y le mordía las manos y los pies a la mínima de cambio. Es raro que los gatos jóvenes muestren agresividad de esta manera, por lo que sospeché que la clave de este comportamiento estaba en la educación de Tigger. Y efectivamente: Tim, la pareja de Karen, había querido implicarse en el cuidado de Tigger y había pasado muchas horas haciéndole rodar por la alfombra mientras el minino pelirrojo mordía con entusiasmo los dedos de Tim. Un juego divertido, sin duda, pero Tigger había aprendido que las manos y los pies eran blancos aceptables para el juego y que estaba permitido morder fuerte. Por lo demás, Tigger era el gatito perfecto, así que, con un poco de adiestramiento con juguetes de caña de pescar y no dándole ninguna oportunidad de ver dedos de manos y pies en movimiento, pronto olvidó ese molesto hábito.

CÓMO RESOLVER SU AGRESIVIDAD

La agresividad en el juego se previene fácilmente asegurándote de que ninguna parte de tu cuerpo forme parte del juego con tu gato. Hay muchos juguetes que se sujetan a varillas o palitos para facilitar su manipulación de modo que tu gato siga asociando tus manos con aquello que le acaricia con suavidad, lo coge en brazos y le da de comer, y no con un juego depredador. Sin embargo, a los gatos que muestran una agresividad asertiva hay que manejarlos con cuidado. Los arranques agresivos solo funcionan si la víctima se da por enterada, por lo que en estas situaciones suele funcionar adoptar una actitud de sano desinterés, amén de la protección de un calzado y ropa resistentes. Si eres constante enviándole esta fuerte señal de «no recompensa» y le ofreces a tu gato ocasiones de disfrutar de pasatiempos más naturales y aceptables, es posible que el problema se resuelva sin más intervención.

La mejor solución para la agresividad motivada por el miedo requiere paciencia, ya que consiste en exponer gradualmente a tu gato al origen de su miedo para que que aprenda que las personas no son tan peligrosas como pensaba. Los gatos miedosos son más felices cuando se limitan a cohabitar contigo, más que formar la mitad de una relación. Si a un gato miedoso lo ignoras, sin buscar con él contacto visual, comunicación verbal ni acercamientos directos, se sentirá menos amenazado y, por tanto, tenderá menos a mostrar agresividad. Pero si el gato en cuestión está herido o tienes que cogerlo o manipularlo por su propia seguridad, deberás tomar precauciones ante un posible ataque.

El tiempo suele curar los casos de agresión redirigida, pero los dueños deben abstenerse de tocar a sus gatos cuando estos estén librando batallas imaginarias. Incluso cuando tu gato irrumpe por la gatera tras un altercado fuera de casa, puedes arriesgarte a que te ataque, por lo que, si las señales están ahí, mantente alejado hasta que tu gato se haya calmado. La mayoría de los casos de agresión requieren la ayuda de un consultor profesional de comportamiento animal, pero en un primer momento lo primordial es la seguridad. Si eres víctima de un ataque, busca atención médica para las mordeduras y los arañazos graves y solicita un examen veterinario para descartar cualquier causa médica. Mientras tanto, evita el contacto con tu gato (no te acerques, no establezcas contacto visual ni te comuniques verbalmente), protégete las piernas y los brazos con ropa gruesa y déjalo fuera del dormitorio por las noches.

A los gatos que muestran una agresividad asertiva hay que tratarlos con cuidado. Nunca uses ninguna parte de tu cuerpo como parte del juego, y opta en su lugar por juguetes atados a varillas o palitos. © Jean Michel Labat

SEÑALES DE ALERTA MÉDICA – AGRESIVIDAD

El dolor crónico o incluso la asociación entre manipulación y dolor puede hacer que tu gato tenga un comportamiento defensivo que desemboque en una agresión provocada por el miedo. Esto siempre vendrá precedido de un lenguaje corporal que te advertirá claramente de que te alejes.

Este comportamiento también puede dirigirse a otros gatos como reacción a un sentimiento latente de vulnerabilidad debido a la enfermedad. Los cambios en el perfil del olor de un gato enfermo podrían llegar a influir en el comportamiento de los otros gatos del grupo, por lo que, en estas circunstancias, deberías pedir cita con el veterinario tanto para el agresor como para la víctima. Algunas enfermedades y dolencias que cursan con dolor son la artritis, la enfermedad del tracto urinario inferior felino (ETUIF) y cualquier traumatismo, como heridas por accidentes de tráfico o mordeduras de gato. Cualquier gato que padezca estas dolencias puede mostrarse agresivo para evitar una manipulación no deseada.

Otras enfermedades como el virus de la inmunodeficiencia felina (VIF), la peritonitis infecciosa felina (PIF), la toxoplasmosis y la encefalitis también se han relacionado con la agresividad. En los gatos de edad avanzada es frecuente la hiperactividad de la glándula tiroides, denominada hipertiroidismo, que provoca pérdida de peso, aumento del apetito y, muchas veces, un aumento general de los comportamientos agresivos o irritables.

La agresividad que muestran suele ser más bien defensiva, como respuesta a acercamientos o a algún tipo de contacto físico. En ocasiones, puede mostrar una agresividad que, en principio, parece injustificada y extremadamente intensa. Puede ir precedida por un comportamiento extraño y, tras el brote agresivo, el gato puede mostrarse confuso o angustiado. Esto puede ser indicio de una crisis epiléptica o de una enfermedad cerebral, por lo que en estos casos es urgente acudir al veterinario. Mientras tanto, debes tomar precauciones para protegerte hasta que se solucione el problema, ya que estos ataques pueden producirse sin previo aviso.

Si tu gato nunca antes había mostrado agresividad y de repente ataca a otro gato o a ti, es un indicio importante de que puede estar enfermo o sufrir algún dolor. Acude de inmediato a un veterinario, ya que podrías necesitar orientación práctica sobre cómo proceder con tu gato antes de que él lo examine y le aplique el tratamiento necesario.

Algunos gatos nacen con predisposición al comportamiento ansioso. Estos gatos nerviosos prefieren replegarse antes que enfrentarse a los retos de la vida. © Benjamin Rondel/First Light

EL GATO NERVIOSO

Los gatos adultos suelen tener la suficiente confianza en sí mismos como para enfrentarse a lo que la vida les depare, pero si desde pequeños no se les expone a todo tipo de situaciones cotidianas, podrían huir incluso ante los sucesos más inofensivos.

Como hemos visto a lo largo de este libro, la conducta y el carácter de tu gato están moldeados por una compleja mezcla de influencias derivadas de la especie, de su composición genética individual y de sus experiencias vividas de gatito. Estos elementos crean la personalidad única de un gato, como puede ser audaz, seguro de sí mismo, reactivo y sociable. El instinto de supervivencia tan desarrollado de los gatos les permite evaluar rápidamente el peligro y actuar en consecuencia, y la reacción a ese peligro percibido suele ser escapar en lugar de plantarse y pelear.

Algunos gatos también nacen con una predisposición al comportamiento ansioso, y aun teniendo oportunidades de socializar a la edad adecuada, no llegan a comprender que la vida doméstica está relativamente libre de peligros. Este estado de ansiedad se manifiesta en que el gato siente una emoción, sobre todo en situaciones desconocidas, caracterizada por la anticipación aprensiva de que algo malo va a ocurrir. Esta sensación puede aumentar hasta convertirse en miedo si el gato confirma, basándose en su propia evaluación mental, que un estímulo determinado es peligroso. El miedo es el desencadenante natural de la liberación de adrenalina, que prepara al organismo para hacer frente a situaciones de peligro mediante la lucha, la huida, la paralización (para evitar ser detectados) o el intento de apaciguar al adversario peligroso, aunque, como ya hemos explicado, los gatos tienden a decantarse por la segunda opción.

Un buen escondrijo, como puede ser bajo una cama o una silla, le ofrece a un gato nervioso una vía de escape del peligro y un refugio seguro. © Jean Michel Labat

Estos gatos nerviosos son fáciles de reconocer por sus patrones de comportamiento: por ejemplo, se asustan con facilidad, corren a esconderse al oír el timbre de la puerta e incluso se sobresaltan cuando les acercas la mano o pasas junto a ellos. Los gatos nerviosos siempre se retraen antes que enfrentarse a los retos de la vida, por lo que, si ocurre algo fuera de lo normal, pasarán mucho tiempo debajo de la cama o escondidos en el armario. Mucha gente supone que los gatos que se comportan así habrán sido maltratados en el pasado, aunque no tiene por qué ser el caso. Este tipo de timidez persistente predispone a los gatos nerviosos a desarrollar enfermedades como la cistitis idiopática felina (CIF) y, en principio, a cualquier otra enfermedad o dolencia con un componente de estrés.

Pensamiento positivo

Muchas veces, los dueños se comportan de una cierta forma con los gatos nerviosos, pensando que para evitar asustarlos lo mejor es hablar en voz baja y moverse de puntillas de una habitación a otra. Sin embargo, el aire de tensión que esto crea en el hogar no hace más que avivar la ansiedad del gato. Actuar con normalidad y, por ende, estar relajados, tendría un efecto más positivo. Para un gato tímido tampoco son recomendables los intentos constantes de comunicarnos y demostrarle nuestro amor (como buscarlo y sacarlo de su escondite o centrarnos en él cuando entra en una habitación), ya que a menudo les resultan amenazadores y molestos. Es mejor darle un «manto de invisibilidad» que le permita moverse por la casa sin sentirse el centro de atención. Este tipo de coexistencia relajada no necesita ningún contacto visual directo ni comunicación verbal o física, a menos que sea el gato quien la inicie con su propio comportamiento.

Los premios pueden servir para crear asociaciones positivas y crear un vínculo entre tú y tu inquieto minino. Ofreciéndole pequeñas cantidades de carne, pescado u otras ricas golosinas en un cuenco, puedes animarle a explorar las distintas habitaciones de la casa o a pasar tiempo cerca de ti. Prueba a ofrecerle las mismas golosinas en la palma de tu mano extendida y colocada en el suelo para incitar a tu gato a cogerlas directamente de ti.

Una interacción lúdica positiva también puede ayudar, pues muchos gatos encuentran irresistibles los juegos. Con un juguete atado a una cuerda y una varita larga, el gato podrá disfrutar plenamente del juego sin sentir que estás demasiado cerca.

Si constantemente intentas calmar la conducta temerosa de tu gato ante situaciones no amenazantes, no harás más que reforzar su nerviosismo, por lo que es mejor ignorar este comportamiento y darle recompensas positivas —cualquiera que pueda motivar a tu gato— a cambio de un comportamiento tranquilo.

Para terminar, es importante comprender las expectativas de vida de un gato nervioso. Aunque vivir escondido debajo de la cama puede parecerte una existencia miserable, si tu gato lo percibe como una vía de escape del peligro y un refugio seguro, sus emociones serán de alivio y no directamente negativas.

SEÑALES DE ALERTA MÉDICA – COMPORTARSE DE FORMA DIFERENTE

A veces podrías observar cambios sutiles en el comportamiento de tu gato que no conlleven señales más evidentes como la agresividad o ensuciar la casa.

Puede tratarse simplemente de que tu gato, antes tan confiado, se muestra de repente nervioso y tenso. En ocasiones, un incidente aislado y aterrador puede bastar para crear un estado persistente de ansiedad, pero también podría ser signo de que tu gato no se encuentra bien. La mayoría de los veterinarios comprenden lo importante que es escuchar a los dueños que dicen «es que no es él mismo».

Los veterinarios, además de lo que averiguan a partir de la exploración, dependen en gran medida de la información que les dan los dueños, por lo que sus observaciones sobre los cambios de comportamiento son muy importantes. © Irina Karlova

Los dueños deben estar en sintonía con sus gatos y conocer sus rutinas y hábitos, así como la influencia de las estaciones, el clima y otros factores en sus actividades normales. Si tu gato muestra un cambio evidente en esas rutinas, como pasar en casa más tiempo del habitual para la estación, dormir debajo de la cama, evitar una habitación determinada o mostrar miedo en una situación familiar y no amenazadora, puede ser un indicio de que está reaccionando a un problema interno y sufriendo dolor o malestar, o sintiéndose mal en general.

La reacción natural de un gato ante un traumatismo o una enfermedad es buscar un lugar tranquilo y seguro, lejos de los depredadores, para descansar y curar los daños o combatir infecciones y enfermedades. Por lo tanto, cualquier gato que vuelva a casa y se meta en seguida en un armario oscuro donde permanezca durante un rato considerable es probable que esté enfermo o herido. Puede haber cambios más discretos, como que los gatos dejen de realizar ciertos comportamientos que hayan empezado a resultarles dolorosos o difíciles debido a problemas de movilidad. Así, muchos gatos con cambios en las articulaciones a causa de la artritis dejan de escalar vallas en el jardín y de saltar a superficies altas. También pueden empezar a bajar las escaleras dando saltitos de conejo o a parecer despeinados al perder la flexibilidad que necesitan para acicalarse. Todos estos cambios de comportamiento son un posible indicio de artritis y deberían ser estudiados por un veterinario.

Una de las muchas dificultades de la medicina veterinaria es que los veterinarios no pueden comunicarse directamente con los pacientes acerca de sus síntomas, por lo que dependen en gran medida de la información que les proporciona los dueños, junto con la exploración física y las pruebas diagnósticas. Tu vigilancia y observación de los cambios de comportamiento de tu gato pueden ayudar mucho a establecer un diagnóstico preciso.

La mayoría de los casos de exceso de acicalamiento se deben a un problema cutáneo o al dolor. Una vez investigadas y descartadas las enfermedades, el problema puede estar relacionado con el estrés. © Ulrike Schanz

CUANDO EL GATO SE ACICALA DEMASIADO

Tu gato puede centrar el exceso de aseo en cualquier zona a la que llegue con facilidad con la lengua, pero las más frecuentes son el abdomen, los flancos, el interior de los muslos y las patas delanteras.

El estrés en los gatos, al igual que en nosotros, funciona por capas y puede haber una combinación de factores inductores de estrés que influyan en el estado emocional de tu gato. Los gatos tienen muy pocas formas de expresar sus emociones, sobre todo si no están preparados por naturaleza para enfrentarse a la presión. Para algunos, lo más fácil es desarrollar una estrategia de afrontamiento basada en alguna de las pocas actividades normales de que disponen, como dormir, comer o acicalarse. No es casualidad que los gatos muchas veces coman en exceso y pasen demasiado tiempo durmiendo y acicalándose.

Los problemas cutáneos, como la alergia a las pulgas, pueden provocar un acicalamiento excesivo en los gatos. Este, a su vez, puede dar lugar a la rotura del pelo y a la aparición de calvas y traumatismos cutáneos. © Lena Ason

Conforme el exceso de aseo va creando zonas calvas, el gato suele extender la zona hasta el mechón de pelo más cercano, hasta que termina perdiendo o dañando una parte considerable de su pelaje. El daño puede deberse a que su gato lame, mastica y arranca el pelo para eliminar los residuos durante las sesiones normales de acicalamiento y mantenimiento, pero a niveles excesivos.

El aseo excesivo puede ser una forma de autoapaciguamiento o una actividad de desplazamiento en respuesta a un factor de estrés ambiental y, por tanto, una estrategia «normal» en esas circunstancias. Por desgracia, puede llegar a tal extremo que provoque la rotura del tallo piloso y la aparición de calvas y traumatismos cutáneos. Además, a consecuencia de la gran cantidad de pelo que se está tragando, el gato puede sufrir vómitos o problemas gastrointestinales.

Es poco frecuente que los gatos se aseen en exceso por razones meramente psicológicas. Cuando esto ocurre, suele tratarse de un siamés o de una raza oriental similar, sensible y reactiva, que suele arrancarse el pelo a mechones. La raíz del problema suele ser su respuesta a algún problema en su estilo de vida, como la falta de estímulos, un apego excesivo a su dueño o tensiones con otros gatos de la casa.

Sin embargo, la mayoría de los casos de exceso de acicalamiento se deben a un problema cutáneo o al dolor. El estrés crónico puede afectar a la respuesta inmunitaria de cada gato y la liberación constante de hormonas del estrés puede hacer que la piel se vuelva especialmente sensible, provocando una enfermedad dermatológica primaria o el empeoramiento de un problema cutáneo preexistente.

¿SABÍAS QUE…?

•Los veterinarios a veces recomiendan el aceite de onagra como un buen suplemento para los gatos que se acicalan en exceso, ya que contiene aceites Omega 3 y 6, esenciales para mantener una piel y un pelo sanos.

•La zona del cuerpo que un gato más se acicala es la barriga.

CÓMO MANEJAR EL ACICALAMIENTO EXCESIVO

Una vez investigadas y descartadas las enfermedades, podemos suponer que este exceso de acicalamiento está relacionado principalmente con el estrés, pero es muy aconsejable, dada la gran incidencia de problemas cutáneos, mantener un riguroso control de las pulgas.

Es fundamental que consultes a tu veterinario sobre el mejor tratamiento antipulgas para tu gato, que deberá administrarse con la frecuencia adecuada. Con las formulaciones veterinarias actuales, ya no es necesario quae la pulga pique al gato para que ingiera la sustancia que la mata. Solo hay que aplicar sobre la piel de la nuca del gato una gota del líquido, que es absorbida por los folículos pilosos. La pulga muere al entrar en contacto con el pelo antes de llegar a picar, por lo que esta formulación es especialmente útil si tu gato tiene la piel sensible.

Señales médicas de alerta

Si el gato afectado presenta los efectos subyacentes de un problema o dolor cutáneo (como en el caso de la mayoría de los gatos que se acicalan en exceso), se dedicará a lamer, masticar, arrancar o morder zonas de pelo y piel, provocando alopecia (pérdida de pelo), lesiones en la piel y, en casos extremos, daños en la cola que pueden hacer necesaria su amputación parcial o total. Entre las enfermedades asociadas al acicalamiento excesivo y a la automutilación se encuentra la cistitis idiopática felina (CIF). El acicalamiento excesivo asociado a las enfermedades de la vejiga se produce en respuesta al dolor localizado y suele centrarse en la parte inferior del abdomen, el trasero y la cara interna de los muslos. Otra afección identificada recientemente, denominada síndrome de hiperestesia felina, también puede guardar relación, ya que los gatos que la padecen reaccionan al tacto de forma exagerada y sufren intensos episodios de espasmos y ondulaciones cutáneas, además de perseguirse y morderse la cola.

La causa más común del exceso de acicalamiento en los gatos es el picor que provoca la dermatitis alérgica a las pulgas. Los gatos desarrollan una alergia a la saliva de las pulgas, y cuando una pulga les pica, les irrita y les produce un intenso picor. Esto, a su vez, empuja al gato a asearse más como respuesta y se crea un ciclo de picor-rascado que suele persistir hasta que interviene el veterinario y trata la irritación de origen.

Los gatos también pueden desarrollar sensibilidad a ciertos alimentos, al polen, a los árboles y plantas e incluso a los ácaros del polvo doméstico, y todo ello puede dar lugar a un acicalamiento excesivo. Normalmente, cuando el gato se acicala en respuesta a un picor, crea un patrón simétrico de calvicie o pelo dañado, y accede a las zonas a las que puede llegar cómodamente por ambos lados. Cualquier aseo que se centre solo en un lado de alguna zona en particular puede ser la respuesta a un traumatismo o a un dolor indeterminado en esa zona específica. Algunos cánceres de piel pueden dar lugar a irritaciones que se complican aún más por el exceso de aseo y mordisqueo de la zona afectada.

El diagnóstico de la causa médica subyacente al exceso de acicalamiento es complejo y puede precisar de biopsias cutáneas, pruebas alimentarias, análisis de sangre y tratamiento farmacológico. Los veterinarios de medicina general suelen pasar estos casos a un dermatólogo, pero para cualquier diagnóstico y tratamiento posterior probablemente vendrá bien una evaluación conductual que ayude a controlar el estrés del gato en casa.

Descubrir el factor del estrés

Si se han descartado los problemas médicos, habría que evaluar el estilo de vida del gato para determinar qué podría considerarse una fuente de estrés. Hay que establecer el historial de exceso de aseo de tu gato para ayudar a identificar cualquier posible desencadenante en el momento en que empezó y observar cómo progresó, cómo respondiste tú u otro dueño y el comportamiento general de tu gato en busca de pistas sobre la causa subyacente.

Si el factor estresante puede identificarse y eliminarse o modificarse, esto podría ser muy positivo y reducir el exceso de acicalamiento. También deberías consultar con tu veterinario por si fueran necesarios antiinflamatorios para romper el ciclo de picor-rascado o antibióticos para tratar cualquier infección bacteriana secundaria.

Si no está claro cuál es el desencadenante, también puede ser conveniente aumentar la estimulación positiva en el hogar, incluyendo sesiones frecuentes de juego, aumentando las actividades estimulantes, la búsqueda de comida y cualquier oportunidad de que tu gato se comporte de forma normal e instintivamente «gatuna». Si tienes varios gatos, ofrecerles más recursos puede poner fin a cualquier conflicto pasivo que esté pasando desapercibido (ver la página 139). Cuando tu gato se esté acicalando, puedes distraerlo con alguna actividad positiva, como jugar o cualquier otra cosa que evite que continúe.

EL PROBLEMA DE LA PICA

La pica es el consumo de materiales no nutritivos, aunque normalmente se trata de lana. El material elegido puede variar, pero el comportamiento siempre consiste en masticar y morder repetidamente con los molares posteriores.

La pica es más frecuente en los siameses, birmanos y razas derivadas, y sus manjares favoritos son la lana, el caucho, el plástico, el cuero y el cartón. Algunos gatos no llegan a tragar y se limitan a chupar, masticar o desgarrar. Si el gato lleva este comportamiento al extremo, se tragará el material, arriesgándose a tener que pasar por una cirugía de urgencia para eliminar la consiguiente obstrucción intestinal.

El hábito de chupar, masticar o desgarrar (y a veces incluso tragar) materiales no nutritivos como lana, goma, plástico y cuero se llama pica. © Justin Sullivan

En muchos gatitos, este comportamiento está presente desde una edad muy temprana, y a menudo llegan a su nuevo hogar mordisqueando y chupando ya su mantita. Muchos superan este hábito a medida que se hacen adultos, pero en los que tienen un estilo de vida restrictivo o son propensos al estrés, continúa hasta bien entrada la edad adulta y es muy resistente a la terapia conductual. Los investigadores creen que el problema tiene algún componente genético y que el cerebro de los gatos propensos funciona de forma ligeramente distinta al de los demás, lo que sugiere que el acto de masticar hace que se liberen sustancias químicas en su cerebro que les producen una sensación de intenso placer. Esto se convierte en una adicción, y si observas a un gato «comiendo lana», verás sin duda una expresión de puro éxtasis mientras se lleva el material a los dientes posteriores y mastica.

Es importante asegurarnos de que los gatos que viven sin salir de casa tengan muchas actividades estimulantes. © Juniors Bildarchiv

¡Guarda muy bien los jerseys!

Los gatos con esta compulsión son muy dados a buscar materiales para alimentar su hábito y, si se ven privados de ellos en su propia casa, buscarán más lejos y conseguirán el material deseado en casas ajenas. Si son gatos domésticos, asaltarán cestos de la ropa sucia, armarios y cajones para dar con sus calcetines o jerseys favoritos.

Este problema no es algo exclusivo de los gatos de raza, pero sin duda ellos están desproporcionadamente representados en los casos de pica. Por ejemplo, a los birmanos les suele gustar masticar cartón e incluso, lo que es más alarmante, cables eléctricos. Esto supone un grave peligro de incendio y un riesgo mortal, y nunca deberías subestimarlo tomándolo como una curiosa manía. Los gatos sin raza también pueden desarrollar hábitos similares, como comer goma, lamer plástico o rasgar cartón.

No todos los hábitos de pica son adicciones graves. Si tu gato mordisquea por gusto, intenta evitarlo untando el objeto en cuestión con aceite de Olbas (que contiene aceite de eucalipto) o espray de manzana amarga (que se usa para evitar que los animales muerdan las suturas quirúrgicas). Suele funcionar. A veces basta con quitar de la vista los objetos que propician el comportamiento.

Qué más se puede hacer

Muchos gatos que desarrollan este hábito lo mantienen hasta la edad adulta si no salen a la calle o salen poco. Estos gatos necesitan mucha estimulación dentro de casa para tener cosas que hacer que les resulten más satisfactorias que masticar cuero u otras cosas poco recomendables. La solución ideal sería dejarles salir libremente, pero si esto no es posible, la mejor alternativa es que dispongan de un jardín protegido o de un recinto exterior.

Las dietas ricas en fibra que sacian bien al gato pueden ayudar a reducir sus ganas de masticar, sobre todo si siempre se traga los objetos. El veterinario podrá recomendarte una dieta adecuada para ello. A algunos gatos les va bien comer codillos de cordero o ternera cocidos con restos de cartílago y carne. Sin embargo, a los gatos que suelen utilizar plástico y otros materiales artificiales no les atrae de forma automática algo tan claramente «carnoso». A algunos les pueden gustar los snacks de cuero masticables para perros si los remojamos primero en agua caliente y los untamos con unas gotas de salsa de pescado o con algún aromatizante fuerte similar.

Aunque este comportamiento es difícil de curar, conviene consultar a un especialista, que analizará el estilo de vida del gato e intentará reducir o eliminar cualquier factor importante que le provoque estrés. El veterinario puede recetar un fármaco antidepresivo que actuará junto con la terapia conductual para «reeducar» el cerebro del gato.

La pica puede afectar seriamente a tu vida y a la de tu gato. Es muy difícil vivir sin tela y casi imposible negarle a tu gato cualquier acceso a todos los posibles objetivos. Si te estás planteando comprar un siamés, birmano, tonquinés o similar, es aconsejable que te informes sobre si se ha manifestado este problema en esa familia en particular. Dado que hay alguna evidencia que sugiere que la pica puede tener un componente hereditario, los criadores tienen la responsabilidad de detectarla en sus camadas y modificar en consecuencia sus líneas reproductoras. Por este motivo, si tu gato desarrolla o mantiene este hábito, es fundamental que informes al criador.

Cuando los gatos ingieren o lamen materiales no nutritivos, puede deberse a la presencia de parásitos internos o a una dieta poco adecuada o deficiente. © Sebastian Duda

SEÑALES DE ALERTA MÉDICA – PICA

Los gatos pueden masticar otros materiales atípicos, aparte de la lana y otros tejidos, en el marco de comportamientos sin relación alguna con el hábito que suele observarse en los gatos orientales.

Pueden comer o lamer sustancias inusuales como consecuencia de determinadas apetencias asociadas a enfermedades, como el hipertiroidismo, el cáncer, la intoxicación por plomo o la peritonitis infecciosa felina (PIF). Los gatos que tienen una cantidad importante de parásitos intestinales o con carencias alimentarias crónicas también pueden consumir materiales no nutritivos.

AVISO SOBRE LOS QUE COMEN LANA

Los gatos que comen lana, de los que hablamos en las páginas 170-171, también pueden mostrar sus propias señales de alerta médica si el material que ingieren no atraviesa su tracto gastrointestinal y, en cambio, forma una sólida obstrucción en el intestino.

En función de la gravedad del problema, puede ser necesario intervenir quirúrgicamente para eliminar la obstrucción del intestino.

También puede ser preciso extirpar secciones del intestino en casos graves. Hay que estar atentos a los siguientes síntomas:

•vómitos

•letargo

•abdomen tenso

•defecación reducida o anormal

aEn estos casos, los gatos afectados no hacen esa acción de trasquilarse asociada a la ingestión de lana, ni muestran la misma mirada de euforia que se observa en los orientales, por lo que es bastante fácil distinguir una forma de pica de otra. La mayoría de los gatos que lo hacen porque están enfermos muestran también otras conductas que indican que no se encuentran bien.

Los gatitos también pueden explorar mucho con la boca y con frecuencia agarran objetos e intentan comérselos. Por ejemplo, cuando los gatitos se destetan y aprenden a usar el arenero, es bastante habitual que se coman la arena. Algunos materiales orgánicos biodegradables no causan ningún daño intrínseco, pero muchas arcillas aglomerantes se fabrican con un compuesto llamado bentonita sódica, un material muy absorbente que puede provocar deshidratación y otras complicaciones si los gatitos lo ingieren o incluso lo inhalan Por este motivo es mejor evitar el uso de este tipo de arena cuando son muy pequeños.

Si un gato adulto empieza de pronto a comer arena a base de arcilla, también puede indicar la presencia de una enfermedad. Los gatos con anemia pueden lamer o comerse la arena, en cuyo caso es urgente acudir al veterinario.

Al igual que ocurre con los humanos, los gatos sufren sobrepeso por comer demasiado y hacer poco ejercicio. La obesidad es un importante problema de salud en los gatos adultos. © Jean Michel Labat

LOS GATOS GORDOS

Aunque la obesidad no siempre se considera un «problema conductual», en los gatos puede darse, al igual que en nosotros, por comer demasiado y hacer poco ejercicio debido al estrés.

La obesidad es uno de los principales problemas de salud de los gatos adultos y puede provocar diabetes, enfermedades hepáticas y pancreáticas, enfermedades cardiovasculares y articulares e incluso complicaciones durante la cirugía y la anestesia. Muchos alimentos comerciales para gatos contienen grandes cantidades de carbohidratos, que se convierten en glucosa que se almacena fácilmente en forma de grasa si las calorías ingeridas por el gato superan sus necesidades nutricionales. La esterilización de los gatos, aunque es un procedimiento necesario, ralentiza su metabolismo y hace que necesiten menos calorías para mantener su estado físico. Muchos gatos tienen una vida sedentaria, viven dentro de casa o con poco acceso al exterior, y sus dueños a menudo les dan cantidades desmedidas de comida muy sabrosa y calórica, complementada con más comida y golosinas.

La esterilización de los gatos ralentiza su metabolismo, por lo que necesitan menos calorías para mantener su estado físico. Si a esto le añadimos un estilo de vida sedentario, tenemos a un gato con sobrepeso. © Henrik Winther Andersen

Cuando llevas a tu gato al veterinario cada año para su revisión anual, lo pesan y el veterinario suele evaluar su índice de condición corporal. El peso por sí solo no es el mejor indicador, ya que algunos gatos son más pequeños que otros, por lo que resulta más útil una evaluación visual de la condición física del gato. La condición corporal puede variar desde esquelético hasta extremadamente obeso; la forma corporal ideal es bien proporcionada, con una cintura visible detrás de las costillas. Las costillas deben poder palparse bajo la piel, pero no estar tan marcadas como para verse. Si desde arriba vemos el lomo aplanado, esto indica la presencia de grandes bolsas de grasa a ambos lados de la columna vertebral. Los gatos con un exceso de grasa corporal no son tan flexibles como deberían y a muchos les resulta difícil llegar a todas las zonas para acicalarse de forma eficaz. Los gatos obesos suelen tener caspa en el pelaje y el trasero sucio. Son reacios al ejercicio e incapaces de saltar a una buena altura, pero su estado puede pasar desapercibido si los dueños creen simplemente que sus gatos son un poco vagos. Los estudios demuestran que algunos gatos tienen más riesgo de padecer obesidad que otros y que el grupo más propenso es el de los machos sin raza esterilizados que viven metidos en casa.

Muchos alimentos tienen variedades light que aportan todos los nutrientes que tu gato necesita, pero menos calorías. El veterinario podría aconsejarte que cambies a este tipo de alimentos o que simplemente reduzcas la cantidad de comida que le das al gato o incluso que pongas en marcha un régimen estricto de adelgazamiento.

Si el veterinario considera que tu gato tiene sobrepeso, puede aconsejarte que le cambies a una variedad de comida light, con todos los nutrientes necesarios, pero menos calorías. © OscarWilliams

CÓMO AYUDARLO A ADELGAZAR

Cualquier régimen de adelgazamiento para tu gato con sobrepeso debe estar supervisado por tu veterinario o por un enfermero veterinario con formación específica en el tratamiento de la obesidad.

En primer lugar, pesarán a tu gato y evaluarán su condición física general para establecer el punto de partida. Se fijará un peso objetivo —que no siempre será el peso ideal si el gato es muy obeso— y se te indicará una fecha para conseguirlo, al cabo de varios meses, para que la pérdida de peso sea gradual. Si el gato pierde peso demasiado deprisa, pierde tanto músculo como grasa. Posteriormente, se pesará al gato todas las semanas, en la misma báscula para asegurar la precisión, para medir los progresos. Esto permite ajustar las recomendaciones de ingesta calórica a lo largo del régimen. Para que la pérdida de peso sea sostenible y saludable, no debe superar el 1-2 % del peso corporal total del gato por semana.

EL CLUB DE LOS GORDOS DE BUBBLE

Bubble llevaba seis semanas con una dieta de adelgazamiento, pero no perdía peso. Tras investigar un poco, descubrieron que había estado merendando en las casas de los vecinos, zampándose cualquier resto de comida que quedara en los cuencos de los gatos. Su dueña Teri envió un folleto a todos los vecinos informándoles de que Bubble se había apuntado al «club de los gordos» y de que su buena salud dependía de que perdiese una cantidad considerable de peso. Les pidió a todos los dueños de gatos que quitaran de la vista la comida que sobrara en los cuencos y que echaran a Bubble si lo pillaban robando. También prometió que los mantendría a todos informados de sus progresos y que, por cada gramo de peso que perdiera su gato, haría una donación a la protectora de gatos local. Esto entusiasmó a los vecinos y pronto todos apoyaron a Bubble, animándolo a seguir por el buen camino y a perder el peso necesario. ¡Bubble es ahora un gato muy sano de 4 kg!

Existen alimentos especiales y equilibrados para tratar y reducir la obesidad. Algunos contienen altos niveles de fibra que aumentan el volumen del alimento y favorecen la sensación de saciedad sin añadir calorías. Otros tienen niveles más altos de proteínas y un suplemento que ayuda a convertir la grasa almacenada en una fuente de energía. Te recomendarán una cantidad específica diaria para tu gato, y deberás dividirla en cinco o seis raciones y dárselas a lo largo del día. Utiliza comederos tipo puzzle para estimular al máximo la actividad de tu gato mientras busca su comida. Incluye sesiones de juego a horas determinadas para propiciar periodos de actividad breves y frecuentes. Usa cañas de pescar, pequeños ratones de juguete y objetos del tamaño de una presa con hierba gatera para estimular su comportamiento depredador. Si tu gato tiene acceso al exterior, anímalo a pasar tiempo fuera. Para ello, muchas veces basta con que tú pases más tiempo en el jardín.

Los gatos pueden desarrollar «hambre psicológica» similar a la de los humanos, y se dan a la comida como actividad segura, predecible y positiva en momentos de estrés. Si estos factores psicológicos de fondo no se tratan, quizá no se consiga que pierdan peso. Puede ser difícil identificar los factores desencadenantes del estrés que podrían estar contribuyendo a un ciclo de glotonería e inactividad, pero abordarlos es la clave del éxito del control del peso.

¡No sometas nunca a tu gato a una dieta de choque! Si un gato tiene sobrepeso y le reduces bruscamente la comida, puede desarrollar lipidosis hepática, una enfermedad que puede ser mortal.

Si puedes, anima a tu gato con sobrepeso a pasar más tiempo al aire libre: hará más ejercicio, aunque solo sea estando contigo en el jardín. © Marilyn Barbone

© Oxford Scientific (OSF)/Nick Ridley

Sección 6

Qué hacer y qué evitar en el cuidado de un gato

Cuidados preventivos

Tanto si vas a presentarle un perro a tu gato como si te vas de vacaciones o esperas tu primer bebé, hay que pensar muy bien en todo, no solo en el impacto que va a tener en la familia, ¡sino también en tu gato!

Sin duda, hay que buscar soluciones para los problemas que hayan surgido, pero aún es mejor evitar que surjan. Así que si tienes un hogar gatuno sin problemas o estás planteándote incorporar a un felino a tu familia, esta sección es para ti. Hay algunas decisiones y pasos que hay que pensar muy bien, ya que cualquier error en este punto podría acarrear problemas y dificultarle la vida a tu gato. Con algo de previsión, puedes reducir el riesgo de problemas y asegurarte de que tu gato siga feliz y sano.

Algunas medidas preventivas importantes son elegir bien al gato, introducirlo con cuidado en el hogar y anticipar y evitar los posibles desencadenantes del estrés. El entorno de un gato es de vital importancia y, en función de este, variarán enormemente la expresión de su personalidad y, posiblemente, su estrés y sus tensiones. Si a esto añadimos una situación social poco adecuada, como que haya demasiados gatos, el estado de ánimo del gato caerá en picado tan solo por sus circunstancias. Pero si ponemos a ese mismo gato en un hogar como gato único en una zona donde sea libre de crear un territorio, florecerá y mostrará todos los elementos de su personalidad que antes había reprimido.

Por desgracia, hay ocasiones en las que, sin querer, puedes agravar el estrés de tu gato. Los humanos expresan su cariño de formas muy concretas: se centran en el objeto de su afecto, hablan constantemente y lo acarician, abrazan y tocan con frecuencia para reforzar el vínculo. Muchos gatos criados de la forma adecuada pueden, como mucho, disfrutar de estas atenciones o, cuando menos, tolerarlas. Pero no todos los gatos son iguales y a algunos les angustiará este nivel de interacción.

Todos estos elementos se conjugan para configurar el estilo de vida de tu gato, pero siempre habrá situaciones particulares en que será necesario un poco de orientación práctica. La siguiente sección se centrará en la presentación de un gatito o gato por primera vez y en anticipar las ocasiones que puedan resultar estresantes y tomar las debidas precauciones. Con suerte, esto te permitirá estar preparado para cualquier situación.

Antes de decidirse a adoptar un gatito, toda la familia debe ser consciente de lo que implica tener un gato. © Dominik Eckelt

El gatito debe ser muy fuerte y seguro de sí mismo para adaptarse a una vida solitaria y poco rutinaria, como puede ocurrir cuando los miembros de la familia están todo el día en el trabajo o en la escuela. © MIXA

LA RESPONSABILIDAD DE ADOPTAR UN GATITO

Para prevenir los problemas hay que planificar con antelación, y lo ideal es empezar antes de adoptar un nuevo gatito. Lo primero que debe hacer la familia es sentarse a discutir lo que implica tener un gato.

Parece lógico hacerse preguntas como «¿es adecuado mi estilo de vida para tener un gato?» o «¿puedo permitírmelo?», pero muchos de nosotros nos lanzamos a tener un animal de compañía sin pensarlo demasiado. Si todo el mundo está en el trabajo o en la escuela todo el día y el ritmo de vida de la familia es ajetreado y caótico, el gatito tendría que ser muy fuerte y seguro de sí mismo para adaptarse a una vida tan solitaria y poco rutinaria. En esta situación, sería bueno plantearse la opción de dos hermanos para que se hagan compañía el uno al otro.

El gasto también es una cuestión importante, no solo en comida, sino también en atención veterinaria, vacunas, esterilización, seguros, guarderías y todo el material necesario. Si tienes la opción de que el nuevo gato pueda salir al exterior, la zona donde vives también debería influir en la decisión. Si en la zona ya hay muchos gatos, el recién llegado podría sufrir mucho estrés. Otro aspecto en el que pensar es cuál es el tipo de gato más adecuado para ti y para tu hogar. Los gatos de razas pueden requerir más cuidados si, por ejemplo, tienen el pelo largo, ya que el cepillado diario puede convertirse en una tarea a evitar en lugar de un placer.

Una vez tomada la decisión, conviene comprobar cierta información para asegurarnos de que el gatito elegido haya tenido las experiencias tempranas necesarias para convertirse en un animal feliz. Lo ideal es que los gatitos se hayan criado en un entorno doméstico normal, con todas las imágenes, sonidos y olores habituales que probablemente encontrarán cuando lleguen a su nuevo hogar. Desde las dos semanas de vida, deben haber sido manipulados con cuidado por hombres, mujeres y niños para que comprendan la variedad de formas y tamaños de los seres humanos. Cuando se crían gatitos, se aconseja llevarlos a revisiones veterinarias periódicas y tratarlos contra parásitos como lombrices intestinales y pulgas, por lo que debes asegurarte, antes de ver la camada, de que han recibido todos los tratamientos necesarios.

Los gatitos de razas suelen ir a sus nuevos hogares tras un ciclo inicial de vacunación a las 13 semanas de edad. Los criadores de camadas sin pedigrí suelen querer realojar a los gatitos lo antes posible, pero separarlos de la madre antes de las ocho semanas no es lo mejor para su desarrollo y bienestar óptimos en el futuro.

Lo ideal es que los gatitos hayan sido manipulados por hombres, mujeres y niños y que se hayan criado en un entorno doméstico rodeados de las imágenes, olores y sonidos que encontrarán en tu hogar. © age fotostock/Morales Morales

Elegir al adecuado

Es importante que tengas la oportunidad de ver a los gatitos con su madre, ya que las madres nerviosas o tímidas pueden influir en sus crías y hacer que muestren la misma timidez. El gatito elegido debe tener un aspecto saludable y mostrar un comportamiento que indique que actúa con seguridad en sí mismo ante su entorno, otros gatos y las personas. El gatito ideal debería tener los ojos brillantes, sin rojeces ni secreciones, y las orejas limpias, sin cerumen marrón oscuro que pudiera indicar la presencia de ácaros. Su pelaje debe ser brillante y no debe tener el vientre hinchado, ya que esto suele significar que tiene una cantidad importante de gusanos en los intestinos. No debe tener signos de diarrea en el ano y debe ser activo y juguetón.

Cuando vayas a elegir a tu gatito, asegúrate de que tenga los ojos brillantes y sin rojeces ni secreciones, las orejas limpias y sin cerumen marrón, y el pelo brillante. © SBL

LA LLEGADA A CASA

Antes de que llegue el gatito, tendrás que preparar tu casa para que sea un entorno seguro para él, y desde el primer día deberás establecer las rutinas que pretendes instaurar para el futuro.

Hay que tapar todos los huecos detrás de los electrodomésticos y armarios, y comprobar si hay tablas del suelo sueltas o huecos alrededor de las tuberías para evitar que el gatito se cuele por ellos y que luego cueste rescatarlo. Las chimeneas abiertas deben estar protegidas por pantallas, las tapas de los inodoros bajadas y todas las puertas y ventanas exteriores bien cerradas para evitar que se escape.

Todos los productos de limpieza, desinfectantes, medicinas y adornos frágiles deben guardarse en un armario seguro. También deben quitarse todo tipo de flores frescas o plantas de interior que puedan resultar venenosas, por si al gatito se le ocurriera experimentar con su dieta e intentar comérselas. Entre las muchas plantas que pueden ser venenosas para los gatos y que deben evitarse están la hiedra, la caña muda (Dieffenbachia), la flor de pascua, el ciclamen, el jacinto y el lirio. Si hay cortinas largas, es conveniente anudarlas de momento para evitar que el gatito se suba por ellas y luego no pueda bajar.

De ser posible, lleva al gatito a su nuevo hogar con alguna antigua mantita suya. Le resultará familiar y reconfortante cuando todo lo demás sea nuevo. © David Askham

Hay que preparar una habitación con cuencos para la comida y el agua, un arenero de tamaño adecuado para el gatito, un rascador y una camita térmica para mantener caliente al cachorro. La camita debe tener los laterales altos para evitar las corrientes de aire y la parte delantera baja para facilitarle el acceso.

Toda la familia también debe prepararse para la llegada del gatito y comprender que será muy pequeño y rápido, y que es fácil pisarle la cola y las patas o pillarle al cerrar la puerta si no tenemos mucho cuidado.

La adaptación

Es aconsejable llevar al gatito a casa con alguna mantita suya. Será un objeto familiar y reconfortante para el gatito cuando todo lo demás sea nuevo y podemos colocarla en su nueva cama para animarlo a usarla. Mucha gente cree que los gatitos necesitan estar cerca de ellos por la noche, sobre todo cuando acaban de llegar, pero esto puede sentar un precedente nada deseable de juegos nocturnos y agitación, ¡y de que no te deje dormir! No es ninguna crueldad acostar a un gatito en un entorno acogedor y seguro hasta que te despiertes por la mañana, siempre que el lugar y el tipo de cama sean los adecuados (ver la sección anterior).

Las primeras 24 horas deben ser un período tranquilo de adaptación, por lo que lo mejor sería que los niños de la casa entiendan que hay que dejar al gatito tranquilo por un tiempo. Si el gatito parece receptivo, jugar puede relajarle. Pero si desaparece en un escondite tranquilo, lo mejor es pasar un rato en la habitación con él para que se acostumbre a tu presencia y dejar los mimos para otro día en lugar de sacarlo de ahí.

Debes darle de cuatro a seis raciones pequeñas al día de alguna comida de calidad formulada especialmente para gatitos, y a intervalos regulares. Cualquier cambio que quieras hacer en la dieta del gatito tras su llegada debe ser gradual a lo largo de un periodo de siete a diez días.

Los gatitos necesitan dormir bastante cuando son pequeños, pero entre sueño y sueño tendrán mucha energía, con arranques de intensa actividad. Es fundamental familiarizarte con tu gatito en esta primera etapa para crear un vínculo afectivo, por lo que deberías jugar e interactuar con él en los momentos en los que se muestre más activo y receptivo.

LA PAREJA INFERNAL

Domino, un gatito birmano muy vivaz, fue adoptado como compañero de Dora, una gata de mediana edad dormilona y con sobrepeso. Cuando llegó, se lanzó inmediatamente hacia Dora, bufando y escupiendo, lo que hizo que la gata, ya mayor y torpe, escalara con agilidad los armarios de la cocina y aterrizara en la parte superior. Los dueños, que creían que los gatos debían arreglar solos sus diferencias, dejaron que los dos se las apañaran. A la mañana siguiente, cuando encontraron a Dora aún atrincherada sobre el armario de la cocina y a Domino mirándola fijamente, pensaron que la situación necesitaba algo más de tiempo. Una semana después, viendo a Dora todavía asediada y perdiendo peso de una forma alarmante y poco saludable, concluyeron, con buen tino, que no hacían una buena combinación. Domino vive ahora feliz con un familiar y Dora está sola y sumamente aliviada. No todas las parejas son perfectas.

EL GATITO CONOCE AL GATO

El primer encuentro de un nuevo gatito con el gato adulto de la casa puede ir como la seda o ser una experiencia peligrosa. Como pueden reaccionar de cualquier manera, es mejor no arriesgarse.

Procura que la casa esté tranquila para reducir el riesgo de añadir estrés a la situación, y evita hacerlo en ocasiones festivas o cuando haya visitas. Coloca un refugio para gatitos (una jaula de alambre de al menos 1 metro cuadrado) en la habitación que menos le guste a tu gato veterano. Deja que el gatito se ejercite en la habitación cuando no esté el otro gato. Cuando alimentes al gatito en la jaula, puedes abrir la puerta de la habitación para que el otro gato investigue. Pon un cuenco con comida apetecible a una distancia de la jaula en la que el gato pueda comer a gusto. Conviértelo en una rutina diaria, dos o tres veces al día, y ve reduciendo poco a poco la distancia entre el gato y la jaula hasta que coman relajadamente cada uno a un lado de la reja de la jaula.

Si ya tienes un gato, coloca al gatito en una jaula en una habitación que el gato no frecuente. A medida que gato y gatito se vayan acostumbrando el uno al otro, cambia la jaula a otras habitaciones. © Mark Duffy

En un grupo de gatos siempre es importante que haya un olor común, por lo que intercambiándoles las mantas se familiarizarán con el olor del otro y crearán una combinación de sus dos olores. Es frecuente tender a mimar demasiado al gato veterano para compensar la llegada del nuevo y hacerle saber que tu cariño por él no se lo has pasado al gatito, pero esto puede resultarle estresante de por sí si las atenciones superan a las que suele recibir normalmente.

Al cabo de una semana, puedes empezar a colocar la jaula en otras habitaciones cada vez más importantes para tu gato para que comprenda que puede encontrarse con el gatito en otras zonas de la casa. Cuando la jaula ya haya pasado por varios lugares y en función de la reacción de tu gato, podrías dejar que se conozcan pasadas un par de semanas. Puede haber algún que otro manotazo, pero siempre es mejor dejar que se comuniquen sin trabas, a menos que exista el riesgo real de que el gato haga daño al gatito. En ese caso, es mejor separarlos con un cojín o una almohada que con las manos, para evitar heridas.

¿SABÍAS QUE…?

•Los tratamientos antipulgas fabricados especialmente para perros pueden ser letales en los gatos. Un gato se puede intoxicar incluso simplemente teniendo contacto físico directo con un perro que haya recibido tratamiento recientemente.

•No debemos alimentar a los gatos con comida para perros, ya que los primeros tienen unas necesidades nutricionales muy específicas (por ejemplo, de un aminoácido llamado taurina) que no quedan cubiertas con los ingredientes de la dieta de los perros.

EL GATITO CONOCE AL PERRO

La decisión de adoptar un gatito debería estar basada, desde un principio, en su compatibilidad con tu perro, así que solo haría falta presentarlo correctamente.

Al principio, el gatito debería estar en una jaula lo bastante grande para que quepa una cama, un arenero, comida y agua. El perro debe poder investigar al nuevo gatito en la jaula sin riesgo de que el gatito vaya a salir corriendo, propiciando una persecución y pudiendo terminar herido. Después, podemos mover la jaula a otras habitaciones durante un par de días seguidos en cada una para que el perro se encuentre con el recién llegado en distintas zonas de la casa.

Hay que acariciar al gatito y al perro a diario para crear un olor común y familiar entre ambos. En los primeros días, el gatito debe hacer ejercicio fuera de la jaula, con el perro fuera de la habitación por seguridad. Durante varias semanas, el gatito debe estar en la jaula cuando interactúe con el perro, sobre todo si este es muy protector con su comida, por ejemplo, y puede reaccionar de forma agresiva hacia el gatito a la hora de comer. Una vez que el gatito y el perro parezcan relajados juntos, puedes coger en brazos al gatito cerca del perro, o dejar que se acerque cuando el perro esté sujeto con la correa para evitar que salga en persecución del gatito. Si el perro permanece tranquilo, podemos darle premios.

Cuando el gatito tenga seis meses, normalmente se le puede dejar convivir con el perro sin supervisión, siempre que todas las señales indiquen que está surgiendo una amistad. Procura que el gatito pueda entrar y salir de casa sin tener que entrar en contacto directo con la cama o la zona donde come el perro. Coloca plataformas altas que sirvan de refugio para el gatito o cualquier otro gato y piensa bien dónde colocas los areneros, ya que a los perros les suele gustar comerse las heces de los gatos y pueden rondar por los alrededores y molestar a tu gato.

Perros y gatos pueden llevarse bien en el mismo hogar si presentamos al gatito de forma segura y sensata, y seguimos las pautas para una convivencia armoniosa. © Natasha Japp Photography

EL PERRO NUEVO CONOCE AL GATO

El perro que elijas debe haberse criado con gatos o ser de una raza compatible para convivir con ellos. Los lebreles, como los galgos, y muchos terriers, no son buenas opciones.

Habría que ir integrando al cachorro o perro en el hogar utilizando un recinto o jaula para cachorros situada en una zona que no impida pasar al gato por sus rutas preferidas ni acceder a la comida y los recursos esenciales. Si se trata de un perro adulto, la jaula puede utilizarse para los momentos de tranquilidad y para dormir. Procura que haya muchos lugares de descanso altos donde el gato pueda refugiarse en caso de sentirse amenazado en algún momento. También puede venir bien colocar una barrera de seguridad para bebés al pie de las escaleras para que el gato pueda refugiarse en la planta superior.

Preséntale el nuevo cachorro a tu gato en una habitación de la que el gato pueda escapar fácilmente. Evita los encuentros sin supervisión hasta que ambos animales se vean relajados en la presencia del otro. © Juniors Bildarchiv

La primera vez que le presentes el cachorro a tu gato, hazlo en una habitación de la que el gato pueda escapar fácilmente. Si sostienes al cachorro en brazos y dejas que tu gato se acerque si quiere, evitarás que el cachorro resulte herido si la situación se descontrola. A continuación, deja que tu gato entre libremente en la habitación donde está la jaula del cachorro y pronto se acostumbrarán el uno al otro. Cuando el cachorro esté fuera de la jaula, sería aconsejable llevarlo sujeto del collar con una correa larga para evitar que persiga al gato. Hay que evitar cualquier encuentro sin supervisión hasta que ambos animales estén relajados en la presencia del otro y hayas enseñado al cachorro a no perseguir.

Si el perro es adulto, deberías darle una golosina rica en la jaula antes de llevar al gato a la habitación para que investigue al recién llegado. Presta atención a tu gato en ese momento jugando con él u ofreciéndole su golosina favorita para que cree una asociación positiva con el nuevo perro. Cuando el gato se muestre relajado en presencia del perro, puedes abrir la jaula y dejar que el perro se siente a tu lado, poniéndole una correa para evitar que persiga. Si permanece tranquilo, recompénsale con una golosina y con elogios. Conviene adiestrar al perro para que se siente o se quede quieto cuando se lo pidas, y así evitar que caiga en la tentación de perseguir al gato en el futuro.

EL GATO NUEVO CONOCE AL GATO VETERANO

Siempre será más difícil presentarle a un gato adulto a tu gato actual. A un gato adulto puede angustiarle verse confinado en una jaula para gatitos, por lo que no es aconsejable utilizar este método.

Se puede utilizar una habitación individual (pero que no sea una de las favoritas de tu gato actual), y hay que realizar las presentaciones de forma gradual según las tres etapas que se sucederían si el gato intentara integrarse de forma natural en un nuevo grupo.

A los gatos adultos puede angustiarles verse confinados en una jaula para gatitos, así que, al principio, mantén al nuevo gato en otra habitación. Cuando juntes a gatos nuevos con los veteranos de la casa, intenta no interferir, a menos que exista el riesgo de que se hagan daño. © Juniors Bildarchiv

Durante la primera etapa, tu gato percibirá el olor de otro gato. Puedes recoger el olor del gato nuevo y dejarlo en las zonas por donde se mueve tu gato actual y viceversa. El olor puede recogerse acariciando al gato en las mejillas, la barbilla y la frente con un guante de algodón o un paño. Esto recogerá pequeñas cantidades de las feromonas que segregan de forma natural las glándulas de la cara del gato. Luego frota el paño contra puertas y muebles para que ambos gatos descubran el olor del otro sin que haya contacto directo.

Supervisa siempre los encuentros con bebés y niños pequeños. Si estás embarazada, invita a amigos con bebés a visitarte para acostumbrar a tu gato a las imágenes y sonidos de bebés. © Neal and Molly Jansen

La segunda etapa se da cuando los dos gatos se perciben visualmente en la distancia. Esto es fácil abriendo la puerta de la habitación, pero sin dejar que ninguno de los dos traspase el umbral. Se puede construir un marco de madera y alambre que encaje en el marco de la puerta y así cada gato podrá observar al otro, si quiere, sin riesgo de salir herido. Una barrera de seguridad para bebés tendría el mismo resultado. Dándoles de comer a los dos, cada uno a un lado de la barrera y a una distancia que les permita comer con tranquilidad, crearemos asociaciones positivas entre ellos. Es el momento perfecto para llevar al nuevo gato a un par de habitaciones más, sin dejar de usar la estructura de alambre, para asegurarnos de que, una vez que este sea libre de establecer su propio espacio, ambos gatos puedan divirse el territorio de forma razonablemente equitativa.

La tercera y última etapa puede tener lugar, dependiendo de los progresos, una o varias semanas después, cuando ambos gatos tienen la oportunidad de conocerse sin barreras. Debes permitir cualquier interacción entre ellos sin intervenir, a menos que exista el riesgo de que se hagan daño.

EL GATO CONOCE AL BEBÉ

La relación con tu gato cambia inevitablemente cuando llega un nuevo bebé. Para él puede ser un momento angustioso, ya que las rutinas cambian radicalmente, aparecen nuevos objetos y tú te vuelves menos accesible.

Sin embargo, planificándolo con antelación, puedes reducir e incluso evitar todo el estrés de tu gato en esta situación. Unos meses antes de la llegada del bebé, decide dónde va a dormir por las noches. Si al principio la cuna va a estar en tu dormitorio, empieza a negarle la entrada a tu gato lo antes posible, para que la transición no ocurra bruscamente el día que el bebé llegue a casa. En esta fase, el cuarto del bebé debe quedar fuera de los límites, para que no suponga otro cambio cuando el bebé lleve unos meses en casa. Hay que ir introduciendo poco a poco todos los accesorios necesarios, como sillas de paseo, cunas, etc., para evitar un aumento repentino de olores y objetos que les resulten difíciles de sobrellevar.

La llegada del bebé tendrá un mayor impacto en el gato si este no sale de casa. Los gatos caseros son más sensibles a los cambios de su entorno que los que pueden salir al exterior con libertad. Si el gato está acostumbrado a tener toda tu atención, es importante que te vayas alejando de él gradualmente durante el embarazo, dándole estímulos y otras actividades que le interesen al margen de su relación contigo. Ten en cuenta todas las nuevas responsabilidades que conlleva un bebé y crea una nueva rutina para el gato que se adapte a ellas, y que incluya la alimentación, el acicalamiento y los juegos necesarios. Si adoptas esta rutina lo antes posible, reducirás el impacto de la llegada del bebé.

También es un buen momento para invitar a amigos con bebés para que el gato se acostumbre a imágenes y sonidos de bebés. Los niños muy pequeños pueden ser un poco agobiantes para los gatos, así que supervisa siempre los encuentros y asegúrate de que el bebé manipule con suavidad al gato. Si el gato decide esconderse, deja que lo haga y no lo obligues a interactuar.

UN GATO DE MÁS

Penny tenía seis gatos sin parentesco entre sí que se llevaban bien. Hasta que llegó el séptimo. El gato negro, conocido en la zona como Lucky, llevaba algún tiempo merodeando por la zona y al final había llegado al jardín de Penny. Ella le dio de comer y poco a poco le fue tentando para que se uniera al grupo. Al fin y al cabo, ¿qué problema suponía tener uno más? Por desgracia, llegaron al punto de que ya había «un gato de más». El grupo, antes armonioso, se desintegró ante sus ojos casi de inmediato, y no solo la relación entre los gatos anteriores y el recién llegado, sino también entre ellos mismos. Los gatos empezaron a pelearse, a andar sin parar de un lado a otro, a rociar orina y a hacer sus necesidades en camas y felpudos, y uno incluso empezó a arrancarse el pelo. Penny nunca había vivido un caos semejante. Afortunadamente, tuvo la sensatez de reubicar a Lucky y todo volvió a la normalidad al cabo de una semana.

MANTENER LA PAZ

Las agresiones entre gatos domésticos pueden prevenirse evitando los entornos superpoblados, tanto dentro del hogar como en el territorio exterior.

La mezcla de personalidades de los gatos elegidos para formar un grupo debe ser compatible y, una vez establecido un grupo estable, no es aconsejable arriesgarse a desequilibrar la balanza añadiendo a otros miembros.

El entorno también es importante, ya que algunos grupos funcionan bien en un lugar y mal en otro. Aunque no podemos ni debemos elegir nuestro hogar pensando solamente en nuestros gatos, deberíamos tener en cuenta sus necesidades para limitar las posibilidades de que surjan problemas. Buscando paralelismos entre las colonias de gatos ferales y los hogares con varios gatos, se sabe que los gatos ferales se congregan y forman grupos en zonas donde la fuente de alimento es abundante y predecible y el resto de necesidades básicas están suficientemente cubiertas. Si no se dan estas condiciones, los gatos se dispersan. Exactamente lo mismo puede decirse de los hogares multigato: los gatos necesitan sentir que hay suficiente para todos y que nada escasea. Conforme los miembros del grupo vayan alcanzando la madurez social, interactuarán o se evitarán unos a otros, según sus preferencias, y se repartirán el acceso a cada recurso con cierto grado de cooperación. Siempre que las personalidades sean en esencia compatibles, teniendo en cuenta que algunos gatos son por instinto más territoriales y competitivos que otros, la agresividad debería mantenerse en un nivel normal y aceptable.

Habría que evitar, en la medida de lo posible, las viviendas adosadas de varias plantas con escaleras estrechas, que crean la oportunidad de que uno de los gatos bloquee fácilmente el acceso de los demás a recursos importantes; las viviendas pequeñas en las que no quepan los suficientes recursos para el número de gatos que van a vivir en ellas; y las viviendas con grandes superficies acristaladas, que dejan expuestos a los gatos que allí viven, a la vista de cualquiera de los muchos gatos que poblen los alrededores.

Por desgracia, tú siempre serás un recurso escaso, pero no intentes dividir tu tiempo y atención por igual entre todos los gatos. Esto suele empeorar, más que mejorar, la situación, ya que los gatos ya habrán decidido dónde y cuándo le toca a cada uno y, si tú inicias el contacto fuera de ese horario, puedes causar fricciones. Si uno de tus gatos se aleja de ti en determinados momentos puede ser su elección por las circunstancias.

En un hogar con varios gatos, podemos reducir al mínimo la agresividad entre ellos evitando el hacinamiento, tanto dentro como fuera de la casa. © Juniors Bildarchiv

No escondas el transportín cuando no lo utilices; para tu gato, verlo reaparecer puede ser una señal de problemas. Déjalo cerca y accesible con una mantita cómoda dentro. © Juniors Bildarchiv

VIAJES TRANQUILOS

Para tu compañero gatuno, los viajes de cualquier tipo, sobre todo los que acaban en el veterinario, pueden ser muy estresantes si no se toman las debidas precauciones.

Si tu gato no se acostumbró a los viajes en coche desde pequeño, posiblemente seguirán siendo difíciles para él toda su vida adulta.

El transportín suele ser la primera señal de problemas para tu gato, por lo que si lo dejas en un lugar fijo y visible de la casa, quizá con una mantita suave en su interior, evitarás que sea un motivo para que tu gato se escape cada vez que aparece. También puede valer alguna toalla que el gato ya haya usado antes como cama, ya que puede servir para cubrir el transportín durante el viaje o en la sala de espera del veterinario o en otros momentos en los que haya mucha actividad a su alrededor. Esto le transmitirá un intenso olor a hogar y a cosas familiares, y puede enmascarar los otros olores más molestos de la típica consulta veterinaria.

Siempre es aconsejable que el gato viaje con el estómago más bien vacío, ya que alimentarlo justo antes del trayecto puede dar lugar a «accidentes» y a un viaje poco agradable para todos. Es conveniente colocar en el transportín una base de papel de periódico, polietileno y una cama o manta gruesa para que absorban bien cualquier líquido que pudiera expulsarse. Sujeta el transportín al coche con el cinturón de seguridad. Los gatos suelen llorar constantemente durante los viajes, pero si los consuelas y tranquilizas podrían sentirlo como una confirmación de su necesidad de estar ansiosos. Si durante el viaje mantienes una actitud tranquila y normal, no reforzarás su estado de inquietud.

Si va a ser un viaje largo, el transportín debe ser lo bastante grande para que quepa un arenero fijado a la base. Ofrécele agua con frecuencia y mantén el coche bien ventilado y a una temperatura agradable. Nunca, en ningún caso, dejes solo a tu gato en el coche durante mucho tiempo si hace calor.

¿SABÍAS QUE…?

•Los gatos no transpiran, por lo que pueden sobrecalentarse muy rápidamente. Un gato encerrado en un coche caliente puede sufrir un golpe de calor e incluso morir en cuestión de minutos.

•La forma de muchos asientos de coche hace que el transportín quede inclinado. Procura que el transportín esté recto y en posición vertical para que tu gato se sienta más cómodo.

•Algunos gatos parecen viajar más tranquilos si pueden ver el exterior por la ventanilla del coche. Siempre vale la pena probar a poner un «asiento elevador» antes de sujetar el transportín, ¡pero quizá no ayude a todos los viajeros ansiosos!

CEPILLADO SIN LÁGRIMAS

A algunos gatos de pelo largo, como los persas, hay que cepillarlos a diario para evitar que se les formen en el pelaje mechones apelmazados, que les resultan muy incómodos y que a menudo debe terminar eliminando un veterinario bajo anestesia general o sedación. Sin embargo, cepillar a un gato de pelo largo puede ser una tarea desesperante, ya que no a todos les gusta que les cepillen, sobre todo en zonas sensibles como debajo de las patas delanteras y en la barriga. Los criadores de gatos de pelo largo deberían cepillarlos siempre como parte de su programa de socialización temprana para que los gatitos se acostumbren a este tipo de manipulación y sujeción desde pequeños. Por desgracia, para muchos dueños sigue siendo complicado.

Si tu gato necesita un cepillado diario, pero hay que persuadirle, hay algunas formas de aumentar su tolerancia y aceptación de estos cuidados esenciales. Podemos entrenar a un gato a aceptar sesiones de cepillado cada vez más largas reforzando positivamente este comportamiento cada vez que se produce. Para ello, debemos encontrar una golosina que le encante a nuestro gato, pero hay que comprobar antes con el veterinario que se trate de un «premio autorizado». Una vez que hayas encontrado su bocado favorito, este será su recompensa por el acicalamiento y solo se lo ofrecerás durante el cepillado y el peinado.

Escoge una habitación tranquila y una mesa para facilitar el proceso. Colócala cerca de una ventana para darle a tu gato algo de distracción visual interesante. Empieza poco a poco, pasando el peine suavemente por el pelaje desde la cabeza hasta la mitad de la espalda, durante unos diez segundos. Justo después, dale una golosina y algún elogio y deja que se vaya. Ve aumentando el tiempo cinco segundos cada día, y cada día ve pasando el peine por otras partes del cuerpo, empezando por la cara, los costados y la cola, y luego avanzando hacia el nacimiento de la cola (encima de las caderas) y, finalmente, hacia las zonas difíciles debajo del cuello, detrás de cada pata y en la barriga. Cada sesión debe terminar con un elogio y con la golosina especial.

Empieza con sesiones muy cortas y ve aumentando el tiempo cada día. Termina siempre con un elogio y con una golosina que le darás solo tras el cepillado. © ReimarRalph

Los criadores deberían intentar cepillarlos siempre como parte de su socialización temprana para que los gatitos se acostumbren a ello. Cepilla a tu gato sobre una mesa cerca de una ventana para que tenga algo que observar. © BSIP Medical/OLIEL OLIEL

CELEBRACIONES SIN ESTRÉS

Hay varias épocas del año en las que la familia y los amigos se reúnen para celebrar y divertirse, pero los cambios de las rutinas normales y la aparición de cosas nuevas y personas diferentes suponen posibles dificultades para tu gato. Los gatos que viven exclusivamente dentro de casa son más sensibles a este tipo de cambios, por lo que habrá que tenerlos en cuenta a la hora de planificar las celebraciones. Los que tienen libertad para salir pueden aprovechar la oportunidad para escabullirse, pero hay que tener cuidado de que después no se vayan a sentir incapaces de volver a casa por la presencia de otras personas. Es probable que tu gato necesite un lugar seguro y tranquilo para escapar del ruido y la algarabía. Los gatos tímidos suelen elegir como refugio las habitaciones de los invitados, pero cuando hay visitas puede que sus zonas favoritas no estén disponibles cuando las necesitan. Se recomienda escoger bien refugios alternativos lejos de las vías de paso o del centro del bullicio, y ponerles una camita abrigada que les sirva de remanso de paz donde puedan estar tranquilos.

¿SABÍAS QUE…?

•Se pueden comprar fuegos artificiales silenciosos que brindan el espectáculo de colores sin todo el estruendo, por lo que no hay motivo para aterrorizar a las mascotas.

•Los gatos pueden tragarse trozos de cordel de asar empapado de jugos de carne o cintas de regalo o espumillón del árbol, lo que podría precisar de cirugía en caso de obstrucción, ¡así que hay que estar ojo avizor en Navidad!

•Algunas plantas de temporada, como la flor de Pascua, son venenosas para los gatos.

Cuando haya cambios en la rutina doméstica, como invitados que se quedan a dormir o celebraciones, procura que tu gato pueda acceder sin problema a sus refugios favoritos y evita molestarlo si está allí. © Dan Sullivan

Cualquier celebración puede ir acompañada de fuegos artificiales, así que si tu gato tiene acceso al exterior, no lo dejes salir por la noche durante la época en cuestión para garantizar su seguridad. Corre las cortinas cuando oscurezca y pon música, la televisión o la radio para amortiguar el sonido de la pirotecnia. Si ya sabes de antemano que va a haber fuegos artificiales en tu zona, sería recomendable que te quedaras en casa esa noche, por si acaso. Sin embargo, no estás allí para tranquilizar a tu gato; es mucho mejor mantener la calma y actuar con normalidad. Tu gato debe poder acceder a sus escondites favoritos, y hay que evitar cualquier tentación de ir a verlo si se refugia allí. Coloca un arenero interior en un lugar accesible, aunque los gatos ansiosos suelen evitar ir al baño si se sienten amenazados.

Si tu gato se agita mucho con las explosiones de los fuegos artificiales, habla con el veterinario con antelación para que te recete cualquier medicamento o suplemento que pueda ayudar.

VACACIONES Y MUDANZAS

Las vacaciones familiares suponen una alteración drástica de las rutinas normales de un gato, y las mudanzas pueden resultar traumáticas para una criatura territorial, por lo que hacer que estos procesos sean lo menos estresantes posible ayudará a tu gato a adaptarse.

La mejor opción para el cuidado de tu gato cuando estás fuera dependerá de su personalidad. Si es un gato seguro de sí mismo que pasa mucho tiempo fuera, en su territorio, puede ser conveniente dejar que se quede allí. Esto es lo que mejor les viene a algunos gatos, y algún vecino o amigo puede visitarlo un par de veces al día para darle de comer y atender sus necesidades hasta que vuelvas. Otros gatos no tan independientes emocionalmente verán tu marcha como una enorme carga de responsabilidad sobre ellos al tener que defender solos el hogar. Las visitas de extraños a horas aleatorias no harán más que aumentar su ansiedad. Es probable que estos gatos estén mejor atendidos en una guardería de confianza, donde los traten bien y se sientan seguros.

No está de más buscar recomendaciones de buenas guarderías, pero ve siempre a visitarlas antes de tomar una decisión sobre dónde dejar a tu gato. Las residencias felinas populares siempre se llenan pronto, así que conviene investigar y planificar con mucha antelación.

Es preferible optar por establecimientos que solo alojen gatos. Pide una cita para ver la residencia, y si el propietario se niega a enseñarte las instalaciones, ¡busca otra! El entorno debe estar ordenado y limpio, y el alojamiento de cada uno de los gatos debe contar con una zona separada, cerrada y aislada, para dormir, y un área de ejercicio individual. La zona delimitada debe ser segura, seca y cálida en invierno y fresca en verano. Todo el habitáculo individual debe ser lo suficientemente grande como para albergar comedero, bebedero, rascadores, bandeja sanitaria, juguetes y espacio para hacer ejercicio. Los alojamientos individuales deben estar separados por «barreras protectoras» y todas las zonas deben estar libres de olores y bien cuidadas. Entre los gatos y la libertad debe haber siempre dos puertas cerradas con llave para evitar que por accidente se pueda fugar algún «invitado».

En el momento de tu visita, los gatos deberían mostrarse alerta e interesados, y sus cuencos de comida vacíos indicarían que mantienen un buen apetito y que se han adaptado bien al nuevo entorno. Si te convences de que es una buena residencia, tal vez sea oportuno probar un fin de semana largo para empezar, para asegurarte de que tu gato esté tan contento con el establecimiento como tú.

Si tienes que dejar a tu mascota en una residencia felina, visítala siempre primero y fíjate muy bien en el estado de los gatos que haya en ese momento. De ser posible, guíate por recomendaciones personales. © Stephen Parker

Manejar la mudanza

En una mudanza, el gato debe estar lo más protegido posible de la frenética actividad del día mismo del traslado, por lo que lo mejor es recluirlo en una habitación en la que no haya muebles grandes y puedas dejarle comida, agua, una manta, un arenero y otros objetos que le resulten familiares. Debes decirles a los de la empresa de mudanzas que la puerta de esa habitación debe permanecer cerrada para evitar que se pueda perder en el último momento. También puedes pedirles que descarguen primero los muebles de una habitación en la nueva casa para poder dejar a tu gato en un lugar seguro de su destino definitivo.

Una vez que el equipo de mudanzas haya empaquetado todo y se haya ido, puedes llevar a tu gato a su nuevo hogar y dejarlo en la habitación elegida con todos sus objetos familiares para que vaya explorándola a su ritmo. Una vez que todos los muebles estén en su sitio y todo esté en paz, ya podrá investigar más a fondo. Quizás muestre cierta inquietud en este momento, pero si los muebles le resultan familiares, le dará cierta confianza para investigar su nuevo entorno. Todas las ventanas y puertas deben estar bien cerradas por si se desorienta e intenta escapar. Sin embargo, si reacciona a su nuevo hogar, relájate y no refuerces ningún comportamiento ansioso intentando tranquilizarlo.

Puede resultar difícil confinar a tu gato durante el período recomendado de dos o tres semanas, por lo que, si normalmente tu gato sale a la calle y lo ves con ganas de salir, elige un fin de semana para que tú estés en casa y ábrele la puerta por primera vez justo antes de una de sus horas de comer para asegurarte de que no tarde en tener hambre.

Si no quieres tener que preocuparte por tu gato —además de todo lo demás— el día de la mudanza, organiza con tiempo que pase el día en la residencia felina, lejos de todo el ajetreo y el bullicio.

Cuando te mudes, deja a tu gato, junto con sus pertenencias, en una habitación en algún extremo de la casa mientras dura la mudanza. Quizá le resulte más fácil quedarse en una residencia para gatos durante una o dos noches. © John Daniels

Agradecimientos

Agradecimientos de la autora

Me gustaría dar las gracias a mi agente, Mary Pachnos, por su continuo apoyo y buen humor, y al equipo de Hamlyn por su entusiasmo y orientación. He tenido que hacer malabarismos con muchas cosas mientras escribía este libro, y Clare Hemington (mi increíble gestora), todos mis maravillosos clientes y colegas, amigos y familiares han mostrado una gran tolerancia cuando estaba, de vez en cuando, bastante distraída. ¡Gracias sobre todo a Charles y Mangus, que son los que tienen que soportar la carga de mi obsesión por todo lo gatuno!

Créditos de la edición original

Director editorial: Trevor Davies

Redactora jefa: Lisa John

Directora creativa adjunta: Karen Sawyer

Diseñador: Mark Stevens

Documentalista de imágenes: Zoë Spilberg

Jefa de producción editorial: Amanda Mackie

Las recomendaciones de este libro proporcionan solo información general. No son necesariamente aplicables a cada caso en particular y no pretenden sustituir la orientación y el asesoramiento expertos de un veterinario para cualquier situación concreta. La editorial no acepta la responsabilidad por cualquier consecuencia resultante del uso de la información contenida en el libro. Ningún gato ni gatito ha sufrido daño alguno durante la preparación de este libro.

Elaboración de cubierta:
Celia Antón Santos

Traducción:
Ana Isabel Pérez Ocaña

Responsable editorial:
Eva Margarita García

Edición en formato digital: febrero de 2025

Copyright: © Octopus Publishing Group, Ltd 2010, 2024

An Hachette UK Company

Copyright del texto © Vicky Halls 2010, 2024

© EDICIONES OBERON (G. A.), 2025

Calle Valentín Beato, 21

28037 Madrid

ISBN ebook: 978-84-415-5146-6

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