Tres días para vivir

Tres días para morir

El vértigo de una huida desesperada

CUANDO LLEGA EL ABISMO

JOSE ANTONIO CÁMARA

Título: Cuando llega el abismo

© Jose Antonio Cámara, 2025

Diseño de portada: Jose Antonio Cámara

Todos los derechos reservados.

No se permite la reproducción total o parcial de este libro ni la transmisión bajo cualquier forma o a través de cualquier medio sin el permiso previo y por escrito del autor.

Índice

Prólogo

Día 1: Turbación

1

2

3

4

5

6

7

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9

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Día 2: Caos

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Día 3: Vorágine

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30

SOBRE EL AUTOR

Por vosotros

y para vosotros.

Ahora y siempre.

Principio y final.

Prólogo

Turbación, caos, vorágine.

—¡Corre, joder, corre! ¡No dejes que te cojan!

Y él, obediente, corrió…, pero no tenía adónde ir.

El sudor que brotaba de su frente embadurnaba por completo su rostro, cegando sus ojos. Se llevó el antebrazo a la cara y trató de librarse de ese líquido que enturbiaba su huida. La cabeza le dolía horrores y sus extremidades flaqueaban, sin duda, por la tensión y el miedo aterrador que sentía, pero la voz que le había gritado esas exigencias lo había hecho con tal desesperación que ni siquiera pudo pararse a pensar.

Miró hacia todas partes y trató de erguir su columna para facilitar el vaivén de sus pies, pero estos tropezaban con bordillos no ya invisibles, sino inexistentes. Él, en ese momento, era un tipo perseguido por una muerte certera que no tenía ni idea de cómo esquivar. Era patético verle tambalear, y por un segundo sintió vergüenza de sí mismo al saberse incapaz de apretar los dientes y luchar por su propia vida, pero claro, él nunca se las había visto en una de esas. Quien antes le había gritado era ducho en asuntos de gaznates amenazados, pero él era un tipo sencillo, acostumbrado a sillas cómodas, pantallas y teclados, que lo más enérgico que hacía en su día a día era subir por la escalera los cuatro pisos que separaban la calle de su puesto en la oficina… e incluso eso no siempre ocurría. Solo lo hacía cuando había urgencia o cuando se sentía culpable por una comilona excesiva, pero si en ese mismo caso subir las escaleras le resultaba especialmente fatigoso, entonces prefería esperar pacientemente a que el ascensor lo llevara con placidez hasta su planta. En días así, el esfuerzo físico se convertía en una utopía absurda, una meta que no tenía interés alguno por alcanzar.

Pero la situación que ahora lo atosigaba era distinta.

Miró hacia atrás, y lo que contempló entonces le hizo estremecer. Casi de refilón, vio cómo la puerta que habían bloqueado antes se arqueaba con violencia hasta casi despedazarse, y cómo varias manos armadas atravesaban el umbral. El chico giró su cabeza e hinchó sus pulmones todo cuanto pudo, que fue poco, tratando de encontrar una salida. Estaba en la última planta de aquel edificio, y esta daba paso a una azotea descubierta y sin rematar. Más allá solo había el vacío. Entonces, el chico corrió hasta llegar al borde de la planta y se abalanzó hacia la barandilla. De golpe, todo el aliento que había acumulado antes en su interior brotó al unísono de entre sus labios, y una tos nerviosa hizo palpitar su pecho. El bloque era alto y la distancia al suelo, por supuesto, también era mucha. Se echó hacia atrás y sollozó. Aquello no era una opción. Allí no había una salida. Si trataba de saltar, lo único que encontraría sería una muerte dolorosa y brutal, pero si se quedaba allí arriba esperando a que llegaran hasta él aquellos asesinos, no le esperaba un fin más plácido.

Así que vaciló.

Sus piernas flaquearon de nuevo. Su cuerpo se agitó hasta caer de rodillas, y tan solo su mano apoyada en la barandilla evitó que se diera de bruces contra el hormigón aún fresco del pavimento. El mismo sollozo de un instante antes ahora se había convertido en el llanto agónico y punzante de aquellos que se saben perdidos. Ya no tenía fuerzas para correr, y mucho menos para luchar. Durante esos días de huida desenfrenada había vivido todo tipo de sentimientos: sorpresa, indignación, incomprensión, ira, miedo, pánico…, pero en ese momento, vencido y resignado, todos ellos se habían mezclado para ser uno solo. Uno que no sabía cómo pronunciar, pero que lo estaba devorando por dentro. Uno que lo aterraba. Uno que lo estaba destruyendo. De repente, los gritos de los asesinos resonaron con crudeza entre reniegos y estallidos. Esos tipos ya habían entrado y se dirigían con celeridad hacia donde él estaba. El latir de su corazón se aceleró hasta hacer que este casi se saliera por su boca, y el poco valor que quedaba en sus entrañas comenzó a abandonar su ánimo. Alzó levemente la cabeza y trató de enfocar sus vidriosos ojos en busca de nuevo de una escapatoria que pudiera habérsele pasado, pero sabía bien que esta no existía más allá de aquella puerta quebrada y el vacío al otro lado de la azotea. Entonces intentó respirar hondo, pero era mayor el esfuerzo por tomar aire que el premio del aliento que absorbía. Volvió a bajar la mirada y balbució entre lágrimas un lamento que le hizo estremecer como nunca antes lo había hecho. Eran sentimientos desconocidos salidos de un cuerpo desconocido. No se sentía a sí mismo de igual manera que lo había hecho durante toda su vida. Era raro, ajeno, hasta insólito. Por un instante, él no era él, sino un intruso metido a la fuerza dentro de sus propias tripas. Un tipo extraño, capaz de hacer cosas impensables.

Y por eso, cuando aquella idea cruzó su mente, no la sintió como suya.

Derrotado, abatido y preso de una angustia que lo hacía dócil al miedo, el chico tragó saliva y se puso en pie de un salto al tiempo que enjugaba sus lágrimas con el dorso de la mano. Sus dedos, aún aferrados a la barandilla, se sujetaron a ella con tanta fuerza que al instante palidecieron. La humedad de sus ojos se secó de golpe, y la mueca de terror que deformaba sus facciones se relajó al instante. Miró de soslayo a su espalda, al vacío más allá de la fachada, y un pensamiento oscuro se cristalizó en su interior mientras una suave brisa fría congelaba las gotas de sudor que perlaban su frente. No sabía de dónde había venido esa misma idea ni cómo era capaz de aceptarla sin rechistar, pero era evidente que la desesperación, a veces, juega a los dados con una pericia que no contempla la razón. Ella había decidido por él. Ella había elegido por él…, porque el chico, aún presente, ya no se controlaba a sí mismo.

De improviso, un griterío le hizo voltear la cabeza. Los sicarios lo habían encontrado, y ahora se dirigían hacia él con caras hurañas y manos armadas. Estos vieron al chico allí de pie, justo al borde del precipicio, y se detuvieron en seco. Algo en su actitud los hizo vacilar. El muchacho no trataba de escapar. No temblaba ni se encogía. No lloraba ni imploraba por su vida, y esa misma cordura impropia les hizo temer lo peor. Tenían una orden muy concreta por cumplir, y debían ejecutarla con pulcritud si no querían atenerse a unas consecuencias que podrían llevárselos por delante, pero aquel chaval… su talante… su postura… No eran los propios de quien está dispuesto a dejarse coger, sino que, más bien…

Y entonces, el chico entornó los ojos y soltó el aire que había retenido dentro.

Ante la erizada mirada de los asesinos, este bajó la cabeza, entristecido, y arrugó la frente. Después se giró sobre sus talones, puso su otra mano sobre la barandilla, miró al vacío y levantó una de sus rodillas. Un miedo atroz enturbió su arrojo, pero tragó saliva con nervio, tratando de engullir con ella el pánico que lo invadía. Oyó gritos a su espalda y el repiqueteo veloz y trastabillado de unas pisadas que corrían con ansia hacia él, pero ese estruendo ya no lo inquietaba. Él nunca había sido un tipo versado en asuntos de valor, y no tenía claro que aquello sí respondiera a ello o, más bien, a todo lo contrario, pero no podía hacer otra cosa.

Ya no había esperanza.

Ya no había alternativa.

Entonces, una suave brisa volvió a acariciar su rostro, y por un segundo sintió el alivio de un silencio que pronto conquistó su alma.

Era apenas nada.

Un esfuerzo.

Un impulso.

Tan solo un salto.

Estaba convencido de que esa era la única salida que existía donde no había otra, de modo que se afirmó con fuerza a la barandilla, alzó su otra rodilla para inclinar su cuerpo hacia el vacío y…

Día 1

Turbación

1

Madrid

Mediados de noviembre

Tres días antes

Jacob se frotó los ojos y resopló.

Hacía una hora que se había sentado frente a su ordenador, y en todo ese tiempo no había encontrado algo distinto a la más absoluta normalidad. No había nada extraño, nada discordante. Nada, a fin de cuentas, de aquello que lo había levantado con premura de su cama en plena madrugada y lo había hecho ir, casi con los ojos cerrados, hasta su puesto de trabajo en las oficinas de una importante farmacéutica del norte de Madrid. Se había vestido con prisas y había conducido con temeridad hasta llegar a un edificio donde tan solo un guardia de seguridad y un par de tenues luces encendidas lo esperaban. Había subido corriendo por las escaleras hasta su planta y se había sentado frente a su ordenador en busca de aquella alarma que había sonado en su teléfono en plena noche, pero por más vueltas que le había dado a los sistemas y redes, no había hallado nada que justificara la gravedad que lo había llevado hasta allí. Entonces, resignado a un madrugón inútil, reclinó su asiento y relajó su cuerpo apoyándolo por completo sobre el respaldo mientras cabeceaba disgustado.

Nada. Allí no había amenaza alguna.

Cogió su teléfono y miró la hora: eran las tres de la madrugada. Buscó la aplicación que utilizaban en su departamento para monitorizar el sistema, pero la alerta que lo había despertado había desaparecido. Extrañado, dejó el móvil sobre la mesa y volvió a resoplar de nuevo. Valoró las posibles causas de lo ocurrido y agitó la cabeza. Su puesto en la empresa era el que era, y ese era uno de los inconvenientes de su profesión. Jacob era un técnico de alto nivel dentro del equipo de seguridad informática de Pharmatian S.L., y como tal, uno de los máximos responsables de salvaguardar que nadie sin los permisos adecuados pudiera adentrarse en el sistema y acceder a los importantes documentos internos de la compañía. Eso, por supuesto, incluía a los hábiles hackers informáticos contra los que estaba acostumbrado a batallar, que de vez en cuando trataban de colarse por alguna puerta trasera a los servidores, y esa noche, el chico estaba convencido de que aquella alerta era por el ataque de uno de ellos, pero al comprobar el sistema, no había rastro de que algo así se hubiera producido.

Resopló por tercera vez.

Otra posibilidad era que la aplicación hubiera fallado. Por norma general, era su jefe, el director del departamento, quien atendía a esa aplicación y no él, de modo que nunca antes había tenido que responder a una urgencia como esa, pero ese hombre estaba ahora de vacaciones, y la responsabilidad, entonces, había recaído sobre él, y por eso se maldijo entre dientes. Era joven y estaba preparado. Era organizado, responsable y templado. Llevaba unos pocos años en la empresa, pero había escalado pronto en el organigrama hasta encaramarse como mano derecha del director y eso tenía sus ventajas…, pero también sus inconvenientes.

Y ese era uno de ellos.

Mientras su jefe estuviera disfrutando de uno de sus exóticos viajes, a él le tocaba ahora estar de guardia las veinticuatro horas del día, preocupado porque todo estuviera en orden, aunque eso le hiciera a veces perder el sueño.

Pero ese mismo sueño, ahora lo llamaba a voces.

Miró de nuevo la hora de su móvil y, tras un largo suspiro, se puso en pie y se giró en redondo. Las luces de toda su oficina estaban apagadas, salvo las que había necesitado para alumbrar su equipo. En unas horas todas aquellas mesas y sillas estarían repletas de trabajadores laboriosos, pero en ese momento, la quietud y el silencio de la estancia helaban los sentidos. Él nunca había visto la oficina tan vacía, y no pudo evitar que un leve estremecimiento lo hiciera vacilar. El hecho de acudir tan de madrugada, siguiendo el protocolo establecido, le daba la opción de demorar un tanto su hora de entrada al trabajo de ese día, de modo que si llegaba a tiempo a casa, aún podría descansar un poco si lograba conciliar el sueño con rapidez. Así que apagó la pantalla de su ordenador, acercó su silla a la mesa y salió casi a la carrera de la oficina. Bajó en el ascensor hasta la recepción del edificio, y alzando una mano se despidió del guardia de seguridad que aguardaba tras una mesa repleta de monitores. Normalmente siempre aparcaba en el garaje del inmueble, pero a esas horas la calle estaba desierta, y las prisas y la comodidad le habían persuadido de dejar su coche aparcado en la misma puerta del edificio. Se subió a este y arrancó con celeridad. Le distaba un buen paseo hasta casa, pero a esas horas le sería fácil pisar el acelerador hasta casi saltarse las normas, así que en breve podría gozar de nuevo de las sábanas de su cama. Se aferró al volante y traspasó las rejas que daban paso al exterior del complejo. Aún tendría que callejear un poco entre todos aquellos altos y modernos edificios de oficinas ahora envueltos en penumbras, pero en unos minutos estaría metido en la autopista de camino a casa.

Giró varias veces para cambiar de rumbo y se detuvo frente a un paso de peatones. Miró la luz roja que brillaba en lo alto del semáforo y bufó. Se sintió estúpido ahí parado, de madrugada, esperando a que pasaran unos peatones que no existían, pero ignorar la orden del semáforo no era una opción para él. Fuera lo que fuese, Jacob nunca se saltaba las normas, y si lo hacía, era por una buena razón. Él era un tipo esclavo de las rutinas, las reglas y las pautas marcadas. Si una negligencia o un fallo de atención le traía un problema, una disputa o una simple multa, se podía tirar luego semanas enteras con un nudo en el estómago. Huía de discusiones y enfrentamientos del mismo modo que los pequeños animales asustadizos huyen de los humanos poco amistosos. Le costaba gritar, hacer aspavientos o maldecir a cualquiera menos a sí mismo. Era de aquellos que preferían tragar y pasar desapercibidos antes que plantar cara y llevarse un buen correctivo en una guerra que no podían ganar. Por eso, en ese momento, justo cuando su cuerpo se sacudió con violencia al notar cómo otro vehículo golpeaba la parte trasera de su coche, su interior se debatió entre las brutales ganas que tenía de salir a enfrentarse con ese inútil entre improperios y la prudencia de permanecer quieto y no revolverse ante un desconocido.

Así que eligió un término medio.

Jacob tenía muy claro que no deseaba meterse en una pelea tan agotado como estaba a esas horas, pero la cólera que sentía dentro por la perspectiva de los daños que podían haberse producido en el coche lo empujaba a salir afuera en busca de una razón para tanta ineptitud. Entonces, el chico puso el freno de mano, se quitó el cinturón de seguridad mientras hinchaba sus pulmones y salió afuera. Caminó hasta la parte trasera de su coche y, al observar cómo su maletero se había hundido un tanto, abrió sus brazos y turbó su gesto mirando al otro vehículo.

—¡Pero qué…!

Se calló al instante. Lo lógico en situaciones como esa era que el conductor del otro vehículo se hubiera dado prisa por salir de su coche pidiendo disculpas o esgrimiendo una excusa barata, pero en ese caso, quien fuera que estaba sentado en ese vehículo no se había movido un ápice. Jacob extendió una mano frente a su cara y trató de agudizar la vista. Los faros del otro coche cegaban sus ojos, pero entre el resplandor, el chico creyó vislumbrar la figura de un hombre que lo miraba impertérrito sin apartar las manos del volante. No distinguía bien sus rasgos, pero sí su cabeza rapada, sus anchos hombros y una rala barba que enardecía la frialdad de su mirada. Jacob, de inicio, no comprendió el proceder del tipo, pero la serenidad de su gesto le hizo tragar saliva.

Algo no iba bien.

El primer arrebato que sintió el chico fue retroceder, meterse en su coche y salir corriendo de allí, aunque eso implicara que tuviera que pagarse él mismo el arreglo del golpe, pero otra parte de él, aquella que se aferraba a lo que es justo, le exigía reclamar al tipo que se hiciera cargo de sus actos. Volvió a abrir los brazos y alzó levemente el mentón.

—Oye, tío —casi murmuró—. ¿Me puedes decir…?

Pero no lograba acabar las frases. El hombre del otro coche, pese a las señas de Jacob exigiéndole responsabilidades, no mudó el gesto. Seguía serio e impasible, mirando al chico sin pestañear y sin hacer ademán alguno de salir del vehículo. Jacob comenzó a impacientarse, y sintió cómo un leve temblor convulsionaba en sus tripas. Lo reconoció al instante: era miedo. Aquel tipo no actuaba de una manera racional. Era más bien lo contrario. Su falta de reacción ante un inconveniente como ese era para el chico más aterrador que si hubiera salido del coche con una pistola en la mano. No tenía sentido. Era una extrañeza, casi una locura. Una insensatez… y eso, para Jacob, era pánico.

Balbuceó de nuevo.

—Eh… Escucha, yo…

Entonces un alargado suspiro escapó de sus labios y sus dientes castañearon de terror. No los había escuchado ni había percibido su presencia en modo alguno. No sabía si era un tipo, dos o una legión, pero el frío tacto de algo sólido apoyado contra su nuca a punto estuvo de hacer que se meara encima. No tenía claro qué era aquello que presionaba su cabeza, pero sus pensamientos más funestos apuntaban a la boquilla de un arma cargada y dispuesta a atravesarle la piel, los huesos y hasta sus propios pensamientos.

—¿Qué…?

Jacob apenas pudo emitir un murmullo cuando una voz rasgada y grave a su espalda le hizo cerrar la boca.

—Cállate y no te muevas si no quieres que te reviente la cabeza.

El chico, dócil y obediente hasta el extremo, sintió que sus piernas flaqueaban mientras su aliento abandonaba su cuerpo ante algo que no entendía, pero que era evidente que pintaba muy mal. De repente pensó que quizá se trataba solo de un robo, y de inmediato se sintió dispuesto a dar su coche, su cartera y hasta la ropa que llevaba puesta si con eso se libraba de esos tipos, así que se apresuró a ofrecer todo cuanto tenía.

—Vale, vale. Llevaos el coche si lo queréis. Mi cartera está dentro y…

Un violento golpe en su nuca lo hizo trastabillar.

—¡He dicho que te calles, hostias! —gritó el tipo del arma tras golpear con la culata de la pistola la cabeza de Jacob. Entonces, el asaltante giró su cabeza hacia otro hombre que estaba a su lado y dio una orden directa exigida con la firmeza de quien está acostumbrado a mandar—. Vamos, pónselo.

El otro hombre dio entonces un par de pasos adelante, alzó los brazos y, al instante, la luz a los ojos de Jacob se convirtió en oscuridad. Ese hombre acababa de ponerle una pesada bolsa de tela sobre la cabeza, al tiempo que lo cogía por ambos brazos y tiraba de él hacia adelante. Por un momento, el chico pensó en rebelarse y comenzar a patalear para librarse de quienes lo empujaban, pero su falta de pericia en refriegas y el aturdimiento por el golpe recibido atenazaron sus miembros hasta convertirlo en un sumiso y manejable bulto.

No se resistió mientras lo hacían caminar.

Tampoco lo hizo mientras le ponían una mano en la cabeza y lo obligaban a sentarse en el asiento trasero de un coche que, comprendió, no era el suyo, sino el del tipo malencarado y frío que había chocado contra él.

No se resistió mientras la misma voz rasgada de antes se sentaba a su lado, exigiéndole que no se moviera al tiempo que posaba su arma contra su costado.

Y no se resistió cuando el coche derrapó un tanto y viró hacia un lado, haciendo ruedas sin atender a pasos de peatones ni semáforos en rojo.

Jacob jadeó, musitó y sollozó. Tembló, se agitó y sintió náuseas. Titubeó y se estremeció, incapaz de articular palabra ni tan siquiera para pedir cuentas. No tenía ni idea de quiénes eran, qué querían y por qué se lo llevaban, pero una cosa le acababa de quedar muy clara: sea por lo que fuere, esos tres cabrones, a él, a Jacob Suárez, un simple técnico informático sin enemigos ni deudas, lo acababan de secuestrar.

2

No podía respirar.

La bolsa de tela era muy tupida, de modo que cumplía perfectamente con su labor: Jacob era incapaz de ver nada. De hecho, era tan densa que no solo no pasaba la luz, sino que tampoco dejaba espacio para el aire, y eso sí que era un inconveniente. Eso, y la profunda angustia que el chico sentía en ese momento, hacía que este tomara aliento a trompicones, bocanada a bocanada, hasta casi ahogarse.

Aun así, no se movía.

La amenaza del tipo de la voz rasgada había sido tan persuasiva que estaba convencido de que cualquier mal movimiento podía llevarlo al desastre, así que se había tragado su propio pánico y ahora centraba todos sus sentidos en atenuar lo máximo posible el temblor de su cuerpo, que era mucho. No tenía ni idea de quiénes eran ni qué querían de él. No alcanzaba a entender por qué se lo habían llevado ni a dónde iba. Tampoco sabía por qué le habían puesto una bolsa en la cabeza y le habían atado las manos, ni por qué lo habían metido aquellos tres hombres a la fuerza en ese coche.

Porque eso era lo único que sí sabía bien: que aquellos hijos de puta eran tres.

A uno sí que lo había visto: al conductor del coche. Quizá, por culpa de la falta de luz, no hubiera sido capaz de reconocerle a la primera en una rueda de identificación, pero lo había contemplado lo suficiente como para que su imagen no se borrara de su cabeza. Había un segundo tipo, el que ahora estaba sentado a su lado, el de la pistola y la amenaza. Ese sonaba peligroso, casi despiadado. Su voz ronca y violenta esbozaba rasgos de un perro enrabietado. Mandaba y descuartizaba con el aliento. No le había visto la cara, pero podía adivinar rasgos marcados y duros, como de piedra, y una mirada pendenciera, como la de los que pegan primero y luego preguntan. Después había un tercero, el que le había puesto la bolsa en la cabeza. A ese no le ponía ni rostro ni forma ni talante. No sabía si era joven o viejo. Tampoco alto o bajo. Lo que sí era es obediente, aunque para seguir las órdenes de un animal como el de la voz rasgada no hacía falta ser especialmente dócil. Tenía claro que estaba sentado en el asiento del copiloto, porque había escuchado los portazos y porque reconocía en el ambiente su respiración, que era mucho más sosegada y discreta que la de los otros dos. No sabía si había alguien más allí, pero hubiera puesto la mano en el fuego a que no era así, aunque de tan alterados que tenía los nervios en ese momento, podría haber habido en ese coche un regimiento de secuestradores entero, que seguramente no hubiera reparado en ellos. Para Jacob, en ese instante, su entendimiento estaba tan malherido que incluso lo que sí creía saber podía ser tan solo humo de ese que se dispersa con la más mínima brisa.

Trató de respirar hondo, pero un estertor evitó que se hincharan sus pulmones. Tosió con fuerza y encorvó su columna, presa del miedo que lo atenazaba. Entonces, entre el silencio sepulcral que había dentro del vehículo, más allá del propio traqueteo del viaje, escuchó con nitidez una voz que desconocía.

—Se va a ahogar.

Durante un segundo, un rumor tenebroso inundó el ambiente. Jacob alzó levemente la cabeza para poder oír mejor, pero nadie respondió. El chico hizo cábalas. Estaba claro que esa voz no era la del hombre de la pistola: esa la tenía bien clavada en su mente. Podía ser la del conductor, pero la voz sonaba joven y tersa, casi impropia de ese rapado. Aun así podía tratarse de ese hombre, claro, pero casi apostaba a que no, de modo que no podía proceder más que del tipo que le puso la bolsa en la cabeza, ese que respiraba con calma y callaba pensamientos. Entonces notó cómo el hombre que se sentaba a su lado se agitaba mientras soltaba un grave bufido.

—Pues que se ahogue —contestó este.

De nuevo el silencio. Jacob ladeó la cabeza esperando la respuesta del tipo joven, pero esta no llegó. La tensión en aquel habitáculo era evidente pese a su ceguera. Estaba claro que las palabras de uno habían sentado mal al otro, pero a él le daban esperanza. El joven, con aquella afirmación del todo correcta, había velado por su salud. El otro tipo, el de la voz rasgada, todo lo contrario: había mostrado un insultante desdén a su dolor. Era una guerra de silencios e inquinas que lo tenía a él metido en medio del fuego cruzado, y solo una respuesta belicosa del joven a su favor podía salvarle el pescuezo, pero cuando por fin escuchó las palabras de respuesta del copiloto, estas no fueron tan maravillosas como hubiera deseado.

—Tú mismo.

Nada más, solo eso. Bueno, eso y un nuevo bufido del tipo de la pistola. Aquellas palabras no le iban a ayudar en nada al chico, pero al tipo a su lado le habían sentado como una patada en los cojones. Jacob no sabía si esos dos hombres eran amigos o solo compañeros de profesión con más antipatías y desconfianzas que camaradería, pero quedaba claro en aquel limitado intercambio de palabras que sus modos de proceder discernían por mucho. El caso es que, por uno y otro, él seguía allí sentado, temblando y sollozando, incapaz de pedir explicaciones o clemencias a un secuestro que no tenía ningún sentido.

Tras unos largos minutos de viaje, el coche aminoró su marcha, giró unos noventa grados y se internó por un camino bacheado e irregular, en el que Jacob creyó reconocer un sendero de tierra. Aún recorrieron un largo trecho hasta que el coche se detuvo. Entonces se abrieron las puertas de este, y los tres tipos salieron del habitáculo dejándolo allí sentado.

Fue entonces cuando se meó encima.

Se había estado aguantando todo el viaje, pero ahora, allí solo, su vejiga había dicho basta. No sabía dónde estaba ni por qué habían salido esos tipos del coche dejándole allí dentro. Habían cerrado las puertas y se habían alejado un poco, de modo que no podía escuchar sus voces… si es que estaban hablando. No sabía nada ni entendía nada, y eso le estaba matando. Un sudor frío perló su frente y su cabeza se turbó por la ignorancia y la espera. De repente sintió cómo un viento helado le hacía tiritar, y un torrente de temores hizo estallar su pecho hasta hacerle proceder como nunca se hubiera atrevido de haber tenido el mínimo de prudencia de la que siempre hacía gala.

—¡Eh!

Ese primer grito salió de su garganta sin control, como escapando de una cárcel a la que se le han abierto las puertas de improviso.

—¡Eh! ¡Sacadme de aquí!

El segundo grito sonó aflautado. Un alarido agudo, ausente de hombría, empujado por la desesperación y el miedo.

Comenzó a patalear.

—¿Me habéis oído? ¡Sacadme de aquí!

Las manos que entonces abrieron la puerta de un tirón y lo sacaron del coche, arrastrándolo por la tierra, no fueron precisamente amistosas.

—¡¿Qué cojones estás haciendo, niñato?!

La voz gutural del tipo armado resonó con fiereza en los oídos de Jacob, pero la desesperación de este primaba sobre su templanza.

—¿Quiénes sois? ¿Qué queréis de mí? Os estáis equivocando. Yo…

—¡Cállate! —gritó el tipo en un gruñido, y al momento giró su cabeza hacia atrás—. ¿Dónde está ese puto imbécil?

—Tiene que estar al llegar —respondió el secuestrador más joven.

—¡Joder! Ya tenía que estar aquí. Es la hora acordada.

—Ya. Pues no lo sé. Imagino que no tardará.

—Muy bien —volvió a renegar el de la voz rasgada—. Cuando ese inútil traiga el otro coche, tenemos que llevarnos este y hacerlo desaparecer. El lugar donde cogimos a este niñato está lleno de cámaras por todas partes; no tardarán en buscarlo.

—Sí, claro. Eso es cosa vuestra.

Jacob no tenía el entendimiento muy lúcido en ese preciso momento, pero creyó adivinar que su detención en ese paraje respondía más a un cambio de transporte que a una liberación que, si bien deseaba, tenía claro que no se iba a producir.

—Pero… ¿Qué queréis de mí? —balbució el chico.

El tipo de la voz rota volvió a bufar.

—Queremos que te calles la boca.

—Pe… Pero yo… Yo...

—¡He dicho que te calles de una puta vez o te reviento la cabeza!

Pero Jacob no podía callar. Las palabras salían entrecortadas de sus labios, pero incesantes. El chico había logrado ponerse en pie, pero sus rodillas vacilaban tanto que parecía que iban a quebrarse al primer soplido. Se movía de un lado a otro, sollozando ruegos a la nada, porque apenas era capaz de reconocer, bajo su cabeza tapada, dónde estaban sus secuestradores. Entonces una angustia desmedida invadió de golpe todo su cuerpo, y sus piernas rugieron por echarle valor y emprender una huida alocada por la negrura.

Y lo hizo.

Sin rumbo ni conocimiento, carente de toda lógica, Jacob comenzó a correr en la dirección que creía opuesta a los hombres. No sabía qué había delante de él, ni valoró en modo alguno el dolor que podría sentir si chocaba con algo, pero sus pies comenzaron a desplazarse a grandes zancadas por la tierra. Por un instante creyó que su locura iba por buen camino, y la esperanza de una pronta liberación le hizo suspirar, pese a la mueca de terror que curvaba sus labios, pero de golpe toda esa ilusión se evaporó en el aire mientras su cuerpo caía a plomo contra el suelo.

El chico farfulló un profundo quejido e hizo el ademán de llevarse las manos a la magullada espalda en la que había sentido la patada que lo había derribado, pero el cordaje que las bloqueaba era férreo. Al instante, el chico notó cómo unas manos tiraban de sus hombros con violencia y alzaban su cuerpo estremecido hasta ponerlo de rodillas. Entonces, un aliento que brotaba como un rugido, entre espumarajos y dentelladas, se agravó junto a su oído izquierdo mientras en su sien opuesta se posaba algo duro y amenazante que, al reconocerlo, a punto estuvo de hacerle vomitar sus propias entrañas: la boquilla de la pistola.

—¡Niñato de mierda! ¡Estás muerto!

La voz rasgada era inconfundible. Jacob no podía verle la cara, pero de sus alaridos y de la fiereza con que le sujetaba, el chico intuyó salvajismo y muerte… La suya propia, para ser exactos. Aquel tipo había enloquecido, y la pistola que portaba en la mano parecía dispuesta a soltar la bala... y todo por su culpa, por su osadía.

Y entonces se maldijo y se odió a un tiempo.

Había sido una estupidez. Ciego, con las manos atadas y aterrado, aquella escapada había sido del todo un suicidio. No sabía las razones que motivaban su secuestro. No sabía si lo iban a matar igualmente o si quizá iba a tener suerte y lo iban a dejar tirado y malherido en alguna cuneta…, pero vivo. Sin embargo, la imprudencia de su miedo le acababa de arrebatar lo segundo, y ahora sabía bien que aquella pistola apretada contra su cabeza solo portaba lo primero, así que se preparó como pudo y apretó los dientes.

Quiso rogar, pero sus labios estaban sellados.

Quiso llorar, pero las lágrimas brotaban por sí mismas, fuera de su control.

Quiso gritar, pero de su garganta tan solo surgían sollozos ahogados.

Y entonces, mientras el bramido de la muerte lo abrazaba desde la nauseabunda boca de su ejecutor, Jacob cerró los ojos y contuvo el aliento.

Un disparo.

Dos.

El chico tembló descontrolado y horrorizado hasta mearse encima de nuevo…, pero consciente y… vivo.

No sabía qué había pasado. Había llegado a rozar su propia muerte a manos de ese tipo, pero estas ya no estaban sobre sus hombros. Había oído los disparos, los dos, nítidos y cercanos, pero ninguno de ellos había atravesado su cabeza. Había oído un golpe. Dos, de hecho, como de pesados sacos cayendo al suelo, pero él seguía arrodillado en la misma postura en la que había esperado la muerte. No entendía nada. No sabía qué ocurría, de modo que contuvo aún más el aliento y esperó.

Fueron tan solo unos segundos, pero con unos rápidos movimientos, diestros y estudiados, Jacob notó cómo unos pasos se acercaban rápido, cómo la hoja de un cuchillo cortaba las cuerdas que ataban sus manos y cómo unos dedos aferraban la bolsa de tela de su cabeza y se la quitaban de un tirón.

Al principio le costó enfocar la vista. Delante de él estaba todo muy oscuro, y entre la tensión, el miedo y el tiempo que llevaba ciego, Jacob creyó que solo había noche. Confuso por lo ocurrido, el chico no se movió un ápice, temeroso de que quien estuviera a su espalda le arrebatara la vida, pero unas leves palabras pronunciadas por este, exigentes y severas, le hicieron vacilar.

—Vamos. Tenemos que darnos prisa.

Reconoció la voz al instante: era la del hombre joven, el secuestrador que había tratado de velar por él en el coche. Ese tipo.

—Venga, levántate. Llegarán muy pronto.

Jacob aún temblaba, pero las órdenes del otro eran tan acuciantes que comprendió que quedarse allí arrodillado no era una opción en ese momento. Lentamente, el chico trató de ponerse en pie y se giró sobre sí mismo. Entonces, lo que vio volvió a helarle las extremidades, el entendimiento y el alma mismo. Allí, a sus pies, caído de lado e inerte como una piedra, apenas alumbrado de costado por los faros iluminados del coche en el que lo habían llevado hasta allí, había un tipo de hosco y turbado gesto, con los ojos entrecerrados y la cabeza abierta por un balazo en la nuca. Él no había visto ese rostro en toda su vida, pero creyó adivinar, sin equivocarse, que ese hombre era el tipo de la voz rasgada que a punto había estado de matarle. Entonces, alzó un poco más la cabeza y otro cuerpo, tirado en el suelo unos metros más atrás, le hizo estremecer de nuevo. A ese tampoco lo conocía, pero su cabeza rapada y su desgarbada barba le hacían inconfundible: era el conductor del coche que había chocado contra él apenas unos minutos antes, y del mismo modo que el de la voz rota, también reposaba, inmóvil y muerto, sobre un charco de sangre que brotaba de su pecho.

Jacob quiso moverse, correr y huir de allí, pero sus piernas no le respondieron. Sus ojos estaban abiertos de par en par tanto como sus labios, que se habían quedado secos de golpe por la congoja. Entonces, una presencia a su derecha, apenas iluminada por varios halos de luz, le hizo encogerse un tanto. Lo miró bien y trató de reconocer ese rostro entre sus recuerdos, pero en ninguno de ellos encontró una cara que se asemejara a aquella que le estaba observando sin apenas pestañear, mientras se guardaba una humeante pistola en la cintura. Era un hombre joven, de mirada intensa, alto y de anchas espaldas. Llevaba su pelo azabache corto y despeinado, y apretaba su cuadrada mandíbula con intensidad. Algo en su expresión redujo su desconfianza. Le miraba con crudeza, pero sin ferocidad, sin saña, como si no tuviera intención alguna de devorarle.

—Vámonos.

La urgencia del joven hizo que a Jacob le convulsionara el corazón. Era evidente que ese tipo, que lo había secuestrado un rato antes, acababa de matar a los que se supone que eran sus compañeros. Jacob no tenía ni idea de las razones que lo habían llevado a hacerlo, del mismo modo que seguía sin saber por qué lo habían llevado a él allí, pero en los gestos acelerados del joven, Jacob comprendió que lo más coherente en ese momento, más que intentar huir, era obedecerle. Y lo era por una razón muy obvia: si lo hubiera querido muerto, muerto estaría.

Casi por inercia, Jacob lo siguió. El tipo andaba rápido, con la cabeza erguida, mientras alumbraba su paso con una linterna que había sacado de su bolsillo. Jacob iba tras él guardando distancia. A cada metro que recorrían, la oscuridad se iba haciendo más densa. Sin embargo, el joven no vacilaba. Parecía que tenía bien claro dónde ir y qué hacer, de modo que Jacob bajó la cabeza y optó por la prudencia de someterse a quien le acababa de salvar la vida, porque estaba claro que eso había hecho. Tras recorrer varias decenas de metros, los pies del secuestrador se detuvieron y con la linterna enfocó a un coche de color blanco oculto en la espesura. No pudo reconocer la marca del mismo, pero sí sus líneas esbeltas. Entonces, el tipo fue hasta la puerta del conductor, sacó una llave de su bolsillo y el coche se iluminó por todas partes. Jacob, inmóvil a unos metros del vehículo, miró al joven mientras este abría la puerta y rumió una duda que ardía en sus tripas: ¿debía subirse a ese coche con él? Pero, de improviso, la voz del joven le hizo despertar de su ensimismamiento. Este, consciente de las indecisiones del chico, sin duda provocadas por la incomprensión y el miedo, mudó su tono a otro más apaciguador dentro de su gravedad.

—Sube al coche.

Jacob vaciló de nuevo. Le había seguido hasta allí empujado por una confianza en la que casi no creía, pero subirse a ese coche era como un viaje a lo desconocido. Aunque no lo había matado, ese tipo sí que lo había secuestrado, de modo que, por mucho que quisiera confiar en él, una parte muy grande de su interior recelaba tanto que era incapaz de dar un paso más. Entonces, el joven, al verlo quieto, se mordió los labios con fuerza y pronunció unas palabras que sabía que funcionarían mejor que cualquier otra amenaza.

—Jacob, escúchame bien, porque solo te lo voy a preguntar una vez. ¿Quieres vivir?

Ante la crudeza de una pregunta tan directa, el chico alzó los ojos, consternado, y no pudo más que asentir.

—Pues entonces confía en mí y sube al coche —aseveró el secuestrador—. Están a punto de llegar.

Y eso hizo.

Aún tembloroso, Jacob fue hasta la puerta del copiloto, la abrió y ambos se sentaron en sus asientos. El coche rugió de pronto, y las ruedas aullaron sobre la tierra. El chico se aferró al asidero que había sobre su ventana y apretó con fuerza. Tras unos minutos de raudo camino, las luces alumbraron una carretera de dos carriles. El secuestrador detuvo el coche justo antes de llegar a ella, miró hacia ambos lados y cabeceó, satisfecho. Entonces giró el volante y apretó el acelerador.

Había que salir de allí antes de que fuera tarde.

Todo había comenzado.

Ya no había vuelta atrás.

3

Algo no marchaba bien.

Era la hora y el lugar acordados, pero la quietud que reinaba alrededor del coche que estaba observando no obedecía a la lógica. Pietro miró su reloj de pulsera y respiró con calma, aunque no fuera eso lo que sentía por dentro. Había seguido las órdenes recibidas al pie de la letra. Había conducido hasta ese paraje recóndito a las afueras de Madrid. Se había salido de la carretera en el punto indicado y había tomado el camino de tierra que se perdía en la negrura de la noche. Más adelante, a la izquierda de este, unas luces debían señalarle el destino de su viaje. Allí, a cierta distancia, debía aguardarle un coche. Junto a él, cuatro hombres le esperarían. A tres los conocía; eran cómplices en el trabajo que los ocupaba. Al cuarto, no, pero tanto daba. Ese debía estar maniatado y con la cabeza cubierta por una bolsa de tela. Cabía incluso la posibilidad de que nunca llegara a verle la cara, así que no le preocupaba en demasía. Ni siquiera lo iba a tocar. Su labor era otra. Él debía llegar hasta allí, meter al chico en su coche y llevárselo de inmediato. Sabía dónde debía dejarlo y cuándo, pero no mucho más. La experiencia le había enseñado que en esa profesión, a veces, es mejor desconocer que saber demasiado. Lo que hicieran a partir de entonces con él, le traía sin cuidado.

Pero Pietro, en ese momento, sentía que tenía una mosca detrás de la oreja. Una enorme.

Había salido del camino unos metros antes y había maniobrado con cuidado entre los árboles para acercarse al lugar, a espaldas del otro vehículo. Sin embargo, la ausencia de movimiento ni dentro ni alrededor del coche llamó tanto su atención, que de inmediato sus impulsos le hicieron detenerse en seco. Vaciló unos instantes y resopló. Pietro era un tipo precavido que siempre prefería asegurarse el gaznate antes de que apareciera alguien desde las sombras para rebanárselo, de modo que, antes de avanzar con su coche hasta situarse a la altura del otro, el hombre frenó, se bajó del vehículo, aferró con fuerza la pistola que portaba en su chaqueta y agudizó los sentidos en busca de lo que no podía ver.

El coche estaba varias decenas de metros más adelante. Pietro caminó con calma, fijando bien los pies y encorvando su columna para mantener una postura que no ofreciera un blanco demasiado visible, pero que, al mismo tiempo, le permitiera poder escabullirse rápido de una eventual emboscada. Poco a poco, se fue acercando a la parte trasera del vehículo. A primera vista, no pudo ver nada en su interior. La oscuridad reinante era densa, pero las luces del coche que había dejado atrás iluminaban lo suficiente el habitáculo del otro coche como para cerciorarse de que nadie había dentro. Aun así, en su oficio, gracias a la formación militar que poseía de antaño, aunque hacía milenios que no ejercía como tal, un básico en situaciones como esa era asegurarse de que lo que intuía era cierto, de modo que levantó su arma sujetándola con solidez, se acercó a la puerta del conductor y, con un violento tirón, la abrió mientras apuntaba a su interior.

Nada. Allí dentro no había nadie.

Ni en la parte delantera ni en la trasera. Pietro miró bien, afirmando su pistola amartillada con ambas manos, pero era evidente que ese coche estaba totalmente vacío. Eso, por supuesto, no estaba bien. Dio un paso atrás y miró en derredor, apuntando con la misma fiereza de antes. Apretó los dientes y contuvo el aire, tratando de localizar una respiración a su alrededor. Allí, además del coche, debía haber cuatro hombres…, pero no estaba ninguno de ellos. De improviso, un escalofrío recorrió toda su columna vertebral, y sintió cómo un sudor frío perlaba su frente. Aquello no es que no fuera bien, sino que estaba claro que iba muy mal. Pensó en volver atrás, a su coche, y salir de allí, pero si volvía sin una sola explicación coherente acerca de por qué había abandonado el lugar con las manos vacías, podía darse por jodido, así que no podía marcharse tan rápido. Tenía que encontrar algo, lo que fuera, que le permitiera llamar a su jefe con algo que contar. Entonces avanzó unos metros hasta que su figura se recortó contra los focos del coche abandonado, y entornó los ojos escudriñando todo cuanto le rodeaba, buscando una señal, una sombra que se ocultara en la noche.

Y entonces lo vio.

La figura.

De hecho, las dos figuras.

El escalofrío de antes se agudizó sobremanera en sus entrañas. Allí, delante de él, a apenas unos pasos, había dos hombres tirados en el suelo separados por tan solo un par de metros. Ambos estaban quietos, inertes, y bajo ellos se extendían sendos charcos de un líquido que, a esas horas de la noche, parecían negros, pero que Pietro sabía bien que debían ser de un color más bien rojizo. Sin perder de vista su alrededor, ni aflojar la presión que ejercía sobre su arma, el hombre avanzó hacia los caídos con una sensación familiar bajo los párpados: los conocía. Aún debía aproximarse un poco más, pero estaba casi seguro de que sabía los nombres de los dos tipos, de modo que flexionó un poco más las rodillas y avanzó un tanto, lo suficiente como para poner caras a su intuición.

No se equivocaba.

El primero, rapado y con una rala barba mal cuidada, estaba tirado boca arriba sobre un gran charco que parecía proceder de su pecho abierto: era Yaroslav. A ese no lo conocía tanto, porque apenas había entablado conversación con él más allá de haberle dado unas órdenes concretas que nunca llegaba a saber bien si había entendido del todo. De normal era un tipo callado, disciplinado y brutal, de los que no preguntaban razones y obedecían sin reparos, aunque era evidente que esto último ya no lo volvería a hacer. Entonces, Pietro alzó la cabeza y torció el gesto. Al tipo que tenía enfrente, con la cabeza destrozada, lo conocía más, y aunque no muy lejano en carácter al suyo propio, tampoco podía decir que lamentara verle en esa situación si no fuera porque eso significaba que el trabajo que acuciaba a ambos se había jodido pero bien. Era Soto, un cabrón malencarado, terco e hijo de la gran puta, en mayúsculas. Era bueno en su trabajo, pero indeseable al trato. Pietro había trabajado muy pocas veces con él, pero solía cumplir… hasta esa noche en la que lo habían mandado a criar malvas.

Pero faltaba alguien allí.

Zarco.

A ese lo tenía más presente. Era cercano a la familia Ledesma, un trabajador habitual de la casa. Era joven y resuelto, con buenas dotes para el trabajo y discreto cuando debía. No se había codeado mucho con él, pero entre sus silencios lo presentía capaz y decidido. Uno de esos tipos que respondía cuando tocaba. El caso es que Zarco no andaba a la vista, de modo que caminó en derredor, husmeando cada metro de tierra en busca de algo que delatara su presencia, pero no halló nada. Entonces, casi de refilón, sus ojos entrevieron en el suelo dos objetos que no debían estar ahí. No les correspondía ese lugar. Se acercó a ellos y se agachó para observarlos con atención. El golpe que sintió dentro al reconocerlos hizo que la palpitación de su pecho se volviera brutal. Eso lo explicaba todo, y lo que significaba no es que fuera una piedra en el camino, sino una puta montaña puesta en medio. Pietro alargó sus dedos hasta rozar la bolsa de tela, pero lo que cogió fue la cuerda que estaba a su lado. La alzó un poco y ladeó su cuerpo para dejar que los halos de luz del coche la iluminaran. La miró con calma y rumió un reniego: la cuerda estaba cortada. En su cabeza ya todo estaba claro. Dos muertos, Zarco desaparecido y el secuestrado…, libre.

—¡Joder! —musitó con rabia.

Entonces se puso en pie de golpe, metió una mano en su bolsillo para sacar su móvil, pulsó con celeridad sobre la pantalla y se lo puso al oído. Era muy tarde, pero el tipo al otro lado debía estar atento al teléfono, de modo que no tardó en contestar. A Pietro, los segundos se le hicieron interminables, pero cuando la línea se abrió al otro lado y una grave respiración le exigió respuestas a preguntas obvias, el hombre no tardó en vocalizar lo que rumiaba.

—Soy yo, Pietro. Estoy aquí, pero… Tenemos un jodido problema.

4

Ese tipo no hacía gesto alguno, y eso mismo era lo que a Jacob lo mantenía tan inquieto.

El interior del coche estaba tan oscuro como la carretera que se iba abriendo a su paso, pero del reflejo de los faros del propio vehículo, el chico extraía retazos de aquel rostro tenso, apenas surcado por la marca de una incipiente barba negra recién afeitada, que primero lo había secuestrado, para después liberarlo… si es que de verdad era libre.

Porque eso no lo tenía claro.

Dentro de su mente bullían tal cantidad de emociones e incertidumbres, que creyó que esta le iba a explotar. Hizo una rápida aunque torpe recapitulación de lo sucedido, y eso no hizo otra cosa que aumentar el dolor de cabeza que ahora lo atosigaba. Volvió a mirar al conductor, de refilón, como a escondidas para no enturbiarle, y cabeceó confuso: no tenía ni idea de quién era. No sabía eso, igual que no sabía por qué estaba en ese coche ni a dónde se dirigían. De igual modo, no sabía quiénes eran los tipos que habían dejado atrás muertos, ni qué querían, ni por qué lo habían secuestrado, ni… ¡Joder, no sabía nada! Lo único que tenía claro, en ese momento, dentro de toda esa absurda vorágine, era que el único que tenía alguna respuesta a todo aquel esperpento era ese joven.

—¿Quién…? ¿Quién eres? —balbució Jacob, armándose de valor, con más miedo que intriga.

El conductor, sin apartar la vista de la carretera, suspiró levemente y torció el gesto. Su primer impulso fue el de guardar silencio. Esa era la idea, lo pensado. Callaría hasta llegar al destino que los aguardaba. Cuanto menos supiera ese chico de todo lo que ocurría, mejor, pero ahora, metidos en ese coche, huyendo en mitad de la noche y con la pistola que guardaba entre sus ropas aún caliente por los dos balazos disparados, la cosa había cambiado. El joven era consciente de que ese chico no dejaría de hacer preguntas ni se resignaría a obedecer a ciegas a quien lo había secuestrado, por mucho que después hubiera cortado las ligaduras que lo ataban. No pudo más que ponerse en su lugar: él también dudaría; él también preguntaría… Es más, él incluso pelearía, y aunque ese chico asemejaba más un perro débil e indefenso que a un lobo salvaje acorralado, no podía asegurar que este no le soltara una dentellada, y eso era lo último que necesitaban. Ese no era el plan. No había matado a esos dos tipos para acabar así.

—Me llaman Zarco —musitó.

Jacob alzó las cejas y suspiró con levedad, angustiado.

—Vale… Vale… Zarco… ¿Y qué quieres de mí?

Las palabras salían de la boca de Jacob atropelladas y temblorosas, casi sin pronunciarse. Zarco lo miró de soslayo y se mordió los labios. Entendía perfectamente el pánico que sentía el chico, porque él mismo sentía algo parecido, pero de otro modo. Los actos que había llevado a cabo estaban pensados, valorados y decididos, pero una vez había apretado el gatillo, toda la historia se había acelerado. Ahora ya no se podía mirar atrás, y para que esa huida llegara a buen fin, precisaba que ese chico confiara en él. Para ello, ese muchacho debía escuchar algo que lo convenciera de que él no era el enemigo. La tarea, claro, era titánica, pero inevitable. Algo debía decirle, aunque fuera poco. Una verdad, al menos. Lo que fuera.

—Jacob. No puedo contarte mucho, pero quiero que confíes en mí. Tenemos que salir de aquí. Hay gente que quiere tu cabeza, pero yo no voy a permitir que te cojan. Entiendo que tengas muchas preguntas, pero…

—¿Muchas preguntas? —le cortó entonces Jacob con vehemencia—. ¿Cómo no voy a tenerlas?

—Espera, escúchame…

—Pero… ¿Quiénes eran esos hombres? ¿Qué está pasando? —volvió a cortarle el chico con desesperación.

—Jacob. Espera. Hazme caso. Yo…

—¿Que te haga caso? ¿A ti?

—Sí, a mí. Escucha…

—¿De qué cojones me hablas? ¿Quién eres? ¿Por qué me habéis secuestrado?

Zarco comenzó a impacientarse.

—Si te callas un momento, yo te explicaré…

—¿Que me calle? Pero contéstame a lo que te digo. ¿A dónde me llevas? ¿Quién eres?

Zarco comenzó a irritarse.

—Ya te he dicho que me llamo Zarco. Y yo…

—Zarco, sí, Zarco… Pero ¿qué cojones quieres de mí? ¿Qué quieres?

—Espera. Calla un momento…

—No, no me callo —comenzó a aullar Jacob mientras se le iban llenando de saliva las comisuras de los labios—. Contéstame de una vez.

—Si me dejas…

—¡Contéstame, te digo!

Entonces, Zarco perdió la paciencia del todo. En un arrebato de furia, ladeó su cuerpo, llevó una mano a su costado derecho y de él sacó la pistola que había usado antes para acabar con la vida de los otros dos hombres, y le apuntó a la cabeza.

—¡Cállate de una puta vez o te juro que te pego un tiro!

Jacob, aterrado y con el corazón desbocado al ver tan de cerca la muerte, se encogió sobre su asiento y silenció su lengua. En la crudeza de aquella amenaza, el chico intuyó certeza. En la boquilla de esa pistola, una bala. Zarco, con la boca abierta, apretó los dientes con tanta fuerza que sus colmillos parecieron atravesar sus mandíbulas. Sus facciones se habían estirado hasta desfigurar su rostro, convirtiendo su expresión en una semejante a la de un asesino sin alma. Todo hombre tiene un límite, y el ímpetu de ese chico había sobrepasado el suyo. Su dedo, posado sobre el gatillo, tembló. Jacob, consciente del gesto, se creyó vencido y cerró los ojos. Era la segunda vez en menos de una hora que presentía su propia muerte, y si no hubiera sido porque su vejiga andaba vacía, hubiera sido también la segunda vez que se hubiera meado encima. Era el momento, su final, y todo por no controlar sus impulsos. Otra torpeza suya. Una más.

Pero nada ocurrió.

Cuando unos segundos después Jacob abrió los ojos, la pistola ya no lo apuntaba. Esta había vuelto a su sitio, al costado del secuestrador, y la mano que la portaba, al volante. Zarco miraba de nuevo al frente, aunque sus ojos se habían quedado algo turbados. Respiraba con cierto ajetreo, pero rítmico, contenido, muy distinto a Jacob, que todavía jadeaba. Ese tornado de gritos y amenazas había pasado sin destruir casa alguna. El chico, aún encogido y con un nudo en la garganta, seguía vivo.

—Escúchame bien, chaval —dijo entonces Zarco, sosegando la lengua, pero sin mirarle—. Entiendo que estés asustado y que tengas dudas. Yo no puedo contestártelas ahora, pero necesito que confíes en mí. No es fácil, lo sé, pero no tienes más opción que hacerlo, por lo que te juegas. Esos tipos que he matado tenían unas órdenes, las mismas que yo, pero al mismo tiempo yo también tenía otras, y esas son las que estoy obedeciendo ahora. Te acabo de salvar la vida, pero no he terminado mi trabajo, así que, si puedes, cierra la boca y quédate ahí quieto. Te contaré cuanto pueda, ¿de acuerdo?, pero colabora y no me toques los cojones, porque o nos llevamos bien o estamos los dos muertos. ¿Lo has entendido?

Jacob, al contrario que un rato antes, ahora afirmó con un gesto, agachó la cabeza y no emitió ni un solo sonido más allá de un leve sollozo. Ese tipo, ese tal Zarco, quienquiera que fuera, había sido claro y grave en su elocución, y Jacob había pillado a la primera la velada amenaza que había escondida entre sus palabras. Si es cierto lo que decía, ese tipo debía haber recibido algún tipo de orden que consistía en velar por él. Seguía sin saber nada, y la incertidumbre estaba devorando sus entrañas, pero algo en su razón le exigía bajar el tono y obedecer al tipo que veía a través de la negrura sin apenas pestañear. Más adelante quizá tuviera la oportunidad de resolver sus dudas, pero era evidente que las urgencias de un tipo como ese eran todavía más extenuantes para alguien como él. Seguía aturdido, aterrado y confuso, pero si aún podía tomar un aliento tras otro era porque ese Zarco lo había querido así, de modo que sí, callaría y acataría. No se fiaba de él una mierda, igual que nunca confiaría en ningún extraño capaz de matar, pero no tenía alternativa.

Miro al frente y la oscuridad le hizo arrugar la frente. Pese a llevar ya bastante tiempo en la carretera, el secuestrador no había hecho ademán alguno de buscar una vía más grande e iluminada. Conducía por senderos agrestes y apartados, aquellos que solo se iluminan cuando la luna lo desea, solo que esa noche les había dado la espalda.

Y no solo la luna.

Todo en esa maldita madrugada lo había hecho.

5

Isabel Ledesma siempre madrugaba.

Daba igual que fuera día laborable o festivo. Daba igual que la noche anterior se hubiera acostado pronto o tarde, o que la vigilia no la hubiera dejado descansar. Para ella, quedarse metida entre las sábanas cuando comenzaba a rayar el alba era cosa de inútiles y vagos, y eso era algo que no casaba con su forma de proceder. A la primera luz, Isabel siempre estaba en pie con un café en la mano, dispuesta a tomar las decisiones que hicieran falta. Incluso, a veces, hacía todo eso estando el sol muy lejos de salir, siendo aún de noche, en plena madrugada.

Y ese había sido uno de esos días.

La mujer, grácil pese a estar ya cerca de cumplir las seis décadas, había amanecido esa mañana a oscuras. Se había vestido rápido, había acicalado su corta melena rubia de ribetes plateados y había tomado su café de siempre: solo y bien cargado, pero había rehusado llenar su estómago con algo sólido. Había caminado por la casa con tiento para que el crujido de la madera del suelo no despertase a su hija ni tampoco al servicio que dormitaba en las habitaciones inferiores, cerca de la cocina. Ella era consciente de que no podía exigir que su empleada del hogar estuviera en pie cuando ella despertara, aunque en el fondo sí que lo hacía; por eso esta última casi siempre dormía con un ojo abierto, dispuesta a levantarse en caso de que su jefa demandara algo de ella. Era mejor ser eficiente en lo suyo que dejar que le cayera una reprimenda de esas que la mujer solía echar, y por la que ya había visto rodar demasiadas cabezas.

Pero esa mañana, Isabel no le había pedido aún nada.

En su lugar, la mujer se había puesto una chaqueta y había salido al amplio jardín trasero de la casa, que a esas horas aún estaba embadurnado por el relente de una luna que todavía no se había ido. Había caminado en silencio y se había acercado a unos vastos rosales que resplandecían a uno de sus costados, no muy lejos de la piscina que se abría en mitad del terreno. Aquello era obra suya, su trabajo, una de sus pasiones. Isabel era una mujer fría cuando tocaba, de voz recia y órdenes irrebatibles, aunque se dudara de ellas. Todos sus empleados lo sabían, tanto quienes estaban implicados en su negocio de importación y exportación de equipamiento médico, como aquellos que le rendían cuentas en temas mucho más personales, pero también era delicada cuando lo demandaba la situación. Esa última versión suya la veían muy pocos, cada vez menos. De hecho, ahora, esa voz suave que parecía un mito, apenas la escuchaban; solo su hija… y aquellos rosales. Era más tierna con ellos que con cualquier otra persona, porque, al menos, esas rosas no le contradecían ni le fallaban ni resoplaban ante sus exigencias. Eran bellas y solemnes, impolutas en su florecer. Eran dignas.

Las miró con curiosidad, admirando su tallo, sus hojas y sus pétalos, brillantes al mínimo resplandor. Se acercó a una de ellas y la rozó con sus dedos: estaba húmeda y tersa. Era hermosa, con su capullo abierto del todo. Su color rojizo era intenso, y de inmediato los ojos de la mujer tintinearon de orgullo ante su contemplación: había hecho un trabajo sublime con ella, de modo que, pensó, quizá era la rosa perfecta para iluminar la habitación de su hija. Una rosa para una rosa. Entonces metió una mano en su bolsillo, sacó unas pequeñas tijeras de poda, acarició el tallo de la flor buscando el lugar idóneo y, con un ágil movimiento, la cortó. Después volvió a observar la rosa mientras la alzaba y sonrió con levedad. Se la acercó al rostro y olió su perfume, vivo y penetrante, mientras cerraba los ojos…, pero una presencia a su espalda le hizo abrirlos de golpe.

Al girarse, el gesto de Isabel se agrió.

No era por la persona que le aguardaba unos metros más atrás, junto a la puerta de acceso al jardín, sino por el hecho de que estuviera allí tan de mañana. Ese hombre jamás se hubiera personado ante ella a esas horas, y con ese gesto tan contraído en el rostro, si no fuera por una buena razón. Una sombría, molesta y, a todas luces, perturbable. Una razón que estaba claro que le iba a fastidiar la mañana.

—¿Algo va mal, Néstor? —preguntó.

El hombre, alto y fornido, de gesto adusto bajo su frondosa barba, gargajeó unos instantes y vaciló. Isabel dio un par de pasos hacia él y torció el gesto. El hombre, atemorizado por la dureza de la mirada de Isabel, bajó levemente la cabeza y tosió, apurado.

—Ehm…

La mujer suspiró y entornó un poco más los ojos.

—¡Dime de una vez qué ha pasado! —exigió.

—Hemos tenido un problema. Lo hemos perdido.

Ante la gravedad de lo escuchado, la mujer se agitó.

—¿Perdido? ¿Cómo que perdido?

—Per… Perdido, sí. Cuando Pietro fue a buscarlo al lugar concertado, el chico no estaba allí.

El suspiro que había soltado antes Isabel, ahora se deformó hasta parecer un gruñido.

—Pero ¿cómo podéis haberlo perdido? ¿Qué putos inútiles contrataste para hacer el trabajo? ¿Qué te han dicho?

—Pues…

Fue apenas un instante, pero Isabel, capaz como era de descubrir sentimientos ocultados a propósito en aquellos con los que entablaba tratos, de pronto lo vio: Néstor había temblado. Un tipo como él, tenaz y bruto en su trabajo, rara vez titubeaba. Era un hombre duro y disciplinado, de esos que no mudan la expresión con facilidad, pero en esa ocasión lo había hecho y la mujer lo había percibido de inmediato. Una contracción, un encogimiento, una duda. Néstor no lo había contado todo. Algo más se escondía tras su contenida lengua.

—Néstor…

Isabel no gritaba, pero la crudeza de su pronunciación vomitaba gravedad y urgencia. El hombre, algo alterado, cabeceó y abrió sus brazos como quien se excusa por algo de lo que es responsable pese a no tener culpa.

—Están muertos.

La mujer fue ahora la que vaciló. Una cosa era haber perdido al tipo al que había pedido secuestrar, y otra era lidiar con muertos; hombres que ella había mandado allí y que ahora ya no existían.

—¿Muertos?

—Sí. Pietro se los encontró muertos, con un balazo cada uno.

Isabel musitó una maldición y se mordió los labios; aunque más que consternada, estaba intranquila y molesta. Sobre todo esto último. Los muertos podían hacerse desaparecer, pero la pérdida del chico que habían de secuestrar era del todo un inconveniente. Entonces, una inquietud mayor le sobrevino. De los tres hombres que habían ido a por Jacob, a dos de ellos no los conocía de nada. Eran delincuentes contratados por Néstor para ese trabajo en particular, y aunque en alguna otra ocasión ya habían trabajado para ella, sus muertes le traían totalmente sin cuidado. Sin embargo, el tercer secuestrador era otra cosa. Era un hombre joven que llevaba al servicio de su familia desde que era casi un crío, cuando su difunto marido decidió auspiciarlo bajo su manto. Le había dado unos estudios y, cuando había llegado a la edad idónea, lo había puesto a sus órdenes. Era callado y eficiente, poco dado a trifulcas y errores. Ella no lo tenía en especial estima, pero lo había enviado con ellos para asegurarse de que el trabajo se cumpliera con pulcritud. Su muerte sí que podía ser un mal trago para la casa. No uno que le apenara personalmente, pero sí algo sensible. Una pérdida.

—¿Zarco también está muerto?

Entonces Néstor volvió a carraspear su garganta, consciente de que lo que iba a decir iba a ser algo así como un terremoto.

—No. Zarco no estaba allí. Hemos rastreado la zona y no lo hemos visto por ninguna parte, pero hemos encontrado las huellas de un coche desconocido muy cerca del lugar. Eran recientes. Creemos que… Bueno… Creemos que Zarco los mató y se llevó al chico.

Al oír eso, todos los músculos de Isabel se tensionaron de tal manera que sus dedos aplastaron hasta hacer pedazos la rosa que había admirado tanto un instante antes. Su expresión tornó en una iracunda y desquiciada. Ese chico… Ese maldito Zarco al que había dado cobijo bajo su mismo techo, ahora le había traicionado de la forma más vergonzosa y repulsiva. Si su marido le hubiera hecho caso cuando ella le pidió que se libraran de él, ahora otro gallo cantaría, pero la cosa se había desmadrado, y ese desgraciado acababa de morder la mano que le había dado de comer.

Maldijo.

Escupió.

Insultó al cielo y a la tierra.

Entonces miró de nuevo a Néstor, y la fiereza de sus ojos hizo que este diera un paso atrás.

—¿Por qué has tardado tanto en venir a avisarme? —inquirió ella.

El hombre, acongojado, titubeó.

—Porque era muy tarde y pensé que…

—¿Qué pensaste, eh? ¿Tú? ¿Quién cojones te manda pensar? ¡Tenías que haberme avisado antes! Tenemos que encontrarle, ¿me oyes? No te imaginas lo importante que es.

—Yo… —volvió a balbucir Néstor—. Estamos en ello. Tengo a todos los hombres buscándolos. Tenemos vigiladas las carreteras, las casas… Daremos con el chico pronto, señora Ledesma. Se lo traeré.

Pero Isabel ya no parecía escucharle. Tenía los puños apretados y las venas de su cuello a punto de explotar. Se había girado y caminaba de un lado al otro sin rumbo, renegando mientras miraba una vez al suelo y otra a un cielo que comenzaba a iluminarse. Las promesas de Néstor no le conferían confianza alguna, y menos aún después de ver lo desastroso de sus decisiones, pero la idea de enviar con ellos a Zarco había sido suya, y entre sus bufidos se ocultaban los retazos de su propia culpa… y a ella no le gustaba para nada esa sensación. Era extraña, ajena, impropia de una triunfadora como ella. Se detuvo un instante y resopló entre dientes. Algo había que hacer, ya no había marcha atrás. Ninguna guerra se podía ganar así.

—Vale —dijo entonces Isabel sin alzar la voz, pero con puñales afilados tras cada sílaba—. Encontradlos de inmediato. Ese chico no se puede escapar. Buscad donde haga falta. Paradlo todo. Llama a Quintero si lo necesitas, pero cazad a Jacob. En cuanto a Zarco… Si dais con él, pegadle un tiro. Lo quiero muerto, ¿me oyes? ¡Matad a ese desagradecido!

Néstor, ante esa brutal orden, dio un respingo y apenas musitó unas palabras que la mujer no pudo escuchar con claridad, pero que estaba segura de que era la aceptación de sus exigencias. Entonces, el hombre fue a girarse para cumplir con lo encomendado, cuando una última petición lo hizo detenerse en seco.

—Avisa a Velasco. Que venga aquí ahora mismo.

El hombre asintió y cruzó con prisas las puertas de acceso al jardín. Isabel, por su parte, ni siquiera le miró mientras se marchaba, acostumbrada como estaba a que todos la obedecieran sin rechistar. Ella tenía otras cosas en la cabeza en ese momento: indignación, angustia, ira, recelo… y muchas otras sensaciones que chocaban unas con otras hasta hacer que todo su cuerpo se revolviera. Esos imbéciles tenían que cumplir con su misión sin cometer más estúpidos errores.

Era lo acordado.

Era necesario.

Tenían que hacerlo.

6

Parpadeó dos veces, pero aun así le costó enfocar la vista.

Jacob se había dormido. No había sido consciente del momento en el que le pudo el sueño ni cuánto tiempo había estado así, pero estaba claro que este le había vencido. La tensión de la noche, la incertidumbre y la falta de descanso habían hecho mella en él, y no había podido evitar que sus ojos se cerraran. Ahora los abría con cuidado, moviendo con rapidez los párpados para que la luz entrara en ellos poco a poco… porque sí, ya había luz. Estaba amaneciendo.

—¿Estás bien?

Una voz a su lado le hizo incorporarse. El conductor del coche en el que iba le miraba de soslayo, con cierto recelo en los ojos. Jacob, al ser consciente de nuevo del lugar en el que estaba, gruñó entre dientes por una situación que, entre ensoñaciones, había creído que se trataba tan solo de una mala pesadilla, pero no era así. En lugar de haberse despertado en su plácida cama, lo hacía en ese maldito coche que avanzaba con velocidad por una carretera medio vacía.

No contestó.

En su lugar, el chico se frotó los ojos con el dorso de la mano y sacudió su cabeza para espabilarse. Miró adelante y torció el gesto. Después miró de refilón a ese que decía llamarse Zarco, y sus pupilas no pudieron evitar perderse con temor en ese costado suyo del que el hombre había sacado antes una pistola.

Tembló y titubeó de nuevo.

Aunque le había dicho su nombre, y le había jurado que estaba allí para salvarle el pescuezo, ese Zarco también le había apuntado con una pistola a la cabeza, y eso le hacía renegar. Decía que le protegía, pero había amenazado con matarle. No conocía con certeza las razones de sus actos, pero había sentido la muerte tan de cerca que confiar en él era casi la única opción que sus entendederas daban por válida… Aunque, siendo sinceros, tampoco le había quedado otra alternativa.

Siguió sin contestar.

Zarco, al no recibir respuesta alguna, volvió a mirar al frente. Conducía con vigor, como quien conoce bien el destino de su camino, pero había sido precavido. Había cambiado de carreteras para evitar las vías más concurridas, usando en su lugar otras más discretas, dando los rodeos que fueran necesarios. Jacob respiró hondo y volvió a frotarse los ojos, tratando de situarse. Entonces vio una señalización al lado derecho de la carretera, y lo que allí leyó hizo que de nuevo la ansiedad de toda la noche anterior lo asaltara.

—¿Portugal? ¿Vamos a Portugal?

El secuestrador miró de nuevo a Jacob y resopló. Estaban cerca de la frontera y dentro de no mucho llegarían al lugar al que debían, según lo organizado. Ladeó la cabeza y contrajo el gesto. Aquel chico estaba nervioso y, sobre todo, muy confundido. Para llevar a cabo todo lo planeado, Zarco necesitaba que Jacob colaborara, pero para eso tenía que ganarse su confianza, y esa no la tendría nunca si lo basaba todo en mentiras y silencios. Si quería que todo llegara a buen puerto, el joven precisaba de un Jacob sumiso a sus órdenes, y pocos obedecen a ciegas a quienes no creen. Él, al menos, no lo haría, de modo que no tenía derecho a exigirle lo mismo al chico. Meditó unos instantes y asintió con la cabeza: le contaría cosas. No todas, pero sí las suficientes. Las justas e imprescindibles. Las medias verdades que debía saber.

—Sí, a Portugal.

—Pero ¿para qué? ¿Qué hacemos en Portugal? —insistió Jacob, alterado.

—Bueno… No te puedo contar mucho, porque sé lo justo. Vamos a cruzar la frontera hasta un aeródromo donde nos espera un avión que…

—Espera, espera… —casi gritó Jacob—. ¿Un avión? ¿Cómo que un avión? Yo no voy a montar en ningún avión. Yo… Yo no puedo irme. Estás loco.

Ante esa afirmación, Zarco giró la cabeza y miró al chico con dureza.

—Tú vas a hacer lo que yo te diga sin rechistar, ¿de acuerdo? Esas son las órdenes y las vamos a cumplir.

—¿Órdenes? —deletreó, titubeante, el chico—. ¿Órdenes de quién? ¿Es que eres… eres policía?

Ahora fue Zarco quien dudó. Tenía que contarle cosas al chico, pero había otras que era mejor ocultar. Había verdades que debían parecer mentiras y mentiras que debían parecer verdades. Él necesitaba jugar esas cartas, pero tenía que hacerlo con habilidad. Ese chico estaba muy nervioso, y con tipos así, siempre es difícil trabajar. Volvió a medir sus palabras y cabeceó de nuevo.

—Algo así.

—Algo así… —repitió Jacob, desconfiado—. Eres uno de esos policías infiltrados o como os llaméis, ¿no? Bueno, pues entonces llévame a una comisaría, pero yo no voy a coger ningún avión.

—Sí que lo vas a hacer.

—No, no. Yo no voy a ir a ninguna parte. Llévame a una comisaría. Tenemos que denunciar lo que ha pasado. Yo…

—No voy a llevarte allí. Hazme caso, es más seguro ir al aeródromo.

—¿Más seguro? ¡Y una mierda! Si no me llevas tú, yo me ocuparé de que vengan a buscarnos.

Entonces, con un rápido pero torpe movimiento, Jacob metió una mano en el bolsillo de su pantalón y de su interior sacó un móvil. Sus dedos temblaban demasiado, pero estos comenzaron a moverse con celeridad sobre la pantalla. Zarco, al percibir de refilón el brillo de la pantalla del teléfono, abrió los ojos de par en par, alarmado, y sus labios se encresparon, soltando esputos encolerizados.

—¡No, joder, no!

Con un fugaz y violento tirón, el secuestrador arrebató el teléfono a Jacob y lo lanzó por su ventanilla a medio bajar. El chico, estupefacto por la brutal reacción del otro, respiró entrecortado y farfulló una protesta que apenas pudo vocalizar.

—Pero ¿qué haces?

—¡Joder!

Zarco maldecía como un perro rabioso. Miraba a Jacob y, al mismo tiempo, a la carretera, pero a esta última es a la que menos caso le hacía. Bufaba contrariado, pero su furia, más que contra el chico, se volcaba sobre sí mismo por su inoperancia. Tenía que haber caído en ello, porque el error podía ser fatal. Con toda la vorágine de acontecimientos vividos desde la madrugada anterior, Zarco no había reparado en un detalle que podía poner a sus enemigos tras sus huellas. Para él mismo sí que había tomado medidas, pues se había deshecho de su propio teléfono personal, para quedarse tan solo con uno desechable de prepago, pero no había hecho algo similar con Jacob. Cuando lo habían secuestrado, había pensado en ello, pero al ver la inestable beligerancia de Soto, había enfocado su atención en controlar al matón más que en quitarle el teléfono al chico, y ahora que caía en la cuenta, no podía hacer otra cosa más que flagelarse por su torpeza.

—¡Joder! —volvió a aullar—. ¿Lo has tenido encendido todo este tiempo?

—Pues… Sí, claro. Yo…

—Joder, ¡joder!

—Pero ¿qué pasa?

—¿Que qué pasa? ¡Pues que por tu puto teléfono nos pueden rastrear, joder!

—¿Quiénes? ¿Ellos?

—¡Pues claro que ellos! —gritó enfurecido—. Tenemos que darnos prisa antes de que den con nosotros.

Jacob respiraba con dificultad. La ansiedad y el miedo estaban provocando un gran agujero en su estómago, pero era el desconocimiento lo que le estaba matando. No entendía el porqué de esa reacción. Él solo trataba de llamar a la policía. Si ese Zarco era un agente infiltrado, ellos lo sabrían y los protegerían. No comprendía por qué este era tan reacio. No tenía sentido.

—Yo solo quería llamar a la policía. Tú eres uno de ellos. Llévame a una comisaría y ya está.

—No.

—¿Por qué?

—Porque no.

—Eso no es una respuesta —insistió Jacob, indignado.

—Esa es la puta respuesta.

—Pues eso no me vale.

Entonces, toda la rabia y la ira que se agolpaban entre las sienes de Zarco, explotaron de golpe ante la vehemencia del ingrato que mejor debía callar y ser agradecido.

—¡Pues porque no es seguro, maldito imbécil! Tú no sabes quiénes son ellos, ¡no sabes de lo que es capaz esa mujer! Tienen a gente en todas partes, también en la policía. Si vas a una comisaría, yo no podré protegerte, ¿lo entiendes? Tengo órdenes de sacarte del país y lo voy a hacer, quieras o no, pero si me das más problemas, seré yo quien te pegue un puto tiro. De todas maneras, si te cogen ellos, estás muerto, así que, ¿qué más da que sean ellos o yo? Para mí no vales una mierda —mintió—, así que no me jodas más o acabamos el viaje aquí mismo.

Ante esa elocuente amenaza, los nervios de Jacob se agolparon en sus tripas, y estas le provocaron una arcada. Estaba aterrado. Acababa de comprender, dentro de todo lo que no entendía, que provocar más a ese tipo era del todo una estupidez. Lo habían secuestrado y habían tratado de matarlo. Ese joven le había salvado la vida y le perjuraba que lo iba a proteger de todo y de todos, pero Jacob había intuido también que si lo volvía a poner a prueba, quizá no lo contara, de modo que en ese momento, tal y como estaban las cosas, era mejor bajar la cabeza y callar. Zarco era el único que sabía qué hacer, el único que sabía a dónde iban y el único que sabía el porqué de todo, y eso mismo es lo que más le estaba abrumando: el porqué.

Tras unos instantes de silencio, el bufido de la respiración de Zarco se fue reduciendo hasta convertirse en casi un hilillo. Jacob se había encogido sobre su asiento y había cerrado la boca. Ya no protestaba y se había vuelto dócil, como un animal que, de puro temor, prefiere obedecer. El secuestrador respiró hondo y miró de soslayo al otro, casi con compasión, pero con cierto desprecio a su flaqueza. Él no habría bajado la cabeza tan rápido, no habría aceptado la sumisión. Él habría peleado. Él, de seguro, de estar en su misma situación, se habría convertido en un jodido problema.

—Jacob, te voy a decir lo que vamos a hacer ahora. Vamos a ir a un aeródromo, y allí cogeremos un avión que nos llevará a Brasil, pero antes tenemos que hacer una parada en un pueblo llamado Zebreira. Necesitamos documentos, dinero y cosas así. En el viaje te lo explicaré todo, ¿de acuerdo? Tú confía en mí y todo irá bien. Sé que no es fácil, pero hazlo. Así que tranquilízate. Ya queda poco.

Pero tranquilidad, para Jacob, era ahora una palabra absurda. La desazón y el miedo hacían trizas sus nervios. Ese tipo hablaba de papeles falsos y viajes a Brasil como quien dice que va a la tienda de la esquina a por el pan. Hablaba de ello con trivialidad, como si fuera costumbre y no le afectara, pero para Jacob era como un jodido viaje hacia un abismo. Brasil quedaba casi en la otra punta del mundo, y él iba a irse allí con lo puesto y sin despedirse de nadie. No tenía pareja ni familia, más allá de su madre, pero, además de ella, había amigos y compañeros de trabajo que lo iban a echar de menos. Su mundo entero, en muy poco tiempo, había dado un vuelco completo, y ahora estaba a solo unas horas de abandonarlo todo y convertirse en otra persona…, y eso amenazaba con hacerle perder la razón. Sin embargo, no tenía otra que callar y hacer cuanto el otro le exigiera, sin rechistar, mientras no viera otra salida.

Zarco es el que mandaba, él no.

Zarco es el que iba armado, él no.

Zarco es el que decidía, él no.

7

No podía creer lo que estaba viendo, pero ese hijo de la gran puta estaba allí.

Era inconfundible. Ancho de espaldas, de pecho marcado y figura recia. Sobre su espesa barba negra, que escondía unos labios fruncidos pero serenos, unos ojos fríos lo miraban sin pestañear. Aquella podía ser una de esas situaciones en las que la Divina Providencia juega sus cartas con sorna, guiñando un ojo a quién le toca, pero algo le decía que el hecho de que ese tipo estuviera allí apoyado precisamente sobre su coche, no era una simple coincidencia. Que le mirara directamente a él, sin apenas desviar la cabeza, evidentemente tampoco lo era, y eso último fue lo que le hizo arrugar el gesto.

Ismael Quintero, inspector de la Policía Nacional, cerró la puerta del bar del que salía y caminó con calma hacia su coche, cavilando lo que podía haber llevado a ese tipo hacia él. Lo conocía, claro, y eso mismo es lo que menos le gustaba. Era ese desgraciado de Néstor, el empleado de mayor lustre de esa desgraciada de Isabel Ledesma, y ni uno ni otro eran nombres que le gustara oír. Cierto era que, en el pasado, la familia Ledesma se había aprovechado de sus debilidades para someterle y sacar de él todo tipo de provechos, pero hacía ya tiempo que el inspector había dejado atrás sus demonios y había zanjado para siempre sus compromisos con esa mujer… o al menos eso es lo que él creía. Si Néstor había venido a buscarle después de tanto tiempo, no era solo para rememorar viejas andanzas. No. Ese cabrón estaba ahí para generar unas nuevas.

—Levanta el culo de mi coche.

A sabiendas de que su baja estatura a veces le restaba autoridad ante según quién, Quintero siempre trataba de utilizar otras armas para alcanzar la temeridad. Con gente como Néstor, fingir fiereza en el tono de la voz era una de las pocas cosas que podía surtir efecto. Por eso, en ese momento, sus palabras sonaron todo lo grave que fue capaz de entonar, pero por la ligera sonrisa del otro, el inspector intuyó que no había sido para tanto.

—¿Cómo estás, Quintero?

—Bien, ahí vamos. ¿Qué tal la señora Ledesma?

—Bien, ya sabes, liada con sus rosas. Se acuerda mucho de ti —dijo, sarcástico.

—Pues yo de ella no tanto —respondió Quintero chasqueando la lengua—. Así que dale recuerdos, pero nada más.

—Bueno, eso no va a ser tan fácil.

El inspector, al oler el hedor de los problemas entre las sílabas de aquellas palabras, resopló con fogosidad, cerró con fuerza sus puños y apretó los dientes para que la furia que sentía dentro no le hiciera perder el control.

—Sí que lo va a ser. No sé qué quiere tu jefa ahora, pero dile que yo ya rendí cuentas. No voy a volver a trabajar para ella, ¿de acuerdo?

Néstor, al observar por el rabillo del ojo cómo se tensaba el cuerpo entero del agente, volvió a sonreír de nuevo y se aclaró la garganta.

—Tranquilízate, Quintero, o volverás a perder la cordura como aquella vez. ¿En serio crees que ya has rendido cuentas? Si aún sigues siendo policía es porque la señora Ledesma lo ha querido así, ¿recuerdas? Por mucho tiempo que haya pasado, tus manos siguen manchadas de sangre. Aún podrían cobrarte tu castigo, inspector.

Su castigo, claro.

Quintero cerró por un instante los ojos y unos destellos lúgubres y mortecinos, de recuerdos impíos que ya daba por olvidados, volvieron a ensombrecer su mente. Hacía muchos años, demasiados, quizá. Una redada… Tensión… Un tipo que no se presta a ser detenido… Una mala pelea… Y un agente que no es capaz de controlar sus impulsos como para parar antes de arrebatar una vida. Sí, habían pasado muchos años, pero aún hoy sentía a veces ese ardor que una vez le hizo pactar con el Diablo. Y ese mismo Diablo, el suyo propio, tenía nombre de mujer: Isabel Ledesma. Ella, hábil y oportunista, necesitaba a alguien dentro del cuerpo que le previniera cuando hacía falta, y él necesitaba a alguien poderoso y sin escrúpulos que encubriera su torpeza. Uno por otro. Ella con su topo y él con su placa.

Pero ahora los tiempos habían cambiado.

Quintero era otro tipo de agente, alguien más cabal y eficiente, y su relación con Ledesma se había desvanecido en una mutua ignorancia. Ambos coexistían, pero evitaban tocarse. Él no la investigaba para nada y ella no le reclamaba. Sin embargo, el gesto de Néstor indicaba que aquel acuerdo tácito acababa de volar en pedazos. No sabía qué quería ni qué tendría que hacer, pero estaba seguro de que, fuera lo que fuese, iba a verse en la obligación de poner en juego su gaznate. Con ellos, el inspector siempre se jugaba el puesto… cuando no se jugaba la vida.

Quintero, enrabietado, se acercó a la puerta de su coche y tocó la maneta, dispuesto a abrirla para marcharse, pero un aullido en sus entrañas le hizo detenerse. Néstor, que seguía apoyado sobre el capó, ahora dándole la espalda, no se había movido. Estaba claro que ese hombre estaba convencido de que Quintero echaría pie a tierra, y esa misma seguridad era lo que al agente más le fastidiaba… porque tenía razón.

—Vale, de acuerdo. Dime lo que queréis y veré lo que puedo hacer.

Néstor, al comprobar que había juzgado bien a su oponente, sonrió por tercera vez, se incorporó y caminó hacia el inspector mientras le tendía un papel que había sacado del bolsillo de su chaqueta.

—Ahí puedes ver unas coordenadas. Tienes que buscar un coche que aparezca por alguna carretera cercana a ese punto entre las tres y media y las cuatro de esta última madrugada. No deberían ser muchos.

Quintero cogió el papel y leyó con avidez sin abrir los labios.

—Eso no va a ser fácil. Yo no puedo acceder a esas cámaras sin una autorización judicial.

—Eso me importa una mierda —espetó Néstor, contrariado—. Arréglatelas.

—Pero…

—¡Ni pero ni hostias, Quintero! Hazlo. Seguro que conoces a alguien que pueda ayudarte.

El inspector arrugó las cejas ante la falta de respeto del otro, y sus dedos se agarrotaron en su cintura a apenas unos centímetros de la pistola que guardaba en ella. Caviló sus opciones. Si desenfundaba rápido, podría acabar con ese cabrón antes de que se revolviera, pero sabía perfectamente que, con ello, firmaría de seguro la sentencia que lo expulsaría del cuerpo y lo mandaría a la cárcel… si es que llegaba vivo a ella. Entonces contuvo el aliento y, al poco, lo exhaló con todo el sosiego que pudo.

—¿Qué coche tengo que encontrar?

Ante esa pregunta, Néstor se encogió de hombros.

—No lo sabemos.

—¿En serio? —se alarmó el inspector—. ¿Y cómo cojones queréis que dé con él si no sé lo que busco?

Néstor ladeó la cabeza, hastiado.

—¿Y a mí qué me cuentas? Tú eres el profesional.

Quintero, molesto por un trabajo que no tenía ni pies ni cabeza, farfulló un reniego y se mordió los labios mientras observaba el papel. Al poco, suavizó su expresión y asintió con levedad. Quería enfrentarse a ese tipo y a la misma Isabel Ledesma, pero sabía bien que tenía las manos atadas. Ante ella, él no era más que un muñeco de trapo con el que la mujer podía jugar hasta que se descosieran tanto sus costuras que hubiera que tirarlo a la basura. Esas mismas costuras ya hacía tiempo que pendían de un mísero hilo, y se podía oler de cerca el estercolero que lo esperaba, pero hasta que el último de esos hilos se cortara, no tenía más narices que obedecer, costara lo que costase y contrajera las deudas que contrajera.

—Bien, de acuerdo. Pero no sé si podré hacer algo.

—Seguro que lo harás, inspector —dijo Néstor más con exigencia que con deseo—. También verás en ese papel un número de teléfono. Localízalo a ver dónde está.

Quintero lo miró y alzó las cejas.

—¿De quién es?

Entonces, Néstor lo miró con tal censura en los ojos, que el policía, acostumbrado a ser él quien solía amedrentar de la misma manera, sintió de inmediato la vergüenza de quien flaquea al saberse intimidado.

—Eso no te importa. Tú encuentra el coche y el teléfono. Y hazlo hoy mismo. Es muy urgente. Necesitamos esa información ya o, de lo contrario, atente a las consecuencias.

Quintero, al reconocer que la velada amenaza que Néstor acababa de lanzarle era del todo real, trató de tragar saliva, pero su garganta se había secado de golpe. Conocía lo suficiente a Isabel Ledesma como para saber que ni ella ni ninguno de los suyos lanzaba un ultimátum sin intención de cumplirlo. Él sabía cosas que lo confirmaban, y por todos los santos que no quería ponerla en ninguna encrucijada. Entonces miró el papel de nuevo con recelo y se lo guardó en el bolsillo, mientras Néstor se marchaba con ciertas prisas. En sus pasos veía urgencia, la misma que le acababa de demandar. Aquello no era un farol, de ninguna manera. Aquello, estaba claro, era algo muy grave.

8

Andrés Velasco trató de respirar con suavidad, pero la tensión por la urgencia que lo había llevado hasta esa casa hizo que su aliento se entrecortara mientras salía por su nariz.

Luciana, la empleada del hogar que trabajaba para los Ledesma, le había abierto paso a través de la mansión hasta el despacho en el que la anfitriona solía recibir a sus visitas. Él, como abogado de la familia desde hacía más de veinte años, había estado ya muchas veces en esa estancia, pero, incluso ahora, siempre se maravillaba por aquellos suelos lustrosos, los caros sillones de cuero y los valiosos jarrones y cuadros que ornamentaban la habitación. En aquel espacio era donde Isabel Ledesma solía atender a los asuntos importantes. Velasco, de común, cuando iba a esa casa, solía adentrarse en alguna de las otras salas de estar de uso común de la familia, más cálidas con suelos de madera y atavíos menos ostentosos, pero esa mañana lo habían avisado con prisas y lo habían metido en ese frío cuarto… y eso no podía ser por nada bueno.

—Ese malnacido nos la ha jugado.

La femenina voz que maldijo a su espalda sonó tan grave y encrespada, que por un instante a Velasco le costó reconocer su procedencia. El hombre, de prominente barriga y pulcras canas decorando su ralo cabello de más de sesenta años, se giró en redondo y entornó los ojos ante una figura que caminaba vehemente hacia él.

—¿Cómo?

—Lo que oyes, Velasco —bramó Isabel—. El cabrón nos ha jodido. Tenemos que dar con ellos.

Por un momento, el hombre no entendió nada. Mientras observaba cómo la mujer caminaba hacia él pisando el suelo con crudeza, navegó por su memoria buscando una razón que excusara una reacción tan belicosa como esa, pero no halló nada que diera cobertura a aquello. Entonces, resopló con intensidad y abrió los brazos.

—Pero… ¿A qué te refieres?

Isabel, tras sortear uno de los amplios sillones, se acercó a la estantería, la abrió y de dentro cogió un vaso y una botella de un líquido rojizo. Velasco miró sus manos y no vislumbró que hubiera un segundo vaso para él. Estaba claro que Isabel Ledesma, esa fría mañana de noviembre, no estaba para brindis alguno.

—A Zarco. Me refiero a ese maldito desagradecido de Zarco. Ha matado a nuestros hombres y se ha llevado al chico.

Al oír eso, una vorágine de sentimientos se agolpó de tal modo en la cabeza de Velasco, que sus rodillas flaquearon un instante. Zarco…, el chico…, muertos… No podía ser. No, al menos, tan pronto. Ese no debía ser el día en el que iban a llevar a cabo el plan. El hombre, aturdido, agitó su cabeza enarcando una ceja.

—¿El chico? ¿Jacob? Pero… ¿Lo has hecho ya? Se supone que debíamos esperar, hoy no era el día.

Ante esa reprimenda, la mujer agrió aún más el gesto y alzó una mano.

—Hoy era un buen día. No había tiempo que perder.

—Pero… —trató de protestar el hombre hasta que la mano de la mujer, y el exabrupto que salió de sus labios, le hicieron callar.

—Pero nada. No podíamos esperar más, y no vuelvas a sermonearme, Velasco. Tú trabajas para mí y no a la inversa. ¿Está claro?

De acuerdo, claro. Por supuesto que de acuerdo. Andrés Velasco tenía bien claro cuál era su lugar en el asunto. Era un empleado de la familia, encargado de que todos sus asuntos legales cuadraran con celo a la ley… y también de los que no lo eran tanto. Era consciente de que el resultado de su labor allí a veces le hacía vivir bajo soleados cielos azules, pero otras le tocaba torear con temporales grises y tormentas furibundas. Y esa era una de ellas, pero no una normal. Aquella tempestad era oscura, peligrosa y pútrida. Una muy complicada de controlar. Una que, de no amainar, podía llevárselos a todos por delante, pero no había otra opción más que afrontarla hasta derrotarla. La necesidad era la que era, y ambos estaban decididos a llevar su parte adelante. Al precio que fuese.

El hombre, entonces, inspiró el aire con calma y meditó las palabras a usar ante una interlocutora que estaba claro que, emocionalmente, andaba dentro de un aterrador torbellino.

—¿Por qué no me has avisado de que ibas a hacerlo esta noche? El equipo aún no está listo.

Isabel, al percibir menos amenaza en el tono de Velasco, se sirvió una copa y se la llevó a los labios hasta dar un leve sorbo. Después, se giró hacia el hombre y cabeceó.

—Pues que lo esté. Habla con ellos y que estén preparados para hacerlo ya. La cosa se ha adelantado; no podemos esperar.

—Ya, vale, de acuerdo, pero yo necesito estar al tanto de estas cosas —trató de protestar el abogado.

—Y ahora te estoy poniendo al tanto. Tú no necesitas saber más de lo que yo te cuento cuando te lo cuento, Velasco. Y ahora lo que te digo es que Zarco nos ha fallado. Ese hijo de puta que Arturo nos trajo a casa, nos ha traicionado.

Zarco. Velasco lo conocía bien. Arturo Ledesma, el fallecido marido de Isabel, fue quien le pidió que lo contratara junto a otros hombres, siendo él apenas un muchacho, para trabajar a su servicio. De aquella hornada apenas quedaban un par de tipos a sueldo de los Ledesma, y Zarco era uno de ellos. Él era el hijo de unos antiguos empleados del hogar que la familia tuvo antaño, pero cuando estos murieron en un accidente de coche, a Arturo le pudo la compasión y no quiso dejar al chico en la estacada, así que le pidió a su abogado que se ocupara de él y lo pusiera en lugar seguro, y no había mejor sitio que esa casa… o al menos, hasta ahora, eso es lo que siempre había pensado. El caso es que para Isabel eso era otra cosa. A sus ojos, pocos de sus trabajadores cumplían con lo demandado. No eran muchos los hombres y mujeres que habían aguantado bajo su mando. De hecho, eran muy pocos, tantos que se podían contar con los dedos de una mano. Estaban él, Luciana, Néstor… y hasta ese día, Zarco, pero desde ese momento, uno de esos dedos ya no contaba.

—Vale —titubeó Velasco—. Cuéntame qué ha pasado.

Isabel, con el rostro aún enrojecido por la ira, dio ahora un profundo trago a su copa y exhaló el aire con fuerza.

—Pues lo que ha pasado es que los hombres que contrató Néstor han secuestrado esta noche a Jacob, como planeamos, pero cuando Pietro ha llegado al lugar donde debían entregárselo, ha encontrado muertos a los otros dos hombres, pero no hay ni rastro ni de Zarco ni de Jacob. Han encontrado cerca huellas de otro coche y creen que han huido en él. Ese cabrón se lo ha llevado.

Velasco tomó aire y trató de digerir lo que acababa de oír. Es cierto que ese plan no debía llevarse a cabo aún, pero una vez activado, los pasos estaban bien medidos. Los dos tipos que contrató Néstor debían ir a por Jacob. Zarco iría con ellos para velar que no se les fuera la mano con el chaval más de lo necesario, y después Pietro iría al lugar indicado para recogerlo. Cada uno cobraría lo suyo y nadie hablaría jamás de aquello, pero tras conocer lo que parecía haber sucedido, entonces entendía el porqué de la furibunda reacción de Isabel. Además, el hecho de que Zarco hubiera podido convertirse en un traidor a la causa, le hizo enervar a ojos de Isabel, que lo miraba sin pestañear, como tratando de hurgar en una culpa que no era suya. Fue Arturo quien confió en esa alimaña que ahora los había escupido.

Velasco caminó nervioso por el salón, mientras se rascaba el mentón del que le brotaba una agreste, pero sutil barba. No miraba a Isabel mientras meditaba, aunque estaba seguro de que ella sí que lo observaba. Aquella mujer siempre lo había cohibido un tanto. Con Arturo era todo más fácil. A él lo había conocido bien. Era más flexible y transparente, pese a guardar los mismos secretos que cualquiera. Lo había tratado tanto tiempo que incluso se reconocían el uno al otro como a un amigo, pero con Isabel, la cosa era más profesional. Era dura y distante. Desconfiaba de los que tenía cerca más que de los que tenía lejos. Era opaca en sus pensamientos y no siempre solía telegrafiar sus reacciones, y estas rara vez eran amables. Velasco había aprendido a sobrellevarla, por el bien de ambos. Los asuntos de los Ledesma eran los suyos propios. Su bonanza le repercutía igual que sus penurias, y ese asunto que ahora los reunía era uno que los podía llevar al abismo.

—Entonces tenemos que encontrarlos cuanto antes —balbució el abogado—. Debemos localizar el coche. No sé si tenemos alguna opción o…

—Ya estamos con ello —le cortó Isabel con sequedad—. Tenemos a toda nuestra gente movilizada, y Quintero está buscando el coche.

Al reconocer ese nombre, Velasco se detuvo en seco.

—¿Quintero? Pensé que ya no trabajábamos con él. No es un tipo limpio. ¿Te fías de él?

—Tiene mucho que perder —respondió la mujer, encogiéndose de hombros—. Hará lo que le digamos. Podrá acceder a las cámaras.

—¿Tú crees?

—Más le vale.

Y eso, salido de aquellos labios, más que una esperanza, era una amenaza. Velasco ya había tratado con Quintero antes, y tenía bien claro que era un hombre a quien no confiaría ni su propia basura. Nunca había entendido cómo un miserable como él había llegado a portar una pistola y una placa. Bueno, lo primero en realidad no desentonaba, pero lo segundo era una completa grosería, una desvergüenza para el cuerpo, pero las debilidades que ocultaba bajo su puesto como inspector siempre habían sido una baza de las que sacar provecho. No era bueno tenerle cerca, pero era malo tenerle enfrente. En un caso como ese, tan grave y, sobre todo, tan urgente, quizá un tipo sin valores les podía venir bien.

Se mantuvieron unos instantes en silencio. Isabel bebía con ligereza de su copa, que ya estaba casi vacía, y Velasco divagaba observándola de reojo. Los minutos que iban pasando en el reloj caían como losas. Si ese Jacob se les escapaba, se quedarían sin puertas de salida, así que había que dar con él como fuera y pronto, aunque eso acabara con la cabeza de Zarco colgando de una soga, pero ese es el precio que pagan los desleales. Era el resultado de los que dan la espalda a quienes les alimentan.

De repente, una presencia inesperada les hizo dar un respingo. De tan ensimismados que estaban en sus elucubraciones, ni la mujer ni el abogado habían reparado en la persona que había entrado en el despacho y se había detenido junto a uno de los sillones. Ni siquiera habían escuchado el cloqueo del bastón golpeando el suelo, aunque por norma general, este solía ser usado con cuidado. Sin embargo, los ojos de ambos se enternecieron al unísono. Isabel fue la primera en moverse. Dejó la copa sobre la mesa y salió corriendo en dirección a la figura. Velasco dio un par de pasos adelante con una triste sonrisa en los labios, pero detuvo su gesto al ver cómo la mujer se abalanzaba sobre la chica. Porque eso era: una chica joven y delgada, con la veintena apenas cumplida, de facciones suaves bajo una melena rubia y unos ojos pesarosos y cansados que apenas se abrían.

—Pero Rocío, ¿qué haces aquí? No deberías estar en pie —exclamó Isabel mientras la sujetaba por el codo y la ayudaba a sentarse en el sillón.

—¡Bah! Llevó demasiado tiempo tumbada en mi cama y estoy aburrida —afirmó sin darle importancia, y entonces miró a Velasco y fue cuando aquellos ojos hundidos se iluminaron sobremanera—. Además, he escuchado que venía el tío Andrés. ¡Hola, tío!

Velasco, que un momento antes se había quedado quieto, avanzó ahora con celeridad hacia la joven, sonriendo abiertamente. Él no era tío carnal de la chica, pero la había visto crecer, y de tantos años que había visitado esa casa, para ella era como de la familia.

—Hola, niña. ¿Cómo estás? Te veo guapísima hoy.

—No, no, tío —contestó ella, ruborizada—. Estoy hecha un trapo. Ya ni siquiera me peino ni nada. Tú, en cambio, cada día estás más gordo.

—¡Ja, ja, ja! —se carcajeó el hombre mientras se acariciaba la tripa—. Ya sabes lo que me pierde la buena mesa.

Ante esa respuesta, la chica sonrió, pero como si un cansancio extenuante se hiciera enorme dentro de sus entrañas, esta bajó la cabeza y se recostó sobre el respaldo del sillón. El hombre, al observarla, sintió cómo su alma se encogía, afligida. Era como si él mismo hubiera sentido su dolor. Miró de reojo a Isabel, y comprobó que en los ojos de la mujer, ese mismo pesar suyo se mostraba de igual modo, pero elevado a unas cotas gigantescas. Ella, como él, también sentía ese sufrimiento. Era algo monstruoso.

Entonces, la mujer soltó la mano de la chica, la ayudó a acomodarse, se irguió y avanzó hacia la puerta mientras le hacía un gesto al abogado para que le siguiera. Este la miró, volvió la cabeza de nuevo hacia la chica, mordiéndose los labios por la congoja, y avanzó hasta la mujer.

—¿Cómo está?

Isabel volvió a mirar a su hija y torció el gesto.

—Débil, cada día más. Su corazón se consume por momentos.

—Ya veo.

Y lo veía. La joven ni siquiera ladeó la cabeza mientras ambos hablaban entre dientes. Entonces, la voz de Isabel, que se había endulzado tanto mientras hablaba con la chica, volvió a agrietarse como si fuera un peñasco caído desde la más alta de las cumbres.

—Velasco, quiero que estés atento a todo cuanto ocurra. No quiero que nada nos salpique. Llama a quien haga falta, pero tenemos que dar con ellos ya. Si consigues información acerca de dónde pueden haber ido, avísame. No nos queda tiempo, ¿me oyes? Quiero a ese Jacob aquí, en esta puñetera casa, de inmediato.

El abogado, sin apenas tomar aliento, trató de tragar saliva, pero esta se secó antes de llegar a su garganta. En todo ese embrollo en el que estaban metidos, había un serio problema. Sí, él conocía a Zarco… o eso creía, y tenía bien claro que, estando en su mano, aquella historia podía acabar de cualquier manera menos la planeada. Eso sí, una cosa era evidente, algo del todo inapelable: cada segundo que pasaba en el reloj pesaba tanto como una piedra. Cada minuto, como una roca. Cada hora, como una jodida montaña.

El hombre afirmó levemente con la cabeza y salió de la casa, dejando atrás a una Isabel cuya mirada volvió a suavizarse mientras caminaba hacia su hija. Con ella era otra persona. Quizá la auténtica o quizá no. Quién sabe. Nadie en su sano juicio trataría de comprobarlo.

9

Estaba hambriento.

No es que quizá fuera el mejor momento como para detenerse a llenar el buche mientras estaban en plena huida, pero Zarco no podía evitarlo. Sus tripas rugían, y si no las hacía callar de inmediato, ese aullido podía hacerle perder el foco del lugar en el que debía estar. El secuestrador necesitaba tener todos los sentidos orientados en la misma dirección y eso, con el estómago vacío, era casi un imposible. Por eso, el joven había detenido el coche en aquel pequeño bar de carretera portugués y había hecho que Jacob lo acompañase a su interior, hasta una mesa situada en el lugar adecuado del establecimiento donde todos los flancos quedaran bien vigilados. Los de entrada y los de salida. La puerta principal a la vista y una opción de escape, dispuesta a su espalda. El plan tenía fisuras, por supuesto, pero aquella parada respondía más a la necesidad que a una idea concebida con antelación. Este mismo plan exigía un tiempo de espera antes de poder adentrarse en Zebreira, pero no una comida mientras se aguardaba. Esto último había surgido de repente; era algo improvisado. Una nimiedad.

Pero Jacob sentía otra cosa.

Su estómago, como su garganta, estaba cerrado. Él, obediente, había salido del coche cuando Zarco se lo había ordenado. Había entrado en el bar y se había sentado en el lugar que este le había señalado, pero había rehusado pedir algo para comer. No podía. Sentía que si metía algo en sus tripas, de inmediato lo iba a vomitar. Es más, a pesar de lo vacío que estaba su estómago a esa primera hora de la tarde, no descartaba que, aun así, no le viniera una arcada.

Zarco, con un humeante guiso de pollo despedazado delante, masticaba con ansia cada pedazo que se metía en la boca, aunque su atención estaba más centrada en todo cuanto le rodeaba que en el propio plato. El local tenía un aspecto austero, y era evidente que sus días de gloria ya habían pasado. En ese momento, la clientela que se diseminaba por el bar era escasa, y quedaba claro que esta estaba conformada más por conductores circunstanciales en busca de un descanso que de parroquianos habituales. Eran pocos y estaban dispersos, todos alejados de la puerta de entrada por la que, cada vez que se abría, entraba un ligero aire helado que se metía entre los huesos.

Pero Zarco había tenido una idea totalmente distinta.

A él, cuando el pellejo andaba en juego, el frío le traía sin cuidado. Al entrar al local, de inmediato había visto la mesa adecuada para ellos. Esta estaba muy cerca de la puerta, y a su espalda había otro portón que daba acceso a las cocinas del bar. Zarco, según la vio, enseguida comprendió que allí gozaría de todo cuanto necesitaba para poder responder con celeridad a una amenaza. Por eso eligió para sentarse la silla que estaba de frente a la puerta principal. Desde allí, entre bocado y bocado, tenía una visión completa de la puerta de entrada y el parking que estaba tras ella, de modo que, en caso de llegar una visita incómoda, podría reaccionar rápido. Ya fuera para enfrentarse a ella o para salir corriendo por retaguardia en busca de una salida trasera, que esperaba que existiera en las cocinas… aunque confiar en esto último era casi un salto de fe. El caso es que, allí sentado, con un plato que le estaba resultando delicioso, Zarco saciaba su apetito mientras Jacob lo miraba estupefacto.

Porque el chico era incapaz de comprender esa trivialidad.

Él no prestaba atención a cómo era el bar, ni quién estaba dentro, ni si había salida o no. El chico no hacía más que intentar ocultar su congoja mientras se sujetaba las ganas de levantarse y salir corriendo, gritando por ayuda. Estaba desorientado y cansado, y era incapaz de ordenar sus propios pensamientos para encontrar una razón lógica por la que estaba allí sentado viendo cómo ese tipo comía, mientras en sus entrañas, sus tripas lo iban devorando por dentro.

Y sus nervios.

Porque así estaba: muy nervioso. Había estado metido en un coche durante horas, sin parar más que para llenar el depósito y vaciar la vejiga. No tenía claro el destino que los esperaba más allá de la parca explicación de su secuestrador, que no había conseguido otra cosa que alimentar aún más los demonios que martirizaban su cabeza. Habían cruzado la frontera con Portugal unas horas antes, pero en lugar de conducir hacia un lugar en particular, el conductor lo había llevado por carreteras casi intransitadas, atravesando pueblos deshabitados, con un rumbo errático y extraño. Habían estado dando vueltas y vueltas sin apenas detenerse en ningún otro sitio más que en ese bar en el que ahora descansaban, aunque Jacob no sentía que su cuerpo se relajara sobre aquella silla. Al contrario, eso le agitaba todavía más. Esa banalidad de Zarco comiendo tras haber matado a dos hombres unas horas antes… Esa calma en una huida que parecía desesperada… Esa templanza… lo estaba matando.

—¿Seguro que no quieres comer nada? —preguntó de repente Zarco, a lo que Jacob respondió con un brinco.

El chico abrió mucho los ojos y arrugó la frente, confuso.

—Sí —balbució—. Pero… ¿Cómo puedes…?

El chico no terminó la frase, pero a Zarco no le hizo falta para comprender a lo que se refería. Era algo lógico y coherente con la situación. En su lugar, él también habría vacilado.

—¿Comer, dices? —respondió. Y entonces se encogió de hombros—. Tengo hambre. Y creo que tú también deberías comer algo.

Pero Jacob no respondió. En su lugar, el chico ladeó un poco la cabeza para observar el resto del bar y, al instante, volvió a mirar a Zarco.

—¿Dónde estamos? Creía que dijiste que íbamos a Zebreira.

—Y vamos a Zebreira, pero aún no. Tenemos que esperar un poco. Llegaremos allí cuando empiece a anochecer, no antes.

—Pero… ¿Por qué? —tartamudeó el chico, a lo que Zarco contestó encogiéndose de nuevo de hombros.

—Porque ese es el plan. No es cosa mía. —Y entonces, el secuestrador miró su plato, hundió el tenedor en un jugoso pedazo de pollo y se lo llevó a los labios—. Y no preguntes más. Ya te he dicho que cuando se pueda te lo contaré todo.

Ante esa evidente demanda de silencio, Jacob bajó la vista y se mordió la lengua. No sabía qué hacer ni cómo comportarse. En un momento como ese, su lucidez estaba criando malvas, pero lo que sí que tenía claro es que, ante un tipo tan capaz de matar como el que tenía delante, era mejor no andarse con demasiadas tonterías. Que estuviera desorientado y alterado justificaba muchas cosas, pero no tantas. Allí, ese secuestrador que decía velar por su seguridad, tenía balas guardadas, y era mejor no alimentar la opción de que estas salieran de su escondite. No aportaba. No ayudaba.

Entonces, un chirrido, como de una puerta abriéndose, llamó la atención de ambos y, por un instante, Zarco dejó de masticar.

Tres hombres.

Tres tipos entraron en el bar y se dirigieron hacia la barra. Eran fornidos, con grandes manos y hombros altos. Llevaban barbas descuidadas y sonreían mostrando dentaduras desiguales. Parloteaban entre ellos casi a gritos, en un idioma que Zarco no pudo reconocer, pero que dibujaba acentos eslavos en su pronunciación. Por un instante, el secuestrador los siguió de reojo, observando todo cuanto hacían. Estos, ajenos a la mesa en la que reposaban los huidos, intercambiaron unas palabras con el camarero y este les señaló el grifo de cerveza que había a mitad de la barra. Los hombres, entre gestos, le dieron su aprobación, y el camarero cogió unas jarras del estante a su espalda y se dirigió a llenarlas. De inmediato, los tres tipos continuaron con su incomprensible conversación, pero, aun así, Zarco continuó unos segundos más con la mandíbula quieta y los sentidos alerta, por si acaso.

Al poco, mientras esos tipos daban un largo trago a su cerveza ya servida, el secuestrador pareció relajar su semblante, confiado, y volvió a masticar con ritmo. Había varios camiones aparcados fuera, de esos que llevan grandes cargas, y Zarco comprendió que aquellos tipos no debían ser más que camioneros haciendo un alto en su largo viaje, de modo que saboreó lo que tenía en la boca y giró su cabeza hacia adelante.

Y entonces, de nuevo dejó de masticar.

Ya no era a esos tres tipos a los que miraba, sino a Jacob, y la expresión de este hizo que todos sus músculos se tensaran. El chico, de repente, se había estirado mucho sobre su asiento y sus ojos parpadeaban con rapidez, mirando de un lado a otro con un vértigo evidente. Su rostro se había turbado y había ladeado su cuerpo un tanto hacia el exterior de la silla, como dispuesto a saltar. De soslayo, el chico miraba hacia los tres tipos de la barra. Zarco giró levemente la cabeza, y entonces vio cómo uno de los tres camioneros miraba hacia ellos. Es cierto que lo hacía con curiosidad y extrañeza, y no con la confianza propia de quien piensa hacer algo premeditado. El tipo, de pelo corto y ojos vivos, observaba a Jacob con cierta alarma, como si la forma de comportarse del chico no le pareciera natural.

Porque no lo era.

Zarco comprendió de inmediato lo que ocurría. No es que ese camionero hubiera llegado hasta ese bar en su busca, sino que Jacob, con su actitud, había llamado la atención del tipo hasta hacer que este dejara de lado su cerveza y la conversación con sus compatriotas. Zarco miró de nuevo al chico y de sus ojos extrajo la idea que este barruntaba: pensaba levantarse de la mesa y pedir ayuda a esos tres hombres.

Pero eso no podía suceder.

Y no iba a suceder.

La cosa no iba así. Ese irresponsable muchacho no iba a hacer nada que diera al traste con todo lo planeado, de modo que Zarco dio un ligero golpe sobre la mesa con el tenedor y, con un rápido movimiento, sacó la pistola y la colocó junto a su plato, ocultándola bajo una servilleta. Jacob, al verla, sintió de inmediato cómo un miedo atroz lo hacía temblar. Miró a Zarco a los ojos, y estos, censuradores, enseguida le hicieron comprender que su intención era del todo equivocada. Si su secuestrador había sido capaz de matar a dos hombres antes, poco le costaría acabar con alguno más, y en ese instante, tal y como lo miraba, sabía que igual una de esas balas era para él.

Zarco, entonces, se llevó un bocado más a la boca, sacó un billete del bolsillo y lo puso sobre la mesa. Al poco, guardó con disimulo la pistola bajo sus ropas y se puso en pie mientras se acercaba a Jacob.

—Vámonos.

Aquello no fue una invitación, sino una orden, una amenaza. Jacob, con la cabeza gacha, se puso en pie y salió del bar con Zarco a su espalda. El camionero de la barra los miró de reojo mientras salían y pegó otro trago a su cerveza. Algo no le cuadraba. Esos dos hombres se habían comportado de una manera extraña, casi sospechosa. No sabía quiénes eran ni qué hacían allí, pero el muchacho más joven le había mirado con el rostro descompuesto, y en sus ojos creyó entrever una súplica, como si le estuviera pidiendo ayuda… o, al menos, algo parecido. Durante unos segundos, el hombre se mantuvo quieto, meditando sobre lo contemplado y sin apenas hacer caso a las chanzas de sus compañeros. Entonces, como empujado por una inquietud que le ardía dentro, el hombre dejó la jarra en la barra y se excusó ante sus amigos mientras iba hacia la puerta. La abrió con urgencia y salió fuera. Entonces, allí parado, miró hacia todos lados buscando las dos figuras que acababan de salir del bar…, pero no las vio. El tiempo que había transcurrido hasta que se había decidido a salir había sido tan extenso que esos dos hombres habían desaparecido. El tipo entrecerró los ojos tratando de localizarlos en la lejanía, pero allí no había nadie, así que, rendido ante algo que no sabía bien si había ocurrido o no, el hombre resopló con calma y volvió tras sus pasos al interior del bar.

Pero sí que estaban allí.

Zarco y Jacob, a una distancia prudencial de la puerta del local, aguardaban quietos y en silencio dentro de su coche, sin arrancar el motor ni encender las luces. El vehículo estaba de espaldas, de modo que Zarco había observado al camionero desde el retrovisor del coche, con la pistola desenfundada y posada sobre su muslo. Jacob, tiritando por el miedo, miraba hacia el suelo, consciente de que su temeridad podía salirle muy cara, pero, al poco, la voz de Zarco, grave y renegada, pero templada a conciencia, le hizo comprender que su osadía, por el momento, no tendría una cruda respuesta. Igual esa, en realidad, no había sido una opción para escapar. Igual su cabeza, a manos de su secuestrador, no estaba tan en peligro.

—No te fíes de nadie, Jacob. Ahora mismo soy lo único que tienes.

No dijo más, ni falta que hizo. Jacob, escuchara lo que escuchara, en ese instante no se sentía capaz de rebatir la más reprobable de las palabras. En su lugar, al sentir cómo se sacudía el coche al arrancarlo Zarco, el chico se encogió sobre su asiento y cerró los ojos. Aquello tenía pinta de que iba en serio, muy en serio. Quizá demasiado.

10

Néstor aparcó el coche cerca de donde lo esperaba Pietro y se bajó con prisas. Caminó hacia su subordinado y, al llegar a su altura, escupió al suelo y arrugó la frente, contrariado.

—¿Es aquí?

Pietro, más bajo y menos corpulento que Néstor, miró al suelo y afirmó con la cabeza.

—Sí, aquí estaba oculto el coche.

El lugarteniente de Isabel Ledesma observó la espesa arboleda tras la cual habían encontrado las huellas y maldijo por lo bajo. Después se giró en redondo y miró hacia adelante, varias decenas de metros más allá, donde se suponía que se debería haber llevado a cabo la entrega de Jacob. Entonces, escupió al suelo de nuevo.

—¿Y los cuerpos?

Ahora Pietro siguió con la mirada el gesto de su jefe.

—Nos los hemos llevado, y el coche también. Hemos limpiado la zona. Nadie los encontrará.

Pero Néstor, más que escuchar de Pietro respuestas que ya esperaba, mordía el aire esperando unas que el otro no tenía. Un cómo y un porqué; cualquier cosa que le permitiera comprender las razones de que todo se hubiera ido a la mierda, aunque en el fondo, esas mismas razones tenían un nombre conocido que a todos los había dejado sorprendidos: ese chico; ese bastardo.

Zarco.

Pietro, que parecía haber llegado a la misma conclusión que su superior, miró a este y entrecerró los ojos.

—Nunca pensé que Zarco pudiera traicionarnos así.

Al escuchar esa reflexión, Néstor no pudo más que agriar su expresión por enésima vez.

—No sé qué esperar de ese cabrón. Lo conozco desde hace años. Es cierto que siempre fue un chico muy callado, pero no imaginaba que pudiera hacer esto.

—Ya —cabeceó meditabundo, Pietro—. No sé. Hay mucho hijo de puta suelto.

Néstor acusó el golpe, aunque este no hubiera dejado claro que se refiriera también a él. Pietro estaba bajo su mando y nunca contradecía las órdenes que le daba, pero había visto cómo le miraba y eso le hacía dudar. Él creía que la mano dura, las palabras gruesas y una amenaza a tiempo eran las mejores armas para tener soldados dóciles, pero en ese tipo en particular, no pocas veces había percibido ambiciones y desapegos. Eran las justas para no ser ajusticiado, pero suficientes para avivar recelos. Sin embargo, cumplía bien. De hecho, era el mejor de cuantos tenía, por eso le había encomendado funciones que, de no haber habido otra opción, hubiera hecho personalmente. Era un cabrón, como también lo era él mismo… y Zarco. En cierto modo, entre tipos de esa calaña se entendían con facilidad, y por eso mismo se vigilaban. No había amistad ni cercanía. Solo trabajo. Solo ese puto trabajo.

—¿Y por qué crees que lo ha hecho? —indagó de nuevo Pietro—. ¿Quién lo puede haber contratado para jodernos?

—No lo sé —casi rugió Néstor—, pero tenemos que darles caza antes de que la señora Ledesma nos mande a un puto paredón. Es urgente. Toda nuestra gente ya está trabajando sobre el terreno. También Quintero.

Al oír ese nombre, Pietro soltó un silbido de asombro.

—Joder, Quintero. Ese tío no me gusta un pelo. Nos puede traer problemas.

—Sí, es posible, pero tiene contactos. Es un mierda, pero hará lo que le pidamos.

—Ya.

Ambos se quedaron un instante en silencio, mirando hacia donde Zarco debía haber cometido su traición. Néstor no había visto los cuerpos como sí lo había hecho Pietro, pero entrecerró los ojos y trató de imaginar la escena. La profesión hizo que en su mente se dibujaran los cadáveres con relativa verosimilitud, tanta que incluso pudo percibir en la punta de la nariz el nauseabundo hedor de la muerte, y eso, pese a la costumbre, le hizo encogerse con repugnancia. Al poco bajó la vista, y al ver cómo sus botas negras se habían cubierto por una fina capa de arenilla, chasqueó la lengua con desagrado y miró de reojo a Pietro.

—¿Sabes? Este trabajo está lleno de putas hienas buscando carroña, y harán lo que sea por quitarnos lo que nos hemos ganado a pulso, pero te digo una cosa: si este jodido asunto acaba conmigo, no será mi cabeza la única que se corte, Pietro. Tened eso muy claro.

La amenaza había sonado tan hiriente que, por un momento, Pietro notó cómo su gaznate se abría de par en par. Tras aullar esas palabras, Néstor se dio la vuelta y se dirigió a su coche mientras su empleado se quedaba allí, torciendo el gesto y mascullando improperios. Entre tipos así, ni se gustaban ni entendían de confianzas ciegas. Pietro ya sabía de qué iba el negocio y cómo manejarse en él, pero con caracteres tan huraños como el de Néstor, era mejor andarse con tacto y bajar el perfil. Había un trabajo por hacer, y la mejor decisión que podía tomar en esa situación era tirar para adelante y esperar su momento.

Primero cumplir… Ya habría tiempo para cobrar.

11

La puerta de la parcela que daba acceso a la casa estaba abierta, pero no había nada que indicara que hubiese alguien dentro de la propiedad a esa última hora de la tarde. Zarco miró hacia el interior y respiró con calma. Él no había estado nunca allí, pero la dirección que le habían dado era esa: estaba seguro de ello. Miró hacia todos lados y soltó el aire con la misma templanza. Dudó, receloso. La casa estaba convenientemente separada del resto de viviendas, de las que tampoco intuía mayor movimiento más allá de alguna luz encendida. Miró adelante, a la construcción que se levantaba en el centro del terreno, y volvió a desconfiar. El joven, de por sí, había labrado su camino a base de no fiarse ni de su propia sombra, y gracias a eso aún mantenía la cabeza sobre los hombros. Había visto cómo otros, incautos y negligentes, habían acabado agujereados sobre un charco de su propia sangre a la primera debilidad y él, en modo alguno, estaba dispuesto a seguir su camino, pero la apresurada huida que los había empujado hasta ese lugar obligaba a probar fortuna en esa casa en la que debían ocultarse. Pese a la urgencia que los lastraba, seguir hacia adelante sin tomar las precauciones imprescindibles podía llevarlos al desastre, de modo que no podían hacer otra cosa que entrar allí y desaparecer el tiempo necesario. No había alternativa.

Jacob, mucho más nervioso e ingenuo ante la situación, se quedó a la espalda del secuestrador, ahora convertido en protector, y resopló por lo bajo sin hacer ruido. El impacto emocional que le había producido el secuestro y su inminente viaje a Brasil lo tenían aturdido. El desconocimiento de las razones que lo tenía a los pies de esa casa extraña, también. El miedo, la incredulidad… ¡Por todos los demonios! Él era un don nadie. ¿Por qué entonces habían querido matarlo? ¿Por qué estaba ahora allí? ¿Por qué…? Cientos de preguntas se amontonaban entre sus sienes, y esa presión empujaba tanto su estómago que la arcada se le hizo familiar. Quería saber qué estaba ocurriendo y por qué debían adentrarse en esa casa, pero cuando vio a Zarco empujar la puerta que daba paso al otro lado del vallado, entrar dentro, llevar una mano a su cintura y sacarla empuñando su pistola, toda esa incertidumbre se hizo trizas en sus labios. A un tipo armado como ese, pensó, era mejor no atosigarle, de modo que se situó tras él, encogió su cuerpo y se convirtió en una sombra sumisa y sigilosa.

Nada.

No había luz alguna. Ni siquiera una ventana entreabierta.

Zarco caminó con el arma cogida con ambas manos y la cabeza levantada, sin pestañear. La casa, construida en piedra, estaba a las afueras del pueblo, no muy lejos de la carretera principal. Era de dos pisos. Las ventanas, cuyas cristaleras estaban cubiertas por persianas de tipo mallorquinas que en ese momento permanecían abiertas de par en par, estaban cerradas y resguardadas por cortinas blanquecinas. La puerta, de robusta madera pintada de verde, al igual que las ventanas, también estaba cerrada a cal y canto. Alrededor de la casa, la tierra estaba cubierta por descuidados matojos de hierba verde junto a desconchados espacios de tierra árida bacheada y endurecida por las lluvias. A un lado de la casa, pero alejado de la misma, había un cobertizo, también construido en piedra, con una amplia puerta de metal bajo una ventana de ojo de buey, ambas también cerradas. Zarco lo miró de soslayo, buscando una señal que le descubriera alguna mirada oculta, pero no atisbó nada más que quietud. Entonces miró de nuevo a la casa, a la puerta de entrada, e intuyó demasiado esfuerzo y estrépito si intentaba forzarla, así que rehuyó la embestida y buscó una alternativa viable.

Siempre con Jacob caminando a un metro de su cuerpo, Zarco avanzó, agazapado contra la fachada de la casa, hacia la parte trasera de la propiedad. Allí había una vieja mesa de resina y cuatro sillas, hechas del mismo material, a su alrededor. Sobre ellas bailoteaban por la brisa varias hojas secas, pero no había rastro que indicara que habían sido utilizadas recientemente. Entonces miró a su izquierda y allí vio lo que buscaba: la puerta trasera de la vivienda. Esta no era tan recia como la principal. El hombre la miró y caviló sus opciones. Esa puerta no resistiría un buen golpe, de ser necesario. Estaba enrejada, pero había espacio suficiente como para romper el cristal y meter una mano para abrir el pestillo cerrado. Se acercó a ella con cuidado, recostándose sobre la pared, y tanteó la manilla. Igual, pensó, tan solo hacía falta hacer un poco de esfuerzo sobre ella, sin necesidad de romper nada…

Clic.

Tan solo tuvo que girarla.

La puerta, de inmediato, se abrió. Zarco comprobó con cierto agrado que esta no estaba cerrada. No confiaba del todo en que ese hecho fuera solo causa de un descuido, pero tampoco era imposible que alguien, dentro de su propiedad, fuera más cauto con la puerta principal que con la otra, más escondida. Sin embargo, una vez llegados allí, entrar a la casa y comprobar la seguridad del terreno era del todo una obligación. Zarco, ducho en situaciones comprometidas como esa, empujó la puerta y apuntó con firmeza al interior, asomando levemente la cabeza: allí no había nadie. Aún se mantuvo unos instantes quieto, sin respirar siquiera, tratando de descubrir un resuello ajeno oculto tras el jadeo que emitía un Jacob que todavía andaba acurrucado tras él.

Vaciló y esperó.

Entonces, aún sin estar convencido de que aquel habitáculo estuviera deshabitado, Zarco, con la pistola firme y rozando el gatillo con el dedo, entró con pasos sigilosos en lo que, enseguida, reconoció como la cocina de la casa. Esta estaba a oscuras. Era amplia y tenía una mesa en medio sobre la que reposaban varios vasos vacíos y un plato con restos de una comida que hacía no mucho se había degustado sobre él. El hombre los miró de reojo y, al instante, alzó la cabeza para escudriñar su alrededor. Frente a él, apenas iluminado por la luz de un sol que ya casi no alumbraba, había un largo pasillo que se culminaba en una estancia mucho más grande. Allí, casi de refilón, vislumbró los retazos de un sillón dispuesto en uno de sus costados, y Zarco aventuró que ese debía ser el salón. Con paso firme, este avanzó hacia él. Jacob, tembloroso, lo siguió, pero su entereza era mucho más frágil, casi inexistente. Zarco maldijo entre dientes la falta de sigilo de su acompañante, pero no podía culparlo. Jacob, a diferencia de él, ni tenía tablas ni tenía empaque para situaciones como esa. Si ese chico estaba allí ahora revelando su posición, era por su culpa, así que no quedaba otra que apretar el culo y abrir los ojos, pues de hacerlo a la inversa, podía darse por jodido.

El pasillo estaba plagado de puertas, todas cerradas. Zarco valoró la opción de abrirlas y mirar dentro, pero eso suponía un esfuerzo que prefería minimizar. Además, si una de ellas se abría de repente, a él aún le daría tiempo a reaccionar con celeridad ante cualquier enemigo invisible que saliera tras ella, pero si la hostilidad provenía de ese salón abierto, esa energía perdida podía desequilibrar la balanza. Así que no. Decidido, Zarco caminó hacia adelante y, al llegar al umbral de ese salón, se detuvo en seco, hizo un gesto a Jacob para que no se moviera y contuvo el aliento.

Un segundo.

Dos.

Tres.

Silencio.

Tic.

Un pequeño y casi imperceptible sonido, leve y amortiguado, como el que se produce cuando se roza una pared, llegó hasta su oído. Zarco miró de soslayo a Jacob, pero este, obediente, no se había movido un ápice. Esa comprobación había sido una simple medida de seguridad, porque estaba convencido de que sus oídos habían percibido ese ruido allí delante, y no a su espalda, pero así ganaba tiempo para pensar. Ahora estaba seguro: ese no era uno de los típicos crujidos con los que se lamentan las casas cuando están deshabitadas. Eso había sido producido por alguien que aguardaba como un fantasma al otro lado de la pared; alguien que les esperaba.

Soltó el aliento y afirmó las manos armadas.

Zarco, consciente de que ya no podía huir de allí, y que quedarse quieto no podía llevarlo más que a la tumba, volvió a tomar aire y apretó los dientes mientras bajaba una mano para indicarle a Jacob que se mantuviera dónde estaba. El plan era sencillo, de esos que no guardan una segunda posibilidad. Lo único que podía hacer en ese momento era dar un salto hacia adelante, girarse con violencia y apuntar hacia donde intuía que debía estar una cabeza. Quizá, en el mismo movimiento, se viera obligado a disparar, pero para eso ya se había prevenido quitando el seguro de la pistola. Solo quedaba, entonces, contar hasta tres y apretar los dientes, los puños y todo cuanto pudiera ser apretado.

Y así lo hizo.

Uno.

Dos.

Y casi sin llegar a ese tres que daba la orden de ataque, Zarco saltó adelante, ladeó su cuerpo, arqueándolo un poco para evitar un potencial balazo, y apuntó al frente y arriba con voracidad homicida.

Lo que vio entonces le hizo titubear.

Allí, frente a él, se dispuso un tipo bajito y enjuto, con expresión torva y mirada viva. Llevaba una descuidada barba de una semana que casi se mimetizaba con su espeso y corto pelo negro. Sus rasgos, en la penumbra de la habitación, eran un tanto difusos, pero aquella mandíbula cuadrada y prominente, de esas que esconden sonrisas esquivas, de inmediato iluminó su memoria con un rostro conocido.

Pero fue otra cosa lo que sacudió su osadía.

El tipo, tan capaz como él en asuntos de esa índole, no solo había copiado su movimiento, sino que había ejecutado con presteza la misma mueca, y este, como Zarco, también empuñaba una pistola, apuntando al frente y arriba, directo a su cabeza.

Dudaron.

El tiempo se detuvo.

Los alientos, también.

Sin moverse de su posición ni relajar la postura, los dos hombres siguieron apuntándose el uno al otro, esperando a ver cuál de ellos se precipitaba a apretar el gatillo. Entonces, Zarco, que seguía sin soltar el aire, terció su cuerpo unos milímetros y agudizó la vista: lo conocía. El otro, siguiendo su ejemplo, hizo lo propio, y de sus labios brotó una socarrona sonrisa, dejando a la vista una hilera de dientes blancos.

—¡Zarco! —dijo entonces, arrastrando las letras.

Su voz grave, quebradiza y regada por un marcado acento portugués, de inmediato despertó los recuerdos de Zarco con un nombre que ya había imaginado.

—Vítor —señaló.

—¡Ja, ja! Sí, acertaste —afirmó el portugués mientras bajaba su arma y se rascaba la cabeza—. Vaya susto me has dado.

Zarco, aún sobrecogido por la escena vivida, tardó todavía unos segundos en relajar su postura.

—¡Bah! Muchacho, deja de apuntarme, que estás en mi casa —insistió Vítor.

Entonces, Zarco, confiado de que ese hombre era la persona que había venido a buscar, bajó su arma y la guardó de nuevo en su cintura.

—Hola, Vítor. Sí, perdona. Pero ¿qué hacía todo a oscuras? Pensé que no había nadie.

—Ah, ya, bueno. Me gusta la tranquilidad. Me molestan los ruidos y las luces. Ya sabes, así se puede oír bien cuando alguien invade tu casa —afirmó guiñando un ojo—. Además, no te esperaba tan pronto.

—Ya, bueno, la cosa se ha adelantado. Pero ¿cómo estás? Han pasado muchos años.

—¡Y tanto! —exclamó Vítor con un silbido—. Tú eras apenas un chaval. Has crecido.

—Y tú estás viejo.

—¡Ja, ja! Un poco, sí, pero bueno. Ley de vida.

—Sí, ley de vida.

Vítor carraspeó un tanto su garganta y miró con intensidad al joven, estudiando sus facciones, su expresión y sus ojos encendidos.

—Ya… —cabeceó el portugués, comprendiendo que la tensión que reconocía en los rasgos de Zarco era grave—.  Y si has llegado hasta mi casa es por algo serio. Pero ya me conoces, nunca pregunto más de lo indispensable y hablo menos de lo imprescindible.

—Lo sé, Vítor, por eso estoy aquí. ¿Tienes lo que te pedí?

El hombre, con cierto orgullo reconocible en la mueca que esbozó entonces, afirmó levemente con la cabeza.

—Lo tengo, claro. Tú has pagado bien y yo siempre cumplo con lo mío. Arriba —dijo señalando las escaleras que daban paso a la planta superior de la casa—, podrás encontrarlo todo: documentos de identidad nuevos, contactos, dinero… Todo lo que necesitáis para moveros por Brasil sin que nadie sospeche. Por seguridad, sabréis vuestro destino final al llegar allí. El avión saldrá del aeródromo de Castelo Branco a primera hora de la mañana. Está a unos cuarenta y cinco minutos de Zebreira, no tiene pérdida. El avión es pequeño, pero seguro. El piloto es bueno. Por lo demás, quedaos esta noche en la planta de arriba. Aquí vive muy poca gente, y esto está apartado. Estaréis bien.

Pero Zarco recelaba de eso. Aunque había contactado con Vítor porque confiaba en él, y sabía que sus cualidades le eran necesarias, en casos así siempre prefería ser desconfiado y salir indemne de una refriega que creerse seguro y acabar muerto. Miró al hombre y entrecerró los ojos. Antaño, cuando él se inició a las órdenes de los Ledesma, Vítor fue uno de los tipos con los que mejor relación entabló. Con el tiempo, los tratos del portugués con la familia se deterioraron mucho tras algunas disputas, y eso lo convirtió en un fantasma. Desapareció. Se esfumó como si nunca hubiera existido y se escondió en su tierra, en su Zebreira natal, donde ahora lo había encontrado. Sabía que aquel episodio lo había dejado lastrado, con recelos y cicatrices por un agravio, pero también sabía que a él nunca lo había juzgado como a los Ledesma, porque él fue el único que le había tendido una mano. Fue él quien le ayudó a salir de España y a volver a su casa.

—¿Aún sigues molesto? —preguntó el joven, entonces.

Vítor sacudió su cabeza y agrió el gesto.

—Me la jugaron, Zarco. Me jodieron.

—No fue cosa mía.

—Lo sé, muchacho. Fuiste el único que me echó una mano. Esos hijos de puta me soltaron ante los lobos. Me dejaron vendido. Pero ya casi ni me acuerdo. Mi memoria olvida pronto.

Zarco quiso volver a disculparse, pero sabía que no era necesario. Había llovido mucho desde que Vítor dejó Madrid, y ya habían quedado atrás esos lodos tan podridos. La vida había cambiado. Ellos habían cambiado.

—Entiendo. ¿Y qué tal te ha ido todo desde entonces?

—Bueno —dijo Vítor abriendo los brazos mientras le mostraba la casa—. Tengo lo que necesito. No me sobra, pero tampoco me falta. Gano dinero como puedo y no me meto en líos. Salvo por esto… —insinuó mirando intensamente a Zarco—. Espero que no me traiga problemas.

—No, tranquilo, no lo hará. Nos iremos pronto; nadie sabe que estamos aquí.

Al escuchar ese «estamos», el portugués miró hacia la entrada del pasillo y guiñó los ojos.

—¿Está ahí?

Zarco, entonces, se giró hacia el pasillo e hizo un gesto para que Jacob se uniera a ellos. El chico, que se había mantenido en silencio, agazapado y tembloroso, se puso en pie con torpeza y salió al salón sin apenas mirar al portugués. Este, al observar lo desvalido y aterrado que estaba el chaval, miró de nuevo a Zarco y se encogió de hombros.

—Como te dije antes: nunca pregunto más de lo indispensable y hablo menos de lo imprescindible. Tengo mis propios códigos, y siempre los respeto. Esto es cosa tuya, no mía. Subid arriba y descansad. Luego os llevaré algo para cenar.

Entonces, el joven tendió una mano a Vítor y este se la estrechó con fuerza. Había calidez en el saludo, cercanía, como de dos viejos amigos que nunca se han separado. Después, Zarco y Jacob se dirigieron a las escaleras y subieron a la planta de arriba. Allí había una amplia habitación con dos camas y un pequeño cuarto de baño donde podían darse una buena ducha. Vítor les había dejado en cada una de las camas una mochila con ropa de cambio de la talla adecuada. Zarco miró en derredor hasta que localizó, sobre una pequeña mesa que estaba pegada a una pared, una carpeta marrón bien cerrada. Se acercó a ella y la abrió. Dentro encontró todos los documentos tal y como los había pedido, no faltaba nada. Sonrió levemente para sus adentros y miró de costado a Jacob. Este seguía agarrotado, con la mirada hundida y el temor aposentado en sus ojos. Se notaba a la legua que, emocionalmente, estaba derrumbado. Zarco, de inmediato, sintió lástima por él. Lo entendía, pero debía cumplir con lo suyo. Todo aquello era una locura, pero ya quedaba poco para salir de allí. En cuanto tomaran ese avión y llegaran a Brasil, le contaría todo lo que debía saber. Ese chico había tenido mala suerte, nada más. Muy mala suerte.

12

—¡Venga, Jesús, no me jodas! —exclamó Quintero fingiendo cierta decepción mientras apretaba el teléfono contra su oído—. Seguro que puedes hacer algo. Tú busca en las grabaciones de las cámaras que tengáis cerca de las coordenadas que te he enviado, a ver qué encuentras… Sí, sí, ya sé… Sí, vale… ¡Venga, hombre, échame un cable! Si tengo que esperar a que el juez emita esa autorización, estaremos jodidos. Es urgente, tío… Ya. Venga, me lo debes… ¿Qué?... Sí, sí, nadie se va a enterar, tranquilo… Vale, vale, ya me dices… De acuerdo… Hasta luego.

El inspector apartó el móvil de su oreja, colgó la llamada y se lo guardó con vehemencia en el bolsillo. Sabía de sobra que lo que estaba haciendo era una irregularidad, y que tanto él como Jesús, el tipo al que conocía dentro del Centro de Control de Tráfico de la DGT, podían meterse en un buen lío si alguien del Ministerio del Interior se enteraba de todo. Además, con esa petición que le había hecho a ese hombre, Quintero se cobraba una deuda que guardaba con el tipo y eso era algo que lo encolerizaba. Esas deudas que los demás contraían con él eran para el inspector como oro en estado puro. Las guardaba con celo, en lugar seguro, consciente de que su valor iría aumentando día tras día. Nunca se sabía cuándo precisaría de alguna de ellas, y las quería utilizar con tiento, siempre para sacar buenos beneficios, pero en esa ocasión, la deuda que tenía Jesús con él la acababa de gastar sin que una sola moneda entrara en su bolsillo…, aunque al menos sí servía para proteger su gaznate, que no era poco premio.

El caso es que, quisiera o no, Isabel Ledesma le tenía cogido por los huevos y nunca le iba a dejar tranquilo. Hacía mucho tiempo que no lo reclamaba, de modo que Quintero había pasado página, pero esa mujer era como uno de esos sabuesos que, una vez muerde un hueso, ya nunca lo suelta. Su deuda para con ella era grande, y el pago, en ese caso, también. Por eso había llamado a Jesús. Aquel tipo tenía acceso a unas cámaras a las que él no llegaría nunca, al menos por cauces legales. Néstor le había dado unas coordenadas para encontrar un coche, pero no sabían cuál. Era como buscar una aguja en un pajar. No tenían ni una marca, ni un modelo, ni un puto color, así que no le quedaba otra que encomendarse a ese tipo de la DGT y que este viera algo, lo que fuera, que le permitiera poder presentarse ante Isabel Ledesma sin temor a que lo ahorcaran.

Porque lo que tenía bien claro es que eso no iba a suceder.

De una forma u otra, Ismael Quintero nunca caía del todo. Él tenía sus propias cartas y sabía cómo jugar la partida sin perder demasiado en el lance. Tenía contactos y era capaz de hacer pasar mentiras por verdades sin que nadie se diera cuenta. Así había convencido a Jesús para que buscara ese coche, y así entraría en su comisaría, con la cabeza alta y el andar resuelto; se acercaría a la mesa del agente Agustín Molina y conseguiría que este localizara el número de teléfono que llevaba escrito en el papel. Entre compañeros no habría problema, y menos si era todo un inspector de la Policía Nacional el que lo pedía.

Quintero se atusó el cabello y estiró su chaqueta para que le resultara más holgada al cuerpo. Entró en la comisaría, saludando al agente que estaba junto al detector de metales, y miró a su izquierda, hacia la mesa que debía ocupar su objetivo. Sonrió. Molina, como de costumbre, estaba en su sitio pulsando con soltura sobre el teclado del ordenador. El inspector sorbió su nariz con fuerza y encaminó sus pasos hacia él. El agente, al advertir su presencia, alzó las cejas y agitó su cabeza a modo de saludo.

—Buenos días, inspector.

—Buenos días, Agustín —contestó Quintero mientras sacaba el papel de su bolsillo—. ¿Cómo anda la cosa?

—Pues bien. Aquí estoy, liado con un informe.

—Ya veo. Bien. Oye, ¿podrías echarme una mano? Necesito que me localices la última ubicación de este teléfono. Es importante.

El agente cogió el papel que le tendía el inspector y arrugó la frente mientras lo leía. Después, levantó la vista y emitió una mueca afirmativa.

—Claro, ahora lo hago. ¿Tenemos la autorización?

Ahora fue Quintero quien arrugó la frente.

—La tendremos, pero esto es urgente.

Molina dudó. Conocía a Quintero desde hacía años. Sabía que era un agente correoso en su profesión, pero aunque no había trabajado mucho con él sobre el terreno, las malas lenguas dentro del cuerpo contaban chismes sobre legalidades ignoradas e ilegalidades abrazadas. Sabía que el inspector era un tipo eficaz, pero también que no convenía tenerlo como enemigo. No salía a cuenta. Entonces, el agente se encogió de hombros.

—Vale. Voy a ver. Ahora te aviso con lo que encuentre.

—Gracias, Agustín. Estaré en mi mesa.

Ahora solo quedaba esperar. Quintero se dio la vuelta y se alejó del agente Molina, que ya se afanaba en cumplir con el trabajo encomendado. Todas las teclas que podía tocar para ese asunto ya habían sido apretadas, y ahora solo le quedaba esperar a ver qué acontecía. Llegó hasta su mesa y se sentó. Ese era el único lugar de todo el edificio donde podía roer sus desdichas sin que nadie se entrometiera. Que Isabel Ledesma volviera a encadenarle a sus caprichos era algo que lo enrabietaba, pero esa cólera que sentía, más que hacia ella, hacia Néstor o hacia toda aquella maldita familia, se volcaba en mayor medida sobre sí mismo y su torpeza, aquella que manchó sus manos y lo convirtió en esclavo. Había sido un hombre muy estúpido durante mucho tiempo, y aunque ahora se había resarcido un tanto de su pasado, una parte de aquella herencia aún convivía con su presente igual que conviviría con su futuro. Las cosas estaban así: era la factura a pagar. Estaba en el sueldo.

Durante un largo periodo de tiempo, el inspector se mantuvo sentado en su silla sin encender el ordenador, mascullando reniegos y meditando blasfemias. Se mordía los labios y apretaba los puños, para después relajarlos, pues, a malas, había aprendido que de los impulsos incontrolados se sacaba poco beneficio. Él ya estaba jugando en otra liga. Sus objetivos eran otros; sus deseos eran otros; su proceder era otro… hasta que volvieron los Ledesma.

—¿Inspector? —le llamó de repente Molina, erguido frente a su mesa.

Quintero, que había dado un respingo ante la inesperada llegada del agente, se acomodó sobre su asiento y alzó la mandíbula con los ojos muy abiertos.

—¿Tenemos algo?

—Pues sí, lo tenemos —aseguró el agente mientras se inclinaba sobre la mesa y le tendía un papel manuscrito—. Según parece, el teléfono está apagado, pero la última ubicación que dio fue esta.

Quintero cogió el papel y lo leyó con avidez. Enarcó una ceja y levantó levemente la vista hacia Molina.

—¿Es la autovía A-62?

—Sí, exacto, unos quince kilómetros pasado Salamanca. La señal llegó hasta ese punto que he escrito ahí. Ya no hay más.

Quintero apretó el papel con fuerza y se llevó los dedos al mentón mientras pensaba. Al poco, agitó su cabeza para volver en sí, y miró al agente.

—Gracias, Agustín. Puedes irte —concluyó.

Molina se dio la vuelta y se marchó, dejando al inspector dubitativo. Este volvió a reclinar su espalda contra el respaldo de su silla y resopló. Las coordenadas que le había proporcionado Néstor correspondían a una ubicación en la zona Norte de Madrid, fuera de la ciudad, pero esas otras distaban bastantes kilómetros al Oeste. Estaba claro que ambas cosas estaban relacionadas, y que buscaran a quien buscasen, se había movido. No tenía ni idea de qué iba el negocio y, en cierto modo, prefería seguir así, pero ya estaba metido en la inmundicia del caso y solo deseaba que todo aquel asunto acabara de una vez sin que le salpicara más de lo que le había salpicado ya. Así que tenía que darse prisa. Néstor había sido muy vehemente con la orden. Se notaba que era un tema jodido, porque la prisa era mucha, de modo que cogió de nuevo su teléfono móvil, pulsó con celeridad sobre la pantalla y se lo puso al oído. Esperó unos segundos, pero de inmediato sonó una voz al otro lado, y esta no parecía muy contenta.

—Oye, Jesús, soy yo otra vez. Ya, ya… Lo que quieras, pero escúchame bien. Aparte de las coordenadas que te pasé antes, te voy a mandar otras, de una ubicación diferente. Comprueba la hora que se señala en las que te envío y busca algo que concuerde con las otras. Mira a ver si algún coche coincide en ambos lugares… Lo que sea. Sí… No, Jesús, no te jodo, así que no me jodas tú a mí. Esto es muy serio… Sí… Tú haz lo que te digo, ¿de acuerdo? Y me llamas enseguida… Bueno, date prisa… Vale… Hasta ahora.

Colgó y, de nuevo, soltó el aire de sus pulmones con crudeza. La maquinaria estaba en movimiento. Ya solo quedaba esperar a recoger los resultados y pasárselos a los Ledesma. Con un poco de suerte, de ser buenos, ahí acabaría toda su labor y podría olvidarse de nuevo de ese jodido apellido. Es todo cuanto deseaba.

13

Cuando escuchó ese crujido, todos los sentidos de Zarco se pusieron en alerta al unísono, pero no se movió.

Tenía muy desarrollado ese instinto. Había aprendido a reconocerlo muy pronto, al poco de morir sus padres, cuando se acostaba sabiendo que ninguno de ellos iría a su habitación a consolarle cuando arreciaran las pesadillas. En ese caso, en casa del portugués, pese a estar echado sobre el camastro con los ojos cerrados, no dormitaba. Jacob, por su parte, incapaz de conciliar el sueño, dio un salto sobre su cama y sintió cómo todo su cuerpo se estremecía. Él no estaba acostumbrado a nada de eso. Él no vivía en alerta constante ni reconocía ese mismo instinto. Ni siquiera creía tenerlo. Para él, todo cuanto ocurría desde el momento en que lo secuestraron era una desagradable sorpresa, y eso no le causaba nada más que estupefacción.

Pero estaba claro que algo acechaba.

Con movimientos sigilosos, Zarco se puso en pie y se acercó a la puerta cerrada de la habitación mientras rozaba con los dedos la culata de su pistola. Jacob, al ver cómo el otro se ponía en guardia, se agazapó todo cuanto pudo y tembló, contemplando la escena con los ojos entrecerrados por el miedo.

Otro crujido.

Uno distinto.

Este era tenue pero rítmico, como de pasos acompasados, y estaba al otro lado del cuarto. Zarco hizo ademán de poner su mano sobre la manilla de la puerta, pero cuando esta se movió sola, como rozada por un fantasma, el joven encogió el brazo y desenfundó su arma. Jacob, consciente de que la cosa comenzaba a complicarse, se bajó de la cama y trató de ocultarse tras ella. Zarco lo observó de reojo, pero de inmediato volvió la cabeza hacia la puerta: en una situación así, perder el foco podía suponer lo mismo que perder la vida. La manilla continuó moviéndose bajo la atenta mirada del secuestrador, hasta que un clic resonó en toda la estancia y las bisagras comenzaron a quejarse ante una puerta que se abría. Entonces, Zarco alzó el arma y encogió los hombros, mientras Jacob se agachaba aún más hasta solo mostrar los ojos tras el colchón.

La puerta, poco a poco, fue abriéndose.

Alguien estaba allí…

Alguien iba a entrar…

Y de repente, con un gesto estudiado y practicado hasta la saciedad, Zarco dio un salto a un lado y apuntó con nervio.

—¡Eh, eh!

Vítor, sobrecogido por la impresión al verse de nuevo frente al cañón de una pistola, levantó una mano a modo de defensa mientras encogía su figura. Era la segunda vez que le ocurría en una misma noche. Demasiadas para lo que acostumbraba en esos últimos tiempos.

—¡Espera, amigo, espera! Comida… Traigo comida.

Zarco, sin cambiar un ápice su postura, miró la mano que extendía el portugués y arrugó el rostro. En ella, como bien decía el tipo, no había pistola ni cuchillo alguno, sino un plato donde reposaban dos humeantes bocadillos rellenos de carne. El joven los miró y chasqueó la lengua. Entonces, se relajó. Vítor, al ver cómo este bajaba su arma, recompuso su figura y resopló.

—Pues sí que anda jodida la cosa, ¿no, Zarco?

Este no contestó, pero de su intensa mirada el portugués intuyó que, en esa ocasión, quizá era mejor dejar las chanzas de lado. Entonces masculló unas palabras en su idioma, que Zarco no comprendió, se acercó a la mesa y dejó el plato sobre ella. Después se dio la vuelta y, al comprobar cómo Jacob seguía acurrucado tras su cama, alzó las cejas y sonrió.

—Sal de ahí, chico, y come un poco. Os he traído unas bifanas. Están ricas, es buena carne. Tenéis botellas de agua en ese armario —indicó, señalando un viejo mueble que estaba colocado en una esquina del cuarto—. Mañana haréis un viaje muy largo y os conviene reponer fuerzas. Zarco —dijo entonces, mirando a este—, tengo que bajar al pueblo a comprar provisiones para el vuelo. Volveré pronto. No salgáis de la casa, no conviene que os vea nadie.

Zarco no contestó, pero en la leve inclinación de su cabeza, Vítor reconoció un «de acuerdo» y hasta un «gracias». Consciente de que no sacaría más de ese joven, el portugués alzó una mano a modo de despedida y abandonó el cuarto, cerrando la puerta tras de sí. Zarco, que aún empuñaba la pistola con fuerza, exhaló el aire con crudeza y miró de reojo a Jacob, que ya se había puesto en pie y había vuelto a sentarse en la cama. Entonces cogió el plato de la mesa y husmeó su contenido: había que reconocer que olía de maravilla, y estaba seguro de que sabría aún mejor. Se dio la vuelta y caminó hasta su cama mientras tendía el plato hacia el chico.

—Vítor tiene razón, debemos comer algo. Ha sido un día muy largo.

Jacob miró el plato con suspicacia, alargó una mano y cogió uno de los bocadillos, pero este no llegó a su boca.

—No tengo hambre —murmuró.

—Eso da igual. Come.

Entonces, sin prestar mayor atención a su compañero, Zarco se tumbó sobre su cama y dio una dentellada al bocadillo. No se equivocaba, estaba delicioso.

—¿Por qué yo?

La pregunta que había vocalizado de repente Jacob había sonado tan desesperada y ansiosa que a Zarco casi se le atragantó el bocado. Por un momento pensó en ignorar la súplica del chico, porque así había sonado, como un ruego, pero tampoco podía hacerse indiferente al atosigado ánimo de este. No podía contar lo que sabía con pelos y señales, claro, pero tampoco podía quedarse en silencio si no quería que ese muchacho enloqueciera. Lo entendía, por supuesto. Cualquiera puede perder la cabeza cuando no sabe lo que le está ocurriendo ni el porqué, pero él, en esa situación, necesitaba a Jacob cuerdo y capaz. Al menos hasta que cogieran aquel avión. Solo faltaban unas horas. Unas malditas horas.

—Ya te dije que cuando lleguemos a Brasil te contaré más. Ten paciencia.

Pero paciencia era de lo que menos tenía Jacob. Ese término estaba muerto y enterrado desde el mismo momento de su secuestro.

—Pe… Pero —balbució el chico—. Pero ¿por qué yo? ¿Por qué quieren matarme? Si yo no soy nadie. No tengo deudas, ni enemigos, ni dinero… ¡Joder! Yo no tengo nada.

—Jacob…

Zarco trató de tranquilizarle, pero el otro, ahogado en un torbellino de oscuros pensamientos, ya no parecía escucharle. Preguntaba, pero sin esperar respuesta. Suplicaba, gemía, sollozaba. Parecía hablar más para sí mismo que para quien no daba la impresión de querer mitigar sus agobios. Hacía cábalas buscando razones, algo que le explicara lo que su secuestrador no le contaba. Lo que fuera. Entonces, como si una lucecita se hubiera activado de golpe en su cabeza, una idea encharcó su entendimiento y en sus palabras se esbozó una hipótesis.

—¿Es por mi trabajo?

Zarco, ante la forma en que ahora le miraba el chico, entrecerró un tanto los ojos. Jacob, consciente de que esa pregunta había cambiado el gesto de Zarco, reafirmó su postura.

—Sí, claro… Es por mi trabajo. ¡Por mi puto trabajo! ¡Joder! Sabes que trabajo en una farmacéutica, ¿verdad?

—Sí, lo sé —contestó el otro, tibio.

—¿Y es por eso?

Entonces Zarco se encogió de hombros.

—Eso no lo sé.

Pero Jacob ya divagaba en sus ensueños más que conversaba. Se estaba haciendo a ideas difusas, atando cabos y buscando fisuras en la coraza de hormigón que cubría la verdad. En su mente, de alguna forma, todo cobraba algún sentido… aunque en el fondo no lo tenía. Sí, él trabajaba en una importante empresa farmacéutica. Él sabía que allí, en sus laboratorios, se llevaban a cabo ensayos y pruebas muy importantes. Se jugaba con vacunas y tratamientos secretos que podrían salvar miles de vidas y que… que… ¡Claro! ¡Y que eran muy valiosas! ¡Joder! ¡Tenía que haberlo pensado antes! Lo que allí se desarrollaba; los documentos y archivos que se guardaban, podían llegar a costar mucho dinero. Más aún si se vendían en el mercado negro que si se comercializaban a la luz de la legalidad, con todos los permisos concedidos y un estricto control de la OMS. Sí, claro, por supuesto. Tenía que ser eso; tenía que ser por esa maldita razón.

Zarco observó al chico. Vio cómo, pese a que no abría la boca, su rostro se contraía y se iluminaba por momentos. Era evidente que, en su cabeza, las nubes negras estaban tronando, dispuestas a descargar su carga, y este se desesperaba por encontrar un techo bajo el que cobijarse. Las dudas bullían entre sus labios. La incomprensión lo hacía vacilar. Estaba desconcertado y perdido. Agonizaba.

—No… No puedo entenderlo —tartamudeó el chico—. ¿Qué quieren de mí? Yo no soy médico ni científico. Yo no tengo ni idea de lo que hacen allí dentro. Yo solo soy un técnico, nada más. Trabajo con ordenadores, me ocupo de… —Y entonces de nuevo una idea le hizo abrir los ojos y ponerse en pie de un salto—. Trabajo en seguridad… ¡Joder! —farfulló lamentándose al caer en la cuenta—. Por eso me buscan. Tengo acceso al sistema. Es por eso, ¿verdad? ¿Quieren matarme por eso?

El joven, que veía cómo Jacob estaba sumiéndose en su propia teoría conspirativa, arrugó las cejas y se encogió de hombros. Él, por supuesto, tenía información de primera mano sobre todo lo que estaba ocurriendo, pero seguía férreo en su postura de parquedad y silencios. En el interior del chico se estaba construyendo poco a poco un delirio más propio de demonios que de ángeles, y aunque le convenía que este no se autodestruyera, era consciente de que si le contaba la exactitud de lo que ocurría, quizá lo perdiera para su empresa… y sus órdenes habían sido claras e innegociables: debía sacarlo vivo de allí. Así que barajó sus opciones y cerró la boca. No quería alimentar al monstruo. Su trabajo, ahora, sería encadenarlo.

—Pero ¿por qué matarme? —continuó el chico—. Si quieren entrar allí y acceder a los sistemas, muerto no les puedo ayudar. Me necesitan vivo, Zarco, ¡vivo! Verás, para entrar allí, al sistema, hacen falta dos validaciones. Una es con mi acreditación personal y la otra es un escaneo de mis… —Y entonces todo su cuerpo se agitó al unísono, convulso, y cayó a plomo sobre la cama mientras el bocadillo se desparramaba contra el suelo— … de mis manos. Necesitan mis huellas. Por todos los santos, Zarco, van a matarme para cortarme mis…

Una arcada hizo que Jacob se estremeciera. En ese momento, todo cuanto había cavilado había llegado a un punto de no retorno donde su cabeza, o mejor dicho sus manos, habían sido imaginadas arrancadas de su sitio. Un temblor casi incontrolable le hizo retorcerse sobre la cama al cerciorarse de que su muerte estaba escrita y comprender de golpe que aquella huida hacia los abismos era su única posibilidad de salir de toda aquella locura de una pieza. Jacob, ahora, estaba aterrorizado y hundido. Se tumbó boca arriba y abrió mucho los labios para tratar de tomar aire, pero este era esquivo a su aliento. Zarco lo miró, compasivo, pero inmóvil. Sentía lástima por su padecimiento, pero tenía que mostrarse duro ante él para que este no se sintiera desprotegido. No tenía muchas bazas más que jugar que la de mostrarse como un profesional rígido y disciplinado, dispuesto a llevar todo aquel asunto a buen puerto, y ese puerto estaba al otro lado del océano. Una vez llegaran allí y se ocultaran como es debido, abriría las puertas de su mutismo y le sería claro, pero no antes. No podía hacer otra cosa.

—No me has contestado.

La vehemente afirmación que hizo entonces Jacob sonó tan serena y acusadora, pese a lo quebradizo de su voz, que incluso Zarco no pudo evitar sentirse culpable.

—¿Cómo?

—Que no me has contestado. ¿Por qué yo? Solo soy un técnico. Mi jefe es mucho más importante que yo.

—Ya te he dicho que eso no lo sé —mintió Zarco encogiéndose de nuevo de hombros—. Supongo que tú mismo lo has dicho: tienes los accesos.

—Sí, los tengo, pero… Yo no soy nadie allí dentro. Yo…

—Pues igual es por eso mismo: no eres nadie y tu jefe, sí. Vives solo. No tienes pareja ni muchos amigos… Pocos te echarán de menos.

—Mi madre. Mi madre sí que lo hará.

—Es posible —dijo Zarco guiñando un ojo—, pero para cuando se quiera dar cuenta, ya dará un poco igual.

Jacob resopló. Que todo aquello se aclarara de una manera tan cristalina en su cabeza, en cierto modo, era un alivio. Saber esa verdad, por todos los putos demonios, no lo era.

—¿Cómo…? ¿Cómo sabíais que estaría en mi oficina de madrugada? —indagó.

Entonces, Zarco volvió a guiñar el mismo ojo, esbozando una mueca burlona.

—No encontraste ningún intruso en vuestro sistema, ¿verdad?

—Pues… no. Había sido una falsa alarma. —Y de repente se dio cuenta de otra certeza en la que no había reparado antes—. ¡Joder! Fuisteis vosotros. El ataque fue una farsa.

Al comprobar cómo el chico acertaba en su vaticinio, Zarco suspiró.

—Lo fue, sí. Necesitábamos un lugar deshabitado para secuestrarte. El plan salió bien.

—Pero aún no estoy muerto…

—No, no lo estás, por eso digo que salió bien. Lo que ellos habían organizado ha sido un desastre, pero lo que pensamos nosotros está saliendo como debe, y para que eso siga así necesito que estés centrado y hagas lo que te digo. Si lo haces, todo saldrá bien, ¿lo entiendes? Cuando lleguemos a Brasil, aclararé tus dudas, pero ahora es mejor que te calmes. Come algo y duerme; yo me quedaré despierto.

Jacob, derrotado por un corazón que había latido tan rápido dentro de su pecho que lo había dejado extenuado, suspiró con toda la templanza que pudo y cerró su boca. Un largo gemido, como de llanto triste, brotó con languidez de sus labios. Sus ojos se humedecieron y su cuerpo se agitó por la desazón. Zarco lo miró de reojo y se mordió los labios. Después endureció su rostro, pese a estar quebrado por la compasión, y miró al frente mientras le daba otro mordisco al bocadillo. Entonces, de nuevo la voz de Jacob espabiló su semblante. Sin embargo, esta ahora sonó tan frágil y lastimera, que el secuestrador sintió una punzada en sus entrañas. Estaba preguntando algo. Implorando. Era una incertidumbre dolorosa; una duda de las que arrancan el alma.

—Iban a matarme esta noche, ¿verdad?

Zarco, entonces, miró su reloj de pulsera y moduló el tono de su voz para que esta no sonara demasiado sombría.

—Ya deberías estar muerto.

Al escuchar esa sentencia, Jacob se hundió un poco más en el colchón. Su cabeza ya no podía más. Debía dormir, pero no sabía cómo; debía comer, pero su bocadillo se estaba pudriendo en el polvo.

Debía vivir.

Eso era lo único claro en ese momento. Él, pasara lo que pasase, debía vivir.

14

—¿Estás seguro de eso? —preguntó Néstor sin separar el teléfono de su oreja, mientras se bajaba del coche y cerraba la puerta—. No podemos permitirnos un error más… Ya… Vale, de acuerdo… Muy bien. Se lo comunicaré a la señora Ledesma; estoy en la puerta de su casa. Tú sigue vigilando esas cámaras, a ver si lo encontráis… Vale.

Néstor, sin ni siquiera despedirse de su interlocutor, colgó el teléfono y se lo guardó en el bolsillo. Miró de reojo a Pietro, que había viajado con él hasta la mansión de la familia Ledesma, y arrugó su nariz mientras volvía a mirar a la casa.

—Vamos.

Isabel Ledesma estaba intranquila. Aunque sonreía y hablaba con cierta ternura, cosa extraña por otra parte en su comportamiento habitual, en su interior bullían pensamientos y urgencias que le revolvían el estómago. Ella, por norma general, era una mujer cabal, pero a veces sus propios impulsos, incontrolables y salvajes, podían convertirla en una persona débil y esclava de sí misma.

Y eso se notaba.

Rocío lo notaba.

La joven, sentada en el sillón junto a su madre, también sonreía, aunque su expresión era mucho más lánguida. La conversación que estaban teniendo esa tarde, con las luces de la casa encendidas ante la prominente oscuridad del exterior, era trivial, casi burocrática, y eso, bien pensado, la chica lo agradecía. Eran ya muchas las mañanas que se despertaba igual de cansada que cuando se había acostado, y eso hacía que llegara al final del día extenuada. Demasiadas. Tantas que ya apenas recordaba lo que era ponerse en pie con el vigor y la energía propios de su edad. Ella ahora estaba jugando en otra liga. Una que la consumía y la hacía pedazos, lastrándola a camas y sillones en los que reposar y a un bastón en el que apoyarse. Al principio, cuando su cuerpo comenzó a quejarse, se había alegrado de tener a su madre cerca en los momentos en los que la había necesitado, pero ahora, de tan común que se había vuelto a su día a día, había llegado a incomodarla por momentos. Sin embargo, no se separaba de ella. Ya no salía a la calle, e incluso el jardín se le estaba quedando lejos. Su habitación y ese salón eran su único hábitat, y Luciana y su madre, sus únicas compañías, salvo por el tío Andrés, que de vez en cuando se pasaba por casa, siempre risueño, para hacerle compañía. Pero aquella mañana, la visita del abogado a la casa no había sido tan grata, igual que tampoco lo era la tensa expresión que su madre trataba de ocultar.

Y menos aún con la visita que acababa de llegar.

Néstor y Pietro entraron al salón con el gesto grave y la mirada baja. Isabel, al reparar en ellos, se puso en pie de un salto y enturbió sus ojos. La madre afable que un momento antes estaba departiendo banalidades con su hija, en un instante se había transformado en la mortífera empresaria que solía manejar sus asuntos con mano de hierro. Rocío la miró y entrecerró los ojos. Ella la conocía bien y sabía identificar cuando sus muecas anunciaban tormentas, y aquellas nubes que contemplaba en ese momento eran muy oscuras.

Isabel caminó con prisa hacia sus visitantes, reteniéndoles con la palma de la mano para que no traspasaran el umbral. Al llegar a ellos, los hizo apartarse de la entrada para ocultarse a ojos de su hija, y vociferó entre susurros buscando respuestas que saciaran su ansiedad.

—¿Qué ha pasado?

Néstor tomó aire y alzó el mentón, esperanzado de que las noticias que traía consigo le fueran gratas a su jefa.

—Los tenemos localizados… más o menos.

—¿Más o menos? —casi gritó la mujer con un atisbo de despecho—. ¿Los habéis encontrado o no?

—Sí, bueno… —titubeó Néstor, bajando ahora ese mismo mentón, humillado ante la cólera de la mujer—. Me ha llamado Quintero. Han encontrado la ubicación del teléfono de Jacob. La última señal que transmitió fue desde una carretera camino de la frontera con Portugal.

—¿Portugal?

—Sí, eso me ha dicho, pero ahora ese teléfono está apagado.

—Vale, de acuerdo. ¿Y del coche en que huyeron? ¿Sabemos algo?

—Sí, también, aunque eso no me lo ha podido asegurar. Han revisado las cámaras, tanto de esa carretera como las que hay cercanas al lugar desde el que huyeron, y han encontrado un mismo coche que pasó por ambas zonas: un Seat Ateca blanco.

—¿Quintero está seguro de eso?

—Parece que sí —afirmó Néstor, encogiéndose de hombros—. No han podido confirmar quiénes son sus ocupantes, pero tienen que ser ellos. El coche lleva matrículas falsas y las lunas traseras tintadas.

Al oír eso, Isabel bajó la cabeza y se llevó una mano a los labios. Tenía todo el sentido del mundo. Un mismo coche en esos dos puntos y con matrícula falsa. Por supuesto que tenían que ser ellos, claro. Por primera vez desde la fatídica noticia que había recibido al amanecer, la mujer sentía que al final el trabajo podía llegar a buen puerto. No sabía dónde estaban ni el destino de su viaje, pero era evidente que, por ese camino, solo cabía una huida por mar o por aire, no por tierra. Isabel levantó la cabeza y miró de reojo por el amplio ventanal del salón que había al fondo. El sol ya había caído y, a esas horas, las sombras de la noche hacían pardos hasta al más blanco de los gatos. No había tiempo que perder. Debían darse prisa.

—Muy bien, muy bien… ¿Has mandado a alguien allí? —preguntó Isabel.

—Sí. Un equipo ya va de camino al lugar que me indicó Quintero.

—Bien —respondió la mujer. Y entonces miró de reojo a Pietro—. Quiero que vayáis también los dos para allá. Aseguraos de que esta vez todo salga bien, ¿me habéis oído? Llama a Velasco, a ver si él sabe si Zarco conoce a alguien por allí que pueda esconderlos. Manda a nuestra gente a los aeropuertos y a los puertos, pero que sean discretos; no nos interesa montar ningún escándalo. Vamos.

Néstor, al que casi le faltó cuadrarse, afirmó con la cabeza mientras se mordía los labios e hizo un gesto a Pietro para que lo acompañase. En solo un instante, ambos hombres desaparecieron por la puerta de entrada a la casa, dejando a Isabel Ledesma martirizándose con sus propios pensamientos. La mueca que se dibujaba en sus facciones era adusta y severa. Hacía cábalas, reflexionando sobre victorias y derrotas, pero eran estas últimas las que más agriaban su ánimo. Suspiró y cabeceó, pesimista. Ella siempre lo era, incluso cuando el éxito era tan evidente. Era su táctica de defensa, el modo en que mejor capeaba los fracasos. Si se convencía de ellos, podía aguantarlos si llegaban, y en ese caso no las tenía todas consigo.

—Mamá, ¿estás bien?

La dulce voz de Rocío hizo que Isabel volviera en sí de golpe. Se dio la vuelta y trató de magnificar su figura en presencia de su hija, que se había levantado del sillón y había caminado hasta dónde estaba su madre. La mujer fingió calma donde había preocupación, pero su rápida reacción fue del todo inútil ante la sagacidad de quién más la conocía en el mundo.

—Sí, claro, hija. Todo va bien.

Pero no lo iba, y eso, Rocío, lo sabía. No tenía clara la razón del ir y venir de reuniones y cuchicheos de ese día, pero algo le decía que no era por buenas nuevas, sino por presagios sombríos. Ella ya no era aquella niña ajena a las habladurías y a los asuntos de la casa, y aunque Isabel la mantenía convenientemente apartada de ese ajetreo, la joven había desarrollado la madurez suficiente como para reconocer las tensiones del ambiente, y sabía que, entre todos aquellos secretos, había algo que no olía nada bien.

—Mamá, que ya no soy una niña. Sé que está pasando algo.

Isabel tragó saliva y esta, de tan densa que era, a punto estuvo de hacerla toser.

—Ya lo sé, hija, pero no es nada, tranquila. Son cosas de negocios que tenemos que resolver, nada preocupante.

Pero sí que lo era, o al menos eso es lo que presentía Rocío. Quería indagar más en todo aquel asunto, pero en las respuestas esquivas de su madre intuyó que era mejor cejar en el empeño antes de que esta pudiera estallar en un arrebato de ira. Ella ya conocía las señales que la apresuraban a cerrar la boca y no preguntar más, y en esa ocasión, esas mismas señales eran tan potentes que la chica no pudo más que morderse la lengua y esconderla tras sus labios. Isabel, entonces, se acercó a su hija, sujetó con fuerza su mano y volvió a relajar la mustia expresión de sus ojos.

—Vamos, Rocío, sentémonos un rato. Si quieres podemos ponernos una película antes de cenar o… bueno, lo que sea. Tú decides. Hoy en casa, tú mandas.

La chica sonrió y siguió a su madre. Estaba agotada, y eso que apenas se había levantado del sofá, pero no tenía más remedio que acostumbrarse a vivir así. Esa era ahora su realidad. Su triste y angustiosa realidad.

15

No es que no hubiera dormido, que también; es que ni siquiera había cerrado los ojos.

Zarco, tumbado en su cama con la cabeza reclinada sobre el cabecero, respiraba con calma. No hacía más que darle vueltas a todo lo planeado, y eso le estaba provocando una ligera migraña que no lo dejaba descansar. Eso, lo sucedido, y lo que estaba por venir. Aunque se mostraba fuerte ante los ojos de Jacob, por dentro sentía el vértigo de las turbulencias generadas por esa huida desesperada que bien podía no ser más que un suicidio. Aunque estaba todo convenientemente organizado, él nunca se había visto involucrado tan de fondo en una situación como esa, de modo que, de alguna manera, tanto Jacob como él eran unos novatos en el asunto.

Aunque al menos, Zarco, sabía cómo defenderse.

Miró de soslayo al chico, que dormitaba acurrucado en su cama, y suspiró. Correr con un tipo así, asustadizo y débil, era para él todo un inconveniente, pero no le quedaba otra. Lo observó con curiosidad: sus rasgos, la flaqueza de sus brazos, el rítmico pero acelerado subir y bajar de su pecho, que denotaba que su descanso no era tal y que, de seguro, en sus sueños, alguna pesadilla lo estaba alarmando. Después volvió a erguir un tanto el cuello y miró hacia arriba, hacia la ventana que había entre ambas camas, que permanecía con la persiana subida, y contempló cómo aquellos luminosos puntos de luz titilaban en el cielo con templanza y sosiego, todo aquello que a ellos les faltaba en ese momento. Allí, en mitad del campo, resplandecían como luciérnagas pese a los empañados cristales de la cerrada ventana, liberados de las manos de los hombres que las cegaban y las convertían en borrones con sus luces artificiales.

Entonces, Zarco se incorporó, estiró su columna para deshumedecerla y se sentó, posando los pies en el suelo. Miró su reloj y torció el gesto. Era ya madrugada, el momento en el que el conticinio de la noche era más solemne. Aún faltaban unas horas para salir de allí en cuanto rayara el alba, pero aquella habitación, con el aire condensado por la cerrazón y el calor que irradiaban ambos cuerpos, comenzaba a atosigarle de tal manera que sintió la súbita necesidad de salir afuera y dar una amplia bocanada de aire frío. Quizá, con ello, pudiera aliviar sus pulmones y, de paso, el estupor de su propia mente.

No hizo ruido alguno.

Se calzó con cuidado y salió de la habitación. Después, bajó las escaleras y miró de refilón al cuarto en el que debía dormir Vítor, junto a la puerta de entrada. La casa estaba en penumbra, y solo el resplandor de la luna, que a esas horas lucía completa en el firmamento, traspasaba las persianas de rodillo del salón lo suficiente como para iluminar las estancias. Entonces giró hacia su izquierda y se dirigió a la cocina, situada en el lado opuesto de la amplia planta baja. Caminó con cautela, en silencio, tratando de que el repiqueteo de sus pasos hiciera el menor ruido posible, y se acercó a la puerta que daba paso al patio trasero. Al llegar a ella, descorrió con levedad la cortina que cubría su ventanal y se asomó un tanto. Contuvo el aire y, al poco, al cerciorarse de que nada habitaba afuera, lo soltó. Estaba acostumbrado a eso. Cosas del oficio. Siempre buscaba una señal, una sombra, un descuido… Un ruido que no debiera sonar, pero allí no había nadie. Entonces llevó su mano a la manilla de la puerta y se dispuso a girarla con suavidad para que esta no aullara chirriante por sus muchos años de uso, pero, de inmediato, la expresión de su rostro se turbó con gravedad.

Aquella puerta estaba cerrada.

El joven volvió a intentar girar la manilla, ahora con más fuerza, pero esta no cedió. Aquella puerta, que esa misma tarde había estado bien abierta, ahora estaba cerrada con llave, y esa misma llave no estaba puesta en la cerradura. Zarco, de repente, sintió cómo todo su cuerpo se ponía en alerta. Apartó su mano y miró hacia la encimera que estaba a su izquierda en busca de esa llave, pero esta tampoco estaba allí. Pensó que, quizá, por la situación, como medida de seguridad, Vítor podía haberla cerrado para garantizar la integridad de quienes estaban dentro, pero una sensación extraña, como una tiniebla espesa que hedía a amenaza, se hizo fuerte en la mente de Zarco. Quiso creer de nuevo que eso podía ser solo cosa suya, fruto de la tensión por la huida que los había llevado allí, y que esa puerta cerrada solo era eso: una jodida puerta cerrada, pero algo en el ambiente le hizo sentir lo contrario. Entonces dio un paso atrás, ensanchó su pecho y tomó todo el aliento que pudo entrar entre sus labios, para después soltarlo con calma y…

Un chasquido.

Había sido tenue y fugaz, tan volátil que ni siquiera podía asegurar haberlo oído de veras. Zarco giró su cabeza hacia atrás y encogió su figura, sin moverse. La casa permanecía en el más absoluto de los silencios. Agudizó sus sentidos y esperó. Por un momento sintió que no había ocurrido. Creyó que solo debía haber sido alguno de esos sonidos que, en la quietud de la noche, entonan las casas para desperezarse, y que allí no estaban más que él, Jacob y Vítor, ambos en sus camas. Sin embargo, una sensación de agobio seguía martilleando su cerebro, de modo que miró de nuevo la puerta cerrada con llave y volvió a arrugar el gesto.

Otro chasquido.

No; ese no había sido un sonido normal. Ese no lo había producido la humedad agrietando las maderas ni la ligera brisa que entraba bajo la puerta. Aquel crujido venía acompañado de algo que desconocía; algo que no debía estar allí. Zarco se dio la vuelta, sacó la pistola que portaba en su costado y la empuñó con firmeza mientras se acercaba al umbral que daba paso al salón. Se recostó contra el quicio y resbaló por él hasta asomar un ojo al otro lado. La luz de la luna iluminaba poco, pero sí lo suficiente como para desenmascarar una sombra que se ocultara tras los muebles. Miró bien, entornando los ojos, dudando de si no habría sido alguno de sus compañeros deambulando por la casa en busca de la cocina o el baño. Sea quien fuere, Zarco lo iba a encañonar, por si acaso. Si se descubría como uno de ellos, quizá sorteara el tiro, pero si no…

La sombra.

Allí estaba.

Sí, allí, la jodida y entrometida sombra. La había visto de refilón, desapareciendo tras la pared del pasillo que daba a la escalera por la que se subía a la planta de arriba. Se había movido rápido, con sigilo, pero había dejado tras de sí una penumbra que Zarco había percibido de inmediato. Con el corazón acelerado por la situación, el joven dio un par de pasos adelante, apuntando con rigor en dirección a la escalera tras la pared. Caminó con cuidado de no tropezar mientras seguía con la mirada fija al frente, hacia el enemigo. Ya quedaba poco para sortear esa pared y debía estar preparado. En momentos como ese, la violencia y la templanza debían ir de la mano, una para apretar el gatillo con soltura y la otra para no errar el tiro. Era algo estudiado, ensayado. Una ejecución impecable, porque de eso dependía seguir vivo o acabar muerto.

Zarco, a solo un paso de la escalera, contuvo el aire. El movimiento debía ser rápido y certero. En su acercamiento, lo había medido todo. Daría un salto, arquearía su figura para reducir el blanco a mostrar y apuntaría firme. Sería solo un instante, un soplo apenas, ni un aliento…

Y entonces lo notó.

No lo había visto.

De tan absorto que andaba persiguiendo aquella sombra, no había percibido aquella otra que le asaltó desde un costado. Esta se había movido veloz, confiada y convencida de su éxito, y había sido diestra en su ataque.

Un tajo.

Una laceración.

Un dolor contenido.

Zarco masculló un quejido entre dientes y se giró de golpe, inclinándose hacia la cadera, ya a su espalda, donde acababa de recibir la cuchillada. El filo no se había clavado en él, sino que lo había cortado, y de la hendidura ya brotaba un reguero de sangre caliente y espesa que embadurnó de inmediato sus dedos. Este, confuso y dolorido, miró a la sombra. No la podía ver bien, pero sus formas rezumaban los aires de un tipo malencarado, de gesto turbio, aspecto hosco y tez tostada. Buscó entre sus recuerdos, pero no pudo reconocerlo. No sabía quién era ese hombre, pero sí tenía claro lo que pretendía: matarlo. Ante esa certeza, Zarco tomó distancia y trató de levantar su arma, pero el otro, sabedor de que no podía dejar que lo apuntara, dio un salto adelante y rodeó el cuerpo de Zarco por su costado herido. Aprovechando su flaqueza, se situó a su espalda y atrapó su cuello con un brazo mientras acercaba el cuchillo a su gaznate, dispuesto a degollarlo. Zarco gruñó y se revolvió, perdiendo la pistola en el esfuerzo, y con ambas manos sujetó la mano armada del otro para que no lo atravesara. De pronto sintió que le faltaba el aire y que todo su mundo se venía abajo de golpe. Quiso pensar en cómo podría salir vivo de esa, pero no podía hacerlo más que en ese filo que se acercaba y en el grave y nauseabundo respirar del tipo que lo aferraba. Apretó los dientes y aulló, contenido, pero desesperado, porque no podía detenerlo. Ese tipo era fuerte, violento y brutal, y la oscuridad de la madrugada lo esbozaba como si fuera un demonio dispuesto a devorar su alma.

No podía pararlo.

No le quedaban fuerzas.

Su vida, en ese instante, estaba a merced de la muerte.

Día 2

Caos

16

Eso es lo que sentía Zarco en ese preciso momento: el caos.

El joven, encogido bajo el abrazo de quien bregaba por arrebatarle la vida, notó cómo sus piernas y sus manos flaqueaban ante ese aliento que comenzaba a agonizar en sus entrañas. El filo de aquel cuchillo refulgía en la oscuridad como si la luz de la luna fijara sus destellos en él a propósito. Zarco lo miró con los ojos desorbitados, mientras boqueaba buscando fuerzas esquivas, y entonces una idea atravesó su mente: aquel tipo estaba subido a su espalda y lo tenía inmovilizado, pero, a su vez, el asesino también tenía su espalda propia, y tras ella había un amplio mueble de salón repleto de baldas cuyas aristas podían dejarle seco.

Era una opción.

Su única opción.

Zarco valoró el gesto entre gruñidos y dispuso su cuerpo para el ataque. Seguía con ambas manos ocupadas en detener el cuchillo de aquel cabrón, pero su cuerpo se había liberado lo suficiente como para que las puntas de sus botas se fijaran con firmeza sobre el suelo. El movimiento debía ser enérgico y brutal… y no podía fallar. Entonces, Zarco, convencido por su propia desesperación, apretó los labios con toda la fuerza que le quedaba dentro, inclinó un poco más su cuerpo hacia adelante, pese al esfuerzo del sicario por tirar de él, y con un salto que pilló a su enemigo totalmente desprevenido, irguió su columna mientras se lanzaba hacia atrás con tal violencia que el mueble del salón aulló como si el golpe acabara de hacerle estallar en pedazos. El asesino soltó un alarido y, con él, también el cuchillo, que se perdió entre las sombras del suelo. Zarco, al que el empellón también había dejado dolorido, se liberó del brazo del otro y se giró en redondo apretando los puños. Su rival, aún atónito, enfocó los ojos todo cuanto pudo, y en ellos Zarco reconoció de inmediato el brillo de quien conoce bien su oficio: ese tipo ya había matado antes, y lo había hecho bien.

Se miraron.

Se estudiaron.

Se temieron.

El asesino abrió mucho los ojos y observó la pose de su enemigo. Era evidente que sabía a quién se enfrentaba, y que también sabía cómo había de luchar contra un igual. Zarco, por contra, aunque intuía las virtudes homicidas del otro, no lo conocía de nada, de modo que desconocía sus debilidades.

Y se lanzaron.

El asesino fue el primero en soltar el puño, que golpeó con fuerza la sien izquierda de Zarco. Este se trastabilló hasta que su cuerpo chocó contra uno de los sillones que se disponían por el salón. El homicida, entonces, saltó hacia adelante y trató de golpear de nuevo a Zarco, pero este, firme en su defensa pese al golpe recibido, se hizo a un lado con agilidad y lanzó, a su vez, un puñetazo que se estampó de lleno contra el pómulo de su rival y que crujió al instante. El asesino gritó de dolor, pero su tono se turbó también por la rabia al sentirse víctima cuando debía ser verdugo. No era eso para lo que lo habían contratado; no era esa su misión, y en ese momento estaba naufragando como un jodido grumete incapaz de sujetarse a un madero a la deriva, de modo que bufó con furia y alzó las manos mientras se abalanzaba contra Zarco. El joven, por culpa de la penumbra y los muebles dispersos por todas partes, no pudo evitar que el otro lo agarrara por la pechera y se fundiera con él en un forcejeo brutal.

Entonces, la batalla se tornó a un duelo de brega y desesperación: uno por matar y otro por sobrevivir. Ambos cayeron al suelo y sus dedos enfebrecidos se entrelazaron, buscándose el pescuezo el uno al otro. El asesino trató de ganar la posición dominante situándose sobre el pecho de Zarco, pero este, consciente de que esa sumisión significaba la muerte, cuerpeó como un poseso, impulsándose con las piernas mientras braceaba, tratando de liberarse de su presa. Entonces vio un hueco y de inmediato olisqueó el premio. Entre las manos del asesino, este había dejado un espacio libre que daba paso directo a su garganta. Zarco atisbó la oportunidad y lanzó su brazo derecho por ese espacio hasta que sus uñas se clavaron en la nuez de su enemigo. Entonces este apretó los dientes, y de inmediato sus párpados se abrieron de golpe, consciente de que su defensa había fallado, pero se negó a ceder. Zarco pensó rápido, y se creyó campeón en aquella maldita guerra.

Tan solo había que apretar más.

Un poco más.

Un poco…

De repente sintió cómo un latigazo corría por toda su columna vertebral, de los pies a la cabeza y de nuevo de vuelta a los pies. No sabía cómo había sucedido, pero, en un instante, la misma agónica sensación que sus dedos conferían al ánimo de su enemigo apretando aquel nauseabundo cuello, la sintió como propia, porque había sido, del todo, una torpeza. Tan concentrado había estado en el ataque, que el mismo hueco que había hallado en la defensa de su rival lo había dejado libre en la suya propia, y el otro, herido, pero no derrotado del todo, había extendido sus manos hasta agarrarle de la garganta del mismo modo que estaba preso.

Entonces, todo se redujo a la dentellada.

Ambos, tirados en el suelo y entrelazados con brutalidad entre patadas violentas y manos rudas, forcejearon con furia en la misma postura, con una mano apretando el cuello de su rival mientras con la otra trataban de liberar sus gaznates. Los dos boqueaban buscando un aliento que se les escapaba. Los dos gruñían tratando de apretar lo suficiente como para que el otro cediera en su impulso. Y los dos, temibles pero incansables, comenzaron a ceder por una muerte que se cernía.

···

El estruendo que resonaba en la planta inferior hizo que Jacob diera un respingo sobre su cama. Estaba todo a oscuras, pero del jaleo se intuía a la perfección que algo no iba bien. Jacob sintió de súbito cómo su alma se quebraba de miedo. Allí, tumbado en una cama desconocida de una casa desconocida, acompañado por dos tipos desconocidos que le aseguraban que otros desconocidos iban tras él para matarlo por una razón igualmente desconocida, el chico sintió que su templanza se perdía por completo. Miro hacia su derecha, a la cama que debía ocupar Zarco, y vislumbró por la sutil claridad que llegaba desde la ventana que esta estaba vacía. Entonces sintió de nuevo cómo su estómago se sacudía hasta casi aflorar por su boca. Miró de nuevo hacia todos lados y entrecerró los ojos, conteniendo el aire para escuchar mejor…, y en ese momento, lo oyó.

Fue solo un leve eco, pero tan cercano que de inmediato pudo imaginar unas pisadas junto al umbral de la habitación. Jacob se arrugó sobre sí mismo y miró en dirección a la puerta, pero en ella no divisó más que oscuridad. Los gruñidos que venían del salón seguían ahí, lejos, pero en ese pasillo, justo ante la puerta de la habitación, había alguien más. Jacob trató de tragar saliva, pero esta era tan densa que comenzó a asentarse en la comisura de sus labios.

Sintió miedo y angustia…

Entonces, se hizo la luz.

Y con ella, el terror.

La lámpara del techo de la habitación se iluminó de repente, y lo que Jacob vio entonces hizo que su corazón se detuviera. Allí, frente a él, vestido con ropas oscuras y con una pistola en la mano, un hombre lo apuntaba con el dedo puesto en el gatillo y las facciones de su ceñudo rostro contraídas por una extraña mezcla de tensión y júbilo. Jacob no sabía quién era ni por qué estaba ahí, pero era evidente, por su ligera sonrisa, que era a él al que había ido a buscar, y que hallarle en ese cuarto era para ese tipo algo así como haber ganado la lotería. Jacob, que había comprendido rápido que, sin duda, ese era uno de esos hombres que se suponía que venían a matarlo, miró la boquilla de la pistola y tembló descontrolado.

Entonces lloró.

En solo unas horas había pasado de levantarse con prisas de su cama, donde dormía plácidamente, a encontrarse en otra mucho más incómoda donde un tipo estaba a punto de matarle. Sollozó y maldijo, ignorante del porqué de su horrible final, pero estaba claro que, de un momento a otro, una bala iba a salir de esa pistola para dejarle seco entre aquellas sábanas. Cerró los ojos, balbució un ruego que ni él mismo pudo entender y esperó, vencido, al tiro mortal y único que había de llegar… pero entonces, una aguda y febril voz con un marcado acento portugués le hizo abrir los ojos de golpe.

—Está aqui! Eu tenho! —gritó el hombre armado—. Está aqui em cima!

Al oírlo vociferar en portugués, Jacob comprendió que ese hombre estaba alertando a alguien que no veía. Miró hacia el umbral, pero allí no apareció nadie. Entonces volvió a contener el aire y agudizó sus oídos. Había algo que no había escuchado antes; algo que no esperaba; algo que no tenía sentido: el silencio. De tan ofuscado que estaba en su compasión propia, no se había dado cuenta de que el alboroto de abajo había cesado. Miró al portugués, pero este seguía con ese rictus tenso y jovial. Lo apuntaba, sí, pero no terminaba de matarlo. Estaba nervioso y miraba de refilón hacia la puerta, como esperando a que alguien apareciera al otro lado: su compinche. Miró a Jacob de nuevo y arrugó la frente, estudiando sus rasgos para cerciorarse de que era quien debía. Entonces, ante la tardanza de su compañero, el portugués entornó los ojos y abrió los labios para volver a alertar de su hallazgo.

—Ele está aqui! Ele…

Un fogonazo.

El destello fue tan voraz que devoró con fiereza las sombras que había fuera de la habitación. La cabeza del portugués se abrió de par en par, desde su nuca, y la sangre que brotó de la herida regó la cama de Jacob hasta rociarle las piernas con un millar de gotas rojas. El chico se encogió de golpe, mientras una expresión de pavor y asco desfiguraba por completo su rostro. El momento había sido tan virulento y veloz que apenas había sido capaz de comprender lo que acababa de pasar allí, más allá de que ese portugués había dejado de apuntarle y que ahora este estaba tirado en el suelo, muerto, y con la cabeza hecha añicos. Miró hacia la puerta, a la negrura, sin parpadear siquiera, pero al ver quién apareció entonces al otro lado, una extraña sensación de alegría y alivio le sorprendió casi más que la propia impresión por el asesinato que acababa de contemplar.

—Vamos, Jacob. Tenemos que irnos de aquí.

La voz de Zarco sonaba entrecortada y grave. Jacob lo observó con atención: llevaba una humeante pistola en la mano y se le notaba exhausto. Sangraba por la ceja, el labio y su pómulo abierto. Sus ropas también estaban húmedas y enrojecidas. Tenía unas monstruosas marcas en el cuello y caminaba desequilibrado, con los labios muy abiertos, dando bocanadas.

Pero en su tono, también había firmeza.

La orden que acababa de dar era directa e incuestionable. Jacob, que continuaba sobrecogido, sintió de pronto la urgencia de hacer caso a quien acababa de salvar su vida… otra vez. Tenía aún muchas preguntas por hacer, pero era evidente que ni ese era el momento ni Zarco iba a saciar su incertidumbre. No sabía quién era ese portugués que había venido a por él, ni tampoco si habría más hombres cerca dispuestos a acabar el trabajo del otro, de modo que se calzó, se puso en pie de un salto, rodeó la cama mientras observaba con aversión el cuerpo del muerto y se puso tras Zarco, que ya se había girado hacia la escalera.

—¡Vamos, corre! No te separes de mí.

Y no pensaba hacerlo.

Ambos bajaron las escaleras a grandes zancadas hasta llegar al salón. Allí, Jacob miró a un lado, donde varios muebles y objetos estaban esparcidos por el suelo, y creyó entrever la figura de un hombre retorcido e inerte tirado junto al sillón. El chico comprendió que ese muerto y Zarco debían haber sido los protagonistas del alboroto de antes, y de lo descompuesto de la habitación extrajo la idea de que aquella pelea debía haber sido brutal. Sin embargo, Zarco no reparó en lo mismo. Este caminó hacia la puerta delantera de la casa con vigor y puso su mano sobre la manilla. La giró y esta cedió hasta que los goznes de la puerta chirriaron por su abertura, pero justo antes de salir, una figura emergió de repente a su lado, muy cerca. Zarco levantó su pistola por inercia y apuntó con determinación a la persona que acababa de situarse frente a él. Esta sonreía frívola, mostrando las palmas de las manos en tono conciliador. Su mirada mostraba respeto y admiración, y hasta cierto orgullo. Jacob lo miró y lo reconoció al instante. Zarco también, pero en lugar de cercanía, sus ojos enrojecieron de decepción y odio. Mucho odio.

—Nos has traicionado —condenó.

Vítor se encogió de hombros.

—No te lo tomes así, Zarco. Esto no es nada personal. Yo te aprecio, muchacho. Solo son negocios, ya sabes. Tengo que ganarme lo mío.

—¿Negocios? ¿Nos has vendido por unas monedas?

—Monedas y favores, Zarco. ¡Oh, vamos! Tú ya sabes cómo funciona esto. La señora Ledesma… —Y entonces el portugués miró hacia el salón, hacia el cuerpo del muerto—. Lo has hecho bien. Siempre supe que eras bueno.

La mano de Zarco temblaba. Jacob lo miró, y en sus adentros auguró un balazo. Tal y como vacilaba el semblante de Zarco, el chico intuyó que este deseaba volarle la cabeza a ese Vítor que lo trataba con afecto, pero que, al mismo tiempo, había mandado a dos sicarios a matarle. Era una situación extraña. En Zarco confluían dos sentimientos encontrados: la venganza y la prudencia. Por un lado quería acabar con él, pero, por otro, no. Jacob, por su parte, también temblaba, pero en su caso era por miedo y ansia. Nunca antes había mirado a la muerte tan de cerca, tantas veces y en tan poco tiempo. Él no estaba hecho para esas cosas.

—Chicos, será mejor que os vayáis —les aconsejó Vítor—. La gente de los Ledesma viene de camino.

Zarco tomó aliento y frunció los labios. Ese cabrón había intentado matarlos, pero ahora los alentaba a escapar antes de que los cazaran. Vítor era un hombre de extremos. De actitudes cambiantes e incoherencias. Un tipo al que adorar y, al mismo tiempo, del que guardarse. Hablando en plata: era un hijo de la gran puta.

—Eres un hijo de la gran puta —verbalizó Zarco.

Sus dedos, enfebrecidos y titubeantes, rozaron el gatillo. Vítor lo miró, consciente del límite sobrepasado, y volvió a sonreír. Jacob también percibió el gesto y dio un paso atrás.

Pero no hubo disparo.

Algo detuvo el ánimo de Zarco, que resopló, bajó el arma y echó un virulento último vistazo al portugués antes de salir a la carrera de la casa. Rumiaba y maldecía por lo bajo mientras avanzaba hacia el coche con Jacob a su espalda. Apretaba los dientes y gruñía como un animal salvaje encerrado tras unos oxidados barrotes, deseoso de morder a su captor.

Pero no miraba atrás.

Nunca se mira atrás.

Al llegar al coche, Zarco abrió la puerta y se introdujo dentro con dificultad, enseñando los dientes por el dolor del tajo que tenía en su espalda. Jacob hizo lo mismo por la otra puerta y se sentó, tembloroso y encogido. El coche soltó un murmullo al arrancar el motor, y ese susurro se convirtió en aullido cuando las ruedas chirriaron al pisar el acelerador. El coche avanzó unos metros y, entonces, este se detuvo en seco, sacudiendo a sus ocupantes. Jacob, sorprendido, miró a Zarco. Este tenía la mirada fija en el volante, pero era evidente que no estaba prestando atención a lo que tenía delante. Su rostro había enrojecido por la ira y la tensión. Algo bullía en sus entrañas. Algo lacerante y volcánico. Un demonio.

Porque esa vez Zarco sí que miró atrás.

Ante la mirada expectante y despavorida a un tiempo de Jacob, el joven echó el freno de mano sin apagar el motor, abrió su puerta, salió fuera y miró hacia la casa sin parpadear. El chico se giró dentro del coche y dirigió su vista a la misma dirección que su acompañante. Aún estaban cerca de la puerta principal, y allí, delante del vallado que guardaba la casa, Vítor los observaba en su huida. Sonreía, cordial, y al ver a Zarco fuera del vehículo levantó una mano a modo de despedida.

Pero de golpe, esa sonrisa se heló en sus labios.

Ni el propio Vítor ni Jacob lo habían esperado en modo alguno, pero ocurrió. Fue una de esas situaciones que suceden rápido, casi en un silbido, pero que dan la sensación de que transcurren a cámara lenta. Zarco, sin responder al saludo del otro, sacó por impulso la pistola de su costado, apuntó a Vítor, que ya había contraído su expresión por el repentino pánico que le sobrevino, y soltó todo el aire contenido en sus pulmones con una densa serenidad que helaba el alma.

Hasta que disparó.

La bala voló apresurada y eficaz, directa al pecho de Vítor. Este se abrió en canal, y un reguero de sangre brotó en todas direcciones mientras su cuerpo caía a plomo contra el suelo. Jacob se estremeció al contemplar la escena, y se aferró al cinturón de seguridad que llevaba puesto, como si este pudiera salvarle de ese mismo demonio que había dominado a Zarco. El joven aún se mantuvo fuera del coche unos segundos más, impertérrito, observando el cuerpo inerte del portugués con lo que parecía un ruego disimulado entre los labios, pero al poco subió al vehículo, cerró la puerta y quitó el freno de mano mientras pisaba de nuevo el acelerador. Jacob, desde su asiento, se acurrucó aún más y perdió su mirada en la carretera, lo más lejos que pudo, aunque en realidad toda su atención estaba centrada en Zarco.

Y en ese instante sintió aprensión y miedo. Mucho miedo. Más del que creía haber sentido ya en toda aquella maldita pesadilla.

17

Néstor tiró el cigarrillo al suelo y lo pisó con saña.

Frente a él, a una distancia prudencial, las luces de los coches de policía refulgían bajo las primeras luces de esa nubosa mañana, y eso, evidentemente, era del todo una contrariedad. Allí, el hombre observó cómo los agentes de la policía portuguesa caminaban de un lado al otro con la radio en la mano, dando y recibiendo órdenes que cumplían con pulcritud. Ya habían acordonado la zona, para que los curiosos no se entrometieran más allá de la cuenta, pero aún no habían tapado el cuerpo del tipo que yacía muerto sobre un charco de sangre frente a la puerta de entrada de la casa.

Y eso era lo malo.

Néstor miró a Pietro, de pie a su lado, y los ojos de ambos esbozaron la misma expresión de fastidio y vergüenza: de nuevo habían llegado tarde. Vítor, el jodido portugués que les había alertado la noche anterior sobre la presencia de Zarco y Jacob en su casa, ahora estaba allí tirado, hecho un despojo, y eso no podía significar más que Zarco no había caído en la trampa que este le había tendido, y que tanto él como el chico habían escapado de allí. Era la segunda vez en muy pocas horas que perdían al objetivo en una situación muy similar, y la paciencia de Isabel Ledesma no destacaba por ser muy maleable. Sin embargo, ante ese maldito inconveniente, Néstor no tenía otra que llamar a su jefa para darle las malas noticias. Estaba seguro de que, al otro lado de la línea, iba a escuchar improperios y amenazas que bien harían temblar al mayor de los valientes, pero no tenía más narices que tragárselas. Él, en cierto modo, era el responsable de que todo el plan saliera a la perfección, y por ahora, todo aquel asunto no estaba ni cerca de haber salido ni siquiera regular.

Entonces, respiró hondo y se mordió los labios con rabia. Pietro, al ver cómo su compañero sacaba el teléfono del bolsillo, embutió su cabeza entre los hombros e inspiró con calma para pasar lo más desapercibido posible. Estaba convencido de que, pese a no verle desde el teléfono, a la señora Ledesma le costaría un suspiro mandarle a él también al paredón, y por todos los santos que prefería quedarse aparte.

Entonces, Néstor, vacilante, cogió el teléfono, trasteó unos instantes sobre la pantalla y se lo puso al oído.

Tomó aire de nuevo.

Lo expulsó con calma.

Volvió a inhalar.

Lo soltó otra vez, pero ahora entrecortado.

Una nueva respiración y…

—Sí, señora Ledesma, sí… Soy yo, Néstor —balbució el hombre—. Hemos llegado, pero… Sí, tenemos otro problema. Ya… Bueno, a ver. Ya sabe que Vítor nos avisó anoche de que estaban en su casa… Sí… Pues ahora estamos aquí y… bueno… Vítor está muerto… No, Zarco y Jacob no están aquí. —Entonces Néstor se apartó un tanto el teléfono del oído y arrugó el rostro, contrariado, ante los gritos enfervorecidos que brotaban del aparato. Pietro, que también los oyó, bajó un poco más la cabeza. Al poco, Néstor volvió a ponerse el auricular al oído y resopló—. Sí, señora. Lo sé, lo sé… He preguntado a los vecinos y… Sí. Le ordené a Vítor que no hiciera nada, que nos esperara, pero el muy imbécil no me hizo caso. Llamó a dos tipos para que mataran a Zarco y retuvieran al chico, pero Zarco se los cargó a todos… Sí, a los tres. —La voz de Isabel al otro lado de la línea se silenció unos instantes. Néstor, expectante, contuvo el aliento esperando un lamento, un insulto o una orden, pero nada llegó. Entonces, casi antes de que volviera a abrir la boca para ver si la señora Ledesma seguía ahí, la voz de esta volvió a sonar con empaque, y eso hizo que Néstor soltara el aire de sus pulmones entre afirmaciones—. Sí, sí, señora. Ya he avisado a todos nuestros contactos, tanto en España como en Portugal, para que estén atentos. Estamos buscando por todas partes… Sí, voy a llamar a Quintero, a ver qué puede hacer… Sí, señora, no se preocupe, daremos con él… De acuerdo. La llamaré.

Con el rostro turbado de rabia por la reprimenda recibida, Néstor se guardó el teléfono en el bolsillo y escupió al suelo. Habían perdido una gran oportunidad de atrapar allí a sus presas, y ahora la cosa se complicaba. No sabía cuántas horas de ventaja podían llevarle los huidos, pero ya habían movido casi todas las piezas que tenían sobre el tablero y no podían hacer otra cosa que rezar porque alguno de los suyos pudiera dar con ese maldito coche. De ser así, no volverían a fallar. Otra vez, no.

···

Isabel gruñía y refunfuñaba en voz baja.

Era muy temprano, tanto que era más densa la noche que se acababa que los halos de un sol que nacía turbio. Se acercó al gran ventanal del salón, y de lo violento del vaho que brotaba de entre sus labios por la furia que sentía dentro, el cristal se empañó. El plan que había trazado con antelación para secuestrar a Jacob no tenía fisuras. Era exacto, eficaz y hasta simple, se atrevería a decir. Sacarlo de su casa de madrugada por una alerta falsa que ellos mismos habían creado había sido, quizá, lo más complicado, pero gracias a un discreto y avezado informático pagado con generosidad, también había sido posible. Cercarlo y secuestrarlo había sido pan comido. ¡Maldita sea! Llevarlo al lugar indicado también debía serlo, pero la habían jodido. Y mucho. Ahora iban a contrarreloj tras un rastro que se desvanecía a cada momento, siguiendo a un objetivo débil, pero con un protector poderoso. Un desgraciado que los conocía y sabía cómo darles esquinazo. Un cabrón que solo mordía el polvo cuando se le obligaba… En resumen, un traidor que debía colgar de la más alta de las sogas.

La mujer, entonces, apretó los dientes y soltó un alarido entre susurros para no despertar a Rocío. La joven dormitaba en su cuarto, entre las mullidas sábanas de su cama que tan familiares se le habían hecho los últimos meses. Isabel miró arriba, al techo, aunque era la habitación de su hija la que contemplaba entre ensueños. Era su rostro triste, su cuerpo frágil, su expresión apagada… Era su dolor, y eso le hizo maldecir. El tiempo corría tan rápido como lo hace el fuego al que el viento empuja para devorar al bosque, y la mujer presentía que la luz de su hija se podía apagar de un momento a otro. Por esa razón, Isabel mordía el aire que la rodeaba, lo tragaba y lo escupía con la inercia de los desesperados y los enfurecidos. Por eso presentía que, si el plan diseñado no llegaba a buen fin, ella sería ese fuego, pues nada más tendría sentido.

Resopló unos instantes y miró hacia su espalda. Allí, entre la penumbra que ensombrecía el salón, en la mesa baja frente al sofá, estaba el teléfono desde el que había hablado un momento antes con Néstor. Vaciló unos instantes, y se lanzó hacia él, cogiéndolo y pulsando sobre la pantalla a un tiempo, para después ponérselo al oído. Era demasiado temprano, pero si ella andaba en vela, todos los demás lo harían también. No había tiempo para descansos. Esos días, no. En esos momentos, no.

—Velasco, escúchame. Aún no los tenemos… Sí, ya sé… Vítor, el portugués, ¿lo recuerdas?... Sí, ese. Nos avisó anoche de que los tenía en su casa… A los dos, sí. Néstor ha ido esta mañana, pero Zarco los ha matado a todos y ha vuelto a escapar con Jacob… Sí, no sé qué cojones está pasando, pero ese Zarco es un puto demonio. Ya… Sí, bueno… Habla con esta gente y diles que lo tengan todo listo… ¡No me jodas, Velasco! Si ponen pegas, les dices que esperen, ¿me oyes? Que aguanten lo que haga falta… ¡Me importa una mierda! Tenemos un acuerdo y esperarán, ¿me oyes? Y si no lo hacen, los matas, Velasco. ¡Los matas! —gritó Isabel, colérica, incapaz de controlar sus impulsos. Pero al instante, consciente de que aquel alarido podía haber despertado a su hija, la mujer se mordió los labios y contuvo el aliento, respirando con crudeza—. Vamos a coger a Jacob y se va a hacer todo ya, no hay tiempo. Tú estate alerta y asegúrate de que todo esté listo para cuando lo tengamos. Te llamaré.

Sin ni siquiera despedirse, Isabel tiró el teléfono sobre el sofá y a continuación se dejó caer también a plomo sobre él, mientras se llevaba ambas manos a la cabeza. La tensión estaba oprimiendo sus sienes como nunca antes lo había hecho. Para una mujer como ella, acostumbrada a la frialdad y las órdenes cumplidas con eficacia, todo aquel asunto le estaba llevando a un hervidero que no sabía bien cómo controlar. En su mundo, duro y estricto, el curso de las cosas rara vez se salía del camino marcado bajo su mando, pero aquel en concreto, por la urgencia y la gravedad de todo a lo que atañía, estaba balanceándose sobre una delgada cuerda que colgaba de un abismo, el mismo que amenazaba ahora con llevarse a todo su mundo a un averno oscuro y brutal. Isabel sabía lo que se jugaba. La vida, muchas veces, depende de pequeños detalles para tener sentido, y estos suelen ser los mismos que, de evaporarse, arrasan con ella hasta convertir el día a día en una nimiedad sin valor ni interés. Pero ella no estaba dispuesta a llegar hasta ese punto. Ella iba a luchar, como siempre había hecho antes. Pasara por encima de quien hubiera que pasar y destruyera a quien hubiera que destruir. No había límites más que los suyos propios. Su esperanza, su razón de vivir, su ilusión. Nada más.

···

Velasco colgó el teléfono y se frotó los ojos.

Estaba sentado en el sofá de su casa, frente a una televisión apagada y unas persianas subidas, donde los primeros halos del alba comenzaban a alumbrar con timidez los elegantes suelos de madera de su vivienda. Aún seguía vestido con las mismas ropas que la noche anterior, y la inesperada llamada de Isabel, que le había despertado de su sueño, le había hecho comprender que se había quedado dormido sobre ese mismo sillón. Miró su reloj de pulsera y agitó su cabeza para desembarazarla del letargo.

Estaba agotado.

Física y emocionalmente, todo aquel asunto le estaba dejando huella. Isabel Ledesma andaba desquiciada en su propósito, y esa última llamada había sonado casi más a las elucubraciones de una perturbada que a la racionalidad de una persona lógica. Lo entendía, claro, cómo no. Cuando algo tan grave como aquello, con tanta urgencia, no salía tan bien como debía, tenía sentido acabar entrando en barrena hasta devastarlo todo, pero en momentos como esos, cuando Isabel estallaba, él prefería permanecer apartado. Sin embargo, en la situación que lo atañía personalmente, no había manera humana de librarse. Isabel, dentro de su cordura herida, le había exigido matar, aunque él, por supuesto, jamás haría eso. Él era un abogado: un tipo hecho a documentos y leyes, asiduo a los libros y las togas, pero relativamente ajeno a balas y sangre. No es que no las hubiera visto de cerca, claro. Trabajar para los Ledesma, para Arturo e Isabel, para sus asuntos saneados o podridos, lo había llevado en más de una ocasión a transitar por caminos peliagudos, por no decir nauseabundos, obligándole a doblegar las leyes hasta convertirlas en esclavas a él, pero todo esto siempre lo había hecho con cierto reparo. Sin embargo, él era un hombre bien mandado. Lo que debía hacer, lo hacía, y a los que debía sobornar, los sobornaba. Su carrera dependía de lo diligente de sus actos, y en ese caso, las exigencias de Isabel Ledesma debían ser cumplidas. Ese equipo que había preparado a instancias de Isabel, esperaría si sabía lo que les convenía. Nadie acordaba nada con los Ledesma si no estaba dispuesto a cumplir lo pactado. Quizá ellos no fueran conscientes de ese extremo, pero él, sí. Él sabía lo que había.

18

Zarco apenas desaceleraba en las curvas.

Conducía rozando el límite máximo de velocidad, como si un coche fantasma los siguiera, con la mirada fija al frente y una mano puesta sobre la palanca de cambios. Sujetaba fuerte el volante y solo ponía ambas manos sobre él cuando el giro lo exigía. Su pie derecho pisaba el acelerador con firmeza, y este apenas rozaba el del freno solo cuando era estrictamente necesario para no salirse de la carretera. Había nervio en su estilo por la tensión contenida de los muertos dejados atrás y la sensación de haber salido vivo de aquella casa por casualidad. Los dolores de las heridas que palpitaban en su cuerpo le hacían recordar que, si aún respiraba, era por pura suerte, pese a que en realidad eso se había debido más a su pericia que a una mera cuestión de azar. Pero bajo toda esa coraza de convicción, Jacob entrevió un titubeo, una vacilación.

Porque la había.

El chico ya no sabía cuántos kilómetros habían recorrido desde que habían abandonado la casa de Vítor. No tenía claro por qué carretera iban ni en qué dirección. No conocía los pueblos que cruzaban ni había visto nunca en su vida aquellos caminos, pero tampoco salía de sus entrañas la necesidad de hablar. Todo lo vivido en casa del portugués, los cadáveres… ¡Joder! La forma en que su compañero de viaje había ejecutado a sangre fría al mismo tipo que unas horas antes le había tratado como a un amigo aún corroía su interior de tal modo que su mente y su lengua enmudecían. Aunque hubiera querido verbalizar mil preguntas, la verdad es que no deseaba pronunciar ninguna de ellas. Él tan solo sentía miedo y náuseas.

Zarco, por el contrario, pese a que el brillo de sus ojos revelaba cierto recelo, en sus gestos se adivinaba un hábito, como si supiera lo que estaba haciendo porque ya lo había hecho antes. Jacob había notado en él, desde el mismo momento en que salvó su vida por primera vez, que este no hacía nada que no estuviera previsto con antelación. Los dos secuestradores a los que mató, el coche escondido en el que huyeron, el errático viaje hasta Portugal evitando carreteras demasiado frecuentadas y adentrándose por otras más agrestes, aunque eso supusiera un buen retraso, la llegada a casa del portugués y el enloquecido plan sobre un viaje a Brasil que, intuía, se había ido a tomar viento… Nada de todo eso había sido improvisado. Jacob, en ese punto del viaje, seguía con más incertidumbres que certezas. Sus incomprensiones del inicio, aquellas que le estaban volviendo loco, seguían ahí: no sabía ni por qué lo habían secuestrado ni la razón por la que lo habían elegido a él. Dudaba de todo y no creía en nada. Se había montado su propia película y había buscado en sus elucubraciones la complicidad de Zarco para confirmar si alguna de sus paranoias era cierta, pero este no había soltado prenda, y si lo había hecho, no se había enterado. Estaba casi convencido de que ese tipo no era un agente de policía encargado de salvaguardar su vida, pero no podía asegurarlo. Tampoco sabía si, quien quiera que fuera que lo había enviado, lo había hecho por un interés similar al de esos tipos que los cercaban, y ese cuello suyo que creía salvado iba a ser cercenado de igual modo. A saber. El caso es que esa fría mañana, en esa fría carretera y bajo ese frío sol, lo único que tenía en su cabeza era un deseo irrefrenable por alejarse lo más posible del lugar en el que había dormido la noche anterior.

Pero no se pudo reprimir.

El chico, con el gesto aún contraído por los frescos recuerdos de las balas y los muertos, miró de refilón a Zarco y murmuró una pregunta que evidenciaba el ruego de un tipo asustado.

—¿Adónde vamos ahora?

Zarco no le miró, pero arrugó el gesto. Respiraba con brusquedad, agitado. Jacob esperó aún unos instantes, pero pronto comprendió que su acompañante no estaba en ese momento para dar explicaciones. Entonces sintió, por primera vez en todo ese viaje, que este no estaba centrado, que había perdido el control sobre la situación. En su expresión, helada y contraída, había un halo de molestia y nervio. En cierto modo, tampoco podía echarle en cara esa flaqueza: Zarco se estaba jugando el tipo por salvarle la vida y eso le había obligado a matar a cinco hombres en poco más de veinticuatro horas. Nadie en su sano juicio podía salir indemne de un trance como ese. Era un imposible. Tenía que ser un imposible.

Entonces, por el rabillo del ojo, el chico vio cómo Zarco se sacudía un poco en su asiento, y cómo soltaba la mano de la palanca de cambios para llevársela hacia el bolsillo de su pantalón. Vio cómo el hombre introdujo sus dedos en él y, al sacarlo, un teléfono móvil relució entre ellos. Este era pequeño y parecía sencillo y antiguo, demasiado simple para las modernidades que se usaban ahora. Observó con atención cómo Zarco lo miraba de reojo y pulsaba sobre la pantalla con celeridad: solo un par de toques, rápidos y precisos, como si aquello a lo que quería acceder se hubiera puesto a mano a conciencia. Entonces se puso el móvil al oído y esperó unos instantes. Al poco, la voz del secuestrador sonó vidriosa y enfurecida, casi desesperada, y eso mismo fue lo que más estremeció a Jacob: su inquietud.

—Soy yo. Sí… Ese cabrón nos ha traicionado, nos lo ha jodido todo. ¡Ese hijo de…! Ya, sí, lo sé… Tenemos que salir de aquí, necesitamos otra alternativa, lo que sea. Nos siguen… Sí… —Y entonces, el rostro de Zarco se turbó. Algo de lo que acababa de escuchar al otro lado del teléfono lo había sacudido como si acabara de recibir un brutal golpe en mitad de la cara. Renegó entre dientes y hubiera escupido de furia al suelo si no llega a ser porque allí sentado el salivazo le hubiera caído encima. Jacob lo miró y entrecerró los ojos, esperando un estallido, pero Zarco no gritó. En cambio, este refunfuñó y se lamentó por lo bajo. Maldijo en silencio, pero al hablar de nuevo, su voz al teléfono sonó sombría y triste, aunque también serena y resignada—. ¿Es la única opción? ¿No hay otra?... Ya, entiendo… Bien… Está bien, vamos para allá. Estamos de camino.

Y colgó.

Zarco apoyó el reverso de su mano en el volante y miró al móvil, ya apagado, como quien mira al verdugo que está a punto de cortarle la cabeza, implorándole por una última piedad. Frunció los labios y guiñó los ojos una vez. Dos veces. Hasta tres. Entonces guardó el teléfono en el bolsillo del que había salido y alzó la cabeza para mirar por el espejo retrovisor. Aún mantuvo ahí su atención unos instantes más y, al momento, bajó la frente y volvió a centrar la vista en la carretera con la misma tensión que al principio. Jacob contempló la escena sin pestañear, encogido por la impresión, pero no se atrevió a preguntar nada. Fuera cual fuese la opción que le había dado a Zarco quien estuviera al otro lado del teléfono, estaba claro que a este no le había gustado nada, pero también era evidente que no había otra alternativa a ella. Entonces, el chico se rebulló en el asiento, se sujetó con fuerza al cinturón de seguridad y trató de sosegar su respiración. No sabía a dónde se dirigían, pero no le quedaba otra que ser paciente y esperar. Era lo mismo que le había ocurrido durante toda la travesía. La misma historia de un viaje infinito que podía llevarlos al cielo o al infierno. Quizá, de seguro a esto último: a un jodido y depravado infierno.

19

Néstor colgó el teléfono y se mordió los labios con tanta fuerza que a punto estuvo de atravesárselos con los colmillos.

Lo observaba.

Lo vigilaba.

Y a la vez gruñía.

Había visto bien cómo ese tío había mirado su teléfono mientras sonaba, había agriado el gesto y lo había vuelto a guardar en su bolsillo sin descolgar.

Y era a él mismo, a Néstor, a quien había ignorado; era él quien llamaba.

Ese cabrón.

Ese hijo de puta.

Ese Quintero de los cojones.

Por eso Néstor maldecía al inspector como quien rumiaba por una venganza anhelada. Se había dado una buena paliza en coche desde Portugal hasta ese mugriento bar, donde Quintero acostumbraba a acomodar su culo, solo para poder hablar con él en persona lo que no podía hacer por teléfono porque este no se lo cogía. Había conducido temerariamente, jugándose el tipo durante kilómetros, siguiendo las órdenes recibidas por la señora Ledesma, que le había exigido ponerse en contacto con Quintero para poder dar con el paradero de los fugados, pero como el muy bastardo no respondía, no había tenido más remedio que pisar hasta el fondo el acelerador hasta Madrid y buscar a ese desgraciado entre la inmundicia en la que se movía.

Y allí estaba, como un alcohólico reloj.

Era casi la hora de comer, pero el inspector ya degustaba el licor que tanto lo espabilaba en su rutina. No es que estuviera enganchado a la botella, pero estaba habituado a tomar algo a mitad de jornada para que esta se le hiciera más llevadera. A veces, antes de ello, solía comer algo que le acomodara el buche para que el alcohol le fuera más dócil, aunque otras, como en esa tarde, lo bebía con ligereza sin haber masticado nada antes. Llevaba horas recibiendo una insistente llamada del matón de Isabel Ledesma, y estaba convencido de que no era para nada bueno. Y eso le importunaba. Él ya había hecho su maldito trabajo. Había localizado el coche y había transmitido a Néstor su ubicación. Más allá de eso, el tema no era cosa suya. No tenía ni idea de qué iba todo, y por todos los jodidos demonios que tampoco le interesaba saberlo. Hacía años que no trataba con los Ledesma, y aquella inesperada llamada lo había dejado aturdido, pero aun poniendo en riesgo su ya de por sí inestable carrera en el cuerpo, había respondido con celeridad y eficiencia. Si ahora le volvían a llamar es porque alguno la había fastidiado, pero ese no había sido él. ¡Joder! ¡Él no!

Quintero cogió el vaso de la barra, contempló las últimas gotas de vodka que quedaban en su interior, se lo llevó a la boca y lo volcó de golpe entre sus abiertos labios. Después, contrajo levemente el gesto y dejó la copa encima de la mesa mientras metía una mano en su bolsillo y sacaba unas monedas que cayeron tintineantes sobre la barra. Al poco, se relamió, cogió la chaqueta del respaldo de su silla, se la puso con agilidad e hizo un gesto con la cabeza hacia el camarero a modo de despedida antes de salir a la calle.

Fuera refrescaba bajo el cielo encapotado.

Quintero se subió las solapas de su chaqueta y acomodó su cuello embutiéndolo tras ellas. Entonces miró hacia ambos lados, más por inercia que por alerta, sacó una cajetilla de tabaco del bolsillo y se encendió un cigarrillo con la destreza del hábito. Miró de nuevo hacia ambos lados y guiñó un ojo mientras soltaba toda la bocanada de humo que había contenido unos instantes en su boca. Después, giró hacia su derecha y bajó la calle. Esta estaba relativamente concurrida por personas que caminaban de un lado al otro con bolsas en las manos. En las fachadas de los bloques que quedaban a mano derecha, multitud de pequeñas tiendas, con las luces encendidas por la falta de luz, se agolpaban con más o menos público. Quintero caminó adelante sin fijar la atención en ninguna de ellas, afirmando bien los pies al suelo mientras fumaba con calma. Tras recorrer varias decenas de metros más, el inspector giró a su derecha y se internó por un estrecho y largo callejón peatonal, donde la poca claridad del día se difuminaba aún más. Por él, apenas caminaba nadie más que alguna mujer en la lejanía, ya casi fuera del mismo. No había tiendas, y trascurrían a ambos lados de él dos altas tapias de ladrillo con la pintura desconchada entre viejos grafitis desdibujados y carcomidos por la humedad. El inspector caminaba con el confiado paso de quien sabe hacia dónde se dirige. No parecía atento a nada más que al fulgor de la llama de su cigarrillo y al humo que entraba en sus pulmones, degustando cada calada que tomaba con aún el amargor del vodka atrapado en su paladar.

Y por eso el bufido que soltó entonces fue tan gutural.

Había caído en la trampa como un pardillo. Él era todo un inspector de policía de aquellos que se forjan más en las calles que entre los libros. Un tipo hecho más a instintos y refriegas que a uniformes impolutos y buenos modos. Era un policía de olfato y experiencias, de los que se sabe los códigos que no están escritos en ninguna parte, los mismos de los que se servía para encontrar las respuestas certeras en sus investigaciones como para salvar el cuello cuando la amenaza se cernía. De legalidades cuando procede y más bajezas de la cuenta cuando se puede sacar rédito.

Pero ahora había fallado.

De golpe, embestido por lo que había creído una bestia, Quintero se encontró de pronto con la espalda aplastada contra la pared, con unos extraños y gruesos dedos aplastándole la garganta y la boquilla de una pistola presionando su frente. Al principio no supo cómo reaccionar ni quién era ese hombre que le enseñaba los dientes con la rabia de un animal herido, pero cuando su cerebro se recompuso y sus ojos centraron sus pupilas sobre el tipo, un nombre se trazó con velocidad en su mente.

Néstor.

Este respiraba jadeante mientras apoyaba su pistola con firmeza contra la cabeza de Quintero. Su otra mano, ceñida contra el cuello del inspector, apretaba con tiento: quería hacer daño, pero no ahogar. Ambas cosas, pistola y dedos, tenían una misma labor: amedrentar, y eso sabían hacerlo bien. Hasta el inspector, habituado a pendencias, sentía el leve temblor del amenazado, del que no las tiene todas consigo. Pero, aun así, este trató de liberarse y sujetó la mano de Néstor mientras se sacudía. Creyera o no en su propia fortaleza, tenía que luchar; que al menos ese malnacido supiera que no se iba a dejar vencer con tanta facilidad.

—¡Eh, eh! ¡Suéltame, cabrón! —vociferó Quintero.

Pero Néstor no lo soltó. En su lugar enseñó aún más los dientes, y de ellos brotaron palabras entre esputos.

—Maldito hijo de la gran puta… Llevo horas conduciendo para venir a buscarte porque no me coges el puto teléfono.

—¿Qué? —fingió Quintero enarcando sus cejas, como si lo que le decía Néstor fuera absurdo—. No sé de qué me estás hablando. Yo no he recibido ninguna llamada.

—Ah, ¿no? Te acabo de ver en el bar, bastardo, así que no me tomes por imbécil o te mato aquí mismo.

La amenaza sonaba real. A Quintero le sonó real. El modo en que la boquilla de la pistola se clavaba en su frente era real.

—Vale, vale, Néstor, perdona. Yo… Estoy muy liado, ¿vale? Tengo muchas cosas que hacer.

—Con que muchas cosas que hacer, ¿eh? Emborracharte en ese jodido bar es lo único que haces, puto inútil. No vales para ninguna otra puta mierda.

Entonces, un ramalazo de orgullo estalló entre las sienes de Quintero ante la ofensa. No es que él mismo se tuviera por el más decente y aplicado de los policías, pero tampoco era de los que permitían que cualquiera le faltara al respeto, ni siquiera ese salvaje de Néstor que ahora lo tenía bajo sus garras. Por eso su veloz gesto pilló al matón con la guardia tan baja. El inspector, con la habilidad de la profesión, desenfundó con fiereza su pistola y la posó sobre la cabeza de Néstor, que abrió mucho los ojos, sorprendido ante esa rebelión.

Ambos se miraron.

La expresión del matón de los Ledesma había mudado. Ya no era tan cruda como antes, sino alarmada. La de Quintero también había cambiado, de una despavorida a otra más grave y confiada. Ahora estaban a la par. Los dedos de Néstor seguían sin ahogar, pero su cabeza estaba tan amenazada como lo estaba la del inspector. La cosa pendía entonces de un hilo, de un impulso mal sujeto, de una bala disparada antes que otra. Solo quedaba por ver quién apretaría el gatillo primero…, pero ambos dudaron.

Durante unos segundos, ninguno hizo nada.

Se retaban, se estudiaban, vacilaban, pero ninguno disparó. Entonces, Quintero, que era quien menos comprendía el porqué de esa escena, abrió los labios con tiento para preguntar sin que su tono de voz encendiera aún más la mecha.

—¿Qué quiere ahora la señora Ledesma? Yo ya cumplí con mi parte.

Néstor, que también andaba receloso observando por el rabillo del ojo la pistola del inspector, se humedeció los labios y habló con la misma mesura.

—Tienes que volver a localizar el coche.

—¿Qué? ¿Otra vez? —preguntó Quintero alzando las cejas—. Ya os dije dónde estaba. No sabéis lo difícil que fue encontrarlo.

—Pues tienes que volver a hacerlo.

Entonces el inspector guiñó los ojos y esbozó una tenue sonrisa.

—¿Qué pasa? ¿Que sois unos putos ineptos y lo habéis perdido?

Ante esa falta de respeto, Néstor apretó los dientes.

—No te pases o te vuelo la cabeza —amenazó.

—No, Néstor, no te pases tú o te la vuelo yo a ti.

Ambos se miraron de nuevo. Ambos dudaron para ver quién de los dos se estaba tirando un farol, si es que alguno lo hacía. Ambos templaron sus nervios. Entonces fue Quintero quien primero echó pie a tierra. Tenía agallas, claro, pero también miedos. No conocía a Néstor más que de los turbios negocios que los habían hecho encontrarse, y no tenía claro hasta qué punto llegaban sus arrestos, pero algo le decía que ese salvaje estaba dispuesto a llegar un paso más lejos que él. Por supuesto, no podía dejarle atisbar ese recelo, pero tampoco estaba tan loco como para dejarse matar en ese sucio callejón. Era mejor calmar las cosas.

—¿Dónde habéis perdido a ese coche? —preguntó entonces, conciliador, pero sin dejar de apuntar a quien le apuntaba.

—En Portugal, cerca de Zebreira.

—¿Portugal? Yo no puedo buscarlo en Portugal. Creo que no tenéis claro hasta dónde puedo llegar yo.

—Sí que lo tenemos claro, Quintero. En Portugal ya estamos buscando nosotros, pero creemos que puede volver a cruzar la frontera. Necesitamos que estés atento por si lo hace.

—¡Joder! —rugió el inspector—. Son demasiados kilómetros por vigilar.

—Son muchos, sí, así que ya te estás poniendo en marcha.

—Ya… —murmuró Quintero, casi más para sí que para su rival—. No va a ser fácil.

—Me importa una mierda si es fácil o no. La señora Ledesma quiere encontrarlo ya, así que muévete.

Entonces Quintero se rebulló un poco contra la pared e hizo un gesto con la cabeza en dirección a la mano que Néstor aún cerraba contra su cuello.

—Si me haces el favor…

Néstor, con el rostro totalmente descompuesto por la furia que lo corroía por dentro, resopló con crudeza y, de golpe, soltó el cuello del inspector mientras bajaba su pistola. Quintero, al verse liberado, se llevó una mano a su dolorida garganta y la acarició mientras miraba con intensidad y asco a su enemigo: él también había bajado su arma.

—Date prisa, Quintero. Te llamaré.

Néstor, tras soltar un último bufido, se echó atrás y fue a apartarse cuando la voz del inspector le hizo frenarse en seco. Este había hablado entre dientes, como a escondidas, pero había vocalizado negligentemente lo que meditaba en su cabeza en ese instante. No es que se arrepintiera de lo que acababa de decir, pero sí que lo hacía del hecho de que el matón lo hubiera oído. Había sido impertinente, pero le había salido de dentro. Del alma misma. De sus jodidas entrañas.

—Vuélvete a tu puto vertedero, rata de mierda.

El sicario de los Ledesma, en ese instante, se convirtió casi en un demonio. Sus ojos enrojecieron y sus dedos, por el contrario, se volvieron blancos de lo fuerte que apretaron la pistola. Se acercó a Quintero y colocó su rostro a solo unos milímetros de la cara del agente. Sus pómulos palpitaban y de sus labios surgía un correoso líquido blanquecino que empapó los revueltos pelos de su barba. Era mucho más alto y fuerte que Quintero. Este, de inmediato, se sintió amedrentado por esa bestia, pero no encogió un ápice su postura. Es más, con un supremo esfuerzo, alzó la frente y plantó cara, aunque sabía de seguro que, si entraba en batalla contra ese tipo, iba a salir escaldado. Pero tenía claro cómo debía comportarse. En su profesión, y en la calle misma, los momentos de flaqueza han de disfrazarse de fortaleza a ojos del enemigo si no quieres que este te devore. No pocas veces había salvado el pellejo simulando ser lo que no era. Él era un consumado actor, de los de la vieja escuela, y si iba a morir, lo haría fingiendo como el mejor. De eso dependía todo, aunque la amenaza que le soltó Néstor entonces le hizo temblar como lo hace un niño pequeño que aún cree que hay monstruos bajo su cama.

—Algún día acabaré contigo, inspector. Y será pronto. Eres hombre muerto.

Néstor, tras ladrar aquella sentencia, se dio la vuelta y se marchó con pasos acelerados. Quintero trató entonces de respirar, pero el aire se le hacía tan denso que parecía más fácil masticarlo que inspirarlo. Miró de soslayo hacia Néstor y suspiró ligeramente aliviado. Aquellas palabras del sicario no habían caído en saco roto, sino que se habían grabado a fuego en su cerebro. Le habían encomendado retomar un trabajo que no quería hacer, pero no tenía más remedio. Tendría que volver a cobrar unas deudas que ya casi había agotado del todo. Llamaría de nuevo a Jesús. Este se negaría a colaborar, claro, pero le presionaría hasta ahogarlo. No podía hacer otra cosa.

20

Apenas hacía unos minutos que Andrés Velasco había llegado a su despacho. El abogado se había acomodado en su robusto sillón de cuero y miraba con expresión agriada todos los documentos que aguardaban amontonados sobre su mesa. Sin embargo, por lo acontecido en las últimas horas, sabía que su entendimiento no estaba como para adentrarse con eficiencia en ninguno de ellos. Todo lo ocurrido con Isabel Ledesma, Zarco y ese dichoso plan que se había ido al traste no le dejaba pensar en otra cosa. También, la visión de la pequeña Rocío, consumida y débil pese a su juventud, lo había alarmado enormemente. Eran imágenes y palabras que no podía borrar de su mente. Los papeles que tenía delante no eran asuntos tan urgentes y graves como para perder el sueño, cosa que el último caso sí que lo hacía.

Por eso le sorprendió tanto que llamaran a su puerta.

No esperaba visita alguna esa tarde. Su secretaria ya se había ido a casa y él no había acordado ningún encuentro vespertino. Su idea había sido ir allí a esperar acontecimientos y meditar procederes sin que nadie enturbiara sus pensamientos, pero los nudillos que golpeaban su puerta lo hacían con nervio, desacompasados, como si se los comiera la prisa. Velasco miró hacia allí y entrecerró los ojos. Al poco, ante la insistencia de la llamada, se levantó, caminó con calma hacia la puerta, se ajustó el nudo de la corbata y contuvo un tanto el aliento, preocupado. Al instante, estiró su mano hacia la manilla y abrió la puerta de un tirón.

Una mujer.

Al reconocer a la persona que se presentaba ante él, el abogado relajó su expresión y se hizo a un lado para permitirla entrar al interior. La mujer vestía con ropas sobrias: pantalón de vestir y americana bajo un tres cuartos de algodón negro. Era esbelta y tenía buena percha, de las que muestran las personas de buena posición… y buen bolsillo. Aunque su figura exponía otra cosa, los difusos pliegues que la piel trazaba junto a sus ojos, bajo su corto cabello, describían una edad mayor de la que aparentaba. Era evidente que se trataba de una mujer versada y preparada, con carácter y conocimiento, de aquellas que saben perfectamente quiénes son y qué han de hacer.

Velasco la miró de refilón, cerró la puerta y caminó hacia su mesa hasta rodearla. La mujer se irguió al otro lado, firme y callada, pero del ligero temblor que brotaba de su semblante, el abogado intuyó recelos. Aunque debía haberse sorprendido por ello, Velasco, en su interior, la comprendió. No la esperaba allí, pero, de algún modo, no le sorprendía. Tenía sus razones. Poderosas y apremiantes razones.

—¿Qué está pasando, señor Velasco? ¿A qué estamos esperando?

Claro, por supuesto, era eso. El abogado ya se había imaginado una pregunta similar, pero escucharla le hizo agitar su cabeza y afirmar con tenuidad. No podía echarle en cara nada. Aunque el acuerdo con ella y su equipo se había firmado con antelación, la celeridad con la que se había organizado todo había sido una completa temeridad. La impetuosidad de Isabel Ledesma tenía esas cosas. Incluso él mismo, acostumbrado como estaba a sus formas, también lo había sufrido. Ese acto irracional e inesperado le había dejado en fuera de juego y no había tenido más remedio que llamar con urgencia a esa mujer y ponerla en guardia ante un prematuro trabajo. Esta, pese a sus reticencias, había respondido con prontitud, pero el inconveniente de lo ocurrido en Portugal había vuelto a retrasar lo que se supone que se debía adelantar y, claro está, eso había propiciado que la mujer ahora estuviera allí con exigencias en el gesto y preguntas en la mirada. Era lógico. Él, en su lugar, también habría hecho lo mismo.

—Entiendo su preocupación, señora Tamayo. Hemos sufrido un pequeño retraso en el asunto que nos atañe, una nimiedad que será corregida de inmediato. Le ruego que disculpe las molestias.

—¿Molestias? —repitió la mujer con desagrado—. Esto no es lo que se acordó. Se dijeron unas condiciones y unos tiempos que no se están cumpliendo.

—Lo sé —contestó el abogado, alzando una mano en tono conciliador—, y le ruego que me perdone, pero las cosas no han sucedido como deberían y no hemos tenido más remedio que actuar en consonancia. Entiendo, por supuesto, lo difícil que es organizarlo todo con tanta premura y su consecuente enfado, claro. Ni qué decir que su buena disposición le será retribuida con un aumento del pago en conformidad con la situación. Tan solo necesitamos un poco más de tiempo.

La mujer, ante la oferta del abogado, vaciló unos instantes mientras perdía la vista por la ventana que había tras la mesa. Después, miró de nuevo a Velasco y endureció su expresión antes de abrir la boca.

—Todo esto me preocupa, y me pregunto si hemos hecho bien en pactar este trabajo. Este asunto es muy grave. Todo mi equipo se está jugando mucho con este acuerdo, así que no nos podemos permitir ningún percance. Estamos listos y organizados, pero no podemos esperar demasiado, o de lo contrario romperemos el trato y desapareceremos.

Ante esa amenaza, Velasco irguió un tanto su espalda y levantó el mentón, desafiante. Aunque la entendía, tampoco podía dejarse amilanar. La persona que los había contratado era él, y quien daba las órdenes en ese caso, a expensas de Isabel Ledesma, también era él. Había buscado, negociado y cerrado una operación que, oficialmente, no existía, porque de conocerse, todos y cada uno de los implicados podían darse por arruinados. Estaba claro que ellos eran los responsables de todo lo acontecido, pero debía mostrarse fuerte si no quería que todo el plan se viniera abajo, más aún de lo que ya lo estaba. Además, Isabel Ledesma había sido especialmente tajante con la forma de proceder y él no tenía más remedio que responder ante ello. De un modo u otro. A cualquier precio.

—Vamos a dejar las cosas claras, señora Tamayo —rugió el abogado—. Comprendo sus exigencias y les pondremos remedio, pero aquí quién dice lo que se va a hacer y cuándo se va a hacer, soy yo. Ya han cobrado por adelantado un sustancioso pago y se les abonará lo que se les adeuda con una cuantiosa mejoría, pero usted no está en posición de amenazarme. Ustedes harán aquello para lo que se les ha contratado y, por supuesto, no volverá a hablarme en esos términos. Tenemos un acuerdo en firme que ambos vamos a cumplir, porque de no hacerlo, igual las consecuencias que usted y su equipo pueden sufrir por ello no serán, digamos…, agradables.

La mujer notó el golpe. Pese a su orgullosa pose, la crudeza de las palabras de Velasco había hecho mella en su semblante. Aun así, no se encogió lo más mínimo y miró desafiante al hombre. Ella no estaba acostumbrada a negocios tan turbios como esos, pero los ceros que había visto en aquel cheque sobre la mesa le habían hecho probar fortuna. Ahora que estaba metida de lleno en el asunto, debía ser consecuente, y más aún tras escuchar de boca de ese abogado una latente amenaza que podía ser perfectamente real. No tenía más remedio que ser paciente y esperar, como le habían encomendado. Aquello no era un juego de niños. Era mucho más.

—De acuerdo, señor Velasco. Esperaremos, pero dense prisa. Todo esto no puede alargarse.

El abogado, consciente de que la fiereza de sus verbos no había caído en saco roto, suspiró con calma y agitó su cabeza.

—Muy bien. Le mantendré informada. Será cuestión de horas. Y ahora, si me lo permite, estoy muy ocupado. Le llamaré muy pronto para proceder. Buenas tardes.

La mujer no contestó. En su lugar, frunció el ceño, indignada ante la poco elegante invitación a marcharse que acababa de recibir, y se dio la vuelta hacia la puerta. La abrió de un tirón y salió fuera sin cerrarla a su espalda. Caminó con prisa, hundiendo sus tacones en el suelo, repiqueteando escandalosamente. Velasco, al verla marchar, cabeceó frustrado y se acercó a la puerta para cerrarla. Después, fue hacia su mesa y se sentó en el sillón.

Resopló.

Meditó.

Maldijo.

Se llevó una mano a la frente y presionó sus sienes con fuerza. Todo aquello le estaba dando un tremendo dolor de cabeza. Uno que no se le quitaría fácilmente.

21

Jacob estaba desorientado.

La tarde había caído pesada sobre su viaje y llevaban ya muchas horas en la carretera, demasiadas para lo que era capaz de aguantar teniendo en cuenta todo lo vivido. De vez en cuando miraba a Zarco de refilón, escondiendo el gesto, aunque estaba seguro de que el otro era consciente de que lo hacía. Con ello trataba de reconocer en su expresión una idea, un plan, algo que le revelara el destino hacia el que ahora conducía, pero los continuos giros y cambios de sentido que tomaba Zarco le habían hecho despistarse. Durante horas habían transitado por pequeñas carreteras interiores de Portugal. Lo sabía por los carteles que iba leyendo a ambos lados de las vías. Y también sabía que iban hacia el norte, camino de Galicia, ya que algunos de esos letreros hacían referencia a la distancia que los separaba de Vigo o de Santiago de Compostela, pero cuando, tras atravesar Verín, una vez pasada la frontera, Zarco dio un volantazo hacia la derecha, para más adelante internarse de nuevo hacia el norte por un camino olvidado de Dios, el entendimiento de Jacob se fue a tomar viento y se abandonó a la incertidumbre y a la sorpresa; a descubrir los destinos que iban apareciendo en el horizonte.

Hasta aquella gasolinera.

En el cuadro de mandos del salpicadero del coche se había encendido un piloto rojo que indicaba que el tanque de combustible estaba en sus mínimos. Zarco, pese a seguir mirando fijamente al frente, se había cerciorado de ese inconveniente y ya había puesto el intermitente para dirigirse al pueblo más cercano al punto en que se encontraban. Jacob había leído un nombre a la entrada de ese pueblo, pero no le sonó de nada: era Bembibre. El chico trató de ubicarse. Creía poder aseverar que habían pasado cerca de la ciudad de Ponferrada, sin internarse en ella, pero tampoco creía que hubieran recorrido tanto camino como para llegar a León, de modo que ese destino al que ahora se dirigían debía estar perdido a medio camino de ambos. Un lugar cualquiera en una tierra cualquiera.

Pero no se iban a quedar.

Jacob observó en silencio cómo Zarco aminoraba mucho la velocidad y ponía el intermitente mientras giraba hacia una gasolinera situada un par de kilómetros pasado el corazón del pueblo. Era un establecimiento pequeño, propio de la zona, con solo tres surtidores de gasolina, un pequeño espacio con un autolavado, dispensadores de agua y de aire para los neumáticos, y una caseta central, donde se encontraban los trabajadores, junto a una reducida tienda de comestibles y artículos de repuesto para los automóviles.

Zarco detuvo el coche junto al surtidor más cercano a la carretera y apagó el motor. Durante unos segundos se quedó ahí sentado, mirando hacia la caseta, una vez, y a su alrededor, otra. Aparte de los operarios de la gasolinera, allí no había nadie más. Zarco dudó. En su carácter estaba eso bien impreso: la desconfianza. Que no hubiera allí otro cliente, estaba claro que podía ser una simple coincidencia, pero Zarco había aprendido con el tiempo a no creer en ellas, aunque fueran incuestionables. Pero, al poco, resopló por lo bajo, abrió la puerta y, antes de salir, miró a Jacob.

—Voy a comprar agua y algo para comer. Aún nos queda viaje. ¿Quieres tú algo?

Jacob lo miró y se encogió de hombros.

—Me vale con el agua.

Zarco observó al chico, a su rostro desgastado por el cansancio, pero no dijo nada. Jacob vio cómo su acompañante bajaba del coche, cerrando la puerta tras de sí, y rodeaba el vehículo por su parte trasera. Allí, el joven abrió un instante el maletero y de dentro cogió una chaqueta oscura que se puso con cierta torpeza, apretando los dientes, sin duda para ocultar sus ropas manchadas de sangre. Al poco de cerrar el maletero y dar unos pasos, Jacob vio cómo Zarco se cruzaba con un tipo delgado y ceñudo, vestido con el uniforme de la gasolinera, que había salido de la tienda en dirección al vehículo. Comprobó cómo intercambiaban unas parcas palabras y cómo el hombre cogía la manguera, abría el depósito de gasolina del coche y la introducía dentro. Zarco, por su parte, se dirigió a la caseta y entró en su interior.

Y entonces Jacob sintió el impulso de la huida.

Fue apenas un instante, casi un aliento, pero el corazón de Jacob comenzó a latir tan fuerte y de manera tan acelerada que pensó que este se le iba a salir por la boca. Por primera vez desde que lo secuestraron, el chico sentía cerca la oportunidad de desaparecer. Resopló con dificultad y puso una mano sobre su pecho, tratando de templarse. Miró a través de la ventanilla, a la tienda, y vio a Zarco deambulando por las estanterías con algo en las manos. Pero no era eso lo que trataba de comprobar Jacob, sino que su curiosidad se centraba más en la atención de su secuestrador: Zarco no lo miraba a él. Entonces intentó pensar con lucidez, pero de tantas ideas que se le venían a la mente de golpe, estas se embarullaban hasta hacerse inútiles. Valoró la opción de arrancar el coche y marcharse de allí, pero de inmediato la desechó: Zarco se había llevado las llaves y él carecía de conocimientos como para encender el motor sin ellas. Entonces miró hacia todos lados y pensó en salir del coche y echar a correr hacia el pueblo, pero, además de desconocer las calles de Bembibre como para desvanecerse entre ellas, ya había contemplado cómo se defendía su acompañante en situaciones límite, y sin duda este sería mucho más capaz de encontrarle que él mismo de esconderse. Volvió a resoplar y meditó ideas que tropezaban unas con otras, y entonces cayó en la cuenta de que allí quizá podría pedir ayuda a los trabajadores de la gasolinera. Volvió a mirar hacia la tienda y vio a uno de ellos en el mostrador, demasiado cerca de Zarco como para hacerle señas, pero el otro tipo, el que estaba echando gasolina…

Sin embargo, ese tipo ya no estaba allí.

Jacob se había erguido sobre su asiento, girando el cuerpo hacia atrás, buscando al hombre que debía sujetar la manguera, pero este había desaparecido. El chico apoyó su brazo contra el respaldo de su asiento y trató de incorporarse un poco más en busca de ayuda, pero nada. De una forma u otra, ese trabajador había acabado su labor y había vuelto a colgar la manguera en su sitio. Jacob barrió el lugar con ojos temblorosos y muy abiertos, intentando localizarlo, cuando un golpe en la luna delantera le hizo dar un respingo, aterrorizado. Jacob se giró de golpe con el corazón en un puño y miró hacia el lugar del que había procedido ese ruido y, entonces, allí lo vio: era ese trabajador perdido. Este estaba recostado sobre un lateral del coche, en el lado del conductor, con medio cuerpo volcado sobre la luna delantera. Entonces, varios regueros de agua y jabón corrieron por el cristal, de arriba abajo. De inmediato, el hombre sacó una escobilla de su espalda y comenzó a restregarla contra la luna, empañando y secando esta con gráciles movimientos estudiados y repetidos hasta la saciedad. Jacob, aún acongojado, comprendió que este solo estaba limpiando el cristal, y eso le hizo recobrar un tanto el aliento. Pensó entonces en llamar su atención para pedirle ayuda, haciendo aspavientos con las manos, pero el otro solo miraba abajo, hasta que un momento después, el tipo miró hacia él, y Jacob creyó ver la luz. Había sido apenas un instante, no más que un segundo, pero sus miradas se cruzaron. Jacob lo observaba con ansia y angustia mientras trataba de vocalizar una súplica, pero los ojos del otro eran fríos y descuidados. Lo miraba como quien contempla una estatua que nunca cambia de postura. Jacob guiñó los ojos buscando en el otro una complicidad, pero del tipo solo brotaba curiosidad y cierto reparo. El chico pensó entonces en alzar la voz para que el hombre lo escuchara e hiciera algo, de modo que tomó aire y abrió mucho los labios, pero entonces…

Un grito lo hizo estremecer.

No había sido ese tipo. Él había levantado la cabeza de golpe y miraba al frente con los ojos desorbitados. Jacob, entonces, se giró en la misma dirección que miraba el hombre, y lo que vio le hizo hundirse en su asiento. La voz que rugía, pétrea y voraz, sonaba tan gruesa que incluso él, metido en ese coche cerrado, pudo escuchar con relativa nitidez su exigencia. Esta ladraba preguntas que era evidente que no necesitaban ser contestadas, e iban lanzadas hacia ese trabajador que se había separado un tanto del vehículo sin acabar la faena empezada, una que nunca iba a terminar.

—¡Eh! ¿Qué estás haciendo? ¡Apártate del coche! —vociferó Zarco.

Este había salido de la tienda caminando con cierta urgencia. Llevaba una bolsa en la mano con varias botellas de agua y sándwiches dentro, y alzaba el mentón, desafiante.

—Nada, hombre. Yo solo les estaba limpiando un poco la luna del coche —quiso excusarse el trabajador mientras le mostraba las palmas de las manos.

—Yo no te he pedido eso —bramó Zarco, de nuevo.

—Sí, lo sé, señor. Solemos limpiar los cristales de los coches a todos los que pasan por aquí. Yo pensé…

Pero el hombre se calló de golpe y se echó hacia atrás para huir del belicoso ímpetu con el que se acercaba Zarco. Este había pasado por delante del tipo con los ojos encendidos de furia y había abierto la puerta del coche, introduciéndose dentro con prisas. El hombre, incómodo ante esa violenta situación, bajó los brazos sin moverse del sitio, manteniendo cierta distancia. Zarco dejó la bolsa sobre el regazo de Jacob, arrancó el motor con celeridad y pisó el acelerador haciendo bramar al coche. Salieron de la gasolinera y avanzaron en dirección opuesta a la entrada del pueblo. Jacob miró de reojo a Zarco, y después, por el retrovisor, hacia Bembibre, al lugar que creía que podía ser su destino, pero que, en ese instante, estaba claro que no lo era. Al incorporarse a la carretera principal, Zarco volvió a fijar sus ojos al frente y ciñó sus manos al volante con la misma firmeza que antes de detenerse. El chico también miró al frente, hacia los árboles, hacia el asfalto y hacia los letreros de los pueblos. A cualquier cosa que le señalara su destino.

Sin embargo, el hombre de la gasolinera no se había movido del sitio. Seguía con la escobilla sujeta en una mano, aún chorreante de ese agua y jabón que no había escurrido del todo contra la luna del coche. Tan solo se había girado sobre sus talones, con la vista fija en esos dos tipos que se habían ido de malas formas de su gasolinera. El tipo respiraba con calma, grave y suspicaz. Apretaba los dientes y apenas pestañeaba mientras veía cómo el vehículo de los huidos se difuminaba entre la naturaleza que rodeaba la carretera de entrada y salida del pueblo, hasta que desaparecieron. Entonces, se mordió los labios y metió su mano libre en el bolsillo de su pantalón. Al sacarla, relució entre sus dedos un teléfono móvil sobre el que trasteó con agilidad. Después se lo llevó al oído y esperó. Había visto algo y tenía que dar cuenta de ello a quien debía. Estaba seguro de que no se equivocaba.

22

Cuando Rocío vio a su madre entrar en su habitación, no pudo evitar encogerse.

Era un acto reflejo, algo asimilado con el tiempo. Que Isabel entrara en una habitación hecha un obelisco no le extrañaba en demasía, acostumbrada como estaba al haberse criado lidiando con el encendido carácter de su madre, pero que lo hiciera estando ella tan delicada, sí que llamaba su atención, y no por nada bueno.

La mujer estaba nerviosa.

Eso se notaba a la legua, y lo peor de todo era que, cuando estaba así, podía arrasar con todo, incluso con ella. A veces, sobre todo con ella. Ese era un agua pútrida que había aprendido a tragar sin contraer el rostro, porque no podía hacer otra cosa. Ella era la madre que le había tocado, de la familia que le había tocado, viviendo en la mansión que le había tocado… y podía dar gracias, pues muchos hubieran matado por ello.

Pero Rocío era diferente.

Su carácter no casaba mucho con el estricto y elitista talante de Isabel. La chica se parecía un poco más a su difunto padre, e incluso a él se asemejaba poco. Compartía con su madre cierta racionalidad, la capacidad de pensar en los pros y los contras de cualquier decisión, pero distaba en los impulsos. Isabel podía llegar a ser incendiaria hasta lo extremo, mientras que Rocío era más templada, más serena. Ella nunca hubiera entrado en la habitación de una persona enferma con esos humos, vociferando. Es cierto que su madre, por norma general, solía ser suave en el trato con ella. A veces, incluso era tierna al roce, si la ternura e Isabel Ledesma pudieran casar en una misma frase, pero cuando la mujer tenía algo más en la cabeza, cualquier cosa que tensara sus facciones, esa misma suavidad podía convertirse en aspereza. Una especialmente rugosa, hasta hiriente.

—¿Cómo es que no has comido nada? —gritó Isabel mientras se acercaba a la cama—. No puedes hacer eso, Rocío.

La chica miró a su madre y se hundió un poco más bajo la manta con la que se tapaba.

—No tengo hambre, mamá.

—Me da igual que no tengas hambre. Tienes que comer. Ya oíste a los médicos.

—Sí, lo sé. Es que…

Pero Isabel, ofuscada en su propia irritación, alzó los brazos y resopló con hastío.

—Pues si lo sabes, ¿por qué no lo haces? Ya está bien de tonterías, hija. Ya está bien.

—Ya, mamá, pero…

—Pero nada, Rocío. ¡Nada! No quiero excusas ni quejas. Vas a hacer todo lo que nos han dicho. Vas a comer, ¿me oyes? Aunque tenga que obligarte a hacerlo.

Rocío, asustada ahora por la beligerancia del tono de su madre, comenzó a temblar y sus ojos se abrieron de par en par mientras observaba cómo el rostro de su madre enrojecía de ira. Ella la quería, pero a veces le tenía un miedo que le superaba. Isabel podía ser cercana cuando estaba en calma, pero en momentos complicados, podía ser incontrolable, una mujer de decisiones impetuosas. La miró bien, a esas pupilas enrabietadas, y dudó. Quería decirle algo, defenderse, pero no sabía si eso solo terminaría enardeciendo al volcán. Suspiró y aguantó el aire. Entonces soltó el aliento con dificultad y abrió los labios.

—Mamá, no me grites.

Se había defendido. La voz de Rocío había sonado tranquila, pero las palabras eran las que eran. Isabel, confusa ante ese desconocido arrebato de su hija, alzó las cejas y su cuerpo vaciló ante un furor que crecía en sus entrañas.

—¿Cómo?

—Pues que no me grites, mamá —incidió ella sin variar el tono—. Por favor.

Ya no era solo una petición, sino más bien un ruego, pero en la cabeza de Isabel aquello era lo más parecido a una sublevación.

—¿Que no te grite? Pues entonces no me hagas enfadar, Rocío. Haz lo que se te ordena y no me pongas a prueba, ¿de acuerdo? ¡No me vuelvas a replicar!

Ese último grito había sonado tan agudo y amenazante, que la chica no pudo evitar que todo su cuerpo se estremeciera. Las palabras que antes habían salido de su boca con cierta holgura, ahora se habían secado en unos labios que retemblaban, impresionados. No era la primera vez que su madre se enfadaba de ese modo con ella en su vida, pero sí desde que su enfermedad comenzó a empeorar hasta debilitarla. En ese proceso, Isabel había dejado de lado parte de su dureza habitual para convertirse en alguien más sensible a ojos de su hija… hasta ese día; hasta ese momento.

Se quedaron en silencio unos segundos. Rocío se había acurrucado un poco más sobre su cama, desviando la vista para que esta no se cruzara con la de su madre. Isabel, por el contrario, se mordió los labios, pero de inmediato sintió un latigazo que recorrió todo su cuerpo, de la cabeza a los pies. Al principio no supo reconocer ese dolor. No era algo físico ni material, sino una sensación diferente. Por un instante sintió vergüenza, desánimo y frustración. Resopló y guiñó los ojos mientras abría levemente su boca, que palpitaba. Era como si de improviso hubiera descubierto que aquella persona a la que gritaba era posiblemente la única persona del mundo a la que quería, y sentir que de algún modo la estaba atacando, le hizo desfallecer. Desde que la chica enfermó hasta esa misma tarde, había batallado contra sus demonios para poder cuidar de ella. Se había moderado, dejando su severidad de lado, pero las aguas siempre buscan su cauce, y cuando la presa se desborda, estas bajan impetuosas por donde siempre lo hicieron.

Quiso llorar, pero no pudo.

Quiso disculparse, incluso tendió una mano hacia su hija, pero se detuvo.

Algo dentro de ella no funcionaba como debería; por eso, cuando una voz a su espalda requirió de su presencia en ese momento tan personal, el aullido que soltó de nuevo hizo que el eco de su voz invadiera hasta el último confín de la casa, desde los oídos de su hija hasta los del hombre que esperaba abajo.

—¡¿Qué?!

Luciana, que aguardaba un permiso desde el umbral de la habitación de Rocío, bajó la cabeza con miedo hasta casi esconderla entre sus hombros.

—Disculpe, señora —balbució la mujer—. Néstor está abajo. Dice que es urgente.

Entonces Isabel musitó algo entre dientes y miró de soslayo a su hija. Esta permanecía con la vista perdida entre sus sábanas. La mujer había rumiado una disculpa en silencio, pero la intromisión de Luciana le había hecho olvidar el gesto. Contempló a la chica unos segundos más, y entonces se levantó y salió de la habitación con pasos acelerados. Con la misma prisa bajó las escaleras y la inercia le llevó a plantarse frente a Néstor, que se atusaba la barba, consciente de que lo que venía a contar era importante.

—¿Los habéis encontrado? —preguntó Isabel con una evidente ansiedad.

—Tenemos algo, señora. Aún no los hemos cogido, pero hemos recibido un aviso de un contacto desde Bembibre, en León. Han visto a los objetivos en una gasolinera de la zona.

—¿Bembibre? —dudó la mujer, casi más para sí que para el hombre—. No me suena. ¿Están allí?

—No —cabeceó Néstor—. Llenaron el depósito del coche y compraron algo para comer, pero no entraron en el pueblo.  Según nuestro contacto, se marcharon hacia el este.

—De acuerdo —murmuró Isabel—. Si han vuelto a cruzar la frontera, podremos dar con ellos. Moviliza a todos los efectivos que tengamos y encontradlos. Si lo de Portugal les ha salido mal, ahora deben estar improvisando. Supongo que irán a algún sitio en particular. ¿Tienes alguna idea de hacia dónde se dirigen?

—No, señora, aún no. Por la dirección que llevan, quizá vayan hacia Francia, no lo sabemos. Es un viaje largo. Estamos investigando si tienen algún contacto por la zona al que pudieran acudir, pero no hemos encontrado nada por ahora.

La mujer volvió a gruñir y comenzó a caminar con nerviosismo por la sala. Néstor la miró y volvió a acariciar su frondosa barba, pero no lo hacía con el rictus de quien estuviera desesperado por no haber podido dar con los huidos, sino como quien se relame por una información que rezumaba a victoria, algo que quizá pudiera abrirles una maldita puerta dentro de toda aquella agonía.

—Señora —titubeó el hombre—. Tenemos otra cosa que quizá nos ayude.

Isabel, al reconocer cierta esperanza en el tono de su lugarteniente, se detuvo en seco.

—¿El qué?

—Pues que el hombre que nos avisó no solo nos dijo hacia dónde se dirigía el coche, sino que pudo conseguir unos datos sobre él con el que podremos saber a quién pertenece.

—¿Datos? ¿La matrícula? Creía que era falsa.

—Oh, no, señora, no es eso. La matrícula es falsa, sí.

La mujer, ante las dubitaciones del hombre, abrió los brazos y exigió respuestas con urgencia.

—¿Entonces?

—El número de bastidor —contestó Néstor con cierto orgullo—. Tenemos el número de bastidor del coche.

El número de bastidor…, pero Isabel receló de ello. Sabía bien lo que era, pero dudaba si aquello podía servirles realmente. Ella, en ese momento, ya no confiaba en nada.

—¿Es posible que también sea falso?

—No lo creo —afirmó el hombre, encogiéndose de hombros—, pero lo averiguaremos pronto. Ya he hablado con Quintero para que lo localice, tanto al coche como al dueño. Pronto tendremos noticias.

—Muy bien —dijo la mujer—, muy bien… Entonces, mantenme informada de todo lo que ocurra y presiona a Quintero, no vaya a fallarnos. Tenemos que darnos prisa.

—De acuerdo, señora. La avisaré.

Sin aguardar a una burocrática despedida que Isabel Ledesma no acostumbraba a respetar más que cuando los negocios lo exigían, el hombre salió de la casa a grandes zancadas en dirección a su coche, dejando a la mujer absorta en sus cavilaciones. Si era cierto que aquella información podía darles con el paradero del dueño del coche, quizá de ahí pudieran sacar algo que los llevara hacia Zarco y Jacob, y con ellos atrapados, al fin de toda aquella endiablada pesadilla que estaba acabando con sus fuerzas y sus nervios. Todo aquel desbarajuste de un plan ideado con minuciosidad le estaba provocando un pesaroso dolor de cabeza y un gran agujero en el estómago. Uno enorme, donde presentía que se estaba perdiendo su corazón y su alma. El lugar en el que una persona como Isabel Ledesma podía desaparecer para siempre. La boca de un maldito abismo.

23

El comisario Arnaiz se detuvo junto a uno de los archivadores que estaban frente a su despacho y ladeó un tanto la cintura hacia su izquierda, para poder observar de reojo una mesa que estaba al fondo de la sala principal de la comisaría. La miraba con intensidad, ralentizando su pestañeo bajo su arrugada frente. Guiñaba los ojos con sospecha y hartazgo, incluso con cierto halo de indignación. La mesa en la que fijaba su vista no estaba vacía. Tras ella, un tipo de baja estatura vestido de paisano, de rostro curtido, facciones duras y expresión desconfiada, se recostaba sobre su silla refunfuñando por lo bajo. No parecía revisar informe alguno, ni interactuaba con el ordenador que estaba frente a él. Tan solo miraba adelante, a la nada, mientras contraía y relajaba su catadura ante pensamientos invisibles. Entonces, ese mismo tipo agitó su cabeza ante una reflexión que asemejaba a un disgusto y alzó la frente en dirección al comisario. El gesto fue impulsivo, pura inercia, cosas del azar, pero las miradas de ambos se cruzaron, y las dos se sacudieron. La del comisario se agudizó en su recelo, mientras que la del tipo lo hizo en su vergüenza. Los dos sabían lo que los ojos del otro inquirían, pero no tanto lo que confesaban… si es que lo hacían. Al poco, el comisario suspiró con calma y desvió la cabeza, para después girar en redondo, dirigirse hacia su despacho y meterse dentro, dejando la puerta bien cerrada a su espalda. El hombre de la mesa, por el contrario, resopló con gravedad y perdió su vista sobre su mesa, buscando entre las lacadas vetas de la madera un refugio en el que ocultarse y desaparecer. El hombre tenía bien claro desde hacía tiempo que no contaba con el beneplácito del comisario Arnaiz. Para ser francos, allí, en esa comisaría, no contaba con la confianza de casi nadie. De hecho, en el Cuerpo Nacional de Policía podía contar con los dedos de una mano a aquellos que lo miraban con cercanía y credulidad, pero, si tenía que ser sincero, entendía perfectamente que eso fuera así. Era algo que se había ganado con creces, con el sudor de su propia frente, y no podía hacer más que aceptarlo. Era lo que le tocaba, con lo que tenía que lidiar. El precio por haber tomado decisiones arriesgadas. El pago por sus servicios.

Porque allí, en aquella mesa arrinconada contra la pared, se sentaba el inspector Ismael Quintero.

El hombre masculló una maldición y se rebulló sobre su asiento. Ya conocía ese tipo de miradas, y no solo en el semblante del comisario. Su carácter, sus formas y sus controvertidos actos lo hacían proclive a ellas. Incluso él mismo, cuando se miraba al espejo por las mañanas, no podía evitar esbozar la misma expresión, pero cuando uno se mete en el lodo hasta la coronilla, ni duchándose con el más eficiente de los jabones podía eliminar del todo el olor a fango. Lo disimulaba, sí, pero seguía estando ahí, entre los pliegues de sus extremidades, bajo sus uñas y anclado a la raíz de cada uno de sus pelos.

Y en su alma.

Ismael Quintero había aprendido a vivir bajo su propio yugo. Hacía lo que debía cuando debía. Muchas veces tratando de honrar al cuerpo al que pertenecía y que pagaba sus facturas, pero otras veces rindiendo cuentas con su propia ruindad, que es lo que pagaba sus deudas, y esas mismas deudas, contraídas hacía demasiados años, es lo que esos días lo estaba poniendo de nuevo en el punto de mira.

Isabel Ledesma.

La desgraciada de Isabel Ledesma le había vuelto a poner una soga al cuello cuando ya creía haberse librado de ella para siempre. Le había mandado al más bastardo de sus matones, al jodido Néstor, para exigirle que se corrompiera como tantas veces lo había hecho antes. Él, en esta ocasión, no tenía interés alguno en seguirle el juego, pues en este caso ni siquiera iba a sacar rédito económico o social de ello…, o quizá sí. Si la señora Ledesma lo delataba por viejos crímenes no pagados, su carrera, su salud y su libertad se irían a tomar viento, y él, sobre todo, valoraba mucho estas dos últimas cosas, de modo que no había tenido más remedio que claudicar y obedecer unas órdenes que podían llevarlo de cabeza al infierno. Al jodido y miserable infierno.

Quintero sacó su teléfono del bolsillo y lo miró, desdeñoso. Cuando Néstor se puso de nuevo en contacto con él para reclamar otra vez su ayuda con urgencia, el inspector, después de colgar mientras lo insultaba hasta el ensañamiento, volvió a llamar a su contacto en la DGT, pero este lo había despachado de malas formas. El agente, consecuente con su común forma de proceder, lo había amenazado con cierta firmeza, utilizando palabras grotescas para obligarle a colaborar, hasta que el hombre dio su brazo a torcer a regañadientes. Sin embargo, ahora este no lo llamaba. Eran pocos los datos con los que contaba: una gasolinera en una ubicación definida, un coche con matrícula falsa, dos tipos dentro… que debían ser buscados dentro de un enjambre de carreteras y caminos que podían perfectamente no tener vigilancia alguna. Ahora dependía de la buena voluntad de ese tipo que le rendía cuentas a mala gana, y que, o bien podía no lograr encontrar nada o, si lo hacía, podía perfectamente ocultárselo. Pensó en volver a llamarle y acrecentar su amenaza, pero eso podría romper el frágil hilo que aún los unía, de modo que desistió. Tenía que esperar; no quedaba otra.

Pero eso mismo, la espera, es lo que más lo martirizaba.

Quintero no era un hombre paciente, precisamente. Solía dejarse llevar por la premura y la inmediatez. En otro tiempo, cuando comenzó a ejercer como inspector, su talante había sido otro. Era más cabal, más técnico. Conocía los tiempos del oficio y los respetaba con fidelidad, pero cuando las cosas se torcieron y se vio abocado a actuar con mayor dilación, esos tiempos fueron sustituidos por otros menos profesionales, aunque a veces más efectivos. Ahora solía apretar más, presionando con mayor empaque hasta conseguir los resultados perseguidos, aunque eso le llevara a perder contactos y confidentes de valor, algunos irreemplazables, como ese tío de la DGT, el único que tenía allí.

Y luego estaba Néstor.

Ese hijo de la gran puta de Néstor lo empujaba hasta tambalearse al borde del precipicio. Era evidente que tanto él como su señora Ledesma tenían unas prisas desmesuradas por encontrar aquel vehículo. Era algo casi enfermizo. No tenía ni idea de quiénes eran los ocupantes del coche, ni el beneficio exacto que había en cazarlos, pero fueran quienes fuesen, estaba claro que era por algo muy grave. Él, por supuesto, no tenía mayor interés en inmiscuirse en el tema que el demandado. Y no lo iba a hacer, salvo que hallara en ello una ganancia provechosa: nunca había que ignorar beneficio alguno, por pequeño que fuera. El caso es que, tal y como estaba el asunto, él no podía hacer otra cosa que esperar acontecimientos sentado en la mesa en la que estaba. Con lo que tenía, en la calle no hallaría más información de la que podía encontrar dentro de esas instalaciones o desde su teléfono móvil, aunque eso lo situara bajo el radar de un comisario que, de seguro, estaba pendiente de sus tejemanejes, y que al menor descuido no tardaría en pegarle un doloroso bocado.

—Aquí tienes lo que querías, Quintero —dijo de repente una voz frente a él mientras dejaba una carpeta sobre su mesa—, pero no vuelvas a pedirme algo así.

El agente Molina, sigiloso como acostumbraba, se había dispuesto frente a él sin hacer ruido. Venía con el gesto contraído, con la duda impresa en los ojos. Miraba al inspector con el recelo propio de quien no cree en la persona que tiene delante. Había dejado una carpeta sobre su mesa, y ahora la observaba con distancia.

—No seas tan estirado, Molina, a ver si te vas a hacer daño —contestó Quintero, jocoso.

Pero al agente, aquella chanza le cayó como un puñetazo en el estómago.

—Bromas, las justas, inspector. En adelante, prefiero que para estas cosas sigamos el protocolo. Hay un procedimiento establecido.

—Lo sé, lo sé. Solo es un caso puntual, no te lo tomes tan a pecho.

—¿Que no me lo tome…? —gruñó Molina, indignado—. El comisario Arnaiz anda husmeando por aquí. Me ha preguntado, porque algo se huele. Le he dado largas por ahora, pero no pienso jugarme más el puesto por ti.

Quintero miró de reojo al despacho del comisario y arrugó la frente.

—No te preocupes, para la próxima seguiremos ese procedimiento. Tú, por si acaso, no digas nada, ¿de acuerdo?

Pero ante esa petición, el gesto de Molina se ensombreció. Sabía de sobra cómo se las gastaba el inspector Quintero. Lo que pronunciaba con palabras sosegadas, en el fondo podía resultar ser algo peliagudo, de modo que, con él, era mejor andarse con cuidado. Sus buenas maneras había que tomarlas con recelo. Sus sonrisas, con sospecha.

—Ahí tienes todo lo que he encontrado —continuó el agente, señalando la carpeta—. El número de bastidor es de un coche que pertenece a una empresa de alquiler de Madrid.

Quintero enarcó las cejas mientras abría la carpeta y cogía un papel de su interior con ambas manos.

—Vale, vale. ¿Y sabemos quién lo ha alquilado?

—Sí. He hablado con esa agencia. Según parece, está alquilado a nombre de una empresa, también de Madrid, llamada Gaudio y Asociados S.L.

El inspector levantó la vista del papel y miró de soslayo al agente con extrañeza.

—No he oído nunca hablar de ella.

—Yo tampoco, pero la he investigado —contestó con firmeza Molina, agitando su cabeza—. La información sobre ella está en la otra hoja. Ahí.

Molina se marchó, y Quintero bajó de nuevo la vista y apartó el papel que tenía en las manos, para centrar su atención en el otro que aguardaba debajo. Lo cogió y lo leyó con avidez. Allí había múltiples datos como el nombre de la empresa en cuestión, razón social, información mercantil, facturación, fecha de fundación… Pero de todo lo allí descrito, no hubo nada que al inspector lo pusiera sobre aviso. Entonces pensó en llamar a Néstor para transmitirle lo encontrado, a ver si el matón reconocía algo que a él se le hubiera escapado. No tenía aún una ubicación, pero quizá esos datos que para él no significaban nada, para ellos fueran un mundo, de modo que cogió su teléfono, pero, entonces, algo que leyó en el papel lo dejó paralizado. Había sido un dato que podía perfectamente haberse pasado por alto por desconocimiento, pero ese mismo desconocimiento no era tal. Allí, en el organigrama de la empresa, aparecían una serie de nombres de directivos y administradores, y uno de ellos, casi al final del listado, llamó poderosamente su atención.

Lo conocía.

—¡Me cago en la puta! —musitó.

Es cierto que él nunca había tenido trato directo con esa persona, pero aquel nombre ya lo había oído antes. Igual no significaba nada, pero también podía ser un todo. Quizá, hasta demasiado. Miró al teléfono, pero al instante volvió a guardarlo en su bolsillo mientras meditaba. Ahora tenía algo que contar, pero prefería ser cauto, no fuera a ser que le salpicara toda la mierda que hedía allí. De esta, él iba a salir con la cabeza sobre los hombros y su integridad intacta, o al menos lo que quedara de ella. Había que pensar y ofrecer algo más, por si acaso. Todo fuera por quitarse de encima a Isabel Ledesma y a Néstor. Sobre todo a Néstor. A ese cabrón.

24

—¿Cómo te llamas?

Al oír eso, Zarco parpadeó dos veces, extrañado. No solo era por la pregunta en sí, que también, sino por el hecho de que Jacob le hubiera hablado. El chico llevaba horas callado, encogido en su asiento, compungido y con la mirada perdida. Fuera ya se había hecho de noche, y por las carreteras que transitaban apenas se veía luz alguna, más allá de los propios faros del vehículo. De vez en cuando atravesaban algunos pequeños pueblos, pero Jacob había dejado de intentar leer los letreros que los denominaban, desorientado como estaba por la negrura del exterior. Sabía que se dirigían al Norte, pero no tenía ni idea del lugar exacto. Zarco, parco en palabras desde el principio de su horrenda aventura, había mitigado aún más sus verbos desde el incidente en casa del portugués. Sus facciones, ya tensas de por sí, se habían endurecido aún más hasta parecer que masticaba el aire más que respirarlo. Espaciaba sus parpadeos y sus labios retemblaban a cada poco. Observaba la carretera con fijación, ya fuera conduciendo en línea recta o girando donde debía, con la ruta a seguir dibujada con claridad en su cabeza.

Porque sabía bien el lugar al que debían llegar.

Cuando Jacob lo oyó hablar por teléfono, no pudo escuchar lo que le decían al otro lado de la línea, pero fuera lo que fuese, a Zarco se le contrajo la expresión. El chico había sido consciente de ello y no le había gustado nada. Aquello, esa nueva ruta en su desesperada huida, no había sido prevista. El lugar que ahora los esperaba no había estado en ningún plan trazado, y del malestar mostrado por Zarco, Jacob comprendió que aquello no era plato de buen gusto, pero que en tiempos de hambre no había otra que comerlo, aunque eso desembocara en un intenso dolor de estómago. El caso es que él había preferido permanecer callado y quieto. Ni siquiera en la gasolinera, tentado como había estado de pedir ayuda, se había sentido realmente capaz de escapar de él. El pánico que lo invadía lo tenía atenazado. No sabía qué hacer ni qué decir, salvo agachar la cabeza y obedecer a quién, de un modo u otro, aborrecía por haberle secuestrado, pero que estaba claro que lo que realmente había hecho es salvarle la vida… aunque incluso de eso mismo también dudaba.

—¿Qué?

Zarco había contestado por inercia, sin ni siquiera mirarle. Su voz había sonado fría y recelosa. De inmediato Jacob se sintió intimidado por ella, pero la ansiedad estaba corroyendo de tal manera sus entrañas que tenía que apaciguarla de algún modo, aunque fuera con una banal conversación. Algo que le permitiera no perder la cabeza.

—Ese nombre tuyo, Zarco —insistió el chico—. ¿Es tu nombre real?

El otro dudó. En cierto modo no le extrañó que se lo preguntara, porque no era la primera vez que le ocurría. Durante años, siempre había habido alguien que le había interrogado por ello. Sobre todo al principio, de crío, cuando empezaron a llamarle así. Al poco, acostumbrado a ese apodo, Zarco lo adoptó como propio y se aferró a él. En su interior, ese nombre era como un escudo tras el que podía parapetarse; una manera de esconderse de los demás como si se tratara de otra persona. De ese modo él podía protegerse a sí mismo, jugando a desdibujarse entre las sombras para que nadie pudiera tocar al asustadizo niño en que se convirtió cuando sus padres faltaron. Ese mismo nombre, Zarco, fue su fortaleza: las rejas que lo separaban del exterior; la coraza que lo mantenía con vida.

—Es como me llaman —contestó.

Jacob suspiró con calma, comprensivo. Con esas pocas palabras, el hombre acababa de reconocer que sus pesquisas eran ciertas, pero también le dejaba claro que este no le iba a dar más información de la estrictamente necesaria. Aun así, Jacob sintió la necesidad de continuar la conversación.

—Entonces… no lo es.

Zarco volvió a resoplar con cierto hartazgo.

—Te he dicho que es como me llaman.

Se notaba que al joven le costaba ser cercano. No sabía la razón exacta de ello, pero le había visto reaccionar a momentos de presión, y estaba claro que en tipos como ese, la simpatía no pasaba más que por ser una mera fábula.

—¿Y por qué te llaman así?

Zarco volvió a dudar, pero en esa ocasión algo le hizo echar pie a tierra. Igual a él mismo, entre los avatares que lo llevaban a conducir temerariamente por caminos en los que no se veía nada, también le venía bien un poco de cordialidad. Entonces, ante esa pregunta, giró levemente la cabeza, soltó una mano del volante y la llevó al techo del coche para encender la luz que había allí. Todo el habitáculo se iluminó de golpe, y el férreo rostro de Zarco miró de frente a Jacob.

—Por esto —contestó señalándose la cara—. Por mis ojos.

Hasta ese momento, Jacob no se había fijado en ese detalle. Lo había mirado a la cara, claro, pero solo había prestado atención a sus facciones, sus expresiones y la forma en que miraba, porque esa era la única manera que tenía de intentar adivinar lo que podía estar pasándole por la cabeza a ese tipo. Pero más allá de ello, no había caído en la cuenta de ninguna otra cosa hasta ese momento.

Azules.

Sus ojos eran de un color azul claro muy intenso. Las cuencas de estos eran pequeñas, lo que los ocultaba un tanto a la vista, pero bajo la luz del techo, sus iris refulgieron con fiereza, impresos de viveza y osadía. Impunes. Al poco, Zarco apagó la luz y bajó su mano al volante mientras volvía a centrar su atención en la carretera.

—Me llaman así desde niño. Ya nadie me conoce por otro nombre.

—Entiendo —titubeó Jacob—. Y entonces, tu nombre real es…

La pregunta quedó en suspenso. Cierto era que el chico no esperaba que su acompañante le fuera a ser sincero esa noche, pero había preferido jugársela. A fin de cuentas, si ambos estaban metidos en ese endiablado asunto, contra menos secretos se tuvieran entre ellos, mejor… o al menos así lo creía él. Claro está, la mentalidad de Zarco era muy distinta a la suya, pero no fue eso lo que congeló entonces esa interrogante en su boca. Fue otra cosa. Un destello perdido, un gesto apremiante de tensión contenida, el relampagueo de una temeridad. Zarco había ignorado de improviso el tanteo de Jacob y había abierto mucho los ojos. Su vista se había fijado al frente, más allá del tramo de carretera que tenían bajo sus ruedas. Ante ello, Jacob giró su cabeza, y lo que vio le hizo dudar. Eso y la inquietud de su compañero. Sus miedos.

El chico no abrió la boca, pero enseguida comprendió que aquello, a Zarco, no le había olido nada bien. Allí delante, a apenas un centenar de metros, una cola de coches con las luces encendidas estaba retenida justo antes de llegar a la rotonda de entrada a un pueblo que desconocía, pero que iban camino de cruzar. Jacob irguió su cuello para ver más allá, y pronto sus ojos advirtieron unas luces de colores provenientes de otro vehículo que estaba cruzado en la vía. Lo miró bien y lo reconoció de inmediato: aquel era un coche patrulla de la Guardia Civil. Entonces vislumbró a dos hombres situados justo delante de él. Iban uniformados y llevaban linternas en las manos. Uno de ellos estaba inclinado sobre la ventanilla del primer coche de la cola, mientras que el otro permanecía de pie varios metros más atrás. Rumió un pensamiento por lo bajo y miró a Zarco de reojo: no parpadeaba. Aquello que tenían delante estaba claro que era un control de carretera, uno de esos rutinarios que a veces se apostan a las entradas de los pueblos y que, en esa ocasión, les había tocado a ellos…, pero en el rictus de Zarco, el chico entrevió otro tipo de elucubraciones. Unas más sombrías, funestas y alocadas. Unas que no creían en las coincidencias, de las que piensan que nada ocurre por casualidad. Aquella expresión era de desconfianza, e intuyó de repente que la cosa se iba a complicar.

Entonces la luz los iluminó.

Había como cuatro coches delante suyo y varios más detrás, pero la linterna del guardia que permanecía en segundo plano se había posado sobre ellos. Jacob no era capaz de asegurar si esa linterna había llegado hasta allí por pura inercia, cosa de un barrido de luz propia de un agente que solo trataba de contabilizar cuántos coches aguardaban en la cola, o si esta había llegado hasta ellos con la razón de una búsqueda en particular. Pero el caso es que ahora ellos estaban allí, en mitad de una noche casi cerrada, iluminados como si la luna que ya campaba en el cielo hubiera decidido centrarse en ellos. Jacob resopló con calma, volvió a mirar a Zarco… y entonces palideció.

Zarco, como impulsado por un furibundo arrojo, manipuló los mandos del coche y este rugió como si el mismo Diablo lo hubiera invadido. El vehículo dio un bandazo brutal hacia atrás, y Jacob notó de repente como un latigazo corría por toda su espalda por una embestida recibida de improviso. Zarco, en su voraz gesto, había chocado contra el coche que estaba detenido detrás, y un estridente sonido metálico describió un golpe en el que ambas carrocerías habían salido dañadas. Al instante, el joven cambió de marcha y giró el volante con violencia hacia su izquierda. Allí, iluminado de repente por los focos del vehículo, se descubrió una pequeña carretera que hasta ese momento le había pasado desapercibida a Jacob, pero que Zarco parecía tener bien controlada. Entonces, el coche derrapó con fiereza para introducirse por ella a gran velocidad. Sin embargo, justo antes de abandonar la cola en la que estaban, Jacob miró a su derecha y sus ojos comprobaron aterrados cómo allí delante los dos guardias civiles se habían metido de un salto en su patrulla, y cómo este, con las luces y las sirenas encendidas, hacía ruedas con la misma voracidad para salir en su persecución.

En ese momento, Jacob sintió pánico.

Es cierto que lo llevaba notando de continuo desde el mismo momento en que lo secuestraron, pero verse allí, sujeto al asidero de su puerta con toda la fuerza que tenía dentro y respirando a bocanadas al verse perseguido por un coche de la Guardia Civil, le hizo derrumbarse. Él nunca se había tenido por una persona devota. No creía en nada más de lo que podían ver sus ojos, y no recordaba la última vez que había cruzado las puertas de una iglesia, pero allí sentado, con un miedo aterrador y el vértigo aferrado a sus entrañas, Jacob rezó. Lo hizo por su pasado, por su presente y, sobre todo, por su futuro, uno que pendía de un hilo que ahora estaba sentado a su lado, conduciendo como un loco en esa tenebrosa noche. Rezó a Dios, a los ángeles y a todos los santos del cielo. A quien le tocase, aunque este fuera ese ángel caído que los esperaba a todos en el infierno.

···

Había aparcado su coche muy cerca de la fortificada puerta de la mansión de los Ledesma, había llamado al telefonillo y se había quedado allí quieto, con las manos en los bolsillos, esperando a que aquella imponente reja que lo separaba de la casa se abriera de par en par.

Pero no lo hizo.

El inspector Quintero dio un paso atrás y se situó bajo la luz de la farola que iluminaba la entrada para que pudieran verle bien. Que un agente de la ley como él se presentara en ese lugar ya caída la noche no parecía en modo alguno una buena idea, pero esta vez lo había preferido así. Lo que traía consigo era tan jugoso, que esa vez quería ser él mismo en persona quien degustara las mieles del triunfo y no el desgraciado de Néstor. La información la había conseguido él; la carrera en el cuerpo se la había jugado él; la mirada maldiciente de su comisario la recibía él. Sin embargo, por una vez en su vida tenía que ser sincero: no había ido allí solo para eso.

Lo había hecho para suplicar.

No es que fuera a hacerlo en el sentido estricto de la palabra. No se arrodillaría ni imploraría… salvo que fuera necesario. Lo que pretendía presentándose en persona en casa de Isabel Ledesma era intercambiar esa información, que llevaba guardada en la carpeta que portaba entre las manos, por su redención. Su idea era hablar directamente con la señora Ledesma para darle lo suyo y pedirle que le dejara en paz de una vez. Él había cumplido con creces con lo demandado, y consideraba del todo injusto que ella siguiera subyugándole por unos errores cometidos en un pasado que no hacía más que intentar olvidar. Así que se ajustó las mangas de la chaqueta, estiró su columna todo cuanto pudo y alzó la barbilla, orgulloso, para que nadie al otro lado percibiera el temor que le hacía temblar por dentro.

Hasta que se trastabilló.

Nadie le había agarrado ni empujado, pero sus rodillas flaquearon casi por instinto. Aquello que ahora sentía posado sobre su nuca, para él, era muy reconocible. Duro, frío y feroz. Si se concentraba, podía notar algo más en el vacío que se abría en medio de ese cilindro que lo presionaba: una bala dispuesta; un fuego próximo. Al inspector, no pocas veces lo habían apuntado desde tan cerca con una pistola. Por norma general era él quien estaba más versado en apoyar su propia arma sobre cabezas ajenas, pero en esa ocasión había perdido tanto el foco por su obsesión con la casa, que no había apreciado cómo una sombra se había arrastrado sigilosamente hasta su espalda para sorprenderlo en un descuido. Quintero contuvo el aliento y abrió mucho los ojos, tratando de ver lo que no se podía ver. Agudizó sus sentidos, y una respiración grave y socarrona invadió de inmediato sus oídos. Y con ella, una voz, correosa y brutal, deletreó una pregunta como quien devora la carne más sabrosa: con ansia.

—¿Qué cojones estás haciendo tú aquí?

···

Jacob se puso una mano en la boca y se estremeció.

Zarco conducía con temeridad. Se había internado por un camino oscuro e iba dando volantazos de un lado a otro mientras atravesaba las desérticas calles del pueblo. Estas eran angostas, bacheadas y amenazantes. Aquella no era una población hecha a modernidades. Sus casas eran de piedra, y se reconocía en sus fachadas cierta antigüedad. La carretera serpenteaba entre estrechas callejuelas y veredas más amplias, y eso lo obligaba a virar continuamente, frenando y acelerando a arreones. La iluminación era pobre, de modo que Zarco mantenía sus ojos fijos al frente y los dientes apretados. No miraba hacia atrás porque no hacía falta. La patrulla de la Guardia Civil los perseguía de cerca con la sirena y las luces relampagueando como demonios en la noche. Jacob, que continuaba agarrotado sin soltarse de su sujeción, miró de refilón por el retrovisor y presintió que estaban a punto de caer en las garras de los agentes.

Pero Zarco no desistía.

Estaba claro que conducía sin mucho sentido, desconocedor como era del lugar en el que estaban. Cambiaba continuamente de rumbo y aceleraba con la inercia de la desesperación, ignorante de si más adelante encontrarían una salida o acabarían estampados contra un muro. ¡Qué más daba! Si esos agentes estaban a sueldo de Isabel Ledesma, su final no iba a ser menos doloroso.

Sin embargo, Jacob creía en lo contrario.

Él no tenía ni idea de si a esos guardias los habían mandado exclusivamente en su busca o no. Lo que él había percibido en ese control de carretera no había sido más que rutina, pero al mirar a Zarco, en el centelleo de sus ojos azules, había atisbado desconfianza e inquietud, el recelo de quien no cree en nada ni en nadie.

Entonces el coche dio un bandazo y el cuerpo de Jacob se apretujó contra la puerta. A los dos lados de la calle se veían casas cerradas con luces encendidas, y había apenas un par de bares abiertos, aunque daban la impresión de estar desérticos. Ambos coches avanzaron por la carretera como una exhalación. Los motores rugían y las ruedas chirriaban, girando a extrema velocidad. Jacob volvió a mirar de reojo por el retrovisor y sintió que la distancia entre ambos vehículos había mermado: los estaban cogiendo. Después desvió la cabeza hacia Zarco, y distinguió en sus rígidas mandíbulas mayor tensión. El secuestrador también había observado cómo aquellos agentes los estaban cercando, y eso lo había llevado a contraer sus facciones con tanta fuerza que estas poco tardaron en deformarse. Si querían salir de allí vivos y fuera de las garras de Isabel Ledesma, lo primero que necesitaban era librarse de esos jodidos agentes que trataban de atraparlos. Era eso o la nada.

Y entonces, tras hacer derrapar el coche en una curva cerrada para adentrarse en una avenida más despejada, Zarco entrevió algo delante que quizá les diera una oportunidad, así que se aferró al volante con toda la fuerza que le quedaba dentro y pisó el acelerador hasta el fondo. El coche de la Guardia Civil hizo lo propio y comenzó a adelantarles por la derecha, dispuesto a embestirles. Ambos, enrabietados en su carrera, se fueron poniendo a la par. Sus carrocerías aullaban y palpitaban por la vorágine. Los guardias miraban al frente y luego al coche perseguido. Jacob hacía lo mismo, pero Zarco no. Él solo miraba fijamente al frente, como si lo que hubiera allí significara la diferencia entre la vida y la muerte. Al principio, Jacob no fue consciente de ello. Las farolas que iluminaban esa pequeña avenida no eran muy potentes, y el vértigo de la huida hacía que su atención anduviera dispersa, pero al contemplar cómo Zarco aceleraba convencido, giró su cabeza y entrecerró los ojos tratando de enfocar la vista.

Entonces lo vio.

Y dudó.

Y se echó a temblar.

Miró a su izquierda, al otro coche, ya a su altura, y de golpe su alma se contrajo de miedo, porque aquello era una locura. Una jodida y endiablada locura.

···

Isabel Ledesma le observaba con aprensión.

Se habían cruzado muy pocas veces, y en todas ellas le había mirado de una manera similar. Quintero trataba de erguirse ante ella, pero no sentía el aplomo suficiente como para que esa postura fuera tan desafiante como pretendía. La pistola de Néstor había vuelto a su cartuchera, pero los ojos de este continuaban fijos en su nuca; los suyos y los de los otros dos hombres recios y silenciosos que aguardaban más atrás, junto a la puerta de lo que parecía un despacho. El inspector miró alrededor, a los estantes llenos de libros que rodeaban una gran mesa sobre la que reposaban un ordenador, documentos y algunos cuadros donde el agente pudo reconocer a la señora Ledesma y a una chica joven que entendía podía ser su hija. Al poco, volvió a mirar al frente, a Isabel, y guiñó los ojos dos veces con cierto nerviosismo. La mujer permanecía quieta, huraña y recelosa, observándole con las pupilas fijas y las mandíbulas apretadas. Vestía ropas elegantes pero cómodas, y frente a ella, sobre la mesa, había un vaso húmedo en el que aún reposaban los restos de un líquido blanquecino que, sin duda, esta debía haber trasegado hacía poco. El inspector miró ese vaso y se relamió mientras fantaseaba con que la mujer de pronto se llenara de cordialidad y le invitara a un buen trago, aunque al instante comprendió que aquello era del todo un imposible; el ensueño de un ingenuo demente.

—¿A qué has venido? —preguntó Isabel de repente.

Quintero, al oír esa voz fría y distante, se sacudió con levedad y cambió de postura, tratando de minimizar el temblor. Tomó aire y tosió dos veces. Entonces entrecerró los ojos y se encogió de hombros.

—He hecho lo que me pidió, señora Ledesma, y creo que tengo algo que le va a interesar.

Mientras decía esto, el inspector levantó un poco su mano derecha para que todos pudieran ver la carpeta que portaba en ella.

—Eso se lo tenías que haber dado a Néstor. No hacía falta que vinieras en persona.

Entonces, Quintero miró de soslayo hacia atrás, al lugar en el que estaba ese cabrón, y enseñó los dientes, altanero.

—A veces es mejor tratar las cosas entre pastores, y no dejar que haga de intermediario una oveja.

Néstor notó el golpe. Y le dolió. El matón, herido en su orgullo por el velado insulto, soltó un bufido y dio un paso adelante hacia el agente, dispuesto a clavarle los dientes en el corazón. Quintero, al percibir el arrebato del otro, embutió la cabeza entre sus hombros y ladeó su cuerpo, preparado para defenderse. Los otros dos tipos de la puerta también se agitaron, atentos a la refriega.

Pero todo se detuvo.

Néstor se había parado en seco al observar cómo la señora Ledesma le pedía calma con la palma de su mano. Esta seguía mirando a Quintero, pero de refilón controlaba a todos cuantos había en esa estancia, y allí, dentro de sus dominios, nadie hacía ni decía nada que ella no quisiera.

—Estaos quietos, imbéciles. No va a haber ninguna pelea bajo mi techo, ¿estamos? Luego, en la calle, lo arregláis como os dé la gana. Y usted, inspector, mientras esté aquí, guárdese su sucia lengua dentro de su pordiosera boca si no va a decir nada interesante.

Ahora fue Quintero quien notó el guantazo. Porque había sido eso, un tortazo dado con palabras, una hostia bien dada.

Sin embargo, a diferencia de Néstor, el inspector era más cabal en sus arremetidas. Siempre tenía por costumbre evaluar sus opciones antes de lanzarse a un río, no fuera a ser que no lograra cruzarlo. En una situación como esa, en tierra enemiga y en inferioridad numérica, solo un osado o un loco se atrevería a entrar en batalla, y él no era ni lo uno ni lo otro. En tierra de valientes, solo los cobardes sobreviven, pues solo ellos piensan en el día siguiente.

—Sí, señora, pero es por eso por lo que estoy aquí. Traigo algo interesante que contar.

···

Las tripas de Jacob se rebulleron tanto dentro de su cuerpo que a punto estuvo de vomitarlas.

Tenía una mano aferrada al asidero de su puerta y la otra al cinturón de seguridad que, en ese momento, para él era como la tabla de madera que flota sola en mitad de un rabioso océano. Miró a Zarco y le imploró en silencio que frenara, pero este no le prestaba atención alguna. Su semblante era diferente al del chico. En él había tensión, sí, pero en lugar de miedo, había fiereza. Algo en el ánimo de Zarco lo convertía en un ser salvaje y brutal. Uno dispuesto a ir a por todas antes de dejarse atrapar; uno dispuesto a reventarse contra el puente que tenía delante antes de caer en manos de quienes los perseguían.

Y eso mismo es lo que a Jacob le hacía palidecer.

Allí, delante de ellos, mientras corrían a una velocidad de locos a la par de la patrulla de la Guardia Civil, había un robusto puente de piedra en el que solo había espacio para un coche. A ambos lados de este no se podía ver nada, pero por la tupida arboleda que se adivinaba, Jacob intuyó que por ahí debía correr un riachuelo. Al otro lado, aún unas farolas iluminaban la carretera, pero más adelante, esta no hacía más que perderse en la más absoluta de las oscuridades.

Y ese era su destino.

Los coches avanzaban hacia el puente con temeridad. Zarco, impetuoso, sujetó el volante con firmeza y miró de reojo al coche de al lado, cuyos ocupantes también miraban hacia el puente con reparo. Este cada vez estaba más cerca, y el corazón de Jacob ya palpitaba con tal inercia que pensó que se le iba a salir del pecho. Estaba aterrado, de modo que miró de nuevo a Zarco y no pudo evitar pedir clemencia.

—Zarco, frena.

Su voz sonó débil y quebradiza, la propia de un niño que se asusta del aullido de los lobos.

—¡Joder, frena! —bramó entonces con desesperación.

Pero Zarco no lo escuchaba. Su mirada, fija en ese puente que ya casi tocaban, titiló por la adrenalina, y sus labios se despegaron mientras su garganta se encogía y estiraba para soltar un grito que hizo que Jacob se estremeciera. El coche de la Guardia Civil vaciló un tanto y chocó contra el suyo tratando de sacarles de la carretera. Ante la embestida, Zarco volvió a gritar y agarró el volante con aún más fuerza para no perder el control. El puente ya estaba ahí, a solo unos metros, ya apenas nada.

Entonces, Jacob sintió cómo sus nervios estallaban.

Los guardias civiles apretaron los dientes y gritaron.

Zarco palideció un instante, y entonces soltó un profundo aullido que rasgó la noche hasta hacerla pedazos.

···

El rostro de Isabel Ledesma se había contraído de tal modo que no parecía ser ella.

La mujer había dejado abierta sobre la mesa la carpeta que le había dado Quintero, y ahora miraba absorta el documento que había sacado de ella. Leía línea por línea, cabeceando a cada poco con asombro. Su boca se abrió levemente, pero de sus labios no brotaron más que susurros inconexos que nadie pudo comprender. Néstor la miró lívido, sorprendido al contemplar en ella una expresión que no había visto nunca. Quintero, por el contrario, lo hacía con cierta satisfacción, orgulloso de haber dado en el clavo. Él era consciente de que lo que allí ponía era algo grave, y pensó que, sin duda, aquello podía pagar por sí mismo la deuda que le ataba como a un esclavo a los caprichos del apellido Ledesma. Era la carta que mejor podía jugar para ganar su libertad.

—¿Es verdad esto? —preguntó boquiabierta la mujer.

A Quintero le sobró tiempo y energía para afirmar con rotundidad.

—Sí, es cierto. Eso es lo que hemos encontrado con el número de bastidor que me mandasteis. Ese coche es de alquiler, y está arrendado a la empresa que pone en ese papel: Gaudio y Asociados S.L. Supongo que la conoce.

Isabel no contestó, pero sus ojos bajaron de nuevo hacia el papel que sostenía temblorosa entre los dedos, y un suspiro escapó de sus labios. Aquello no tenía ningún sentido, pero algo debía explicarlo. Pensó en dar órdenes y moverse con celeridad, pero algo fijaba sus pies al suelo y mantenía su mente embotada. Una sensación, una ilusión, una ingenuidad: un profundo dolor.

Entonces, el estridente sonido de un teléfono resonó en toda la habitación.

Quintero sintió de súbito cómo su pecho palpitaba al reconocer la vibración de su propio móvil dentro de su pantalón, y miró a la mujer, dubitativo. Esta, al comprobar que ese sonido procedía del agente, miró de reojo a Néstor como exigiéndole que estuviera en guardia, y al instante miró de nuevo al inspector y agitó su cabeza, concediéndole el permiso para descolgar. Este metió la mano en su bolsillo con lentitud y sacó el teléfono sujeto con dos dedos. Miró la pantalla, y el número que vio escrito en ella le hizo recelar.

Tenía que contestar.

Debía contestar.

Levantó su cabeza hacia la mujer y se encogió de hombros, como pidiendo otra vez permiso.

—Solo será un momento.

···

Había cerrado los ojos con tanta fuerza, que Jacob, por un instante, sintió que su cuerpo ni siquiera estaba allí.

Había escuchado el rugido del motor encabritado.

Había oído bien cómo las ruedas derrapaban sobre el asfalto.

El golpe sentido, brutal y estremecedor, como de metal retorcido, lo había hecho palpitar.

Un chapoteo pesado y profundo…

Gritos vociferantes y estruendosos de pavor…

Y…

Jacob entreabrió los ojos un tanto, lo mínimo como para que una estría de claridad alumbrara lo que tenía delante…, pero nada había cambiado. El coche en el que estaba sentado seguía avanzando a gran velocidad, pero esta se había atenuado. Se incorporó un poco sobre su asiento y miró hacia Zarco. Su rostro seguía contraído, pero la tensión que lo había dominado un momento antes se había templado. El joven miraba con fijación a la carretera mientras esta, poco a poco, se iba adentrando en la más absoluta de las oscuridades, más allá de los límites del pueblo.

Y estaban solos.

—Pero… —titubeó Jacob, incapaz de articular palabra—. Pero...

Zarco le miró de soslayo, presintiendo su extrañeza, y alzó los ojos hacia el retrovisor como indicándole que mirara atrás. Jacob, al percibir el gesto, se giró y trató de enfocar la vista sobre el respaldo de su asiento. Allí, a su espalda, estaba el puente de piedra tan intacto y sobrio como antes, pero no había ni rastro del coche patrulla que los perseguía. Entonces miró a un lado, tras el puente, hacia el lugar en el que se adivinaban la maleza y las aguas de un río que no podía ver, y creyó distinguir el tenue resplandor de unas luces.

Y entonces lo comprendió todo y no pudo evitar que su corazón, agarrotado, se desbocara.

Jacob había cerrado los ojos en el último instante, justo antes de llegar al puente. Todo lo que había oído entonces no había sido otra cosa que a aquellos agentes cayendo a plomo sobre el lecho del río. No sabía si estaban bien o no, del mismo modo que también desconocía si eran de fiar, pero la posibilidad de que ahora estuvieran allí tirados y heridos, o quizá incluso… muertos, le hizo vacilar. Él no había hecho nada, claro, pero ya fueran aquellos que querían darles caza, o la propia policía, poco tardarían en meterle en el mismo saco que a Zarco. No en vano, ese tipo había hecho todo eso para salvarle la vida… o al menos eso suponía.

Miró de nuevo a su acompañante, a su frío pestañear, y se volvió a encoger en el asiento mientras trataba de controlar sus nervios y perdía la vista en la noche. Él no era un tipo hecho a esos lances y no tenía ni idea de qué podía hacer o cómo debía comportarse. En medio de la locura, él era del todo un novato. Uno débil y asustadizo. Uno que no quería estar allí.

···

Néstor miraba de soslayo al inspector mientras este hablaba en voz baja junto a la pared a la que se había acercado con el teléfono, pero su atención, más que en ese hombre, estaba centrada en su jefa, que seguía con el rostro tenso y la mirada perdida. No tenía ni idea de qué era lo que había escrito en ese papel como para que la señora flaqueara tanto, pero esa incertidumbre hizo que el matón se mordiera los labios con disgusto. Ese puto desgraciado de Quintero le había esquivado como intermediario para presentarse ante la señora Ledesma con una bomba entre las manos, y ese desprecio se le había clavado muy hondo en su orgullo. De haber conocido él antes esa información, habría lidiado con ella de modo que esta le hubiera llegado más amortiguada a su jefa, pero ahora ese documento prendía con virulencia en la cabeza de la mujer, y él sabía que, de un modo u otro, toda aquella mierda le iba a salpicar de mala manera. De una que le iba a joder.

Pero Isabel no reaccionaba.

Durante unos segundos, la mujer había caminado por la habitación sobrecogida, incapaz de fijar su mirada en un punto en particular. Néstor había pensado en acercarse a ella para ofrecerle su ayuda, pero la experiencia le decía que cuando un fuego crece, es mejor echarse atrás. Conocía de sobra a la señora como para arriesgarse a un mal gesto. Pero era cierto que muy pocas veces en su vida la había visto tan disgustada, y eso que en ella esa era una sensación demasiado familiar.

Entonces, un gorgojeo le hizo girar la cabeza. Allí, el inspector Quintero se había acercado de nuevo a la mesa del despacho y miraba a la mujer con ojos asustadizos, pero fijos. Néstor lo miró bien, y algo en ellos llamó su atención. Fue un destello, un brillo húmedo y vivo. Algo en la expresión del agente indicaba que algo más traía entre manos, y en el tintineo de sus labios, el matón adivinó ansias por hablar. En ellos había algo más que urgencia.

—Señora… —balbució Quintero.

Isabel, que en ese momento seguía mirando al suelo, alzó levemente la cabeza, y al mirar a Quintero, torció el gesto, asqueada.

—Señora —insistió el hombre—. Tengo algo más que contarle. Yo… —dudó—. Bueno. Me acaban de avisar de que se ha recibido una alerta por un coche sospechoso. Parece ser que un Seat Ateca blanco ha salido huyendo de un control de la Guardia Civil en un pueblo cercano a Mieres. La matrícula coincide con el coche que está buscando. Ha habido una persecución, pero ha escapado.

Ante esa revelación, los párpados de la mujer se agitaron con vértigo, y fue evidente que su cerebro comenzó a carburar a una velocidad incontrolable. Aquella información suponía una oportunidad de poder atrapar a los fugitivos, y de algún modo un rayo de luz alumbró la oscuridad de su pesadumbre. No sabía bien qué hacer ni cómo reaccionar ante todo lo sabido, pero debía decidir con celeridad si quería que todo llegara a buen puerto. Debía darse prisa.

Sin contestar al inspector, Isabel miró a Néstor, y con tan solo ese gesto el hombre comprendió que debían ponerse en marcha. No sabía bien cuál sería el plan, pero estaba claro que estaban ante un momento crucial. Entonces, el matón se acercó a Quintero y puso una mano sobre su hombro, dispuesto a arrastrarlo hacia la salida. Este, molesto por el modo en que iban a despacharle después de haber traído una solución a sus problemas, se soltó con un fuerte tirón y miró hacia una Isabel que ahora lo ignoraba totalmente.

—Señora Ledesma —inquirió con temerosa rudeza—. Yo… He cumplido con todo lo que me han pedido, así que… Por favor, déjenme ya en paz. Ya está bien, señora. Ya he pagado lo mío y…

El golpe que sintió entonces en la nuca fue tan brutal que no pudo evitar que sus rodillas flaquearan hasta hundirse en el suelo. Néstor, atónito ante la irreverente exigencia del inspector, había respondido con celeridad para hacerlo callar y devolverlo al redil. Los otros dos hombres apostados en la puerta se apresuraron a sujetar a Quintero por ambos brazos, mientras este apretaba los dientes, dolorido. Quizá aquello había sido del todo una imprudencia, pero algo en sus entrañas lo había empujado a ello. Esa mujer lo tenía cogido por los huevos y sentía la imperiosa necesidad de liberarse. Él, con gusto, más que suplicarle clemencia, la hubiera mandado al infierno con el corazón atravesado por una pica, pero era consciente de su posición y sus debilidades, y que la baza que podía jugar en ese momento estaba más orientada a la piedad que a la justicia. A dos cosas que, incluso a él mismo, le sonaban como palabras vacías. Isabel miró al agente y después desvió levemente la cabeza hacia su escritorio. Allí, en el primer cajón de este, la mujer guardaba con celo un pequeño revólver que le había regalado su marido hacía muchos años para su propia defensa. Era un Colt Cobra, plateado y con el mango negro, y estaba intacto. Nunca antes lo había utilizado. Ni siquiera lo había empuñado…, pero estaba ahí. Al poco, la mujer levantó de nuevo la cabeza y comprobó con alivio que, estando Néstor presente, no hacía ninguna falta recurrir a él. Entonces fijó su vista en el inspector y esbozó una amenaza entre verbos.

—Escúchame, Quintero. Vas a hacer todo cuanto te digamos, ¿de acuerdo? La próxima vez que me hables de esa manera, Néstor te arrancará las tripas, así que no juegues conmigo.

Y no dijo nada más.

No hacía falta.

Quintero la miró con los ojos entrecerrados, y de súbito sintió un vértigo que le provocó una amarga arcada. Él sabía bien con quién estaba tratando, y que las amenazas de la señora Ledesma rara vez caían en saco roto. El inspector estaba perdido, eso lo sabía bien. Hiciera lo que hiciera, estaba jodido.

Isabel hizo un gesto, y a sus hombres les faltó tiempo para levantar en volandas a Quintero y sacarlo de la casa. Estos lo llevaron fuera de la propiedad a rastras, más allá de la verja del exterior, pero en lugar de soltarlo, lo sujetaron con aún más fuerza. Entonces, Néstor se puso delante de él, y en su asqueada expresión, el inspector adivinó una profunda aversión; algo que, por otro lado, era recíproco.

—Eres un puto estúpido, Quintero —vocalizó con repugnancia el matón—. Eres un mierda incapaz de entender en qué lugar está. No tienes remedio.

Entonces, algo en el interior del inspector lo llamó a la batalla. Allí, agarrado por aquellos dos secuaces, el hombre estaba a merced del lugarteniente de la familia Ledesma, pero a veces, en la derrota, un ramalazo de orgullo llama a la rebelión, aunque esta sea evidente que no puede acabar más que en la destrucción. Un gesto impulsivo. Pura inercia.

Sonrió.

Estaba debilitado y sometido, pero, aun así, Quintero se rio.

Néstor, al reconocer la soberbia que brillaba en aquella blanca dentadura, notó cómo una profunda rabia incendiaba sus sienes ante la tropelía de la que era víctima, y sus puños se cerraron con fuerza, enrabietados. Que ese infeliz se riera en sus narices era una total falta de respeto que no podía tolerar. El hombre sintió la súbita necesidad de desenfundar su arma y pegarle un tiro en la cabeza a ese bastardo, pero su gesto se detuvo de golpe, pues si hacía eso sin la orden directa de la señora Ledesma podía meterse en un gran lío, de modo que hundió su cabeza entre los hombros, bajó la frente, y sus puños comenzaron a balancearse con brutalidad, golpeando con fiereza el rostro del inspector. Tras unos segundos de castigo, los otros dos hombres soltaron a Quintero y este se desplomó contra el suelo. Ambos, alarmados por la homicida fogosidad de Néstor, dieron un paso atrás mientras el otro se desahogaba sobre el agente con saña, dándole puñetazos y patadas como si lo que de verdad golpeara fuera tan solo un saco de arena. Al poco, Néstor se detuvo. Quintero, ensangrentado e inconsciente, se había quedado tumbado sobre el asfalto con el rostro desfigurado. Néstor se inclinó sobre él y acercó con tiento dos dedos hacia los orificios de su nariz: aún respiraba. Ese impertinente de Quintero acababa de recibir la paliza de su vida, pero aún vivía.

Entonces, los tres hombres retrocedieron hasta cruzar la verja de nuevo y se adentraron en la propiedad. Por esa calle donde estaba situada la casa, exclusiva y apartada, a esas horas de la noche no pasaba nadie. Pero igual hubiera dado. En un sitio como ese, encontrar a alguien tirado en el suelo con la vida pendiendo de un hilo, pasaba del todo desapercibido.

Allí nadie veía nada.

Allí nadie oía nada.

Allí nadie sabía nada.

25

Viejos, aunque muy recientes fantasmas, asaltaron de golpe el ánimo de Zarco.

La lógica por lo vivido apenas veinticuatro horas antes era aplastante, y pese a que este trataba de espantar esas sombras de su mente, no podía dejar de recordar cómo los habían cercado esos sicarios, bajo traición, en casa del portugués, y la carnicería en que había acabado todo. Por fortuna, esa historia se había cerrado con los asesinos abatidos, y ellos de nuevo en huida. Pero ahora, allí parado en mitad de la noche, en una calle vacía y frente a una casa que también parecía estarlo, los demonios de una nueva felonía lo hicieron ponerse en guardia, dispuesto para la pelea. A cara de perro. A vida o muerte.

Jacob, aún acongojado por todos los violentos vaivenes del día, también sintió el peso de ese temor. Agazapado detrás de Zarco, miraba a la casa con recelo, preocupado. La noche anterior, cuando llegaron a la casa de Vítor, también habían sido cautos, pero después se habían relajado y eso los había llevado a una encerrona. Ahora, de pie junto a esa nueva casa, todos sus instintos estaban alerta, tanto los propios comunes a todo hombre dispuesto a sobrevivir como otros que no sabía que tenía; unos más salvajes, más primigenios.

El chico no tenía del todo claro dónde estaban, salvo que ese lugar pertenecía al costero municipio asturiano de Cudillero. Él no había estado nunca allí, pero había leído los letreros que en la carretera de entrada lo anunciaban. Sin embargo, no se habían internado en el corazón de la localidad, sino que la habían vadeado un poco hasta detenerse en una suerte de casas dispuestas a cierta distancia del mar, en una zona más alta, rodeadas de verdes hierbajos y tupidos árboles que, más que ver, intuía, por lo mucho que sus copas se mimetizaban con la oscuridad. Zarco había aparcado el coche a una distancia prudencial, lo suficientemente lejos como para pasar desapercibido, pero muy a mano por si venían mal dadas. Había caminado hacia la casa con tiento, calculando cada paso que daba, mientras con un ojo observaba las ventanas y con otro, su alrededor. Se había aproximado hasta la puerta y había contenido el aire, agudizando sus sentidos en busca de una brecha en el silencio que le revelara alguna presencia ajena a ellos: un enemigo oculto.

Pero no lo había.

Ese silencio, más allá de los sonidos propios de la noche y la naturaleza, era penetrante. Zarco miró a ambos lados de la casa, a los edificios colindantes, y suspiró al no reconocer en ellos más movimiento que el propio de esas horas, con luces tenues algunos y apagadas los demás. Después miró de nuevo hacia la puerta, levantó una mano cerrada en un puño, tensamente apretada, y golpeó sobre ella con los nudillos dos veces antes de retroceder un par de metros. Jacob, que se había quedado quieto más atrás, se encogió un poco más bajo su chaqueta y miró la puerta con ojos entrecerrados. Durante un instante nadie contestó y eso hizo que ambos hombres vacilaran: Zarco, por la incertidumbre de la espera, por el no saber si allí estaba quién debía estar; Jacob, por algo muy distinto que le hizo volver a temblar de miedo. Él, por supuesto, también recelaba de esa casa que desconocía, y más teniendo en cuenta lo ocurrido en Zebreira, pero su aprensión brotaba más de lo que estaba viendo desde su posición que de lo que estaba esperando. Allí, frente a él, la figura de Zarco se erguía solemne y amenazante. Estaba tenso y en posición, con un pie delante del otro, preparado para reaccionar a cuanto ocurriera. La mano con la que había llamado a la puerta, ahora yacía falsamente relajada en su costado, todavía con el puño apretado, pero era la otra lo que lo tenía alarmado. Su otro brazo también estaba caído hacia su cadera, pero la mano permanecía doblada contra su espalda, oculta a esa puerta que se debía abrir, y lo que en ella relampagueaba hizo que Jacob cerrara de nuevo los ojos.

Su pistola.

Zarco había desenfundado su arma y la mantenía escondida, pero bien sujeta, dispuesta al disparo. Jacob, por supuesto, comprendía el porqué de ese gesto, pero no podía evitar que una profunda aprensión lo invadiera al contemplarlo de cerca. Hasta apenas dos noches antes no había visto una pistola de esas más que en las películas, pero ahora no solo lo había hecho, sino que también había comprobado los despiadados estragos que esta podía producir. Su capacidad de destrucción. Su infamia.

Esperaron.

Fueron solo unos segundos, pero para los dos huidos parecieron horas. Zarco comenzó a impacientarse. Clavó bien la punta de sus botas en el suelo y ladeó su cabeza, dispuesto a retroceder. Jacob adivinó su intención y también comenzó a recular, pero entonces un chirrido proveniente de la puerta los detuvo en seco. El sonido era fácil de reconocer. Ambos hombres comprendieron que un cerrojo al otro lado se estaba descorriendo, pero lejos de calmar sus nervios, eso hizo que ambos se pusieran en guardia, cada uno a su modo: Jacob recortando su figura tras su acompañante; Zarco inclinando tenuemente su cuerpo mientras separaba un poco su brazo armado, preparado para apuntar.

Y entonces la puerta se abrió, y de su interior surgió un resplandor apagado y amarillento, como de luces bajas, que iluminó de inmediato la fachada de la vivienda. Junto a ese destello, una sombra esbozó sus rasgos en el umbral, y en ellos se pudo distinguir un rostro cuarteado y arrugado por la edad, en el que destacaban dos pequeños ojos verdes de mirada afable tras los cristales de unas grandes gafas. Era una mujer menuda, achaparrada, de manos agarrotadas por la artrosis y una corta cabellera plateada. Pero su expresión refulgía, anunciando viveza e inteligencia. Parecía débil, pero, a la vez, no lo parecía. Había fuerza y valor en su expresión. Los muchos años que se dibujaban en su semblante chocaban de bruces con su gracilidad; con esa luz que la mujer irradiaba, más allá de la que provenía de las lámparas del interior.

Y sonreía.

Jacob, al verla, sintió de pronto cómo la palpitación de su corazón se diluía. Zarco, a su vez, sintió algo similar, pero en su caso, en sus entrañas, un calor agradable y afectuoso le hizo sosegar su expresión y relajar los dedos entre los que blandía la pistola. Sus ojos se habían abierto de par en par, alegres por una vez. Nostálgicos.

—Hola, Nina —susurró Zarco, entonces.

La mujer dio un paso adelante con una tierna sonrisa en los labios y posó sus dos manos sobre las mejillas del joven.

—Hola, mi niño. Me alegro mucho de verte.

El cariño que se apreciaba en ese momento entre ambos se le hizo extraño a Jacob que, entre toda la vorágine de apremio y sangre en la que estaban metidos desde hacía dos noches, no esperaba para nada encontrarse algo así.

—Vamos, entrad —añadió la mujer mientras soltaba a Zarco y abría un poco más la puerta de la casa—. Hace mucho frío fuera.

Y lo hacía.

Con toda la adrenalina de la huida, los dos fugitivos apenas habían sido capaces de sentir la humedad que hacía tiritar sus huesos. Sus ropas no estaban mojadas, pero sí se podían percibir algunas gotas de una tenue llovizna impregnadas en ellas. Al entrar en la casa, de inmediato les llegó el calor cercano de una calefacción encendida, y esa calidez los tranquilizó. Zarco, como si ya conociera esa casa de antes aunque no fuera así, caminó convencido de su seguridad hasta un amplio salón cubierto de plácidos sillones que había al final de un largo pasillo. Jacob lo siguió, dubitativo, y se detuvo en el umbral de este. La mujer pasó a su lado y miró de nuevo a Zarco con el mismo apego que antes.

—Ha pasado mucho tiempo. Me alegro de verte.

—Y yo de verte a ti, Nina. Te he echado de menos.

—Yo también, niño, yo también. Pero bueno, son cosas de la vida. Vivimos lejos.

—Sí, muy lejos —pareció entonces meditar Zarco como en un ensueño, con añoranza—. Demasiado.

Al poco, Nina se giró y miró a Jacob como quien contempla un recuerdo que creía olvidado: con curiosidad. Sonrió y afirmó levemente con la cabeza a modo de saludo. Parecía que su presencia le alegrara, y eso hizo que el chico suspirara con extrañeza, pero también con alivio. Entonces la mujer abrió los labios, y en sus palabras Jacob encontró una calidez que, en ese momento, por todo lo pasado, sintió muy dentro.

—Bienvenido, Jacob.

Día 3

Vorágine

26

—Ya está —dijo Nina mientras se apartaba de la espalda de Zarco y dejaba el algodón enrojecido sobre la encimera—. Esa herida necesitaría unos puntos de sutura, pero al menos no sangra. Te dará un poco la lata, eso sí.

La mujer rodeó la pequeña mesa de la cocina en la que había curado al joven y se sentó frente a él. Este se acomodó de nuevo las ropas y arrugó el gesto ante un recurrente pinchazo de dolor. Ninguno de ellos, tampoco Jacob, había dormido mucho esa noche, pese a lo cómodo de las habitaciones en las que Nina los había instalado. La incertidumbre y la angustia habían hecho profunda mella en ellos, y eso acarreaba insomnio y delirios. Por esa razón, esa mañana habían amanecido tan temprano. La mujer, que de común siempre madrugaba, se había apresurado a preparar un buen desayuno para ambos, pero en lo lúgubre de sus semblantes, esta adivinó estómagos cerrados y mucha inquietud. Entonces, Nina miró fijamente a Zarco, soltó el aire de sus pulmones con gravedad mientras desviaba su vista hacia el salón y preguntó entre susurros.

—¿Él sabe algo?

Zarco giró levemente la cabeza hacia atrás, pero aunque no pudo ver a Jacob, presintió que este sí los observaba. Al instante, volvió a enderezar su cuello y dio un nuevo sorbo al humeante café que tenía entre las manos. Después miró por la ventana junto a la que estaba sentado y musitó algo entre dientes, tan bajo que no pasó de ser un leve rumor. Fuera, una llovizna fría embadurnaba de húmedas gotas la hierba y las hojas de los árboles que se mecían bajo la brisa. El cielo, encapotado de un intenso color plomizo, auguraba más agua de la que caía en ese momento. Zarco alzó la vista y de nuevo torció el gesto. Esa mañana el clima que los rodeaba era triste y severo, propio de la zona en la que estaban, pero poco halagüeño para lo que los había llevado allí. Era como si esos mismos cielos censuraran su huida con vientos y lluvias, pero ellos no tenían ni idea de las razones que los empujaban. Entonces volvió a mirar al frente y sus ojos se cruzaron con los de Nina. Estos emanaban cercanía y comprensión, y eso retrotrajo a Zarco a épocas pasadas en las que esos mismos ojos le habían mirado de igual manera.

Pero habían pasado demasiados años.

Por un instante, se maldijo a sí mismo por haber dejado pasar tanto tiempo sin ver a la mujer que tanto le cuidó de niño, pero fustigarse a esas alturas, y con lo que se les venía encima, no ayudaba en nada. Ya habría tiempo de abandonarse a arrepentimientos cuando tocara.

—No sabe nada.

Nina, al oír eso, frunció el ceño, incómoda. Después irguió un poco el cuello para mirar de nuevo tras Zarco, al salón, donde Jacob descansaba frente al televisor, y chasqueó la lengua, contrariada.

—Pues igual debería. Se juega mucho.

—Ya —contestó apesadumbrado, Zarco—. Puede ser.

—¿Puede ser? —preguntó la mujer, alzando una ceja—. ¿Crees que no está preparado para saberlo?

Entonces Zarco se encogió de hombros.

—Creo que no está preparado ni para oírlo ni para entenderlo. No está listo para nada.

La mujer suspiró levemente y miró a Zarco con ternura, pero con una leve censura en las pupilas. Ella lo conocía bien. Sabía cómo era, cómo se sentía y cómo reaccionaba. Desde niño había lidiado con él hasta aprender a reconocerlo en los silencios y en los gritos. Para ella, ese joven no era tan opaco como sí les resultaba a los demás. Para Nina, Zarco era tan transparente como el agua más cristalina.

—En su situación, tú tampoco lo estarías —sentenció.

Zarco miró a la mujer y entrecerró un tanto los ojos, conteniendo el aire. Al poco, los cerró del todo y volvió a llevarse la taza de café a los labios. El cálido líquido de inmediato regó su garganta, y un agradable calor templó su cuerpo y sus nervios. Un poco al menos; lo suficiente.

—No —coincidió—. Supongo que no.

Ambos callaron. La mujer no dejaba de observar a Zarco. Había cambiado. Ya no era el chiquillo que dejó atrás cuando abandonó la casa de los Ledesma. Ella había trabajado como interna allí durante muchos años, quizá demasiados, y eso le había dejado huella, pero lo pasado, pasado estaba. Por esa razón, al marchar de la casa tras la muerte de Arturo, prefirió dejar tierra de por medio y establecerse en el norte, cerca del mar, y lejos de Isabel. Lo malo de todo aquello es que por esa causa no tuvo más remedio que abandonar a algunos que sí apreciaba, y entre ellos, por supuesto, a Zarco. Ahora que lo tenía delante, la mujer no podía evitar que la nostalgia fuera despiadada con ella. Había dejado a ese muchacho atrás para que lidiara con la dueña de la casa, y aunque técnicamente ese no era asunto suyo, emocionalmente era una losa con la que había tenido que cargar durante muchos años. Sin embargo, los avatares de la vida lo habían traído a la puerta de su casa en busca de ayuda, del mismo modo que lo había hecho de crío cuando aparecía ante ella con los ojos llenos de lágrimas y las rodillas abiertas por una mala caída. Ya entonces lo había abrazado y había curado sus heridas…, y ahora lo iba a volver a hacer. Eso, por supuesto. Costara el precio que costara.

Zarco miró de repente a Nina, y como presintiendo los pensamientos que la mujer callaba, este gruñó, indefenso y avergonzado.

—Siento haber venido a tu casa así. Hubiera preferido hacerlo de otro modo.

—¡Bah! —respondió la mujer agitando una mano para quitarle hierro al asunto—. No te preocupes. Mejor tenerte aquí por eso, que no tenerte.

Al escuchar eso, Zarco no pudo evitar sonreír.

—Aun así. Las cosas no se han dado como debían.

—Lo sé. Mal asunto este, Zarco. Muy malo. Sigue Isabel tal y como la dejé, ¿verdad?

—Peor —respondió el chico con hartazgo—. Mucho peor. Ha perdido la cabeza. Está fuera de control. Ya sabes de lo que es capaz.

—Sí —resopló la mujer—. Por eso abandoné esa maldita casa. No podía con ella. Las cosas que hizo… Lo que mandó hacer… Es un demonio.

Zarco afirmó con la cabeza, pero guardando silencio, porque sus dientes se presionaban entre ellos, enfurecidos, al escuchar algo que él mismo pensaba.

—Sí, es un demonio. Un jodido demonio.

Entonces, Nina volvió a mirar de refilón hacia el salón, a la figura recostada y encogida de Jacob. Después devolvió la vista a Zarco y susurró unas palabras en un tono aún más bajo del que estaban utilizando hasta ese momento.

—Y ahora va a por Jacob…

Zarco meditó unos instantes y se mordió los labios mientras aseveraba.

—No puedo dejar que lo coja. Si lo hace, lo matará. Tengo que sacarlo de aquí y llevarlo a un lugar seguro. Teníamos un plan para ir a Brasil, pero nos traicionaron. Ahora tú eres nuestra única salida. No sé qué otra cosa podemos hacer.

Al confesar eso, el rostro de Zarco se nubló. Por norma general, él solía mostrarse frío y distante. Es algo que había aprendido con el tiempo, una forma de defenderse ante las decepciones y el dolor. Había trabajado durante años para los Ledesma, más como imposición que por deseo. En cierto modo era el pago por su crianza. Por los platos puestos en su mesa, las ropas que llevaba o los estudios completados, pero los tiempos de pago de esas deudas hacía mucho que habían pasado, y sentía que ya no le debía nada a nadie… o a casi nadie. Ahora estaba en la disyuntiva de desaparecer solo o ayudar a ese chico, como se había comprometido. Sea como fuere, bueno o malo, Zarco era un hombre hecho a obediencias, palabras dadas y a gestos medidos. A hacer lo que debía hacer, pero para eso, a veces, hacía falta mucha ayuda.

—Nina, ¿tú puedes…?

No logró terminar la frase. Un nudo en su garganta le hizo bajar la cabeza y apretar los labios: estaba desesperado. La mujer, entonces, extendió una mano y la posó con suavidad sobre la mejilla del joven. Al sentirla, Zarco levantó levemente la cabeza con una súplica en los ojos. Ella sonreía. Él, al momento, intentó hacer lo mismo, pero le fue difícil.

—Sí, mi niño. Os voy a ayudar. Ya está todo preparado. No ha sido fácil organizar algo con tan poco tiempo, pero hay una salida.

Zarco se incorporó sobre su asiento y miró a la mujer, sorprendido.

—¿A dónde vamos a ir?

—A Irlanda.

—¿Irlanda? —preguntó Zarco, enarcando las cejas.

—Sí, a Irlanda. A Galway, más exactamente. Tengo a unos amigos en un pueblo de interior, no muy lejos de la costa. De principio, os quedaréis allí dos semanas, pero ya se verá. Después, si todo está tranquilo, si queréis, tenéis la opción de ir a Islandia, al menos hasta que todo esto pase. Es un país muy frío, pero muy bonito. Allí no os encontrarán. Podréis empezar de nuevo.

Irlanda, Islandia… Zarco sintió que la cabeza le iba a explotar. Él no había estado nunca en ninguno de esos dos países, y no le sonaba que Isabel Ledesma tuviera contactos por allí. Por supuesto, estaba claro que Nina había contado con ello a la hora de organizar su huida, y lo había hecho con celo. A diferencia de Vítor, que lo había engañado como a un vulgar pardillo, sobre las manos de esa mujer él estaba dispuesto a poner toda su vida, porque sabía de sobra que ella cuidaría de él.

—Muy bien, de acuerdo. ¿Cuándo nos vamos?

Nina, entonces, miró hacia la calle, a la tenue lluvia y las grises nubes, y chasqueó de nuevo la lengua.

—Al atardecer. Tenéis que bajar hasta el puerto de Cudillero. Un pesquero os recogerá junto a la rampa del Muelle Viejo y os llevará mar adentro. Allí, de madrugada, subiréis a un carguero que va camino de Galway. Os darán documentos para instalaros. También ropa y dinero. Mañana dormiréis en Irlanda, Zarco, y todo habrá acabado. Esa desgraciada no podrá tocaros.

La voz de la mujer, lo que decía, sonaba tan segura y firme que el chico notó de inmediato cómo su tensión se evaporaba. Algo en ella lo templaba hasta la mayor de las calmas. Era como encontrar un oasis cuando el desierto está a punto de sepultarte bajo su arena. Ella era el faro. Bajo las nubes, las tormentas y la penumbra, ella era la luz.

—Gracias, Nina —agradeció el joven, titubeante y tembloroso—. Gracias.

Entonces bajó la cabeza y dio un nuevo trago a ese café que ya se estaba enfriando. Pero la mujer aún lo miraba. Algo la mantenía intranquila y escéptica.

—Zarco. Tienes que contárselo todo a Jacob. Puede que no lo entienda ni lo acepte, pero no tendrá más remedio. Tiene derecho a saber por qué quieren matarlo. Ayúdale. Sin ti, el chico está perdido.

El joven, sacudido por las palabras de Nina, dejó la taza sobre la mesa y volvió a mirar por la ventana, desdeñoso. Ella tenía razón, claro. Él, de hecho, pensaba del mismo modo, pero antes de contar nada tenía mayor urgencia por completar el trabajo encomendado y sacar a ese chico sano y salvo de allí. Después, siempre habría tiempo para dar explicaciones. Quizá lo haría en Irlanda o puede que en Islandia; donde fuera, pero lo haría. Era lo justo.

Mientras, tras ellos, recostado en el sillón del salón bajo la penumbra del amanecer, Jacob miraba una televisión a la que no prestaba atención. Había puesto el telediario con el volumen bajo, esperanzado en encontrar en la elocución de la presentadora algo que hiciera referencia a su desaparición, pero de su boca no brotaba palabra alguna que lo mencionara. Sin embargo, su interés estaba más puesto en aquellos susurros que procedían de la cocina, los mismos que jugaban con su futuro sin contar con él. Sabía que ellos, entre sorbos de café, murmuraban secretos e ideaban planes que lo concernían directamente, pero de aquellas sílabas escondidas apenas le llegaban rumores no más nítidos que los de una suave brisa. Sus sonidos no tomaban forma más allá de las incertidumbres que sus confidencias esbozaban, de modo que Jacob no podía hacer más que imaginar terrores mientras trataba de controlar su respiración y el latir de su corazón asustado. Al poco, de nuevo miró hacia la televisión y arrugó el rostro, incómodo y cansado, con la congoja de quien no sabe ni dónde está ni qué va a pasar con él.

Y entonces lloró.

No era la primera vez que lo hacía en toda esa odisea, y barruntaba que tampoco sería la última, pero un vacío enorme lo estaba devorando por dentro, y aquellas lágrimas, en parte, ayudaban a mitigarlo un tanto. Ya ni siquiera sentía vergüenza por hacerlo. Ninguna. Ahora ya todo lo superaba.

27

—¿Cómo estás? —preguntó Andrés, sosegando la voz.

Rocío se encogió de hombros y tosió. Entonces, el hombre, que estaba de pie a apenas unos centímetros de la cama sobre la que estaba tumbada la chica, se inclinó sobre ella y le acomodó la almohada bajo la cabeza.

—Cansada —respondió ella—. Hoy has venido temprano.

El hombre miró por la ventana de la habitación y entornó los ojos. Fuera arreciaba el frío, y una leve cortina de niebla temprana emborronaba la gris vista del exterior, entre las gotas de una lluvia dispersa que se amontonaban en el cristal.

—Sí. Tengo que cerrar algunos asuntos con tu madre. Ya sabes cómo es, siempre tiene prisa.

—Ya —musitó Rocío al tiempo que se encogía bajo las mantas—. Estoy preocupada, Andrés. Yo…

El titubeo de la chica despertó un poco más la ternura que el hombre ya sentía por ella desde el mismo día en que la conoció, al poco de venir al mundo. Entonces, Velasco se sentó sobre la cama y acarició con el dorso de los dedos la mejilla de Rocío.

—No te preocupes. Todo irá bien. Tranquila.

Sus labios retemblaron. Ante ella, él siempre trataba de encontrar las palabras exactas, aquellas que amainaban la tormenta y hacían que saliera el sol, pero, aunque era un hombre que por su profesión acostumbraba a encontrar con facilidad los verbos adecuados, en ese momento, el hombre no pudo evitar claudicar ante esos comunes sentimientos que abotargan la mente y adormecen la voluntad. Le dolía contemplar su dolor. Le dolía percibir su pena. Ver cómo su llama se iba extinguiendo de aliento en aliento lo hacía palidecer, como si de su propia hija se tratara. Cuando ella nació, su padre, Arturo, había confiado tanto en él que lo había nombrado padrino de la niña, y eso lo había dejado marcado. Por eso, ahora que Rocío se iba consumiendo poco a poco, él sentía la necesidad de acompañarla en el proceso y no hacía más que maldecirse a sí mismo por no poder mitigar su angustia. Porque la situación era dura. Muy dura.

—Señor Velasco. La señora Ledesma le espera en su despacho.

La cantarina voz de Luciana hizo que el hombre se levantara de la cama de un salto. La mujer estaba apostada al otro lado de la abierta puerta de la habitación, y miraba a su interior con ojos huidizos y postura firme, con las manos entrelazadas al frente. Esta permaneció ahí quieta, enfundada en sus ropas de trabajo, hasta que Velasco la miró y cabeceó afirmativamente. Solo entonces la mujer dio un paso atrás y desapareció por el pasillo.

—Bueno, Rocío. Me reclaman —dijo el hombre sonriendo—. Tú procura descansar un poco.

La chica, aún somnolienta por un sueño que no le reconfortaba, guiñó los ojos y giró su cuerpo bajo las mantas para acurrucarse.

—Tío Andrés, ¿puedes venir a verme otro rato cuando acabes?

La sonrisa que antes había esbozado el hombre ahora se hizo más profusa, más brillante.

—Claro que sí. Yo no me pienso marchar de aquí sin despedirme de ti. —Entonces, Velasco se acercó a Rocío y le dio un beso en la frente—. Hasta ahora.

Después, el hombre salió de la habitación, cerrando la puerta tras de sí, y se dirigió hacia las escaleras que llevaban al piso inferior. La casa era grande y estaba ornamentada con estilo, rezumando el buen dinero invertido por cada esquina. Velasco la conocía bien, de las tantas veces que la había visitado antes, pero no por ello dejaba de asombrarse ante tanta pomposidad.

El despacho de Isabel estaba en la parte baja, no muy lejos de la entrada, en un espacio convenientemente apartado de los lugares más familiares de la casa. El hombre caminó hasta su puerta, que estaba entreabierta, y llamó con los nudillos antes de pasar dentro. Al hacerlo, enseguida vislumbró a la mujer al fondo, junto al ventanal. Esta miraba al exterior con los brazos cruzados y aparente calma, pero en su postura, Andrés, que con los años había aprendido a reconocer en sus gestos y expresiones palabras no pronunciadas, de inmediato intuyó un nervio discreto ocultado a propósito. Ante eso, el abogado barruntó preocupantes noticias recientes. Algo habían encontrado.

—Hola, Isabel. ¿Cómo estás? ¿Sabemos algo más?

La mujer, al sentir la presencia del hombre a su espalda, ladeó su cuerpo hasta perfilarse hacia él y agitó su cabeza.

—Sí. Han avistado el coche de Zarco. No sabemos dónde están exactamente, pero andamos cerca. Ya he mandado gente para allá.

—De acuerdo —suspiró el abogado—. Los vamos a coger, Isabel. Estate tranquila.

—Sí, eso espero, porque ya no aguanto más esta maldita tensión. ¿Has vuelto a hablar con la señora Tamayo? ¿Estarán preparados?

El hombre, ante esa pregunta, alzó su cabeza con orgullo.

—Lo estarán, no te preocupes. Esa mujer sabe lo que se juega si no responde. Todo se hará como planeamos.

—Muy bien —murmuró Isabel—. Muy bien…

Entonces la mujer comenzó a caminar por la habitación con la cabeza agachada y un evidente pesar. Había palabras en el interior de su cabeza que se tropezaban unas con otras. También había ideas confusas y gritos agónicos. Tantos días de espera y ansia ante algo que ya debía haberse hecho la tenían descentrada e irritable. Había sombras en sus ojos y en su alma. Premoniciones y condenas. Angustia. Desazón. Andrés la miró y pensó en dar un paso adelante para posar una mano sobre su hombro a modo de consuelo, pero conocía demasiado a Isabel como para saber que esta no era muy proclive a caricias y apegos. Su piel estaba cuarteada por experiencias más rocosas. Su afecto, salvo con su hija, era distante y frío. Él, en muchas ocasiones, había sido un privilegiado pudiendo romper esa barrera en un abrazo, pero en ese momento de tensión, el muro que la protegía era tan denso que no hubiera podido derribarlo ni con un millar de martillazos.

—Isabel, ¿va todo bien? —preguntó Andrés, midiendo la gravedad de su tono.

Entonces, la mujer se detuvo en seco, le miró y al poco se acercó a la mesa. De allí cogió un papel que observó de reojo y se lo tendió al abogado.

—El coche de Zarco lleva matrículas falsas, pero hemos encontrado a su verdadero dueño. Mira.

El hombre contempló el papel con reparo, pero ante la insistencia de la mujer, lo cogió y leyó con avidez.

—Pues… Según esto, parece que pertenece a una empresa de alquiler. ¿Habéis hablado con ellos?

Isabel, ante esa pregunta, torció el gesto profundamente contrariada.

—Sí, claro. Sigue leyendo más abajo. Mira quién lo ha alquilado.

El hombre, obediente, recorrió todo el documento con la vista hasta que sus ojos se posaron sobre el nombre en cuestión, y al leerlo, se estremeció. Entonces, Velasco suspiró con levedad y alzó la cabeza. Isabel lo miraba con los ojos encendidos, que titilaban bajo una fina capa humedecida por lágrimas latentes. Había rabia en su rictus, y también decepción. Movió un tanto la cabeza y resopló con dificultad mientras abría los labios con una sentencia que le dolía en lo más profundo de su alma, allí donde tan solo unos pocos podían llegar. Gente como Andrés.

—Me has traicionado.

La homicida voz de Isabel agitó aún más el semblante del hombre. Este, que ya había oído ese tono en ella antes, aunque nunca dirigido hacia él, vaciló. Pensó en defenderse de una acusación tan grave y negar por completo cualquier relación con esa empresa que aparecía descrita en el papel, a la que juraría no conocer. Pensó en estirar su espalda, desafiante, ante esa infamia. Pensó en vociferar y patalear como un energúmeno si con ello podía resguardar su honor…

Pero al instante, todos esos sentimientos se evaporaron al unísono.

Era consciente de que, llegados a ese punto, negar la mayor, en lugar de ayudarle, de seguro apretaría un poco más el nudo sobre su cuello. Había llegado el momento de plantar cara y apechugar con lo hecho, porque tenía sus razones y no se arrepentía. Había dignidad en sus actos. Había orgullo y corrección. Había decencia, de modo que no: él no gritaría, ni rogaría, ni mentiría. Ya no.

—¿Tú, Andrés? —aulló la mujer, sobrecogida—. ¿Tú? Hubiera esperado esto de cualquiera, pero… ¿De ti?

Velasco bajó los brazos y dejó caer al suelo el papel que tenía entre sus dedos. Entonces, ante las acusaciones que profería la mujer, este cerró los ojos y respiró profundamente.

—¿Por qué lo has hecho? —inquirió ella.

El hombre, impertérrito, no respondió.

—Dime por qué, Andrés.

Silencio.

—¡¿Por qué?!

El grito de Isabel sonó entonces tan desgarrador y amenazante, que el hombre sintió un súbito deseo de hundirse hasta desaparecer bajo el suelo que pisaba. El miedo que sentía en ese momento era brutal y sobrecogedor, mucho más profundo del que había sentido nunca antes, y se sintió flaquear.

Pero no desfalleció.

En su lugar, el hombre, como empujado por un póstumo valor, hinchó su pecho y abrió los ojos para mirar con altanería a la mujer. En ellos había furia y recelo, pero también asco y hastío. Había coraje. Entonces, Velasco se humedeció los labios y estos se separaron con levedad para que sus palabras brotaran nítidas y firmes.

—Porque no voy a dejar que lo mates.

Ante esa sentencia que, por supuesto, era mucho más elocuente que una mera confesión, la mujer sintió cómo una cólera incontrolable inundaba sus sienes, y notó cómo esta se mimetizaba con el más profundo de los despechos. Al poco, la mujer, aún con el rostro contraído, dio un paso atrás y miró hacia un costado. Sus párpados fluctuaron, bajando y subiendo a gran velocidad, y el hombre supo de inmediato que aquello que acababa de ver no era un gesto impulsivo propio de la tensión, sino una señal. De improviso, el hombre sintió una presencia a su espalda. Al entrar en el despacho de Isabel, él había tenido la sensación de que estaban solos, pero a tenor de lo que intuía ahora, eso no parecía ser así. Pensó en girarse de un salto y afrontar a quien le acechaba, de modo que tomó aire y…

Un golpe.

Fue solo uno, a la altura de su nuca, pero tan fugaz y brioso que ni siquiera le dio tiempo a darse la vuelta. La vista se le nubló de inmediato y su conocimiento se ennegreció al instante mientras su cuerpo se desplomaba. Al poco, todo fue oscuridad.

···

Arreciaba la lluvia a esa hora de la mañana en la costa de Cudillero.

Apenas había gente por la calle, y los pocos que sí se habían aventurado a salir de casa, en ese momento se afanaban en sus quehaceres en los comercios abiertos y en el puerto, donde no eran escasas las barcas y pesqueros que fondeaban allí ante lo intempestivo del cielo.

Zarco, calado como estaba hasta los huesos, se colocó la capucha de la chaqueta que llevaba puesta y resopló por lo bajo, incómodo. Aun pese al temporal, este había caminado desde la alejada casa de Nina hasta el corazón de la ciudad, atravesando sus estrechas callejuelas de pintorescas casas colgantes que se distribuían por toda la ladera de la montaña. Pero su atención, más que en la belleza de sus fachadas, estaba centrada en ese puerto que se abría solemne en la boca de entrada a la villa.

Porque ese era su destino.

Nina se lo había dejado bien claro, pero antes de lanzarse a tumba abierta hacia esa última huida, Zarco prefería reconocer el terreno para no dar un paso en falso. Él sabía bien que las redes de Isabel Ledesma eran amplias e intrincadas, y no estaba seguro de que aquel lugar no estuviera ahora vigilado por unos entrometidos que pudieran echar por tierra todo lo planeado. Porque eso ya les había pasado antes. Hacía demasiado poco tiempo.

Aunque Zarco hubiera preferido evitar la céntrica y llamativa Plaza de la Marina para aproximarse a ese mismo puerto, lo enrevesado de los pasadizos y cuestas de esa zona de Cudillero, repletas de escaleras, lo convenció para dejar un tanto de lado sus recelos y así agilizar las pesquisas que lo habían llevado allí. El joven, encogido bajo su chaqueta, miró hacia todos lados en busca de una señal que lo hiciera dar marcha atrás, pero no halló nada que despertara sus alertas. Los bares y restaurantes de la plaza tenían sus puertas abiertas y sus terrazas desplegadas, pero a esa hora, y con la que estaba cayendo, estas estaban totalmente vacías. Zarco caminó con la cabeza gacha y los sentidos despiertos. Miró al frente, al lugar por el que entraba una lengua de mar que moría junto a una escarpada rampa de hormigón, y torció el gesto. El lugar era espléndido, sin duda, y por un instante se lamentó de no estar allí en ese momento para disfrutar de él, pero una urgencia ineludible los había empujado tanto a él como a Jacob a personarse en ese enclave asturiano con más ansias de marcharse de allí que de quedarse. Lo que tocaba, tocaba, y hacer turismo no entraba en la ecuación. Salvar la vida, sí.

A mano derecha, junto a la rampa, discurría un camino peatonal que separaba las aguas del mar de los riscos de la montaña, que sin duda la gente solía utilizar para amenizar sus idílicos paseos por la costa. Ese era el Muelle Viejo, el lugar donde Nina le había indicado que vendría a buscarles el pesquero. Más adelante, ese camino serpenteaba hacia su izquierda, abocando su fin en el Cantábrico. Tal y como le había dicho la mujer, allí, a mitad de camino, había una rampa que se hundía en el mar, y cerca de ella, una pequeña escalera que hacía exactamente lo mismo, y que era la que debían tomar para embarcar. Zarco se acercó a ella y la observó con atención: estaba empapada y era muy estrecha. El joven se mordió los dientes y de inmediato desvió la vista hacia las aguas que se estampaban contra las piedras. Entonces resopló y musitó algo por lo bajo: si llegado el momento aquella escalera los ponía en un aprieto, bien recibido sería en su lugar un chapuzón si con ello lograban salir de allí. En momentos límite como ese, cualquier salida valía. La que fuera. Al poco, tras evaluar a conciencia el lugar, Zarco levantó la cabeza en dirección a las casas de enfrente y entrecerró los ojos, de nuevo, inquieto, tratando de localizar una sombra que lo observara.

Pero nada.

Allí nada ni nadie parecía vigilarle. Entonces, el joven suspiró templado y se giró en redondo. A su espalda había dos escaleras de hierro que salvaban el muro que se alzaba junto al camino, dando paso a miradores que ofrecían una vista despejada más allá de los edificios y las piedras. Una de las escaleras ascendía levemente sobre el paseo, mientras que la otra culebreaba hasta una zona más alta. Avanzó hacia la primera de ellas y subió los peldaños de dos en dos, hasta que su vista descubrió el vasto mar que había al otro lado. Su inmensidad agobiaba. Zarco nunca había sido muy amigo de las aguas profundas, pero la necesidad lo había llevado hasta ellas y no tenía más remedio que surcarlas. Los miedos y las amenazas, en esa ocasión, provenían de la tierra, y las olas y la sal, en ese caso, jugaban el papel de héroe salvador. Al poco, alzó un poco más la vista y arrugó las cejas para que sus ojos enfocaran el horizonte. Allí, a lo lejos, debía estar Irlanda, y para lo que les tocaba ahora, también un nuevo hogar. Un lugar lejos del dolor y el pánico. Un lugar lejos de una muerte certera. Lejos de los demonios. Una salida.

···

A Velasco le costó abrir los ojos.

Uno de ellos estaba hinchado y sangraba por las comisuras de su párpado. El otro aún aguantaba, pero temblaba por el castigo sufrido. El hombre agitó un poco la cabeza para desperezarse y trató de enfocar. Entonces sintió un fuerte dolor en los hombros y en las muñecas. Levantó el mentón para mirar hacia arriba, donde sus brazos se estiraban hasta casi salirse de su sitio. No estaba seguro de en qué momento lo habían atado a esa cadena de hierro que colgaba de una argolla del techo, y que ahora lo levantaba permitiéndole tocar el suelo con tan solo la punta de los pies.

Hizo memoria.

Después de caer desvanecido por el brutal golpe que había recibido en el despacho de Isabel, había despertado en lo que parecía el garaje de la casa. Él no había estado muchas veces allí, pero sí las suficientes como para reconocer en ese espacio el lugar en el que Arturo Ledesma solía guardar sus coches más valiosos. Antaño, cuando el propio Arturo aún vivía, alguna vez lo había llevado allí para enseñarle alguno de aquellos caros modelos que apenas conducía, pero una vez muerto, nunca más había vuelto. El caso es que allí había abierto los ojos, y allí había comenzado Néstor a hacerle preguntas que requerían respuestas precisas…, pero él no había dado ninguna de ellas. Claro está, aunque las evidencias demostraban que él estaba metido en el asunto de la huida de Zarco y de Jacob, este había optado por jugar a los silencios y las medias verdades. De ahí a los golpes, salvajes e hirientes, apenas había pasado un respiro. Los dos secuaces que acompañaban a Néstor eran como perros rabiosos mordiendo un hueso apetecible: golpeaban con saña y sin miramientos a quien hasta hacía apenas unos instantes estaban obligados a obedecer. Cierto era que Andrés no había tratado mucho con ellos, pero en alguna ocasión les había dado directrices a seguir que ellos habían acatado sin rechistar, pero como buenos mandados que eran, las cercanías y lealtades quedaban bien cegadas por las órdenes directas, y si esas exigían puños y sangre, puños y sangre daban.

Así que ahora, el saco al que había que pegar era él.

Y pegaban mucho.

Durante unos minutos, y por segunda vez casi consecutiva, alguno de esos puñetazos le había hecho perder el sentido, pero no habían sacado nada de él. Durante ese primer interrogatorio, Isabel había estado ausente, encerrada en su propio despacho devorándose a sí misma por ciertas contradicciones que le ahogaban. Después de tantos años de trabajo mano a mano, Velasco la conocía lo suficiente como para saber cómo era esa mujer y cómo podía reaccionar. Sabía de su dureza y sus formas, y del valor que tenían para ella la confianza y la decepción, de modo que también sabía que para ella las traiciones eran como puñales afilados clavados en lo más profundo del alma, y eso podía hacer que se comportara de una forma imprevisible.

Por eso, al abrir los ojos de nuevo, no le extrañó que ahora sí estuviera allí.

Su mirada era fría y tensa. Él ya había visto esa mirada muchas veces antes, pero había un tintineo en sus ojos humedecidos por lágrimas retenidas que la confería una fiereza desconocida. Ella lo observaba de frente, con el mentón ligeramente caído y las facciones resquebrajadas por un despecho brutal. La cercanía con la que siempre se habían tratado, había perecido de golpe entre las letras de aquel papel que Quintero le había entregado. Ahora eran otra cosa. Ella, el poder y la destrucción; él, la debilidad y la condena.

—¿Cómo has podido?

Isabel pronunció esas palabras con voz queda, casi entre murmuraciones. Era una pregunta y, en el fondo, no lo era. Parecía más una reflexión propia que no exigía una respuesta. Una desilusión.

Velasco tosió un par de veces y contrajo el rostro, apretando los dientes por el dolor mientras abría y cerraba sus doloridas manos, pero no contestó. Entonces, Isabel dio un paso hacia adelante y levantó la cabeza. Había furia en sus ojos. Mucha.

—¡¿Cómo has podido?! —repitió en un chillido.

El hombre soltó entonces un leve quejido y resopló, tratando de controlar el sufrimiento. Aparte de las manos, sus costillas también palpitaban bajo la piel. Estaba seguro de que más de una estaba hecha trizas.

—Ya te lo he dicho, no voy a dejar que lo mates —balbució con dificultad.

—¿Qué? —se indignó la mujer enarcando las cejas—. ¿Que no vas a dejar qué? ¡Por Dios, Andrés! Tú sabes por qué lo hacemos. Estabas de acuerdo con ello.

El hombre volvió a toser y, de nuevo, su rostro se quebró.

—No, claro que no estaba de acuerdo, Isabel. Te lo dije y me ignoraste, porque tú… Tú no escuchas a nadie. Nunca lo haces.

La mujer, ante esa confesión desconocida para ella, dio un paso atrás y soltó el aliento entre estertores.

—¿Qué estupidez estás diciendo? —gruñó—. Sabes qué es lo que tenemos que hacer. Está todo listo. Necesitamos coger a ese chico. No entiendo por qué me has traicionado así, Andrés. Tú no. Con todo lo que he hecho por ti. Eres un maldito desagradecido.

Entonces, el hombre, molesto por esas palabras, trató de componer un gesto de soberbia y desafió a la mujer como nunca antes lo había hecho.

—¿Lo que has hecho tú por mí? —verbalizó, encolerizado—. ¿Qué mierda has hecho tú por mí? Nada. Tú no has hecho nada. He seguido todos estos años trabajando para ti, porque es lo que le prometí a Arturo. Le dije que seguiría cerca de Rocío, no de ti.

Al oír el nombre de la chica, la mujer enrabietó su expresión.

—No vuelvas a nombrar a mi hija, bastardo.

—Tu hija, ya. Tu hija… Pues no pensaste mucho en ella cuando mandaste matar a su padre, ¿verdad? —afirmó.

Al oír eso, el rostro de la mujer se congeló.

—¿Qué?

—Ah, ¿acaso creías que no lo sabía? Pues sí, claro que lo sé. Sé que lo mataste a él, igual que mandaste matar a otros. Sé todo lo que has hecho y lo que quieres hacer, y no te lo voy a permitir.

—Estás loco, Velasco.

—¿Loco? No, Isabel. Yo no. Eres tú la que está loca. Lo niegas todo porque necesitas creer que tú no eres así, pero hiciste todas esas barbaridades. Eres un monstruo, Isabel. Eres una enferma y una asesina, pero esta vez no te vas a salir con la tuya. No vas a coger a Jacob. Zarco sabe lo que hay que hacer. Jamás los encontrarás.

Escuchar el nombre de Zarco hizo que la mujer se tambaleara por la ira. Se llevó las manos a los oídos y soltó un agudo bufido colérico.

—No vuelvas a mencionar a ese malnacido en mi casa.

El hombre, al contemplar esa demente reacción, sonrió, apenado.

—Zarco, sí. Es un buen chico que sabe hacer lo correcto. No los vas a encontrar. Tu plan se ha jodido.

Isabel, entonces, volvió a bajar las manos y miró desafiante al hombre mientras este se mecía en el aire.

—Claro que los vamos a coger —aseveró—. Los vamos a atrapar y los vamos a hacer pedazos, igual que vamos a hacer contigo si no nos dices ahora mismo dónde están.

Velasco volvió a toser y tomó aire. Entonces miró de nuevo a la mujer, y su sonrisa, antes triste, se volvió retadora.

—No te voy a decir una mierda.

Ante tal desafío, Isabel bajó la cabeza, apesadumbrada. Después dio un par de pasos atrás y miró de reojo a Néstor. Este, consciente de que ese gesto era en realidad una orden, se metió una mano en el bolsillo y, al sacarla, la larga y afilada hoja de un cuchillo refulgió al instante. Al verla, los ojos de Velasco se abrieron de golpe con un halo de pánico anclado a ellos. Néstor dio un paso adelante para acercarse al cuerpo colgado del hombre, pero entonces, una mano posada sobre su brazo lo detuvo. Isabel, que también había visto ese filo, había extendido la mano para detener al matón, y en su expresión, el hombre reconoció un leve velo de culpa mientras contemplaba su cuchillo. Era como si al verlo la mujer hubiera sentido una profunda aversión. En cierto modo, es como si usar esa arma contra Velasco fuera algo parecido a un sacrilegio.

—Con eso no, por Dios —susurró la mujer, que entonces cabeceó señalando un aparato parecido a un motor que había en el suelo, muy cerca del abogado—. Con eso.

Néstor lo miró y afirmó, obediente. Después se guardó el cuchillo y caminó hacia el abogado. Al llegar a su altura, se detuvo, se agachó un momento y, al levantarse, unos cables quedaron colgando desde sus manos hasta ese mismo aparato. Entonces miró a la mujer y esperó firme a que esta le diera la señal. Isabel, recelosa como era, y con cierta angustia en el gesto, miró a Néstor y, después, a Velasco. Carraspeó unos instantes y tragó saliva con dificultad. Dudaba, pero tenía que hacerlo. No había otra opción.

—Es tu última oportunidad, Andrés. Dime dónde están.

Velasco se rebulló en su incómoda postura y miró de reojo a Néstor con un profundo temor bajo los párpados, pero por respuesta no soltó más que un grave suspiro. Ante ello, Isabel bajó levemente la cabeza y miró hacia Néstor. Tan solo tuvo que parpadear una vez para que este reaccionara. La orden que esperaba estaba dada.

Los gritos que soltó entonces Velasco fueron tan brutales que hasta pareció que los cimientos de la casa palpitaban. Las descargas que le profería Néstor con los cables eran tan potentes, que poco habían tardado en calcinar la piel y los músculos del hombre. Incluso, si se miraba con atención, podía entreverse el hueso oculto bajo las heridas. Isabel, aunque empujada por la necesidad, no pudo evitar desviar la vista, asqueada ante la tortura de un hombre en el que había confiado tanto como para dejarle entrar en su propia casa, pero ahora no podía hacer otra cosa. El tiempo se les acababa y no podía permitir que Jacob y Zarco se escaparan. Era cuestión de vida o muerte, así que no se podía andar con pequeñeces y nostalgias. Andrés Velasco, su abogado, un hombre que prácticamente era parte de su propia familia, le había traicionado, y ahora iban a sacarle toda la verdad, costara lo que costara. No había otro modo, pese al dolor y la congoja. Es lo que tocaba.

···

Zarco entró en casa de Nina y se sacudió, mientras se quitaba la chaqueta empapada de agua, para ver si así lograba entrar un poco en calor. Fuera, la lluvia jarreaba con ganas en ese momento, y su paseo de reconocimiento le había dejado varias cosas claras: por un lado, parecía que su huida del país a través del mar era segura; por otro, en caso de torcerse algo, las angostas y escarpadas calles de Cudillero podían darles problemas, de modo que convenía darse prisa y ser cauteloso. Solo así podrían dejar atrás a los fantasmas que los acechaban.

Tras colgar la chaqueta en el perchero que estaba situado junto a la puerta de entrada, el joven avanzó por el pasillo. En la casa reinaba un lúgubre silencio que hizo que, por un instante, su piel se erizara. La cenicienta luz que entraba por las ventanas era débil, de modo que por los rincones de la casa había más penumbra que claridad. Al llegar al salón, Nina lo esperaba de pie, con los ojos muy abiertos y cierta angustia en la expresión. Zarco la miró y suspiró levemente. Después ladeó la cabeza y observó a Jacob. Este seguía apostado en un sillón, encogido y sumido en un mutismo que helaba la sangre, con la mirada fija en una televisión que, de tan bajo que tenía el sonido, parecía no emitir ninguno. De súbito, a Zarco le sobrevino una sensación de lástima que a punto estuvo de hacerle zozobrar, pero al momento, su cuerpo se tensó de nuevo, consciente de que si él ahora se mostraba quebradizo, todo aquel asunto se iría a la mierda. Debía ser fuerte. Tenía que ser fuerte.

—¿Qué te ha parecido? —preguntó entonces Nina, mientras se frotaba nerviosa una mano contra la otra.

—Debería ser fácil —contestó Zarco, arrugando la nariz—, pero tenemos que ser cuidadosos. No me ha dado la sensación de que nos hayan encontrado. Desde el Muelle Viejo, el acceso al pesquero debería ser rápido. ¿Estará listo ese tipo?

—Sí —afirmó con vehemencia la mujer—. Me fío de él.

—Vale, de acuerdo. ¿Y cómo reconoceremos al pesquero?

Entonces, la mujer se encogió de hombros.

—Os será fácil. Los barcos no suelen acercarse mucho a esa parte del muelle. Es un pesquero viejo. Su casco está pintado de azul con una franja blanca, pero a las horas que lo vais a abordar no sé si distinguiréis eso. Su patrón se llama Simón. Eso sí, no esperéis comodidades. Es lo que hay.

—¡Bah! No te preocupes por eso —dijo Zarco agitando una mano—. Mientras nos lleve donde nos tiene que llevar, como si es una bañera.

Nina, ante esas palabras, sonrió, pero en su gesto no había tanta más chanza que pesadumbre. Ella, que conocía a Zarco desde que era un niño, sentía como propio su dolor y su miedo. También el de Jacob. Sobre todo el de Jacob. Había hecho todo lo que estaba en su mano por ayudarles en su huida, aunque el poco tiempo con el que había contado apenas le había permitido organizar lo justo. Aquella llamada desesperada de auxilio que le había hecho Velasco le había cogido a contrapié, pero al saber las razones del asunto, poco le había bastado para ponerse en marcha y cerrar algo. Encontrar un transporte, el acomodo con la gente de Galway… Su salida posterior hacia Islandia había sido más difícil de organizar, pero al menos era un nuevo comienzo. El resto de la travesía y de sus vidas sería cosa de ellos. Sus redes llegaban hasta donde llegaban. Ella ya era mayor y estaba de vuelta de todo, pero a esos dos chicos les restaba una vida entera por vivir, y esa malnacida de Isabel Ledesma no tenía derecho alguno a arrebatárselas por su propio capricho. A ellos no.

—¿Dónde me vas a llevar?

Aquella pregunta, pronunciada con una apagada voz quebradiza y resignada, hizo que Zarco y Nina voltearan la cabeza, sorprendidos. Jacob seguía sin mirarlos, pero en su talante, fácil fue reconocer a un adulto que en apenas unos días había retrocedido de golpe hasta convertirse en un niño asustado y frágil. El chico preguntaba más por el miedo a su destino que por la urgencia de sobrevivir. Se notaba a la legua que estaba desorientado y que el desconocimiento de todo lo que le estaba ocurriendo estaba resquebrajando su ánimo hasta convertirlo en polvo. Ambos, Zarco y Nina, se miraron, y la mujer parpadeó dos veces como exigiéndole al joven que le diera una respuesta. Ya se lo había dicho ella antes: el chico estaba en su derecho de saberlo todo. Mal compañero de viaje es ese que no sabe a dónde va ni por qué.

—A Irlanda —contestó Nina, suavizando el tono de su voz.

Jacob, entonces, levantó la cabeza y sus ojos tintinearon de desconsuelo.

—¿A Irlanda? —tartamudeó.

—Sí, a Irlanda. A Galway. Tengo unos amigos allí que os darán cobijo. Después, cuando pase un tiempo prudencial y estéis seguros, podéis ir a Islandia… o a dónde queráis.

Al oír eso, de golpe, los ojos del chico se inundaron de lágrimas y su rostro se encogió mientras su voz se desgarraba.

—¿Irlanda? ¿Islandia? Pero… Pero, por Dios… ¿Qué es todo esto? ¿Por qué me lleváis allí? Por favor, decidme algo. ¿Qué ocurre…? Yo… Yo…

El llanto de Jacob se hizo entonces tan profuso, que el cuerpo del chico comenzó a sacudirse. Su alma, de golpe, se quebró, y el chico se acurrucó sobre su asiento como si fuera un ovillo desconsolado. Nina, sobrecogida por la escena, miró de refilón a Zarco mientras este se mordía los labios, y se echó a la carrera hacia Jacob, se sentó junto a él y lo abrazó con toda la fuerza que quedaba en sus brazos. Lo hizo de corazón, con ternura, igual que lo haría una madre con su hijo pequeño; del mismo modo que siempre lo hizo con Zarco. Entonces, la mujer, temblando al notar entre sus dedos el pánico de Jacob, arrugó las cejas y volvió a mirar al joven.

—Por el amor de Dios, Zarco…

Este la miró y cerró los ojos un instante, superado. Él, comedido como era en lo suyo, había apostado por el silencio hasta que estuvieran a salvo, pero era evidente que aquel plan comenzaba a cojear. Sabía que Jacob debía saber, pero temía que ese conocimiento lo hiciera aún más vulnerable de lo que lo era, y eso no les ayudaría en su huida. Tenía que pensar bien cómo proceder. De ello dependía que todo saliera bien… o no.

···

El olor era nauseabundo.

Isabel se tapó la nariz con un pañuelo y apartó la vista. Más que ese hedor que ahora invadía todo el garaje, lo que más enturbiaba su ánimo en ese momento era contemplar cómo Velasco se mecía colgado del techo. Estaba con la cabeza caída, y de sus labios entreabiertos brotaba un torrente de babas sanguinolentas. Su rostro estaba deformado por los golpes y el sufrimiento. Su cuerpo aún desprendía una ligera humareda proveniente de su carne quemada, que en algunas de sus partes comenzaba a desprenderse del hueso. Ver así de moribundo a ese hombre, que hacía tan solo unos minutos había estado en la habitación de su propia hija, acariciando su mejilla con la dulzura propia de un familiar, le hizo vacilar. Lo que estaba haciendo, todo lo planeado desde mucho antes de la noche del secuestro de Jacob…, hasta esa tortura depravada que acababa de ordenar, en su cabeza tenía un sentido totalmente lógico y necesario, pero incluso con eso, algo dentro de ella se había roto. Entonces, Isabel emitió un lamento ahogado que a punto estuvo de hacerla desfallecer. Allí, ladeada y a una distancia prudencial del abogado, la mujer sintió cómo sus nervios afloraban tensos y amargados, haciéndole soltar un leve sollozo. Néstor, que estaba unos metros más adelante, miró de soslayo a su jefa advirtiendo esa debilidad y musitó un leve reniego. Él estaba allí para hacer esas cosas, era la razón por la que los Ledesma lo habían ascendido al puesto que ahora ostentaba, y esas delicadezas podían llegar a ser un serio lastre a la hora de desarrollar su trabajo. Tenía que cumplir una misión encomendada de la forma más eficiente posible. Él era consciente, como también lo era la señora Ledesma, de que cualquier flirteo con la oscuridad llevaba a cometer atrocidades como esas, pero para gente como él, los fines siempre justifican los medios, aunque para ello haya que sacrificar su propia alma. Total, la que yacía en su interior hacía años que estaba vendida. No tenía nada que perder.

De repente, la puerta del garaje se abrió, y a través de ella un miembro del equipo de Néstor entró casi a la carrera. Caminaba con urgencia, alzando una mano apretada. Al llegar a la altura de Néstor, tendió esa misma mano y mostró aquello que había ido a buscar.

—He encontrado el teléfono en el coche. Estaba escondido donde él ha dicho —afirmó el hombre haciendo un gesto en dirección a Velasco.

Isabel, que había levantado la cabeza al oír abrirse la puerta, dio unos pasos acelerados hacia los dos hombres y le hizo un gesto a este último para que le entregara el teléfono. Al cogerlo, lo miró con curiosidad y chasqueó la lengua. Era un terminal pequeño y antiguo, quizá demasiado, de esos que ya nadie tiene porque solo sirven para lo justo. Tanteó su peso y levantó la cabeza en dirección a Néstor, que también lo contemplaba con recelo. Después miró de refilón hacia Velasco. Este, que parecía estar algo más espabilado, tenía la boca abierta y respiraba con mucha dificultad, entre estertores. Él también miraba al teléfono, pero de tan exhausto que estaba, apenas pudo componer un leve gesto de fastidio. El intenso dolor, aparte de hacer que se meara encima, había logrado desatar su lengua más de lo que le hubiera gustado. Él era un abogado hecho a documentos y escritorios. Su cuerpo no era duro ante los golpes, ni su mente fuerte a los castigos. Sus límites eran fáciles de romper. Él, aunque lo hubiera deseado con todas sus fuerzas, no era un hombre gallardo y fiero, sino tan solo un hombre común.

Al poco, la mujer volvió a mirar el teléfono y presionó los sólidos botones de este. De inmediato, la pantalla se iluminó. Entonces trasteó un poco más sobre él hasta que llegó a su lista de contactos, y al ver lo que allí había, su rostro se iluminó: tan solo aparecía un número guardado en memoria. Entonces levantó la cabeza y susurró algo que solo ella pudo escuchar. Tenían que ser ellos, claro. Debían serlo.

···

Zarco rumiaba pensamientos y maldiciones, pero sus labios no se separaban. Jacob, en brazos de Nina, pareció calmarse un poco, aunque las últimas preguntas que había verbalizado entre gritos no habían sido contestadas. Ninguna de ellas. La mujer que ahora lo abrazaba lo hacía con dulzura. Se notaba en el tacto que era una persona experimentada en templar los llantos ajenos. Agarrado a ella, Jacob se sintió como el niño perdido en mitad de la madrugada que de pronto encuentra un camino iluminado hacia casa… aunque esa misma casa no era su destino. Ese, por lo escuchado, estaba lejos y distante de donde había vivido toda su vida. Su nuevo hogar parecía hallarse lejos, en tierras desconocidas, al abrigo de gente desconocida. Él, por supuesto, no quería en modo alguno ir a ese maldito puerto, montarse en ese maldito barco y adentrarse en ese maldito mar. Sin embargo, esa huida, la sangre derramada, los muertos… Todo aquello lo empujaba muy lejos del lugar que le pertenecía. Es más, ese desconfiado y mudo de Zarco es quien lo hacía. Ese jodido y maldito Zarco.

Por eso lo miraba así.

No lo hacía de frente, pero sus ojos, pese a parecer perderse en el vacío, sí que lo hacían. Ese tipo lo había secuestrado y, un momento después, había evitado que lo mataran. Había parecido revelarle secretos, pero al instante los había callado. Lo había llevado a persecuciones para escapar de la Guardia Civil y lo había metido en la boca de un lobo, en Portugal, que a punto había estado de devorarlos a ambos. Confiaba en él, pero lo aborrecía, porque ni siquiera sabía su puñetero nombre real. Podía ser su salvación o su destrucción, pero no encontraba el modo de librarse de él y sentirse a salvo. Lo acechaban balas de gentes infames, y solo ese tipo parecía capaz de librarle de ellas. Jacob, en ese momento, mental y físicamente estaba metido en una encrucijada, rodeado de afilados puñales dispuestos a atravesarle el alma, y no sabía qué hacer… salvo estrecharse a Nina. Con ella, algo en él se apaciguaba. Ella era tranquilidad en la tormenta. Solo ella.

Entonces, el estridente sonido de un teléfono móvil aceleró el corazón de todos de golpe.

En el silencio de la casa, aquel estrépito se percibió con nitidez pese a lo amortiguado que se oía, como si fuera una bruñida campana. Jacob y Nina alzaron la cabeza y miraron a Zarco, que de pie en mitad del salón había fijado sus ojos en sus propios pantalones. Ese teléfono que sonaba estaba allí dentro, a resguardo en su bolsillo. El joven dudó unos instantes, pero al poco metió una mano dentro y sacó el teléfono, cuyo brillo denotaba que alguien al otro lado quería algo de él. Al verlo, la expresión de Zarco cambió, y un impulso apremiante lo hizo descolgar.

—¿Velasco?

Pero la voz que sonó al otro lado de inmediato le hizo torcer el gesto, angustiado. Todos, Jacob y Nina incluidos, lo hicieron. El volumen del terminal, en mitad de ese silencio, hizo que la voz al otro lado repiqueteara con eco por todo el salón, haciéndolos a todos partícipes de una conversación que se supone que debía ser privada entre Zarco y Velasco…, salvo que quien estaba al otro lado no era el abogado. Esa nueva voz tintineaba con furia y sobriedad. El tono era sólido y firme, como de aquellos que están acostumbrados a mandar, y este vocalizaba verbos a dentelladas, con exigencias y esputos envueltos en palabras gruesas. Era amenazante… Era belicoso… Y por encima de todo había algo en esa voz que los hizo temblar a todos: era una voz de mujer.

Era la de Isabel.

—Hola, Zarco —musitó.

El chico, al escuchar a la señora Ledesma hablando desde ese móvil, de inmediato vaticinó el lúgubre fondo de ese asunto: aquel teléfono era el de Andrés, y nadie más sabía de su existencia salvo el abogado y él mismo. Velasco le había dado uno similar para mantener el contacto durante toda aquella huida, y solo debía ser usado en caso de urgencia. El hecho de que ahora lo tuviera Isabel Ledesma solo podía suponer una cosa, y algo en su interior se removió hasta ahogar sus entrañas por el mero hecho de pensar en ello. Andrés… El pobre Andrés…

Pero no habló. Su respiración se agitó hasta entorpecerse a sí misma, y tan solo un leve suspiro entrecortado y grave brotó de su boca temblorosa. Sus facciones se habían dilatado hasta casi quebrarse y su saliva se había secado junto a su árida lengua.

—Zarco… Sé que estás ahí, maldito desgraciado —blasfemó con inquina la mujer—. Porque eso es lo que eres, un desgraciado y un desagradecido. Durante años, mi marido y yo pusimos un plato en la mesa para ti, y ahora tú has escupido sobre él. Me oyes, ¿verdad? ¿Eh, Zarco? ¿Me oyes?

El chico masculló una maldición y de inmediato endureció su gesto.

—¿Dónde está Velasco?

—¿Velasco? El traidor de mi abogado, dirás. Está aquí, conmigo, esperándote con tanta ansia como yo. Porque vas a venir aquí de inmediato, y vas a traer contigo a ese niñato de Jacob, ¿estamos? ¡Tráelo aquí ahora mismo!

El grito de Isabel sonó tan grave y exigente que Zarco no pudo evitar vacilar. Había escuchado muchas veces antes ese tono, y había visto también con asiduidad las consecuencias que acarreaba no responder a sus exigencias. Sabía de qué material estaba hecha esa mujer y hasta dónde era capaz de llegar. Pese a que sus manos nunca se manchaban de sangre, sus palabras eran como balas disparadas a quemarropa: herían y mataban con saña, aunque fueran otros los ejecutores. Por fortuna, a él nunca le había exigido tanto, pero sí que lo había visto. Isabel Ledesma no era proclive a faroles. Para ella, toda orden debía cumplirse. A cualquier coste. Arrasara a quien arrasara.

Para Nina, que también la había oído, fue como si los recuerdos más hirientes de su vida retornaran de golpe a su memoria desde el rincón más oculto y olvidado de su alma. Hacía muchos años que no oía la voz de Isabel. Ella se había marchado lejos para no volver a escuchar ese soniquete, pero ahora, al percibir esa amenaza entre reniegos, de inmediato rememoró viejos recuerdos de un tiempo que nunca quiso vivir, y entonces se estremeció.

Para Jacob la historia era distinta. Para él, el miedo al escuchar por primera vez la voz de esa mujer reclamando su cabeza con beligerancia era tan atroz que no pudo evitar que todo su cuerpo se sacudiera. Seguía atónito por el desconocimiento, como lo había estado todos esos días, pero la agresividad mostrada ahora por esa señora lo hizo desfallecer. Comenzó a respirar sin aliento y miró a Nina, buscando en ella un consuelo que la mujer, en esa ocasión, no supo cómo ofrecer. Después miró de nuevo a Zarco, que bufaba ceñudo con el teléfono pegado al oído. Este tomó aire con calma, tratando de templar sus nervios, y al soltarlo rezumó un profundo desprecio.

—No —contestó.

El gruñido al otro lado de la línea sonó tan espectral y crudo, que Zarco sintió como si los dedos de esa mujer hubieran viajado a través de la línea para atenazar su garganta.

—¿Que no? ¡Maldito malnacido! ¡A Isabel Ledesma nadie le dice que no! Dime dónde estás, Zarco. Dímelo ahora y te aseguro que no te haré daño, porque si no lo haces, te juro por todos los muertos de mi familia que voy a hacerte pedazos y a echar tus sucias entrañas a los cerdos, ¿me has oído? ¡Tráemelo ahora!

Ante tan grave amenaza, Zarco cerró los ojos, apretando los párpados con fuerza. Nina se encogió en el sofá, murmurando en silencio una plegaria. Jacob hizo algo parecido, y sus ojos se enrojecieron de nuevo por un llanto surgido del pánico.

—No, Isabel, no —vocalizó entonces Zarco, entreabriendo los ojos e hinchando todo lo que pudo su pecho—. Esta vez no. No voy a llevarte una mierda. No voy a permitir que una loca como tú se salga esta vez con la suya. Estás acostumbrada a ganar siempre, ¿verdad? Pues, jódete… ¡Jódete! Porque no voy a permitir que le toques un pelo a Jacob. ¿Lo tienes claro? Aunque me cueste la vida, ¡no podrás cogernos nunca!

Ante esa afrenta, la mujer resopló encolerizada, y aunque Zarco no pudo verlos desde allí, fácil le fue adivinar los blancos dientes de Isabel apretados con demencia homicida. Ella, como bien había dicho el chico, no estaba acostumbrada a que nadie se le rebelase. Su vida era dar órdenes obedecidas sin discrepancias, y siempre le había costado aceptar errores en su resolución, pero esta vez ese traidor de Zarco había llegado demasiado lejos. Entonces, la mujer, cegada por la ira y la desesperación, miró hacia un lado, al cuerpo desvalido de un Andrés Velasco que luchaba por respirar. Se acercó a él, lo miró con saña y asco, y sonrió levemente.

—¿Que me joda, Zarco? No, no. Jódete tú. Escucha bien, alguien quiere decirte algo.

En ese momento, Isabel se quitó el teléfono del oído y lo acercó a la boca de Velasco. Este, pese a su debilidad, percibió ese móvil cerca de sus labios e hizo un esfuerzo supremo por tomar aire.

—Zarco… —balbució el hombre con dificultad. Su voz sonaba extremadamente rasgada, tanto que parecía escupir sangre con cada letra—. Zarco…

El joven, al oír el débil susurro del abogado al otro lado, sintió un escalofrío y sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Andrés? ¿Estás bien?

Pero el abogado no lo escuchaba. En su delirio provocado por el sufrimiento, tan solo unas palabras enardecían en su mente. Él, tras saberse descubierto por Isabel, ya había aceptado su destino, pero el de los chicos era otro; debía ser otro. Entonces, el hombre trató de enderezar su cabeza y miró de frente a la mujer, que seguía con el rostro desdibujado por el odio.

—Escúchame, Zarco… No les he dicho nada. No saben dónde estáis, pero… pero tenéis que iros ya, ¿vale? Zarco, no dejes que cojan al chico. No dejes que te cojan…

Ante esa súplica del abogado, Zarco se volvió a estremecer, consciente de la fragilidad del hombre que había organizado su plan de huida. Ahora Velasco estaba a merced de Isabel, y él tenía en su mano, si aceptaba las exigencias de la mujer, la posibilidad de salvarle la vida, pero el ruego del hombre había sido claro y diáfano: no podía permitir que les cogieran.

Entonces, Isabel volvió a ponerse el teléfono al oído, y el ultimátum que verbalizó hizo que todos en casa de Nina contuvieran el aliento.

—¿Quieres volver a ver a tu amigo Velasco? Pues dime dónde estás.

Zarco resopló, nervioso y agobiado, pero la locuacidad de su respuesta fue imperturbable.

—No.

La mujer, ante esa nueva negativa, ardió en cólera.

—¿No, Zarco?

—No.

—¿Me estás diciendo que no?

—No, Isabel. No.

—Tráeme a Jacob.

—No.

—¡Tráemelo!

—No.

—¡Maldita sea, Zarco!, ¡Tráemelo ahora mismo!

—¡Te he dicho que no!

De repente, una ira desproporcionada y brutal se adueñó de la mujer, que miró a Néstor y le hizo un tenue, pero muy evidente gesto, que este comprendió de inmediato.

—¿Ah, no? Pues entonces escucha bien esto, bastardo. Despídete de tu amigo.

Y entonces la mujer tendió el teléfono hacia Velasco al tiempo que Néstor desenfundaba la pistola y apuntaba a la cabeza del abogado. El disparo fue raudo y certero, a quemarropa. La frente de Velasco se abrió de par en par y un reguero de sangre y sesos saltó por todas partes, embadurnando a su paso el suelo y las paredes del garaje. El cuerpo del hombre se sacudió unos instantes, pero al poco se quedó inmóvil, balanceándose en la cadena que lo sujetaba al techo. En casa de Nina, Zarco perdió el aliento de golpe, con un agujero en el alma que a punto estuvo de hacerle caer. Nina hundió su cabeza entre las manos, más asustada de lo que nunca lo había estado, y Jacob comenzó a temblar de un modo incontrolable, con la boca abierta y la saliva escapando por la comisura de sus labios, incapaz de retenerla.

Isabel miró un momento más el cuerpo de Velasco y se puso el teléfono de nuevo al oído.

—No podréis escapar, Zarco, ¿me has oído? ¡No podréis escapar!

El chico, al oír esa última amenaza, cortó la llamada y se quedó petrificado, helado y atónito, con el ahora silencioso teléfono aún pegado a la oreja. Acababa de escuchar cómo esa perturbada mujer acababa de ejecutar a Andrés Velasco, un hombre al que trataba como a un familiar más, y viendo eso, enseguida rezumó lo que podría hacer con ellos si los atrapaba. Sus perseguidores aún no sabían dónde se escondían, y todavía restaban unas horas para tomar ese barco que los sacaría del país, de modo que trató de pensar rápido. Se quitó el teléfono del oído y susurró para sí ideas y cavilaciones, buscando un modo de proceder, pero no había otra que seguir adelante. Tras lo ocurrido, no podían permitir que la muerte de Velasco fuera en vano. Tenían que escapar. No quedaba más remedio. La huida aún no había acabado.

—¡Zarco, corre!

El angustioso alarido que soltó entonces Nina a su espalda le hizo dar un respingo. El joven se giró a mirarla, y de inmediato comprendió lo que había ocurrido. Esta se había puesto en pie y señalaba hacia la puerta de salida de la casa, que estaba abierta. Zarco miró hacia ella y, después, de nuevo al sillón. Los cabos se ataron solos. Jacob, dominado por un profundo terror, se había levantado y había salido corriendo de allí. Zarco, al percatarse de eso, soltó un bufido y apretó los dientes.

—¡No, joder, Jacob! ¡No!

Y se echó a la carrera pasillo adelante hasta que la lluvia, que aunque había amainado un tanto todavía caía con cierta fuerza, de inmediato empapó su rostro. Miró hacia todos lados hasta que localizó la figura de Jacob avanzando despavorido carretera arriba. Entonces, Zarco clavó las puntas de sus pies en el suelo y salió en su persecución. Después de todo lo que había pasado, ese muchacho no podía marcharse ahora. Así no.

···

La tensión había sido tan intensa que Isabel aún se mantuvo quieta unos instantes. Miraba de soslayo el cuerpo inerte de Velasco, mascullando frases inconexas, como si batallara contra fantasmas. Respiraba a bocanadas, expandiendo y hundiendo el pecho con violencia. Su frente estaba perlada en sudor y sus dedos, frágiles y temblorosos, apenas podían sujetar el móvil por el que acababa de hablar. Un sinfín de sentimientos contrapuestos le hacían jadear: odio, ira, desesperación, decepción… y náusea. Una arcada le sobrevino por la garganta, pero las formas le pudieron y la mujer se puso una mano en la boca para evitar que aquel vómito saliera a través de sus labios. Tosió varias veces y miró al suelo, desorientada y exhausta. Néstor, a su lado, la observaba desconfiado. Él había cumplido con la orden dada, y ahora se afanaba por guardar de nuevo la pistola entre sus ropas. Podía comprender las dudas y las desavenencias psicológicas que barruntaba en la conciencia de la señora Ledesma, pero eso no iba con él. La misión de dar caza a Zarco y a Jacob seguía vigente, pero aún no tenían una ubicación exacta donde buscar. Él hubiera optado por no matar a Velasco tan pronto. El hombre le había echado cojones, eso tenía que admitirlo. Pese a todos sus esfuerzos por sacarle información, salvo por el detalle del teléfono escondido, el abogado había aguantado estoico como un jodido héroe. Claro está, si la señora le hubiera dejado utilizar su cuchillo, otro gallo hubiera cantado, pero a esta le había podido la compasión. Para Néstor eso era cosa de débiles que, en ella, le había sorprendido, pero ya no había nada que hacer. Con Velasco muerto, apenas tenían de dónde rascar para dar con ellos, más allá de la última ubicación conocida. Solo les quedaba una bala en el cargador, pero debían ser pacientes. Era eso o nada.

Entonces, la puerta del garaje se abrió de nuevo y uno de los hombres de Néstor entró a su interior con mucha prisa. Su respiración era agitada, pero en su talante se discernía cierta ansiedad, como si tuviera algo que contar. Néstor se adelantó unos pasos y su voz resonó potente en todo el habitáculo.

—¿Qué ocurre?

El hombre se detuvo en seco y afirmó vehemente con la cabeza.

—Han localizado el coche en una grabación. Una cámara lo grabó entrando en la ciudad de Cudillero, en la costa de Asturias. Ninguna otra cámara lo ha visto salir.

Al oír eso, Néstor se rascó la barba, extrañado.

—¿Cudillero? ¿Conocemos a alguien por allí?

El hombre sacudió su cabeza negativamente, pero un leve suspiro que vibró en el silencio les hizo voltear la cabeza a ambos en dirección a Isabel. La mujer estaba boquiabierta, con la mirada fija, pero se notaba a la legua que su mente estaba en otra parte. No estaba allí con ellos, sino fuera, más allá de los muros del garaje… y de la casa… y de la ciudad misma. Su cabeza estaba lejos, cerca del mar, en Cudillero, y entonces sus labios se abrieron para que su voz surgiera con la sorpresa de quien de repente comprende el problema más confuso.

—No puede ser…

···

Las zancadas de Jacob, aunque intentaban ser veloces, en realidad eran erráticas. Corría sin ritmo, desequilibrado, trastabillándose por el ansia y la humedad del suelo. Jadeaba con violencia, abriendo mucho los ojos sin saber bien hacia dónde dirigirse. Su huida de casa de Nina había sido totalmente improvisada, más llevada por la inercia del miedo que por la lógica de la razón, algo que a esas alturas de la aventura hacía tiempo que había perdido. Tras escuchar a través de ese teléfono cómo ejecutaban a una persona a la que no conocía, solo por el mero hecho de no revelar su paradero, toda la angustia que llevaba dentro desde que lo habían asaltado tres noches atrás había estallado con una virulencia que le había arrebatado cualquier atisbo de cordura. Ahora, en las últimas horas de una mañana tan oscurecida por los nubarrones y la llovizna que caía que parecía plena noche, Jacob corría como llevado por el Diablo sin saber a dónde ir ni qué hacer, con la náusea en la garganta y las sombras de la muerte a su estela.

Y Zarco.

Él también lo seguía. Tras salir de la casa, poco había tardado en localizar a Jacob y darle alcance. A diferencia del chico, Zarco, más capaz y templado, había recortado con presteza la distancia que los separaba hasta que, de tan cerca que lo tenía, su agitada respiración comenzó a mimetizarse con el ahogo que se escuchaba en el aliento del otro. El chico, consciente de que iba a ser cazado, abrió la boca y rugió con fuerza, tratando de que su aullido ahuyentara a su perseguidor, pero su esfuerzo fue en vano. Zarco, entonces, alargó sus brazos hasta que sus manos aferraron el jersey de Jacob, y el impulso de la carrera hizo que ambos rodaran por el suelo.

Bufaron.

Gritaron.

Jacob lloró.

Zarco se incorporó de un salto, pero la imagen de Jacob, implorando y gimiendo como un niño pequeño, le hizo estremecer. El chico se había quedado tirado en el suelo, acurrucado sobre sí mismo, sin fuerzas ni siquiera para abrir los ojos. Zarco pensó en acercarse a él para ayudarle a levantarse, pero de inmediato desechó la idea. Ese chico necesitaba tiempo; un espacio para desahogarse de toda la tensión y el terror que llevaba dentro, y que lo había empujado a un agónico e inútil intento de huida de quien no debía escapar, pero no podía culparlo. Él, de estar en su lugar, quizá hubiera intentado lo mismo.

—Jacob, escúchame… —trató de decir Zarco con la voz más serena que pudo componer desde sus agitados pulmones—. Tienes que estar tranquilo.

Entonces, ante esa delirante petición, que para el chico sonó como la más burda de las ofensas, Jacob se sentó en el suelo, abrió los ojos y miró a su secuestrador con una ira en las pupilas que este no había visto antes en todo el viaje.

—¿Que esté tranquilo, dices? ¿En serio? ¿Tranquilo? ¡Cómo cojones voy a estar tranquilo!

—Jacob, espera… —titubeó Zarco con cierto agobio en el tono.

—¿Que espere a qué? ¿A que nos maten?

Entonces, Jacob se puso en pie con dificultad y se llevó los dedos a las sienes. Su cabeza estaba a punto de explotar. Se sacudió un par de veces y tosió con crudeza. Al poco, miró de nuevo a Zarco, y su expresión se contrajo por las dudas y la incomprensión. Por el pánico.

—¿Quién era ese hombre? ¿Por qué lo han matado? ¿Lo han hecho para cogerme?

Zarco resopló y bajó la vista. El suelo estaba encharcado, y las tenues gotas que caían entonces chapoteaban en el agua que aún no se había filtrado por el asfalto. El ansia de Jacob, en ese instante, se volvió también suya. Acababa de escuchar cómo mataban a Velasco, la única persona que durante años, desde la muerte de Arturo y la marcha de Nina, lo había tratado bien. El único que siempre lo había ayudado.

—Ese hombre era Andrés Velasco —balbució entonces Zarco, aún acongojado—. Es quien nos ha ayudado a escapar, y sí, ha muerto para protegerte, para protegernos a ambos, así que cálmate. Ahora no podemos hacer otra cosa que seguir adelante. En unas horas cogeremos ese barco y nos iremos a Irlanda. Allí…

—No.

La negativa que vocalizó entonces Jacob sonó tan convencida que Zarco no pudo más que componer un gesto de extrañeza.

—¿Qué?

—Que no. Yo no voy a ir a ninguna parte.

La firmeza de las palabras del chico hizo vacilar a Zarco.

—Sí que lo vas a hacer. Te juro que todo va a salir bien, confía en mí. Yo…

—¿Que confíe en ti? —bramó Jacob, asqueado—. ¡Y una mierda voy a confiar en ti! Me has mentido.

—¿Que yo te he mentido?

—Sí, tú, embustero de mierda. Me dijiste que querían matarme, pero no es así.

—¿Qué? —se sorprendió Zarco—. ¡Claro que quieren hacerlo! Te he dicho la verdad.

—¡Mentira! —gritó el chico entre el chapoteo de las gotas de lluvia—. Eres un puto mentiroso. No me quieren muerto, sino vivo. Y si no, ¿por qué ese tipo, en Portugal, el que me apuntó con su pistola, no me mató? Podía haberlo hecho y no lo hizo. Así que no es cierto. No me quieren muerto.

Al recordar la escena a la que Jacob hacía alusión, Zarco soltó un gruñido, hastiado, y entrecerró los ojos.

—No lo estás entendiendo…

—¿Qué tengo que entender, Zarco? ¡Qué cojones tengo que entender! Me has engañado. Ellos no quieren matarme.

—Sí que quieren.

—Ah, ¿sí? ¿Y por qué no lo han hecho ya?

—Jacob…

—Mientes.

—Jacob…

—¡Eres un jodido mentiroso!

—¡Cállate de una puta vez!

La voz de Zarco, brutal y desquiciada, resonó sobre la lluvia con violencia, y su eco se deslizó por la montaña como si los vientos quisieran compartir sus secretos con toda la comarca. Jacob, ante ese arreón belicoso, se encogió y comenzó a temblar. En el tono del secuestrador había hartazgo e impaciencia, pero también dolor. Mucho dolor.

—¡Cállate ya, joder! —continuó—. No entiendes nada, Jacob, ¡nada! Ellos sí que te quieren muerto, pero no ahora. Te van a llevar con ellos y luego te van a matar. Por eso no pueden cogernos, ¿lo comprendes? ¡No pueden!

Jacob, compungido ante tan aterradora confesión, comenzó a sollozar de nuevo y abrió los brazos, interrogante.

—Pero entonces… ¿Qué quieren de mí?

—¿Que qué quieren? —se encogió de hombros Zarco—. ¿Quieres saberlo, Jacob?

—Sí —titubeó el chico.

—¿De verdad quieres saberlo?

—¡Sí!

Y entonces, las entrañas de Zarco se agitaron al unísono hasta que toda la tensión que guardaba dentro restalló con brutalidad en sus labios.

—¡Quieren tu puto corazón!

Aquello no se lo esperaba. Ante esa confidencia, Jacob abrió mucho los ojos y su respiración se detuvo. ¿Su corazón? ¿En serio? ¿Cómo podía ser eso posible? El chico parpadeó dos veces y trató de recomponer sus ideas, pero estas se habían marchitado de golpe. No había razones lógicas para lo escuchado. Nada de todo eso tenía ningún sentido.

—Pero…

La voz de Jacob sonó frágil y desvalida. No había ya rabia en ella, sino inquietud y extrañeza. Había dudas e incomprensión. Perplejidad.

Zarco lo miró y trató de controlar sus gruñidos. El secreto que con tanto esmero había protegido ya no era tal. No había razones para seguir callando verdades. Llegados a ese punto, mantener a Jacob ajeno a su destino era del todo un absurdo, de modo que el secuestrador suspiró profundamente y sus ojos se arrugaron lastimeros. Sus labios se abrieron y su lengua desveló silencios.

—Tu corazón, Jacob. Ella quiere tu corazón. Tienen un equipo médico preparado para matarte y sacártelo del pecho.

El chico, con el latido acelerado de aquello que amenazaban con quitarle, tosió.

—¿Cómo…? ¿Cómo es posible?

—Porque lo necesitan. Hay una chica, Rocío, que está enferma del corazón y necesita un trasplante urgente, y el tuyo les vale, eres compatible con ella. La mujer del teléfono es su madre y ha dado órdenes de coger el tuyo, y eso es lo que va a hacer si dejamos que nos atrapen, eso tenlo muy claro. Por eso debemos escapar. ¿Lo entiendes ahora?

Pero no lo entendía. No podía ser. Tenía que tratarse de un error. Nada de todo eso podía estar ocurriendo.

—¿Y cómo saben que soy compatible? —preguntó Jacob entonces, trastabillado.

—Hace unos meses te hiciste un reconocimiento médico, ¿verdad? Y fue exhaustivo.

—Pues… Sí, sí, lo hice, pero los resultados son privados. Ellos no pueden consultarlos.

Entonces Zarco chasqueó la lengua entre aspavientos.

—¡Venga, joder, Jacob! No seas ingenuo. Ella es demasiado poderosa. Tiene contactos en todas partes. Su hija tiene una peculiaridad en la sangre que la hace incompatible con la mayoría, pero hay gente que sí le puede donar. Y tú puedes, por eso tienes que largarte. O desapareces o te matarán. Mi trabajo es sacarte de aquí, y lo voy a hacer quieras tú o no. Me estoy jugando el cuello por ti. Velasco ha muerto por ti, así que no me jodas, chaval. No lo hagas.

Esta vez la amenaza sonó real. Jacob, aturdido ante todo lo que acababa de escuchar, afirmó con levedad, admitiendo que la exigencia de Zarco respondía a la lógica. Todas las conjeturas que había formado en su cabeza acerca de las razones de su secuestro habían saltado por los aires en un instante. Si esa gente de verdad quería su corazón, dejarse atrapar entonces era del todo un suicidio, de modo que no podía hacer otra cosa que agachar la cabeza y obedecer en todo lo que hiciera falta. Era eso o acabar destripado en una camilla.

—Vale, vale… De acuerdo. ¿Y quién es esa mujer que quiere mi…? —murmuró tocándose el pecho con un dedo, incapaz de terminar la pregunta.

—Se llama Isabel Ledesma. Tiene mucho dinero y está desquiciada. La enferma es su hija. No te imaginas de lo que es capaz de hacer cuando se obsesiona con algo.

—¿Ledesma? No la conozco.

—Pues ella a ti, sí.

Zarco resopló y Jacob bajó de nuevo la vista, abrumado. Sus ojos volvieron a humedecerse por las lágrimas y su cuerpo vaciló, tembloroso. Entonces, por el rabillo del ojo, el chico atisbó cómo una mano se extendía hacia él, ofreciéndose. Jacob alzó levemente la vista y observó, entonces, cómo Zarco lo miraba con franqueza. Por primera vez, había cercanía en aquella mirada. Había amabilidad.

—Me llamo Raúl —se presentó—. Mi nombre real es Raúl, aunque hace años que nadie me llama así.

Jacob, consciente de que esa revelación rompía el invisible muro que los había separado desde la primera noche, gimió un instante y estrechó su mano.

No se dijeron nada más. Ese secreto se había revelado, y la relación entre ambos ahora había cambiado. La huida, entonces, ya era cosa de dos. Jacob, por supuesto, seguía sin querer ir a ninguna parte, pero había comprendido que mirar atrás ya solo podía llevarle hacia la tumba. Escapar, de repente, era un medio y un fin para seguir vivo. Ahora estaba convencido de ello.

Ambos se soltaron y Zarco, o Raúl, como se había presentado, se dio media vuelta, mostrándole a Jacob el camino de vuelta a casa de Nina. El chico se enjugó las lágrimas y comenzó a caminar adelante, pero entonces un repetitivo e insistente pitido le hizo detenerse y mirar a Zarco. Este se había quedado parado y miraba boquiabierto hacia abajo, al bolsillo de su pantalón. Entonces metió una mano en él, y al sacarla sujetó con fuerza el mismo teléfono en el que unos minutos antes había escuchado cómo ejecutaban a Velasco.

Ambos se sacudieron.

Ambos se estremecieron.

Jacob empequeñeció sus ojos mientras observaba cómo Zarco, que hasta ese momento había mirado el teléfono con recelo, mudaba su expresión hasta componer una de extrema extrañeza, como si el número que veía impreso en la pantalla no fuera el mismo de antes, sino uno distinto, uno desconocido. Entonces, Zarco descolgó el teléfono y se lo puso al oído.

—¿Quién es?

Las palabras que brotaron al otro lado del auricular congelaron de golpe todo su cuerpo. Estas eran graves y sumamente descriptivas. Fueron pocas, pero no hacían falta más. Reconocía la voz, las razones y la urgencia. Al poco bajó el móvil, ya apagado, y contuvo el aliento con angustia mientras miraba de reojo a Jacob.

—Nos han encontrado. Ya vienen.

28

Pietro había aparcado a una distancia prudencial de la casa en cuestión, aunque lo suficientemente cerca como para proceder al asalto con celeridad en cuanto llegara la orden.

Pero aún debía esperar.

Al sicario no le había costado encontrar el lugar exacto que le había señalado Néstor, y ahora esperaba a que alguno de los dos huidos revelara su posición para poder confirmar la ubicación. El hombre adusto y silencioso que lo acompañaba, sentado en el asiento del copiloto, masticaba chicle con ligereza mientras miraba también hacia la casa. Pietro rumiaba por lo bajo, preparándose para cumplir una misión que se había complicado demasiado. Lo que debía haber sido un secuestro rápido y sencillo se había convertido en un dolor de cabeza que le había obligado a recorrer centenares de kilómetros, de una punta a otra del país, persiguiendo fantasmas que se esfumaban al momento: cuando había llegado al lugar donde Soto debía entregarle al chico, tan solo encontró dos muertos y un montón de sangre; cuando llegó a la casa de Vítor en Portugal, le recibieron otros dos muertos y más sangre. Ese era el tercer lugar al que acudía, y por todos los demonios que esta vez no volvería con las manos vacías. De una forma u otra, él iba a cazarlos. Mataría a ese cabronazo de Zarco y cogería por el pescuezo al otro niñato para llevárselo a rastras hasta los pies de la señora Ledesma. ¡Joder que sí lo haría!

—Tira esa mierda —gruñó.

El otro tipo lo miró extrañado, pero al instante comprendió que a lo que se refería Pietro era al chicle con el que jugueteaba. Malhumorado, bajó la ventanilla del coche y escupió el chicle lo más lejos que pudo.

—Si ves algo raro en la casa, avísame —ordenó Pietro entonces con el mismo tono.

El otro matón cabeceó afirmativamente y respiró con gravedad. Pietro miró de nuevo a la casa. A través de las ventanas se vislumbraba una leve claridad amarillenta, como de una pequeña lámpara de mesilla encendida, pero ni la puerta ni las cortinas se movían. La casa tenía dos plantas y estaba situada junto a una pequeña pendiente que se ocultaba tras el edificio. Pietro había preferido no acercarse más, para que nadie lo viera. Zarco lo conocía en persona y estaba adiestrado en tareas de vigilancia, por lo que en casos como ese, aprovechando la oscuridad que se cernía y lo desapacible del tiempo, la cautela era mejor consejera que la precipitación. Pietro se acomodó un poco más en el asiento y miró arriba, al cielo, y se mordió los labios. Por norma general, la lluvia lo incomodaba, y si debía batirse, prefería hacerlo sobre suelo seco y luz clara, pero es lo que había. Zarco era un tipo capaz, pero vencible. Nunca había peleado contra él, pero, por su propia seguridad, Pietro siempre acostumbraba a imaginarse a sí mismo midiéndose a aquellos con los que se suponía que trabajaba. En negocios como el suyo, la traición suele latir más fuerte que la lealtad y, a veces, de quien más te debes fiar suele llegar el tajo que te manda al infierno.

—¿Has oído eso?

El tipo que estaba sentado junto a Pietro había levantado una mano y señalaba hacia la casa. Pietro, que hasta ese momento estaba ensimismado en sus propios pensamientos, contuvo el aliento un instante y agudizó el oído tratando de escuchar aquello que decía el otro. Por un momento no oyó nada, y pensó que quizá los sonidos propios de la calle se la habían jugado a su compañero, pero entonces, en un leve bisbiseo, un sonido llegó a sus oídos.

Fue algo tenue.

Un rumor.

Una cadencia lejana, pero reconocible.

—¡Un coche! —gritó entonces Pietro, y al instante, como surgido de la nada, un Seat Ateca blanco salió a toda velocidad desde la rampa que se ocultaba al otro lado de la casa—. ¡Son ellos!

Como si el coche de los sicarios tuviera un resorte bajo las ruedas, Pietro arrancó el motor, aceleró hasta el fondo y comenzó a dar volantazos tratando de controlar el vehículo mientras se lanzaba a tumba abierta en persecución de los huidos. Estos avanzaban rápido, derrapando por momentos por la sinuosa carretera de montaña por la que avanzaban. El agua acumulada en la carretera salpicaba con violencia al paso de las ruedas. Pietro sujetó con fuerza el volante y centró el coche para acercarse al Seat, que apenas aminoraba el paso ante las suaves curvas que iban presentándose en ese tramo del camino. Poco a poco los matones fueron aproximándose al objetivo entre frenazos y acelerones. El pecho de Pietro latía con fuerza a causa de la adrenalina, que lo mantenía con el aliento contenido y los ojos abiertos de par en par.

Varios centenares de metros más abajo, el Seat frenó casi en seco y dio un volantazo para meterse por una avenida más grande, por la que apenas circulaban algunos vehículos más. Pietro tuvo que pisar también el freno para evitar estamparse contra los huidos, pero al poco volvió a acelerar para no perderles la pista. El Seat continuó de frente, voraz y temible, adelantando al resto de coches que se apartaban a su paso. Pietro, a su estela, afirmó las manos al volante pensando en cómo proceder. Tenía que detener a ese coche, pero a esa velocidad el riesgo de que un accidente hiciera que sus ocupantes acabaran hechos pedazos era muy alto. En el caso de Zarco, que se convirtiera en un cadáver le traía sin cuidado, pero si se llevaban por delante a Jacob… podían darse por jodidos. El caso es que por la carretera por la que corrían ahora había demasiadas viviendas y testigos que, de seguro, iban a dar pronto la voz de alarma a la policía, y detenerse allí podía ser más contraproducente que beneficioso, de modo que, por el momento, el matón prefirió aguantar el tirón y seguirlos de cerca. De esta no se iban a escapar. Esta vez no.

Durante centenares de metros más, kilómetros incluso, el Seat de los huidos continuó la marcha sin apenas disminuir la velocidad más que para afrontar las curvas sin salirse de la vía. Pietro, con los dedos de las manos emblanquecidos por la tensión, se mantenía a cierta distancia, atento a todos sus vaivenes.

—¿Quieres que intente disparar a Zarco? —preguntó entonces el otro sicario mientras sacaba su arma y la amartillaba.

Pietro miró de reojo la pistola y luego hacia el Seat. Las lunas traseras del coche estaban tintadas, y con la ligera luz que llegaba del poco sol que quedaba tras los nubarrones, no se podía visualizar con claridad el interior del vehículo.

—No. Es imposible ver nada; no podrías darle. Tenemos que detenerlos antes de que lleguen a la autopista. Allí será todo más complicado.

Entonces el tipo miró adelante y enseñó los dientes.

—Pues embístelos.

Pietro se mordió los labios y resopló, receloso. Aún consciente de que esa idea podía acarrear consecuencias desastrosas si se producía un accidente, tenía que reconocer que esa era la opción más sensata en ese momento, casi la única que tenían. El hombre musitó por lo bajo y cabeceó con levedad. Entonces, miró adelante, al camino que se abría delante de ellos, y entrevió una alternativa. La carretera por la que conducían era recta, y a ambos lados de esta, un reguero de árboles, muros y viviendas componían un estrecho cerco que, en caso de salirse del camino, podía hacer que la embestida fuera mortal. Sin embargo, a unos doscientos metros de su posición, había un camino que se abría ligeramente hacia la izquierda. Por allí los estorbos del camino parecían diluirse considerablemente, sustituyendo los ladrillos de las casas por las aberturas de los sembrados reverdecidos por las lluvias.

Entonces, Pietro aceleró.

Su compañero lo miró y se aferró con fuerza al asidero de su puerta, previniendo el golpe. Los ojos de Pietro se habían empequeñecido y su cuerpo se había volcado sobre el volante, balanceándose para poder controlar mejor el gesto. El lugar indicado se estaba acercando y el plan estaba claro: debía rozar con la parte derecha del morro de su coche la trasera izquierda del Seat, para así forzarlo a meterse por el camino si no quería estamparse contra las casas. El movimiento precisaba exactitud y tacto, no fuera a irse todo a la mierda.

Los metros se redujeron…

El coche de Pietro se aproximó…

El desvío estaba ahí…

Y lo hizo.

El otro sicario cerró los ojos un instante, tan fuerte que creyó que no volvería a abrirlos nunca…, pero funcionó.

El coche de Pietro rozó el lugar conveniente con la fuerza adecuada, y el Seat, desequilibrado, dio un leve volantazo hacia el camino de los sembrados. El coche de los huidos se agitó y su velocidad se redujo drásticamente para no derrapar mientras seguía adelante. El sicario encabritó su vehículo hasta casi rozar al Seat de nuevo, tanto que este comenzó a desestabilizarse. La carretera serpenteaba camino adelante, vacía y húmeda, y Pietro comenzó a desesperarse. Había logrado llevar al objetivo hacia una vía abierta, pero los kilómetros avanzaban y el tiempo se acababa, de modo que el hombre, de nuevo decidido, pisó un poco más el acelerador y viró hacia su derecha, dispuesto a acabar con la persecución. Su compañero atisbó la reacción y volvió a cerrar sus dedos sobre el asidero para asegurar su cuerpo sobre el asiento. Todo podía salir bien o podía salir rematadamente mal, y para la segunda opción convenía estar preparado.

Tic.

El golpe fue seco, casi a la misma altura del anterior, pero con más fuerza. El Seat, al notar el impacto, se desequilibró del todo, se giró de golpe hasta salirse de la carretera y resbaló sobre la hierba que crecía frondosa en ese lugar. Dio varios violentos vaivenes hasta que su estabilidad se deshizo en una furiosa vuelta de campana. Tras unos instantes, el coche se detuvo boca arriba, resquebrajado de parte a parte. Al verlo, Pietro frenó en seco y toda la carrocería de su coche rugió por el arrastre, mientras un intenso olor a goma quemada impregnaba todo el habitáculo.

Por un instante se hizo el silencio.

El Seat, con el capó abierto y doblado, el techo hundido y los cristales hechos pedazos, estaba inmóvil. Pietro y su compañero lo miraban desde la carretera, intentando controlar su adrenalina para que su respiración se templara…, aunque eso fuera imposible. Aguardaron dentro del coche aún unos momentos más, esperando a ver si las puertas del Seat se abrían y alguno de esos malnacidos mostraba su cabeza, pero eso no se produjo. Entonces, Pietro abrió la puerta del suyo y salió fuera mientras desenfundaba su pistola. El otro sicario hizo lo propio y miró de soslayo a Pietro, esperando la orden. Este lo observó, y con un leve gesto le indicó que fuera por el lado del copiloto. Él iría hacia el conductor, el lugar donde esperaba que estuviera Zarco.

Ambos caminaron con prudencia.

Llevaban la pistola sujeta con profesionalidad, apuntando al coche y con el dedo dispuesto en el gatillo. El Seat estaba de espaldas y humeaba, perdiendo líquidos por todas partes. Pietro trató de mirar dentro desde el cristal trasero, pero este había soportado el golpe, de modo que encogió sus hombros y afirmó un poco más la pistola mientras daba un paso hacia la parte delantera.

Y entonces vio algo.

Allí había alguien, una sola persona. Estaba sentada en el asiento del conductor, sujeta por el cinturón de seguridad y con la cabeza caída sobre el pecho. Al lado parecía no haber nadie, pero no podía asegurar que no hubiera otra persona tirada en el suelo. Entonces, Pietro tomó aire y apuntó con mayor raigambre a la figura. Debía ser cauteloso, pero rápido. Sería cosa de unos segundos, un aliento tan solo. En el momento oportuno daría un paso acelerado y apuntaría hacia la figura dispuesta a descerrajarle un tiro entre las cejas si intuía amenaza. Miró de nuevo a su compañero para asegurarse de que este también había divisado el cuerpo, y al instante volvió a centrar su atención en el coche. Y en silencio, contó.

Uno.

Dos.

¡Tres!

Con un fugaz movimiento de sus pies, Pietro dio un salto hacia la puerta del conductor y levantó su arma dispuesta a matar a través de los cristales rotos, pero lo que vio entonces le hizo estremecer. Allí, en efecto, había una persona. Estaba malherida. Sangraba profusamente por una de sus cejas abiertas y respiraba con dificultad. A diferencia de lo que esperaba, esta no había perdido el conocimiento y ahora lo miraba con una tenue sonrisa, mezcla de altivez y sufrimiento, como quien gusta más disfrutar con la sorpresa dada que con la recibida. Pietro la miró bien, y al momento bajó el arma componiendo una mueca de rabia contenida.

Porque quien estaba ahí no era Zarco.

Ni Jacob.

Allí había una mujer mayor, de pequeño tamaño, con el cabello cubierto de canas y los dedos de las manos agarrotados por la artrosis. No tenía ni idea de quién era ella, pero por su expresión estaba claro que esa mujer sí que sabía quién era él… o al menos lo que había venido a hacer allí.

—¡Joder!

Pietro pateó el suelo con furia y blasfemó a voz en grito, como poseído por todos los demonios. Se la habían jugado. Esos hijos de puta lo habían engañado. Escupió al suelo y mordió el aire, porque ahora no tenía más remedio que bajar la cabeza y aguantar los insultos de Néstor y de la señora Ledesma. Se los había ganado. Entonces, sacó el teléfono de su bolsillo, pulsó con rapidez sobre la pantalla y se lo puso al oído. Miró de refilón a su compañero, que lo observaba con distancia, y musitó desdeñoso un reniego. Al poco, una voz resonó al otro lado. Esta era grave y exigía con acritud. Pietro respiró hondo y, al soltar el aire, no pudo más que vocalizar el desastre con cierta culpa.

—Néstor, nos la han jugado.

···

Habían esperado un tiempo prudencial antes de salir de la casa.

Hubieran preferido marcharse antes, pero el barco aún no estaba listo, de modo que no habían tenido más remedio que aguardar a que llegara la hora convenida. Zarco y Jacob no tenían ni idea de si la artimaña que había ideado Nina había funcionado, pero no habían tenido más remedio que confiar en ella. Las dudas eran razonables, claro. Zarco sabía que Nina había conducido toda su vida, y que lo había hecho con pericia, pero lo cierto era que la edad no perdona a nadie y los achaques de la vejez bien podían haber mermado parte de sus aptitudes. Sin embargo, ella había sido firme en su exposición y la amenaza que los acechaba los había privado de poner muchas pegas, así que, a la hora indicada, ambos se habían escondido bajo las ventanas y habían asistido sobrecogidos al modo en que Nina se había marchado con su coche a toda velocidad. Al momento, también habían contemplado con temor cómo el otro coche que los vigilaba había salido en su persecución, mordiendo el anzuelo. Si Nina había conseguido llegar muy lejos, lo desconocían, pero al menos eso les había dado tiempo para, tras asegurarse de que nadie más husmeaba cerca de la casa, salir a la carrera de allí y bajar hasta el corazón de Cudillero en busca del ansiado transporte que los metiera en el mar.

Y allí estaban.

No llovía a cántaros, pero esa llovizna y la humedad eran suficientes como para hacerles restañar los dientes. Ambos estaban de pie, agazapados contra la escarpada pared de roca del Muelle Viejo, encogidos bajo sus chaquetas y con la mirada fija en el puerto. Ambos habían atravesado La Plaza de la Marina con la cabeza gacha y los pies ágiles. Los bares y restaurantes estaban abiertos, pero la intemperie los mantenía casi vacíos. Jacob había caminado doblegando su columna, tratando de ocultarse tras la sombra de Zarco. Este había avanzado con prudencia, alzando la cabeza para que sus ojos pudieran contemplar su alrededor en busca de enemigos…, pero no los había localizado. La persona que le había llamado por teléfono había sido parca en palabras, pero muy directa en el mensaje: los habían localizado e iban a por ellos. En ese momento no tenía claro si el coche que había salido tras Nina era solo una avanzadilla o si había más sicarios por la zona, pero el caso es que, en ese preciso instante, quedarse a comprobarlo era del todo una temeridad. La urgencia, tal y como estaban las cosas, era subir a ese pesquero antes de que les dieran alcance. Una vez en alta mar, el resto sería cuestión de paciencia y valor. No había otra.

—Allí está.

Zarco apenas susurró esas palabras, pero el tono fue lo suficientemente alto como para que Jacob levantara la cabeza. Al mirar al mar, el chico vio a través de la neblina cómo un pequeño pesquero salía del embarcadero y se dirigía al muelle.

—¿Seguro que es ese? —titubeó Jacob.

Zarco inspiró profundamente y, al poco, soltó el aire con suavidad. Después afirmó sobre sus hombros una pequeña mochila que había recuperado del coche antes de que Nina se lo llevara, y arrugó la frente.

—Esperemos que sí.

Tras unos segundos de espera, el pesquero se acercó un poco más al muelle. Zarco entrecerró los ojos para agudizar la vista y buscó en la barcaza los detalles que le había indicado la mujer: mucho uso, casco azul con franja blanca… Entonces cabeceó con levedad y rugió por lo bajo.

—Vamos.

Zarco se separó de la pared y Jacob hizo lo propio. Ambos avanzaron por el muelle con cierta prisa, mirando una vez al barco y otra a su espalda. Salvaron la curva en la que estaba la rampa y se detuvieron unos metros más adelante, junto a la pequeña escalera de piedra que se hundía en las aguas. Zarco miró de nuevo al pesquero y vio cómo este maniobraba para poner la proa en dirección a la boca del puerto. Después, muy lentamente, el barco se acercó a la escalera hasta detenerse junto a ella. Los dos huidos lo examinaron a conciencia, cuidándose de estar frente al adecuado. Al poco, un hombre mayor de barba descuidada, con la cara arrugada y tostada por el oficio, se detuvo en el umbral de la puerta de la caseta. Este carraspeó un instante y miró a los dos chicos con la misma suspicacia que ellos. Zarco lo observó también y vaciló, pero el tiempo con el que contaban era limitado y las prisas, muchas.

—¿Eres Simón?

El hombre gruñó con gravedad y tosió dos veces. Después afirmó con la cabeza y suspiró. Zarco, entonces, bajó un par de peldaños de la escalera y, de un salto, puso sus pies sobre la cubierta del barco. Jacob, a su vez, se acercó también al pesquero y se dispuso a abordarlo, pero entonces una mano lo detuvo. Zarco, que se había quedado quieto en el lugar en el que había caído, había extendido un brazo hacia Jacob indicándole que esperara.

Pero no lo miraba a él.

En su lugar, Zarco miraba al marino con ojos suspicaces. Algo no cuadraba. Algo lo alertaba. El hombre, además de no hablar, tampoco se había despegado de ese umbral. No les había preguntado nada ni parecía prepararse para la marcha. Sus labios estaban despegados, pero en ellos, más que seguridades, el joven reconoció desvelos. El hombre no pestañeaba y su respiración se entrecortaba. Zarco contuvo el aliento mientras analizaba su semblante, y fue entonces cuando intuyó un temblor.

Luego otro.

Y un tercero.

Más allá del riesgo del asunto que los atañía, algo ajeno hacía que ese hombre flaqueara. No podía ver lo que era, pero, de repente, el ambiente se volvió denso e irrespirable. Olía a amenaza; a la sangre que se cierne.

—Jacob, vuelve arriba —ordenó.

—¿Qué? —preguntó el chico, nervioso, a punto como estaba de poner un pie en la cubierta.

—Que vuelvas arriba, te digo —exigió entonces Zarco con mayor firmeza. Después miró de nuevo a Simón y apretó los puños—. ¿Va todo bien?

El hombre balbució un instante, pero no fue capaz de vocalizar nada. En cambio, un nuevo temblor hizo que sus ojos parpadearan a toda velocidad y su barbilla se agitara entre pucheros. Zarco lo observó con fijeza y entonces vio algo que turbó su ánimo. Hacía frío y la llovizna empapaba el barco, sus ropas y sus rostros, pero desde una de las sienes del hombre rodó salvaje una espesa gota de sudor. Al contemplarla, una luz se iluminó en la cabeza de Zarco. Era una idea infame, un despropósito y del todo un inconveniente para su huida, pero estaba claro que algo iba mal. Algo iba jodidamente mal.

—¡Corre, Jacob!

El grito de Zarco pilló a todos desprevenidos. El chico, sobrecogido, miró a su compañero sin saber muy bien si hacer lo que le pedía o no. El marino, aterrado como estaba, se encogió de repente y apretó con fuerza los dientes mientras su rostro se deshacía de dolor. Al instante, el hombre cayó a plomo sobre la cubierta, inerte. De su espalda brotaba la sangre a borbotones. En ella había un agujero del que rezumaba el calor que se escapaba de su cuerpo. El joven lo miró boquiabierto y después levantó la cabeza: allí estaba lo que imaginaba, el filo de un cuchillo ensangrentado. Zarco lo observó con intensidad, y al buscar al portador de este, sus ojos se entrecerraron con inquina.

Néstor, claro. El hijo de puta de Néstor.

Este lo miraba con la boca abierta, mostrando unos dientes dispuestos a devorarle. Había rabia en ellos. Y odio. Jacob, al ver entonces cómo ese asesino salía de la caseta corriendo hacia Zarco, se estremeció, pero al instante subió las escaleras de un brinco y se lanzó a la carrera hacia la Plaza de la Marina. Mientras, su compañero, sorprendido por la embestida, lanzó su mochila contra Néstor para entorpecerle y luchó por desenfundar su pistola, pero el otro, veloz y decidido, soltó un tajo de derecha a izquierda que laceró el brazo del huido. Sometido por el intenso dolor que sintió en ese momento, Zarco soltó la pistola y esta cayó por la borda para hundirse de inmediato en el agua. El sicario, que también traía consigo una pistola similar, no hizo ademán alguno de sacarla. Blandía el cuchillo con habilidad y parecía muy seguro de su destreza, pero la razón de jugarse el tipo en el cuerpo a cuerpo en lugar de meterle a Zarco un balazo en la cabeza no era precisamente idea suya. Isabel, cuando le había ordenado llevar a cabo esa emboscada después de que Pietro le sacara a palos la información necesaria a Nina, había sido tajante en su exigencia de matar a Zarco a navajazos y no con balas. Tenía sus razones. Aún no era muy tarde, y aunque las gentes de Cudillero habían despoblado sus calles, el alboroto de un tiroteo podía llenar todo aquello de policías, y necesitaban salir de allí con Jacob indemne antes de que eso ocurriera. No podían permitirse ningún otro inconveniente más.

Pero Néstor era brutal.

Zarco, consciente de su inferioridad física, trató de echarse hacia atrás para esquivar los navajazos del otro, pero este era más fuerte y voraz que él. Sujetaba el cuchillo con fiereza, lanzando embistes a diestro y siniestro, mordiéndose los labios con ansia de sangre. Zarco miró hacia la escalera, valorando dar un salto hacia ella, pero el espacio de la cubierta era tan reducido que presintió que no le daría tiempo a asirse a la barandilla de una pieza. Miró a Néstor y valoró la situación: luchar contra él parecía inevitable, pero si lo hacía, morir a sus manos, también. Sin embargo, no tenía más opción. El joven miró entonces hacia todos lados buscando una salida, pero allí tan solo estaban las oscuras y gélidas aguas del Cantábrico, y eso hizo que se le encendiera una luz. Ya sabía que Néstor, en el cuerpo a cuerpo, era imbatible, pero había una posibilidad. En tierra, Zarco tenía bien claro que era hombre muerto, pero en el agua…

Entonces, aprovechando un ataque de Néstor, Zarco sorteó la hoja ensangrentada y se agarró con fuerza al otro, aullando desesperado. Este vociferó una maldición y trató de desembarazarse de su enemigo, soltando golpes brutales y escupiendo gruñidos, pero Zarco fue firme. Ese cuerpo tan pesado de Néstor, si bien en terreno sólido jugaba a su favor, dentro del frío agua podía resultarle una desventaja… o al menos eso es lo que suponía Zarco. Su única esperanza estaba ahí, de modo que endureció sus brazos y giró el cuerpo de Néstor para volcarlo hacia el costado de babor. Miró hacia las aguas y torció el gesto, inseguro de su idea, pero convencido de que no podía hacer otra cosa.

Y entonces, en el último instante de la refriega, Zarco miró a un lado, hacia el muelle, y buscó con la vista a Jacob. Este corría en dirección al pueblo, pero, de repente, lo vio detenerse en seco y mirar hacia delante, atónito. Zarco miró también hacia allí y comprobó con desazón cómo dos hombres de aspecto temerario corrían hacia él. Entonces, Jacob, asustado por quienes de inmediato reconoció como compañeros del sicario, se dio la vuelta buscando otra ruta de huida, y al instante se lanzó de nuevo a la carrera hacia una escalera que subía desde el muelle, frente a la rampa, hasta lo que parecía un pequeño mirador. Zarco cerró los ojos un momento y gritó con rabia, consciente de que ese camino no era el adecuado, pero no pudo más que desviar la vista hacia el agua y retomar su plan. Era eso o morir en ese jodido barco.

Cayeron.

El chapoteo de ambos hombres entrelazados estampándose contra las aguas fue tan fuerte que una enorme espiral de gotas saladas brotó del mar hasta empapar por completo el casco del pesquero. Los cuerpos de Zarco y de Néstor se hundieron entre salvajes forcejeos y brutales puñetazos a quemarropa. El agua, helada e inclemente, de inmediato congeló sus extremidades y sus alientos. Sus pulmones se cegaron por la rabia y el ahogo, pero aun así continuaron la batalla. Era vivir o morir. Estaban decididos.

···

Enseguida supo que se había metido en la boca del lobo.

Bloqueada como estaba la salida del muelle por esos dos tipos que corrían hacia él, Jacob no había tenido más opción que volver atrás en busca de una vía de escape, y aquellas escaleras habían supuesto su única alternativa de huida. Era eso o tirarse al mar. El caso es que había dos escaleras diferentes, una frente a la otra, y ambas le conducían a un lugar desconocido para él. La que estaba a la izquierda parecía acabar pronto, justo por encima del muelle, pues más adelante solo se adivinaba el horizonte; la de la derecha, en cambio, subía la pendiente serpenteando sobre sí misma, hasta perderse entre el verdor de las piedras.

Y eligió esta última.

Con todo el vigor que le proporcionaba el miedo, Jacob subió por la escalera lo más rápido que pudo. Los dos hombres que iban tras él hicieron lo propio, recortándole distancias a pasos agigantados. Tras pasar el primer codo del camino, Jacob miró hacia su izquierda buscando situar a sus perseguidores, y entonces por el rabillo del ojo vio algo que lo hizo estremecer hasta la desazón más absoluta. Más adelante, allí donde había dejado a Zarco enfrentándose a ese animal que había salido de la caseta del pesquero, pudo observar cómo aquellos dos hombres forcejeaban con brutalidad, y cómo los dos cuerpos caían al agua hasta hundirse del todo. En ese instante, Jacob sintió una fragilidad que a punto estuvo de hacerle tropezar. Si Zarco, que era la única persona que velaba por su vida, no sobrevivía a ello, entonces él estaría solo, y por todos los jodidos demonios del infierno, que no se sentía capaz de salvar su propia vida por sí mismo. Sin él, sin Zarco, sin Raúl al fin y al cabo, era hombre muerto.

Pero el alboroto que procedía de la escalera unos metros más abajo le hizo retomar el paso y seguir adelante. No había otra alternativa más que continuar corriendo. Dejarse atrapar tan fácilmente después de todo lo que había pasado no tenía sentido, así que apretó los dientes y aceleró su carrera siguiendo el camino. Este, poco a poco, se fue estrechando mientras se internaba en el mar, y fue entonces cuando algo en su cabeza le hizo comprender que se estaba equivocando: ese camino que había elegido y por el que creía que escapaba… en realidad no llevaba a ninguna parte.

Jacob redujo su marcha y miró a ambos lados. A su izquierda, un vallado separaba la calzada de un terraplén que desembocaba directamente en las aguas, mientras que a su derecha, eran los propios riscos de la montaña los que hacían lo mismo. El chico sintió de súbito un pánico que lo hizo trastabillar. El aire le entraba en los pulmones a bocanadas, pero casi en el mismo esfuerzo, este se evaporaba. Estaba exhausto y aterrorizado. Entonces escuchó a su espalda el repiqueteo de los pasos de los sicarios, y de nuevo la urgencia lo hizo titubear. El chico miró a su derecha, a la escarpada caída que daba acceso a una suerte de playa empedrada, y valoró dar un salto hacia ella, pero de inmediato desechó esa opción, pues allí, aparte de que parecía no haber tampoco salida, lo más probable sería que al caer acabara partiéndose la crisma. Entonces miró hacia adelante y creyó entrever, al final del camino, un pequeño edificio protegido por unas rejas. Parecía tratarse de una pequeña casa de una sola planta, culminada en su zona final por un faro de reducida altura. Desde el lugar en el que estaba no vislumbraba movimiento alguno dentro, pero si alguien habitaba esa casa, quizá él podría conseguir algún tipo de ayuda. Cualquiera le valía.

Entonces, Jacob corrió.

Lo hizo con ansia, desesperado. Al llegar a las rejas, se aferró a ellas lo más fuerte que pudo y, de dos arreones, las superó con una agilidad que él mismo creía no poseer. Una vez al otro lado, el chico corrió de nuevo en busca de la puerta de entrada de la casa, y al encontrarla, la aporreó con violencia.

—¡Por favor, ayuda! ¡Abridme la puerta!

Pero nadie contestó. Jacob aguardó unos instantes más mientras golpeaba de nuevo la puerta y, al instante, se echó atrás y miró de nuevo al vallado. Los dos tipos estaban ya muy cerca, de modo que el tiempo se le acababa… y la esperanza, también.

—¡Por favor, ayúdenme!

Sin embargo, la quietud dentro del complejo era absoluta. El chico se acercó a una de las ventanas y golpeó el cristal con tanta fuerza que a punto estuvo de hacerla pedazos, pero a través de ella no pudo ver más que oscuridad y silencio.

Apretó los dientes y sollozó.

Parecía evidente que en ese lugar, justo en ese momento, no había nadie. Corrió entonces hacia la parte trasera del terreno, donde estaba el faro, y buscó el modo de acceder a él, pero su esfuerzo fue inútil. No había habitantes ni puertas abiertas allí. Y entonces, una sensación de agobio absoluto lo hizo estremecer: se había metido en ese lugar para salvar la vida, pero daba la impresión de que lo que de verdad había logrado con ello era perderla.

De inmediato, los gritos de los hombres que le seguían se hicieron nítidos a sus oídos. Los dos tipos habían salvado las rejas de la entrada y habían rodeado la casa hasta aparecer en el mismo patio en el que él se había detenido. Los hombres se pararon, respirando con dificultad. Uno de ellos era fibroso, de cara afilada y nariz aguileña; el otro era más alto y corpulento, de anchos hombros y barbilla cuadrada recubierta por una perilla perfectamente perfilada, pero ambos lo miraban de la misma manera: huraños. Jacob meditó sus opciones y pensó en qué hacer, pero él no era Zarco. Él no era un hombre valiente. No era un tipo fuerte y decidido, capaz de plantarle cara al enemigo. Ni siquiera iba armado. Él tan solo era un chico asustadizo y callado, acostumbrado a la tranquilidad de su hogar. Esas batallas no eran para él. Defenderse de la muerte no era para él.

—No nos jodas, muchacho —vociferó entonces el hombre fibroso mientras sacaba una pistola de su espalda.

Ni siquiera necesitó apuntarle para que Jacob hincara la rodilla en tierra. Estaba vencido y acorralado. Sus piernas flaqueaban, y aunque miraba hacia la casa con el delirio de los ilusos esperando ver aparecer por allí a Zarco…, este no lo hizo, de modo que bajó la cabeza y lloró por lo bajo, rogando clemencia. Las lágrimas que entonces rodaron por sus mejillas fueron tan amargas y saladas como las aguas de ese mar que se mecía más abajo. Eran lágrimas de dolor y de miedo. Era su más profundo lamento.

···

Cuando sacó la cabeza del agua, Zarco abrió tanto la boca que su garganta se impregnó de inmediato de un intenso sabor a sal. Sintió una náusea y tosió con violencia, tratando de escupir esa misma agua para sustituirla por un aire que sus pulmones reclamaban a gritos.

Había estado a punto de ahogarse.

Forcejear con una bestia como Néstor había sido una tarea titánica. El otro, bajo el agua, había luchado con la misma fiereza que lo hacía en tierra, pero sin un suelo donde afirmar sus pies, sus golpes se deshacían en pleno movimiento. El matón de los Ledesma, aprovechando su mayor envergadura, había tratado de llevarse al fondo a Zarco, y este, por un segundo, se había abandonado a una suerte que en ese momento le era del todo esquiva.

Pero se equivocaba.

Néstor, en el agua, no era tan Néstor. El sicario se había aferrado a él con el ardor del desesperado, pero al poco lo había soltado buscando su propia salvación. Zarco, al sentirse de nuevo libre, había pataleado con saña tratando, por un lado, de volver a la superficie, pero por otro, de golpear a su enemigo para debilitarlo lo suficiente como para que este se perdiera en la oscuridad del mar. Ahora, con la cabeza fuera y respirando entre jadeos, Zarco agitaba los brazos y las piernas con fuerza mientras escudriñaba su alrededor para localizar la cabeza de Néstor sobre las aguas…, pero no la pudo encontrar. Al poco, el joven, aún receloso, nadó lo más rápido que pudo hacia la escalera y subió por ella hasta el muelle. Estaba sin resuello, extenuado por el esfuerzo. Volvió a mirar al mar, pero la claridad del día había menguado tanto que no pudo entrever figura alguna. Calló un momento para escuchar algún chapoteo perdido al otro lado del pesquero que delatara la posición de Néstor, pero, salvo los propios ruidos producidos por el barco en su vaivén, no pudo oír nada. Entonces resopló y se giró en busca de Jacob. Hizo memoria, y al recordar lo contemplado, se mordió los labios, contrariado. En el último momento, justo antes de caer al agua, Zarco había visto cómo el chico daba marcha atrás en su huida y, perseguido por dos hombres, subía por aquella condenada escalera. Jacob, por supuesto, no tenía ni idea de dónde se metía, pero él sí. Zarco había visitado esa zona antes y había valorado sus pros y sus contras. La quedada en aquel muelle no le había gustado nada. El lugar era angosto, y las salidas, más allá de la propia entrada desde la plaza, limitadas, pero él no había ideado ese plan, y con la situación tan apremiante que tenían encima no había podido valorar una alternativa más idónea, de modo que no había tenido más remedio que confiar a regañadientes en que todo saldría bien.

Pero no había sido así.

Zarco, entonces, corrió hacia la escalera y subió por ella, salvando los peldaños de dos en dos. Él sabía que al final de ese camino tan solo estaba un faro apagado y deshabitado en esos días. Había husmeado por el lugar. Había visto la casa, la verja y su quietud. Había investigado su alrededor, a las aguas y a las piedras, y había desechado el lugar porque aquello era evidente que no podía convertirse nada más que en una ratonera…, pero ahora allí estaba. Recorrió con celeridad el camino que le separaba de la edificación y, al llegar a ella, miró a través de la verja en busca de algún movimiento en su interior, pero allí delante no pudo ver nada. Entonces, entre el bramar de las olas rompiendo contra las rocas, el joven pudo oír un lamento. Era un sollozo agrio y difuso, brotado de una garganta contraída.

Zarco lo reconoció al instante.

En esos tres días de huida no eran pocas las veces en las que lo había oído. Esa forma de gemir era la propia de Jacob. El chico, por supuesto, estaba allí, no muy lejos, pero en ese mismo rumor, Zarco presintió que no estaba solo. Entonces, de repente, oyó otra voz, una más grave y punzante. No entendió bien las palabras que pronunciaba, pero el tono denotaba amenazas elocuentes.

Y fue entonces cuando lo comprendió.

Las voces venían del otro lado del edificio, de un pequeño patio que se abría bajo el faro, y estas pertenecían a Jacob y, sin duda, a los dos tipos que lo seguían, y que el joven sabía de sobra que eran gente de los Ledesma, así que no se lo pensó dos veces. Zarco saltó la verja y se adentró en el complejo. Caminó con tiento, midiendo cada uno de sus pasos mientras recostaba su figura contra el edificio. Las voces de los sicarios se fueron haciendo cada vez más nítidas, y entre ellas dedujo una suerte de forcejeo entre gruñidos, que de inmediato interpretó como un intento de Jacob por evitar que lo cogieran. Zarco avanzó un poco más apoyando su espalda contra la pared y, al llegar a la esquina, inclinó su figura para poder asomarse al patio.

Entonces los vio.

Eran dos tipos fuertes y malencarados. Zarco los observó con celo, y sus caras de inmediato se le hicieron familiares de asuntos pasados. Tenían sujeto a Jacob por ambos brazos. El chico lloraba acongojado, suplicando entre dientes por su libertad, pero incapaz de plantar más cara de la que ya había plantado. Zarco valoró sus opciones e ideó un plan rápido, uno con fisuras, claro, pero que, de ejecutarse con presteza, podría darle una oportunidad. Él sabía bien que ambos tipos iban armados, pero en ese momento sus pistolas parecían estar guardadas en sus cartucheras. Él, por el contrario, había perdido su pistola en el encuentro con Néstor, y ahora iba a puños desnudos. Esa era la única arma con la que contaba…, pero también con la baza de la sorpresa. Esa última era quizá su mayor fortaleza. Esos dos hombres no lo esperaban allí, confiados de que Néstor lo hubiera matado, de modo que una arremetida rápida y brutal podía derrotarlos a ambos... o eso esperaba. Zarco respiró hondo y se quitó la chaqueta. Esta estaba empapada y pesaba sobremanera, estorbando sus movimientos, así que se desembarazó de ella y la tiró a un lado. El plan, entonces, estaba claro. A la de tres saldría de la esquina gritando como un loco para lanzarse contra el sicario que estaba más cerca. Con suerte podría eliminarlo rápido para quitarle su pistola y, con ella, liarse a balazos con el otro. Él era ágil para esas cosas y habilidoso en la puntería. Si lograba ser eficaz a la primera, en unos segundos ambos tipos estarían muertos y ellos libres para salir de allí. Dónde fueran después era del todo una incógnita, pero el apremio estaba en ese momento, en esos hombres y en esas balas.

De modo que se preparó.

Zarco afirmó sus pies y dobló las rodillas. Tensó todos sus músculos y abrió mucho los ojos, apretando sus puños, dispuesto al abordaje. El momento era ese. La vida y la muerte estaban ahí, así que respiró hondo y contó en silencio.

Uno.

Dos.

Y entonces notó un intenso y lacerante dolor que lo hizo incorporarse de un salto con los dientes apretados y los ojos desorbitados.

Tanto Jacob como los dos sicarios, sorprendidos por la intromisión, levantaron la cabeza en dirección al joven. Los dos matones desenfundaron a un tiempo sus armas, pero estas se quedaron a medio camino en su apuntar. Jacob también miró hacia él con la boca abierta, pero en ella, al reconocer la escena, se trazó un gesto de angustia y pánico. Porque allí estaba Zarco, encorvado y gruñendo de dolor, con un brazo ajeno rodeando su garganta y un tipo grande y barbudo pegado con fiereza a su espalda.

—Estás jodido, cabrón.

El susurro de Néstor, al oído de Zarco, había sonado como el gruñido de una hiena royendo los huesos de un cervatillo aún vivo. Al reconocerlo, Zarco soltó el aliento entre estertores y trató de liberarse con desesperación, pero el brazo del sicario era fuerte y su propio vigor ahora se derramaba por regueros desde su espalda abierta.

Porque Néstor le acababa de hundir un cuchillo en mitad de la espalda.

Entonces, el matón soltó a Zarco y lo pateó, estampándolo contra el suelo. Después levantó la vista hacia sus dos hombres, que lo miraban atónitos, y sacudió su cabeza con violencia.

—Lleváoslo de aquí. Yo iré enseguida.

Los dos tipos bajaron la frente y se apresuraron a cumplir con lo ordenado. Jacob, que seguía mirando horrorizado cómo el cuerpo de Zarco yacía tirado en el suelo, quiso resistirse, pero con apenas un par de tirones, los dos tipos se lo llevaron de allí.

Y entonces, Néstor y Zarco se quedaron solos.

El sicario permaneció quieto unos instantes, impertérrito, observando con inquina a Zarco mientras este trataba de incorporarse. El esfuerzo que realizó entonces el joven por ponerse en pie le quitó del todo un resuello que ya andaba mermado, pero aun así se levantó y se giró hacia Néstor. Este último sonreía con suficiencia, sabiéndose superior. Zarco miró sus manos y vio cómo de una de ellas pendía un filo que apenas brillaba, pues su hoja andaba ennegrecida por un humeante líquido rojizo. Entonces se llevó una mano a la espalda, y al traerla de nuevo al frente, sus ojos percibieron de inmediato cómo aquellos dedos se habían cubierto por completo de una sangre que ahora escapaba de su cuerpo a borbotones.

Y de repente se sintió débil.

El dolor era inaguantable y su fragilidad, evidente. Él lo sabía. Néstor, también, y por eso su sonrisa se agudizó un tanto mientras tiraba el cuchillo al suelo.

—No sabes el tiempo que he estado esperando este momento. Te voy a destrozar.

Zarco tembló. Conocía bien a Néstor. Nunca le había gustado y no había departido con él más de lo estrictamente necesario, pero estaba al tanto de la brutalidad que este acostumbraba a utilizar en sus pendencias. Y también sabía que, físicamente, para él, era imbatible. Pero en un momento como ese, dolorido y condenado, no le quedaba más salida que enfrentarse a él. De todas maneras, si no lo hacía, era igualmente hombre muerto.

Entonces, Zarco apretó los dientes y, tragándose el dolor, se lanzó. Néstor, que no esperaba que su rival atacara primero, levantó los brazos y se echó a un lado. Los nudillos de Zarco apenas rozaron su mejilla, pero ya en ellos sintió fiereza. El matón se giró con velocidad y soltó un puñetazo hacia el estómago del joven que dio en blando. Este se estremeció y trató de recuperar la postura, pero un segundo puñetazo del gigante impactó de lleno contra su mandíbula, haciéndole caer de bruces contra el suelo. Néstor se apartó unos metros y bufó. Miró a Zarco y arrugó la frente, desdeñoso, al ver cómo ese malnacido volvía a ponerse en pie. El joven se tambaleaba y jadeaba extenuado, pero, apretando los dientes, logró erguir su columna maltrecha hasta enfrentar a su enemigo.

Néstor vaciló.

El sicario siempre había tenido a Zarco como a un tipo capaz…, pero no tanto como para que este fuera una amenaza para él. Sin embargo, al verle de pie pese a las heridas, de improviso le sobrevino una duda… y una urgencia. Aunque se estaba regodeando con el sufrimiento del joven, él tenía una misión por cumplir y a esta solo le restaba acabar con la vida de Zarco y llevar al otro muchacho ante la señora Ledesma. Después de todo el ajetreo de los últimos días, lo que más deseaba en ese momento era acabar con todo y ganarse unos merecidos galones por el trabajo hecho. Así que tomó aliento, cavilando las debilidades de su rival, y entonces saltó hacia este soltando un puñetazo. Zarco, atento al gesto, trató de protegerse con una mano, pero el golpe lo hizo trastabillar. Al percibir cómo la defensa del joven hacía aguas, Néstor estiró uno de sus brazos y sus dedos, rudos como piedras, se aferraron al cuello de su enemigo. Este, de inmediato, notó cómo el aire se volatilizaba entre sus labios y cómo su cuerpo se sacudía ante su garganta aplastada. Zarco se sintió desfallecer y pensó en lo peor, pero también que, si quería tener una oportunidad, debía actuar ahora antes de perder el sentido. Entonces, el joven contrajo todo su cuerpo y apeló a todos los arrestos que quedaban en sus entrañas para levantar un puño y lanzarlo a plomo contra el rostro de Néstor.

Un crujido.

Sangre.

El sicario sintió de inmediato el dolor y se llevó una mano a su nariz. Esta ahora estaba resquebrajada y torcida hacia un lado, hecha pedazos. De la herida brotaban gotas de sangre y esquirlas de hueso blanquecino. Zarco abrió mucho los ojos, satisfecho por su acierto, pero enseguida volvió a torcer el gesto. Pese a haber destrozado la nariz de ese animal, este seguía sin soltarle. Gruñía y maldecía, pero aún lo ahogaba. Néstor soltó un aullido de rabia y apretó con más fuerza los dedos. Zarco, superado por la brutalidad del otro, se agitó con violencia tratando de liberarse, pero sintió de inmediato que su esfuerzo era en vano: Néstor lo estaba matando.

Pero entonces, el sicario lo soltó.

Néstor, encolerizado al saberse desfigurado, abrió los dedos y el cuerpo de Zarco se desparramó por el suelo. El joven se llevó una mano a su dolorida garganta y miró al sicario mientras este, entre insultos y blasfemias, se llevaba una mano a la cintura. Al poco, una pistola tintineó en ella. Entonces, el hombre miró a Zarco, alzó el brazo y le apuntó directamente a la cabeza.

—Ya estoy cansado. Se acabó, bastardo.

En ese momento, Néstor se convirtió de golpe en juez y verdugo. Estaba ansioso e impaciente. De su nariz brotaba la sangre en abundancia y sus manos se afianzaban dispuestas a matar. Zarco, entonces, cerró los ojos y se dispuso a su fin. Lo había intentado. Había hecho todo cuanto estaba en su mano por cumplir con su cometido, pero había fallado. Estaba acongojado y triste, casi más apenado por el destino del chico que por el suyo propio. No quería morir, pero había tanteado la guadaña tantas veces que ya no la temía.

Y entonces se dejó llevar.

Contra un arma que quiere matar, él, tirado en el suelo, herido y sin apenas aliento en sus pulmones, ya no era rival, de modo que en un último suspiro, Zarco se encomendó a la nada y…

Clic.

Un fogonazo.

Un sonido hueco y voraz cimbreó cerca de sus oídos…, pero no notó nada.

Zarco contuvo el aliento esperando la bala, pero en su lugar tan solo escuchó cómo algo pesado caía a plomo a su lado. Poco a poco, el joven, aún atemorizado y sin entender nada, entreabrió los ojos y estos percibieron cómo Néstor estaba tendido en el suelo, inmóvil y con la nuca reventada por un disparo hecho a quemarropa. Entonces levantó un poco más la vista, y lo que vio allí le hizo tartamudear. Frente a él había una persona que antes no estaba allí. Esta empuñaba con fuerza una humeante pistola y aún apuntaba hacia el sicario muerto. Era una persona de baja estatura y tenía el rostro cubierto por multitud de heridas a medio curar, además de un ojo amoratado. Miraba el cuerpo de Néstor con ira y desdén, como quien observa un carro de estiércol. Entonces Zarco guiñó los ojos, pasmado, al reconocerla. No sabía qué hacía allí ni por qué acababa de salvarle la vida, pero el caso es que lo había hecho. Entonces titubeó, y sus labios vocalizaron un nombre que salió atropellado de su boca.

—¿Quintero?

El inspector escupió al suelo. Estaba encogido bajo su chaqueta y sus ojos centelleaban. Tras permanecer unos segundos con la vista fija en el cadáver, como asegurándose de que este no se levantaría jamás, el hombre miró a Zarco y chasqueó la lengua al vislumbrar el charco de sangre que se extendía bajo el joven.

—Hola, Zarco. Cuánto tiempo. Veo que estás jodido, eso no tiene buena pinta —se regodeó, y al instante volvió a mirar a Néstor con rabia contenida, pero también con alivio—. No te hagas ilusiones, chaval, esto no lo he hecho por ti. Se la debía a este hijo de puta. —Entonces el agente se sacudió bajo su chaqueta y se sorbió la nariz mientras fruncía los labios por un latigazo de dolor—. Por lo que a ti respecta, yo no he estado aquí. Tú no me has visto, ¿estamos? —Y de repente, Quintero gruñó mientras agitaba su pistola para que Zarco la viera—. Aún me quedan balas.

La amenaza no cayó en saco roto. El inspector se subió las solapas de su chaqueta y se marchó con pasos rápidos hacia la verja de salida, dejando a Zarco tirado en el suelo, agotado y malherido. Este se apoyó sobre las palmas de sus manos para incorporarse un tanto y miró de nuevo el cuerpo caído de Néstor. Había salvado el pellejo casi por azar, pero el navajazo de su espalda lo estaba haciendo desfallecer. No sabía si aguantaría o no. No sabía si podría ponerse en pie o no. En ese instante, salvo por preocuparse de respirar, Zarco no estaba seguro de absolutamente nada.

···

—Sí, aquí estamos, donde nos dijiste… Vale… No tengo ni idea. Estuvimos esperándole, pero no apareció… Muy bien… De acuerdo. Hasta ahora.

El sicario de la perilla colgó el teléfono y arrugó la frente, asqueado. Estaba sentado en el asiento del conductor del coche que antes había aparcado en el lugar indicado. A su lado, su compañero se rascó su puntiaguda nariz y lo miró, suspicaz.

—¿Qué te ha dicho Pietro?

—Que lo esperemos aquí, que está a punto de llegar —respondió el conductor, visiblemente molesto.

Entonces el otro tipo resopló emitiendo un gruñido.

—Pero ¿por qué cojones no deja que lo llevemos nosotros hasta el almacén?

Ante esa encrespada pregunta, el de la perilla lo miró renegando con un bufido similar.

—Pues porque el muy cabrón quiere entregarlo él mismo. Así se puede ganar un punto con la señora Ledesma.

Y ahora fue el tipo más delgado el que execró una maldición entre dientes.

—Qué hijo de puta…

—Sí, es un completo hijo de la grandísima puta.

—Ya… ¿Y qué dirá Néstor de esto?

—No lo sé —contestó el otro encogiéndose de hombros.

Entonces ambos hombres callaron, respirando en silencio. El tipo de la perilla aprovechó el momento para encenderse un cigarrillo y tomó una honda calada que luego expulsó densa y uniforme. Detrás, acurrucado en la parte trasera del vehículo, incapaz de moverse por el miedo que lo atenazaba, Jacob se hundió un poco más en su asiento y taponó su nariz para intentar evitar que el olor de ese cigarro revolviera aún más sus tripas. Todo lo oído y todo lo ocurrido habían mermado de tal manera su ánimo, que ya apenas era capaz de tenerse en pie. Antes de que esos dos matones lo metieran en el coche, había tratado de zafarse para escapar, pero estos habían sido especialmente categóricos, pistolas y puños mediante, para convencerle de que resistirse no era una posibilidad. Su destino, en todo ese asunto, estaba ya escrito. Lo habían cogido. Su huida había terminado. Había visto como Zarco caía moribundo y débil ante una bestia que rezumaba muerte por los cuatro costados, de modo que estaba claro que ahora él estaba solo y derrotado. Ya no había esperanza.

O quizá…

Las balas atravesaron el cristal del lado del conductor, haciéndolo añicos, con una violencia que hizo que el chico diera un brinco en su asiento. Desde su sitio vio cómo los cuerpos de los dos hombres de Néstor se sacudían unos instantes, y cómo, después, se quedaban quietos, con la cabeza caída, ausentes de toda vida. Un enjambre de salpicaduras rojizas cubrió al momento toda la parte delantera del coche. Jacob, petrificado por la impresión, entreabrió un poco los ojos tratando de entender lo que había ocurrido, pero estos no llegaron a enfocar sobre ningún punto en concreto. De repente, su puerta se abrió y un tipo se dispuso ante él. Este aún posaba el dedo sobre el gatillo de una pistola que, sin duda, era la culpable de ese desastre, y lo observaba desde unos ojos contraídos por el sufrimiento y el ansia. Jacob lo miró bien, y al reconocerlo, de inmediato su rostro se iluminó.

—¿Zarco?

El joven arrugó el gesto ante un chispazo de dolor y resopló mientras urgía a Jacob a moverse.

—Vamos, sal del coche.

Zarco se llevó una mano a la frente para medir el calor que emanaba de ella y se apartó para que Jacob pudiera salir. Este lo miró de arriba abajo, sorprendido de que estuviera vivo tras haberlo visto por última vez agonizando a merced de aquel asesino.

—Pero ¿cómo has podido…?

—No hay tiempo para eso —le apremió Zarco—. Tenemos que irnos.

Entonces, el ruido de un motor enrabietado llegó hasta sus oídos. Ambos levantaron la cabeza, y al instante se les agrió la expresión. Allí delante, a apenas varios centenares de metros, un coche avanzaba a alta velocidad derrapando en cada tramo. Zarco lo miró bien y enseguida comprendió que esos debían ser también gente de los Ledesma, que venían a por ellos. Al instante, miró atrás, al coche que había robado unos minutos antes para perseguir a los secuestradores de Jacob, pero de inmediato desechó la idea de correr hasta él: el otro coche avanzaba tan rápido que no les hubiera dado tiempo a llegar.

Porque estaban ya casi ahí.

Zarco pensó rápido, mirando en derredor. Entonces vio algo que entendió como una opción, aunque estaba casi seguro de que no lo era. A un lado del camino, muy cerca de donde ellos estaban, había un edificio de cuatro alturas a medio construir. Tenía paredes y puertas ya instaladas, pero su fachada desnuda y los contenedores que había en la puerta revelaban el hecho de que aquello aún no estaba habitado. El bloque, en ese momento del día, ya con la noche casi cerrándose en el encapotado cielo, estaba desértico. Zarco valoró la idea y se mordió los labios. Meterse allí dentro podría ser como meterse a ciegas en una oscura cueva sin salida, pero teniendo en cuenta su situación y lo cerca que estaba el otro coche, lo único que les quedaba era entrar allí y defenderse como bien pudieran. Miró la pistola que llevaba en la mano y que le había quitado al cuerpo reventado de Néstor, y respiró hondo. Al hacerlo, de improviso su cuerpo se estremeció de dolor por el palpitante agujero de su espalda, del que seguía saliendo la sangre con un burbujeo, y al momento soltó ese mismo aire entre estertores.

—Vamos —dijo Zarco señalando al edificio—. Tenemos que entrar allí.

Jacob, al oír la orden, lo miró con extrañeza. Él también había intuido lo mismo. Meterse en ese bloque podría suponer su perdición, pero acechados como estaban por asesinos dispuestos a llevárselos a la tumba, poca alternativa veía más que confiar en su compañero. Sin embargo, ese recelo no era solo por el lugar, sino por la impresión. No se le había escapado ese detalle. Zarco estaba pálido y respiraba con dificultad. Este encogía el rostro por momentos y guiñaba los ojos, por lo que Jacob entendía, eran pesares. Caminaba trastabillándose y temblaba. Entonces recordó lo visto. Antes, junto al faro, había contemplado cómo Zarco se estremecía al embiste del otro tipo. Lo había visto apretar los dientes y cerrar los ojos. Había visto el cuchillo… la sangre… Y entonces se temió lo peor.

—¿Estás bien? —balbució sin llegar a querer saber realmente la respuesta a esa pregunta.

Zarco volvió a mirar al coche que venía hacia ellos y, al momento, puso una mano sobre el hombro de Jacob, conminándole a moverse.

—Vamos, corre. No te pares.

Y corrieron.

Entraron al edificio y cerraron la puerta tras de sí. Este estaba lleno de polvo, con escaleras de madera, sacos de cemento y ladrillos diseminados por todas partes. Zarco se giró en redondo examinando todo cuanto veía, valorando qué podía utilizar en su defensa y qué no, pero su mente, en ese momento, discurría tan atropellada que no fue capaz de fijar idea alguna. Entonces ambos oyeron un frenazo fuera y cómo, al momento, varios hombres gritaban vociferantes mientras corrían hacia el edificio. Al instante, un fuerte golpe resquebrajó la puerta de la entrada, y esta se astilló hasta partirse, abriéndose de par en par. Zarco miró a su espalda, al lugar donde una escalera de ladrillo salvaba la pronunciada pendiente hacia el piso de arriba, y empujó a Jacob hacia ella.

—¡Por la escalera, arriba!

Jacob corrió hasta ella y subió los escalones a toda velocidad. Zarco siguió su estela, y entonces varios balazos silbaron por encima de su cabeza hasta perderse en la pared a su espalda, haciendo saltar pedazos de ella por todas partes. Pietro y tres hombres más habían entrado ya al edificio y ahora disparaban a discreción sobre ellos. Al llegar al segundo piso, Jacob vio cómo esta seguía subiendo, y se giró hacia su compañero, esperando una orden para continuar. Sin embargo, Zarco apenas lo miraba. Tenía la vista casi perdida, y lo blanquecino de su piel resaltaba tanto que daba la impresión de que no quedara una gota más de sangre en su cuerpo. Sin embargo, este miró a la escalera y volvió a empujar a Jacob hacia ella.

—Sigue —tartamudeó casi sin voz—. Hasta arriba. Hasta donde llegue.

Jacob, impresionado por lo devastado que veía a Zarco, se giró hacia la escalera e hizo lo que este le decía sin rechistar. Varios balazos más retumbaron de nuevo a sus espaldas. Pietro y los suyos los seguían de cerca, hasta casi rozarlos, pero aun así todavía les quedó a ambos huidos el resuello suficiente como para llegar a la última planta y cerrar la puerta de acceso a ella. Una vez dentro, Zarco miró alrededor suyo, hasta que sus ojos se fijaron en una vara de metal que había tirada en el suelo. Entonces la cogió y la metió entre las arqueadas agarraderas de la misma puerta para intentar evitar que los otros entraran. Sin embargo, como si ese esfuerzo supremo hubiera consumido de golpe todas las fuerzas que le quedaban dentro, el joven se desplomó hasta quedarse tendido boca arriba, casi sin aliento. Al verlo allí tirado, Jacob se apresuró a arrodillarse junto a él y puso una mano sobre su pecho, con los ojos enrojecidos y los labios temblorosos.

—Raúl…

Este, al escuchar ese nombre casi olvidado en boca de Jacob, lo miró con cierto apego y sonrió. Había pesar en sus ojos, y también vacío. Había lástima. Entonces tosió y trató de decirle algo, pero, de repente, la puerta cerrada aulló y se sacudió con violencia hasta casi abrirse.

Un golpe.

Dos.

Al tercero se hizo el silencio.

Entonces, varios disparos provenientes del otro lado restallaron contra la cerradura. A Zarco apenas le costó reconocer la voz de Pietro dando órdenes tras la puerta, e intuyó que esta poco tardaría en doblegarse ante las embestidas, de modo que, consciente de que su cuerpo ya no le permitía ponerse en pie, afirmó como pudo la pistola en su mano y miró a Jacob con ojos enardecidos.

—¡Corre, joder, corre! ¡No dejes que te cojan!

Y él, obediente, corrió…, pero no tenía adónde ir.

El sudor que brotaba de su frente embadurnaba por completo su rostro, cegando sus ojos. Se llevó el antebrazo a la cara y trató de librarse de ese líquido que enturbiaba su huida. La cabeza le dolía horrores y sus extremidades flaqueaban, sin duda, por la tensión y el miedo aterrador que sentía, pero la voz que le había gritado esas exigencias lo había hecho con tal desesperación que ni siquiera pudo pararse a pensar.

Miró hacia todas partes y trató de erguir su columna para facilitar el vaivén de sus pies, pero estos tropezaban con bordillos no ya invisibles, sino inexistentes. Él, en ese momento, era un tipo perseguido por una muerte certera que no tenía ni idea de cómo esquivar. Era patético verle tambalear, y por un segundo sintió vergüenza de sí mismo al saberse incapaz de apretar los dientes y luchar por su propia vida, pero claro, él nunca se las había visto en una de esas. Quien antes le había gritado era ducho en asuntos de gaznates amenazados, pero él era un tipo sencillo, acostumbrado a sillas cómodas, pantallas y teclados, que lo más enérgico que hacía en su día a día era subir por la escalera los cuatro pisos que separaban la calle de su puesto en la oficina… e incluso eso no siempre ocurría. Solo lo hacía cuando se sentía culpable por una comilona excesiva, pero si en ese mismo caso subir las escaleras le resultaba especialmente fatigoso, entonces prefería esperar pacientemente a que el ascensor lo llevara con placidez hasta su planta. En días así, el esfuerzo físico se convertía en una utopía absurda, una meta que no tenía interés alguno por alcanzar.

Pero la situación que ahora lo atosigaba era distinta.

Miró hacia atrás, y lo que contempló entonces le hizo estremecer. Casi de refilón, vio cómo la puerta que habían bloqueado antes se arqueaba con violencia hasta casi despedazarse, y cómo varias manos armadas atravesaban el umbral. El chico giró su cabeza e hinchó sus pulmones todo cuanto pudo, que fue poco, tratando de encontrar una salida. Estaba en la última planta de aquel edificio, y esta daba paso a una azotea descubierta y sin rematar. Más allá solo había el vacío. Entonces, el chico corrió hasta llegar al borde de la planta y se abalanzó hacia la barandilla. De golpe, todo el aliento que había acumulado antes en su interior brotó al unísono de entre sus labios, y una tos nerviosa hizo palpitar su pecho. El bloque era alto y la distancia al suelo, por supuesto, también era mucha. Se echó hacia atrás y sollozó. Aquello no era una opción. Allí no había una salida. Si trataba de saltar, lo único que encontraría sería una muerte dolorosa y brutal, pero si se quedaba allí arriba esperando a que llegaran hasta él aquellos asesinos, no le esperaba un fin más plácido.

Así que vaciló.

Sus piernas flaquearon de nuevo. Su cuerpo se agitó hasta caer de rodillas, y tan solo su mano apoyada en la barandilla evitó que se diera de bruces contra el hormigón aún fresco del pavimento. El mismo sollozo de un instante antes ahora se había convertido en el llanto agónico y punzante de aquellos que se saben perdidos. Ya no tenía fuerzas para correr, y mucho menos para luchar. Durante esos días de huida desenfrenada había vivido todo tipo de sentimientos: sorpresa, indignación, incomprensión, ira, miedo, pánico…, pero en ese momento, vencido y resignado, todas ellas se habían mezclado para ser una sola. Una que no sabía cómo pronunciar, pero que lo estaba devorando por dentro. Una que lo aterraba. Una que lo estaba destruyendo. De repente, los gritos de los asesinos resonaron con crudeza entre reniegos y estallidos. Esos tipos ya habían entrado y se dirigían con celeridad hacia donde él estaba. El latir de su corazón se aceleró hasta hacer que este casi se saliera por su boca, y el poco valor que quedaba en sus entrañas comenzó a abandonar su ánimo. Alzó levemente la cabeza y trató de enfocar sus vidriosos ojos en busca de nuevo de una escapatoria que pudiera habérsele pasado, pero sabía bien que esta no existía más allá de aquella puerta quebrada y el vacío al otro lado de la azotea. Entonces intentó respirar hondo, pero era mayor el esfuerzo por tomar aire que el premio del aliento que absorbía. Volvió a bajar la mirada y balbució entre lágrimas un lamento que le hizo estremecer como nunca antes lo había hecho. Eran sentimientos desconocidos salidos de un cuerpo desconocido. No se sentía a sí mismo de igual manera que lo había hecho durante toda su vida. Era raro, ajeno, hasta insólito. Por un instante, él no era él, sino un intruso metido a la fuerza dentro de sus propias tripas. Un tipo extraño, capaz de hacer cosas impensables.

Y por eso, cuando aquella idea cruzó su mente, no la sintió como suya.

Derrotado, abatido y preso de una angustia que lo hacía dócil al miedo, el chico tragó saliva y se puso en pie de un salto al tiempo que enjugaba sus lágrimas con el dorso de la mano. Sus dedos, aún aferrados a la barandilla, se sujetaron a ella con tanta fuerza que al instante palidecieron. La humedad de sus ojos se secó de golpe, y la mueca de terror que deformaba sus facciones se relajó al instante. Miró de soslayo a su espalda, al vacío más allá de la fachada, y un pensamiento oscuro se cristalizó en su interior mientras una suave brisa fría congelaba las gotas de sudor que perlaban su frente. No sabía de dónde había venido esa misma idea ni cómo era capaz de aceptarla sin rechistar, pero era evidente que la desesperación, a veces, juega a los dados con una pericia que no contempla la razón. Ella había decidido por él. Ella había elegido por él…, porque el chico, aún presente, ya no se controlaba a sí mismo.

De improviso, un griterío le hizo voltear la cabeza. Los sicarios lo habían encontrado, y ahora se dirigían hacia él con caras hurañas y manos armadas. Estos vieron al chico allí de pie, justo al borde del precipicio, y se detuvieron en seco. Algo en su actitud los hizo vacilar. El muchacho no trataba de escapar. No temblaba ni se encogía. No lloraba ni imploraba por su vida, y esa misma cordura impropia les hizo temer lo peor. Tenían una orden muy concreta por cumplir, y debían ejecutarla con pulcritud si no querían atenerse a unas consecuencias que podrían llevárselos por delante, pero aquel chaval… su talante… su postura… No eran los propios de quien está dispuesto a dejarse coger, sino que, más bien…

Y entonces, el chico entornó los ojos y soltó el aire que había retenido dentro.

Ante la erizada mirada de los asesinos, este bajó la cabeza, entristecido, y arrugó la frente. Después se giró sobre sus talones, puso su otra mano sobre la barandilla, miró al vacío y levantó una de sus rodillas. Un miedo atroz enturbió su arrojo, pero tragó saliva con nervio, tratando de engullir con ella el pánico que lo invadía. Oyó gritos a su espalda y el repiqueteo veloz y trastabillado de unas pisadas que corrían con ansia hacia él, pero ese estruendo ya no lo inquietaba. Él nunca había sido un tipo versado en asuntos de valor, y no tenía claro que aquello sí respondiera a ello o, más bien, a todo lo contrario, pero no podía hacer otra cosa.

Ya no había esperanza.

Ya no había alternativa.

Entonces, una suave brisa volvió a acariciar su rostro, y por un segundo sintió el alivio de un silencio que pronto conquistó su alma.

Era apenas nada.

Un esfuerzo.

Un impulso.

Tan solo un salto.

Estaba convencido de que esa era la única salida que existía donde no había otra, de modo que se afirmó con fuerza a la barandilla, alzó su otra rodilla para inclinar su cuerpo hacia el vacío y…

Se detuvo.

No pudo saltar.

Sus piernas temblaron y su cuerpo se deshizo entre convulsiones. Lo que por un instante se sintió capaz de hacer no fue más que una ilusión; una cruenta fantasía hueca. El miedo que tan bien conocía se había hecho fuerte en su interior. Entonces sintió cómo unas manos lo agarraban y lo lanzaban hacia atrás, tirándolo al duro y frío suelo. Jacob, sabiéndose ya atrapado, no pudo más que llorar como un niño pequeño que, asustado y a punto de mearse en los pantalones, no deja de llamar a su madre para que venga a salvarle. Sus ojos se cerraron y su respiración se entrecortó. Su huida, ahora sí, había terminado. Miró alrededor, pero no pudo ver a Zarco. Ahora él, Jacob, un sencillo informático con una vida aún más sencilla, estaba solo. El destino que lo esperaba más allá de esa azotea era perturbador y doloroso. Era la agonía que siempre acude cuando llega el abismo.

29

No había levantado la cabeza en todo ese tiempo.

No lo había hecho cuando lo habían apresado, ni tampoco cuando lo habían metido en el coche. Durante el trayecto, embutido entre dos tipos que le parecían enormes, no había alzado la vista un instante. Cuando lo habían sacado de allí, para después meterlo en ese frío y húmedo almacén, su frente se había mantenido baja. Habían tirado de él, porque por sí mismo no era capaz de caminar. Había permanecido allí durante horas. No sabía cuántas habían pasado, pero estaba seguro de que ya era plena madrugada. No tenía ni idea del porqué de esa espera, pero el caso es que lo habían sentado en el suelo, y él se había acurrucado entre sollozos y lamentos por un fin que olía ya muy cercano. En silencio, había tratado de despedirse de su propio corazón, intentando que su latido le fuera ajeno para que su pérdida doliera menos, pero no lo había logrado. Se sentía débil y estaba agotado. Ya no quedaban arrestos en él.

Pero nadie le había pegado.

Fue extraño. Llevaban días tras él, y se habían perdido muchas vidas durante su cacería, pero ahora que lo tenían, lo trataban con tacto. Claro, tenía su lógica. Si querían arrancarle el corazón del pecho, era mejor evitar que este sufriera, no fuera a ser que, después de todo el esfuerzo, no valiera para su propósito. Entonces, sin haber percibido antes que las tenía tan cerca, Jacob sintió como si un viento voraz sacudiera todo su cuerpo, y unas manos le asieron por ambos brazos y le pusieron en pie. Por un instante, el chico vaciló y agudizó el oído.

Un paso.

Dos.

Al tercero le llegó nítido a la nariz un olor sutil y marcado. Una fragancia elegante. Un aroma de clase, de aquellos que valen un buen dinero.

Un olor de mujer.

—Mírame, Jacob.

La voz femenina que escuchó entonces le hizo dudar. Él no pudo reconocerla porque nunca antes la había oído, pero sintió un súbito temor que a punto estuvo de hacerle caer de bruces. El tono con el que le había hablado era firme, hasta exigente, pero adivinó cierta suavidad en él. Eran tantas las crudezas en las que había pensado, tanto lo que había imaginado, que en su cabeza esa mujer, si era quien creía, debía ser la viva imagen del Diablo. Por eso su cabeza se mantuvo agachada y sus ojos cerrados: por miedo.

Entonces, unos dedos rudos le sujetaron por la barbilla y le obligaron a levantar la cabeza. Pietro, a una señal de Isabel Ledesma, se había apresurado a forzar a Jacob a erguirse. Este, sobrecogido por esa violencia inesperada, estiró su columna y abrió los ojos. De inmediato, el chico sintió el deseo de volver a cerrarlos, pero algo le dijo que, si lo hacía, ya no serían tan benevolentes con él. Entonces parpadeó, titubeante, y miró alrededor. La luz de ese local era baja y el polvo, prominente. Había como ocho tipos allí. Todos lucían un aspecto tosco, y permanecían de pie, silenciosos y atentos al asunto. A algunos de ellos los reconoció al instante como a los tipos que lo habían capturado en el edificio en obras, pero a otros no los había visto en su vida.

Y entonces vio a la mujer.

Era mayor. De piel tersa, pese a la edad que ya se adivinaba en las ligeras canas que ondeaban en su corta cabellera rubia. Miraba con dureza. Sus ojos brillaban sobre unas prominentes ojeras y sus labios esbozaban la expresión fría de quien no acostumbra a mostrar sus emociones más profundas. A ella tampoco la conocía de nada, pero algo en su interior le hizo creer que sí. Zarco le había hablado de una mujer, y no precisamente con buenas palabras. Ahora que la miraba de frente, aquellas sensaciones que el otro le había narrado se le hicieron perfectamente reconocibles. Era ella, claro. Era la persona que lo había organizado todo para arrancarle el corazón.

Por eso tembló.

Sus rodillas flaquearon y su rostro se descompuso en un sollozo contenido. Todo su cuerpo se agitó con levedad y su garganta titubeó, incapaz de tragar la saliva que se había acumulado en su boca. Es cierto que él ya llevaba tres días sufriendo un miedo desconocido y pavoroso, pero de todo ese tiempo, ese preciso momento en que sabía con exactitud lo que le iba a ocurrir fue el más horrible de todos. Y por eso, ese lamento que murmuró entre dientes hizo vacilar incluso a la propia Isabel, que no pudo evitar torcer ligeramente el gesto.

—¿Sabes quién soy? —preguntó la mujer, mirándole directamente a los ojos. Jacob, entonces, desvió la vista, y eso, para Isabel, fue del todo una respuesta—. Sí, claro que lo sabes. Imagino que Zarco te lo ha contado todo.

La mujer suspiró, exhalando el aire con gravedad. A decir verdad, el hecho de que Zarco ya le hubiera puesto en antecedentes facilitaba un tanto su trabajo, ahorrándole la necesidad de entrar en escabrosos detalles que tampoco disfrutaba con narrar. Si él sabía las razones, mejor que mejor, aunque, llegados a ese punto de la historia, que fuera consciente o no de su destino le traía ya sin cuidado.

La mujer, entonces, se acercó un poco más a Jacob y lo miró bien. Era joven, de rasgos suaves y mirada huidiza. Algo mayor que Rocío, y más alto, pero su complexión no distaba mucho de la de su hija. Miró su pecho y contuvo el aliento: allí dentro debía latir acelerado el corazón que tanto anhelaba. Había luchado con ahínco por él. Había gastado mucho dinero y perdido hombres por conseguirlo, pero ahora que lo tenía ahí delante, aunque castigado por esos tres días de locura, todavía lo sentía lozano para el futuro que le aguardaba. Porque su lugar estaba dentro de su propia hija, la persona a la que más quería en el mundo, por quien hubiera arrasado la tierra y el cielo si hubiera hecho falta.

—No disfruto con esto, Jacob, créeme —admitió Isabel, entonces—, pero no ha habido otro remedio.

El chico, incapaz de mantenerle la mirada, sollozó de nuevo con amargura.

—Lamento todo lo ocurrido —continuó la mujer—. Siento que Zarco se entrometiera y montara este… jaleo. No deberías haber pasado por esto. Se supone que todo debía hacerse muy rápido, tú ni siquiera te habrías dado cuenta, pero… Bueno. Imagino que eso ya no tiene remedio, así que ahora, cálmate, Jacob. Ya se ha acabado todo.

Pero no lo había hecho.

El chico seguía tiritando de miedo y frío, y escuchar a esa mujer tratándole con tanta condescendencia, teniendo en cuenta lo que iban a hacerle, le hizo palpitar con mayor virulencia. Entonces sintió un arrebato de terror, pero también de ira. La muerte, su muerte en este caso, estaba allí delante, hablándole desde los sucios labios de esa mujer como si él solo fuera un pequeño niño perdido. Sintió náuseas y un estertor le hizo toser…, pero no dijo nada. Con todo lo que sabía ya, algo en su interior se había resignado al fin lúgubre y oscuro que le esperaba. Levantó levemente la cabeza y miró de nuevo a su alrededor. Eran muchos los hombres armados que lo rodeaban. Luchar contra ellos y salir indemne de la refriega era una fantasía que solo podía tolerar la mente más imaginativa, pero esa no era la suya. Sus fuerzas eran pocas; sus posibilidades, nulas. Estaba vencido, derrotado y casi enterrado. Entonces puso una mano sobre su pecho, al lado izquierdo, y presionó con fuerza. Sus dedos, a través de las húmedas ropas, sintieron la suavidad de su piel. Más abajo, sus músculos se contrajeron, ofreciéndole una calidez que, en ese momento, le parecía extraña. Y más atrás, agazapado tras los huesos, su corazón latió por él una última vez.

Y entonces vio algo que le hizo espabilar. Algo que no tenía sentido que estuviera allí.

Isabel Ledesma seguía mirándole con la misma suficiencia que antes, e hizo un gesto a Pietro para que se lo llevara, pero este no le hizo caso. El hombre, en su lugar, miraba hacia adelante, justo tras la mujer, con los ojos desorbitados y la frente arrugada por la sorpresa. Isabel agrió el gesto al no ser obedecida, pero al atisbar la extraña expresión de su empleado, se giró lentamente hasta que sus ojos se posaron sobre lo mismo que el otro había visto, y también ella se contrajo.

No podía ser.

Allí, delante de ellos, una persona avanzaba con pasos lentos y movimientos débiles. Era de figura frágil y delgada, pese al negro chaquetón que portaba y que le llegaba hasta las rodillas. Su cara esbozaba un gesto triste y compungido, ausente de luz, y sus ojos miraban con una profunda pesadumbre. Entonces, esa persona se detuvo en mitad del círculo que componían los hombres y levantó la cabeza. Su mirada chispeaba por lágrimas latentes. Lloraba.

Isabel, al reconocer la figura, sintió un latigazo en el alma que a punto estuvo de hacerla desfallecer. Sus ojos se abrieron de par en par y sus labios balbucieron preguntas inconexas. ¿Cómo era posible? ¿Qué hacía ahí? Pero su mente, en ese momento, se había enturbiado tanto que de su boca solo pudo salir una palabra pronunciada con dificultad.

Un nombre.

Solo uno.

—¿Rocío?

La chica se apoyaba sobre un bastón, irguiéndose con dificultad. Esta miró a su madre y, al instante, miró a Jacob. Al verlo, su rostro mudó de inmediato. Por un lado, en su expresión se esbozó una ligera sonrisa, aunque al contemplar el estado del chico, esta se difuminó en una intensa angustia. Aun así, Rocío siguió mirándole, dulcificando cuanto pudo su voz.

—Hola, Jacob.

Pero el chico no contestó. La observaba absorto, sin comprender nada de lo que estaba pasando. Sin embargo, al notar su fragilidad y ver la reacción de la señora Ledesma, de inmediato comprendió que aquella chica debía ser su hija, y que, por tanto, el corazón que estaba a punto de perder era para ella.

Isabel agitó entonces su cabeza y dio un paso hacia su hija, pero al momento se detuvo. La chica le estaba mirando de nuevo a ella, pero la ternura con la que había mirado un momento antes a Jacob ya no estaba en sus ojos. Allí había otra cosa. Allí había amargura.

—Pero, hija… —balbució la mujer—. ¿Qué estás haciendo aquí? No deberías haberte levantado de la cama. ¿Quién te ha traído? Te juro que…

Ante ese reniego, la voz de la mujer se detuvo en seco y se estremeció. Rocío había levantado una mano y negaba con vehemencia. Isabel nunca había visto a su hija hacerle un gesto como ese. Ni siquiera lo había imaginado. Ella no era así.

—Ahórratelo, mamá. Yo pedí que me trajeran.

—Rocío… —Quiso protestar la madre, pero la chica volvió a negar con la mano.

Entonces, la muchacha miró de nuevo a Jacob y se mordió los labios. Había lástima en sus ojos, y también decepción. En ellos se agitaba un profundo y doloroso despecho.

—¿Qué estás haciendo, mamá? —preguntó de repente.

La mujer enarcó las cejas y miró de soslayo a Jacob, comprendiendo la pregunta. Al instante volvió a girarse hacia su hija abriendo los brazos.

—No ha habido más remedio, hija. Es lo que teníamos que hacer. Tú necesitas ayuda y yo te la he buscado. Pronto te sentirás más fuerte, ya lo verás. Todo irá bien.

Aquella confesión hizo que la chica enseñara los dientes mientras sus ojos se inundaban de lágrimas.

—¿Que todo irá bien? ¿De verdad crees eso?

—Sí, hija. Claro que todo irá bien —insistió la mujer con un deje de desesperación en el tono—. Tú no te preocupes por nada.

—Que no me… —casi gritó la chica—. ¡Por Dios, mamá! ¿Cómo que no me preocupe? ¿Vas a matar a este chico por mí y me dices que no me preocupe?

—Pero, Rocío… —Quiso protestar Isabel, pero la rabia que vislumbró entonces en el rostro de su hija congeló sus labios. Ella nunca había visto esa expresión. Para ella eso era algo desconocido. Algo aterrador.

—¡Cállate, mamá! —aulló entonces la chica entre esputos y sollozos—. ¡Cállate de una vez! No sigas, por favor. Ya no más. No puedo soportarlo, mamá. ¡No puedo!

Isabel, al oír a su hija vociferar de esa manera, con tanta furia, se sintió incapaz de volver a abrir la boca. Algo dentro de ella, dentro de ambas de hecho, se había roto y ahora un sinfín de afrentas salía a empellones por la garganta de Rocío. Dolía escucharlo. Era como rozar la oscuridad antes de que esta abra sus fauces. Era dolor.

—¿Cómo pensabas que podía yo vivir con todo esto, mamá? —continuó la chica—. ¿Cómo crees que podría yo vivir sabiendo que has matado a Jacob para que yo no me muera? ¡Por favor, mamá! Yo… Yo nunca podría soportar eso. Tú no puedes hacerlo… Y no lo vas a hacer.

Al oír esa última afirmación, la cara de Isabel se contrajo de golpe. En aquella frase había algo más que palabras. Había confesiones y sentencias. Había algo escondido que estaba a punto de aflorar, y presintió que le iba a destrozar por dentro. Trató de tragar saliva, pero apenas pudo contener una tos.

Y entonces miró a su hija, mientras esta sacudía su cabeza y abría sus labios de nuevo, y sintió miedo. Muchísimo miedo.

—No lo vas a hacer, mamá. Lo sé todo, ya no soy una niña. Sé lo que estás haciendo aquí y por qué. Sé que lo quieres matar, igual que sé que mandaste matar a papá y al tío Andrés… y ahora también a Zarco. Sé que lo has matado a él, igual que hiciste antes con sus padres cuando te enteraste de que él, en realidad, era hijo de papá. Porque sí, mamá, sé que Raúl era mi hermano, igual que el propio Raúl también lo supo. El tío Andrés nos lo contó a ambos, aunque tú siempre nos lo ocultaste. También sé que les hiciste pruebas a todos tus empleados buscando un corazón que me valiera, y sé que, entonces, como ninguno era compatible, fuiste a por Jacob. Pero ¿sabes qué? Te engañamos. —Entonces, el rostro de la mujer se enrojeció de golpe ante una confidencia que estaba a punto de escuchar, pero que estaba segura de que no quería oír—. El corazón de Zarco sí que era compatible conmigo, pero yo le pedí a Velasco que falsificara sus resultados porque, si no lo hacía, sé que lo hubieras matado.

El secreto que acababa de desvelar Rocío hizo que el semblante de su madre se estremeciera. La mujer no podía creer que su propia hija hubiera confabulado contra ella a sus espaldas, cuando su único fin era ayudarla. Aquello no tenía sentido. No tenía ninguna maldita justificación.

—¿Y sabes qué más? —continuó la muchacha con la voz entrecortada—. Que también fui yo quien les pidió a Velasco y a Zarco que salvaran a Jacob. Yo lo organicé todo, porque sé que fuiste a por él… porque también Jacob es mi hermano.

Ahora fue Jacob quien parpadeó a una velocidad endiablada. Miró a la chica estupefacto ante lo que acababa de oír. ¿Su hermano? ¿En serio? Cierto era que él nunca había conocido a su padre, pero ese era un asunto del pasado al que nunca había prestado excesiva atención. Sin embargo, ahora la cosa había cambiado sobremanera. Esa chica a la que no había visto nunca antes en toda su vida le estaba diciendo que ella era su hermana, y si eso era así, entonces eso significaba que Zarco también lo era. El chico, con su condenado corazón desbocado ahora dentro de su pecho, agitó su cabeza y alzó mucho las cejas mientras aquellas palabras sacudían su mente. ¿Zarco? ¿Su hermano? Eso no podía ser así. De ninguna manera.

—Por eso Jacob sí que era compatible conmigo, ¿verdad? —afirmó de repente la chica con pesar—. Porque es mi hermano. Pero no. No lo vas a matar, mamá. No voy a dejar que lo hagas. Esta vez no.

Y entonces Rocío realizó un movimiento que congeló el alma de todos los allí presentes. La chica metió una mano en el bolsillo de su chaquetón y, al sacarla, en ella brilló el cañón de un revólver.

Jacob se estremeció y dobló un tanto sus rodillas.

Pietro se estremeció e inclinó su cuerpo hacia adelante mientras posaba su mano sobre la culata de su pistola.

Los hombres se estremecieron y se dispusieron al asalto, sin saber muy bien si atacar o no.

Y su madre, Isabel Ledesma, también se estremeció y dio un paso adelante, con el corazón en la garganta. Pero en ella, esa sensación se multiplicó hasta límites insospechados al reconocer el arma que portaba su hija. Se trataba de un pequeño revólver Colt Cobra, de color plata y con la empuñadura en negro. Esa era su arma personal, la misma que ella guardaba en el cajón de su escritorio. Una que, hasta ese momento que la veía en manos de su hija, nunca había salido de allí.

Y eso mismo hizo que las rodillas de la mujer palpitaran de tal manera que esta se trastabilló.

—Hi… Hija… —tartamudeó sin atreverse a acercarse a ella—. Deja eso, Rocío, por favor.

Pero la chica no le hizo caso. En su lugar, miró de refilón el revólver y tanteó su peso. Nunca antes había cogido uno, y en sus manos lo sintió extraño. En una situación normal, nunca se le hubiera pasado por la cabeza empuñar uno de esos, pero habían pasado demasiadas cosas; se había derramado demasiada sangre. Tenía que parar a su madre, o esta nunca le pondría fin.

—Ya está, mamá. Se acabó —sentenció la chica con voz quebradiza—. Déjalo ya.

Los nervios de Isabel afloraron de tal manera que ese rictus soberbio que siempre había esbozado con solvencia se esfumó como si nunca hubiera existido.

—Rocío…

Pero la chica negó con la cabeza. Sus ojos brillaron por las lágrimas y sus labios temblaron.

—No… No… Ya no más. Por favor, para ya. Has llegado demasiado lejos. Esto no está bien. No puedo soportarlo.

Entonces, un latigazo de pánico recorrió todo el cuerpo de la mujer hasta que la tensión desbordó en sus ojos con un amargo llanto, porque fue en ese momento cuando reconoció las penumbras de su alma. La oscuridad más absoluta. Al verla así, Rocío también estalló en un mismo lamento y trató de sonreír.

—No te preocupes, mamá, ya está. Sé que todo lo que has hecho ha sido para ayudarme, pero es lo que toca: no hemos tenido suerte. Pero tranquila, no estés triste, porque yo no lo estoy. He sido feliz y estoy agradecida; no me hace falta nada más. —Y entonces miró al chico que permanecía quieto en su sitio, observándole con el rostro encogido y desdibujado—. Deja que Jacob se vaya; él no tiene culpa de nada.

Las palabras de la chica resonaban como condenas expuestas ante un tribunal mayor, uno ecuánime y severo, de aquellos que dictan su juicio con firmeza. Isabel, entonces, sintió cómo su corazón, ese mismo que con gusto le hubiera dado a su hija si hubiera sido compatible con ella, se paraba. No sentía su latir. Tan solo tenía frío y miedo.

—Por Dios, hija mía…

Pero la chica, casi derrumbada por su propia fragilidad, volvió a negar con la cabeza y bajó la vista. Al instante, levantó la cabeza y miró de nuevo a Jacob con un ruego en los labios, aunque era evidente que este iba dirigido a su madre.

—Déjale ir, por favor. Déjale.

Y en ese momento, Rocío suspiró profundamente y llenó sus pulmones todo cuanto pudo mientras musitaba unas palabras que solo ella pudo oír. Al poco giró la vista hacia su madre, y lo que dijo entonces se le clavó a esta en el alma de tal manera que se sintió morir.

—Te quiero, mamá.

Un gesto.

Un silbido.

Un chispazo.

El movimiento fue tan fugaz que ninguno de los presentes pudo reaccionar a tiempo. Los hombres vacilaron. Pietro enmudeció, aún con la mano puesta sobre la culata de una pistola que no había sido capaz de empuñar. Jacob cerró los ojos, sobrecogido, con un nudo en la garganta que lo ahogaba. Isabel sintió como una tormenta voraz, alimentada por los peores demonios del averno, sacudía todo su cuerpo hasta hacerla caer de rodillas.

Y Rocío.

La chica, debilitada por la enfermedad y superada por la vileza de su madre, cayó a plomo sobre el frío y polvoriento suelo del almacén. Su cuerpo, desmadejado, perdió su empaque hasta quedarse vacío. De su cabeza abierta a la altura de la sien derecha, brotaba un profuso reguero de sangre oscura que, de inmediato, embadurnó todo su alrededor.

Y entonces se hizo el silencio.

Nadie se atrevió a moverse.

Nadie se atrevió a hablar.

De repente, un grito desgarrador quebró la agonía del momento, e Isabel, de cuyas entrañas había brotado ese lacerante lamento, se abalanzó sobre el cuerpo inerte de su hija vociferando su nombre casi sin vocalizar. Todos la miraban mientras la mujer se aferraba al cuerpo de la chica sin preocuparse de cómo se impregnaban de sangre sus manos y sus ropas. Ninguno de ellos se creyó tan osado como para acercarse a ella en esa situación. No procedía. Ese era un momento de madre e hija en el que nadie tenía en absoluto el derecho a inmiscuirse.

Los segundos se hicieron minutos.

Los minutos, horas.

Y el momento pareció una eternidad.

Jacob había contemplado la escena tan sobrepasado que a duras penas podía controlar la agitación de su pecho. No conocía a esa chica a la que acababa de ver morir. Tampoco a la mujer que ahora lloraba desesperada sobre ella, pero le había quedado claro que, para él, debían significar algo que desconocía. Su propia vida parecía esconder secretos inconfesables incluso para sí mismo, y los había descubierto a las malas. Muy a las malas.

Entonces una náusea a punto estuvo de hacerle perder el sentido.

El chico sentía un deseo incontrolable por salir huyendo de allí, pero a su alrededor seguía habiendo demasiados hombres armados como para hacerlo. A esas alturas, tras lo ocurrido, ya no tenía claro cuál iba a ser su destino. Si la idea original era arrebatarle el corazón para dárselo a esa chica, ahora ese plan ya no tenía ninguna razón de ser. El joven miró entonces a la mujer y torció el gesto. Esta estaba fuera de sí. Respiraba con dificultad, con la vista fija en el suelo y la cabeza ensangrentada de su hija apoyada sobre su regazo. Entonces vio cómo uno de sus hombres, el que parecía comandar al resto, se acercaba a ella y le cuchicheaba algo al oído. Al poco vio cómo esta se incorporaba, dejando la cabeza de su hija en el suelo con ternura, y caminaba en su dirección. Llevaba la mirada perdida y el rostro desencajado. Entonces, la mujer llegó hasta él y levantó la frente.

Y Jacob, ante ella, tembló.

Él ya imaginaba que, cuando una persona pasa por una experiencia tan traumática como esa, podía reaccionar de las formas más viscerales, y temió de súbito que estas acabaran con él de la misma manera que había acabado la chica: muerto. La mujer, poco a poco, le miró a los ojos, pero no lo hizo con rabia e ira, sino con curiosidad; tanta que incluso Jacob creyó entrever cierta cercanía extraña. Entonces, la mujer levantó una mano ensangrentada y la posó en el pecho del chico, justo sobre el corazón, mientras su rostro se deshacía de nuevo en lágrimas. Jacob no supo bien cómo reaccionar, pero algo en su interior le dijo que, en cierto modo, con ese gesto la mujer lo que hacía realmente era despedirse de lo único vivo que quedaba de su hija.

Quizá.

Al poco, Isabel dio un paso atrás y respiró profundamente. Le miraba a los ojos sin pestañear. Sin vacilar. Y entonces musitó unas palabras que todos los allí presentes pudieron escuchar. Una orden. Una resignación.

—Que se vaya.

La señora Ledesma, consumida como si le hubieran caído encima mil años de golpe, se dio la vuelta y volvió arrastrando los pies hasta sentarse junto al cuerpo de Rocío. Los hombres se miraron los unos a los otros, pero ninguno se movió del sitio. Jacob dudó: esa mujer acababa de pedir que lo dejaran libre, pero no estaba seguro de si podía irse o no. Entonces, Pietro, el que ahora era el de mayor mando entre todos los sicarios de la señora Ledesma, se acercó a él y le susurró unas palabras que a Jacob le sirvieron como acicate para salir corriendo.

—Lárgate de aquí y no le cuentes nada a nadie de todo lo que ha pasado, ¿me oyes? Si me entero de que te has ido de la lengua, iré a por ti. Ten cuidado. Corre.

Y corrió.

Lo hizo como si el mismo Diablo en persona fuera tras él. Huyó sin mirar atrás. Sin dudar. No había suficientes razones de peso como para no hacerlo. Habían pasado demasiadas cosas en esos tres malditos días, y él lo único que quería era alejarse de allí lo más lejos posible hasta desvanecerse en el aire como si todo lo ocurrido no hubiese sido más que una amarga fantasía. Un sueño, apenas. Nada más.

30

Había corrido hasta quedar exhausto y sus piernas ya no daban para más.

La oscuridad de la noche, esa madrugada, era penetrante, de modo que Jacob solo podía guiarse por la tenue luz de las farolas que iluminaban la carretera. El chico había avanzado por ella más por impulso que por conocimiento. No sabía dónde estaba ni hacia dónde lo llevaba ese camino, pero en ese momento su única obsesión era alejarse todo lo posible de aquel almacén, de aquellos hombres armados y de aquella sangre. El destino final de sus pasos le traía un poco sin cuidado siempre que este le permitiera salvar el pellejo. Él tan solo quería volver a casa. Nada más.

Pero entonces lo vio.

Le costó un poco reconocerlo, pero estaba seguro de que ese era el lugar. Allí, a apenas un centenar de metros a su izquierda, Jacob pudo ver el edificio donde lo habían apresado, y eso hizo que un escalofrío recorriera toda su columna vertebral. Se detuvo en seco y dudó. Allí dentro, en la última planta, esa misma que había dejado con la cabeza hundida y los ojos cerrados para no ver lo que temía ver, debía estar aún el cuerpo inerte de Zarco.

Vaciló.

Receló.

Pero caminó.

Quería huir de allí. Deseaba pasar de largo y perderse en la lejanía, pero no pudo hacerlo. Algo en su interior lo empujó a entrar en el edificio y subir aquellas malditas escaleras hasta arriba. A su paso pudo contemplar los agujeros producidos por los balazos que le habían disparado unas horas antes, pero su fijación estaba más allá, en algo diferente. Siguió subiendo y, entonces, al posar sus pies sobre los escalones de acceso a la última planta, Jacob se detuvo y observó desdeñoso la puerta hecha pedazos. Por un instante no se creyó capaz de atravesarla, pero el mismo impulso que lo incitó a entrar allí, también lo empujó ahora a pasar al otro lado.

Y lo hizo.

Igual que cuando se lo llevaron, Jacob salvó el umbral bajando la frente y cerrando los ojos. Sin embargo, de inmediato sintió un ramalazo de vergüenza. No podía permitirse hacer eso. Se lo debía. Ese Zarco. Ese Raúl, como ahora sabía que se llamaba, es verdad que lo había secuestrado, pero también era cierto que había sacrificado su vida por él. De un modo u otro, le había salvado, así que estaba en deuda.

Y por eso, abrió los ojos.

Allí estaba. El cuerpo aún caliente de Zarco seguía tirado en el mismo lugar en el que lo había dejado. El tono de su piel se había vuelto algo grisáceo, y en sus formas se podía intuir cierta rigidez. Jacob se acercó a él y lo observó. Una súbita angustia lo hizo estremecer, y de nuevo unas lágrimas indolentes rodaron por su mejilla. Zarco estaba muerto. Había un gran charco de sangre bajo su cuerpo y tenía dos grandes agujeros de bala en el pecho. Jacob no se atrevió a tocarle, pero lo miró con la pena propia de quien pierde a un amigo… o incluso a un hermano.

Porque eso era. Ahora lo sabía.

No tenía ningún sentido ni lógica. En tan solo tres días, Jacob había pasado de ser hijo único a tener dos hermanos y, en ese mismo tiempo, a perderlos a los dos. No podía ser. No podía haber ocurrido. Lo que esa chica había contado era del todo una locura, pero si era real, ambos habían aparecido y desaparecido de su vida a la vez, y no tenía ni la más remota idea de cómo afrontarlo.

Entonces el chico resopló nervioso mientras se frotaba las sienes, y de inmediato volvió a sentir la urgencia de largarse. Pero antes de levantarse y salir corriendo de allí para volver a casa, el chico miró a Zarco para despedirse en silencio y, en ese momento, los vio.

Sus ojos.

Estos estaban abiertos y aún brillaban con el mismo color azul que siempre. Lo hacían como si ellos mismos no supieran que el cuerpo que habitaban estaba muerto. Resplandecían como si no entendieran su trágico fin; como si aún observaran a Jacob con el ansia de ayudarle. Lo hacían con intensidad, pero, por primera vez desde que empezó toda aquella maldita pesadilla, con cercanía. Ahora le eran familiares.

Jacob suspiró con pesar, pero al instante se dio la vuelta y corrió hacia la calle. Lo hizo con inquietud y miedo. Con desesperación. El chico huyó de allí para no volver a huir nunca más. Para dejarlo todo atrás. Esa fría y oscura madrugada, bajo el aullido de unos lobos que sabía que ya solo vivían en su mente, Jacob huyó para vivir.

Cuando llega el abismo

Mayo, 2025

SOBRE EL AUTOR

Jose Antonio Cámara (Madrid, 1979).

Maquetador gráfico y apasionado de las palabras. Con su primera novela, “Un hombre cuerdo”, autopublicada en 2021, logró ser finalista del Premio Literario Amazon Storyteller 2021. Autor, también, del relato “Jugando a ser Dios”, en el año 2022 autopublicó su segunda novela “Lo que callan las montañas”, en 2023 una tercera obra titulada “Aquellos días oscuros” y en 2024 presentó la cuarta, “Las trece casas”. En 2025 publica la que es hasta ahora su quinta y última novela, “Cuando llega el abismo”.