Para todas las personas que creen que las historias de fantasía

tienen el poder de reflejar el mundo real

y ayudar a cambiarlo.

Ah, y también para quienes os enamorasteis

de Darien y Caleb en la primera parte: disfrutad.

PREFACIO

El cuerpo del Inmortal todavía estaba caliente cuando Iraides de Odelia ocupó su trono.

Había soñado mil veces con aquel momento. Había fantaseado con ello cada noche que aquel hombre la había obligado a yacer en su cama, cada mañana en la que se había sentido sola y usada. Lo había imaginado con cada embarazo que acababa con un cadáver entre sus brazos y con cada rumor que decía que el Inmortal tenía una nueva amante que sí podía darle los hijos que ella no conseguía alumbrar. Lo había visualizado casi con total claridad cuando por fin escuchó el llanto de su primera hija y fue testigo de cómo su esposo no miraba a la niña dos veces, porque, después de seis años de matrimonio y tres partos malogrados, el emperador había esperado que ella le diera un príncipe más, no una princesa.

Iraides había pensado en la muerte de su marido en millones de ocasiones y, aun así, nunca había llegado a adivinar que se sentiría tan bien. A su alrededor todavía llovía ceniza, pero no le importó. Tenía la conciencia tranquila, la certeza de que todo lo había hecho por su familia, por su hija. Algún día, Ishtar se sentaría en aquel mismo trono y tendría el Imperio en la palma de su mano. Algún día, ella sería la emperatriz y entendería cuántos sacrificios había hecho su madre para que pudiera ser la mujer más poderosa de todo Evren.

Iraides alzó la corona que le había robado al cadáver de su esposo y se la colocó sobre los cabellos. Después, se recostó en el asiento y se echó a reír.

Tenía el mundo a sus pies.

Y no se arrepentía de nada.

I

TIEMPO DE SEPARACIÓN

—¿Qué miras con tanto interés?

—A nuestras piezas, Xandre. En esta ocasión son apasionantes, ¿no te parece? Las anteriores fueron entretenidas, no lo niego, pero llevaba siglos sin pasármelo tan bien.

—Es culpa de Sikil. Ella lo cambió todo aquel día.

—Cierto. Recuérdame que le dé las gracias la próxima vez que se pase por aquí, aunque creo que pronto va a tener mucho trabajo entre los humanos… Ah, mira. Ha llegado el día.

—¿De qué?

—De que mi querido Portador se ponga en marcha de nuevo.

NATHAN

Nathan Tabiz ha detenido el tiempo varias veces en su vida.

La primera fue cuando la persona que amaba estaba a punto de morir.

La segunda, antes de que su mejor amiga pudiera matarlo.

La tercera, mientras varios demonios trataban de devorarlo.

Durante esas tres primeras ocasiones, Nathan solo intentaba sobrevivir. Después de toda una vida aprendiendo lo peligroso que podía ser el Amuleto del Tiempo, una parte de él todavía luchaba contra la tentación de usarlo, siempre debatiéndose entre la culpa y la sensación de poder. Durante esas ocasiones, apenas era consciente de lo que estaba haciendo. Cuando trató de salvar a Adam, no pensó en la magia, solo en lo oscuro que sería el mundo si no podía volver a mirar las estrellas a su lado. Cuando Lilith estuvo a punto de atravesarlo con una espada creada para ello, no pensó en lo que podría llegar a destruir, sino en la amistad de toda una vida que nunca iba a poder rescatar. Cuando los demonios intentaron comerse su cuerpo, no pensó en nada más que en salir de aquel lugar convertido en lo que fuera necesario para recuperar todo lo que había perdido.

Hoy Nathan vuelve a estar rodeado de demonios, pero ya no les tiene miedo, porque hace ya más de dos semanas que hizo su Trato con uno de ellos.

Hoy Nathan vuelve a escuchar cómo el Amuleto del Tiempo pronuncia su nombre, pero ya no lucha contra la tentación.

—¿Estás preparado para usarlo?

Astrey pone una mano en su hombro cuando terminan de adentrarse en la explanada de Yuda, en ese nido de demonios que ya no le asusta tanto como la primera vez que lo visitó. De hecho, casi siente ganas de sonreír, aunque el gesto que tira de su boca está cargado de ironía. Las cosas han cambiado mucho en muy poco tiempo: antes todo el mundo le pedía que no usara el Amuleto del Tiempo, pero ahora se adentra en lugares hechos de caos para practicar con él.

—No lo presiones, Astrey, y céntrate: tenemos trabajo que hacer.

Elira Surya pasa por su lado a toda velocidad, con el rostro más plagado de plumas de lo normal, los ojos naranjas brillando como un atardecer y unas inmensas alas pardas extendidas a la espalda. Yuda, con sus estandartes caídos, sus armas oxidadas y sus armaduras vacías de cuerpos, debe de resultarle un campo de entrenamiento solo un poco más macabro de lo habitual, porque no duda cuando se lanza a por el primer demonio que les sale al paso. La criatura apenas ha terminado de formarse cuando las garras de la mujer la rajan de lado a lado y la convierten tan solo en un grito agudo y humo.

Nathan se queda sin respiración mientras observa a la bruja alzarse con calma en medio del polvo y la neblina. Había imaginado que la líder de los rebeldes sería letal en la batalla, pero hasta ahora no la había visto en acción: el tiempo que ha pasado con ella en las últimas semanas ha sido entre libros y escritos sobre el Amuleto del Tiempo, no luchando.

—Uno a cero —dice, y su mirada vuela hacia Astrey con un reto implícito en ella.

El espíritu resopla antes de dejar un par de palmadas distraídas en el hombro de Nathan. Hay una sonrisa en su boca, como si entrar en ese lugar para matar demonios fuera para él poco más que un juego.

—Grita si necesitas ayuda, ¿vale, chico? Tengo una competición que ganar.

Nathan no responde, aunque siente ganas de burlarse del brujo por lo sencillo que le resulta a Elira provocarlo. Eso también lo ha visto varias veces en las últimas semanas: la manera en la que esos dos se relacionan y orbitan todo el tiempo el uno alrededor del otro. Se tratan como dos animales de la misma manada y, al mismo tiempo, como depredadores dispuestos a cazarse mutuamente. Lo cierto es que ni siquiera tiene claro cuál de ambos es más peligroso: lleva días conviviendo con ellos y la única razón por la que Elira le resulta un poco peor es porque ella se lo toma todo mucho más en serio que Astrey. Al parecer, enfrentarse a los demonios no es una excepción: donde Elira ha sido brutal y directa, Astrey prefiere crear un espectáculo. Tres demonios se acercan a él, reptando hasta transformarse en sombras de colores que enseñan dientes y garras, pero el espíritu solo necesita levantar una mano para que uno de los estandartes caídos a su alrededor los empale a los tres a la vez y los haga desaparecer.

—Tres a uno, mi reina —puntúa con una reverencia exagerada.

Elira pone los ojos en blanco, pero una sonrisa le baila en la comisura de la boca.

Nathan no puede evitar pensar en otra sonrisa y en otros retos.

«Creo que nosotros también deberíamos unirnos a la competición. Si me dejas tomar el control, puedo acabar con los demonios mucho más rápido que esos dos juntos».

La voz que Nathan escucha en su cabeza es otra cosa a la que también ha tenido que acostumbrarse y que sigue provocándole escalofríos cada vez que surge, siempre inesperada. Es una voz afilada, de espada recién forjada y dientes capaces de desgarrar. Por lo general, trata de ignorarla, pero cada día resulta más complicado. Es peor incluso que la voz del Amuleto, porque al menos esa desaparece en cuanto pasa un tiempo sin usar el objeto, pero el demonio que ahora vive en su interior siempre está ahí, despierto, consciente de todos y cada uno de sus pensamientos.

Nathan resopla.

—Me gusta tener control sobre mi propio cuerpo, pero gracias por el ofrecimiento.

«Qué lástima. Cuidado con tu espalda, por cierto».

El chico lanza un vistazo por encima de su hombro para ver las sombras que empiezan a crecer detrás de él. Recuerda que el primer día que entró en aquel lugar se sintió aterrado por las voces, por las formas, por la sensación opresiva de algo retorcido en el aire, por el caos. Hoy, aunque la pequeña parte humana que todavía queda dentro de él sigue gritándole que huya, también hay un sentimiento de familiaridad y un apetito voraz que le insta a abrir la boca y devorar a las criaturas que lo rodean.

Sabe que eso es el demonio, no él, pero no le disgusta tanto como debería. Prefiere el hambre al miedo. Prefiere el hambre al dolor.

Hoy, cuando se gira y ve a todos sus amigos frente a él, ya sabe que no son ellos.

—Nathan.

Esa no es Ammarah, con su sonrisa triste y la corona sobre los cabellos albinos.

—Nathan.

Ese no es Darien, cabizbajo, con los brazos alrededor de su propio cuerpo para no tocar a nadie más.

—Nathan.

Esa no es Lilith, con una única lágrima en la mejilla y la mano alrededor de la empuñadura de Eunomia.

—Nathan.

Ese no es Adam, con los dedos extendidos para invitarlo a acercarse.

—¿Cuándo vas a solucionarlo todo, Nathan?

En esa ocasión, ya no hay ni rastro de la desesperación que sintió la última vez que escuchó todas esas voces a coro. Una sonrisa (torcida, sarcástica, cansada) se apropia poco a poco de su boca. No, ese truco ya no va a funcionar con él, porque en las últimas semanas ya ha masticado la culpa hasta ser incapaz de saborear otra cosa y se ha acostumbrado a que esos fantasmas duerman todas las noches en su misma cama.

«¿No te enfada que quieran provocarte de esa manera? ¿No te enfada que tomen sus cuerpos? Acaba con ellos».

—No —responde Nathan, con una calma que le sorprende incluso a él. Los demonios gruñen cuando da un paso hacia delante mientras se lleva la mano al pecho, pero no le importa—. Elira y Astrey se encargarán de ellos, para eso me acompañan; yo tengo otras cosas que hacer.

«Y me parece perfecto, pero yo también quiero comer», farfulla el demonio.

Lo sabe. Tiene un hueco nuevo en el estómago que jamás se sacia, pero aun así no se arrepiente de haber hecho el Trato, porque la magia del demonio es útil y cada día le gusta más la sensación del poder de Caos corriéndole por las venas.

Sin embargo, Nathan prefiere el poder del tiempo.

Lo siente a su alrededor, contenido, atándole el cuerpo y la mente. Lo siente en los dedos cuando toca el Amuleto, que arde. Los demonios frente a él avanzan: Ammarah lo observa con los ojos muy abiertos, Darien niega con la cabeza, Lilith desenvaina.

Adam le sonríe, porque sabe que todo eso es por él.

Nathan Tabiz ha detenido el tiempo varias veces en su vida. En la primera sintió desesperación; en la segunda, culpa, y en la tercera, terror.

Cuando el poder del Amuleto del Tiempo le estalla en las manos por cuarta vez, lo que siente es satisfacción.

—¿Lo has visto? Esta vez ni siquiera ha dudado.

—Yo no me alegraría tanto, Mithra. Que ahora esté más seguro de lo que hace no quiere decir que vaya a poder controlarlo. Sabes lo complicado que es, y más para alguien como él: el Amuleto podría acabar con su vida.

—Quizá, pero también existe la posibilidad de que, antes de que el Amuleto acabe con él, él acabe con todo. ¿Qué crees que pasará primero?

NATHAN

Cuánto tiempo, Nathan Tabiz.

La voz del Amuleto del Tiempo vibra dentro de su cuerpo en cuanto todo se detiene. Nathan lleva dos semanas sin oírla, pero esta vez no le provoca ni miedo ni rabia ni ansiedad. Hoy, después de toda una vida rechazándola, se le antoja que esa voz es solo una parte más de él, una que le obligaron a no escuchar durante demasiados años, pero que ahora quiere abrazar más que nunca. Con su ayuda puede cumplir todos sus deseos, puede ser invencible, como tantos otros lo han sido antes que él. Con su ayuda puede llegar a reparar todo aquello que se ha roto en su vida.

El Portador abre los ojos para observar el mundo paralizado que lo rodea, ese universo sin tiempo en el que él es el único gobernante que existe. Mientras no hay tiempo, no hay gobiernos, no hay paz ni hay guerra, no hay nada más que él y el poder del Amuleto en sus manos. Y le parece perfecto. La tensión que podía haber sentido hasta ese momento se esfuma y solo queda… calma.

—¿Me has echado de menos, Chronos?

El Amuleto del Tiempo suelta una risa.

Hacía mucho que nadie me llamaba así.

Nathan comprueba con un rápido vistazo que todo se mantiene como él desea. Elira está parada en el aire, con una garra alzada; Astrey, no demasiado lejos de ella, mantiene una actitud despreocupada mientras lanza varias espadas oxidadas hacia unos demonios que tratan de rodearlo. A unos pasos, las criaturas que quieren confundirle tomando el aspecto de sus amigos asemejan estatuas. Adam está justo delante de él, quieto. Él es el único que no lo mira como si fuera un monstruo, así que decide centrarse en esa expresión, en esos ojos azules llenos de cariño.

—¿No es ese tu nombre?

Yo no tengo nombre. La magia no lo necesita.

—Pero los dioses sí.

¿Eso piensas que soy? ¿Un dios?

Sí. O, al menos, eso es lo que parecen haber pensado muchos antes que él. Elira le ha explicado cada libro, cada diario, cada leyenda o rumor, y, si bien nadie sabe con seguridad qué se esconde en el Amuleto del Tiempo, muchos suponen que debe de ser Chronos o, al menos, una parte de él. No importa lo mucho que lo intentase Destino: nadie puede matar por completo a un dios.

—¿No lo eres? Uno que se quedó atrapado en un objeto y que ahora solo puede influir en el mundo por medio de otras personas, mientras que sus hermanos hacen lo que quieren en él. No te ofendas, pero, si eso es lo que buscas, no lo pones nada fácil, ¿sabes? —Las comisuras de los labios se le tuercen en un gesto repleto de sarcasmo—. Podrías ser un poco más amable conmigo: me necesitas tanto como yo a ti. Sin nadie que te ponga en marcha, no eres mucho más que un reloj bonito.

¿Crees que puedes negociar conmigo? ¿Es eso lo que intentas?

—¿Por qué no? Estamos destinados a pasar mucho tiempo juntos, así que es mejor que nos llevemos bien de una vez por todas. Necesito tu ayuda, no que luches contra mí cada vez que te uso.

Oh, Nathan… Yo no lucho contra ti. Todavía no lo entiendes.

—Claro que sí —resopla—. En la basílica, en las montañas… Cada vez que intento controlarlo, tú te revuelves y me quitas el poder de las manos. Quieres ser utilizado, ¿no? Pues déjame usarte. Cumple mis deseos: soy el Portador, tu magia me pertenece por derecho.

El Amuleto se vuelve a reír, y esta vez su carcajada suena estridente, casi histérica. Nathan se estremece, pero mantiene la mano alrededor del objeto que arde bajo sus dedos.

El tiempo no le pertenece a nadie.

Y por eso se revuelve otra vez. Nathan lo percibe de inmediato y trata de concentrarse en mantenerlo sujeto, en tirar de las riendas para contener a la bestia que intenta domar. Se suponía que debía conseguir que el Amuleto lo respetara y atendiera sus peticiones, pero ahora el tiempo se sacude y se encabrita, y él tiene que apretar más el reloj en un intento de mantener su poder quieto. Quieto, quieto, quieto. Todo tiene que mantenerse quieto, tanto tiempo como él desee, tanto tiempo como él ordene, tanto tiempo como…

Pero es inútil.

Nathan sabe que todo va a volver a ponerse en marcha antes incluso de que la magia termine de escapar de entre sus dedos y gruñe, frustrado, cuando tiene que echar la mano hacia su cinturón. En las últimas semanas, no se ha dedicado solo a estudiar el Amuleto del Tiempo; en las últimas semanas, de hecho, ha llegado a la conclusión de que no puede depender solo de él, sobre todo cuando es tan complicado controlarlo.

«Por fin es mi turno».

El poder del caos resulta mucho más fácil de dominar que el del tiempo: es una energía casi embriagadora por lo natural que resulta tenerla en las manos. En los últimos días, Nathan se ha dejado llevar un par de veces por el alcohol porque era la manera más fácil de olvidar y dormir sin pesadillas, y por eso ha descubierto que la magia de los demonios funciona de forma muy parecida: como algo que entra de manera sencilla en tu organismo y te desinhibe por completo. Acostumbrarse a ella es igual de fácil que caer en una adicción, así que ni siquiera le cuesta esfuerzo transformar la pequeña barra de metal que ahora siempre lleva consigo. Hasta hace dos semanas, era el bastón que Denna le dio para ayudarlo con la falta de visión, pero gracias a sus nuevos ojos dejó de necesitarlo y decidió transformarlo en un arma.

Solo necesita un poco de magia para que esa pequeña barra de metal se convierta en la lanza que lleva varias semanas aprendiendo a usar.

Cuando el tiempo vuelve a moverse, Nathan atraviesa el cuerpo de Adam con ella.

Ni siquiera parpadea, aunque los ojos azules que tiene delante de él se abren un poco más, sorprendidos, antes de caerse de sus cuencas. No importa. Ese no es Adam, y él ya no es el mismo chico que entró en Yuda hace unas semanas. Hoy ya no tiene miedo, hoy ya no está desesperado por escuchar una voz que no va a volver hasta que él mismo haga que regrese. Hoy ya ha entendido que está solo y que los demonios más peligrosos no son los que se esconden en rincones destruidos del mundo, sino los que consiguen salir de ellos sin nada que perder.

El cuerpo aparentemente humano se disuelve en el aire y Nathan nota cómo la criatura que habita en su interior se despereza como un animal despertándose de la siesta. El constante hueco en el estómago se llena un poco y siente unas ganas irrefrenables de pasarse la lengua por los labios, como si acabara de probar algo…

«Delicioso».

Nathan se estremece, pero no tiene tiempo para preocuparse por la sensación de placer antes de que el mundo a su alrededor empiece a temblar. En esa ocasión tampoco hay ya sorpresa: está preparado para el ajuste de cuentas que implica usar el Amuleto. Elira también se percata de inmediato, porque se gira hacia él justo después de acabar con otro demonio, las garras y el rostro salpicados de una sangre tan oscura como el alquitrán.

—¡¿Cuánto tiempo lo has usado?!

Menos de lo que le gustaría. Tenía que aguantar más, mucho más, tenía que demostrarle al Amuleto que él tiene el control, tenía que…

—¡No lo suficiente! ¡Lo haré otra vez!

—¡Recuerda que tienes que tener cuidado con él!

Parece que te has buscado nuevos amigos, Portador.

Nathan gruñe, pero, antes de que pueda responder, los demonios que todavía tiene delante se lanzan hacia él. Ammarah. Lilith. Darien. No piensa en ellos de esa manera, no piensa en ellos más que como en imitaciones, así que resulta fácil atravesarlos, cortarlos, destruirlos, hacerlos desaparecer para siempre.

—No son mis amigos —jadea, y no sabe si se refiere a los demonios o a Elira y Astrey, que luchan a su alrededor en un intento de ayudarlo a concentrarse solo en el poder del Amuleto.

Cierto, la mayoría de tus amigos están muertos, y estás tan cerca de cambiar eso como el día que perdiste al primero.

En esas semanas, Nathan no solo se ha acostumbrado a su nueva magia, también se ha acostumbrado a su ira. Eso es lo que ha quedado después de deshacerse de la tristeza y la culpa: una gran y profunda rabia. Rabia hacia los celestiales, rabia hacia aquella mejor amiga que trató de matarlo, rabia hacia las personas que asaltaron su boda, rabia hacia quienes planearon el enlace, rabia hacia los mismísimos dioses y rabia, sí, hacia el Amuleto del Tiempo. Ahora ese enfado se enciende. Lo siente quemarle por dentro, arderle en las venas, correr desde su pecho hasta las puntas de sus pies.

—Vas a obedecerme, quieras o no —masculla.

Mientras el mundo tiembla a su alrededor y Yuda se quiebra un poco más, los demonios se hacen más fuertes ante un nuevo desastre. Los ve surgir de las grietas del suelo, los escucha reírse y llamarlo, oye cómo Elira y Astrey se enfrentan a ellos y cuentan sus muertes, pero Nathan lo ignora todo. Lo único en lo que tiene que concentrarse es en el tiempo. Tiene que volver a agarrarlo, tiene que volver a recordarle quién es su señor. Está ahí, a su alrededor, puede cogerlo y…

¿Qué vas a hacer, muchacho? ¿Solo vas a agarrarlo y contenerlo otra vez? ¿Es lo único a lo que aspiras? No te servirá de nada. No te sirvió para salvar a Adam, ¿verdad?

No, pero tiene que empezar por alguna parte. Si no domina lo más básico, ¿cómo va a conseguir volver atrás? Tiene que llegar como mínimo hasta el día de la boda. Puede que tenga que retroceder incluso más para que todo cambie.

Para volver atrás en el tiempo lo que tienes que hacer es ser consciente de todo lo que ha sucedido durante el transcurso del mismo. Tienes que verlo, Nathan. Por ejemplo, aquí. ¿Lo sientes? ¿Ves todo lo que ha pasado, todo lo que se ha vivido…? Quizá en otra vida estuviste aquí también. Quizá luchaste en esta guerra, pero ya no lo recuerdas.

—Cállate, no voy a escucharte. No eres tú quien tiene el control, no…

¿No quieres aprender, Portador? Te estoy diciendo qué tienes que hacer para cambiarlo todo, tal y como quieres. Deja de pensar en el presente. Ya te lo he dicho: para manipular el tiempo, no puedes olvidar que el presente, el pasado y el futuro están hechos de la misma materia.

Nathan frunce el ceño, en tensión, pero no sabe qué responder a eso. Sigue oyendo los sonidos de la batalla, pero de pronto no le parecen los mismos. Se concentra en ellos, en cada ruido que arrastra consigo un pequeño resquicio de tiempo, aunque no sabe si viene del pasado, del presente o del futuro. Hay más gritos, más voces aparte de las de Elira y Astrey, más pasos y el sonido de armas al entrechocar.

Eso es. Lo notas, ¿verdad? Abre los ojos. Observa todo lo que podrías tener al alcance de la mano.

Aunque aprieta los dientes, no puede evitar obedecer. Está a punto de quedarse sin aliento al darse cuenta de que el mundo que lo rodea resulta un poco distinto a cómo lo veía hace tan solo unos segundos. Los estandartes y las armas caídas siguen ahí, pero también, como algo difuso y superpuesto, ve esa misma explanada llena de soldados, ve distintivos brillantes en vez de destruidos, ve el sol de un amanecer rojizo y la sangre que dejan algunos cuerpos a sus pies. La imagen fluctúa a su alrededor, como si quisiera terminar de formarse pero no pudiera, o como si solo fuera el producto de una fantasía febril. Podría extender los dedos (¿sus dedos? No lo parecen: él no lleva ninguna armadura puesta, pero ahora en sus manos reconoce unos guanteletes) y tocar esa ilusión que está a punto de difuminarse en los bordes, podría…

¿Lo ves, Nathan? Todo esto ya ha pasado antes. Ya ha habido alguien en este mismo lugar, usando mi poder, con un demonio que quería arrasar con todo… ¿Lo notas? Podrías formar parte de esa imagen. Podrías extender la mano también, podrías tomar ese tiempo y hacerlo tuyo…

Nathan levanta la mirada. A lo lejos, en lo alto de la colina, subido a lomos de un caballo, hay un jinete con una armadura hecha de ónice y rubíes, igual que la corona que luce sobre su cabeza. Es un hombre con los cabellos rubios muy largos y claros y el cuerpo esbelto y hermoso, de una belleza y una juventud imposibles. Porque lo es. No es posible mantenerse tan joven durante tanto tiempo, tan perfecto.

Al menos, no sin el Amuleto que le cuelga del cuello.

Nathan traga saliva al entender a quién está observando, aunque no debería poder verlo, como no debería poder ver nada de lo que lo rodea. No debería sentir que está ahí, porque él no había nacido cuando todo eso sucedió. No debería estar en presencia de ese hombre, porque Brynjart I de Odelia, el Inmortal, lleva más de veinte años muerto, y la batalla con la que terminó de forjar su Imperio ocurrió hace casi setenta.

Este es el poder que estás ignorando, Portador. Podrías viajar tan atrás como para evitar la caída de Yuda si quisieras. Podrías matar al Inmortal antes de que usase el Amuleto y evitar el mayor desastre de la historia de Evren. ¿Por qué limitarte a salvar a tus amigos cuando podrías salvar a tanta gente…?

«Cuidado».

Nathan escucha la advertencia dentro de su cabeza, pero no puede apartar la vista de ese mundo extraño que tiene al alcance de la mano. Su mirada se encuentra con la del Inmortal, solo un segundo, y siente la tentación de apretar los dedos alrededor de la empuñadura de la espada… No, él no tiene una espada. ¿O sí? Observa sus manos, pero le cuesta diferenciar cuál es la real y cuál es la ficticia, cuál es el pasado y cuál es el presente, le cuesta diferenciar…

«¡Nathan, cuidado!».

Nathan abre los ojos solo para encontrarse a sí mismo arrodillado, jadeante y con la sensación de que le faltan algunos segundos. No sabe en qué momento se ha tirado al suelo, pero, a su alrededor, el mundo vuelve a ser el que conoce: la explanada destruida, los demonios chillando en cada grieta de la tierra, en cada armadura vacía. Hay un dolor punzante en su cabeza y sangra por la nariz; el corazón le late demasiado rápido.

Escucha la voz del Amuleto gruñir de frustración, pero hay otra voz dentro de él que suena más fuerte:

«¿Se puede saber qué ibas a hacer?».

—Yo no… Estaba… Iba a…

«¿Qué? ¿Viajar al pasado? Eso que has visto era la batalla de Yuda, estúpido. ¿Querías volver ahí? ¿A un punto de la historia en el que ni siquiera vivías? ¿Y qué habría pasado si lo hubieras hecho?».

¿Qué tiene de malo? ¿No quieres controlar todo el poder del tiempo, Nathan Tabiz?

El Portador traga saliva, consciente de que el Amuleto se está riendo de él. Sí, quiere hacerlo, quiere controlarlo, pero…, pero el demonio tiene razón. ¿Qué habría pasado? ¿Se habría perdido para siempre en un mundo en el que todavía no existía? Ni siquiera sabía que fuera posible volver tan atrás en el tiempo, porque los pocos Portadores que han conseguido retroceder y han dejado registros de ello siempre se han movido por sus propias vidas. Si él hubiera retrocedido hasta Yuda, ¿qué habría ocurrido? ¿De quién era el cuerpo que le parecía ver? ¿De una vida pasada? Una vida en la que él no tenía el Amuleto, porque lo tenía el Inmortal. Si hubiera continuado hacia delante, ¿cómo habría conseguido volver al presente? Ha sido una trampa. El Amuleto del Tiempo le ha tendido una trampa y él ha estado a punto de caer.

No, no ha sido una trampa. Ha sido una advertencia. Una muestra de todas las maneras en las que puede condenarlo.

—¡Nathan!

El grito de Astrey pertenece al ahora, pero no lo asimila a tiempo. Ni siquiera ve llegar al demonio que lo derriba. Su espalda encuentra el suelo con un choque que le corta la respiración, pero el dolor ni siquiera puede competir con el que llega cuando unos dientes afilados y retorcidos se le clavan en el hombro. Es eso lo que termina de traerlo de vuelta, junto con el grito agónico que se le escapa de los labios.

Solo le da tiempo de ver el borrón que es Elira antes de que ella se abalance sobre la criatura. El demonio (grande, repleto de escamas, con los ojos inyectados en sangre) y la mujer ruedan juntos por el suelo y se debaten todavía un segundo más antes de que el cuerpo del ser quede atravesado por dos lanzas que vuelan en su dirección y que lo hacen desaparecer.

—Veintidós.

Nathan traga saliva y vuelve la vista hacia el espíritu que está a solo unos pasos de él. Astrey tiene las cejas enarcadas y una sonrisa burlona en la cara. Elira, desde el suelo, gruñe y se incorpora a medias sobre sus codos.

—Ese era mío.

El brujo sonríe un poco más.

—Es que parecía que iba a darte un bocado y me han podido los celos, mi reina.

Elira resopla, pero es evidente que le hace gracia. Solo un segundo después, Astrey le tiende la mano al Portador.

—¿Todo bien, chico?

Nathan está a punto de decirle que no. Está a punto de confesarle lo que acaba de pasar y admitir que está casi seguro de que lo único que ha evitado que se perdiera por completo en el pasado ha sido que su demonio ha tomado el control de su cuerpo. Quiere decirlo porque hay una parte de él que, de pronto, tiene miedo del objeto que le cuelga del cuello y de la criatura con la que ha hecho un Trato; quiere decirlo porque necesita un amigo que le asegure que está a salvo, necesita algo que lo ancle al presente.

En su lugar, responde:

—Sí. Todo bien.

Porque Elira y Astrey no son sus amigos.

Sus amigos, como bien ha dicho el Amuleto del Tiempo, están muertos.

O eso piensa.

—Si el chico sigue así, arrasará nuestro tablero él solo y ni siquiera sabrá cómo lo ha hecho. Tu peón está muy perdido, Mithra.

—¿Tú crees? A mí me parece que va por el buen camino y espero grandes cosas de él. Yo diría, de hecho, que la que está cada vez más perdida es tu santa. ¿La has visto? Parece que, en vez de salvarla, la hayas condenado.

—No la he condenado: la he bendecido con un milagro.

—«Milagro» lleva siglos siendo la palabra que utilizas cuando quieres hacer trampas. La chica debería haber muerto en las montañas.

—Ese no era su destino. A Lilith Rheiz todavía le quedan muchas cosas por hacer y, si cumple con mis expectativas, será la santa más brillante que haya existido jamás. Tan solo observa.

LILITH

Hace ya dos semanas que renació.

Lilith no tiene claro cuánto tiempo ha pasado desde que el Amuleto del Tiempo rompió las montañas fronterizas de Orlaith y ella cayó a una muerte segura, pero ha estado contando todos y cada uno de los días que ha vivido desde que volvió a abrir los ojos en las Cuevas de Santa Aiva y un celeste la nombró santa. Hasta ahora, lleva catorce días regalados, catorce días de más que su dios le ha concedido por algún motivo que ella no consigue comprender.

Catorce días que acarrean un precio y una misión.

En el Templo, dos semanas podían pasar muy rápido entre tareas, estudio y entrenamiento, entre momentos de descanso y conversaciones a media voz en el comedor. Si siguiera allí, si las cosas nunca hubieran cambiado, esas dos últimas semanas habrían estado llenas de cenas ruidosas y duelos que nunca eran a muerte. En un día como ese, en el que la primavera ya regala días cálidos, podría haber pasado la tarde en el rincón del patio en el que daba el sol, con él quedándose dormido contra su hombro y Darien leyendo en alto cada dato digno de mención que encontrase entre las páginas de una crónica histórica o algún libro de viajes.

En Arsay, en cambio, el tiempo se arrastra mientras ella no deja de caminar. Siente punzadas en las piernas y los pies le duelen dentro de unas botas que se han empezado a desgastar y le rozan por todas partes. A veces, Destino pone en su camino una corriente de agua fresca en la que hundir la piel llena de ampollas, pero la mayor parte del tiempo lo único que puede hacer es descalzarse frente a la hoguera que ella misma enciende cada noche y dejar que el celeste que la acompaña le cure las llagas. Aunque las heridas de los pies son las que menos le duelen. Esas se cerrarán con el tiempo, una vez que pueda volver a casa. Esas le permiten dormir por las noches.

Hay otras, en cambio, que no le dan tregua: los recuerdos; el sentimiento de haber fracasado; la sensación de no ser suficiente para lo que Destino quiere de ella; la certeza de que, haga lo que haga, nunca podrá vencer.

—No sé dónde encontrar al Portador —confesó poco después de renacer—. Ni siquiera sé si sigue vivo. La montaña…

—Nathan Tabiz sigue vivo —le respondió el celeste—. Pero no es a él a quien tienes que buscar, sino a la verdadera Eunomia.

La espada de Destino. La de verdad. Al parecer, la que cargó durante días y se rompió en su último duelo contra el Portador no era el arma divina con la que Santa Aiva mató a Tiempo hace mil años. Esa es una de las imágenes que no han dejado de perseguirla: recuerda a la perfección cómo ese filo que creía irrompible se quebró por completo entre sus manos. Los trozos cayeron al suelo y el metal le devolvió su reflejo, roto en mil pedazos. Y aunque ha intentado reconstruirse en los últimos días, aunque está intentando apretar las piezas entre sí en un intento de que no vuelvan a separarse, es demasiado consciente de todas sus fracturas. Se ha estado rompiendo durante el último mes, una y otra vez, y es probable que llegue un momento en el que ya no pueda volver a recomponerse.

Quizá por eso no hace muchas preguntas durante esos días, porque teme lo que puedan hacerle las respuestas. Teme preguntar qué ha sucedido con Darien, porque su parte más sensata le dice que solo un milagro podría hacer que alguien se salvase del desastre que provocó el Portador en las montañas, y Destino tan solo parece haber tenido milagros para ella, pese a lo poco que siente merecerlos. Teme preguntar por Ammarah, porque la última vez que la vio le hizo promesas que no pudo cumplir. Teme preguntar si alguien la echa de menos en Daiva, si alguien piensa en ella, porque está segura de que sabe la respuesta. Teme preguntar si de verdad puede conseguir todo para lo que está destinada. Si va a volver a soñar y por qué no lo ha hecho desde la noche en la que salió del Templo.

Así que se guarda todas esas dudas, una nueva por cada día que pasa. Esa noche, sin embargo, el silencio empieza a pesar demasiado, así que se permite hacer una pregunta que se le antoja lo suficientemente inofensiva:

—¿Tienes nombre?

El celeste que va con ella siempre la acompaña bajo la forma de una brillante lechuza en cuyos ojos parece contenerse el firmamento nocturno, pero en ese momento se transforma para volver a asemejarse a un humano y poder sentarse a su lado. Por lo general, no la molesta, no le habla a menos que sea Lilith quien inicie una conversación, aunque a ella le gustaría que lo hiciera.

—Altair —responde—. Ese es mi nombre.

—¿Por qué no me lo has dicho hasta ahora?

—Los celestes no estamos acostumbrados a lo que los humanos llamáis conversación, solo solemos responder las preguntas que otros nos hacen.

Lilith se humedece los labios antes de fijarse en él. Es un ser hermoso, de cabellos albinos y facciones indeterminadas, mucho más perfecto que las esculturas y los cuadros del Templo que trataban de representar a los de su especie. Los ojos dorados que tiene tatuados por toda la piel destellan a la luz del fuego.

Podría terminar la charla ahí. Podría no decir nada más, pero el silencio es un compañero de viaje horrible que la deja a solas con su propia voz, con sus dudas y temores. Así que, si lo que necesita Altair para hablar son preguntas, puede hacer alguna más.

—Altair —repite—. ¿Ese fue tu nombre también en tu vida anterior o te dieron otro cuando renaciste como celeste?

Altair la mira igual que siempre, con esos ojos que apenas parpadean.

—Creo que lo fue, sí, pero no lo recuerdo. Cuando desperté, a mi alrededor había un sinfín de estrellas y en mi cabeza solo estaba ese nombre, nada más.

La santa asiente. No lo dice, pero de pronto su próxima vida como celeste le resulta todavía más atractiva de lo que le había resultado jamás. Lilith lleva años sabiendo que una de las grandes promesas de Destino es la entrada en su Corte como un ser superior y eterno después de morir, pero ella no había pasado demasiado tiempo pensando en la muerte hasta las últimas semanas. Ahora, sin embargo, tiene más claro que nunca que debe esforzarse en cumplir su misión para poder llegar a esa nueva vida que siempre le han prometido.

Una vida en la que poder descansar, sin recuerdos de ningún tipo.

Una vida en la que ser solo un nombre y nada más.

Recuperar algo perdido hace tiempo es complicado, pero la manera más fácil de empezar a buscar es volver al lugar en el que estuvo por última vez.

—¿Es aquí?

Lilith observa lo que en algún momento fue una casa de la que ya solo quedan ruinas. Las paredes están medio derruidas, al tejado le faltan trozos enteros y la chimenea ha quedado reducida a una pila de piedras en un rincón de un jardín tomado por zarzas y malas hierbas. De la rama baja de un manzano cuelgan un par de cuerdas que quizá fueron parte de un columpio ya desaparecido.

Altair asiente y se adelanta entre la vegetación. Ella no duda en seguirlo, porque es fácil continuar adelante cuando son otros quienes marcan el camino.

—¿Cuándo fue la última vez que la verdadera espada estuvo aquí?

El celeste le lanza un vistazo por encima de su hombro. Es difícil descifrar sus expresiones, porque siempre la mira con la misma intensidad y habla en el mismo tono. A veces es… frustrante. Lilith no tiene ni idea de si está haciendo las cosas bien y esa manera de ser no le ofrece ni una sola pista.

—Hace doce años. Sabes bien quién fue la última persona en ver la espada, ¿verdad?

Lilith se queda quieta. Un escalofrío le sube por la espalda, aunque bajo su capa de plumas nunca llega el frío. Altair no se detiene, ajeno a su nerviosismo, y entra en la casa a través del arco donde debía de estar la puerta principal. Ella, en cambio, no puede evitar estudiar el lugar como si de pronto pudiera ver entre los escombros a una figura venida de su pasado. Una mujer con una sonrisa un poco irónica, parecida a la que más tarde heredaría su hijo. Una mujer que siempre era amable y, al mismo tiempo, parecía ausente en muchas ocasiones…

Tabitha Eliz, la anterior Portadora.

—Eso no puede ser. —Lilith se apresura a seguir al celeste y él se gira para mirarla como si no comprendiera su negativa—. Tabitha Eliz era una mujer buena, sensata y leal a Destino. Todo el mundo la idolatraba. Yo misma la vi el día que volvió al Templo con el Amuleto del Tiempo. Llevaba la espada y…

—Esa espada era la réplica que se te rompió en las manos, Santa Lilith. Ella se encargó de sustituir las armas.

No, eso es… ridículo. Tiene el breve recuerdo de una mujer morena, de pelo largo y ondulado, pasándole la mano por los rizos dorados y besándole la frente. Ser la mejor amiga de su hijo era suficiente para ganarse su cariño, para que sonriera cuando Lilith estaba cerca. Recuerda, antes de que se pusiera enferma, verla caminar por el Templo, siempre pendiente de su hijo e incluso de ella. Recuerda verla a menudo acompañada de su propia madre, que la admiraba como si fuera un icono de virtud y sacrificio. Fue ella la que le vendó la rodilla cuando Lilith se cayó desde lo alto de una de las estatuas de la basílica por hacer una apuesta con el que luego se convertiría en el Portador. Fue ella la que les enseñó una canción para recordar los nombres de todos los santos.

¿Cómo va a ser ella quien perdió a la verdadera Eunomia y la sustituyó por una réplica?

—No puede ser —insiste Lilith.

—Los celestes no podemos mentir.

La santa se estremece, pero no replica, porque sabe que es cierto. Para los celestiales, la mentira es un pecado; para los celestes, una absoluta imposibilidad, algo que incluso puede llegar a hacerles daño. Si Altair dice que Tabitha Eliz fue la última persona que vio a la verdadera Eunomia y llevó la falsificación al Templo, tiene que ser verdad.

La santa mira a su alrededor. Se encuentra en una pequeña habitación que debió de servir al mismo tiempo de cocina y sala de estar. Allí sus pasos los amortiguan las capas de hojas con las que varios otoños han decorado el suelo. Las plantas han conquistado las paredes, retorciéndose para encontrar huecos entre las piedras de los muros; los muebles tampoco han escapado a la colonización y algunos se han partido bajo el peso de la naturaleza.

Pero lo que más llama su atención es la estatua que hay en medio de la estancia: intacta, tan limpia como si la hubieran tallado allí mismo el día anterior. Altair se ha detenido delante de ella y la observa con la cabeza ladeada, como si no fuera más que otra curiosidad del paisaje. Aunque la figura parece fuera de lugar en ese entorno, resulta magnífica. Muestra a dos hombres, espalda contra espalda, como si fueran las dos caras de una misma moneda: uno es joven, con la barbilla alzada, el pelo recogido en una coleta corta, la ropa cuidada y la mano sobre la empuñadura de una espada que le cuelga del cinto. Tiene una sonrisa en los labios, la clase de expresión altiva de alguien que espera que el mundo se postre a sus pies. El otro hombre, en cambio, es más adulto: aunque no llega a ser anciano, el rostro muestra el paso del tiempo con detalladas arrugas en los bordes de los ojos y las comisuras de los labios. Él no tiene sonrisa, sino que está cabizbajo y se mira las manos como si se preguntase qué ha hecho con ellas. Lleva una capa sobre los hombros y la capucha echada sobre los cabellos cubre a medias su cara.

A simple vista no diría que las dos figuras se parecen, pero tienen que ser la misma persona: la curva de la nariz es igual, el flequillo les cae sobre la frente de la misma manera y ambos tienen una cicatriz en el dorso de la mano derecha. Hay algo inhumano en la precisión con la que se ha fabricado esa estatua. El material, por su parte, es más amarillento de lo que la muchacha pensaba en un principio, no tanto como el mármol, sino más bien…

Lilith se apresura a apartar la mano antes de llegar a tocar la mejilla del joven.

—Brujos —escupe.

A su lado, Altair asiente y a ella se le revuelve el estómago. De pronto, entiende perfectamente ante qué está: los celestiales queman a sus muertos, los necromantes los entierran y los brujos crean algo nuevo de sus cadáveres. Estatuas, joyas, objetos que atesorar o que vender. Al parecer, esa es su forma de ofrecerles sus respetos. En vida, los cuerpos son materia viva que no pueden modificar, pero las cosas cambian cuando mueren.

Es asqueroso.

—¿Es él? ¿Este es el Portador al que Tabitha mató?

—Sí.

La madera del suelo que rodea la estatua es un poco más oscura y Lilith se pregunta si esas manchas que pueden adivinarse en ella son rastros de sangre, si el cuerpo cayó en ese mismo lugar. Alguien debió de encontrarlo ahí y convertirlo en esa cosa. Supone que una persona que conoció al Portador. Alguien que debió de quererlo.

—Y lo asesinó con Eunomia.

—Así es.

—¿Y después?

—La espada debería haber vuelto al Sacro Reino con Tabitha Eliz, pero no fue así.

Volvió una copia, y Lilith tiene la certeza de que esa réplica no pudo hacerla la propia celestial. Ella no debía de saber forjar y mucho menos con la precisión necesaria para hacer una falsificación capaz de engañar durante años a toda la Hermandad.

Un brujo tuvo que ayudarla.

Sus ojos vuelven a la estatua. Durante un segundo, se plantea que la misma persona que creó ese homenaje sea la que forjó la espada. Pero eso no tendría sentido, ¿verdad? Esa persona debió de querer al antiguo Portador si creó algo tan bello para honrar su muerte, y Tabitha fue quien lo mató. Y, por otra parte, ¿por qué un brujo y una celestial colaborarían para hacer algo así?

—¿Qué más sabes? La espada… ¿Qué ocurrió con ella? ¿Se la robaron? No pudo desaparecer sin más. Tiene que seguir en este mundo, si no, Destino nunca me habría encomendado encontrarla.

—Hay respuestas que solo conocen los dioses, Santa Lilith. Mi conocimiento sobre el asunto acaba aquí, pues nadie me ha otorgado más información. —El celeste la está mirando y a Lilith le da la impresión de que lo hace con todos sus ojos a la vez—. Solo soy tu celeste: me asignaron tu alma cuando decidiste consagrarte a Destino y, desde entonces, un vínculo indivisible me une a ti. Puedo ver tu pasado, tu presente y retazos de tu futuro, todo entremezclado como si fuera la misma cosa. Pero desconozco qué hizo Tabitha Eliz cuando venció al Portador, del mismo modo que no puedo saber dónde está la espada. Tu misión es seguir la pista de Eunomia y encontrarla; la mía es ayudarte a conseguirlo. Sin embargo, mis intervenciones están más limitadas de lo que crees: eres tú quien debe demostrar ser digna de los milagros de nuestro dios.

A Lilith le falta el aire, aunque el techo medio derruido le permite ver el cielo. Siente la presión como un nudo en el pecho que le dificulta respirar, pero está segura de que fallará en todo lo que se espera de ella si lo deja ver, así que aprieta los labios y asiente.

—¿Quién puede saber esto?

—Eso es decisión tuya. Nadie te juzgará por elegir a tus aliados.

Sabe cómo afectará toda esa información a los miembros de la Hermandad Celestial. Sabe lo que será para ellos ir a la capilla y no ver a Eunomia junto a la estatua de Santa Aiva. Pero, sobre todo, sabe cómo afectará a su madre. Tabitha y ella se criaron juntas, igual que lo harían más tarde sus hijos. Fue la Suma Celestial, de hecho, quien pronunció por primera vez el título de santa delante del nombre de Tabitha, mientras la incineraban.

—No sé qué hacer.

—No tienes que decidirlo ahora.

Sí, sí tiene que hacerlo. No puede quedarse quieta, o se sentirá estúpida e inútil e indigna.

El rastro de la espada acaba ahí, así que el siguiente paso lógico sería volver a Daiva, donde quizá encuentre alguna información útil sobre Tabitha Eliz. Y, al mismo tiempo, no sabe si está preparada para eso. No sabe si puede presentarse de nuevo delante de todo el mundo (de la reina, de la Suma Celestial) y pronunciar las palabras que se ha dicho tantas veces durante las dos últimas semanas: «He fracasado».

Al margen de que tenga otra misión, eso es lo que ha pasado: no ha matado al Portador, como dijo que haría. Su primo fue con ella, pero ahora vuelve sin él.

Lilith sale de la casa, aunque se detiene cuando apenas ha dado tres pasos fuera del lugar. Escucha que Altair la sigue, pero ella solo tiene ojos para todos los caminos que se adivinan entre los árboles. Toma aire. Podría orientarse en ese bosque sin ningún tipo de mapa, volver a casa leyendo el musgo en los troncos y las piedras, el movimiento del sol y la posición de las estrellas. Pero el problema no es seguir una dirección, sino decidir qué camino le conviene y cuál de todos complacerá más a Destino.

Aprieta los puños. Cuando se gira de nuevo hacia el celeste, Altair parece estar esperándola.

—Has dicho que puedes ver mi pasado, mi presente y retazos de mi futuro —suelta, casi sin aliento—. Entonces, ¿puedes saber si lo consigo? En lo que puedes ver, ¿llego a encontrar a Eunomia y la empuño? ¿Voy a lograr todo aquello que Destino espera de mí?

La criatura se fija en ella con más atención que nunca. Las estrellas de sus pupilas titilan, se mueven y crecen, hasta encender su mirada y dejarla casi completamente blanca. Lilith siente la tentación de retroceder un paso cuando todos los ojos dorados que se esconden en la piel de la criatura se convierten en ojos de verdad que se mueven para observarla.

—Sí. —La voz de Altair no suena como siempre. Es profunda y grave, delicada y aguda, es una y son cientas a la vez, un coro dentro de un único ser—. Veo a la verdadera Eunomia en tus manos, manchada con la sangre de un sacrificio. Te veo enfrentándote al caos que acecha las murallas del Sacro Reino. Veo el fin de un imperio y el nacimiento de otro y la muerte del tiempo gracias a ti. Vencerás, Santa Lilith. Estás destinada a ello.

La luz del cuerpo de Altair se apaga cuando las estrellas de su mirada vuelven a la normalidad. Los ojos dorados se convierten de nuevo en tatuajes y, si Lilith no supiera lo que ha visto y escuchado, pensaría que todo ha sido un sueño o una pesadilla. Cada palabra pronunciada se le enreda alrededor del cuerpo como una cadena de espinas y hace que el nudo del pecho se apriete más y más.

Pero está bien. Aunque no entiende todo lo que se esconde tras esas palabras, tiene justo la respuesta que estaba buscando: va a vencer. Si no se aleja del camino, se convertirá en lo que su dios quiere de ella.

Y eso es todo lo que necesita.

Lilith respira hondo y toma su primera decisión:

—Volvamos a Daiva.

—Tus bendiciones cada día parecen más una condena, Xandre. Lo que me sorprende es que tus celestiales no se hayan dado cuenta de ello todavía.

—Mis celestiales encuentran paz en sus propósitos, en el orden que ofrecen los caminos preestablecidos. Pero tú, por supuesto, no puedes entenderlo.

—También has perdido la confianza de muchos de tus seguidores por culpa de tu manera de diseñar sus caminos. Quizá no pierdas la de tu santa porque la muchacha necesita señales que la guíen, pero hay otros que empiezan a dudar.

—¿Te refieres al sensible?

—Por supuesto.

—¿Crees que me importa su posible traición? No, estoy habituado a ella. Y créeme, si termina dándome la espalda por completo, será él quien más lo lamente.

DARIEN

Antes de ser un prisionero, Darien ya sabía lo que era sentirse encerrado.

Aunque en Daiva no tenía por qué limitarse a estar en el Templo y tenía permitido salir a la ciudad, no lo hacía porque la gente le abrumaba; aunque las murallas jamás le parecieron los barrotes de una jaula, sino un método de defensa ante un mundo lleno de monstruos y problemas, nunca se atrevía a comprobar lo que el exterior podía ofrecerle. A su alrededor no había guardias que le impidieran hacer una cosa u otra, pero no los necesitaba, porque él era, al final, quien más obstáculos se ponía a sí mismo. Más que las normas de la Hermandad. Más, incluso, que las expectativas que otros volcaban sobre él. Por eso se quedaba siempre a dos pasos de los demás. Por eso una parte de él terminó negándose a acercarse a cualquier otra persona que no fuesen Adam, Lilith o Nathan.

En Daiva había llamado a eso «seguridad». Le había parecido un refugio, algo bueno que buscar. Los riesgos no le hacían ningún bien. Los riesgos solían acabar con él robando recuerdos que no le pertenecían y haciendo sentir a alguien incómodo o dolido.

En Odelia, sin embargo, empieza a entender que no todas las celdas tienen barrotes o cerrojos. Allí le dan un cuarto digno de un príncipe y nuevas prendas de ropa. Allí lo alimentan varias veces al día y no hay guardias vigilando cada uno de sus movimientos. La llave de su habitación ni siquiera está echada nunca, de tal manera que puede salir de ella cuando se le antoje.

Pero todo eso es solo una trampa.

Lo cierto es que el palacio de Damira es una cárcel que da una falsa sensación de libertad al mismo tiempo que te la arrebata por completo. Durante las dos semanas que lleva ahí, Darien ha tenido tiempo para comprender que, pese a que le dejan caminar todo lo que quiera por los pasillos del palacio, no va a poder escapar solo de ese lugar por mucho que lo intente. Sí, tiene permiso para internarse en los corredores, pero estos siempre acaban llevándolo de vuelta a su cuarto, tan vivos como la ciudad de Damira, cambiante y traicionera. Sí, tiene permiso para coger los libros que quiera de la biblioteca, pero es incapaz de concentrarse en ellos más allá de unos minutos, porque son un pobre sustituto de la realidad a la que no tiene acceso. No sabe nada del mundo que hay más allá de su habitación. No sabe si su prima realmente murió en las montañas ni qué ha sido de Nathan, no sabe si alguien tiene constancia de que él está allí o si les importa siquiera. Y es desesperante.

Darien tampoco es ajeno a la sensación de soledad, la ha llevado bajo la piel desde los doce años, pero los últimos días han conseguido que eso sea lo único que pueda notar a su alrededor. Camina tras él cada vez que recorre los pasillos en un intento de encontrar la salida de ese laberinto en el que no pidió entrar y se agarra a sus piernas cada vez que le cuesta respirar por las ganas de estar en cualquier otro lugar, incluso perdido en las calles de esa ciudad reclamada por Caos que se ve al otro lado de las ventanas. La soledad suele dormir acurrucada sobre su pecho, mientras él mira a un techo que cada noche le resulta más y más estrecho.

A veces se mueve por el palacio simplemente para huir de ella, para evitar que lo atrape.

Como ahora.

Darien apura el paso, como si sintiera a alguien persiguiéndolo de verdad, y gira una esquina. Si no se choca con quien viene de frente es solo porque tiene buenos reflejos, producto de toda una vida evitando a otras personas. Logra detenerse a tiempo y dar un par de pasos hacia atrás para mantener las distancias.

Al principio cree que será uno de los guardias imperiales que suelen custodiar los pasillos, pero cuando levanta la vista comprueba que es mucho peor.

Caleb lo mira con las cejas enarcadas y debe de preguntarse por qué está casi jadeando, quizá incluso por qué su pulso va a la carrera. A Darien no se le escapa la forma en la que esos ojos claros miran por encima de su hombro, como si esperase ver a alguien intentando cazarlo en el pasillo. Pero tras él no hay nada ni nadie. La soledad de la que huye tiene que estar esperándolo de nuevo en su habitación.

—¿Todo bien, celestial?

Darien siente la tentación de gruñirle que no, que nada está bien desde que le robó el medallón y lo convirtió en el prisionero de la emperatriz de Odelia.

—Todo bien —miente en cambio.

Cuando pasa por su lado, lo hace dejando el suficiente espacio como para evitar tocarlo.

—¿Otra vez intentando escapar?

El celestial resopla, pero continúa andando.

—No.

—¿Eso ha sido una mentira? Parece que este lugar empieza a corromperte.

Eso sí que consigue que se detenga. Aunque no ha habido un solo cambio en su voz, Darien sabe que esa es una provocación. A veces le da la impresión de que le gusta hacer eso: provocarlo, hacerle enfadar con el único objetivo de que le responda, de que reaccione. Y él no lo entiende, porque está seguro de que todo sería más fácil para los dos si no se dirigieran la palabra. Los primeros días, de hecho, él lo intentó: cada vez que Caleb le llevaba la comida a su cuarto (porque, por supuesto, es él quien se encarga de vigilarlo), él trataba de ignorarlo. Se hizo el dormido cada mañana; fingió no escucharlo, de espaldas a la puerta, cada vez que entraba en el dormitorio. Estaba furioso y triste, y lleno de ansiedad por el encierro, y no quería hablar, ni con él ni con nadie.

El primer día funcionó. El segundo, sin embargo, Caleb aprovechó una de sus visitas para lanzarle un comentario afilado sobre la pasividad de los celestiales. Ni siquiera le importó que él no respondiese: al siguiente, volvió a hacer otro apunte innecesario y dañino. Y al siguiente. Y al siguiente. Hasta que un día la paciencia de Darien se agotó. Se puso en pie y le dijo que lo odiaba, que ver sus recuerdos iba a ser lo último que hiciese en su vida si de él dependía. Gritó. Quiso tocarlo y sacar a flote sus memorias más dolorosas otra vez. Y, aunque jamás va a confesarlo en voz alta…, fue liberador. Porque el enfado lo apartó un poco de las garras de la soledad. Porque levantarle la voz, intentar herirlo, aunque fuera solo con palabras, era mejor que ahogarse en el silencio y la tristeza.

Cuando se gira para encararlo, Caleb parece estar esperando justo eso: la ira, los gritos, la reacción.

—No estoy mintiendo: no puede decirse que estoy tratando de escapar si ya sé de antemano que, vaya a donde vaya, no servirá de nada —replica—. Siento informarte de que los celestiales necesitamos algo más que unos días de encierro y ropa negra para corrompernos.

El necromante se encoge de hombros.

—Es un alivio: para mí sería un problema que enfadaras a tu dios y te quitase tu poder.

—Oh, no te preocupes: mi don sigue tan intacto como mi decisión de no usarlo contigo, necromante.

—Tu devoción es admirable, celestial. Tu amigo el Portador podría haberla aprendido de ti, pero creo que él está más dispuesto a alejarse del camino de vuestro dios todo lo posible.

Aunque estaba preparándose para una nueva réplica, esas palabras consiguen dejarle la mente en blanco. Lleva días sin tener noticias de Nathan, así que el simple hecho de que ese chico lo mencione es suficiente para que se sienta golpeado y atado al suelo de repente.

—¿Qué quieres decir?

—Ha vuelto a utilizar el Amuleto. —Caleb suelta la información como si no significara nada para él, pero es obvio que está analizando su reacción—. Aunque lo más interesante es dónde lo ha estado haciendo.

Darien aprieta los labios. Espera que le diga que ha sido cerca de Daiva, que Nathan ha ido a buscar los restos de Adam a la Fosa de los Infieles para traer a su primo de vuelta. Espera, incluso, que le diga que lo ha usado en las montañas, que encontró el cuerpo de Lilith y…

—El Portador ha estado ya varias veces en la explanada de Yuda, las suficientes para que algunos brujos de las zonas colindantes se hayan dado cuenta. —Caleb se encoge de hombros cuando ve cómo le cambia la cara—. Algunos miembros de la Guardia Imperial se acercaron al lugar, pero cuando llegaron el único rastro que quedaba del Portador era una explanada incluso más infestada de demonios de lo habitual. Aun así, es un lugar curioso para utilizar el Amuleto, ¿no te parece? Nadie se mete en un nido de demonios si no pretende sacar algo de él.

Darien comprende de inmediato lo que está sugiriendo: Nathan podría haber hecho un Trato, podría haberse convertido en brujo. Pero no, nunca lo haría. Una cosa es utilizar el Amuleto del Tiempo en un momento de desesperación, y otra, hacer pactos con seres nacidos del caos que te devoran poco a poco el cuerpo y el espíritu. No, Nathan no…

O quizá sí, después de todo. Cada vez que piensa en Nathan, sigue imaginando al niño con el que creció, el que siempre sonreía como si estuviera planeando alguna travesura y cuya lengua afilada lo metía en problemas a todas horas. Para él, Nathan sigue siendo el chico que a veces veía moverse alrededor de Adam, atraído por su primo como si fuera una luz brillante. Ese Nathan podía llevar el Amuleto al cuello, porque era su responsabilidad, pero nunca lo habría usado.

El Nathan que él conoció ya apenas existe, lo ha comprobado varias veces en los últimos tiempos. Y aun así…

—El… El brujo que lo acompañaba en las montañas. Él tiene que ser el culpable. Le… Le tiene que estar engañando…

Los ojos claros del necromante se enfrían un poco más, como cada vez que algo le recuerda a esa persona de su pasado. Nombrarla parece ser lo único que siempre consigue alterar esa calma frustrante que muestra habitualmente.

—No me verás defender a Astrey jamás, celestial, pero dudo que ni siquiera él pueda arrastrar a alguien a Yuda en contra de su voluntad —replica, con la voz helada—. De todos modos, deberías alegrarte: la emperatriz considera que quizá se sienta más inclinado a ayudarnos si es uno de los suyos. Tú lo conoces mejor: ¿qué opinas?

Darien resopla.

—Nathan no es uno de los suyos, pero, aunque lo fuese, no ayudará a la emperatriz.

—¿Ni siquiera cuando sepa que tú estás aquí?

—Ya os lo he dicho: tenerme aquí no os servirá de nada.

—Supongo que ya lo veremos. —Caleb se acerca un paso hacia él, dos, y Darien levanta la barbilla para poder seguir mirándolo de frente—. Pero yo creo que debería venir por las buenas mientras tenga oportunidad.

—¿O qué? ¿Iréis a buscarlo vosotros mismos, como cuando asaltasteis la basílica? Fallasteis. Después, tú mismo lo seguiste hasta las montañas y tampoco pudiste hacer nada. No sé si Nathan tiene un demonio dentro o no, pero sí sé que tiene el Amuleto del Tiempo, y estoy seguro de que ni siquiera tu cuerpo podría resistir si lo usase contra ti.

Caleb ladea la cabeza. Darien odia que su tranquilidad haya vuelto. Odia que él sepa qué palabras usar para ponerlo de los nervios pero no ser capaz de hacer lo mismo.

—¿Eso te gustaría, celestial? ¿Que el Portador acabase conmigo?

—Sí.

La palabra le sabe amarga en la boca en cuanto la pronuncia, pero el necromante no se muestra afectado por la respuesta. El siguiente silencio, la siguiente batalla entre sus miradas, se alarga hasta tres segundos.

—Esa sí que ha sido una mentira —concluye Caleb.

Darien aprieta los puños. Le gustaría que no tuviera razón.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? Si Nathan acabase contigo, yo sería libre.

—Si acabase conmigo, quizá recuperarías tu alma, pero tu libertad seguiría dependiendo de la emperatriz… y no creo que ella accediese a soltarte así como así. Pero, más allá de eso, sé que no me deseas la muerte, celestial, a pesar de que sería lo más lógico. —Caleb lo observa como si algo en él fuera profundamente incomprensible—. Supongo que en vuestro reino sagrado no os enseñan que la compasión puede ser una gran virtud o un terrible defecto.

Él resopla.

—La compasión siempre es una virtud. Y tú, aunque finjas ser de hielo, también la sientes.

—No diría que esté siendo muy compasivo contigo. Te he robado la voluntad y te he entregado a los enemigos de tu reino, ¿recuerdas?

—Y, aun así, no has vuelto a darme ni una sola orden desde hace semanas, sino que sigues insistiendo en que sea yo quien decida cuándo ver tus recuerdos.

Caleb entrecierra los ojos y Darien decide tomarse como una victoria que en esa ocasión no tenga otra respuesta rápida preparada. Al menos, hasta que ve cómo sus dedos se alzan y todo el cuerpo se le pone en tensión. Es repentinamente consciente de lo cerca que están, de que Caleb podría tocarlo en ese momento sin necesidad de órdenes y forzarlo a ver algo.

Pero no lo hace. Su mano tan solo se aferra al medallón que lleva colgado del cuello y eso es casi peor. En cuanto roza la pieza de oro, Darien vuelve a sentir ese familiar estremecimiento que le sube por la columna.

—Tienes razón, pero quizá mi paciencia tenga un límite. —La voz del necromante es una advertencia, algo grave y quedo que grita peligro—. Tal vez debería dejar de lado esa compasión que dices que siento, dado que hace dos semanas que evitas tocarme.

El celestial traga saliva, pero se obliga a no apartar la mirada.

—No vas a hacerlo.

—¿Me estás retando?

—No, pero, del mismo modo que tú sabes que yo no te deseo la muerte, yo sé que tú no deseas darme órdenes.

Caleb no responde. Tan solo lo observa, sin dejar de acariciar el ojo de Destino del medallón con el pulgar. Lo siente, igual que siente la tensión que se enreda entre ellos. Quizá está tentando demasiado a su suerte. Quizá está demasiado cerca de rebasar un límite y está a punto de pagar por ello; quizá es cierto que ese chico no puede sentir ningún tipo de compasión y que ha empezado a agotar su paciencia después de esos días manteniendo todas las distancias posibles con él.

Darien se fija en cómo Caleb se humedece los labios y el corazón se le sube hasta la garganta. El necromante abre la boca y…

—¡¡Te encontré!!

El celestial se sobresalta y se vuelve. Siente el pulso disparado, aunque no sabe si es por el susto que le provoca escuchar otra voz o por las amenazas de su captor. Apenas entiende qué ha pasado hasta que reconoce a la muchacha menuda y escandalosa que se acerca a ellos a la carrera. Su vestido rojo y negro repleto de escamas la hace parecer un demonio surgido de las sombras y listo para atacar, pero a esas alturas Darien ya ha aprendido que esa chica solo es humana.

Ishtar Brynsen de Odelia, la última descendiente del Inmortal.

En los últimos días, se ha cruzado con ella en varias ocasiones y ha llegado a la conclusión de que la princesa imperial no es peligrosa, quizá porque ni siquiera es una bruja como tal. Aun así, tiene suficiente tiempo libre para perseguirlo por los pasillos cada vez que él se atreve a salir de su cuarto para buscar una salida, como si sus intentos de huida fueran un juego especialmente divertido.

—¡Cada vez se te da mejor esto, santito! —exclama. Tiene una gran sonrisa en la cara y la respiración un poco truncada—. Creo que al fin te estás acostumbrando a los pasillos. ¿Cuánto hemos tardado hoy en encontrarlo, Derek?

—Quince minutos.

Darien se gira de nuevo, solo para ver a dos necromantes en lugar de uno frente a él. Caleb mira de reojo al chico que ahora apoya un brazo en uno de sus hombros, uno de los compañeros junto a los que asaltó la basílica de Daiva. Darien no sabe mucho de él más allá de que siempre está cerca de la princesa y que no tiene sentido que parezca llevarse tan bien con alguien como Caleb, porque no podrían ser más diferentes: mientras que Caleb es tranquilo y poco expresivo, Derek siempre parece tener una sonrisa socarrona en la boca y muchas ganas de molestar. La mitad de su cara está llena de tatuajes con forma de enredaderas, los cuales deja al descubierto con orgullo al llevar el pelo largo y negro semirrecogido en un moño alto.

—¿Te acuerdas cuando no tardábamos ni cinco? —se ríe la princesa.

La muchacha se detiene demasiado cerca de Darien para su gusto. Por lo general, en el Templo, la gente guardaba las distancias a su alrededor. En el palacio de Odelia, sin embargo, nadie parece entender lo que significa su don o lo que puede llegar a hacer. Nadie le tiene miedo, y, aunque ese debería ser un cambio agradable, en realidad resulta un poco frustrante.

—Ya os he dicho que el celestial es un prisionero, no un ratón que cazar por todo el palacio —interviene Caleb—. Y tú no deberías correr por los pasillos.

La advertencia hacia la princesa está teñida de una preocupación velada que Darien ya ha visto antes durante las últimas semanas. En esa actitud también ha vislumbrado algunos retazos de la compasión de ese muchacho, por mucho que el necromante quiera fingir no tenerla y por mucho que a él le gustaría que no la tuviese.

Ishtar de Odelia esboza una sonrisa maliciosa.

—También es mi prisionero y, como tal, puedo hacer con él lo que me plazca. ¿O es que solo quieres cazarlo tú?

—Yo considero que él hace trampas, si puede sentirlo a través del medallón —protesta Derek—. Si nos lo prestaras un día…

Darien se pone en tensión en cuanto la mano del necromante se extiende hacia el ojo de oro que cuelga del cuello de su captor, pero Caleb se la aparta de un golpe seco antes de que pueda llegar siquiera a rozarlo.

—Como ya he dicho, no es un juego.

El celestial desearía no sentir alivio por su reacción o por la mirada de advertencia que Caleb lanza hacia su amigo. De forma casi inconsciente, aferra el medallón vacío que cuelga de su propio cuello y se recuerda que debería estar enfadado, ya no solo por el encierro, sino por haberse convertido en poco más que un muñeco de la hija de la emperatriz. No tiene por qué aguantar esa situación, así que se niega a decir nada más antes de ponerse en marcha para volver a su cuarto. Allí, al menos, no es ningún ratón, ninguna presa, ningún juguete; allí no están ninguna de esas personas y la soledad puede seguir alimentándose de él.

Darien esquiva a la princesa y enfila el pasillo por el que ha venido. Con suerte, un par de giros en las esquinas adecuadas lo llevarán de vuelta a su dormitorio.

—¿Te has enfadado, santito? —La voz de la muchacha lo sigue, igual que sus pasos, que se apresuran cuando él mismo empieza a ir un poco más rápido—. Venga, solo estamos intentando que tu estancia sea más…

El ataque de tos llega sin previo aviso y Darien se detiene por acto reflejo al escucharlo.

La princesa imperial está enferma. Eso es algo que ya había descubierto en los recuerdos de Caleb, pero en las últimas semanas también ha podido comprobarlo por sí mismo. No sabe qué le pasa exactamente, porque no ha querido preguntar, pero resulta evidente que lo que la mantenía encamada hace años, cuando Caleb y los suyos aceptaron trabajar para ella por primera vez, no ha mejorado. En los últimos días, ha presenciado varios arranques de tos que parecían complicados e incluso la ha visto desfallecer en una ocasión. Siempre que algo así ocurre, sin embargo, Caleb y Derek están cerca, como ahora, o aparecen rápido. Derek se apresura a ponerse a su lado y a pasarle una mano por la espalda mientras le susurra algo; Caleb se mantiene unos pasos más atrás. Darien reconoce la preocupación en la forma en la que este último entrecierra los ojos, en la manera en la que tensa los dedos de la mano izquierda.

El arranque resulta no ser grave en esta ocasión. La princesa alza un brazo, como si quisiera avisar de que está bien, aunque todavía sigue tosiendo un momento más. La escucha tomar aire por la nariz y, después, se endereza. El celestial se da cuenta de cómo le tiemblan los dedos con los que se ha tapado la boca y de la pequeña mancha oscura que queda en su falda cuando se la limpia contra la tela.

—Perdón. —Aunque la muchacha trata de hacer como si no hubiera pasado nada, está más pálida y es obvio que agradece que Derek la ayude a mantenerse erguida—. ¿Qué decíamos…?

Los hombros de Caleb se destensan solo entonces. Incluso Darien, a su pesar, deja escapar un suspiro de alivio.

—Que no debes correr por los pasillos —repite el necromante. Sus ojos caen sobre su compañero—. Ve con ella, yo me encargo de que el celestial vuelva a su habitación.

Derek asiente antes de ponerle una mano en la espalda a la princesa para instarla a acompañarlo y dejar que se apoye en él si lo necesita.

—Siempre me pregunto por qué no le da una orden. —Aunque el otro necromante y la muchacha empiezan a alejarse, Derek habla lo suficientemente alto como para que puedan seguir escuchándolo—. Sería mucho más fácil decirle «te ordeno que vuelvas a tu habitación» que tomarse la molestia de acompañarlo hasta allí.

—Ya te lo he dicho: quiere ser el único que lo cace.

Darien siente que se le colorean las mejillas de rabia y vergüenza, pero Caleb solo pone los ojos en blanco mientras los otros dos desaparecen al girar una esquina.

—Vamos —dice, antes de echar a andar.

El celestial resopla antes de seguirlo, porque de todos modos no hay mucho más que pueda hacer. Aun así, no camina a su lado, sino que se queda un par de pasos por detrás de él, con la mirada fija en su espalda. El silencio los acompaña durante unos pasos, mientras la pregunta que lleva días queriendo pronunciar se le enreda en la lengua.

—¿Qué ocurre?

Darien da un respingo cuando Caleb gira la cabeza para mirarlo.

—No ocurre nada.

—Claro que sí. Hay algo que quieres decir, ¿no?

No entiende cómo puede saberlo. No entiende cómo puede entender sus silencios tan bien, cuando a él le cuesta tanto interpretar los suyos.

—Habla —insiste el necromante.

—La princesa imperial… Lleva años enferma, ¿verdad? ¿Se…? ¿Se va a recuperar?

Caleb se detiene, con las cejas alzadas de nuevo en esa expresión de incredulidad o incomprensión, como si acabara de hacer una pregunta ridícula o fuera de lugar. Darien se apresura a apartar la vista hacia el suelo, avergonzado. Sabe que ambos están pensando lo mismo: que no debería hacer esa pregunta, que no debería preocuparse en absoluto por sus enemigos. Si Ishtar de Odelia tiene una enfermedad crónica o no, no es su problema. Si esa chica se muere mañana mismo, no es su problema.

Tras unos instantes, el necromante suspira antes de volver a retomar la marcha. Es lo más parecido a una rendición que Darien le ha escuchado jamás.

—Lo estamos intentando.

Darien hace un mohín, porque esa respuesta no es muy prometedora. Una parte de él quiere investigar más; otra, la que ha servido a Destino durante toda su vida, no sabe si debe.

—¿Por eso vives en el palacio? ¿Porque intentas ayudarla?

—Podría decirse que sí.

Darien aprieta los labios, pero se apresura a ponerse a su altura para caminar a su lado y poder estudiar su rostro. Caleb no trata de evitarlo y lo mira de reojo.

—¿Por qué me persigue todos los días? Ni siquiera debe de hacerle ningún bien, ¿no? ¿Le divierte jugar conmigo?

El necromante se humedece los labios, como si tuviera que reflexionar bien esa pregunta.

—Probablemente le resultes muy entretenido, sí. —Darien frunce el ceño, pero entonces Caleb se encoge de hombros—. Creo que en realidad solo quiere acercarse a ti. Aunque tú llevas dos semanas encerrado aquí, celestial, Ishtar lleva veintidós años. Ha estado enferma casi desde que nació y la emperatriz es… estricta con su protección, así que no le permite salir más allá de los jardines. Solo ha podido visitar su propia ciudad en algunas ocasiones excepcionales, pero el resto de Evren es un misterio para ella. Lo único que sabe de los celestiales es lo que ha podido leer en los libros o lo que le hayan contado sus maestros: tú eres el primero de los tuyos con el que ha hablado jamás.

No sabe cómo tomarse eso. Por un lado, lo hace sonar mucho más importante de lo que él se siente. Por otro, puede entenderla más de lo que le gustaría. ¿Cuántas veces quiso él conocer más del mundo? Puede que incluso sintiera un poco de curiosidad por los brujos, por eso no ha dejado de leer sobre ellos desde que está aquí y por eso tampoco pudo dejar de mirar a todos lados cuando llegaron a la ciudad, porque le pareció un poco… fascinante.

Aunque en el Templo considerarían esa confesión una prueba de que está a punto de desviarse del camino correcto.

El celestial aparta la mirada de nuevo hacia sus pies.

—Si quiere saber algo, solo tiene que preguntar —murmura.

—Se lo diré.

El silencio que llega entonces es distinto. No pesa, no está lleno de esa tensión que siempre los rodea. Eso es quizá lo que más le cuesta asimilar: todos los momentos en los que hablan como si pudieran llegar a entenderse. Odia la sensación, porque le resulta contradictoria y compleja. Le gustaría ser capaz de ver en el necromante solo a un captor, a una pesadilla, a alguien a quien despreciar con todas sus fuerzas y a quien podría desearle la muerte. Sin embargo, siempre que parece que va a conseguirlo, hay algo que los acerca de nuevo, como si fueran elementos de la naturaleza completamente contrarios pero obligados a coexistir.

Caleb se detiene y Darien mira a su alrededor para comprobar que en apenas un par de minutos ha deshecho un camino que él habría tardado una buena media hora en recorrer. Siente ganas de gruñir, frustrado, pero se limita a abrir la puerta ante la que se han parado. Al otro lado está el cuarto que tan bien empieza a conocer: la cama está hecha, alguien se ha llevado la bandeja con los restos de su desayuno y los libros que ha dejado sobre el asiento junto a la ventana forman una torre perfecta.

Aunque va a entrar, se detiene un segundo. Sus dedos se aprietan un poco más sobre el pomo de la puerta.

—Creo que Derek tiene razón —dice.

—Sería la primera vez. ¿En qué, exactamente?

—En que podrías haberme dado una orden para que volviese yo solo. En realidad, podrías prohibirme salir de mi cuarto y yo tendría que obedecer; podrías obligarme a hacer cualquier cosa que quisieras. —Cuando gira la cabeza para observarlo, Caleb le sostiene la mirada con esa expresión que es tan difícil de leer y que, sin embargo, ya empieza a ser demasiado familiar—. Pero nunca lo haces.

No espera ninguna respuesta por su parte. La puerta se cierra a sus espaldas y Darien se apoya contra ella. Tarda todavía un par de segundos en escuchar los pasos de Caleb alejándose por el pasillo y, cuando ya no los siente, suspira.

La soledad se desliza por la pared y vuelve a posarse sobre sus hombros.

—¿Cuántas de nuestras piezas crees que van a llegar al final del juego?

—Ninguna de las tuyas, si puedo evitarlo.

II

TIEMPOS PASADOS

NATHAN

Denna está harta de él.

A Nathan le gustaría que fuera una suposición más que un hecho, pero la necromante se lo confirma mientras le palpa el hombro herido:

—Estoy harta de ti, Nathan Tabiz. ¿Cuántas veces más voy a tener que remendarte?

Él abre la boca para responder, pero la sensación de un cúmulo de gusanos siendo extendido por su piel y reptando por sus heridas abiertas hace que solo pueda emitir un gruñido de incomodidad. Aunque a esas alturas ya debería estar acostumbrado a los métodos de sanación de la necromante, le resulta igual de asqueroso que la primera vez.

—Yo creo que le gustas, Denna —interviene Astrey, desde la mesa llena de plantas en la que se ha sentado, con su sonrisa gigante y llena de burla bien presente en su boca—. Pero, como ahora ya no tiene la excusa de estar ciego para venir a hablar contigo, tiene que hacerse daño. ¿No te parece romántico?

Nathan le gruñe también a él, mientras que Denna opta por ignorarlo sin más. La risa del espíritu se mezcla con el silbido con el que la necromante pone en marcha su magia y el Portador aprieta los labios, en tensión, mientras la energía vital de los insectos se le mete dentro y empieza a cerrarle la herida. Al menos esa sensación sí es agradable, cálida y reconfortante, aunque signifique que hay bichos muriendo dentro de su propia piel.

Denna tiene razón: no es la primera ni la segunda vez que Nathan visita la enfermería desde que vive en el refugio. Los primeros días habituándose a los poderes de su demonio fueron complicados y terminó lleno de magulladuras por (según Elira) querer hacer demasiadas cosas demasiado rápido y (según Astrey) pasarse de listo. Ahora, recién llegado del entrenamiento en Yuda, vuelve a ser el único que ha resultado herido de cierta gravedad.

—Se supone que tenía un par de guardianes para cubrirme las espaldas, no es mi culpa si no han hecho su trabajo.

—¿Cómo puedes ser tan desagradecido? —protesta Astrey—. Habríamos hecho nuestro trabajo si tú te hubieras quedado quietecito en un único lugar, como te dijimos que hicieras. Pero no, tuviste que empezar a moverte.

—¡No fui yo! Ya os he dicho que el demonio tomó el control.

—Lo cual es peor. —Elira se ha apoyado contra una de las estanterías llenas de pócimas y lo observa con los brazos cruzados sobre el pecho y la expresión estricta que pone cuando le hace una pregunta y él da una respuesta errónea—. Pensaba que lo tenías dominado.

«Oh, me tiene dominado. Lo que no tiene tan dominado es no dejar que el Amuleto del Tiempo le provoque, ¿verdad, Nathan? ¿Vas a decírselo o no?».

Él aprieta las manos sobre sus piernas y decide ignorar la voz que tiene dentro.

—Si ni siquiera puedes controlar a un demonio, es imposible que controles el Amuleto —farfulla Denna, cuando termina la canción.

Denna, además de una magnífica necromante, es la persona más contraria a la idea de que aprenda a usar el Amuleto que hay en el refugio y no duda en utilizar cada mínima oportunidad para dejarlo claro. Aunque no lo rechaza ni lo teme del mismo modo en que lo hacían en Daiva, considera que su poder no puede traer nada bueno y no para de repetir que Elira no debería involucrarse con ese tipo de magia. Astrey, por supuesto, piensa justo lo contrario, mientras que la princesa de Orlaith parece hacer caso a uno u otro dependiendo de la situación. En su opinión, es positivo que Nathan aprenda, que entienda todo lo que pueda sobre el objeto que ha heredado, porque el conocimiento es poder y no tenerlo lo hará todavía más vulnerable.

Solo Astrey sabe para qué necesita dominar por completo su poder.

—Controlo a mi demonio. Y empiezo a controlar el Amuleto. Al menos, lo entiendo más que antes, pero…

Calla. Hay tres días de viaje a caballo entre Yuda y el refugio de Los Elires en las montañas, y Nathan se ha preguntado durante todos ellos si debería hablar o no sobre lo que estuvo a punto de suceder en la explanada. Una parte de él teme que esas personas lo consideren un peligro en cuanto lo sepan, pero también es consciente de que no puede ignorar lo que vio, lo que sintió.

Al menos ya no escucha la voz del Amuleto intentando provocarlo para que vuelva a probar la sensación de ir tan atrás, de descubrir un mundo que nada tiene que ver con el suyo.

—¿Pero? —presiona Astrey.

Nathan duda un instante más antes de fijarse en Elira. Esa mujer es probablemente la mayor experta sobre el Amuleto del Tiempo en todo Evren, o al menos la única persona con grandes conocimientos que tiene cerca, así que solo le puede pedir consejo a ella.

—¿Sabes si ha existido algún Portador capaz de viajar a un momento del pasado en el que no hubiera vivido? ¿Tienes… algún registro sobre eso?

Siente de manera casi física el silencio que llega después de hablar. Elira lo mira casi con desconfianza, como si estuviera segura de que nada bueno va a venir después de esa pregunta.

—¿Por qué quieres saber eso ahora?

—Porque creo que mi demonio ha evitado que terminase en la batalla de Yuda.

Nathan empieza a habituarse a provocar desastres, así que es consciente de que sus palabras traen uno a la habitación. La primera brecha está en el ceño de Elira, la segunda en la manera en la que Astrey pierde un poco la sonrisa al mirarlo con incredulidad, la tercera en el ruido que Denna hace a su espalda al cerrar con demasiada fuerza la caja en la que mantiene vivos a los gusanos.

Y después empieza la discusión:

—Os dije que era mala idea dejarle usar el Amuleto. —Denna no puede ver, pero aun así no tiene ningún problema en girar la cabeza hacia el lugar exacto en el que está Astrey—. Esto es culpa tuya, espíritu. Te pareció muy divertido traer ese poder a nuestro refugio, pero ese maldito objeto nunca causa nada bueno, la historia tiene mil ejemplos de ello. —Después, se gira hacia Elira—. Y tú te los sabes todos, pero aun así has decidido seguirle el juego a Linsen. Una cosa es que dejes que se meta en tu cama y otra que dejes que se meta también en tu cabeza, Elira.

A Astrey se le escapa un silbido impresionado.

—Eso ha sido bastante ofensivo, y ni siquiera para mí. Elira toma sus propias decisiones y tú estás montando un escándalo cuando no ha pasado nada en absoluto.

—Porque un demonio lo ha evitado. —La necromante se gira hacia Nathan—. No es nada personal, pero resulta preocupante que una criatura de Caos sea quien tenga que evitar que borres los últimos setenta años de historia y, con ellos, probablemente, el mundo.

—¿Ese aire catastrofista te lo dio Muerte al bendecirte o naciste con él, Denna? —replica de nuevo Astrey.

—Lo desarrollé en el mismo momento en el que Elira permitió que te unieras a nosotros, porque sabía que tú y tus ideas nos llevaríais a…

—Silencio. Los dos.

Si Nathan está acostumbrándose a crear desastres, Elira parece más que habituada a solucionarlos. Esa situación también la ha visto varias veces en las últimas semanas: es ella quien siempre pone calma en ese lugar, no solo entre sus compañeros, sino en cualquier tipo de conflicto que pueda surgir en el refugio, en el que viven al menos un par de centenares de personas. Quizá por eso todo el mundo la respeta. Quizá por eso incluso Nathan ha empezado a hacerlo, porque Elira siempre tiene soluciones y se está esforzando por ayudarlo más de lo que nadie lo había ayudado en toda su vida, al menos en lo que al Amuleto respecta.

Por eso se siente un poco incómodo cuando ella no aparta la mirada de él. Aprieta los labios y baja la vista, tentado de pedirle perdón, como un alumno que sabe que ha decepcionado a su maestro. Ni siquiera es que le importe lo que la rebelde opine de él, pero sabe que su ayuda es valiosa y no puede permitirse perder su confianza. Quizá no debería haber dicho nada. Necesita seguir practicando, necesita controlar el Amuleto a la perfección para poder volver atrás, no tantos años como el Amuleto quería, pero sí el tiempo justo para evitar que todo acabara como acabó. El tiempo suficiente para tratar de convencer a Adam de que morir por él no tiene ningún sentido o advertir a Lilith de la posible muerte de su hermano. El tiempo suficiente para mentir y decir que ha tenido una visión sobre las cosas que tienen que evitar y hacer pasar por una misión de Destino lo que será toda una traición.

No sabe qué será de él entonces, pero sabe que, de ese modo, podrá salvarles la vida a todos. De ese modo, Adam y él tendrán otra oportunidad.

—Existe una leyenda sobre la isla de Galia.

La voz de Elira lo sobresalta un poco y él levanta la vista para observarla. Como siempre que da lecciones, la líder de los rebeldes empieza a caminar por la habitación. Un día le dijo que pensaba mucho mejor estando en movimiento.

—Supongo que has escuchado muchas veces que la isla desapareció por culpa de un Portador, ¿verdad?

Nathan asiente. En el Templo solían contar esa historia para hablar de los desastres que podría llegar a provocar el Amuleto, así como de la soberbia y el egoísmo de los Portadores. Pero es solo eso, una leyenda, porque sobre Galia no quedan registros. Todo lo que se sabe con certeza es que un día la isla se hundió en el fondo del mar, a causa de un maremoto que se la tragó y la convirtió en una civilización perdida. Al contrario que en Arsay, Yuda o Árava, su catástrofe no dejó ni un solo superviviente.

—Aunque hay muchas versiones distintas de esa historia —continúa ella—, hay una que a mí me convence más que cualquier otra. Existen varios Portadores que hablan de que el Amuleto está obsesionado con el pasado: le gusta alimentarse de personas que deseen cambiarlo, le gusta… confundirlos. —Elira le lanza una mirada de advertencia—. Y el Portador que acabó con Galia era una de esas personas: un fanático de la historia de Evren, un erudito que consideraba que había habido muchas desgracias que podrían haberse evitado si tan solo algunas cosas hubieran sido un poco diferentes. Estaba convencido de que, si se hubiera advertido a ciertas personas de determinadas decisiones antes de que se tomaran o hubieran actuado de un modo distinto al que lo hicieron, Evren podría haber sido un lugar mejor. «Si alguien hubiera convencido a este rey de que no tomara esa decisión, no habría habido una guerra», «si se hubiera evitado el nacimiento de esa persona, aquellas otras jamás habrían muerto». Y, como estaba obsesionado con demostrar su teoría y crear exactamente el mundo que él ansiaba, recurrió al único objeto que podía cumplir su deseo.

—El Amuleto del Tiempo.

Elira asiente.

—Mató al Portador que lo tenía en aquel momento y se dijo que era por las razones adecuadas, que en manos de alguien que sabía tanto, que entendía cada suceso que había ocurrido alguna vez y cómo podía solventarse, el Amuleto sería realmente útil y no una fuente de discordias estúpidas. Él, al contrario que los demás, lo usaría para algo bueno, para salvar vidas, para conseguir un mundo perfecto.

—¿Y lo logró?

Nathan sabe que ha hecho la pregunta equivocada en cuanto Elira detiene su paseo y lo mira casi con decepción.

—Todos los registros sobre Galia antes de su hundimiento hablan de una tierra que durante muchos años fue idílica y libre de conflictos. Demasiado libre de conflictos, quizá. Pero lo cierto es que no importa cómo fuese, o por qué fue así, porque un día el mar la reclamó y nadie sobrevivió. —El Portador hace una mueca al comprender de golpe la lección que se esconde tras esas palabras, pero Elira continúa—: Ten cuidado con obsesionarte con las cosas que ya han pasado, Nathan. Quizá en algún momento te parezca que puedes cambiarlo todo, pero de nada sirve un pasado mejor a cambio de un futuro condenado.

El problema es que su futuro ya está condenado, de una manera u otra. Su futuro se perdió para siempre en el instante en el que Adam dejó de respirar entre sus brazos y volvió a romperse al mismo tiempo que las montañas cuando usó el Amuleto para evitar que Lilith acabara con él. El futuro es una palabra que ya no tiene sentido para él porque todas las personas con las que se imaginaba uno han desaparecido.

—La verdad es que creo que deberías hacerle caso a Elira. —Astrey trata de borrar la tensión que se asienta en la enfermería con su tono despreocupado—. Es mejor que evites perderte en tiempos demasiado lejanos: a lo mejor tropiezas con una piedra y evitas hasta nuestros nacimientos, y me gusta bastante mi vida.

Denna resopla y vuelve a girarse hacia él.

—¿Todo es una broma para ti, Linsen?

—Tengo que compensar tu falta de humor, Denna, querida. Está claro que la mayoría de los necromantes habéis dejado que vuestra gracia siga el ciclo vital para que llegue a otras personas.

Nathan ignora la discusión que vuelve a empezar entre ellos. Sus pensamientos se quedan atrapados en las palabras de Elira, en ese posible Portador que quizá consiguió mejorar muchas cosas pero que a la larga condenó a toda una civilización. La cuestión es que no sabe qué pensar al respecto. Sí, la isla se hundió y con ella se perdieron decenas de miles de personas. Probablemente incluso el Portador se arrepintió de lo que había hecho durante todo ese tiempo cuando vio las olas llegar y se dio cuenta de que ante ese desastre ni siquiera él podía hacer nada, sin importar cuán poderoso se hubiera creído hasta ese momento.

Pero ¿qué ocurre con todas las personas que sí fueron felices gracias a todos los cambios, antes de que el maremoto llegase? Si les hubieran dicho que ese sería el precio, ¿qué habrían hecho?

—¿Y si hubierais sido vosotros?

Las palabras se le escapan antes incluso de que pueda ser consciente de ellas, casi como si su demonio hubiera vuelto a tomar el control de su cuerpo. Pero no lo ha hecho. Esa idea es toda suya y consigue que los presentes vuelvan a fijarse en él.

—¿Si nosotros hubiéramos sido Portadores? —pregunta Elira.

—No. Si hubierais sido las personas a las que el Amuleto podía salvar, ¿habríais querido que se usara o no?

—No. —Denna no duda.

—Sí. —Astrey tampoco.

La única que no responde es Elira. El Portador comparte una mirada con ella, pero no consigue adivinar cuál es su respuesta.

Por un momento, Nathan también se plantea qué elegiría él en ese caso. Si él fuera la víctima, no el ejecutor. Si el poder de cambiar las cosas no estuviera en sus manos, sino en otras. Si Adam hubiera sido el Portador y él solo el chico que perdió la vida.

Y se pregunta si es egoísta tener tan claro que él sí querría ser salvado.

ELIRA

—¿Hoy no hay sitio para mí en tu cama? Espero que esto no sea por lo que ha dicho Denna o voy a tener que discutir con ella de verdad.

Elira deja escapar un resoplido antes de levantar la vista del libro que tiene entre las garras y fijarse en el espíritu que se apoya justo en la entrada de su cuarto. No se sorprende al verlo porque ha sentido a su demonio antes incluso de que el brujo se decidiera a mostrarse, demasiado habituada a su presencia vibrante y peligrosa y a la manera en la que la criatura que tiene en su interior responde ante ella. Llevan demasiados años el uno junto al otro y sería capaz de reconocer esa energía tan particular casi en cualquier parte.

Astrey luce su sonrisa de siempre en la boca, tan llena de misterios y promesas como de costumbre. Elira lanza un vistazo a todos los libros que hay a su alrededor, sobre el colchón en el que ella misma se sienta, y se encoge de hombros.

—No te preocupes, Denna no tiene nada que ver en esto: simple y llanamente los libros son mucho más interesantes que tú.

Astrey se lleva una mano al pecho, como si Elira acabara de modificar la materia para lanzarle un dardo directo al corazón.

—No me parece justo: ¿qué te dan ellos que no tenga yo? ¿Es por una cuestión de tamaño? Sé que te gustan los libros bien grandes, pero puedo pedirle a mi demonio que se encargue de eso: ya sabes que puedo modificar mi cuerpo a mi antojo, pero, sobre todo, al tuyo…

Elira pone los ojos en blanco antes de volver la vista hacia su lectura y mover la mano para lanzarle uno de los libros a la cara, aunque sabe que no va a conseguir hacerle ningún daño. El brujo detiene el tomo en el aire antes de atraparlo y echarle un vistazo.

—¿De verdad El origen del Tiempo es más interesante que yo? Ni de broma: la autora apenas sabe hilar dos palabras seguidas. En comparación, creo que yo sé mucho mejor que ella cómo llamar tu atención…

—Yo no lo diría como algo bueno —puntualiza ella, mientras pasa una página. Pese a ello, es consciente de que Astrey se adentra en el cuarto sin permiso y empieza a acercarse a la cama.

—Yo sí. Me lo dijiste una vez, ¿te acuerdas? Que no hay muchas cosas que llamen tu atención, pero, cuando algo lo consigue, te obsesionas con ello…

Elira finge que no le importa en absoluto que Astrey se acerque hasta tomar asiento justo detrás de ella y extienda una mano para apartarle los cabellos sueltos hacia un lado. La caricia de sus dedos (demasiado suaves, demasiado delicados, sin mácula) lanza un estremecimiento agradable por su espalda, pero decide hacer como si nada.

—¿Y eso es lo que quieres? ¿Que me obsesione contigo?

—Al menos tanto como lo he hecho yo contigo, mi reina.

Elira vuelve a resoplar, divertida, mientras el brujo deja caer un beso sobre la curva de su cuello. Aun así, no trata de quitarle el libro de las manos, por si de verdad quiere prestarle más atención a la lectura que a él. Esa es probablemente una de las cosas que más le gustan del espíritu y de esa relación extraña e indeterminada que tienen desde hace años: Astrey nunca intenta limitar ni censurar nada de ella, sino que tan solo le permite ser justo lo que necesita en cada momento. Quizá porque ella hace lo mismo con él. Quizá porque los dos son conscientes de todas las cosas buenas y horribles que pueden llegar a ser.

—No respondiste a la pregunta de Nathan.

Las palabras caen de manera tan casual como el beso que le aterriza en el hombro, justo después de que Astrey le aparte un poco la tela de la camisa.

—Tú sí, en cambio. Ni siquiera dudaste, aunque deberías tener más cuidado con lo que dices delante del chico. —Elira le lanza un vistazo de soslayo que está cargado de advertencia—. Es joven, impulsivo y está aprendiendo.

Astrey no se muestra afectado por la reprimenda, como si considerase que no ha hecho nada malo. Uno de sus brazos se acomoda alrededor de su cintura y la insta a apoyar la espalda contra su pecho; su boca le recorre el cuello a medida que habla:

—Nathan es joven, pero no es ningún niño: piensa por sí mismo y seguirá haciéndolo por mucho que nos oiga decir cualquier cosa. Y podemos ayudarlo, podemos… guiarlo, pero es difícil controlarlo. Créeme: es mejor que confíe en nosotros a que sienta que lo estamos manipulando para que haga, repita o piense lo que nosotros queremos. Eso es lo que los celestiales han hecho con él toda su vida y dudo que quiera repetir la experiencia.

Elira frunce un poco el ceño, pero vuelve la vista hacia su lectura porque es consciente de que el espíritu lleva la razón y odia cuando tiene que dársela, así que prefiere callar. Sabe que Astrey está muy satisfecho de ganar esa batalla porque escucha una risita junto al oído antes de que su mano libre le roce el borde de la camisa, justo a la altura del muslo. Su aliento le acaricia la oreja cuando le susurra:

—¿Y bien? ¿Cuál es tu respuesta?

—No es una pregunta sencilla, al contrario de lo que tú y Denna parecéis pensar.

—¿Y cuándo le has tenido tú miedo a las preguntas complejas?

—No tengo miedo.

—Entonces, respóndeme. —La mano que estaba en su cintura se alza para poder tomarla del mentón y, esta vez sí, hacer que aparte la vista del libro y la fije en sus ojos grises, tan claros como la plata derretida—. ¿Querrías que alguien te salvara, mi reina?

Elira entrecierra los párpados, demasiado consciente de qué es lo que quiere escuchar de ella. Existe un problema con Astrey, y es que, mientras que la mayor parte de la gente en ese refugio parece creer que su líder es casi perfecta, porque la han convertido en un icono y un símbolo de esperanza, algo a lo que aferrarse en medio de la necesidad, el espíritu sabe demasiado bien que eso está muy lejos de ser cierto. Lo ha comprobado las veces suficientes y es obvio que le da igual, del mismo modo que a ella tampoco le importa que él esconda mil cosas debajo de la sonrisa o que esté acostumbrado a hacer lo que haga falta para sobrevivir. Si se entiende tanto con Astrey no es solo por la atracción que ha tirado de ellos prácticamente desde el día que se conocieron, sino porque a menudo le da la impresión de que los dos están hechos del mismo material. No es un material bonito, no es brillante, es duro y afilado, pero es resistente, y eso es todo lo que ambos necesitan.

Por eso ahora está segura de que Astrey insiste tanto en esa pregunta para animarla a pronunciar algo horrible. Está claro que disfruta demasiado de los momentos en los que ella le deja ver sus partes más feas, las egoístas, las punzantes, como si le gustara pincharse la piel con ellas.

Pero a Elira le gusta llevar todas esas partes bien cubiertas la mayor parte del tiempo.

—¿Y tú? —replica, como si le devolviera un reto—. Tienes claro que querrías que otros arriesgasen el mundo por ti, pero ¿tú arriesgarías al resto del mundo por salvar a alguien?

—Sí.

Elira hace un mohín ante la rapidez con la que responde. Astrey, sin embargo, se muestra muy calmado, como si le hubiera hecho la pregunta más sencilla del mundo. La mano que tiene sobre su rostro se mueve para enmarcarle la mejilla.

—No hay muchas personas en este mundo que me hagan feliz —prosigue, mientras le repasa la boca con el pulgar—. ¿Crees que me importa decir que soy lo suficientemente egoísta como para querer mantener a mi lado a quienes lo hacen? ¿Te parece demasiado monstruoso?

La princesa entreabre los labios, momentáneamente sin respuesta, casi sin aire, porque parece que esté hablando de ella. Y ellos no hacen eso. Ellos no hablan de sentimientos más allá del deseo, no mencionan la felicidad o la comodidad que sienten cuando están juntos o cualquier otra cosa que se le parezca. Es un pacto que ninguno de los dos ha sugerido nunca pero que ambos han firmado porque así todo es más sencillo. Así, eso que los ata no es una debilidad ni algo demasiado importante, sino solo un juego, como mucho una manera de distraerse cuando todo lo demás se les hace demasiado grande.

Pero ahora es como si él rompiera un poco ese trato. Como si le estuviera diciendo que él siempre la salvaría, pasara lo que pasase. Y ella no debería sentirse satisfecha por ello. Ella, que se supone que trata de ser justa la mayor parte del tiempo, debería saber que pensar así es muy peligroso.

Por eso se humedece los labios (los mismos labios que él toca, que él mira) y susurra:

—Sí, es terrible.

La sonrisa de Astrey se afila un poco más.

—Y tú no eres terrible, ¿verdad, mi reina? —Su boca se aproxima a la suya, hasta que Elira casi respira su aliento—. Tú no querrías que lo hiciera. Tú preferirías sacrificarte. ¿Es eso lo que quieres decirme?

Otra cosa que odia de Astrey es que siempre sabe cómo seducirla. Al principio, cuando todo comenzó entre ellos, estuvo segura de que había algo antinatural en la manera en la que se atraían, como si sus demonios tomaran el control de sus cuerpos y los obligaran a actuar como animales. A veces sigue pensándolo, pero sabe que son excusas. Quizá sí que haya una parte de ellos que responda a esas criaturas que viven en su interior y que siempre parecen querer devorarse, pero el resto del tiempo solo son ellos, para bien o para mal.

—Dependería de lo que se perdiese en mi lugar —murmura casi sobre su boca.

—No me sirve como respuesta. —Astrey desliza los dedos hasta el interior de su muslo y Elira siente la caricia que comienza a subir desde ahí—. Es una pregunta de sí o no. ¿Querrías ser salvada?

Pero ella no responde. Solo deja escapar un gruñido antes de soltar el libro que todavía sostenía y alzar una mano para clavarle las garras en la nuca. Astrey jadea de manera entrecortada y aprieta los dedos sobre su pierna.

—Se acabaron los debates morales por hoy.

El beso, cuando llega, es furioso y desesperado, como la mayoría entre ellos. El primero que se dieron también fue así, una respuesta a un reto, una reacción a una necesidad, algo impulsivo y violento, compuesto de dientes y uñas sobre la piel. Debería haber bastado con aquel. Se supone que el hambre se evapora cuando te alimentas y la sed se sacia cuando bebes, pero esas ansias que siempre tiran de ellos no parecen calmarse jamás, no importa cuántos besos se regalen o cuánto se toquen o se hagan gritar.

Un par de libros se caen de la cama cuando Elira se gira para encarar a Astrey, empujarlo sobre el colchón y subirse encima de su cuerpo, las garras alrededor de sus muñecas para obligarlo a quedarse quieto. El brujo bajo ella tiene los ojos grises encendidos y no parece darse cuenta de la manera en la que las pupilas se le han contraído hasta convertirse en dos finas líneas más propias de la mirada de un reptil que de un humano. Elira no puede contener la sonrisa de satisfacción mientras se pasa la lengua por los labios y permite que una de sus manos descienda hasta su pecho, a su camisa, con una lentitud tortuosa en la que sus uñas arañan superficialmente la piel. Astrey suelta un sonido que es casi más animal que humano y ella lo disfruta. Le gusta cuando consigue percibir esos pequeños gestos propios de un demonio en él, porque sabe que solo ocurren con ella, solo se descontrola un poco por su culpa.

—Ya tienes mi atención, serpiente —susurra, mientras vuelve a inclinarse sobre su rostro. Nunca lo llama así delante de otras personas, pero hace mucho que decidió que Astrey se parecía a una. Las serpientes no son solo el símbolo por antonomasia de Caos, sino que son embaucadoras, sibilinas y capaces de cambiar de piel las veces que haga falta para sobrevivir. Como él—. ¿Estás satisfecha?

Los ojos de Astrey vuelven a la normalidad, igual que lo hace su sonrisa mientras levanta un poco sus caderas.

—Todavía no.

Elira resopla, pero la sonrisa persiste en su boca cuando vuelve a besarlo y le clava las uñas en el pecho para romperle la camisa. Escucha el gruñido de Astrey, esa mezcla entre placer y sufrimiento que siempre lo vuelve loco, y siente cómo él la devora con más ganas, cómo le abre la boca y después corta su beso y se libera del agarre de sus manos con facilidad, solo para incorporarse y quitarle la blusa de un tirón. Sus labios no tardan ni un segundo más en volver sobre su cuello, para después caer sobre su pecho. Es ella la que gime entonces, echando la cabeza hacia atrás, sobre todo cuando siente los dedos que se deslizan por el estómago y más abajo hasta…

El sonido de toques en la puerta la interrumpe justo cuando estaba a punto de volver a capturar la boca de Astrey con la suya.

—Ahora no puedo —masculla sobre esos labios.

Astrey sonríe, más que satisfecho de saber que lo elige a él por encima del deber, y sus dedos la rozan por encima de la ropa interior, solo una promesa de lo que podrá sentir cuando por fin la toque por debajo. Elira le clava las garras en el hombro y él entreabre los labios y aprieta, en respuesta a la expresión que ve en su rostro. A ella se le escapa un jadeo.

—Elira, es importante.

Denna. Ella es probablemente la única persona a la que puede perdonarle una interrupción en ese momento, quizá porque sabe que jamás tocaría a su puerta si no fuera importante. Astrey hace un mohín porque también lo sabe, pero aun así trata de distraerla al aproximar su boca de nuevo hacia uno de sus pechos y tomar entre los dientes la piel más sensible. Elira se traga un gemido mientras le hunde la mano en el pelo y rompe con una caricia de sus uñas la cinta con la que el espíritu se recoge los cabellos. Quiere decirle que eso no es otra de sus discusiones con Denna, que tienen que separarse, pero esa es solo la parte racional de ella.

A la Elira que él siempre saca a la luz, la peor, lo único que le sale es:

—¿Cómo de importante?

—Tamir acaba de llegar de Ilan. Trae noticias.

Incluso Astrey se detiene entonces. El hambre y la sed se enfrían de golpe, los demonios se quedan quietos y la humanidad vuelve. Ambos comparten una mirada, porque Ilan significa muchas cosas para ellos; no todas buenas, tampoco todas malas.

Es suficiente para saber que sus juegos tienen que acabarse por ahora.

—Lo siento —susurra Elira, antes de apartarse por completo de él y ponerse en pie.

El brujo suspira de manera exagerada y se deja caer tumbado sobre la cama, sin aparente intención de recuperar su camisa. Elira sí recoge la suya, cubriéndose antes de abrir la puerta del cuarto con un simple ademán. Denna está ahí, con su bastón en una mano. Es evidente que no necesita ver para saber qué estaba pasando dentro del cuarto. Debe de estar escuchando a la perfección sus corazones acelerados.

—¿Qué noticias? —pregunta Elira.

—Noticias de Lambersen. Los rebeldes de Ilan planean su muerte.

ASTREY

Astrey tenía dieciocho años cuando llegó a Ilan, con muy pocas monedas en el bolsillo, un montón de propósitos y la seguridad de que podía tener el mundo a sus pies si se lo proponía. Un año más tarde, tenía incluso menos monedas, sus propósitos seguían tan lejos de su alcance como el primer día que había llegado y había aprendido una importante lección: que en Ilan había una separación muy clara entre la clase alta y el resto del pueblo y que, si quería ser alguien en aquella sociedad, necesitaba un título nobiliario que no tenía, más dinero del que podía conseguir o un mecenas.

Fabrice Lambersen fue la respuesta a unas plegarias que nunca pronunció. Aquel espíritu pertenecía a una buena familia, tenía todo el oro que a Astrey le faltaba y aparentaba ser tan fácil de manipular que el brujo pensó que aprovecharse de su posición sería un juego de niños.

Odia recordar que se equivocó, así que hace ya muchos años que decidió apartar a esa persona de su mente y relegarla a lo más profundo de un baúl que siempre mantiene cerrado. El problema es que a veces el baúl se abre solo, como ahora, y escupe de su interior algunos recuerdos desagradables.

Elira no sabe cuántas cosas esconde Astrey en su baúl, pero sí conoce todas las referentes a Fabrice Lambersen. Por eso, en cuanto escucha ese nombre, lo primero que hace es fruncir el ceño, y lo segundo, mirarlo de soslayo para evaluar su reacción. Él finge no darse cuenta. Sus ojos se fijan solo en Denna cuando se incorpora en la cama, apoyado sobre los codos.

—Perdona, ¿cómo has dicho?

La necromante chasquea la lengua, probablemente molesta por tener que repetirse.

—Los Arlequines quieren matar a Lambersen.

—¿Y por casualidad han especificado cómo piensan acabar con eir exactamente? No, espera, déjame adivinar: pretenden que Elira los ayude con el trabajo sucio una vez más.

Denna abre la boca, pero Elira la corta antes de que pueda responder:

—Está bien, Denna, esperadnos en el cónclave. Enseguida vamos.

Su amiga suspira y se da la vuelta.

—No os distraigáis —les advierte antes de que la puerta se cierre.

Astrey sabe que esa es una forma no demasiado sutil de decirles que se centren y mantengan las manos alejadas el uno del otro, pero, por una vez, está de acuerdo con ella. Se desliza hasta sentarse en el borde del colchón y recupera lo que queda de su camisa. Los jirones se recomponen con un poco de magia, aunque se percata de que su piel no se va a curar con tanta facilidad en cuanto comienza a vestirse: Elira le ha hecho una herida en el hombro con las garras y siente el tirón al intentar meter el brazo dentro de la manga. No importa. A veces el dolor lo ayuda a quedarse en el momento y puede que ahora lo necesite, porque nota que el demonio dentro de él está inquieto, como si ese nombre venido de su pasado lo hubiera hecho desperezarse. Está pidiendo una sangre que nunca llegó a derramar y el hambre que tiene no se asemeja en nada a la que sentía hace unos minutos, cuando Elira estaba sobre él. Tampoco se parece al hambre primitiva que sació en Yuda hace unos días con todos esos demonios que devoró.

No, el hambre que siente es la clase de hambre que queda después de un agravio, cuando hay cuentas que saldar. Y los Originales saben que Fabrice le debe unas cuantas.

—Astrey.

Ni siquiera se ha dado cuenta de que Elira se ha vuelto a acercar y se ha sentado a su lado, así que se tensa un poco cuando esos dedos que conoce tan bien le apartan el pelo de la cara. El gesto le resulta demasiado suave, demasiado cuidadoso. Curiosamente, con Elira suelen ser peores los momentos en los que lo toca con esa delicadeza que los momentos en los que le clava las uñas, porque le hacen sentir muchísimo más vulnerable.

Al dolor sabe cómo sobreponerse; al cariño, no.

De su baúl se escapa otro recuerdo. Un abrazo, un llanto lleno de ira y frustración. Cuando Elira le acaricia la mejilla, él de pronto vuelve a estar sentado en una cama más pequeña, en otra región, y es de noche y se siente estúpido, porque acaba de descubrir una vez más que el mundo es un lugar hecho a medida para ciertas personas, pero nunca para él.

—¿Estás bien?

La voz de la princesa de Orlaith cierra el baúl y lo ancla a ese momento. Astrey toma aire y vuelve la vista hacia esos ojos naranjas que en ocasiones como esa resultan más claros y humanos que nunca y le hacen sentir que él mismo lo es mucho más, como si no se hubiera vendido por completo a un demonio a cambio de la fuerza necesaria para cumplir todos sus deseos.

Como si fuera una armadura, recupera la sonrisa y se la muestra.

—¿Preocupada por mí, mi reina?

Elira entorna un poco los párpados. Astrey es consciente de que ella puede ver a través de la máscara mucho mejor de lo que le gustaría, pero también sabe que siempre acepta jugar a ese juego en el que ambos fingen que se importan mucho menos de lo que lo hacen.

Por suerte, esa noche no es una excepción.

—No puedo permitirme que mis colaboradores estén distraídos, eso es todo.

Pero su mano sigue sobre su rostro y a él le cuesta concentrarse cuando le acaricia el pómulo con el pulgar. Por eso caza su muñeca y gira la cara para besarle la palma áspera y animal. Se convence de que ese no es un gesto de debilidad por su parte, no es un agradecimiento por su preocupación, solo una manera elegante de rechazar su contacto antes de soltarla.

—¿Eso significa que necesitas que me centre porque vas a seguirle el juego a Garnet una vez más? ¿Vamos a ir a Ilan y matar a Fabrice?

Elira aprieta los labios antes de ponerse en pie y empezar a caminar por la habitación, como siempre que necesita concentrarse en algo, aunque en ese caso lo hace pasar por la necesidad de terminar de vestirse.

—No lo sé —admite, mientras caza unos pantalones del suelo—. Dependerá de cuál sea su plan. Necesito más información.

—Yo creo que deberíamos hacerlo.

—Puedo imaginármelo, pero el asesinato de uno de los cancilleres de la emperatriz no es algo que tomarse a la ligera ni como un asunto personal.

Astrey resopla mientras la ve agacharse para calzarse las botas.

—No me refiero a eso. Sí, soy la primera persona que quiere acabar con Fabrice, pero lo que quiero decir es que esta podría ser una buena oportunidad de demostrar que los rebeldes tenemos… apoyos inesperados de nuestra parte.

Elira se vuelve hacia él. Tiene el ceño fruncido, como si no comprendiera a qué se refiere. Dos segundos después, sin embargo, su expresión cambia.

—No estás hablando en serio.

—¿Por qué no? Tienes al Portador de tu lado: úsalo a tu favor.

—Un Portador tan inexperto que ha estado a punto de dejarse arrastrar al pasado, Astrey.

—Nathan ni siquiera necesita poner el Amuleto en marcha para convertirse en un símbolo.

Con tranquilidad, el brujo extiende la mano para recomponer la cinta que siempre le ata los cabellos y volver a ponérsela. Elira, por su parte, está negando con la cabeza, como si creyera que ha perdido el juicio.

—El Amuleto ya es un símbolo: uno muy poco querido en Ilan y Orlaith, porque acabó con su independencia hace setenta años. —La chica hace un ademán hacia la puerta, como si quisiera señalar todo lo que hay tras ella—. Hay personas ahí fuera que todavía recuerdan la batalla de Yuda, hay descendientes que saben que sus familias se desintegraron en un segundo por culpa de ese objeto. La relación de Orlaith con Ilan ya es lo suficientemente tensa, porque muchos ilenses y orlianos se culpan mutuamente de lo que pasó. ¿Qué crees que ocurriría si el chico perdiera el control y provocara una catástrofe? ¿Qué crees que pasaríamos a ser? No aliados, desde luego. Y necesitamos serlo. Necesitamos que todas las fuerzas contrarias al Imperio confíen las unas en las otras o jamás vamos a poder hacer nada contra la emperatriz, aparte de resistir en pequeñas comunidades como llevamos décadas haciendo. Utilizar al Portador es arriesgado por muchos motivos, pero sobre todo porque no podemos ignorar la historia de ese objeto.

La líder de Los Elires hace otro gesto, esta vez hacia los libros que ahora están esparcidos tanto sobre la cama como por el suelo. Pero él no es Nathan, a él no tiene que darle lecciones. Él conoce la historia a la perfección.

—No pretendo ignorar la historia, pero el Amuleto en sí mismo no vale nada sin alguien que lo porte. Si Orlaith e Ilan perdieron en el pasado fue porque en ese momento lo llevaba al cuello un conquistador. —Elira alza las cejas, como si esa palabra le pareciese un eufemismo desafortunado—. Ahora lo tiene otra persona, una que no sirve al Imperio. Que algo solo se haya usado para la destrucción no significa que no se pueda convertir en otra cosa.

Es como el chico, en realidad. A Nathan le han dicho durante toda su vida que el Amuleto es algo malo, del mismo modo que le dijeron que los brujos y los demonios eran algo que aborrecer. Y, sin embargo, están consiguiendo demostrarle que no es así. A veces, lo aprendido necesita ponerse a prueba. La realidad de unos no tiene por qué ser la realidad de todo el mundo.

—¿Y qué pretendes que hagamos con él?

—Demostrarle a la gente que el nuevo Portador está de su lado y del tuyo. Enséñales que la legítima heredera de Orlaith puede plantarle cara a la emperatriz porque tiene un poder que Iraides de Odelia perdió hace mucho. —Astrey se encoge de hombros—. Demuéstrales que tú eres el bando ganador.

—El problema es que no puedo estar segura de ser el bando ganador, Astrey. No es tan sencillo.

Aunque él sabe lo que Elira puede llegar a hacer, su demonio se revuelve, descontento.

«¿Y tú? ¿Sigues estando seguro de que ella es el bando ganador?».

El gruñido dentro de su pecho está cargado de veneno, agrio e intoxicante. Su demonio, por lo general, se mantiene callado porque sabe que puede tomar el control de su cuerpo cuando le apetezca y, por tanto, no tiene sentido interferir. Aun así, hay ocasiones en las que protesta, sobre todo cuando se trata de Elira. La bruja le agrada porque representa un poder que le satisface, pero a veces… A veces es evidente que también la ve como una posible flaqueza.

Y su demonio odia las flaquezas, por eso Astrey no puede permitirse que Elira sea una.

—A veces el bando ganador es aquel que no se limita a las promesas, Elira. Lo que la gente de Ilan necesita es alguien que les demuestre que le prendería fuego al mundo por ellos. ¿Estás dispuesta a hacer eso?

La mujer no ha dejado de moverse por el cuarto mientras hablan, pero en ese momento se detiene de espaldas a él, con las manos apoyadas sobre el pequeño escritorio que tiene en un rincón de la habitación, abarrotado de libros apilados en desordenadas torres. Hay también un cofre, donde el brujo sabe que guarda todas esas cartas que se intercambiaron hace años, después de conocerse, mientras él estudiaba en Ilan. Ya entonces discutían. Ya entonces tenían visiones muy distintas del mundo y trataban de convencer al otro de mil cosas. Astrey ya no recuerda ni la mitad de las cosas que le escribió, pero sí la impaciencia mientras esperaba cada carta y cómo se obligaba a no responder el mismo día en el que recibía una nueva.

Las discusiones ahora ya no son como en aquel entonces. Ahora hay mucho más en juego y por eso Elira también medita mucho más sus respuestas, aunque antes siempre las tenía muy claras.

Los dos eran más jóvenes y, por tanto, más inconscientes.

—Estás volviendo a hacerme una pregunta muy complicada como si fuera tremendamente sencilla —protesta ella, frustrada—. Pero, cuando el mundo empieza a arder, Astrey, es muy difícil contener el incendio.

—A lo mejor el problema es que el incendio ha estado contenido durante demasiado tiempo. —Él se pone en pie y Elira se gira para mirarlo, con una expresión precavida y tensa—. A lo mejor es hora de hacer que este Imperio prenda en llamas, Elira. Al fin y al cabo, nadie recuerda a las reinas que se quedaron quietas toda su vida, ¿no crees? Las personas que obedecieron las órdenes y agacharon la cabeza ante las injusticias no tienen nombre.

La princesa de Orlaith hace una mueca de disgusto. Aunque solo hay unos pasos entre ellos, poco más de media habitación, Astrey se plantea si ha ido demasiado lejos con esas palabras, si de pronto ella querría poner más distancia entre ellos. Por un momento teme que considere que lo que dijo Denna hace unas horas es cierto y él, aparte de meterse en su cama, está intentando meterse también en su cabeza. Bajo su punto de vista, es todo lo contrario: Elira suele llamarlo serpiente y a él le gusta que lo haga por muchos motivos diferentes, pero a veces le da la impresión de que ella puede llegar a ser una víbora aún peor, por mucho que se disfrace con las plumas de un pájaro. Siempre la siente reptando por su cabeza, por sus emociones. En ocasiones, cuando están juntos en la cama, le da la impresión de que su abrazo es demasiado fuerte y puede llegar a ahogarlo.

Una de las manos de la muchacha todavía está agarrada al borde del escritorio y él puede ver la forma en la que sus uñas se clavan en la madera. Las garras de Elira siempre hablan más de ella que otras partes de su cuerpo: son su parte más peligrosa, pero también la que más deja ver su vulnerabilidad, si sabes prestar atención. Ahora le hablan de sus nervios, de todas sus dudas.

—Prenderle fuego al mundo implica arriesgarte a terminar calcinado en el proceso, Astrey. ¿Estás dispuesto a eso también? ¿Arderías conmigo?

El brujo no aparta los ojos de ella. Ya no sonríe porque ha dejado caer la máscara. O quizá esa solo sea otra de ellas. Tiende a llevar muchas, unas encima de otras, y está seguro de que llegará un momento en el que no se acuerde de cómo se veía su rostro sin ellas. Quizá no vaya a volver a verlo. Quizá esté condenado a mirarse en el espejo y no reconocerse, aunque hay ocasiones, con Elira, que se siente completamente desnudo. Como ahora.

—Siempre, mi reina.

Ella tensa la mandíbula y guarda silencio durante unos instantes más. Después, relaja las garras, sin prestarle atención a la marca que dejan en la madera. Eso quiere decir que ha tomado una decisión.

—Está bien —dice, y su voz vuelve a ser firme, como sus ojos, como su expresión—. Reduzcamos el Imperio a cenizas.

Fuera del refugio sigue siendo de noche, así que es natural que Nathan esté dormido cuando Astrey va a buscarlo a su cuarto. Duerme como aquel primer día que lo encontró y, como entonces, puede ver lo joven que en realidad es, encogido sobre sí mismo como si tratase de protegerse del mundo incluso en sueños. Supone que es normal. Supone que esa es la actitud que adoptas cuando por fin entiendes que siempre vas a estar en peligro. A esas alturas, Nathan Tabiz ya tiene que haber aprendido que nunca va a estar a salvo: vaya a donde vaya, van a intentar hacerle daño, manipularlo, dominarlo y robarle lo que él cree que es suyo por derecho.

Astrey no se lo va a decir, pero a menudo piensa que Nathan le recuerda a él. Quizá por eso le está cogiendo cierto aprecio. Porque en otro tiempo él también fue un niño acostumbrado a vivir en un sitio resguardado que tuvo que abandonar para conocer el mundo real. Un mundo complicado y lleno de injusticias. Un mundo que no va a portarse bien con él, que va a enseñarle muchas lecciones a base de golpes.

Al final, o te endureces o te rindes y te dejas pisotear hasta el día de tu muerte. Y es evidente que en los últimos días ese chico ha tomado la misma decisión que él tomó hace años.

—Nathan.

Ni siquiera necesita tocarlo ni alzar la voz para que el muchacho abra los ojos de inmediato. Es una respuesta rápida, casi mecánica. Demasiado. Astrey ya ha aprendido que el chico tiene mal despertar, así que esperaba verlo gruñir o darse la vuelta e ignorarlo. Que no haga nada de eso es toda la pista que necesita para saber que quien le devuelve la mirada desde abajo no es Nathan. O, al menos, no del todo.

—Deberías dejar de intentar tomar el control, demonio —murmura. Los ojos negros, profundos como dos pozos sin fondo, no se apartan de él, ni siquiera parpadean; el rostro del Portador carece de expresión—. Si sigues así, solo vas a conseguir que él te rechace.

—No puedes rechazar algo que forma parte de ti.

El espíritu casi siente ganas de reír.

—No infravalores a los humanos. Seguro que llevas en nuestro mundo el tiempo suficiente como para saber lo que podemos llegar a hacer para negar las partes que menos nos gustan de nosotros mismos.

—También llevo el tiempo suficiente entre humanos como para saber que, entre el Amuleto, vosotros y él mismo, su cuerpo colapsará más pronto que tarde. No puedes culparme por querer que me dure un poco más.

En eso tiene que darle la razón a la criatura. He ahí otra similitud entre ellos: a la edad de Nathan, él también estaba empeñado en creer que podía con todo, que era invencible. Dormía poco, comía poco. Y, aun así, está seguro de que él no parecía tan… consumido. Las manchas oscuras bajo los ojos de Nathan son ya parte de su aspecto, así como los pómulos que se le marcan bajo la piel tirante de la cara. Es consciente, también, de que cada vez hay más secciones blancas entre sus cabellos. Está claro que la última visita a Yuda se ha cobrado ya su precio.

—Aguantará —dice, aun así, con confianza—. Aquí no vamos a permitir que le pase nada. Y podrá volver a la cama en cuanto acabemos con lo que tenemos que explicarle. —Se inclina un poco más sobre él y baja la voz, como si fuera a contarle un secreto—. Si no quisiera que viviese, lo habría dejado morir mucho antes de que llegases tú.

El demonio entorna los ojos, pero no dice nada. La expresión en ese rostro demacrado cambia por fin y, entonces sí, aparece el ceño fruncido. Nathan parpadea y da un respingo, sorprendido al encontrar a Astrey tan cerca. Su acto reflejo, por supuesto, es proteger con la mano el Amuleto del Tiempo. Astrey no puede culparlo, aunque una parte de él siente ganas de reír. Si quisiera robarlo, ¿no ha tenido ya mil oportunidades para ello?

Se yergue, como si no hubiera pasado nada, y le sonríe.

—Buenos días, Nathan.

—¿Buenos…? ¿Qué demonios…? ¿Qué hora es?

—De madrugada. Siento haberte despertado, pero tenemos una reunión urgente y creemos que es buena idea que estés presente. Después podrás volver a la cama.

El Portador se incorpora y mira alrededor para tratar de orientarse. Está claro que no sabe que su demonio ha estado jugando a tomar el control mientras dormía y el espíritu no piensa decírselo. Es mejor así. Conociéndolo, si se entera, no volverá a cerrar los párpados hasta que su cuerpo no pueda más. Y eso sí que sería un problema.

Se acostumbrará. Lo más probable es que, con el tiempo, su demonio y él lleguen a un acuerdo. La mayoría de los brujos tiene desavenencias al principio: por mucho que pasen dieciséis años preparándote para ello, no es fácil compartir un cuerpo que llevas toda una vida pensando que es solo tuyo, así que tiene que ser mucho peor para alguien educado para renegar de Caos y sus criaturas.

—¿Reunión urgente? —Nathan se pasa las manos por los ojos y se sienta en el borde de la cama—. ¿Qué significa…?

Astrey se acerca a los pies del lecho y le tiende la ropa que el chico debió de dejar allí de cualquier manera antes de irse a dormir.

—Significa que ya eres un elir de pleno derecho. O lo serás, si es que sobrevives a tu primera misión.

NATHAN

El refugio de Los Elires es un laberinto tallado dentro de la montaña que Nathan empieza a conocer muy bien, aunque tan gigantesco que está seguro de que todavía le quedan muchos lugares por recorrer. Al principio, cuando no podía ver nada, creyó que solo era un espacio retorcido hecho de piedra, con gente que malvivía en pequeñas cuevas, pero no podía haber estado más equivocado. El lugar es casi un santuario escondido, hecho a partir de la propia roca de la montaña, modificada gracias a la magia de las decenas de brujos que viven allí. En parte le recuerda al Templo, con sus altos techos y los arcos que separan las estancias; sin embargo, donde en Daiva había grandes estatuas perfectas y las calles estaban llenas de mármol y oro, ahí todo es piedra gris moldeada para generar ornamentaciones recargadas y puntiagudas, con elires tallados en cada rincón. Ese símbolo es un recuerdo que los rebeldes del refugio insisten en mantener vivo, del mismo modo que lo hacen con los elires de verdad, entre los que se encuentra Shiraz. Para los orlianos que rechazan el Imperio, esos pájaros son tan dignos de adoración como los celestes lo son para los celestiales en Daiva. Por eso el Inmortal intentó acabar con ellos cuando conquistó Orlaith: para acabar con uno de sus símbolos, con su esperanza. Por eso, también, los rebeldes se llaman justo así y su líder tiene el aspecto que tiene.

Esas son solo algunas de las muchas cosas que Nathan ha aprendido de ese lugar y sus habitantes en los últimos tiempos. También ha recorrido muchas de las estancias: la zona de pequeños cubículos en las que están los dormitorios, el gran comedor en el que cada día se reparte la comida, las aulas en las que los más pequeños reciben lecciones a diario, el área de entrenamiento en la que los rebeldes más activos practican con sus armas o sus poderes. Donde más tiempo ha pasado, sin embargo, es en lo que llaman «el cónclave»: una estancia redonda, inmensa, cuyas paredes están recubiertas de estanterías de piedra repletas de libros y pergaminos, algunos tan antiguos que Elira ni siquiera le deja tocarlos con las manos, solo con magia.

Ahí es donde se ha pasado muchas horas estudiando y escuchando las lecciones de la princesa de Orlaith sobre el Amuleto del Tiempo, sentado a la gran mesa redonda que hay en el centro de la habitación. Denna y Elira están justo ahí, en los asientos de madera, pero no están solas: las acompaña otra persona que no reconoce, un chico (supone que es un chico, aunque después de conocer a Astrey y a otros espíritus del refugio ya ni siquiera sabe si puede dar por hecho ese tipo de cosas) que tiene facciones orlianas, con la tez morena, los ojos rasgados y la cara redondeada. Pero lo que más llama realmente la atención de él son las partes del cuerpo que lo señalan como un brujo. El extraño se sienta en el borde de la silla para así dejar sitio a la cola que se mueve a su espalda como si tuviera vida propia. Es anaranjada y blanca, semejante a la de un zorro, y de zorro es también la sonrisa amplia que le dedica y que muestra unos dientes pequeños pero puntiagudos. Sus orejas tampoco son humanas, sino que destacan por encima de su cabello rizado y moreno. Son del mismo color que su cola.

—¡Así que este es el Portador! —Los ojos amarillos del visitante destellan casi tanto como su sonrisa cuando se pone en pie—. Me lo imaginaba un poco más… grande.

Es difícil saber si se refiere a él o al Amuleto del Tiempo, sobre el que posa la mirada. Aun así, Nathan cruza los brazos sobre el pecho.

—Y yo te imaginaba a ti… Ah, no, de ninguna manera, porque no tengo ni idea de quién eres.

Elira se pone en pie con un carraspeo diplomático.

—Nathan, este es Tamir: es orliano, crecimos juntos, pero desde hace un tiempo vive en Ilan y es nuestro contacto más directo con la región —informa, y la sonrisa de zorro del muchacho se extiende incluso más—. Tamir, este es Nathan.

—Es un placer —dice el brujo antes de tenderle una mano de uñas negras y afiladas—. Estoy deseando ver qué puedes hacer con ese relojito tuyo.

Aunque le sorprende un poco la ligereza con la que habla del Amuleto del Tiempo, sobre todo siendo tan amigo de Elira, lo cierto es que esa es la razón por la que accede a estrecharle la mano. Prefiere mil veces esa actitud a los mil recordatorios sobre el arma peligrosa que puede llegar a ser el objeto que lleva consigo.

—¿Y bien? ¿Qué está pasando? —pregunta—. Astrey solo me ha dicho que había una reunión, pero no me ha dicho para qué.

El aludido toma asiento en una de las sillas que rodean la mesa, con calma.

—He considerado que era mejor que tú le dieras todos los detalles que creas necesarios, mi reina.

Elira le hace un ademán a Nathan para que se siente y él lo hace al lado de Denna. La líder de Los Elires es la única que se queda de pie, con sus garras apoyadas en la mesa de piedra.

—Ilan necesita nuestra ayuda.

De todas las cosas que se le han ocurrido desde que lo han levantado de la cama, esa ni siquiera le había parecido una posibilidad.

—¿Ilan? —repite—. Pensé que a ti solo te preocupaba Orlaith.

—Orlaith es nuestro principal objetivo, sí, porque es el único lugar sobre el que tengo algún derecho y porque es la nación de mis ancestros y de la gran mayoría de las personas que vivimos aquí. Sin embargo, no puedes enfrentarte a todo un imperio sin ayuda, Portador, y no somos ni de lejos la única fuerza rebelde de Evren. Ilan tiene la suya propia: se hacen llamar Los Arlequines y llevamos años siendo aliados.

—Y yo ahora formo parte de ellos —interviene Tamir con un guiño cómplice.

—Los rebeldes de Ilan y nosotros colaboramos de manera habitual —continúa Elira—. La mayor parte del tiempo nos limitamos a intercambiar información o comerciamos con contrabando para conseguir recursos, pero a veces nuestras colaboraciones incluyen actos un poco más… significativos.

—¿Por qué siento que eso ha sido un eufemismo? —señala Nathan.

—Porque lo es —responde Denna—. Lo que quiere decir Elira es justo lo que estás imaginando: asaltos, robos, ataques, asesinatos y cualquier otro tipo de acto de resistencia que sea necesario, dependiendo de la ocasión.

—Vamos, que sois terroristas.

—Dijo el chico que genera catástrofes —se burla Astrey.

Nathan no puede evitar un mohín de disgusto, pero no es capaz de encontrar ninguna réplica. Sí, quizá no sea la persona más adecuada para juzgar nada de lo que hacen otras personas en nombre de lo que consideran justo.

—El verdadero acto de terrorismo lo ejecutó el Inmortal al subyugar todo Evren con la ayuda del Amuleto del Tiempo. —Elira no da muestras de sentir ningún tipo de arrepentimiento sobre sus acciones—. En comparación, lo que nosotros hacemos son solo… pequeños ajustes de cuentas.

Está seguro de que eso es otro eufemismo, pero no va a volver a protestar.

—Genial, muy interesante, pero ¿qué tengo que ver yo con esto?

La líder de Los Elires se inclina un poco más sobre la mesa, con la misma expresión seria que suele poner cuando da sus lecciones.

—Los rebeldes de Ilan quieren darle un golpe de gracia al Imperio —explica—. En los últimos tiempos, su canciller ha estado enfadando especialmente a su gente, aunque para entender por qué tienes que comprender cómo es Ilan ahora y cómo fue en otro tiempo. ¿Sabes algo de la región?

Él se encoge de hombros.

—Que tiene una biblioteca bonita y que hacen buenas fiestas.

Aunque Astrey rara vez se toma las cosas en serio, en ese momento bufa como si algo en sus palabras lo hubiera ofendido. Nathan se fija en él. No sabe qué hay de malo en lo que ha dicho, pero Elira esboza una sonrisa comprensiva antes de empezar a caminar por la estancia.

—Verás, Nathan; ante una conquista como la que sufrieron Ilan y Orlaith, pueden pasar muchas cosas: en mi reino triunfó el miedo y la represión, porque Yuda era uno de nuestros territorios y la devastación fue tan evidente y tan cercana que el terror hizo mella. Ilan, en cambio, cayó muy pronto en la asimilación: los ilenses agacharon la cabeza ante el régimen imperial y la región pasó a ser el centro de ocio del Imperio, un lugar en el que tan solo cabe la fiesta, el color, la alegría y las sustancias que hacen que la gente olvide en qué situación vive el resto del tiempo. Antiguamente, Ilan había sido la cuna del arte y la cultura de Evren, un lugar vivo y bastante democrático, pero, con la llegada al Imperio, la gente rica se hizo cada vez más rica y la gente pobre cada vez más pobre. Ahora mismo la región es una mezcla de dos mundos muy distintos que conviven en un mismo espacio.

—Y hace mucho que el pueblo está harto —interviene Astrey—. Ilan se ha convertido en un nido de corrupción en el que solo unos pocos tienen oportunidades. Mientras en los barrios de la bahía suena la música y se respira el humo blanco, nadie escucha los lamentos de quienes viven en las calles o mendigan un poco de comida.

Nathan aprieta los labios, sin saber qué decir. Conoce el hambre y lo que es vivir sin nada porque lo experimentó durante unos pocos días después de huir del Sacro Reino, pero solo fueron eso: unos días. Después, Astrey apareció y le ofreció otra vida cuando estaba a punto de rendirse con la que tenía.

—¿Y cómo pensáis acabar con eso? No os ofendáis, pero suena complicado, y si la emperatriz está detrás…

—Es complicado —confirma Elira. Después vuelve a detenerse ante la mesa y apoya las manos sobre la madera—. Pero los rebeldes de Ilan consideran que es el momento perfecto para dar un golpe que levante por completo al pueblo y recuperar su independencia. En su opinión, solo necesitan un pequeño acto especialmente llamativo.

—¿Que es…?

—Matar a su canciller.

Nathan enarca las cejas. Puede que en el Templo no le enseñaran demasiado de política exterior, pero los paseos con Ammarah fueron muy instructivos en ese sentido. Sabe, por ejemplo, que los cancilleres son los ojos y las manos de la Corona imperial en las distintas regiones del Imperio. Ellos regulan y tienen casi completa libertad para hacer lo que consideren en sus territorios, siempre y cuando no le provoquen problemas a la emperatriz. En las últimas semanas, Elira y otros rebeldes le han contado historias sobre la canciller de Orlaith, una militar experta que gobierna con puño de hierro y a la que nadie se atreve a plantar cara.

Pero no sabe nada sobre la persona que manda en Ilan.

—Si me habéis llamado para que lo haga yo, os estáis equivocando.

—Oh, no, no te preocupes por eso —replica Astrey. Hasta ahora su rostro había estado sorprendentemente serio, pero ahora en él crece una sonrisa sarcástica—. De Fabrice me encargaré…

—Yo. De Fabrice me encargaré yo.

Hay algo que cambia en el ambiente de golpe, Nathan se da cuenta de inmediato. La sonrisa de Astrey se congela. El espíritu se queda en blanco, muy quieto, antes de girarse lentamente hacia Elira.

—¿Cómo has dicho?

—Garnet quiere que lo haga yo. —Elira aprieta los labios—. Tengo que ser yo, Astrey.

Un silencio agobiante cae sobre el grupo. Nathan está seguro de que una guerra se declara en la mirada que Elira y Astrey comparten, pero no tiene nada que ver con el resto de las batallas que ha visto entre ellos hasta ese momento. En esa guerra parece que pueda haber muertos.

—¿Qué está pasando? ¿Por qué es importante quién se encargue? —Nathan se vuelve hacia Astrey—. ¿Qué tienes tú que ver con esa persona? ¿Y quién es Garnet?

Denna resopla, mientras que Tamir deja escapar una risa un poco nerviosa.

—Garnet es eir líder de los rebeldes de Ilan. Y una de mis parejas, por cierto, porque tengo un gusto excepcional… —dice, en un intento de aligerar el ambiente.

Nathan lo mira con las cejas alzadas. A esas alturas ya se ha acostumbrado a que algunos espíritus prefieran que se les trate con la palabra «eir», porque en el refugio ha conocido a un par de ellos que lo hacen, pero todavía no había escuchado a nadie que tuviese varias parejas. Está a punto de preguntar al respecto, como se ha dedicado a hacer con cada cosa nueva que ha descubierto del mundo más allá de Daiva en las últimas semanas, pero Elira se adelanta:

—Es importante quién acabe con eir canciller de Ilan porque una muerte así es un símbolo.

—Pero tú no tienes nada que ver con Ilan…

—Estoy de acuerdo con él —interviene Astrey, que todavía no ha apartado la vista de Elira.

—En la teoría, es cierto. —Denna suena mordaz—. Pero Elira cometió errores en su juventud que han hecho que termine más relacionada con Ilan de lo que nos gustaría a cualquiera de los que estamos aquí.

—No fue un error.

—Sí que lo fue.

—Tú no eres nadie para reclamárselo, Linsen.

—Veo que seguís llevándoos tan bien como siempre.

—¿Alguien va a explicarme algo?

El resto se quedan súbitamente callados cuando Nathan los interrumpe, sumidos en una tensión que él todavía no había visto en el refugio. Hasta ese momento, había asistido a pequeñas disputas entre Astrey y Denna, pero Elira siempre se mantenía al margen o actuaba de mediadora. Hasta ahora, de hecho, Elira se le había antojado un poco… infalible, siempre con las respuestas y las acciones correctas en el instante preciso, casi capaz de cualquier cosa. Los últimos días con ella solo le han confirmado que se parece un poco a un personaje de leyenda, justo e inteligente, el tipo de protagonista que le habría encantado encontrar a Darien en los libros que leía en el Templo. Claro que, en aquellas historias, ese tipo de personajes (honorables, valientes y ecuánimes) siempre resultaban ser celestiales. Las brujas, por lo general, eran seres malvados que había que derrotar o, como mucho, humanos que alcanzaban la redención al ser exorcizados y bendecidos por Destino.

Quizá eso haya sido lo más complicado de salir del Templo y relacionarse con el mundo exterior: ser consciente de la manera en la que allí todo estaba diseñado para limitar su perspectiva en esos términos absolutos que siempre favorecían al mismo dios.

—A Fabrice Lambersen, eir canciller de Ilan, le falta un ojo y tiene la cara llena de cicatrices. —Es Astrey quien vuelve a hablar, tras cruzar los brazos y reclinarse en la silla. La sonrisa con la que suele vestirse ha vuelto, pero ahora hay un filo peligroso en ella—. ¿Quieres jugar a adivinar quién le hizo algo así, chico? Te daré una pista: unas manos humanas no habrían podido.

Nathan deja caer su mirada sobre las garras de Elira Surya, que en ese momento se cierran, como si se sintiera avergonzada de esos dedos alargados y retorcidos o de sus uñas afiladas. Aun así, cuando se fija en el rostro de la líder de Los Elires, ella no se muestra arrepentida, sino que mira a Astrey con cierta molestia.

Nathan titubea. Está seguro de que el asunto es delicado y no debería preguntar más de la cuenta, pero le puede la curiosidad:

—¿Por qué lo hiciste?

—Por un asunto personal —resopla Denna.

—No fue personal. —Elira y Astrey parecen ponerse de acuerdo de nuevo solo para contestar al mismo tiempo.

«Oh, está claro que fue un asunto personal. Y fue entre ellos». El demonio dentro de su cuerpo ha estado callado todo ese rato, pero por primera vez Nathan tiene que estar de acuerdo con él.

—La cuestión es que eso pasó hace varios años, antes incluso de que Fabrice consiguiera el puesto de canciller —interviene Tamir, tratando de alejar de nuevo la tensión con su sonrisa de zorro—. Para entonces, nosotros ya estábamos colaborando con Los Arlequines de manera habitual y habíamos participado en algunos golpes para ellos. Elira incluso se había dejado ver en algunos de esos actos como una manera de generar una distracción, para que, si se buscaban sospechosos, los ilenses mirasen en la dirección equivocada e investigasen a alguien que, en realidad, la mayoría del tiempo ni siquiera estaba en la región.

—Pero, cuando Elira perdió la razón un día y decidió atacar a Fabrice, ese juego se nos fue de las manos —masculla Denna.

—No perdí la razón. Sabía perfectamente lo que estaba haciendo.

—Quizá, pero fuiste impulsiva e inconsciente y, sobre todo, fue innecesario —interviene Astrey otra vez.

La muchacha vuelve a girarse hacia él para lanzarle una mirada envenenada. Nathan teme que vaya a cortarle la lengua con las uñas si se atreve a volver a abrir la boca, pero Astrey le devuelve la mirada sin vergüenza ni miedo, casi como si la estuviera retando a hacer algo.

Tamir carraspea para volver a interrumpir.

—El caso es que Fabrice se obsesionó un poco con la criatura que le había atacado. Algunos rasgos de Elira ya habían empezado a convertirse en algo identificable y los ilenses hablaban de una sombra indeterminada con cuernos, plumas y garras, pero hay muchos brujos que pueden entrar en esa descripción. Sin embargo, aquel día Elira se dejó ver de verdad y Fabrice decidió que había descubierto quién estaba detrás de todos los ataques rebeldes que había habido en los últimos años en la ciudad, así que convirtió su caza en un objetivo prioritario. Poco después, lo nombraron canciller.

—Fabrice siempre ha adorado ser el centro de atención —añade Astrey, apartando la mirada de Elira solo para fijarse en él. Es evidente que conoce bien a la persona de la que habla—. Adora sentir que es alguien indispensable y magnificar su propia vida. Cuanto más vil hiciera a la criatura que le había atacado en su propia casa, más brillante sería la historia de su supervivencia, así que se encargó de que en las calles se difundiera una leyenda sobre una arpía tremendamente peligrosa, un demonio con aspecto de pájaro y ojos rojos que se dedicaba a crear el caos por Ilan.

—Y, como ha dicho Elira, los símbolos son importantes —continúa Tamir—. Por eso a los rebeldes de Ilan se les ocurrió seguir utilizando la leyenda y alimentándola en los siguientes ataques: marcas de garras aquí, alguna pluma allí… Una vengadora alada que protege al pueblo de las injusticias era un personaje demasiado atractivo.

—Y por eso quieren que sea yo quien mate a Fabrice ahora —concluye Elira, con un suspiro—. De la manera más pública posible, de hecho.

—Lo cual es una mala idea —declara Denna.

—Pedid un deseo: vuelvo a estar de acuerdo con ella.

—¡Elira puede acabar con Lambersen sin problemas!

—¿Y tú qué opinas?

Elira parece un poco sorprendida cuando Nathan le lanza esa pregunta, pero él tiene claro que es la única opinión que le importa. No sabe qué la llevó a atacar por primera vez a Fabrice Lambersen, pero resulta evidente que la líder de Los Elires no esperaba que la situación acabara así, con ella convertida en un cuento de miedo. Puede entenderlo. Puede comprender demasiado bien lo que es convertirse en un símbolo de la noche a la mañana por culpa de otros, porque eso es lo que el Sacro Reino hizo con él cuando solo tenía ocho años, en cuanto lo nombraron Portador. En aquel momento, lo convirtieron en una esperanza, en un elegido para una misión sagrada. Ahora probablemente lo hayan convertido en otra cosa, después de su traición. En una pesadilla, en una historia de terror. No puede evitar recordar cómo le habló Lilith en las montañas, como si ya ni siquiera tuviera un nombre y cómo él, de hecho, sintió que se lo merecía. Sintió que se había perdido por completo, que solo podía ser el Portador, que tenía que matar por completo a Nathan.

Las últimas semanas le han demostrado que se equivocaba. Sigue siendo él. Sigue siendo Nathan y el problema es, de hecho, que últimamente ha empezado a sentirse más él de lo que se ha sentido en toda su vida, por fin sin restricciones, sin ideas ajenas guiando sus actos, sin la necesidad de comportarse como el resto del mundo espera.

Por eso le ha hecho esa pregunta a Elira. Porque el resto de los presentes pueden tener su propia opinión, pero ella debería ser quien tome la decisión sobre qué hacer. Es su vida. Es su imagen y su historia. Nadie más debería tener poder sobre eso.

—A mí me parece bien —responde ella—. Lo que hicieron los rebeldes con la historia de mi ataque a eir canciller y lo que me piden ahora. —Astrey emite un resoplido indignado, pero la orliana lo ignora—. Este golpe es importante: si conseguimos que Ilan responda, si conseguimos que la gente se levante por fin, será la primera región en plantarle cara de verdad al Imperio y librarse de él, y eso es justo lo que necesitamos.

—¿Y qué necesitáis de mí? No me malentiendas, todo esto es apasionante y podéis contarme todas las historias de rebeldes que queráis, son muy entretenidas, pero estoy seguro de que no me habéis llamado solo para eso.

Elira relaja un poco los hombros, como si se alegrase de que por fin el asunto se aleje de su figura.

—Queremos que nos acompañes.

—¿Y que use el Amuleto a vuestro favor? Porque eso jamás estuvo en el trato.

—No, no te pido que lo uses: ni siquiera sabemos lo que podría pasar si lo hicieras. Pero me gustaría que te dejaras ver, igual que hice yo en su momento. Que el nuevo Portador está del lado de los rebeldes del Imperio es una historia mucho más poderosa que la de una simple arpía.

Así que ese es el plan: convertirlo en otro personaje más.

—Yo no soy ningún protector del pueblo, Surya. De hecho, la gran mayoría de la gente me ve como todo lo contrario.

—Y quizá esa sea otra historia que hay que cambiar, ¿no crees?

No. A él empieza a darle lo mismo cómo lo vea el resto del mundo. Las únicas personas que le importaba cómo lo vieran están muertas y una de ellas ya se encargó de dejarle claro lo que pensaba de él antes de que se la tragaran las montañas por culpa de su propio poder. El cadáver del único chico que siempre lo vio a él, independientemente de los papeles que otros lo obligaran a interpretar, está pudriéndose en algún lugar a las afueras del Sacro Reino.

Es en eso en lo que tiene que centrarse, no en rebeliones ni en historias ajenas.

—Lo siento, no estoy interesado.

Acaba de ponerse en pie para volver a su cama cuando Elira lo detiene:

—Hay algo más que debes saber sobre Ilan.

Nathan aprieta los labios. Una parte de él no quiere escuchar ni una palabra más, pero otra lo obliga a mirar a la líder de Los Elires.

—Como te he dicho, Ilan fue y, pese a todo, sigue siendo la cuna de la cultura de Evren, por eso es allí donde se encuentra la biblioteca más grande e importante de todas. También es la más protegida: sus libros están encantados y atacan a los intrusos. Son solo accesibles para aquellos que estudian o estudiaron en la universidad, pero resulta que contamos entre nuestras filas con alguien que se graduó en ella. —Elira no vuelve a mirar a Astrey, pero hace un ademán hacia él y Nathan no puede evitar enarcar las cejas con incredulidad. El brujo, por su parte, no dice nada, pero lo mira de reojo, sentado con los brazos cruzados y el gesto serio. Es obvio que sigue molesto, pero Elira decide ignorar ese detalle cuando continúa hablando—: Algunos de los escritos que te he enseñado son copias parciales de manuscritos que solo se guardan ahí, pero lo que yo tengo no es ni una décima parte de lo que se esconde en sus estanterías. Si hay alguna información más que estés buscando y que yo todavía no te haya dado… Bueno, te aseguro que estará en esa biblioteca.

Eso consigue ponerlo en tensión, porque es demasiado consciente de que todavía le queda mucho por saber, por entender, y quizá todo ese conocimiento le vendría bien. Todo lo que ha leído y practicado hasta ahora le ha servido para tener las nociones básicas, pero el Amuleto todavía se niega a obedecerlo como y cuando él desea, y no entiende por qué. No quiere que vuelva a pasar algo como lo de la basílica, como lo de las montañas. No quiere que Chronos pueda volver a engañarlo y tenderle una trampa como la que le estaba preparando en Yuda.

Antes de que Astrey lo despertase, estaba teniendo pesadillas con todo eso. Soñaba con que se quedaba atrapado en otro tiempo, soñaba que conseguía volver atrás, pero justo cuando parecía que todo iba bien, justo cuando la boda ya había pasado y Adam y él se encontraban en secreto, las murallas del Sacro Reino se derrumbaban y la ciudad terminaba en ruinas y todos volvían a morir.

Por su culpa.

Nathan aparta la vista.

—Lo pensaré.

Pero, en el fondo, ya sabe qué va a decidir.

ASTREY

«Si hubiéramos acabado con Lambersen cuando tuvimos ocasión, si no hubieras agachado la cabeza y lo hubieras matado antes de que nos marcháramos de aquel lugar…».

Astrey se esfuerza por ignorar a su demonio mientras la sala se vacía. Tamir, Elira y Denna están hablando cerca de la puerta, pero él se ha quedado sentado, golpeando la mesa con la punta de los dedos, como si estuviese delante del clavicordio que tanto odiaba cuando era niño. Está igual de frustrado que cuando lo tocaba, porque siente que la música no le obedece, que nada suena como él quiere.

Quizá lo peor de todo es saber que hay una parte de él, una parte humana, que piensa igual que la criatura que tiene dentro. Astrey intenta arrepentirse del menor número de decisiones posibles, pero no haberle plantado cara a Fabrice Lambersen es una de esas espinas que tiene clavada bajo la piel desde hace demasiado tiempo. Aun así, ¿qué otra cosa iba a hacer? ¿Asesinar a su mecenas después de que toda una sala llena de gente los viera discutir? Habría tenido a la Guardia Imperial siguiéndole la pista allá a donde hubiese ido después. Podría haber puesto a Elira y a los rebeldes en un aprieto. Y, por supuesto, no habría leyenda. «El asesino es el joven amante» es una historia mucho más mundana que «una arpía le arrancó un ojo».

—Id a descansar —les dice la líder de los rebeldes a sus amigos.

Denna murmura algo ininteligible y Tamir se ríe con nerviosismo. Cuando la puerta se cierra con un golpe desacompasado, Astrey deja la palma quieta contra la mesa.

—Fabrice debería ser para mí.

No necesita volverse para saber que Elira sigue en la sala. Puede sentir a su demonio, la energía que desprende, tan conocida ya como el resto de los rasgos que conforman a esa mujer. Escucha su suspiro, sus pasos. Esos también los conoce. Su cadencia es familiar y la pesadez en ellos indica que Elira está cansada. Durante un momento casi se siente responsable, porque es consciente de que él tampoco se lo ha puesto fácil, que ha dicho cosas que sabe que a ella no le han gustado. Pero está en su derecho. No cree que esa sea una decisión que deban tomar solo ella y Garnet. La venganza debería ser suya. Y ella… Ella ni siquiera entiende lo que Fabrice podría hacerle. Siempre le ha infravalorado, igual que lo había hecho él mismo en el pasado. E infravalorar a tu enemigo es una temeridad.

—¿Me has escuchado?

Astrey se pone en pie. Elira le da la espalda mientras pasa los dedos por los lomos de los libros, como si fueran lo más interesante del cuarto. O como si no quisiera mirarlo.

—Sí.

—¿Y no vas a responder?

El siguiente suspiro que ella lanza consigue enervarlo. Suena a que está cansada de él, de todas las preguntas y afirmaciones que ha lanzado en su dirección esa noche. Los ojos naranjas de la princesa caen sobre los suyos cuando se gira. Se apoya en la estantería y se cruza de brazos, a la defensiva.

Muy bien. Así que realmente van a discutir.

—Esto no es un asunto personal, Astrey. No puede serlo.

A él se le escapa una risa cargada de ironía.

—Puedo cubrirte las espaldas con Denna, pero tú y yo sabemos que esto también es un asunto personal para ti. Fue personal desde el primer momento.

Aunque Elira aprieta los labios, al menos tiene la decencia de no negárselo. Pese a lo que le digan al resto del mundo, ambos saben que atacar a Fabrice hace años fue un acto que ella no pensó con claridad, porque se dejó llevar por un sentimiento de rabia que tenía que ver con él.

—La diferencia entre tú y yo es que nadie tiene ni la más remota idea de qué nos une a Fabrice y a mí. Tú no puedes decir lo mismo, Astrey. ¿Cómo crees que se verá desde fuera que el asesino de eir canciller sea su antiguo amante, el estudiante que lo acompañaba del brazo a todas las veladas de la ciudad? Nadie va a leerlo como un acto de rebelión o libertad, sino como un crimen pasional. Sabes que tiene mucho más sentido que lo haga la arpía.

Sí, es consciente de que tiene razón, y al mismo tiempo ambos saben que esto va más allá de la política. Va más allá de que ella sea la princesa de Orlaith o la líder de los rebeldes.

—Lo que de verdad tendría sentido es que Garnet y Los Arlequines se encargaran de sus propios problemas, en vez de cargarlos sobre tus hombros. Lo que tendría sentido sería que se hubieran buscado un símbolo de su tierra, en vez de aprovecharse de ti.

—No se están aprovechando de mí. Ilan y Orlaith…

—¡Quieren usarte para que les hagas el trabajo sucio! —Su voz se alza sin su permiso, pero le da igual. Ha decidido abrazar el enfado que siente creciendo en su interior, la molestia cada vez más evidente. ¿Cuánto hace que no se enfada, de todas formas? Y no con ella. Nunca con ella. Sus discusiones son tranquilas o, por lo menos, él suele mantenerse imperturbable, con una broma siempre preparada para obligarla a relajarse incluso cuando está molesta con él—. Y, si aceptas, pondrás todo en peligro. Si te pasa algo, echarás a perder toda tu misión, todo lo que Los Elires han hecho hasta ahora.

Todo lo que él ha hecho, también. Todos los años que ha pasado a su lado, entre sus tropas, ayudando… Todo lo que hizo desde que salió de Ilan podría acabar borrado de la noche a la mañana.

—¿Eso es lo que piensas? —replica Elira—. ¿Que voy a fallar?

—Lo que pienso es que podrías hacerlo, sí. Y si lo hicieras, si fallases, la dinastía de los Surya moriría contigo.

Ella entorna los ojos, enfadada por su falta de confianza. Porque, en realidad, es la primera vez que la pone en duda, ¿verdad? En el pasado Astrey ha cuestionado alguna de sus decisiones, ambos han debatido durante horas sobre distintos asuntos, pero ahora la está cuestionando a ella.

—No voy a dejar que me maten tan fácilmente, Astrey. No he llegado tan lejos para detenerme ahora. Soy consciente de los peligros, pero…

—¿En Ilan o en Orlaith? —la interrumpe el brujo.

Ella se queda muy quieta, mirándolo sin entender.

—¿Qué?

—Que has llegado más lejos en una misión que no te incumbe por Ilan de lo que nunca has llegado en Orlaith. Te conocen más en Ilan, como ese símbolo sin nombre, de lo que nunca te han conocido en tu propia tierra, donde como mucho eres un cuento lejano.

Es un golpe bajo. Lo sabe, pero está decidido a que no le importe, porque tampoco es una mentira. Siente que esta misión es dar un rodeo en el camino, un desvío innecesario, más abocado a hacerla perder el tiempo que a acercarla a su objetivo. Porque la triste realidad, la que su demonio le susurra con palabras crueles, es que Elira Surya no está más cerca de reclamar su trono de lo que estaba cuando la conoció. En cinco años apenas han avanzado: Orlaith sigue cautiva en las garras del Imperio y cada día que pasa hay menos gente que recuerde a la antigua familia real, menos gente que recuerde lo que era la libertad.

Y Astrey sabe muy bien lo fácil que es hacer que la gente olvide.

Elira aprieta las garras en puños. Está enfadada. Probablemente, si no fuera su aliado, ya se habría lanzado encima de él. Y a lo mejor eso es lo que él quiere. Hacerle daño, si no va a poder tocar a Fabrice. Hacer que lo odie. Ellos no se gritan, pero quizá sea suficiente con causarse dolor.

—La liberación de Ilan puede convertirse en la liberación de Orlaith —responde ella. Su voz suena tirante, como la cuerda de un arco rozando el punto de rotura—. Cada victoria cuenta. Si Ilan se pone en pie y lucha, quizá mi reino también lo haga.

Astrey nota cada músculo del rostro al sonreír.

—¿Eso crees? Porque lo que yo creo es que quieres aferrarte a esto porque al menos así te sentirás útil. Porque temes tanto fallar en lo que te has propuesto, tienes tanto miedo de no poder cumplir todas las promesas que has hecho a la gente que cree en ti, que al menos así sentirás que has hecho algo por alguien.

—Cállate.

—¿Por qué? ¿La verdad duele? ¿O simplemente no quieres que nadie te diga que eres un fraude?

Siente el dolor antes incluso de darse cuenta de que Elira se ha movido. Solo un instante después, es consciente de las gotas que se deslizan por su rostro, cálidas y espesas. La mejilla le arde y el demonio ruge dentro de él para exigirle sangre a cambio de sangre. Pero no se la va a dar. No va a ceder a la parte más bestial de sí mismo, a todos los impulsos que ha aprendido a reprimir durante tantos años. En su lugar, se aferra al dolor, al escozor que siente hasta en los huesos, en un intento por mantenerse apegado a la realidad y evitar que la ira controle algo más que su boca.

Ella se aprieta la garra con el otro puño y frunce los labios. Está temblando de rabia y vergüenza, quizá tan sorprendida como él por su arrebato, pero aun así mantiene la barbilla alzada. Es obvio que no va a disculparse, quizá precisamente porque sabe que él tampoco va a hacerlo.

—Soy consciente de por qué estás haciendo esto —le advierte, mientras da un paso hacia atrás y pone incluso más distancia entre ellos—. Puede que tú me conozcas muy bien, Astrey, pero yo también te conozco a ti. Y me da igual que estés enfadado, me da igual que creas que mereces ser el asesino de Fabrice o que en el fondo estés intentando protegerme de alguna retorcida manera: yo seré quien acabe con eir. Ya está decidido.

Astrey saborea su respuesta mientras se limpia la mejilla sangrante con el dorso de la mano. Nota que la sonrisa le retuerce la cara, que la máscara le aprieta demasiado. Sabe que se está portando con ella de una manera que no merece, pero no le importa. El demonio que vive dentro de él está complacido y se concentra en eso, como si fuera lo único que importara. Quizá lo sea. Quizá en algún momento se han convertido en la misma criatura.

—Comprendo. Es una pena que ni siquiera lo hayas decidido tú, sino que te hayas doblegado a lo que otras personas quieren hacer. —Siente el veneno con el que quiere atacar preparado sobre la lengua, ácido y corrosivo, peligroso, y entonces—: Supongo que a veces olvido que, después de todo, todavía estás muy lejos de ser reina de nada.

Astrey no tiene garras, pero con los años ha aprendido que la mayor parte del tiempo ni siquiera las necesita. Por lo general, las palabras son mucho más útiles para herir a alguien. Los cortes sanan o cicatrizan, pero las palabras perduran y, si sabes cómo usarlas, se quedan para siempre bajo la piel y emergen cuando menos lo esperas.

Él ha tenido mucho tiempo para convertirse en un experto de las palabras. Y, cuanto más conoces a una persona, más efectivos son los golpes que puedes dar con ellas.

Aun así, desearía sentir mucha más satisfacción de la que siente cuando ve el ramalazo de dolor que cruza el rostro de Elira. Es solo un instante, sin embargo. Al siguiente, cuadra los hombros y vacía su expresión.

—Creo que en realidad lo que se te olvida es que yo no soy una persona a la que puedas controlar, Linsen. —Elira lleva años sin llamarlo así, por lo que la palabra suena tan afilada como una de sus uñas marcándole la otra mejilla—. Y puede que no sea reina, pero soy la líder del grupo rebelde al que perteneces. No te vendría mal recordarlo. Sal de mi vista.

Astrey tensa la mandíbula, pero decide no responder y tan solo cumplir con esa orden. En parte porque él mismo necesita salir de ese lugar, en parte porque no sabe cuánto daño pueden seguir haciéndose si se queda ahí. Aunque han visto muchas veces lo peor del otro, jamás había sido así. Aunque ambos están acostumbrados al dolor, nunca se lo habían provocado mutuamente.

Pese a que la puerta del cónclave se cierra a sus espaldas, el brujo se queda plantado en el corredor vacío. Siente como si dos hilos tirasen de él en direcciones diferentes. Una voz le dice que vuelva atrás, que pida perdón. Otra insiste en que ya es demasiado tarde.

En su interior, el demonio se relame, como si estuviera satisfecho.

«Has hecho bien», silba.

El corte que arde en su rostro no dice lo mismo.

NATHAN

«¿Vamos a acompañarlos?».

Nathan deja escapar un suspiro agotado en cuanto cierra la puerta de su cuarto con un ademán de su mano. Quiere volver a meterse en la cama y dormir, no discutir con esa voz dentro de él que últimamente parece no querer dejarlo en paz, pero sabe que no va a ser tan fácil.

—Quizá estoy siendo demasiado sutil, pero, por si no te has dado cuenta, no quiero hablar contigo, así que preferiría que dejaras de intentarlo. Es muy incómodo escuchar tu voz en mi cabeza todo el tiempo —dice mientras se deja caer sentado en el borde del colchón—. Elira me comentó en una ocasión que ella casi no escuchaba a su demonio, ¿no podrías ser tú uno de esos? Parecías pequeño y hasta inofensivo cuando hice el Trato contigo, pero estás resultando ser bastante molesto…

«Eso es culpa tuya por fiarte del aspecto de un demonio. Somos, ante todo, energía venida del caos, Nathan: en los nidos podemos elegir la forma que nos apetezca cuando nos apetezca. Yo tan solo elegí una que te resultara un poco menos amenazante en ese momento. Habértelo pensado mejor antes de dejar que te arrancara los ojos y me los comiera».

El Portador bufa antes de echarse hacia atrás en la cama y taparse el rostro con el antebrazo. Sí, puede que fuera un poco inconsciente, pero estaba aterrado y desesperado y solo quería que aquella pesadilla terminase. Todavía tiene cicatrices de aquel día por todo el cuerpo. La más visible es la que le ha quedado en el cuello, por culpa de todos los mordiscos que permitió mientras anhelaba otra boca sobre su piel.

«¿Y bien? ¿Vamos a ir a Ilan? ¿Te fías de esta gente?».

—No lo sé, pero tú definitivamente deberías fiarte de ellos, o al menos estarles agradecido. —Nathan se aparta el brazo de la cara para fijar la mirada en el techo—. Estás aquí, conmigo, gracias a que ellos me dieron la idea de entrar en Yuda y convertirme en brujo.

«Yo no pienso fiarme de nadie más que de ti, Nathan. Y tú no deberías fiarte de nadie más que de mí».

El Portador sonríe con ironía mientras se incorpora.

—Fiarme de un demonio no suena a la idea más inteligente del mundo. Si quieres engañarme, vas a tener que esforzarte un poco más.

«¿Engañarte? Si quisiera engañarte ahora, tengo mil maneras mucho más efectivas de hacerlo, Portador. Esto es solo una cuestión de pura lógica: los demás pueden intentar usarte de mil maneras distintas y manipularte para que hagas lo que ellos quieran, pero yo tan solo voy a intentar que sobrevivas pase lo que pase, porque tu cuerpo ahora también es el mío».

Aunque eso tiene sentido, una parte de él sigue resistiéndose ante la idea de confiar en esa voz venida del caos. Puede que ya no sea un celestial, puede que ahora incluso sienta un rechazo visceral hacia todos los preceptos de la Hermandad, pero es imposible que borre de la noche a la mañana lo que aprendió durante diecinueve años y por eso todavía se siente incómodo al tratar con esa criatura que tiene dentro de él.

Duda unos segundos antes de ponerse en pie y moverse por el cuarto. En una de las esquinas hay un espejo cubierto con una sábana que él mismo le puso encima. Fue justo cuando volvió de su primer viaje a Yuda, tras sellar su Trato. Cuando llegó a la habitación y se vio reflejado, lo único que pudo sentir fue… asco. Lástima. Un odio absoluto por su aspecto y, al mismo tiempo, la incómoda sensación de que quizá por fin su físico se correspondía con lo que durante mucho tiempo había sido bajo la piel.

Un hereje. Un traidor. Un monstruo.

Mirarse al espejo suponía enfrentarse a todo eso, así que lo tapó. Dos semanas después, sigue sin haber vuelto a observar su reflejo, sin querer encontrar a la persona que es ahora en el cristal. Supone que por eso también ha estado intentando ignorar la voz del demonio en su mente. Si no le hacía caso, si fingía que la criatura no estaba ahí, todavía podría convencerse de que no ha cambiado tanto.

Pero lo ha hecho.

Y es hora de que termine de aceptarlo en lugar de seguir dándole la espalda.

Sus dedos agarran la tela de la sábana y tiran de ella.

Su apariencia le resulta casi irreconocible a esas alturas. Los ojos marrones que heredó de su madre han sido sustituidos por unos completamente negros, en los que todo es pupila, pero eso es solo el principio del cambio. En su pelo, un poco más largo, ahora el color blanco no se limita a ese mechón ondulado que casi se le mete en el ojo izquierdo, sino que más secciones albinas nacen aquí y allá de manera desordenada. Los cuernos que le salen de la frente son negros en la base, pero a medida que llegan a la punta asemejan hechos de ascuas encendidas, del mismo modo que lo parecen las pequeñas marcas que le han aparecido aquí y allá en el rostro: una en la mejilla izquierda, otra en la parte derecha del cuello, una pequeña en la frente. La primera vez que se vio después del Trato, apartó rápido la mirada para no reparar en todos esos detalles, pero ahora no lo hace. Quizá se esté volviendo loco, porque ahora su aspecto ni siquiera se le antoja tan horrible, solo irónico.

Recuerda aquella vez en la que Adam le dijo que estaba hecho de fuego y no puede evitar preguntarse qué diría si lo viera ahora, ardiendo más que nunca.

—¿Cómo puedo fiarme de ti?

Cuando hace la pregunta mirando a ese cuerpo que hay en el cristal, casi puede fingir que está hablando directamente con el demonio. Que ese es su aspecto, no el de él. En parte es así y, en parte, ahora ya es imposible separarlos.

Eso es lo que el demonio está tratando de decirle, ¿no?

—Podrías querer suplantarme por completo —continúa, sin apartar la vista de esos dos pozos sin fondo que ahora tiene por ojos—. ¿No es así como funcionáis? Como parásitos que cada vez buscan ocupar más espacio. Podrías tomarte demasiado en serio que este también sea tu cuerpo y querer alejarme por completo de él. No te costó nada hacerlo en Yuda.

«Precisamente: no me costó nada, así que podría hacerlo más veces. Pero no lo estoy intentando, ¿verdad?».

Eso es cierto. Aparte de su molesta voz, no ha notado resistencia en ningún momento, no ha sentido que tuviera que luchar por el control, aunque Elira y Astrey le advirtieron desde el principio que algo así podía llegar a pasar.

—Entonces, ¿puedo confiar en que tan solo quieres… convivir conmigo? ¿No voy a tener que luchar contra ti? ¿Puedo estar en calma al menos dentro de mi propio cuerpo?

El demonio parece reírse de él.

«Oh, Nathan, a estas alturas ya sé que tú llevas mucho tiempo sin sentirte en calma dentro de tu propio cuerpo, antes incluso de que llegara yo». Nathan aprieta los dedos alrededor de la sábana, pero no puede negárselo. «Al menos conmigo tienes otra voz a la que escuchar, una que no es la tuya y que no va a repetirte constantemente todo lo que podría haber sido distinto si tan solo hubieras hecho una mínima cosa de otra manera».

Eso también es cierto. Prefiere la voz del demonio a la suya propia. Prefiere esa voz a los recuerdos.

—Responde a mi pregunta: ¿vas a intentar borrarme o no?

«No, Nathan, no voy a intentar borrarte. Al menos mientras tengas un mínimo instinto de supervivencia… y me permitas comer de vez en cuando».

El reflejo del Portador entrecierra los párpados desde el cristal.

—A otros demonios, supongo.

«Me gusta la carne humana, pero puedo respetar que tu dieta no la incluya».

Nathan hace una mueca de desagrado ante el mero pensamiento.

—Lo dejaremos en demonios de momento. De todos modos, estoy bastante convencido de que va a haber brujos que quieran venir a por mí si sigo usando el Amuleto, así que lo más probable es que vayas a tener comida de sobra en los próximos tiempos.

El demonio en su interior emite un sonido satisfecho. En el espejo, los cuernos y esas pequeñas partes de su cara se iluminan un poco más, como si alguien hubiera removido las brasas de una hoguera.

«Fantástico. ¿Tienes alguna pregunta más, Portador?».

—¿Cómo te llamas?

«Los demonios no tenemos nombre».

Sí, eso es lo que le repetían siempre en el Sacro Reino. Eso es lo que debía de estar pensando Lilith cuando se enfrentó a él y decidió no volver a pronunciar el suyo.

—No es cierto: debéis de tener más nombres que ninguna otra criatura en el mundo. ¿Cuántos cuerpos has ocupado antes de entrar en el mío? Y vosotros, al contrario que los humanos, podéis recordar todas esas vidas por las que habéis pasado, ¿no es así?

«Sí, y soy todas esas personas y, al mismo tiempo, ninguna. Puedes darme un nombre tú, si te molesta que ahora me llame Nathan. Los nombres no tienen mayor importancia para nosotros. No son más que una forma humana de tratar de poner en orden todo lo que forma parte del caos».

Nathan se humedece los labios. Por un instante, un nombre (el mismo nombre de siempre, ese en el que nunca deja de pensar) se le pasa por la cabeza, pero no quiere darle a un demonio el nombre de alguien que a sus ojos siempre se asemejó mucho más a un santo o a un celeste, por muchos pecados que cometieran juntos.

No, la próxima vez que pronuncie el nombre de Adam, será porque lo ha recuperado.

—Los nombres son importantes —responde—. Son algo a lo que agarrarse para recordar quiénes somos o fuimos. En todas las vidas de las que has formado parte, ¿no ha habido ningún nombre importante para ti?

Hay un silencio en la cabeza de Nathan, quizá el más largo que ha escuchado en semanas.

«Adriel». El demonio pronuncia el nombre como algo familiar, reconocible, casi como si lo paladease después de mucho tiempo sin poder hacerlo. «Puedes llamarme Adriel».

El Portador asiente. Hay una calma indescriptible en tener una palabra específica para esa criatura que habita dentro de él, algo que se aleje de «demonio» y que no llegue a ser «Nathan».

—Adriel, entonces. —Nathan alza una mano para apoyarla en el espejo. Se atreve a tocar su reflejo porque está harto de huir de él—. Bienvenido a este cuerpo. Veamos hasta dónde podemos llegar juntos.

III

TIEMPO DE GRACIA

AMMARAH

Ammarah de Daiva fue coronada hace poco más de un mes, pero a esas alturas ya hay cosas que le resultan tan fáciles como si llevara haciéndolas toda una vida: levantarse por las mañanas sabiendo que un reino entero depende solo de ella, dejar que Rina le enfunde la corona frente al espejo, desayunar sola en un salón demasiado grande para una única persona, sentarse en el trono que antaño perteneció a su padre.

Eso último es lo que más le costó empezar a hacer, porque tomar ese asiento significaba aceptar por completo que el rey se había ido para siempre y solo quedaba ella. Ahora, sin embargo, esa gran silla de oro repleta de ojos con diamantes por pupilas ya comienza a ser una extensión más de sí misma, como la propia corona sobre su cabeza. Todavía la embarga la culpa, el odio y la pena cada vez que se sienta en ese lugar, todavía nota la falta de todo lo que le han quitado en los últimos tiempos (un padre, una amiga, un prometido al que consideraba ya parte de su familia), pero también ha aprendido a esconder todas esas cosas bajo la determinación de estar haciendo lo correcto.

Eso se lo ha enseñado la Suma Celestial. No sabe qué habría sido de ella sin su ayuda durante todo ese tiempo, pero sí que esa mujer ha sido la única persona, junto con Rina, que ha estado a su lado cada día desde que Nathan traicionó al reino, su padre murió y Lilith se marchó.

Rhea ha sido quien ha tenido oraciones y consuelo para ella cada vez que lo ha necesitado, ha sido quien ha rezado por el alma del antiguo rey todas las veces que ha hecho falta. También ha sido quien le ha dicho que debe tener fe en Destino, en las pruebas que diseña para hacer a sus fieles más fuertes, más brillantes. Rhea la ha estado cuidando como si fuera una hija más, pese a los dos que ya ha perdido, uno por hereje y otra por bendita. Ammarah a veces piensa que quizá tenía que ser así: quizá ella tenía que perder a sus dos padres para que esa mujer la adoptara y quizá la Suma Celestial tenía que perder a sus dos hijos para acogerla como si hubiera nacido de sus propias entrañas.

Por eso fue a ella a la primera persona que llamó cuando recibió la visión que le dejó claro que su destino como reina de Daiva era ineludible. Por eso se ha dejado guiar y aconsejar por ella ante la situación, en la que su sobrino es una víctima más. El día que soñó con Darien en el palacio de la emperatriz de Odelia también fue el día en que recobró las fuerzas suficientes para sentarse en el trono por primera vez desde la ceremonia de coronación, y lo ha seguido haciendo cada mañana desde entonces.

También como cada mañana, apenas acaba de tomar asiento cuando pregunta:

—¿Cuál es la situación?

Otra de las cosas a las que se ha tenido que acostumbrar en los últimos tiempos es a presentarse ante sus consejeros. Como princesa, nunca tuvo que reunirse con ellos, pero vio a su padre hacerlo en mil y una ocasiones. Se los conoce como los Ojos de la Corona, cinco personas dedicadas a prestar atención a todo lo que ocurre en Daiva para apoyar a los soberanos en su reinado. Cada día, la reina se reúne con ellos en el salón del trono para gobernar juntos.

—Todo está listo para el anuncio, majestad.

Como de costumbre, el primer Ojo en hablar es el Ojo de Destino, Rhea, representante del Templo gracias a su puesto de Suma Celestial. Su rostro no ha vuelto a ser el mismo desde el día en que el Portador huyó, del mismo modo que no debe de ser la misma bajo esa piel deformada por el poder del Amuleto del Tiempo. Quizá por eso es a quien Ammarah siempre escucha primero, porque nadie más que esa mujer puede entender las pérdidas que ella ha estado enfrentando. La admira, porque se mantiene en pie con ayuda de ese bastón después de haberlo perdido todo y su fe no ha flaqueado en ningún momento. Ammarah desearía tener su misma fortaleza, su valentía y su seguridad para hacer lo correcto incluso en los momentos más complicados.

—Os pido que consideréis vuestra decisión una última vez, majestad.

Esas palabras vienen de Noah Leniz, Ojo del Pueblo. Su cargo es el único que no depende de una elección del soberano de Daiva, sino de los ciudadanos, que lo eligen como portavoz de sus preocupaciones. También es el único puesto que la reina no puede revocar sin más: por lo general, se renueva cada dos años, pero Noah es lo suficientemente querido por la gente como para estar en su quinto año de consejero, quizá porque es un hombre muy sencillo, un simple herrero al que todo el mundo respeta en el reino. Aunque su aspecto puede resultar intimidante por ser un hombre grande, de espaldas y brazos anchos y fuertes, siempre tenía una sonrisa para Ammarah cuando era solo una princesa y se cruzaban por los pasillos de palacio. Desde que es reina, sin embargo, ganarse una de sus sonrisas resulta un trabajo más complicado. Ha sido el más contrario a sus últimas decisiones, y aunque Ammarah comprende por qué…

—No hay nada que considerar —señala Rhea. Ser Noah y ella suelen chocar, así que no es una sorpresa que sea ella quien le responda—. Ya lo hemos debatido durante demasiado tiempo, ahora es tiempo de actuar.

—Eso debe decidirlo nuestra reina, Suma Celestial, no vos.

—Los planes fueron votados y aceptados por mayoría en este Consejo, ser Noah. Si vais a seguir oponiéndoos en vez de aceptar el funcionamiento de estas reuniones, quizá deberíais renunciar a vuestro puesto.

Keren Aiviz, Ojo de la Justicia y tío de Ammarah, suele ser así de implacable. Él y su hermana melliza, Ethel, Ojo del Tesoro, son solo un par de años más jóvenes de lo que era su padre, y comparten su tez negra y sus cabellos albinos. Ambos hermanos fueron de los primeros en estar de acuerdo en que la muerte del rey debía ser vengada, pero, mientras que lord Keren considera que esa justicia debe darse al coste que sea, lady Ethel es más moderada:

—La preocupación de ser Noah es comprensible. Sabemos que parte del pueblo se inquietará ante unos cambios tan drásticos.

—Y es algo que ya se ha tenido en consideración —replica su hermano, dedicándole una mirada ceñuda—. El pueblo tendrá que entender que esto también es por su bien.

—No todos van a hacerlo —advierte Noah—. Les pedís demasiado y les dais demasiado poco tiempo.

—¿Consideráis que pedirles que se consagren al dios que creó el reino en el que viven es demasiado, ser Noah? —La Suma Celestial se fija en él—. Es solo una cuestión de lógica: si quieren la protección de Destino, deben servirle como es debido. Hemos sido demasiado permisivos dejando entrar a la gente en nuestro reino durante siglos y esa es la razón por la que esos necromantes no dudaron en colarse en nuestra ciudad para hacernos daño. ¿No será que el problema es que vos no creéis en nuestro dios tanto como decís y por eso no os consagráis? Sois el único en este Consejo que no lo ha hecho todavía.

—Lo que me preocupa es que ocurra justo esto, Suma Celestial: que se juzgue cuánta fe tiene dentro de sí una persona dependiendo de los ritos a los que se exponga; que se considere que solo hay una manera posible de honrar a un dios.

—Y no se trata solo de eso: se trata también de la Purificación.

La única otra persona del Consejo que votó en contra de los próximos planes fue Nadra Bruniz, Ojo de la Muralla. Es la mujer más joven del Consejo, con treinta años recién cumplidos, y fue nombrada capitana de la Guardia Celestial con solo veintiséis. Ammarah recuerda que Lilith solía hablar de ella como alguien admirable y en una ocasión incluso la descubrió espiándola en el claustro mientras Nadra entrenaba con el resto de la guardia, porque aspiraba a ser como ella. Su aspecto es incluso más imponente que el de Noah: le saca una cabeza y sus músculos son tan evidentes como los de él incluso cuando lleva puesta parte de la armadura de la Guardia Celestial. Tiene el pelo corto, rapado en los lados y en la nuca, y los rizos morenos le caen sobre la frente bronceada. Una de sus manos descansa sobre la empuñadura de la espada de apariencia pesada que le cuelga del cinto.

—La Purificación es una respuesta equilibrada y sabia —contrapone lord Keren—. Nuestra reina tenía razón la primera vez que nos reunió a todos para tratar estos asuntos: hemos dejado que el resto de Evren nos considere un reino inofensivo y débil durante demasiado tiempo, y por eso la emperatriz osó organizar un atentado dentro de nuestras propias murallas. Si no damos respuesta al ataque, un ataque que quiero recordar que se cobró la vida de nuestro rey, de mi hermano, volverá a suceder.

Nadra se fija en Keren sin cambiar apenas la expresión, seria y firme como siempre.

—Actuar para defendernos es una cosa, lord Keren, pero actuar con la idea de atacar es otra. Nuestras fuerzas se han preparado siempre para lo primero, no para lo segundo: Destino nos dio un terreno delimitado por unas murallas y estoy segura de que todos los presentes recordamos qué sucedió la última vez que intentamos salir de ellas y ampliar nuestros territorios.

La batalla de Yuda. La muerte de cientos de celestiales que creyeron que se podía hacer algo contra el Inmortal.

—¡Las murallas ya han demostrado no ser suficiente para protegernos! ¡Hemos confiado en ellas durante demasiado tiempo!

La Suma Celestial da un par de golpes contra el suelo con su bastón.

—El Ojo de la Justicia tiene razón, y no debemos comparar la última vez que nuestro ejército salió de las murallas con esta ocasión. Por aquel entonces, se selló un acuerdo con Orlaith e Ilan, y esa fue la equivocación: las alianzas con herejes van en contra de los designios de Destino, por lo que Daiva fue castigada con razón. Lo que vamos a hacer ahora, en cambio, es su voluntad: desafiaremos a Caos y a Muerte en su nombre y liberaremos estas tierras del yugo de todos los que los adoran.

—Podéis usar toda la palabrería que queráis para defender vuestros argumentos, Suma Celestial, pero al final no estamos hablando de otra cosa que de una guerra —rebate Nadra, con los ojos fijos en ella—. Hablamos de atacar pueblos que no tienen nada que ver con la emperatriz, de hecho.

—Pueblos de herejes —escupe Keren, con desprecio.

—Nuestras fuerzas no pueden equipararse a las de Odelia. Incluso si le pedís al pueblo más alistamientos, quizá podamos conquistar los territorios libres de las fuerzas imperiales, pero no tendremos nada que hacer si el ejército de la Corona imperial decide contraatacar.

—Destino estará con nosotros. Lo sé, lo he visto —declara la Suma Celestial.

—También visteis hace años que el matrimonio de la princesa con el Portador era algo que debía acontecer y ya sabemos todos cómo terminó —señala ser Noah.

—Y, hablando del Portador, ni siquiera sabemos dónde se encuentra y, por tanto, desconocemos el papel que podría llegar a desempeñar el Amuleto del Tiempo en todo esto —añade Nadra.

—Mi hija se está encargando de él: así se le fue anunciado y por eso Eunomia ya no está entre nuestros muros.

—Una hija de la que no tenéis noticias y que a estas alturas podría estar tan muerta como su hermano.

—¡Suficiente!

La voz de Ammarah resuena en las paredes del gran salón del trono y ella se obliga a tomar aire. Sabe que ante su Consejo debe mostrarse segura, que debe ser firme para que no la consideren una niña que ha adquirido una responsabilidad inesperada demasiado rápido, aunque sea justo así como ella se siente algunos días. Pero no es ninguna niña. Tiene veinte años y ha sido criada para ser soberana, así que debe estar a la altura de lo que se espera de ella.

Aun así, es complicado estar segura de nada cuando su Consejo es un reflejo de las contradicciones que hay en su propia cabeza. Pero hace una semana que hubo una votación, y ahora todos deben respetar el resultado. Ella misma debe enterrar las dudas y confiar en que está haciendo lo correcto, incluso si sus decisiones están a punto de cambiar su reino tal y como un día lo conoció.

Pero eso es lo que le han dicho desde pequeña, ¿verdad? Eso es lo que le ha estado repitiendo también la Suma Celestial cada vez que ha dudado en las últimas semanas.

Es la reina destinada a cambiarlo todo.

—La Suma Celestial tiene razón —declara—. Somos el reino de Destino y quizá hemos permitido demasiada flexibilidad al abrir nuestras murallas a todo el mundo, creyendo que nuestro dios nos protegería de todos los males que se esconden más allá de ellas. Pero, aunque Destino y sus celestes velan por nosotros, no debemos dejarles todo el trabajo. Así pues, se procederá tal y como hemos decidido. —Ser Noah abre la boca para volver a protestar, pero ella levanta la mano para detenerlo—. Mientras tanto, ¿hay alguna nueva idea para ayudar al sobrino de la Suma Celestial?

Nadra aprieta los labios y baja la vista en señal de respeto.

—Seguimos valorando opciones, majestad, pero la fortaleza de Damira es impenetrable y dicen que cambiante. Intentar entrar a la fuerza sería una misión suicida. Me temo que, mientras la emperatriz no emita las condiciones de su rescate, tenemos las manos atadas.

Ammarah tensa la mandíbula, porque odia no poder hacer nada por ese chico. Darien Veriz siempre fue amable con ella, aunque fuera un muchacho reservado. Nunca lo consideró tan cercano como a Lilith o a Nathan, pero, de todos modos, le gustaría ayudarlo a salir de ese lugar…

—Mi sobrino aguantará, majestad —interviene Rhea, tras dejar escapar un suspiro cargado de resignación—. Destino ha decidido ponerlo a prueba, pero sé que resistirá. Cuando los territorios de los brujos empiecen a caer, quizá podamos establecer nosotros mismos nuestras condiciones, si él todavía no ha conseguido escapar por sí mismo.

—Aceptáis muy bien los sacrificios que Destino exige de vuestra propia familia, Suma Celestial —ironiza ser Noah—. Qué piadoso por vuestra parte. Supongo que por eso no os tembló la mano al matar a vuestro propio hijo, ¿verdad?

Rhea le lanza una mirada envenenada al Ojo del Pueblo.

—La pérdida de mi primogénito fue una desgracia y, al mismo tiempo, un recordatorio de lo que ocurre cuando desviamos la vista de nuestro camino. Fue algo necesario y justo y una consecuencia de los lamentables pecados que cometió. Aunque supongo que alguien que considera que la Consagración es una exigencia demasiado grande no puede entender el significado de la palabra «sacrificio».

—No os atreváis a…

—He dicho que es suficiente. —Ammarah se pone en pie y todos callan en cuanto lo hace. Su mirada censuradora recae sobre Noah—. La Suma Celestial ha sufrido más bajas que nadie en esta sala en los últimos tiempos y, aun así, entiende que nuestro deber está por encima de su propio dolor. Merece nuestro respeto por ello.

El hombre hace un mohín, pero acepta la reprimenda en silencio.

—Ya he escuchado todo lo que debía escuchar —continúa la joven reina de Daiva—. Desde hoy…

Un par de golpes en el gran portón de la sala la silencian solo un segundo antes de que un miembro de la Guardia Celestial entre haciendo una profunda reverencia.

—Majestad —dice—. Lamento la intrusión, pero es importante.

Ammarah aprieta los labios, porque no está segura de si quiere escuchar más noticias. No ha habido demasiadas buenas últimamente, así que empieza a temerlas.

—¿De qué se trata?

—De Lilith Rheiz, majestad.

El nombre la sacude por dentro como si el Amuleto del Tiempo se hubiera puesto en marcha otra vez y estuviera volviendo a provocar temblores dentro del reino. Está a punto de hacer que se tambalee y obligarla a tomar asiento de nuevo.

Hay mil escenarios que pasan por su cabeza (buenos, malos, terribles) durante el tiempo ínfimo que tarda el guardia en continuar:

—Ha regresado.

LILITH

—Majestad, que Destino guíe vuestro reinado.

Lilith Rheiz se postra ante su reina como debería haber hecho hace semanas para jurarle lealtad, pero no se atreve a mirarla. Durante todo el camino que ha recorrido desde Arsay hasta el Sacro Reino, Lilith se ha preguntado cómo iba a ser capaz de presentarse ante Ammarah sin sentir vergüenza y la respuesta es muy sencilla: no puede. Con cada paso que ha dado dentro de la ciudad, ha sido cada vez más consciente de que la abandonó, de que su amiga tan solo le pidió que se quedara cerca cuando acababa de perder a su padre y ella se marchó sin una mísera conversación.

—Hermana Rheiz, celebramos vuestro regreso. Erguíos, por favor.

La muchacha se estremece al escuchar la voz de Ammarah, mucho más firme y grave de lo que la recuerda. No se trata solo del tono, sino de la distancia que abren sus palabras. Ni siquiera recuerda la última vez que Ammarah la llamó «hermana Rheiz» o eligió no tutearla, pero que lo haga ahora hace que se pregunte si su marcha la ha convertido en una absoluta desconocida para la reina de Daiva. Quizá sí. Y quizá se lo merezca.

Cuando se incorpora, con la espalda recta y los puños apretados, Altair aprovecha para volver a posarse en su hombro, convertido en lechuza. Su amiga está ahí, a unos pasos de ella, más magnífica que nunca, sentada en su trono y con las manos entrelazadas sobre la falda blanca y dorada. La corona que antaño llevó su padre brilla ahora sobre sus cabellos.

Sus miradas solo se encuentran un instante antes de que la soberana del Sacro Reino se fije en los cinco consejeros que aguardan a un lado de la sala.

—Podéis retiraros, deseo hablar con nuestra paladín en privado —indica—. Suma Celestial, vos podéis quedaros.

—¿Y las órdenes, majestad? —interviene Nadra Bruniz.

—Nada ha cambiado —responde la reina—. Preparadlo todo para presentarnos mañana al mediodía ante el pueblo. Todo se llevará a cabo tal y como acordamos en la última reunión.

Lilith no sabe de qué están hablando, pero es evidente que ha vuelto a Daiva justo a tiempo de que suceda algo importante. Por un segundo, piensa en la profecía de Altair, en la mención a Caos acechando las murallas, pero, aunque le dedica una mirada de soslayo, imagina que ni siquiera él tiene más información que ella sobre lo que está a punto de pasar.

A su alrededor, todos los consejeros se inclinan ante la soberana y se alejan, a excepción de su madre. Cuando los Ojos pasan por su lado, los siente como si de verdad fueran eso, un grupo de ojos que no dejan de observarla y de los que no puede escapar, poco menos que celestes bajados a la tierra para ayudar a la reina a gobernar. La única que la saluda es Nadra, que le dedica un breve gesto de cabeza. Lilith imagina que es porque ha participado las suficientes veces en algunos de sus entrenamientos en el claustro como para poder reconocerla. En alguna ocasión incluso la felicitó, aunque es posible que solo ella recuerde eso.

Lilith no se atreve a levantar la mirada de nuevo hacia el trono hasta que escucha la puerta cerrarse a sus espaldas. Altair alza el vuelo entonces y ella empieza a avanzar, primero con duda y después, cuando ve a Ammarah ponerse en pie y empezar a bajar las escaleras del estrado, con algo más de decisión.

Aun así, no espera que la reina eche a correr a su encuentro. No espera ver sus ojos brillantes, antes de que sus cuerpos choquen en un abrazo inesperado. Lilith se sorprende cuando el rostro de la reina se oculta contra su hombro, pero sus brazos actúan sin que ella tenga que pensar y la rodea con ellos de inmediato. Un sentimiento reconfortante la inunda de golpe y le calienta una piel que no sabía que estaba helada, por eso se aferra incluso con más fuerza. Casi había olvidado lo reparador que puede ser un abrazo, lo familiar que resulta la forma de Ammarah contra ella. Aunque siente que no se merece del todo ese gesto, no va a negárselo, ni a ella ni a sí misma, porque la echaba de menos. Echaba de menos el olor a flores de su cabello y su cuerpo blando, echaba de menos su voz y la seguridad que le otorga siempre su sonrisa, como si la creyera capaz de cualquier cosa. Lilith Rheiz lleva toda la vida sintiéndose insuficiente, pero Ammarah nunca parece pensar que lo sea.

Aunque hace un rato que entró en el Sacro Reino después de semanas alejada de él, solo en ese momento siente que ha regresado a casa.

El nudo que se le hace en la garganta le aprieta y apenas le permite respirar, pero a pesar de eso se obliga a hablar, porque sabe que lo primero que debería haberle dicho no era su título o la bendición formal. Lo primero debería haber sido:

—Lo siento. Siento haberme marchado sin despedirme. Siento…

La voz se le corta, pero no va a llorar, no puede llorar. No ha llegado tan lejos sin derramar ni una sola lágrima para hacerlo ahora.

—Está bien —susurra Ammarah, apartándose lo justo para que puedan mirarse a los ojos. Su sonrisa está ahí, a pesar de que tiene los ojos húmedos, y Lilith quiere decirle que no puede perdonarla tan rápido, que no se lo merece—. Has vuelto. Estás viva. Eso es lo importante.

«Pero he vuelto con las manos vacías», quiere responderle. «Te he fallado».

—Lilith.

Cuando su madre pronuncia su nombre, la reina la suelta y la deja un poco perdida, sin saber bien cómo aguantar en pie sin su apoyo. Por un instante, Lilith cree que la Suma Celestial va a ir a abrazarla, pero se da cuenta de lo ridículo que sería eso un segundo después de tener la idea. Su madre no la abraza desde que era muy pequeña y, aun así, nunca ha sido muy dada a las muestras de cariño. En su lugar, estudia a su hija con ese rostro atrapado entre dos edades. Tiene que darse cuenta de que no carga con Eunomia a la cintura y de que lo único que cuelga de su cuello es el medallón de su Consagración, no el Amuleto del Tiempo.

Aunque Ammarah se muestra muy feliz de verla, su madre asemeja simplemente decepcionada, y eso le parece bien. Eso es algo que se ha ganado mucho más.

—Creo que tienes bastante que explicarnos —declara Rhea.

Lilith asiente, aunque sus pensamientos están desordenados. Todo lo que ha vivido últimamente se le antoja inverosímil, más un cuento leído hace tiempo, una leyenda contada por una voz que hace un par de meses todavía estaba allí, siempre entre ella y su madre. Antes era a su hermano a quien la Suma Celestial pedía explicaciones, a quien llegaba incluso a pedir consejo.

Pero ahora solo queda ella.

—Destino me envió un sueño —comienza—. Me hizo ver que debía ir tras el Portador y detenerlo, y yo lo seguí hasta las montañas que nos separan del Imperio. Allí nos enfrentamos, tal y como estaba escrito. —En su mente, él todavía la está mirando, desde el suelo. Le suplicó que no lo hiciera, pero no puedes ablandarte ante los demonios o se meterán dentro de ti, de tu corazón, de tu cabeza—. Y él utilizó su poder una vez más.

La reina de Daiva tiene los labios apretados y Lilith se pregunta si su amiga aún lo sigue llamando por su nombre cuando se acuerda de él o si, como ella, ha dejado de pensar en el Portador como un humano.

—Nos llegaron noticias sobre un derrumbe en las montañas. Había rumores de que había sido el Amuleto del Tiempo, pero, pese a que buscaron, no se encontraron cuerpos… Llegué a pensar…

—Destino me salvó —murmura, antes de bajar la vista. Es extraño decirlo en voz alta—. Perdí el conocimiento mientras las montañas se rompían a mi alrededor y lo siguiente que supe fue que estaba en las Cuevas de Santa Aiva, en Arsay, porque todavía tengo una misión: encontrar y recuperar a Eunomia.

En el silencio que sigue a su confesión, Lilith se da cuenta de lo difícil de creer que resulta su relato. Suena como algo que estaría escrito en un libro sobre la vida de los santos…, aunque, por otra parte, eso es exactamente lo que es: la historia de una santa.

Santa Lilith.

No tiene ni la menor idea de cómo explicar eso. Ante ella, de todos modos, Ammarah ya parece sorprendida solo con esa información, mientras que la Suma Celestial se muestra desconfiada. Su ceño fruncido le marca todavía más las arrugas del perfil derecho.

—Tú te llevaste a Eunomia de la capilla —señala—. ¿Qué ha ocurrido? ¿La has perdido?

La muchacha se estremece ante la acusación, como si fuera solo una niña a punto de ser castigada por no haber hecho algo suficientemente bien, por cometer el más mínimo error.

Pero no, ella no tiene la culpa de lo que ha ocurrido con la espada.

—Esa no era Eunomia —declara, consciente de que sus palabras podrían hacer temblar incluso los cimientos de ese palacio—. La espada que había en el Templo y que yo me llevé se rompió en mil pedazos cuando el Portador usó su poder, mientras que la verdadera Eunomia tendría que haber aguantado. Eso significa que la cambiaron en algún momento. —Sus ojos se apartan del rostro de su madre, donde la desconfianza empieza a dejar hueco a la incredulidad—. Y la última persona que la tuvo entre sus manos antes de que eso ocurriera fue Tabitha Eliz.

Ammarah abre mucho los ojos, sin saber qué decir, pero en lo que Lilith no puede dejar de fijarse es en la mano de su madre, que empieza a temblar sobre el bastón que la mantiene en pie. Las venas se marcan todavía más en su piel apergaminada cuando aprieta la madera entre los dedos. Es obvio que está enfadada. Está furiosa y confundida.

—Santa Tabitha…

—Santa Tabitha se llevó la espada y volvió con una réplica.

La Suma Celestial odia que la interrumpan. Lilith lo sabe porque se lo decía constantemente al Portador, que tenía tendencia a protestar, a hacer preguntas insolentes y a alzar la voz por encima de la de sus mayores. Por eso también reconoce de sobra la mirada envenenada que le lanza su madre y todo el cuerpo se le tensa ante ella.

—Esas son acusaciones muy graves, Lilith. El tipo de acusaciones que jamás deberían hacerse sin pruebas. Mentir, como sabes, es un pecado que…

—Lilith Rheiz dice la verdad.

Altair se había apoyado en el respaldo del trono de la reina y todas las miradas se dirigen hacia allí cuando su voz irrumpe en el salón. Justo en ese momento, cuando todas levantan la vista hacia él, Altair vuelve a alzar el vuelo, envuelto en la luz que acompaña a su transformación. Las plumas se sustituyen por piel y ojos dorados; el cuerpo animal, por uno que casi podría pasar por humano; las alas pequeñas del ave se convierten en unas mucho más grandes que se sacuden antes de plegarse. La visión sigue siendo tan impresionante como la primera vez, porque se presenta a plena luz del sol y, aun así, consigue iluminar un poco más la habitación. Su mirada resulta más profunda que nunca, con todos esos puntos lejanos que nunca se apagan, y el dorado de las marcas de su piel parpadea cuando los ojos que lleva tatuados se abren y se cierran.

Lilith ya se ha acostumbrado, pero Ammarah, a su lado, toma aire y se aferra a su brazo mientras da un paso hacia atrás. Su madre, en cambio, da un paso hacia delante, con el rostro descompuesto y los ojos muy abiertos, como si quisiera beber de esa imagen que se despliega ante ella. Lilith no sabe si quiere adelantarse y tocarlo u ordenarle que se vaya. La primera vez que lo vio, llegó a pensar que esa presencia era un truco de Caos y se pregunta si su madre o su amiga tendrán también esa idea, incluso si están dentro de las murallas y deberían sentirse protegidas.

El silencio se rompe cuando la Suma Celestial deja caer su bastón y se lanza al suelo para presentar sus respetos. Sus rodillas chocan contra el frío mármol, pero ni siquiera hace un gesto de dolor.

—Gloria eterna a Destino y a todos sus siervos —murmura, con las manos cubriendo sus ojos y la voz cargada de una fervorosa admiración.

Como si las palabras de la mujer la despertaran de un sueño, Ammarah suelta a Lilith y se apresura a arrodillarse en el suelo también. Su oración llega tarde, pero Altair ni siquiera mira hacia la reina, sino que mantiene los ojos fijos en la líder de la Hermandad Celestial. Su rostro es tan inexpresivo como siempre, como si no tuviera a dos de las personas más importantes del reino postradas a sus pies o como si eso no significase nada para él.

—Vuestra hija ha sido bendecida con el mayor de los honores, Suma Celestial —anuncia—. Ha sido elegida por Destino por su valor, su determinación y su fe, igual que ha sido proclamada santa por su sacrificio en las montañas, por perseguir a su mejor amigo en contra de sus deseos más humanos y por luchar en favor de nuestro dios incluso a las puertas de la muerte.

Lilith no se reconoce en las palabras del celeste. Suenan a una bonita historia, sí, pero no a una con la que se sienta identificada. Ella solo es una celestial más: lo único que ha hecho en su vida ha sido seguir los deseos de Destino, como muchos otros, y, si acaso, volver a Daiva acompañada de esa criatura de leyenda.

Aun así, el discurso de Altair parece meterse en las cabezas de su madre y de la reina. Ammarah, todavía arrodillada, la mira como si no la reconociese, como si de pronto fuera alguien muy distinta a la niña que un día le prometió que siempre la defendería.

—Santa Lilith… —murmura.

El título está cargado de admiración, de adoración, y quizá sea precisamente eso lo que hace que Lilith reprima un escalofrío y se apresure a negar con la cabeza antes de extender las manos para instarla a ponerse en pie de nuevo. Hay algo muy fuera de lugar en que sea Ammarah quien se postre ante ella en vez de al revés.

—Esto no es necesario. No soy… —Iba a decir «nadie», pero supone que eso sí sería mentira. Es la elegida de un dios, aunque ella no se sienta digna de tal honor—. No he cambiado, aunque un celeste me llame «santa».

—Y, sin embargo, seguro que sabes lo improbable que es que Destino envíe a alguien de su Corte a bendecir a alguien con ese título. —De pronto su madre también la mira de otra manera, cuando acepta la mano que le tiende para ayudarla a incorporarse. Lilith le recoge el bastón del suelo, pero Rhea no lo acepta de inmediato, sino que le aprieta los dedos, ajena al gesto—. Hacía siglos que Destino no proclamaba a una santa en vida.

Sí, claro que lo sabe. Lo habitual es que el propio Templo santifique a personas que han hecho algún bien destacable en vida, por lo general gracias a visiones que así lo ordenan, pero que un celeste se presente para bendecir a alguien vivo es una rareza a la altura de la propia Santa Aiva, una señal inequívoca de que Destino espera grandes cosas de ella.

Justo como ella siempre había deseado.

Y, aun así, esa idea es mucho menos satisfactoria que darse cuenta de que la decepción de su madre se ha convertido en un orgullo que roza la devoción. Está ahí, brillando en sus ojos desiguales, uno joven y otro viejo. Lilith se estremece al verlo y ser consciente de que nunca antes la ha mirado así, ni siquiera cuando la felicitó por su trabajo en la basílica derruida.

—Serás una leyenda, hija mía —proclama la Suma Celestial antes de apartar las manos de ella y aceptar su bastón de nuevo.

Ni siquiera sabe qué responder, quizá por eso aparta la mirada hacia Altair, inquieta. Se pregunta si es cierto que sabe todo de ella y, por tanto, sabrá también que una de las cosas que más ha anhelado durante toda su vida es una reacción como esa por parte de la mujer que le dio la vida. Estaba en sus oraciones cuando era pequeña, cuando sentía celos de Adam porque él sí recibía el cariño y la atención de su progenitora, sin importar lo que hiciese. A él no le costó nada mantener todo eso durante más de veinte años, mientras que ella ha tenido que ser bendecida por Destino para conseguir un simple gesto de cariño…

El celeste debe de comprenderla. Lo ve en sus ojos, lo percibe, como si de verdad estuvieran conectados. Si lo sabe todo de ella, debe de entender lo abrumada que se siente y las ganas que tiene de marcharse. Quizá por eso le da la excusa para hacerlo:

—Santa Lilith debe descansar —dice con suavidad—. Su viaje hasta aquí ha sido largo y debe recuperar fuerzas para poder seguir con su misión.

Ella traga saliva, pero le agradece el gesto.

—¿Y tú…?

—Estaré cerca si me necesitas, pero es mejor que mi presencia aquí siga siendo un secreto que solo pertenece a unos pocos.

Aunque no hay nada amenazador en su tono o en su rostro, está claro que sus palabras son una advertencia ante la que la Suma Celestial responde agachando la cabeza.

—Por supuesto, Su Gracia.

Altair no dice nada más antes de volver a convertirse en lechuza y alzar el vuelo para salir por una de las ventanas abiertas de la sala. Lilith no puede evitar seguirlo con la vista. Incluso cuando desaparece, continúa sintiéndolo cerca, como si estuviera dentro de su propio pecho o como mínimo sobre él, justo encima de su medallón. Por un momento, piensa que va a ser extraño no tenerlo alrededor todo el tiempo, después de esas dos semanas acostumbrándose a su presencia calmada y a sus conversaciones llenas de preguntas y respuestas.

Ammarah, a su lado, suspira con algo parecido al alivio mientras lo ve marchar, como si hubiera estado conteniendo la respiración hasta entonces. Su sonrisa vuelve cuando se gira hacia ella, aunque es un gesto un poco más pequeño, más dubitativo.

—Te prepararemos una habitación en palacio.

Lilith da un respingo y niega con la cabeza.

—No, el palacio es para la familia real, yo no…

—Puede que seas santa, pero yo ahora soy tu reina —insiste Ammarah, con una nota de humor un poco más confiada, mientras se agarra de su brazo—. Y, por tanto, no debes discutir mis órdenes: te quedarás aquí. Te daremos una habitación, te prepararán un baño y, después de que hayas descansado, cenaremos juntas y me contarás todo lo que necesite saber, ¿entendido?

Una parte de ella quiere seguir protestando. Debería volver al Templo, donde todavía estará esperándole su pequeña habitación, su sitio de siempre en el comedor y un claustro en el que podrá volver a practicar con la espada. Otra, sin embargo, es súbitamente consciente de que ese cuarto le recordará a los que aguardan, vacíos, al lado del suyo; en el comedor, nadie se sentará junto a ella para hacer bromas, para charlar; y en el claustro, ahora, solo podrá luchar contra el recuerdo de los que ya no están.

Es ese pensamiento lo que la anima a recuperar otro nombre que lleva semanas sin pronunciar.

—¿Y Darien? —murmura—. ¿Él…? ¿No ha vuelto…?

La Suma Celestial aparta al fin la vista de la ventana por la que se ha marchado Altair e intercambia la más breve de las miradas con la reina de Daiva, que titubea. Los peores temores se asientan sobre sus hombros y la culpa vuelve a aparecer. No ha querido pensar en él en todos esos días, pero ahora se arrepiente más que nunca.

—¿Qué ocurre? ¿Qué…?

—Soñé con él hace unas semanas —responde Ammarah, cabizbaja y con los dedos aferrados a su falda en un gesto lleno de inquietud—. Está vivo y no creo que nadie le haga daño…

Lilith no llega a sentir alivio porque sabe que tras esas palabras se esconde un golpe.

—¿Pero?

—Pero no está en un lugar seguro. La emperatriz de Odelia lo ha tomado prisionero.

AMMARAH

Durante los primeros días después de que Lilith se marchase, Ammarah se sintió traicionada, pero sobre todo se sintió sola. Hasta aquel momento, la joven reina no había tenido demasiadas personas en su vida, pero estaba bien con la pequeña familia que tenía a su alrededor: un padre que la adoraba, un prometido al que al menos consideraba un buen amigo y Lilith, que era… simplemente Lilith, una categoría única en sí misma que la convertía en alguien imprescindible en su vida. Como princesa, había estado rodeada de mucha otra gente todo el tiempo, de sirvientes y nobles y ciudadanos a los que debía escuchar o que intentaban reclamar su atención, pero ninguna de esas personas importaba de verdad. Como mucho, podía considerar a Rina como parte de ese pequeño y selecto grupo que era algo más que parte del decorado lujoso y elaborado que siempre había sido su vida y en el que se había acostumbrado a actuar.

El día del desastre de la basílica, ese decorado se rompió. Demostró ser solo madera pintada en vez de piedra y mármol y Ammarah de pronto se encontró en medio de un escenario destartalado, llevando las riendas de una función para la que nadie le había dado ninguna indicación. Eso fue duro, aunque más duro fue darse cuenta, después de varios días de espectáculo, que estaba actuando para un público desconocido. A excepción de Rina, no quedaba ni un solo rostro familiar entre los espectadores. Quizá por eso dejó que sus sentidos se adormecieran. En otro tiempo había improvisado, se había esforzado por cumplir con su papel porque sabía que había ojos que la miraban y a los que no quería decepcionar, pero esos ojos ya no estaban ahí y ella se encontró siguiendo el guion por inercia, en medio de ese teatro hecho pedazos que no parecía que fuera a reconstruirse jamás.

Ahora que Lilith ha regresado, sin embargo, los tablones bajo sus pies son un poco más seguros, la pintura a su alrededor gana color y el escenario vuelve a ser un poco como era antes.

Sabe que no es cierto, pero quiere engañarse al menos por un rato.

Está nerviosa cuando llega la hora de la cena. En las últimas semanas ha estado comiendo acompañada de sus tíos y en alguna ocasión también con el resto de los Ojos, a quienes invitaba a quedarse tan solo porque odiaba lo grande que parecía el comedor sin la risa profunda de su padre llenando la sala. Sabe que a una santa se la debería tratar con todos los honores, que quizá lo correcto sería organizar un gran banquete en su honor, pero conoce lo suficiente a Lilith como para estar convencida de que ella odiaría la idea si se la sugiriese. Y, por otro lado, hay una parte egoísta dentro de ella que no quiere compartirla con nadie ahora que acaba de recuperarla, por eso le pide a Rina que esa noche la cena se sirva solo para dos en uno de los cenadores del mismo jardín por el que Lilith y ella han paseado en miles de ocasiones antes.

Lleva ya unos minutos esperando cuando la ve aparecer. Ammarah se pone en pie y resiste la tentación de retorcerse la falda con las manos. Durante todos esos días, su teatro también ha estado en silencio, lleno solo por las palabras que el guion le obligaba a pronunciar y algunas reacciones quedas de su público, en ocasiones de rechazo y en otras de aceptación. Hoy, sin embargo, cuando Lilith se acerca a ella con una sonrisa cansada pero preciosa en los labios, a Ammarah le parece que también vuelve la música. Suena a tambores, como los que ahora le retumban en el pecho, a la altura del corazón.

Celestes, cómo la ha echado de menos.

—Lo siento, ¿te he hecho esperar mucho? —pregunta la santa. Rina le separa un poco la silla y Lilith se lo agradece con una sonrisa incómoda, la de quien está poco habituado a ese tipo de gestos protocolarios—. Me quedé dormida, llevaba… Ni siquiera recuerdo cuántos días llevo sin dormir en una cama de verdad.

Ammarah no puede evitar sonreír y extender una mano hacia ella por encima de la pequeña mesa redonda. Le pican los dedos cuando Lilith se los aprieta.

—No te preocupes. Quizá debería haberte dejado dormir… Podríamos haber desayunado mañana o…

—No. —Lilith niega con la cabeza—. Quería hablar contigo.

Antes de que pueda continuar, Rina la interrumpe con una pequeña inclinación de cabeza.

—Estaré cerca si me necesitáis, majestad. Santa Lilith…

Ammarah asiente hacia su criada con una pequeña sonrisa de agradecimiento. En otras circunstancias, la invitaría a unirse a ellas, pero sabe que lo más probable es que Rina rechazase la invitación y lo cierto es que ahora no quiere nada más que estar a solas con la celestial.

Tanto Lilith como ella siguen a la muchacha con la mirada mientras esta desciende las escaleras del cenador. Ammarah repara en la manera en la que los dedos de su amiga se enredan de forma nerviosa a la servilleta de tela.

—No te gusta demasiado, ¿verdad? —pregunta, con suavidad. Lilith se gira hacia ella—. Que te llamen santa. Lo he notado.

—Es… extraño. ¿Te has acostumbrado tú a que te llamen reina?

—Si le dices a alguien que te he dicho que no, tendré que pedirles a los guardias que te encierren en los calabozos.

La primera risa de Lilith suena fresca, aunque también mucho más débil y corta de lo que la monarca recordaba. Aun así, consigue que sienta el estómago revuelto a pesar de que todavía no ha probado ni un bocado. También lleva a su boca la sonrisa más honesta que ha esbozado en semanas. De pronto, un peso que no sabía que cargaba, una capa o quizá un disfraz, se le escurre por los hombros y se siente mucho más ligera.

—Te he echado de menos —confiesa.

Las palabras le salen a borbotones, igual que le nacen las lágrimas. Se dice que no puede llorar, que esa es una reacción estúpida, pero al parecer una risa de Lilith Rheiz es suficiente para destapar todo lo que ha estado conteniendo en las últimas semanas, para poner su escenario patas arriba y, al mismo tiempo, darle orden y lógica. Lilith pierde la sonrisa, aunque eso es lo último que desea la reina. Tiene los ojos tan brillantes como ella y aprieta sus dedos un poco más.

—Y yo a ti, Ammarah. Lo siento. Siento haber desaparecido, a pesar de que te prometí que me quedaría a tu lado, que me necesitabas, yo…

—Está bien. —Ammarah desearía que la voz no le sonase atada y ronca, desearía no tener que parpadear y que el personaje que ha mantenido los últimos días delante de todo el mundo no comenzara a descoserse por todas partes—. Lo entiendo. Hiciste… Hiciste lo que tenías que hacer. Destino tiene un camino para cada uno de nosotros y debemos seguirlo, así que tan solo… me alegro de que el tuyo haya vuelto a mí.

Lilith parece a punto de echarse a llorar, pero es más fuerte que ella, siempre lo ha sido, y por eso solo toma aire antes de alzar una de sus manos para limpiar una de las lágrimas que se deslizan por la mejilla de la reina. Ammarah no puede evitar sobresaltarse un poco y una parte de ella, una demasiado retorcida, piensa en llorar un poco más para que ella siga tocándole la cara, para que limpie lágrima tras lágrima hasta que sus caricias la hagan sentir purificada.

—Ojalá pudiera quedarme más tiempo —susurra Lilith—. Pero yo no… No sé cuánto… Tengo que encontrar Eunomia, y sé que no está aquí. Deberé marcharme de nuevo…

—Lo sé. —Ammarah quiere que la sonrisa le salga lo más perfecta posible, porque la muchacha que está ante ella ya tiene suficientes cargas y no quiere ser una más—. Pero volverás otra vez, ¿verdad? Júramelo. Júrame que, siempre que te marches, al final regresarás a mí. Y recuerda que soy la legítima reina del Sacro Reino, así que faltar a tu palabra sería traición.

Quiere que sea una broma, pero en esta ocasión no termina de tener el efecto deseado. Quizá porque, hasta hace unas semanas, la palabra «traición» era solo un concepto abstracto y lejano, no algo que pudieran hacerte tus propios amigos, las personas más cercanas a ti.

Sin embargo, Nathan Tabiz ha convertido «traición» en una experiencia compartida, una palabra con demasiadas espinas que todavía siente clavadas en el pecho.

—Te lo juro. —Lilith le aprieta la mano, su mirada solemne fija en la suya—. Siempre que esté a mi alcance y Destino me lo permita, regresaré a tu lado.

Ese sentimiento retorcido dentro de Ammarah está demasiado satisfecho por esas palabras, por ese roce, por los ojos azules de su mejor amiga. Es como tener zarzas por dentro que no dejan de crecer, que le van a salir por la boca en cualquier momento y van a dejar a la vista unos deseos en los que ha tratado de no pensar durante mucho tiempo. En esas zarzas está también una idea peligrosa: que existen cosas que antes ni siquiera podía plantearse porque estaba prometida, porque su destino estaba unido al de otra persona, pero ahora ese compromiso está roto. Nathan es un traidor, sí, pero con su traición también la liberó de esa obligación que ninguno de los dos deseaba.

Y eso podría ser una bendición. Eso podría unir su camino al de otra persona diferente.

Ammarah se da cuenta de lo que está pensando y trata de cortar esas zarzas, de echarlas hacia abajo, junto con todo lo que traen consigo. Aunque lo único que quiere es que Lilith la siga tocando, al final aleja su mano de la de ella con la excusa de empezar a comer.

Tiene que centrarse. Tiene que volver al guion y al escenario roto.

—Lo viste, entonces. Te enfrentaste a él. No… No debió de ser fácil.

Lilith tensa la mandíbula, porque no hacen falta nombres para saber de quién están hablando ahora. Su mirada se centra en su cena también. Ammarah no se imagina lo que tuvo que ser para ella recibir la visión que le indicaba que debía enfrentarse al Portador, pero sobre todo no puede concebirlos tratando de acabar con el otro. Aunque en el pasado los ha visto batirse en duelo alguna vez, le resulta impensable que hayan intentado hacerse daño de verdad. No, no solo han intentado hacerse daño: han tratado de matarse. Si Destino no hubiera salvado a Lilith, esa persona que un día llamó amigo se la habría arrebatado para siempre.

—Ese chico ya no tiene nada que ver con el que ambas conocimos —murmura Lilith, con la voz seca y la mirada vacía—. No fue fácil, pero lo será más la próxima vez que lo encuentre. Acabaré con él, eso también te lo juro. Recuperaré el Amuleto del Tiempo y te lo traeré.

A esas alturas, a Ammarah no podría importarle menos el Amuleto del Tiempo. Aunque siempre le había tenido respeto, ahora tan solo lo odia con todas sus fuerzas, porque su magia acabó con la basílica, su magia acabó con la vida de su padre, su magia es la principal culpable de toda esa situación. Por otro lado, es consciente de los problemas que le ahorraría volver a tenerlo en el Sacro Reino y que su deber como reina es asegurarse de que vuelve a la ciudad, donde debe ser protegido y cuidado. Su deber como reina, de hecho, debería ser conseguir que la reliquia de sus antepasados volviera a su familia.

Ammarah se humedece los labios. Entre las zarzas nace un pensamiento intrusivo que quiere detener, porque sabe que es una pregunta que quizá no debería hacer, pero…

—¿Y después?

—¿Después?

—Después de que encuentres a Eunomia y te conviertas en la nueva Portadora y regreses. ¿Qué va a pasar después?

Su mejor amiga toma aire.

—Después… me pondré a tu disposición, Ammarah, para que se haga lo que tú desees o lo que Destino exija. Soy consciente de que el Amuleto del Tiempo debe estar en las manos de la familia real, si así puede hacerse.

La reina sabe cómo debería continuar esa escena. Una sonrisa cortés, una mano apretada para agradecer ese juramento de lealtad, quizá incluso un cambio de tema que no las haga pensar tan a largo plazo.

No debería improvisar. Debería seguir el guion.

Y, al mismo tiempo, ella misma lo ha dicho: el Amuleto del Tiempo debe estar en las manos de la familia real. Bajo esa misma lógica la prometieron con Nathan, así que…

—¿Te casarías conmigo, entonces?

La sugerencia cae sobre ellas como el telón al final de un acto, igual de determinante. Ammarah traga saliva en cuanto es consciente de que no puede recoger sus palabras, que no puede borrarlas, que están colgando entre ellas. La celestial tarda un par de segundos más en comprenderlas, los suficientes para que la reina comience a arrepentirse, a agobiarse, a sentir que las zarzas le aprietan el estómago, la garganta y, sobre todo, el corazón.

Lilith trata de sonreír, pero es una sonrisa horrible, aunque Ammarah nunca habría pensado que podía llegar a considerar así ningún gesto de sus labios. Pero se lo parece de verdad. Es la peor sonrisa que podría dedicarle en ese momento, porque es incrédula y está llena de confusión. Es una sonrisa fuera de lugar, como una carcajada en un funeral.

—¿Es… una broma?

La respuesta se le clava y la obliga a apartar la vista. ¿Ni siquiera se lo ha planteado nunca? Le ha dicho que se pondría a su disposición y sabe que su destino era casarse con el Portador hasta hace un mes. Es perfectamente consciente de todo eso y, sin embargo, ni siquiera ha pensado en ello como una opción más que considerar, aunque fuera solo desde la más pura lógica.

Su primer impulso es mentir para disimular la vergüenza y no dejarse en ridículo, pero Ammarah odia las mentiras. Son pecado. Las mentiras acabaron hace poco con todo su mundo, así que no va a dejar que vuelvan a su vida. Por eso toma aire, hace acopio de una fuerza que no siente en absoluto y baja las manos hacia su falda para agarrarla con fuerza.

—¿Por qué no? —dice, con la voz rasgada—. Me comprometieron con Nathan porque era el Portador, así que, si tú te convirtieras en la próxima Portadora, ¿no debería ese compromiso continuar, para que el Amuleto vuelva a la familia real?

Lilith intenta reír, sin darse cuenta de que el sonido (extraño, demasiado agudo y corto) se le clava en las costillas.

—Nathan podía darte herederos, Ammarah, mientras que yo…

—Podría pasar —la interrumpe ella. Tiene la mirada clavada en sus dedos, el aire comprimido en el estómago—. Ahora eres una santa y siempre hay milagros reservados para quienes lo son. Hay personas que han sido bendecidas con embarazos imposibles, bebés nacidos de la manera más improbable, ruegos que se han concedido. En mi propia familia ha habido casos. Santa Lianna fue bendecida con un niño pese a que nunca tuvo experiencias carnales con nadie; Santa Alejandra se casó con una mujer por designio de Destino y solo tuvo que beber de un cáliz lleno de sus sangres mezcladas para poder quedarse embarazada.

—Pero…

—No sabemos si Nathan podía darme herederos de todos modos —continúa Ammarah, sin detenerse ni un segundo—. ¿Qué lo dice? ¿Que fuese un hombre? Podría haber sido infértil. Yo podría serlo, de hecho. Podría no haber querido tocarme jamás, igual que en el fondo yo tampoco quería tocarlo a él. Podríamos habernos casado y haber dormido siempre en habitaciones separadas.

—Destino…

—Destino podría desear esto.

No se da cuenta de que está jadeando hasta que tiene que tomar aire. Hasta que una mano blanca se adentra en su campo de visión (una visión nublada, ansiosa) y le aprieta los dedos de nuevo. Ammarah traga saliva y se da cuenta de que ha perdido el control, de que Lilith la está observando con preocupación. No con vergüenza, no con halago…

Definitivamente, no con amor.

Lilith tan solo se muestra genuinamente preocupada por ella, genuinamente confundida, y Ammarah es consciente en ese momento de que nunca va a mirarla de otra manera. Puede que la observe con cariño, pero es el cariño de una amiga, de una hermana.

Nada más.

Las zarzas le atraviesan el corazón.

—Ammarah, ¿estás bien? ¿Qué…? ¿Por qué me estás diciendo esto?

«Porque creo que estoy enamorada de ti. Porque creo que lo he estado toda mi vida y pensé que no tenía derecho ni siquiera a pensarlo, porque si lo hacía, si lo pronunciaba en voz alta, iba a pasar algo horrible. Porque hace un mes Nathan me preguntó si alguna vez me imaginaba con otra persona y yo solo pude pensar en ti».

Pero es dolorosamente consciente de que no serviría de nada decir algo así. Durante todo ese tiempo, se ha estado convenciendo de que no tenía sentido pensar en ellas de esa manera porque era un desvío en el camino, porque Destino tenía otros planes para ella, porque debía pensar solo en el papel que le tocaba interpretar en el escenario, en el deber.

Ahora se da cuenta de que la realidad es mucho más sencilla: Lilith no siente lo mismo que ella. No va a sentirlo jamás.

—Lo lamento —dice con la voz ahogada. Y entonces sí, trata de sonreír, aunque en realidad solo quiere gritar y llorar—. Solo pensé que tenía sentido. Después de estar desde pequeña comprometida con una persona, es complicado pensar en gobernar a solas ahora…

No puede contar como mentira, porque en parte es cierto. Lilith contrae el rostro en un mohín de lástima que la hace sentirse sucia y le aprieta la mano.

—Está bien, Ammarah. Vas… a ser una gran reina. Ya lo eres, no tengo ninguna duda. Y Destino… Destino te dará a alguien perfecto para ti. Quizá el Portador nunca fue tu persona predestinada, después de todo. Quizá el resto del mundo se equivocó al interpretar las señales.

Ammarah aprieta los dientes, pero amplía la sonrisa, triste y tirante, y asiente. Después, Lilith suspira y ella deja que le rodee los hombros con un brazo para apretarla contra sí, con fuerza.

—Todo estará bien. Vamos a vencer, Ammarah. Destino me lo ha dicho.

La reina asiente contra su cuello, pero no le dice que ella ya ha perdido.

Al fin y al cabo, acaban de romperle el corazón.

LILITH

Lilith ha pasado buena parte de su vida siendo consciente de que el Portador y Ammarah se casarían por una cuestión no solo política, sino religiosa, ya que era un designio de Destino. En algún momento, puede que lo lamentase, puede que le pesase, porque no le gustaba la idea de que las cosas cambiaran, pero, en última instancia, lo aceptaba. Ese matrimonio, al fin y al cabo, era lo que todo el mundo esperaba.

Pero, en ese futuro hipotético que ahora sabe que nunca llegará, la Portadora no era ella. El matrimonio nunca ha estado entre sus planes y, para ser sincera, una parte de ella no quiere que su reina tenga que pasar por algo así de nuevo. Sí, si Destino le enviase un sueño en el que se viera de la mano de Ammarah, lo aceptaría y obedecería, pero no quiere volver a verla sufrir como cuando estaba prometida. Sabe que se lo ha pedido simplemente porque quizá se sienta sola o, si acaso, para salvarla a ella de otro camino mucho más oscuro. Pero Lilith no quiere que haga ese sacrificio. Si el Amuleto cae en sus manos, prefiere que Ammarah tenga su historia de amor con quien ella desee. Ella misma subirá hasta el cadalso si tiene que hacerlo. Y, si pudiera blandir la espada para ahorrarle tener que ser el verdugo, también lo haría.

«¿Permitirás que ella te mate?», le preguntó el Portador en las montañas. Y Lilith ahora tiene más claro que nunca que sí, que lo haría. En parte, porque quizá eso arreglaría la situación en la que ese demonio los ha metido, pero sobre todo porque no sabe si podría vivir la vida de reclusa que implica ser una Portadora, condenada a pasar el resto de sus días en el Templo guardando un objeto que nunca ha deseado poseer.

Mientras camina por los pasillos de su hogar, poco después de que amanezca, se pregunta si eso es lo que acabó con Tabitha, si la enfermedad que hizo que se consumiera siendo tan joven fue de alguna manera culpa del encierro. Quizá no. Quizá lo que la mató fueron la culpa y las mentiras. O quizá fue Destino. Quizá él le permitió dos años de gracia en agradecimiento por recuperar el Amuleto, pero después la castigó por perder la espada y crear una falsificación. Si fue así, debió de considerar benevolente tan solo acabar con su vida en vez de marcarla como una hereje.

Lilith mete la llave que le ha dado su madre en la cerradura de uno de los cuartos del Templo y, cuando traspasa el umbral, siente que vuelve a ser una niña. La pequeña habitación que un día ocupó Tabitha Eliz resulta familiar porque todo sigue igual que el día después de que muriese, porque la Suma Celestial siempre ha conservado ese espacio intacto. Por respeto hacia su santidad, supone. O quizá porque le guardaba un cariño especial. De todas formas, hay espacio suficiente en el Templo como para que no importe tener una habitación sin usar.

A simple vista, es una celda igual que todas las demás, sin nada que hable de su antigua dueña. Un jarrón de cerámica, sencillo, sin ningún adorno, descansa sobre la mesa que hay justo delante de la ventana. Unas flores todavía frescas lo adornan y dan la impresión de que la dueña de la habitación podría volver en cualquier momento. Lilith es consciente de que a veces el Portador entraba en ese cuarto para dejar algunas rosas, pero, ahora que él no está, no tiene dudas de que ha sido la Suma Celestial quien lo ha hecho. Se pregunta cada cuánto visita su madre ese lugar, cuánto se quedará, si se atreve a tocar sus pertenencias o prefiere no alterar ni un poco cualquier huella que su antigua amiga dejó atrás.

Con duda, casi sintiendo que profana algo sagrado, se mueve por la estancia y abre el arcón que descansa a los pies de la cama. Las túnicas aún están allí, desgastadas por el uso, amarilleadas por el paso de doce años, con el olor característico a humedad y polvo de algo que lleva demasiado tiempo guardado. Lilith se arrodilla y empieza a rebuscar entre la ropa, aunque no sabe todavía qué está buscando. ¿Un diario? ¿Cartas? ¿Una confesión de lo que hizo…?

Está a punto de cerrar la tapa del baúl cuando encuentra el pequeño cofre. Es liviano cuando lo toma entre las manos y el cierre es sencillo de abrir. Apenas existen las cerraduras en el Templo, porque se supone que los buenos celestiales no tienen nada que esconder, pero a veces hasta ellos quieren tener secretos, aunque saben de sobra que de eso no puede salir nada bueno.

Los secretos llevan a las mentiras.

Los secretos llevan a la traición.

Lilith abre la cajita con un asomo de esperanza. La siente crecer en su pecho cuando se da cuenta de que son un montón de cartas, al menos hasta que reconoce la caligrafía infantil en la primera que despliega.

«La Suma Celestial dice que tienes fiebre y no puedo ir a verte, pero quería contarte que hoy Lilith y yo hemos…».

La muchacha cierra la carta de golpe, pero es solo el primer impulso antes de seguir examinando ese papel y todos los demás, uno tras otro. Todos son de él. Dibujos de celestes para que velen por ella, deseos de que su madre se ponga bien, historias de los días en el Templo en las que aparece su nombre, el de Darien y el de Adam. Son recuerdos. Un sinfín de memorias que ella misma tiene en la cabeza y que en algún momento el Portador le contó a su madre para hacerla un poco más partícipe de la vida que transcurría más allá de la puerta de su habitación. En esas cartas todavía descansa el niño que ella conoció.

Lilith se aprieta las palmas de las manos contra los párpados cerrados, siente el picor tras ellos, pero se niega a dejarse arrastrar por él. Tiene que centrarse. Tiene que dar con alguna pista que la lleve hacia Eunomia, pero duda que vaya a hacerlo en ese cuarto. Tabitha Eliz no dejaría ninguna prueba de lo que hizo, porque eso sería demasiado sencillo. De hecho, probablemente, su madre ya habría descubierto la verdad si hubiera dejado algún rastro. ¿Ha tocado ella esas cartas también? ¿Las ha leído? ¿Rebuscó en esta habitación con la idea de hallar algo que le siguiese hablando de su amiga incluso después de la muerte? ¿Lo encontró?

Lilith vuelve a guardar todo en su sitio y mira las flores del jarrón.

Puede que Tabitha ya no esté allí, en ninguna parte.

Pero en el Templo todavía queda una persona que la conoció incluso mejor que su propio hijo.

—No has encontrado nada.

A Lilith le gustaría que fuera una pregunta, pero la afirmación sale de los labios de su madre en cuanto le deja la llave sobre el amplio escritorio del despacho. La Suma Celestial, que se sienta al otro lado, extiende la mano para recoger el objeto y guardarlo en uno de los cajones.

—No, pero tú ya lo sabías, ¿no es cierto? Que en ese lugar no habría nada de utilidad.

La mujer asiente y le hace un gesto hacia una de las sillas que tiene enfrente. Lilith todavía duda un par de segundos antes de tomar asiento, porque nunca ha sido capaz de relajarse dentro de esa oficina. Quizá sea por las pequeñas estatuillas de celestes que la miran desde los rincones y le recuerdan la forma en la que todos los ojos que la componen se quedaron esparcidos por la alfombra cuando él rompió una de ellas. O quizá el problema sea que, en esa habitación, su madre parece un celeste más. Uno que va a ser más dura con ella de lo que lo ha sido Altair. Uno que sí la va a juzgar, al contrario que su compañero de viaje.

—Ya revisé sus pertenencias en su momento —admite—. Pero supuse que querrías comprobarlo por ti misma. Por otro lado, pensé que Destino quizá podía iluminarte para conseguir ver mucho más allá de lo que los ojos humanos alcanzan y no debía interferir si era así.

Lilith aprieta los labios mientras la mirada de su madre la analiza, quizá en un intento de descubrir todos los cambios que su santidad le ha podido conferir. Se siente menos a la altura que nunca de su escrutinio, porque bajo esos ojos ni siquiera una bendición divina resulta suficiente. Tiene que estar dándose cuenta de que no se la merece. Tiene que estar dándose cuenta de que no tiene sentido que Destino la salvara a ella y no salvara a Adam…

—Por desgracia, no he visto nada —murmura, y desearía no sentir que eso también es un fracaso—. Así que quizá tú puedas ayudarme. ¿Qué puedes decirme sobre Tabitha Eliz? Sé que… erais muy amigas, que os criasteis juntas, pero nunca he escuchado vuestra historia.

La Suma Celestial cabecea, pensativa, y entrelaza sus manos desiguales sobre la madera.

—Lo cierto, Lilith, es que Santa Tabitha y yo no siempre fuimos amigas —dice. La luz que se cuela por la ventana incide sobre todo en esa mitad de su cuerpo que parece haberlo vivido todo; a Lilith le da la impresión de que su voz le pertenece más a esa mujer, a la anciana, que a la joven—. Crecimos juntas, pero hubo un tiempo en el que lo único que nos unía era la rivalidad. Tabitha siempre fue… magnífica. Desde pequeña. No nació en el Templo, sino que llegó cuando tenía once años, porque acababa de quedarse huérfana. Era…, en fin. Ya has escuchado muchas veces que era todo lo que no fue su hijo.

»Yo, que sí había nacido aquí, que era tres años mayor que ella y que había conseguido convertirme poco a poco en la mejor candidata para ser la próxima Suma Celestial, distinguí pronto que, si alguien podía quitarme el puesto, sería ella. Al principio la odié. Yo había trabajado mucho para destacar, pero ella le gustaba a todo el mundo y, cuando se consagró…, cuando se consagró, además, resultó tener un talento innato como elemental. Podía ver hasta las cosas más absurdas en los elementos y forzar sus poderes a su gusto, mientras que yo solo podía soñar. Era frustrante. Y, al mismo tiempo, la línea que separa la envidia de la admiración es muy fina, así que al final incluso yo me rendí un poco a ella.

Desde que se consagró, Lilith siempre ha deseado ser algo más que una soñadora, así que la entiende. Comprende el sentimiento porque es el mismo que ella tenía cuando miraba a su hermano. Adam siempre fue… perfecto, sin más. Siempre encandilaba a la gente que lo rodeaba. Y su don… Siempre pensó que era mejor que el que le había tocado a ella. Adam era Tabitha, brillante y magnífico, y ella se descubre convertida en su madre, pese a que nunca ha pensado que se parecieran mucho más que en el aspecto. Al fin y al cabo, la Suma Celestial es una mujer segura de sí misma, tiene una autoridad con la que ella solo puede soñar y todo el mundo la respeta como la líder espiritual del Sacro Reino. Le cuesta pensar en un momento en el que las cosas no fueran así.

—Creo que la antigua Suma Celestial la habría elegido a ella si no se hubiera puesto enferma justo cuando Tabitha estaba realizando su Peregrinación —continúa Rhea—. Para entonces había pasado casi un año desde su marcha y… creo que la Suma Celestial pensó que no iba a volver. Yo misma había empezado a estar segura de ello.

No habría sido extraño. Hay gente que se pierde, que nunca más vuelve al Templo, porque los necromantes los cazan para romper sus medallones y frustrar las promesas de Destino de darles una vida eterna o porque no están preparados para la intemperie, para los peligros del bosque o la soledad. A veces… A veces simplemente porque toman la decisión activa de no regresar. Porque Destino les ha hecho saber que su camino está lejos de Daiva o porque no pueden soportar que les muestre la senda que van a tener que recorrer.

—Pero volvió.

—Meses después, sí. Con su hijo en brazos, exhausta, helada tras haber viajado durante lo más duro del invierno. Recuerdo que el día de antes había nevado y… —La Suma Celestial tiene los ojos azules puestos en la ventana, como si pudiera volver a ver los copos contra ese mismo cristal—. Creí que estaba perdiendo el juicio, porque parecía ella y, al mismo tiempo…

La mujer sacude la cabeza, como si quisiera apartar la imagen de su mente, y calla. Lilith también conoce esa parte de la historia, porque el Portador se la contó muchas veces. En ocasiones, presumía de que él había estado fuera de las murallas mucho antes que los demás. «Más lejos de lo que tú llegarás nunca, por eso tardó tanto en volver de su Peregrinación», solía decirle a Adam cuando su madre todavía vivía. «¿Cómo de lejos?», preguntaba Darien con los ojos desorbitados, antes de que pudieran empezar a discutir. Pero la realidad es que el Portador no lo sabía, así que mentía. Se inventaba lugares a los que su madre había ido y describía con todo lujo de detalles misiones encomendadas por Destino que nunca habían sucedido más allá de su imaginación.

Aun así, nadie podía contradecirlo nunca, porque Tabitha Eliz siempre guardaba en secreto dónde había estado durante su Peregrinación.

—¿Y un día simplemente tomó a Eunomia y se fue?

Rhea suspira.

—Me avisó. Antes de irse, vino a mi cuarto en mitad de la noche y me dijo que Destino le había encargado una misión, que lo había visto en las estrellas. Ya había cogido a Eunomia, estaba lista para marcharse, pero quería pedirme que, si no regresaba, cuidara de su hijo. Sin embargo…, volvió. Regresó con el Amuleto y la espada…, y el resto ya lo sabes. Enfermó poco después, pero estaba preparada para su final.

—¿Preparada para su final? —Lilith frunce el ceño—. ¿Qué significa eso? ¿Sabía que pasaría?

—Quizá. —La mirada de la Suma Celestial se clava en ella, las sombras extendiéndose por su expresión—. Estoy segura de que tuvo que verlo, porque incluso enferma seguía pudiendo provocar visiones a placer, pero, si así fue, nunca me lo admitió. Lo único que me dijo, en medio del delirio de una fiebre, fue que de todos modos ya tendría que haber muerto mucho antes.

—¿Mucho antes? —repite, incrédula—. ¿Cuándo? ¿Durante su Peregrinación?

—Si tuviera que apostar, diría que tras tener al niño. Como te he dicho, volvió enferma, completamente demacrada… Nunca me gustó ese muchacho. —La Suma Celestial enarca las cejas, dura—. Debió de heredar algo del encanto de su madre para que todos lo quisierais tanto, pero yo lo despreciaba, porque tenerlo cambió a Tabitha para siempre. Nunca más fue la misma después de regresar con él.

Lilith se estremece al recordar todas las veces en las que el Portador le insinuó que su madre lo odiaba y todas las veces, también, que ella lo negó y la defendió. Él tenía razón, después de todo. Esa mujer no podía soportar verlo y ni siquiera era solo por su actitud.

Pero él no pudo ser el culpable del cambio en la anterior Portadora. Tabitha amaba a su hijo. Recuerda que estaba pendiente de él, que lo colmaba de cariño todo el tiempo y que siempre tenía alguna broma o enseñanza que contarle. Si no lo hubiera querido tanto, no habría guardado esas cartas y dibujos en el fondo del arcón de su cuarto, como si fueran un tesoro que mantener lejos de los demás. Quizá lo que la cambió fue su Peregrinación. Quizá lo que la cambió fue Destino. Al fin y al cabo, si estaba preparada para morir, quizá le llegó una visión como la que debió de tener Adam.

Quizá sabía que el final llegaría, pero no estaba segura de cuándo.

O quizá pensaba que debería haber muerto en la lucha por el Amuleto.

Quizá, en el fondo, nunca esperó volver y condenar a su hijo a ser el próximo Portador.

—¿Y qué hay del antiguo Portador? Del… hombre que mató. ¿Te habló de él alguna vez?

Rhea no responde de inmediato, como si tratara de recordar. Para ella debió de ser algo irrelevante. Un Portador sin nombre había muerto: lo importante era que su amiga había conseguido hacerse con el Amuleto y que gracias a ella el objeto volvía a estar entre las murallas de Daiva.

—Cuando le pregunté, solo me dijo que había sido complicado vencerlo, que había puesto resistencia, que estaban muy igualados. Que ese demonio no solo tenía el Amuleto, sino que también tenía a Dysnomia.

La espada de Caos, la que se le otorgó a Saenal para enfrentarse a Santa Aiva. Siempre ha escuchado que ese arma estaba en el palacio de Odelia, porque perteneció al Inmortal, pero entonces eso también es mentira. Las espadas debieron de volver a encontrarse en aquella casa en la que estuvo hace unos días, aunque allí tampoco había ningún rastro de ese filo de leyenda.

Así que quizá aquel día no desapareció solo una espada, sino dos.

Pero ¿cómo? Y, sobre todo, ¿dónde están ahora?

—Santa Tabitha era una buena mujer. —La voz de la Suma Celestial la arranca de sus pensamientos de golpe y hace que frunza un poco el ceño—. Sé que ahora sospechas de ella, pero su medallón seguía intacto cuando murió, así que, hiciera lo que hiciese, Destino la perdonó, y, si tiene su perdón, sin duda merece el nuestro.

Lilith quiere protestar, aunque sabe que no debería. Su madre tiene razón en una cosa: si su dios aceptó lo que hizo, quizá sea porque es parte de un plan que los mortales no pueden ni comenzar a entender. Quizá la historia de Tabitha no fue más que un preludio de la suya y por eso ahora está ahí, investigando sus pasos, tratando de darle forma al misterio que oculta Eunomia.

Suspira, derrotada. No ha sacado nada en claro, después de todo. Está en un callejón sin salida y no cree que vaya a encontrar más pistas en el Templo. Está sopesando sus opciones, de hecho, cuando su madre dice:

—Hay otra cosa de la que me gustaría hablar contigo, Santa Lilith.

La muchacha aprieta los labios cuando la llama así, porque está segura de que hace que su nombre pese más, que haya un sinfín de expectativas añadidas.

—Si se trata de Darien, yo también quería hablar sobre él. Tenemos que hacer algo para ayudarlo. Nunca tendría que haber salido del Templo, pero me siguió y…

Y ella no estuvo a la altura. Ella lo despreció durante días, centrada en su propio dolor, en su misión. Y después, en las montañas, lo trató como a un traidor más, aunque su medallón seguía entero. Ha tenido toda la noche para pensar en ello, para arrepentirse. Sí, el desengaño le dolió, le duele, pero Darien no tuvo la culpa de que otros lo arrastrasen a sus pecados. Probablemente descubrió el secreto sin querer, debido a su poder. Probablemente él solo trató de hacer lo correcto, pero los traidores lo manipularon para que hiciera lo que ellos querían.

—¿Darien? —La Suma Celestial menciona ese nombre como si ni siquiera se le hubiera ocurrido pensar en él hasta ese momento—. Darien está justo donde debe estar, Lilith. Si Destino dejó que nuestra reina viera su suerte fue para mostrarnos también el camino a seguir. Nuestro dios lo protegerá mientras hagamos lo correcto, del mismo modo que te ha protegido a ti.

El cuerpo se le congela.

—¿De qué estás hablando…?

—En unos días, un destacamento de la Guardia Celestial saldrá de las murallas —le explica su madre—. Irá hacia las montañas y, a su paso, convertirá a los infieles que estén dispuestos a consagrarse a Destino. A quienes no lo hagan, no los dejarán vivir. Exorcizaremos esta tierra de los demonios y sus malas artes y echaremos a los necromantes, que han estado matándonos indiscriminadamente y quitándole almas a nuestro dios. Hemos permanecido demasiado tiempo quietos, conformándonos con las murallas que Destino construyó para nosotros, pero con el tiempo hemos crecido, así que nuestros territorios también deberían hacerlo.

Lilith apenas puede creerse lo que está escuchando.

—¿Queréis… atacar al Imperio?

—Queremos defendernos. No solo del Imperio, sino de todos los que tratan de hacernos daño. Queremos seguir asegurando el bienestar de los nuestros. Y estoy segura de que tú has sido enviada por Destino justo ahora por una razón.

Pero ella solo puede pensar en que nada de eso tiene sentido. No pueden comenzar una guerra, no pueden mandar el ejército más allá de las murallas y dedicarse a arrasar con todo solo por haber recibido un ataque. Si la emperatriz de Odelia es la culpable del asalto a la basílica y ahora ha encerrado a Darien, deben responder, sí, pero esa no puede ser la manera de hacerlo.

—Tú eres la señal de Destino que estábamos esperando, Santa Lilith —continúa su madre. Cuando se pone en pie, apoyando las manos sobre la mesa, la luz cae sobre ella como si tuviera un halo alrededor, como si fuera la mensajera de las palabras de un dios—. Debes acompañar al ejército y darles fe. Contigo en nuestras filas, conseguiremos limpiar el mundo de todo el mal con el que otros lo han infestado.

Lilith se estremece. Hace unos minutos ni siquiera sabía nada de ese plan y no quiere ir. No puede ir. Ella no es una soldado. Ella tiene que mantener en el punto de mira su verdadero objetivo.

—No, mi misión es buscar a Eunomia…

—… Y matar al Portador. Pero para ninguna de las dos cosas puedes quedarte aquí, hija mía. Ahora los tuyos te necesitan y debes estar a su lado. Los santos nos representan y precisamente por ello deben ser un ejemplo de virtud, de fuerza, de fe. ¿No quieres serlo tú también? ¿No quieres demostrarle a todo el mundo que puedes ser todo lo que no llegó a ser tu hermano?

«¿No quieres demostrármelo a mí?». Su madre no llega a pronunciar esas palabras, pero ella las escucha, las entiende, las siente en los huesos. El problema es que no sabe qué responder. Nada de eso estaba en sus planes. Lilith siempre ha querido ser una gran guerrera; siempre pensó que, con el tiempo, se convertiría en un miembro de la Guardia Celestial. Admira a su comandante y tenía la esperanza de que algún día llegaría a ser alguien como ella, pero…

Pero ¿qué?

¿No es eso lo que Destino quiere? ¿No es lo que la reina ha decidido? Y ella prometió servirla, a ella y a sus deseos. Su madre tiene razón, los santos deben estar con el pueblo. Si los demás luchan, ¿por qué no debería hacerlo ella?

«Te veo enfrentándote al caos que acecha las murallas del Sacro Reino».

¿Es esto a lo que se refería Altair?

Su madre toma su bastón para poder rodear la mesa y acercarse a ella, con pasos lentos y renqueantes. Lilith siente todo el cuerpo demasiado pesado como para moverse, pero se congela por completo cuando la mano joven de su madre se alza hacia su mejilla. Ahí sentada le da la impresión de volver a ser una niña, quizá porque de esa manera la Suma Celestial asemeja ser más alta que ella o quizá porque lleva años sin sentir una caricia como esa. Los dedos contra su piel son tan dulces, tan delicados…

No recuerda la última vez que la tocó así.

—Quieres hacer lo correcto, ¿verdad, Lilith?

No «Santa Lilith», que suena tan lejano, tan ajeno a ella. Solo «Lilith», que suena tierno, suave. De pronto ya no es la voz correosa y anciana la que parece hablar, sino que lo hacen las dos, en armonía, como si estuvieran cantando.

—Sí, claro que quiero.

Es lo único que ha querido siempre. Por eso ha desterrado un nombre tan querido de su boca, por eso alzó la espada contra el Portador y todavía no ha llorado a su hermano, aunque cada vez que se le cruza por la cabeza que no está (no está, no está) tiene que recordarse que no puede lamentar la muerte de un traidor. Por eso nunca ha dudado de un sueño, de nada que Destino haya decidido por ella.

Por eso, a la hora de la verdad, sabe que hará lo que sea necesario en nombre de su dios, de la Hermandad, de Ammarah, de los suyos.

Incluso si lo necesario significa matar.

AMMARAH

—No tenéis buen aspecto, majestad.

Ammarah comprueba que lo que dice Rina es cierto cuando levanta la mirada hacia su propio reflejo, mientras la doncella le peina los cabellos con el mismo cuidado y la misma delicadeza de siempre. Ya la ha maquillado, así que su rostro debería tener la misma apariencia pulida y perfecta que debe mostrar todos los días como soberana: la piel está suave, sin manchas; los labios han sido bien perfilados y coloreados; las formas de su cara están subrayadas e iluminadas.

El problema son los ojos. Lo rojos que están, lo evidente que resulta que ha estado llorando.

Una vez que la cena con Lilith terminó, una vez que subió a su cuarto y se sintió a salvo en él, Ammarah de Daiva se rompió. Lo hizo por un corazón que ni siquiera había tenido ninguna oportunidad de llegar a comunicar todo lo que guardaba dentro antes de ser pisoteado sin contemplaciones, pero también por todo lo demás. Por su padre, a quien no había vuelto a llorar desde su funeral. Por Nathan y todas las mentiras y los paseos por el jardín y los años de confianza empañados. Por Darien, encerrado en otro reino, probablemente sin esperanzas de recibir ayuda. Se rompió por su madre, muerta hace tantos años, y por cada celestial caído en la basílica durante lo que debería haber sido una boda amarga pero inofensiva y que terminó siendo el primero de un sinfín de desastres.

Ammarah está segura de que puede superar un desamor, porque de todos modos siempre ha vivido resignada a que el amor no importase tanto. El amor, como todo lo demás en el mundo, es solo otro instrumento de Destino, algo que puede poner en tu camino y que puede ser una bendición o una condena dependiendo de la ocasión. Hasta hace unas horas, nunca se había permitido ni siquiera abrigar esperanzas de poder llegar a tener algo así en su vida, así que el rechazo de Lilith no le ha hecho perder nada que fuera real. Como mucho, ha apuñalado una fantasía que ella misma se había encargado de matar muchas veces antes. Solo le ha puesto los pies en el suelo, le ha recordado su lugar y su misión. El problema es ese. Que por unos instantes se engañó a sí misma pensando que podía llevar las riendas de ese espectáculo que es su vida y luego recordó que no. Y eso fue suficiente para que el resto de las cosas que había estado conteniendo durante las últimas semanas, todas las dudas y todo el dolor, se desbordasen.

—¿Qué ocurre, majestad? —insiste Rina—. ¿Es por el comunicado de hoy?

No solo, pero está claro que en eso es en lo único que debería pensar ahora, así que asiente y baja la vista a sus manos mientras juega con el sello real que lleva en el pulgar.

—Soy consciente de que el reino está a punto de cambiar y de que las decisiones a las que Destino nos empuja son duras y complicadas —murmura—. Estoy preocupada por las consecuencias.

Rina no conoce todos los detalles del anuncio que está a punto de cambiar para siempre la vida de todos los habitantes del Sacro Reino, pero sabe lo suficiente porque ella misma se lo ha contado. A veces necesita hablar con alguien que no sea un consejero sobre todas esas dudas que no les muestra a ellos y su doncella es la única persona de confianza que le queda cerca, así que también por eso es la única con quien comparte la mayoría de sus pensamientos. Es consciente, sin embargo, de que Rina a veces duda de si puede hablarle con la misma sinceridad con la que le habla ella. Ahora, por ejemplo, pone esa expresión consternada que ha empezado a ver sobre todo en las últimas semanas y que no recuerda que estuviera ahí antes, quizá porque antes la vida era mucho más sencilla, también para ella.

En esa expresión nueva, cuando Rina quiere decir algo pero no sabe si debe o cómo hacerlo, frunce un poco los labios a la derecha.

—Puedes hablar, Rina —le indica.

La criada se centra de nuevo en el recogido que le está haciendo, quizá en un intento de llevar su atención a algo mucho más sencillo que opinar sobre asuntos políticos.

—Sé que habéis meditado mucho toda esta decisión con los Ojos, pero quizá… Quizá haya otras alternativas, ¿no creéis? Yo… Yo también estoy preocupada por lo que pueda suceder. Tengo miedo, majestad.

Ammarah no es capaz de contener el estremecimiento que le provocan esas palabras, porque está segura de que eso es solo un adelanto de lo que está por venir. Rina Malai es una de las personas más piadosas que conoce, aunque nunca se haya consagrado porque prefería trabajar como doncella a vivir en el Templo. Siempre tiene algún aprendizaje de los santos para ella, siempre se muestra humilde y, cuando algo la escandaliza, reza por lo bajo para que el mal que vive más allá de las murallas del Sacro Reino no pueda tocarla.

Si una persona como ella siente miedo, ¿qué sentirán quienes no cuentan con una fe tan inmaculada, tan inquebrantable?

La reina se remueve en el asiento, incómoda. Ella también alberga dudas. Ella también es consciente de las posibles pérdidas y de la crueldad que implica esa decisión. Pero la Suma Celestial lleva razón: han sido atacados y deben responder. Su padre gobernó un reino en paz, pero ese no es el reino que ella ha heredado. Los tiempos de crisis implican respuestas complicadas, implican sacrificios. Si la gente tiene fe en su dios, será salvada. Si no la tiene…

Si no la tiene, entonces quizá se merece el castigo.

Así funciona, ¿verdad?

La reina toma aire y decide centrarse solo en Rina al girarse un poco. La muchacha la mira entre las pestañas, insegura, pero le permite sostener su mano, de un moreno mucho más suave que el de las suyas.

—No debes temer nada, Rina. —Ammarah trata de regalarle una sonrisa, pero es consciente de que no le sale tan bien como desearía—. Una vez que se haga el anuncio, solo tendrás que consagrarte y nuestras murallas continuarán protegiéndote como han hecho hasta ahora. Más, incluso, porque con esta decisión serán más seguras que nunca.

—No temo solo por mí, majestad —responde ella—. Temo por el resto del pueblo. Temo lo que le vaya a ocurrir a las personas que no accedan a consagrarse y tengan que buscar una nueva vida más allá de nuestro reino. Temo lo que les vaya a ocurrir a los miembros de la Guardia Celestial que van a tener que luchar contra un sinfín de monstruos ahí fuera. ¿Quién sabe lo que Caos y Muerte tendrán preparado para ellos más allá de las murallas?

Ammarah traga saliva, pero se esfuerza en recordar el guion, cada cosa que sabe que deberá decir en las próximas horas y que tendrá que repetir muchas veces después. No puede permitirse ni un desliz, ni un titubeo.

—El pueblo que tiene fe no sufrirá, Rina: será bendecido. Se les otorgarán dones y se les concederá una nueva existencia eterna cuando su paso por este mundo acabe. Es algo que celebrar, no algo que temer.

—Pero los que no lo hagan…

—Los que no lo hagan, deberán marcharse, sí, pero las puertas de Daiva estarán abiertas si en algún momento se arrepienten. —Ammarah aprieta las manos de la muchacha con un gesto firme—. Por su parte, los miembros de la Guardia Celestial han jurado proteger este reino y nuestra fe. Han sido entrenados para ello y han decidido poner sus vidas al servicio de nuestro dios y nuestra calma, y desde aquí rezaremos por ellos. La Suma Celestial dice que, si caen, lo harán con el orgullo de haber cumplido su misión y Destino los recibirá en su Corte con todos los honores.

—Pero caerán lejos de casa, en muchos casos dejando atrás familias rotas —continúa la doncella. Ammarah se tensa, porque Rina no suele hablar tanto y, sobre todo, no suele insistir en algo que implique llevarle la contraria, o al menos no recuerda que lo haya hecho jamás. Como si se hubiera acordado de golpe de que está ante su reina, la muchacha vuelve a bajar su mirada castaña, de manera humilde, y traga saliva antes de continuar—: Las calles de Daiva se llenarán de gente piadosa con el corazón destrozado. Y vos, más que nadie, sabéis lo que es perder a alguien a quien queréis. ¿Ha pensado la Suma Celestial en eso? ¿Consolará a quienes se quedan atrás? ¿A padres e hijos, hermanos y aquellos que enviuden…? Ella, que ha perdido tanto, debería saber lo que se siente…

—Lo sabe. —La respuesta es rápida, quizá demasiado, porque está cansada e inquieta y no tiene nada claro. Toda esa conversación no hace más que azuzar sus miedos, aunque probablemente no sea la intención de su compañera—. Y yo… Yo también lo sé. Pero ambas hemos tenido que aprender a vivir con esas pérdidas. Al menos, esos soldados morirán por un propósito noble: ahí es donde quienes queden atrás encontrarán consuelo.

Rina sigue teniendo el labio fruncido hacia la derecha en ese gesto que demuestra lo poco que la convencen sus palabras, pero la reina se obliga a apartar la mirada de ella para devolverla al espejo. Toma aire, cuadra los hombros, y (se) recuerda la lección más importante de los celestiales:

—Destino nos pone a prueba, pero nunca más de lo que podemos soportar.

Ammarah lleva días estudiando el papel que debe representar ante su pueblo, pero el guion sufre cambios esa misma mañana. Lo sabe cuando llega a la basílica medio destruida y en ella encuentra a Lilith acompañando a los Ojos, tan preparada como todos los demás para mostrarse ante las gentes de Daiva. Todos los habitantes han sido convocados en la plaza, frente al gran edificio, para ver a su soberana por primera vez en semanas y escuchar lo que tiene que decir.

Al principio Ammarah ni siquiera entiende qué hace Lilith ahí. Ella no tiene nada que ver en las decisiones que ha tomado la corona, ni siquiera ha estado en el reino durante las semanas en las que se ha deliberado al respecto. Se le ocurre que haya ido a ofrecerle su apoyo, a darle ánimos antes de emitir un comunicado que en realidad ni siquiera ha tenido el valor de comentar con ella, pero del que su madre ya ha debido de informarle.

Sin embargo, le basta una mirada hacia su amiga, un vistazo a la rigidez que hay en su expresión y en sus hombros, para darse cuenta de que hay algo más. Lo comprende solo un segundo antes de que la Suma Celestial se lo explique:

—Hemos de anunciarle al pueblo la llegada de nuestra santa, majestad, y he considerado que esta era la ocasión perfecta, sobre todo teniendo en cuenta que mi hija ha decidido acompañar a nuestro ejército en su campaña.

La reina toma aire antes de girarse hacia Lilith. No le pasa desapercibida su expresión incómoda, pero no sabe si se debe a que le disgusta que se entere así o si lo que ocurre es que en el fondo no quiere participar en la misión.

—¿Es eso cierto? No tienes por qué hacerlo, Lilith. Esto no es…

—¿Asunto suyo? —Es Rhea quien toma la palabra de nuevo—. Es una santa, majestad. Es evidente que Destino nos la envía ahora para que guíe a nuestro pueblo a la victoria y así lo interpretará el reino también.

—Un día más, nuestra Suma Celestial tan dispuesta a sacrificar a los suyos —masculla Noah Leniz.

Ammarah aprieta los labios, pero se gira hacia Lilith.

—¿Estás segura?

No lo parece. Quizá pueda engañar al resto del mundo, pero ella, que la conoce desde hace años, que la ha mirado durante mucho más tiempo del que va a admitirle a cualquiera, puede interpretar todas sus expresiones, todas las formas en las que habla que no tienen nada que ver con las palabras. Aun así, su amiga asiente. La reina abre la boca, dispuesta a insistir, pero las campanadas que marcan las doce del mediodía desde la Torre del Tiempo la acallan.

—Es la hora, majestad —informa Nadra.

Ammarah traga saliva, repentinamente paralizada. Es consciente de que no tiene por qué ser la hora si ella no quiere. Ninguna de esas personas ahí presentes, ni siquiera la Suma Celestial, reúne más poder que ella en ese reino. Es ella quien representa la autoridad de Destino en Daiva, es ella quien desciende de un dios. Incluso con todo su Consejo en contra, nadie puede obligarla a tomar ninguna decisión que no desee tomar.

Eso significa que, en última instancia, lo que ocurra a partir de ese momento será responsabilidad suya.

En la historia nadie recuerda a los consejeros, recuerdan a los reyes. En la historia no quedan reflejadas las dudas, solo los hechos.

En el futuro se hablará de ese día como el día en el que Ammarah de Daiva tomó una serie de decisiones para responder al ataque que había sufrido su pueblo. También se analizarán las consecuencias de esas elecciones, pero ni siquiera importará tanto ella como lo que está a punto de provocar.

Ammarah lo sabe, por eso duda. Podría resistirse a subirse al escenario, podría negarse a interpretar el papel que le han dado, podría elegir improvisar y dirigirse a su pueblo solo para presentarles a su santa y mandarles un mensaje de calma y optimismo en tiempos complicados y llenos de incertidumbre. Podría hablar de paz y de protección y dejar las cosas como están, sin que nadie tenga que sufrir más de lo que ya se ha sufrido en ese reino.

Pero se supone que dejar las cosas como están es justo lo único que no tiene que hacer. Al fin y al cabo, lo que le han dicho desde pequeña es que es la reina que debe cambiarlo todo.

Por eso respira hondo, se arma con una seguridad que no siente y, cuando las puertas se abren y se muestra ante ese reino que está destinada a transformar, decide seguir el guion que otros le han escrito.

RINA

Rina Malai tenía dos años cuando la reina nació, así que no puede recordar un mundo en el que Ammarah de Daiva no existiera. En su lugar, recuerda a su madre cuidando de aquella niña como si fuera su propia hija, vistiéndola y peinándola con mucho cuidado. Fue ella quien la preparó para ser la doncella personal de la princesa, quien le enseñó todo lo que debía saber sobre protocolos, vestuario y cocina. Cuando cumplió los catorce años, Rina ya aseaba sola a la princesa y sabía sin ayuda de nadie cómo darles forma a los cabellos albinos en complicados recogidos. A los dieciséis, solía acompañarla a todos lados dentro del castillo, le llenaba la copa en cada comida y se adelantaba a cada una de las necesidades que Ammarah pudiera tener.

—No sé qué haría sin ti —solía decir la princesa. Y Rina pensaba que a lo mejor ella también era incapaz de recordar un mundo en el que no estuvieran juntas.

Aunque había nacido en una familia de sirvientes y no aspiraba a llegar a nada más, a Rina le gustaba pensar que su presencia hacía mejor la vida de alguien importante. Además, Ammarah era buena, amable y devota. Le parecía que sería una reina compasiva, justa, dedicada en cuerpo y alma al pueblo y sus necesidades. Eso hacía que se sintiese orgullosa de trabajar para ella.

Esa imagen de la princesa, sin embargo, no se corresponde con la de la reina decidida a deshacerse del pueblo que no esté dispuesto a rendirle culto a su dios tal y como la Hermandad Celestial ordene. Es complicado encontrar a la muchacha amable en esa soberana que quiere mandar a sus soldados a conquistar las tierras más allá de las murallas, como una burda copia de lo que un día fue el Inmortal.

Eso es lo que parece pensar también el pueblo que se congrega en la plaza, mientras Ammarah de Daiva habla del ataque que el reino ha recibido y de las decisiones que se han tomado en respuesta. A medida que el discurso continúa, las expresiones de la gente van cambiando, los ánimos se van enfriando y convirtiéndose en algo mucho más hostil.

—Desde hoy, toda persona que quiera vivir bajo la protección de las murallas que los celestes y Destino nos concedieron deberá consagrarse —está diciendo en ese momento—. Habrá celestiales a vuestra disposición por toda la ciudad para ofrecer los ritos de Consagración. Quienes no accedan a hacerlo, serán obligados a abandonar la ciudad en los próximos siete días.

Los murmullos comienzan como el zumbido de un enjambre y se convierten en una colmena apenas contenida por la Guardia Celestial, que vigila el perímetro.

—¡No pueden obligarnos! ¡No pueden decirnos cómo rendir culto a nuestro dios!

—Es lógico: estamos en peligro. Si unos necromantes llegaron hasta el Portador, que estaba protegido en todo momento…

—No sé qué pensar.

—Es una locura. ¿En qué está pensando la reina?

—¡Es por nuestro bien!

Entre el gentío hay personas que ya deben de saber que no se quedarán ni un día más en la capital si pueden evitarlo, pero también hay quienes se consagrarán a Destino en cuanto la reina no tenga nada más que decir, porque ya han empezado a mirar a su alrededor como si esperasen encontrar enemigos en las caras de sus vecinos. Probablemente esos sean quienes no se sientan tranquilos hasta que vean medallones colgando del cuello de todo el mundo, hasta que no puedan saber, con un simple vistazo, si están ante alguien en quien pueden confiar. Y, llegados ese punto, solo confiarán en quienes crean lo mismo, en quienes compartan sus ideales.

Era de esperar que algo así fuera a pasar, igual que es de esperar que en los días siguientes se preparen las caravanas para salir de la ciudad, aprovechando el periodo de gracia que la reina ofrece. Se irán, puede que al Imperio si son osados, puede que a Arsay. La gente se dispersará y habrá quienes sigan rindiéndole culto a Destino por su cuenta, pero también quienes renieguen de él después de esto.

—Destino está con nosotros, pueblo de Daiva —prosigue la reina—. De hecho, hemos sido bendecidos por él.

Pero la doncella ya no está escuchando, sino que se fija en un pájaro blanco que sobrevuela la multitud y decide que es hora de volver al trabajo. No se quedará a ver cómo las multitudes salen desbandadas. En su lugar, hace el camino de vuelta al palacio y sube hasta la habitación de la soberana, que empieza a arreglar como si ese fuera solo un día más en la rutina a la que se ha habituado durante años. Mientras dobla la ropa, observa desde la ventana cómo la gente vuelve a sus casas, quizá preguntándose durante cuánto tiempo más van a tener un hogar en esa ciudad. Incluso los que se queden tendrán dudas porque, aunque la reina ha prometido que no se obligará a nadie a luchar, una misión así no se mantiene solo a base de voluntarios.

Es mucho más tarde cuando la monarca vuelve a sus aposentos, sola, con la espalda encorvada, como si se sintiese derrotada. A pesar del maquillaje, parece cansada, y su sirvienta no necesita escuchar la confesión de sus labios para saber que quizá ya está empezando a arrepentirse de la situación. Pero ahora es demasiado tarde para pararlo, ¿verdad? Ahora que ya ha dado las noticias a su pueblo, no puede echarse atrás o todo el mundo pensará que no está preparada para reinar. Se darán cuenta de que es una niña jugando a los disfraces o, peor, una adulta que ha escuchado los consejos de quien no debía.

Su expresión cambia un poco cuando ve que Rina está presente.

Pero, sobre todo, cuando ve el medallón que cuelga de su cuello.

Hay algo parecido al alivio en la mirada que le lanza, como si una parte de ella hubiera llegado a pensar que iba a abandonarla.

—Sabía que serías la primera en consagrarte —murmura—. ¿Qué don se te ha concedido?

La sonrisa de Rina es dulce, pese a las circunstancias, porque es un gran honor haber sido bendecida por Destino. Porque, decidan lo que decidan las gentes de Daiva, ella ha demostrado tener la fe suficiente como para no dudar en hacer lo que se espera de ella.

—El mismo que a vos, majestad —dice—. Desde hoy, soy una soñadora.

Rina Malai no recuerda ni un solo día en el que Ammarah de Daiva no existiese y el mundo no recuerda ni un solo día en el que ella haya mentido. En el que no haya sido un modelo de virtud, trabajo duro, fe, honestidad y discreción. Esa es la razón por la que la reina confía en ella, por la que le cuenta todo lo sucede a puerta cerrada con los Ojos de la Corona, por lo que nunca sospecharía de ella y jamás se imaginaría que ese medallón que lleva al cuello es uno robado en vez de concedido en un Rito de Consagración...

RINA

DYNE

... Y esa es la razón por la que hace semanas que Dyne decidió matarla y ocupar su lugar.

IV

UN TRATO A TIEMPO

CALEB

Dejar a Dyne infiltrada en el Sacro Reino de Daiva fue una decisión fácil de tomar. Aunque Caleb siempre ha preferido que su grupo se mantenga unido, necesitaba a alguien que se quedara atrás para poder medir las consecuencias de su golpe fallido en la basílica y que vigilase las visiones que los celestiales pudieran recibir, especialmente en lo referente al Portador. Se dijo que solo serían unos días y sabía que Dyne sería la espía perfecta, la única de ellos capaz de involucrarse en la sociedad de los celestiales como si siempre hubiera pertenecido a ella.

Sin embargo, no esperaba que las cosas fueran a salir así.

Las noticias llegan a media tarde, por medio de una de las aves mensajeras que utilizan para comunicarse. Es Derek quien le lleva la carta y Caleb sabe que no son buenas noticias solo con echar un vistazo a su expresión. Lo comprueba en cuanto lee la misiva.

—Hay que avisar a la emperatriz.

Es lo único que se le ocurre decir en cuanto termina de analizar el mensaje, pero lo cierto es que otro nombre que se le cruza por la cabeza. El celestial. Quizá debería informarle a él también. Quizá debería decirle que su prima está viva, después de todo. Sabe que le preocupa, sabe que le dolía la posibilidad de que hubiese muerto en las montañas, como a él le pareció que había ocurrido al no notar su energía cerca…

... Y sabe que eso no debería ser asunto suyo. Las preocupaciones de ese chico no deberían importarle lo más mínimo. No debería verlo más que como el prisionero que es, así que tacha la idea de ir a visitarlo primero solo un segundo después de que se le ocurra.

Antes de que pueda abandonar la estancia en la que se encuentra, la voz de Derek lo llama:

—Caleb.

Se detiene en la puerta de la sala de entrenamiento y gira la cabeza para lanzarle una mirada inquisitiva. Aunque por un segundo espera que haga una broma, que intente quitarle hierro al asunto y añadir una nota relajada o irónica a la situación, su expresión está seria, y a Caleb se le pasa por la cabeza que va a echarle en cara la decisión de dejar a su compañera atrás. Dyne y Derek llevan más de media vida juntos. Dyne y Derek son un todo inseparable, lo eran ya cuando lo aceptaron en su pequeño grupo, y está seguro de que odia tanto o más que él la idea de que algo pueda pasarle mientras está infiltrada.

Claro que Caleb nunca le pidió que entrara en el palacio real. No era necesario que se arriesgara tanto, pero, por otra parte, es Dyne. Es la mayor de los tres y la que más disfruta poniéndose en peligro, a veces más de lo conveniente. Tendría que haber contado con ello. Tendría que haberlo visto venir.

Por otro lado, quizá Derek ya se había imaginado que su amiga haría algo absolutamente inconsciente, innecesario e irracional, por eso lo único que le dice es:

—Antes de que empieces a pensar en todas las cosas que podrías haber hecho de otra manera, recuerda que esta situación no es culpa tuya.

Caleb chasquea la lengua, pero no dice nada antes de internarse en los pasillos del palacio. No, por supuesto que nada de lo que está pasando en el Sacro Reino o de lo que está a punto de ocurrir en el resto de Evren es culpa suya: los celestiales están tomando sus propias decisiones, unas decisiones que toman sin basarse en la lógica (si lo hicieran, sabrían que se están embarcando en una misión suicida), sino en la fe que tienen en un dios que juega con ellos por medio de visiones sesgadas y una Hermandad que retuerce sus preceptos en su propio beneficio.

Sin embargo, el plan de la boda sí fue suyo, aunque siguiera órdenes de la emperatriz.

Podrían haber sido más eficaces, podrían haber sido más rápidos, podrían haber raptado al Portador con éxito.

Pero no lo hicieron.

Y luego está él. El celestial. Eso sí ha sido responsabilidad suya por completo. Nadie le ordenó traerlo a palacio y ha sido gracias a una visión sobre él que los suyos han descubierto que la emperatriz estuvo involucrada en el ataque de la boda. Le molesta. Le frustra. Nunca se había planteado que ese chico fuera a ser la raíz de un problema como ese: ni siquiera sabía que estuviera relacionado con la Suma Celestial. Debería haber estudiado mejor la situación. Podría haberlo pensado más, podría haber ponderado mejor las posibles consecuencias de meter un rehén en el castillo, pero en su momento le pareció lógico: necesitaba al muchacho cerca y su relación con el Portador le ofrecía una buena excusa para cubrir tanto sus propios intereses como los de la emperatriz.

Es evidente que se equivocó. Y odia equivocarse.

La emperatriz de Odelia lo recibe en su despacho, como en tantas otras ocasiones. Está acostumbrado a presentarse en él, a recibir órdenes en esa sala circular forrada de ventanales cuyas vistas nunca dejan de cambiar. Hace mucho tiempo que descubrió que, si quieres mantener tus asuntos en privado dentro del palacio de Odelia, debes tener siempre las cortinas echadas, porque nunca sabes cuándo la emperatriz del Caos podría estar usando las ventanas para observar todo lo que pasa dentro de su fortaleza. Hoy, sin embargo, los cristales del despacho tan solo miran hacia fuera, hacia todas las partes de Damira que se pueden observar desde los distintos puntos del castillo. La emperatriz aguarda sentada tras la mesa carmesí que hay en el centro de la estancia, ataviada con un vestido negro y dorado cuyos hombros imitan las espinas de un monstruo y que deja a la vista sus brazos recubiertos de escamas. La corona que lleva puesta, hecha de serpientes retorcidas que se enredan entre el oro y el rubí, brilla sobre su cabeza con las distintas luces del atardecer que se reflejan en ella.

—Majestad.

Caleb, como siempre, no hace reverencias más allá de un leve descenso de su mirada. La mujer ni siquiera alza la vista de los documentos que está leyendo.

—Caleb. ¿Está Ishtar bien?

Como siempre, la princesa es su primera preocupación. A veces, de hecho, juraría que es lo único que le importa de verdad, pese a tener todo un imperio en sus manos. Lleva trabajando para ella cuatro años ya y, durante ese tiempo, siempre ha sido él quien ha tenido que tratar con la emperatriz, quien ha tenido que informar de los resultados de cada misión que se les ha encomendado y debatir con ella las mejores maneras de actuar en cada golpe que han dado en su nombre. Se han ocupado de muchas cosas en ese tiempo: advertencias hacia nobles que parecían demasiado tentados a empezar guerras de poder, asesinatos de personas que habían mostrado indicios de rebelión, misiones de espionaje, cazas de brujos que habían perdido por completo el control.

La emperatriz de Odelia nunca muestra tanto interés en nada como en el estado de salud de su hija, pero a Caleb siempre le ha parecido bien porque Ishtar es el único motivo por el que tanto él como los demás están ahí.

—Sí, majestad: no se trata de ella en esta ocasión. Traigo noticias del Sacro Reino.

Caleb se acerca hasta la mesa para dejar sobre ella la carta que ha enviado Dyne, e Iraides de Odelia levanta la vista solo un poco entonces, aunque su expresión es desinteresada cuando pasa la atención de sus propios documentos a la nota. Su rostro no cambia mientras lee, al menos al principio. Después (Caleb no sabría identificar en qué parte de la carta, si en la que habla de la organización del ejército o de la expulsión de habitantes) todo lo que hace es esbozar una sonrisa irónica.

—Así que los celestiales quieren luchar —dice, y su tono suena a mofa, a reacción a una historia que alguien le ha contado y que le resulta ridícula—. Pues que luchen, Caleb. Que se destruyan a sí mismos, igual que hicieron en Yuda, cuando decidieron que Destino los ayudaría contra mi esposo. Con suerte, esta vez sobrevivirá alguno de sus soldados.

Caleb lleva suficientes años relacionándose con esa mujer como para que su respuesta no le sorprenda en absoluto, pero precisamente por eso sabe también cómo tratarla para que el asunto no se quede solo en eso.

—No era esto lo que pretendíamos cuando intentamos atrapar al Portador. Y, desde luego, nunca fue mi intención, al traer al celestial aquí…

—Oh, Caleb. —Los ojos iridiscentes de la emperatriz brillan con diversión—. No estarás preocupado por esto, ¿verdad? Yo no lo estoy, te lo aseguro. ¿Crees que no había pensado ya que esto podía pasar? ¿Crees que os habría pedido que asaltarais la boda si no hubiera querido provocarles un poco, recordarles que se sienten demasiado a salvo tras sus benditas murallas? Su dios ha decidido enseñarles al chico que has traído para revelarles que la culpa es nuestra, pero podría haberles dado cualquier otra señal, cualquier otra visión, que me incriminase. Así es como funcionan los dioses, muchacho. Habrían llegado a nosotros más tarde o más temprano.

Caleb frunce el ceño. Un día más, no le gustan Destino ni Caos, no le gustan los dioses que siempre parecen estar jugando con ese mundo que los humanos pueblan. No le gusta que le digan que no importa lo que haga porque el resultado siempre será el que ellos deseen.

Ahora quizá los dioses quieran una guerra y, si ese es su deseo, habrá una guerra.

Aun así, lo que menos le gusta es sentirse utilizado por esa mujer, que es solo una mortal más por mucho poder que tenga. Recuerda haber sugerido robar el Amuleto de otras maneras, intentar secuestrar al Portador en otros momentos, pero la emperatriz insistió en que debía hacerse en la boda y ahora por fin entiende por qué. Quería el Amuleto, pero también atacar a los celestiales, así que debió de decidir que no había mejor ocasión para hacer las dos cosas en un único golpe que cuando todo el reino estuviera atento a lo que pudiera suceder.

Al menos imagina que ella tampoco anticipó que fueran a fallar. Nadie podría haber supuesto que el Portador llegaría a usar el Amuleto del Tiempo y lo estropearía todo.

—Entonces, ¿no haremos nada al respecto?

—¿Y qué podríamos hacer, según tú?

—Quizá quieran recuperar al chico. Si consideráis que…

—A nadie le importa ese chico, Caleb.

El necromante aprieta los puños al escuchar esas palabras, aunque es consciente de que lo más probable es que sea cierto. Lo están usando como excusa, como un insulto más en el listado de agravios que es toda la historia entre brujos, necromantes y celestiales. Lo más seguro es que, bajo la perspectiva de Daiva, Darien está ahora en manos de Destino y solo su dios puede ayudarlo o convertirlo en un mártir.

Siente un sabor desagradable en la lengua en cuanto lo piensa, pero no dice nada al respecto.

La emperatriz continúa hablando:

—Los celestiales le dirán lo que sea necesario al pueblo para justificar sus decisiones: que tratamos de robar el Amuleto del Tiempo, que provocamos la muerte de su rey, que tenemos a ese muchacho prisionero. Se inventarán otras mil razones, algunas de las cuales no tendrán ni siquiera una base de verdad. Volverán a traer la memoria de mi marido en sus discursos, como si no hubiera muerto hace décadas y no hubiera nacido entre los suyos hace más de un siglo. La realidad es que los motivos no importan: hacen esto porque desean hacerlo. Los celestiales y los brujos llevamos siendo enemigos desde que aparecieron la primera celestial y la primera bruja, y está en nuestra naturaleza luchar. —La mujer se encoge de hombros, como si todo eso no tuviera ninguna importancia—. A veces gana un bando, a veces gana el otro.

—¿Y tenéis claro que el vuestro ganará en esta ocasión?

—Tengo claro que los celestiales son la última de mis preocupaciones ahora mismo.

Tiene que morderse la lengua para no preguntarle si tampoco le preocupan las vidas que pueden estar a punto de perderse. Se plantea si Muerte se sentirá complacida una vez que las batallas comiencen. Con una guerra a punto de estallar y el Amuleto del Tiempo fuera de las murallas, es evidente que van a ser muchas las almas que pronto reinicien su ciclo, pero, al mismo tiempo, los celestiales pronto encerrarán muchas otras en medallones idénticos al que ahora cuelga de su cuello y está seguro de que eso no es algo que vaya a gustarle a su diosa.

—¿Y la santa? ¿Tampoco os preocupa? —insiste—. Los poderes de los brujos son los que son, la magia que Muerte concede apenas varía, pero los milagros de Destino a veces son… caprichosos y están llenos de trampas. Ya ha obrado uno con esa chica: la vi caer en las montañas, estaba seguro de que había muerto, pero la ha salvado. No sé qué papel desempeñará en la guerra, pero estoy convencido de que esa muchacha tratará de recuperar el Amuleto de nuevo.

—Entonces solo tenemos que asegurarnos de conseguirlo nosotros primero. ¿Sigues pensando que nuestro dulce prisionero lo traerá a nosotros?

No lo sabe, pero espera que, si lo hace, no sea pronto. No ha podido ver ni uno más de sus recuerdos, porque el celestial sigue negándose a tocarlo ni siquiera por casualidad. Quizá debería hacerle caso a Derek y volver a usar el medallón. Quizá tendría que dejar atrás las consideraciones, esa compasión absurda que Darien dice que siente por él y que no debería estar ahí. Debería olvidarse de ese deseo de que el chico tome el control de sus poderes, porque no está avanzando en absoluto y, a ese paso, los acontecimientos podrían precipitarse en cualquier momento. Cualquiera podría venir a quitarle al muchacho de las manos: el Portador, la santa o todo un ejército de celestiales.

Aunque, por otra parte, él es el único que tiene su alma, y no va a dejar que nadie se la arrebate.

—Eso espero, majestad —miente.

—Bien. Estoy segura de que, dadas las circunstancias, ni siquiera hará falta que lo encontremos para hacerle llegar el mensaje de que su amigo está con nosotros: lo descubrirá pronto. Las noticias vuelan en Evren, sobre todo en tiempos de conflicto. —La mujer le tiende de nuevo la carta de Dyne, como si ese mismo papel fuera una prueba de ello—. Felicita a Dyne de mi parte por la posición que ha tomado y dile que se mantenga alerta, que no dé nada por hecho. No importa lo buenos que sean sus disfraces: cualquier celestial podría tener una visión sobre ella en el momento menos pensado y descubrirla. Si quieres ir a verla, puedes hacerlo: nosotros nos encargaremos del celestial en tu ausencia e Ishtar está bien, ¿no es cierto? No te ha estado necesitando últimamente.

Es cierto, y por lo general aprovecharía cualquier mínima posibilidad de alejarse del palacio unos días, pero ahora le parece una idea nefasta. Sigue necesitando estar lo más cerca posible del celestial si quiere conseguir sus recuerdos y, por otra parte, no le gusta pensar en qué podría ocurrir si dejase a Darien solo en palacio.

Aun así, le gustaría poder ver a Dyne y comprobar por sí mismo que se encuentra en una situación que puede manejar sin problemas. Le haría sentir más tranquilo y menos culpable.

—¿Algo más, majestad?

La mujer niega con la cabeza antes de volver a centrarse en sus documentos, como si nada importante hubiera pasado en esa habitación. Como si el mundo no hubiera empezado a cambiar.

—Buen trabajo, Caleb.

Él agacha la mirada antes de abandonar el despacho.

No se siente satisfecho en absoluto.

DARIEN

Darien está seguro de que todo dentro del palacio de Odelia está condenado a cambiar. Igual que los corredores o la vista de las ventanas, quizá incluso él mismo acabe transformándose, si se queda mucho más entre esas paredes. Al menos, eso es lo que ha estado pensando en los últimos días: que quizá Caleb tenga razón y el castillo acabe corrompiéndolo, aunque no puede ni imaginar en qué clase de criatura llegará a convertirse si se mantiene mucho tiempo más entre sus muros. Quizá no sea una alteración visible, sino que poco a poco se olvidará de su dios, de las enseñanzas del Templo, y se irá impregnando con la esencia de Caos. Quizá llegue un momento en que esté tan contaminado que Destino ya no lo reconozca y su medallón se rompa sin que él haga nada para provocarlo.

De acuerdo a las enseñanzas del Templo, eso sería terrible, pero hay una parte de él, una que quizá ya ha empezado a retorcerse, que piensa que tal vez eso es lo que debería pasar. A lo mejor debería dejar de oponer resistencia y rendirse a que el palacio lo moldee. ¿Por qué está luchando? Sin medallón, ya no estaría atado a su captor y, por tanto, nadie podría amenazarlo con darle órdenes. Sin medallón, tampoco tendría ya un don. Habría consecuencias, claro, porque todo el que rechaza a Destino tras consagrarse tiene que pagar el precio, pero ¿tanto cambiaría su vida? El castigo sería dejar de sentir a la gente, ¿y qué diferencia hay entre eso y evitar el contacto de todo el mundo por temor a lo que pueda ver?

Sin poderes, Caleb se daría por vencido y dejaría de visitarlo, pues no querría nada más de él. Porque eso es lo único que le importa: su capacidad para alcanzar su pasado. Eso es lo que tiene que recordarse algunos días, cuando el necromante le lleva las comidas y aprovecha esos momentos para tratar de hablar con él, como ahora:

—Historia completa de Odelia… ¿Intentas aprender más de tus anfitriones, celestial?

Sentado al pequeño escritorio en el que siempre come, Darien respira hondo mientras remueve la cena. Una parte de él tiene ganas de girarse para mirarlo, pero no lo necesita para imaginarse sus cejas alzadas mientras revisa el libro sobre el Imperio que estaba leyendo antes de que él entrase. Escucha sus pasos tranquilos recorriendo la habitación mientras hojea el ejemplar.

—Creo que la palabra que buscas es «carceleros» —lo corrige. Quizá la calma de ese chico también se le esté pegando. Quizá se convierta poco a poco en alguien como él, distante, sin emoción en la voz—. Y en una ocasión alguien me dijo que son las personas que más nos conocen quienes más daño pueden hacernos. Puede que intente seguir ese consejo.

—Y, aun así, sigues insistiendo en ignorar mi pasado. ¿No quieres intentar hacerme daño otra vez? Estoy seguro de que todavía hay muchas cosas que puedes usar en mi contra.

—Lo cierto es que te hago más daño si no veo nada en absoluto, ¿verdad?

Caleb chasquea la lengua y a Darien casi le dan ganas de sonreír mientras se lleva una cucharada de sopa a la boca. Sí, esa es otra parte retorcida de él, una que empieza a disfrutar demasiado de cada pequeña victoria que obtiene contra ese chico.

Claro que no sabe si se puede considerar que gane ni una sola vez, porque el necromante nunca se da por vencido. Caleb se acerca con la misma parsimonia de siempre y se apoya contra la mesa, demasiado cerca para el gusto del celestial, todavía con el libro entre las manos. Quizá le han llamado la atención los dibujos y las anotaciones que se han hecho en los bordes a lo largo de los años. Quizá, como él, se pregunte por cuántos lectores ha pasado ese tomo, y casi siente la tentación de decirle que hay una lista de nombres en la primera página, la mayoría de ellos con el apellido Brynsen detrás.

—¿Qué quieres saber? —El celestial parpadea, sin comprender, antes de dejar la cuchara en el cuenco. Caleb levanta el tomo para mostrárselo y aclara—: Sobre el Imperio. ¿Qué buscas exactamente? No vas a descubrir nada que pueda hacerle el más mínimo daño a la emperatriz en ningún libro, si eso es lo que quieres. Iraides de Odelia solo tiene un punto débil y es su hija.

Darien ya había supuesto ambas cosas: que un libro no iba a darle ninguna respuesta (igual que no ha obtenido nada de sus lecturas sobre los necromantes) y que la emperatriz quiere a su hija con locura. Imagina que esa es también la razón de que en ese enorme palacio solo vivan ellas, además de sus guardias y sirvientes. La princesa es lo único que tiene y su bienestar debe ser prioritario, ya que Ishtar es su única heredera.

Sin embargo, sus lecturas sí que han servido para dejarle claro que, si algo le pasase a la emperatriz, nadie en toda Odelia permitiría que una persona que ni siquiera ha hecho su Trato se sentase en el trono imperial. No: si algo le pasase a la emperatriz ahora, lo que cabría esperar sería una guerra encarnizada por el poder, idéntica a otras que ha habido en el pasado.

E Ishtar, en su estado, sería la primera víctima.

Pero si la princesa no estuviera enferma y tuviese la fuerza suficiente como para ir a por su demonio y convertirse en bruja…

—Es para ella, ¿verdad? —se atreve a decir Darien. Ha estado pensando mucho en ello, desde la última vez que habló con Caleb sobre lo que le ocurría a la muchacha—. Es para Ishtar para quien queréis conseguir el Amuleto del Tiempo. Por su enfermedad.

El necromante no parece sorprendido de que lo haya descubierto. Se encoge de hombros y coloca el libro sobre la mesa con tranquilidad.

—Se llama «sharada». Su enfermedad, quiero decir. La heredó del Inmortal, como tantos otros de sus descendientes. Supongo que ya has leído algo al respecto, ¿verdad?

Darien aprieta los labios, pero asiente. En los últimos días, por sus manos han pasado todo tipo de lecturas, y una de las figuras sobre las que más ha descubierto es sobre ese antiguo celestial que traicionó a los suyos y acabó convertido en el emperador de Odelia. En el Templo contaban su historia sin dar muchos detalles, retratando al Inmortal como un hombre con ansias de poder que se apartó de la senda de la fe y mató al Portador para hacerse con el Amuleto del Tiempo. Los textos de historia que hay en el palacio, sin embargo, hablan de un muchacho que nació enfermo y con un cuerpo que nadie sabía cuánto aguantaría, en una sociedad en la que le decían que quizá, si era devoto y demostraba merecérselo, su dios acabaría obrando un milagro para él, ya que solo Destino tenía derecho a salvarlo.

Aunque Darien nunca lo confesará en voz alta, cree que puede entender la desesperación del hombre que después sería el Inmortal. Puede entender por qué se sentiría tentado a robar el Amuleto y usarlo. Quizá después se corrompió, quizá se emborrachó de poder y se dio cuenta de lo adictivo que era, pero, si su deseo inicial fue curarse, no dista tanto del impulso que llevó a Nathan a usar el Amuleto por primera vez: conseguir un poco más de tiempo.

—La sharada es una enfermedad complicada e incurable —continúa Caleb, tras cruzar los brazos sobre el pecho—. Lo que has visto, los ataques de tos, la sangre, las dificultades para respirar, son solo la parte más amable, así que voy a ahorrarte los detalles de lo que supone el avance de la enfermedad. El Amuleto permitiría alargar la vida de Ishtar un poco más, del mismo modo que alargó la vida de su padre en su momento.

Darien hace un mohín. Pese a que puede entender que la princesa está sufriendo y que tiene que ser muy frustrante no saber cuándo será la próxima recaída, esa no es excusa para utilizar el Amuleto. Es destructivo. Y, sobre todo, no debe utilizarse de manera tan egoísta. Hay muchas personas sufriendo en el mundo, y es doloroso, es horrible, pero las enfermedades no son más que otra prueba de Destino.

El celestial aprieta los labios y se pone en pie, incapaz de quedarse sentado ni un segundo más.

—Pretendéis crear a una nueva Inmortal.

Se aleja de Caleb, de pronto molesto con él, con su plan, pero también consigo mismo, porque una parte de él (una de esas partes que empiezan a desviarse) puede entender la desesperación que se esconde en una decisión así. Y no quiere entenderlo. No debe entenderlo. El Amuleto no debe usarse, Destino lo ordenó así por algo. Y, aunque ha podido perdonar a Nathan por ponerlo en marcha, porque estaba perdido, porque no sabía lo que hacía, esto es algo completamente premeditado.

—¿Te olvidas de que soy un necromante, celestial? —Caleb no se mueve del sitio, pero, cuando Darien se gira para mirarlo, lo descubre con los ojos fijos en él, entrecerrados en el más leve signo de molestia—. Honro a Muerte y creo en el ciclo, igual que Derek. ¿De verdad piensas que ayudaríamos a alguien a desafiar a nuestra diosa y su equilibrio de esa manera?

—Lo estáis haciendo. Sí, se supone que aceptáis la muerte, que la veneráis, pero queréis alargarle la vida a la princesa en vez de aceptar su destino… Los necromantes no deberíais ni siquiera pensar en usar el Amuleto del Tiempo. Deberíais estar en su contra.

El aludido alza las cejas, como si acabara de decir una estupidez.

—Te equivocas: los necromantes no nos metemos en esa guerra de absolutos que tenéis los brujos y los celestiales: o no usarlo en absoluto o no parar de usarlo; esas son las únicas opciones para vosotros. Nosotros, en cambio, entendemos que el funcionamiento del Amuleto no es muy distinto al del propio ciclo: por cada uso, algo se consigue y algo se pierde. La creación conlleva destrucción, la vida conlleva muerte. Es justo. Es equilibrado. Y tendría sentido si las personas pudieran usar su poder con moderación, en vez de reprimirlo o explotarlo.

—¿Y por qué debería creerme que vosotros pensáis usarlo con esa moderación que dices que se puede tener? —protesta, incrédulo—. El padre de la princesa no lo usó así, definitivamente. Puede que el Inmortal usase el Amuleto por primera vez para curarse, pero después lo convirtió en algo capaz de arrasar con todo Evren.

—Ishtar no tiene nada que ver con su padre. —Algo en la voz de Caleb cambia cuando pronuncia esas palabras: se convierte en algo mucho más seco, más grave. Sus ojos se aceran, se vacían incluso más—. Lo único que quiere ella es un poco más de tiempo. Solo está pidiendo unos años que no estén completamente marcados por su condición, los suficientes para poder convertirse en bruja, heredar el trono, tener una familia y dejar de vivir con miedo a que cada día sea el último. No está pidiendo una vida eterna, solo la normalidad que la mayoría del mundo tiene por defecto y ella nunca ha podido ni soñar. Es la persona con más ganas de vivir que hemos conocido nunca, y venerar la muerte también es venerar la vida. Por eso la ayudamos.

Darien se remueve, incómodo. De nuevo, no quiere que nada en esas palabras le parezca razonable. Es peligroso, está seguro. Una vez que se empieza con ese razonamiento, ¿cuándo es legítimo parar? ¿Por qué ella sí debería tener unos años más y no la mujer que se desangra en el parto para poder abrazar a su bebé? ¿Por qué ella sí y no el hombre que muere por una herida infectada? ¿Por qué ella sí y no la gente que estaba en la basílica cuando el techo se vino abajo? ¿Por qué ella sí y no Adam, que el único pecado que cometió fue el de amar, que se puso entre Nathan y una espada solo para darle un poco más de tiempo a él…?

No, no está bien. Ishtar no le desagrada tanto como quisiera, pero hay cosas que no deben ocurrir, es así de simple.

—¿Y por qué ella tiene más derecho a vivir que el resto de los mortales? No, lo siento por la princesa, pero, si su destino es morir a causa de esa enfermedad, debería aceptarlo, todos deberíais hacerlo, aunque sea complicado y…

Caleb entorna los ojos, se separa del escritorio y su voz suena como un témpano cuando lo interrumpe:

—¿Por qué?

—Porque así son las cosas, porque…

—¿Porque lo dice tu dios, celestial? ¿Porque él sí que puede decidir quién tiene derecho a vivir y quién debe morir?

Darien se obliga a mantenerse firme, aunque nota un ramalazo de vergüenza por las palabras del necromante, que parecen decirle que no está siendo lógico. Pero la lógica, precisamente, marca que Destino decide sobre la vida de los mortales, Caos planta obstáculos en su camino y los tienta, Muerte hace que el ciclo vital se perpetúe. Los dioses ordenan y desordenan el mundo, es su privilegio. Es su derecho.

—¡Sí, Caleb! ¡Porque Destino tiene planes para todos y nos pone a prueba, pero si demostramos nuestra valía…!

De nuevo, Caleb no le deja terminar:

—Ni siquiera tú puedes pensar eso de verdad —escupe—. ¿Crees que el universo es justo? ¿Crees que todo el mundo merece lo que le pasa? ¿Crees que tú mereces estar aquí?

—¡Sí! —Darien hace un gesto para señalar las paredes que forman su jaula—. ¡Sí, quizá me merezca estar aquí! ¡Quizá no merezca volver a Daiva, porque fui descuidado y perdí mi medallón y no he hecho las cosas bien! ¡Quizá este es mi justo castigo!

Sí, se lo ha buscado. Se alejó del camino trazado cuando le dijo a Lilith que la acompañaría, cuando no le contó a nadie que le habían quitado su medallón. Cuando intentó interponerse entre la elegida de su dios y el Portador, a quien debería odiar, y aun así no puede dejar de justificar. Se lo merece por pensar que puede entender un poco al Inmortal, que tanto daño le hizo a Evren.

Se lo merece porque una parte de él desearía que Nathan trajera de vuelta a Adam.

Darien aprieta los dientes. Siente el cuerpo caliente, la piel del pecho tierna como si se hubiese abierto en canal para gritar sus pensamientos. Pero sobre todo se siente enfadado. Consigo mismo. Con Destino y sus designios. Con el chico que tiene delante y lo mira con un enfado frío que rebasa esos ojos hechos de escarcha.

—Estás aquí porque yo lo he decidido, celestial. Tu dios no tiene nada que ver en esto —le recuerda, con voz gélida. Es una advertencia que acompaña con un leve roce de sus dedos sobre el medallón que le cuelga del cuello. Darien contiene el estremecimiento que siempre siente, la sensación de unas manos heladas que le recorren todo el cuerpo—. Pero, ahora que mencionas tu reino, quizá deberías alegrarte de no estar allí. Al parecer, los tuyos también tienen sus propias opiniones sobre quiénes merecen vivir y quiénes merecen morir.

El enfado no se va, no del todo, pero se congela al escuchar eso último.

—¿De qué estás hablando?

Caleb debe de estar eligiendo muy bien qué palabras quiere usar, porque lo ve humedecerse los labios. Quizá alargue el silencio a propósito, consciente de que para Darien es una tortura. La falta de información lo es. Ese encierro quizá no sería tan terrible si tuviera una forma de comunicarse con el exterior, de saber lo que ocurre fuera de esas paredes cambiantes.

—El Sacro Reino quiere tomarse la justicia por su mano después de lo que sucedió en la boda —continúa el necromante—. Su rey murió cuando el Portador activó el Amuleto y han descubierto que estás aquí, así que consideran que eso son razones suficientes para ver enemigos incluso entre los suyos. Van a obligar a toda la población a consagrarse a su dios o exiliarse y mandarán partidas fuera de las murallas para barrer los terrenos que los rodean y expulsar a cualquier persona que no sirva a vuestro dios.

Darien se queda muy quieto. Aunque Caleb sigue sin moverse, lo que ha dicho resuena en la mente del celestial como si se lo hubiera gritado al oído. Sabe que no es una broma, pero no tiene sentido. Una vez ese chico le dijo que él nunca mentía si no podía ganar algo a cambio, pero quizá ahora lo haga. Quizá lo que quiere es hacerle daño.

—No —dice, y trata de sonar seguro—. En Daiva no…

—En Daiva no ¿qué, celestial? ¿En Daiva no haríais algo así? Ya lo están haciendo.

No, no, no. Nada de eso suena a algo que Ammarah querría hacer. Tampoco suena a algo que Destino le pediría a sus creyentes: la Consagración, desde la época de Santa Aiva, siempre ha sido algo único de aquellos que querían dedicar su vida al Templo. Los celestiales eran unos pocos, los que tenían vocación, pero eso no hacía al resto de creyentes menos merecedores de vivir dentro de las murallas. Cuando la hija de Tiempo llevó a la gente hasta el Sacro Reino, no les pidió nada más que fe. Nada más que lealtad y la certeza de que vivirían en paz, siempre y cuando respetaran las enseñanzas de su dios.

¿Cuándo ha cambiado eso? ¿Alguien ha tenido una visión? ¿De verdad hay enemigos dentro de las murallas…? No, claro que no. Todo esto es una consecuencia de que Caleb y sus compañeros trataran de secuestrar al Portador. Han plantado el miedo en los corazones de la gente y ahora nadie se siente a salvo. ¿Cómo podrían? Incluso aunque las murallas los protegen de los brujos, han conseguido introducir el caos en ellas.

—Solo están defendiéndose —dice, aunque le tiembla la voz—. Porque vosotros atacasteis primero. Tú y los tuyos intentasteis llevaros a Nathan y rompisteis nuestra paz. Todo esto es culpa vuestra.

Sí, eso es. Los responsables son los necromantes, la emperatriz. ¿Cuántas veces lo ha pensado? Que Nathan no habría usado el Amuleto si no hubiera sido por ellos, que la basílica nunca se habría venido abajo, que el rey no habría muerto, que Adam seguiría vivo.

Ellos han provocado todo ese sufrimiento.

—Ah, ¿ahora sí soy yo el culpable? —Las palabras de Caleb están cargadas de una afilada ironía—. Creí haber entendido que todo lo que ocurre en el mundo es un plan muy meditado de tu dios. Si esto está pasando, según tu lógica, ¿no debería ser también responsabilidad suya?

Darien siente que se le cierra la garganta, pero aun así abre la boca en un intento de defenderse, a él y a esa fe que añade otro arañazo. Caleb, sin embargo, no le da la oportunidad de decir nada más. Como si hubiera decidido que se ha cansado de discutir con él, se gira hacia la puerta y el celestial siente la tentación de cogerlo del brazo en cuanto avanza hacia ella. No puede dejarlo así. No puede marcharse, mientras él todavía intenta entender qué es lo que está pasando…

—Se me olvidaba.

El necromante se detiene al llegar a la entrada y le lanza una de esas miradas cargadas de hielo por encima del hombro.

—Al parecer, tu prima está viva. Ahora es una santa, o eso dicen, salvada de las garras de Muerte por el mismísimo Destino.

Darien toma aire con brusquedad, pero está sin voz. Lilith. Lilith está viva, aunque ese mismo chico le dijo que debía de haber perecido en las montañas. El recuerdo de la última vez que la vio, rodeada de los pedazos de Eunomia, le llega sin avisar. Pero esa Lilith tenía una misión… Una misión en la que fracasó. ¿Y ahora Destino la ha elegido como santa? ¿Qué significa eso? ¿Qué…?

—Debe de ser un alivio para ti que haya sido tu dios quien la haya salvado, ¿verdad? De haber sobrevivido por cualquier otro tipo de poder, no podrías alegrarte por ella —continúa Caleb, cortante—. Habría sido algo terriblemente antinatural.

El final de sus palabras lo subraya la puerta cerrándose a su espalda con un golpe seco. Darien se queda con la mirada fija en la madera y, al mismo tiempo, sin verla. No se siente en ese momento, en esa habitación. Tiene la garganta cerrada por el odio, el miedo, la soledad y la incredulidad. No entiende qué está pasando en Daiva, no entiende qué ha ocurrido con su prima, y la alegría de que esté bien le deja un sabor agridulce en la lengua debido a la incertidumbre.

Si Destino está ahí fuera, tiene que arreglar eso. Tiene que detener lo que Daiva quiere hacer, porque irá en contra de sus propios fieles. Tiene que proteger a Lilith y alejarla de Nathan, para que no se hagan más daño. Tiene que recordarle al Portador que todavía puede arrepentirse de las cosas que ha hecho.

Tiene que sacarlo a él de ahí.

Darien se aferra a su dios porque sabe que él no puede hacer nada desde el lugar en el que está, igual que no pudo hacer nada para salvar a Adam, para mantener a buen recaudo su voluntad, para apartar a Lilith del odio, para evitar que Nathan se desviara más del camino.

Darien se aferra a su dios porque su mundo no deja de desmoronarse.

Y, con él, empieza a hacerlo también su fe.

CALEB

Caleb decide que tiene que marcharse unos días en cuanto sale del cuarto del celestial.

No se lo dice porque sabe que no le debe ninguna explicación, pero el hecho de que una parte de él se sienta incómoda ante la perspectiva de irse sin avisar es lo que termina de convencerle de que ese chico empieza a ser un problema. En primer lugar, porque pone a prueba su paciencia constantemente, no solo con su obstinación al negarse a usar sus poderes, sino con su fe, con su manera de repetir preceptos que en realidad no parece terminar de creerse. Si creyera de verdad en todas las lecciones de la Hermandad Celestial, nunca habría intentado ayudar al Portador: tendría que renegar de él como ha hecho el resto de su gente, como hizo su propia prima. Pero no es el caso. Darien sigue apreciando a ese chico, sigue sufriendo por él, aunque sea un traidor. De igual modo, si se creyera de verdad todo lo que le dicen en la Hermandad, no sacaría de la biblioteca un sinfín de libros que en su Templo deberían estar prohibidos, no le preguntaría si Ishtar se encuentra bien cada vez que la escucha toser y, sobre todo, no lo trataría a él como lo trata a veces.

Como si pudieran entenderse, aunque siempre terminen discutiendo.

Como si no fueran tan distintos, aunque sean de mundos completamente diferentes.

Darien Veriz es un hipócrita. Lo decide mientras vuelve a su habitación, movido por una frustración que le crece en el pecho y que se arremolina justo debajo de ese medallón en el que siente enredada la vida de ese chico. Por primera vez desde que se lo robó, le gustaría quitárselo, porque no quiere sentirlo cerca. La energía del celestial empieza a pegarse demasiado a su piel, como un perfume pesado que no puede limpiarse, como lodo difícil de eliminar.

Lo peor, sin embargo, no es ni siquiera que a veces ese chico repita sin pensar algunas de las lecciones que ha aprendido durante toda su vida. Si fuera solo eso, Caleb podría entenderlo. Quizá incluso disfrutara de sus debates y de ir descubriendo poco a poco en qué cosas cree de verdad y qué cosas usa solo como escudo ante un mundo que es muy distinto a como siempre le han enseñado.

No, lo peor son los remordimientos.

Caleb no recuerda la última vez que los sintió, pero le han mordido el estómago en cuanto Darien le ha gritado que quizá se merecía todo lo que le estaba pasando. Porque no, claro que no se lo merece, y que pueda llegar a pensar que sí le resulta ridículo. Caleb no se arrepiente de nada de lo que ha hecho hasta ahora, sabe las razones que lo han llevado a ello y volvería a hacerlo, pero odia la idea de que el celestial piense que todo lo que está haciendo con él es alguna clase de castigo justo. No lo es.

En un mundo justo, ellos jamás se habrían cruzado.

En un mundo justo, ese muchacho nunca sentiría la más mínima empatía por él.

Pero lo hace, es evidente. Y una parte de Caleb quiere que sea así y otra quiere que lo odie. Al odio es fácil responder; a la tensión que hay entre ellos, esa que a veces cae en el desprecio más absoluto y a veces tiende hacia otro lado difícil de definir, es mucho más complicado. Al principio estaba seguro de tener el control sobre la relación que los une, pero a veces tiene la impresión de estar perdiéndolo y no puede permitírselo.

Por eso necesita un poco de distancia. Necesita poner espacio entre ese chico y él, aunque lo vaya a seguir llevando atado al cuello como una soga. Necesita recordarse que el celestial es un prisionero, que tiene su medallón por una razón, y volver a verlo como la herramienta útil que nunca tuvo que dejar de ser.

Ni siquiera piensa perder el tiempo. Sabe que hay un barco que parte del puerto cada medianoche y piensa tomarlo, así que comienza a recoger sus cosas en cuanto llega a su habitación. No necesita mucho equipaje: un par de mudas, algo de dinero, armas. Ese es el único momento en el que duda, mientras mira el pequeño armario en el que guarda todo tipo de cuchillos y espadas. Hay un filo que normalmente cogería sin pensar, porque es el primero que tuvo, porque fue un regalo, porque sabe que es un puñal que pase lo que pase siempre volverá a sus manos, pero ahora está manchado de esa energía ajena de la que trata de escapar.

Darien le robó esa daga cuando él la dejó atrás en la basílica y Caleb permitió que se la quedara durante demasiados días, antes de volver a recuperarla durante la travesía en barco.

El necromante extiende los dedos hacia el puñal, pero después tensa la mandíbula y cambia de opinión. No quiere más cosas que le recuerden a él. No quiere sentirlo en ninguna parte. Quizá debería dejarle el medallón a Derek, para que haga lo que crea conveniente con el celestial en su ausencia. Quizá debería permitir que él se encargase del chico, ya que tiene mucho más claro cómo debería tratarlo.

Es con Derek, precisamente, con quien casi se choca en cuanto sale de su cuarto. Su amigo extiende las manos hacia sus hombros antes de que se estrellen, con una expresión de sorpresa evidente en su rostro.

—¿Vas a alguna parte?

Caleb sacude la cabeza, frustrado. Ni siquiera ha sentido la presencia cercana de su energía antes de salir, lo cual habla de lo descentrado que está. Se ajusta el fardo que lleva al hombro y reemprende la marcha con la seguridad de que su compañero va a seguirlo.

—Voy a ver a Dyne, a asegurarme de que todo está en orden y a observar la situación por mí mismo. ¿Querías algo? —Frunce el ceño antes de girarse hacia él, alerta—. ¿Ishtar se encuentra bien?

Derek asiente.

—Solo quería ver cómo estabas tú: sé que por lo general tiendes a…

—Yo estoy perfectamente.

—… responsabilizarte demasiado —continúa Derek, ignorándolo—. No te ofendas, pero te conozco desde que eras un crío y los dos sabemos que, si estuvieras bien, no te marcharías del palacio de repente. Escucha, si esto es por las noticias del Sacro Reino, ya te he dicho que lo que está pasando no es culpa nuestra, y mucho menos tuya. Esa gente…

Caleb resopla y vuelve la vista al frente. Los pasillos por lo general siempre le dejan llegar a cualquier destino que desee dentro de palacio con bastante facilidad, así que no es de extrañar que el vestíbulo principal aparezca pronto ante ellos.

—He dicho que estoy perfectamente.

—Me alegro de que la mentirosa oficial de nuestro grupo sea Dyne, porque a ti se te da fatal.

Él pone los ojos en blanco, pero no responde. Sabe que Derek no insistirá más, de todos modos. Aunque se burle de él, lo conoce y sabe que no es una persona que suela a hablar de lo que se le pasa por la cabeza cuando los demás quieren, sino cuando él mismo lo decide o siente que puede hacerlo. Y no es el caso en ese momento, porque primero tiene que ordenar el ruido que hay en su mente, un ruido en el que de pronto se mezclan el golpe a la basílica, Dyne, el celestial, sus recuerdos, la emperatriz, el Portador y demasiadas cosas más.

Siente que respira un poco mejor en cuanto traspasan la puerta de entrada del palacio y las paredes dejan de cerrarse a su alrededor. Solo entonces se permite un segundo para detenerse, descansar los ojos y tomar aire como si así pudiera llenarse el cuerpo de la energía que hay en el jardín y de la que se arremolina más allá de los muros del castillo, en la ciudad. Una culebra se desliza por los adoquines del jardín, un caballo relincha en el establo, dos personas discuten, un grupo de amigos bebe y baila. Todo está ahí, lejos de él, pero, al mismo tiempo, lo bastante cerca como para distraerlo. Damira es un caos, pero en momentos como ese Caleb encuentra cierta paz en ese desorden, en todos los sonidos que puede escuchar y que sustituyen a los que hay dentro de su propia mente.

Tras ese instante, suspira y se gira hacia su amigo.

—Encárgate del celestial mientras no estoy.

Derek hace un mohín, como si la idea no le hiciera demasiada ilusión.

—¿No puede encargarse cualquier otra persona? ¿Uno de los muchos criados que hay en el palacio, por ejemplo? O mejor todavía: un guardia, para que entienda de verdad que es un prisionero, porque yo creo que no se lo estamos dejando suficientemente claro…

No sabe cuándo Derek se ha convertido en alguien más sensato que él, pero decide ignorarlo.

—No, quiero que te encargues tú.

—¿Que te he hecho para que me odies? Creo que soy buena gente…

—Claro que no lo eres.

—Bueno, no, ¡pero contigo sí!

El necromante pone los ojos en blanco, pero esa pequeña discusión también lo ayuda a relajarse un poco, porque es algo familiar, sencillo. Sabe que a Derek ni siquiera le importa encargarse de Darien, tan solo aborrece relacionarse con celestiales, y tiene motivos más que de sobra para ello.

—Ya me has oído.

—¿Y voy a tener que darle de comer tantas veces al día? Tres me parecen demasiadas. ¿No podrías al menos darme su medallón? Puedo entrenarlo para que se porte bien. A lo mejor hasta consigo que te dé la patita y te toque…

La parte más retorcida de Caleb piensa que eso estaría bien. Es una parte que quiere castigar a ese chico, no solo para demostrarle que pueden convertir su estancia en el palacio en una pesadilla, sino para hacerle pagar un poco por la manera en la que ha hablado de la vida o la muerte de Ishtar. De nuevo, hay dos voces dentro de él. La que grita: «Sí, haz que te odie» y la que responde: «No ganarás nada así».

Al menos por hoy, sigue venciendo la segunda.

—Lo tratarás como lo hemos tratado hasta ahora —concluye, y en su tono se esconde una advertencia—. Pero no dejes que Ishtar se relacione con él: se acabaron los juegos de persecución.

No quiere que se junte con ella. No después de cómo ha hablado de su vida como si ni siquiera fuera algo digno de debate.

—Eso último va a ser más complicado de controlar por parte de la princesa que del celestial…

—No me importa: contrólalo. Eres el único al que Ishtar hace algún tipo de caso, aunque solo sea de vez en cuando, así que asegúrate de que te escucha.

Derek suspira, resignado.

—¿Algo más?

—Le gusta demasiado preguntar: no le des respuestas. Sobre todo, si lo que quiere saber es algo sobre mí. —Si tiene preguntas sobre él, que busque las respuestas por sí mismo cuando regrese. Si tiene preguntas, que se atreva a volver a tocarlo—. ¿Todo claro?

—Como la túnica de un celestial, señor —indica Derek, llevándose una mano a la frente como un militar. Después, sin embargo, deja caer los dedos sobre su hombro, para apretarlo con suavidad—. Dale un abrazo a Dyne de mi parte. Dile que la echamos de menos aquí y… cuidaos los dos.

Caleb se destensa por completo ante eso. Es consciente de que probablemente Derek querría acompañarlo, que va a quedarse preocupado por ambos mientras él no vuelva. Al mismo tiempo, su amigo siempre está mucho más dividido entre lo que el palacio esconde y lo que hay fuera de sus muros. A Caleb le resulta fácil marcharse y de hecho necesita hacerlo a menudo, pero a Derek siempre parece costarle un poco más. Al principio no era así. Al principio, Derek era el primero que los impulsaba a moverse por todo Evren en busca de las misiones más interesantes, el que más disfrutaba de descubrir el mundo.

Pero después llegó Ishtar y todo cambió.

—Estaremos bien —lo tranquiliza—. Volveré cuanto antes. Y si Ishtar empeorase…

—Te avisaré. —Derek lo suelta y hace un ligero ademán con la cabeza—. Anda, ve.

Caleb asiente, pero hay una energía conocida que lo distrae antes de que pueda ponerse en marcha de nuevo. Se pregunta si su compañero la percibe con la misma fuerza que él, si cuando Derek lo mira ve que su propia vida está atada a otra, a esa pieza de oro que le cae sobre las ropas. Le parece que hay un hilo que va desde esa joya hasta una de las ventanas de palacio, donde se adivina una sombra asomada. Está lo suficientemente lejos como para que sea solo una silueta, pero él no necesita más para saber quién es. Si cerrase los ojos, si volviera a concentrarse, está seguro que podría distinguir los latidos de su corazón incluso a esa distancia.

Siente la tentación de llevarse la mano al medallón. Siente ganas de extender los dedos y tocarlo e incluso de dar una orden, pero se contiene.

Solo aprieta los puños y da la espalda al palacio, a Derek, a esa sombra.

Espera que esa vida ajena deje de ahogarlo en cuanto se aleje de ella.

DARIEN

—Buenos días, santito.

Darien no considera que haya tenido días buenos desde que está encerrado, pero sabe que ese va a ser de los peores en cuanto abre los ojos. Apenas ha debido de dormir una hora en toda la noche: tenía la mente demasiado ocupada por las palabras de Caleb, por su discusión, por las noticias sobre el Sacro Reino y Lilith. Cuando por fin consiguió conciliar el sueño, no dejó de tener pesadillas. Ha soñado con su prima liderando un ejército de soldados muertos entre los que vio al Inmortal, a Ishtar y a Adam. Ha soñado con Nathan reduciendo ese batallón a cenizas. Ha soñado que él era testigo de todo, encadenado a una roca, y se ha despertado con la piel cubierta de un sudor frío, apenas unos minutos antes de que la puerta se abriese.

Y, en lugar de Caleb, se ha encontrado con Derek.

—Se ha ido —se escucha murmurar, con voz ronca, mientras el necromante lleva la bandeja con el desayuno hasta el escritorio.

No es una pregunta. La noche anterior, desde la ventana, vio un par de figuras en el jardín y reconoció los cabellos claros de su captor. Le pareció que, durante un segundo, sus ojos se encontraban en la distancia. Y después… se marchó. Darien lo siguió con la vista mientras avanzaba por el jardín hacia el muro y atravesaba la puerta que apareció para él. Está casi seguro de que llevaba un morral al hombro.

El rostro de Derek no cambia con la afirmación, aunque lo mira con algo parecido a la curiosidad. Como no tiene nada que responder, sin embargo, toma la bandeja de la cena de anoche, que Darien no volvió a tocar después de que Caleb se marchara, y carga con ella hacia la salida.

—¿Cuándo va a volver?

El necromante se encoge de hombros, sin mirarlo. Sin detenerse.

—Quién sabe.

—¿Ha ido a Daiva?

Derek se detiene al fin ante la puerta y se gira un poco para observarlo. Su rostro lleno de cicatrices convertidas en tinta siempre le ha resultado ligeramente amenazador, como el hecho de que tenga un cuerpo bastante ancho y musculado, pero hasta ahora se ha limitado a burlarse de él o de Caleb. Hoy, sin embargo, lo mira como si fuera algo insignificante que le está molestando, como una mosca que no deja de zumbarle en el oído.

—¿Sabes, celestial? Creo que Caleb te ha permitido demasiadas libertades. Probablemente haya respondido a tus preguntas y te haya dado más información del mundo exterior de la que debería. Te ha tratado tan bien, de hecho, que parece que has olvidado que solo eres un prisionero, así que te dejaré las cosas claras: yo no soy Caleb. No voy a responder a ninguna de tus dudas y tampoco voy a perseguirte por los pasillos ni a enseñarte dónde está la biblioteca para que puedas entretenerte. —El celestial abre la boca, pero el necromante continúa—: Si me das problemas, no tendré ningún reparo en encerrarte en esta habitación hasta que Caleb vuelva. O puede que incluso pueda conseguirte una celda en las mazmorras. ¿Eso es lo que quieres?

Miente. Darien está casi seguro de que Caleb se molestaría si hiciera cualquiera de esas cosas. Si ese chico está ahí, sirviéndole el desayuno, es porque su amigo le ha pedido que se encargue de él, ¿no? Y no importa lo mucho que discutan: a la hora de la verdad, Caleb nunca ha dejado que sufra ningún daño. Puede haberlo amenazado, igual que él ha amenazado al necromante en alguna ocasión, pero eso es todo. Ni siquiera le ha dado todas las órdenes que podría haberle dado.

Aun así, Darien no dice nada. Nota la mirada de ese hombre sobre él un momento más, pero después Derek se da la vuelta y se marcha. Al contrario que Caleb, ese chico no le va a ofrecer conversaciones innecesarias, no le va a dar excusas para espantar la soledad, no le va a preguntar por los libros que está leyendo o le va a lanzar alguna pulla para que puedan discutir o debatir sobre temas en los que nunca se pondrán de acuerdo.

Aunque se había sentado sobre el colchón, ahora se deja caer acostado de nuevo, con los ojos fijos en el dosel rojo que adorna la cama. El escudo de Odelia, bordado con hilo de oro, se ha convertido últimamente en el centro de su mundo, pero su mente está en otro lugar, en un reino que ahora le resulta tan caótico como el imperio. Derek no le ha dicho si Caleb ha ido a Daiva, pero no se imagina a qué otro lugar puede haberse marchado. Se pregunta si el miembro que falta de su pequeña familia, Dyne, se ha quedado atrás. Si está en el Sacro Reino y es de ese modo como se han enterado de todo. Quizá ha ido a verla. O quizá no, quizá vaya a hacer algo peor que eso. Quizá vaya a infiltrarse, a acercarse a la reina o a Lilith… Al final, siempre vuelve a ellas. No entiende cómo es posible que Ammarah de Daiva diese esas órdenes, no sabe cómo habrá respondido su prima a ellas. Se pregunta cómo estará Lilith, si pensará en él, qué pretende hacer, si está intentando detener algo de lo que va a suceder o si está a favor. No puede estarlo, ¿verdad? Lilith no es así.

Claro que Lilith tampoco era una persona capaz de atacar a su mejor amigo sin pensar…

Le gustaría estar allí. Le gustaría estar de vuelta en el Templo, poder hacer algo. Pero ¿qué diferencia podría marcar él? Una cosa es actuar de mediador en las peleas de sus amigos y otra muy diferente es desmantelar una campaña en nombre de Destino. ¿Qué les diría a los suyos? ¿Que los brujos también merecen vivir? Una herejía. ¿Que los necromantes no son tan malos? Sacrilegio. ¿Que están condenados a fracasar? Probablemente considerarían que es un infiel por no creer en que Destino los llevará a la victoria.

Quizá esto fuera inevitable. Quizá Evren ha estado en paz durante demasiado tiempo y el uso del Amuleto del Tiempo solo ha vuelto a poner en marcha unas confrontaciones que siempre han estado ahí. ¿Acaso pasar tiempo con Caleb no le ha enseñado nada? No importa que a veces crea comprenderlo o que pueden encontrar un territorio común: al final, siempre vuelven a discutir, siempre van a tener perspectivas del mundo completamente contrarias. Al final, el necromante siempre va a ser el ladrón que le arrancó su medallón y que quizá lo rompa si un día se cansa de él.

Pero, entonces, ¿qué se supone que debería hacer? Con pesadez, se levanta de la cama y se acerca a la ventana para observar la ciudad. Derek tiene razón: es un prisionero. Pero sigue teniendo un poco más de libertad que si se encontrara tras unos barrotes. Y ahora, además, su medallón no está en palacio. Nadie puede darle órdenes y él tampoco vivirá en tensión esperando a que alguien se canse de su extraño código de honor y lo haga.

Está seguro de que esto es una oportunidad.

Y todavía no sabe cómo, pero piensa aprovecharla.

Darien ha sido consciente de que tenía que conseguir huir desde que llegó a palacio, pero durante las siguientes jornadas la necesidad de salir de ese lugar se convierte en algo apremiante. El primer día después de que Caleb se marche sale de su cuarto más decidido que nunca, dispuesto a encontrar el vestíbulo cueste lo que cueste, pero, después de horas recorriendo los pasillos, su seguridad empieza a flaquear, porque el palacio parece burlarse de él incluso más que de costumbre. Acaba en su cuarto en tres o cuatro ocasiones, sin saber ni siquiera cómo, y en cada una de ellas gruñe y decide volver a empezar de cero. El problema es que, con cada intento, los caminos cambian de nuevo, por lo que es imposible trazar un mapa mental o marcar los lugares por los que ya ha pasado para evitarlos. Llega a estar seis horas enteras sin detenerse, hasta que termina sudado y jadeante, con calambres en las piernas y más frustrado de lo que se ha sentido jamás. Trata incluso de escapar por una ventana lo suficientemente baja, pero, en cuanto salta al otro lado, cae de bruces por unas escaleras en el interior del palacio. Después de eso, decide que se conformará con abrir puertas, porque al menos son un poco más seguras.

Lo peor de todo es que, durante ese tiempo, no encuentra a nadie. Por supuesto, no ve a Caleb, en quien le gustaría pensar mucho menos de lo que lo hace mientras da todos esos pasos erráticos, pero tampoco se tropieza con Derek o la princesa. Se pregunta si serán órdenes de su captor. Se pregunta si quiere darle una lección, si pretende enseñarle lo duro que puede ser ese encierro o incluso hacer que llegue a echar de menos su presencia irritantemente tranquila.

Si es así, al tercer día comienza a funcionar. Se siente cansado y frustrado y Derek ni siquiera le da la oportunidad de lanzar esa frustración contra alguien, como hacía Caleb. Se limita a dejarle las bandejas sobre la mesa y a recogerlas al traer las nuevas, como si se negara a pasar ni un minuto más de lo necesario en su presencia.

—¿Os habéis cansado de perseguirme? —le pregunta esa mañana, cuando le lleva el desayuno.

Derek lo mira con burla, como si su protesta le resultara ridícula. Lo es. Casi da la impresión de que esté pidiendo que vuelvan a tratarlo como un juguete, como un ratón que cazar, pero al menos de esa manera la soledad se quedaba en su cuarto en vez de acosarlo también por los corredores.

No va a escapar, empieza a ser dolorosamente consciente de ello.

Con medallón o sin él, ese lugar no le va a dejar huir.

—Las persecuciones no son tan divertidas cuando sabes que tu presa no puede ir a ninguna parte, santito —le dice, mientras se encamina hacia la puerta—. Hay cosas mucho mejores con las que entretenerse en palacio. Que aproveche.

Darien abre la boca para responder, para decirle cualquier cosa que lo haga sentir un poco mejor, pero Derek se marcha sin darle la más mínima oportunidad.

Caleb se habría quedado. Caleb habría discutido con él sin levantar ni un poco la voz. Caleb habría aprovechado para volver a intentar convencerlo de usar su don con él o habría suspirado y le habría hecho seguirlo por los pasillos para descubrirle alguna estancia nueva, como el día que le mostró la biblioteca.

Aquel fue un día tranquilo. Los dos se quedaron horas allí dentro, entre breves conversaciones o discusiones mucho más inofensivas de lo habitual, inspeccionando un sinfín de libros hasta que el necromante lo acompañó de nuevo de vuelta a su cuarto, para ayudarlo a cargar algunos de los tomos. Probablemente fue el único día que se sintió un poco tentado a tocarlo para agradecérselo, al menos hasta que recordó que no le debía nada, que estaba encerrado por su culpa y no debía caer en sus trampas.

Durante la ausencia de su captor, ni siquiera consigue encontrar de nuevo la biblioteca, como si la propia estancia hubiera desaparecido con Caleb o el palacio hubiera decidido mostrarle su peor versión. Aun así, vuelve a salir del cuarto, porque el desasosiego es mucho más opresivo cuando permanece quieto y las sombras de su dormitorio se convierten en todos los errores que no ha dejado de cometer en los últimos tiempos y que lo han llevado a esa situación.

No sabe cuántas horas lleva caminando en esa ocasión cuando se detiene, con la respiración un poco afectada y la sensación de que tiene que estar viendo mal. El pasillo que estaba recorriendo se ha abierto de pronto para permitirle el acceso a una sala en la que no ha estado nunca. No, no es una estancia, sino el vestíbulo del palacio. Lo reconoce al ver el rosetón de vidrieras rojas que hay encima de las oscuras puertas de entrada. El techo asemeja ser tan alto como el de la basílica y Darien examina los arcos apuntados. Durante un momento se siente mareado, abrumado. Y al instante siguiente…

—Cuánto tiempo, santito.

El celestial da un respingo y se gira hacia la amplia escalinata que hay enfrente de las puertas, guardada por dos columnas que parecen haber florecido. Los peldaños están cubiertos por una alfombra roja y dorada sobre la que la princesa imperial se ha sentado, con los codos en las rodillas y la cara entre las manos. Es como si ella también fuera parte de la decoración, con la falda del vestido negro derramándose sobre los escalones. En su rostro, como la mayor parte de las veces que la ha visto, está la misma sonrisa que solía poner Nathan cuando era pequeño, mientras esperaba a que alguien descubriese la última travesura que había hecho.

No parece enferma. No parece que pueda ser la chica sobre la que días antes estaban discutiendo Caleb y él.

—Alteza —murmura, aunque no sabe por qué la trata con ese respeto, si ella no es su princesa. Aunque duda un instante, lanza un vistazo impaciente hacia la entrada. Está seguro de que no ha hecho nada diferente para conseguir alcanzarla en esa ocasión, así que…—. ¿Me habéis traído vos hasta aquí?

La sonrisa de ella crece y llega hasta sus ojos castaños, como si le divirtiera mucho ser descubierta.

—Puede —dice, con una falsa inocencia que grita lo culpable que es. Darien no puede evitar preguntarse cómo funciona exactamente la magia de ese lugar—. Y, ahora, ¿qué harás? ¿Vas a intentar salir?

La princesa se endereza, expectante. Los ojos del celestial, por su parte, vuelven hacia la puerta. No debería titubear. Debería ir sin más hacia la salida, abrir las puertas y ver qué hay en el otro lado. No es tan inocente como para suponer que acabará en el jardín, pero…

—¿Tengo alguna posibilidad?

—Yo hui una vez, aunque supongo que juego con ventaja, porque el palacio reconoce los deseos de la familia real.

Así que ese es el truco. Por eso a nadie le preocupa que vaya a huir: es imposible, porque esos muros lo mantendrán dentro mientras la gobernante de Odelia quiera. No importa cuántas veces salga de su cuarto: está ahí atrapado, puede que para siempre.

O quizá no. Quizá hay una posibilidad. No espera poder convencer a la emperatriz de que lo libere, pero quizá…

Darien aprieta los labios, los puños, y le da la espalda a la puerta para avanzar un par de pasos hacia la princesa.

—Si vos podéis salir, entonces podríais ayudarme.

Ishtar parpadea, como si nunca hubiera esperado que fuese a hacerle una petición así, pero después su sonrisa de gato vuelve y la joven se lleva un dedo a los labios, en un ademán pensativo. Darien se pregunta si se lo está planteando de verdad o solo considera la situación una anécdota divertida que contar más tarde a sus acompañantes habituales.

—¿Por qué haría eso?

—Porque, si escapasteis una vez, significa que sabéis perfectamente lo frustrante que es estar encerrado. Y todavía queréis salir, ¿no es cierto? A lo mejor podemos hacerlo juntos.

—¿Y a dónde me llevarías?

Darien no sabe bien qué responder, porque no esperaba que ella lo entendiera así. Hablaba de salir juntos del palacio, pero, una vez que estuvieran fuera, cada uno seguiría su propio camino.

Aunque sabe bien el sitio al que ella quería ir cuando huyó. Lo vio a las puertas de ese mismo palacio, con la mano apoyada en la espalda de Caleb.

Fue la última vez que lo tocó. Fue el último recuerdo que compartieron.

—A Yuda. Es ahí a donde queríais ir hace años, ¿verdad? A hacer vuestro Trato.

La princesa alza las cejas, sorprendida de que tenga esa información.

—¿Y me llevarías hasta allí tú mismo? Si te saco de aquí, ¿me ayudarías a conseguir un demonio?

En las últimas semanas, Darien también ha leído sobre los Tratos. En el Templo lo considerarían un hereje por interesarse en esos temas y por eso nunca admitirá ante nadie que esos libros cayeron en sus manos y que, de hecho, se ha sentido un poco… fascinado por lo que contaban. Solo quería leerlos por si había alguna posibilidad de que realmente Nathan se hubiera convertido en un brujo. Solo sentía curiosidad. Quería… intentar entenderlo. Quería saber cómo de peligroso podía llegar a ser el proceso y qué lleva a una persona a querer tener a otro espíritu dentro de su cuerpo. Un espíritu que, según los relatos del Templo, es maligno y se apodera de ti. Y, al mismo tiempo, para las familias de brujos, es mucho más.

Para Ishtar, por lo que sabe, debe de serlo todo.

Darien se clava las uñas en las manos. Podría mentirle. Podría decirle que sí, que la ayudará, y luego no hacerlo, porque apoyarla en algo así va en contra de ser celestial. Debería convencerla de que no necesita un demonio, de que Destino podría curarla si demuestra tenerle fe. Eso es lo que haría cualquier otro, aunque se siente incómodo ante la idea en cuanto lo piensa. Porque esa mentira sí sería cruel, ¿verdad?

La risa de la muchacha estalla y lo sobresalta. Es clara y delicada… y va dirigida hacia él.

—¿Siempre te tomas las cosas tan en serio, santito? —se ríe—. No te ofendas, pero eres la última persona de este palacio con quien iría a un nido de demonios.

Darien nota que el calor se le acumula en el rostro.

—¿Te estabas burlando de mí?

Se siente lo suficientemente abochornado por haber creído ni por un segundo que de verdad podía llegar a conseguir algo que incluso decide ignorar las formas con las que debería dirigirse a una princesa imperial.

—¡Venga, venga, no te enfades! —exclama ella. Darien bufa y decide darle la espalda para echar a andar hacia la salida. Imagina que no conseguirá llegar a ninguna parte, pero al menos se alejará de esa chica—. Y detente si no quieres meternos a los dos en problemas.

Darien deja escapar un gruñido, pero obedece y se gira a medias.

—¿Por qué iba a meterte en problemas a ti que intentase marcharme?

—Porque yo te he traído hasta aquí. Y a mi madre no le gustará, pero a Derek le gustará todavía menos, porque me ha prohibido buscarte. —La princesa de Odelia se pone en pie y comienza a bajar las escaleras con calma—. Bueno, no exactamente él, sino Caleb. Has debido de enfadarlo mucho, ¿sabes? Hace unos días me animaba a que dejase de burlarme de ti y que te preguntase cualquier cosa que quisiera saber de manera más directa y, de repente, se marcha y ya no puedo acercarme. ¿Qué le has hecho, santito?

Ishtar lo mira con una diversión llena de curiosidad, como si de pronto tuviera ante sí un misterio de lo más apasionante. Él se siente repentinamente incómodo, pero sobre todo se siente molesto. Así que el necromante sigue ejerciendo su poder sobre él incluso en la distancia, al menos el suficiente como para decidir si el resto del mundo puede relacionarse con él o no.

Resopla, frustrado. Quizá sí que está tratando de darle una lección, después de todo.

—Discutimos. —Y, aunque es la verdad, sabe a mentira. Porque no discutieron por cualquier cosa, sino en parte por ella, por su derecho a vivir o no…, y ni siquiera sabe cómo puede mirarla a la cara después de las cosas que dijo—. Como siempre. Tenemos… opiniones irreconciliables sobre muchas cosas. Entre ellas, mi cautiverio.

La sonrisa de la joven se extiende al escuchar eso, aunque Darien no sabe dónde le ve la gracia. La princesa está ya al pie de las escaleras y empieza a juguetear de forma distraída con los pétalos de una de las flores de rubí que adornan la columna.

—Y tu negativa a ver sus recuerdos, ¿no?

No esperaba que ella también fuese a echárselo en cara.

—Eso no es…

—¿Sabes, santito? Podría dejarte marchar —lo corta ella, antes de que pueda protestar—. Pero lo cierto es que yo también quiero que lo ayudes, así que no puedo permitir que te vayas.

Darien frunce un poco el ceño.

—No es solo por eso, ¿no? Se supone que estoy aquí también para ayudaros a atraer al Portador. Para conseguir que Nathan te ayude.

Pero la princesa de Odelia se encoge de hombros, como si eso no tuviera la más mínima importancia.

—Estoy segura de que todavía podemos trazar muchos planes distintos para contactar con él o conseguir el Amuleto del Tiempo.

Suena decidida. Suena absolutamente convencida de querer usar ese poder y sobre todo de ser capaz de conseguirlo, pero lo que más le sorprende es lo que parecen esconder sus palabras.

—Entonces, ¿qué estás sugiriendo? ¿Que use mis poderes para ayudar a Caleb y tú misma me ayudarás a escapar de aquí? —La muchacha se encoge de hombros, sin perder la sonrisa, pero Darien aprieta los labios—. No creo que a Caleb le haga gracia que negocies conmigo, ni siquiera si es en su propio beneficio. En lo que a mi libertad respecta, parece pensar que solo él tiene poder de decisión sobre ella, y tú misma has dicho que no quiere que nos relacionemos…

—¿Y no te apetece llevarle la contraria? —sugiere ella, como si le pareciera la cosa más divertida que hacer—. Tu libertad a cambio de los recuerdos de Caleb: tienes mi palabra. Hasta podría intentar convencerlo de que te devuelva tu medallón… Pero no prometo nada: puede que le guste demasiado llevarlo encima.

Darien hace un mohín, decidido a ignorar el tono burlón de ese último apunte.

—La palabra de una bruja no vale nada.

El comentario le sale sin pensar, pero a Ishtar debe de hacerle gracia, porque ríe de nuevo. Esta vez, la carcajada se le corta con un par de toses, pero, en cuanto Darien se tensa, ella inspira hondo por la nariz y carraspea.

—Entonces supongo que, por una vez, juega a mi favor no haberme convertido todavía en una. ¿Te vale eso?

No, no es suficiente. Darien cambia el peso de un pie a otro, desconfiado.

—Técnicamente, soy el prisionero de la emperatriz, no el tuyo —señala—. Quizá debería estar teniendo esta conversación con ella.

Ishtar tiene la burla escrita por toda su expresión.

—¿De verdad quieres hablar con mi madre, santito? Podemos ir a verla ahora mismo, si eso es lo que quieres.

Pero él se estremece ante la simple idea. No, no quiere verla. No le gusta. Todavía tiene en el cuerpo el miedo que sintió el primer día ante ella. Por su aspecto, por cómo lo miró como si fuera algo insignificante. Las veces en las que ha podido encontrarla en los pasillos, por suerte, ha sido de lejos, y ha decidido permanecer fuera de su vista en cada una de esas ocasiones.

—Sigo sin estar convencido —dice—. No sé hasta qué punto tienes algún poder en este palacio…

La sonrisa desaparece del rostro de Ishtar en cuanto dice esas palabras. Su expresión divertida se le cae al suelo como una máscara y sus ojos se entornan.

—¿Porque estoy enferma?

Hay un filo en su tono, un desafío que el celestial se siente incapaz de aceptar. La princesa de Odelia le ha parecido inofensiva desde que la vio por primera vez, quizá por su carácter alegre, por sus bromas, por su sonrisa y su curiosidad.

Pero de pronto no hay nada de eso. Su rostro, cuando se muestra serio, también se antoja más adulto. Por lo que sabe, la joven es solo tres años mayor que él, pero ahora le queda claro, solo con esa mirada que clava sobre él, que ha vivido mucho más de lo que Darien puede imaginar.

—No quería insinuar…

Pero ella, una vez más, no tiene ningún problema en interrumpirlo:

—Sigo siendo la princesa imperial y este es mi palacio. Que la gente crea que no estoy capacitada para gobernar solo porque no tengo un demonio o un cuerpo lo suficientemente fuerte para luchar no significa que sea una inútil, celestial.

Darien aprieta los labios, porque tiene razón y se siente… mal. No importa que no deba, no importa que sea ridículo preocuparse por haber ofendido a esa muchacha de la que lo único que sabe en realidad es que tiene una voluntad férrea para seguir adelante, cueste lo que cueste.

—Lo siento —murmura—. No creo que… No pienso que seas… inútil. —La palabra le sabe ácida contra el paladar, aunque ella la ha pronunciado con la tranquilidad de quien ya está acostumbrada a escucharla lanzada en su dirección—. Pero es difícil para mí aceptar tu promesa sin más. Necesito… alguna garantía.

Ishtar todavía lo está mirando con severidad cuando termina su disculpa, pero parece dispuesta a dejar pasar el insulto por esa vez.

—La emperatriz hace lo que su hija desea, porque su hija es lo único que le queda. —Todavía sigue habiendo dureza en sus palabras, pero ya no son tan afiladas. Sus pasos la llevan hacia él y se detiene justo delante, a su alcance—. Hará cualquier cosa por ella. Disolver toda una corte y cargar con el peso del Imperio ella sola, secuestrar al Portador de un reino enemigo… Liberar a un prisionero es, en comparación, un detalle sin importancia. Hay fuerzas que no son tan visibles como otras, pero que pueden ser igual de poderosas. El amor es una de ellas.

Para bien o para mal, supone. El amor puede hacer débil a la gente o darle fuerzas para lograr lo imposible. El amor puede convertir a alguien en la persona más feliz del mundo o en la más miserable. El amor puede hacerte irracional.

Y por eso sabe que lo que dice la princesa es cierto.

Se permite un par de segundos más de duda antes de respirar hondo y asentir.

—Está bien. Los recuerdos de Caleb a cambio de mi libertad.

Ishtar vuelve a sonreír. Esta vez, no parece tanto divertida como satisfecha, consciente de que ha conseguido algo que el necromante lleva semanas deseando.

—No es que me queje, pero ¿puedo preguntar por qué aceptas llegar a este trato conmigo? Por lo que tengo entendido, él te ofreció estas mismas condiciones antes de venir aquí.

Porque ahora está más desesperado. Porque lleva el tiempo suficiente en palacio para entender la gravedad de la situación. Y porque fuera todo ha cambiado y sabe que el tiempo apremia.

—Porque tú no pareces tener intención de torturarme ni llevas mi medallón al cuello como si fuera un trofeo —dice en cambio—. Y porque ya me traía hacia aquí cuando me ofreció ese trato. Me estaba dando unos días para verlo todo y yo… —Sacude la cabeza—. Tienes que entender que ni siquiera tengo la certeza de que pueda hacer lo que deseo. A veces toco a alguien y no pasa nada. A veces toco a alguien y sale demasiado bien. No puedo controlar lo que veo y quizá nunca lo haga.

Ishtar no pierde la emoción pese a las palabras de Darien.

—Entonces supongo que tenemos que aprovechar que Caleb no está para que practiques. —La princesa imperial extiende la mano hacia él para ofrecérsela—. ¿Cerramos nuestro trato?

Darien se queda muy quieto, sin tener claro qué hacer. Imagina que así es como se siente llegar a un acuerdo con un demonio y, de hecho, la sonrisa de Ishtar le recuerda a la de uno; es amplia y complacida, como si todo eso solo fuera el principio de otra broma a su costa. Él duda, sin apartar la vista de esos dedos. Siente que algo terrible va a suceder si accede a tocar esa piel. Va a poner un don de Destino al servicio del Imperio y está seguro de que eso no es algo que un buen celestial debería hacer. El fin no debería justificar los medios.

Por otro lado, si su don es la única herramienta que su dios le ha dado para salir de esa situación, quizá sea la hora de usarla.

Así que aprieta los labios, se prepara para el golpe de la primera visión que va a tener en semanas y, cuando estrecha esa mano…

—¡Estoy cansada!

No sabía que mi voz pudiera sonar así, tan rota, sobre todo cuando me siento mejor de lo que me he sentido en años. No hay dolor, no hay tos, no hay parálisis. Incluso la fiebre se ha ido. El peso que siento en el pecho es una bola que se hace más grande cada vez que tomo aire, pero incluso eso es soportable. Las lágrimas me empañan la visión, se me escurren por la cara, caen encima de las manos que tengo apretadas sobre las mantas.

—No sabéis lo que es ser la única princesa de Odelia y ser consciente de que nunca nadie te tomará en serio. No sabéis lo que es estar postrada en una cama la mayor parte del tiempo, que lo más lejos que hayas podido llegar nunca haya sido hasta la puerta de tu hogar. No… No sabéis lo que es querer vivir con todas tus fuerzas y saber que nunca estará en tu mano.

Alzo la vista. Los tres necromantes están delante de mí. Derek parece incómodo mientras se rasca la nuca, Dyne tiene los brazos cruzados sobre el pecho y Caleb… Él es quien me mira con más fijeza, sin expresión. Ya lo hacía el día que salimos hacia Yuda y no ha dejado de hacerlo desde entonces.

—Solo quiero una vida —le digo. A él, específicamente—. Una vida de la que poder sentirme orgullosa, en la que no me sienta una carga para todo el mundo. Por eso… Yo… Te daré lo que sea, pero, por favor, quédate. Nunca nadie… —Creo que voy a ahogarme, pero es solo un sollozo, no es la tos. Dejo que salga—. No sé cómo lo has hecho, pero hacía años que no me sentía tan recuperada…

Derek suspira. Nunca le había visto perder el humor, pero ahora tan solo mira a Caleb mientras apoya una mano en su hombro.

—Ya has hecho más de lo que te correspondía —le dice. Y luego sus ojos grises caen sobre mí—. Lo siento, alteza, pero solo nos hemos quedado porque nos debéis dinero. En cuanto cobremos…

—¿Lo que sea?

La voz de Caleb es suave, pero no necesita alzarla para interrumpir a su acompañante.

—Lo que sea —le aseguro, echándome hacia delante—. Solo pídelo. Solo…

—Si yo me quedo, ellos también.

Hace un gesto con la cabeza hacia sus amigos, que están tan confusos como yo.

—¿Caleb? —tantea Dyne—. ¿De qué estás hablando?

Pero él apenas parece escucharla. Es a mí a quien sigue mirando y hay algo en sus ojos que hace que me resulte difícil apartar los míos.

—Serviremos en palacio. A cambio, tendremos un sueldo y un techo. El contrato durará hasta tu muerte, sea cuando sea. Ni siquiera yo voy a poder evitarla para siempre. Lo sabes, ¿verdad?

Yo asiento, con los labios apretados. Me saben a sal, porque las lágrimas no han dejado de caer. Ni siquiera trato de limpiármelas. ¿Por qué tendría que fingir? ¿Por qué tendría que ocultar que estoy triste, que estoy desesperada? Él ni siquiera está intentando aprovecharse de mí: lo que pide no es ninguna locura. Solo parecen querer… un trabajo estable, aunque siempre había dado por hecho que los necromantes preferían estar en movimiento, no atarse a un mismo lugar, más allá de la propia Arsay.

—Sé lo que es. —Caleb se acerca dos pasos—. Sé qué se siente al querer decidir sobre tu propia vida y que no te lo permitan. Así que, si lo que quieres simplemente es vivir, yo te daré un poco más de tiempo. El que pueda. —Sus dedos se extienden hacia mí—. ¿Aceptas el trato?

Nunca me había aferrado tan rápido y con tanta fuerza a otra mano.

Darien suelta a la princesa, o quizá sea ella la que lo deja ir. No importa. Da un paso hacia atrás y está a punto de perder el equilibrio, mareado. Había olvidado lo cansado que se siente tras una visión. Había olvidado el conflicto de sentimientos en el pecho, la sensación de estar a medio camino entre el pasado y el presente, sentado entre almohadones en una cama y, al mismo tiempo, de pie en medio de ese recibidor. Un rastro cálido le recorre la mejilla y, aunque se lo seca, tarda un segundo en darse cuenta de que se está limpiando una lágrima.

Caleb le dijo que Ishtar de Odelia era la persona con más ganas de vivir que había conocido nunca y ahora él sabe que es cierto, lo ha podido sentir en su propia piel.

Cuando alza la vista, sus ojos se cruzan con los de ella, que están muy abiertos. Lo mira como si no lo reconociese y él ni siquiera sabe si es miedo lo que ve en ese rostro. Quizá sí. Quizá haya entendido ya que debería haberlo temido desde el primer día, que debería haber guardado un poco más las distancias. De hecho, ha retrocedido hasta apoyarse en una de las columnas y se ha llevado una mano al pecho. Respira igual que Darien, con algo de dificultad, como si hubiera estado corriendo.

En un segundo está ahí, de pie, a punto de decir algo, por la forma en la que entreabre los labios, y al instante siguiente la ve inclinarse hacia delante. El sonido de la tos es brutal cuando llega, como si la desgarrase por dentro. Un poco de sangre cae al suelo antes de que la joven pueda taparse la boca.

—¡Alteza!

El celestial se acerca a toda prisa, con intención de ayudar incluso si no tiene ni la menor idea de qué hacer. Da la impresión de ser lo suficientemente liviana para cargar con ella, pero duda en cuanto está a punto de tocarla. Si su poder es el que ha provocado esa reacción, no quiere desencadenar nada peor. Porque ha sido él, ¿verdad? Aunque no haya sido su intención, ese ataque es culpa suya.

El pánico se apodera de él mientras la ve ponerse cada vez más roja, incapaz de respirar. Se siente paralizado y, al mismo tiempo, es dolorosamente consciente de que el tiempo se le escurre entre los dedos, de que cada segundo que pasa cuenta. Mira a su alrededor, pero no se atreve a dejarla sola y, al mismo tiempo, tiene que buscar ayuda, tiene que llamar a Derek. No entiende por qué él no está ahí, tan cerca de ella como siempre, cuando más lo necesita.

—¡Ishtar!

No es su voz la que grita el nombre. El necromante aparece como si sus pensamientos lo hubieran convocado y baja las escaleras de dos en dos, corriendo. Para entonces, ella ya está en el suelo, arrodillada. La tos sigue y su cara está manchada por las lágrimas. Derek se apresura a dejarse caer a su lado, con las notas de un silbido preparadas en los labios. Es un sonido tan hermoso como inquietante, algo que lo atrae y lo repele al mismo tiempo.

Darien da dos pasos atrás y Derek alza la vista un momento de su paciente, como si no lo hubiera visto antes. Sus ojos se entornan. Su canción se detiene.

—¿Qué le has hecho? —gruñe.

Ishtar alza una mano y la enreda en su manga. El gesto es suficiente para que el necromante le devuelva toda su atención y silbe otra vez para ella.

Darien traga saliva, pero lo único que puede hacer es apartar la vista y aprovechar el momento para marcharse todo lo rápido que puede, para huir por los pasillos con la esperanza de que estos lo devuelvan a su cuarto. Porque no puede ayudar. Porque siente que, si se queda, solo lo hará peor. Porque quizá la soledad no lo persiga hoy de vuelta a su habitación, pero sabe que los remordimientos ocuparán su lugar.

DARIEN

Darien ya sabe lo desesperante que es querer noticias y que nadie se las dé, pero no por ello es menos frustrante no saber nada de Ishtar durante el resto del día. A media tarde, se encuentra a sí mismo deseando que Derek llegue con la cena para preguntarle cómo está, pero el necromante no aparece. En su lugar, una soldado entra tras dar dos golpes en la puerta y lo dispone todo para él en el escritorio, como siempre. La mujer le dedica aún menos palabras que Derek: entra con movimientos mecánicos que le recuerdan a la firmeza con la que veía moverse a la Guardia Celestial y, del mismo modo, se marcha y lo deja a solas de nuevo con sus pensamientos y un sentimiento de culpa y ansiedad que se lo come por dentro.

Esa noche, mientras mira el escudo de Odelia en el dosel de su cama, no puede evitar recordar una y otra vez que Caleb le dijo que su don podía ser un arma, y quizá tuviera razón. Quizá le ha hecho un daño irreparable a la princesa con él. Quizá tendría que haber recordado que él no toca a nadie, que no debe acercarse a nadie, que siempre que se atreve a hacerlo algo sale mal.

Una noche más, se queda en vela, atento a los ruidos del palacio. Cabría esperar que, si la princesa está enferma, la gente fuera y viniera por los pasillos con el fin de llevarle todos los recursos posibles para que se recupere. O no. Al fin y al cabo, ni siquiera está en un castillo normal, así que durante horas lo único que escucha es el silencio y, al llegar la mañana, siente que está a punto de volverse loco.

Para cuando la puerta de su cuarto vuelve a abrirse, él ya está vestido y dando vueltas por la estancia, aunque se detiene de inmediato en cuanto ve quién le lleva el desayuno.

—Veo que ya estás despierto.

Darien no pensaba que pudiera sentirse aliviado de ver a Derek, pero así es. El necromante cierra la puerta con el pie y se acerca para dejar la bandeja sobre la mesa. Tiene manchas oscuras bajo los ojos y parece cansado, pero que sea él quien esté ahí tienen que ser buenas noticias, ¿no?

—¿Cómo está la princesa?

La pregunta le sale a bocajarro, pero ni siquiera le importa. Derek cruza los brazos sobre el pecho y entrecierra los ojos en una actitud que le recuerda lo suficiente a Caleb como para que se pregunte si la aprendió de él o si fue este quien se la enseñó al otro.

—Como ya te dije el primer día, yo no respondo a tus preguntas, pero tú vas a responder a las mías. —Darien abre la boca, pero Derek continúa hablando—: ¿Qué pasó ayer? Ishtar dice que tú no tuviste nada que ver, pero no me lo creo.

Supone que eso significa que la princesa está relativamente bien, aunque no tiene la menor idea de si ha dicho eso porque lo cree o porque quiere protegerlo. Sea como sea, decide que no va a llevarle la contraria. Sabe que, si Derek descubre lo que pasó, lo mínimo que hará será encerrarlo en su cuarto para que no se vean, así que se encoge de hombros y le dedica su mejor expresión de inocencia, como si jamás hubiera sido culpable de nada.

—¿Y por qué te mentiría ella?

—Porque, por alguna razón que desconozco, le has caído bien. —Y, por la manera en la que arruga la nariz, está claro que es un sentimiento que no comparte—. Lo suficiente, de hecho, para que te haya mandado llamar. Así que come rápido: no pienso esperarte eternamente.

Solo unos minutos después, ambos están de nuevo en los pasillos. A Darien le resulta difícil seguir las rápidas zancadas de Derek, por lo que se conforma con quedarse dos pasos por detrás y saber que no lo va a perder de vista en cuanto gire una esquina.

Tras tres semanas recorriendo esos pasillos casi a diario, debería haber empezado a acostumbrarse, pero el palacio de Damira es tan cambiante como la ciudad y las habitaciones nuevas no parecen acabarse jamás. Ahora, por ejemplo, Derek abre la puerta a una estancia que nunca había visto: está en penumbra, con las pesadas cortinas echadas, pero un gran candelabro de techo da toda la luz que necesita para ver un arpa en un rincón, además de un laúd y un rabel olvidados en un diván. Hay todo tipo de sillones de aspecto cómodo, pero la princesa imperial se encuentra sentada en un banco recubierto de cojines, justo delante de un clavicordio. No tiene buen aspecto, pálida incluso entre las sombras, su piel mortecina en contraste con el pelo negro y suelto, cortado un poco por debajo de sus hombros. Darien es súbitamente consciente de que es la primera vez que la ve sin corona y sin uno de sus magníficos vestidos, ya que el que lleva es bastante simple.

Aun así, la sonrisa de la joven aparece en cuanto alza la mirada y lo ve.

—¡Santito! ¡Has venido!

Darien traga saliva y se apresura a avanzar y hacer una inclinación de cabeza.

—Alteza. —Es consciente de que el día anterior la estaba tuteando, pero quizá eso también fue un error—. ¿Cómo estáis…?

Ishtar hace un ademán de quitarle importancia con la mano.

—Escucho mucho esa pregunta, prefiero que te la ahorres. La mayoría de la gente la hace porque no sabe qué otra cosa decir, no porque quieran escuchar la respuesta de verdad, que la mayor parte del tiempo es siempre la misma: mal, pero todavía viva.

Darien hace un mohín, pero baja la vista al suelo.

—En ese caso, simplemente me alegra veros en pie.

Ishtar asiente, como si considerase que ese ha sido un buen comienzo. La ve palmear el cojín que tiene a su lado y, aunque entiende que esa es una invitación a que se siente, no le gusta la idea de estar tan cerca después de lo ocurrido. De hecho, llega a volver la vista hacia la salida, pero Derek está apoyado contra la puerta, con los brazos cruzados y expresión de querer retarlo a intentar marcharse de allí antes de que Ishtar le dé permiso.

Se pregunta si realmente no es un ratón que ha caído en las garras de dos gatos, pero no se mueve de su sitio.

—Prefiero quedarme aquí —dice.

La princesa frunce un poco el ceño.

—Si es por lo de ayer, no fue culpa tuya, santito. Es mejor que lo entiendas cuanto antes, sobre todo si vamos a ser a colaboradores.

—Debí haber sido más consciente de lo que podía provocar si…

—Estoy enferma, Darien —lo corta ella—. Volveré a tener ataques, me toques o no.

Quizá, pero entonces prefiere evitar riesgos innecesarios y mantenerse alejado, como ha hecho el resto de su vida. Eso le ha ido bien. Puede que a veces resulte un poco doloroso para él, pero al menos protege a los demás.

Aunque no debería querer proteger a nadie de ese palacio.

—¿Ishtar? ¿Dejaste que te tocara?

La tensión es tan evidente en la voz de Derek que a Darien no le sorprende encontrar una expresión de disgusto en su rostro en cuanto se gira para mirarlo. El necromante se aparta de la puerta y se adelanta, y ese es el momento en el que el celestial decide que quizá estar cerca de la princesa no sea tan mala idea, después de todo. Se sienta en el borde del banco de madera. Ishtar, por su parte, sonríe con burla, pasando la mirada de uno al otro antes de centrarse en su guardián.

—No te pongas celoso, Derek: solo le tendí la mano.

La broma no tiene el efecto que la princesa parecía estar buscando, sino que se gana un bufido y que esos ojos grises vuelvan a caer sobre Darien.

—Por si todavía no te ha quedado claro, a quien tienes que tocar es a Caleb, celestial.

—La princesa me pidió que lo hiciera —protesta Darien.

Ishtar ríe.

—No le hagas caso, santito. Aunque lo oigas ladrar mucho, solo muerde cuando yo se lo ordeno. —Su sonrisa pícara ilumina toda la habitación cuando vuelve a mirar a Derek—. Y tú no seas gruñón. Sentía curiosidad por cómo funcionaba y es todavía más fascinante de lo que Caleb decía. Es más que un recuerdo. Es… como estar allí. Lo vuelves a sentir todo como si lo estuvieras viviendo de nuevo y… Creo que solo vas a poder entenderlo si pasas por ello. ¿No quieres probar?

Derek resopla y masculla algo que suena a «ni muerto», pero Darien solo los escucha a medias mientras discuten. Las palabras de Ishtar le remueven de una manera que no esperaba, porque ha hablado de su don como si fuera algo maravilloso. No hay ni una pizca de miedo en su voz, pese a que terminó sufriendo por él, sino… admiración. Y no está acostumbrado a eso. No está acostumbrado a que alguien considere que es algo que otros deben probar. Hasta que conoció a Caleb, de hecho, ni siquiera había tenido a nadie alrededor que viera algo positivo en que usara sus poderes.

Es una sensación extraña… y quizá no le disguste del todo.

—Y, por si se te olvida, es un enemigo —está diciendo el necromante, mientras gesticula de manera exagerada con las manos—. Su reino quiere perseguir a los nuestros para convertirlos o matarlos, ¿recuerdas?

El celestial hace un mohín, porque tiene la sensación de que esa va a ser la primera de muchas veces que Derek esgrima ese argumento contra él, aunque no haya tenido nada que ver en esa decisión.

—No creo que todo el mundo en el Sacro Reino vaya a participar en eso. No es como si fuéramos todos iguales. Habrá mucha gente que no esté de acuerdo…

—Deja que lo dude —se burla Derek—. Os han enseñado a todos a pensar lo mismo, os han metido en esas cabecitas ideas que ni siquiera os paráis a razonar. Lo único que os importa es vuestro dichoso camino a seguir. Todo lo que ocurre en el mundo es decisión de vuestro dios y no hay más que hablar.

Darien aprieta los labios. Sí, ahora entiende por qué Caleb y ese chico son tan amigos, aunque Caleb al menos no habla con esa rabia de los suyos.

—¿Por qué nos odias tanto? ¿Qué te hemos hecho? Sois los necromantes los que robáis nuestros medallones y los rompéis. Los que nos matáis.

Se arrepiente de sus palabras prácticamente en cuanto salen de su boca, porque es consciente de que esa también es una generalización. Una que, precisamente, ha aprendido en el Templo y que nunca se ha atrevido a poner en duda.

Está seguro de que Derek va a indicárselo, pero lo único que hace es bufar y señalar la hiedra de tinta que le marca todo el rostro.

—¿Ves esto? —gruñe—. Me lo hizo un celestial. Y le habría encantado matarme.

—Se estaría defendiendo —protesta él—. No puedes culparnos por…

—¿Por atacar a un niño indefenso? —Derek esboza una sonrisa irónica cuando ve la sorpresa dibujada en la cara que tiene delante—. Tenía ocho años y estaba desarmado. Difícilmente podría haberle hecho algo a un hombre adulto.

Darien no es capaz de responder a eso. Recorre de nuevo el tatuaje con los ojos y se pregunta cómo debía de ser la cicatriz antes de que desapareciera tras las ramas y las hojas. No se le ocurre ninguna razón aceptable por la que alguien pudiera hacerle algo así a un niño tan pequeño.

Por un momento, vuelve a pensar en Caleb, en todo el dolor que ha visto en sus recuerdos, en todo lo que sufrió siendo solo un chiquillo. Quizá esa sea otra cosa que le une a ese chico.

El aire de la habitación se ha vuelto pesado y parece presionarle mientras Derek se endereza y lo mira desde arriba con una mueca de asco.

Ishtar los sobresalta al pulsar una tecla del clavicordio.

La nota se mantiene, sostenida, y el sonido sirve para que ambos aparten la vista hacia la princesa.

—¿Habéis terminado ya? —pregunta, con una de sus sonrisas llenas de burla—. Fantástico. Derek, Darien no va a hacerme ningún daño. Y del mismo modo que no tiene culpa de que mi enfermedad actúe, tampoco la tiene de lo que hagan el resto de los celestiales.

—Aun así…

—Ha accedido a ayudar a Caleb.

Derek enarca las cejas y Darien se da cuenta de que el nombre del necromante es casi una palabra clave entre ellos, algo que puede cambiarlo todo en cualquier momento.

—¿A cambio de…?

—De su libertad, claro.

—Claro —refunfuña. Cuando se aparta definitivamente de ellos, Darien siente que puede volver a respirar, como si una de esas enormes manos que tiene hubiera estado hasta ese momento alrededor de su cuello. Lo ve repantigarse en uno de los sillones y hacerles un gesto con la cabeza para que continúen—. Ya hablaremos más tarde tú y yo, pero espero que sepas que, si no te mata la enfermedad, Caleb estará más que encantado de hacerlo por conspirar a sus espaldas.

Ishtar se ríe.

—Caleb me lo agradecerá —apunta, con confianza—, sobre todo si para cuando vuelva hemos conseguido que mejore un poco en eso de controlar sus poderes. —Vuelve a mirar a Darien—. Aunque vas a tener que explicarnos cómo funciona. ¿Qué podemos hacer?

Pese a la nota de emoción en la voz de Ishtar, el chico suspira y roza con el pulgar una de las teclas del instrumento que tiene delante.

—El entrenamiento habitual de los sensibles nunca dio demasiado resultado conmigo —murmura, incómodo—. Pero mi don tampoco… ha funcionado nunca de forma normal. Incluso los recién consagrados tienen más control que yo y solo necesitan concentrarse para llegar a ver algo. En mi caso, sin embargo, cualquier toque puede desencadenar una visión. O no. Es muy… caótico.

El intento de broma le resulta ridícula una vez que lo hace y Derek resopla.

—Pero puedes controlarlo al menos un poco, ¿no? —lo anima Ishtar—. ¿Has conseguido alguna vez ver algo que querías?

Darien piensa en el cadáver del maestro de Caleb tirado en el suelo, en el dolor y la desesperación mientras intentaba morir. Piensa, también, en la primera vez que vio a Ishtar, mientras le gritaba a él y a sus amigos desde su gran cama.

—Sí. Supongo que sí.

—Entonces podrás volver a hacerlo.

Ya no se sorprende cuando ella le tiende la mano, pero hace una mueca y escucha a Derek gruñir desde su asiento.

—Si necesita tocar a alguien, seguro que podemos buscar a alguna víctima en las mazmorras.

La princesa arruga la nariz, pero esta vez es el celestial quien se adelanta para hablar:

—¿Qué hay en las mazmorras?

—Brujos. —Ishtar pierde su buen humor por primera vez en toda la conversación—. O lo que queda de ellos cuando sus demonios toman por completo el control. Es… No creo que quieras verlos. Apenas recuerdan lo que es ser humanos, así que no reconocen la autoridad de nadie.

Darien reprime un escalofrío. Una parte de él se pregunta por qué están ahí, entonces, tan cerca de la familia imperial. Otra parte supone que es porque el palacio es también la mejor cárcel que pueda existir: incluso si alguien consiguiera salir de su celda, el edificio volvería a escupirlo tras unos barrotes en cuanto girase una esquina o atravesase una puerta. No hay escapatoria, él lo sabe mejor que nadie.

—Sí, creo que preferiría no ahondar en esa opción. Aun así, tampoco me siento cómodo volviendo a tocaros, alteza.

—Pero con alguien tendrás que practicar…

Sí, pero no quiere hacer que la princesa se sobresfuerce. Quizá simplemente deberían esperar a que vuelva Caleb. Quizá tiene que seguir intentándolo solo con el necromante e ir mejorando poco a poco. Aunque lo cierto es que preferiría ahorrarse la frustración. Preferiría verlo llegar y tenderle la mano y saber que tiene el poder de centrarse en esa parte de su vida que quiere desenterrar.

Si hubiera alguna forma de entrenar sin depender de nadie…

Sus ojos vagan por el teclado del clavicordio y, cuando está a punto de alargar el dedo índice para acariciar una muesca en una de las teclas, se da cuenta de que quizá sí puede. Recuerda que sus dedos rozaron la empuñadura de una daga y escuchó una voz del pasado cantándole al oído. Recuerda estar de pie en un callejón, mirando un rastro de sangre en el suelo, preguntándose dónde estaba Nathan. Recuerda agacharse, tocar la mancha.

Recuerda a Caleb susurrando: «Parece que eres todo un prodigio, celestial».

—A lo mejor no necesito a nadie para practicar. —Darien se gira de nuevo hacia Ishtar, que le devuelve la mirada con expectación—. Creo que tengo una idea.

DARIEN

—He cambiado de opinión: no estoy seguro de que esto vaya a funcionar.

Darien le echa un segundo vistazo al baúl que tiene delante. Está repleto de una colección de objetos que ni siquiera deben de tener ninguna relación entre sí: un joyero medio abierto que vierte su contenido sobre lo que parece una capa roja y dorada deslustrada por el tiempo; un yelmo con el escudo del Imperio dado la vuelta que dentro tiene una copa de oro macizo y rubíes; una estatuilla con la forma de un demonio le devuelve la mirada desde una esquina, con una lengua bífida que le sale de entre los labios; una novela de aventuras con la encuadernación desgastada y apoyada sobre un cojín a medio bordar.

Ishtar parecía muy satisfecha con el botín que ella misma ha recopilado hasta que él ha dicho eso.

—¡Pero si todavía no has probado a tocar ni uno! Ayer me dijiste que necesitabas objetos que pudieran haber estado ligados a emociones fuertes, que fueran importantes para alguien. Estoy segura de que alguno de estos tiene que valer.

—Es que…

Darien no acaba la frase. Solo observa el desorden de la caja y se sienta en el suelo, con los ojos de la princesa sobre él. Se siente un poco abrumado. Hay demasiadas cosas y no sabe en qué centrarse, porque ninguna le llama la atención.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —Ishtar se acerca, ignorando otra vez que debería mantener la distancia, y mete la mano en el cofre. Cuando la saca, el chico ve que ha cogido un par de guantes de cuero negros, desgastados y un poco descoloridos—. Estoy segura de que estos guantes han visto muchas cosas.

Él aprieta los labios, conteniendo una sonrisa cuando ella mueve las cejas de forma sugerente. Odia admitirlo, pero puede que empiece a entender por qué todo el mundo aprecia a esa muchacha, por qué quieren ayudarla y por qué a Caleb le molestó tanto que la comparase con el Inmortal. Le gusta su entusiasmo y lo resolutiva que es. Estaba tan emocionada, cuando le dijo lo que podía hacer, que no dejó de pedirle detalles sobre cómo había tenido la visión de la lucha entre el brujo y el Portador en aquel callejón y, cuando se sintió satisfecha, le aseguró que escogería los mejores tesoros que pudiera encontrar para él.

Es por ese mismo entusiasmo, porque de alguna manera siente que ahora no puede defraudarla, que acepta los guantes que le ha dejado delante. En un primer momento no pasa nada, pero Darien respira hondo y cierra los ojos para concentrarse en las sensaciones que le provoca el objeto, en la tibieza de la tela o en el pequeño roto que hay en uno de los dedos. Darien se pregunta si serían de un príncipe, de uno de los hermanos mayores de Ishtar. Se ha empezado a hacer muchas preguntas sobre ellos desde que está en el palacio. Se pregunta cómo sería la vida allí cuando la familia imperial parecía no tener fin, si habría peleas, si se parecería en algo a vivir en el Templo.

¿Cuántos secretos podían esconderse por aquel entonces en todos los rincones?

¿Cuántas historias podrían contarle esos restos del pasado…?

No muchas, si tiene el mismo éxito con los demás objetos que con esos guantes. Cuando abre los ojos, Ishtar está conteniendo la respiración, casi sin parpadear, y él sacude la cabeza, avergonzado.

—Lo siento —murmura.

En algún punto detrás de él, Derek bosteza. La princesa, por su parte, aprieta los labios, pero acto seguido saca el libro del baúl y lo deja ante él.

—Cuanto más falles, más cerca estaremos de que sepas qué es lo que va mal y empieces a ver recuerdos.

Darien traga saliva, un poco abrumado por su determinación. Ni siquiera es que no le guste, porque es agradable sentir que alguien cree en él de esa manera tan férrea. El problema es que hay una parte de él que aprendió hace ya mucho que los errores no son algo que celebrar. No puede evitar preguntarse cuánto tiempo va a durar esa paciencia, esa fe, antes de darlo por imposible, como hizo su maestra sensible. Como hizo su tía.

Como hizo él mismo.

Pero Ishtar no pierde la esperanza. No lo hace esa tarde, cuando el baúl se vacía y él no ha conseguido nada. No lo hace a la mañana siguiente, cuando la colección de objetos se vuelve más pequeña, más especial, pero cada uno de ellos sigue pasando por sus manos sin obtener ni un solo recuerdo. Al tercer día, frustrado y cansado, Darien simplemente suelta la pelota de tela que tiene en las manos, se echa hacia atrás y se acuesta en el suelo con los ojos puestos en el candelabro del techo.

—Quizá deberíamos dejarlo. A lo mejor me he equivocado. Siento… que os estoy haciendo perder el tiempo. Tal vez sea mejor volver al entrenamiento normal.

Ishtar estira las piernas y resopla.

—Ese entrenamiento no te gusta, ¿no? —Darien frunce los labios y esa parece ser toda la respuesta que ella necesita—. Pues, entonces, seguiremos con este.

—Pero…

—Yo no me rindo, santito.

Darien la mira desde abajo. Desde el día en el que él la tocó, Ishtar ha estado un poco más pálida y en ese momento lleva incluso un chal sobre los hombros, como si tuviera frío, pese a que la sala de música es un lugar bastante cálido. Durante un momento, sus ojos se encuentran y ella le sonríe con confianza en un gesto tan contagioso que consigue que las comisuras de sus propios labios se alcen un poco. Y es extraño. Es extraño sonreírle a princesa imperial, a la hija de una bruja, pero se siente agradecido. Y quizá sea más extraño todavía darse cuenta de que se siente cómodo a su lado. Que es fácil hablar con ella. Que incluso puede que disfrute escuchando cómo discute con Derek a veces, cómo él se exaspera y ella se burla de su guardián. Le gustan incluso esos momentos de calma en los que nadie lo presiona a seguir practicando con su don y ella simplemente se queda cerca. Al cabo de un rato de silencio, siempre le tiende con cuidado otro objeto por si se siente con ganas de probar de nuevo.

Ahí acostado, viendo la forma en la que un rayo de sol se cuela por el hueco de las cortinas y pinta un brochazo de luz sobre el techo, vuelve a sentirse como si volviera a formar parte de algo. Quizá incluso se olvide, por el más breve de los segundos, de que es un prisionero. Y está seguro de que eso no está bien. Está seguro de que debería levantarse y salir de ahí antes de que lo conviertan en un traidor.

Pero no lo hace.

Queda un último objeto en el cofre. En el fondo de la caja descansa un reloj de plata, un material que, por lo que sabe, no se suele usar demasiado en el Imperio, donde todo es rojo y dorado y negro. Durante un instante, el celestial tan solo observa el objeto. Lleva todo el día intentando recuperar las sensaciones que sintió en el callejón, las ganas de saber que tuvo aquel día. A lo mejor incluso debería centrarse en sus propias emociones, en canalizar toda su frustración y sus deseos de volver a casa, a una vida que siente en ruinas desde que la basílica se vino abajo. A veces él mismo querría tener el Amuleto del Tiempo en sus manos para volver atrás, para regresar a días más felices, o quizá más fáciles. En ocasiones siente que el tiempo se le escapa entre las manos y lo odia, realmente lo odia, porque le gustaría tener un poco más de control. Control sobre lo que ocurre, control sobre su don, control sobre todo lo que siente por dentro, sobre sus pensamientos, sobre su propio carácter.

Cuando alarga los dedos, lo hace dando por hecho que, si pudiera ver algo, probablemente se daría cuenta de que el reloj pertenece a un guardia o a alguien del servicio. La superficie está sorprendentemente fría al tacto. Es como…

—¿Lo quieres?

Mi padre me mira desde arriba mientras me tiende el reloj. Se lo he visto en las manos ya muchas veces, pero nunca lo había tenido tan cerca. En la parte de atrás tiene un ojo grabado que parece que vaya a parpadear en cualquier momento.

—Llevo muchos años teniéndolo, pero quizá ha llegado el momento de que me deshaga de él. Al fin y al cabo, ¿quién necesita saber la hora cuando tiene el control del tiempo?

El reloj se le cae de las manos, de vuelta al fondo del baúl, con un golpe seco. El comedor luminoso en el que estaba hace un segundo se convierte de nuevo en la sala de música en penumbra y el ruido de las conversaciones que lo rodeaban es sustituido por el silencio. Hace un segundo tenía las manos de un niño, pero ahora vuelve a ser él, aunque le cuesta un poco reconocer las líneas de su palma y los dedos temblorosos.

—¿Darien?

La voz de Ishtar es incierta, pero el chico reconoce en ella un deje de esperanza. O quizá no sea eso. Quizá quien tiene la esperanza es él. Quizá la ha recuperado un poco, después de tantos días de fracaso. Al fin y al cabo, la princesa nunca ha llegado a dudar de él.

—He… He visto algo.

Ishtar deja escapar un grito. Abre mucho más los ojos, la sonrisa le crece hasta que puede convertirse en un punto de luz más en esa habitación.

—¡Eso es, santito! ¡Te dije que podías hacerlo!

Y se lanzaría a por él si Derek, sentado cerca de ella, no tirase de su vestido para evitar que cometa el error de tocarlo. La escucha toser, pero es un sonido extraño, mezclado a medidas con una risa mientras el necromante le recuerda que no debe exaltarse.

Darien deja escapar una sonrisa temblorosa y vuelve a bajar la vista a sus dedos. Sí, quizá sea cierto. Quizá, después de todo, pueda hacerlo. Al menos esa chica aparenta estar segura de ello. Caleb parecía estar convencido de ello también. Quizá tiene que dejar de dudar de una vez por todas. Quizá, si él no titubea, su poder tampoco volverá a hacerlo.

Darien toma aire. Sí, solo es cuestión de tiempo. Solo es cuestión de no rendirse, al contrario de lo que hizo hace ya muchos años.

Esta vez no va a volver a cometer el mismo error.

A partir de ese momento, todo empieza a cambiar. Darien se encuentra de pronto con una nueva rutina en la que la soledad lo visita un poco menos y las ganas de utilizar sus poderes, después de toda una vida sin hacerlo, lo llenan un poco más. Se levanta pensando en los objetos que Ishtar podría llevarle y en si va a poder ver algo o no en ellos y se acuesta pensando en todos los recuerdos que ha conseguido recuperar hasta ese momento. No siempre consigue ver algo en todos los objetos, pero intenta que el fracaso no se convierta en una obsesión. Por el contrario, hay días especialmente buenos en los que puede tener varias visiones seguidas. Esas son las jornadas en las que acaba más cansado, con un dolor de cabeza tras los ojos que solo se va después de que haya dormido toda la noche, pero también en las que se siente más satisfecho.

Por su parte, Ishtar celebra cada uno de sus logros como si hubiera sido ella la que lo hubiera conseguido. No deja de hacerle preguntas sobre las visiones, sobre las personas que ve y los nombres que escucha. A veces incluso toma notas, y Darien sabe que está intentando situarlo todo en un árbol genealógico que la acerque un poco más a sus antepasados, al resto de la familia imperial que estuvo en su vida durante solo unos meses, ya que el emperador y todos sus hijos murieron la misma noche, cuando ella era solo un bebé. La entiende, porque él también sabe lo que es echar de menos a una familia sin rostro, que no puede mantener viva más que por los recuerdos de otros. Y aunque nada le gustaría más que ayudarla, que ofrecerle más información sobre esos hermanastros y ese padre que no llegó a conocer apenas, a veces su don no le permite distinguir más allá de un ruido de voces lejano y el contacto fantasmal de alguien que no está ahí.

—¿Te gustaría tener recuerdos de ellos? —le pregunta un día, mientras recogen las cosas que han dejado tiradas a su alrededor en la alfombra.

Aunque a Darien le parece una pregunta fácil, la princesa duda. Entre sus dedos sopesa un anillo engarzado con un delicado rubí en forma de estrella. En la banda de oro todavía se pueden distinguir unas iniciales: un regalo de uno de sus hermanastros a uno de los miembros de la guardia, con el que se acabaría casando. La visión de Darien no fue tan completa, él solo se vio arrodillado en el suelo, delante de un soldado ruborizado, todavía en su puesto. Ishtar ha rellenado los detalles, porque al parecer fue un romance bastante sonado en Damira.

—No lo sé —admite la joven. No tiene en el rostro la sonrisa de siempre y eso le da un aspecto más adulto, más cansado—. Esos hombres estaban dispuestos a matarse los unos a los otros por poder y sé que me habrían asesinado sin dudarlo si me hubieran visto como una amenaza, igual que intentaron hacer con mi madre.

—No creo que todos fueran así.

Si le hubieran dicho que defendería a un solo brujo hace algunas semanas, se habría horrorizado. Pero ahora lleva días visitando las mentes de muchos de ellos, aunque solo sea por unos segundos, y sabe que ni siquiera todos los hijos del Inmortal estaban interesados en la política. Uno de ellos pintaba con tanta maestría que parecía que sus cuadros fuesen a cobrar vida y otro amaba la idea de pasarse el resto de su vida en altamar, porque allí el horizonte parecía más lejos.

—No, supongo que no. Y por eso a veces sí que pienso que… me habría gustado que todavía viviesen algunos. Mi madre… —Ishtar recoge las piernas contra el pecho y se abraza las rodillas—. Mi madre me adora, y yo a ella, pero creo que a veces no entiende lo que es vivir con esta enfermedad. Quizá habría estado bien crecer con alguien que sí lo supiera. Además, este lugar es demasiado grande, no estaría mal tener alguna habitación más ocupada. A veces… A veces hay demasiado silencio.

La quietud cae sobre la sala de música como si quisiera demostrar las palabras de la princesa. Por un instante, Darien tiene que apretar el puño para resistir la tentación de extender la mano hacia ella y estrecharle la suya. Apenas se acuerda de lo reconfortante que puede llegar a ser el contacto físico, quizá lo ha idealizado en su mente, pero en momentos así…

—Solo tienes que ordenarlo y Caleb te traerá a todos los celestiales que quieras para jugar. —La voz de Derek irrumpe cuando se pone en pie y se aleja del sillón en el que suele sentarse durante sus sesiones de práctica para acercarse con calma a la princesa desde atrás. Darien hace una mueca ante el comentario, pero, antes de que pueda responderle, el necromante vuelve su mirada hacia él—. Algunos no son tan horribles. Una vez que los adiestras, quiero decir.

Ishtar deja escapar una exclamación cuando Derek la coge por debajo de los brazos y la levanta sin más problema. Ese gesto es suficiente para que la joven recupere la sonrisa y gire la cabeza para mirarlo.

—¿Estás diciendo que hay un celestial que te agrada?

—Estoy diciendo que los hay peores, no es lo mismo.

Darien se sorprende un poco. Para entonces ya ni siquiera puede ofenderse por nada de lo que Derek diga sobre él o los suyos, pero está seguro de que eso es lo más cercano a un halago que va a hacerle.

—Supongo que también hay peores necromantes —responde él—. Aunque en tu caso es solo que tu dueña te ha enseñado bien.

Derek gruñe y le muestra los dientes, lo que hace que la princesa ría. Ese sonido es suficiente para que Derek deje las bromas crueles y sonría de forma diferente, sin burla. Así de fácil, el aura de soledad y tristeza que ha rodeado brevemente a la princesa se desdibuja y Darien se da cuenta de que ha sido el necromante quien se ha encargado de espantar todos los fantasmas que la rodeaban.

A él también ha estado descifrándolo poco a poco, sin necesidad de ponerle ni un dedo encima, y se ha fijado en que suele hacer las cosas siempre así: con sutileza, siempre a favor de Ishtar, sin esperar nada a cambio. Si ella se frota los brazos, él deja caer un chal o una manta fina sobre su cabeza, para que ella pueda abrigarse; si algo la entristece o le preocupa, lanza una broma o molesta a Darien para distraerla; si pasan demasiado tiempo en la sala de música practicando y ella hace el más mínimo gesto de cansancio, él se queja de que está hambriento o aburrido y dice que es hora de que terminen.

Se pregunta si será así con todo el mundo al que quiere.

Sobre todo, se pregunta si también hace lo mismo con Caleb.

En él ha estado pensando más de lo que está dispuesto a admitir. Con cada nuevo recuerdo que recupera y con cada día que pasa. Se acuerda de él cuando piensa en Daiva y se pregunta qué estará haciendo o si de verdad está allí, pero también en muchos otros momentos. Cada mañana cuando no es él quien le lleva la bandeja del desayuno, cada noche cuando está tumbado en la cama y se le revuelve el estómago al pensar en la última discusión que tuvieron, cada vez que recorre los pasillos y no se cruza con su expresión indiferente. A veces juraría que puede sentir cuándo está tocando su medallón: en los momentos más inesperados, nota ese escalofrío familiar que siempre le recorre cuando él pone los dedos sobre la joya y es casi como si le estuviese pasando los dedos por la columna. Son momentos muy cortos, casi imaginados, pero están ahí. Como un recordatorio, quizá, de que sigue al otro lado.

Todavía tiene su voluntad en las manos. Todavía podría pronunciar cualquier orden y quizá ni siquiera la distancia entre ambos podría evitar que él se viera obligado a obedecer.

Esos son los pensamientos por los que prefiere fingir que Caleb no existe. Mientras no esté, no importa. Durante esos días, no dice su nombre en voz alta ni una sola vez. Porque, si lo pronuncia, quizá lo invoque. Y Darien todavía no está preparado para eso. Necesita practicar más, necesita ser mejor.

Para conseguir todos esos recuerdos que van a devolverle su libertad, pero también para demostrarle, de una vez por todas, quién tiene el control.

CALEB

A Caleb le gustaba la soledad incluso cuando no estaba condenado a ella. No recuerda si siempre fue así, si en esa vida previa que no está en su memoria ya le costaba relacionarse con otras personas, pero sí sabe que incluso cuando vivía con su maestro prefería quedarse en casa, apartado, a mezclarse con el resto de la gente del pueblo. Su mundo se limitaba a Nilam y Astrey y consideraba que eso estaba bien, que tampoco necesitaba más. Lo que más disfrutaba era leer los libros que su maestro le daba o escuchar sus lecciones, sentarse en el pequeño clavicordio a probar algunas melodías mientras Astrey cantaba a su lado o jugar con él en el jardín, donde ambos solían fingir ser los brujos más poderosos que habían existido y vivían historias propias de un libro de aventuras.

Cualquier otra persona lo hacía sentir incómodo, fuera de lugar. Nunca tenía claro qué debía decir o hacer en cada momento, algo para lo que Astrey, en cambio, nunca parecía tener ningún tipo de dificultad. Cuando perdió a las únicas personas que recordaba que hubieran importado siempre, por tanto, su mundo se vació y tuvo que aprender a vivir así, en un universo incluso más silencioso de lo habitual. Al menos, hasta que llegaron Dyne y Derek y, de nuevo, todo se llenó de palabras, aunque no de las suyas.

Durante los primeros dos meses después de conocerlos, Caleb no habló ni una sola vez. Los miraba, los escuchaba, obedecía cuando tenía que hacerlo, pero nunca abría la boca, nunca respondía a sus preguntas, nunca era capaz de encontrar la palabra adecuada. A día de hoy, todavía no sabe si su mutismo fue una elección o solo una consecuencia del miedo. Si nunca había sabido qué decir ante otras personas, quizá tampoco lo haría con esos dos extraños y lo abandonarían en el bosque de nuevo. Si Astrey, que era el único con quien nunca le había costado hablar, lo había traicionado y había matado a aquella figura que era como un padre para ambos, ¿cómo no iban a hacerlo ellos?

Recorrer Arsay a solas siempre le hace pensar en aquellos días, cuando era un niño perdido en el bosque que solo quería desaparecer. Le hace pensar en cómo fue convertirse en necromante y acostumbrarse a todos esos sonidos de la vida que deberían haberlo abrumado, del mismo modo que le agobiaba el ruido de los pueblos. No fue así. Para su sorpresa, resultó que toda aquella mezcla de sonidos le resultaba tranquilizadora, parte de una melodía en la que podía concentrarse y seguir con facilidad.

Como le dijo a Darien, Arsay es una tierra llena de vida, pero es una vida completamente diferente a la de Damira. Si los dos lugares fueran música, Damira estaría hecha de percusión y Arsay, en cambio, sería una canción creada con instrumentos de cuerda y viento, repleta de silbidos en los rincones. Durante los días de camino hacia el Sacro Reino, volver a escuchar esa melodía le devuelve un poco de la paz que empezaba a perder.

También ayuda la distancia con el celestial al que ha dejado atrás. A medida que se aleja de Odelia, el medallón en su pecho empieza a enfriarse cada vez más, hasta que la vida enredada a ese pedazo de metal es solo un eco, una vibración que siente sobre todo cuando pone sus dedos sobre él. A veces lo hace, de manera inconsciente, quizá porque en el fondo le resulta extraño no sentir con claridad esa energía a la que se ha acostumbrado demasiado durante el último mes.

Una parte de él se pregunta si, cuando lo toca, Darien puede llegar a sentirlo también.

Los cambios en el gobierno de Daiva empiezan a ser notables antes incluso de llegar a las murallas. En los límites de Arsay se encuentra más viajeros de lo que suele ser habitual; en algunos casos son personas que viajan solas, pero en otros ve a familias enteras que avanzan en procesión entre los árboles. Escucha voces, conversaciones. Los primeros exiliados del Sacro Reino son personas que han decidido dejar el país en el que han crecido, en el que tenían su vida, porque ya no se sienten bienvenidos allí, porque les quieren obligar a servir a su dios de maneras en las que no están dispuestos y porque creen que la Hermandad ha perdido por completo el juicio. Caleb no habla con ellos, pero siente sus energías y reconoce la pena, el enfado e incluso el miedo, dependiendo de la ocasión. En uno de esos pequeños cruces, escucha a un niño que no debe de ser mayor de lo que él era cuando perdió la memoria preguntarle a su madre a dónde van a ir, pero la mujer no parece tener respuesta. Solo puede ofrecerle una sonrisa, un pequeño apretón en la mano y un cuento sobre una gran aventura.

Para cuando llega a las murallas de Daiva, ya tiene claro que las decisiones tomadas por la Corona han despertado todo tipo de opiniones y van a provocar el exilio de cientos, puede que miles, de ciudadanos, y la conversión obligada de muchos más. Es lo que ocurre cuando te hacen elegir entre tu fe y tu vida: muchas personas eligen la vida y fuerzan la fe.

En los portones de entrada, Caleb ve las caravanas de gente que se marcha, la gran mayoría en dirección a los bosques de Arsay. Se pregunta cuántos de esos viajeros se refugiarán en poblados como en el que él creció, escondido entre ruinas y maleza, y cuántos crearán sus propias comunidades en los terrenos de una civilización ya extinta. Se pregunta, también, cuántos se arrojarán a los brazos de otros dioses porque odiarán demasiado al que les ha dado la espalda al forzarlos a adorarlo de una única manera. Y, aun así, seguramente esos detractores serán un porcentaje mínimo en comparación con todas las almas que debe de haber conseguido Destino en tan solo una semana.

Hace días se preguntó si Muerte estaría satisfecha, pero cada vez está más convencido de que estará furiosa. El pensamiento le sobreviene cuando ve también la cola de personas que aguardan para entrar en la ciudad. Probablemente muchas vuelven para probar su fe y otras tan solo han escuchado los rumores y pretenden dar su alma a cambio de una vida nueva y segura dentro de las murallas sagradas.

Caleb descarta esa vía de entrada en cuanto ve que la seguridad ha aumentado desde la última vez que estuvo allí: en los días previos a la boda, las puertas estaban abiertas de par en par para recibir a cualquiera que quisiera visitar el reino y unirse a las celebraciones por el enlace, pero ahora la guardia se ha triplicado y los registros son exhaustivos. Se da cuenta de que hay celestiales apostados en las puertas que tocan el rostro de cualquiera que quiera entrar. Sensibles. Tiene sentido que los usen a ellos: los intrusos pueden mentir, pero esa magia expondrá todo lo que son y han sido alguna vez, del mismo modo que Darien hace siempre que lo toca.

O lo hacía, porque a este paso nunca volverá a poner ni un solo dedo encima de él.

El pensamiento consigue frustrarlo más de lo que le gustaría. Quizá debería aprovechar su viaje para seguir a otro sensible e intentar obligarlo a ver lo que quiere; esta vez, sin molestarse en conocer su nombre ni sus preocupaciones ni cualquier otra cosa. Al mismo tiempo, la idea le genera rechazo. No quiere buscar a otra persona, quiere que sea él quien lo consiga. Porque lo entiende, aunque con toda probabilidad odie hacerlo. El celestial sabe ya lo suficiente de él como para conocerlo.

Descarta la idea antes de que termine de formarse en su cabeza. Borra ese rostro que no ha dejado de aparecer en su mente durante los últimos días y que le hace sentir esa culpa pegajosa y extraña a la que tan poco habituado está. Tiene que centrarse. Tiene que ver a Dyne y hablar con ella y recordar que su universo lo conforman solo tres personas, no cuatro.

No, Darien Veriz no lo conoce, por muchos recuerdos suyos que haya visto.

Darien es solo un intruso, una herramienta, un prisionero.

Nada más.

Las murallas pueden proteger a los celestiales solo hasta cierto punto. Sí, sirven para mantener lejos a los brujos, pues los muros tienen el poder de exorcizar a cualquiera que los traspase, pero siguen sin poder hacer nada contra los necromantes como él. En este caso, es suficiente con dejar que caiga la noche, encontrar el punto menos vigilado y más cercano a una fuente de vegetación y después tan solo silbar para que la vida obedezca sus órdenes y haga crecer tallos por los que le es muy sencillo trepar. Al principio teme que algo vaya a suceder en cuanto ponga un pie en la ciudad, pero resulta casi decepcionante cuando no pasa nada: ni su magia se resiente ni su alma se revuelve en su pecho para intentar escapar de sus tratos con Muerte y lanzarse a los brazos de otro dios. Todo sigue igual.

El interior del Sacro Reino es un reflejo de lo que ya ha visto en el exterior: la seguridad se ha intensificado y, para cuando entra, las calles únicamente las recorren grupos de guardias que hacen sus rondas y que él tiene que evitar. No es complicado: solo debe concentrarse en todas las energías que hay a su alrededor y elegir las rutas que más se alejen de ellas. No puede evitar entretenerse de vez en cuando, porque hay algunas existencias que lo llaman más que otras y le resultan distractivas: en una de las casas alguien llora, en otra alguien ríe, en una le parece incluso escuchar los susurros de un plan para fingir una Consagración que no se piensa llevar a cabo. La vida de la ciudad está alterada, llena de los nervios y la ansiedad de quienes no están convencidos de nada de lo que está pasando y del regocijo exaltado de quienes se alegran de que por fin la palabra de su dios vaya a extenderse y que solo los verdaderamente leales a Destino pueblen esa tierra.

Puede que las murallas de Daiva mantengan fuera a los brujos, pero, mientras Caleb recorre sus calles y presta atención a toda la vida que se esconde en sus hogares, le queda claro que el caos también está campando a sus anchas por la ciudad.

Para cuando alcanza la Torre del Tiempo, Dyne ya está allí. Lo sabe porque capta su energía en lo alto antes incluso de terminar de subir la larga escalinata. Aun así, le cuesta reconocerla cuando llega a la sala y la encuentra. Ya es lo suficientemente extraño verla con un vestido, pero además es evidente que la prenda ni siquiera es de su talla, sino que le aprieta en algunas zonas, como los brazos, y le queda más corta de lo que debería, porque es más alta que el cuerpo que debe de haber estado robando durante esos días. La muchacha está apoyada contra una de las columnas, con los párpados cerrados, puede que concentrada en la misma energía y los mismos sonidos que ha estado escuchando él. Por eso sonríe y abre los ojos para mirarlo justo en ese momento: porque, del mismo modo que él podría reconocer su presencia en cualquier parte, ella debe de reconocer la suya.

—Caleb.

Aunque es consciente de que Dyne es una persona inteligente, resolutiva y bastante letal cuando es necesario, no puede evitar sentir cierto alivio al comprobar que está bien, tan tranquila como el día que Derek y él la dejaron atrás.

—¿Has podido escapar de palacio sin problemas?

—Voy a tratar de que la duda no me ofenda —responde su compañera, con su sonrisa confiada—. ¿Y tú? ¿Te ha costado entrar?

—Los celestiales van a necesitar algo más que unos muros altos para evitar que los necromantes sigamos accediendo a su ciudad —responde él mientras se acerca—. Tienen suerte de que a la mayoría les guste vivir al margen de problemas.

—Excepto a nosotros, al parecer.

—Excepto a nosotros.

Dyne le sonríe, divertida y claramente feliz de verlo, antes de volver a apartar la vista hacia la ciudad a sus pies. Caleb se apoya en la columna contigua y sigue la mirada de su amiga. A ojos de cualquier otra persona, la urbe parecería quieta y dormida, pero ellos pueden percibir toda la vida que oculta de una manera muy diferente.

—No hacía falta que vinieras: todo está bien, lo tengo controlado.

—No tenías que arriesgarte tanto. No era necesario que…

—El Templo es un lugar mucho más peligroso que el palacio —lo interrumpe Dyne, lanzándole un vistazo de soslayo—. Los celestiales se conocen todos desde hace una vida y están acostumbrados a estar pendientes de los detalles, de los pequeños cambios; intentan ver señales en todo. Y, por otro lado, están los sensibles, que solo necesitan tocarte para descubrir lo que quieran de ti. Aunque está claro que con esos tú tienes mucha más experiencia que yo.

El necromante pone los ojos en blanco, pero se niega a seguir la conversación por ese terreno.

—Con la nueva política, ahora estarás rodeada de celestiales estés donde estés, y no solo los sensibles son peligrosos. Cualquiera de ellos podría recibir una señal que les advirtiese de que estás aquí, disfrazada, incluso la reina.

—Soy consciente, pero estaré preparada para huir si algo así sucede.

Él, en realidad, no cree que deba quedarse mucho más tiempo en Daiva. Ya ha hecho más de lo que debería y le gustaría que lo acompañara de vuelta a Odelia. Hay algo en su relación con ella que es distinto a su relación con Ishtar o con Derek: Dyne siempre le da la misma sensación de protección y calma que le daba Nilam cuando era pequeño. Es algo en su manera de pensar, de actuar. Fue ella quien más paciencia tuvo con él cuando era un niño que ni siquiera quería hablar, que no entendía del todo el mundo en el que seguía viviendo (el mundo en el que no podía morir) y que se sentía desamparado y ajeno a todo. Fue ella quien lo encontró en el bosque, sucio, consumido por el hambre y todavía vestido con unas ropas llenas de sangre, y le tendió la mano.

—La emperatriz quiere que te quedes a observar de cerca la situación —le explica—. Pero Ishtar dice que puedes volver, y ya sabes dónde está realmente nuestra lealtad.

Sabe lo que va a elegir antes incluso de que lo haga, porque Dyne nunca se ha echado atrás en ninguna misión. Tiene plena confianza en sí misma y ha estado metida en los suficientes problemas como para tener claro de cuántas cosas puede llegar a escapar cuando es necesario.

—Creo que puedo ser de más ayuda aquí. La reina es… maleable. —Caleb enarca las cejas y se fija en ella, pero Dyne tiene la mirada perdida en la silueta del palacio que se adivina bajo la luz de la luna—. Ni siquiera sé si puede decirse que las decisiones que está tomando sean suyas. La Suma Celestial tiene las riendas del Sacro Reino ahora mismo: Ammarah de Daiva es solo su marioneta. Esa chica a la que han nombrado santa, su hija, también lo es. Todo el mundo parece danzar al son que esa mujer marca.

—¿Y en qué estás pensando? ¿En acabar con ella?

Dyne arruga la nariz en un mohín de disgusto.

—No lo descarto, pero, tal y como están las cosas, temo que su dios la ponga sobre aviso si me acerco demasiado o me convierto en una amenaza. Todavía no sé hasta qué punto tiene un sinfín de visiones cada noche y hasta qué punto se las inventa para convencer a todo el mundo de que haga lo que ella desea, es otra de las cosas que estoy investigando.

—¿Entonces…?

—No lo sé. —Dyne suspira y, ahora sí, lo mira—. Creo que, si me acerco lo suficiente a la reina, quizá pueda tener la misma influencia que tiene la Suma Celestial sobre ella, puede que incluso más. Por ahora, ese es el plan.

Caleb es consciente de que la emperatriz se sentirá satisfecha ante la posibilidad de tener influencia directa sobre el reino de los celestiales, pero a él le parece un riesgo innecesario.

—¿Estás segura de esto?

Dyne asiente.

—Al menos unas semanas más. Quiero ver cómo avanza la situación de cerca.

—Pero si tienes la más mínima sospecha de que te van a descubrir…

—Desapareceré. Sabes lo bien que se me da hacerlo.

El necromante suspira, pero es consciente de que nada de lo que él pueda decir va a convencerla de cambiar sus planes una vez que ha tomado una decisión. En eso siempre han sido bastante parecidos.

—Haz lo que tengas que hacer, pero no te involucres demasiado con la reina —le advierte.

—¿Me lo dices por experiencia?

Por un segundo, Caleb se siente un poco desestabilizado, como si hubiera recibido un golpe que no ha sido capaz de prever. Frunce el ceño, confuso, y alza la vista hacia su compañera. No tiene ni la menor idea de a qué se refiere. Dyne lo conoce y sabe que…

—Yo no me involucro.

—Derek considera que lo estás haciendo con el celestial.

Resopla. Una cosa es que su amigo se burle de él y otra muy distinta que se atreva a decirle algo así a Dyne en las cartas que intercambian. Piensa hablar con él en cuanto vuelva a palacio, porque está acostumbrado a sus comentarios fuera de lugar, pero no tiene razón. No se está involucrando. De hecho, ese ha sido uno de sus problemas siempre: no le gusta relacionarse con la gente, no considera que se le dé bien y, por lo general, ni siquiera le interesa. Así que no, por supuesto no se está involucrando con el celestial.

Y, al mismo tiempo, es consciente de que mentiría si dijese que el chico le es totalmente indiferente. Es cierto, la mayoría de las personas no suelen llamarle la atención en absoluto, pero con él es distinto. Le intriga lo contradictorio que es, lo mucho que lucha contra sí mismo, la relación que tiene con sus poderes, las respuestas que da porque le han enseñado a hacerlo y las que es evidente que se calla porque considera que son un error.

Aun así, eso no significa nada. Las circunstancias les han hecho acercarse más de lo que se suele acercar a otras personas y ahora siente cierta curiosidad, del mismo modo que la puede sentir Ishtar. Eso es todo.

—Solo lo dice porque considera que tendría que ser más estricto con él —replica—. Sabes lo mucho que odia a los celestiales. Considera que debería tenerlo encerrado en una celda y visitarlo solo para darle órdenes. Yo, en cambio, creo más en tu método: del mismo modo que tú quieres ganarte la confianza de la reina, yo quiero ganarme la suya.

—¿Y está dando resultados?

Al principio, quizá. Últimamente, en cambio…

—No demasiados.

—Entonces cambia de estrategia: nunca has tenido problemas en hacerlo, ¿verdad? Quizá deberías hacerle caso a Derek y ser un poco más duro. A no ser, claro, que no quieras ser duro con él porque te sientes culpable.

Las palabras le incomodan de inmediato, sobre todo porque él no miente. No suele tener necesidad de hacerlo, mucho menos ante su familia. Por eso tan solo chasquea la lengua y aparta la vista, quizá un poco más rígido que antes. No quiere verle la cara a Dyne cuando se dé cuenta de que él ya ha estado pensando en ese sentimiento extraño que últimamente aparece de vez en cuando, sobre todo en los momentos en los que Darien demuestra ser mejor persona de lo que él ha sido nunca. O quizá el problema es que sabe que él en algún momento fue como ese chico, que él también vivía aislado y que tenía una pequeña familia que lo significaba todo para él, pero después el mundo lo dejó solo y desamparado, sin control siquiera sobre sí mismo.

¿Cuándo empezó a pensar en el celestial de esa manera? Está seguro de que al principio no había ni asomo de culpa, que tenía claro qué estaba haciendo y que no le importaba. Estaba dispuesto a aprovechar la oportunidad, costara lo que costase. No se había parado a analizarlo hasta ahora, pero de pronto tiene claro qué día eso empezó a cambiar. Fue aquella noche, en el bosque, antes incluso de llegar a las montañas. Fue cuando hablaron y se le ocurrió que podía comprenderlo. Fue cuando Darien accedió a tocarlo por primera vez sin que él tuviera que darle ninguna orden y vieron aquel recuerdo extraño que, al parecer, no pertenecía a ninguno de los dos.

Así que el error estuvo ahí, después de todo. Ese fue su primer fallo y no ha dejado de equivocarse desde entonces.

Es cierto, se ha estado involucrando.

—Así que es eso —dice Dyne, sin necesidad de que él diga nada.

Caleb tensa la mandíbula pero, de nuevo, no ve la necesidad de mentir:

—Tenemos algunas cosas en común —admite—. Supongo que en algún momento pensé que podíamos llegar a entendernos.

Pero es obvio que no pueden. Y eso está bien. Es mejor si vuelven al principio, a su primer encuentro en la basílica o a su enfrentamiento en el callejón. Aquel día le dio órdenes sin titubear; lo tocó en contra de su voluntad y no le importó forzar sus visiones. Debería volver a ser esa persona, ¿verdad? Si Dyne también lo piensa, igual que lo piensa Derek, entonces…

Pero ella ladea la cabeza y esboza una sonrisa pequeña y comprensiva que lo desubica.

—A mí no me parece descabellado que podáis llegar a entenderos —apunta, y Caleb desearía que le dijera todo lo contrario. Por otra parte, eso es lo esperable en Dyne. Ella suele ser capaz de comprender casi a cualquier persona, quizá porque está acostumbrada a disfrazarse con todo tipo de pieles, a robar vidas y vestirse con ellas—. Yo creo que puedo llegar a entender a la reina, incluso a pesar de todas las órdenes que ha dado en los últimos tiempos. Los necromantes solemos tener muy claro que estamos solos, pero al final formamos nuestras pequeñas familias y las defendemos; los celestiales son todo lo contrario. A ellos les enseñan que son una comunidad, pero en realidad creo que están… muy aislados. Ammarah de Daiva no es más que una muchacha sola en un palacio enorme, rodeada de personas que únicamente quieren moverla a su antojo. La santa esa no es más que una chica sola a la que le han dado una misión mucho más grande que ella y le han dicho que debe cumplirla sin ayuda, que su dios la ha elegido y que eso es lo único que importa. Y a ese chico que tenéis en palacio… Bueno, a él ni siquiera lo he visto, pero, si a alguien le importase de verdad, estarían haciendo lo inimaginable por traerlo de vuelta, igual que haríamos Derek y yo contigo. En vez de eso, aquí nadie está moviendo ni un dedo por él: solo usan su secuestro como una excusa más sobre la que apilar sus ideales.

A Caleb no debería importarle eso último. Debería darle igual cómo los celestiales consideren a ese chico o cómo retuerzan su recuerdo o su posible sufrimiento. Si acaso, podría asquearle del mismo modo que le asquean otros aspectos de su religión, de esa fe en la que el libre albedrío es algo inexistente. Podría sentir rechazo, pero eso debería ser todo.

En cambio, lo que le llena las venas es algo muy parecido a la rabia, aunque él por lo general mantiene a raya ese tipo de emociones demasiado intensas, demasiado traicioneras, porque ciegan por completo a la gente. El sentimiento es cálido y desagradable y se le desparrama desde el pecho hasta las puntas de los dedos. Antes de que pueda ser consciente, se ha llevado la mano al medallón que le cuelga del cuello y aprieta la palma contra el oro. La energía del celestial está ahí, atada a la joya, apenas una sombra por culpa de toda la distancia que los separa. Le molesta que nadie piense realmente en ese chico, en ayudarlo, en librarlo de esa condena que él mismo ha tejido a su alrededor, de esa penitencia que cree merecer. Le enfurece, porque sabe que Darien no ha dejado de pensar en su hogar, en su gente, ni un solo día. Él sí que haría cualquier cosa por los suyos. Los defiende, pase lo que pase, pero tiene muy claro que nadie va a defenderlo a él. No está esperando ayuda de ningún tipo y no cree que el Portador vaya a acudir en su rescate, se lo ha dicho en varias ocasiones.

Y lo peor es saber que quizá tenga razón.

—Nadie aquí se lo merece más que yo.

Las palabras salen de su boca sin pensar, pero en cuanto las pronuncia se convence todavía más de ellas. Al menos él quiere que aprenda a controlar los dones que otros le han enseñado a rechazar. Al menos él quiere que piense por sí mismo, más allá de todas esas cosas que le han enseñado a creer y que le hacen sentir a punto de cometer un pecado en cuanto las pone en duda. Al menos él no dejaría que le pasara nada. Le ha salvado la vida varias veces hasta ahora y volvería a hacerlo todas las que hiciera falta sin dudar.

Sí, puede que él no se merezca que Darien lo comprenda después de todo lo que le ha hecho, puede que no se merezca su empatía ni su ayuda, pero la gente del Sacro Reino tampoco está a su altura.

—¿Y eso es lo que quieres? ¿Merecértelo?

La voz de Dyne lo obliga a salir de sus pensamientos y volver a centrarse en ella. Su compañera lo está mirando con una expresión repleta de curiosidad que no es capaz de comprender. Tampoco es capaz de entender lo que le está preguntando.

—¿Cómo dices?

—Que quizá no sea solo culpa lo que hace que no puedas tratar al chico de manera más dura o darle órdenes. A lo mejor quieres sentir que te mereces su ayuda, después de todo. Quizá estás intentando compensarlo de algún modo. Esto ya ha pasado antes, ¿no? Aceptas con mucha facilidad tus partes más horribles, pero te cuesta tanto creer que haya partes buenas también que, cuando alguien te trata mínimamente bien, sientes que estás en deuda.

Ahí está. El momento en el que Dyne llega a las respuestas a las que él no quiere llegar, porque lo incomodan. Sabe que está hablando del niño que encontró en el bosque, el que no sabía cómo expresar agradecimiento, así que, aunque no hablaba, se apresuraba a hacer un sinfín de cosas para intentar compensar que lo hubieran ayudado. Limpiaba, cazaba, cosía, curaba.

Lo que fuera para que nadie volviera a traicionarlo.

Lo que fuera para que nadie volviera a abandonarlo.

Caleb aparta la vista. Sus dedos sueltan el medallón.

—¿Estás segura de que estarás bien?

Es consciente de que el cambio de tema es agresivo y en absoluto disimulado, pero está seguro de que Dyne no va a echárselo en cara. Ella, que aceptó durante meses que no pronunciara ni una sola palabra, sabe cuándo no quiere hablar de más sobre algo y nunca trata de forzarlo a otra cosa.

—Estaré bien, Caleb —le sonríe—. Díselo a Derek también: sé que estará subiéndose por las paredes.

Caleb se encoge de hombros.

—Tú lo has dicho, ¿no? Si nos separamos, vamos a buscarnos.

Porque solo se tienen los unos a los otros. Porque son una familia, la única que les queda después de perder a las que tuvieron antes. Dyne extiende la mano hacia él, solo ofreciéndosela, consciente de que, por lo general, Caleb aprecia su espacio personal y prefiere elegir cuándo tocar a la gente, en vez de que lo toquen sin más.

Esa es otra semejanza con el celestial que nunca piensa admitirle.

Caleb acepta la mano de su mejor amiga y le da un apretón. También le permite que apoye su cabeza contra su hombro, mientras los dos vuelven a mirar esa ciudad en apariencia durmiente que en realidad no deja de vibrar.

—Os mantendré al tanto de todo —le promete Dyne—. Las tropas partirán en tres días y la santa irá con ellas, por cierto. Quizá quieras seguirlas, para ver qué ocurre y hasta dónde están dispuestas a llegar.

Caleb entorna los ojos al pensar en esa chica, pero sobre todo en la expresión de Darien cuando descubrió que estaba viva. Se pregunta qué pensará de ella cuando descubra que ha decidido participar en esa locura en primera línea de batalla. Quiere verla. Quiere ver todo lo que está a punto de ocurrir con sus propios ojos.

—Sí, quizá lo haga.

Quizá, cuando vea a los celestiales actuar como monstruos, podrá terminar de convencerse de que Darien Veriz no pertenece a ese lugar.

DARIEN

—¿Eso fue de alguno de tus hermanastros?

La princesa imperial a veces conoce historias sobre los objetos que trae. Darien no sabe si son verdad o se las inventa, porque en ocasiones se pregunta cómo podría tener detalles tan concretos de algo que ocurrió hace décadas, pero no la cuestiona. En realidad, le gusta escucharla hablar. Le gusta cuando le cuenta cosas que no ha presenciado, porque eso lo ayuda a activar su don, le da una motivación para que él termine de rellenar los huecos que dejan las historias. Sigue habiendo ocasiones en las que, por más que lo intenta, no pasa nada, pero Ishtar considera que eso es porque algunos de sus hermanos no sentían nada en absoluto, así que no podrían haber dejado una memoria en un objeto.

Hoy, la heredera de la emperatriz simplemente se encoge de hombros, mientras le arregla el vestido a una pequeña muñeca de trapo. Tiene el pelo de lana sujeto en un par de trenzas pelirrojas y dos botones negros por ojos. Es lo suficientemente diminuta para que se mantenga sentada sobre la palma de la mano de la princesa, que tose antes de poder contestar:

—Hace un tiempo encontré un dormitorio donde había un montón de juguetes, quizá de alguien que murió cuando era solo un niño. A veces no se volvían a usar esos cuartos, por superstición.

Por si la maldición que persiguió a muchos de los hijos del Inmortal se escondía entre sus paredes. En esos días, Darien ha descubierto que fueron muchos los que padecieron la enfermedad del emperador y murieron por ella, y ha empezado a hacerse la pregunta que nunca pensó que se haría: si podía salvarse a sí mismo de aquella enfermedad, ¿por qué nunca salvó a nadie más? ¿Por qué nunca eligió curar a uno de sus descendientes o mantener joven y sana a una de sus esposas, si tenía el Amuleto del Tiempo y podía hacer con él todo lo que desease?

Se pregunta si Ishtar también se lo ha planteado alguna vez.

Se pregunta si lo que llevó a la emperatriz a confabular para acabar con su propio marido fue precisamente que, antes que a Ishtar, tuvo hasta tres bebés más que nacieron muertos y el Inmortal nunca trató de salvarlos.

Darien decide apartar esos pensamientos porque le hacen sentir triste, le hacen sentir incómodo, así que se centra en la muñeca. Está descolorida, ya sea por el paso del tiempo o por el uso. Quizá fue el juguete favorito de alguien. Quizá acompañó a algún infante durante la enfermedad y vivió las aventuras que otro no pudo vivir. O quizá durmió con él y soñaron juntos con todas las cosas que no llegarían a hacer.

Ishtar la deja en el suelo, entre los dos, pero Darien no la coge de inmediato. Le da pena pensar que realmente pueda pertenecer a alguien que murió demasiado joven y le asusta un poco lo que vaya a ver, pero, aun así, suspira y alarga la mano. Porque la curiosidad siempre es más fuerte. Porque quiere saber más, quiere pensar que hubo esperanza. Quizá ese cuarto no fue abandonado por miedo a la enfermedad. Quizá ese niño llegó a vivir hasta la edad adulta. Quizá…

Papá parece sorprendido. Se ha quedado a mitad de frase, con los labios separados y los ojos muy abiertos. No me acuerdo de qué estaba diciendo, quizá porque hoy hay mucho ruido en el salón del trono. Hay mucha gente y papá no está poniendo orden. Debería pedir silencio. Si lo hace, la familia le hará caso. Siempre es así. Porque es el emperador, pero sobre todo es el Portador y la gente tiene miedo de que use el Amuleto. Debería usarlo ahora. Lo hará en cualquier momento. Volverá atrás y su cuerpo y su cabeza volverán a estar unidos y la sangre desaparecerá. Nadie se acordará de nada, pero él sí, y nos mirará como si tuviera un secreto. Papá siempre nos mira así, como si supiera más que los maestros, más que los dioses.

Es el Inmortal y eso significa que no puede morir.

Es el Inmortal y volverá a levantarse en cualquier momento, por eso nadie está asustado. Por eso mis hermanos no han corrido a ayudarlo.

Solo tenemos que esperar.

—No te atreverás.

Solo tenemos que esperar.

—¡La gente sabrá de esto!

Solo tenemos que esperar.

—¡Nosotros somos los verdaderos herederos! Tú no tienes sangre imperial. No tienes ningún derecho…

Miro a Ulrich, que está cerca de mí, a mi derecha. Ha alzado mucho la voz. Tiene la cara roja y aspecto de estar muy enfadado. Quizá piensa que papá está tardando demasiado en volver. A veces bromea con que en el palacio solo él tiene paciencia, porque tiene todo el tiempo del mundo. Quizá por eso nos está haciendo esperar. Quizá…

—¿No lo tengo? Sin mí nadie se habría atrevido a acabar con él.

La voz de nuestra madrastra llega desde muy lejos, pero no me giro a mirarla, porque algo le está pasando a Ulrich. Él también se frena a mitad de una frase. Aún tiene la cabeza pegada al cuerpo, pero la piel se le pone blanca y, de repente, empieza a deshacerse. Le cuelga de la cara como cera derretida. Puedo verle la forma de los huesos por debajo y se está quedando sin pelo.

Uno de los bebés está llorando muy fuerte.

¿Es esto lo que sucede cuando papá usa el Amuleto? ¿Se tienen que ir otros para que él vuelva?

No, no es eso. Esto es otra cosa. Esto es algo que ha pasado antes, pero no aquí, sino en Yuda. Papá me ha contado muchas veces cómo convirtió a varios ejércitos en polvo y es eso lo que se cae de la piel de mi hermano. Polvo. El cuerpo se le descompone y un montón de cenizas me manchan la cara y el vestido. Yo abro un poco más los ojos, porque siento el rastro pegándose a mi piel, a la muñeca que él mismo me regaló y que ahora aprieto con fuerza.

Alguien grita, pero no soy yo. Yo no puedo abrir la boca, porque, si lo hago, el polvo me va a entrar dentro y me voy a atragantar. Ya se me está colando por la nariz.

Alguien tira de mí y me aparta de lo que queda de mi hermano. De pronto, estoy detrás de Valerick, lo sé porque al levantar la vista descubro su espalda, la forma en la que suele atarse el pelo rubio.

—Corre, Sera —me dice—. Corre todo lo rápido que puedas. Escóndete.

Trago saliva. Por un momento, casi parece que solo esté invitándome a jugar como tantas otras veces, retándome a conseguir el mejor escondite de palacio y a aguantar la mayor cantidad posible de tiempo sin que él me encuentre. Doy un paso atrás sin respirar, porque si respiro voy a llenarme la garganta de más de ese polvo que ahora es Ulrich y que está por todas partes. No, ya no es solo Ulrich. El salón se está llenando de cenizas. El mundo se está convirtiendo en cenizas.

—¡Corre!

Esto no es ningún juego.

Esta vez, si me encuentran, si no me escondo bien, estoy muerta.

Todavía tiene la muñeca en la mano cuando vuelve de la visión, aunque la suelta en cuanto es consciente de lo que ha visto. Con el estómago revuelto y mareado, a medio camino de la realidad, se aleja del juguete, buscando espacio, buscando aire. Le cuesta respirar y, de hecho, tose como si algo se le hubiera atascado en la garganta. De repente hace demasiado calor en la sala de música, el aire está demasiado cargado. Ni siquiera se da cuenta de que está pasándose las manos por las mangas, por la ropa, hasta que baja la vista y se las mira. Están limpias. Él está limpio, porque no estuvo allí. Porque el miedo y el temblor son algo que le pasó a otra persona hace más de veinte años, antes incluso de que él hubiera nacido.

El día en el que el emperador de Odelia fue asesinado.

—¿Darien? —La voz de Ishtar resulta incierta cuando pronuncia su nombre—. ¿Estás…? ¿Estás bien?

La princesa no se acerca, aunque lo mira con preocupación. Ha aprendido a dejarle espacio cuando tiene visiones y él lo agradece, porque se siente a punto de perder la compostura. Se tiene que concentrar en su propia respiración para regularla de nuevo. Se esfuerza en estar presente en el cuarto, en sentir la textura de la alfombra bajo las manos, en fijarse en los instrumentos musicales que descansan en los mismos sitios de siempre. Poco a poco, los colores vuelven y deja de verlo todo gris. Deja de ver el cadáver en el suelo y el cuerpo de ese hombre deshaciéndose.

Eso es lo que puede hacer el Amuleto del Tiempo.

Lo que le ha visto hacer a Nathan hasta ahora, en comparación, son solo juegos de niños.

—Estoy bien —dice al fin, con la boca seca, tras pasarse las manos por el rostro.

Ishtar suspira, aliviada.

—¿Qué has visto?

Darien traga saliva, pero habla, con la voz temblorosa. Le cuesta un par de comienzos en falso, como si el recuerdo estuviera desdibujado. O como si su voz no pudiera soportar el esfuerzo que está haciendo. Se ahorra los detalles más sangrientos, la visión del emperador decapitado, la de uno de sus hermanos desapareciendo. La princesa imperial, de todas formas, no necesita esa información para empalidecer. La ve intercambiar una mirada con Derek, que, por una vez, no lo interrumpe. El celestial casi desearía que lo hiciera. Desearía que se le ocurriese una broma y disipase al menos un poco la tensión que lo está ahogando.

Cuando calla, el silencio es tan espeso que no lo aguanta, así que se pone en pie y empieza a caminar por la habitación. De pronto tiene más ganas que nunca de salir al exterior, no para escapar, sino para evitar unas paredes que parecen empezar a estrecharse. Siente la necesidad de pedirles que abran las cortinas, las ventanas. Que le demuestren que está aquí, en el presente, y que el aire entre en el cuarto.

—Todo en esa visión es… —Ishtar sacude la cabeza, sin saber cómo acabar la frase—. Ni siquiera sabía que el emperador hubiera tenido más hijas. Dicen que siempre eran niños. El más joven, antes de que yo naciera, era Valerick y estaba en su veintena cuando mi padre murió. No creo que…

Darien se vuelve hacia ella.

—Él estaba. Valerick. Fue… Fue él quien intentó ayudar a Sera.

«Intentó», porque nadie salió de esa sala con vida. Solo Iraides de Odelia. Solo su hija, si es que llegó a estar presente también. Quizá ella era uno de los bebés que lloraba.

—Pero…

Ishtar ni siquiera parece saber cómo continuar. Darien sabe que la emperatriz no tuvo más hijos, pero ¿no podría haber sido una hija ilegítima del Inmortal? No era demasiado fiel. Se dice que tuvo varias amantes y algunas llegaron a quedarse embarazadas. Probablemente consideraba que los hijos bastardos ni siquiera suponían un problema. Si no los reconocía, ¿qué daño podían hacer? Y teniendo en cuenta que parecía tener la certeza de que viviría para siempre…

—¿Quién lo usó? El Amuleto. ¿Lo viste?

Darien parpadea ante la pregunta de Derek. No, no vio nada. Sus ojos estaban fijos en el horror que tenía delante. El hombre convertido en polvo… Se estremece y tiene que apretar los puños para no volver a pasarse las manos por la ropa. Le pica la piel debajo de la tela, como si algo se le hubiera metido dentro de la camisa.

—No, pero… La emperatriz estaba allí. Le dijeron que no tenía derecho a… —¿A qué?—. A gobernar. Estaban hablando de la sangre imperial. Y en ese momento… el Amuleto se puso en marcha.

Ishtar empieza a toser, todavía sentada en el suelo, pero, cuando Derek se levanta para ir a su lado, ella alza la mano y lo obliga a detenerse.

—Mi madre estaba allí —dice, mientras intenta recuperar el aliento—. Pero la magia del Amuleto no la tocó y ella fue… la única superviviente. Ella y quien fuera que usase el Amuleto aquel día, la persona que después se lo llevó fuera de este palacio. Así que ella… Ella probablemente lo planeó. Quizá mis hermanos no se mataron entre sí, como siempre se ha dicho, sino que…, sino que mi madre decidió acabar con todos.

—¿Por qué haría algo así? Eran… Había niños. Había gente completamente indefensa, y algunos de esos herederos ni siquiera tenían ningún interés en la corona…

Ishtar aprieta los labios, pero baja la vista al suelo antes de extender los dedos hacia la muñeca que ha quedado allí olvidada. Con cuidado, le pasa un dedo por la cara, quizá pensando en esa hermana mayor que nunca llegó a conocer. Parece triste. Parece culpable. Porque, aunque es la hija de la emperatriz del Caos, la hija del Inmortal, eso no la convierte en alguien desalmado, como prometían en el Templo. Nacer en Odelia y querer hacer un Trato con un demonio no te convierte en alguien que no merezca ser salvado, en alguien cruel que no sienta la pérdida de gente que podrían haber formado parte de su vida.

—Quizá consideró que era mejor no correr riesgos. Quizá creyó que, cuantos menos herederos vivos quedaran, menos posibilidades habría de que alguien le quitase el derecho al trono… o de que me lo quitase a mí. —Sus palabras no son más que un susurro y su sonrisa es amarga cuando levanta la cabeza para mirarlo—. Te lo dije, ¿verdad? No hay nada que mi madre no haría por mí.

V

TIEMPO DE MUERTE

NATHAN

Adam solía hablar del mundo más allá del Sacro Reino como un deseo lanzado a las estrellas. Cuando eran pequeños, siempre era el primero en contar mil y una historias acerca de todo lo que había al otro lado de las murallas, y Nathan recuerda que lo ponía de los nervios, porque fingía saber más que nadie pese a que era obvio que no podía conocer más que ellos, por mucho que fuera un par de años mayor. Cuando creció, descubrió que muchas de las historias que Adam narraba de niño eran invenciones, pero no las contaba por el simple placer de mentirles, sino porque le gustaba imaginar. Quizá, si hubiera tenido la libertad de haber sido cualquier otra cosa, si no hubiera crecido con una madre que le repetía que algún día sería el líder de la Hermandad Celestial, podría haber sido escritor, quizá incluso dramaturgo.

Adam podría haber sido muchas cosas, pero terminó siendo un mártir.

Nathan ya se ha acostumbrado a pensar en él a todas horas, a llevarlo pegado a la piel, al medallón roto y oxidado que sigue colgándole del cuello junto al Amuleto del Tiempo que no pudo salvarle la vida, pero es especialmente inevitable verlo por todas partes cuando sale del refugio de Los Elires y descubre ese mundo del que siempre hablaba. Ha perdido la cuenta de cuántas veces soñaron con recorrerlo juntos.

—A lo mejor podríamos pedirle a mi madre que te deje salir del reino para hacer tu Peregrinación cuando cumplas los veinte —sugirió Adam un día.

Recuerda que estaban tumbados en su torre, que tenía la cabeza apoyada en el pecho de su amante y que se estaba durmiendo por la tranquilidad con la que le acariciaba los cabellos. Sonrió sin abrir los ojos, porque la idea le pareció tan buena como ridícula.

—Tu madre se tiraría de la Torre del Tiempo antes que permitir que el Amuleto y yo salgamos de las murallas.

—Pues yo creo que solo habría que convencerla de que es un caso de extrema necesidad religiosa.

—¿Te inventarás que has tenido una visión en la que te has visto acompañando al Portador a las Cuevas de Santa Aiva? —Nathan levantó la cabeza y torció la sonrisa, burlón—. Eso sería una herejía, Su Santidad.

Adam puso esa cara inocente que siempre se le daba tan bien. La misma cara por la que todo el mundo pensaba que era perfecto.

—Soy solo un siervo de mi dios. El mismo que les pide a todos sus fieles que viajen hasta el lugar en el que Santa Aiva fue iluminada por los celestes. ¿Por qué debería el Portador estar exento de esa ley? ¿Qué clase de mensaje lanzamos como Hermandad si no exigimos que todo el mundo cumpla con los mismos ritos?

Nathan resopló, divertido. Sabía que no estaba hablando en serio, porque, al fin y al cabo, para cuando cumpliera los veinte, ya no sería solo el Portador, sino también príncipe consorte. Sin embargo, quedaban los suficientes meses para que aquello pasara como para que esa idea todavía no se pronunciase demasiado entre ellos.

—De acuerdo, supongamos que la necesidad de igualdad en la Hermandad Celestial convence a tu madre y me permite salir del reino: ¿qué haríamos? ¿Viajaríamos a Arsay?

Adam sonrió. Su mirada voló hasta la cúpula de la torre, como si en sus frescos pudiera encontrar dibujado el futuro que estaba a punto de imaginar.

—Viajaríamos por todas partes. Una vez que te dejasen salir, recorreríamos el mundo y nadie tendría por qué saberlo. Hay personas que tardan meses en volver de su Peregrinación; tu madre estuvo casi dos años fuera. Tendríamos todo el tiempo que quisiéramos para descubrir cada lugar de Evren.

—¿Y dónde iríamos primero?

—Donde tú quisieras. Podríamos buscar las ruinas más impresionantes de Arsay y perdernos en ellas, o viajar más allá de las montañas y adentrarnos en la Fortaleza de Hierro de Orlaith, o tomar un barco hasta los mares helados de Eirwynn. —Los ojos de cielo de Adam se clavaron en él con la imaginación desbordada y la tristeza escondida—. Iría hasta el fin del mundo si fuera contigo.

Nathan no sabe si va a llegar al fin del mundo o si va a provocarlo él mismo si sigue el camino que ha empezado a recorrer, pero, mientras bordean los territorios de Orlaith, no puede evitar preguntarse cuántos lugares llegará a ver antes de poder recuperar a Adam. Hasta hace un par de meses, que él pudiera recorrer ese continente que solo conocía por mapas, dibujos e historias era una completa imposibilidad, pero ahora está ahí fuera y puede verlo todo sin la vista nublada ni la sensación de que lo persiguen constantemente, al contrario que los primeros días después de su huida.

Aun así, no consigue disfrutarlo, porque cada cosa nueva que ve (los montes escarpados que siguen a las montañas fronterizas; los pequeños núcleos de población en medio de amplias praderas, las casas sostenidas sobre pilares que desafían todo lo que pueda saber de arquitectura) le recuerda que está recorriendo ese mundo sin Adam, pero también que no le queda nadie a quien contarle todo lo que ha podido descubrir en los últimos días. Darien no está. Lilith no está. Ammarah nunca querría escuchar sus historias.

Nathan se ha pasado los últimos días rodeado de gente y tiene una voz en la cabeza que lo acompaña todo el tiempo, pero nada de eso evita que a veces se sienta completamente solo. Como ahora, mientras observa la sombra de la Fortaleza de Hierro de Orlaith a lo lejos.

Es un edificio inmenso, compuesto por distintas torres tan altas que asemejan arañar el cielo. Tienen forma de colmillos, más amplias en la base y más estrechas en la punta. Todos los baluartes están ornamentados, aunque desde la distancia Nathan apenas puede ver las formas que sobresalen. Desde allí casi parece como si hubieran escrito alrededor de ellas, porque toda la superficie está cubierta de filigranas más brillantes todavía, como si estuvieran hechas de plata recién bruñida.

Es una de esas visiones que quitan el aliento y no puede evitar preguntarse si era así como se lo imaginaba Adam o qué tipo de expresión pondría si estuviera a su lado en ese momento, si sonreiría o si empezaría a contar curiosidades sobre ese lugar, mezclando la realidad con la fantasía de una forma tan sutil que apenas podría diferenciarlas…

—¿Te gusta?

La voz de Elira tras él lo sobresalta. La mujer se acerca y se sienta a su lado, en el mismo peñasco apartado del campamento que han montado hace un rato. Su mirada también está puesta en el horizonte, en el sol que se esconde tras la silueta lejana de lo que debió de ser la capital de ese reino que pretende recuperar. Ahora, sin embargo, es solo una región más del Imperio.

—¿Orlaith? —pregunta Nathan. La bruja asiente y lo observa de reojo, un tanto intrigada. Él se encoge de hombros—. Siento curiosidad por la capital. La Fortaleza de Hierro es el hogar de tus antepasados, ¿no? ¿Has estado alguna vez?

Elira hace un pequeño mohín antes de volver la vista hacia la silueta de la ciudadela. Si a esa distancia resulta inmensa, Nathan no consigue imaginarse cómo será verla de cerca.

—No, nadie entra así como así en la Fortaleza —murmura—. Solo hay un lugar más infranqueable en todo Evren y es el palacio imperial de Damira.

—¿No has pensado en asaltarla alguna vez? ¿En… entrar a la fuerza sin más y reclamar tu derecho como heredera al trono?

Elira dibuja una sonrisa irónica.

—Más de las que debería.

Nathan enarca las cejas, porque no pensaba que ese fuera a ser su estilo, pero, por otra parte, esa mujer fue capaz de convertirse en una historia de terror en otra región. Es evidente que Elira Surya es una criatura mucho más peligrosa de lo que parece a simple vista.

—¿Por qué no lo has hecho?

—Porque, incluso si consiguiera entrar y matar a su canciller, no serviría de nada. —Elira se encoge de hombros, con la tranquilidad de quien ha tenido mucho tiempo para aceptar una verdad incómoda—. No quiero ocupar mi lugar solo para tener un palacio, Nathan: quiero recuperar mi trono para honrar a mis ancestros. Quiero la corona porque es mi legado y mi derecho, pero también porque quiero poder hacer algo con ese poder que me corresponde. Una princesa perdida a la que nadie quiere está demasiado cerca de ser solo una tirana que piensa que es legítima.

Nathan es consciente de lo mucho que debe de costarle pronunciar esas palabras. Se le ha borrado la sonrisa y baja los ojos a una de sus garras, que abre y cierra antes de sacudir la cabeza, como si quisiera deshacerse de un pensamiento intrusivo.

—Orlaith vive demasiado apegado al Imperio —continúa, con la voz más baja, seria—. Al contrario que en Ilan, no hay tantas personas que quieran reestablecer el antiguo régimen o que estén dispuestas a luchar por él, así que ¿qué sentido tiene tomar por la fuerza algo que solo yo y unos pocos más deseamos? Quiero recuperar mi trono, pero sobre todo quiero ayudar a la gente de Orlaith que no es imperialista, y, si de momento lo hago mucho mejor en las sombras…, prefiero quedarme en ellas. Confío en que, poco a poco, seremos cada vez más.

—Eso puede llevar mucho tiempo.

—La mayoría de las cosas que merecen la pena lo hacen, ¿no crees?

Nathan resopla, pero tiene que darle la razón. Él, al fin y al cabo, está tardando mucho más de lo que le gustaría en controlar ese objeto que lleva al cuello para poder recuperar todo lo que ha perdido, aunque espera no tener que aprender a ser tan paciente como su compañera.

—¿Cómo fue? —pregunta. Elira vuelve a mirarlo, intrigada, y él hace un ademán con la cabeza hacia esa región que algún día perteneció a su familia. No puede evitar sentir cierta curiosidad—. ¿Cómo consiguió huir tu familia para que tú sigas viva? La batalla de Yuda fue hace una eternidad.

—Creí que solo te interesaba la historia del Amuleto, no la de Orlaith.

—Estoy abriendo mis horizontes académicos.

La rebelde ríe y él esboza una media sonrisa al escucharla. Sabe que esa mujer no es su amiga, que Astrey tampoco lo es, que son solo conocidos con los que está colaborando de manera puntual, pero a veces consiguen que la culpa, la rabia, la tristeza y la soledad se adormezcan. No está en casa, ya no tiene un sitio al que llamar hogar, pero se ríen de su humor (incluso de las bromas más oscuras sobre el Amuleto, esas que en el Templo parecían sacrilegio) o le hacen partícipe de sus conversaciones y el tiempo a su lado parece ir un poco más rápido, un poco más ligero.

En los últimos días, incluso Tamir ha conseguido hacerle sentir cómodo. A Nathan le parecía imposible que alguien hablase más que Astrey, pero ese chico lo supera con creces, porque siempre tiene una anécdota sobre golpes pasados de los rebeldes o una historia sobre alguna de sus dos parejas, dos espíritus a los que Nathan todavía no ha conocido pero de los que siente que ya lo sabe todo. En comparación, Astrey incluso resulta reservado. O quizá solo sea que ha estado más callado de lo habitual mientras cabalgan, más afilado y sarcástico, sobre todo con Elira. Es evidente que han discutido, porque entre ellos hay una tensión extraña y tirante que antes no estaba ahí.

Elira echa las manos hacia atrás y se recuesta un poco antes de decidirse a responder a la pregunta:

—Mi abuela dio a luz a mi madre durante la batalla de Yuda —dice, y su mirada se pierde un poco, como si estuviera viajando hacia atrás, a un tiempo en el que ella ni siquiera vivía—. De alguna manera, debía de imaginar todo lo que estaba a punto de perderse. Puede que incluso un celestial se lo dijera, que viera el futuro y supiera que todos estaban condenados. O quizá no, quizá solo quiso ser precavida.

»En cualquier caso, decidió que le diría a todo el mundo que la criatura había nacido muerta y se la confió en secreto a una criada y un elir de los que vivían en la Fortaleza para que huyeran con ella tan lejos como pudiera. Supongo que pensó que, si toda su dinastía estaba condenada, si su reinado estaba a punto de acabar, quería que al menos una de ellas sobreviviese. O quizá no. Quizá fue solo culpa. Puede que, después de mandar a todos sus otros hijos e hijas a una guerra que era casi imposible de ganar, pensara que debía salvar al menos a una.

»Fuese como fuese, mi madre sobrevivió gracias a esa decisión. El Inmortal se adentró en la Fortaleza de Hierro solo dos días después de vencer en Yuda. Las historias dicen que mi abuela llegó a enfrentarlo, aunque todavía se sentía débil tras el parto. Debía de estar rota de dolor después de saber lo que había ocurrido en Yuda y ser consciente de que su marido y sus hijos habían muerto allí, pero ese es el lema de mi familia: «Nunca dejamos de luchar».

Nathan traga saliva, sin saber qué decir. Se imagina a esa reina sin rostro, en su mente no muy distinta a Elira, enfrentándose al mismo hombre que él vio en Yuda y siendo reducida a cenizas con un único movimiento. Sus dedos se enredan en el Amuleto del Tiempo, que nota cálido, como si le satisficiera escuchar esa historia y recordar la muerte de esa mujer.

—Mi madre creció en las montañas, consciente de quién era —continúa Elira—. Quería vengar su reino, pero las historias de reconquistas no son sencillas y ella estaba sola, sin apoyos más allá de la mujer que la crio y una pequeñísima comunidad de desertores que fue creciendo a medida que lo hacía ella.

»Fue mi madre quien comenzó el refugio que conoces, quien empezó a pulir poco a poco las montañas desde dentro para dar cabida a más y más gente, quien fundó Los Elires como un grupo de resistencia. Cuando Iraides llegó al poder… —Elira calla un segundo y su expresión cambia entonces; sus ojos naranjas dan la impresión de oscurecerse del mismo modo que se está ensombreciendo el cielo—. Supongo que pensó que con ella las cosas podían ser distintas, que se creyó todas las historias sobre una nueva era. Para entonces, yo tenía diez años, y mi hermana, quince.

—¿Hermana? —Nathan frunce el ceño antes de volver a mirarla.

La sonrisa de Elira entonces, tan irónica y triste, continúa con la historia antes incluso de que lo hagan sus palabras.

—Se llamaba Indra y fue con mi madre hasta Damira para pedirle a la emperatriz que enmendara los crímenes de su marido y nos devolviera Orlaith. —Una pausa. Un silencio que anuncia un final anticipado—. Nunca volvieron.

Nathan hace una mueca. Sabe lo que es perder a una madre siendo solo un niño, pero al menos él pudo disfrutar de una infancia feliz, sin demasiadas preocupaciones, y su madre murió de una enfermedad. Pudo despedirse de ella, aunque fuera algo triste y lento. Elira, en cambio…

El Portador aparta la vista, incómodo. No entiende cómo esa mujer puede hablar de paciencia cuando el resto del mundo le ha quitado tanto. No sabe cómo es posible que no sienta ninguna tentación de arrebatarle el Amuleto del Tiempo para volver atrás y recuperar a la familia que perdió. Sería muy fácil, ¿no? Solo tendría que convencer a su madre de que no fuese a Damira…

Pero Elira es mejor que él, supone. Elira es la clase de persona lo suficientemente cruel para arrebatarle un ojo a un enemigo, pero también lo bastante justa para no arriesgar más vidas de las necesarias por su egoísmo. Es como Adam, lo bastante hereje para poder darle la espalda a sus creencias y robar un poco de tiempo con él, pero suficientemente fiel para aceptar su propia muerte.

—Lo siento —murmura, porque no se le ocurre otra cosa que decir.

Elira pone una mano sobre su hombro. Las uñas se le clavan un poco a través de la ropa cuando lo aprieta con suavidad.

—Está bien, Nathan. Te lo he dicho: he aprendido a ser paciente. Las cosas que más merecen la pena llevan tiempo… y la venganza también.

Nathan se estremece, pero la mira de reojo, cauto.

—Pensé que te movía la justicia.

La princesa esboza una sonrisa irónica.

—A veces el límite es difuso, ¿no crees?

Le gustaría decir que no. Está seguro de que en otro tiempo habría tenido claras las diferencias, habría sabido dónde estaba la barrera que separaba una cosa de la otra.

Pero cuando piensa en qué es lo que está buscando él, si justicia para ese chico que nunca debió morir o venganza por la vida que nunca les dejaron tener, no lo tiene claro.

Durante los siguientes días, Nathan habla mucho más con Elira. Tal vez es porque hay algo en ella que le transmite cierta calma, quizá en su manera de dar lecciones o de contarle cosas de la historia de Orlaith a medida que recorren la región rumbo a Ilan. Elira se muestra feliz de poder hablar de ese lugar, de explicarle por qué a medida que se mueven hacia el este las casas tienen esas formas tan alargadas y afiladas o cómo funciona la moda del lugar, e incluso le hace probar algunos dulces típicos cuando pasan por un poblado que tiene un mercado. En Orlaith, por otra parte, la gran mayoría de la población son brujos: al contrario de lo que vio antes de traspasar las montañas, en los territorios del Imperio la mezcla de credos parece disminuir; sobre todo, la presencia de celestiales.

Nathan lo menciona durante la última parada en los terrenos de Orlaith, un poblado cercano a la frontera con Ilan. Según le han dicho, la traspasarán al día siguiente al cruzar por un antiguo puente derruido. Han encontrado una posada y se han sentado en ella a cenar, aunque hasta ahora sobre todo habían estado acampando.

—En Orlaith los celestiales no son demasiado bien recibidos —le explica Elira—. Hay misioneros, sí, pero la mayoría pasan todo lo rápido que pueden por la región y evitan las grandes poblaciones. En Orlaith, en general, no se aprecia demasiado a las personas que vienen de fuera. Después de la batalla de Yuda, consideraron que el problema había sido confiar demasiado en otros reinos. Los ilenses y los orlianos, de hecho, mantienen un conflicto histórico desde entonces y apenas pueden ni verse. Se culpan los unos a los otros del desastre y, por supuesto, incluyen a los celestiales, quienes los convencieron de que la victoria había sido escrita por Destino.

—Pero los tuyos ayudan a Ilan —señala él, confuso—. Tú estás dispuesta a hacerles el trabajo sucio, de hecho.

—Los pueblos no tienen la culpa de lo que sus gobernantes decidan, Nathan. —Elira se encoge de hombros—. Aunque a la gente le guste señalar culpables, revisitar la historia para decidir quién pudo haber hecho qué cosa de manera diferente, contar distintas versiones de ella, analizar las causas y las consecuencias…, el único culpable de lo que ocurrió en Yuda fue el Inmortal. Fue él quien decidió utilizar el Amuleto del Tiempo para subyugar al resto de los reinos. Las rencillas que se hayan intentado establecer después solo sirven para evitar que esos pueblos que un día se unieron puedan volver a hacerlo.

—Esa es la explicación histórica —interviene Astrey, con su sonrisa afilada. Se ha echado hacia atrás en su asiento y tiene los brazos cruzados sobre el pecho—. Hay otra explicación más sencilla y es que a Elira le encanta hacerse la heroína.

—¡Elira es una heroína! —exclama Tamir, levantando su jarra de cerveza como si brindase por ella. Si algo le ha quedado claro a Nathan en los últimos días es que nadie cree más en la princesa de Orlaith que ese chico.

Elira, sin embargo, parece haber escuchado solo a Astrey, porque su mirada se clava en la de él y al Portador le da la impresión de que la tensión que hay entre ellos crece y crepita. Lleva días siendo así y se pregunta cuándo va a estallar lo que sea que está ocurriendo entre esos dos, sobre todo porque Astrey intenta provocarla a la mínima oportunidad.

Un placer que la princesa no piensa darle. Aunque entorna los ojos, al final tan solo respira hondo y aparta la vista hacia Tamir. Lo hace con una serenidad envidiable, teniendo en cuenta que debe de estar deseando clavarle las uñas en la cara al espíritu.

—Iré a pedir dos habitaciones para esta noche —dice con suavidad, y después se gira hacia Nathan—. No te importa compartir cuarto con Astrey, ¿verdad?

El chico abre la boca, pero Astrey se le adelanta:

—A lo mejor a mí me importa compartir cuarto con él, ¿no vas a preguntarme?

—No me podría traer más sin cuidado lo que te importe a ti, Linsen.

El aludido entrecierra los párpados, aunque sigue sonriendo. Es un gesto que se antoja un poco peligroso, como de víbora a punto de soltar su veneno.

—En ese caso, no te preocupes por mí: seguro que puedo encontrar a otra persona que me haga hueco en su cama.

Si eso ha sido un intento de poner celosa a Elira, no podría ser menos efectivo, porque la mujer se levanta con absoluta tranquilidad y le devuelve la mirada como si acabara de hablar de un simple cambio de tiempo.

—Magnífico, me saldrá más barato entonces. Pásatelo bien esta noche, pero recuerda que mañana nos ponemos en marcha en cuanto salga el sol.

Astrey abre la boca para responder, pero Elira no le permite ni un segundo más de confrontación: le da la espalda a la mesa y desaparece entre la gente. El espíritu chasquea la lengua con molestia antes de darle un trago a su bebida y Tamir carraspea.

—Una preguntita: ¿la pelea marital va a durar mucho más? Sinceramente, al principio me parecía divertida, pero ahora empieza a resultar incómoda.

—Estoy con él. —Nathan enarca las cejas—. Ni siquiera creo que sea lo más inteligente por parte de ninguno de los dos que estéis así antes de una misión.

El brujo bufa, de mal humor por primera vez desde que lo conoce.

—No os metáis.

Después, se acaba la bebida de un solo trago y se pone en pie para alejarse hacia la barra. Tamir y Nathan lo siguen con la vista antes de mirarse entre sí.

—¿Esto suele pasar? —pregunta el Portador.

Tamir esboza una sonrisa incómoda mientras se frota la nuca.

—Pues la cuestión es que… no. Ellos no… Quiero decir, suelen discutir, pero no así. Por lo general, sus discusiones son solo debates en los que les gusta llevarse la contraria, pero nunca los había visto enfadados. No son personas a las que sea fácil cabrear y tienen esa… relación. —Tamir hace un ademán con las manos, como si intentara darle forma a una pieza de cerámica—. No sé cómo explicarlo, seguro que te has dado cuenta. Hay algo cuando están juntos. Ellos insisten en que no son pareja y quizá sea cierto, quizá solo se acuestan y no hablan de sentimientos jamás, pero se entienden, se… compensan. ¿Sabes a lo que me refiero? ¿Cuando una persona encuentra a otra con la que crea un equilibrio? Eso es lo que he visto siempre en ellos, tanto si hay amor como si no.

Nathan entiende muy bien a lo que se refiere. No solo porque es esa la sensación que transmiten sus compañeros, sino porque sabe lo que es encontrar a alguien que te hace sentir así, como una constelación que se completa cuando nace su última estrella.

—La discusión es por eir canciller, ¿verdad? A Astrey no le hizo ninguna gracia que Elira dijera que sería ella quien le mataría. ¿Sabes qué pasó ahí? ¿Por qué Elira le quitó el ojo a Lambersen? ¿Y qué tiene que ver Astrey con eir?

Tamir titubea. Su cola de zorro se mueve de un lado a otro.

—No conozco los detalles, la verdad: ninguno de los dos habla nunca de Ilan. Un día Elira simplemente apareció con Astrey por el refugio y dijo que a partir de ese momento formaba parte de Los Elires, aunque hasta entonces él había estado trabajando con Los Arlequines como espía. Lo único que sé es que Lambersen fue mecenas de Astrey, que Astrey pudo estudiar en la universidad y mezclarse con la clase alta gracias a su dinero… y que Elira atacó a Fabrice por él. Ella puede negarlo, claro. Puede decir que no fue un asunto personal y disfrazarlo de justicia, pero…

Pero a veces el límite entre la justicia y la venganza es difuso. Elira misma se lo dijo hace solo un par de días.

Nathan asiente un poco y vuelve la vista hacia la barra, donde el espíritu se ha quedado apartado, bebiendo a solas. Se dice que no debería importarle. Se dice que la relación de esos dos no es su problema y que son adultos para resolver sus asuntos. Sobre todo se dice que esa gente no es su amiga y que, por tanto, no debería meterse en sus problemas.

Se lo repite hasta que casi se lo cree. Hasta que casi puede dejar de pensar que, de alguna manera, Elira y Astrey le recuerdan a Adam y a él, a esa constelación que estaba completa cuando Adam estaba vivo y que ahora muestra un hueco gigantesco.

—¿A dónde vas? —le pregunta Tamir, con un parpadeo incrédulo, cuando ve que se pone en pie.

Nathan se encoge de hombros.

—A que me inviten a otra ronda.

ASTREY

Astrey choca sus anillos contra el vaso de cerámica que le acaban de servir mientras recorre la taberna con la mirada. La mayoría de la clientela es claramente de Orlaith y, en comparación con los rostros morenos y los cabellos y ojos oscuros, el espíritu llama la atención. Podría parecer uno de los comerciantes que están de paso, la mayoría de camino a la capital de la región, o incluso uno de los actores de la compañía ambulante que hace mucho ruido al fondo de la sala. Puede verlos a todos desde su posición en la barra y una parte de él quiere acercarse y compartir un rato con ellos. Está molesto, despechado, y lo peor de todo es que le hubiera gustado que Elira le hubiese respondido de malos modos. Le gustaría que le hubiera hecho daño de alguna forma, quizá porque cree merecérselo, igual que cree que se merecía el arañazo en la mejilla que le hizo durante su discusión. A lo mejor no debería haberle pedido a una malhumorada Denna que se lo curase antes de irse. A lo mejor debería haber llevado la cicatriz como una penitencia…

Se acaba el vaso de un trago y deja que el alcohol le queme la garganta y le encienda un fuego en el estómago. Los orlianos tienen fama de ser poco amistosos y de que les cuesta aceptar nuevas ideas, pero nadie puede negar que tienen los mejores licores de todo Evren.

—¿Me pones otro? —le dice al camarero tras la barra.

Es un hombre que lleva la camisa arremangada y que no deja de sonreír cada vez que mira en su dirección. El espíritu, por supuesto, responde a todos y cada uno de sus gestos. Una noche en la cama de alguien no va a mejorar la situación, pero tampoco la va a empeorar y, por otro lado, lo ayudará a olvidar durante un rato.

—Que sean dos —se apresura a decir otra voz a su lado.

Astrey alza las cejas cuando Nathan se apoya en la barra junto a él.

—Has escuchado que mañana salimos temprano, ¿verdad? —le dice—. No creo que quieras hacerlo con resaca. Además, eres un borracho terrible.

—No lo soy —protesta el Portador, indignado.

—Te quedas callado en un rincón bebiendo, como si pensaras que el alcohol va a solucionar algo. Das pena.

—Al menos yo doy pena solo cuando estoy borracho. ¿Cuál es tu excusa?

—¿Cuándo he dicho yo que solo des pena cuando estás borracho?

Nathan pone los ojos en blanco y a Astrey se le escapa una sonrisa maliciosa cuando toma un sorbo de su bebida y hace una mueca de asco, no sabe si por el sabor o por el intenso ardor que tiene que estar bajándole por la garganta.

—Y por esto los niños no deben beber —señala el espíritu, antes de alzar el vaso como si brindara por él y darle un trago largo a su nueva bebida.

Nathan entrecierra los ojos. Como si considerase que sus palabras han sido una provocación o un reto, le da un segundo sorbo al suyo solo para demostrarle que él también puede hacerlo.

—No soy un niño, pero esto está asqueroso —farfulla—. Así que espero que me agradezcas el esfuerzo que estoy haciendo al beber contigo contándome una buena historia.

—Y seguro que tienes claro qué historia quieres escuchar…

—Tamir me ha dicho que Fabrice Lambersen y tú estuvisteis relacionados en algún momento, que fue tu… mecenas, o algo así. —Nathan enarca las cejas y lo mira de reojo—. Y tú vas a explicarme por qué tienes tantas ganas de acabar con eir. Las suficientes como para discutir con Elira por ello, al parecer.

A Astrey no le sorprende que le saque el tema. Si acaso, le sorprende que haya tardado tantos días en hacerlo, teniendo en cuenta lo curioso que es. Suspira y se pasa una mano por la cara en un intento de espabilarse. Siente sobre la lengua el efecto del alcohol, como si las palabras le pesaran más de lo normal. ¿Debería contárselo? No cree que le vaya a hacer daño a nadie. Quizá incluso lo ayude, de hecho, teniendo en cuenta lo metida bajo la piel que tiene esa historia. Será como abrir la herida, pero quizá sirva para poder meter los dedos en la carne y extirpársela de una vez por todas.

—Fabrice ha sido mecenas de muchos artistas —dice—. Cuando… yo estaba en Ilan, en su casa había una habitación tan grande como esta sala donde exponía los cuadros y las estatuas que había encargado. Y, por supuesto, tenía su propio palco en la ópera, porque también le encantaba. No diría que todo el arte contemporáneo de Ilan giraba a su alrededor, pero si había un evento cultural, eir estaba allí, presumiendo de conocer a todo el mundo.

—¿Y dónde entras tú en todo eso? No te ofendas, pero no tienes pinta de artista en absoluto.

—No, pero a Fabrice le habría encantado que fuera cantante de ópera. —Nathan separa los labios, así que Astrey se adelanta a lo que va a decir, porque empieza a conocerlo—: Como me pidas que cante algo, te juro que no acabo la historia, Portador.

El muchacho cierra la boca al instante.

—No he dicho nada.

Astrey le dedica una media sonrisa que no dura más de un par de segundos.

—Yo no quería ser artista, pero pensé que podía… seguirle el juego y fingir si eir, a cambio, me pagaba los estudios. Nadie sin dinero ni contactos puede estudiar en la universidad de Ilan desde que esta forma parte del Imperio y yo no tenía ninguna de las dos cosas, así que, sin su ayuda, nunca habría podido entrar. Y quería hacerlo.

—¿Y qué ganaba Lambersen? No me creo que alguien así no quisiera algo a cambio.

Astrey sonríe con ironía. A veces tiene la sensación de que infravalora a Nathan. Tiende a dar por hecho que sabe poco del mundo, porque ha vivido toda la vida recluido, pero está claro que en las últimas semanas se ha puesto al día con lo que hay más allá del reino de los celestiales. Quizá sean las lecciones de Elira. Al fin y al cabo, la historia de Evren no está llena de gente demasiado amable. Los Portadores que vinieron antes de él solo son un ejemplo más de lo egoísta que puede llegar a ser el mundo.

—A Fabrice le encantaba vivir rodeado de cosas hermosas, y, al contrario que las obras de arte, a las personas puedes llevarlas del brazo —le explica—. Así que, cuando nos conocimos, yo ya sabía que tenía por costumbre escoger a alguien (por lo general mucho más joven que eir) y convertirlo en lo más parecido a una mascota que puede ser otro ser humano. Si eras uno de los elegidos, te paseaba por todos los eventos de la ciudad. Se encargaba de que no te faltase de nada y, mientras, te iba moldeando para que fueses lo que eir quisiera. En el estudio, en la sala de música, en los salones de la clase alta… y en su dormitorio.

Nathan no ha dejado de tener el ceño fruncido desde que ha empezado a hablar de Fabrice, pero da un respingo en cuanto menciona la última parte. Es obvio que le parece horrible, que no se puede imaginar teniendo que venderse a sí mismo a cambio de poder estudiar, que probablemente vaya en contra de todo lo que le han enseñado en su Templo. Para los seguidores de Destino, al fin y al cabo, la pureza es algo sagrado y el cuerpo, algo que compartir solo con la persona designada para ti.

Y, desde luego, no es algo con lo que comercializar.

—¿Y a ti eso… te parecía… bien?

Astrey se encoge de hombros.

—He hecho cosas peores que acostarme con alguien para conseguir algo que deseaba, chico. En su momento, el trato me pareció algo a mi favor.

Podría mentir y decir que Fabrice lo engañó. Al fin y al cabo, está seguro de que eso es lo que hizo con otros: todos sus artistas empezaron lo suficientemente jóvenes para que más de uno no viese que sus palabras de adulación eran en realidad una forma de manipulación. Está seguro, también, de que más de uno se sintió obligado a meterse en su cama, a aceptar sus acercamientos. Muchos debieron de pensar que se lo debían, porque, si alguien trabaja tan duro como para ayudarte a darte a conocer en ese mundo tan difícil, eso es lo mínimo que podían hacer para agradecérselo.

Pero Astrey sabía a lo que estaba accediendo cuando permitió que Lambersen le diera un beso por primera vez. O cuando, semanas más tarde, después de hacerse de rogar, dejó que le quitase la ropa. Astrey, para entonces, ya había aprendido el poder que se puede esconder en un cuerpo y quería usarlo en su beneficio.

Aun así, Fabrice seguía sacándole veinte años. Seguía teniendo más autoridad de la que Astrey habría podido conseguir jamás sin un apellido importante en un territorio supeditado a la emperatriz de Odelia. Creyó que negociaba en igualdad de condiciones, pero solo era otro juego en el que su mecenas había consentido participar, un espejismo que decidió mantener mientras lo entretuviese.

Nathan se humedece los labios, se termina su bebida de otro trago y levanta la mano para pedirle otras dos copas al camarero. Astrey esboza una sonrisa irónica.

—¿Demasiado para tu alma pura, Portador? Puedo parar aquí.

—Mi alma está lejos de ser pura a estas alturas —replica el chico. Y después, con una mirada de soslayo que resulta mucho más suave, continúa—: Solo… pienso que no debió de ser fácil. Soportar a esa persona, venderte a ella, solo para… poder estudiar.

—No te atrevas a sentir lástima por mí —masculla el espíritu.

De pronto, el alcohol le deja un regusto agrio sobre la lengua. Aun así, se termina su vaso de una sola vez. Con suerte, mañana no se acordará de esta conversación más allá de lo esencial.

Nathan aprieta los labios, pero decide no protestar.

—¿Dónde entra Elira en todo esto?

Astrey toma aire. No puede evitar pensar en la noche que la conoció. Al principio tan solo era una mujer atractiva más o un buen objetivo al que intentar robarle unas monedas, pero después le pareció sospechoso ver que sus amigos y ella desaparecían en el almacén de una taberna de mala muerte. Aun así, no le dio importancia. Pensó que esa sería la última vez que vería a aquella mujer de garras afiladas y ojos del color del ocaso, pero al día siguiente volvió a encontrarla en el último lugar en el que esperaba verla.

—Cuando nos conocimos yo ya era estudiante y nos hicimos… amigos, supongo. —Aunque tardaría mucho en considerarla algo parecido—. Empecé a trabajar para ella transcribiendo unos libros de la biblioteca y… Da igual. El caso es que acabé ayudando a Los Arlequines, así que fue inevitable que nos acercásemos. A Elira ya no le gustaba Fabrice de antes, porque las clases altas de Ilan oprimen de manera sistemática a la gente de a pie, pero, aparte, se dio cuenta de que nuestra… relación estaba muy descompensada.

Astrey empieza de nuevo a golpear los anillos contra la cerámica del vaso y se encoge de hombros. Ha pasado mucho tiempo, no debería afectarle. Pero, en ocasiones, no puede evitar preguntarse cómo habría sido su vida si las cosas hubiesen sido diferentes. Por un lado, de no haber existido Fabrice o de haber sido mejor persona. Por otro lado, si su camino y el de Elira no se hubieran encontrado nunca.

Al mismo tiempo, no es de los que se compadecen de sí mismos, así que aparta esas ideas de su mente y vuelve a centrarse en Nathan. El chico lo observa, a pesar de que el camarero ya le ha puesto delante los dos nuevos vasos.

—Cuando me gradué —continúa—, lo hice con honores, pero lamentablemente eso no impresionó a Fabrice. Seguía queriendo que me convirtiese en cantante, me había estado insistiendo durante años. Y no esperó ni un solo día. Al acabar el acto de graduación, me dio la noticia de que me había conseguido el papel protagonista en una nueva producción de la ópera, así que era hora de pagar mi deuda.

Nathan tarda un momento en reaccionar.

—¿Deuda? ¿Qué deuda?

—Tú mismo lo has dicho, ¿no? La gente como Fabrice Lambersen siempre quiere algo a cambio. No dedicas tanto tiempo a hacer crecer a alguien, a presentarle a la gente correcta, por nada. Fabrice siempre encontraba un trabajo para sus elegidos. La mayoría de las veces eso significaba que tu tiempo se había terminado, que pronto empezaría a dejarse ver con otra persona del brazo. Y a cambio de ese contrato… se quedaba con un porcentaje de tus beneficios. Era su manera de velar por sus intereses económicos.

Es como si el Portador hubiera vuelto a beber del licor por primera vez. Su mueca de asco es muy parecida y Astrey ni siquiera puede culparlo. Al mismo tiempo, no tiene sentido fingir que el mundo no funciona así. Ilan, en concreto, es un lugar bastante cruel. Bastante injusto, a menos que nazcas en el extremo correcto de la escalera social. Pero también quiere preguntarle si piensa que en el Sacro Reino no ocurren ese tipo de cosas. Si cree que no hay injusticias, si cree que no hay gente aprovechándose de otra. Que el Templo sea un lugar recluido donde se venera a Destino, de hecho, no es garantía de que allí dentro no se hayan cometido crímenes igual de graves que los de Fabrice.

—Eso suena a que… quería venderte. ¿Tenías alguna elección en el asunto, siquiera?

—Oh, por supuesto. —La sonrisa de Astrey es acerada, cortante—. Me dijo que podía aceptar el contrato o volver a no ser nadie en la ciudad. En el Imperio entero. Se encargaría de mancillar mi nombre de todas las maneras posibles. Sería cantante o no sería nada. Al fin y al cabo, tenía el poder suficiente como para arruinar todo por lo que yo había trabajado.

Y Astrey sabía que no era una amenaza vacía. Derrotado y humillado, se dio cuenta de que el sueño había acabado. Se había creído muy listo, pero Fabrice se había encargado de recordarle que se lo debía todo a una persona en esa ciudad y rechazarla suponía rechazar cualquier opción de futuro. Marcharse ni siquiera significaba volver a la casilla de salida, sino salir por completo del tablero.

Recuerda que Fabrice lo tomó de la barbilla justo después de dejarle claras sus opciones. El beso que le robó a continuación fue uno muy suave, muy corto, pero a Astrey le hizo sentir más abusado que todas las caricias a las que había accedido durante años.

—Y Elira se enteró. —Nathan ata cabos—. Supo lo que te estaba haciendo y le arrancó un ojo. Por ti.

—Fue parte de una amenaza. —Astrey se encoge de hombros—. Le dijo que no volviera a tratar mal a sus artistas, que, si lo hacía, ella lo sabría y volvería a por eir. Por supuesto, Fabrice sospechó que yo pudiera haberla mandado, pero no tenía pruebas. Al día siguiente, tenía toda la cara destrozada y el terror escrito en ella y yo fingí que estaba horrorizado por lo que le habían hecho, así que me dejó marchar. —No puede evitar una sonrisa retorcida al recordarlo—. La realidad es que habría dado lo que fuera por poder ver cómo Elira le hizo lo que le hizo. Por poder… participar.

Nathan no hace comentarios al respecto, quizá porque puede llegar a comprenderlo. Astrey no se lo ha preguntado, pero supone que una parte de él querrá venganza contra la persona que mató a su amante. Contra ese dios, incluso, al que sirvió durante años solo para que él después lo abandonase, quitándole en el proceso la visión y obligándolo a pactar con un demonio para recuperarla.

—Y ese fue el momento en el que te uniste a Los Elires —concluye el Portador. Astrey asiente—. Y, ahora que Fabrice vuelve a estar en el punto de mira, quieres la venganza que no tuviste en aquel entonces. Pero esa misión se la han asignado a Elira… y por eso tú estás tan frustrado, porque no quieres que tu novia te haga el trabajo sucio.

Astrey resopla, un poco molesto por la elección de palabras.

—En primer lugar, no es mi novia. Y, en segundo lugar, me parecías más divertido cuando estabas asustado y perdido y tu dios te había maldecido.

Nathan parece más que entretenido con su exasperación. La sonrisa que esboza está cargada de burla y Astrey se da cuenta de que en las últimas semanas sonríe más, aunque sean gestos llenos de ironía.

—Pues yo me estoy divirtiendo más ahora, la verdad. ¿Cuál es el problema? Lambersen morirá y estoy seguro de que Elira hará que le duela. Sé que te encantaría hacerlo con tus propias manos, pero el resultado será el mismo, ¿verdad? ¿Es solo una cuestión de orgullo?

Astrey pone los ojos en blanco. Sí, puede que en parte sea una cuestión de orgullo, de egoísmo, pero también…

—Elira infravalora a Fabrice. Cree que esto va a ser como volver a colarse en su casa y presentarse delante de una persona indefensa, pero no va a ser así. Todo esto la pondrá en el punto de mira y ahora Fabrice tiene miles de recursos a su alcance para protegerse. Va a…

—Estás preocupado por ella.

Astrey no se ruboriza. No recuerda la última vez que lo hizo, quizá porque ha hecho las suficientes cosas bochornosas como para que la vergüenza sea como mucho un mal recuerdo. Pero con esas palabras, que más bien suenan a acusación, recupera un poco ese sentimiento.

—Me preocupa su misión —lo corrige. Aunque le gustaría que su tono fuera más ligero, la voz le suena un poco ronca. Siente a su demonio nervioso, molesto ante la insinuación—. La que de verdad importa. Parece que Elira no se da cuenta de que, si falla en su cometido, una línea sucesoria morirá con ella y todo por lo que ha trabajado estos años desaparecerá.

Hay muchas más cosas que podría decir al respecto. Hay muchas más cosas por las que cree que es una mala idea, pero supone que esa es la única que puede pronunciar en voz alta en ese momento.

Nathan ya no lo mira con burla y eso hace que la conversación se vuelva incómoda. Astrey pasa la vista por la sala, fingiendo interés en la gente que está allí. Los locales ya han empezado a retirarse, aunque, en la esquina, el grupo de actores canta y hace mucho ruido, probablemente con varias copas de más encima. Ellos, en cambio, han dejado intactas las últimas bebidas que les han servido, aunque el chico a su lado le da vueltas al vaso entre los dedos.

—Me recuerda a Adam.

Astrey parpadea, sorprendido. Siempre lo pilla con la guardia baja cuando pronuncia ese nombre, quizá porque sabe lo mucho que le cuesta hacerlo.

—¿Elira?

Nathan cabecea y toma otro trago, como si necesitase valor para poder hablar de ese fantasma que lleva siempre pegado a la piel. Astrey sabe el poder que puede guardar un cuerpo, pero también sabe que, a veces, ese poder no puede compararse al que llega a tener un recuerdo, un nombre. Esos pueden transformarse en tatuajes que llevas allá donde vayas.

—Son muy diferentes y, aun así, son idénticos en algunas cosas. Ambos han… decidido cargar con el peso del mundo sobre sus hombros y morirán por aquello en lo que creen. Adam… —Hace una mueca, como si el nombre fuese una espina que se le ha quedado clavada en la garganta—. Él murió protegiéndome, pero lo peor de todo es que sabía que sucedería. Lo había visto en una visión, hacía tiempo, pero solo me lo confesó cuando ya lo estaba perdiendo. Había aceptado su muerte, llevaba días enteros despidiéndose de mí sin que yo tuviera la más mínima idea y… nunca me pidió opinión sobre ello.

«Era su vida», quiere decirle Astrey. «Podía hacer lo que quisiese con ella». Pero sabe que ese es el pensamiento de un hipócrita, porque no opina lo mismo cuando se trata de Elira.

—Y odias que lo hiciera —murmura.

—Claro que lo odio. Y estoy… —Nathan entrecierra los ojos, como si se diera cuenta de algo en lo que no había caído hasta ese momento. El rostro se le llena de una rabia silenciosa—. Estoy enfadado. Con todo el mundo, pero también con él. Estoy enfadado porque tomó la decisión de enfrentarse a ese destino, de morir por mí, sin ni siquiera consultarme. Quizá, si me lo hubiera contado, podríamos haber pensado en algo juntos. Quizá podríamos haber hecho todo de manera diferente. Quizá así… seguiría aquí.

Aprieta el vaso con tanta fuerza que los nudillos se le vuelven blancos y los labios, fruncidos, se convierten en dos finas líneas. Es obvio lo mucho que le duele, y Astrey puede empatizar con él más de lo que le gustaría.

—Pero lo entiendes, ¿verdad? Entiendes por qué lo hizo.

Nathan resopla y se pasa una mano por el pelo, por esos mechones negros y blancos.

—Sí —admite—. Sí, a pesar de todo, lo entiendo. Y por eso lo perdono. Porque él estaba dispuesto a morir por mí y yo estoy dispuesto a hacer cualquier cosa por traerlo de vuelta.

«Cualquier cosa» es algo muy peligroso que decir, pero ¿cuántas veces ha pronunciado esa frase el propio Astrey? Casi siente ganas de sonreír. Si Elira se parece a Adam, supone que él, entonces, es igual que el chico que tiene al lado: furioso, decidido y dispuesto a lo que haga falta por cumplir el objetivo que se ha autoimpuesto.

—Lo que quiero decir —suspira Nathan— es que a lo mejor también podría ser así de sencillo en vuestro caso. Quizá… solo tenéis que hablar. Y me refiero a hablar de verdad, no a intentar provocarla como un niño que le tira del pelo a la chica que le gusta. Es lamentable verlo.

Astrey arruga la nariz. Ya es demasiado tarde para eso. Lo ha estropeado todo con su gran bocaza y ni siquiera sabe si podrá arreglarlo.

—¿En qué momento has empezado a darme consejos como si fueras un experto? Pensé que era yo quien te enseñaba cosas.

Nathan apoya la cara en una mano y recupera esa expresión irónica que pone a veces.

—Me has dado la suficiente pena. Puede que tú sepas más del Imperio, pero me queda claro que te faltan nociones básicas sobre cómo tratar con las personas.

—Y tú sabes mucho más que yo sobre eso, claro.

—Como mínimo, es obvio que tengo más experiencia en relaciones.

—Has tenido una sola relación en toda tu vida, Nathan. Y, hasta donde yo sé, solo dos personas sabíais que era una relación.

—Bueno, al menos nosotros lo sabíamos, no como Elira y tú, que sois prácticamente un matrimonio y ni siquiera os habéis dado cuenta.

Astrey pone los ojos en blanco, pero aprecia los golpes. Puede encajarlos mejor que la cercanía, que las confesiones que le incomodan. Ese tipo de camaradería no es un problema, así que en un gesto de altruismo le acerca su propio vaso, todavía sin tocar, para que se lo beba si quiere. También deja unas cuantas monedas sobre la barra, para pagar las consumiciones.

—Anda, acábate eso y vete a la cama —le dice—. Hablo en serio. El alcohol no va a solucionar nada.

Nathan resopla.

—Los consejos los estaba dando yo. —Pero coge el vaso que le ha ofrecido para brindar a su salud y darle otro trago. El sabor ya no parece disgustarle tanto—. ¿Qué vas a hacer tú? ¿De verdad te vas a ir a buscar otra cama en la que meterte? Dices que el alcohol no va a solucionar mis problemas, pero dudo que eso arregle los tuyos.

Lo cierto es que Astrey no tiene muchas ganas de meterse en una cama ajena, pero se le antoja mejor plan que quedarse pensando en lo que le ha dicho el chico; mejor plan que echarla de menos, aunque llevan días viajando juntos. Quizá ni siquiera necesite llegar a la cama de nadie. Hay algo reconfortante en hablar con un desconocido, en ver si puede haber algún tipo de atracción entre ellos y pasar un par de horas fingiendo ser otra persona más libre. Aunque, en realidad, hace mucho que nadie lo atrae como lo hace Elira. Como si, además de una elección, fuera una necesidad.

—Tienes razón, no va a solucionar ningún problema —concede—. Pero tampoco me va a suponer ninguno nuevo. Y, al contrario que con el alcohol, es improbable que mañana tenga dolor de cabeza. Quizá deberías probarlo.

Nathan frunce el ceño, como si la sugerencia le resultara ofensiva. Quizá todavía hay mucho más de celestial en él de lo que le gustaría. O puede que simplemente quiera demasiado a ese fantasma en el que nunca deja de pensar. Quizá la idea de otro cuerpo le asquee. Quizá considere que le estaría siendo infiel a alguien que ya no está.

A Astrey, en cambio, le parece una buena forma de demostrarse, a él y a su demonio, que no está atado a nada ni a nadie. Es una forma de sentir que controla la situación, sus sentimientos, su corazón.

Hay peores formas de mentirse.

NATHAN

«Quizá el espíritu tiene razón. A lo mejor tienes que empezar a superarlo y estar con otra persona podría ser una manera de conseguirlo».

Nathan hace una mueca de disgusto. Ni siquiera se le había pasado por la cabeza la posibilidad hasta que Astrey lo ha mencionado, pero la voz de Adriel convierte esa imagen en algo más tangible. No puede evitar resoplar, asqueado, y girarse de nuevo hacia la barra para tomar el vaso que su compañero ha dejado tras de sí y terminárselo de un solo trago. A estas alturas, apenas siente nada cuando el líquido le baja por la garganta. Arde, pero el escozor le resulta agradable. Quizá empieza a acostumbrarse demasiado a las cosas que le hacen daño.

—No tengo que superar nada, porque voy a conseguir volver atrás —masculla—. Pronto todo estará arreglado.

«No puedes asegurarlo. Pero, sobre todo, eres consciente de lo que significa volver atrás, ¿verdad? Significa recuperar a las personas que quieres, pero también volver a una vida que te hacía sentir encerrado. Una vida que te gustaba menos que la que tienes ahora, por mucho que lamentes todo lo que has perdido por el camino…».

—¿De qué estás hablando? —Nathan esboza una sonrisa irónica, ácida—. No es cierto.

«¿No lo es? Te gustan Elira y los demás, pero sobre todo te gusta poder ir donde quieras, hacer lo que quieras. Te gusta el mundo que estás viendo y que hasta ahora se te había negado… Incluso te gusto yo. Te gusta usar mi poder, porque has dejado de sentirte indefenso. Prefieres ser un brujo que un celestial. Puedes mentirte como quieras, pero nunca habías sido tan libre como ahora. Ni siquiera con él».

A Nathan se le congela la sonrisa en la boca. Siente el cuerpo frío pese al calor del alcohol, como si el licor le hubiera dejado escarcha en la garganta. Quiere decir que se equivoca, que no está disfrutando de nada de lo que está sucediendo, y en parte es verdad, porque la pena y la culpa pesan demasiado, pero por otro lado…

Por otro lado, entiende a qué se refiere el demonio. Es cierto, no recuerda haber tenido tanta libertad nunca. Quizá, como mucho, cuando era un niño y solo tenía que preocuparse de los juegos con Lilith y Darien y de su rivalidad absurda con Adam, antes incluso de que su madre consiguiera el Amuleto del Tiempo. Pero apenas recuerda esos días. Apenas recuerda lo que es no sentir esa joya sobre el pecho y no saberse tan condenado como bendecido por ella.

Eso no ha cambiado, pero al menos ahora no está encerrado dentro de unas murallas, con un sinfín de reglas que solo hacían de su prisión algo más opresivo. En Daiva se sentía enclaustrado y lo único que podía robar eran minutos para olvidarlo todo: el Amuleto, su matrimonio, todas las cosas que habían decidido por él y todas las cargas con las que no habían dejado de vestirlo y que nunca pidió. Esos momentos de libertad, la mayoría del tiempo, se los brindaban las noches con Adam, aunque incluso en ellas a veces se colaba la ansiedad, la sensación de no poder huir, la desesperanza de saber que, al final, tenía un destino que cumplir. Las noches con Adam eran mentiras, promesas de paz inventada que nunca iban a poder alcanzar del todo, pedazos rotos de una vida que no podían tener.

Ahí fuera, en cambio, puede tener casi la vida que quiera. Puede usar el Amuleto si le apetece hacerlo. Puede ir a cualquier lado. Puede convertir la materia a su antojo. Puede convertirse a sí mismo en lo que desee. Al mismo tiempo, no sabe si eso vale de algo sin Adam. Sin Lilith. Sin Darien. Sin todas las personas que lo significaban todo para él, en ese espacio cerrado y limitado que habitó tanto tiempo. Un espacio al que tendrá que volver… Pero no para siempre, ¿verdad? Aunque regrese atrás para cambiar las cosas, para arreglarlo todo, puede… volver a salir. Puede volver a traicionar a Destino y marcharse sin mirar atrás…

«¿Y qué crees que pasará entonces?», le pregunta el demonio, consciente de todos y cada uno de sus pensamientos, de todas y cada una de sus dudas. «¿Qué crees que pensará la chica que quiso matarte cuando vea que le das la espalda a su dios? ¿Qué crees que pensará ese chico al que solo le diste pena porque pensó que habías actuado llevado por la desesperación? ¿Qué crees que pensará tu prometida cuando faltes a tu palabra? ¿Qué crees que hará Adam? ¿Crees de verdad que te seguirá? ¿Crees que podrás convencerlo de dejar atrás toda su vida, de convertirse en un traidor y perder la vista como la perdiste tú? ¿Crees que él también se convertirá en brujo? Eso sin pensar en las consecuencias que dejará atrás el Amuleto, esas que ni siquiera puedes calcular todavía».

Nathan toma aire. Siente el pecho comprimido, como si el demonio creciera en su interior con cada palabra pronunciada. Casi lo siente extenderse, abrirse hueco entre los pulmones. Porque Adriel tiene razón. Está haciéndole todas las preguntas en las que él no ha querido ni pararse a pensar y tiene razón.

—Yo… —Aprieta los párpados, respira hondo. Quizá el alcohol está empezando a hacerle demasiado efecto, porque le duele la cabeza—. Convenceré a Adam. Lo entenderá. Lo hará.

Tiene que hacerlo. Lo siguió una vez. Estuvo dispuesto a huir de la basílica, aunque sabía lo que eso podía significar…

… Pero lo hizo cuando ya no les quedaba nada más que perder. Lo hizo cuando escapar era la última manera de salvarse. Podría haberlo intentado mucho antes, pero nunca le sugirió que se marchasen, que le diesen la espalda a todo para vivir juntos, al margen de lo que su dios esperaba de ellos.

Adam sabía su destino y lo aceptó. Sabía lo que iba a pasar y nunca trató de huir.

Y en cuanto a los demás… Los demás nunca lo perdonarán. Puede salvarlos, puede evitar que Lilith y Darien caigan en las montañas por culpa de su propio poder, puede evitar que Adam sea atravesado por una espada u otra, pero si él no se queda en el Sacro Reino, si no se resigna a ser el chico que aceptaba la cárcel en la que tenía que vivir, nunca estarán todos juntos de nuevo.

Aunque él vuelva atrás, nada será igual que antes.

El camarero deja un nuevo vaso de licor justo delante de él y Nathan da un respingo. Le parece que ha viajado en el tiempo, no sabe si al pasado o al futuro, y que acaba de caer en el presente con brusquedad. Tiene que parpadear en un intento de ubicarse de nuevo en esa posada llena de gente y ruido, tan lejos de lo que un día consideró su hogar. Tarda unos segundos más en reaccionar, en darse cuenta de que le están sirviendo una copa que no ha pedido y que ni siquiera puede pagar.

—No tengo…

—Ya la han pagado por ti.

El camarero le dedica una sonrisa cómplice antes de hacerle un ademán con la cabeza hacia la otra punta de la barra, donde hay otro chico que levanta un vaso hacia él. Está claro que es un brujo, se lo dicen las uñas afiladas y la forma felina de las pupilas, pero no aparenta estar demasiado consumido por su demonio. Le está sonriendo y Nathan no es tan inocente ni tan estúpido como para pensar que esa sonrisa y esa invitación a beber son solo amabilidad.

«Mira, ahí tienes una alternativa para esta noche. ¿Qué vas a hacer, Nathan?».

Cuando traga saliva, le sabe tan amarga como si hubiera vuelto a beber.

Cuando aparta la vista, intenta apartar también de su cabeza la posibilidad y el recuerdo de lo bien que se sentía estar en los brazos de Adam, lo fácil que era dejar que las caricias y los besos se lo llevasen todo.

Cuando toma el vaso y se lo bebe de una sola vez, con el alcohol pretende tragarse también muchas cosas más: todas las ideas que se le están agolpando en la cabeza, todas las culpas y todos los pensamientos sobre un futuro demasiado incierto.

Cuando se pone en pie, lo hace porque desea huir de esa barra y de todo lo demás.

No sabe qué le ayuda a decidirse. Quizá sea el alcohol, o el miedo. Quizá sea la soledad o las ansias de una libertad comprometida. Quizá sean las voces de Astrey y del demonio, que han dejado ecos incómodos en su cabeza. O quizá sea, simple y llanamente, que ese chico tiene el cabello rubio y lunares en las mejillas.

Nathan se fija solo en ellos mientras se acerca.

Sí, tienen forma de constelación.

Sí, puede fingir que ahí están justo las estrellas que a él le faltan.

Lo siguiente de lo que es consciente es de que la puerta de un cuarto se cierra a su espalda y que ese chico lo aprieta contra la madera mientras le devora los labios. No besa como Adam, hay más dientes y más lengua y un ansia distinta a la que tenía él cuando se acariciaban, pero no le importa, no le importa, no le importa. Puede imaginarse lo que quiera. Puede pensar que Adam realmente lo besaría así en ese momento, porque nunca habían pasado tanto tiempo sin tocarse y necesita poner sus manos por todas partes, porque lo ha echado de menos, lo ha echado tanto de menos que duele, tanto que va a demostrarle que lo perdona por todo lo que ha hecho de todas las maneras posibles. Sus besos son bestiales ahora porque él también ha tenido que convertirse en lo mismo en lo que se está convirtiendo él y por eso su aspecto es un poco distinto de lo que siempre fue. Ese es Adam, pero es el Adam que lo ha dejado todo atrás. Es el Adam que huye con él, el que entiende que solo pueden estar juntos así y que está dispuesto a ello.

Nathan mantiene los ojos cerrados (porque así es más fácil solo sentir, porque así todo pasa en su imaginación, porque así no tiene que reparar en todas las diferencias con la persona que guarda en la memoria) y deja caer la cabeza hacia atrás mientras esos labios se hunden en su cuello. Unas manos empiezan a quitarle el cinturón, una respiración ajena le golpea el oído.

—Ni siquiera me has dicho cómo te llamas.

Nathan gruñe. Porque Adam no le preguntaría su nombre, porque lo conoce perfectamente, lo ha repetido como un salmo en mil ocasiones. Esa tampoco es su voz y odia ser demasiado consciente de ello, por eso empuja al chico. No tiene la mirada azul, sino ambarina, así que decide no mirarlo a los ojos y observar solo los lunares de su mejilla. No los cuenta porque no quiere darse cuenta de que hay más de los que debería.

—No necesitas saber mi nombre. No quiero hablar y tú tampoco. —Nathan le pone las manos en el pecho para obligarlo a retroceder hasta que sus piernas se encuentran con la cama y el chico cae sentado sobre el colchón—. No quiero ni un ruido. No hables o haré que dejes de tocarme. ¿Entendido?

El extraño (Adam, es Adam, puede pensar que es Adam) enarca una sola ceja en un gesto que podría haber hecho él, igual que podría haber dibujado esa media sonrisa propia de quien acepta un reto. Abre la boca para responder, pero Nathan se la tapa con la mano, se sienta a horcajadas sobre su regazo y lo empuja hasta tumbarlo en la cama.

—Ni un ruido —insiste.

Después, sustituye la mano con la boca y es él quien lo besa, porque así también puede ser él quien decida el ritmo, quien lo decida todo. A Adam le gustaba cuando tomaba el control, cuando él elegía cómo, cuándo, dónde y a qué velocidad. Él también dejaba escapar esos gemidos satisfechos, casi de rendición, porque nunca podía negarse a sus caricias.

Como si esa fuera otra de sus peleas, Adam lo empuja contra el colchón para intercambiar las posiciones solo unos besos después. Lo devora con furia y a Nathan le parece bien, porque la rabia y la pasión acallan todo lo demás. Porque así puede fingir que solo existen esas manos tocándolo por todas partes, ese cuerpo que hace que el suyo responda, esos dientes que le muerden el cuello como si supieran que ese es su punto débil. Porque lo sabe, claro. Adam sabe exactamente cómo responde a cada pequeña caricia y sabe lo que le provoca cuando le pasa la mano por encima de los pantalones. Cuando gime y levanta las caderas en un intento de pedir más, Adam se aparta y él protesta, pero abre los ojos para ver cómo se quita la camisa. Y lo ve. Realmente lo ve a él, a Adam. Está justo ahí, con la sonrisa provocativa en la boca, con los ojos enturbiados por el deseo, con los lunares justos.

Eso es. Es perfecto. Es él.

Por eso deja que empiece a desabrocharle el chaleco que lleva puesto, aunque le parece que hay una voz en alguna parte que le dice que tenga cuidado, que no se quite más ropa de la necesaria. Pero claro que se la va a quitar. Quiere que lo desvista por completo, que le colme el cuerpo entero de besos, así que él mismo se incorpora para ayudarlo, para deshacerse de la camisa todo lo rápido que puede, mientras sus besos se convierten en caos, en furia, en todo.

Está jadeando cuando Adam vuelve a empujarlo contra la cama. Lo está mirando. Lo recorre con la mirada como hacía siempre, como si no pudiera creerse su existencia, como si lo único que quisiera hacer fuera venerar cada rincón de su cuerpo con las manos y la boca…

No. No es verdad. No está mirando todo su cuerpo.

—¿Eres el Portador?

La voz rompe la fantasía. En el siguiente parpadeo, sobre Nathan hay solo un extraño. Su cabello resulta más bien castaño bajo esa luz, sus ojos están muy lejos de ser azules y se contraen de una manera antinatural. Tiene lunares en demasiadas partes de la cara. Unas uñas demasiado afiladas se le están clavando en las muñecas.

Pero lo peor es que tiene los ojos fijos en el Amuleto del Tiempo.

Adam nunca se fijaba en el Amuleto. Adam tenía ojos solo para él.

Nathan traga saliva. Se siente mareado cuando ve la sonrisa de ese chico, llena de dientes puntiagudos. La cabeza le da vueltas cuando una mano coge el Amuleto entre los dedos para observarlo de cerca y otra lo agarra de las dos muñecas de una sola vez. El corazón empieza a latirle a mucha velocidad, de una manera muy distinta a como latía hace solo unos segundos. Le cuesta respirar, pero ya no es por los besos.

El brujo sobre él tuerce la sonrisa y vuelve a mirarlo a los ojos, pero aprieta los dedos alrededor de la joya.

—Parece que sí que he tenido suerte esta noche. Lo siento, chico, pero esto vale mucho más que…

Nathan ni siquiera le deja terminar de hablar. Su voz es solo un jadeo ahogado cuando susurra:

—Adriel.

El extraño se muestra confundido por un segundo, pero eso es todo el tiempo que puede permitirse. Después, Nathan siente un tirón que lo desplaza hasta un rincón de su propia cabeza. Un instante más tarde, su cuerpo se mueve, pero él ya no está al mando: como si le estuviera pasando a otra persona, ve cómo sus extremidades se sacuden cuando se revuelve debajo de su atacante. Un ardor se le extiende por toda la piel y, con una fuerza que no sabe de dónde sale, se libra del agarre del brujo y lo empuja hasta dejarlo debajo de su cuerpo.

Lo siguiente que percibe es la sensación de cambio en su boca. Siente que sus dientes crecen, más y más y más, y el extraño tiene que ver algo en él que resulta aterrador, porque lo observa con los ojos desorbitados. Nathan siente dolor, como si algo se le clavase en la espalda, pero es solo un segundo.

Después, lo que queda es el sabor de la sangre, cuando sus dientes se clavan en el cuello del chico y lo desgarran de un solo tirón. El sabor de la carne y el óxido se mezcla con esa sensación extraña de hambre que se apacigua, que se sacia con algo invisible que lo completa por dentro.

Nathan sabe que vuelve a estar en posesión de su cuerpo cuando siente ganas de vomitar. Cuando se puede apartar a toda velocidad del cuerpo que convulsiona unos segundos más en la cama, con los ojos muy abiertos, y llena las sábanas blancas de sangre, igual que ha manchado su boca, su cara, sus manos, su cuerpo. Se pone en pie a toda velocidad, tanta que trastabilla y se cae al suelo de bruces. Siente el pánico agarrado en el estómago y las náuseas subiéndole por la garganta hasta tal punto que no puede evitar encogerse y vomitar una mezcla de sangre y licor.

Después, retrocede por el suelo hasta la otra punta de la habitación, todavía con la respiración acelerada y la sensación de que está en todos los tiempos a la vez. Le parece que Adriel le dice algo, pero no termina de escucharlo. Solo puede ver el cadáver sobre la cama, cuyos ojos apagados lo miran directamente. Está bien. Todo está bien. Se lo merecía. Se lo merecía, por tocar su Amuleto. Se lo merecía, por pensar que iba a poder quitárselo. Se lo merecía, por hablar, cuando le dijo que no lo hiciera.

Su mano (temblorosa, casi ajena a él) se alza para agarrar el Amuleto del Tiempo. Es suyo. Es suyo por derecho y lo protegerá de cualquiera que intente arrebatárselo. Solo él puede usarlo. Solo él puede obtener su poder. Él es quien más lo necesita.

Astrey lo encuentra horas más tarde, cuando la luz de la mañana empieza a llenar el cuarto.

Todo sigue exactamente igual para entonces: Nathan sigue sentado en la misma esquina de la habitación; el cadáver frío, sobre la cama; la sangre, por todas partes. No se da cuenta de que está acompañado hasta que el brujo no lo sujeta de los brazos y lo sacude un poco. Astrey lo está mirando con la expresión más seria que le ha visto nunca, preocupado.

—¡Nathan! ¡Nathan, mírame! ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

El chico se humedece los labios. Podría explicárselo. Podría decirle que siguió su consejo e intentó llevarse a alguien a la cama, pero ese alguien no era Adam y Adam era la única persona que no lo veía como el Portador, así que es normal que ese extraño sí lo hiciera y quisiera robarle el Amuleto del Tiempo. Porque iba a robárselo, seguro que iba a robárselo. Iba a matarlo y él tenía que defenderse.

Sin embargo, lo único que le sale es:

—No se lo digas a Elira.

Porque puede aceptar convertirse en un asesino, puede ser un monstruo si es lo que tiene que ser para sobrevivir, puede fusionarse cada vez más y más con el demonio que tiene dentro, pero no quiere decepcionar a nadie más.

—Tu chico está a punto de romperse, Mithra.

—A veces los mortales necesitan romperse para convertirse en otra cosa. En algo mucho más fuerte. ¿No es eso lo que haces tú con los tuyos todo el tiempo al ponerlos a prueba? ¿No es lo que estás haciendo tú con tu santa?

—Oh, ella ya está dispuesta a hacer lo que sea necesario.

—¿Por eso la vas a enviar a la guerra? ¿De verdad crees que tu ejército va a llegar muy lejos, Xandre? Creo que tus celestiales son demasiado ambiciosos. No pueden enfrentarse contra brujos y necromantes a la vez. Vas a enfadar a Sikil si tocas a los suyos.

—¿Quién dice que no sea eso lo que pretendo? Que salga de una vez y juegue con nosotros.

AMMARAH

Cuando Ammarah era pequeña e imaginaba el reinado brillante que se le había profetizado desde el nacimiento, solía idear algo no muy distinto a lo que veía durante el mandato de sus padres: una Daiva pacífica y tranquila, llena de concordia y adoración por un dios que siempre los llevaría por el camino correcto, lejos de las tentaciones y los demonios capaces de devorarlos desde dentro. También solía imaginar que gobernaba sola, como una reina justa y sabia, pues nunca era capaz de concebir a un rey a su lado, como si algo en esa imagen sencillamente no estuviera bien. Cuando le anunciaron su compromiso con el Portador, eso cambió, y comenzó a pensar en él como la persona que, llegado el momento, reinaría junto a ella.

El futuro ha resultado ser muy distinto a lo que ella pensaba que sería.

Ammarah gobierna sola, tal y como imaginaba al principio, pero, mientras observa al ejército de cuatrocientas personas que se congrega a las puertas de la muralla del Sacro Reino, no se siente ni sabia ni justa. No sabe cómo han llegado a esa situación, cómo es posible que el reino haya despedido en los últimos días a tantos de los suyos o cómo puede ser, incluso, que haya gente encarcelada por crear disturbios al protestar contra las medidas proclamadas.

Mientras observa el brillo plateado de las armaduras y las espadas bajo la luz pálida de un nuevo amanecer, Ammarah es más consciente que nunca de que todas esas personas que se encuentran frente a ella están dispuestas a matar y morir por sus órdenes. Una vez más vuelve a preguntarse si se están equivocando, si las cosas podrían hacerse de otra manera, si se puede responder a los insultos recibidos con palabras en vez de con sangre, si están pagando justos por pecadores.

La Suma Celestial tiene clara la respuesta:

—Cuando avancéis, hacedlo con orgullo, pues estáis llevando a cabo la voluntad de nuestro dios —proclama, arengando así a las tropas—. Dejad que él guíe vuestro brazo cuando empuñéis las armas; dejad que lleve la paz a vuestro corazón cuando consagréis a un nuevo fiel. Estáis salvando almas, estáis purificando el mundo, así que no dudéis de que esta es la misión que él ha diseñado para vosotros y que cada día de camino y lucha está ayudando a engrandecer nuestra nación. —La mujer extiende los brazos, como si quisiera abarcarlos a todos en un inmenso abrazo—. Que Destino alumbre siempre vuestro camino.

—Y que guíe siempre nuestros pasos —responde el ejército.

Ammarah se encuentra a sí misma acompañando a las tropas en la oración, pero últimamente las plegarias no la ayudan a sentir el corazón ligero. No importa cuántas veces haya rezado en las últimas noches: no hay ni visiones en sus sueños ni paz en su espíritu.

Rhea Moriz se gira hacia su hija después de acabar el discurso. Está justo a su lado, un símbolo más de esa guerra que está a punto de comenzar (no, no es cierto: la contienda empezó hace semanas, en el mismo momento en el que la emperatriz de Odelia decidió atacar) y es evidente que no se espera el abrazo que le da su madre.

—Llévanos a la victoria. Hazme sentir orgullosa —le dice.

Lilith traga saliva, pero no responde nada mientras la Suma Celestial le pone las manos en las mejillas y le besa la frente.

Nadra Bruniz se inclina ante Ammarah y la obliga así a apartar la mirada de ese gesto.

—Majestad.

—Que Destino esté con vos, comandante.

—Y con vos, mi reina. —La mujer se humedece los labios antes de alzar la vista hacia sus ojos. Ammarah se tensa un poco, intimidada—. Estaré pendiente de los elementos. Si en algún momento os asaltan las dudas, rezad, pues estoy segura de que los celestes encontrarán la manera de informarme. No olvidéis nunca que los Ojos acompañan a la Corona, majestad, pero jamás gobiernan: eso lo hacéis vos.

Ammarah se estremece, pero se esfuerza por mostrarse firme y segura cuando asiente.

—Así lo haré.

Después, los puestos cambian: Nadra se despide de la Suma Celestial y Lilith se acerca a ella con un intento de sonrisa en sus labios. Abre la boca, pero no encuentra las palabras, así que hace algo mucho peor que hablar. Ammarah desearía no sentir nada en absoluto cuando le toma la mano y le besa los nudillos con cariño. Desearía no recordar la conversación que tuvieron en el cenador y no tener tan claro que, para su amiga, ese es un gesto que jamás significará lo mismo que para ella.

—Volveré —le asegura.

Si siguiera siendo una niña, si siguiera creyendo que el mundo puede ser exactamente como ella se atreva a imaginarlo, quizá en ese momento fantasearía con que la distancia y la lucha iluminarán los sentimientos de Lilith y ella acabará volviendo, con el tiempo, para reinar a su lado. En ese mundo perfecto, ambas serán justas y sabias, y se sentarán la una al lado de la otra en esos tronos que un día ocuparon sus padres y que cada día la monarca nota más incómodos y duros.

Pero Ammarah ya no imagina. Ammarah ya ha entendido que el único futuro que existe para ella es el que Destino quiera mostrarle en sueños, no el que ella pueda concebir.

Por eso se limita a abrazar a su mejor amiga.

Por eso, cuando el ejército comienza a alejarse, solo reza por estar haciendo lo correcto.

LILITH

—Dicen que estaba persiguiendo al Portador, pero volvió en cuanto Destino le encargó la misión de llevarnos hacia la victoria. Eso solo puede significar que vamos a vencer contra todos los enemigos de Daiva.

—Es la hermana del traidor, ¿verdad? ¿Por qué Destino la elegiría a ella?

—He escuchado que le ha concedido el don de hablar con los animales. Por eso esa lechuza blanca siempre la acompaña.

—No lleva a Eunomia porque en un sueño vio que mataría al Portador con sus propias manos.

—Pues a mí no me parece nada especial.

—Si toca a un brujo, expulsará a su demonio al instante, pues lleva sobre la piel un poco de la esencia del mismísimo Destino.

Desde que la reina la presentó como santa, los rumores no han dejado de perseguir a Lilith Rheiz. Comenzaron el mismo día que Ammarah hizo su comunicado ante el pueblo de Daiva y, desde entonces, la acompañan allá a donde va: fueron con ella hasta cada entrenamiento al que acudió junto a la Guardia Celestial antes de partir, los escuchó cada día que pasó por el Templo para hablar con su madre y la han seguido incluso fuera de las murallas. Durante el día, cuando cabalga a la cabeza de la formación, justo a la derecha de la comandante Bruniz, no los oye apenas, pero, cuando el sol se pone y montan el campamento, las habladurías se convierten en lo único que existe. Hay personas que se acercan a ella para preguntarle directamente qué es verdad y qué no o para intentar ganarse su favor, pero la gran mayoría tan solo la miran desde lejos con una admiración que la hace sentir incómoda. Indigna. Esperaba sentirse mucho más satisfecha con la adoración, pero no tiene la sensación de haber hecho nada para ganársela.

En esos momentos, no puede evitar pensar en su hermano, porque en el Templo todo el mundo lo miraba así. Se pregunta si él también se sentía fuera de lugar cuando ocurría. No lo parecía. Él siempre sonreía, siempre se relacionaba sin dificultades con la gente, aceptaba las miradas y los halagos con naturalidad. Era el hijo perfecto de la Suma Celestial y se comportaba como tal.

Y, al mismo tiempo, no puede dejar de recordar todo lo que le dijo el Portador sobre él. Quizá tenía razón. Quizá nunca conoció a su propio hermano, después de todo. Quizá nunca supo qué pensaba, quién era más allá de la sonrisa afable. Odia pensar en eso. Odia pensar en él, también, casi tanto como odia pensar en el Portador, y últimamente lo hace demasiado a menudo. Ha empezado a preguntarse qué pensaría Adam de ella. Ha empezado a plantearse qué habría hecho él en su situación, si estaría ahí, si habría aceptado acompañar a las tropas… Sí, ¿verdad? Él siempre obedecía. Si el Sacro Reino hubiera sido atacado y su madre le hubiera dicho que unirse al ejército era lo que debía hacer, del mismo modo que se lo dijo a ella hace unos días, ¿no lo habría hecho? ¿Y qué habría pensado del exilio de los no consagrados? ¿Habría sido capaz de levantar una espada contra los pueblos aledaños al Sacro Reino en nombre de su dios?

¿Será capaz ella?

Es otra de las preguntas que se ha estado haciendo, aunque le gustaría no dudar. Cada noche, desde que partieron de Erela, ha intentado soñar para ver alguna señal de las cosas que están por suceder, pero nunca ocurre. Cada mañana, se despierta con la sensación de no haber soñado nada en absoluto, así que lo único que le queda es Altair, pero él tampoco le ofrece nuevas seguridades. Está previsto que lleguen al primero de los pueblos que deben purificar al día siguiente y el celeste sigue sin responder a sus plegarias de saber más.

—¿No vas a decirme nada sobre cómo irá mañana?

Altair acomoda las patas sobre su hombro. Ambos se han alejado del campamento en un intento de huir de los rumores y de la gente, pero Lilith sabe de antemano cuál va a ser la respuesta, porque ha sido la misma todas las veces que se ha atrevido a pedir pistas sobre el futuro en los últimos días.

«No puedo decirte más de lo que ya te he dicho», responde el celeste dentro de su cabeza. Su presencia puede resultar tan reconfortante como frustrante. «Debes confiar, Santa Lilith».

Una parte de ella quiere decirle que está harta de confiar. Tiene fe, pero en ese campamento hay cuatrocientos celestiales que nunca han luchado como un batallón. Sí, están entrenados para hacerlo, para exorcizar y usar armas, pero algunos de ellos ni siquiera han visto un brujo en su vida y es evidente que no todos sus enemigos van a rendirse y aceptar la consagración sin luchar. Muchos de los celestiales que viajan con ella nunca han vertido la sangre de nadie más allá de los entrenamientos y mucho menos han llegado a matar, pero a partir de mañana tendrán que hacerlo. La pregunta, a estas alturas, es cuántos herejes preferirán morir a elegir al único dios que debería importar. La pregunta también es a cuántos está dispuesta a matar ella. Tiene miedo de que las dudas se interpongan, tiene miedo de que le tiemble la mano, del mismo modo que le tembló cuando estaba frente al Portador.

Lilith abre la boca para responder e intentar arrancar otra profecía o una nueva señal de su acompañante, pero entonces se da cuenta de que hay una figura unos pasos más adelante, sentada sobre unas rocas y con la mirada puesta en el firmamento. La reconoce por la espalda ancha y el pelo corto, por la forma en la que la luna despliega su luz sobre ella.

—Comandante.

Nadra Bruniz aparta la vista del cielo para mirarla. No parece demasiado sorprendida de verla lejos del campamento.

—¿No podéis dormir, Santa Lilith?

La mujer no lleva la armadura con la que está acostumbrada a verla, aunque su enorme espada descansa al alcance de la mano. A Lilith se le hace extraño encontrarla sin su gente de confianza alrededor y tarda un segundo de más en ser consciente de qué hace aquí sola. Nadra es una elemental, así que probablemente estaba intentando hacer lo mismo que ella: buscar una señal, en su caso entre las estrellas.

—Perdonadme, no quería interrumpir. Si hubiera sabido que estabais aquí no…

—No interrumpís nada —la corta ella.

Nadra tiene fama de ser un poco brusca, pero Lilith se ha dado cuenta de que lo que ocurre es que no le gusta perder el tiempo. Es directa con todo el mundo y nunca se anda con rodeos, y a la santa esa seguridad le parece solo una cosa más que admirar de ella. De pequeña, la observaba cuando practicaba en el claustro con el resto de la guardia y se maravillaba por su destreza con la espada, que la hacía capaz de ganar varios duelos seguidos sin cansarse. Recuerda haberle dicho a su hermano en alguna ocasión que algún día quería ser como ella y, después de cabalgar unos días a su lado, ese deseo no ha hecho más que fortalecerse: la comandante es una mujer capaz, respetada y en la que todos confían. Tiene un cargo imprescindible y nunca duda. Es todo lo que Lilith habría deseado para su futuro.

Si Destino no hubiera puesto otros objetivos en su camino, por supuesto.

Aunque titubea, la muchacha se acerca a ella, mientras que Altair decide alzar el vuelo y posarse sobre la rama de un árbol cercano. La santa no se atreve a sentarse al lado de su comandante, sino que prefiere quedarse de pie, a unos pasos de la mujer, y levanta la mirada al mismo cielo que las cubre a ambas.

—¿Estáis buscando alguna señal de lo que está por venir?

Nadra suspira, pero vuelve la vista al firmamento de nuevo.

—Por supuesto. No creo que esta noche vaya a haber un solo celestial en el campamento que no rece a Destino para que le diga que todo irá bien mañana.

—¿Y veis algo?

Lilith recuerda haber estudiado cómo funcionaba el don de los elementales cuando era pequeña y acompañar a su hermano y al Portador en algunas de las sesiones que hacían para practicar con sus poderes. Recuerda que en cierto momento empezó a odiar ese don también, porque era el responsable de que su mejor amigo pasara cada vez más tiempo con su hermano mayor. Ahora no puede evitar preguntarse si fue ahí cuando comenzó todo entre ellos. Cuando comenzaron a acercarse. Por culpa de ese poder que ella no tenía, ellos…

Se alegra de que Nadra no le deje pensar mucho en ello.

—Veo sangre, Santa Lilith. Espero que estéis preparada para ella.

La aludida se estremece, pero no puede admitir que no sabe si lo está. Quiere preguntarle si la sangre que ve es la de su ejército o la de sus enemigos, pero en su lugar dice:

—Destino nos protegerá. Estamos haciendo esto por él.

A la luz de la antorcha, las sombras danzan sobre el rostro de la comandante. Sus labios se han fruncido y su mirada de pronto está sobre ella, más oscura bajo la poca luz que hay. Lilith se siente diminuta bajo su escrutinio.

—Sí, lo hacemos por Destino, pero ¿estamos haciéndolo porque él nos lo ha pedido? A mí mi dios no me ha dado ni una sola visión al respecto. ¿A vos sí?

La santa hace un mohín y aparta la vista para no sentirse tan observada.

—No —admite.

—Esta ha sido una decisión del Consejo y de la reina —continúa Nadra—. La Suma Celestial insistió en que era por la gloria de Destino y la mayoría aceptó su perspectiva.

Lilith aprieta los labios. Ni siquiera le sorprende que su madre fuese quien plantase la idea en el resto de los Ojos. De hecho, está segura de que supo cómo regarla para hacerla florecer hasta el punto en el que se encuentran ahora. Rhea Moriz tiene ese poder: el de convencer a la gente de qué es lo correcto, lo adecuado, el único camino posible. Pero es la Suma Celestial, se supone que ese es su deber. Claro que su voz es confiable, porque es la representación de Destino en la tierra.

Por eso ella está ahí también, después de todo. Porque le dijo que debía seguir a las tropas.

Porque no puede decepcionarla, ahora que por fin espera algo de ella.

—Habláis como si vos no hubierais estado de acuerdo…

—Porque no lo estuve: yo voté que no.

La santa siente un escalofrío y Nadra elige ese momento para levantarse con un movimiento fluido. Es alta, mucho más que ella, y Lilith tiene que alzar un poco la barbilla para no parecer intimidada por su presencia.

—¿Por qué? ¿No pensáis que esto sea lo correcto? ¿Acaso los necromantes no llevan siglos acabando con nosotros en los bosques de Arsay? ¿No han exterminado antes los brujos, expandiendo su territorio hasta conquistar todo Evren? Quizá Destino se ha cansado de hacer concesiones, de que los suyos tengamos que vivir apartados en un pequeño rincón del mundo…

—A mí me gusta nuestro pequeño rincón del mundo tal y como está, Santa Lilith. Prefiero un lugar limitado y en paz que uno manchado de sangre.

—La emperatriz de Odelia ya manchó el reino de sangre al organizar el ataque que…

—El objetivo del ataque era el Portador, pero, ahora que ya no está entre nuestras murallas, probablemente estemos más a salvo de lo que hemos estado en años. Fue el Portador quien hizo que la basílica se viniera abajo. Fue el Portador quien provocó la muerte del rey. Quizá si el Amuleto del Tiempo nunca hubiera vuelto a nuestro reino, eso nunca habría sucedido.

Lilith traga saliva, pero una parte de ella no puede evitar pensar que es cierto. Si Tabitha Eliz no hubiera ido en busca del anterior Portador, Eunomia seguiría a salvo en la capilla para usarla en un momento de necesidad. Si Tabitha jamás hubiera conseguido el Amuleto del Tiempo, nada de eso hubiera pasado. Si ella no hubiera tenido el Amuleto, el chico con el que creció habría seguido siendo el mismo que conoció durante sus primeros ocho años de vida. Nunca le habrían hecho cargar con un peso demasiado grande, nunca lo habrían prometido con Ammarah. Todo… Todo habría sido muy distinto.

Ese mero pensamiento hace que se le revuelva el estómago. No, el Amuleto llegó a Daiva porque es ahí donde debe estar, es el lugar del que nunca debió salir. El Sacro Reino debe protegerlo y mantenerlo inactivo. Los celestiales tienen que velar por él, no desear que esté en manos de otros, lejos de sus murallas.

Nadra enarca una ceja al ver la manera en la que la joven aprieta los puños.

—Creéis que soy una hereje.

—Creo que sois una comandante preocupada por sus tropas.

—Ya pensáis mejor de mí que vuestra madre.

La santa contrae el gesto en una pequeña mueca. Es una broma ácida que le recuerda a otra persona. Él también solía hablar así de la Suma Celestial.

—No creo que mi madre os odie, por mucho que rechazarais su propuesta. Su objetivo siempre ha sido proteger la integridad de la Hermandad Celestial y del reino. Si dice que esto es lo que necesitamos hacer, es porque lo cree.

—Seguro que sí. —Nadra se encoge de hombros—. Y quizá ese sea precisamente el problema de vuestra madre, Santa Lilith: piensa que todo es válido si se hace en nombre de su dios. Desde matar a un hijo para expiar sus errores hasta mandar a la gente a la guerra.

El golpe es tan inesperado que la desestabiliza por un instante. Aunque ha mantenido el recuerdo a raya hasta ese momento, no puede evitar volver a pensar en el cuerpo atravesado de lado a lado, en las manos de su madre sosteniendo la espada, en el cadáver tirado en medio de la basílica y en la frialdad de unos ojos azules mientras condenaba a ese cuerpo a pudrirse a las afueras de la ciudad.

A veces sueña con ello. A veces se ve a sí misma asomándose a la Fosa de los Infieles y descubriendo el cadáver de Adam devorado por los gusanos.

«Mi hermano actuó mal», quiere decirle Lilith.

Pero no es capaz de hacerlo.

—Mi madre solo acata los dictados de nuestro dios, por más complejos que puedan llegar a resultar —la defiende, pero sus palabras le suenan ajenas, vacías, mascadas. Traga saliva para quitarse la sensación amarga de la lengua—. Y así debemos hacerlo todos.

—Seguir los dictados de nuestro dios significa venerarlo y aceptar los caminos que haya trazado para nosotros, significa tener fe en que nuestra presencia en este mundo tiene un sentido, un objetivo, y estar dispuestos a cumplir con ello —le rebate Nadra—. Los preceptos de nuestro dios no dicen en ningún momento que debamos exterminar a quienes no comparten nuestra fe. Si Destino hubiera querido alguna vez que todos los necromantes y brujos fueran erradicados, ¿por qué ha permitido su existencia durante tanto tiempo? ¿Por qué no ha ordenado la muerte del resto de los dioses, del mismo modo que ordenó la de Tiempo?

Lilith no tiene la respuesta a ninguna de esas preguntas. Quizá porque los dioses son crueles, pero siempre han respetado las reglas, al contrario que Tiempo. Quizá porque los necromantes y los brujos son obstáculos y tentaciones que el propio Destino usa para poner a sus celestiales a prueba. Quizá…

—Si pensáis así, ¿por qué estáis aquí? —pregunta en cambio.

—Porque le debo obediencia a la reina, porque respeto el orden que se establece en el Consejo y porque no voy a abandonar a los hombres y mujeres que creen en esta misión. —La comandante lanza un último vistazo a las estrellas, como si quisiera asegurarse de que todas siguen en sus puestos, como si también ellas formaran parte de uno de los batallones, y luego recoge la espada—. Pero no excusaré ninguna de mis acciones diciendo que mi dios me lo ha pedido. Yo seré el verdugo de cada persona que mate y seré yo también la que cargue en la conciencia con cada muerte.

La comandante no pierde ni un momento más allí, como si no tuviera nada más que decir, y Lilith tampoco se atreve a retenerla, conmocionada por sus palabras. Le parecen duras, como todo lo que ha dicho, pero también sabe que son ciertas. Cuando la pierde de vista, es ella misma quien alza los ojos hacia el firmamento y se sienta sobre la roca en la que estaba Nadra, esperando alguna señal. Esperando, quizá, a que alguna estrella se descuelgue del cielo, como en la Noche de los Milagros, para así poder pedirle que la lleve muy lejos de allí.

No es consciente de que Altair ha vuelto a acercarse hasta que se sienta a su lado, en su forma celeste, tan blanco como una de esas luces que iluminan el cielo. Como siempre, no dice nada, simplemente espera a que sea ella quien hable primero.

—¿Crees que tiene razón? —pregunta la santa.

No sabe si se refiere a lo que Nadra ha dicho sobre su madre, sobre su dios o sobre lo que va a ocurrir al día siguiente.

—Lo importante es si lo crees tú.

Pero Lilith empieza a no saber en qué creer.

LILITH

Lilith ha escuchado muchas historias de batallas a lo largo de su vida, por eso sabe cómo debería de sentirse al formar parte de un ejército a punto de atacar. Es consciente de que el miedo es normal, por ejemplo, igual que el nerviosismo. Los siente royéndole los huesos y obligando a sus manos a temblar, incluso cuando ella las aprieta con fuerza alrededor de las riendas de su montura. El caballo resopla mientras la comitiva avanza hacia la pequeña población y lo único en lo que puede pensar la celestial es en que echa de menos el peso reconfortante de Altair sobre su hombro, pero él ha abierto las alas en cuanto han levantado el campamento y se ha puesto a volar sobre las tropas, lo que muchos han decidido interpretar como una señal de Destino.

Nadra, que avanza cerca de ella, ha mirado hacia arriba ya en un par de ocasiones, y Lilith daría cualquier cosa por saber qué está pensando, si puede leer alguna premonición en el vuelo grácil y casi hipnótico de la lechuza blanca o en la posición de las nubes. Si es así, no lo comparte con nadie, como tampoco parece haber compartido con nadie más lo que piensa sobre la hazaña que están a punto de acometer.

Lilith no ha podido dejar de pensar en su conversación durante toda la noche, así que siente la cabeza un poco abotargada después de haber dormido apenas un par de horas. Quizá por eso, aunque tiene los ojos puestos en el pueblo, tarda un poco en darse cuenta de que hay unas figuras que los esperan incluso antes de que las casas empiecen a formar calles. Son un grupo de unas treinta personas y ninguna de las que se encuentran en la cabeza de la comitiva aparenta estar sorprendida por la presencia de las tropas. Supone que es lógico. Cuatrocientas personas no pasan fácilmente desapercibidas, sobre todo cuando una gran parte va a caballo y llevan las brillantes armaduras de la Guardia Celestial. Aunque no portan estandartes, no los necesitan para que cualquiera pueda identificarlos.

Nadra alza un brazo para dar el alto a las tropas, que se detienen ante la muda orden, aunque el caballo de Lilith empieza a piafar, contagiado del nerviosismo de su jinete. Por fortuna, se mantiene obediente y no sigue avanzando. Quien sí se aproxima, en cambio, es una figura que se desprende de entre la multitud de aldeanos que los esperan. Es un hombre alto y fornido que a la celestial le recuerda vagamente a un oso, tanto en envergadura como en aspecto, pues tiene una cara redonda en la que brillan unos ojos pequeños carentes de párpados y cejas. Una barba parda le oculta la mitad inferior del rostro, aunque su espesor no es nada en comparación con el vello que también le cubre los brazos y el dorso de las manos. Al abrir la boca, muestra unos dientes grandes con unos colmillos especialmente afilados. Cuando habla, su voz se asemeja más bien a un gruñido:

—Es una gran sorpresa ver a soldados celestiales tan lejos de las murallas. ¿Qué habéis venido a buscar?

Es obvio que lo sabe. Probablemente algunas caravanas de exiliados hayan pasado por ese lugar y hayan informado de lo que estaba a punto de acontecer. O quizá no. Quizá simplemente hayan escuchado rumores, los suficientes como para alertar a la gente. Lilith se fija en las personas que hay detrás del brujo, que se mantienen hombro contra hombro. Sus expresiones no son de curiosidad, sino de precaución. De incertidumbre. Ve a algunas con espadas, cuchillos o arcos en las manos, pero sabe que otros no necesitan ningún arma: el que se ha adelantado no es el único siervo de Caos. Desde donde está, la santa distingue también algunos cuerpos tatuados propios de los necromantes e incluso ve celestiales que llevan con orgullo las túnicas blancas, como si todavía estuvieran en el Templo. Se pregunta cuánto tardarán en caminar hacia ellos y ponerse del lado del ejército.

Porque van a hacerlo, ¿verdad?

Nadra le hace un gesto con la cabeza a una soldado que va a su lado para que se adelante. La santa la conoce: es la mensajera que lleva en la mano las órdenes de la reina de Daiva, escritas de su puño y letra, firmadas y selladas. Su misión es leérselas a quienes van a someterse a la Purificación.

En cuanto el corcel se detiene y la joven puede usar las dos manos para sostener el pergamino, empieza a pregonar:

—¡Su Majestad Ammarah I de Daiva, descendiente de Santa Aiva, con la autoridad que le ha sido otorgada…!

La brisa empuja su voz, que se escucha por encima del zumbido nervioso que envuelve al destacamento. Es también el murmullo de las voces discordantes de los ciudadanos, que se va levantando como una ola, hasta casi ahogar las palabras de la emisaria. Aunque no se distingue lo que dicen, lo que sienten queda más que reflejado en sus rostros: la impaciencia y la incredulidad se convierten en una furia que grita por querer salir.

Antes incluso de que la soldado termine de leer, el brujo la interrumpe:

—Entonces, ¿es cierto? ¿Habéis venido para decirnos que ya no somos libres de vivir aquí a menos que nos consagremos? —El asco está escrito por toda su expresión, incluso en la forma en la que enseña los dientes—. ¿Desde cuándo estas tierras pertenecen a vuestra reina o a vuestro dios? Llevamos siglos habitándolas en paz. Los celestiales siempre habéis sido bienvenidos, pero estos territorios son libres.

—¿Por qué tenemos que aceptar a vuestro dios? —grita alguien desde la multitud—. ¿Acaso creéis que eso hará que los demás desaparezcan?

—Imponed las leyes absurdas que queráis dentro de vuestras murallas —escupe una necromante rabiosa—, pero ¿con qué derecho venís a juzgarnos por creer en Caos o en Muerte o por vivir al margen de cualquiera de ellos?

El caballo de Nadra relincha cuando su jinete le hace adelantarse un par de pasos. Erguida sobre la montura, con la cabeza bien alta y una mano sobre el pomo de su espada, la comandante irradia poder. Lilith se descubre pensando que quizá la elegida de Destino debería haber sido esa mujer. Ella, al menos, parece muy segura de aquello en lo que cree. Sabe por qué está haciendo esto, más allá de porque la Suma Celestial se lo haya pedido o de porque piense que es lo que su dios quiere. Está dispuesta a matar si hace falta, mientras que Lilith, de pronto, tiene un nudo en la garganta y empieza a preguntarse por qué está ahí.

—Estas tierras no le pertenecen a nadie —dice Nadra, más alto que el clamor de las voces de ambos bandos—. No son del Sacro Reino ni del Imperio y, por lo tanto, se pueden reclamar. Y así lo hace la reina de Daiva. Renunciad a vuestros demonios, rechazad la presencia de Muerte, aceptad nuestra Consagración y no tendréis nada que temer.

Esa última frase debería ser tranquilizadora, pero está teñida de una amenaza que se siente en la manera en la que la comandante hace descender su mano desde el pomo hasta la empuñadura de su arma. Detrás de ella, todos los celestiales hacen lo mismo.

Lilith, también.

Varias horas más tarde, nadie podrá ponerse de acuerdo sobre cómo empezó la lucha. Unos dirán que vieron a una necromante llevarse la mano dentro de la ropa y asegurarán haber visto el destello de un filo. Otros señalarán que Nadra se movió y sus soldados entendieron eso como la señal que estaban esperando. Lilith, por su parte, estará convencida de que algo cambió en el suelo bajo el brujo, que vio una grieta extenderse lentamente por el camino, y se convencerá de que ese movimiento fue el que precipitó todo lo demás.

En el momento en el que le parece verla, aprieta los dedos alrededor de la empuñadura. Las dudas no se marchan, pero de pronto se sustituyen por algo mucho más visceral: las ganas de sobrevivir. Su caballo da un paso nervioso a un lado y la muchacha juraría que alguien detrás de ella se mueve también, pese a que la comandante todavía permanece estoica en su sitio.

Pero una persona es todo lo que se necesita para desatar el caos.

Una persona es todo lo que se necesita para convocar a la muerte.

Lilith no es la primera en ponerse en marcha, pero, una vez que los demás avanzan, su montura sigue al resto, como si fueran la corriente de un río y no tuvieran más opción que dejarse arrastrar. Durante unos segundos confusos, es incapaz de centrarse en nada y se ahoga en el enredo de los gritos, de las oraciones de exorcismo que se han empezado a pronunciar. La santa, en cambio, siente los labios sellados, como si la hubieran maldecido sin poder hablar, y se queda completamente paralizada mientras el resto del mundo sigue moviéndose. Entre la gente, ve a Nadra avanzar con su enorme espada desenvainada brillando bajo el sol de la mañana, el rostro contraído en una expresión de decisión. Ve piedras volar, el suelo bajo los pies de los soldados moverse; ve plantas que crecen para retener a los caballos y el brillo del acero que intenta luchar contra la naturaleza y el caos. Ve rojo manchando armaduras y espadas, ropa y suelo. Ve gente rindiéndose al lanzarse al suelo de rodillas y a jinetes que tienen que desviarse para que sus monturas no los aplasten.

En medio del ruido, en medio de una marea contra la que no puede luchar, por encima de las voces que se entremezclan en una cacofonía ininteligible, escucha un sonido agudo, como un chillido. Sin aliento, alza la cabeza a tiempo de ver una lechuza blanca planeando sobre ella, antes de remontar el vuelo y trazar un círculo sobre los combatientes.

Eso es lo que rompe el hechizo. Lilith tira de las riendas y recupera el control de su caballo y de su cuerpo.

Hay ojos sobre ella, siempre los va a haber. Siempre será juzgada y tiene que estar a la altura. Al sacar la espada de la vaina, el filo suelta un silbido que la obliga a dejar las dudas a un lado. Es demasiado tarde para arrepentirse de las cosas que ha aceptado hacer: acompañar al ejército, luchar por su reina, recuperar Eunomia.

Matar al Portador.

Matar a todos los que Destino ordene.

CALEB

Caleb lleva rodeado de muerte desde que tiene uso de razón. Sabe, porque su maestro se lo dijo en una ocasión, que su nacimiento provocó la de su madre. Solo seis años después, asistió a la muerte de su padre, cuando una mujer desconocida atravesó su cuerpo de lado a lado; otros seis años más tarde, Astrey mató al hombre que los crio a ambos y después intentó acabar con él mismo, para su desgracia sin éxito. Quizá por todo eso fue fácil convertirse en necromante, cuando Muerte se presentó ante él y prácticamente lo reclamó. En el fondo, pensó que era inevitable, porque hasta aquel momento la muerte lo había perseguido tanto como insistía en perseguirlo la vida. Aunque la mayoría de las personas eligen a sus dioses por una cuestión de fe, en su caso fue una cuestión de lógica.

Aun así, aunque Caleb conoce la muerte, aunque está acostumbrado a convivir con ella e incluso ha deseado abrazarla en el pasado, nunca la había sentido igual que en este momento, como una soledad que se extiende y que apaga los sonidos de su alrededor. Cuando llegó al pueblo el día anterior, consciente de todo lo que estaría por pasar solo unas horas más tarde, paseó por las calles para acostumbrarse a la energía que vivía en ellas. Sintió el miedo, la inquietud provocada por la presencia de algunos refugiados que ya habían advertido a los habitantes de lo que iba a suceder. Sintió la rabia, también, concentrada en planes de resistencia. Esta mañana, ha visto partir al pequeño grupo organizado que quería detener a los celestiales a la entrada del pueblo y defender así a los vecinos más vulnerables y atemorizados, pero, aunque en ellos la vida vibraba con ganas, la gran mayoría probablemente sabía lo que iba a suceder.

Caleb deja de sentir todas y cada una de esas vidas minutos después de que la batalla comience. Eran apenas treinta personas que no tenían ningún entrenamiento para la guerra y, por mucha magia que tuvieran, por muy acuciantes que fueran sus ganas de vivir, treinta personas no tienen nada que hacer ante un ejército de cuatrocientas.

Los celestiales entran en el poblado con los ánimos encendidos por la primera victoria.

Y ahí empieza el verdadero terror.

Desde el tejado en el que se ha sentado a observar, el necromante ve cómo el ejército entra en el pueblo y saca a la gente de sus casas. Escucha los llantos de niños separados de sus padres, las oraciones capaces de arrancar a demonios de los cuerpos de los brujos, las súplicas de aquellos que prefieren vivir a morir por un dios y que eligen cambiar su fe para mantenerse en ese mundo un poco más.

Mientras tanto, Caleb no hace nada: solo atiende, solo se concentra en esas vidas a su alrededor, en cómo chillan y después se quedan en silencio al desaparecer. No interfiere, porque no le corresponde, porque sabe que lo que está ocurriendo es injusto y es cruel, pero ya ha visto demasiada injusticia y crueldad como para que eso suponga una novedad para él. Si hay hijos que asesinan a sus padres y hermanos que se matan entre sí, por supuesto que hay quienes pueden acabar con las vidas de unos completos desconocidos solo por un símbolo en el que creen. Él ni siquiera es mejor que toda esa gente, no es más bueno que ninguno de los soldados que levantan sus armas. Él, al fin y al cabo, también está acostumbrado a matar por la fe, aunque la suya no tenga nombre ni aspecto de dios. Su fe tiene forma de cuerpos mortales, los de las tres personas (en los últimos tiempos quizá cuatro) que representan todo su mundo. En nombre de cualquiera de ellas, podría hacer las cosas más horribles sin siquiera planteárselo.

Aun así, le resulta irónico que aquellos que odian a Caos, que desprecian su poder y su influencia, estén invocándolo mientras batallan por Destino. Porque es caos lo que se extiende por esas callejuelas, por cada uno de los hogares que asaltan. Es caos lo que hay en cada espada alzada, en cada grito de desesperación.

En comparación, la muerte es liberación, es silencio, es calma, es volver a casa.

Y de pronto la siente junto a él.

Caleb se tensa en cuanto reconoce el escalofrío que le recorre la espalda. Reconoce también el peso opresivo en el pecho y el frío que lo rodea. Todo su cuerpo reacciona de manera visceral: el corazón se le acelera, la respiración se le entrecorta, los músculos se le agarrotan como si nunca más fuera a ser capaz de volver a moverse.

Por un segundo, lo único que puede pensar es que nunca creyó que la vería de nuevo. Se supone que los necromantes solo se encuentran con su diosa dos veces en su vida: cuando ella se presenta ante ellos para ofrecerles magia a cambio de un sacrificio y cuando su tránsito en ese mundo acaba y ella aparece para despedirles y concederles un último deseo. Caleb nunca se ha preocupado de pensar qué pediría él, porque ya se había resignado a no poder hacerlo nunca.

Quizá se equivocó.

Quizá, después de todo, ha llegado esa hora que parecía condenado a evitar.

El necromante gira la cabeza mientras siente cómo un miedo irracional le aprieta el pecho y lo ahoga. Su mirada recorre con precaución una figura que ni siquiera tiene nada que ver con la que él recuerda, pues la muerte nunca tiene la misma forma ni el mismo rostro. Hoy su cuerpo está cubierto por una capa de plumas negras y grises, sus facciones, huesudas y marcadas.

Pero Caleb no tiene nada que temer.

Al menos, no de ella.

Los mortales nunca están preparados para que me presente ante ellos. Siempre creen que pueden evitarme, que nuestros caminos no se encontrarán tan pronto. Me temen de una forma en que no temen a Xandre ni a Mithra, pero, por mucho que lo deseen, la realidad es que no pueden escapar de mí. Incluso las personas que están resignadas a encontrarse conmigo son incapaces de adivinar el momento exacto en el que ocurrirá; incluso las que me buscan a conciencia son incapaces de imaginar qué forma tendré.

Nadie espera nunca a la muerte. Aun así, me resulta irónico que siempre se olviden de quién soy. Soy yo la que les permite ver cada parte de su existencia en el momento en el que expiran el último aliento, soy yo quien está en cada segundo de su vida, porque yo se la concedí. Por eso, precisamente, soy la única que puede saberlo todo de ellos; la única que puede acceder a cada pensamiento, a cada sensación, porque forman parte de mí. Yo lo he visto todo, lo he sentido todo, desde el principio de los tiempos. Yo estaba aquí incluso antes de que Chronos empezara a caminar entre los humanos, estaba aquí cuando perdió a su esposa, cuando su hija rompió su cuerpo.

Me llevé su alma, igual que me he llevado tantas otras, y la devolví al ciclo para cumplir el deseo que me susurró al oído después de morir. Yo estaba aquí cuando Saenal murió a manos de su hermana o cuando el mismísimo Inmortal descubrió que ni siquiera él podía evitarme para siempre. He visto caer a cada uno de los Portadores, a cada brujo que creyó que era invencible, a cada necromante que me prometió que nunca me temería. Yo me llevé el alma de Adam Rheiz para que volviera a empezar y me llevaré muchas más antes de que Xandre y Mithra den esta partida por terminada.

Siempre me resulta irónico que los mortales piensen que, como la muerte es lo único bajo lo que todos son iguales, yo soy absolutamente ecuánime. Se equivocan. Es cierto, he visto morir y renacer a la humanidad una y otra vez, en un ciclo que no se agota, y no suelo intervenir, pero, al contrario de lo que todo el mundo cree, no siempre me mantengo al margen.

Soy inevitable, pero no siempre soy justa, y mucho menos soy imparcial, sobre todo cuando me enfadan.

Mis hermanos me enfadaron por primera vez hace siglos. Y, aunque ellos crean que son los únicos que están jugando, se equivocan. Yo siempre he formado parte de la partida.

Y me toca mover.

CALEB

Caleb nunca se inclina ante nadie, pero agacha la cabeza ante su diosa. Lo hace porque es la única criatura ante la que siente verdadero respeto, una veneración que nace de saberse insignificante ante algo verdaderamente inmortal. No tiene pruebas, pero siempre ha sospechado que él no lo es del todo, que no puede serlo, porque nació humano. Su inmortalidad es algo antinatural, algo retorcido y extraño, para lo que tiene que haber una explicación que probablemente se esconda en alguna parte de todos esos recuerdos que no tiene y que no puede alcanzar. Al menos, todavía.

Tiene razón en muchas de las cosas que sospecha y otras, en cambio, no puede ni siquiera llegar a imaginárselas.

—¿Qué opinas, Caleb?

Las voces de los dioses no están hechas para ser escuchadas por los mortales, así que es normal que se estremezca al escuchar una que parece hecha de cantos de pájaro y espinas, del primer llanto de un recién nacido y el último suspiro de un moribundo. Caleb recuerda la otra vez que escuchó esa voz, aunque hace ya tantos años de aquello que solo entonces se da cuenta de que había olvidado por completo todas las tonalidades distintas que hay en ese sonido.

Su expresión es cauta cuando se fija en la diosa, como si dudase de si debe alzar la cabeza del todo, aunque decide hacerlo cuando una mano raquítica señala hacia el desolador panorama que queda sobre las calles de ese pueblo, en el que se marchitan un sinfín de cadáveres. La sangre riega una tierra sobre la que no va a florecer nada más que pena, miedo y desprecio.

—¿Sobre el ataque? ¿Sobre los celestiales…? —pregunta con cuidado.

—Sobre todo.

Caleb respeta la muerte y, al mismo tiempo, es el único mortal capaz de desafiarla, de modo que no es sorprendente que ese desafío esté en sus respuestas. Aunque el corazón le late con fuerza y las emociones se le enredan al cuello, finge que no es así cuando levanta la barbilla.

—¿Qué opináis vos? ¿Estáis satisfecha o enfadada? Cada nuevo celestial supone siempre un alma menos para el ciclo. ¿Habéis venido a castigarlos?

Por un momento, Caleb piensa que el atrevimiento de los celestiales ha sido un insulto demasiado grande y que su diosa ha ido para hacérselo pagar hasta al último de ellos. Llega a plantearse, incluso, que quizá él deba ser la mano ejecutora, que tal vez esa sea la razón por la que su patrona ha aparecido a su lado, que ha sido elegido para acabar con todos aquellos que se han atrevido a arrasar ese pueblo y a los que convivían en él. No sería la primera vez que recibe órdenes divinas para matar a alguien, pero él preferiría no involucrarse en esa situación. A no ser, claro, que ganase algo a cambio. Quizá podría canjear varias vidas celestiales a cambio de la de la princesa de Odelia, como si en vez de ante un Original se encontrara ante un demonio más al que se le puede ofrecer un trato.

—He venido a recoger todas las almas que hoy vuelven a empezar. Pero, sobre todo, he venido a hablar contigo, Caleb.

Él entrecierra los ojos. No quiere más misterios, porque ya tiene suficientes por resolver, y al mismo tiempo no puede evitar hacerse mil preguntas. Siempre ha sido así, tan adicto a los interrogantes como a las respuestas.

—¿Para qué? ¿Qué queréis de mí?

—De momento, que observes.

Caleb frunce un poco el ceño, pero eso es todo lo que necesita para volver la vista hacia el poblado, hacia esos gritos que empiezan a ser sustituidos por silencios cada vez más largos, cada vez más fúnebres.

Abajo, solo unos pasos más allá, Lilith Rheiz cruza las calles.

LILITH

Pierde la cuenta de la gente que ve caer ante sus ojos. Necromantes. Brujos. Celestiales. En ambos bandos hay bajas, aunque es ridículo pensar que ese pueblo tiene algo que hacer contra soldados adiestrados y listos para luchar. Los cuerpos podrían confundirse si no fuera por los colores que visten, pero de todas formas en algún momento Lilith deja de prestar atención al suelo moteado de cadáveres, a las manchas de sangre que aparecen como amapolas sobre los adoquines. Su caballo pasa sobre ellos y en más de una ocasión la joven oye el sonido de los cascos rompiendo huesos antes de seguir adelante.

Siempre adelante.

Su espada besa la carne en más de una ocasión y, cuando eso pasa, ni siquiera se queda a ver qué ocurre después. Abre heridas, pero no se para a comprobar que sean mortales, porque así no se siente una asesina. Así es más fácil esquivar a la culpa. Si no mira a sus víctimas a los ojos, puede fingir que son los muñecos que a veces usan para entrenar, hechos de tela y rellenos de paja. No son más reales que los sueños que Destino le manda, aún por cumplir.

—¡Santa Lilith, cuidado!

El aire está plagado de gritos, silbidos, maldiciones e insultos contra mortales e inmortales, de gemidos y peticiones de piedad, pero Lilith distingue la advertencia, aunque no sabe de quién viene. Aun así, gracias a ella, se gira a tiempo de apartarse de la trayectoria de una flecha que pasa rozándole el hombro. Al tirar de las riendas, sin embargo, su caballo se encabrita y la lanza al suelo. El golpe la deja sin aliento, con un dolor sordo que se hace eco en los huesos, en todo el cuerpo, y que por un momento amenaza con oscurecer el mundo a su alrededor.

Apenas le ha dado tiempo inhalar una bocanada de aire cuando distingue por el rabillo del ojo un destello de metal, pero rueda justo a tiempo de evitar el filo de una espada que, en lugar de darle a ella, golpea el suelo con un sonido seco. De forma inconsciente, Lilith aprieta la empuñadura del arma a la que sigue aferrada pese a la caída y que le sirve como punto de apoyo para volver a incorporarse. Delante de ella, un necromante la mira con los ojos negros entornados y el rostro contorsionado en una mueca de rabia.

—Así que tú eres la santa. Quizá esta locura se acabe si te matamos.

Ni siquiera le da tiempo de terminar de ponerse en pie. Todavía con una rodilla hincada en la tierra, Lilith tiene que alzar la espada para poder defenderse. Los golpes caen sobre ella, uno detrás de otro, y los músculos de los brazos pronto empiezan a arderle por el esfuerzo de conservar la posición. Aun así, consigue mantener a su enemigo a raya. Al menos, hasta que lo ve humedecerse los labios. Sabe lo que va a pasar incluso antes de oír el sonido, incluso antes de notar los tallos enroscarse alrededor de los tobillos. Sabe que van a empezar a subirle por el cuerpo, que intentarán lastrarla, atarla al suelo, y ni siquiera puede cortar las ramas porque el necromante se encarga de mantener su espada ocupada, de obligarla a detener todos los golpes.

Está a punto de dejarse llevar por el pánico. Aprieta los dientes y trata de ignorar las plantas que le suben ya por los gemelos, las gotas de sudor que se le deslizan por las sienes, las ganas de rendirse. En su lugar, se centra en los golpes, en buscar un patrón o una apertura. No puede acabar así. Su vida no puede terminar en una lucha contra un necromante cualquiera. Su misión es encontrar a Eunomia. Si muere, al menos quiere que sea cerca de su objetivo. Si muere, quiere asegurarse de que el Portador cae con ella. Su dios no la salvó de Muerte solo para que la diosa pueda vengarse ahora, a través de uno de los suyos. No debería ser así. No debería…

Las piernas amenazan con fallarle en cualquier momento y la visión se le empieza a oscurecer, pero aun así se mantiene todo lo erguida que puede. Parpadea y, durante un momento, le parece que sale de su propio cuerpo. Se ve de lejos, todavía arrodillada, con la espada en alto y los tallos de las plantas apresándola, subiendo por la armadura para paralizarla. No entiende qué está pasando, porque la imagen tiene la consistencia de un sueño, de una visión. Pero está despierta. Sigue despierta, aunque se siente como si el tiempo se hubiera parado, como si su espíritu se hubiera deshecho de su cuerpo sin más.

Esa Lilith que no es ella detiene uno de los golpes, pero el siguiente se le escapa. El filo del necromante se hunde en el brazal y hace mella, pero no llega a abrir el metal. En ese momento, durante el más breve de los instantes, divisa una apertura, pero desaparece al momento siguiente, cuando uno de los tallos la toma de la muñeca y la hace bajar su propia arma. Lilith se ve a sí misma indefensa, ve el terror en sus propios ojos. Un corte en el cuello es suficiente para acabar con todo. Para que termine desangrada en el suelo, como tantos otros. Tan solo será una víctima más de esa guerra.

Lilith parpadea y se siente caer.

Es como haber estado a punto de quedarse dormida y haber tropezado en sueños. Percibe el golpe de regresar a su cuerpo, la respiración atragantada. Durante un segundo de confusión, la espada le tiembla en la mano y no sabe si está dormida o despierta. Pero el corazón le late ridículamente alto para estar dormida y el dolor es real, las enredaderas que le rodean las piernas son reales. El enemigo ante ella es real y ella detiene a duras penas el siguiente golpe que le da.

Eso es lo único que necesita para comprender lo que ha pasado. El poder que su dios le ha dado y qué debe hacer a continuación.

La mano de Lilith se mueve en un acto reflejo, pero ni siquiera hace más que un amago de detener a su oponente. En el mismo momento en el que el acero del necromante choca contra el brazal, Lilith alza su espada. La tela y la carne se rompen a su paso. El acero se entierra en el pecho de su contrincante desde el abdomen. El silbido se detiene y es sustituido por un gemido. Las plantas se quedan quietas y pierden fuerza. El arma de su rival cae al suelo de forma inofensiva.

La celestial apenas es consciente de lo que ha hecho hasta que se encuentra con la mirada oscura del necromante y ve cómo sus pupilas pierden toda luz. La sangre de su enemigo se desliza a borbotones por la hoja de su espada.

—¡No!

El grito no viene de él ni de ella. A unos pasos, una mujer vestida del color blanco del Templo y con un medallón visible sobre su túnica lucha contra uno de los soldados. Es ella quien chilla como si también la hubieran herido de muerte. Cuando Lilith arranca la espada del cadáver y el cuerpo cae al suelo sin ceremonias, la mujer intenta lanzarse a por el necromante. Su error es darle la espalda a su oponente, que no duda y le atraviesa el estómago con su lanza. Lilith se siente muy lejos de allí cuando ve la punta de acero asomando entre la carne y la túnica. El blanco de los celestiales se convierte en el rojo del caos cuando la sangre lo mancha todo.

Ve el cuerpo caer, pero la celestial no muere de inmediato, sino que, en el suelo, extiende una mano para tocar la del necromante.

Entonces sí, exhala un suspiro y la vida se le escapa.

Lilith la observa sin moverse del sitio, mientras su espada crea un charco de sangre en la tierra. Se siente a punto de colapsar, con el cuerpo dolorido. La cabeza le late al ritmo de los ruidos de su alrededor, que cada vez suenan más apagados. Los últimos susurros ininteligibles de la celestial moribunda se mezclan con el llanto de los niños huérfanos, con el de los salvados que dan las gracias a Destino, con las últimas palabras de las oraciones de exorcismo.

¿Qué han hecho? ¿Qué están haciendo?

Lilith se escucha a sí misma luchar por tomar aire, con los labios entreabiertos, y baja la vista a la sangre que hay a sus pies. Esa sangre se ha derramado bajo su filo, bajo su mano. Nadra tenía razón: ningún dios ha movido su brazo. Le enseñaron una visión (sin tener que dormir, como si fuese algo más que una soñadora), pero ella podría haber elegido qué hacer. Sabía por dónde vendría el siguiente golpe, quizá podría haberlo evitado sin más, quizá podría haber atacado solo para incapacitar. Podría haberle salvado la vida a su enemigo, podría haber mostrado misericordia… Pero ¿lo habría hecho el necromante de haber estado en su lugar? No, claro que no. Era él o ella.

Y, aun así, le horroriza lo fácil que le ha resultado matar sin pensar.

A su alrededor, el pueblo se ha convertido en un campo plantado de cadáveres y el olor a muerte se impregna en la piel de los vivos. Debería sentirse satisfecha, debería sentirse victoriosa, porque ese necromante era un hereje y esa celestial debía estar ya muy lejos de su camino para poder amar a alguien de su clase, pero esto no era en lo que pensaba cuando era niña y se imaginaba luchando junto a la Guardia Celestial. Esto no se parece a ninguno de sus sueños de gloria, sino a una pesadilla en la que los niños demasiado jóvenes para consagrarse ven morir a sus familias, en la que son los celestiales quienes invocan a Caos y a Muerte con sus acciones.

Este no parece el camino que Destino elegiría para ellos.

¿Realmente lo están haciendo por él?

¿Realmente están purificando la tierra si la riegan con sangre? ¿Qué va a crecer ahí?

—¡Buscad dentro de las casas! —ordena desde alguna parte la voz de Nadra—. ¡Aseguraos que todo el mundo está en las calles!

Pero Lilith siente ganas de retroceder, de pararlo todo. Algo la come por dentro. Los remordimientos se convierten en una bestia voraz que la hace buscar a ciegas su medallón en un intento de encontrar la fe necesaria para seguir avanzando. Siente el pánico tirando de ella, abrazándola, dejándola sin aliento. Las manos le tiemblan. Toda ella se estremece y se ahoga, se hunde en medio de la sangre que hay a su alrededor. Han inundado las calles de ríos color carmín y ¿quién va a querer quedarse a vivir allí entonces? ¿Quién querrá habitar las casas que les recuerden a esa masacre? ¿Quién…?

Tarda más tiempo del que debería en darse cuenta de que no solo ella tiembla, sino también el suelo que se encuentra bajo sus rodillas. No son imaginaciones suyas.

A su alrededor, el ejército de los celestiales se pone alerta.

—¡El Portador! —grita alguien.

Pero no es él. Lilith lo sabe porque, aunque la tierra tiembla, el mundo no se viene abajo. No hay grietas, las casas permanecen en su sitio y ella no tiene la sensación de que nada haya cambiado. ¿Y qué haría él allí, de todas formas? No le importa ninguna de esas personas. No le importan los brujos ni los necromantes, mucho menos los celestiales. No le importan ni las purgas ni las batallas. Al Portador solo le importa él mismo y ese amante que quiere devolver a la vida. El Portador… ¿Qué pensaría, si pudiera verla ahí, al borde del colapso, con los ojos llenos de lágrimas, cuando no lloró por él, cuando no lloró por su hermano? ¿Qué le diría, con esa voz punzante que todavía lleva clavada entre las costillas desde la última vez que se enfrentaron?

No, él no está allí. En su lugar, Lilith ve polvo suspendido en el aire, una barrera de partículas de tierra que borra el horizonte y que la hace toser. No entiende nada. El viento sopla y el mundo se convierte de pronto en una tormenta de arena que cubre el sol, que cubre el cielo, que los deja en un lugar árido y lleno de muerte, de las consecuencias de sus propias acciones. Durante unos instantes, se oyen los gritos de los celestiales y Lilith piensa que todavía deben de quedar brujos vivos, que les están atacando, que esa será su tumba…

Y, tan rápido como ha comenzado, la tormenta se detiene. La luz regresa. El cielo está despejado, el sol vuelve a brillar y el polvo…

—Alabado sea Destino.

Lilith no sabe quién pronuncia la alabanza primero, pero no importa, porque pronto comienza a repetirse a su alrededor como un eco. Ella, en cambio, ni siquiera es capaz de encontrar su propia voz para unirse al salmo. Altair vuelve a su lado en ese momento, pero la santa apenas nota su peso sobre el hombro, incapaz de reparar en nada más allá de lo que tiene delante. Los murmullos se apagan a su alrededor, igual que sus pensamientos. De repente solo hay silencio en su cabeza y una única certeza que le resulta tan abrumadora como terrible: su madre tenía razón.

Destino está mirando y celebra cada muerte que han causado en su honor.

Por eso ahora, ante ellos, se alzan unas murallas idénticas a las del Sacro Reino de Daiva. No, no son solo idénticas: son las mismas. Se extienden hasta donde alcanza la vista, por el camino que han recorrido para llegar hasta el poblado. Las murallas que llevan un milenio sin moverse han seguido a las tropas hasta ahí y ahora protegen a ese pueblo.

Ahora que la tierra está purificada, el Sacro Reino puede extenderse.

Lilith jadea mientras el resto de los celestiales comienza a arrodillarse ante un nuevo milagro de su dios. Debería sentirse honrada de estar viviendo ese momento. Debería sentir que ha hecho lo correcto, que es una heroína, que por fin ha actuado como la santa en la que su dios la ha convertido. Debería considerar que el sudor y la sangre son un nuevo bautismo, que sus manos han sido bendecidas y su espada es tan justa como su corazón.

No lo consigue.

Bajo la sombra de esas murallas concedidas por un nuevo milagro, Lilith Rheiz se pregunta por primera vez dónde está la línea que separa la virtud del pecado.

CALEB

Caleb odia lo que no puede entender y lo que se sale por completo de su control, y las nuevas murallas representan ambas cosas. En este caso, además, su odio está teñido de una pátina de terror que no quiere sentir, pero que está ahí. Es consciente de que ese tiene que ser el poder de Destino, que ningún mortal, ni siquiera un brujo, podría convocar algo de esas dimensiones.

No, eso lo ha hecho un dios. Y, cuando los dioses deciden intervenir, los mortales no tienen ningún lugar en el que esconderse ni armas con las que protegerse. Es obvio que ahora están por todas partes, emponzoñándolo todo: el Amuleto del Tiempo vuelve a estar libre por Evren; nacen santas y hay murallas que se extienden por arte de magia; la diosa de la muerte se pasea por el mundo recogiendo un sinfín de cadáveres y dejándose ver. De hecho, la tiene justo al lado.

—Ahora nada los detendrá —le dice. Caleb se tensa y le lanza una mirada de soslayo a esa criatura a la que le juró lealtad cuando era poco más que un niño—. Lo sabes, ¿verdad? Has tenido lo suficientemente cerca a un celestial en los últimos tiempos como para entender lo mucho que se agarran a las señales. Seguirán adelante, reafirmados por lo que ellos llaman «milagro».

—¿Sabíais que esto iba a pasar?

—Conozco a Xandre desde hace una eternidad: nunca lo verás pasear por este mundo, pero adora intervenir en él, ya sea con una visión o con algo como esto. No tengo ninguna duda de que probablemente nos estará mirando ahora, preguntándose tanto como tú qué he venido a hacer aquí, por qué estoy hablando contigo.

Caleb aprieta los puños, incómodo ante la seguridad de que ni siquiera sus pensamientos son solo suyos, porque ese ser puede conocer todos y cada uno de ellos. Él, mientras, sigue sin tener ni la menor idea de qué es lo que la diosa quiere.

—¿Y bien? ¿Estáis aquí porque vos también habéis decidido intervenir, aunque no lo hagáis nunca? ¿Por qué os mostráis ante mí después de tantos años? ¿Cómo entro yo en todo esto?

Hay muchas más preguntas que se enredan en su cabeza, preguntas sobre sí mismo y sobre las personas que le importan, pero los dioses rara vez intervienen para ofrecer respuestas seguras, así que esas se las calla todas.

—En realidad, esa idea que tenéis de mí, como un ser objetivo y racional que deja que las cosas ocurran sin más en el momento que deben ocurrir, está… edulcorada. Se supone que la muerte es neutral, pero hasta yo tengo mis favoritos.

Caleb siente el tacto de la muerte como hace años que no lo sentía cuando esa mano huesuda se alza hasta su mejilla y le acaricia la piel. El roce le provoca un escalofrío que serpentea por todo su cuerpo, una sensación contradictoria en la que conviven el frío y el calor, la angustia y la paz, el anhelo y el rechazo. Una parte de él solo quiere cerrar los ojos, apretar el pómulo contra esos dedos y descansar. Otra, la racional, la lógica, da un paso atrás y escapa.

No entiende del todo lo que quieren decir esas palabras, pero no le gusta lo que insinúan. Él no quiere ser el favorito de nadie, no quiere seguir sintiéndose como algo extraño que ni siquiera tiene poder sobre sí mismo. Por eso le obsesiona tanto la idea de que el celestial controle lo que puede hacer: porque sabe que es algo que él no puede permitirse. Está seguro de que Darien puede aprender a desarrollar su don, pero en su caso siempre habrá algo que no podrá controlar. Por eso también decidió ayudar a la princesa de Odelia en cuanto ella se lo suplicó. Porque al menos ella podía elegir cómo y cuándo vivir, mientras que él nunca va a tener esa opción. Él simplemente seguirá viviendo, incluso cuando el mundo avance y cambie, incluso cuando las personas que conforman su pequeño universo vuelvan a desaparecer y se quede solo y perdido en el bosque una vez más. Incluso si Evren se destruye por completo, él seguirá ahí.

Él, pase lo que pase, vivirá.

—¿Por qué yo, de todo el mundo, sería vuestro favorito? —replica—. Ni siquiera puedo morir. Soy poco menos que un error en el ciclo.

Muerte ladea la cabeza con curiosidad. Sus ojos son dos cuencas vacías que, sin embargo, parecen poder mirar en lo más profundo de su interior.

—No eres ningún error, Caleb. Tu existencia ha sido muy meditada. El ciclo te ha traído hasta aquí, hasta este momento, para darte una nueva oportunidad.

—¿Una nueva oportunidad de qué?

—Eso tendrás que descubrirlo por tu cuenta. Xandre y Mithra llevan mucho tiempo jugando y yo me he estado moviendo por su tablero durante siglos, pero hay veces que la partida solo se puede ganar con las piezas perfectas sobre la mesa.

Siempre ha pensado en los dioses como entes superiores que se dedicaban a jugar con los mortales, a divertirse con ellos, pero escuchar hablar de piezas y tablero le hace sentir todavía más rechazo por la idea.

—¿Y yo soy una de esas piezas? —replica—. ¿Qué ocurre si no quiero jugar?

—Ya lo estás haciendo, Caleb. Tu papel en todo esto no es algo de lo que puedas escapar, yo solo estoy aquí para que seas consciente de él.

Le resulta aberrante. Caleb siempre ha despreciado a Destino porque creía que era el único que intentaba escribir las vidas de la gente de una manera concreta y él aprecia su libertad más que cualquier otra cosa. Lleva toda la vida tratando de no sentirse como un muñeco en unas manos que no puede llegar a entender, pero ahora su propia diosa está sugiriendo que nunca va a poder evitarlo.

—Explicádmelo, entonces —exige—. Explicadme cuál es ese papel y qué ocurre conmigo. ¿Fuisteis vos quien me hizo inmortal? ¿Cuándo? ¿Por qué? ¿Para qué? ¿A qué estáis jugando?

—Cada uno jugamos a una cosa —responde Muerte, con la voz tranquila, la de la calma que queda cuando todo acaba—. El tablero es el mismo, pero la victoria significa algo distinto para cada uno de nosotros. Destino quiere que todo se mantenga como piensa que debe ser, Caos quiere romper por completo cualquier orden que haya existido alguna vez y disfrutará si, en el proceso, el mundo estalla en pedazos.

—¿Y vos?

—Yo quiero ganarles a los dos.

—¿Cómo? ¿Depende de mí que lo hagáis?

—En parte, sí.

Caleb aprieta los dientes, cada vez más frustrado, más perdido.

—¿En parte?

—En parte. Mantén todo lo cerca que puedas al celestial, protégelo. Es él quien te ayudará a conseguir todas tus respuestas, no yo. Es gracias a él, también, que yo podría llegar a ganar, pero al mismo tiempo puede ser por su culpa que vuelva a perder.

El necromante frunce el ceño, tan confuso que incluso la crispación pasa a un segundo plano. ¿Darien? Eso no tiene ningún tipo de lógica. El celestial está de parte de Destino, lo ha dejado claro en mil ocasiones. Odiaría pensar que cualquiera de sus acciones podría beneficiar a Muerte.

Pero eso es todo lo que la diosa ha venido a decirle, al parecer. Sin más, la Original aparta la vista, avanza hasta el borde del tejado, y toma la capa entre sus dedos para extenderla. Es entonces, cuando Caleb es consciente de que va a saltar, de que va a volver a abandonarlo, que se apresura a dar un paso hacia delante.

—Esperad.

Pero ni siquiera él puede detener por completo a la muerte.

—¿Sabes, Caleb? Deberías volver a palacio. Sobre todo, antes de que llegue yo.

Caleb se queda helado por un segundo, el mismo tiempo que tarda en comprender la amenaza velada que se esconde detrás de esas palabras.

Ishtar.

Muerte se cubre con su capa antes de convertirse en una bandada de buitres que se lanzan directos hacia los mil cadáveres que riegan las calles del pueblo. El muchacho sigue su vuelo con la vista solo un segundo antes de ponerse en marcha, con el corazón latiendo con fuerza y la apremiante seguridad de que tiene que volver a casa cuanto antes.

De pronto está en una carrera a contrarreloj contra la propia muerte. Y, en esas carreras, Muerte casi nunca pierde.

LILITH

Lilith no es consciente de lo real que es la muralla hasta que apoya la palma contra la piedra. Está fría al tacto, un poco arenosa, cubierta de una capa de polvo y tierra que se le queda adherida a la piel al retirar la mano. Le da igual. Si acaso, se queda mirando la suciedad sin llegar a creérsela del todo, incluso más consciente entonces del milagro del que todo el ejército ha sido testigo. La palabra (milagro, milagro, milagro) todavía resuena en los labios de la gente que la rodea, en quienes rezan con la devoción de los creyentes y en quienes observan el muro con la curiosidad de los niños que todavía están empezando a conocer el mundo.

Ella no entra en ninguno de esos grupos. De hecho, se considera a sí misma una descreída, una escéptica que necesita cada vez más pruebas para poder seguir adelante sin detenerse. Siente que tienen que empujarla para que se mantenga en el camino y eso la hace sentir inadecuada. ¿Cómo puede tener dudas cuando todo está tan claro? ¿Dónde está la fe inquebrantable de su madre, que no necesita pruebas para saltar al vacío?

Aunque ¿de verdad quiere ser como ella? No ha sido la Suma Celestial quien ha alzado la espada contra esos cuerpos que adornan las calles y que pronto serán trasladados fuera de las murallas. No será ella quien abandone los cadáveres en una zanja, igual que no fue ella quien llevó a su hijo traidor hasta la Fosa de los Infieles.

Lilith intenta no pensar en su hermano, en parte porque está casi segura de que incluso Adam se habría postrado ante el milagro. Él, que siempre parecía tener las palabras adecuadas en los labios, probablemente habría sido el primero en pronunciar una oración, en demostrar todo el respeto que sentía por su dios.

Ella, en cambio, ha tardado demasiado en reaccionar. Todavía no sabe si lo ha hecho.

—¿Seguirá avanzando con nosotros? ¿Se hará más grande a medida que vayamos purificando otros pueblos?

Altair sigue apoyado en su hombro y también tiene los ojos fijos en el muro, aunque es imposible saber lo que piensa. El rostro animal no tiene expresiones humanas y solo con esas preguntas permite que su voz suene dentro de la cabeza de Lilith:

«Sí, sí que lo hará», dice.

—¿Por qué?

«Las decisiones de Destino son inescrutables. Quizá esta es su manera de protegeros a medida que avancéis, pero también puede que tan solo quiera deciros que sigáis adelante, porque la gente tiene dudas y esa muralla puede ayudar a sustituirlas por fe. A veces, demostrarle a alguien que no está solo es más que suficiente para convertir a esa persona en tu soldado más leal».

Lilith se pregunta si Destino quería eso de ella al convertirla en santa. Al fin y al cabo, ella también se sentía sola antes de despertar en las Cuevas de Santa Aiva. Puede que se hubiera sentido sola desde mucho antes, antes incluso de que Darien confesase estar al tanto del secreto que guardaban el Portador y su hermano, aunque ese fue el momento en el que el vínculo que los unía a los cuatro se deshilachó por completo. Puede que su dios la eligiera porque sabía que ella creía que no le quedaba nadie. Fue como si le dijera a Lilith que él había visto todo su trabajo y su fe y merecía ser recompensada, incluso si quienes ella quería nunca habían sido capaces de mirar en su dirección.

Ser la elegida debería ser un halago, pero, con ese razonamiento, más bien lo siente como una trampa.

—¿Es por eso por lo que tuve esa… visión? ¿Eso también era una señal de Destino de que él vela por mí?

«Es una señal de que eres una de sus elegidas. Todos los santos han tenido algún don aparte del que consiguieron en su Consagración. Tu poder te permitirá adelantarte a los movimientos de tus enemigos. Si lo entrenas y lo potencias, serás una guerrera invencible».

Lilith se pregunta si eso es lo único que está destinada a ser y, sobre todo, si eso es lo que quiere. No sabe si va a poder soportar ver más calles llenas de cadáveres, mancharse con la sangre de otros o mirarlos a los ojos mientras mueren. Y, al mismo tiempo, ¿no es eso lo que pretendía cuando empuñó la falsa Eunomia? Tenía un objetivo muy claro. Iba a hacerlo. Llegó a levantarla contra él.

Pensó que se sentiría bien, que cuando asesinase al Portador se sentiría menos pesada, de nuevo en control de su vida, pero ya no lo tiene claro.

Sus ojos se alzan por el muro de piedra hasta el cielo. Se siente diminuta a su lado.

—Y si lo hizo conmigo, si lo hizo con las tropas… ¿Por qué no hacerlo también con los descreídos? ¿Por qué no darles un motivo para creer? Quizá, si hubiera levantado la muralla antes, a la entrada del pueblo, les habría demostrado incluso a los brujos y a los necromantes que no merecía la pena luchar contra nosotros.

«¿De verdad crees que habrían aceptado a Destino sin más? ¿Qué harías tú si el mismísimo Caos se presentase ahora ante ti? ¿Sería suficiente para hacerte cambiar de bando?».

No, claro que no, pero Lilith no puede evitar preguntarse si habrían podido salvar alguna vida más. Tal vez no de necromantes y brujos, pero quizá la de alguna gente que se negaba a aceptar a los dioses en su vida… Puede que algún celestial de los que se volvieron contra sus propios hermanos hubiera recuperado el juicio. Por otra parte, ¿de verdad quieren que aquellos que se oponen a los designios de su dios entren a formar parte de su fe? Si olvidas por un solo momento quiénes son los tuyos, ¿realmente mereces la salvación…? Al final, todos han tomado sus propias decisiones a la hora de elegir bando en esa batalla.

Al final, tal y como dijo Nadra, ningún dios movía los brazos o las espadas.

Lilith no dice nada al respecto, pero, de todas formas, la distrae que Altair mire alrededor. Por primera vez desde que lo conoce, su calma absoluta desaparece. En un momento está apoyado sobre su hombro y, al instante siguiente, extiende las alas y sale volando, para sorpresa de la joven.

—¿Qué ocurre?

«Hay algo…».

Lilith no ha visto a Altair dudar hasta ese momento, pero hay una nota en su tono, o quizá en la forma en la que mueve las alas, que la preocupa y la impulsa a seguirlo de inmediato.

La lechuza se mantiene siempre a la vista, planeando por encima de los tejados de las casas que quedan a la sombra de la muralla. Todos los hogares siguen intactos, aunque por el momento también permanecen vacíos. La gente se arremolina en la plaza central a la espera de su Consagración, mientras los soldados celestiales recogen los cuerpos de las calles: los fieles, aquellos que lleven un medallón al cuello que no se haya roto, recibirán los ritos fúnebres que merecen; los infieles serán trasladados al otro lado de la muralla y sus cadáveres quedarán abandonados sobre la tierra, a merced de los animales. Quizá se les cabe una fosa, pero no habrá más concesiones. Los carroñeros, de todas formas, ya han empezado a volar sobre el pueblo. Lilith ve un buitre apoyado en el borde de un tejado que la sigue con la mirada. Dos más la encuentran un poco más adelante y la observan desde un árbol frutal cuyas ramas cuelgan por encima del muro de una casa.

Solo unos pasos más allá, una valla de madera limita un pequeño jardín. Altair traza un círculo en el cielo, como si quisiera señalarle algo, pero ella todavía tiene que saltar por encima del cercado antes de darse cuenta de lo que el celeste ha debido de sentir. Ahí, con las botas hundidas en la tierra revuelta, hay un muchacho. No, no solo un muchacho: es un necromante. Se lo dice el silbido suave que emiten sus labios y la manera en la que las plantas crecen a su alrededor.

Antes siquiera de que pueda desenvainar la espada, el chico gira la cabeza hacia atrás y sus ojos se encuentran. Él también los tiene azules, más claros incluso que los suyos, igual que más claro es su cabello y más pálida es su piel. No puede ser mucho mayor que ella. Cuando entorna los párpados, Lilith se fija en la forma en la que las enredaderas crecen detrás de él y cómo las hojas lo buscan al enredarse en su muñeca.

No le parece tan descabellado que se les haya escapado un necromante. Hay demasiados sitios donde esconderse en ese pueblo para alguien que lo conozca bien.

—Ríndete —le ordena. Pase lo que pase, si encuentra a un enemigo, su misión es no dejarlo escapar. Su espada sisea cuando la arranca de la vaina—. Estás solo y ya has visto lo que nuestro dios puede hacer. Si vienes conmigo…

Pero la santa calla cuando ve el medallón que el chico lleva por encima de las ropas. El ojo de Destino parece parpadear en su dirección, pero ella sabe que nadie consagrado podría seguir usando la magia de los necromantes y él lo está haciendo. De hecho, ya no tiene los pies en el suelo. Los tallos siguen creciendo y se están volviendo más anchos para poder soportar su peso.

Es una escena extraña, ajena, y, sin embargo, Lilith siente algo parecido a la familiaridad. Como si ya hubiera visto a ese chico antes. O quizá…

El necromante cierra los dedos alrededor de su medallón en un gesto protector, como si quisiera ocultarlo de su vista o como si creyera que ella podría estar pensando en quitárselo.

—No tengo tiempo para ti ahora, Santa Lilith. Pero le daré a Darien saludos de tu parte.

¿Darien? Lilith apenas es consciente de que se le está escapando. El nombre de su primo de labios de ese desconocido es suficiente para desestabilizarla, pero en cuanto se recupera, en cuanto recuerda que sigue sosteniendo su espada, se lanza hacia delante. El acero se hunde en el tallo principal, el que se ha vuelto tan grueso que se asemeja al tronco de un árbol joven. No puede dejarlo escapar. Es consciente de que hay necromantes que trabajan para la emperatriz y es obvio que ese es uno de ellos. Y si tiene ese medallón…

La espada corta el tallo, pero las dos piezas se vuelven a juntar delante de sus ojos como si no hubiese pasado nada. Delante de ella, la enredadera no solo sigue creciendo, sino que nota la presión de unas raíces debajo de las botas. Las ve, marrones, más rígidas que los tallos. Intentan hacer que tropiece y, aunque ella hunde la espada en la tierra una y otra y otra vez, la única forma en la que consigue que la dejen en paz es apartándose unos pasos de la muralla.

Para entonces el chico ya está en las almenas, pero Altair se lanza hacia él con las alas extendidas. O quizá no pretenda hacer nada contra el chico, después de todo. Quizá solo quiere recuperar el medallón robado que lleva al cuello.

En cualquiera de los dos casos, el necromante lo percibe demasiado rápido.

Su puntería es feroz cuando lanza un puñal directo al pecho del ave.

—¡Altair!

El grito de Lilith no sirve de nada: el filo se clava entre las plumas y la lechuza emite un chillido de dolor antes de caer desde el cielo. Para cuando choca contra el suelo, se ha convertido de nuevo en celeste y en su túnica blanca, justo a la altura del corazón de cualquier mortal, crece una mancha de sangre dorada. Lilith se apresura a acercarse a él, con el pulso desbocado en el pecho, porque sabe que los celestes son eternos, los celestes no pueden morir, pero aun así no puede evitar recordar otro cuerpo atravesado, otro cadáver en el suelo.

Cuando se arrodilla a su lado para tomarlo entre los brazos, no puede evitar pensar que no pudo hacer lo mismo con Adam. Al contrario que él, Altair tiene el ceño un poco fruncido, pero está vivo.

—¿Estás bien? —jadea ella.

Altair asiente, aunque alza de nuevo la mirada hacia la muralla, sus ojos llenos de unas estrellas demasiado iluminadas. Lilith también levanta la vista, pero en las almenas ya no hay nadie.

La santa aprieta los labios antes de girarse de nuevo hacia el celeste.

—Era el suyo, ¿verdad? El medallón. Era el de mi primo.

La criatura ni siquiera duda:

—Sí.

Lilith aprieta los dientes, pero no dice nada mientras tensa los dedos alrededor de la empuñadura que se ha clavado en el cuerpo del celeste y la arranca de un solo tirón. Altair deja escapar un gemido, pero después su cuerpo empieza a curarse por sí solo. La santa ve, casi con incredulidad, que incluso la ropa se repara como si nada la hubiera cortado en primer lugar. Altair se incorpora sin mayor dificultad en cuanto ella le tiende la mano para ayudarlo a ponerse en pie.

Aliviada de verlo a salvo, suspira y vuelve a alzar la vista hacia el punto en el que ese necromante ha desaparecido. Piensa en Darien, en todo lo que sabía de él antes de que la traicionase, en la forma en la que siempre mediaba cuando ella y el Portador se enfadaban o incluso cuando discutía con su hermano. Piensa en su voz calmada, leyendo o contándoles algo que había aprendido en algún libro. Piensa en cómo siempre se quedaba aparte, un poco separado, y en la manera en la que ella misma guardaba las distancias, porque le horrorizaba la idea de que pudiera usar su don con ella.

—¿Le ha hecho daño?

Altair no responde de inmediato. Por encima de sus cabezas, un buitre grazna y echa a volar. Unos cuantos más van detrás de él y se unen en una bandada que, al igual que el necromante, se aleja de la muralla. Lilith no cree que hayan acabado todavía con todos los cuerpos del pueblo, así que no entiende por qué se marchan en vez de disfrutar del banquete que tienen a su disposición.

—No lo sé —admite finalmente el celeste—. No puedo saberlo. Pero…

Aunque Altair no duda nunca, esa es la segunda vez que lo hace en apenas unos minutos.

—¿Qué? ¿Qué ocurre?

La criatura sacude la cabeza y la mira con esos ojos que parecen contener todas las estrellas que Lilith conoce, todas a las que les puede dar nombre. Esos ojos pueden ver a través de ella, pueden saber de sus dudas, son conscientes de cada pecado que ha cometido y cometerá y, sin embargo…

—No lo sé —vuelve a decir—. Solo sé que ese necromante no era normal.

Altair calla, pero sus labios se convierten en una fina línea, como si él mismo no entendiera el significado de sus propias palabras. Lilith, desde luego, no lo comprende. Solo sabe que, si ese chico es lo suficientemente extraño como para confundir a un celeste, no quiere volver a verlo nunca.

Y desearía que Darien tampoco tuviera que hacerlo.

—Después de mil años, ¿al fin has decidido mover tus murallas? ¿Qué pretendes? ¿De verdad quieres otra guerra? ¿No tuviste suficiente con Yuda?

—Han cambiado muchas cosas desde Yuda. Para empezar, el Inmortal no existe y tu Imperio va a empezar a caerse a pedazos si esa revolución llega a alguna parte. Por no hablar de que Sikil le tiene el ojo echado a tu princesa.

—Eso también debería preocuparte a ti. Al fin y al cabo, la compasión es una de las fuerzas más grandes de este mundo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que tu celestial no deja de dudar, y está a una sola muerte injusta más de dejar de venerarte.

DARIEN

Cuando Tabitha Eliz se puso enferma, Darien solo tenía seis años, pero todavía se acuerda lo mal que lo pasó Nathan durante su convalecencia. Sabe que la visitaba todos los días y que había veces en las que salía de ese cuarto feliz, con la boca llena de fe y la seguridad de que se iba a recuperar. Esos, sin embargo, eran los momentos más raros: lo normal era que estuviera cabizbajo, con los ojos al borde de las lágrimas. Ahora, en retrospectiva, Darien supone que su amigo sabía que iba a perder a su madre antes incluso de que pasara, aunque quizá esperaba un milagro de Destino, porque ella era la Portadora. Todo el mundo decía lo buena que era, lo devota que era, así que, si alguien se merecía ser salvada, era ella. Tabitha había recuperado el Amuleto para Daiva, por la gloria de su dios. Tabitha era una persona lo suficientemente ejemplar como para que hasta la Suma Celestial confiara en ella. Tabitha era todo lo que un buen fiel debía ser.

Darien recuerda la tristeza de su amigo, pero sobre todo recuerda el silencio que pareció llenarlo todo los días antes y después de la muerte de aquella mujer. Era como si un manto hubiera caído sobre el Templo y hubiera ahogado cada sonido. Como si todos los celestiales estuvieran conteniendo la respiración.

Cuando Ishtar empeora, ese mismo manto cae sobre el palacio. Lo envuelve en una atmósfera mucho más agobiante de la habitual, aunque el primer día ni siquiera se da cuenta. Ese día, recibe a Derek como todas las mañanas y se sorprende cuando se da cuenta del mal aspecto que tiene. No parece solo cansado, sino un poco consumido, pese a que el día anterior estaba bien. Su voz misma se arrastra, sin energías, cuando dice:

—Hoy vas a tener que entretenerte tú solo, santito. Ishtar ha pasado mala noche.

Darien hace una mueca.

—¿Hay algo que pueda hacer? —pregunta.

No sabe por qué lo dice, dado que la princesa no debería importarle, pero las palabras se le han escapado y ya es demasiado tarde para retirarlas.

Incluso el necromante se muestra sorprendido.

—Quedarte quieto y no darme más problemas. ¿Crees que te resultará muy difícil?

Darien no contesta, aunque Derek tampoco espera que lo haga. Simplemente pone la bandeja sobre el escritorio, se marcha y lo deja solo y preocupado. En cuanto la puerta del cuarto se cierra, es como si los días anteriores en la sala de música no hubieran existido. El celestial se vuelve a sentir un poco perdido, un poco más… vacío, incluso. Hasta ese momento, no es consciente de lo mucho que ha estado disfrutando de la compañía de la princesa. Hasta ese momento, en el que siente que su nueva rutina amenaza con romperse, no es consciente de que incluso puede que haya empezado a disfrutar de su don. Y puede que la sonrisa de Ishtar, sus expresiones de impaciencia y curiosidad o sus mil preguntas sobre el pasado tengan algo que ver con ello.

—Va a ponerse bien —se dice esa noche, antes de meterse en cama. Pronunciar esas palabras en voz alta le da al menos un poco de seguridad, pese a que no parece una buena señal que el resto de las comidas del día las hayan traído soldados—. Derek está a su lado.

Él nunca permitiría que le pase nada y quizá está tan cansado después de curarla que ha necesitado tomarse la tarde libre. Al día siguiente, la princesa estará mejor. No tiene dudas de que la encontrará sentada en el banco del clavicordio después del desayuno y ella dejará de tocar en cuanto lo vea entrar en la sala. Le preguntará si ha estado practicando y él le dirá que no y ella insistirá en que ese no era el trato, en que tiene que mejorar para poder ayudar a Caleb.

Caleb. Hace ya dos semanas desde que tuvieron aquella última discusión y todavía no ha regresado. Darien se pregunta una vez más dónde estará, qué estará haciendo, por qué no vuelve si se supone que tiene un compromiso con la princesa y es consciente de que solo va a conseguir sus recuerdos si está cerca de él.

Esa noche, todas las palabras que le dijo aquel día sobre el destino de Ishtar de Odelia le pesan más que nunca. Se duerme arrepintiéndose de cada una de ellas.

Al día siguiente, Derek vuelve a no aparecer, pero Darien siente que las paredes del cuarto están a punto de tragárselo, así que decide salir de la habitación y recorrer el palacio. Al principio lo hace con la idea de practicar, de que el pasado lo ayude a evadirse del presente, aunque nunca había pensado que pudiera hacer eso con su don.

Acaricia las paredes y los tapices con los dedos, busca en todos los rincones los ecos de los hermanastros de Isthar, pero sobre todo de Sera. Después de la visión que tuvo sobre la muerte del Inmortal, siente que el fantasma de la niña se ha quedado con él de una forma que no le había pasado antes. Se siente un poco embrujado por ella, ansioso por saber más, quizá porque una parte de él tiene la esperanza de que esa chiquilla consiguiera escapar, pero no ha vuelto a encontrarla. A veces siente tantas ganas de volver a verla que no sabe si se imagina su voz, como no sabe si se imagina los pasos y la risa infantil que parecen guiarlo hoy por el pasillo, corriendo delante de él, girando las esquinas un poco antes de que pueda llegar a verla. Tiene que ser su propia mente jugándole una mala pasada, sabe que lo es, porque sigue siendo él mismo, pero aun así aprieta el paso, gira a la derecha, baja unas escaleras y…

Se detiene de golpe cuando está a punto de chocarse con una puerta que está seguro de que ha aparecido sin más. Está justo delante de él, tan cerca que solo tiene que estirar el brazo para rozar el pomo dorado y frío. Intenta escuchar algo, pero al otro lado solo hay silencio. Con mucho cuidado, abre.

No le sorprende encontrar un cuarto en penumbra, pero sí el olor a enfermedad que emana de él. Sabe que está en el dormitorio de Ishtar incluso antes de ver la gran cama y la figura que descansa en ella. Lo sabe incluso antes de ver a quien, al oír la puerta abrirse, levanta la cabeza desde el sillón que se sitúa justo al lado del lecho. Derek tiene el ceño fruncido y se pone en pie cuando lo ve debajo del dintel.

—¿Qué haces aquí? —gruñe. Sabe que si controla el volumen es solo por deferencia a la princesa.

«El castillo me ha traído» es una respuesta que, incluso después de todas las semanas que lleva ahí, sigue sonando ridícula, así que en su lugar dice:

—¿Puedo pasar?

Derek se ha acercado hasta quedar justo delante de él y Darien sabe que, si no tuviera tanto reparo en tocarlo, lo empujaría fuera del dormitorio y le cerraría la puerta en las narices. Por lo general no lo haría, pero el celestial está lo suficientemente preocupado como para aprovecharse de ese miedo. Da un paso hacia delante y el necromante lo retrocede con los labios apretados.

—Por favor.

—¿Derek? —La voz que surge de entre las mantas es apenas un susurro, pero también es suficiente para que el aludido deje de mirarlo a él y se vuelva, sobre todo cuando escucha la tos seca que le sigue—. Si ha venido, es que está preocupado…

—Tienes que descansar —la amonesta él.

—No voy… a moverme de aquí —jadea ella, cada vez más bajo—. Déjalo entrar.

Darien ya está dentro incluso antes de que el perro guardián se gire hacia él. Cierra la puerta a su espalda y solo entonces es consciente del calor que hace ahí dentro. Hay un fuego encendido en la chimenea, a pesar de que las ventanas están cerradas. No hay más luz que esas llamas y los tímidos rayos de sol que se cuelan por el pequeño hueco que queda entre las cortinas, pero la iluminación es suficiente para que pueda ver el aspecto demacrado de Ishtar. Su piel se ha vuelto más clara, las sombras que le rodean los ojos los hacen parecer hundidos y los pómulos se le antojan hoy más marcados. Sus labios apenas si tienen color.

—¿Hay algo que pueda hacer? —pregunta, esta vez a Ishtar en vez de a Derek.

Ella sonríe, pero es un gesto débil, un reflejo deformado de su sonrisa de siempre, el cual hace que a Darien le piquen los ojos.

—No.

No hay pena cuando lo dice. No hay desesperación. Solo hay seguridad y quizá eso sea lo peor de todo. Aun así, se sienta en el borde de la gran cama. Quiere tocarla, quiere apoyar una mano en las suyas para ofrecerle consuelo, pero sabe que no puede hacerlo, así que entrelaza las manos sobre el regazo. Ishtar suspira, pero no dice nada más.

Darien cierra los ojos y reza a su dios, aunque está seguro de que hace mucho ya que Destino no escucha sus plegarias.

Durante los siguientes días, el castillo sigue guiando a Darien hasta la habitación de Ishtar. En algún momento, aunque parece que sea en contra de su voluntad, Derek deja de protestar y simplemente acepta que el celestial va a volver todos los días. En lugar de enfadarse y tratar de echarlo, acerca una silla a la cama y le dice que más le vale estarse quieto. Esa suele ser toda la conversación que le da, pero Darien lo considera un logro.

Por su parte, la princesa duerme la mayor parte del tiempo. En ocasiones tiene pesadillas o abre apenas los ojos brillantes y murmura incoherencias. Tiene las mejillas coloradas casi todo el tiempo, pero ese es el único rastro de color que hay en su cara. El necromante la despierta para que beba de vez en cuando, para que coma, pero ni siquiera lo consigue siempre. Su cuerpo ha empezado a rechazar la comida y a menudo vomita lo poco que consigue ingerir. Ya no se levanta en ningún momento de la cama porque las piernas han dejado de responderle.

Darien no sabe nada sobre enfermedades, pero no necesita hacerlo para ser consciente de que la princesa de Odelia empeora cada día un poco más. Se está muriendo delante de sus ojos.

—¿Por qué no mejora? —le pregunta a Derek tres días después de haber entrado en ese cuarto por primera vez—. La estás cuidando, ¿no debería…?

Al otro lado del lecho, el chico levanta la mirada de su protegida, algo que no había hecho en todo el día y Darien calla antes de poder terminar la pregunta. A medida que la princesa empeora, su guardián también: el rostro se le ve más consumido, está más callado e incluso menos cortante con él. Por lo que Darien sabe, pasa todo el tiempo en esa habitación, los días y probablemente también las noches, y apenas debe de permitirse cerrar los ojos, como si al hacerlo fuera a perderse cualquier cambio en la princesa.

—Porque a veces no puedes hacer nada por alguien, sin importar lo mucho que lo desees o lo intentes —murmura él. Suena a una lección y, al mismo tiempo, hay algo de rabia en su tono, un enfado que deja claro que no podría sentirse más frustrado con la situación.

Darien traga saliva y vuelve la vista hacia Ishtar. No se parece en nada a la muchacha que corría en su busca con las faldas recogidas en los puños. No se parece en nada tampoco a la chica que se sentaba en el suelo de la sala de música con él, esperando el momento en el que su don les ofreciera unas migajas del pasado, de toda esa gente que vivió allí pero que ella no llegó a conocer.

Es injusto. Es muy injusto. Realmente ella no ha hecho nada para merecer esto. Y Darien no quiere que muera. Debería darle igual, debería aferrarse al hecho de que es su enemiga, pero no puede. Debería aceptar lo que Destino tiene preparado para ella, pero no es capaz de hacerlo.

—¿Qué necesitas? —La pregunta se le escapa de los labios antes de que pueda detenerla—. Para que se mejore.

—Que Caleb vuelva. Él es quien puede detener el avance de la enfermedad.

Porque él es en sí mismo una fuente de energía inagotable, gracias a su inmortalidad. Él no se consumirá por usar su poder con la princesa, por intercambiar su energía por la de ella.

—¿Y mientras él no vuelve?

—¿Preguntar eso no es una herejía para los tuyos?

Darien siente la pregunta como un golpe, pero aprieta los labios.

—Necesitas energía, ¿no? —El celestial se levanta y, ante la mirada incrédula del necromante, se acerca a él y le tiende la mano—. Puedes usar la mía.

El guardián de la princesa les lanza un vistazo a esos dedos. Tiene los labios apretados en una fina línea y sus ojos resultan más oscuros bajo la luz parpadeante de las velas. No se mueve. No hace ademán de aceptar el ofrecimiento, pero, durante lo que a Darien se le antoja una eternidad, tampoco habla. Solo lo estudia, como si no hubiera sido consciente de su existencia hasta ese momento.

—Eso seguro que es una herejía —señala—. Una que podría matarte. Una vez que tome tu energía, es muy fácil usar más de la cuenta, ¿sabes?

La mano de Darien tiembla un poco, pero no la retira. No debería confiar en necromantes, pero sabe que Derek no le haría daño. Nadie en ese palacio se lo ha hecho hasta ahora. Cuando el siervo de Muerte se pone en pie, sin embargo, el celestial llega a dar un paso inconsciente hacia atrás. Oye el suspiro de cansancio de su acompañante.

—No voy a tocarte, celestial. Por no hablar de que Caleb me mataría si te pasase algo. —Se acerca a la cama y apoya la mano sobre la frente de Ishtar. Hace una mueca—. De todas formas, es hora de que vuelvas a tu cuarto: la emperatriz está a punto de venir a ver a Ishtar y ni tú ni yo queremos que te encuentre aquí.

Darien cierra la mano en un puño y la baja. No, él tampoco quiere ver a la emperatriz. En los últimos tiempos, esa mujer se ha convertido en uno de los monstruos que viven bajo las camas de los niños, de los que se crean a través de cuentos y miedos irracionales. Todavía tiene demasiado fresca en la memoria la imagen del cadáver del Inmortal, de la forma en la que los hermanastros de Ishtar fueron asesinados. A veces se despierta en medio de la noche y se siente incapaz de respirar, convencido de que, en cuanto lo haga, el polvo que quedó de los cuerpos le llenará los pulmones y desencadenará visiones de los últimos momentos que vivieron esas personas, de su sufrimiento, de su terror...

El celestial murmura una despedida y se marcha del cuarto. Mientras recorre los pasillos, la palabra «herejía» le llena la cabeza. Se pregunta si, allá donde esté Caleb, el medallón con su alma seguirá intacto o Destino va a castigarlo por su atrevimiento, por haberse ofrecido a ser la energía que Ishtar necesita para seguir viva. Se pregunta también quién o qué se la va a dar, porque es obvio que la princesa está al límite de sus fuerzas, igual que Derek. Si sigue usando su magia sin medida, será él quien acabe muerto. ¿Y para qué? Cuando su corazón se pare, quizá también se detenga el de Ishtar. Sin nadie que la cuide hasta que vuelva Caleb…

Esa noche, sueña con él. Lo ve de espaldas, a solo unos pasos, guiándolo por el laberinto de corredores hasta una puerta que se abre sola. Cuando Darien traspasa el dintel, sin embargo, se da cuenta de que no sigue en Damira, sino que ha llegado a la basílica de Daiva y está completamente solo. Cuando se lleva la mano al cuello, descubre que no tiene el medallón, que se ha ido sin él, y la puerta ha desaparecido y no sabe cómo volver al palacio, no sabe…

Darien se despierta con un sobresalto. El eco de un grito le resuena en los oídos y, durante un instante, cree que el sonido se ha escapado de sus propios labios. Se incorpora sobre el colchón con la garganta seca y tarda un instante en poder enfocar la habitación. La luna brilla en la ventana, igual que Damira más allá de los muros de palacio. Su luz tenue es lo único que ilumina la estancia, de tal manera que las sombras de los muebles parecen extenderse hacia él como manos dispuestas a cazarlo.

Al otro lado de la puerta escucha voces, ruidos lejanos.

Otro grito le hiela la sangre. Esta vez está seguro de que no lo ha emitido él.

Darien aparta las sábanas. El corazón le martillea en los oídos, pero el súbito miedo que le trepa por la espalda y se le agarra a la nuca no se debe a la posibilidad de cruzarse con uno de los guardias al salir del cuarto: lo que teme es que alguien le dé la noticia que lleva esperando desde el día en el que Derek dejó de llevarle el desayuno.

Pero Ishtar está bien. Tiene que estar bien.

Darien se desliza fuera de la cama con la respiración alterada y un sinfín de pensamientos gritándole entre los oídos. No se molesta ni en cambiarse la ropa de dormir ni en calzarse: sencillamente abre la puerta, con mucho cuidado, y se asoma al exterior. Hasta ese momento, nunca ha recorrido el castillo de noche, pero no le sorprende descubrir que las paredes tienen un fulgor rojizo, como si hubiera llamas atrapadas tras la piedra. Al contrario que otros días, esta vez no se atreve a tocar los muros: solo se abraza un poco el cuerpo y sigue el ruido que llega hasta él. Lo siente cada vez más lejos y, mientras avanza, se pregunta si debería estar haciendo eso, pero necesita saber. Últimamente es como si solo lo moviese la curiosidad, una curiosidad malsana y retorcida por la que es posible que termine siendo castigado.

En los últimos días, el palacio había dejado de resultarle un lugar tan horrible como debería, pero ahora le parece salido de una pesadilla. Quizá sea así, quizá no se ha despertado todavía. Los pasillos se enroscan sobre sí mismos, desorientándolo, y el celestial se pregunta si la amabilidad con la que lo ha tratado la fortaleza cada vez que lo guiaba hasta el cuarto de Ishtar ha desaparecido al fin.

Darien escucha un chillido lejano que le resuena en los huesos. No. No es un chillido. Suena más bien como un aullido. Como si un lobo hubiera entrado en el castillo. Mira hacia atrás, casi con miedo de encontrárselo a su espalda, preparado para atacarlo. Pero ahí solo está el amplio corredor, lleno de su respiración superficial, mientras se plantea la posibilidad de volver por donde ha venido.

Por otro lado, ¿de qué sirve rehacer los pasos en un lugar con conciencia propia?

—¿Será suficiente?

El celestial se detiene antes de llegar a la siguiente bifurcación, paralizado. Es consciente de qué boca han salido esas palabras incluso sin necesidad de verla, aunque su mente decide convocar su imagen de todas formas. Todavía puede verla sentada en el trono el día que él llegó allí, toda roja y negra.

La emperatriz.

—Por el momento —responde la voz cansada de Derek.

Darien se olvida de respirar mientras avanza hasta la esquina del pasillo y se asoma con mucho cuidado. El suelo está helado bajo sus pies, pero el escalofrío que lo recorre de arriba abajo no responde al frío, sino a la visión que se despliega ante sus ojos. A unos pasos de donde está, la puerta de la habitación de Ishtar permanece abierta, ofreciéndole una vista parcial del interior. Allí está la dueña y señora de todo el Imperio de Odelia, de espaldas a la entrada. Su cabello recogido deja al descubierto las escamas rojizas en la nuca; su figura, vestida hoy de rojo y dorado, destaca contra las de los guardias que la acompañan, ataviados de riguroso negro.

Y delante de ellos, postrado…

Darien se lleva una mano a la boca, como si temiera que algún sonido fuese a traicionar su presencia, aunque la garganta se le cierra y apenas le es posible respirar.

Ha visto brujos antes. Al margen de la emperatriz, pudo observar a algunos en los poblados cercanos al Sacro Reino, así como en el barco que los trasladó a Caleb y a él hasta Damira. En la ciudad había muchos más y en ese palacio todos los guardias tienen cuerpos que dejan ver los Tratos que han hecho en el pasado. Pero todos lo que ha conocido hasta ahora, sin excepción, eran más humanos que demonios.

La criatura que se retuerce en el suelo de la habitación de Ishtar, sin embargo, es más demonio que persona. Su aspecto apenas recuerda a una figura antropomórfica. Se apoya sobre las piernas, que se han convertido en patas, y las manos, que se clavan en la alfombra como garras; su espalda se arquea de una forma imposible mientras intenta ponerse en pie sin conseguirlo, cargado con unas pesadas cadenas que no parecen hechas de metal, ni siquiera de piedra. Están recubiertas de algo verde, una especie de musgo, y juraría que hay pequeños insectos retorciéndose sobre ellas y sobre la piel de esos brazos donde los huesos sobresalen en los ángulos equivocados. La criatura apenas posee un rostro que recuerde al de un ser humano: tiene hocico en vez de boca y nariz y una mandíbula alargada como la de un depredador. Sus ojos son enormes, completamente negros, velados con algo que el celestial no sabe reconocer si es miedo o confusión. En la coronilla, apenas le queda más pelo que un vello fino que le cubre el cráneo y baja por la nuca hasta perderse por debajo de los jirones que aún conserva como ropa.

Darien es incapaz de moverse. No le cabe duda de que es una de las bestias que viven en las mazmorras. «Apenas recuerdan lo que es ser humanos», le dijo Ishtar una vez. Y ahora entiende a qué se refería.

El engendro empieza a emitir un quejido lastimero, pero se corta de raíz un instante después, cuando alza la cabeza y huele algo en el aire. Es un segundo antes de que Darien se dé cuenta de su error y de que tiene que alejarse de allí y volver a su cama, aunque no sabe cómo va a dormir después de presenciar esa escena.

La emperatriz se gira al mismo tiempo que Darien toma la decisión de dar un paso atrás, pero esa mirada suya, roja y naranja y amarilla, como el fuego que arde en la chimenea de la habitación de Ishtar, es lo único que necesita para dejarlo plantado en el sitio.

—Parece que vas a tener público, Derek.

Darien apenas es consciente de que, detrás de la emperatriz, el necromante se remueve con incomodidad.

—No sé si es buena idea, majestad.

—Yo… —tartamudea Darien.

—Acércate, celestial.

La orden de Iraides de Odelia no deja lugar a la réplica. Aun así, el muchacho no obedece de inmediato. Esa mujer lo pone nervioso. No quiere tenerla cerca si puede evitarlo, sobre todo después de ver lo que es capaz de hacer por su hija. O quizá no lo haga solo por su hija, después de todo. El día que la conoció parecía disfrutar de estar sentada en su trono. Igual que ahora, que disfruta de poder darle una orden.

Las piernas le pesan como si fueran de metal, pero Darien avanza, incapaz de encontrar las fuerzas para negarse o correr en dirección contraria. ¿Acaso serviría de algo? Si ese castillo obedece a la familia real, ¿no acabaría siempre en el mismo sitio al girar en cada esquina?

—Majestad… —trata de decir de nuevo Derek—. El celestial solo…

—Está claro que se siente intrigado por lo que está a punto de suceder —lo corta ella con la mirada todavía fija en Darien—. ¿Por qué si no pasearía por los corredores a estas horas de la noche? —Como ve que él aprieta los labios, incapaz de responder, y el necromante tampoco dice nada, la emperatriz asiente, complacida de que no se le replique—. Pues que sacie su curiosidad. Ya no está en su Templo, aquí nadie lo va a castigar por querer saber.

Excepto que así es como Darien se siente: como si fuera a ser castigado. Como si quisieran darle razones para no volver a salir de su dormitorio.

Derek le lanza una mirada que podría ser tanto de culpa como de molestia, pero parece decidir que no hay nada que pueda hacer en esa situación. En la cama, Ishtar apenas se ha movido. Está cubierta por las mantas, dormida o inconsciente. Respira, pero el sonido que emite al hacerlo es ronco y silbante, extraño y antinatural.

Darien la ve mucho peor que hace unas horas.

Los dos soldados que contienen a la criatura se mueven cuando Derek asiente. La bestia debe de estar drogada, porque no necesitan hacer demasiados esfuerzos para obligarla a arrodillarse al lado de la cama y apoyar la cabeza sobre la colcha. El celestial quiere decirles que no la acerquen tanto a Ishtar, que una sola de esas garras podría partirla por la mitad, que deberían tener más cuidado, pero no encuentra la voz. No se siente dentro de su cuerpo mientras mira al necromante acercarse y dejar una de sus manos sobre esa piel que ya ha olvidado su humanidad. Con la otra, toma los dedos de Ishtar con mucha suavidad y los aprieta ligeramente entre los suyos.

Y entonces empieza a silbar.

Darien conoce lo que es la muerte. Ha estado a punto de morir en varias ocasiones en los últimos meses, la ha visto en visiones, estuvo presente en el desastre que Nathan dejó tras de sí en la basílica y ha soñado muchas más veces de las que desearía con el cadáver de Adam. Pero todas esas muertes eran violentas. Eran muertes sangrientas o, por lo menos, muertes asociadas a un sentimiento de terror, a haber dejado algo a medias. Incluso en el caso de Ishtar, de su enfermedad, hay sangre y deterioro y la certeza de que llega demasiado pronto.

La muerte del demonio, sin embargo, es callada. Es una muerte que llega de puntillas, mientras Derek hunde los dedos en el rastro gris del pelaje de la bestia. En un determinado momento, la criatura intenta revolverse, como si por fin hubiera comprendido lo que está ocurriendo, pero es un gesto débil, casi anecdótico. Es un pensamiento tardío, un instinto que le dice que está en peligro, aunque no sepa ni siquiera por qué. Para entonces, su cuerpo está paralizado y lo único que mueve frenéticamente son los ojos, quizá buscando ayuda.

En ese momento, cuando sus miradas se encuentran, a Darien le parece ver al humano que todavía está ahí, frágil, perdido…, asustado.

El celestial cierra los ojos con fuerza, incapaz de seguir mirando. No es necesario tampoco. En cuanto aprieta los párpados, se da cuenta de que oye la respiración de Ishtar más clara. Porque está funcionando. Porque…

El golpe del cuerpo contra el suelo le hace dar un respingo y abrir de nuevo los ojos. El silbido de Derek se ha detenido y, donde antes había una bestia, ahora hay un humano, un hombre pequeño y escuálido. Le cuesta relacionar a los dos seres, ver los puntos en común.

A su lado, la emperatriz se adelanta. El cuerpo es arrastrado para despejar su camino y Derek, algo tambaleante, se levanta del borde de la cama para cederle su sitio. Apenas puede mantenerse en pie, pero la mujer ni siquiera lo mira dos veces: sus ojos son solo para la muchacha dormida en la cama. Tiene mejor aspecto y respira con más normalidad, pero aun así a Darien le da la impresión de que está lejos de recuperarse por completo.

—¿Cuánto tiempo? —pregunta Iraides de Odelia al aire.

—Espero que el suficiente para que Caleb vuelva. Si no, quizá tenga que hacerlo otra vez.

La mujer apoya la mano con suavidad en la frente de su hija y después le acaricia los cabellos con delicadeza. Durante un momento, simplemente se queda ahí, observándola mientras duerme, con la mirada de adoración de quien contempla un tesoro. No. Un milagro.

—Las veces que haga falta. Lo que haga falta —la escucha murmurar.

Darien traga saliva y da un paso atrás. Quiere salir de ahí. Necesita alejarse de ese cuarto. Siente demasiado calor y, aunque los soldados se han llevado el cadáver de la habitación, él todavía puede verlo ahí, desparramado, inerte, con los ojos cerrados como si durmiera. Derrotado por la clase de muerte que llega sin darte cuenta. La que más miedo le da.

No es consciente de que Derek se ha acercado hasta que lo tiene delante y le hace un gesto con la cabeza para que salga del cuarto. Darien nunca lo había obedecido con tanto entusiasmo.

—Celestial.

La voz de la emperatriz irradia el poder de convertir en piedra a quien la escucha, o eso le parece a él. Se queda inmóvil conteniendo la respiración, sin atreverse a girarse de nuevo hacia ella.

—Ahora que ya sabes lo que podrías encontrarte en nuestros pasillos, espero que seas lo bastante listo como para quedarte en tu cuarto la próxima vez.

Él no responde, aunque está seguro de que lo peor que podría encontrarse en los corredores de ese palacio, en realidad, es a ella. Iraides de Odelia todavía tiene aspecto de mujer, pero a Darien le resulta mucho más inhumana que la criatura a la que acaba de ejecutar.

El celestial no responde. Derek y él se alejan por el pasillo, sumidos en una quietud angustiosa, hasta que el necromante susurra:

—Caleb volverá pronto.

Y Darien piensa que ojalá sea cierto.

NATHAN

En una ocasión, Adam le contó a Nathan que en Ilan siempre se hacían las mejores fiestas. Según él, allí la gente iba prácticamente desnuda y el alcohol salía de las fuentes y nadie aguantaba sobrio más de un par de minutos. Ilan era una región hecha de pecado, de perdición, en la que todo el mundo se besaba con todo el mundo por las calles y a veces incluso realizaban actos mucho más obscenos en público. En ese lugar, la mayoría de los brujos parecían humanos, pero no lo eran, simplemente estaban tan recubiertos por el caos que sus cuerpos ni siquiera necesitaban cambiar.

Cuando llegan a Ilan, Nathan descubre que todas esas historias no eran del todo ciertas, pero tampoco podrían considerarse absolutas mentiras.

En primer lugar, no ve a nadie desnudo por las calles, pero es verdad que las ropas de los ilenses son ligeras y, en muchos casos, lucen transparencias ante las que Nathan se encuentra apartando la mirada en más de una ocasión, desacostumbrado a ver el cuerpo de otros de manera tan evidente. En segundo lugar, no hay alcohol saliendo de ninguna fuente, pero no son pocos los borrachos en las calles, algunos incluso tirados contra las fachadas de las casas. Y, por último, sí, es cierto: la mayoría de las personas parecen completamente humanas, pero puede sentir que no lo son.

La mayor disonancia con respecto a las historias de Adam es que, cuando él las contaba, Ilan parecía una región en la que siempre había fiesta y lujos, en la que la gente se encontraba en un estado de perpetuo desenfreno y excitación. Adam hablaba de música por todas partes, de una libertad retorcida pero llena de felicidad.

Esa no es la Ilan que Nathan ve.

A su alrededor solo hay degeneración, pero no tiene nada que ver con las ropas ligeras, con el alcohol o con las personas que se devoran a besos contra cualquier pared. La decadencia está en las chabolas apiñadas, en el rastro de mantas sobre las que duermen vagabundos que no pueden permitirse ni siquiera uno de esos techos, en la panda de niños que salen corriendo y gritando mientras unos guardias imperiales los persiguen. La decadencia no está en la gente y en su libertad, sino en la pobreza en la que se ha sumido la ciudad.

—Esperaba que fuera de otra manera —le susurra a Astrey, mientras mira a su alrededor—. Adam siempre hablaba de esta región como un lugar más… brillante y lleno de fiestas.

—Una parte de la ciudad es justo así —responde el espíritu—. Hay dos Ilans, chico: la de los ricos y la de los que no lo son.

—Pero en nuestra parte de la ciudad también sabemos hacer grandes fiestas —interviene Tamir guiñando un ojo—. Ya lo verás.

En realidad, Nathan no está convencido de querer fiestas de ningún tipo. Y, desde luego, nada de alcohol. Recuerda demasiado bien cómo terminó la última vez que decidió beber más de la cuenta. A veces se lava las manos con más fuerza de la necesaria porque le parece que en ellas todavía hay rastros de la sangre de aquel chico que conoció en la taberna de Orlaith. En ocasiones, es incapaz de comer porque se acuerda del trozo de carne que le arrancó del cuello (no, no fue él, fue Adriel, fue el demonio) y la boca solo le sabe a eso.

Aun así, se arrepiente mucho más de haber dejado que alguien que no fuese Adam llegase a tocarlo que de haberlo matado después.

La prueba de que Tamir tiene razón y en la parte más pobre de Ilan se pueden hacer grandes celebraciones se la da un tugurio al fondo de un callejón que tiene un aspecto muy poco confiable. Un cartel casi destruido y escrito con letras emborronadas anuncia que su nombre es EL CUERVO TUERTO, pero, a pesar de la primera impresión, resulta estar lleno hasta la bandera. Ahí sí que suena la música, corre el alcohol y se escuchan conversaciones a gritos. El local no es demasiado grande y en él reina el desorden, o quizá sea simplemente un efecto de una decoración estrambótica, llena de colores y con mil objetos distintos que no parecen tener cohesión entre sí. Al fondo, sobre un pequeño escenario, toca una banda con instrumentos de cuerda y, en el centro de la sala, hay todo un grupo de gente bailando, riendo y bebiendo. En otro rincón, cuatro personas se colman de besos y están a punto de arrancarse la ropa, si es que se puede llamar así a las prendas que llevan. Nathan aparta la vista en cuanto los ve. Astrey se da cuenta, porque lo mira con burla.

—¿Demasiado para tu alma celestial?

—No digas tonterías.

Aunque lo cierto es que sí que se siente un poco avergonzado. Y lo odia. Odia que lo hayan educado para que algo así pueda escandalizarlo y, sobre todo, odia que incluso tan lejos del Sacro Reino esas ideas sigan dentro de su cabeza. Son las mismas ideas por las que durante mucho tiempo consideró que lo que sentía por Adam era un error, algo que debía borrar por completo de su mente, un pecado que no podía cometer.

Tamir se aleja de ellos en cuanto puede para lanzarse directo hacia la barra. Tras ella hay una persona de pelo corto castaño y rasgos redondeados que sirve copas a una velocidad impresionante. Parece una chica, pero Nathan no se atreve a dar por hecho que lo sea, sobre todo en Ilan: Astrey y Tamir ya le han explicado varias veces que ahí la gran parte de la población está conformada por espíritus, aunque no todos tengan los rasgos andróginos de Astrey. «Es mejor preguntar antes que asumir algo, en Ilan o en cualquier otra parte», le explicó el brujo cuando preguntó cómo sabría cuándo alguien era un espíritu.

Es evidente que la persona tras la barra tiene que ser una de las parejas de Tamir, porque, en cuanto lo ve, sonríe y deja que el chico le tire del mandil y le robe un beso.

—Eir es Lilac —indica Elira, con una sonrisa divertida, al ver que Tamir salta por encima de la barra solo para poder seguir besando a su pareja, mientras la gente jalea y celebra la reunión—. Regenta El Cuervo junto con…

—¡Garnet! —Lilac se separa solo para poder tomar aire y reír mientras Tamir deja besos por todo su cuello—. ¡Mira quiénes están aquí!

Garnet es otro espíritu, pero no podría ser más distinto a Lilac: mientras que Lilac es una persona menuda y pequeña, a la que Tamir puede rodear con sus brazos sin esfuerzo, el espíritu líder de Los Arlequines es grande, de espalda ancha y brazos musculosos llenos de un sinfín de tatuajes que se entrevén a través de la camisa vaporosa que lleva puesta. Su barba oscura enmarca la media sonrisa que esboza al salir de la trastienda y ver a Tamir prácticamente encima de Lilac, contra el mueble de las bebidas. Tamir levanta la vista y se ríe antes de extender un brazo hacia su otra pareja.

El público vuelve a brindar y jalear con el beso que se dan.

—Ahí tienes la primera razón por la que perdí a mi mejor amigo —señala Elira—. Creo que no pudo resistirse a los músculos.

—Y es comprensible —murmura Astrey.

Nathan casi siente ganas de sonreír, sobre todo cuando Lilac exclama:

—¡Nuestro novio ha vuelto, así que, para celebrar, a la siguiente ronda invita la casa!

—¡De nada a todo el mundo! —exclama Tamir.

La clientela brinda a su salud.

Las noches en El Cuervo Tuerto son largas, sobre todo cuando hay algo que festejar, y cualquier excusa parece ser buena para celebrar en los bajos fondos de Ilan, donde las alegrías son tan escasas que la gente está acostumbrada a aferrarse a ellas con uñas y dientes. Nathan no tarda en darse cuenta de que de ahí proviene el desenfreno: es una manera más de vivir el tiempo, como si cada segundo fuera el último. En Ilan se vive rápido y sin culpas porque todo el mundo da por hecho que, en general, no vivirá demasiado. Muchos simplemente dudan de por qué razón morirán primero: por el hambre, por las enfermedades o por las rencillas contra la Guardia Imperial después de cometer algún crimen.

Es una alegría triste. El tipo de alegría que solo se siente cuando ya no tienes nada que perder, porque has perdido tanto que te has olvidado de lo que significa ganar.

Aun así, durante las siguientes horas, Nathan se siente bien. Quizá sea el alcohol, que termina tomando por mucho que se prometiera no volver a beber, o quizá sea la seguridad de que está rodeado de gente tan miserable como él. Hay algo indescriptible en la compañía que pueden llegar a hacerse un puñado de corazones rotos.

Garnet es uno más de esos corazones, pero, como Elira, es una persona que ha decidido convertir el dolor y los deseos de venganza en una fortaleza. Lleva creando el caos en las calles de Ilan desde que solo tenía catorce años: Los Arlequines empezó siendo un pequeño grupo de bandidos que apenas cometían mucho más que robos menores cuyos botines luego se repartían entre los más pobres. Se hacen llamar así porque desde el principio sus miembros han llevado máscaras de arlequín para dar sus golpes y evitar ser capturados, una idea que Garnet sacó de la pequeña compañía teatral en la que nació. Con el tiempo, conoció a Lilac, cuya familia había regentado El Cuervo Tuerto desde siempre.

—Mi adre era un espíritu alcohólico que regentaba la taberna solo para tener más alcohol a su disposición, así que estaba endeudado hasta las cejas —le está contando Lilac en ese momento, con una sonrisilla un poco avergonzada—. Murió cuando yo tenía dieciséis y estuvieron a punto de echarme a la calle y quitarme el local, pero Garnet dio un golpe especialmente grande solo para poder comprarlo.

Garnet se encoge de hombros mientras se acerca su cerveza hasta los labios.

—Los Arlequines empezaban a necesitar un lugar en el que reunirse sin levantar demasiadas sospechas.

Tamir sonríe con burla mientras se inclina hacia Nathan, en actitud confidente.

—Eso dice, pero la realidad es que se prendó de Lilac desde el primer día que se vieron, así que lo hizo para que se fijara en eir.

—Funcionó —señala Lilac, con evidente diversión.

Garnet carraspea.

—Dicho así suena fatal.

Nathan no puede evitar contagiarse un poco de las sonrisas de esas personas. Incluso Elira y Astrey parecen más relajados, pero está claro que todavía no se han reconciliado. Han seguido casi sin hablar, aunque al menos Astrey ha dejado de intentar provocar a Elira a la mínima oportunidad. Ahora, por ejemplo, en vez de lanzarle una pulla a su compañera de mesa, se echa hacia delante, con la mano alrededor de la jarra del licor especiado y dulce que está tomando.

—No te avergüences, Garnet: no le contaremos que antes de eso venías siempre a El Cuervo a gastarte lo poco que tenías solo para que te dirigiera la palabra y que no querías que te atendiera nadie más.

Garnet cuadra los gigantescos hombros.

—No te apetece jugar a esto, Astrey. ¿O quieres que yo hable de las caras que se te quedaban mientras leías las cartas que Elira enviaba cuando todavía estabas por aquí?

—Oh, dioses —ríe Lilac—. Y cómo preguntaba si había una nueva… Era bastante adorable y eso que nunca habría pensado que podría utilizar la palabra «adorable» con alguien como Astrey…

—¿Qué quiere decir eso? —El brujo se muestra más ofendido que avergonzado—. ¡Yo puedo ser muy adorable!

—Ah, ¿sí? —interviene Elira.

—Yo recuerdo que Elira también esperaba las cartas de Astrey como si fueran…

La chica le mete un bollo de pan en la boca a Tamir antes de que pueda seguir hablando.

—¿No deberíamos estar hablando de cosas más importantes? —interrumpe ella. Astrey esconde una sonrisa tras la mano—. Es fantástico recordar viejos tiempos, pero estamos aquí por una razón.

—Las noches de celebración son de celebración —replica Garnet, y Lilac asiente y Tamir levanta su copa para apoyar sus palabras mientras traga la comida que le llena la boca—. Ya hemos escuchado desgracias suficientes estos días; hoy podemos festejar el reencuentro y mañana nos pondremos a trabajar.

—¿Qué quiere decir eso? ¿Eir canciller ha hecho algo más?

Garnet intercambia una mirada rápida con Lilac.

—¿No os habéis enterado de las últimas noticias? —pregunta el espíritu de pelo castaño—. Las tragedias en este caso no vienen de Ilan, sino de Daiva.

Nathan se tensa en cuanto escucha el nombre de su reino natal y las miradas de todo el grupo caen sobre él.

—¿Daiva?

—El reino ha comenzado a extenderse —explica Garnet, cruzando los brazos sobre el pecho—. Literalmente. Lo hemos sabido esta misma mañana.

—¿Qué…? —Nathan frunce el ceño, confuso—. ¿Qué demonios quiere decir eso?

—Al parecer, han empezado una campaña para «purificar» Evren, según sus propias palabras, y se dedican a limpiar los pueblos cercanos de brujos y necromantes. Se dirigen hacia Orlaith con la intención de convertir a todos aquellos que acepten rendirle culto a su dios.

—Y sus murallas también avanzan. —Lilac se remueve en su sitio con incomodidad y se cobija contra el pecho de Tamir, que le pasa los dedos por el pelo—. Están… creciendo para contener cada territorio conquistado. Dicen que es un milagro.

Los ánimos se enfrían en ese momento. Nathan está seguro de que Elira responde algo, que la conversación continúa, pero él deja de oír incluso la música de fondo y la algarabía de gritos y carcajadas que lo rodean. Lo que están diciendo no tiene ningún sentido. Los celestiales apenas salen del Sacro Reino, pero sobre todo los celestiales no son… conquistadores. Sus murallas no se extienden. Los celestiales tienen su territorio acotado desde hace siglos y nunca han intentado extenderse más allá de él, nunca han…

—¿Por qué? —La pregunta se le escapa antes incluso de que pueda pensar en pronunciarla. De nuevo, los demás se fijan en él, pero él solo tiene ojos para Lilac y Garnet—. ¿Por qué están haciendo algo así?

—Hasta donde sé, son órdenes de la Corona —murmura Lilac.

No, eso no tiene ningún sentido. Ammarah es la reina ahora y ella es buena y pacífica, nunca habría…

—Es una respuesta al ataque que sufrieron durante la boda de la princesa y a la captura del sobrino de la Suma Celestial por parte de la emperatriz. Al menos eso es lo que dice la gente que tuvo que marcharse del Sacro Reino. Han echado a todos aquellos que no han aceptado consagrarse para poder seguir viviendo en la ciudad: hace un par de días llegó un barco lleno de personas que buscan refugio y…

Pero Nathan ya ha dejado de escuchar.

—¿Cómo has dicho?

Lilac titubea.

—Han expulsado…

—No, eso no. —Nathan traga saliva. El corazón ha empezado a latirle con fuerza y sus manos se aprietan contra el vaso que sostiene—. ¿Qué has dicho del sobrino de la Suma Celestial?

Lilac parpadea.

—Al parecer, la emperatriz lo capturó hace semanas, nadie sabe muy bien por qué. Los celestiales creen que es un insulto o una provocación.

Antes de que pueda ser consciente de lo que está haciendo, Nathan sonríe. Es un gesto incierto, torcido y desubicado, algo que no debería estar ahí. No es feliz ni agradable. Es una sonrisa cosida, como si alguien hubiera tirado de un hilo para poder levantarle la comisura.

Porque no puede ser.

La Suma Celestial solo tiene un sobrino. Lo sabe porque creció con él, porque guarda cientos de recuerdos a su lado. Lo visualiza siendo muy pequeño, por ejemplo, agarrado a su mano para evitar perderse entre la gente, dentro o fuera del Templo. Piensa en él unos años más mayor, más cauto y reservado, pero aun así amable con todo el mundo. Siempre se quedaba a su lado cuando otras personas salían a la ciudad y mediaba constantemente en las disputas que él tenía con su mejor amiga. Intentó mediar también en la última de la que fue testigo y no lo consiguió. Estaba allí y después…, después, no.

Daba por hecho que Darien había muerto. No, no solo eso.

Daba por hecho que él mismo lo había matado al poner en marcha el Amuleto.

—¿Nathan? —La voz de Elira intenta traerlo de vuelta, igual que las garras en su brazo—. ¿Estás bien?

Nathan deja escapar una risa entrecortada, irónica. No, nada está bien. De pronto, solo puede pensar en todas las cosas que ha estado dando por hecho en los últimos días, solo porque Astrey le dijo que no había nadie más en las montañas. Solo porque era mucho más fácil pensar que ya no lo ataba nada ni nadie, que solo había un camino que seguir…

—¿Apresaron a alguien más?

Lilac titubea antes de negar.

—No, que se sepa…

—La hija de la Suma Celestial —insiste él—. ¿Se sabe algo de ella? ¿Se han hecho ritos en su honor por haber muerto luchando contra el Portador…?

—¿Muerto? —Es Garnet quien habla entonces—. Si luchaste con ella y creíste matarla, siento decepcionarte, pero esa chica está más viva que nunca. Los celestiales la llaman «Santa Lilith» y marcha con el ejército de la Hermandad. Dicen que es ella quien provoca el milagro de la muralla.

Algo se rompe. Tarda en darse cuenta de que el chasquido de la cerámica se debe al vaso que tiene entre los dedos, porque al principio siente que el sonido está solo en su cabeza. Siente el dolor también, pero en los últimos tiempos se ha insensibilizado tanto a él que no le resulta más lacerante que el que guarda siempre en el pecho y que ahora vuelve a abrirse como un corte incapaz de cicatrizar. Escucha las voces que lo llaman, siente que lo mueven, que le toman la mano y se la cubren y que alguien pide la ayuda de un necromante, pero todo eso le pasa a otro Nathan, o quizá sencillamente ocurre en otro tiempo, en otro mundo que se parece mucho al suyo, pero que no es igual.

Ni Darien ni Lilith están muertos.

Darien es un prisionero en manos de la emperatriz de Odelia.

Lilith se ha convertido en una santa al frente de un ejército celestial.

La risa se le escapa como una nota desafinada. Al principio es solo eso, un sonido demasiado breve, una pieza tan cortante como los pedazos de loza que hay sobre la mesa. Mientras alguien lo sacude para hacerle reaccionar, esa nota perdida se repite una, dos, tres veces.

Y después se convierte en una carcajada.

Todo el cuerpo le tiembla mientras se ríe, como si algo lo sacudiese desde dentro. Es ridículo. Es absurdo. Nada de eso está pasando. Quizá en algún momento se ha quedado dormido, quizá el alcohol es demasiado fuerte, quizá…

—¡Nathan!

El grito le recuerda a la manera en la que Adam gritó su nombre en la basílica, antes de lanzarse hacia él para salvarlo y tomar así la decisión que terminaría condenándolos a todos. No, no fue Adam quien los condenó. Fue él. Siempre fue él. Desde el primer beso que le dio, puede que desde antes, desde el mismo momento en que se fijó en sus ojos azules, desde…

—¡Nathan, reacciona!

Alguien le coge el rostro. Astrey está frente a él y le sujeta la cara con las manos, lo mira con el ceño fruncido. Nathan sigue riéndose cuando consigue enfocar la vista en su compañero, pero el sonido se pierde un poco, ahogado. Después, un segundo demasiado tarde, se da cuenta de la sensación de otras manos sobre las mejillas y le asquean tanto que aparta al espíritu de un empellón antes de ponerse en pie.

Necesita salir de ahí.

—¡Nathan!

Pero él no se detiene. La risa se convierte en náuseas, y los recuerdos, en imágenes inventadas. Puede que sus amigos no estén muertos, pero aun así siente que sus almas lo persiguen y se burlan de él. Ammarah también está ahí. Adam también está ahí. Sus voces son un coro que repite un único salmo:

Es tu culpa,

todo es tu culpa,

este destino es tu culpa.

Tiene que hacer algo.

Tiene que arreglarlo.

Hacía mucho que no sentía el tiempo con tanta claridad a su alrededor, pero ahora lo percibe por todas partes. Vibra en las paredes del callejón al que sale, en los adoquines del suelo, en las estrellas sobre él, en las voces lejanas y en otras muchas que no están ahí, pero que cree que puede escuchar. El tiempo le ata las muñecas y el cuello y los tobillos, y tira de él hacia abajo,

hacia abajo,

hacia abajo.

Ya se está llevando la mano al Amuleto cuando siente que algo dentro de él lo detiene.

«¿Qué estás haciendo?».

Nathan toma aire de golpe. Cuando parpadea, está sentado en el callejón y el Amuleto le arde contra la palma de la mano. Cierto, ¿qué estaba haciendo? ¿Qué quería hacer? Volver atrás, una vez más. Si volviera atrás…

«No seas estúpido, Nathan», replica Adriel, en su cabeza. «Están vivos, ¿verdad? ¿No es eso mejor que la muerte que les presuponías? ¿No significa que ahora solo tienes que salvar a uno? Ahora puedes concentrarte en averiguar cómo utilizar el poder del Amuleto para revivir a Adam y nada más. No necesitas volver atrás, ya no. Puedes conservar la vida que te gusta y ellos pueden seguir con las suyas. Incluso puedes ayudar a tu amigo si quieres. La emperatriz de Odelia no podrá hacer nada contra ti, no importa lo poderoso que sea su demonio: tú eres el Portador y ella solo una bruja más».

Nathan siente la respiración jadeante y un sudor frío corriéndole por la nuca. El ruido de los pensamientos de su demonio le resulta molesto y sobredimensionado, como si alguien le estuviera chillando a pesar de que Adriel habla siempre en el mismo tono. Pero es verdad, tiene que centrarse. Darien. Darien está encerrado, mientras que Lilith ha elegido luchar en una guerra ridícula, igual que eligió ir tras él para matarlo con sus propias manos. Aprieta los párpados, sacude la cabeza. Ammarah… Ammarah tampoco debe de ser ya quien él conoció, porque su prometida jamás habría expulsado a su propio pueblo de las murallas.

Darien es quien necesita su ayuda, es cierto.

Darien está encerrado en el palacio de la emperatriz y alguien tiene que sacarlo de allí.

—¡Nathan!

Elira y Astrey salen del local y ambos parecen aliviados al ver que no se ha ido demasiado lejos. Nathan traga saliva. Solo entonces es consciente de que se ha levantado sin más de la mesa y de que la mano le sangra.

—¿Estás bien, chico?

—Astrey me ha explicado que conocías a esas personas…

—Tengo que irme.

Elira parpadea, tomada por sorpresa. Astrey, en cambio, ya lo conoce lo suficiente como para adivinar qué está pensando.

—No, claro que no.

Sí, claro que sí. Se pone en pie, tambaleante. Siente el cuerpo helado, pero al menos empieza a ser más consciente de todo lo que ocurre a su alrededor. Y, con esa consciencia, viene también la seguridad y vuelve la rabia, un sentimiento al que es mucho más fácil aferrarse que a cualquier otro. Mejor furioso que perdido. Mejor con ira que con miedo.

—Darien es mi amigo. Crecimos juntos y guardó el secreto de mi relación con Adam —gruñe—. Incluso después de que usase el Amuleto del Tiempo, intentó comprenderme, intentó que Lilith entrara en razón. Tú estabas ahí. Tú lo viste.

—Solo vi a un chico que se quedó atrás mientras tu amiga y tú luchabais a muerte —replica Astrey—. Pero, aunque fuera como tú dices, tratar de ayudarlo es una locura. ¿Qué vas a hacer? ¿Presentarte en el palacio de Odelia e intentar entrar a la fuerza para salvarlo? ¿Tú solo?

—Sí, y echaré el maldito castillo abajo con el Amuleto si hace falta —responde él, frustrado—. No voy a permitir que…

—No puedes hacer algo así. —Elira hace una mueca—. Por no hablar de que probablemente eso sea justo lo que la emperatriz espera que hagas.

Nathan se fija en ella con el ceño fruncido.

—¿Lo que la emperatriz espera que…? ¿De qué estás hablando?

Elira se encoge de hombros.

—Tal y como yo lo veo, ese chico no está ahí para provocar a los celestiales: está ahí para provocarte a ti. Fue a ti a quien intentaron secuestrar en la boda, ¿verdad? Es evidente que la emperatriz quiere el Amuleto y, ahora que lo has usado, ya debe de saber que no eres tan fácil de atrapar, así que esta tiene que ser su forma de intentar que vayas hasta ella por tu propio pie.

Astrey asiente, de acuerdo con ella, y Nathan… Nathan se siente estúpido, porque tiene sentido. También se siente todavía más culpable.

Pero Adriel tiene razón: la emperatriz es solo una bruja más y él es el Portador.

—Bien, pues me aseguraré de que lamente haber intentado atraparme.

Apenas se ha alejado de ellos un par de pasos cuando la voz de Astrey vuelve a sonar:

—Si entras en ese lugar tú solo, puede que no salgas nunca. Y entonces sí que no podrás ayudar a Adam.

Las palabras le alcanzan de lleno el corazón, como un proyectil afilado y despiadado.

Nathan se queda helado y, de repente, lo ve.

Nathan no ha vuelto a percibir a Adam cerca de él desde que entró en Yuda por primera vez. Una parte de él se ha estado diciendo que eso se debía a que había empezado a aceptar que ese fantasma era solo una fantasía inútil, que no necesitaba imaginarlo si iba a traerlo de vuelta, pero otra temía que su imagen hubiera desaparecido como un castigo por convertirse en brujo. Ahora, sin embargo, Adam vuelve a estar ahí, justo delante de él. Tiene los ojos cubiertos por el pelo rubio y la sonrisa de siempre en la boca.

Su túnica todavía está llena de sangre.

—No puedes infravalorar a la emperatriz, Nathan —le señala Elira, ajena a lo que él está viendo—. Esa mujer consiguió jugársela al Inmortal, que entendía el Amuleto mejor que nadie. Probablemente sepa muy bien cómo funciona y cómo protegerse de él. A ti, en comparación, todavía te queda mucho por aprender.

El Portador toma aire. Odia cómo se siente, odia la sensación de estar haciéndolo todo mal, de no poder decidir sus propios pasos, de no poder llevar a cabo ninguno de sus objetivos.

—¿Y qué debo hacer, entonces? —Nathan se gira hacia sus compañeros y le da la espalda a ese fantasma cuyos ojos sigue sintiendo sobre él—. ¿Quedarme de brazos cruzados mientras el Sacro Reino se vuelve loco y mi amigo se pudre en un castillo lleno de brujos?

—Nadie va a quedarse de brazos cruzados —rebate Astrey—. Por eso estamos aquí, porque no somos de ese tipo de personas. Deja que el Sacro Reino se vuelva loco si quiere: pronto se darán cuenta de que han empezado una campaña que no pueden ganar, por muchas murallas que los protejan. Y, mientras todo el mundo mira hacia ellos y piensa que la guerra es entre brujos y celestiales, incluida la propia emperatriz, nadie mirará hacia aquí, hacia lo que otros hacen contra su Imperio.

—¿Quieres dejarle claro a la emperatriz que no puede jugar contigo y con los tuyos? Pues esta es una buena manera. No podrás entrar en sus territorios así como así, pero puedes ayudarnos a minarlos —continúa Elira—. Así es como se lucha contra una mujer como ella. Batalla a batalla. No le harán nada a tu amigo mientras piensen que todavía pueden usarlo contra ti en algún momento, estoy segura.

«Tienen razón». Adriel es quien se hace eco de sus propios pensamientos. Porque es cierto, quizá todavía le queda mucho por aprender, pero está en una ciudad en la que podría hacerlo y la emperatriz no tiene ni la menor idea. De lo contrario ya habría mandado a alguien a amenazarlo, a hablarle directamente de Darien en vez de dejar que se entere de su cautiverio por simples rumores. Debe de estar buscándolo, pero no lo encuentra, y, mientras él no use el Amuleto y no se deje ver demasiado en un mismo sitio, como ha hecho hasta ahora, estará a salvo.

Y por encima de eso… hay una venganza dulce, satisfactoria, en quitárselo todo poco a poco a esa mujer que se atrevió a intentar secuestrarlo en su propia boda, la mujer que planeó el mismo ataque que provocó que todo se convirtiera en un desastre. Ella lo obligó a usar el Amuleto. Ella lo ha convertido en lo que es hoy. Ella le quitó a Adam, así que él puede quitarle ese territorio y otros tantos. Puede entrar en su palacio y quitarle incluso la vida. Quizá le ofrezca su cabeza a Elira para que ella misma se la corte, por todo lo que ella también ha perdido.

Eso podría llevar un tiempo, pero la princesa de Orlaith se lo dijo en una ocasión: «La mayoría de las cosas que merecen la pena lo hacen».

Por otro lado, quizá haya otras maneras más rápidas de ayudar a Darien. Hay varias ideas que se le cruzan por la cabeza. Ha descubierto demasiadas cosas en los últimos minutos que han vuelto a poner su mundo al revés, pero quizá Adriel esté en lo cierto y eso no sea algo tan malo, después de todo. Quizá haya oportunidades escondidas en esa situación.

—Está bien —murmura al fin. Y, después, se fija en Elira con unos ojos más oscuros de lo habitual, más opacos, más carentes de luz—. Pero tengo una condición.

VI

TREGUA TEMPORAL

DARIEN

Cuando Darien era pequeño, les escribía cartas a sus padres. No sabía a dónde mandarlas, así que las guardaba en una cajita de madera en lo más hondo de su armario, pero tenía la esperanza de que, algún día, ellos pudieran leerlas. Por aquel entonces, todavía pensaba que volvería a verlos, que su tía aparecería cualquier mañana en su dormitorio y le daría alguna noticia sobre ellos. En sus sueños más atrevidos, esa misteriosa pareja regresaba para quedarse con él en el Templo o volvía para decirle que ya había crecido lo suficiente para acompañarlos allá a donde fuesen.

Con el tiempo, Darien se dio cuenta de que no iba a ir a ningún lado. Sus padres jamás iban a regresar y el vacío que habían dejado tras ellos no se llenaría ni con cartas ni con fantasías. Una mañana simplemente se despertó con la certeza de que no podía seguir esperándolos y, en un silencioso arranque de tristeza, llevó la caja llena de cartas hasta el lago y quemó todas las palabras que nunca había pronunciado en voz alta.

A partir de ese día, no volvió a escribirle a nadie, pero en las últimas semanas ha sentido la tentación de hacerlo de nuevo. A veces, mientras espera a que el sueño venga a encontrarlo en la cama, redacta cartas en su cabeza. Ya no llevan encabezados, porque no sabe a quién puede dirigirse, ya no sabe a quién conoce lo suficiente como para confiarle sus secretos, pero se imagina contándole todo a alguien que quiera escucharlo. Tal vez tan solo sean notas para esa versión de sí mismo que soñaba con salir de las murallas. Tal vez quiere decirle a ese joven sensible que nada es como parece. Ni siquiera él, que no está tan escandalizado como debería después de ser testigo de la muerte de un brujo. Que teme por la salud de una enemiga y que sigue yendo cada mañana a sentarse junto a su cama, incluso cuando le aterra que Iraides de Odelia lo vea merodeando por los pasillos.

Lo lógico sería quedarse en su cuarto, esperar a que Caleb vuelva y tenderle la mano para acabar con el encierro cuanto antes, pero quizá Darien nunca haya sido una persona lógica. Si no fuera porque todavía tiene visiones cuando toca algunos objetos, ni siquiera estaría seguro de seguir siendo un celestial. Empieza a no saber dónde están los límites y tiene miedo de traspasarlos sin darse cuenta cada vez que mira el rostro demacrado de Ishtar y siente lástima, cada vez que se pregunta si sería tan terrible usar el Amuleto una única vez…

Aunque tenga dudas, aunque no se reconozca dentro de su propia mente, sigue yendo junto al lecho de la princesa y tratando de encontrar recuerdos perdidos en los objetos del palacio. Si Ishtar solo habla unos minutos al día, pese a que Darien esperaba que se hubiera recuperado más tras recibir la energía vital de aquel brujo, entonces él decide entretenerla durante el resto del tiempo. Aunque sean historias que apenas tienen nada que ver con ella, intenta llevarle una cada día:

—Al parecer, el maestro de tus hermanastros parecía sentir verdadero cariño por Valerick, ¿sabes? Cuando era pequeño… —empieza al día siguiente del encuentro con la emperatriz y la bestia.

—Ayer vi a alguien fijándose demasiado en una criada pelirroja. Y ella parecía estar disfrutando bastante de la atención… —comienza la jornada que sigue.

—Unos amantes se encontraban de noche en la biblioteca. Se dejaban notas dentro de los libros… —murmura al tercer día, aunque la joven tiene los ojos cerrados.

—Sabes que no tienes que hacer esto, ¿verdad? —lo interrumpe ella, sin llegar a separar los párpados—. No hace falta que vengas ni…

Una tos que amenaza con romper su frágil cuerpo por la mitad la interrumpe. Derek se apresura a ayudarla a incorporarse un poco sobre los almohadones, porque eso siempre hace que remitan los ataques. El silbido que emite es muy bajo, como si no quisiera que ella lo escuchase, pero Ishtar usa las escasas energías que le quedan para ponerle la punta de los dedos en los labios. Se miran y, aunque ninguno de los dos dice ni una sola palabra, es como si estuvieran hablando. Discutiendo, más bien. El celestial solo puede intentar adivinar que esto tiene que ver con el hecho de que el necromante parezca a punto de desmayarse. Se nota que está al borde de la extenuación y es él, de hecho, el primero en apartar la mirada y echarse hacia atrás para romper el contacto. La muchacha suspira. Darien tiene la sensación de que está presenciando algo que no debería, pero no se mueve del sitio.

Cuando la princesa le devuelve la mirada, lo único que llega el celestial a decir es:

—Lo sé. —Y continúa con su historia.

No es hasta horas más tarde cuando la puerta del cuarto se abre.

Darien se queda paralizado en cuanto la oye, porque su primer pensamiento es que se trata de la emperatriz. Siente pánico ante la idea de que el día haya pasado demasiado rápido y Derek se haya descuidado y no lo haya avisado de que tiene que irse. Teme que Iraides de Odelia lo encuentre ahí y decida que la lección de la última vez no fue suficiente. Tiene miedo de que empiece a considerarlo una molestia y considere que su sitio está en las mazmorras en lugar de en el cuarto de un príncipe. Quizá por eso busca la reacción en el rostro del necromante antes de atreverse a mirar hacia la entrada.

Hasta ese momento, Derek había estado cabeceando, pero, en cuanto oye que alguien da dos pasos dentro de la habitación, se levanta del sillón casi de golpe, muy espabilado. Que abra los ojos con sorpresa no le da a Darien ni una sola pista de lo que está ocurriendo, pero sí la expresión de alivio que le corre por el rostro a continuación, igual que el nombre que le sale de los labios como un suspiro:

—Caleb.

Esa es la señal de Darien para levantarse de la silla y girarse de inmediato. Una parte de él se pregunta cómo no se ha dado cuenta, cómo no ha sabido de antemano que era él quien estaba bajo el dintel. Antes de que se marchara, habría reconocido en cualquier parte el sonido de sus pasos, está seguro. Y ahora… Ahora apenas lo reconoce a él. Apenas sabe situar la mueca de ansiedad que lleva en los labios, aunque se le borra un poco cuando sus ojos azules encuentran los suyos. Va vestido de marrón en vez del negro al que incluso Darien se ha acabado acostumbrando. Lo único que no cambia es que sigue llevando su medallón al cuello, intacto.

Se dice que el alivio que lo llena tiene que ver solo con ese pedazo de oro.

Es Caleb quien aparta la mirada primero. Durante un segundo, parece confundido, como si no entendiera qué hace el celestial ahí, pero debe de llegar a la conclusión de que esa no es su prioridad. Se fija en Ishtar, que ni siquiera se inmuta cuando él cierra la puerta, y recorre a zancadas la distancia que lo separa de la cama.

—Ishtar está… —empieza a explicarle Derek.

—Lo sé —lo interrumpe el recién llegado, antes de sentarse en el borde del colchón y rozar la mano de la princesa—. ¿Ishtar? —Su otra mano se apoya en la frente de la muchacha, aunque la aparta de inmediato—. Ishtar, ¿me oyes?

Ella deja escapar un quejido. Su rostro se vuelve hacia la voz que la llama y sus ojos se entreabren apenas. Casi ni lo enfoca, como si estuviese muy lejos de allí, pero trata de dibujar una sonrisa en cuanto se da cuenta de quién está ante ella.

—Mi héroe —susurra, aunque su voz suena ronca y más baja que el crepitar del fuego en la chimenea—. ¿Ves, Derek? Te dije que…

La tos la ahoga. No llega a taparse la boca, sin energías ni siquiera para eso, y la sangre se le desliza por la barbilla hasta llegar a las mantas. Los dos necromantes intentan ayudarla a incorporarse un poco. Darien lo ve todo desde cerca y, al mismo tiempo, se siente completamente ajeno a la escena, como un mero observador.

—¿Qué quieres hacer, Ishtar? —pregunta Caleb, cuando la tos remite.

Ella no parece escucharlo. Mueve los labios, pero las palabras están desconectadas las unas de las otras, no tienen sentido. Darien apenas las entiende. Cree que dice algo sobre el dolor. Sobre su madre y su padre y…

—Ishtar. —Caleb le aprieta la mano, se inclina un poco más hacia ella, para captar su atención—. Tenemos un trato, ¿recuerdas? Te dije que siempre te preguntaría qué querías hacer. Y tú me aseguraste que siempre me responderías.

Los ojos oscuros de ella están brillantes por la fiebre. La princesa parpadea, pero es un gesto tan lento que, cuando cierra los ojos, Darien aguanta la respiración y teme que no los vuelva a abrir.

—Vivir —responde Ishtar al fin. Y sus dedos, quizá de forma inconsciente, se cierran alrededor de los de Caleb—. Quiero… Quiero…

Antes de que pueda terminar la frase, el necromante ya está silbando. Es una melodía que Darien cree reconocer de la basílica, cuando él se estaba desangrando. Es como el canto de un pájaro, musical, inofensivo…, reconfortante. Se siente incluso tentado a cerrar los ojos, a dejarse acunar por las notas, pero lo cierto es que no puede apartar la mirada de la escena.

Ante él, Caleb se convierte en un milagro. No necesita sacrificios de otras personas, no necesita animales ni plantas, lo único que necesita es su propia energía. Mientras la música llena la estancia, le regala a la princesa todo lo que tiene dentro, lo intercambia con ella, una vida inagotable a cambio de una vida casi extinta. No es un proceso rápido. Son minutos enteros, que se arrastran a su alrededor sin que ninguno de los presentes se atreva a moverse. Al principio ni siquiera da la impresión de que esté pasando algo, pero, poco a poco, se empiezan a apreciar los cambios. Ishtar deja de emitir ese sonido rasposo al respirar y se llena el pecho de aire. El color de la fiebre en su rostro deja paso a otro más sano. En algún momento, se vuelve plenamente consciente de todo lo que pasa a su alrededor por primera vez en días y se mueve. Es como si su cuerpo ganase consistencia, como si dejara de desdibujarse en los bordes. Como si pudiera volver a hundirse en el colchón, en vez de correr el peligro de echar a volar en cualquier momento.

Y, mientras ella gana fuerzas, Caleb se deteriora. Los cambios en él resultan un poco menos evidentes, pero a Darien se le antoja que la piel del necromante adquiere un tono más ceniciento, que tiene problemas para mantener la consciencia. En el momento en el que lo oye toser, el celestial casi teme que la enfermedad haya entrado en su cuerpo.

—Suficiente —dice Ishtar, alarmada, antes de apartar la mano de la del chico—. Estoy bien, Caleb.

Y es cierto. Suena bien. Su voz es más firme de lo que se ha escuchado en días y eso es suficiente para que Caleb calle al fin. Sus labios están cortados, como si también tuviese fiebre y, en una muestra de cansancio, se apoya en los cojines que adornan la cama. Por un momento, el necromante cierra los ojos y parece… indefenso, sin fuerzas. Su respiración pesada y artificial y las ojeras que hay bajo sus párpados le dan un aspecto frágil que resulta inconcebible en él.

A Darien nunca le había parecido tan humano.

—¿Estáis bien? ¿Los dos?

Derek no ha recibido energía, pero de pronto incluso él parece sentirse más ligero. Se le nota en la cara, en la forma en la que mira a la princesa cuando ella asiente, en la agilidad con la que se acerca a su amigo, pese a que hace menos de media hora parecía que podría desmayarse en cualquier momento.

—¿Caleb? ¿Necesitas…?

—Estoy bien —murmura el interpelado. Y esta vez su mano cae sobre el brazo de Derek. Es un gesto un tanto tembloroso, pero Caleb nunca miente.

Por alguna razón, el suspiro que sale de la boca de Darien imita al del chico de la cicatriz.

—Santito, ¿por qué no le acercas un poco de agua?

Hay una jarra que siempre descansa llena a los pies de la cama, preparada junto a unos vasos en una bandeja. Darien se apresura a servir uno por inercia, solo porque la princesa se lo ha pedido. Se arrepiente en cuanto un par de ojos azules se fijan en él. De pronto, se vuelve demasiado consciente de cada paso que da, pero supone que ya es demasiado tarde para ignorar la petición, así que le acerca el vaso al necromante. Caleb no lo acepta de inmediato. Se queda un momento ahí sentado, mirándolo de la manera en la que se estudian los misterios, los enigmas que nunca llegan a entenderse del todo.

Cuando finalmente extiende la mano, el celestial pone especial atención en no rozarlo, aunque una parte de él siente la tentación de hacerlo y empezar cuanto antes a ver en sus recuerdos. Pero es obvio que todavía está recuperándose, así que una voz dentro de él le aconseja que espere un poco.

—Pensé que te había dicho que no los dejases juntos.

Aunque Caleb está mirando a Darien, está claro que se dirige a Derek. Solo aparta la mirada cuando se decide a beber.

—Te reto a que intentes separarlos, ahora que has vuelto; a ver si tú tienes más éxito que yo —masculla Derek—. Aunque te advierto que va a ser difícil, ahora que se han aficionado a descubrir juntos los secretos de palacio…

El necromante parece a punto de atragantarse.

—¿Los secretos de palacio?

Ishtar ya está escurriéndose hasta el borde de la cama para salir de ella por primera vez en una semana y recupera su sonrisa brillante y maliciosa cuando su salvador la mira.

—Darien y yo nos hemos hecho amigos en tu ausencia —dice mientras se pone en pie—. Está viendo un montón de recuerdos de la familia imperial para mí. Gracias a él, sé un poco más de mis hermanastros… Incluso que hubo al menos otra niña antes que yo. Darien dice que llegó a intentar escapar, aunque es muy poco probable que saliera del palacio... En fin, ya te pondremos al día. Ahora yo necesito estirar las piernas y tú necesitas descansar.

Ishtar se estira y se pasa las manos por el camisón. Se mantiene erguida sin problema, pese a que su cuerpo ha tenido momentos de parálisis en los últimos días. Si acaso, solo parece que le cueste un poco recordar cómo caminar de forma natural. Los primeros pasos que da son indecisos, pero los siguientes se vuelven más firmes.

Caleb entrecierra un poco los ojos y, de pronto, se gira hacia Darien, que traga saliva en cuanto sus miradas se encuentran.

—¿Así que has estado usando tu poder?

Casi se le había olvidado lo profundas que son sus pupilas, la manera en la que atrapan. Tiene que tomar aire y recordarse que esa incredulidad que se ha colado en su tono seguramente se deba a que no lo creía capaz. Tiene que recordarse que en parte ha estado haciendo todo eso para demostrarse a sí mismo, pero también a él, lo que puede hacer sin depender de nadie más, así que levanta un poco la barbilla.

—He estado practicando, sí. Con objetos.

Caleb alza las cejas en un gesto de sorpresa que le hace sentir incluso más satisfecho. Por un momento, vuelven a estar a las puertas de palacio y Caleb lo está mirando sobre el hombro y los rasgos se le suavizan. Casi como si fuera a esbozar una sonrisa. Casi como si fuera a decirle de nuevo: «Felicidades».

Casi.

—Ya veo. Parece que realmente eres un prodigio, celestial.

Darien siente calor. En la cara, de pura vergüenza, pero también en el pecho, aunque ese prefiere ignorarlo, porque no quiere que las palabras del necromante le hagan sentir tan orgulloso, casi feliz. Aparta la vista, incómodo y con ganas de dar un paso atrás. Le gustaría decirle que estaba equivocado, sobre sus poderes y sobre otras muchas cosas. En su lugar, lo único que hace es carraspear y responder:

—Eso parece, pero tú ya lo sabías, ¿no?

Caleb deja escapar un resoplido suave.

—Sí. Supongo que sí.

El silencio que sigue a esa afirmación es un poco tenso, un poco largo de más. Ishtar, a solo unos pasos, lleva la mirada de uno al otro. Darien no sabe en qué momento ha recuperado la agilidad suficiente como para llegar hasta Derek y empezar a tirar de su brazo para apartarlo de Caleb.

—Tengo que ir a ver a mi madre —dice la princesa—. Y de paso llevaré a Derek a su habitación para que duerma. —Alza la voz cuando el aludido intenta protestar y lo ignora por completo—. Tú, santito, vigila que Caleb no se mueva mucho en mi ausencia. Todavía tiene que recuperar las fuerzas.

Y, sin más, la princesa arrastra a un Derek contrariado hacia la salida.

—Ishtar, estás en camisón —le dice este—. ¿No deberías…?

La puerta cerrándose ahoga el resto de la pregunta y de la posible discusión, en la que Darien no tiene ni la menor duda de que Ishtar se coronará como vencedora, porque todavía no ha presenciado ninguna situación en la que Derek tenga la fuerza de voluntad necesaria para llevarle la contraria más de cinco minutos. Aun así, al celestial le hubiera gustado que en esa ocasión se impusiera el necromante, ya que resulta extraño quedarse a solas con Caleb después de tanto tiempo. La lengua se le hace un nudo y, en cuanto sus miradas se encuentran de nuevo, la boca se le llena de preguntas que no sabe cómo articular.

—Pensé que no te importaba nada de lo que le pasara a Ishtar.

Darien desearía haberse decidido a hablar primero, pero ya es demasiado tarde.

—Supongo que… me equivoqué.

Aunque le cuesta pronunciar las palabras, admitirlo no es tan duro como esperaba. Al menos es obvio que sorprende a Caleb, por su expresión incrédula. Casi espera que se meta con él, que aproveche la confesión para ahondar en la herida y preguntarle en qué otras cosas se ha estado equivocando, pero no lo hace. Quizá sí que esté muy cansado. Quizá curar a Ishtar le haya afectado demasiado.

—Entonces, ¿realmente os habéis hecho amigos en mi ausencia?

La pregunta es casi inocente, pero el celestial puede ver todo lo que hay detrás. «¿Realmente te has hecho amigo de tu enemiga en mi ausencia?». Ishtar es agradable, inofensiva mientras no tenga un demonio dentro… No, quizá «inofensiva» no sea la palabra adecuada, pero al menos Darien no siente que esté en peligro en su presencia. Aun así, sigue siendo la hija de la emperatriz de Odelia, la única heredera al trono, y eso todavía lo tiene dividido.

—Estamos… colaborando —responde, porque usar la palabra «amigo», de pronto, le parece admitir que hay un vínculo demasiado fuerte—. He accedido a hacer un trato con ella.

—¿Un trato?

—Si consigo recuperar los recuerdos que quieres, ella convencerá a su madre para que yo pueda volver al Sacro Reino. —Durante un instante se siente tentado de decir «volver a casa», pero eso también es más difícil de pronunciar de lo esperado. Lo que sí se atreve a pronunciar es la pregunta que lleva persiguiéndolo desde que el necromante se marchó—: Es ahí donde has estado, ¿verdad?

Quiere preguntar también si fue por su culpa, si pensaba marcharse antes incluso de que discutieran sobre Ishtar o si precipitó los acontecimientos sin darse cuenta. Quiere preguntar si lo odió, aunque solo fuera por un momento.

Pero no lo hace porque siente que eso sería demasiado personal y, sobre todo, que no debería importarle.

Caleb parece meditar un segundo antes de responder:

—Sí.

—¿La viste? A ella. A mi prima. ¿Está…?

No es capaz de acabar la frase. Sabe que está bien, eso no es lo que quiere decir. Quiere saber dónde estaba, si está de acuerdo con lo que está pasando, si sabe que él está ahí, encerrado. Quiere información de cualquier tipo. De hecho, quizá le baste con saber que la vio. Si eso es lo único que le va a dar, lo tomará. Aceptará migajas, porque se siente hambriento.

Aunque por lo general Caleb siempre es directo, e incluso cortante, o responde con provocaciones para que busque todas las respuestas que quiera por sí mismo, esta vez tarda en encontrar las palabras. Se limita a mirarlo con fijeza, como si estuviera sopesando cuánto puede contarle, y el celestial aguanta la respiración.

—Tu prima está bien —dice al final—. Avanza con el resto de los soldados en una misión que han llamado «Purificación» y que vuestro dios parece aprobar, porque está haciendo crecer las murallas de vuestro reino a medida que el ejército avanza. No creo que quieras saber los detalles.

Podía esperar que su prima estuviera participando en esa extraña campaña, ha sido un pensamiento recurrente en los últimos días, pero no entiende qué significa que las murallas de Daiva se estén moviendo. Le resulta inconcebible . Le parece un chiste de mal gusto, pero sabe que Caleb no está bromeando. Está serio, midiendo su reacción con una mirada de soslayo. Darien baja la vista en cuanto se percata. No entiende qué pretenden los suyos, o su dios, o… Ni siquiera sabe ya si ese es el reino al que quiere regresar cuando no reconoce sus acciones.

Nada tiene sentido. En las últimas semanas, el mundo no ha dejado de desmoronarse y reconstruirse a su alrededor una y otra vez, y ya no es capaz de encontrar su sitio en ese nuevo orden. Una voz le dice que tiene que darse prisa, que tiene que volver a Daiva cuanto antes. Otra le responde que por qué, si para cuando consiga regresar será demasiado tarde. Una tercera, mucho más bajita, se pregunta qué puede hacer él para detener algo que ha escalado hasta convertirse en un deseo de su propio dios.

Darien se fija en Caleb de nuevo, pero no en su rostro, no en sus ojos, sino en la joya que sigue colgando de su cuello. El medallón está sucio del viaje, lleno de polvo y tierra, pero todavía entero. Supone que puede aferrarse a eso por el momento. Mientras esa joya no se rompa, él todavía pertenecerá a algo.

Y eso es lo único que quiere.

Eso es también lo que le mueve la mano para ofrecérsela al necromante. Quiere que lo toque. Que aproveche la oportunidad y lo use, porque por fin se va a dejar. Que vea todo lo que tenga que ver en él y, luego, le permita irse. Eso es lo que desea, ¿no? Es lo único que ha querido de él desde que se conocen y al menos eso le da un objetivo, una razón de ser.

Caleb, sin embargo, no se mueve. Es obvio que está mejor, pero sigue sentado en la cama, con el vaso ya vacío todavía entre los dedos y se muestra… confundido, como si no pudiera entender ese gesto, como si hubiera olvidado lo que significa.

—¿Por qué?

—Porque se lo he prometido a Ishtar. —Darien traga saliva. No sabe por qué, pero quiere ser honesto—. Y porque no quiero ser como ellos. No estoy de acuerdo con lo que están haciendo los míos, no creo que vaya a solucionar nada. Yo no voy a usar los dones que se me otorgaron como un arma, como me dijiste en aquel barco.

Caleb lo observa como si estuviera viendo un recuerdo olvidado justo delante de él, algo que es incapaz de comprender.

—No serías como ellos si lo hicieras. Las armas no… son malas en sí mismas. Todo el mundo tiene las suyas. Ishtar tiene la astucia; Derek, el humor; yo… —Caleb sacude la cabeza y posa el vaso a un lado. Se pone en pie, aunque no es un movimiento tan fluido como en otras ocasiones—. Las armas a veces son necesarias para defenderse. ¿Crees que sería un pecado convertir tu poder en algo así? ¿Crees que te hará peor persona?

Sí. Caleb tiene que ver la respuesta en todo su rostro, en la manera en la que aparta la mirada. Le molesta la claridad con la que ese chico puede adivinar sus pensamientos. Le molesta que no haya aceptado su mano sin más, así que la cierra y permite que caiga, sintiéndose más rechazado de lo que va a admitir.

El necromante suspira y Darien no sabe si es en señal de cansancio o de rendición. Lo que sí sabe es que toca su medallón, porque lo siente. El escalofrío que siempre le recorre cuando él roza esa pieza de oro está ahí y, cuando vuelve a mirarlo, lo ve: el necromante tiene la mano cerrada alrededor del ojo de Destino.

El celestial traga saliva, inquieto. Se pregunta si ahí va a venir una orden, cuál será y por qué en ese momento. Está seguro de que no ha hecho ni dicho nada para provocarlo, así que no lo entiende. De hecho, su expresión no parece enfadada. No hay nada de esa molestia silenciosa y helada que vio cuando lo atacó en el barco o el día en el que se marchó. Cuando da un paso más hacia delante, Darien siente la tentación de retroceder, pero se obliga a quedarse quieto.

—Deja de tener tanto miedo de convertirte en alguien horrible: eres bueno, celestial. —Las palabras se le cuelan bajo la piel casi tanto como ese escalofrío que sigue ahí—. Mejor de lo que deberías. No sé si eres lo suficientemente bueno ante los ojos de tu dios, pero sí ante los míos.

Darien siente que se le corta la respiración, porque hay una absolución escondida en esas palabras que no sabía que necesitaba escuchar, un indulto a todas las injurias que ha estado cometiendo en los últimos tiempos. Entreabre los labios, pero no es capaz de decir nada.

Sobre todo cuando Caleb se quita el medallón.

El corazón del celestial empieza a latir con fuerza, impulsado por un miedo al que ni siquiera se atreve a darle forma. Durante un instante, el colgante y su cordel se quedan en el aire, sujetos solo por los dedos blancos del necromante, que lo sostiene con ambas manos. Darien piensa en el momento en el que le pusieron ese talismán por primera vez. Recuerda las palabras que tuvo que pronunciar, recuerda todo el Rito de Consagración. Esta vez, sin embargo, no siente ni los nervios ni el temor a decepcionar a nadie.

Caleb es incluso más cuidadoso de lo que lo fue la Suma Celestial en su día. Sus pieles ni siquiera se rozan cuando el collar regresa a su legítimo dueño y este vuelve a sentir el peso de su alma sobre el pecho. Lo llena de una manera que casi había olvidado.

Darien debería sentir el gesto herético, inapropiado.

En su lugar, le parece lo más sagrado que ha vivido nunca.

Es Caleb quien da un paso atrás entonces. Tiene la mirada fija en él, pero muestra la expresión más tranquila que le ha visto jamás, con la cabeza un poco ladeada, sin sonrisa, pero tampoco tan serio como otras veces. Sus hombros están relajados, como si se hubiera quitado un peso de encima. Como si llevar ese colgante al cuello hubiera sido, después de todo, como cargar con el propio Darien a sus espaldas.

El celestial se lleva los dedos al colgante. Lo nota templado contra la piel, real. Durante un instante, casi tiene el ridículo impulso de darle las gracias, como si no se lo hubiera robado después de apuñalarlo. Como si le debiera algo, cuando solo le ha dado problemas.

No se entiende.

No lo entiende.

—¿Por qué? —pregunta esta vez él.

Odia que la voz le suene ahogada, como si fuera a ponerse a llorar en cualquier momento.

—Porque hay armas que hay que saber cuándo dejar de usar, antes de que te hagan daño a ti mismo. —Caleb se encoge de hombros, aunque Darien no entiende de qué manera podría lastimarlo a él seguir usando su medallón para manipularlo. Antes de que pueda preguntárselo, el necromante continúa—: Y porque has hecho un trato con Ishtar, ¿no? Tu libertad a cambio de mis recuerdos, has dicho. Entonces, ¿por qué debería seguir teniendo yo parte de esa libertad?

Su lógica es tan impecable como siempre y, al mismo tiempo, nada tiene el más mínimo sentido. El celestial aprieta los dedos con tanta fuerza alrededor de la joya que parece que quisiera marcarse su forma en la piel, como si eso pudiera sustituirla en el caso de que alguien se la volviese a quitar. Pero no va a pasar, ¿verdad? Su medallón es solo suyo de nuevo, su alma es solo suya de nuevo. Y no cometerá el error de dejar que lo separen de ella por segunda vez.

No va a darle las gracias por devolverle algo que nunca debería haberle quitado, pero cuando extiende la mano otra vez hacia él siente que le está ofreciendo un pacto de paz que no sabía que deseaba.

Están lo suficientemente cerca como para que Caleb solo tenga que levantar los dedos y posarlos sobre su palma. Eso sería suficiente para desencadenar un recuerdo, suficiente para recuperar cómo se sentía su piel sobre la suya, porque ya ha empezado a olvidar su tacto.

Pero el necromante niega con la cabeza.

—Hoy no. —Darien frunce un poco el ceño, contrariado, pero Caleb sigue hablando—: Pero sí necesito que me des tu otro medallón. No quiero darle explicaciones a Derek o a Ishtar y, sobre todo, no quiero tener que contarle a la emperatriz por qué ya no llevo el tuyo.

Darien titubea y baja la vista hacia los dos medallones que hay sobre su pecho. Ahora que tiene el que realmente le pertenece, el otro se le antoja todavía más hueco, aunque en apariencia sean idénticos. Y, si bien darle un objeto sagrado a un necromante es un pecado, le parece preferible a despertar sospechas en la emperatriz, así que se lo quita para dejarlo caer sobre la mano que Caleb extiende hacia él. El necromante lo sopesa un instante, una vez que lo tiene entre los dedos. Hasta él puede sentir las diferencias, ¿verdad?

—Gracias.

Caleb suelta esa palabra como si no tuviera ninguna importancia, como si fuera algo natural entre ellos, aunque es la primera vez que la pronuncia. Darien se siente repentinamente incómodo al ver cómo se pone el medallón vacío alrededor del cuello. Ni siquiera tiene claro cómo sentirse ante él, ahora que parece un poco más amable que en otras ocasiones.

—Te… dejaré descansar —murmura, porque necesita alejarse antes de empezar a pensar que ese chico también es Caleb, en vez del reflejo de un momento de debilidad.

—Celestial.

Aunque Darien ya se había dado la vuelta, se detiene en cuanto escucha la palabra, como si el necromante siguiera teniendo su medallón en su poder y le hubiera dado una orden que le atase los pies al suelo. No se gira, pero aspira una profunda bocanada de aire. En algún momento, ha vuelto a colocar los dedos alrededor del colgante para protegerlo.

No necesita decir nada para que Caleb sepa que lo está escuchando.

—¿Cómo ha sido? Utilizar tu poder estos días.

Darien se plantea mentir. Se plantea decir cualquier cosa y volver a alzar un muro entre ellos, subir la barbilla con orgullo y contestarle que no es de su incumbencia.

Pero, cuando gira la cabeza para mirarlo, quiere volver a ser sincero:

—Más gratificante de lo que nunca fue usarlo en el Templo.

La ve. La sonrisa está ahí, en el rostro de Caleb, muy pequeña, la más leve curvatura en la comisura izquierda, pero suficiente como para que se le acelere el corazón, aunque se dice que lo que ocurre es que le ha estado latiendo con demasiada fuerza desde que ha recuperado el medallón, que tan solo está demasiado confundido por tener de vuelta algo que ha echado tanto de menos.

—Estoy deseando verlo.

Darien no responde. No sabe cómo hacerlo ni cree que Caleb lo espere.

Cuando cierra la puerta a su espalda, sin embargo, aún se apoya un momento contra ella. Se siente entero, ahora que ha recuperado lo que le pertenece, pero, por alguna razón, también siente que una parte de él se queda atrás, atada para siempre a ese chico, a la comisura de su boca levantada, al color turquesa de sus ojos y a esa voz que ya no debería tener ningún poder sobre él.

Darien se agarra las manos, presiona uno de sus pulgares sobre la misma palma que el necromante ha rechazado en esa ocasión.

Le resulta horrible darse cuenta de que realmente quería tocarlo.

CALEB

El nuevo medallón sobre su pecho no se siente igual que siempre. Es lo único en lo que es capaz de pensar cuando Darien lo deja a solas en el cuarto, cuando el silencio lo rodea y la ausencia de vida más allá de él mismo le hace sentirse mucho más solo de lo que recuerda haber estado en mucho tiempo. Se había acostumbrado demasiado a tener la energía de ese chico siempre a su alrededor, se había acostumbrado a poder tocarla al presionar los dedos sobre aquel simple trozo de oro, así que es imposible no notar su ausencia.

Aun así, lo peor de todo es no poder estar totalmente seguro de haber tomado la decisión correcta.

Tiene claro por qué le ha devuelto la joya a su legítimo dueño y lo cierto es que se ha sentido sorprendentemente liberado al hacerlo, como si se hubiera quitado por fin esa soga que llevaba semanas ahogándolo, pero Muerte le dijo que mantuviera al chico todo lo cerca que pudiera, que había muchas cosas que dependían de él. Ahora, sin embargo, ya no tiene nada para retenerlo a la fuerza y es obvio que el celestial no va a quedarse cerca de él una vez que consiga sus recuerdos. Aunque, por otra parte, eso no debería importarle. No quiere ser una marioneta de los Originales, así que no pasa nada si incumple los deseos de Muerte. Por mucho que sea su diosa, por mucho que la respete, no le gusta sentir que forma parte de un juego que no termina de comprender.

No ha dejado de pensar en ella y en su conversación desde que la vio. No ha dejado de hacerse preguntas y, al final, ha concluido que la mayoría de las respuestas no importan. No va a dejar que nadie lo considere una pieza en un tablero en el que nunca decidió participar. Su vida es suya. Puede que le hayan quitado la posibilidad de morir, pero no pueden arrebatarle la libertad para vivir su existencia como él considere. Él no es un celestial: no tiene por qué cumplir con lo que otros, mortales o inmortales, deseen de él. Mantendrá al muchacho cerca solo porque a él le interesa, hasta que consiga ayudarlo a que revele todos los recuerdos que no puede alcanzar, y después lo dejará marchar y eso…, eso estará bien.

Eso es lo que tiene que pasar.

Tarda un poco en sentirse lo suficientemente recuperado como para volver a ponerse en marcha. Necesita hacerlo, necesita volver a ocupar sus pensamientos en cosas sobre las que tiene control para evitar la sensación de que hay muchas otras en las que lo está perdiendo. Hace una pequeña lista mental de aquello de lo que debe encargarse: primero, limpiarse la suciedad del camino y de los días en los que ni siquiera ha parado para dormir, demasiado consciente de que a Ishtar se le estaba agotando el tiempo. Después, acudir a la emperatriz y contarle todo lo que ha visto mientras seguía al ejército de la Hermandad Celestial.

Cuando se reúne con ella, una hora más tarde, vuelve a llevar ropas negras e Iraides de Odelia lo recibe con un agradecimiento por ayudar a su hija, pero la sonrisa le desaparece de la boca en cuanto él empieza a darle las noticias. No se muestra exactamente sorprendida, quizá porque ya le han llegado rumores, pero tampoco tan relajada como la última vez que habló con ella sobre los celestiales.

—Destino puede armar a un ejército de celestes si quiere —declara ella—. Esa muralla no va a llegar a mis fronteras. No van a quitarme ni un solo paso de la tierra que tanto me ha costado conseguir.

Su voz está cargada de un desprecio evidente, pero no se muestra preocupada cuando se pone en pie y se acerca a uno de los grandes ventanales. Caleb se tensa cuando se da cuenta de que el cristal cambia su escenario habitual para mostrar la ciudad de Orlaith, con sus edificaciones de techos pronunciados y sus decoraciones recargadas. No sabía que la magia del palacio pudiera mostrar también partes tan lejanas del Imperio, pero supone que tendría sentido si el cristal usado en otro edificio fuera el mismo que el que hay en las ventanas del palacio de Damira. ¿Es así como la emperatriz se comunica con sus cancilleres, a lo largo y ancho del Imperio? ¿Es así como consigue tener ojos en casi todas partes?

Las calles de Orlaith están tranquilas. La vista debe de ser la misma que hay desde lo alto de la Fortaleza de Hierro.

—¿Qué vais a hacer?

—Lo que sea necesario, Caleb. Como siempre. —Iraides le lanza una mirada por encima del hombro—. Tú entiendes esa política, ¿verdad? Tú también estás dispuesto a todo, por eso me agradas.

Sí, lo que no tiene claro es que eso sea suficiente contra los dioses.

—Tienen a Destino de su parte.

—También lo tenían cuando le plantaron cara a mi esposo en Yuda y no les sirvió de nada.

—Vuestro esposo tenía el Amuleto del Tiempo y vos no.

Las escamas del rostro de Iraides de Odelia parecen moverse y reflectar la luz, como si se erizaran. Las pupilas se le achican un segundo antes de volver a la normalidad. Si fuera cualquier otra persona, Caleb sentiría miedo de ella, del aspecto monstruoso que adquiere su rostro por unos instantes, pero el necromante sabe que él no tiene nada que temer de esa mujer, por muy directo que sea con ella. A él no va a hacerle nada, no solo porque no pueda morir, sino porque lo necesita para que su hija siga sana mientras no consiga el Amuleto.

—Ese detalle es solo una cuestión de tiempo, nunca mejor dicho. ¿Has sabido algo del Portador? A estas alturas ya debería de haberse enterado de que su amigo está aquí, ¿no crees?

Eso sí que consigue alertarlo.

—Vendrá a por él, majestad. Estoy seguro.

Es mentira. Hace ya tiempo que no está seguro de nada, pero, por suerte, se le da bien mentir, aunque solo lo haga cuando puede ganar algo a cambio, como le dijo una vez a Darien. En ese caso, puede ganar tiempo con ese chico, y eso es lo único que necesita.

La emperatriz lo observa con los ojos entrecerrados, analizándolo.

—Le daré hasta la Noche de las Bestias. Si para entonces el celestial no ha conseguido que el Portador venga a nosotros, lo meteré en las mazmorras y me encargaré de encontrarle otra utilidad a su presencia aquí, o convertiré su ejecución en un espectáculo para el pueblo. Quizá quieras decírselo.

Caleb aprieta los labios, pero baja la cabeza en un gesto de sumisión tan fingido como su promesa. De pronto, tienen una fecha límite para descifrar todos los interrogantes de su vida, pero no piensa decírselo a Darien. No va a asustarlo, no va a confesarle que no está seguro de que ni siquiera Ishtar pueda convencer a su madre de dejarlo libre si la emperatriz se cansa de él. Quizá, llegado el momento, del mismo modo que fue él quien lo trajo a ese lugar, tenga que ser él quien lo ayude a escapar.

Hasta la Noche de las Bestias queda un mes.

Ese es el tiempo que tiene para recuperar sus recuerdos y darle sentido a toda una vida.

DARIEN

Darien se ha imaginado recuperando su medallón muchas veces y, en todas ellas, sin excepción, tenerlo de vuelta alrededor del cuello significaba un gran alivio. Solía pensar que, después de ponérselo, se sentiría más ligero, con más control sobre sí mismo. No habría más posibilidad de que tuviera que cumplir órdenes en contra de su voluntad, así que no tendría miedo ni sentiría más escalofríos bajo la piel cuando alguien tocara su esencia misma, porque nadie podría hacerlo. Recuperar el símbolo de su Consagración significaría ser libre de nuevo, así que dormiría mejor al tener una preocupación menos.

La primera noche con el colgante de nuevo en su poder, sin embargo, apenas pega ojo. Se pasa cada minuto de oscuridad asegurándose de que la pieza de oro sigue ahí, esforzándose por escuchar cada mínimo ruido en el pasillo. El temor toma la forma de un desconocido que viene a quitarle el medallón, de manos hechas de sombras que se alargan hacia su refugio entre las mantas.

Cuando al fin consigue dormir, las pesadillas lo llenan todo de malos presagios, así que Darien siente alivio cuando sale el sol, porque parece que a la luz del día no puedan suceder todos los desastres que su cabeza ha convocado. Solo necesita vestirse y esperar a que Caleb entre por la puerta. Cuantos más días desperdicie sin ver en sus recuerdos, más días estará en ese palacio. Una vez que vuelva a Daiva (si es que consigue regresar), no tendrá que temer que nadie intente robarle nada.

Para cuando el necromante por fin llega al cuarto con la bandeja del desayuno, el celestial se siente a punto de perder el juicio. Lleva una hora leyendo la misma página, sin poder avanzar, así que se alegra de tener una excusa para cerrar el libro y dejarlo de lado. Se levanta de su asiento junto a la ventana y, aunque se obliga a permitir que Caleb coloque la comida sobre el escritorio, se adelanta justo después. Hoy no se sienta, sin embargo.

En su lugar, extiende la mano hacia el necromante.

El recién llegado lo mira (a él, a su mano) y enarca las cejas en ese gesto tan habitual en él. Vuelve a vestir de riguroso negro, como todos los que trabajan para la familia imperial, y el medallón falso le cuelga del cuello como un recordatorio de todo lo que les une.

Como ha hecho tantas otras veces antes, Caleb se apoya contra la mesa y se cruza de brazos.

—Siento que intentas decirme algo.

Darien frunce el ceño. Es la tercera vez que lo rechaza en dos días y en esta ocasión ni siquiera tiene la excusa de estar recuperándose después de haber usado su magia. Su aspecto es el de siempre, ha traído la bandeja sin problemas y, al parecer, hasta está con ánimo para bromear, aunque al celestial no le hace ninguna gracia su comentario.

—Tócame. No veo razón para retrasarlo.

Le gustaría no sonar tan desesperado. Tan… ridículo. Aunque ese sentimiento no es nada en comparación con lo estúpido que se siente cuando el necromante ladea la cabeza y lo mira con esa expresión que pone cuando está a punto de burlarse de él.

—¿Ahora que has recuperado tu medallón consideras que las cosas deben hacerse cuando y como tú mandes, celestial?

—Sí —farfulla él, sacudiendo la mano en un gesto de insistencia—. He perdido la cuenta de las veces que has intentado convencerme de que te ayudara y, ahora que me ofrezco a hacerlo, ¿ya no quieres? ¿Qué ocurre? ¿La idea no te atrae tanto si no me obligas?

Caleb pone los ojos en blanco, aunque no parece ofendido.

—No he dicho que no quiera, pero está claro que llevas demasiado tiempo sin tocar a alguien. —Su mirada desciende de nuevo sobre sus dedos y Darien cierra el puño antes de dejar caer el brazo a su costado con renovada frustración—. No soy ningún experto, porque por lo general no me rodeo de muchas personas y toco todavía a menos, pero hasta yo estoy seguro de que esta no es la manera de acercarte a alguien.

No se lo puede creer. Es la persona más exasperante que conoce.

—¿Y cómo debería acercarme, según tú?

—Para empezar, no como si tuvieras que acabar con ello cuanto antes. —Todavía con los brazos cruzados, le hace un gesto con la cabeza para que se siente a desayunar—. No conozco tu poder como tú, pero lo he visto las veces suficientes como para saber que, cuando quieres ver algo de verdad, está vinculado de alguna manera a tus emociones, ¿me equivoco?

Darien se deja caer en la silla, aunque podría negarse a comer. Podría negarse a estar cerca de él, de hecho. ¿Por qué le está diciendo cosas que ya sabe? Ha estado suficiente tiempo fuera como para que el celestial haya llegado a esas conclusiones sin ayuda. Cada vez está más en sintonía con su don. Cada vez lo entiende mejor. No necesita que un necromante venga a explicárselo.

—No sé a dónde quieres llegar —masculla, antes de darle un bocado a un bollo de pan endulzado con mermelada.

Caleb se encoge de hombros.

—Tal y como yo lo veo, o de verdad quieres ayudarme y tienes claro qué quieres ver, o no funcionará. Lo dijiste en el barco: podrías pasarte la vida tocándome y no ver nada de lo que los dos queremos.

—Que quiera empezar y acabar pronto con esto no significa que no haya pensado qué es lo que quiero ver. —Al alzar la vista, Darien se encuentra con esos ojos del mismo color de las turquesas. Aunque Caleb no separa los labios para preguntarle qué es lo que tiene pensado, es obvio que siente curiosidad—. Quieres saber más de tu padre, ¿no? Te obsesiona su muerte. Además, tenemos que aprender de dónde venimos para saber más sobre nosotros mismos.

Y la realidad es que no saben de dónde viene Caleb. No saben quién era Warlic, de dónde venía o si creció en Arsay. Lo único que pueden asegurar por ahora es que crio a Caleb y lo cuidó cuando era pequeño. Que murió cuando alguien lo venció en un duelo y que su hijo fue testigo de ello. Sin embargo, esa es poca información y van a necesitar mucha más si quieren tener la imagen completa de lo que pasó. Si quieren saber por qué Caleb no tiene recuerdos o cómo llegó a ser inmortal. Porque no nació así, ¿verdad? Estuvo enfermo al menos una vez, su padre lo veló y le prometió que iba a ponerse bien.

¿Qué hizo? ¿Fue ahí cuando todo cambió o…?

Caleb aparta la mirada hacia la ventana, pensativo.

—Sí, ese puede ser un buen comienzo. Si no descubro quién fue, tampoco entenderé nunca por qué lo mataron... o si se lo merecía.

Darien hace una mueca y da vueltas entre los dedos a lo que le queda de pan.

—Eso es algo un poco duro que pensar de tu padre, ¿no crees? Parecía... desvivirse por ti, cuando estabas enfermo.

El necromante vuelve la vista de nuevo hacia él, con esa expresión que pone siempre que está a punto de hacerle una de sus preguntas incómodas, esas que lo obligan a plantearse demasiadas cosas.

—Yo también puedo desvivirme por algunas personas, celestial. Si me matasen mañana, ¿dirías que no me lo merecía?

No. Si pudiese morir y lo matasen mañana, diría que se lo merecía. Ha hecho cosas cuestionables y otras muy despreciables. No importa si ha curado a la princesa de Odelia o si está dispuesto a hacer lo que sea por el bienestar de Derek o esa otra necromante que a veces está en sus recuerdos. Ha robado, ha secuestrado, es obvio que ha matado y que volvería a hacerlo. Probablemente ni siquiera se arrepiente de ninguno de sus crímenes, de ninguno de sus pecados.

A estas alturas ya debería haber aprendido que querer a alguien con locura y tratar de cuidarlo no está reñido con lo que le puedas hacer al resto del mundo. Nathan se lo enseñó cuando puso en marcha el Amuleto y la existencia de ese chico se lo recuerda cada día.

Darien se aparta de la bandeja del desayuno, donde solo quedan unas migas, y se pone en pie. Una voz en su mente reformula la pregunta que Caleb le ha hecho para convertirla en otra: «Si lo matasen mañana, ¿lo lamentarías?». Es una voz tan ridícula que decide no hacerle caso. No quiere discutir. Quiere seguir adelante. Quiere descubrir algo más de él.

Aunque solo sea porque ese es el trato que ha hecho con Ishtar.

—Entonces, ¿quieres verlo? ¿Quieres uno de tus recuerdos?

No esperaba un asentimiento entusiasta, porque sabe que Caleb no es como la princesa de Odelia, pero lo que tampoco esperaba es que dudase. Y eso es lo que parece hacer. Durante unos segundos, vuelve a tener la mano en el aire, tendida hacia él, pero sin nadie que vaya a su encuentro.

Al final, supone que vence la curiosidad y por eso el necromante también alza los dedos, pero los deja todavía a una distancia prudencial de los suyos y espera, una vez más, a que sea el celestial quien tome la iniciativa.

Darien siente un aleteo nervioso en el estómago, aunque no sabe por qué. Quizá por la atmósfera solemne que de pronto hay en el cuarto. Quizá porque hace más de mes y medio desde la última vez que accedió a ver un recuerdo de Caleb.

O quizá simplemente le asusta fallar, a pesar de lo mucho que ha practicado.

Pero eso no va a pasar. Se lo promete mientras intenta traer a su propia memoria al hombre rubio, su rostro preocupado, sus ojos llenos de amor. Mientras intenta convocar la voz del pequeño Caleb en su cabeza, tan diferente a la del chico que está justo delante de él. Su forma de ver el mundo, su manera de hablar. Siempre ha visto cosas terribles en su niñez y una parte de él, por el más breve de los segundos, se pregunta si no hubo un momento en el que fueran felices, si no tuvieron paz en Arsay…

Papá ríe, con las puntas de los dedos manchadas del rojo de las bayas que he recogido subido a su espalda. Yo me meto otra en la boca y la saboreo como él me ha enseñado: dejo que explote entre la lengua y el paladar, que lo llene todo del zumo dulce y un poco agrio. Es el sabor de las historias que papá me está contando este verano, sentados debajo de los árboles, descalzos. El sol y la hierba nos hacen cosquillas en las plantas de los pies y, a veces, si nos quedamos muy quietos, las mariposas y las libélulas vienen a posarse sobre nuestra ropa. Las espadas de madera están un poco más allá, abandonadas.

—Y entonces hice algo de lo que no me siento muy orgulloso, pero mi hermano había empezado primero… —está diciendo.

Abro mucho los ojos y me giro hacia él al adivinar el final de la historia.

—¡Le llenaste la cama de caracoles!

Esta vez, río con papá, y no sé cuál de las dos risas suena más alta. Un par de pájaros se asustan y salen volando.

—¡Solo fueron unos pocos! —se defiende él—. Pero después de eso tu tío no volvió a meterse conmigo. Y se aseguraba de revisar muy bien qué podía haber entre las sábanas antes de echarse a dormir…

El recuerdo se le empieza a escapar entre los dedos. Darien puede ver cómo se difumina en los bordes, cómo intenta huir y trata de hacerlo caer al mundo real. Durante un momento, se revuelve ante la idea. Intenta mantenerlo con él, dejar que las risas sigan inundando el cuarto. Siente los dedos de los pies calientes por el sol, el estómago lleno de verano, los labios pegajosos. Quiere quedarse ahí, en ese instante, pero no es solo porque se sienta bien. Quiere quedarse porque la visión ha sido demasiado corta, porque no les ha dado ninguna información valiosa. Quiere más aparte de saber que Warlic tenía un hermano. Quizá dónde creció, si su familia sigue viva, si hay alguna forma de encontrarla. Quizá…

Pero la imagen desaparece sin que él pueda hacer nada y lo deja molesto y frustrado, agarrado a una mano que aprieta con más desesperación de la que debería.

—Es un buen recuerdo.

Darien vuelve al mundo real con esa frase susurrada a media voz y alza la vista de sus dedos unidos hacia el rostro de Caleb. Él no asemeja estar disgustado por haber visto algo tan corto e insignificante. De hecho, parece… relajado, como si de verdad le hubiera parecido una gran visión. Quizá necesitaba algo así, después de todo. Quizá solo quería algo simple que le permitiese confirmar que no todo en la vida con su padre fueron desastres, que estaban unidos, que tuvieron días felices en los que la única preocupación era qué historias compartir.

La mano del necromante escapa de la suya y Darien cierra los dedos alrededor del aire, sorprendido por lo vacíos que se sienten y por lo lleno de energía que todavía está. Quiere más. Quiere otro recuerdo de él. Quiere ver a Warlic otra vez, escuchar esa voz suave y que siente casi familiar. Quiere volver a escuchar al pequeño Caleb reír, asegurarse de que un día fue inocente, sin preocupaciones. Quiere saber cómo eran sus días, con quién se relacionaban. Quiere descubrir ese pequeño rincón de bosque en el que los ha visto y su casa y…

—Espera. Intentémoslo otra vez.

Caleb ya tiene la espalda girada hacia él, dispuesto a marcharse, pero se vuelve cuando lo escucha.

—¿Ahora?

—No estoy cansado y ha sido una visión muy corta. —La afirmación pierde un poco de fuerza cuando da un paso hacia delante y se tambalea un poco, pero se siente con fuerzas de verdad—. ¿No quieres?

El necromante se gira del todo y es obvio que está al menos un poco orgulloso de él, o quizá solo le haga gracia su repentina disposición.

—Debes de tener muchas ganas de marcharte de este lugar.

No. Sí. Darien es consciente de que en ninguna de las razones que se ha dado para volver a ver en sus recuerdos estaba la idea de marcharse, pero se dice que siempre está de fondo en todo lo que hace.

—Soy un celestial en tierra enemiga —le recuerda—. He decidido que me he cansado de no hacer nada al respecto.

—Entiendo. Aunque es curioso: la mayoría de los celestiales en tu situación no se dedicarían a cuidar de la hija de la emperatriz de Odelia ni aceptarían ver cómo un par de necromantes usan su magia para mantenerla viva, en contra de todo lo que predica su fe.

Caleb ha rehecho sus pasos hasta volver a quedar lo suficientemente cerca de él como para que se puedan tocar, pero Darien siente unas repentinas ganas de alejarse al escucharlo. Odia cuando le lanza esas verdades sobre los suyos. Odia que le recuerde que nadie de la Hermandad aprobaría lo que ha estado haciendo.

Pero su medallón todavía está intacto. Su dios no lo culpa, porque de lo contrario ya se habría resquebrajado. Va a aferrarse a esa seguridad todo lo que haga falta.

—Quizá no sea como la mayoría de los celestiales, entonces —responde, y no siente tanta culpabilidad como esperaba al hacerlo—. Te dije que no estaba de acuerdo con lo que estaban haciendo, ¿no?

—Y, aun así, quieres volver a Daiva.

Siente el impulso de reírse. ¿Dónde va a ir si no? El Sacro Reino es su hogar, el único que ha conocido siempre. Pertenece a ese lugar, toda la familia que le queda está ahí, todos sus recuerdos están dentro de sus murallas. Y, al mismo tiempo, es consciente de que nada en ese sitio será igual cuando regrese. La mayor parte de las personas que una vez le importaron no estará allí; las cosas en las que creía han sido retorcidas de una manera que se le antoja más propia de Caos que del dios en el que siempre ha creído…

Caleb lo observa como si estuviera esperando algo. Como si quisiera saber por qué va a regresar a un lugar en el que quizá ya no quede nada para él.

Y Darien no tiene una respuesta, así que aprieta los labios.

—¿Qué más te da? —replica—. ¿Qué te importa a ti lo que haga una vez que te devuelva todos los recuerdos que necesitas?

—No me importa, pero me pregunto si quieres volver de verdad al Sacro Reino o si tan solo sientes que es lo que debes hacer. —Las palabras son tan certeras, le hacen sentir tan descubierto, que se le revuelve el estómago—. Me pregunto si eres consciente de que tienes elección. Ya has empezado a tomar el control de tus poderes, ¿no quieres tomar el control también del resto de tu vida?

No si eso hace que se pierda en el camino. No si eso hace que abandone todo lo que es, todo lo que lo ha definido hasta ese momento. Sí, quiere el control, pero ¿de qué sirve el control cuando no sabe lo que hacer con él? Cuando lo único que siente es un miedo paralizante a lo que pueda suceder, a las formas en las que puede estropearlo todo. Lleva toda la vida convenciéndose de que tiene que conformarse, de que estaba bien en su vida limitada, a salvo tras las murallas, con su pequeño grupo de amigos, siendo obediente, agradando a Destino solo porque no hacía nada, ni especialmente bueno ni especialmente malo, que pudiera llamar la atención.

Darien ha vivido siempre escondido, con mucho cuidado de no hacer ruido, de no moverse demasiado, de ser todo lo invisible que pudiera.

Pero ahora todo eso ha cambiado. Siente que se ha hecho corpóreo y, de pronto, sus manos pueden tocar y la gente puede verlo. Caleb lo ve, lo está viendo ahora mismo, con esa mirada que al principio le parecía opaca y vacía y que en los últimos tiempos le da la sensación de que se llena cada día de más cosas. Lo hace sentir real.

Y eso le parece horrible.

—¿Por qué? —La pregunta le sale más ahogada de lo que le gustaría, pero, una vez que ha abandonado sus labios, ya no puede parar—. ¿Por qué me preguntas esto? No… No puedo entenderte. No puedo entender nada de lo que haces, porque no tiene sentido. No tiene sentido que me entregues como prisionero a la emperatriz, pero me hables de tomar el control de mi propia vida. No tiene sentido que puedas darme órdenes, pero decidas esperar a que te entregue por propia voluntad lo que más deseas. No tiene sentido que me quites el medallón y luego me lo devuelvas sin más. No tiene sentido que me ataques, que pongas en jaque todas mis creencias, que te burles de ellas, pero después evites darme detalles sobre los horrores que hayas visto cometer al ejército de Daiva o a mi prima, como si quisieras evitarme el dolor. Es... Es confuso, Caleb. Es confuso y me está volviendo loco.

Es confuso y siempre despierta sentimientos contradictorios en él. Sentimientos que no desearía tener, que desearía poder apagar como si fueran velas, de un soplido.

Caleb no aparenta sentirse culpable ni arrepentido, pero entorna los ojos como si estuviera analizando todas y cada una de sus palabras con mucho cuidado.

—Hay cosas que tú tampoco deberías hacer, entonces —responde con su seguridad de siempre, calmada y lógica—. No deberías sentir pena por mí al ver mis recuerdos, después de todo lo que te he hecho; no deberías haber gritado mi nombre en medio de las montañas, como si quisieras protegerme; no deberías haber ayudado a los míos mientras estabas aquí encerrado, cuando ellos no son nada para ti. Y, sobre todo, no puedes hacer todo eso y esperar que yo me siga comportando contigo como si fueras el mismo al que apuñalé en la basílica. Puedo ser cruel con un desconocido, celestial. He hecho cosas peores de las que te he hecho a ti a personas cuyo nombre nunca conoceré. El problema es que ahora conozco el tuyo, Darien.

«Darien». El escalofrío que le recorre la columna se asemeja demasiado a los que lo asaltan cada vez que Caleb toca su medallón, pero en esta ocasión no lo tiene entre las manos. No sabe en qué momento han empezado a hablarse así. A pronunciar sus nombres. Aunque cuando Caleb dice «celestial», tampoco lo siente como algo neutro. No lo dice con el desprecio de Derek, que empuña la palabra como si fuera un insulto. En algún momento, al principio de todo, sentía como si «celestial» fuera solo una forma de describirlo, de marcar las distancias, pero en los últimos tiempos ni siquiera es así. Según cómo lo pronuncie, puede ser una llamada de atención, una advertencia, una provocación.

Y, sí, puede que él también haya sido contradictorio, pero no puede evitarlo.

—¿Y si no puedo dejar de hacer ninguna de esas cosas que dices? ¿Y si quisiera, pero no fuera capaz?

Porque ese es justo el problema. No es capaz de separar al Caleb cruel del niño indefenso, triste y desesperado, o del Caleb que se muestra orgulloso de cada avance que él hace. No es capaz de dejar de preocuparse por la gente que lo ha tratado bien. No es capaz, aunque sepa que está mal, aunque cada vez que lo hace siente que está siendo desleal a su dios.

El necromante se encoge de hombros.

—Entonces, en algún momento tendrás que aceptar que no soy una buena persona, que nunca voy a serlo, y que aun así puedes entenderme lo suficiente como para no considerarme el monstruo que te gustaría que fuera.

No, lo que a Darien realmente le gustaría es que todo fuera más fácil, que el mundo se organizara en absolutos, que fuera más sencillo separar a las malas personas de las que no lo son. Le gustaría poder ver en los ojos de un brujo que se ha dejado devorar por un demonio y no reconocer su parte humana. Le gustaría pensar que él mismo es una buena persona, sin sombras, intachable en todos los aspectos. Le gustaría mirar a Caleb y tener la seguridad de que no hay nada en él con lo que pueda empatizar.

Pero, como no puede, baja la vista de nuevo y retrocede un paso con los labios pegados, falto de palabras. Hay un silencio que se alarga.

Es la voz de Caleb la que acaba con él:

—Será mejor que dejemos los recuerdos por hoy. —Darien no se atreve a ver cómo se aleja, pero escucha sus pasos volviendo hacia la puerta. Tienen una cadencia conocida, aunque pensó que ya la había olvidado—. Búscame cuando hayas decidido si vas a odiarme o no.

Cuando la puerta se cierra, Darien decide que sí, esa es la única opción: tiene que odiarlo. Lo odia, lo detesta. Ver sus recuerdos no cambia nada, porque solo es una transacción necesaria a cambio de su libertad. No ha dejado de despreciarlo en ningún momento, por mucho que pueda sentir piedad por él. Eso es lo que debe borrar. La piedad, la compasión, la comprensión.

El problema es que Darien entiende demasiado bien lo que ha dicho Caleb.

Ahora conoce su nombre, conoce todo lo que este esconde, y eso lo hace todo más difícil.

CALEB

Caleb siempre se ha considerado una persona paciente. Lo era incluso cuando no tenía consciencia de ser inmortal, cuando tan solo sabía que sus heridas se curaban por sí mismas, pero no hasta qué punto podía llegar esa magia. Está acostumbrado a hacer las cosas al ritmo que él quiere, a veces con una calma que puede llegar a resultar frustrante para las personas que lo rodean. A Derek, por ejemplo, lo saca de quicio a menudo, y lo vuelve a hacer cuando le explica que prefiere que sea él quien se encargue de seguir llevándole las comidas a Darien hasta próximo aviso. Su amigo lo mira con una expresión de completa incredulidad, detenido en medio los jardines a los que ambos han salido a tomar el aire. Antes de eso apenas habían tenido tiempo de hablar de lo que ha ocurrido en su ausencia; de la gravedad de la enfermedad de Ishtar, del pequeño juego que se han traído ella y Darien y de la situación más allá de Odelia.

Está a punto de hablarle de Muerte. Está a punto de confesarle que la vio y todas y cada una de las palabras que le dijo, pero no llega a hacerlo. Caleb es capaz de hablar de casi cualquier tema y de plantear todas las preguntas que se le pasan por la cabeza, pero a veces hay asuntos que se le resisten, que le cuesta tanto asimilar que es incapaz de pronunciarlos. La visita de su diosa es uno de ellos. En comparación, su situación con el celestial es algo mucho más sencillo.

—No me digas que habéis vuelto a discutir. No hace ni veinticuatro horas que has vuelto, Caleb. Nunca pensé que diría esto, pero dale un respiro al chico.

Caleb enarca las cejas. Sí, es bastante impresionante que Derek le hable así del mismo muchacho al que hasta hace unas semanas sugería esclavizar usando el medallón. De hecho, no le ha contado que le ha devuelto esa pieza de oro porque estaba seguro de que le parecería un error perder poder sobre él.

—¿Qué ocurre? ¿Te has encariñado con él?

—No te pases. Pero Ishtar lo ha adoptado y puede que yo haya concluido que no es tan malo para ser un celestial.

El rubio deja escapar un resoplido. Al menos le alegra saber que Darien también provoca ese efecto en otras personas, no solo en él. Le hace sentir menos ridículo.

—No hemos discutido. No exactamente. Y no le he hecho nada.

—Entonces, ¿por qué quieres que siga encargándome yo de él?

—Porque todo irá mejor si deja de luchar.

—¿De luchar contra quién? ¿Contra ti? No es por defenderlo, pero a veces no lo pones fácil, ¿sabes? Puedes ser un poco…

—Contra sí mismo, Derek —lo corta él—. Necesito que deje de luchar contra sí mismo.

Contra el desprecio que quiere sentir por él y la curiosidad que realmente siente; contra la culpa por comprenderlo y la compasión que es incapaz de tener. Es el tipo de lucha en la que él se ha rendido, el tipo de lucha que lo frustraba las primeras semanas, porque él también era demasiado consciente de que la lógica no decía que ellos debieran acercarse ni que Darien debiera preocuparse por él o por nadie de ese palacio.

Claudicó en el mismo momento en el que lo vio junto a la cama de Ishtar, velándola pese a que en su última conversación habían discutido precisamente sobre su vida. Puede que fuese en ese mismo instante cuando decidió que tenía que devolverle el medallón. Puede que la voz de Dyne le retumbase entonces en la cabeza preguntándole si quería merecerse su ayuda, si había algo más que culpa en su incapacidad para tratar a ese chico con la dureza con la que debería.

La voz de Dyne vuelve a aparecer horas más tarde, cuando va a visitar a Ishtar a la sala de música y vuelve a encontrarse al celestial haciéndole compañía. Está sentado en el suelo, junto a una caja llena de objetos hacia la que alarga la mano. Sus miradas se cruzan, pero eso es todo. Darien se apresura a apartar la vista y él, por primera vez, no busca provocarlo. Si no quiere hablarle, está bien. Si necesita tiempo, está bien, aunque es consciente de que no puede concederle demasiado. Siguen teniendo una cuenta atrás, pese a que el celestial no sea consciente de ella.

—¡Caleb! —Ishtar le sonríe, sentada sobre la tupida alfombra, al lado del chico. Derek se encuentra no mucho más allá, medio tumbado sobre el alféizar de la ventana, con un laúd entre los brazos al que le saca notas distraídas—. ¡Llegas justo a tiempo para el espectáculo! ¿Alguna vez has visto a Darien sacar recuerdos de objetos?

Lo más parecido fue lo que creyó ver en aquel callejón, cuando el chico tocó una mancha de sangre en el suelo y reaccionó como si acabara de ver algo inesperado. Recuerda que su rostro palideció, que su respiración se alteró, que estaba totalmente sorprendido.

En aquel momento, aquello le pareció una señal más de que estaba ante la persona que podía ayudarlo.

—Apenas —responde, mientras deja que la puerta se cierre a su espalda. No le pasa desapercibida la manera en la que Darien sigue sus pasos. El necromante se acerca y toma asiento en el banco que hay frente al clavicordio—. Pero, ya que lo mencionas, siento curiosidad.

El celestial carraspea y vuelve la vista hacia el collar que tiene entre las manos.

—Esto no es un espectáculo…

—Claro que sí —replica Ishtar. Y después, como si se diera cuenta de algo, la sonrisa se le tuerce y se convierte en ese gesto propio de un demonio que pone a veces—. Aunque, ya que Caleb está aquí, quizá quieras tocarlo a él mejor…

Darien se ruboriza. Caleb no puede evitar enarcar una ceja al darse cuenta.

—No, gracias —farfulla el celestial.

—¿Seguro? Si queréis, os dejamos a solas si os vais a sentir más cómodos… —apoya Derek, puntuando un par de notas de laúd.

—¿Vais a dejar que me concentre o no?

—Sí, sí.

Ishtar suelta una risita y Caleb percibe la mirada que Derek le lanza desde el otro lado de la habitación, pero decide ignorarlos a los dos. Sus ojos caen solo sobre el celestial, porque realmente siente curiosidad y porque todavía le resulta un poco extraño verlo tan relajado al lado de la princesa imperial. Va vestido con esas ropas negras que parecen encajar con él mucho mejor que la túnica blanca, aunque no tan bien como las verdes que le prestó en el barco y que hacían juego con sus ojos. En cualquier caso, ahí, sentado sobre la alfombra escarlata, no parece en absoluto un celestial, pese a que el oro de su medallón destaque contra su pecho. Ahí, junto a Ishtar y Derek, parece que forme parte de ese pequeño grupo de personas que conforman la única familia que le queda.

Esa impresión también es falsa. Necesita a ese chico, necesita su magia, pero no forma parte de su vida. No es como Derek, Dyne o Ishtar. No es más que una circunstancia temporal. Tiene que recordarlo antes de seguir involucrándose cada vez más.

Darien duda un segundo más. Juguetea con el colgante que tiene entre las manos y después su mirada lo busca específicamente a él. Caleb ladea la cabeza, pero el celestial vuelve a apartar la vista demasiado rápido, tanto que le resulta imposible saber qué está pensando, si le parece bien que esté ahí o si odia la idea. Quizá considera que no tiene derecho a verlo usar sus poderes. Quizá ha estado pensando en lo que le ha dicho esa misma mañana y la balanza se ha inclinado hacia el odio, pero, si es así, va a quedarse hasta que lo diga.

Pero no lo hace. Al final, Darien tan solo toma aire, cierra los ojos y entonces su expresión cambia. Su rostro pierde el rubor y la vergüenza, pierde incluso la tensión que suele ver en su cara cuando está a punto de tener alguno de sus recuerdos. Los dedos largos y finos repasan el collar con más suavidad de la que le ha ofrecido nunca a él, casi como si le prodigase una caricia con la que pretende desnudar a la joya de todos sus secretos.

Caleb no puede evitar bajar la vista hacia ese roce y concentrarse en el pulso del muchacho. Puede que ya no sienta su esencia rodeándolo, ahogándolo, pero sigue escuchando ese sonido con absoluta claridad, puede distinguirlo sin problemas entre todos los que hay en ese cuarto, puede notar su energía firme y tranquila, como la de una flor que empieza a abrirse en su primera primavera. Llena de vida y, al mismo tiempo, tan inconsciente de todo lo que puede llegar a ser.

El corazón de Darien se acelera y Caleb lo nota. Le parece sentir incluso cómo se le entrecorta la respiración. Todo el cuerpo se le tensa en el mismo momento en el que lo hace también el del celestial, que se yergue de pronto. Está teniendo una visión. El necromante vuelve a centrarse en su rostro, en los labios apretados y en la manera en la que le tiemblan los párpados, como si fuesen a despegarse en cualquier momento.

Cuando finalmente Darien abre los ojos, lo hace de golpe, con la brusca bocanada de aire de alguien que ha estado sumergido bajo el agua, y Caleb se acuerda de respirar también en ese momento. La sonrisa que se dibuja en la boca del celestial mientras mira hacia el collar es contagiosa, algo genuino y lleno de satisfacción que nunca le había visto.

El necromante se tapa la boca con la mano en cuanto se da cuenta de que sus labios están a punto de imitarlo.

—Fue un regalo —anuncia Darien a Ishtar—. El Inmortal se lo regaló a una de sus amantes y ella estaba pletórica. Lo quería de verdad y estaba embarazada de él. Él también estaba feliz de tener otro hijo más, uno de ella. Creo que esa amante le importó de veras, o al menos la mujer estaba convencida de ello.

Y después lo mira. A él, directamente, con la barbilla alzada, con una expresión de regocijo que le grita que eso es lo que puede hacer. Sin su ayuda. Sin que él le explique cómo controlar su poder, porque lo ha estado perfeccionando más que nunca en su ausencia.

«¿Ves?», le retan sus ojos verdes. «Si quiero, puedo tomar el control».

Caleb no dice nada. Aprieta más la boca, esconde más la sonrisa y se limita a asentir en un simple gesto de aprobación.

Espera que finalmente decida no odiarlo, se lo merezca o no, porque está ansioso por ver todo lo que ese chico puede llegar a hacer.

DARIEN

Pasan tres días enteros antes de que Darien acceda a ir a buscar al necromante. Tres días en los que Derek vuelve a llevarle las comidas al cuarto. Tres días en los que solo ve a Caleb cuando se reúnen en la sala de música, a la cual parece haberse autoinvitado, aunque lo que más desearía el celestial es decirle que no puede estar allí. Que, como todavía no sabe si lo odia o no, no quiere encontrarse con esos ojos turquesa cada vez que levanta la vista de los objetos que Ishtar le sigue trayendo. Al final, no tiene la valentía necesaria para hacerlo, aunque piensa en ello cada vez que lo ve entrar por la puerta o se lo encuentra ya reunido con los demás. Tampoco es que esas reuniones supongan demasiada diferencia, de todas formas: por lo general, no hablan y, cuando lo hacen, sus palabras están cargadas de indirectas y de esa tensión que sigue ahí, como algo que podría prender en llamas en cualquier momento.

—Pero, entonces, ¿estáis viendo más recuerdos de Caleb o no? —pregunta Ishtar la tercera tarde, antes de que el necromante aparezca por allí.

—Hemos visto algo —le responde Darien, mientras rebusca entre los objetos, en parte porque quiere ver si hay algo que llame su atención y en parte porque prefiere concentrarse en cualquier otra cosa. Tiene la esperanza de que no le pregunte mucho más. No lo considera una mentira. Al menos, no del todo.

—Y yo que pensé que solo él era insoportable —murmura Derek desde la otra esquina de la alfombra en la que los tres están sentados.

Aunque la princesa se gira hacia él, intrigada, el necromante se pone los brazos detrás de la cabeza y se tumba sin dar más explicaciones.

Darien no puede evitar preguntarse qué es lo que le habrá dicho Caleb. Le preocupa más de lo que debería, igual que le preocupa estar perdiendo el tiempo. Al final, supone que eso es lo que lo insta a buscarlo. Eso y que no cree que pueda aguantar mucho más los extraños encuentros en los que se miran desde rincones opuestos de la sala de música. ¿Qué más da si lo odia o no? Deberían tratar este intercambio como lo que es: algo puramente práctico. Es casi… como una transacción comercial. Se lo dice, se lo repite varias veces durante esos días, pero la realidad es que sabe que no es cierto. Las visiones se le quedan bajo la piel como si él mismo las hubiera vivido y los sentimientos que dejan tras ellas no tienen nada de objetivo ni de impersonal. Y no son solo las visiones: vivirlas desde los ojos de Caleb hace que él también se le meta un poco bajo la piel. Que crea, por momentos, que lo conoce. Que sepa cómo funciona su cabeza, al menos un poco.

Que Destino lo perdone, pero no lo odia. No puede odiarlo. Puede intentar convencerse de ello, pero la mentira no sobrevivirá más allá de la próxima vez que lo toque.

Así que, tras esos tres días, como si fuera uno de esos cuentos en el que el tres es un número mágico (tres son los dioses que quedan, tres son las religiones, tres son los territorios de Evren), sale de su cuarto después del desayuno con la intención de encontrarlo.

Caleb le dijo que lo buscase, así que eso es lo que hace. Se deja a merced del castillo, porque esa es la única manera en la que sabe moverse por él. En realidad, nada le asegura que lo vaya a lograr, pero decide que, si no llega a ninguna parte, también podrá considerarlo una señal.

Desde la noche en la que se dio con la emperatriz, siente cierto respeto a vagar sin rumbo por los corredores de palacio, pero esta vez no pasa nada. El camino es solo uno, sin bifurcaciones, tan recto que Darien sabe que, si ese fuera un edificio normal, ya habría salido incluso del jardín. El único cambio que halla en la monotonía de su paseo son unas escaleras que debe bajar y, cuando llega al último escalón, se da cuenta de que ha entrado a una sala llena de columnas en la que jamás había estado. Es enorme, más grande aún que el salón del trono, y algo en él vuelve por un momento a la basílica, a su inmensidad, a la forma en la que allí, cuando no había nadie, sus pasos también parecían resonar contra las paredes. La diferencia es que la luz en ese lugar es roja, como aquella noche en los pasillos.

Sus ojos estudian la habitación, el suelo liso, los pilares acanalados que sostienen los arcos. En cada uno de ellos hay una hornacina y, dentro de ella, una estatua de piedra. Darien se detiene cuando se da cuenta de que son gárgolas, agazapadas dentro de sus nichos, con rubíes engarzados por ojos. Sus rostros, esculpidos en muecas violentas, con las bocas abiertas enseñando los dientes, le hacen sentir inquieto. La mayoría tienen las alas replegadas a la espalda, pero una de ellas, la que le queda más cerca, las tiene completamente extendidas, mostrando lo enormes que son.

Los ojos rojos, clavados en él, parpadean.

El sonido que emite antes de lanzarse hacia él es el de la piedra al romperse. Darien puede ver sus garras, tan afiladas como los dientes. Su acto reflejo es tocarse con la mano la cintura, pero hace semanas que no lleva un arma encima y, solo entonces, por primera vez en mucho tiempo, piensa en lo horrible que es estar desarmado.

—¡Cuidado!

La exclamación llega dos segundos antes del golpe. De…

Mi espalda choca contra el suelo. Pierdo el aire y la espada y, antes de que pueda recuperar ninguna de las dos cosas, ya tengo el filo romo de Astrey contra el pecho. Mi gemido de dolor se mezcla con un suspiro de rendición mientras él ríe, consciente de que no me he hecho daño de verdad. Recuerdo que la primera vez que me caí corrió hacia mí, preocupado, pero, desde que vio cómo se curaba la herida que me había abierto en la rodilla, no ha vuelto a temer por mí.

—Cada día aguantas más. —Tiene el pelo rojo revuelto y una mancha de tierra en la mejilla, y los ojos grises le brillan cuando sonríe, porque, por supuesto, Astrey solo lucha para ganar—. Hasta puede que algún día me venzas, enano.

Su risa es agradable, tan familiar como la mano que me ayuda a levantar.

No recuerdo una vida en la que no haya escuchado esa risa todos los días.

A Darien le cuesta volver a la realidad. Se siente mareado, desorientado y un poco falto de aliento, pero ni siquiera sabe si es por la visión, por la caída o por la situación. Su espalda ha recibido la peor parte del golpe y gime ante el dolor sordo que le late en los huesos. Apenas es consciente de que sobre la parte de atrás de su cabeza nota la calidez de una mano, en vez del suelo frío y duro. Los ojos grises de Astrey son sustituidos por otros que lo miran entornados. Bajo la luz rojiza del cuarto, no parecen azules, sino más oscuros.

Todavía tarda un momento más en ser consciente de lo cerca que están sus cuerpos, en comprender que Caleb se ha lanzado sobre él para apartarlo de la trayectoria de la gárgola. Por eso ahora ambos están en el suelo y el necromante encima de él. Por un instante, piensa que no es la primera vez que están así. Los recuerda en la basílica, luchando, forcejeando, pero al mismo tiempo esa situación no tiene nada que ver. Aquel día, Darien estaba demasiado preocupado por sobrevivir, por protegerse a sí mismo y a sus seres queridos, como para ser consciente de lo cerca que estaban, de la calidez que puede llegar a transmitir otro cuerpo.

Ahora es totalmente diferente.

Un gruñido frustrado sale de la boca de la estatua que todavía vuela por encima de ellos. Ambos alzan la vista hacia la criatura, a la que se le han sumado otras dos que ahora agitan las alas a ras de los altísimos techos de la sala. Caleb solo lo suelta en ese momento, antes de incorporarse. Darien, en cambio, ni siquiera se atreve a moverse, todavía desconcertado.

—Fin del entrenamiento.

En cuanto las palabras salen de la boca del necromante, las gárgolas vuelven a sus nichos, obedientes. En un parpadeo, se agazapan, pliegan las alas y se quedan inmóviles, con sus ojos de rubí tornándose opacos.

El celestial deja escapar un suspiro tembloroso, incrédulo, y se pasa las manos por la cara. Ni siquiera le importa la mirada que Caleb le lanza, incorporado sobre sus rodillas. Sigue demasiado cerca, pero Darien sabe que el corazón no le late tan rápido por eso, sino por el susto y por el recuerdo. Aun así, esa cercanía hace inevitable que se fije en él, en la manera en la que va vestido. La túnica que lleva puesta no tiene mangas y deja a la vista los brazos de un luchador, con los músculos marcados, fuertes y firmes. En el izquierdo hay un tatuaje negro que le baja desde el codo hasta casi la muñeca, tallos y hojas que evidencian la existencia de una antigua cicatriz. El chico no puede evitar pensar que Caleb tuvo que hacerse esa herida cuando era muy pequeño, antes de que su cuerpo empezase a curarse por sí solo y sin dejar la más mínima marca detrás.

Vuelve un poco a la realidad cuando Caleb se pone en pie con un movimiento fluido. Tiene el pelo claro húmedo y la piel perlada de sudor, aunque Darien se fija particularmente en una gota que le cae desde la barbilla hasta la clavícula y después sigue bajando hasta perderse bajo el cuello en pico de la túnica, que deja a la vista más piel de la que nadie mostraría nunca en el Templo.

Está seguro de que en Daiva esa prenda se consideraría indecente.

—¿Te has perdido, celestial?

Una mano invade su campo de visión y le hace ser demasiado consciente de sí mismo, del pensamiento estúpido que se le ha cruzado por la cabeza. Caleb se da cuenta un instante más tarde de lo que podría desencadenar que la tomase y parece titubear, como si estuviera a punto de arrepentirse de haberla extendido.

Pero Caleb nunca huye de su contacto, así que la deja tendida.

Darien traga saliva. Duda durante uno, dos, tres segundos, pero acaba aceptando el desafío y cerrando los dedos alrededor de esa mano.

La visión no llega a materializarse esta vez. Nota la caricia inexistente de unos dedos en la nuca, pero eso es todo. Quizá el tirón que siente en el cuerpo es suficiente para mantenerlo atado a la realidad, al presente. De pronto está de pie, delante de Caleb, de nuevo a menos distancia de la que le gustaría. Sus miradas se encuentran.

—No estoy perdido. Te estaba buscando.

Sus manos solo permanecen unidas durante un latido más antes de que el necromante lo suelte.

—¿Y deberíamos tomarnos como una señal de tu dios que te hayan atacado justo cuando me buscabas? ¿No te parece una advertencia de que siempre vas a encontrar peligro cerca de mí?

Darien hace una mueca ante la burla. Siempre es así con él, ¿verdad? Habla de su fe como si la gran mayoría del tiempo le pareciera absurda.

—Muy gracioso.

—¿Estaba bromeando?

El celestial resopla.

—Escúchame bien: si vamos a hacer esto, creo que necesitamos algunas reglas. Primera: dejarás de burlarte de mi fe. Tú te callarás tus opiniones respecto a mi dios y yo me callaré las mías respecto a tu diosa, ¿de acuerdo?

Caleb enarca las cejas, pero no parece ofendido. Si acaso, solo… intrigado. Quizá le sorprenda que haya dicho todo eso del tirón, con tanta firmeza, casi como si lo hubiera ensayado. Lo ha hecho, aunque eso no piensa admitírselo. Cuando cruza los brazos sobre el pecho, los músculos se le marcan más todavía y Darien se recuerda que es de mala educación fijarse en ellos, por mucho que le llamen la atención. Es una mera cuestión cultural, ya que en Daiva la gente no deja ver su piel a menudo. O quizá sea solo curiosidad, porque le pican los dedos por el deseo de tocarlo y descubrir de dónde sale esa cicatriz convertida en tinta.

—Creo que no has empezado por el principio, celestial. ¿Si vamos a hacer qué, exactamente?

Darien vuelve a levantar la mirada a sus ojos.

—Cooperar para ver tus recuerdos. Me dijiste que viniera a buscarte cuando decidiese si te odiaba o no, ¿recuerdas?

—¿Y cuál es la conclusión a la que has llegado? ¿Me odias o no lo haces? ¿O es algo que depende del momento, como cuando me burlo de tu fe, y por eso me estás prohibiendo que lo haga? ¿Me vas a prohibir más cosas?

El celestial respira hondo. Ha venido hasta aquí cargado de paciencia, pero el necromante siempre lo pone a prueba más de lo que espera.

—¿Sabes? Creo que esto ha sido una mala idea. Pensé que no te odiaba, pero creo que estoy empezando a cambiar de opinión.

Su expresión se transforma un poco. Es algo en sus ojos, en esos labios que casi parecen a punto de torcerse. Darien se ha vuelto un experto en leer ese rostro y descubrir qué es lo que quieren decir esas diminutas variaciones. «Al menos le hago gracia».

—Si es tan fácil hacerte cambiar de opinión, supongo que no tenías tu respuesta tan clara.

Darien resopla, pero no piensa seguirle el juego.

—Ven a buscarme cuando decidas si aceptas o no mi condición.

Se da la vuelta, dispuesto a marcharse. Caleb no hace ademán de detenerlo, pero siente sus ojos en la nuca y apenas ha dado tres pasos cuando escucha su voz de nuevo:

—¿No burlarme de tu dios es tu única condición? Si hay más, prefiero conocerlas todas antes de tomar una decisión.

Darien se gira a medias para mirarlo. Tenía todo muy ensayado, pero ya no se siente tan seguro como delante del espejo de su cuarto. De hecho, se siente ridículo, como siempre que está delante de él. Porque rompe sus esquemas, supone. Porque, cuando cree que puede adelantarse al menos un poco a lo que va a decir, a lo que va a hacer, le sorprende de esa manera tan calmada. Quizá todavía necesite muchos más recuerdos suyos para entender cómo funciona y poder ponerse del todo en su lugar.

En un intento de escudarse de la incomodidad que cae sobre él, Darien también se cruza de brazos y se da la vuelta. Así, cara a cara, asemejan ser reflejos el uno del otro. No entiende cómo dos personas pueden ser tan diferentes y, al mismo tiempo, estar tan unidas por algo que, por más que lo intenta, no es capaz de cortar. Antes pensaba que el tirón que había de vez en cuando entre ellos venía del medallón, pero ahora su medallón está alrededor de su cuello y él sigue sintiendo que hay algo que los ata. A lo mejor solo son sus ojos. No cree que haya conocido a nadie que mire como mira Caleb, como si pudiera ver mucho más que cualquier otra persona con un simple vistazo. Y, desde luego, nadie lo ha mirado nunca así a él. Como si fuera algo que descubrir.

Toma aire. Solo tenía preparada una condición, pero se le ocurren algunas más.

—Buscaremos en tus recuerdos todos los días después de desayunar —dice con más seguridad de la que siente—. Así que vas a tener que volver a ser quien se encargue de llevarme las comidas al cuarto, como al principio. Si no vienes tú, entenderé que no quieres que use mi poder contigo.

Caleb se encoge de hombros.

—Los horarios son una muestra de disciplina, me parece bien.

Nadie lo ha considerado jamás una persona disciplinada. Su maestra sensible, de hecho, le echaba en cara que ese era uno de sus problemas. No, la disciplina no tiene nada que ver con su sugerencia. La realidad es que quiere que vuelva a su cuarto, que se le hace extraño cuando es Derek o cualquier guardia quien se adentra en ese lugar, porque nadie lo trata de la misma manera que él. Nadie le pregunta nunca por lo que está leyendo o se queda cerca para darle conversación mientras come.

Nunca va a admitirlo, pero puede que haya echado de menos la dinámica a la que se habían acostumbrado durante sus primeras semanas en ese lugar.

Puede que lo haya echado de menos a él.

—¿Algo más?

—Creo que eso es todo.

—¿Y yo también tengo derecho a poner mis propias condiciones?

Darien aprieta los labios, pero ni siquiera está sorprendido. Caleb siempre tiene algo que decir, al fin y al cabo.

—Parece justo —acepta a regañadientes.

—Bien: si yo no puedo opinar sobre tu dios, tú no podrás hablar de tu situación aquí como si hubiera sido diseñada por él. —El necromante enarca las cejas, sin dudar ni siquiera un segundo—. No soy una prueba que te ha puesto ni un castigo. No soy nada de lo que dijiste el día en el que me marché. Todo lo que ha pasado entre nosotros lo he hecho yo, de manera consciente y sin que ningún dios me obligara a ello, ¿entiendes?

Darien hace una mueca, porque no cree que tenga razón o, al menos, no del todo. Quiere recordarle que no puede vivir ajeno a los dioses, que sirve a Muerte, que forma parte del ciclo que su diosa se esfuerza en mantener. Quiere decirle que no puede escapar de Destino, que él siempre mira hacia los mortales. Que ha llevado su medallón contra su pecho y ha tenido que sentir lo real que era su poder. Tampoco puede ignorar a Caos, cuando vive en su territorio y trabaja para la emperatriz de Odelia.

Pero calla. Porque, al parecer, Caleb se cree muy listo, muy razonable, pero incluso él puede llegar a ser completamente ilógico.

—No hablaremos de los dioses. De ninguno. ¿Te parece eso bien?

—No. —La respuesta es directa pero no cortante—. Hablaremos de lo que queramos, como hemos hecho hasta ahora. No me importa debatir contigo, celestial, y, aunque no comparta tu fe, es tuya. No voy a intentar quitártela, incluso si no estoy de acuerdo con muchos de sus preceptos. Mi condición solo quiere decir que no justifiques nada de lo que ha sucedido como…, como si no fuéramos más que muñecos que Destino mueve en su juego.

¿No lo son? A veces siente que su dios puede llegar a ser un gran titiritero, acostumbrado a tirar de los hilos adecuados para que todo se mueva al ritmo que debe. Ese es su papel, ¿no? Diseñar planes para todo el mundo y asegurarse de que se cumplan.

Está seguro de que Caleb odiaría que respondiera algo así, de modo que evita decir nada.

—¿Algo más?

Caleb sí se lo piensa entonces. Entorna los ojos, buscando…

—Quiero saber más —concluye. Darien parpadea, confundido, y el necromante se encoge de hombros—. De ti. Creo que no es justo que tú puedas acceder a toda mi vida y yo tenga que reconstruir la tuya a partir de unos pocos comentarios. Así que, por cada recuerdo mío que consigas, yo querré uno tuyo. Puede ser tan absurdo o relevante como tú elijas, eso no me importa.

La explicación lo deja incluso más confuso de lo que estaba. Siente que los labios le tironean hacia arriba, pero no es tanto una sonrisa como un gesto de incredulidad. ¿Por qué querría eso? Le parece una petición inofensiva y, al mismo tiempo, vuelve a ser una incoherencia. Sí, es justo, es la clase de trato que los pone al mismo nivel, pero Darien no tiene recuerdos que merezcan la pena. Su vida siempre ha sido… aburrida. Monótona. El tipo de existencia irrelevante que a nadie le interesa.

—Yo no tengo nada interesante que contar.

—Todas las vidas son interesantes de una forma u otra, celestial.

Casi siente ganas de reírse, porque esa es justo la respuesta que se esperaría de un necromante. Aun así, Caleb ha viajado por todo Evren, habrá conocido a todo tipo de gente, le habrán contratado para todo tipo de misiones. Su vida con Derek y Dyne habrá sido emocionante. Lo que sabe de cuando era incluso más pequeño también es prometedor. En comparación, él solo va a poder hablarle de la rutina en el Templo, de las pocas veces que pisaba la ciudad. Puede contarle historias de santos, pero su historia…

Simplemente no hay una historia que contar.

—Como quieras, aunque creo que te acabarás arrepintiendo de esa petición.

—¿A estas alturas no deberías haber descubierto ya lo complicado que es quitarme ideas de la cabeza?

Darien resopla. No quiere que le haga gracia, porque hay algo retorcido en su broma y, al mismo tiempo, no puede evitar entender cada vez más ese humor un tanto oscuro.

—La primera vez que me viste, me apuñalaste y luego cambiaste de idea y me curaste —señala—. Me robaste el medallón y me lo has acabado devolviendo. Yo creo que, de hecho, eres una persona un poco inestable, ¿no te parece?

Caleb pone los ojos en blanco, porque tiene que ser consciente de que no puede rebatir ninguno de esos argumentos.

—Mencionas tanto tu medallón, celestial, que voy a empezar a pensar que quieres que te lo quite de nuevo.

Darien descruza los brazos y enreda los dedos alrededor del colgante en un acto reflejo, aunque tiene claro que no corre ningún peligro.

—Ya tienes uno.

—No es lo mismo sin tu vida enredada al otro lado.

Así que realmente puede sentirlo. La diferencia. Lo… falso que es. Lo que pesa un alma, una voluntad atrapada en un objeto. Traga saliva, de pronto nervioso, porque las palabras se sienten más íntimas de lo que deberían y un escalofrío le recorre la espalda cuando Caleb estira los dedos para tocar el colgante que lleva al cuello. No debería sentir nada por esa caricia, su alma no está en esa pieza de oro, pero de alguna manera…

Se obliga a tomar aire y a apretar los dedos sobre su propio medallón para recordarse que su alma sigue donde debe estar.

—Siempre te quedará el consuelo de sentir mi energía de lejos.

—¿De lejos? —Caleb alza las cejas, como si hubiera dicho algo absurdo—. No, Darien. No la siento lejos en absoluto.

Le gustaría que el corazón no se le acelerase como lo hace, porque es consciente de que el necromante puede escucharlo. Es consciente de todo su cuerpo, de su postura, de la forma en la que le sudan un poco las palmas de las manos, y se pregunta cómo es, qué ve en él gracias a los poderes de Muerte.

Darien baja la vista, cohibido. Si la manera en la que se estaban observando era una guerra, deja que él gane en esta ocasión. Carraspea.

—Entonces, ¿aceptas mis condiciones?

—Sí. ¿Aceptas tú las mías? ¿Crees que aguantaremos sin querer matarnos?

Pese a todo, Darien siente una sonrisa tirando de su boca. Quiere contenerla, pero se le escapa.

—Supongo que podemos intentarlo.

CALEB

Caleb descubrió esa sala del palacio durante sus primeros meses viviendo allí. Fue una casualidad, un giro en una esquina mientras pensaba que necesitaba un sitio en el que practicar y que echaba de menos salir de caza, porque eso siempre le había servido para poner la mente en blanco y al mismo tiempo ejercitar el cuerpo. La habitación se mostró ante él entonces, con sus gárgolas y una armería provista de todo el arsenal que alguien pudiera llegar a imaginarse.

Cuando llevó a sus compañeros a aquel lugar, Dyne y Derek consideraron que aquel salón era el sueño de cualquier luchador. Y, cuando todos le preguntaron a Ishtar por qué no les habían dicho que algo así existía y, sobre todo, por qué nunca había guardias entrenando en ella, la princesa tan solo parpadeó y dijo que no tenía ni idea de qué estaban hablando. Tuvieron que llevarla hasta ella para demostrarle que no se la habían imaginado.

Esa habitación es uno más de los misterios del palacio de Odelia y lo más absurdo es que, al parecer, Caleb es la única persona que puede llegar a ella con facilidad.

—Derek nunca la encuentra si no viene conmigo o si yo no estoy dentro —le explica a Darien en ese momento.

El celestial mira alrededor mientras ambos caminan por la amplia estancia, con los ojos de rubí de las gárgolas siguiéndolos a todas partes. Los dedos del chico acarician las columnas que hay a medida que camina, casi como si pretendiera arrancarle recuerdos a la propia piedra.

—¿Eso no es… extraño?

Caleb se encoge de hombros.

—El palacio entero lo es, seguro que te has dado cuenta ya. Ishtar dice que es por influencia de Caos, que fue él quien bendijo los muros de la fortaleza como una muestra de su poder cuando Saenal se presentó ante los reyes de Odelia. Supuestamente, les prometió que, si la ayudaban a recuperar el Amuleto del Tiempo, podrían acceder a magia que nunca habían visto. Según las leyendas, aquella fue la primera vez que el castillo cambió.

Darien se gira hacia él para mirarlo, con los ojos brillantes y sedientos de más información. Al necromante le resulta absurdo que haya tardado tanto tiempo en apreciar su don, cuando es evidente que es una persona tan ansiosa de conocimiento.

—Creo que he escuchado esa leyenda antes —dice—. Adam nos contaba historias a mi prima, a Nathan y a mí, cuando éramos pequeños. En una, la bruja Saenal hechizaba todos los edificios de su alrededor y los convertía en laberintos de los que nadie podía escapar. Tuve pesadillas con una bruja que me perseguía y callejones sin salida durante meses, aunque Adam me aseguró después de la primera noche sin dormir que se lo había inventado y ninguna bruja vendría a encerrarme si me portaba mal.

Caleb observa de reojo la sonrisa irónica que tira de su boca, porque debe de ser consciente de lo ridículo que fue creerse un cuento como ese. Pero también hay algo más en ese gesto, en la forma que baja la vista y sus ojos verdes se visten con una pátina de nostalgia.

—Adam es… el chico que murió, ¿verdad? —Darien aprieta los labios, pero asiente—. ¿Lo echas de menos?

El celestial no lo mira, pero se detiene, con los dedos todavía apoyados en una de las columnas, y Caleb se para también, solo un par de pasos más adelante. No le pasa desapercibida la manera en la que la sonrisa se le cae. La tristeza vence a la nostalgia y le llena la cara.

—Mucho. No me he dado cuenta hasta ahora de cuánto, porque… Bueno, supongo que porque nadie me lo había preguntado. Ni siquiera yo mismo. Creo que no… Creo que no he querido pensarlo. Creo que soy consciente de que nunca más va a volver y, al mismo tiempo…, una parte de mí espera que lo haga. Una parte de mí piensa que Nathan no va a darse por vencido hasta recuperarlo y será como si nunca se hubiera ido. —Darien toma aire y después levanta la vista hacia él, como si fuera repentinamente consciente de algo que lo asusta tanto como esos cuentos de cuando era pequeño. Sus dedos se aprietan contra la columna, una súplica brillando en su mirada—. Por favor, no me digas que eso no es lo que debería pensar un celestial. Ya lo sé.

Caleb cierra la boca, que había abierto para puntualizar justo eso. La diferencia es que, en lo que Darien ve una falta de la que avergonzarse, él ve algo muy natural.

—Es normal resistirse a la muerte, celestial. No creo que ni siquiera tu dios pueda culparte por desear detenerla o por echar de menos o por pensar cómo sería el mundo si todo hubiera sido diferente.

Darien sacude la cabeza, confuso.

—¿No se supone que vosotros la aceptáis, que la esperáis, que…?

—Te equivocas con nosotros —rebate Caleb—. Los necromantes no estamos insensibilizados ante la muerte, tan solo la entendemos como algo inevitable y veneramos el ciclo que hace que todo continúe y vuelva a nacer. Eso no significa que la muerte no nos duela. Nosotros también echamos de menos a quienes perdemos y, a veces, imaginamos lo que sería si esas personas todavía siguieran aquí.

Si no fuera así, él no recordaría de vez en cuando a su maestro. Si no fuera así, no se habría obsesionado con saber más de la muerte de ese padre al que apenas recuerda y tampoco le habría ofrecido a Ishtar un trato para ayudarla con su enfermedad. No habría hecho todo el camino de vuelta pensando en que debía llegar a tiempo, en que tenía a una diosa pisándole los talones y cada segundo contaba.

Darien lo mira como si no se le hubiera ocurrido nada de eso antes. Caleb apoya el hombro en la columna que él sigue tocando, aunque deja el espacio suficiente entre esos dedos y él.

—¿Qué ocurre? ¿De verdad pensabas que los necromantes éramos unos insensibles aficionados a los sacrificios? —Darien carraspea y él pone los ojos en blanco—. Conocemos la muerte mejor que nadie, celestial. Eso significa también que conocemos lo que deja atrás, en los vivos. Muerte nos elige precisamente por ello.

—¿Qué quiere decir eso?

—Que los necromantes estamos marcados por la pérdida —explica—. No conozco a ninguno que no viera morir a alguien que quería delante de sus ojos. ¿Por qué crees que la mayoría de nosotros vivimos solos y apartados, en grupos pequeños e inconexos? Porque no nos queda nadie más. Un día, Muerte se presenta ante ti, después de que la hayas visto antes de otras maneras, y te ofrece su mano y a ti te parece… que te ofrece compañía, supongo. Creo que todos aceptamos por eso.

Él aceptó por eso; Dyne y Derek también. No sabe si Darien puede entenderlo, no sabe si conoce el tipo de soledad que experimentaron ellos tres, todos cuando eran demasiado pequeños. No se lo dice, pero eso es algo que ocurre también con los necromantes: siempre son niños cuando Muerte aparece ante ellos, personas demasiado jóvenes que nunca deberían haber experimentado tanto dolor.

El celestial lo está mirando como si de pronto hubiera entendido algo que hasta ahora no se le había pasado por la cabeza y le diese… pena. O como si lo comprendiese, aunque Caleb está seguro de que eso sigue siendo un error que no debería cometer. Aun así, no aparta la vista, porque no tiene nada que esconder. Se lo dijo una vez y sigue siendo cierto.

Darien traga saliva. Casi oye el sonido que hace su garganta, del mismo modo que percibe su pulso. Suena fuerte, tanto que apenas puede escucharlo a él cuando pregunta:

—¿Puedo tocarte?

Caleb ladea la cabeza, curioso, mientras lanza un vistazo hacia los dedos sobre la columna, que se han cerrado en un puño.

—¿Hay algo que quieras ver?

—No. En realidad, no.

El necromante entorna los ojos antes de volver la vista hacia el rostro de ese muchacho que siempre encuentra la manera de salirse de todos los pensamientos lógicos y razonables. Es entonces cuando el celestial se da cuenta de lo que ha dicho. Las mejillas se le encienden y aparta la mirada. Caleb siente que toda su energía se altera, se revuelve, se convierte en un pequeño caos que es lo más vivo que ha sentido en mucho tiempo.

—O-O sea —tartamudea, atragantándose con sus propias palabras—. No es… Q-quiero decir… E-Es que… Parecía que necesitabas un abrazo y pensé… ¡N-no es que quiera abrazarte! ¡No iba a abrazarte! ¡Solo…! O sea… Da lo mismo. Olvídalo.

Darien esconde la cara contra la columna, martirizado, y Caleb… Caleb parpadea porque no entiende qué ha tenido que ver en él para pensar que necesitaba un abrazo. No lo hace. O eso cree. En realidad, no está demasiado acostumbrado a ellos. Por lo general, le hacen sentir incómodo, como si no supiera qué hacer con el cuerpo para corresponder. Ishtar es la única persona a la que suele permitirle esas cosas y, por lo general, es algo que ocurre después de que él use su magia para sanarla. Si se lo permite es porque sabe que esa es la manera en la que la princesa suele demostrar su agradecimiento, así que no le importa.

Aun así, se pregunta si rechazaría su abrazo, si él quisiera dárselo. Probablemente no. No es que lo quiera, pero no va a ser una más de todas esas personas que huyen de su contacto. Se ha dado cuenta de la manera en la que juega con sus manos a menudo o cómo siempre parece querer estar en contacto con los objetos que lo rodean, pero nunca se atreve a estarlo con las personas. Caleb no toca a nadie por decisión propia; Darien no lo hace porque ha aprendido que algo terrible puede pasar si lo hace.

Es una de esas cosas que le molestan de ese lugar del que viene. Una de esas cosas que le hacen pensar que todas las personas que lo han tenido en su vida hasta ese momento no se lo merecen.

«¿Y eso es lo que quieres? ¿Merecértelo?».

Caleb lanza la voz de Dyne al fondo de su cabeza y se humedece los labios antes de decir:

—Puedes tocarme cuando quieras, celestial.

Puede reconocer la tensión en sus hombros, en su espalda. Puede oír el vuelco que le da el corazón. Cuando Darien lo mira de reojo, sus mejillas siguen rojas y sus labios se entreabren y se vuelven a cerrar, sin palabras, sobre todo cuando se da cuenta de cómo él levanta una de sus manos y se la ofrece, como de costumbre. Darien se fija en el tatuaje que tiene en el antebrazo, que queda al descubierto en ese momento. No tiene ni la menor idea de cómo se hizo esa cicatriz: solo sabe que siempre ha estado ahí, del mismo modo que la otra pequeña que tiene en la rodilla. Cuando hizo el pacto con Muerte, las dos marcas se cubrieron de tinta y tomaron la apariencia de enredaderas.

—¿Cuando quiera? —Darien titubea, volviendo la vista a su cara—. ¿Aunque… no sea para ver tus recuerdos?

Caleb es consciente de que él es el principal culpable de que ese chico piense que la única razón por la que podría permitir que le toque es su memoria perdida. Y debería ser así, ¿no? No debería haber ningún motivo más. Desde luego, el celestial no debería desear tocarlo para… ¿Qué? ¿Consolarlo? ¿Eso es lo que quería hacer?

El necromante trata de no pensar en si se merecería algo así o no y tan solo acepta su mirada, que parece estar buscando algo de manera casi hambrienta en la suya. Un permiso que nadie ha debido de darle en años.

—Cuando quieras.

Darien traga saliva, pero vuelve la atención a la mano abierta, a los dedos extendidos. A veces Caleb siente su piel antes incluso de que lleguen a tocarse, en esos segundos previos a un roce. Sabe que no es real, que es solo una trampa de sus energías cercanas, pero, cuando su mano planea encima de la suya, a él le da la impresión de que ya están en contacto, que la cabeza se le acelera y los recuerdos en ella comienzan a bullir.

El celestial se humedece los labios y Caleb se encuentra a sí mismo preguntándose si va a hacerlo, si de verdad va a poner sus dedos sobre él, por primera vez sin más, sin esperar arrancar nada de su mente. No debería querer que lo hiciera.

Él nunca quiere que nadie lo toque porque sí, pero de pronto espera que Darien lo haga.

Los dedos del celestial, sin embargo, se alejan de su mano. Está casi seguro de que no va a atreverse a rozarlo cuando se mueven para poder acecharle el brazo, la forma de ese tatuaje que su pacto con Muerte dejó tras de sí. Ambos siguen el gesto con la mirada, pero Caleb lo hace solo un instante. Al siguiente, vuelve a fijarse en el rostro del chico, en la manera en la que entrecierra los ojos verdes y se muerde el labio sin darse cuenta.

Y entonces Darien lo toca.

Al principio es solo una caricia con la yema de los dedos, un cosquilleo casi soñado que sigue las líneas de sus tatuajes. Un escalofrío le baja por la nuca y la espalda y…

Me golpeo la espalda contra la pared, pero no es eso lo que me corta la respiración, sino el beso. Ni siquiera puedo plantearme rechazarlo, porque he estado esperándolo mucho más tiempo del que quiero admitir. Y ha sido una tortura. Estar cerca de Nevan es estar cerca de un oasis en medio del desierto y que te prohíban beber; es llevar tantos días de sol y calor que solo puedes fantasear con sentir una gota de lluvia. Ahora está lloviendo, de manera torrencial. No solo fuera, en esas calles llenas de frío tan lejanas a mi hogar, sino dentro de mí. Está lloviendo por todas partes y siento el cuerpo calado y desbordado. Estoy sediento y lo único que quiero es beber de esa boca.

No deberíamos estar haciendo esto, pero, a estas alturas, qué más da.

Es mi príncipe y se supone que estoy aquí para cumplir sus deseos.

Si yo soy otro, que así sea.

Darien se aleja con tanta rapidez que Caleb siente ganas de retenerlo, siente ganas de agarrarlo del brazo para que no escape y acercarlo más a él, pero tarda un segundo en darse cuenta de que ese no es él, sino los retazos del recuerdo que quedan tras de sí. A veces es complicado ubicarse después de una visión. No es fácil reconocer tus emociones entre todas las que ese poder despierta y separarte de la persona que un día fuiste…

Aunque en ese caso debería ser más fácil, porque ese recuerdo no le pertenece.

—¡Lo siento!

Todavía confuso, Caleb alza la vista a tiempo de ver cómo Darien retrocede con las manos en alto y las mejillas más rojas que le ha visto nunca.

—¡No sé por qué…! ¡No quería ver nada, en serio, y definitivamente no algo así! ¡Yo no…!

Mientras el presente se asienta a su alrededor, el necromante se lleva la mano a la boca y se la cubre con los nudillos. La siente arder, pero…

—Te juro que no pretendía…

—Ese no era yo.

—No tienes que darme explicaciones, o sea, yo…

—No. —Caleb enarca las cejas. Empieza a tomar más consciencia de la situación y le resulta absurda—. Literalmente ese no era yo, Darien. Ese recuerdo no era mío.

El celestial abre y cierra la boca como un pez fuera del agua.

—De verdad que no te estoy juzgando por…

—No era yo —insiste por tercera vez y frunce el ceño—. No podría serlo: yo jamás he besado a nadie. Ni siquiera he tenido el más mínimo interés en hacerlo.

—Ah.

Darien cierra la boca, entonces sí, y Caleb se alegra, porque ahora necesita pensar, necesita silencio. Se apoya contra la columna y se mira el brazo, donde todavía siente el toque fantasma del chico a su lado.

—Esto no es la primera vez que pasa, ¿no? La chica del acantilado…

La que vieron la primera vez que Darien accedió a tocarlo de verdad, aquel día que él decidió que no usaría su medallón para obligarlo si podía convencerlo de usar ese poder que no podía dominar. Parece que haga una eternidad de aquello, pero había intentado no volver a pensar en ello. Había concluido que había sido una excepción, otro error en el funcionamiento de los poderes de Darien. Lo había aceptado sin más como una de esas cosas que no tienen explicación por mucho que le frustre no saber.

Pero ha vuelto a pasar y no cree que sea una coincidencia.

—¿Por qué? —Vuelve a mirarlo con los ojos entrecerrados—. ¿Por qué ves las vidas de otras personas al tocarme a mí? Una cosa es que puedas verlas al tocar objetos, pero yo no lo soy.

O quizá sí. Quizá realmente es una pieza en un tablero, como le sugirió su propia diosa. Quizá está hecho de madera y solo le dejan pensar que es real y está vivo, aunque no sea verdad. Quizá no puede morir atravesado por ningún filo, pero, si lo echan al fuego, arderá y se convertirá en cenizas.

Darien se olvida de la vergüenza al ser consciente también de que hay algo muy extraño en esa situación. Se mira sus propios dedos y su expresión se contrae en una mueca de confusión, llena de las mismas preguntas que Caleb acaba de hacer.

Y después toma una decisión.

A Caleb le sorprende la firmeza con la que extiende la mano de nuevo hacia él.

—Otra vez.

El necromante alza las cejas, pero le gusta la resolución que ve en esos ojos verdes, en ese rostro que en los últimos días parece haber dejado atrás todas las dudas que lo ataban. Ese no es el mismo chico que lo amenazó con la mano temblorosa en la basílica ni el que siempre huía de su contacto. Ni siquiera es el mismo que dejó atrás hace semanas, al partir hacia el Sacro Reino. Al mismo tiempo, está seguro de que ese chico siempre ha estado ahí, escondido debajo de capas y capas de inseguridad. No es solo que ya no lo tema a él, sino que ya no se teme a sí mismo.

Por eso Caleb asiente y es él, en esa ocasión, quien estrecha esos dedos. Llega a tirar de ellos para acercarlo más y Darien da un paso hacia delante mientras le aprieta la mano con seguridad… Pero no ven nada. Hay ruido en alguna parte, un pequeño caos que resulta disonante. Las visiones de Darien suelen ser como la corriente de un río que te arrastra sin que puedas hacer nada por evitarlo, pero en esa ocasión se asemeja a una marejada, algo confuso que tira de ellos en muchas direcciones. Darien frunce el ceño y cierra los ojos, quizá en un intento de concentrarse en una de esas voces, en esa melodía lejana o en los colores tras sus párpados que se mezclan y tratan de crear algo.

Pero no funciona.

—¿Por qué? —masculla, frustrado—. Hace un momento funcionó. Había algo… Hay algo. Está ahí. Debería poder…

Caleb mentiría si dijera que no se siente decepcionado, pero suspira.

—Está bien, probaremos en otro momento y…

—No.

Darien lo suelta, pero solo para acercarse un poco más y alzar la mano hacia su antebrazo, hacia el mismo punto donde lo ha tocado antes. Sus dedos se aprietan sobre la piel y Caleb siente un estremecimiento que viaja desde ahí hasta el resto de su cuerpo. No se mueve, en parte porque se siente un poco bloqueado, sorprendido por las ansias del chico, por ese deseo de ver más que nunca había estado ahí de manera tan evidente. Se le olvidan incluso los recuerdos, porque solo puede mirar la expresión del celestial, el mohín en el que tuerce una de las esquinas de su boca al concentrarse. Algo se revuelve dentro de su cuerpo, le quita momentáneamente la respiración. Está seguro de que ese es otro recuerdo a punto de fluir…

Pero no ve nada.

El celestial deja escapar un gruñido antes de soltarlo. Se tambalea al hacerlo y Caleb, por acto reflejo, le pasa el brazo alrededor de la cintura para mantenerlo erguido. Una vez más, hay algo rondando cerca de ellos que no consiguen capturar.

Darien ni siquiera intenta rehuir el contacto. De hecho, le golpea el pecho con rabia.

—¿Por qué no puedo? Se supone que lo estoy controlando. Se supone que debería obedecerme…

A Caleb no le gustan las cosas que no puede comprender, las odia con todas sus fuerzas. Lo que sí le gusta, sin embargo, es la vida que hay en alguien que intenta entenderlas, la que hay en las personas que no se rinden. Ahora Darien está revestido de ese tipo de vida, se le sale del cuerpo, le brilla en los ojos, le vibra en la piel. No lo había visto así jamás. Había sido testigo de la resignación al ser incapaz de manejar su magia, pero no de esa frustración, que es algo que él conoce demasiado bien.

Una parte de él, esa que a veces es demasiado retorcida y que no sabe cuándo parar, quiere ver cómo ese chico sigue intentando ver algo una y otra y otra vez. La parte lógica le dice que no merece la pena, que no quiere ver al celestial intentar algo hasta quedarse sin fuerzas. No sabe cómo funciona, pero está seguro de que usar demasiado su poder lo debilita, del mismo modo que le ocurre a él cuando se encarga de intercambios de energía demasiado complicados. Ya parece un poco mareado.

—Darien. —El nombre sale de sus labios con suavidad. Siente que el celestial aprieta más el puño contra su pecho, justo encima de su corazón. Su mirada lo evita, pero aun así Caleb puede distinguir que le brillan un poco las pupilas, como si estuviera a punto de echarse a llorar de pura decepción—. Está bien. Llevo toda la vida haciéndome muchas preguntas sobre mí mismo: puedo soportar una más hoy. Encontraremos las respuestas en otro momento.

Los labios del chico se fruncen en una línea muy fina y después, en un gesto del que ni siquiera debe de ser consciente, esconde la cara contra su clavícula. Está tan cerca que el necromante lo siente como si volviera a llevar su medallón alrededor del cuello y su energía lo estuviera intoxicando otra vez, pero no lo aparta.

—Lo siento.

La voz de Darien es solo un hilo, algo débil y a punto de quebrarse, pero lo que realmente lo perturba es que se disculpe con él por… ¿Por qué? ¿Por no ser capaz de hacer algo a la primera? ¿Cómo puede decirle esas palabras cuando él debería ser el que las pronunciase? Debería ser él quien pidiese perdón por todo. Por el ataque a la basílica, por el robo, por las órdenes, por el encierro que está sufriendo por su culpa.

Caleb lo aparta lo justo para agarrarlo de los brazos y obligarlo a mirarle. Darien toma aire, el verde de sus iris tan intenso y húmedo como los bosques de Arsay después de una tormenta.

—Tengo otra condición más: nada de disculpas entre tú y yo. No nos hemos disculpado por nada de lo que nos hemos hecho o dicho hasta ahora, ¿verdad?

Darien traga saliva. Lo mira como si el misterio fuera él y sus palabras en vez de todos los recuerdos perdidos, la inmortalidad sin sentido o esas memorias que no le pertenecen. La borrasca en sus pupilas no llega a desatarse: el celestial la contiene al respirar hondo y asentir.

—Está bien —susurra, y Caleb siente un alivio difícil de explicar—. Acepto.

DARIEN

Darien empieza a acostumbrarse a que le cueste dormir por las noches, pero nunca antes se había quedado en vela a causa del recuerdo de otra persona. Las visiones en los objetos de palacio le han dejado mal cuerpo en alguna ocasión, pero casi nunca le quitan el sueño, más allá del recuerdo de Sera. Pero la que ha visto hoy al tocar a Caleb…

Con un suspiro, abre los ojos y fija la mirada en el dosel de la cama. Todavía siente el cosquilleo al ir a tocarlo, incluso la anticipación al mirar el tatuaje y preguntarse cómo se sentiría bajo la punta de sus dedos. Recuerda haberse preguntado si tendría alguno más bajo la ropa, dónde y por qué. Recuerda haber contenido la respiración, ser consciente de lo suave que era su piel. También fue consciente en todo momento de que hacía mucho (desde su Consagración, al menos) que no tocaba a nadie de forma tan deliberada. Y, por primera vez en mucho tiempo, ni siquiera… le importó si había una visión detrás o no.

Aunque tenía la esperanza de que no la hubiera.

Se gira bajo las mantas. No entiende de dónde salió aquel recuerdo, pero la boca todavía le quema por su culpa. Aún le parece que puede saborear a esa otra persona. Tenía los labios fríos y las manos… Juraría que sintió la suave presión de unas manos enmarcándole el rostro. Se siente ridículo cuando empieza a arderle la cara de la vergüenza. Dio por hecho que era un recuerdo de Caleb. Debería haberlo sido. Debería…

—¿Qué me pasa?

La pregunta la lanza a la oscuridad, a las sombras que acechan su cama. Hoy, sin embargo, no le resultan tan terroríficas, quizá porque una parte de él se ha quedado en la sala de entrenamiento, desgranando la escena antes y durante la visión. Pero, por mucho tiempo que dedique a desentrañarla, no encuentra una respuesta. No sabe por qué ese recuerdo no era de Caleb. No entiende por qué su don sigue sin funcionar como él quiere.

Es frustrante y lo odia. ¿Quién es Nevan? O la persona que estaba besándolo, para el caso. ¿Qué ata a esos dos desconocidos a Caleb…?

Príncipe. ¿No lo llamó así la persona del recuerdo?

Príncipe Nevan.

Darien se incorpora y busca a tientas la vela que descansa sobre la mesilla de noche. Le cuesta dos intentos encenderla y, para cuando lo consigue, está tan nervioso que casi la apaga sin querer al levantarse demasiado rápido de la cama.

Príncipe Nevan. Príncipe Nevan, príncipe Nevan. El nombre le suena, lo ha leído en alguna parte antes. ¿Era un hijo del Inmortal? ¿Uno de los hermanastros de Ishtar? Puede ser. Está seguro de que está relacionado con el Inmortal de alguna forma. Si tan solo recordase…

Tiene que descartar tres libros de la pila de lecturas antes de encontrar el que está buscando. Hace ya un tiempo que acabó Historia completa de Odelia, pero todavía no lo ha devuelto a su estante en la biblioteca.

Darien se sienta en el suelo, con la vela a un lado y el pesado tomo en el regazo. No sabe dónde está lo que busca exactamente, así que todavía le cuesta un buen rato encontrarlo. El Inmortal se hizo con Odelia desde su capital, Damira, dando un golpe de Estado. Después, aprovechó la inestabilidad en Calais para conquistar el territorio y, una vez que lo consiguió, fue a por Eirwynn. Para cuando quiso adueñarse del reino del norte, su posición estaba más que afianzada y la gente ya le había dado el sobrenombre que después se usaría por todo el continente. Eso no asustó a la reina de Eirwynn, igual que no la asustó que intentara limitar sus vías de comunicación o comercio con el resto del continente. Pero, al final, sucumbieron. Todo el mundo lo hizo. Todo el mundo acaba sucumbiendo al Amuleto del Tiempo.

El décimo día de verano, la reina Eilidh II de Eirwynn zarpó con la armada para enfrentarse a la flota que amenazaba la isla de Alcort. Para entonces, las vías que comunicaban la península con el resto de Evren habían sido cortadas. Pero ni siquiera los grandes buques de Eirwynn tuvieron nada que hacer contra Brynjart I de Odelia, que usó el poder del Amuleto del Tiempo a su favor. Después de eso, el emperador esperaba que el príncipe Nevan, el único heredero, se rindiese sin condiciones, pero…

Darien observa la página en silencio, incapaz de seguir leyendo. La campaña por la conquista de Eirwynn fue anterior a la batalla de Yuda, unos quince años antes. Nevan ni siquiera llegó a tener una coronación después de la muerte de su madre. Él mismo murió unos días después, condenado al olvido porque Eirwynn sería anexionado al Imperio tras la rendición de los pocos hombres que sobrevivieron a la matanza. Estaban en desventaja desde el principio, sin ánimos ni moral después de que sus flotas hubieran sido aniquiladas.

El celestial traga saliva antes de cerrar el libro de un golpe. Ahora sí que tiene claro que no va a poder dormir. Se siente demasiado despierto. Demasiado confuso, a pesar de que empieza a comprender.

Su don no está fallando, aunque nadie le dijo que algo así pudiera ocurrir. De hecho, está seguro de que debería ser imposible.

Porque no solo está viendo los recuerdos de Caleb.

Está viendo sus vidas pasadas.

VII

TRES HISTORIAS A DESTIEMPO

NATHAN

A Adam y Darien les habría encantado la biblioteca de Ilan. A Nathan nunca le ha gustado demasiado estudiar, por no decir que era el peor alumno de su clase, porque lo único que lo motivaba a aprenderse los datos de la historia del Sacro Reino o el Santoral era que Lilith lo convirtiera en una competición contra su hermano. Ella, por su parte, prefería la espada a la lectura, pero se aplicaba en las lecciones porque eso era lo que hacía siempre: luchar por superar a Adam en todos los aspectos con la esperanza de que su madre mirase un poco en su dirección si lo conseguía.

Lo de Adam y Darien con los libros era otra historia, sin embargo. Siempre estuvieron conectados por ellos, así que Nathan puede imaginarse las caras que pondrían si vieran el lugar en el que Astrey, Elira y él se cuelan en secreto de madrugada. Les resulta tan sencillo que es hasta decepcionante: no hay guardias que protejan el edificio ni hechizos que los intenten expulsar. Astrey solo ha necesitado presentarse ante la puerta y murmurar unas palabras en una lengua arcaica (el idioma de los Antiguos, según le ha dicho Elira) para que las puertas se abrieran de par en par.

Se trata de un edificio gigantesco y circular cuyas estanterías cubren las paredes desde el suelo hasta el techo y rellenan el resto de la estancia en una suerte de laberinto, como si fueran los arbustos de un precioso jardín en vez de un lugar dedicado a la practicidad y al conocimiento. De hecho, todo en ese lugar tiene motivos botánicos, más semejante a un territorio de necromantes que de brujos, solo que en lugar de sus hiedras el espacio tiene talladas un sinfín de flores abiertas.

Nathan ve las mesas de trabajo mientras caminan entre los libros: algunas individuales, otras para trabajar en grupo. El techo es una bóveda acristalada que parece altísima desde ahí dentro y le recuerda a la torre en la que siempre se reunía con Adam. Huele a madera, a cuero, y hay toda clase de libros: desde los más simples, que son hojas unidas con rápidos cosidos, a incunables de cantos tintados con pan de oro y broches de metal. En algunos de los gruesos estantes, alguien ha delimitado las diferentes secciones, indicando con letras elegantes y estilizadas las temáticas que podrían estar buscando: lenguaje, filosofía, leyes, historia.

Es inevitable mirar a su alrededor y recordar todas las veces que Adam mencionó ese edificio, aunque fuera de pasada. Es imposible observar todos los libros sin pensar en que Darien tendría que estar en un lugar como ese en vez de encerrado en el palacio de Odelia. Está seguro de que encajaría en ese sitio, puede que más incluso de lo que encajó nunca en el Templo.

Quienes está claro que encajan en la biblioteca son Elira y Astrey. Los ve caminar entre las estanterías, en paralelo pero separados, cada uno mirando en una dirección. Astrey se atreve a tocar los ejemplares con la punta de los dedos, pero Elira lo evita, consciente de que puede ser peligroso. Nathan observa la distancia que los separa, el silencio que se palpa. Pese a todo, ambos aparentan estar mucho más tranquilos de lo que estaban durante el viaje, como si hubieran regresado a casa y pudieran volver a bajar las defensas. Quizá sea así, ¿no? Por lo que sabe de su historia, ese lugar es importante para ambos.

—Así que —comenta, mientras trata de parecer lo más desinteresado que puede— ¿os conocisteis aquí?

Elira gira el rostro hacia él y después le lanza un vistazo suspicaz a Astrey. Ella no le ha contado nada de su relación a Nathan, así que tiene que saber de inmediato que el espíritu le ha hablado de ellos. De ella. Astrey carraspea y saca un libro de la estantería para mirarlo con un aire distraído que no consigue engañar a nadie.

—En realidad, nos conocimos en El Cuervo Tuerto: Astrey intentó timarme, robarme o acostarse conmigo, nunca lo he tenido del todo claro.

—¿No podían ser las tres? —murmura el aludido.

—La cuestión es que aquella noche ni siquiera nos presentamos, pero al día siguiente de vernos por primera vez yo me colé en la biblioteca y él estaba aquí, aunque ya era cerca de medianoche —continúa la bruja—. Ahí donde lo ves ahora, Astrey era un estudiante ejemplar que se pasaba todas las horas que podía aquí encerrado.

Astrey la mira por encima del hombro y sus ojos se encuentran durante más de un segundo por primera vez en días. Nathan no tiene claro si en esa mirada se esconde una pequeñísima ofrenda de paz, una invitación a recordar tiempos pasados u otro reto más, pero es evidente que el brujo va a agarrarse a cualquiera de esas opciones con uñas y dientes. Cualquiera de ellas es mejor que el silencio, que mirar cada uno hacia un lado.

—Elira, en cambio, ya era tal y como tú la conoces ahora: igual de decidida e igual de… violenta —responde. Aunque le está hablando a Nathan, solamente tiene ojos para ella—. No esperaba que hubiera nadie dentro a esas horas, así que lo primero que hizo fue atacarme por si podía ser un problema.

—Parecías un problema.

—Gracias.

Elira pone los ojos en blanco al girarse de nuevo hacia las estanterías, pero Astrey tiene que ser consciente de la manera en la que aprieta los labios para que no se le escape el principio de una sonrisa. El Portador enarca las cejas, porque sus acompañantes le resultan las personas más obvias que ha conocido en su vida. No cree que hayan hablado, porque no tiene pinta de que hayan arreglado las cosas, pero está claro que en el fondo ninguno de los dos quiere mantener ese enfado entre ellos. Quizá ni siquiera sean capaces. Él al menos nunca conseguía estar enfadado con Adam durante mucho tiempo.

—No nos distraigamos —dice Elira, como si necesitara recordárselo a sí misma más que al resto—. Recopilemos todos los libros que podamos sobre el Amuleto del Tiempo y pongámonos a leer. Tenemos una noche muy larga por delante.

Solo unos minutos más tarde, Nathan está a punto de perder una mano cuando intenta sacar uno de los libros de las estanterías. Tal y como le advirtieron Elira y Astrey la primera vez que le hablaron de ese lugar, los ejemplares están encantados para reconocer a los extraños, pero es lo suficientemente curioso o inconsciente como para querer comprobar el peligro por sí mismo. Se arrepiente en cuanto el tomo se revuelve y las páginas le hacen un corte que es superficial solo porque se mueve a tiempo.

—Te lo dije —dicen sus acompañantes al unísono.

Nathan carraspea y se chupa la sangre de la mano.

—¿Cómo vamos a hacerlo entonces?

—Yo los sacaré de las estanterías —responde Astrey—. Después, podrás pasar las páginas sin tocarlas, solo con magia y mucho respeto. Y ni se te ocurra acercarte a la salida con uno de ellos o se las arreglará para cortarte el cuello. No estoy exagerando: se han dado casos.

Eso último no piensa ponerlo a prueba, así que obedece. Es Elira quien se encarga de señalar los tomos que considera más interesantes y los tres hacen una pila inmensa con ellos: libros muy antiguos y más recientes, volúmenes grandes y pequeños. Todo está en una sección dedicada al Amuleto del Tiempo, tan inmensa que es imposible que puedan leer todo el contenido en una sola noche. En realidad, Nathan ni siquiera tiene muy claro qué está buscando exactamente. Empieza a sospechar que nunca va a poder controlar el Amuleto con teoría, solo con práctica; el problema es que la práctica es un peligro para el resto del mundo y, tal y como probaron sus intentos en Yuda, puede que incluso para sí mismo.

Hay muchos libros que hablan de eso: de los riesgos del Amuleto, de todo lo que puede suponer para aquellos que pongan las manos sobre él. Se habla, por ejemplo, de un coste alto para quienes lo roban sin pagar el precio de derramar la sangre de un Portador legítimo, se dice también que muchos Portadores se terminan volviendo locos y perdiendo el sentido del tiempo mismo. Pero la mayoría de las cosas que lee ya las sabe: el Amuleto regula el tiempo del mundo, y el tiempo está por todas partes, por eso tocar un solo segundo de algo implica un desajuste, por eso se provocan los desastres. El funcionamiento es comprensible, el principal problema es el propio Amuleto y esa consciencia que reside en él. En muchos de los libros que consulta durante las siguientes horas, se habla de esa voz que hace días que él no escucha, callada mientras él no ponga en marcha el objeto de nuevo.

Lo que le llama la atención es que encuentra varias menciones a la obsesión de esa voz por el pasado.

«El Amuleto intentará ser usado cada vez más y te hará pensar que el presente es inútil», dice un fragmento. «A veces parece que el Amuleto viva del pasado», dice otro. «El Amuleto siempre tratará de volver atrás, pero volver atrás es peligroso: el más leve cambio puede provocar un sinfín de ellos». «Si viajas atrás, ten claro siempre el momento presente y el momento pasado, porque de lo contrario el Amuleto podría decidir por ti en qué época debes terminar».

Nathan entrecierra los ojos al leer esa última frase, porque recuerda a la perfección el momento en el que casi acaba en la batalla de Yuda. Es cierto. El Amuleto intentó lanzarlo atrás, muy atrás, a un tiempo en el que él ni siquiera vivía. Pero ¿por qué? ¿Por qué intenta que todo el mundo vuelva cada vez más atrás? ¿Es solo rabia? ¿Quiere destruir ese mundo, crear cada vez más brechas entre dimensiones para que Caos pueda terminar poblándolas con sus demonios o hay algo más?

Cuando comenta esas dudas en alto, Elira levanta la cabeza como si alguien hubiera activado un resorte dentro de ella. Astrey se da cuenta, aunque estaba paseando con un libro abierto entre las manos. Se detiene y lo cierra de un golpe en cuanto ve la manera en la que la bruja se muerde un pellejo del labio.

—Ni se te ocurra llenarle la cabeza de cuentos: ya tiene bastante con digerir todo esto —le advierte.

Elira lo mira desde el rincón en el suelo que ha elegido para leer.

—¿Por qué no? Hemos venido a darle todas las herramientas que podamos, ¿no? Si el Amuleto lo está intentando manipular, no veo qué hay de malo en ofrecerle todas las teorías posibles sobre los motivos que puede tener…

—Teorías, Elira: eso es precisamente lo que estamos buscando, y se encuentran en libros basados en hechos comprobables. Historia de verdad.

Elira resopla como si su compañero acabara de decir algo ridículo.

—No hay ninguna historia que sea completamente verdad.

—No te pongas filosófica conmigo, sabes que…

—Sigo aquí y no entiendo de lo que estáis hablando —interviene Nathan.

Ambos se giran hacia él. Astrey resopla mientras se acerca a la mesa que él ocupa y apoya las manos sobre la madera con cierta exasperación mientras Elira se pone en pie.

—Elira quiere contarte una leyenda sobre Aiva y Saenal.

Nathan escuchó esos nombres hasta la extenuación en el Templo, pero en ese momento solo le recuerdan a la última noche que pasó con Adam, cuando vieron a una compañía de teatro interpretar el enfrentamiento de las hijas de Tiempo.

—Existe un libro —dice Elira, y comienza a andar hacia las estanterías. Nathan ni siquiera se lo piensa antes de ponerse en pie y seguirla—. La primera vez que entré aquí fue porque lo estaba buscando. Es un tomo que solo se encuentra en esta biblioteca y yo quería verlo por mí misma y leerlo al completo al menos una vez en mi vida, porque lo que propone es… interesante.

—Lo que quiere decir es que estaba obsesionada con esa historia —interviene Astrey, unos pasos por detrás—. Y está claro que sigue estándolo.

—¿Qué libro es?

Elira le dedica una sonrisa victoriosa a Astrey y luego se detiene. No están en la sección de teología ni en la de historia, de donde han sacado el resto de los ejemplares, sino en la de folclore, fábulas y leyendas. La bruja tarda un minuto entero en encontrar lo que está buscando, pero cuando lo hace señala un lugar concreto de la estantería. Si bien el espíritu resopla, saca el tomo de su sitio: un ejemplar extremadamente fino y con tapas de cuero desgastadas, en una encuadernación muy poco cuidada en comparación con los demás códices impresionantes que han tenido entre las manos hasta ese momento.

—Se titula Las tres historias de Evren —explica Elira—. Un viejo escriba de Damira encontró el manuscrito y lo compiló durante los primeros años de la era después de Tiempo.

—¿Y qué tiene de especial?

—Que, según el escriba, el manuscrito lo escribió Saenal.

Primera Historia

Crecí sabiendo que haría cualquier cosa por mi familia. Crecí escuchando que el amor lo puede todo, que es la fuerza más poderosa del universo. Más que los dioses, más que cualquier magia.

He tenido tres vidas para descubrir que solo me contaron mentiras.

El amor nos vuelve locos. El amor nos nubla el juicio, pero, a la hora de la verdad, no podemos empuñarlo como una espada, no podemos usarlo como un escudo para proteger a los nuestros, aunque mis padres parecían creer que sí. Ellos, que se habían enamorado pese a ser tan diferentes, mortal e inmortal, nos enseñaron a mi hermana y a mí que ese sentimiento era lo único que movía el mundo.

Mi padre había recorrido Evren en el pasado por amor a los humanos y se había quedado junto a mi madre por amor a ella. Aunque no era lo que solía pasar, aunque estaba prohibido que los dioses se involucrasen hasta ese punto con los mortales, estaban juntos porque el amor les daba la fuerza necesaria para romper cualquier regla, cualquier límite. Por eso mismo, mi padre se sentó junto al lecho de mi madre en perpetua vigilia cuando ella enfermó, y por eso mismo conoció el dolor más profundo que puede conocer una persona al perderla.

Fue en nombre del amor que la devolvió a la vida, pero eso no hizo que el acto fuera menos horrible. Mi padre decidió que el tiempo más valioso del mundo era el de mi madre, así que tomó los minutos, las horas, los días y los años de todo lo que teníamos alrededor para dárselo a ella. No le importó lo que se perdiera por ello. No le importó lo que muriera, si a cambio su mujer podía vivir.

Y eso enfureció a Xandre. Él, que escribía la vida de los mortales, que pretendía decidir cada paso que dábamos, se lo tomó como un desafío. Una cosa era que mi padre se hubiera enamorado de una mortal o que jugase con ella, y otra muy distinta era que interviniese hasta aquel punto. Si mi padre lo hacía, ¿por qué los demás no? Así que se mostró ante mi hermana. Supongo que vio su confusión, su dolor ante un mundo un poco más destruido, sus dudas sobre si nuestro padre había hecho bien o mal, y se alimentó de eso.

Al principio no entendí que mi hermana se pusiera de su lado. A Aiva le habían enseñado lo mismo que a mí, pero, tras lo que había pasado, se volvió en contra de su familia. En vez de intentar razonar qué había llevado a mi padre a cometer tales pecados, en lugar de darse cuenta de que nos había devuelto a nuestra madre y que con toda probabilidad nos salvaría a nosotras mismas también si algún día nos pasaba algo, tomó la espada que un dios le tendió y, en su nombre, los asesinó.

Creo que estuvo a punto de matarme a mí también. Creo que Xandre debió de decirle que lo deseable era que acabara con todos, porque llegó a amenazarme con ese filo, mientras yo lloraba sobre los cuerpos de nuestros padres.

Perdonarme la vida fue su error.

En vez de matarme, solo se acercó al cuerpo de mi padre para arrebatarle el reloj que siempre llevaba consigo y marcharse.

Mithra apareció delante de mí esa misma noche, cuando las tumbas de mis padres todavía tenían la tierra revuelta. Eligió la forma de una criatura cambiante, hecha del caos en su forma más pura, y trató de meterse en mi cabeza con sus palabras. Alimentó mi furia, me convenció de que abandonase la tristeza y la incredulidad en favor de la ira y de que buscase venganza contra mi propia sangre, contra la hermana con la que había compartido incluso el vientre de mi madre.

Los humanos no somos tan vulnerables cuando tenemos el cuerpo roto como cuando tenemos el alma rota. Y yo la tenía. La sentía deshilachada, totalmente descosida y esparcida por todo aquel hogar que nunca volvería a ser igual. Por eso le fue tan fácil convencerme. Por eso me resultó tan sencillo agarrarme al odio. ¿Cuáles eran las alternativas, al fin y al cabo? ¿Dejarlo pasar sin más? ¿Rechazar la espada que me prometió que estaba hecha de su esencia, la única que podía ser una justa contrincante para el filo que llevaba mi hermana y que les había quitado la vida a mis padres? ¿Rechazar al demonio que Mithra convocó para mí tras prometerme un poder que superaba al don de la premonición que se le había concedido a Aiva…?

Sí, lo acepté todo. Acepté su ayuda y me dejé guiar hasta el lugar del mapa que el dios señaló para mí, donde me dijo que encontraría la pista de mi hermana. Me susurró que siguiera el curso del río Nagar por la orilla de Arsay y yo me encaminé hacia allí, necia y cegada por esa furia que ardía en el fondo de mi estómago. Quería que Aiva sufriera como lo estaba haciendo yo. Quería hacerle daño, que se arrepintiera de haber aceptado las palabras de Xandre como si fueran la ley, aunque yo hubiera hecho lo mismo con las del dios del Caos. Quería que pidiera perdón solo para no concedérselo, del mismo modo que ella no se lo había concedido a mis padres a pesar de que su único pecado había sido amarse.

Cuando la encontré, ella debió de sentir el nuevo poder que emanaba de mí, porque dijo:

—No quiero luchar contigo.

Pero, a la hora de la verdad, ni siquiera dudó en alzar la espada. Con el río y los dioses como únicos testigos, luchamos.

No fue un enfrentamiento justo. En aquel momento ni siquiera lo pensé, pero las dos estábamos destinadas a perder: aunque solo una moriría, la otra tendría que vivir con la culpa. Quizá por eso no me sentí victoriosa cuando la sangre de Aiva regó el suelo y su corazón dejó de latir. La satisfacción duró un instante ínfimo, quizá apenas unos segundos.

Ese fue el tiempo que tardé en darme cuenta de que había destruido a la única familia que me quedaba.

Me había dejado tentar por la idea de vengar a mis padres, pero la muerte de mi hermana no iba a devolvérmelos. Todo lo que había hecho era inútil y nuestra única herencia, el reloj de mi padre, estaba en ese momento sobre el pecho de mi hermana, manchado de su propia sangre. Del mismo modo que ella se lo había arrebatado a un cadáver, yo se lo robé al suyo.

Mithra me había dicho que la magia de mi padre se había refugiado en aquel objeto tras su muerte y que, con su ayuda, podría hacer cosas magníficas, podría convertirme en la nueva diosa del Tiempo. Yo no quería ser una diosa, pero en aquel momento deseé más que nada que esas manecillas girasen hacia atrás. Deseé que el tiempo me obedeciera y me devolviera un pasado que estaba perdido para siempre. Deseé volver a aquel otro mundo en el que habíamos sido una familia completa y feliz, un mundo en el que me sentía entera, en vez de rota en trozos enterrados bajo tierra.

A día de hoy, sigo convencida de que en aquel momento escuché la voz de mi padre en mi mente. Provenía de aquel objeto que colgaba de mi cuello.

«Hazlo. Vuelve atrás. Sálvanos a todos».

¿Qué podría haber hecho? Estaba sola y desesperada. Ahora me pregunto qué habría pasado si no hubiera escuchado, pero en ese momento no lo pensé. Entendí aquella petición como un grito de ayuda que atravesaba el tiempo. Como algo que estaba en mi mano y debía hacer. Remediaría los errores de todos: los de mi padre, los de mi hermana. Incluso los míos.

«Las cosas podrían volver a ser como tú quieres», me insistió.

Supongo que no podría haberme negado de ninguna manera.

Cuando un dios habla, los mortales solo podemos seguirle el juego.

Segunda Historia

Nadie sabe lo que es volver atrás. Nadie sabe lo que es encontrarte de vuelta en un cuerpo unas semanas más joven, siendo consciente de todo lo que va a ocurrir a tu alrededor en un futuro cercano. Nadie sabe lo que es tratar de advertir a la gente y darte cuenta, demasiado tarde, de que eres una profeta condenada a gritar sin que ni un solo sonido salga de tu boca.

¿Cómo podría describir la impotencia que supuso volver a vivirlo todo sin ser capaz de cambiarlo? Conocer la desesperación de antemano y, aun así, no ser inmune a ella.

Recuerdo pensar que estaba preparada para que Muerte se llevase a mi madre tras la enfermedad, pero no fue así. No la lloré menos que la primera vez ni se me hizo más fácil enfrentarme a la visión de su cadáver en la cama, incluso si sonreía como quien no se arrepiente de nada. Recuerdo el dolor que asoló la casa, pintando las paredes y encharcando el suelo de tristeza. Desdibujando el rostro de mi padre hasta hacerlo casi irreconocible.

Mi padre no me escuchó. No quiso hacerlo, igual que yo no habría escuchado a nadie la primera vez que acepté el trato con Caos para recibir su poder. Ni siquiera se sorprendió cuando le dije que yo ya había vivido todo aquello, que lo había visto todo, que su reloj me había permitido volver atrás para evitarlo. Quizá lo sabía. Quizá era perfectamente consciente y podía sentir el tiempo alterado a su alrededor. Si fue así, no me lo dijo. Solo me acarició la mejilla con ternura, casi con disculpa, y susurró:

—Podrías volver mil veces atrás y yo siempre la salvaría.

Lo movían la pérdida y el amor, y no hay fuerzas más poderosas en el mundo. Por segunda vez, vi que ponía las manos sobre el cadáver todavía caliente, que el reloj que en ese momento todavía colgaba de su cuello se volvía loco y la tierra se sacudía mientras se abrían heridas en la superficie. Nuestro rincón del mundo, siempre en paz, cambió cuando mi padre tomó de su alrededor el tiempo para que el cuerpo de mi madre retrocediese a un momento en el que todavía respiraba. Después, volvió a robar tiempo de los bosques y los pueblos de alrededor para ofrecérselo a la mujer a la que había amado. Para que mi madre abriera de nuevo los ojos, se consumieron los días y las horas de personas, plantas y animales, con la intención de hacerla tan eterna como él. Para que mi padre se sacudiera la tristeza de encima tuvo que ofrecérsela a otros seres vivos que vieron morir a quienes amaban.

Traté de hablar con Aiva entonces, pero ella sintió el mismo horror que en la primera ocasión al ser consciente de lo que había ocurrido. Le dije que Xandre se presentaría ante ella y lo que pasaría si escuchaba sus palabras, pero Xandre también tenía sus propias herramientas para jugar. Le había otorgado un sueño premonitorio la noche anterior, la había advertido de que yo intentaría disuadirla, así que sintió rechazo hacia mí. O puede que tan solo creyese de verdad que lo que había hecho Chronos era una afrenta contra todas las leyes que nadie había escrito sobre su poder. Puede que Xandre se colase en su cabeza y Mithra en la mía porque siempre había habido espacio para ellos en nuestros pensamientos.

Uno por uno, todos los sucesos que ya había visto con anterioridad se volvieron a precipitar ante mí, todavía más rápido que en la primera ocasión.

Eunomia apareció en las manos de mi hermana y ella la empuñó.

Mi padre cayó, esta vez en un enfrentamiento directo contra su propia hija, en vez de dormido en su cama.

Intenté defender a mi madre, consciente de que al menos podía arreglar eso, pero Aiva me hirió con facilidad porque yo todavía no tenía la espada de Caos para defenderme. Mi madre aún lloraba el cuerpo del amor de su vida, así que cuando levantó la vista y vio a su hija avanzar hacia ella con aquella espada manchada de sangre dorada ni siquiera opuso resistencia. Cerró los ojos, pidió perdón y, en esa ocasión, simplemente se dejó matar.

Para cuando Caos se presentó de nuevo ante mí, la sangre me hervía y no podía pensar con claridad. Quizá si lo hubiera rechazado habría sido capaz de salvar al menos a Aiva, pero necesitaba el poder del tiempo. Necesitaba intentarlo de nuevo. Puede que mi padre no estuviera dispuesto a escucharme, pero si mi madre sí lo hacía, si la alcanzaba antes de que la enfermedad se la llevase, quizá ella lo haría entrar en razón. Ella, que siempre había mediado en cada pelea entre Aiva y yo, volvería a interceder para arreglarlo todo.

Pero, para conseguir el reloj de mi padre y retroceder, primero necesitaba saber que podía enfrentarme a mi hermana de nuevo.

Me presenté de nuevo ante ella. Si el diálogo no funcionaba, acabaría rápido con la lucha, consciente de que no permanecería muerta mucho tiempo. Aún por entonces pensaba que merecía ser salvada, que ella no tenía la culpa de haber sido manipulada por Xandre.

Fue entonces cuando descubrí que el tiempo siempre se reajusta. En otra vida, en otro mundo, yo había usado el poder de mi padre para regresar atrás justo en esos minutos, sin tener en cuenta las consecuencias que aquello podría llegar a acarrear. ¿Cómo iba a saberlo? No tenía ni la menor idea de cuál era el precio que se podía llegar a pagar por usar aquella magia tan familiar y, al mismo tiempo, completamente desconocida para mí. Cuando estaba a punto de dar por terminado el duelo, con mi hermana casi derrotada y el filo entre mis manos, la tierra tembló y lo cambió todo. A mí me tiró al suelo, pero a mi hermana la lanzó a las aguas del río Nagar.

Tardé demasiado en comprender que aquel seísmo no había sido natural, sino que la destrucción era la consecuencia directa de haber usado el reloj para volver atrás en el tiempo. Durante los siguientes días, mientras buscaba el cuerpo de mi hermana en la orilla del río, me asusté de lo que había causado: las aguas se habían desbordado y habían cubierto parte de la ribera de Arsay, lo que había provocado que el lecho del cauce se ensanchara. A mi paso vi casas completamente derruidas, pueblos donde había cundido el caos, árboles centenarios desarraigados e incluso colinas que habían desaparecido. Sin quererlo, había llevado la ruina a una pequeña parte del territorio, aunque solo los dioses y yo pudiéramos ser conscientes de mi culpa. Al fin y al cabo, nadie recordaba que hubiera otra versión del mundo en la que todo había sido diferente.

Lloré. Lloré por lo que se había perdido, pero también por la hermana que creí que se había ahogado en aquellas aguas. Lloré porque la iba a echar de menos y por lo responsable que me sentía. No sabía si quería que el reloj de mi padre se perdiera con ella o estaba conforme, igual que no sabía si era mejor dejar a mi familia descansar en paz o darle una tercera oportunidad. Lloré en un intento de que los dioses se compadeciesen de mí, de nosotras, y nos devolvieran a un mundo en el que toda aquella pesadilla no era real.

Pero los dioses todavía no habían acabado con nosotras.

Aiva volvió. Había sobrevivido a la caída y por todo Evren corrían los rumores de una santa bendecida por Destino que prometía una tierra sagrada a quienes la acompañasen. En todos lados se hablaba de la mujer que había matado al dios Chronos por cometer una herejía y que ahora se había convertido en la nueva protectora del tiempo. La llamaron la Santa Portadora, pues con ella llevaba lo que se denominó por primera vez como el Amuleto del Tiempo. La leyenda decía que en aquel reloj se había quedado atrapado todo el poder de un dios difunto y que su uso podía acabar con la realidad tal y como todos la conocían.

En aquellas historias también había espacio para mí. De repente, yo era la malvada hermana que había intentado robar aquel objeto mágico para ayudar a que el caos se extendiera por el mundo. Se me convirtió en una villana, una vengadora, una asesina. Lo era todo y, a la vez, no era nada. Era una bruja (ese fue el nombre que decidieron usar) y quería ser la última heredera viva de Chronos. Yo, que solo quería devolvernos la paz, que esperaba poder enmendar mis propios errores y los de mi familia, de pronto tenía un papel que nunca había buscado.

Un papel que me creí.

La culpa estalló en mi pecho, más grande si cabe de lo que había sido hasta el momento. Me convencí de que me merecía que Aiva me viese como la cruel, que no había hecho lo que debía hacer ni en mi primera oportunidad ni en la segunda, pero quizá podría conseguirlo en la tercera. O tal vez simplemente no podía olvidar lo poderosa que había sido utilizando aquel objeto y quería volver a sentirme así. Quería tratar de cambiarlo todo una vez más.

Pero, para entonces, Aiva y el Amuleto del Tiempo ya se escondían tras unas murallas que yo no podía traspasar.

Creo que fue Caos quien puso a Nerys en mi camino justo en ese momento. Tuvo que ser él quien la hizo alejarse del resto de su comitiva. Todos aquellos días habían sorprendido a la más joven de las princesas de Odelia lejos de su hogar y había sobrevivido de milagro a la destrucción que había arrasado Arsay por mi culpa. El primer día que me vio y me reconoció como la villana de la que todo el mundo hablaba, con mis poderes retorcidos capaces de cambiar el mundo y las escamas negras que habían aparecido en mi piel, creo que sintió desprecio hacia mí.

Pero la curiosidad que sentía por mi magia ganó al rechazo y yo vi una oportunidad.

Los demonios funcionan con Tratos, así que yo le ofrecí uno. Le enseñaría todo lo que podía hacer, le pediría a Caos que pusiera demonios al servicio de su reino, si ella y los suyos me ayudaban a traspasar las murallas tras las que Aiva se había guarecido. Nerys dudó, porque ella solo era la última hija de una familia real mucho más grande, pero accedió a que la acompañase de vuelta a su reino junto con el pequeño séquito que viajaba con ella. Durante aquellos días de viaje, le conté parte de mi versión de la historia y ella me escuchó. Fue liberador poder hablar con alguien, poder dejar de ser vista como una leyenda para ser simplemente yo.

Fue la única persona capaz de hacer que me replantease la idea de volver atrás de nuevo. Al fin y al cabo, cambiarlo todo significaba hacer que nuestro encuentro no ocurriera jamás.

La culpa, por desgracia, no me dejaba imaginar una vida nueva en la que simplemente me quedaba con ella.

En Damira, los reyes de Odelia también vieron en mi magia una oportunidad. Les hablé de los demonios, del poder de Caos, y Mithra les demostró, sin que yo ni siquiera tuviera que pedirlo, cómo podía transformar lo inanimado en cosas nuevas al hechizar el palacio real. Les hablé del poder del Amuleto del Tiempo y vi en sus rostros el interés. La ambición. El deseo que comparten todos los mortales, no sé si de alargarse la vida a sí mismos o de acortársela a sus enemigos.

Cuando pusieron un ejército a mis órdenes y Nerys dijo que me acompañaría hasta las puertas de Daiva, fui a buscar a mi hermana con la esperanza de que fuera la última vez. Probablemente las murallas podrían haberla protegido, pero ella salió a luchar conmigo ante la amenaza de que un sinfín de tropas asaltasen el refugio que ella había creado para todos aquellos que quisieran creer en su dios y en ella.

Una vez más, me alcé victoriosa, habiendo pagado el precio de matar a mi propia sangre.

Una vez más, sostuve el Amuleto entre mis manos y escuché una voz familiar nacer de él.

Una vez más, volví atrás.

Tercera Historia

Y aquí estoy, por última vez.

«Última» porque no voy a volver atrás de nuevo, pero no porque las cosas hayan ido exactamente como yo quería. He sido soberbia, he sido testaruda, pero no seguiré destruyendo el mundo por salvar a nadie más, ni siquiera por salvarme a mí misma.

En esta ocasión, volví un poco más atrás, varios días antes de que mi madre muriese, cuando todavía podía mantenerse erguida en la cama y hablar. Mi padre podía ignorarme, pero sabía que ella no lo haría y, arrodillada junto a su lecho, le conté todo lo que iba a pasar. Le supliqué que me ayudara. Rogué y lloré, y ella me secó las lágrimas con los dedos fríos. Me dijo:

—Todo va a estar bien.

Y yo la creí, porque era mi madre y nunca había escuchado una mentira de sus labios. Me dijo que hablaría con mi padre. Que él tendría que aceptar que ella no quería ser devuelta a la vida. Me dijo que era muy valiente, pero que, pasase lo que pasase esta vez, no debía volver atrás.

Yo estaba de acuerdo. Dos veces eran más que suficientes.

Tuve esperanza. Hasta el último momento, pensé que eso sería todo. Que viviríamos con el dolor de la pérdida, pero saldríamos adelante. Mi padre era inmortal, incluso él acabaría olvidándose del rostro de mi madre si se daba el tiempo suficiente.

Pero nunca se debe subestimar el egoísmo de los dioses.

En realidad, me lo había advertido: me había dicho que la devolvería a la vida de nuevo sin importar todas las veces que yo volviese atrás, así que no debería haberme sorprendido que lo hiciera una vez más, incluso contra los deseos de su esposa.

Mi madre no lo soportó. En cuanto volvió a abrir los ojos, supo lo que había pasado y miró a mi padre como si hubiera cometido una traición imperdonable. Aiva ya estaba alejándose para entonces, horrorizada ante lo que nuestro padre había hecho, quizá incluso ante la certeza de que los sueños premonitorios que hubiera tenido en esa ocasión se estaban haciendo realidad justo ante sus ojos. Intenté hablar, pero mi madre se puso en pie entonces. Huyó de mi padre, y aquello lo destruyó. Huyó de mí, de Aiva.

Ninguno estaba preparados para verla tomar el puñal.

—Debería estar muerta y lo estaré.

—¡Tara, no!

El grito de mi padre rompió el tiempo mismo cuando ella se rajó el cuello. Creo que mi madre pretendía ser un sacrificio. Creo que pensó que, si lo hacía ella, si entendía cuál era su papel y aceptaba su propia muerte, Destino nos dejaría en paz.

Pero mi padre ya había cometido la afrenta que Xandre consideraba imperdonable, ya la había devuelto a la vida, así que todo siguió igual: la espada apareció en las manos de mi hermana, mi padre cayó. Esta vez, yo ni siquiera pude hacer nada. Solo me quedé ahí, quieta, observando los cuerpos caídos. Aiva jadeaba ante ellos, con la cara llena de lágrimas, y parecía haber una súplica en sus ojos cuando me miró.

—He soñado que luchábamos, pero no quiero luchar también contra ti.

Creo que se me escapó una risa. Fue histérica, nerviosa, desquiciada.

—Yo tampoco quiero luchar, Aiva. No lo haré si me das el reloj de papá. No lo haré si me dejas intentarlo una vez más.

Aiva tragó saliva y se llevó la mano al Amuleto, que ahora colgaba de su cuello.

—¿Intentar qué?

—Salvarnos.

Me lancé hacia ella, forcejeamos, pero, una vez más, ella estaba armada y yo no. Huyó y supe que todo estaba condenado a repetirse.

Caos vino a verme,

mi hermana y yo nos enfrentamos,

el mundo tembló,

Aiva cayó al agua,

conocí a Nerys.

Tengo un ejército.

Estoy frente a esas murallas que no puedo traspasar.

Mañana lucharemos.

Mañana, la tierra volverá a temblar y quizá ese sea el último rastro que quede de que en algún momento tuve el Amuleto en mis manos. De que en algún momento tuve la esperanza de poder enmendar el pasado, incluso si, al final, no soy más que una otra pieza en el juego de los dioses. Sujeta a la voluntad de Caos, de Destino, de Muerte. De Tiempo, que sigue convenciéndome incluso en la distancia de que intente arreglarlo todo una vez más.

Solo una vez más.

No voy a hacerlo. Estoy cansada. Solo quiero rendirme.

Mañana espero que sea la última vez que tenga que vivir este día. Mataré a mi hermana o ella me matará a mí. Destruiré el Amuleto o él me destruirá a mí.

Acabaré con todo.

O todo lo que he hecho acabará conmigo

NATHAN

Durante los últimos días, Nathan ha dormido en una de las habitaciones que Los Arlequines suelen usar como alojamiento de emergencia para quienes lo necesitan o para los aliados que vienen desde otros lugares. Es apenas un cuartucho encima de El Cuervo Tuerto en el que por las noches se cuela el sonido de la música y las risas de la taberna y le hace difícil dormir. Aun así, para cuando vuelve de la biblioteca, el ruido ya casi se ha extinguido, así que no puede culpar ni a eso ni al colchón pequeño e incómodo de que no sea capaz de conciliar el sueño.

No, el único ruido que le impide dormir es el que hay en su cabeza.

Es un ruido compuesto por sonidos de batalla y gritos de dolor, por la voz del Amuleto del Tiempo y por otra que se ha inventado y que está condenada a contar (a vivir) casi la misma historia una y otra vez, una y otra vez, una y otra vez. Desde que han salido de la biblioteca, no ha podido dejar de pensar en Saenal. El libro que han leído no tiene nada que ver con los que se escribían y estudiaban en el Templo y, al mismo tiempo, le resulta muchísimo más coherente. Elira parecía estar convencida de que la historia que relataba era real, aunque Astrey no dejó de mostrarse escéptico en todo momento.

—Está en la sección de leyendas por una razón —dijo después de que acabara la lectura.

—Hay leyendas que resultan ser ciertas —replicó la bruja—. Hay incongruencias en la versión de los celestiales que podrían demostrar que esto ocurrió de verdad. Por ejemplo, Arsay quedó demasiado destruido para que ese fuera solo el efecto de Chronos salvando a su esposa. Es un terreno devastado, con ruinas por toda su extensión. Dicen que se cubrió de plantas y de bosques con el paso de los siglos y la intervención de Muerte, pero, al parecer, en su momento estuvo incluso más arrasado de lo que lo vemos nosotros hoy.

»Los textos de los Antiguos hablan de Arsay como una civilización inmensa, las ruinas prueban que hubo al menos una gran ciudad. Aiva dijo que su padre provocó toda esa destrucción, pero ¿qué nos dice que eso no fuera lo que Destino le ordenó que dijese? O quizá lo decidió ella porque no quiso confesar que su hermana había conseguido el Amuleto y lo había usado. Eso habría significado admitir que había sido derrotada, que había llegado a morir, que existía otra historia. Significaba admitir que ella misma era algo que no debía existir.

—Eso son solo suposiciones. Este texto lo usan los brujos más conspiranoicos y obsesionados con el Amuleto, pero no hay pruebas de ningún tipo, Elira. Es una teoría que, de hecho, la gran mayoría de la gente ya ha olvidado.

—La gran mayoría de la gente también ha olvidado los verdaderos nombres de los Originales y eso no hace menos cierto que en otro tiempo se les llamaba así.

Nathan no dijo nada de lo que él pensaba mientras ellos discutían. Los escuchó de fondo mientras su cabeza daba vueltas alrededor de la primera bruja de Evren, del Amuleto y de sí mismo. Él sí puede creerse todo lo que han leído. Por supuesto que los celestiales serían capaces de retorcer la historia para convencer a todo el mundo de que la única realidad que importaba era la que ellos quisieran crear dentro de sus murallas.

Y, sobre todo, se cree esa historia porque la comprende.

Puede imaginar a Saenal volviendo atrás una y otra vez, cada vez más intoxicada por el poder del Amuleto. Supone que, si toda su historia es cierta, debió de morir en aquella tercera ocasión enfrentándose a su hermana, pero, si no lo hubiera hecho, ¿qué habría pasado? ¿Habría regresado al pasado una vez más, pese a estar tan decidida a no hacerlo? ¿Existe una forma de cambiarlo todo y por eso el Amuleto trata que todos los Portadores vuelvan atrás? ¿Intenta que las cosas sean distintas? ¿Está ese objeto, esa esencia hecha de Chronos, tan obsesionado con el dolor, con todo lo que podría haber sido y no fue, como él mismo?

Quizá el Amuleto solo trata de que todos vuelvan atrás, más atrás, al principio de todo, porque todavía no acepta todo lo que perdió. El texto lo decía, ¿verdad? Pasara lo que pasara, Chronos siempre salvaría a su mujer.

Nathan deja escapar un gruñido lleno de frustración. No puede acallar todos los pensamientos que le corren por la cabeza, así que se pone en pie y abre las sucias ventanas para que el aire de la madrugada le refresque las ideas. El cielo ha empezado a clarear ya, pero todavía debe de quedar al menos una hora más hasta que la ciudad despierte.

—¿Tú qué opinas?

Adriel ha estado muy callado, demasiado. Después de acostumbrarse a tener su voz todo el tiempo en la cabeza, hay cierta soledad en su silencio. El demonio puede acceder a todo lo que se le pasa por la mente, pero Nathan solo puede saber lo que esa criatura piensa si ella misma se lo dice.

«Creo que puede ser verdad, sí. ¿Por qué no? Que se cuente una única versión de una historia no significa que sea la real. Pero si es cierto o no es irrelevante: lo importante es qué harás tú ahora. ¿Sigues pensando en volver atrás en algún momento, como hizo ella?».

Nathan aprieta los labios. La idea no ha desaparecido por completo, pero cada día piensa más también en todo lo que le dijo Adriel hace días. Tenía razón. Quizá le guste más esa nueva vida de lo que quiere admitir. Quizá le guste saber que ese mundo ya no tiene barreras de ningún tipo para él y las personas a las que ha conocido. Los rebeldes de Orlaith, ahora los de Ilan. Los motivos que los impulsan hacia delante y cómo no lo han censurado por lo que hizo ni una sola vez. Y ahora esa historia le ha demostrado todas las cosas que podrían salir mal si volviera atrás. No sabe qué podría empeorar, qué podría hacer que cada vez perdiese a Adam más y más rápido, si podría haber alguna decisión que lo salvara… o si su muerte siempre sería igual de inevitable, como la de Tara.

No ha dejado de pensar en ella tampoco. No puede quitarse de la cabeza la imagen de una mujer con un puñal en la mano, suicidándose cuando otra persona le acababa de regalar una nueva vida. No puede dormir porque, cada vez que cierra los ojos, la ve cortándose la garganta. Cada vez que cierra los ojos, esa mujer se convierte en Adam.

Adam quería vivir, está seguro. Adam le perdonaría lo que fuera.

Pero, de pronto, le surge una nueva pregunta: ¿Adam soportaría la culpa?

«¿Estás dudando de si salvarlo?».

No. No, claro que no, pero… Aprieta los labios, los puños. Por primera vez, la respuesta no le sale tan firme y segura como en otras ocasiones, al menos hasta que, también por primera vez, se atreve a imaginarse una vida sin Adam. Una vida en la que acepta su sacrificio y hace lo que le pidió: vivir por él, ver todo lo que no pudieron ver juntos por él. Una vida llena de noches mirando a las estrellas para contarle cada nuevo descubrimiento y mañanas echando de menos su calor a su lado.

Supone que hay gente que aprende a vivir así. Que, en algún momento, el agujero en el pecho se cierra, aunque deje cicatriz. Supone que, al final, te acostumbras a un mundo en el que existen todos los sonidos excepto el de la voz de la persona que quieres.

Pero a él la idea de no volver a escuchar esa voz le resulta demasiado horrible.

No, no puede rendirse ahora. Puede entender por qué Tiempo hizo lo que hizo. Puede entender que, en el fondo, estuviera seguro de que siempre le devolvería la vida a la mujer que amaba, costase lo que costase, una y mil veces.

—No —responde al fin, recuperando la seguridad—. No, al menos tengo que intentarlo. Sobre todo, ahora que tengo claro cómo. No necesito volver atrás el tiempo de todo el mundo, sino solo el suyo, como Tiempo hizo con su esposa. Robaré el que sea, de donde sea, y lo traeré de vuelta.

«¿Y después?».

—Después… Después estaremos juntos, juntos de verdad, como nunca pudimos estarlo, y todo estará bien.

«No, no me has entendido: después de recuperarlo, ¿qué harás con el Amuleto?».

La pregunta lo toma por sorpresa porque nunca se ha parado a pensar a tan largo plazo. Después seguirá siendo el Portador. ¿Qué otra cosa más podría hacer? Puede que Elira lo siga necesitando como un símbolo a su lado antes de recuperar su reino y en ese caso él podría acceder a serlo a cambio de refugio. Eso estaría bien. Tendría sentido y le permitiría vivir junto a Adam en una Orlaith ajena al Imperio. Respecto a Darien y Lilith…

No, en ellos no quiere pensar.

Antes de que pueda responder, el sonido de varias voces llega hasta él, justo debajo de su ventana. Tres guardias arrastran por la calle a un par de jóvenes con ropas harapientas que intentan revolverse. Tienen cuerpos huesudos y raquíticos, más niños que adultos. Los oye gritar. Los escucha suplicar, pedir perdón, mientras los guardias los insultan y los llaman ladrones.

—¡Vais a pagar por esto!

Nathan lleva suficientes días en Ilan para saber que la gente no comete crímenes porque sí. Tal y como le explicaron, existen dos mundos distintos en ese lugar y hay gente que simplemente no tiene para comer, mucho menos para permitirse pagar a un necromante o ropas nuevas. No tiene la menor idea de qué han hecho esos chiquillos, pero lo que está claro es que los guardias imperiales que los rodean no van a pararse a preguntarles por qué lo han hecho. Quizá tienen que robar para cuidar de alguien. Quizá han matado a otra persona para defenderse. Quizá solo están intentando sobrevivir.

Como él.

No puede evitar pensar que en Daiva tampoco importa lo que pueda haber detrás de una decisión, solo importa si te equivocas o no. Astrey se lo dijo cuando lo conoció y tenía razón: allí solo existe el camino correcto o el incorrecto. Un pecado siempre será un pecado, incluso si lo cometes por una buena razón.

Por eso Saenal se convirtió en la villana de la historia de Evren.

Por eso todo el mundo en el Sacro Reino considera que él debe ser castigado.

Abajo, uno de los soldados echa al suelo a uno de los chicos de un solo golpe. La forma en la que le patea el estómago es brutal y el joven (más pequeño, más humano) solo puede encogerse sobre sí mismo, escupir sangre, repetir que lo siente y esperar a que el maltrato acabe. Los otros dos guardias se pasan al otro chico entre ellos, casi burlándose de él, como si jugaran a ver quién va a hacerle sufrir más.

Nathan entorna los párpados. Siente algo arderle en las venas, esa rabia cálida y satisfactoria que ya es fácil reconocer y que hace que los ojos se le enciendan durante el más breve segundo, como las ascuas de un fuego siempre dispuesto a revivir.

Está harto. Está cansado de escuchar historias de héroes y villanos, de santas y monstruos. No siempre es tan fácil reconocer dónde se esconde una bestia y dónde no. A veces, el fin justifica los medios. A veces, hay milagros que se disfrazan de herejías.

Se humedece los labios. Siente que la furia le abre el estómago.

—¿Tienes hambre? —murmura.

Adriel hace un ruido en el fondo de su cabeza, como si se relamiese de antemano.

«Soy un demonio, Nathan: yo siempre tengo hambre».

—Bien.

Nathan se agarra al borde de la ventana y después salta. Cuando cae sobre el callejón, lo hace casi agazapado, como una criatura animal, pero se pone en pie con un movimiento lento y elegante. El silencio ha caído sobre la callejuela y los guardias y los chiquillos lo miran con una mezcla de confusión, molestia y terror, pero ya no le importa en absoluto lo que los demás vean en él: un héroe o un villano, un santo o un monstruo, un salvador o una pesadilla, un enamorado o un traidor.

Puede serlo todo a la vez. Puede ser lo mejor y lo peor.

Cuando se lanza hacia ellos, con la mirada incandescente, deja que Adriel lo convierta en lo que haga falta para ganar.

LILITH

Lilith despierta con la respiración atravesada en la garganta y el recuerdo de unos ojos hechos de fuego delante de ella. Durante un momento no se mueve, dividida entre el cielo estrellado que ve desde su posición y el callejón que ha visto en su sueño, donde un demonio mataba, sin ningún ápice de piedad, a otros brujos. La sangre que regaba los adoquines se parecía demasiado a la que ella misma ha vertido durante los días de campaña que lleva el ejército, pero los cadáveres que tocaron el suelo en la pesadilla estaban desfigurados de una forma que ninguna espada puede conseguir.

Con todo, lo peor de la visión ni siquiera ha sido la violencia o la satisfacción del asesino al ver caer a sus contrincantes. No, lo más perturbador ha sido que, incluso con los ojos sin pupilas y de otro color, con cuernos y todas las marcas que los demonios dejan en los cuerpos de los brujos, reconocería ese rostro en cualquier parte.

Se levanta de entre el mar de soldados que duermen a la sombra de la muralla, en el pueblo que han purificado esa misma mañana. Según ha dicho la comandante Bruniz, es el último refugio del que dispondrán hasta que crucen la frontera escarpada que los separa del Imperio, aunque «refugio» debería significar que mientras no salgan de sus límites pueden sentirse a salvo y la santa no se siente segura en absoluto. No después de lo que ha visto. No siendo consciente de que él sigue ahí fuera, en alguna parte, con un demonio dentro. Los hombres contra los que luchaba llevaban los uniformes de los soldados imperiales, así que tiene que estar al otro lado de las mismas montañas que ella pronto atravesará. Eso tiene que ser una señal de que va en la dirección correcta. En algún momento, llegará a él y volverá a enfrentarlo, pero esta vez no va a dudar, no puede dudar. Quizá sea liberador verlo convertido en un monstruo, después de días pensando que era uno. Quizá sea eso lo que termine de darle las fuerzas que le fallaron durante un segundo en su último encuentro.

Lilith llega sin aliento a lo alto de las murallas. El aire nocturno le enfría la piel cubierta de sudor y, aun así, tiene la sensación de que se está ahogando. La túnica le aprieta en el cuello, la correa con la espada le pesa en la cintura. Le cuesta respirar, pero se dice que es por el esfuerzo de subir la escalera tallada en la piedra, irregular y un poco traicionera. Con cuidado, porque siente que la cabeza le da vueltas, avanza por el adarve y se asoma entre la crestería. Las montañas se recortan en el horizonte, irregulares, y ella trata de averiguar cuál fue la que sufrió el paso del Portador, en cuál debería haber muerto si su dios no hubiera decidido salvarla.

—Podría ir a buscarlo de inmediato.

—Sí, podrías.

Lilith aprieta los dedos contra la piedra hasta que siente que la piel se le queda marcada con su textura.

—Podría matarlo. No necesito esperar a tener a Eunomia.

—¿Eso es lo que quieres?

La muchacha aparta la mirada del frente. Altair está en su forma de celeste a tan solo unos pasos, sentado sobre una de las almenas, con las piernas pendiendo sobre el vacío. El fulgor blanco que desprende su cuerpo parece apagar un poco las estrellas que hay detrás de él, más brillante que todas ellas.

—Quiero acabar con él. —Lilith no reconoce el fervor en su propia voz, el mismo que ha escuchado durante los últimos días cada vez que un celestial o un converso deseaba unirse a la campaña—. Quiero que desaparezca. Quiero…

No quiere volver a soñar con él. No quiere seguir pensando en él. No quiere escuchar el título de «Portador» y acordarse de su cara, su risa o un montón de momentos inconexos a su lado, como las noches durmiendo juntos de pequeños en la misma cama o las batallas en el claustro o la manera en la que tocaba la ocarina para ella.

—Acabar con su cuerpo no significa acabar con su recuerdo, Lilith.

Se equivoca: acabar con su cuerpo significará acabar con todo. Nunca volverá a tener un sueño premonitorio en el que aparezca. Nunca más volverán a llegar noticias sobre él. Nunca más tendrá que verlo. Con el tiempo, todo el mundo olvidará su nombre. Solo será un Portador más en la historia de Evren, otro más que provocó desastres y se consumió rápido.

—Puede. Pero dormiré más tranquila por las noches sabiendo que ya no existe.

—¿Lo harás? Matarlo tampoco va a hacer que duela menos.

—No me duele.

Lilith pronuncia las palabras sin pensar, rápidas como estocadas en un duelo, molesta porque Altair la cuestione. Él, de hecho, parece recibir un golpe, porque arruga la nariz en un gesto de desagrado, casi de incomodidad.

—Eso es mentira.

La acusación es como una bofetada que la deja paralizada, incapaz de defenderse. Porque claro que miente. Claro que duele. Duele tanto que a veces acalla el resto de los sentimientos que pueda tener. Duele tanto como el primer día, aunque ella siempre ha estado convencida de que el tiempo podía curar cualquier herida. Si no doliese, al fin y al cabo, no se habría obsesionado con él de la manera en la que lo ha hecho. Si no doliese, no tendría que esforzarse en no pronunciar su nombre, porque se le habría olvidado. Igual que se habría olvidado del beso que le vio darse con su hermano. Igual que se habría olvidado de su súplica en las montañas, cuando ella alzó su filo hacia él.

«No lo hagas, Lilith. Por favor, deja que me vaya».

¿Y qué habría hecho después? Si ella lo hubiera dejado ir, ¿acaso no habría ido directo a las manos de Caos de todas formas? ¿Acaso no se habría convertido en un asesino, como le ha enseñado su sueño? Aunque él ya había matado antes de esa noche. Se convirtió en lo que es hoy desde el momento en el que decidió usar el Amuleto.

—Dejará de doler —se corrige, con los dientes apretados—. Aprenderé a que así sea.

Altair permanece callado durante un par de segundos, pero, cuando vuelve a hablar, sus palabras suenan tan definitivas como una visión:

—¿Cómo? ¿Evitando pensar en ello, igual que evitas pensar en que tu hermano está muerto?

—No hables de él.

—¿Por qué? Es la verdad. No dejará de doler hasta que no la enfrentes, Lilith Rheiz. Tu hermano murió por tu mejor amigo porque se querían. Y la realidad es que tú los has perdonado por haberse enamorado, pero no por habértelo ocultado. Lo que te duele es que mintieran, porque tú confiabas en ellos.

Sí, es cierto. Lo hacía. Les habría confiado su vida. Por mucho que envidiase a Adam, era su hermano. Por mucho que el Portador fuera un caos, era su mejor amigo. Ambos eran su familia.

Lilith cierra los ojos, demasiado consciente de que, de pronto, las estrellas están rodeadas de un aura luminosa y algo cálido y húmedo amenaza con desbordarse de sus ojos. Sin embargo, el enfado es todavía más cálido y le hierve en las venas de una manera que no cree haber sentido desde las montañas, así que se obliga a concentrarse en eso.

—Yo los quería. A los dos —susurra, con la voz convertida en un hilo ronco.

—Y crees que tú nunca les importaste tanto como ellos te importaban a ti.

Algo se rompe; Lilith abre los párpados porque escucha el crujido. Siente que cae, nota el aullido rabioso del viento acuchillando sus oídos. La muralla sigue en pie, sus manos siguen apretadas contra la piedra, pero está segura de que todo está a punto de venirse abajo.

Ella está a punto de derrumbarse.

—¡Claro que no! ¡No confiaban en mí! ¡Me ocultaron todo lo que estaba pasando y nunca intentaron decírmelo, nunca…! ¡Me engañaron! ¿Cuántas veces debieron de verse en secreto? ¿Cuántas veces debieron de retorcer lo que me decían o mentir para esconder que habían estado juntos? ¿Alguna vez se les ocurrió la posibilidad de decírmelo? ¿Alguna vez pensaron en si lo entendería…? —Un sonido que no reconoce se le escapa de los labios. Es agudo, corto, una respiración que le encoge el pecho en vez de abrírselo—. ¡Y después lo cambiaron todo! Pusieron en marcha el maldito Amuleto e iban a marcharse, iban a dejarme atrás, iban a abandonarme, y después… Después…

Después, su madre atravesó el cuerpo de su hermano, el Portador se marchó y su mundo terminó de cambiar para siempre.

—Y después tu hermano murió y el Portador huyó, y tú te quedaste atrás, perdida y sola —completa el celeste. No hace ruido cuando sus pies encuentran el suelo del adarve—. Pero ¿te habrías ido con él si te hubiera dado la oportunidad?

¿Cómo puede preguntarle eso? Su vida está consagrada a Destino y eso está fuera de toda cuestión. Pero, al mismo tiempo, ¿no se merecía la posibilidad de elegir? A Adam le ofreció opciones y a ella… A ella apenas la miró dos segundos contados, mientras movía los labios en unas palabras que nunca supo diferenciar; unas palabras que, aunque nadie lo sepa, intentó completar cada noche después. Se ha imaginado lo que pudo haber en esos huecos hasta probar casi cualquier combinación posible, pero al mismo tiempo nada cambiará el hecho de que después se marchó.

Sin saber si volverían a encontrarse.

Sin una despedida, una explicación o una disculpa.

Sin nada para ella.

—No —dice en voz alta.

Pero suena tan temblorosa como se siente.

—Comprendo.

Es la calma de la criatura ante ella lo que la hace estallar. Es la falta de emoción que siempre hay en todo lo que dice. Esa palabra, en sus labios, no significa absolutamente nada. La frustra. Le molesta. Lleva semanas con ella, la conoce desde hace media vida, pero al mismo tiempo se comporta como si no tuvieran ningún tipo de vínculo real. Quizá porque es cierto. Ese ser no está ahí por elección propia, sino por obligación. Ella es, como mucho, un trabajo, una misión. No siente ningún aprecio por ella, ¿verdad? Solo está… soportándola. Solo se queda a su lado porque es lo que debe hacer, porque de lo contrario se iría. Eso es lo que hace todo el mundo, al fin y al cabo. Elegir otros lugares, otras personas, antes que a ella.

¿Acaso le queda algún lazo que la ate a alguien…?

—¡No, claro que no lo comprendes! —estalla—. ¡No puedes comprenderlo, porque ni siquiera pareces tener sentimientos! ¡No sabes lo que es compartir tu vida con unas personas, crecer a su lado, y de pronto darte cuenta de que…! —Lilith toma aire y finge que eso que rompe su voz no es un sollozo, que lo que empieza a nublarle la visión no son lágrimas—. De que no están. De que quizá nunca estuvieron, porque no las conocías tan bien como creías.

Sus palabras se convierten en un susurro para el final de su intervención, pero quizá sean esas las que más la rompen. Más que las de Altair, más que cualquier cosa que haya podido escuchar desde el día de la boda. Es su propia aceptación la que acaba por hacer que se le inunden y desborden los ojos. Lilith se inclina hacia delante, sin aliento, y unas manchas negras como la tinta empiezan a motear el suelo.

En un mundo en el que solo parece existir el rojo de la violencia, por un instante incluso llega a pensar que está sangrando, que lo que le duele es una herida abierta sobre la piel. ¿Cuánto tiempo hacía que no lloraba? No lo hizo cuando él se marchó ni cuando vio el cadáver de su hermano, con el medallón resquebrajado todavía en torno a su cuello. No lo hizo mientras Ammarah la abrazaba y velaban la muerte del rey. No lo hizo cuando volvió a verlo ni cuando se enteró de la traición de Darien. Ni siquiera cuando Eunomia se le rompió entre las manos y se sintió caer al vacío.

No lloró cuando mató por primera vez.

Entonces, ¿por qué ahora sí?

No, no puede llorar. Todavía no. Lilith se limpia la cara con rabia antes de volver a mirar al celeste, que la estudia en ese silencio en el que siempre se mantiene cuando no cree que haya nada que decir.

—Tengo que encontrar alguna pista de Eunomia —se recuerda—. Tengo que recuperarla cuanto antes e ir tras el Portador. El Amuleto no debe seguir en sus manos. ¿De verdad no puedes decirme nada más? ¿No sabes si permanecer en la Purificación me ayudará?

Altair ni siquiera parpadea.

—Ya te he dicho todo lo que sé sobre la espada.

Ella aprieta los dientes, frustrada.

—¡A este paso podría tardar años en encontrarla!

La tranquilidad del celeste solo la pone más nerviosa. Que la haya visto llorar y no le haya dicho ni una sola palabra al respecto. Que ni siquiera parezca tener opiniones propias, que todo lo que lance sean preguntas o verdades incontestables.

—Así es. Eunomia podría aparecer mañana o tardar semanas o estaciones enteras. Podrías encontrar la pista que estás buscando dentro de una década o dentro de cinco. O puede que no la encuentres nunca, Lilith, porque, aunque está escrito en tu futuro, podrías perderte por el camino. Eso dependerá de las elecciones que tomes para llegar a ella.

—Entonces, ¿por qué Destino no me dice lo que tengo que hacer? ¿Por qué me concede un sueño del Portador? ¿Qué se supone que tengo que hacer con eso? Llevo semanas enteras pidiendo una señal, ¿y esto es todo lo que voy a tener?

—Destino no lo dicta todo. También deja lugar para que crezcáis, para que toméis vuestras propias decisiones.

—¡No! ¡No lo hace! —Lilith realiza un ademán hacia el interior de la muralla, hacia donde cree que ha quedado la ciudad de Erela—. Destino decidió que yo fuese tras el Portador aun sabiendo que la espada que empuñaba era una falsificación. Destino me salvó y me eligió como santa. ¡Y es él quien nos ha lanzado a esta campaña! ¡Todo lo que hacemos es por él!

Todo es por él, pero nunca parece ser suficiente. Ella no es suficiente. Y lo odia. Odia saber que se tiene que mantener a la espera, aguardando visiones que no vienen y siguiendo hilos que siempre aparecen cortados cuando cree que ha llegado al final de ellos.

Altair ladea la cabeza. Se muestra casi confuso, como si no comprendiera cómo ha alcanzado esa conclusión.

—Destino no os ha lanzado a nada: han sido la Suma Celestial y la joven reina, si acaso —señala, con esa voz aterciopelada y firme—. Y, aun así, ellas pueden decidir cuál es la ley de Daiva, pero nunca lo que cada uno de los celestiales elegirá. Y todos los que están ahí dormidos han decidido. Y tú también. Nadie te ha obligado a venir. Tu madre te instó a unirte al ejército, pero tú podrías haberle dicho que no. ¿Crees que eso te habría hecho menos santa? ¿Crees que tomar decisiones que desagraden a los demás te hará una traidora?

Lilith hace un mohín, por un segundo sin saber qué responder a eso.

—Ir contra los deseos de Destino puede condenarte.

—Sí, pero Destino siempre deja muy claros sus deseos primero. Y ya te ha dicho lo que desea, pero cómo conseguirlo depende de ti, Santa Lilith. Enfadar a tu dios no es tan sencillo como piensas, seguir su camino no implica no decidir por ti misma ni uno solo de tus pasos. De lo contrario, ¿cómo es que no se enfadó cada vez que tu hermano besó al Portador? ¿Por qué el medallón de Darien Veriz no se rompió cuando tomó la decisión de esconder el secreto de los amantes?

La celestial toma aire, sintiendo los pulmones cerrados y una angustia creciente en su pecho. Porque no, ella no está matando por decisión propia, ella no está haciendo todo eso porque lo desee, ella no es como el demonio que acaba de ver en sueños, ella… Aprieta los dientes. Las uñas se le clavan en las palmas de las manos al tener los puños cerrados con fuerza y siente que están a punto de sangrar, pero no es posible que se haya estado equivocando durante días, que haya estado perdiendo el tiempo durante días, que haya estado matando durante días… para nada.

No debería ser así. Es una santa. La acompaña un celeste, alguien que debería saber guiarla. ¿Por qué le está diciendo esto ahora? ¿Por qué no la ha advertido antes de que quizá se estaba dejando llevar por el desvío equivocado? ¿Y por qué vuelve a mencionar esos nombres que sabe que ella detesta escuchar? ¿Por qué, si la conoce tan bien, no deja que los olvide para siempre?

Toma aire. Da un paso hacia delante. No puede enfrentarse al Portador porque está demasiado lejos. No puede encararse con su dios por esa señal que no sabe interpretar. Así que solo puede enfrentarse a Altair, a esa criatura que sigue delante de ella con la misma impasibilidad de siempre. Creía que se había acostumbrado a su rostro tranquilo y a sus certezas, creía que podía encontrar algo de consuelo en sus palabras sin mentiras y en su compañía protectora, pero ahora le molesta.

Tampoco puede confiar en él. No puede confiar en nadie.

—¿Por qué sigues aquí? —replica—. ¿Por qué continúas a mi lado si no tienes nada más que ofrecerme? Si me has dicho todo lo que sabes de la espada, tu trabajo ya se ha terminado.

Las estrellas en los ojos de Altair parecen hacerse más pequeñas, más lejanas. Uno de los tatuajes que lleva sobre la piel parpadea y la enfoca.

—¿Quieres que desaparezca?

Si no va a ayudarla a encontrar a Eunomia, si no va a dejar de hacer que sus convicciones se tambaleen, si solo va a cuestionarla cuando ya no puede deshacer sus elecciones, entonces prefiere no tenerlo delante.

Se las arreglará sola. En el fondo, así es como está condenada a estar, ¿verdad?

—Sí.

Ni siquiera Lilith sabe si eso cuenta como mentira. Supone que no, que lo piensa de verdad, porque él no le llama la atención al respecto.

—Si me voy ahora, es probable que no pueda volver, incluso si me necesitas.

Las palabras de Altair suenan a advertencia, pero lo único que ella quiere responder es que no necesita a nadie. Estará mejor sin nadie.

—Bien —responde con los dientes apretados.

¿No quería que tomara decisiones? Pues esta es una. Y él está obligado a aceptarla.

El celeste baja la vista y le dedica solo un cabeceo. Lilith se pregunta si esto era lo que quería que pasase. Lo que tiene que pasar. O si, quizá, hay una parte de él que prefiera no estar cerca. Quizá quiera perderla de vista, quizá ni siquiera alguien diseñado para velarla desea quedarse a su lado. Quizá es la prueba definitiva de que todo el mundo se cansa de ella tarde o temprano.

—Como desees, Santa Lilith.

Altair no le ofrece más despedidas. Su forma titila y desaparece en medio de una suave luz, como debe de ocurrir cuando las estrellas se apagan. No se convierte de nuevo en lechuza, no se queda de ninguna manera.

Pese al vacío que se instala en su pecho, esta vez Lilith no tiene problema en contener las lágrimas. Lo único que hace es llevarse la mano al medallón, para asegurarse de que sigue intacto. De que no va a dejar de ser la santa que todo el mundo quiere ver.

La que recuperará a Eunomia y vencerá al Portador.

—Parece que tu santa se ha quedado sola. ¿Eso también entraba dentro de tus planes?

—No se ha quedado sola: todavía me tiene a mí. Y no necesita a nadie más.

—Aislar a una persona para que solo te adore a ti es algo horrible, Xandre. Y no siempre te va a salir bien. El sensible, por ejemplo…

—El sensible preferirá haberse quedado aislado cuando entienda lo que le espera.

DARIEN

Desde que se conocen, Caleb y él no han dejado de estar en guerra, pero, después de establecer sus condiciones, llega la paz. Durante los primeros días no se la cree: desconfía de ella y espera que se rompa en cualquier momento, piensa que quizá ni siquiera todas las banderas blancas del mundo sean suficientes para hacer que la tregua dure, pero lo sorprendente es… que no ocurre. La paz se mantiene y aguanta, sorprendentemente estable pese a estar construida sobre unos cimientos tan frágiles. Y es un alivio. Darien se siente como si hubiera estado sosteniendo todo el tiempo una cuerda tensa y por fin hubiera podido soltarla. Es reconfortante saber que ya no tiene que convencerse de que odia al necromante cada vez que empatiza con él; cada vez que ve en sus recuerdos y se encuentra con un niño normal descubriendo el mundo o un adolescente tan triste, tan frustrado, que solo sabía encerrarse en sí mismo para seguir adelante.

Y, sobre todo, resulta mucho más fácil de lo esperado. Durante esa primera semana que dedican a ver recuerdos, extender su mano hacia la de Caleb todas las mañanas y dejar que él la tome se vuelve algo muy sencillo, casi natural. Su don sigue sin funcionar como él desearía, no siempre consigue ver exactamente lo que quiere y por eso siguen teniendo muchas preguntas sobre ese chico, su inmortalidad y su padre, pero al necromante no parece importarle y a él le resulta cada vez más orgánico zambullirse en sus recuerdos.

También es sorprendentemente fácil hablar de sí mismo para ofrecerle algo de su pasado a cambio del suyo, aunque pensó que sería mucho más complicado, que no podría elegir nada de interés, que no sabría qué contarle. Pero no. Al contrario de lo esperado, ha resultado que siempre puede hilar cada uno de los recuerdos de Caleb con otro de los suyos casi sin querer: cuando descubrieron que su captor se había hecho la herida del brazo al caerse de un árbol mientras su padre no estaba mirando, Darien le confesó que tenía una cicatriz en el tobillo que se hizo con las piedras del fondo del lago de Daiva cuando estaba aprendiendo a nadar; cuando vio que el necromante solía cazar para Derek y Dyne a modo de agradecimiento por darle cobijo y dejaba las presas sin mediar ni una sola palabra encima de la mesa de la cocina (para desagrado de Derek), Darien bromeó y le habló de la vez en la que un gato se coló en el Templo y cómo, al empezar a darle de comer sobras de su cena a hurtadillas, el animal consideró que debía dejarle pájaros y ratones muertos delante de la puerta de su cuarto. Una parte de él temió que al necromante no fuera a hacerle gracia la comparativa, pero lo vio poner los ojos en blanco y hasta se burló prometiéndole que, si hacía lo suficientemente bien su trabajo, quizá empezaría a dejarle presas sobre la almohada antes de que amaneciera. Darien hizo una mueca y le dijo que eso era asqueroso, pero fue solo para ocultar que le había hecho más gracia de la que quería admitir.

Eso también se ha vuelto parte de la rutina. Las bromas, la… complicidad. Una que hacía mucho tiempo que no sentía con nadie. Y, aunque a veces todavía sigue habiendo momentos en los que hay una tensión que no comprende en el aire (cuando están a punto de tocarse, cuando se quedan en silencio, cuando sus ojos se encuentran por casualidad), la mayor parte del tiempo puede ignorarla. En lugar de en ella, se centra en escuchar a Caleb cuando habla de sí mismo, porque en los últimos tiempos también él lo hace más, con esa sinceridad a la que Darien ya ha empezado a acostumbrarse. También ha empezado a saber leer sus expresiones con mayor facilidad. Por ejemplo, supo ver el disgusto y la incomodidad en su rostro la primera mañana que le sugirió que esos recuerdos que no identificaba como propios podían pertenecer a sus vidas pasadas.

—No tiene ningún sentido —murmuró Caleb, en cuanto él le preguntó qué pensaba. Y, acto seguido, suspiró y se encogió de hombros—. No debería ser posible, pero supongo que no deberían ser posibles muchas cosas conmigo, así que ¿qué importa una más?

Pero es obvio que le afectó. Es obvio que le frustra sumar un misterio más a la lista. Darien ha estado tentado de echarle la culpa de todo a su don defectuoso, pero nunca le ha pasado algo así con otras personas. Es algo que sucede específicamente con Caleb, aunque no ha vuelto a ocurrir desde que descubrió su conexión con el príncipe Nevan. Y, aunque no va a admitirlo en voz alta, le molesta. Le molesta no ver lo que quiere y le molesta que haya un misterio que no pueda desentrañar.

Hoy vuelven a estar en el mismo lugar en el que se han acostumbrado a tener sus sesiones de recuerdos: en su cuarto, sentados sobre la alfombra y con la espalda contra la gran cama. Caleb está a su lado, con el hombro muy cerca del suyo, pero la única parte de sus cuerpos que llega a entrar en contacto es, como siempre, sus manos. Los dedos del necromante se sienten cálidos y, un día más, Darien se concentra en ellos, en la sensación de su piel contra la suya, y busca. Piensa en él, en todas las cosas que sabe y en todas las que no, en todas las preguntas sobre ese chico que se le están acumulando. Odia no saber y, al mismo tiempo, intentar averiguarlo todo se está convirtiendo en una obsesión. Quiere respuestas. Quiere alcanzar los recuerdos más escondidos, aquellos de cuando era niño, porque fue ahí cuando perdió la memoria y ahí tiene que estar la clave de todo. Quiere…

Sol. Mucha luz. Verde. ¿El suelo es verde? Cosas marrones y verdes. Nilam. Astrey. Risa. Tiene muchas palabras:

—Esto es hierba. Y toca esto, es una piedra. ¿Ves lo dura que es? La hierba es blanda, y las piedras, duras. Y aquellos son árboles. Están llenos de ramas y hojas. Ahora te explico cuál es cuál. Y eso es un pájaro. Un cuervo. ¿Recuerdas los colores?

—Astrey, ve un poco más despacio. Tienes que darle tiempo a que asimile las cosas.

—Pero…

—Negro. —Yo—. Un cuervo negro.

Ojos redondos. ¿Ver…? No. Mirar. Mirar a yo. Boca afilada.

—Muy bien, Caleb. Aprendes muy rápido. —Nilam.

Los dedos de Nilam en mi cabeza. Calor dentro. Muy bien.

La visión se desvanece con la misma suavidad que ha llegado, aunque Darien tarda todavía un momento en salir de ella. La luz del sol en Arsay resulta demasiado brillante en comparación con los días plomizos que están viviendo en Damira y tiene que parpadear un par de veces antes de que sus ojos se adapten. Junto a él, Caleb suspira y parece volver a la realidad. Sus ojos se encuentran. Ahí está la tensión, una suave chispa que le cosquillea en la base de la nuca. Sus dedos siguen unidos, entrelazados, pero ninguno de los dos hace amago de separarse. Darien, de hecho, aprieta un poco más esa mano, en un intento inútil de mantener el recuerdo vivo en su cabeza.

—Eso es de los primeros días después de despertar en casa de tu maestro, ¿verdad?

Caleb asiente.

—La primera vez que salí al jardín.

La misma mañana en la que empezaron esa nueva rutina, Darien y él vieron la primera vez que el necromante despertó en casa de Nilam. En ese momento, aquel chiquillo no tenía palabras para nada y ni siquiera sabía su nombre. Todo era nuevo y brillante y en la cabeza de ese recién nacido de seis años solo había silencio, mucho menos conceptos. Era un lienzo en blanco y el primer color que pintaron encima de él fue su nombre. Caleb.

El recuerdo de hoy debió de ser poco después. Darien lo apunta en la cronología mental que ha empezado a hacerse, en un intento de reconstruir la vida del muchacho. Por la noche, antes de dormir, anotará todo lo que sabe y pondrá sus ideas en orden, en un intento de atar todos los cabos que hay sueltos a su alrededor. Aunque parece que hoy no va a poder rellenar mucho más de ese mosaico de recuerdos que Caleb necesita reconstruir y eso le decepciona un poco. El necromante debe de darse cuenta, porque sus dedos se aprietan un poco más alrededor de los suyos en una presión reconfortante.

—Ha sido un buen recuerdo —lo felicita.

Eso también pasa a menudo. Cuando Darien está a punto de frustrarse, Caleb mantiene la calma y le recuerda que cada visión cuenta. Hay suavidad en su voz en esos momentos, en su mirada paciente.

A su pesar, Darien esboza una pequeña sonrisa y baja la vista hacia sus manos unidas. Debería soltarlo. Ya no está viendo nada más, así que no hay ninguna razón para seguir tocándose, más allá de ese consuelo sutil.

—Debió de ser… difícil —comenta—. Aprenderlo todo de nuevo, quiero decir.

Los dedos se desenredan por fin y Darien siente que ese último roce le sube por el brazo como un estremecimiento. Culpa a su don, a esos restos de poder que quedan tras la visión y que hacen que sienta con más fuerza la ausencia de esa piel contra la suya. En un intento de sustituirla, se abraza las piernas, pero no funciona tan bien como esperaba.

—No tanto como pueda parecer. —Caleb apoya la cabeza en el colchón y alza la vista al dosel de la cama, como si en la tela con el escudo de Odelia pudiera seguir viendo imágenes de su pasado—. Una vez que escuchaba una palabra, era… sencillo aprenderla de nuevo. Nilam solía decir que una parte de mí todavía recordaba, que no estaba aprendiendo de cero.

—¿Estás totalmente seguro de que él no sabía algo más de lo que pasó con tu padre? O lo que pasaba contigo… Tus recuerdos, tu inmortalidad…

El necromante sacude la cabeza.

—Si sabía algo, lo disimuló muy bien. La primera vez que me curé solo, parecía sorprendido y creo que tampoco esperaba… que no pudiera recordar. —Caleb le lanza una mirada de reojo llena de ironía—. Recuerdo que Astrey le preguntó mucho sobre ello los primeros días y lo único que Nilam hizo fue darle un tratado sobre la mente para que buscara él mismo las formas en las que alguien podía perder la memoria.

Darien siente ganas de sonreír ante el apunte. En los últimos días, también ha tenido tiempo de conocer a ese hombre al que Caleb quiso como a un padre. A veces incluso le da la impresión de que el necromante actúa un poco como él, de hecho: el brujo también era silencioso y paciente, moderado y propenso a la reflexión, a lanzar preguntas para obligar a sus pupilos a pensar.

Al mismo tiempo, le preocupa que ni siquiera ese hombre, con su sinfín de conocimientos, comprendiese qué le estaba pasando a Caleb.

—Nilam… ¿No crees que hay algo extraño con él? Te dijo que era amigo de tu padre, pero ¿dónde se conocieron? ¿Estaba allí cuando tu padre murió y fue él quien le pidió que se hiciera cargo de ti? Eso no encaja con lo poco que hemos visto del día que tu padre falleció. ¿Te había visto antes, siquiera…? Siento que todavía falta un vínculo, que hay algo que no… terminamos de comprender.

El necromante ladea un poco la cabeza y su expresión cambia. Está en los pequeños detalles. En el brillo en sus ojos, en los párpados un tanto entrecerrados y, sobre todo, en la comisura izquierda de su boca. A veces hay algo que se esconde ahí, cada vez más grande, pero nunca llega a enseñárselo.

Darien ha empezado a preguntarse si algún día va a verlo sonreír de verdad, como hacía cuando era un niño. Le parecería bien que lo hiciera incluso por burlarse de él, como está seguro de que va a hacerlo ahora.

—No te olvides de respirar entre pregunta y pregunta, celestial.

—El que tiene problemas olvidando cosas eres tú —se defiende y, aunque Caleb pone los ojos en blanco, su comisura por poco se mueve—. Solo digo que no sabemos casi nada de la relación que había entre tu maestro y tu padre, y podría ser importante.

—Tuvieran la relación que tuvieran, lo que cambió todo para mí pasó antes de que Nilam me acogiera.

Darien resopla frustrado, pero sabe que es cierto: por muchas preguntas que se hagan, la clave de todo tiene que estar escondida en los días anteriores a que Caleb comenzara a vivir con su maestro y Astrey.

El necromante parece un poco divertido ante su exasperación.

—Todas las preguntas que puedas hacerte ya me las he hecho yo mil veces, celestial.

Y ha tenido que ser… muy angustiante. Vivir solo con interrogantes, con ese vacío perpetuo en la cabeza y un sinfín de cosas de sí mismo que no entiende, y la seguridad de que hay algo en su pasado que las desbloquearía todas.

Darien se fija en él con los labios apretados. Caleb solo necesita mirarlo para darse cuenta de que tiene algo en la punta de la lengua, una pregunta que no sabe si pronunciar.

—¿Qué ocurre?

—¿Cuándo empezaste a obsesionarte con encontrar las respuestas? Siempre supiste que no tenías recuerdos y un día descubriste que te podías curar por ti mismo, pero ¿cuándo se convirtió en una obsesión saber por qué?

Caleb se humedece los labios y aparta la vista. Su postura cambia cuando endereza la espalda, como si se preparara para atacar… o defenderse.

—No creo que quieras escucharlo.

—Sí quiero.

Un segundo de silencio. Un suspiro. Caleb relaja los hombros antes de encogerlos.

—Cuando deseé morir, Darien. —Sus palabras son demasiado duras para ser pronunciadas con esa suavidad—. Quería comprender lo que me ocurría para descubrir también cómo terminar con ello. Quería entenderlo para poder acabar con todo cuando yo quisiera.

No hay dolor en la voz de Caleb, no hay ninguna clase de sentimiento, pero es inevitable que el celestial recuerde la visión del barco: el dolor, la sangre, la desesperación. A veces cierra los ojos y le parece verlo de nuevo. Todavía lo siente, como un peso atrapado en el pecho que se hace todavía más intenso al escucharlo.

Le resulta horrible, pero más horrible le resulta pensar que…

—¿Sigues queriendo descubrir la verdad para eso?

—Sí. Quiero acabar con la inmortalidad, quiero ser como cualquier otra persona.

No es eso lo que quiere saber. No exactamente.

—Pero…

Caleb lo mira de reojo. Lo entiende.

—No, celestial: ahora ya no quiero morir.

A Darien se le escapa un suspiro y la carga se hace un poco más llevadera. Aparta la mirada al suelo y se pregunta por qué está teniendo esa reacción, cuando no debería importarle lo que Caleb decida hacer con la información que él pueda llegar a descubrir. Ni siquiera debería importarle si vive o muere.

Solo que sí lo hace. Le importa más de lo que va a admitirle a él o a sí mismo.

Y el pensamiento lo incomoda.

—¿Por Derek y Dyne? ¿Por Ishtar? —murmura.

—Sí. Porque he encontrado nuevas razones para vivir.

Cuando Darien alza la vista, descubre que Caleb no ha dejado de mirarlo y, por un segundo ridículo, se le ocurre que quizá él mismo se está convirtiendo en una de esas razones, que quizá esos días juntos le gustan lo suficiente para… No. Qué pensamiento más absurdo. Y aun así, por alguna razón, siente que se pone rojo. Las ideas se le enredan y es incapaz de enlazar las palabras para pronunciar una respuesta coherente, por lo que carraspea agobiado y le tiende una mano un poco inestable. Es demasiado consciente de que lo hace para poder cambiar de tema, pero espera que el necromante no se dé cuenta.

—¿Seguimos?

Darien habría esperado que el Caleb que vivía con Nilam echase un poco de menos a su padre, porque él echó de menos a sus padres durante años (y puede que siga haciéndolo) pese a no haberlos conocido. Sin embargo, no fue así. Él no necesitaba otro padre cuando tenía a su maestro y la primera persona a la que echó en falta, por curioso que parezca, fue a Astrey. El celestial lo ve cuando convoca el recuerdo del día en el que el pelirrojo se marchó de casa, con dieciséis años, para ir a convertirse en brujo. Aunque el niño no dijo nada, ni siquiera trató de impedir su marcha, hay algo en esa memoria, en el modo en el que la luz y los colores se apagan un poco, que le hace pensar que fueron días muy largos sin él en casa. No le sorprende. Era su compañero de juegos, lo más parecido que había tenido nunca a un hermano mayor.

Le recuerda al día en el que Adam se marchó a su Peregrinación. El Templo le resultó un poco más vacío en su ausencia, más silencioso. Aunque, en su caso, también tuvo que ver con el hecho de que Lilith y Nathan parecían drenados de energía. Como si Adam se hubiera llevado el verano con él, el calor y las tardes interminables. Quizá por eso no volvió hasta el primer día de invierno, justo para el cumpleaños del Portador.

—¿Cuánto tiempo estuvo fuera? —pregunta Darien, una vez que la realidad se asienta a su alrededor.

Caleb no se muestra muy satisfecho con ese recuerdo, por eso aparta la mano con rapidez. Siempre ocurre con los que tienen que ver con Astrey. Son los únicos que parece odiar, pero aun así nunca deja de responder a sus preguntas:

—Varios meses. Escribía de vez en cuando, pero es obvio que no pensaba mucho en nosotros.

A Darien no le pasa desapercibido el rencor en su voz, pero no se centra en eso.

—Los celestiales también solemos tardar meses en volver de nuestra Peregrinación —dice estirando las piernas sobre la alfombra—. Y está prohibido que nos comuniquemos con nadie mientras la hacemos, porque se supone que es un momento de reflexión y de afianzar nuestro vínculo con Destino, así que… agradece que al menos tú tuvieras cartas.

La expresión de Caleb deja claro lo que opina de la Peregrinación de los celestiales, pero al menos decide honrar las condiciones de su trato y no poner en duda su fe.

—Además —continúa Darien—, tú también habrías tenido que irte con el tiempo a hacer tu propio Trato, ¿no? ¿No te estabas preparando para eso?

Lo ha visto en sus recuerdos. Esperaba convertirse en un brujo, como Nilam. Como lo había sido su padre antes. Como más tarde lo sería Astrey.

El necromante se encoge de hombros.

—Sí, pero ni siquiera tenía nada que ver con mi fe: solo era un niño que quería imitar a personas a las que admiraba.

—¿Nunca te has arrepentido? De no haberte convertido en brujo.

—No. Si me hubiera convertido en brujo, lo habría hecho por otros, pero, cuando Muerte se me apareció y me tendió la mano, la acepté simplemente por mí. —Caleb entrecierra los ojos, con algo brillando en sus pupilas—. En aquel momento, me pareció lo correcto, un espacio diseñado específicamente para mí. El chico que no podía morir, caminando al lado de la propia muerte.

Darien se pregunta cómo será. Que un dios aparezca ante ti, que te escoja como uno de sus elegidos. Y, al mismo tiempo, es consciente de que Muerte, para darte poder, exige un sacrificio humano a cambio. Durante un instante, se pregunta cuál sería el de Caleb. Por lo que él sabe, no tenía más de doce años cuando eso ocurrió. Mientras Darien estaba a punto de consagrarse y ofrecer su alma a cambio de un don, él estaba… matando.

La idea lo asquea. Aquel niño perdido en medio del bosque, manchado de sangre, todavía iba a tener que asesinar a alguien antes de poder volver a encontrar su camino, después de haber visto el cadáver de su maestro. Le parece terrible. Le da lástima y le resulta injusto y…

Repentinamente incómodo, se levanta con la excusa de estirar las piernas y caminar por la habitación para dejar algo de espacio entre ellos.

—¿Y tú? ¿Alguna vez has pensado si podrías haber sido otra cosa en lugar de celestial?

Darien se gira, sorprendido por la pregunta. Caleb lo está mirando desde abajo con esos ojos que parecen poder ver dentro de su cabeza y descubrir todo lo que no se va a atrever a decir.

—Nací en el Templo del Sacro Reino y toda mi familia le rinde culto a Destino: nunca llegué a plantearme que pudiera haber otra opción.

—Entonces, ¿esa es la única razón por la que sirves a tu dios? Si hubieras nacido en otro lugar, con otra familia, ¿habrías tomado una decisión diferente?

Darien abre la boca, pero la cierra casi de inmediato. Sabe que debería ofenderse. Sabe que debería decirle que esa conversación está peligrosamente cerca de romper una de sus reglas. Pero no lo hace. El silencio se arrastra de forma pesada mientras siente la mirada del necromante fija en él, esperando con paciencia su respuesta.

El problema es que no sabe qué contestar.

Si no hubiera nacido dentro de las murallas, si su familia se hubiera decantado por no rendir culto a ninguno de los dioses o si hubieran servido a otro… ¿Qué? ¿A quién habría elegido? Quizá a ninguno. Una parte de él se pregunta cómo será permanecer al margen, ignorar a los Originales por innegable que sea su existencia. Para empezar, podría haber pasado su adolescencia tocando a la gente que lo rodeaba. Podría haber abrazado a su familia, a sus amigos. Quizá se habría permitido el espacio de conocer a gente nueva… Quizá incluso… Darien cierra los dedos alrededor del aire y aparta de su cabeza esas ideas inadecuadas.

—No lo sé.

Es la respuesta más segura, la que lo hace sentir más cómodo. Caleb asiente, como si en el fondo siempre hubiera esperado que dijera eso.

—¿Puedes repetirlo un poco más alto? Me ha parecido que tu medallón ha estado a punto de romperse por plantearte siquiera otra posibilidad.

Darien resopla y coge uno de los cojines de la cama para tirárselo a la cara, aunque Caleb lo evita con un movimiento fluido y ese gesto en la comisura que vuelve a hacer que le destellen los ojos.

—Más te valdría rezarles a todos los dioses para que permanezca intacto, en vez de intentar arrastrarme contigo a la herejía con esa clase de preguntas.

Caleb enarca las cejas.

—Si de verdad quisiera arrastrarte conmigo, te diría qué se siente al ser un necromante, celestial. Creo que te gustaría.

—No sé si eso es un halago o un insulto. ¿Por qué iba a gustarme servir a Muerte?

—Porque aprecias la vida. —Caleb ni siquiera se lo piensa, como si fuera la pregunta más fácil que le ha hecho nunca—. La has estado defendiendo desde que nos conocemos y sabes perfectamente el valor que tiene. También te gusta el mundo que hay ahí fuera, mucho más allá de las murallas de tu limitado reino, y siempre estás leyendo sobre él, así que estoy seguro de que te gustaría recorrerlo. Y te gustaría todavía más si supieras qué se siente al percibir cada pequeña existencia allá donde vas.

Darien traga saliva, porque por el más leve de los segundos le ha resultado casi… tentador, en vez de desagradable. Si fuera un necromante, podría escuchar el corazón de Caleb incluso a esa distancia, ¿verdad? Podría sentir su energía, esa que supuestamente es inagotable, que imagina a su alrededor como el aura de un celeste…

De pronto se siente un poco abrumado. No es solo por la sensación de estar al borde de un pecado, porque está seguro de que hay algo horrible en la idea de verse atraído por la magia de otro dios, sino por la manera en la que Caleb ni siquiera ha dudado al darle esas razones. Las ha enumerado con la misma calma con la que habla de su propia vida, de sus recuerdos, de las cosas que conoce a la perfección.

Empieza a conocerlo a la perfección.

Y no sabe si eso le agrada o le aterra.

—Sigo prefiriendo a Destino —dice, aunque las palabras le salen de manera atropellada, como algo que sabe que tiene que decir—. Y deberías dar las gracias, porque sin él no tendría el don que necesito para ver tu pasado, en caso de que se te olvide.

—No se me olvida, pero la ley del ciclo dice que, cuando algo se pierde, otra cosa surge en su lugar. A lo mejor se te concedería un poder incluso más útil. Muerte puede ser… bastante sorprendente, si le llamas lo suficiente la atención.

Darien resopla, pero supone que no está hablando en serio. Hay una ironía bastante evidente en la manera en la que pone los ojos en blanco.

—¿Y qué harías tú entonces, después de corromperme? ¿Secuestrarías a otro sensible para que terminase mi trabajo?

Caleb recoge las piernas para apoyar su brazo en una de sus rodillas y la cara en la mano. Tiene la burla escrita por todo el rostro.

—Con un celestial ya he tenido más que suficiente: no podría intercambiarte por otro así como así.

—Qué bonito. —Darien se lleva una mano al pecho, como si estuviera conmovido—. Pensaba que te costaba mostrarles aprecio a otras personas, pero ya veo que me equivocaba.

—Tampoco creo que tú seas un experto en eso, considerando que tu propia familia dejó de tocarte hace años.

—Al menos yo todavía tengo familia.

No es consciente de lo que ha dicho hasta que el silencio cae sobre ellos. Hasta que ve la expresión de genuina sorpresa de Caleb, porque ni siquiera él ha sido capaz de ver venir esa réplica. Durante un momento, ninguno de los dos dice nada y el celestial se lleva una mano a la boca, consciente de que debería pedir perdón. Ni siquiera lo piensa de veras, porque está claro que Derek, Dyne e Ishtar son una familia para él, y no pretendía…

—Ese ha sido un comentario horrible, celestial.

Sí, sí que lo ha sido. Aunque su broma también ha sido cruel y…

No llega a decir nada de lo que se le pasa por la cabeza. La mente se le queda en blanco cuando se da cuenta de que Caleb también se ha cubierto la boca con la mano, pero en su caso no es por el horror. Darien tarda un momento en percatarse de que bajo esos dedos se esconde una sonrisa, la misma que él ha estado esperando ver aparecer con cada comisura mínimamente alzada, con cada comentario un poco más burlón de lo habitual. No llega a verla del todo, aunque una parte de él quiere acercarse, agarrarlo de la muñeca y destaparla, pero la descubre en sus ojos.

El muy idiota no ha sonreído hasta ahora, pero va a hacerlo con la broma más atroz que podía haber salido de sus labios. La más absurda e impulsiva que ha pronunciado en años. Es ridículo y es una más de las cosas de ese chico que no tienen sentido y…, y le hace gracia, aunque no debería. Escucha su propia risa, extraña, nerviosa. Intenta acallarla cerrando los labios, pero Caleb ya la ha escuchado y lo mira con la misma sorpresa con la que imagina que lo miraría si renegase de Destino delante de él.

—¿Y ahora te ríes, después de decir algo tan cruel? Sabía que no tenías nada de santo, te llamen como te llamen Ishtar y Derek.

Darien no puede evitarlo: esta vez se le escapa una carcajada, no solo una risita histérica. Trata de acallar el sonido al llevarse las dos manos a la boca.

—No, yo…

Solo que no es capaz de decir nada, porque se le ahogan las palabras en la siguiente risa. Es totalmente inadecuada, pero el problema es que en el fondo no quiere detenerla. Deja que salga, que le aletee en el pecho como un pájaro que intenta huir de una jaula. Se siente… aliviado. Quizá le hacía falta algo así. Quizá le hacía falta deshacerse de toda la tensión que tenía acumulada en el cuerpo. Quizá esa es la prueba definitiva de que se siente a gusto en esa habitación, con esa persona, por ridículo que parezca.

Delante de él, Caleb sonríe. Ahora sí, lo ve, porque ha dejado caer la mano. Es una sonrisa que encaja con él, de labios apretados, ladeada, pequeña. Es bonita, como el primer copo de nieve en invierno, un motivo de alegría en medio del frío. O quizá simplemente es que verla por primera vez es suficiente para que Darien se sienta fascinado por ella. Está seguro de que no mucha gente ha podido ver esa sonrisa y le hace sentir más satisfecho de lo que debería saber que él, ahora, sí.

La siente como un secreto compartido más.

Aun así, cuando se da cuenta de la manera en la que termina mirando esa boca, ese gesto, se apresura a apartar la mirada al suelo.

—No voy a pedirte perdón, aunque haya sido una broma un poco cruel —dice, porque siente que necesita llenar el silencio que cae sobre ellos—. Era una de las condiciones.

—Qué aplicado.

Darien vuelve a reír, suave, antes de alzar los ojos de nuevo. Caleb lo está mirando con la misma intensidad de siempre, pero está seguro de que hay algo que todavía no había visto en esos ojos, aunque no sabe identificar qué. Esa sonrisa pequeña e inesperada se le cae de la boca cuando se humedece los labios, como si estuviera a punto de decir algo. Al final, lo único que hace es estirar el brazo hacia él y tenderle la mano.

—¿Seguimos?

El celestial toma aire. Las puntas de los dedos ya le pican, ansiosas, y por un momento se pregunta en qué momento se han acostumbrado a eso. A acercarse, a tomarse de las manos y aferrarse el uno al otro mientras se dejan llevar por el pasado. Está seguro de que no tendrían por qué hacerlo así, que hay otras muchas maneras de activar su don. Sus pieles ni siquiera tendrían por qué entrar en contacto, en realidad.

Pero tocarlo es agradable, porque lleva mucho tiempo sin poder sentir a otra persona de esa forma. Y es un gesto inofensivo. Solo es una mano a la que aferrarse por un motivo completamente práctico.

Nada más.

CALEB

Hay algo aterrador en la calma.

Caleb empezó a pensar así el día en que descubrió el cadáver de su maestro en el suelo. Hasta aquel momento, su existencia había sido sencilla: no tenía recuerdos de su infancia, pero precisamente por eso tampoco conocía el dolor o la pérdida, porque no recordaba haberla experimentado jamás. Ni siquiera podía enfermar, así que conceptos como «sufrimiento», «peligro» o «soledad» eran solo palabras que había aprendido, pero cuyo significado no podía llegar a desentrañar del todo.

Y después la calma se rompió, porque eso es lo que ocurre siempre.

Al contrario que él, la paz no está hecha para durar para siempre.

Quizá por eso lleva días esperando el momento en el que la nueva tranquilidad que hay en su vida se desmorone. Sabe lo precaria que es, lo poco que puede durar. Tiene claro que va a ser Darien quien la rompa en algún momento: o se dará cuenta de que no puede perdonarlo por todo lo que le ha hecho o encontrará el recuerdo que lo desbarate todo. O puede que no. Puede que la clave ni siquiera esté en su propia vida, como ha creído siempre, sino en esos recuerdos de existencias pasadas que aparecen de vez en cuando.

Porque han vuelto y cada vez son más frecuentes. Se cuelan en los momentos más inesperados, cuando Darien menos intenta buscarlos, para su obvia frustración. El día en que vio reír a Darien por primera vez, escuchó la risa de una muchacha morena que no había visto hasta el momento; en un choque en los pasillos, de pronto estaba entre los brazos de un espíritu que lo sacaba a bailar; hace un rato, mientras buscaban libros en la biblioteca, sus manos se han encontrado sobre el mismo tomo y el príncipe Nevan ha vuelto a aparecer.

En todas esas visiones, él también cambia. Se ha visto siendo una persona más joven y más mayor de lo que es ahora; se ha visto siendo hombre o mujer; se ha visto en medio del desierto y en el mar. Solo hay una cosa que se mantiene en todas esas personalidades que ha debido de ser a lo largo de todas sus vidas: en todas ellas, la persona que fue estaba enamorada.

Caleb no sabe demasiado sobre el amor. Al menos, no del romántico, el de la necesidad casi física de estar lo más cerca posible de una persona, el que convierte a alguien en refugio y salvación, el tipo de amor que acelera latidos y arrebata alientos, el que puede transformar una simple caricia en un estallido o en un oasis. Nunca lo ha sentido y tampoco le ha interesado jamás, pero, después de todas esas visiones, puede entenderlo más o menos. Por otro lado, está seguro de que esos recuerdos son un patrón que tiene que significar algo, aunque no se lo ha dicho a Darien. Él es quien más molesto se siente por su incapacidad de resolver el enigma y, sobre todo, con no ser capaz de reubicar a todas esas personas y encontrarlas a propósito al tocarlo.

Tampoco le ha dicho que él está empezando a obsesionarse con todos esos recuerdos porque cada día está más seguro de que son importantes. No es solo el vacío en el pecho que queda después, sino que no ha olvidado las palabras de Muerte: «El ciclo te ha traído hasta aquí».

Todas esas vidas son ajenas a él y, al mismo tiempo, no puede escapar de ellas. Son parte de la clave para descubrir qué sucede con él y por qué, no tiene ninguna duda. Tampoco le ha hablado a Darien de ello. De Muerte, de la visita que le hizo mientras su prima mataba solo unos pasos más allá y de todo lo que le dijo. En parte es porque quiere olvidarlo, porque no quiere ni pensar en la posibilidad de ser una marioneta. Por otro lado, quizá se lo merezca. Al fin y al cabo, él convirtió a Darien en eso mismo el día que le robó su medallón. Quizá esa también es una cuestión de justicia, de equilibrio. Quizá se pensó titiritero solo para descubrir al final que el títere siempre fue él.

—¿Encuentras algo interesante?

Caleb levanta la vista del libro que tiene entre las manos. La única vida pasada que han logrado ubicar en el tiempo y en el espacio, y sobre la que pueden conseguir un poco más de información, es la del amante de Su Alteza Real Nevan de Eirwynn, así que lo han empezado a buscar en todos los libros en los que se menciona al príncipe. Por desgracia, nunca se dice demasiado: lo único que han conseguido descubrir es que el príncipe Nevan tenía una relación muy estrecha con un brujo de Calais que le salvó la vida durante una tormenta de arena.

Darien se ha sentado junto a uno de los grandes ventanales, sobre el alféizar acolchado, con un ejemplar en las manos. Caleb, en cambio, ha preferido quedarse apoyado contra las estanterías, porque después de esas visiones de vidas pasadas se siente… incómodo. Extraño dentro de su propia piel. Con unos sentimientos dentro del cuerpo que le resultan más invasivos que cualquier otro recuerdo y que le hacen demasiado consciente de la persona que tiene delante.

Caleb no suele huir del contacto de Darien, pero, después de esos momentos, a veces necesita un poco de espacio para tener claro dónde terminan las emociones de sus recuerdos y dónde empiezan las suyas. Él no conoce el amor, pero en ocasiones, cuando una de esas visiones acaba y encuentra el rostro del celestial frente a él, tiene la sensación (completamente equivocada, fuera de lugar, incorrecta de todas las maneras posibles) de que puede llegar a sentirlo.

El necromante vuelve a centrarse en la lectura.

—Nada, aparte de lo que ya sabemos: que era un brujo, que se llamaba Sayed y que en algún momento se convirtió en la persona más cercana del príncipe. —Caleb se encoge de hombros—. Al parecer, Nevan era propenso a tener todo tipo de amantes y, aunque sus aventuras disminuyeron cuando lo conoció, nunca se mostraron como pareja en público.

—Quizá tuviera algo que ver con la cultura de Sayed, ¿no crees? —Darien apoya la cabeza contra la ventana—. En Calais los brujos entregan su cuerpo y su alma a los demonios, por lo que he leído. El único amor que entienden es el amor hacia Caos, así que se supone que deben ser célibes, que su único compromiso es con las criaturas que viven dentro de ellos.

Caleb ha estado en Calais, ha conocido a brujos que siguen esas mismas creencias, pero es obvio que el chico amaba al príncipe, que quería estar con él.

—La fe es una razón absurda para reprimir o esconder algo así.

—La fe es lo único que tienen algunas personas, Caleb. A veces puede ser… muy difícil luchar contra ella. —El necromante abre la boca, pero Darien debe de imaginar que está a punto de llevarle la contraria, porque lo interrumpe antes de que pueda empezar a hablar y baja la vista hacia el libro que tiene en el regazo—. Yo sí he encontrado algo.

Caleb chasquea la lengua y siente en ella el sabor de todas las palabras que va a callarse por el bien de la paz entre ellos. En lugar de hablar, deja el ejemplar en la estantería y se acerca para sentarse en el otro extremo del alféizar. Por un segundo, Caleb no puede evitar medir la distancia que queda entre sus cuerpos: es mínima, suficiente para romperse de manera muy fácil si Darien estirase un poco las piernas que mantiene recogidas o si él se inclinase y extendiese el brazo para rozarlo.

Darien también parece estar pensando lo mismo, porque lo capta lanzando un vistazo hacia el hueco que los separa, y Caleb no puede evitar preguntarse si le molesta que exista ese espacio, si cada vez que pone un poco de separación le hace sentir igual que lo hizo su familia. Como algo que es mejor rehuir, pese a que le aseguró que podía tocarle cuando lo desease. La idea lo incomoda lo suficiente como para que arriesgarse a una nueva visión resulte irrelevante, por eso es él mismo quien se acomoda y estira un poco una de sus piernas, lo suficiente para que sus botas estén a punto de rozarse. Ahora tocarse por accidente sería mucho más fácil. Caleb está seguro de que ambos lo saben. Por eso, cuando sus miradas se encuentran, hay un rastro de esa tensión que siempre está entre ellos antes o después de que sus cuerpos entren en contacto.

Es Darien quien aparta la mirada primero con un carraspeo.

—Escucha: «Un par de testimonios de los pocos soldados que sobrevivieron a la batalla insisten en que el príncipe Nevan no solo vio morir al brujo entre sus brazos, sino que pasó la noche velando el cadáver y prohibió que se le diera cualquier tipo de sepultura. Algunos estudiosos de las guerras del Imperio han llegado a teorizar que la razón por la que el heredero no depuso las armas ante el ejército de Brynjart I cuando todo parecía perdido fue porque esperaba poder hacerse con el Amuleto del Tiempo para devolverle la vida al que consideraba su “mejor consejero”, aunque la imposibilidad de demostrar esas teorías ha hecho que queden relegadas a ser otra leyenda romántica en la corta vida del príncipe de Eirwynn».

Caleb puede imaginarse a ese muchacho pelirrojo completamente roto de dolor frente al féretro de aquel brujo, igual de destruido de lo que se quedó él frente al cuerpo de su maestro. Igual de destruido también que el Portador frente al cadáver de aquel chico que murió en la basílica, el mismo por el que usó el Amuleto del Tiempo.

Darien y él vuelven a mirarse. El celestial tiene los labios apretados y Caleb no alberga ninguna duda de que también debe de estar pensando en ellos. En su primo, en Nathan Tabiz.

—¿Crees que es cierto? —pregunta el necromante.

—Quizá. —Darien esboza una sonrisa, pero es un gesto triste, nada que ver con otros que le ha visto últimamente—. No sería la primera vez que alguien querría usar ese poder por amor, ¿no crees? Siempre parece reducirse a eso. Siempre es alguien que quiere salvar a otro alguien. Es… triste. Que un sentimiento tan puro pueda provocar tanta destrucción.

—¿Te sigue horrorizando? ¿Que alguien pueda usarlo así?

Darien traga saliva. Tarda varios segundos en responder, mientras pasa los dedos por las páginas del ejemplar como si esperase poder alcanzar algunos recuerdos en ellas. Cuando finalmente cierra el libro y vuelve a mirarlo, sus ojos verdes se le antojan más claros, brillantes bajo la luz de la tarde que se cuela por la ventana y se refleja en ellos.

—No. Creo que empiezo a entenderlo.

Otra vez el tirón de sus miradas entrelazadas. Otra vez esa suspensión del tiempo, como si alguien hubiera activado el Amuleto y ellos se hubieran quedado colgando de un segundo, detenidos, tan solo atados a las pupilas del otro. Vuelve a tener la sensación de escuchar su corazón demasiado alto, como si latiese dentro de su propio pecho. Es casi invasivo. Es desagradable y, al mismo tiempo, no quiere expulsarlo de su cuerpo.

Esta vez, los dos apartan la vista al mismo tiempo. El silencio podría caer entre ellos si no fuera porque Caleb es incapaz de no reparar en el ritmo constante de sus pulsos al unísono, aunque intenta centrarse en otra cosa. Quizá debería detener los recuerdos durante unos días. Quizá debería pedir espacio de verdad, porque su cabeza empieza a llenarse de demasiadas cosas, empieza a perderse entre el chico que algún día fue y esas vidas pasadas que de alguna manera sigue sintiendo suyas.

Cuando decidió que haría todo lo posible por recuperar su memoria y encontrar todas las respuestas que anhelaba, no esperaba terminar así, cada día un poco más confundido, como si en cualquier momento fuera a resbalar dentro de un recuerdo y perderse para siempre en él.

—¿Qué están haciendo?

La voz de Darien interrumpe sus pensamientos. El celestial está mirando por la ventana. Abajo, en los jardines, Derek e Ishtar se persiguen a cierta distancia, casi como si se acechasen el uno al otro, pero sus movimientos no parecen los de un juego ni los de una broma, sino que hay algo casi ceremonial en sus gestos, en la manera en la que sus cuerpos giran.

—Están practicando para su danza de la Noche de las Bestias.

Caleb recuerda de golpe las palabras de la emperatriz, la fecha límite que Iraides de Odelia ha decidido ponerle a Darien. Su cuerpo se tensa mientras su cabeza empieza a contar cuántos días quedan para entonces, pero se obliga a tranquilizarse. Está bien. Todavía tienen tiempo. Todavía…

—¿Qué es la Noche de las Bestias?

Darien tiene esa mirada que pone a veces, la del chico curioso que siempre transmite ansias de saber más. Caleb se pregunta si será consciente de lo evidente que es, lo mucho que habla siempre su rostro en comparación con el suyo.

—Es una celebración de Damira —le explica—. Según la leyenda, cuando Saenal le prometió el poder de los brujos a los odelianos a cambio de un ejército que la ayudase a enfrentarse a su hermana, los reyes exigieron pruebas de que tenía a Caos de su lado. En respuesta, el dios hizo que las calles del reino se plagaran de demonios, pero estos no les hicieron ningún daño a los humanos. A lo largo de una sola noche, por todo el reino, se cerraron cientos de Tratos y Odelia cambió para siempre. Desde entonces, todos los años, los brujos de Damira conmemoran ese día. —Caleb vuelve la vista de nuevo a los jardines, a las dos figuras que danzan—. Ishtar se encarga de organizar los festejos en palacio desde hace varios años. Es su fiesta favorita porque siempre dice que tiene que aprovechar la máxima responsabilidad que su madre le permite tener.

—¿De verdad?

Caleb lanza un vistazo de reojo hacia su acompañante. Parece estar conteniendo la respiración mientras se inclina sobre la ventana hasta que empieza a empañarla con su aliento.

El necromante se humedece los labios. Se permite un segundo de duda antes de decir:

—¿Quieres verlos más de cerca?

Nota la manera en la que a Darien se le acelera el pulso antes de que se gire de nuevo hacia él, con los ojos muy abiertos y hambrientos de muchas cosas.

—¿Cómo de cerca?

Caleb aprieta un segundo los labios para contener una sonrisa ante la reacción del celestial, aunque está seguro de que se le escapa un poco por la comisura. No, está claro que no es consciente de lo evidente que es.

—Podríamos salir al jardín —propone, encogiéndose de hombros.

—¿De verdad? —repite Darien. Las pupilas le destellan.

El necromante resopla y aparta la vista para no reparar más en esos ojos esperanzados. Tiene suficiente con escuchar lo acelerado que le va el corazón en ese momento.

—Solo si te mantienes donde pueda verte. No te hemos dejado salir hasta ahora no porque temamos que te escapes, sino que te pierdas. Si el palacio te parece un laberinto, los jardines son directamente una trampa. Las estatuas se mueven y…

—¡Seré tu sombra, te lo juro!

Caleb enarca las cejas y esta vez tiene que taparse la boca para cubrirse la sonrisa. Darien se ruboriza, consciente de lo desesperado que suena, pero no deja de mirarlo ansioso, como un fiel que aguarda un milagro. Si ese chico reza con esa misma expresión, no entiende cómo un dios podría negarle cualquier capricho.

Él empieza a no saber cómo hacerlo.

Caleb no entiende el amor, pero lleva un par de años sospechando que su mejor amigo sí. Durante las siguientes dos horas, mientras ve cómo la princesa y él practican su danza para la Noche de las Bestias, no le cabe la menor duda: Derek está enamorado de Ishtar. Es como si en los últimos días hubiera conseguido un conocimiento sobre esa emoción que es complicado de definir, pero las señales están ahí, por todas partes: en la manera en la que su mirada la busca todo el tiempo, en la sonrisa que cambia cuando es para ella y en todos los momentos en los que se tocan. Incluso cuando dejan de bailar, su cuerpo siempre se mueve cerca de la princesa, como si lo atrajera de manera irremediable. Ahora, por ejemplo, mientras Ishtar habla con Darien sobre todos los detalles de la celebración, tan rápido que termina tosiendo un poco, Derek le pone un chal sobre los hombros y, al hacerlo, le aprieta los brazos con suavidad en una caricia del todo innecesaria.

Caleb enarca una ceja. No sabe si su mejor amigo siempre ha sido tan evidente, pero, si lo ha sido, está claro que él ha estado muy ciego para no saber identificarlo.

—¿Se puede saber qué te pasa?

Derek se fija en él. Ni siquiera se separa de la princesa, porque Ishtar se apoya contra su cuerpo y ella también se interrumpe para mirarlo con interés. Darien les presta atención a todos con esa expresión suya de curiosidad, pero Caleb solo se fija en su mejor amigo.

—Nada.

Derek frunce un poco el ceño, confuso.

—Llevas un rato mirándome como si hubiera hecho un pacto con un demonio y me hubieran salido cuernos en la frente.

—Eso sería un espectáculo interesante —comenta Ishtar, divertida.

Derek resopla, pero su mirada vuelve hacia ella. El brazo que mantiene alrededor de sus hombros con la excusa de darle calor la estrecha un poco más.

—Sería demasiado atractivo y tu corazón es frágil, princesa: no podrías soportarlo.

—Oh, lo soportaría. Mi corazón es frágil, pero también tiene buen gusto, así que no hay ningún peligro.

Derek se lleva una mano al pecho en un gesto dramático y la princesa sonríe.

Por todos los Originales, ha estado muy muy ciego.

Sus amigos se marchan con la siguiente ráfaga de viento que hace que la princesa se estremezca y empiece a toser, pero Caleb los sigue con la mirada incluso entonces. Se alejan mucho más juntos de lo necesario, con la mano de Derek acariciándole la espalda a la joven en un gesto reconfortante. ¿Cuántas veces se han tocado así delante de él? ¿Tiene razón o ahora esa cercanía le resulta sospechosa solo porque su cabeza está llena de historias de antiguos amantes?

—¿Todo bien?

La voz de Darien es lo único que consigue que aparte la vista. Ambos se han apoyado en el pedestal de una de las grandes estatuas de piedra que decoran los jardines para poder observar a Derek e Ishtar, pero ahora el celestial se inclina un poco hacia delante, como si quisiera analizarlo desde una perspectiva que le permita ver bien todo su rostro. Un mechón de pelo castaño se le ha escapado de la coleta que siempre lleva y le cae por el lado derecho de la cara, mecido por una brisa fría que anuncia tormenta.

Caleb está a punto de alzar la mano para ponérselo en su lugar, pero la cierra en un puño en cuanto es consciente del impulso.

—Todo bien. Nosotros también deberíamos volver.

Aunque Caleb se separa de la piedra, Darien no lo sigue. Cuando se gira para mirarlo, el chico señala hacia la profundidad del jardín, lejos de los muros del palacio.

—¿Podemos… ver más?

Otra vez esa expresión de ruego, la del fiel a los pies de una criatura divina. Caleb se fija en el cielo para no tener que volver a enfrentarse a esa mirada.

—Va a empezar a llover en cualquier momento.

—Solo un rato.

El necromante suspira. Siente su energía, vibrante y nerviosa, llena de ansias. Es normal. ¿Cuánto tiempo lleva en ese palacio, encerrado en sus estancias cambiantes? Y eso sigue siendo culpa suya, así que lo mínimo que puede hacer es concederle un poco más de tiempo al aire libre. No puede sacarlo de las inmediaciones del castillo sin que ambos se metan en un problema, pero por un segundo tiene la tentación de volver a caminar por las calles de Damira junto a él, con la mano enganchada a su muñeca para que no se pierda, como el día que llegaron.

Cuando echa a andar de nuevo, elige el camino que se aleja del palacio.

—Cerca de mí, celestial.

No tarda ni un segundo en oír los pasos que se apresuran a ponerse a su altura. Caleb echa un vistazo de reojo hacia su lado y descubre que el celestial trata de esconder una sonrisa mordiéndose el labio inferior. Se ha dado cuenta de que hace eso cuando algo le resulta emocionante, como si fuera otra manera más de reprimir el sinfín de cosas que tiene dentro y que siempre son más grandes que él. Darien parece vivir en un ejercicio de contención constante, como si le diera miedo que algo de él pudiera desbordarse, o como si le hubieran enseñado qué partes debía enseñar al mundo y cuáles debían quedarse encerradas.

A Caleb, por supuesto, le resulta mucho más interesante todo lo que trata de ocultar. Las dudas, la curiosidad, las contradicciones. Mientras Darien contempla cada detalle de los jardines, hechos de piedra y joyas, y tan muerto que al necromante siempre le ha provocado un poco de rechazo por su artificialidad, Caleb se fija solo en él, en toda la vida que desprende su cuerpo en medio de ese espacio hecho tan solo de materia.

Darien levanta la vista hacia él y Caleb aparta la suya de inmediato, como si hubiera cometido un error. Frunce un poco el ceño justo después, porque no, no ha cometido ninguno, así que no entiende por qué se siente así.

—¿Ocurre algo? Derek tiene razón: estás… un poco raro. Más de lo habitual, quiero decir.

Él resopla y vuelve a mirarlo.

—No eres el más indicado para hablar de rarezas, chico de las vidas pasadas.

—Disculpa por tener un don fascinante e inexplorado, chico inmortal.

Unos labios se aprietan para esconder una sonrisa; los otros dejan que la suya se extienda un poco más.

—¿Qué pasa? ¿A qué le estás dando vueltas?

—¿Desde cuándo sabes tú cuándo yo le doy vueltas a algo?

Darien titubea.

—No lo sé —admite—. Pero tengo razón, ¿a que sí?

Sí. Y resulta un poco preocupante, porque está seguro de que por lo general no deja ver lo que piensa o lo que siente. Al menos, no ante extraños. Aunque, por otra parte, no puede decir que Darien siga siendo eso.

—Pensaba en el amor. —Darien casi se tropieza con sus propios pies y Caleb echa un mano hacia delante, por inercia, pero no hace falta que lo alcance porque el celestial no llega a caer—. ¿Estás bien?

—Perfectamente. —Hay un rubor en las mejillas de Darien que podría ser solo por el frío—. Solo me ha cogido por sorpresa. No te ofendas, pero es que no pareces alguien que… piense en esas cosas.

—Porque no lo soy.

—Ah. —Darien asiente, aunque aparta la vista hacia delante, hacia el camino de rosales de rubíes que están recorriendo—. ¿Nunca? ¿Jamás te has planteado si hay… una persona para ti ahí fuera?

—Supongo que tú sí. Os educan para eso, ¿no? Para pensar que hay una persona predestinada para cada uno de vosotros, que en algún momento vuestros caminos se cruzarán porque vuestro dios lo ha decidido y simplemente… ¿Qué? ¿Os reconoceréis?

Darien frunce un poco el ceño y lo mira de reojo, casi con advertencia.

—Te recuerdo que no tienes permitido burlarte de mi fe.

—No lo estoy haciendo. —Caleb se encoge de hombros—. Te estoy preguntando cómo funciona lo que os enseñan en ese Templo tuyo. ¿No podéis enamoraros de más de una persona, por ejemplo? ¿Qué pasa cuando esa persona muere? ¿Y si conocéis a alguien que os atrae, pero no es alguien que vuestro dios considere el indicado para vosotros? ¿Cómo podéis saber cuándo es la persona correcta? Si vuestro dios decide a quién tenéis que querer, ¿esos sentimientos son realmente vuestros o son solo una orden más?

El celestial abre y cierra la boca por cada interrogante que le lanza, pero cuando acaba parece sobre todo molesto.

—¿Por qué me haces tantas preguntas? Ambos sabemos que no te importan las respuestas, porque las vas a poner todas en duda.

—No hago preguntas para aceptar más a tu dios, celestial, sino para saber lo que piensas tú.

Es como si a Darien nunca se le hubiera ocurrido pensar así, por la expresión que pone. Como si realmente hubiera creído que sus preguntas pretendían ser un ataque o un insulto, en vez de intentos de llegar más allá de la superficie, de descubrir cuántas de esas lecciones cree a pies juntillas y cuántas ni siquiera se ha parado a analizar. Al fin y al cabo, Caleb está acostumbrado a cuestionárselo todo desde que tiene uso de razón, así que para él las preguntas son algo inevitable, tan natural como respirar. A Darien, en cambio, lo han criado para pensar que hacerse demasiadas preguntas era un error.

El celestial titubea antes de volver la vista al suelo. Tarda varios pasos en hablar de nuevo.

—Yo… Sí creo que hay una persona predestinada para cada uno —admite. Por alguna razón, a Caleb no le sorprende en absoluto—. Y no, no me parecería una orden si encontrase a la mía algún día.

—¿Y si apareciera alguien en tu camino que te hiciera sentir como si fuera la persona correcta pero no lo fuera? ¿Cómo lo sabrías? Y, si lo supieras, ¿qué harías? ¿Renunciarías a ella solo porque no es la que tu dios ha elegido para ti?

Por lo que sabe, eso fue lo que le pasó al Portador. Él quería a ese chico, Adam, pero se le había destinado a la ahora reina del Sacro Reino. Supone que eso mismo debe de ser en lo que está pensando Darien, porque su mirada se pierde un poco, se enturbia, y toda su energía fluctúa, cambia, deja de ser tan vibrante para tornarse un poco más apagada. El chico se abraza el cuerpo como si de pronto el frío le hubiera calado en los huesos.

—Tendría que hacerlo. Esa persona sería solo… una distracción. Una… Una tentación de Caos para desviarme de mi camino.

A Caleb no se le pasa desapercibido que su voz es débil, como cada vez que no está seguro de algo y habla de deber en lugar de deseo. Pero, por una vez, decide morderse la lengua. Quizá sea por la expresión que tiene, de pronto un poco triste, aunque hasta ahora estaba eufórico por poder recorrer los jardines.

Aun así, Darien suspira unos pasos más adelante y lo mira de soslayo.

—Habla.

—No he dicho nada.

—Sé que quieres llevarme la contraria de nuevo, así que hazlo de una vez.

Caleb se fija en él, un poco incrédulo. A veces lo entiende como si lo conociera de toda la vida, como si pudiera ver con absoluta claridad en su cabeza y su energía le cantase todas sus emociones; otras, como ahora, le resulta incomprensible. Se supone que odia que lo contraríe y le lance preguntas incómodas, pero al parecer también odia que deje de hacerlo.

—Vamos —insiste el celestial.

—Solo pensaba que yo no permitiría que nadie decidiera por mí —admite. Darien entrecierra los ojos, como si estuviera intentando desentrañar sus palabras—. Si yo quisiera a alguien, no me importaría quién más lo considerase correcto o incorrecto. Los dioses pueden tener poder sobre muchas cosas, pero no tienen ningún derecho sobre lo que sentimos. Nuestros corazones son algo demasiado valioso, demasiado vivo, como para que otros elijan a quiénes deberíamos dárselos, celestial.

Caleb se detiene en cuanto se da cuenta de que Darien se ha quedado quieto solo un par de pasos más atrás y se gira para mirarlo. ¿Se ha extralimitado? Quizá ha sobrepasado una de esas precarias normas que mantienen la paz, aunque no tiene la sensación de haberlo hecho. Espera su réplica, su enfado por volver a hablar como un hereje, pero Darien solo parece… consternado. Confundido. Su nuez sube y baja cuando traga saliva.

—No es tan fácil. A veces una decisión como esa puede… afectar a otras personas. Es egoísta pensar solo en lo que sientes.

—Quizá, pero yo nunca he dicho que no sea egoísta.

Darien aprieta un poco más los dedos sobre sus propios brazos, con la mirada clavada en la suya. Caleb se fija en el gesto y se pregunta si tiene frío, ansiedad o solo la necesidad de sentir unas manos sobre la piel.

—Destino solo intenta darnos un… camino que seguir, para no perdernos, porque a veces puede ser… fácil hacerlo —replica el chico. A Caleb esas palabras le suenan de nuevo a otra lección aprendida—. A veces nos equivocamos. A veces confundimos con amor cosas que no lo son. A veces nos dejamos llevar por emociones que no deberían estar ahí, por las personas equivocadas. ¿Y si te sintieses atraído por alguien, pero en el fondo supieras que nunca podría funcionar, por ejemplo? ¿Y si fuerais… demasiado diferentes? ¿Y si… pertenecieseis a mundos distintos? ¿No sería mejor mantenerte alejado de algo así?

—Tú y yo somos muy diferentes y estamos aquí. —Caleb alza las cejas y hace un ademán hacia ambos—. Pertenecemos a mundos distintos y estamos aquí. Los tuyos te dirían que te has vuelto loco por acceder a colaborar conmigo; los míos me insistieron al principio para que te tratara como a un prisionero y nada más. Probablemente a mi diosa no le haga gracia que no rompa tu medallón y a tu dios no le agrade que uses el poder que te dio para ayudarme. Pero estamos aquí.

Y ya ha dejado de luchar contra ello. Le gusta pasar los días junto a ese chico. Le gusta descifrar lo que está pensando y hacerle una pregunta tras otra para sacar a la superficie todas las cosas que trata de ocultar. La única razón por la que alguna vez piensa en poner distancia entre ellos es porque Dyne tenía razón. Porque, aunque le ha devuelto el medallón, aunque ya no tiene ningún poder sobre él, sigue sintiendo que no merece su compasión, su ayuda o todas las cosas demasiado buenas que esconde.

Darien toma aire. Sus ojos verdes se le antojan inmensos y a Caleb le recuerdan al color de los bosques de Arsay. Están igual de vivos. Puede escuchar sonidos en ellos.

—No… No es lo mismo —balbucea el celestial. Sigue abrazándose a sí mismo y Caleb siente la tentación de agarrarlo de las manos para que apriete sus dedos en lugar de su propio cuerpo. Está seguro de que, si sigue así, va a clavarse las uñas y va a hacerse daño—. En nuestro caso es… un pacto. No hay… No es eso.

Tiene razón. Lo sabe y, aun así, está seguro de que su ejemplo sigue sirviendo, porque hay algo de desafío en todo el tiempo que pasan juntos, en los roces pretendidos o casuales, en la comprensión o en la manera en la que él ha empezado a memorizar el sonido de su corazón. A veces, cuenta el número de pulsaciones sin darse cuenta. Lo obsesiona un poco, aunque no entienda por qué. Ninguna otra vida le afecta de esa manera.

—Es cierto, entre nosotros no hay amor —le concede. Esta vez, ninguno de los dos aparta la vista, y Caleb está seguro de que también hay un reto sostenido en esa mirada—. Pero el resultado es el mismo: si alguien, dios o mortal, me dijera mañana que debo alejarme de ti, no lo haría.

Caleb ha empezado a contar sus pulsaciones, sí, por eso es perfectamente consciente del momento en el que el corazón de Darien se salta un latido. Sus ojos se abren un poco más y gritan y, aunque puede escuchar su sonido, no puede interpretar el idioma en el que hablan.

El celestial traga saliva. Una ráfaga de aire se levanta, un trueno suena a lo lejos.

—¿Simplemente… porque te soy útil?

Debería ser solo por eso, sí. Al principio era por eso. Cuando lo conoció, lo único que vio en él fue una herramienta, un medio para alcanzar sus recuerdos. No le importaba ser egoísta, no le importaba ser cruel, y no entiende en qué momento eso empezó a cambiar. No debería haber pasado…

… Pero es evidente que lo hizo. Si solo los uniese su poder, no le preguntaría acerca de su vida o de sus opiniones. Si no hubiera nada más entre ellos, en ese momento deberían estar de nuevo encerrados en el cuarto, desgranando recuerdos, en vez de estar ahí, en el jardín, simplemente porque esos ojos verdes lo han mirado con la misma intensidad con la que lo observan ahora.

Como se le ha olvidado cómo negarle nada a esos ojos, responde:

—No.

El cielo ruge, como si a los mismísimos dioses les molestase su contestación, pero a Caleb no podría importarle menos su opinión.

Como un castigo por todas sus ofensas, la primera gota de lluvia cae sobre su rostro.

DARIEN

Darien apenas siente sobre la piel las gotas de lluvia, pero las escucha en el silencio que sigue a ese simple «no» que da forma a todo su mundo. Solo ha hecho falta un «no» para que el cielo se abra y empiece a deshacerse sobre sus cabezas. «No» es lo único que necesita escuchar él para que su corazón empiece a latir a la carrera. Es un «no» cargado de demasiados significados, de demasiadas interpretaciones. Es un «no» que se le atraganta como si él mismo lo hubiera pronunciado, se le mete dentro, se hace un hueco dentro del pecho.

Caleb no piensa en él solo como una herramienta útil.

Caleb desafiaría a los dioses por quedarse a su lado.

Caleb…

No sabe qué es lo que quiere Caleb de él. Que lo mantuviese cerca por su poder al menos le daba una lógica a su relación. Incluso si tenían su trato, las condiciones ponían una distancia entre ellos, unas leyes de convivencia que les obligaban a recordar todo lo que les separaba. En todos esos días, de hecho, Darien se ha esforzado de manera consciente por recordar que él lo ha traído hasta ese palacio en contra de su voluntad, que le arrebató su medallón. Que, aunque conozcan sus nombres, siempre serán solo un necromante y un celestial.

Pero, pese a sus esfuerzos, ese chico ha empezado a convertirse en una presencia demasiado familiar en sus días, una a la cual es fácil acostumbrarse. Igual que es fácil acostumbrarse a que sus cuerpos se rocen, a que sus manos se encuentren. Juraría que, incluso ahí, soportando el viento y la lluvia, puede sentir la calidez de su piel sin necesidad de tocarla.

Un rayo ilumina ese rostro frente a él, tan pálido y tan lleno de sombras al mismo tiempo, y esos ojos claros que lo miran con la misma serenidad de siempre, como si acabara de pronunciar una más de sus verdades incontestables. La lluvia, que cada vez cae con más fuerza, ahoga el sonido del trueno que viene después. El agua le está empezando a correr por la cara y le pega el pelo a la piel.

Caleb es quien rompe el momento cuando lanza un vistazo sobre su propio hombro. El palacio resulta más oscuro que nunca, recortado contra las nubes plomizas; las ventanas rojas parecen ojos que parpadean. Darien no quiere volver ahí. Si pudiera evitarlo, no volvería a entrar nunca, pero, sobre todo, no puede hacerlo ahora. Teme que las paredes se le caigan encima. La mera idea de que Caleb pueda guiarlo de vuelta hace que le falte el aire.

—Deberíamos…

La palabra sale de los labios del necromante, pero el celestial no le da la oportunidad de terminar la frase. Sabe que está siendo ilógico, que no está pensando y va a acabar metiéndose en un problema, pero quiere un poco más de libertad. Quiere sentir que tiene el control de la situación, que, por primera vez desde que está ahí, es él quien los guía a ambos. Se permite incluso soñar con que Caleb le va a seguir la corriente, que le va a permitir el capricho, igual que le ha permitido pasear por los jardines un poco más.

Cuando lo agarra de la mano, el recuerdo es algo muy lejano, una trampa que le hace tambalearse por un segundo. Reconoce uno de esos momentos sacados de otra vida, dos niños en una gran ciudad, saltando en los charcos de lluvia con los dedos entrelazados y las risas frescas en los labios, pero no se permite pensar en ello.

En su lugar, echa a correr.

Hay un cenador hecho de piedra negra en la distancia, lo ve entre la cortina de lluvia que sigue cayendo de manera torrencial. Un par de pasos por detrás de él, Caleb trastabilla, pero se recupera rápido y lo sigue, sus pasos a la carrera solo un poco por detrás de los suyos. Se agarra a él como si sus dedos fueran un faro en medio de una tormenta y Darien siente que lo está tocando por todas partes, que tiene mil recuerdos dentro que se van a desbordar, pero esta vez son suyos, de los dos, con todos los momentos horribles y los que no lo han sido. Los ve en la basílica, luchando. Los ve en el bosque, con sus manos unidas por primera vez. Los ve frente al palacio y su primera mirada de orgullo, y en su cuarto y su primera sonrisa, y en la biblioteca, y…

Las gotas le golpean el rostro, heladas; la ropa empieza a pesarle por la humedad, pero siente que el agua lo está limpiando por dentro. No puede sentirse libre, porque sabe que sigue encerrado, pero durante un momento quiere fingir que lo es. No es un prisionero, no está ahí en contra de su voluntad. Mientras corre, puede fingir que es un aventurero conociendo el mundo, un historiador descubriendo los secretos de ese castillo, cualquier otra persona que no sea él mismo.

En esa carrera, él deja de ser un celestial y el chico que lo sigue deja de ser un necromante.

En esa carrera, ambos habitan el mismo mundo, un mundo en el que llueve y que los empapa a los dos por igual.

Todavía sigue sujeto a esa mano cuando se detiene, a cubierto bajo la cúpula del cenador. Las columnas de piedra que la sostienen están recubiertas de las mismas rosas de rubí que adornan la entrada del castillo, sujetas por un entramado de hiedra que parece de oro. El viento hace que se estremezca y alrededor de sus botas, en el suelo, se está formando un charco, pero no se mueve. Casi está jadeando. Un paso detrás de él, Caleb está un poco más compuesto, en mejor forma física. Su pelo rubio asemeja ser más oscuro mojado por culpa de la lluvia y la ropa se le pega al torso.

Darien está a punto de pedir perdón por su arrebato, pero una de sus condiciones es que no pueden hacerlo.

Y no lo lamenta. No de verdad.

Siente un suave apretón en los dedos, un gesto que intenta llamar su atención.

—Deberíamos haber vuelto a palacio. Yo ni siquiera recuerdo la última vez que enfermé, pero tú eres…

Más frágil. Más mortal.

—Esto estaba más cerca —miente—. Estoy bien.

No lo está, pero no quiere que piense en él como algo que se pueda romper con facilidad. Su mano suelta la de Caleb y sus pasos lo alejan de él, de su calor, de esa presencia que lo atrae a pesar de que ya no tiene nada que le pertenezca. Está temblando de frío, pero tampoco quiere que él se fije en eso, así que se abraza el cuerpo en un intento de entrar en calor. Lo que quiere es preguntarle qué es lo que piensa de él de verdad, por qué a veces habla como si fuera alguien importante en su vida, por qué hace tantas preguntas, por qué quiere conocerlo más o por qué últimamente es él quien aparta la vista primero a pesar de que al principio siempre era quien tenía que cortar el contacto. Quiere incluso discutir con él, volver atrás, a cuando no tenía ningún tipo de duda de que lo que a veces le estallaba en el pecho era ira o terror. Ahora cada día entiende menos lo que siente. Ahora le hace sentir confundido, sobre todo cuando lo mira con esa fijeza y siente que le falla el corazón…

Y, al mismo tiempo, no es capaz de decir nada. Sus pasos lo llevan hasta el extremo más alejado del templete y, aunque siente el sonido de las botas de Caleb detrás de él, no se vuelve para confrontarlo. Ha sido un error arrastrarlo con él, porque ahora no sabe cómo mirarlo. Quiere escapar. Quiere dejar de pensar, dejar de sentir. Apoya las manos sobre la baranda y aprieta las yemas húmedas de los dedos contra la helada piedra. Si tan solo pudiera…

—Huyamos.

La luz roja de las rosas que adornan el cenador no es suficiente para apartar las sombras de su rostro, pero a mí no me hace falta más para adivinar su expresión de preocupación. O quizá no sea tanto lo que veo como lo que percibo en su voz, en ese susurro que casi es un ruego. Valerick nunca grita, no heredó la ira explosiva de su padre ni el carácter difícil de algunos de sus hermanos, pero siento que tampoco había estado tan a punto de perder el control como ahora.

Sé que quiere marcharse. Sé que lleva deseándolo semanas, meses, quizá desde que esto comenzó. Si yo lo hubiera permitido, estoy segura de que me habría subido ya a su caballo una noche cualquiera y me habría llevado hasta lo más recóndito del Imperio o incluso hasta Arsay, donde podría parecer que el poder de su padre no llega.

Solo que no es cierto: ni un solo rincón de Evren está a salvo del emperador de Odelia. Y yo, de todas formas, no quiero marcharme. No he aguantado tanto tiempo en este palacio, a ese hombre y a su insoportable familia, como para ahora abandonar el sitio que me he ganado. Mi sitio.

—¿Y de qué serviría eso? —Aprieto los dedos con fuerza sobre la baranda de piedra—. ¿De verdad crees que no nos buscaría, que dejaría que su esposa y uno de sus hijos lo deshonraran así? El Inmortal no deja que nadie se ría de él y que tú seas sangre de su sangre no va a evitar que remueva todo Evren hasta encontrarnos. Y sabes que, cuando lo haga, nos matará.

—No si yo acabo con él primero.

La expresión de Valerick está llena de determinación, pero yo sé que no se ha parado a pensar en lo que está diciendo. Una persona sola no tiene el poder de vencer al Inmortal.

—¿Y cómo dices que lo harás?

—Entraré en su dormitorio esta misma noche. No podrá evitarlo. Lo atacaré mientras duerme y…

—Te recuerdo que su demonio siempre está alerta y que solo necesita un segundo para volver atrás en el tiempo. Si cometes un solo error, si no es una muerte instantánea, el que acabará muerto serás tú. Y ni siquiera tienes a Dysnomia en tu poder. No puedes acercarte al Portador del Amuleto armado con una simple espada y tu demonio.

Valerick aprieta los dientes, frustrado.

—¿Y qué deberíamos hacer entonces? ¿Seguir como hasta ahora durante el resto de nuestros días? —Su mano cae sobre la mía, tira de mí, me acerca a su cuerpo. Allá donde me roza, se reaviva un incendio, algo que sé que nunca sentiré con su padre. Sus dedos se alzan hasta rozarme las mejillas y enmarcarme el rostro—. No puedo más, Iraides. No puedo seguir viendo cómo te trata y no hacer nada. Quiero protegeros, a ti y a tu hija.

No necesito protección. No la tuve cuando me enviaron aquí con dieciocho años para casarme con un hombre varias décadas mayor y no la necesito ahora. Lo que necesito son aliados. Lo que necesito…

Mis manos cubren las suyas, aún sobre mi rostro.

—Entonces, convence a tus hermanos. A mí no me escucharán, pero tú podrías ponerlos en contra de tu padre. Lleva demasiado tiempo en el poder y ya ha demostrado muchas veces lo poco que le importa su familia. Podríamos trazar un plan entre todos. No espera que el ataque venga desde dentro del palacio, que nos aliemos. Esa podría ser una oportunidad.

Valerick duda. Sus labios finos se aprietan.

—Quizá podamos ponerlos de acuerdo contra él, pero no una vez que caiga. Esto podría desencadenar una guerra de sucesión. Sabes cómo son. Podrían…

—¿Acaso importa? No tenemos por qué participar en ella. Una vez que caiga, podríamos irnos. Podríamos empezar de cero. Ishtar, tú y yo.

Algo se derrite en sus ojos turquesas. Es demasiado crédulo. Cuando me acaricia las mejillas con los pulgares, sé que está soñando con esa vida despreocupada lejos de Damira, conmigo y ese bebé que ojalá hubiera tenido un padre como él.

Valerick no quiere la corona, nunca la ha querido, quizá porque sabe que hay decenas de hijos y sobrinos que están delante de él en la línea de sucesión al trono, pero eso no significa que tenga que conformarse. Ninguno de nosotros tenemos que hacerlo. Desde luego, no voy a enseñarle a mi hija a que se conforme con nada menos que un imperio a sus pies.

—Seremos libres —murmura muy cerca de mis labios.

Sí, seremos libres, pero no para marcharnos, sino para tomar lo que nos pertenece después de haber sido tan pacientes. No voy a renunciar a nada. Ni a él ni a Ishtar ni a reemplazar al tirano que me ha arruinado la vida.

Tengo mi propio plan.

Darien toma una bocanada de aire y da dos pasos hacia atrás, en un intento de escapar del recuerdo que todavía se mueve en los límites de su visión, que le cosquillea en los labios y en el roce inexistente que aún siente en las mejillas. El mundo se tambalea a su alrededor y se siente a la vez drenado y lleno de una energía que le vibra dentro del pecho, en los dedos, en las piernas. La lluvia sigue cayendo sin descanso, pero es incapaz de oírla por encima del latido de su corazón.

—¿Darien?

Todo vuelve con su nombre en la boca de Caleb: la lluvia, el viento, todos sus pensamientos. Es abrumador. Lo que acaba de ver cobra sentido de una manera en la que nunca pensó que lo haría. ¿Cómo no se ha dado cuenta hasta ahora? Valerick. Su voz. Su forma de actuar. La manera en la que ayudó a esa pequeña princesa a intentar escapar. Lleva ahí desde el principio, sí, pero hasta ahora nunca lo había visto de frente, nunca le había puesto cara.

El menor de los príncipes imperiales de Odelia.

El amante de Iraides, su cómplice en aquel ataque que vio desde los ojos de una niña.

Pero eso ni siquiera es lo más importante.

—Darien, ¿qué ocurre? Acabas de ver algo, ¿verdad? ¿Estás bien? ¿Qué…?

Él traga saliva. Tarda un segundo más en alzar la vista, pero cuando lo hace siente que sigue en una visión, que tiene ante sí a una versión un poco más joven del chico al que acaba de ver en un recuerdo. Darien se estremece mientras recorre los rasgos de Caleb con la mirada: la forma de la nariz, el ángulo de su mandíbula, la manera en la que entorna sus ojos claros.

Lo ha tenido delante todo el tiempo. Las pistas ahora le resultan tan obvias que se siente muy estúpido por no haberlas visto antes. No es normal que el castillo siempre lo trate mejor cuando está con él, no es normal que a ese chico le muestre salas que no existían para el resto del mundo, no tiene ningún sentido que ese chico y su padre siempre vivieran completamente solos, escondidos en los bosques de Arsay.

—He visto a tu padre. —La boca se le seca cuando el necromante frunce el ceño, confundido—. No… No se llamaba Warlic, Caleb. Se llama Valerick Brynsen. Y fue el último hijo del Inmortal.

CALEB

Caleb se ha preguntado cómo sería su padre desde que tiene uso de razón. Cuando era más pequeño, gracias a las historias y los comentarios de Nilam sobre él, fantaseaba con que era una versión mucho más adulta de sí mismo, porque su maestro siempre le decía que tenía sus mismos ojos. De aquellas historias había deducido que Warlic había sido alguien divertido y amable, un alma libre que se enamoró de una mujer durante uno de sus viajes y que decidió vivir con ella en una pequeña casa en medio de Arsay hasta que su enamorada falleció al dar a luz a su hijo. Durante años, para Caleb su padre fue un héroe que murió demasiado pronto, una llama que se apagó y cuyo calor a él le apenaba no recordar, pero eso era todo.

Después recibió el recuerdo de su muerte.

Fue durante el sacrificio que tuvo que hacer para convertirse en necromante, aunque eso no va a decírselo a Darien. Recuerda a la mujer vestida de blanco como una luz en medio de la oscuridad del bosque, recostada contra uno de los árboles. Recuerda su pelo castaño, largo y liso. Recuerda la herida que tenía en el estómago, el color rojo que destacaba sobre su ropa. Al principio pensó que tenía que ayudarla, pero entonces Muerte dejó el puñal en su mano y, con solo doce años, Caleb aprendió la diferencia entre «ayudar» y «salvar».

Al principio no quiso hacerlo. Cuando se dio cuenta de que tendría que acabar con aquella mujer indefensa estuvo a punto de retroceder, de negarse al pacto, pero entonces ella lo vio. Le sonrió. Le tendió la mano y le suplicó:

—Por favor.

Aquella mujer quería morir y él había aprendido días atrás lo que era aquel mismo sentimiento, la sensación de no ser capaz de seguir adelante, de estar tan agotado que lo único que existe es la necesidad de cerrar los ojos y descansar para siempre. Siempre ha supuesto que Muerte lo llevó ante alguien con aquel mismo deseo como una especie de retorcida compensación. Él no podría acabar jamás con su propia vida, pero podía acabar con la de quienes deseasen exactamente lo mismo.

Temblaba cuando se acercó. Temblaba cuando le tomó la mano.

Ella provocó el recuerdo. Una sensible caída en medio del bosque que, al borde de la muerte, le enseñó a su padre por primera vez en su vida. Lo vio atravesado por la espada, mirándolo con unos ojos iguales a los suyos. Era una visión sin sonido, casi sin emociones, mucho menos clara que cuando volvió a verla al tocar a Darien en la basílica por primera vez.

Caleb se asustó tanto que el asesinato fue en parte un acto de piedad y en parte un acto de protección. Rápido, directo, sin pensar, más un impulso que algo consciente.

La sangre le salpicó al clavar la daga en el cuello de la celestial.

Es el único recuerdo que alberga en su cabeza que espera que Darien no vea nunca, aunque también es la razón por la que se llevó el medallón el día que se conocieron. Después de aquella mujer, Caleb buscó a muchos más sensibles, a algunos por las buenas y a otros por las malas, pero ninguno le mostró ni un solo resquicio de ese pasado que no recordaba.

Hasta él.

Cuando volvió a ver el recuerdo de su padre muriendo aquel día y después se vio a sí mismo enfermo, supo que tenía que conseguir la ayuda de aquel celestial fuera como fuese. Y ahora está ahí, frente a él, y acaba de darle toda una nueva identidad a ese hombre hecho de historias inventadas y fragmentos de recuerdos inconexos.

Pero lo ha escuchado mal. Tiene que haberlo escuchado mal.

—¿Qué… has dicho?

Darien lo está mirando con la expresión de alguien que está sufriendo, pero eso tampoco tiene ningún sentido.

—No… No me he dado cuenta antes porque no le había visto la cara en ningún recuerdo, pero lo he sentido por todo el palacio. En el recuerdo de aquella niña, también en sus pensamientos en la biblioteca, en los pasillos… Y ahora lo acabo de ver de frente. Estaba en un recuerdo de la emperatriz, los dos estaban hablando del Inmortal y…

—Te equivocas.

Las palabras le salen por acto reflejo. Es como volver a tener un puñal en la mano y usarlo para defenderse sin pensar de algo que no le gusta. Porque entiende a dónde quiere llegar. Entiende cómo pueden encajar las piezas y, de repente, después de toda una vida deseando saber, quiere retroceder y volver a los días con Nilam y Astrey, cuando el desconocimiento era un vacío incómodo pero asumible, algo que no le impedía ser feliz.

Tenía que haber aprendido que no necesitaba el pasado.

Tenía que haber evitado removerlo.

—La emperatriz y él eran amantes —continúa Darien—. Ellos empezaron la conspiración contra el Inmortal. Él… Él fue quien convenció a todos sus hermanos de levantarse contra su padre.

Caleb aprieta los párpados con fuerza, en un intento de concentrarse, de que el mundo deje de girar a su alrededor. Se siente como el día que mató a aquella mujer en medio del bosque, como si Muerte estuviese justo detrás de él, observando todos y cada uno de sus movimientos. Es como si acabara de completar su pacto con la diosa y volviera a recibir sus poderes de necromante por primera vez. De pronto todo es brillante y la vida que tanto le gusta escuchar está chillándole en los oídos, así que intenta poner toda su atención en un único sonido, en algo estable y único, algo que se mantenga. El corazón de Darien está justo ahí, latiendo acelerado pero firme, y él se agarra a ese pulso como se agarraría a un cabo en medio de una tempestad. Eso es. Ese sonido le esclarece la mente, le da orden. Por cada latido, puede tomar un pensamiento y recolocarlo en ese rompecabezas extraño y desmontado que siempre ha sido su vida.

Su padre era hijo del Inmortal. Planeó su muerte junto a la emperatriz. Eran amantes, pero su padre tuvo que abandonar a Iraides en algún momento y enamorarse de otra mujer. Cuando él nació, su padre se escondía en Arsay, bajo otra identidad, bajo otro nombre, sin contacto con nadie.

Y él… Él estuvo enfermo.

Caleb vuelve a los recuerdos en los que era un niño que sufría, un niño al que le dolía demasiado cada bocanada de aire, que no dejaba de toser y que ardía de fiebre. Ha visto esos síntomas antes, los ha curado. Siente que esa misma enfermedad se le mete dentro, que le impide respirar con normalidad, que se le asienta en los pulmones y los pudre. No sabe cómo no se ha dado cuenta antes. Porque no sabía cómo se sentía, supone. Porque siempre ha visto a Ishtar sufrir, pero no es lo mismo verlo que vivirlo.

El Inmortal murió. Fue asesinado, pero nadie sabe exactamente quién le dio el golpe de gracia. Y eso es importante, porque quien lo hiciera…

—La persona que mata a un Portador hereda el Amuleto del Tiempo. —La voz le sale ahogada, como un jadeo. Darien está ahí, con los labios apretados y los ojos brillantes—. Y el Amuleto desapareció después de que el Inmortal cayera. Daiva… Daiva lo consiguió muchos años más tarde.

Su padre le prometió que lo curaría, pero Caleb sabe bien que solo hay una cosa que pueda curar la enfermedad que tiene Ishtar, la misma enfermedad que heredaban muchos de los descendientes del Inmortal.

La sharada es mortal, pero él se curó.

Darien toma aire y da un paso hacia delante, hacia él. Cuando alza la mano, Caleb retrocede por primera vez en su vida. Es instintivo, irracional, y se arrepiente en cuanto un rayo ilumina la expresión dolida del celestial. Aun así, aprieta los labios y mantiene los dedos extendidos hacia él, con la palma hacia arriba, en ese ofrecimiento que a Caleb nunca le ha dado miedo pero que ahora, tan cerca de todas las respuestas que ha anhelado siempre, le aterra como hace años que no le aterraba algo.

—Déjame intentarlo. —La voz del celestial es suave, como un manto que intenta cubrirlo de la lluvia que cae a su alrededor—. Ahora sé lo que tengo que buscar, Caleb. Puedo intentar verlo todo. Puedo ver cómo pasó.

Y ese era el trato. Sus recuerdos a cambio de su libertad. De repente, al miedo a recuperar todas esas memorias se suma la seguridad de que está a punto de perder la rutina de los últimos días, las mañanas y las tardes sentado junto a ese muchacho en su cuarto, el calor de su mano contra la suya, sus ojos repletos de súplicas, la sonrisa que ha empezado a enseñarle y todas las historias compartidas que los han estado uniendo cada día un poco más. Una vez que la verdad salga a la luz, una vez que sus recuerdos se recoloquen, no habrá más motivos para seguir acercándose. Como si recibiera un golpe, se da cuenta de que quizá esté a punto de conseguir lo que lleva toda la vida deseando, pero como el ciclo es justo, como el ciclo quita algo por cada cosa que da, él también va a tener que pagar.

Y su precio es perder a ese chico, si es que puedes perder algo que nunca ha sido tuyo.

Tiene el impulso de retroceder. Quiere alejarse y decirle que ha cambiado de opinión.

Pero tampoco puede retenerlo más. Ya lo ha hecho suficiente.

Caleb alza los dedos, entumecido. La mano de Darien sigue ahí, tan cerca, y está temblando, pero no sabe si en su caso es frío o terror.

Pese a que a su alrededor la tormenta suena cada vez más fuerte, pese a que ambos están calados hasta los huesos, cuando por fin lo toca siente calor.

Me despierta el sonido de mi propia tos. Duele. No puedo respirar. Duele. Tengo calor y duele, duele, duele, duele…

—Tranquilo, Caleb. Estoy aquí, ¿me oyes? Dime que me oyes. —La voz de papá se abre paso entre el dolor. Estoy muy cansado, no puedo abrir los ojos, no puedo moverme, pero sé que está aquí, a mi lado. Noto sus labios helados sobre la frente—. Lo voy a arreglar.

Creo que abro la boca, pero no llego a decir nada. Estoy cansado. Quiero dormir. Quiero llorar, pero las lágrimas no salen. El dolor se calma un poco. Papá dice algo, pero no puedo escucharlo por encima del sonido de mi corazón. Creo que intenta que me incorpore, pero el cuerpo no me responde. Pesa. Tras los párpados veo una luz, una sombra, alguien que me llama y

Silencio. El más absoluto y atronador silencio. La más completa oscuridad, el vacío, la ausencia.

Caleb reconoce la sensación. Al fin y al cabo, ha estado delante de su diosa las veces suficientes como para saber cómo se siente su presencia: fría y angustiante, opresiva y tan llena de vida como carente de ella, todo y nada al mismo tiempo.

Eso es lo que queda en el final de ese recuerdo: la muerte.

Darien se aleja de él, jadeante. Lo suelta de golpe y se agarra a la barandilla del cenador como si temiera perder el equilibrio, pero su mirada está fija en él, en su rostro, con un horror que no puede disimular pintando toda su expresión.

Porque no debería existir. Porque es un error. Porque murió.

No quiere ver el rostro del celestial mirarlo de esa manera, como si fuera una criatura más imposible de lo que ya era antes. No quiere ser tan consciente de que debe de sentir tanto asco hacia él como él siente por sí mismo en ese momento, porque no debería estar ahí, no debería estar vivo. No entiende por qué Muerte elegiría como su favorito a alguien que se le escapó entre los dedos, alguien que la miró a la cara y huyó. O quizá sí. Quizá la inmortalidad es un castigo por eso mismo. Como ya probó la muerte una vez y la rechazó, ella está dolida y nunca más va a volver.

Darien se lleva una mano a la boca y lo único que puede pensar Caleb es que va a vomitar. Y no quiere verlo. No puede verlo, no quiere confirmar que le repugna tanto su simple existencia, que su vida va contra todo lo que le han enseñado a creer.

Cuando le da la espalda, es para alejarse.

Pero Darien lo agarra del brazo.

Me despierta un temblor, como si al mundo que me rodea le hubiera dado un escalofrío. Abro los ojos y parpadeo. Pequeñas nubes de polvo y tierra caen del techo; una grieta se abre en la pared y sube hasta la ventana. El cristal se llena de líneas finas, como si se hubiera cubierto con una tela de araña.

Cojo aire. El pecho ya no me duele. Ya no me duele nada. Ya no tengo calor. No hay tos tampoco y hace semanas que no veía tan bien. Me siento en el colchón, al principio con torpeza, porque llevo sin moverme tanto tiempo que me cuesta recordar cómo hacerlo. Pero lo hago. Me muevo. Busco a papá con la mirada y lo encuentro en el suelo arrodillado, con ese colgante que parece un reloj entre los dedos. Jadea como si hubiera estado corriendo y su pelo y su barba están más blancos de lo normal, como si se los hubiera manchado aquel día que jugamos con harina. Parece mayor, no sé por qué, porque estoy seguro de que acabo de cerrar los ojos. Tiene un color oscuro debajo de los ojos, como si se hubiera pasado ceniza por la cara.

—¿Papá?

Mi voz también suena bien, más clara de lo habitual.

—Caleb.

Su voz, en cambio, suena como el graznido de un cuervo. Intenta levantarse, pero no lo consigue, así que soy yo quien lo hace y se acerca a él. Las piernas no me fallan y él me mira con los ojos muy abiertos. Los tiene húmedos y las mejillas están mojadas.

—No pasa nada —digo, antes de rodearle el cuello con los brazos—. Me siento bien, papá. Creo que me he curado.

No me responde. Me abraza con tanta fuerza que casi duele, que casi ahoga.

Pero ya estoy bien. Así que no me importa.

El jadeo esta vez viene del necromante. Se le escapa entre los labios, casi un sollozo. El presente vuelve de golpe, pero el mundo que lo rodea está nublado por las lágrimas. Así que esa es la historia. Su padre fue un antiguo Portador y usó el Amuleto del Tiempo para devolverle la vida a un hijo al que quería con locura. No sabe si eso fue lo que cambió todo para él, si fue eso lo que le dio la inmortalidad, si le dio demasiado de ese poder y lo deformó para siempre, pero, si sucedió así, no fue a propósito. Solo era un hombre desesperado intentando salvar algo que le importaba demasiado, como tantos otros a lo largo de la historia.

El asco se ve sustituido por la tristeza. Por el dolor de ese niño que fue, por el del padre que ahora siente que sí conoció. También por el agradecimiento, después de todo.

Cuando mira por encima de su hombro, Darien también tiene los ojos llenos de lágrimas. En su expresión solo queda una gran y profunda pena y, cuando tira de él para que se gire y vuelva a enfrentarlo, Caleb no encuentra fuerzas para rechazarlo. Siente el cuerpo del celestial tambalearse y, aun así, con la voz quebrada, susurra:

—Déjame seguir.

Caleb niega con la cabeza. Ya ha sido suficiente por hoy, por ahora. Han sido dos visiones intensas seguidas y no sabe si será capaz de soportar una tercera, pero sobre todo no sabe si Darien va a poder hacerlo. Su don siempre exige demasiado de él. Si continúan…

—Por favor, Caleb.

El celestial le suelta el brazo, pero es solo para acercarle los dedos al rostro. Caleb se queda muy quieto, porque sus roces nunca han pasado de los brazos, de las manos, pero las yemas de Darien están casi sobre sus mejillas, sin llegar a tocarlo, como si quisiera limpiarle las lágrimas que siente corriendo por ellas, y él… Él quiere que lo haga. Que lo conforte, aunque no se lo merezca. Que se quede cerca, por unos minutos más, aunque después vaya a desaparecer.

Cierra los ojos. Es un permiso y, al mismo tiempo, una rendición.

Cuando ladea suavemente la cabeza, como un animal abandonado que busca una caricia, los dedos de Darien tocan su rostro.

—¡Papá!

El grito se me escapa sin querer y dos caras se vuelven hacia mí. La mujer, con esa túnica blanca que casi parece brillar a la luz del fuego, abre mucho los ojos y da un paso hacia atrás, sorprendida. Me mira como si le diese miedo, como si yo también tuviese un demonio dentro. Mi padre, todavía cerca de ella, tose. Tiene la ropa manchada de rojo y un charco creciendo a sus pies. Sus ojos están fijos en mí, pero cierra la mano alrededor de su reloj.

Quiero que diga algo, que me asegure que va a estar bien. Quiero que me explique qué está pasando, que se levante y venga a abrazarme. Pero no se mueve. Tiemblo y quiero pellizcarme el brazo, porque esto es un sueño, tiene que ser un sueño, pero no soy capaz de moverme.

Bajo mis pies, el suelo también empieza a temblar. Los muebles se mueven. La mujer aprieta las dos manos sobre la empuñadura de su espada, como si eso fuera a ayudarla a mantenerse en pie. Mi padre todavía tiene la suya en la mano. Y el metal brilla. Los filos iluminan la estancia más que el fuego de la chimenea. Más que la luna llena. Más que el sol.

Escucho un grito, pero no sé si es mío o de la mujer o de papá.

Y la luz lo llena todo.

Darien cae al suelo. Lo hace de rodillas y sobre las palmas de las manos, con un golpe seco y un jadeo que arrancan a Caleb del pasado y le hacen centrarse por completo en él. El celestial respira con dificultad, con el rostro pálido y lleno de sudor, y de pronto ninguno de los recuerdos que acaban de ver tiene más importancia que eso.

Su acto reflejo es inclinarse y extender los brazos hacia él para sostenerlo, pero tensa la mandíbula al darse cuenta de que podría ser peor. Aprieta los puños, impotente, mientras busca algo en su rostro con la mirada. Un permiso. Una orden. Lo que sea, pero algo que le permita ayudarlo.

—¿Puedo tocarte? ¿Será peligroso si lo hago ahora?

El celestial sacude la cabeza, pero es un gesto casi sin fuerzas.

—Está… Está bien.

Caleb no necesita más que esas palabras débiles para lanzarse hacia él, aunque una parte de sí mismo se prepara para el golpe de un nuevo recuerdo. No ocurre. Lo único que se cuela en ese contacto de sus pieles, mientras le rodea el cuerpo con los brazos, es el sonido lejano de una canción venida de otra vida que ya han escuchado antes. El celestial se estremece y se esconde contra el cuello del necromante mientras las notas resuenan en sus cabezas, mientras la melodía los arrastra y los hace apretarse un poco más el uno contra el otro, pero al final desaparece y el chico entre sus brazos relaja los músculos y suspira. Caleb también se destensa, solo un segundo después.

No se permite más que un segundo de pausa antes de ponerse en pie con él entre los brazos. Casi había olvidado lo ligero que es su cuerpo, pero esta vez lo agarra incluso con más seguridad que cuando lo obligó a dormirse en las montañas.

—Ya has hecho suficiente —le susurra, aunque ni siquiera puede asegurar que lo esté escuchando—. Descansa, celestial.

Darien aprieta los párpados, sin llegar a abrir los ojos de nuevo. Aun así, el necromante siente cómo enreda los brazos alrededor de su ropa mojada.

—¿Caleb?

Él aprieta un poco más ese cuerpo contra sí. Está helado, empapado de arriba abajo, pero no le importa. Pase lo que pase, no va a soltarlo.

—¿Sí?

—Te… Te quería muchísimo. —Caleb lanza un vistazo a ese rostro al borde de la inconsciencia y se pregunta si está delirando o sabe lo que está diciendo. Tiene que parpadear para evitar que las lágrimas le vuelvan a los ojos—. Eras todo su mundo y… no estuvo bien que utilizase el Amuleto, pero yo… —Sus ojos verdes se abren, grandes, hechos de bosque y vida y recuerdos, y empañados de lluvia—. Me alegro de que lo hiciera. Me alegro de que te salvase.

El necromante traga saliva, pero no dice nada. Lo estrecha contra su cuerpo y esconde la cara en su pelo húmedo. Es un gesto breve, de solo un segundo, porque es demasiado consciente de que no, ese chico no sabe lo que está diciendo, porque está agotado y débil, y siente demasiada pena por él como para pensar de verdad en sus palabras. Si hubiera muerto cuando era pequeño, Darien no habría sufrido tanto en los últimos tiempos. Si hubiera muerto cuando era pequeño, no habría habido asalto a la basílica ni ninguna de sus consecuencias. Si hubiera muerto, no le habría hecho tanto daño.

Piensa todo eso, pero no se lo dice.

Porque, después de todo, sigue sin merecérselo.

DARIEN

Darien sabe que está en un sueño porque la basílica está intacta. A ambos lados se extiende el mar de túnicas que forman el resto de los iniciados y celestiales; delante de él está el altar, cubierto con una sábana blanca. Sus labios se mueven sin pensar, repitiendo las palabras que salen de las bocas de los demás, aunque tarda un momento en entender su significado, en comprender que está pronunciando las oraciones reservadas a los ritos fúnebres.

—Que Destino lo guíe hasta su Corte.

La Suma Celestial se acerca al altar y Darien tiene un mal presentimiento. Lleva una antorcha en la mano, aunque los cuerpos siempre se prenden en el exterior, junto al lago, donde las almas pueden ser libres para ir junto a Destino.

Quiere abrir la boca, decir algo, pero pierde las palabras cuando su tía tira de la sábana y descubre a un niño pequeño plácidamente dormido.

Caleb.

Su tía acerca la antorcha al cuerpo.

—¡No!

Darien se incorpora de golpe, con el grito todavía en los labios y la garganta seca destrozada por él. Jadea cuando se da cuenta de que solo ha sido un sueño, de que está muy lejos del Sacro Reino y que, en su cuarto, dentro del palacio de Damira, brilla la luz del atardecer. Sin embargo, darse cuenta de que lo que ha visto no es real no hace que le lata más lento el corazón o que no le escuezan los ojos. Siente un nudo en el estómago, un temblor que le recorre todo el cuerpo, y la necesidad acuciante de ponerse en pie e ir a buscar a…

—¿Una pesadilla?

Darien alza la mirada de golpe para encontrarse con Caleb. Está ahí, cerca, casi al alcance de su mano, sentado en un sillón junto a la cama. Parece el mismo chico de siempre, muy distinto a como lo vio antes de perder el conocimiento: tiene las ropas y el pelo secos y ya no hay lágrimas en su rostro; sus ojos vuelven a ser claros y limpios, serenos. Darien se siente tan aliviado de verlo que está a punto de extender la mano, de tocarlo, de asegurarse que está ahí, pero no lo hace porque una parte irracional de él piensa que quizá se desintegre bajo sus dedos si lo hace.

Quizá ha sido Destino quien le ha mandado esa pesadilla como recordatorio de que ese chico no debería estar junto a él hoy, porque Caleb estaba destinado a morir hace años, cuando solo era ese niño que ha visto en su sueño. Y él dijo que se alegraba de que lo hubieran salvado… y ni siquiera puede arrepentirse de ello.

Dado que su piel sigue sintiendo lo que le rodea (el calor de la habitación, la suavidad de las sábanas bajo las manos) supone que su dios todavía no lo ha castigado por tal atrevimiento.

El necromante se pone en pie para acercarse a la mesilla de noche y servirle un vaso de agua; mientras, Darien intenta centrarse en que su respiración y en su pulso vuelvan a la normalidad. Le duele cada músculo del cuerpo y siente pinchazos en la cabeza.

—¿Cómo… estás?

Su pregunta no tiene maldad, pero se arrepiente de pronunciarla incluso antes de que Caleb se vuelva hacia él. Realmente debe de haberse convertido en un experto en leer los leves cambios de su rostro, porque no le cuesta ver lo mucho que los nuevos recuerdos le pesan sobre los hombros. Está seguro de que, cuando pensaba en recuperar su pasado, no se esperaba nada de lo que han descubierto. Su enfermedad, el Amuleto del Tiempo… Por mucho que supiera que su padre fue asesinado, nunca podría haberse imaginado que lo mataron por ser el Portador.

Y Darien, de hecho, conoció a su asesina hace años.

La idea lo hace sentir incómodo. Para él, Tabitha Eliz era una mujer dulce, una madre dedicada que cuidaba de Nathan incluso mientras estuvo enferma, así que le cuesta reconciliar a esa persona con la guerrera fiera que sostenía a Eunomia en ese recuerdo. Sabía que había matado a alguien, tenía que haberlo hecho para hacerse con el Amuleto, pero ahora no puede evitar sentir cierto rechazo hacia ella.

—¿No debería ser yo quien te preguntase a ti cómo estás? Yo no me desmayé ayer ni he estado inconsciente casi un día entero.

La voz de Caleb suena normal, igual que normales son sus movimientos cuando le tiende el vaso. Darien frunce los labios, pero lo acepta con cuidado de no tocarlo, aunque en el fondo desearía que sus dedos se encontraran sobre el cristal.

—Sabes por qué te lo pregunto.

—Sí, lo sé. —Y, sin embargo, aparta la vista y se aleja un par de pasos de la cama—. Deberías darte un baño y vestirte si te encuentras mejor.

Darien apenas lo está escuchando. Lo único en lo que puede pensar es que se va a apartar, se va a ir y lo va a abandonar. Al final su don lo ha disgustado, igual que a cada una de las personas que alguna vez han estado a su lado, pero no quiere, no puede dejarlo marchar. No puede volver a dudar de todo, no puede volver a quedarse solo. No…

Sus dedos cazan su brazo, igual que en el cenador. Se hace muy pequeño y espera a que llegue la visión, que un recuerdo los asalte, pero esta vez no hay nada, ni siquiera una voz lejana. Darien deja escapar una exhalación temblorosa. Siente a Caleb tensarse bajo su toque, pero al menos consigue que se detenga.

El necromante se fija en su agarre antes de volver de nuevo a su rostro.

—¿Celestial?

—¿Estás enfadado? —Las palabras le salen a borbotones, ansiosas—. Ahora que tienes las respuestas… ¿Te arrepientes de haberlas encontrado?

Caleb suspira antes de moverse de manera muy sutil hacia él. Aunque no responde de inmediato, algo detrás de sus ojos se ablanda un poco. La tristeza que parecía impregnarlo todo en él no desaparece, pero deja paso a otra cosa.

—No sé si me arrepiento, pero, aunque así fuera, no sería culpa tuya. Tú solo hiciste lo que te pedí, ¿no? Así que… gracias, Darien.

Caleb ya le ha dado las gracias antes, pero la palabra suena diferente ahora. Más solemne, más cargada de significado. Quizá sea por cómo pronuncia su nombre o por la manera en la que lo mira, como si de verdad se sintiera en deuda, como si hubiera hecho mucho por él y no supiera cómo pagárselo.

—No tienes por qué darlas. Yo… quería hacerlo.

Caleb entorna un poco los ojos y se humedece los labios. Hay un silencio, pero aun así Darien sabe de antemano que está a punto de lanzarle una más de sus preguntas difíciles de responder.

—¿Simplemente por tu libertad?

«¿Simplemente… porque te soy útil?».

Darien se estremece cuando recuerda la conversación que mantuvieron en el jardín, antes de que llegaran todos los recuerdos, pero no aparta la vista. Sí, debería ser solo por la libertad, pero lo cierto es que no estaba pensando en eso cuando se aferró a él para tratar de conseguir todas las respuestas que de pronto parecían un poco más al alcance de su mano, del mismo modo que tampoco estaba pensando en su propia curiosidad, en las ganas de desvelar un misterio o de probarse a sí mismo.

No, la realidad es que quería ayudarlo. Quizá lleve haciéndolo mucho tiempo.

Darien desliza su mano por la manga de Caleb. Desciende, poco a poco, hasta alcanzar el interior de su muñeca. Su palma. Sus nudillos.

—No.

La palabra no es más que un susurro. Tan corta, tan pesada sobre la lengua, tan capaz de cambiarlo todo con solo dos letras.

Caleb respira hondo antes de girar la muñeca y responder a su caricia. Es un roce que le hace sentir un escalofrío de arriba abajo, mucho más íntimo que todos los que han compartido hasta ese momento. Como si tuvieran voluntad propia, sus dedos juegan, se buscan y se rehúyen, tal y como ellos mismos llevan haciendo desde el principio, y después…

Después, Caleb se aleja.

Cuando aparta la mano, Darien siente que el corazón se le cae fuera de la cama. Levanta la vista hacia sus ojos, pero Caleb no se atreve a mirarlo. «¿Por qué últimamente siempre me apartas la mirada?», quiere protestar. «¿Qué es lo que he hecho?».

—Báñate y vístete, celestial. Yo… iré a avisar a Ishtar.

El nombre suena un poco diferente de sus labios ahora que esa muchacha no es solo la princesa a la que tiene que cuidar, sino parte de su familia. Su tía, ni más ni menos. El celestial se ha preguntado muchas veces dónde estaría ese hermano del que escuchó hablar a Warlic en una de las visiones, pero ahora se da cuenta de que debía de tener decenas de ellos.

Pensar en eso hace que Darien sea súbitamente consciente de algo más: Caleb también es un príncipe imperial. Si quisiera, podría reclamar un lugar en ese palacio, aunque duda que a la emperatriz fuera a hacerle ninguna gracia.

—¿Has…? ¿Has hablado con ella sobre…?

—No. —Caleb parece alarmado cuando lo mira—. No, no puedes decirle nada.

—No iba a… Pero deberías…

—Lo sé. Lo haré en algún momento. —En realidad, es obvio que la idea le incomoda, así que sacude la cabeza y cambia de tema—. Ahora lo importante es que ella hable con la emperatriz sobre tu libertad, tal y como te prometió. Ya has cumplido tu parte del trato, así que podrás salir de aquí.

—No.

Esta vez, la palabra se le escapa de la boca sin su permiso. Todos los pensamientos sobre Ishtar son reemplazados por la seguridad de que no ha terminado de verlo todo. No, no ha cumplido. Todavía no. Aún faltan muchas partes de la imagen completa, muchos recuerdos que podrían darle más sentido a todo. No va a decirlo en voz alta, pero, si Valerick le mintió a su propio hijo sobre su nombre, ¿qué otras cosas podrían no ser ciertas? ¿Sabía Nilam que ese hombre era un príncipe imperial? ¿A qué parte de la vida del antiguo Portador pertenecía el maestro de Caleb? Y también está Tabitha. Llamó al Portador por ese nombre falso, Warlic, así que es evidente que se conocían antes de aquel día, ¿verdad? ¿Y por qué Tabitha no ayudó al niño? Podría haber sido piadosa, podría habérselo llevado al Templo con ella. Si lo hubiera hecho, se habrían criado juntos. Si lo hubiera hecho, todo habría sido muy diferente. Caleb y él se habrían conocido antes y…

No, no puede irse. Todavía hay mucho más que quiere averiguar.

Enreda los dedos vacíos y fríos en las mantas de la cama.

—¿Qué…?

—No sabemos por qué no puedes morir —lo interrumpe él, de forma atropellada—. Y esa es una de las cosas que querías descubrir, ¿no?

Caleb aprieta los labios.

—Que no pueda morir debe de ser causa del Amuleto, de alguna manera…

—No, el Amuleto no funciona de esa forma. —Darien se desliza hasta el borde del colchón, inquieto. El vaso que todavía tenía en la mano sin tocar amenaza con derramarse cuando lo deja bruscamente sobre la mesilla. Teme ponerse en pie, pero las piernas lo sostienen sin problema—. Si el Amuleto pudiera dar a alguien la inmortalidad, ¿crees que el emperador de Odelia no lo habría usado así? Pero todos los libros de historia coinciden en que tenía que darse un poco más de tiempo cada vez.

El necromante hace un mohín al caer en la cuenta de que tiene razón, pero sacude la cabeza.

—No importa, Darien. No…

—¡Sí importa! Y hay más cosas. No sabemos a ciencia cierta cómo llegó el Amuleto a manos de Valerick, por ejemplo. ¿Mató él al Inmortal o simplemente se encargó de la persona que lo hizo? Y, si participó en una conjura contra el Inmortal, ¿por qué huyó después? Amaba a la emperatriz, pero no se quedó con ella: ¿qué ocurrió?

Darien siente que le falta el aire y esa es la única razón por la que calla y respira hondo. Caleb, por su parte, lo mira con una sorpresa extraña en él. Quizá esperaba un agradecimiento o, al menos, que mostrase ganas de volver a Daiva, porque eso es justo lo que debería querer: su libertad, la vuelta a casa. Regresar con los suyos en vez de estar en ese lugar ajeno y peligroso en el que debería ver enemigos en cada esquina.

—El trato era que descubrieses mi pasado, no el de otras personas, y ya lo has hecho.

—No, no del todo. No sabemos lo más importante. Y también deberíamos centrarnos en esas vidas pasadas. Todavía no sabemos por qué las vemos, aunque no deberíamos. Está claro que hay algo que todavía no encaja, que…

—Darien.

Su nombre en los labios del necromante lo detiene, como si todavía tuviera control sobre su medallón y le hubiera dado una orden. El celestial abre mucho los ojos, pero no por la sorpresa, sino porque es consciente de que de pronto Caleb lo sabe. Puede ver lo que está intentando, puede leer su rostro igual de bien que él ha aprendido a leer el suyo. Esta vez es él quien trata de evitar su mirada al clavar la vista en el suelo, pero sabe de antemano que eso no va a ser suficiente para evitar que él entienda que…

—¿No quieres volver a tu hogar?

«Hogar». Qué palabra tan llena y tan vacía al mismo tiempo. Darien no sabe lo que es el hogar. No sabe si es un sitio o una persona. No sabe si es el Templo solo porque nació y creció allí o si de verdad se siente parte de ese lugar. No sabe si es porque Lilith, Adam y Nathan estaban con él, en cuyo caso ya no tiene sentido volver. Adam ha muerto, Lilith se ha ido y Nathan… Nathan está perdido. Si las personas son hogar, quizá ellos lo fueron un día, pero ¿ahora? No reconoce a esa prima que lucha por Destino sin tener en cuenta la vida de otras personas. No reconoce a ese amigo que le dio la espalda a todo y ahora podría ser un brujo. Hay días en los que ni siquiera se reconoce a sí mismo.

En lugar de ellos…

Darien vuelve a alzar la vista y la arrastra lentamente por el cuerpo de ese chico frente a él. A Caleb sí que lo conoce. Sabe de dónde viene, sabe más de su vida de lo que ha sabido nunca de nadie. Sabe sus secretos (sus recuerdos, la sonrisa que se oculta en la comisura izquierda de sus labios, que ese medallón en su cuello no es más que una distracción de la verdad), sabe sus miedos, lo que desea, sus objetivos. Conoce su lado más compasivo y también el más cruel. Sabe que es egoísta, que lo daría todo por aquellos a quienes quiere. Sabe que no pide perdón. Sabe que siente, aunque al principio le pareciera una persona fría e insensible.

También sabe otras cosas sobre la gente que vive en ese palacio. Sabe que si va a la sala de música encontrará a Ishtar delante de los mil recuerdos de una familia que no conoció y que, sin saberlo, ha tenido todo este tiempo más cerca de lo que nunca creyó posible. Sabe que, incluso si gruñe y protesta y dice que odia a los celestiales, Derek ha terminado aceptándolo dentro de la vida de dos de las personas que más quiere en el mundo.

Sabe de esos desconocidos más que de las personas a las que ha considerado sus mejores amigos durante toda una vida.

—Darien, ¿qué…?

Un paso adelante. Una mano que se extiende.

Él cierra los ojos. Aprieta los puños.

—¡No sé si todavía tengo un hogar!

La voz le sale más alta de lo que le gustaría. Desearía poder detener el sollozo que se le escapa. Desearía no dar ese paso atrás que se siente obligado a dar. Se tambalea, pero no cae. Es como si el suelo temblase, como si Nathan hubiera vuelto a usar el Amuleto del Tiempo y las grietas estuvieran extendiéndose dentro de él, por un muro que ni siquiera sabía que había llegado a construir. Un muro que empieza a quebrarse, que se deshace, que termina estallando y dejando salir todo lo que había estado ocultando sin ni siquiera darse cuenta. El miedo. Las dudas. Detrás de ese muro, encuentra todos esos años de intentar mantener la paz en su grupo de amigos, de sentirse siempre de más, de ser consciente de que él era el destinado a quedarse atrás, a no saber qué hacer con su vida, a ser consciente de que no era lo suficientemente brillante con su don, lo suficientemente bueno con la espada, lo suficientemente valiente como para hacer todas las cosas que siempre se imaginaba haciendo: viajar por Evren, buscar a sus padres, descubrir todo lo que el mundo podía depararle.

—No sé si en Daiva queda algo para mí —jadea—. No quiero… volver a sentirme inútil. No quiero seguir teniendo que mediar cuando nadie quiere escucharme. No quiero tener que ver a Lilith y a Nathan matarse, no quiero... No quiero seguir intentando convencerlos de cosas que ni siquiera yo mismo sé si me creo. No sé si... puedo seguir siendo la misma persona que los demás han visto en mí durante toda mi vida, Caleb.

—No tienes por qué serlo.

Cuando Darien abre los ojos, descubre al necromante un poco más cerca de él, desdibujado en los bordes por las lágrimas que le arden en los ojos. Caleb ha recuperado su serenidad, pero hay una suavidad distinta en su expresión. Sus ojos son un manantial en lugar de un glaciar, o quizá simplemente él es incapaz de seguir viendo hielo en ellos.

—No importa qué persona hayas sido hasta ahora, celestial: puedes ser otra diferente. Tienes permitido cambiar o… dejar salir a la persona que has estado escondiendo, si ese es el caso. La persona que eres ahora, la que yo he visto en estas semanas, es perfecta. —Caleb frunce el ceño solo un segundo después, como si se hubiera dado cuenta de que eso es mentira. Y, aun así, alza la mano, recorta el paso que él ha retrocedido y, de pronto, lo toca. Darien toma aire, pero ignora la música que está a punto de arrastrarlo y la sensación de un abrazo que nadie le está dando. La caricia en su mejilla se siente mucho mejor que eso, mientras los dedos de Caleb cazan una lágrima que se le ha escapado. Se centra en eso. Se centra en la sensación de esos dedos sobre su piel para quedarse anclado en el presente, en él—. No. No eres perfecto, Darien, pero no necesitas serlo. Eres extraño y frustrante, estás lleno de contradicciones y a veces no te entiendo, pero eres real, y estás lleno de vida, y no necesitas ser de ninguna otra manera.

Darien se estremece, pero ni siquiera sabe si es por sus palabras o por su caricia. Está seguro de que su don no tiene nada que ver con la forma en la que el corazón le da un vuelco. Sin pensar, igual que hizo Caleb en el cenador, ladea la cabeza hacia ese contacto para alargarlo un poco más, solo un poco más.

—No creo que… en Daiva estén haciendo bien las cosas —confiesa—. No creo… en esa misión que se han impuesto. Ni siquiera… Ni siquiera creo que Nathan sea un traidor. No creo que haya que matar al Portador y no... No creo que todo lo que haya al otro lado de las murallas sean monstruos. No creo en muchas de las cosas que me han enseñado toda la vida.

Y eso hace que se sienta perdido. Hace que se sienta solo, pues es consciente de que no podría confesarle nada semejante a otro celestial. Si mañana volviese a Daiva y expresara todo lo que se le pasa por la cabeza, lo considerarían un hereje. Considerarían que su fe flaquea.

Pero él sigue creyendo en Destino. Sigue considerándose parte de la Hermandad.

—Está bien, celestial —murmura Caleb. No hay sorpresa en su voz, como si él ya hubiera descubierto todo eso de él—. Las dudas son humanas y ni siquiera tu dios es tan cruel como para castigarte por ellas.

Caleb baja la mano por su mejilla dibujando una caricia; le roza el mentón y va a enredarse en su medallón. El estremecimiento no lo toma por sorpresa, aunque juraría que en esta ocasión es todavía más íntimo. Siente que está tocándole el corazón, que en cualquier momento va a agarrarlo y se lo va a robar.

—¿Lo ves? —dice y Darien aparta la vista de sus ojos solo para poder fijarse en la manera en la que sopesa la joya—. Todavía está entero.

Darien no responde, pero alza sus propios dedos, con duda, para ponerlos sobre los de él. Así, con las manos casi entrelazadas sobre la pieza de oro, parece que ambos estén protegiendo ese colgante que los ha traído hasta ahí. ¿En qué momento ha dejado de preocuparle que Caleb lo toque? ¿En qué momento ha dejado de darle miedo que pueda apoderarse de su voluntad…?

La siguiente vez que sus ojos se encuentran, hay algo distinto que tira de él. Un ansia de acercarse un poco más, de refugiarse en ese cuerpo, en el mismo espacio contra su clavícula sobre el que ya se apoyó una vez, o en el hueco contra su cuello en el que está seguro de que podrá escuchar su pulso sin necesidad de magia alguna.

Lo que hace, sin embargo, es tragar saliva y dejar caer la mano.

—Lo siento —dice por primera vez en días—. No… No debería estar diciéndote esto. Tienes otras cosas en las que pensar y…

Caleb lo corta al negar con la cabeza y soltar el medallón.

—Lo prefiero: es mucho más fácil hablar de ti que de mí. —Un paso atrás. Dos. La distancia debería hacerles pensar con más claridad, quizá por eso recupera esa expresión tan habitual en él, con las cejas alzadas y la burla escondida—. Pero, si vuelves a disculparte, romperás nuestro acuerdo.

Darien casi está tentado de sonreír. Siente que sus hombros se relajan un poco.

—Entonces, ¿todavía tenemos un acuerdo?

Caleb duda un segundo más.

—¿De verdad quieres quedarte? Puede que no quieras volver a Daiva, pero podrías pedir tu libertad de todas formas y marcharte a cualquier otra parte.

Sí, podría, pero nunca ha salido solo de las murallas y la idea lo pone un poco nervioso. Está a punto de decir que solo se iría si tuviera un guía para el camino, pero sabe que ese sería un comentario estúpido.

—Necesito un poco más de tiempo para pensar —dice en cambio—. Y, mientras tanto, quiero llegar al fondo de todos los misterios. Quiero… descubrir todo lo que pueda de ti, Caleb.

Quiere darle las respuestas que tanto busca. Quiere saciar su propia curiosidad. Quiere… conocerlo un poco más, con recuerdos de por medio y puede que también sin ellos. Quiere aprovechar el tiempo y averiguar también todo lo que pueda sobre sí mismo, porque quizá así lo verá todo más claro. Quién es. Qué quiere. A dónde pertenece.

Caleb suspira, pero al final asiente.

—De acuerdo, celestial. Veamos qué más podemos descubrir.

VIII

TIEMPO DE REBELIÓN

NATHAN

El plan para matar a Fabrice Lambersen es tan sencillo como peligroso.

Los Arlequines les explicaron los detalles en cuanto llegaron a la región y llevan todas esas semanas preparándose para él. En dos días, eir canciller de Ilan inaugurará un nuevo y magnífico teatro al aire libre en uno de los cabos de la bahía, un edificio monumental construido con el dinero del pueblo pero al que el pueblo probablemente nunca pueda asistir, porque hace años ya que el teatro en Ilan es una actividad más que está reservada solo para unos pocos, igual que la biblioteca. El edificio, por supuesto, ha sido encargado por eir canciller y por eso lo ha bautizado como Teatro Lambersen, pero su ego al parecer no tenía suficiente con eso. Nathan no conoce a Fabrice, pero todo lo que ha descubierto sobre eir en los últimos días le desagrada lo suficiente como para que ni siquiera le sorprendiese que le dijeran que el teatro se inauguraría con el estreno de una nueva ópera sobre la vida del Inmortal.

Y, por supuesto, Lambersen va a protagonizarla durante su estreno.

—El plan es atacar durante el espectáculo —les explicó Lilac el primer día que les habló de los detalles de la misión—. Todo el que es alguien en Ilan estará allí y será testigo de la caída deir canciller. Después, el resto de nosotros nos encargaremos de que la noticia corra por las calles. Llamaremos a los disturbios, crearemos el caos y todo el mundo en Ilan sabrá que es el momento de luchar por nuestra libertad de una vez por todas.

En los últimos días, Nathan ha visto todo lo que implicaba preparar un golpe de ese calibre: hacerse con planos del teatro, elegir los grupos que se dividirían por los distintos puntos de la ciudad, recabar toda la información posible sobre los invitados a la inauguración, conseguir entradas y asegurarse de que las personas que tienen infiltradas en la Guardia Imperial estén cubriendo el evento. Puede que Los Arlequines quieran usar a Elira para que dé el golpe de gracia, pero está claro que saben lo que hacen y probablemente sea justo por eso por lo que la líder de Los Elires ha accedido a ayudarlos.

Hasta ahora, solo faltaba un último detalle por conseguir: el guion final de la obra.

—Es terrible.

Nathan sonríe con diversión cuando Astrey tira su libreto encima de la mesa en la que se han reunido todos, en una de las salas secretas que se esconden bajo El Cuervo Tuerto y que sirven como centro de reuniones para Los Arlequines. Está seguro de que todos los presentes están de acuerdo con el brujo: la obra es terrible. Ni siquiera se trata de que sea pura propaganda imperialista, sino que todo lo que podría ser interesante está escrito para hacer lucir al personaje del Inmortal o, más bien, a la persona que lo interpreta.

Darien echaría ese guion al fuego. Adam lo habría reescrito entero.

En otro tiempo, Lilith y él se habrían reído juntos leyéndolo y poniendo voces exageradas.

—Menos mal que lo has dicho: sin la perspectiva de todo un académico, jamás lo habríamos sabido —se burla Tamir—. Supongo que al menos tenemos papel nuevo para limpiarnos el…

Garnet carraspea.

—No estamos aquí para discutir la calidad de la obra.

—Claro que no, porque no hay nada que discutir —replica Astrey—. En comparación, incluso los carteles me parecen mejores.

Para puntuar la frase, el brujo pelirrojo convierte en un dardo una pluma que había sobre la mesa y lo lanza directamente hacia uno de esos carteles, que colgaron de la pared el mismo día que Lilac les expuso el plan por primera vez. Llevan días utilizándolo de diana, así que la imagen deir canciller con la corona imperial en la cabeza está agujereada ya por todas partes. En la ilustración, Fabrice se muestra como una figura poderosa, vestida con ropas dignas de un emperador y el escudo de Odelia a sus espaldas. Pese a que se supone que interpreta el papel de una persona por la que el tiempo no pasaba, que siempre se mantenía imposiblemente joven y con la piel sin mácula, Fabrice no ha hecho que los carteles escondan sus cicatrices ni su parche adornado con una serpiente. Es justo en el parche donde se clava el dardo de Astrey en esa ocasión.

—Sigo pensando que los cancilleres del Imperio tienen mucho tiempo libre si pueden ponerse a protagonizar obras de teatro —interviene Nathan, irónico.

—Por supuesto que lo tienen. —Elira se cruza de brazos y se echa hacia atrás en su asiento. No deja de darse toquecitos en el brazo con una de sus largas uñas—. Son solo muñecos, ojos y brazos al servicio de la capital, pero poco más. Y, en el caso de Fabrice, probablemente piense que el papel que va a interpretar durante esa tarde es solo una joya más que ponerse encima.

—No por mucho tiempo. —Garnet se fija en la líder de Los Elires—. ¿Estás preparada? ¿Crees que te dará problemas?

—Ninguno.

Astrey resopla y Nathan se prepara para presenciar otra discusión. Sus ojos caen de nuevo sobre el libreto para releer el momento en el que Elira tendrá que hacer su aparición: antes del intermedio, durante el pasaje de la ópera que representa la batalla de Yuda. En el guion, el enfrentamiento se retrata como una escena épica en la que Daiva, Orlaith e Ilan son presentados como enemigos que decidieron unirse para atacar todo lo que el Inmortal estaba intentando crear: un mundo nuevo y unificado, más fuerte. Según el texto, las tres naciones pretendían atacar al Imperio y el Inmortal solo se defendió y salvó a todo el mundo con el Amuleto del Tiempo.

Después de haber escuchado durante tanto tiempo que era un villano y que Yuda fue una tragedia, es sorprendente verlo planteado como un momento heroico. Pero si Nathan ha aprendido algo durante todo ese tiempo con Elira es que la historia no es algo estable, sino que siempre depende de cómo se cuente después. Quizá por eso tiene tanto sentido que quieran que sea la líder de Los Elires quien se encargue deir canciller. Es simbólico, por supuesto. Si después la princesa se revela como la heredera de una de esas naciones perdidas para siempre, lo será todavía más.

Eso, claro, si todo sale bien.

—Sigo diciendo que es arriesgado —refunfuña Astrey—. ¿Seguro que tenemos bien cubiertos todos los posibles puntos ciegos para escudarla desde las gradas?

—Ya hemos hablado de esto, Astrey. —Lilac rebusca entre los papeles que hay sobre la mesa para volver a mostrar el plano que ha preparado con las posiciones que todo el mundo deberá ocupar—. Sé que te preocupa, pero Elira estará cubierta.

—Y jugamos con el factor sorpresa —añade Garnet.

—Y es Elira —sonríe Tamir—. Nuestra arpía no se dejará pillar así como así.

Es evidente que Astrey no está convencido, pero no lo ha estado en ningún momento. En todas las reuniones a las que Nathan ha asistido, el brujo pelirrojo ha protestado al menos una vez. Elira se fija en él, probablemente harta de su falta de fe.

—Hemos escuchado todas y cada una de tus quejas estos días: ¿vas a aceptar ya que es un buen plan o es solo que sigues sintiéndote muy frustrado porque seré yo quien se encargue de Fabrice?

El brujo hace una mueca, pero se gira hacia ella.

—¿Tan insoportable te resulta que me preocupe por ti?

—Lo que me resulta insoportable es que no creas que puedo hacerlo.

—No tiene nada que ver con eso y lo sabes.

—Ah, ¿no?

Astrey abre la boca, pero Nathan ya ha escuchado suficiente y está seguro de que los demás también. Es evidente que no van a llegar a un acuerdo, sobre todo porque Astrey está siendo ilógico: podrían poner un ejército a proteger a Elira, podrían darle la mejor armadura del mundo, y al espíritu no le parecería suficiente.

Así que quizá haya que ofrecerle otro tipo de seguridades.

—Os olvidáis de que yo también estaré allí.

Las palabras del Portador silencian lo que fuese a decir Astrey y traen un poco de quietud al fin. Puede sentir los ojos de todos los presentes sobre él. O quizá no sobre él, sino sobre el Amuleto del Tiempo, visible encima de su pecho. Nathan ladea la cabeza, tranquilo. Últimamente, cada vez lo está más. Tiene claros sus siguientes pasos, tiene claro qué quiere hacer y qué poderes están a su alcance. La historia de Saenal ayudó. Matar a aquellos soldados esa misma noche ayudó. Salir a cazar casi cada madrugada después de aquello, encargarse por su cuenta de cada persona que encuentra haciendo sufrir a otras, ha ayudado.

No le ha contado a nadie a lo que se dedica por las noches. No ha confesado que Adriel está satisfecho y que lo peor (lo mejor) es que él también. Ha decidido que tiene ganas de ver caer a eir canciller, aunque ni siquiera le conozca. No sabe de esa persona mucho más aparte de que su gestión de la región hace que la gente de esas calles se muera de hambre y que le hizo daño a Astrey y a otros artistas en el pasado; quizá incluso siguió haciéndolo después de las amenazas de Elira. Sí, que arda. Le parece bien. Si otros deciden todos los días lo que es justicia, lo que es bueno y lo que es malo, lo que merece un castigo y lo que no, ¿por qué no puede decidirlo él también? ¿Por qué no puede hacer que otros paguen, igual que mucha gente querría que pagara él solo por usar el Amuleto?

Elira es la primera en reaccionar.

—No usarás el Amuleto. —Nathan enarca las cejas, porque esas palabras le recuerdan demasiado a su antigua vida—. Da igual lo que suceda: no sabemos lo que podría provocar.

—¿Y si te ocurriera algo? ¿Te tengo que dejar morir? ¿De verdad queréis que me quede al margen? ¿Por qué iba a hacerlo si puedo marcar la diferencia entre ganar o perder?

Lilac se retuerce en su asiento con cierta incomodidad e intercambia una mirada con Tamir y Garnet. Astrey solo cruza los brazos y se reclina en su silla mientras vuelve la mirada hacia Elira para retarla a responder.

La princesa de Orlaith se humedece los labios y Nathan puede ver sus dudas. Están escritas por toda su cara, porque se juegan demasiado. Al final, titubea y aparta la vista hacia los papeles de nuevo. Sus uñas se clavan un poco en la mesa.

—No pasará nada.

—Eso no responde a lo que te ha preguntado el chico —señala Astrey.

Las plumas de la frente de Elira casi se erizan cuando vuelve a mirar al espíritu.

—Pase lo que pase, el Amuleto del Tiempo no se usará. —La mujer se gira hacia Nathan y clava sus ojos naranjas en él—. Júralo, Nathan.

Él casi siente ganas de sonreír con ironía. ¿Cuántas veces le pidieron eso mismo en el Sacro Reino? ¿Cuántas veces tuvo que prometer que nunca, pasara lo que pasara, pondría en marcha ese objeto? Muchas. Incluso se lo juró a Adam en una ocasión. No puede evitar pensar en aquella noche, poco antes de la boda, en la que él ya sabía que su tiempo era limitado. Quizá le pidió que le jurase que no lo usaría jamás porque sabía que en algún momento se sentiría tentado a hacerlo. Por él.

Una vez más, Elira le recuerda a Adam. Del mismo modo que él entregó su vida por protegerlo, ella daría la suya por la rebelión sin dudar. Son tal para cual. Grandes personas destinadas a ser grandes mártires. El problema de los mártires es que nunca se paran a pensar en el mundo que dejarán después de sus sacrificios.

—Nathan —lo presiona ella con los ojos entrecerrados.

—Vale, vale. —Nathan alza una mano, enseñando la palma, y se encoge de hombros—. Lo juro.

No es su problema si Elira todavía no se ha dado cuenta de que, a esas alturas, sus juramentos ya no valen nada.

LILITH

El Portador convierte su lanza en un bastón de metal aparentemente inofensivo y mira con completa indiferencia el rastro de cuerpos que ha dejado detrás de él.

El Portador clava su arma en la mano de un brujo vestido con el uniforme de la Guardia Imperial y lo obliga a suplicar para que lo mate.

El Portador sigue a un par de guardias que se han metido en un callejón tras una chica que camina sola.

El Portador se limpia una mancha de sangre en la mejilla y sonríe de una forma retorcida, con unos ojos que asemejan llamas en la oscuridad de la noche.

Él. Siempre él. Los sueños de Lilith han sido invadidos por el Portador y sabe que todos y cada uno de ellos le muestran la realidad. No son simples pesadillas, aunque lo puedan parecer porque están llenas de sangre y de una violencia tan cruda como inhumana. El demonio que ve por las noches ni siquiera necesita usar el poder del Amuleto del Tiempo para ser brutal. De hecho, lo mejor que podría pasarle a esa gente contra la que se enfrenta sería que la transformase en polvo sin más, que abriese grietas bajo sus pies e hiciese que la tierra se la tragase.

Amanecer tras amanecer, la santa de Daiva se despierta con un grito mudo en los labios, el corazón acelerado y la mano en la empuñadura de la espada, preparada para plantarle cara a esa figura hecha de sombras y de los ruegos de sus víctimas. Al principio estaba convencida de que Destino le estaba enviando esas visiones para castigarla por haberle dicho a Altair que no quería volver a verlo, pero, después de mucho reflexionar, ha llegado a otra conclusión.

—Os dejaré en cuanto crucemos las montañas.

La comandante Bruniz la mira con sorpresa y Lilith lo entiende, porque en los últimos días apenas ha abierto la boca. Desde que Altair se marchó, casi no ha hablado con nadie, excepto para hacerles preguntas muy concretas a algunos de los nuevos soldados que han llegado desde el Imperio. Preguntas sobre ciudades lejanas y costeras; sobre la forma de los edificios y la manera en la que visten los brujos en las distintas regiones del Odelia.

Ha sido así como se ha convencido de que el Portador está en Ilan.

Y es ahí a donde ella debe ir.

Tras la impresión inicial, Nadra asiente y vuelve la vista al frente. Están atravesando el paso de montaña que les permitirá llegar a Orlaith y el camino se dibuja en ese momento en lo más hondo de un estrecho desfiladero. Aunque todavía se ve una franja de cielo nublado en lo alto, las paredes de piedra se extienden muy por encima de sus cabezas y dan la impresión de tenerlos casi atrapados. Las sombras de los pájaros que planean por el cielo caen sobre ellos de vez en cuando y la celestial imagina que, desde ahí arriba, el ejército de Daiva debe asemejarse bastante a una serpiente blanca y plateada.

—Las tropas os echarán en falta —le asegura la comandante—. Pero espero que Destino os acompañe en vuestra misión, Santa Lilith.

La muchacha aprieta los labios, porque ni siquiera sabe si puede llamarse así. Aunque Altair le dijo que debía tomar decisiones, ¿no es cierto? Pues esa es una. Va a ir a por el Portador, con Eunomia o sin ella. Con suerte, quizá encuentre más pistas sobre el arma en Ilan, pero si no lo hace… Si no lo hace, no importa.

—No he dicho que haya recibido ninguna misión.

—No, pero de pronto parecéis segura de lo que tenéis que hacer, así que he supuesto que tenéis una. Con toda la Guardia Celestial a mi cargo, ¿creéis que no sé distinguir cuándo alguien está perdido? ¿Sabéis cuánta gente ha venido a mí en medio de crisis de fe? Puede que yo no sea la Suma Celestial, pero los hombres y las mujeres que se encuentran bajo mi mando confían en mí y a veces me piden consejo. Y yo los guío lo mejor que puedo, dentro de mis capacidades.

Lilith observa a la comandante. Sabe que toda la gente que la sigue obedece sus órdenes ciegamente, que cualquiera de los presentes moriría por ella si fuera necesario, y lo entiende. Nadra se hace respetar, quizá porque no titubea, porque es amable pero también firme. Después de cada batalla, recita los nombres de los muertos y enciende ella misma las piras funerarias. Se pasea entre los heridos y habla con ellos. Lilith la ha visto vendar heridas y cerrarles los ojos a los fallecidos, pero también la ha visto comer y beber con los soldados, reír y contar historias. No le resulta difícil creer que acudan a ella con sus problemas.

Quizá ella misma debería haberlo hecho antes. Quizá esa mujer es una guía más adecuada para los sentimientos humanos que una criatura que no recuerda lo que es estar viva.

—¿Y vos, comandante? ¿Sabéis lo que es estar perdida?

Tal vez no debería haber hecho esa pregunta. Las cuestiones espirituales suelen ser algo privado, aunque en las últimas semanas haya escuchado a algunos de los soldados hablar de ellas abiertamente. Algunos tenían dudas antes de ver la muralla crecer. Algunos se han unido al ejército solo por esa señal, por un sueño, por una premonición. Muchos admiten haberlo hecho por la santa, y Lilith se ha dado cuenta de cómo la miran: como si fuera algo grandioso, una muestra del poder de Destino. Como si le hubieran construido un pedestal y ella los mirase desde ahí arriba. Es abrumador y lo odia. No se siente merecedora de ello.

—Todos sabemos lo que es estar perdidos, aunque quizá a diferentes niveles. Yo estuve muy perdida cuando era niña. Tenía solo siete años y vivía en las calles de Calais cuando una misionera me tendió la mano y me habló de Destino. Fue ella quien me convenció de recorrer Evren de una punta a la otra para vivir en Daiva. No fue fácil. El mundo del que vengo no se asemeja en nada a la seguridad de las murallas, a la comodidad del Templo. —Nadra paladea algo y mira de reojo hacia ese pequeño grupo de gente que siempre suele estar cerca de ella—. Pero allí encontré a mi familia. Y supongo que con ellos logré encontrarme también un poco a mí misma.

¿Y qué haces cuando tu familia desaparece? ¿Cuando todo lo que pensabas que existiría para siempre y todas aquellas personas en las que te apoyabas dejan de estar?

—Cuando me nombraron la comandante más joven de la Guardia Celestial también estuve perdida, aunque creo que no llegué a la parte más oscura del bosque —continúa Nadra—. Mucha gente esperaba que lo celebrase, pero yo… creo que pensé que no me lo merecía. Que seguro que había otras personas más adecuadas para el puesto.

La santa la mira sorprendida.

—Nadie que os haya visto luchar dudaría de vuestras capacidades. Recuerdo veros de niña y pensar que habría dado cualquier cosa por ser como vos.

Nadra esboza una media sonrisa y la mira de reojo, como si su confesión le hiciera gracia. Lilith se siente repentinamente pequeña y avergonzada.

—Muchos de los nuestros darían lo que fuera también por ser vos, santa. Y os aseguro que nadie duda de vuestras capacidades. Mucho menos cuando habéis demostrado poder adelantaros a los movimientos de vuestros enemigos o habéis sido rescatada de la muerte por Destino. —La mujer se encoge de hombros—. Pero lo que pensamos de nosotros mismos rara vez tiene que ver con lo que piensan los demás, ¿verdad? La duda suele venir de dentro. A veces ni siquiera tiene que ver con Destino, aunque de lo que no estemos seguros sea de nuestra fe.

Lilith aprieta los labios y baja la vista hacia las riendas de su caballo. Sí, puede entender de qué está hablando.

—¿Y qué se hace en esos casos?

—Depende de cada persona. A veces afianzar la fe es tan fácil como recibir una visión, pero otras veces necesitamos transformar la manera en la que nos vemos a nosotros mismos.

Y ella sabe bien lo complicado que es hacer algo así. Mucho más de lo que parece. Mucho más que dominar un don, alzar una espada o liderar un ejército.

Lilith calla porque siente que la conversación se está volviendo demasiado personal, que está a punto de obligarla a hablar sobre sus miedos y sus inseguridades, sobre todas las cosas por las que ha sido incapaz de tomar decisiones.

—¿Y ahora, comandante? ¿Seguís dudando? —La santa mira de soslayo a la mujer—. Lo hacíais la noche antes de nuestra primera batalla, pero no he vuelto a preguntaros qué opináis sobre la misión.

Nadra ha dirigido la mirada hacia el horizonte y se humedece los labios antes de atreverse a dar una respuesta, como si estuviera calculándola con la misma precisión con la que genera estrategias.

—Sería una mala comandante si me confiara, Santa Lilith —dice al final—. No me quedaré tranquila hasta que mis soldados regresen a sus casas o hasta que la muralla llegue a cada rincón de Evren.

A Lilith no le pasa desapercibido que no habla sobre lo que piensa de la Purificación y se pregunta si es porque sigue opinando lo mismo que el primer día, pese a que son órdenes de la Corona y que los muros del Sacro Reino han continuado extendiéndose allá por donde van. También debe de estar preocupada por cómo cambiarán las cosas cuando lleguen a los terrenos del Imperio. Es obvio que habrá un ejército esperándolos en Orlaith, se han estado preparando para ello y son conscientes de que incluso ese desfiladero es peligroso para las tropas, pero también es el lugar más accesible para entrar en Odelia. Una vez que lleguen allí, la batalla se encrudecerá, porque no será lo mismo luchar contra aldeanos apenas organizados que contra las fuerzas de la emperatriz. Una vez que traspasen la frontera, no se encontrarán ante poblaciones más o menos indefensas, sino con un sinfín de brujos tratando de defender sus dominios.

Una parte de ella se siente culpable por abandonar al ejército justo en ese momento. Sus ojos vuelan hacia atrás, hacia la columna de gente que marcha tras ella. Las cabezas de los soldados parecen llegar hasta el horizonte y se pregunta si se está equivocando, si quizá no tiene que ir sola. Quizá tenga que llevar a todo ese ejército a Ilan, quizá lo que trata de decirle su dios es que van en la dirección equivocada. Pero, al mismo tiempo, ¿no es mejor que toda esa gente se enfrente a los brujos en lugar de al Amuleto del Tiempo…?

Escucha el graznido de un pájaro sobre su cabeza y alza la mirada para ver su figura recortada contra el sol, aunque no reconoce la especie. Por un segundo, fantasea con la idea de que sea Altair, que haya cambiado su apariencia y tomado la forma de otra ave para mantenerse cerca incluso contra sus deseos, pero sabe que no será así. Le dijo que se marchase y él obedeció y ella… Ella todavía no sabe si se arrepiente. Todavía no sabe si lo echa de menos, porque está segura de que hay un máximo de personas, de cosas, que puedes llegar a echar en falta, y ella ya ha perdido demasiado.

Por reconfortante que fuera su presencia, Altair solo ha sido una persona más en esa lista de desaparecidos que nunca deja de crecer.

Nadra detiene su montura en ese instante, arrancándola de sus pensamientos por lo brusco del movimiento. Su ceño se frunce y su expresión se llena de una precaución que hace que Lilith también detenga el caballo de inmediato. La mujer no tarda en alzar la mano para que los demás se detengan también.

—¿Comandante? —pregunta ella.

La mujer entrecierra los ojos mientras barre con la mirada el paisaje.

—El viento susurra peligro.

En un acto reflejo, una de las manos de Lilith suelta las riendas para cerrar los dedos alrededor de la empuñadura de su espada, aunque no se atreve a desenvainar. Sobre el desfiladero cae un silencio casi absoluto, roto solo por los resoplidos de los caballos. Era de esperar que fuesen a encontrar enemigos al otro lado de las montañas, pero no ahí. Siente como si las paredes se estuvieran estrechando a su alrededor. Todos los presentes saben ya a qué tienen que atenerse cuando se enfrentan a los brujos y el fondo del paso se le antoja de pronto una trampa mortal. Sería muy sencillo para esos demonios cortarles las rutas de escape y encerrarlos o sepultarlos. A su alrededor, los caballos empiezan a agitarse, conscientes de que sus jinetes están nerviosos.

Lo lógico sería retirarse. Lo más seguro para todos es volver atrás y buscar otro camino, otra estrategia. Informar a la Corona, al resto del Consejo, y esperar nuevas órdenes.

—¡Retrocedemos! —La voz de la comandante los arranca a todos de la parálisis, de ese estado de atención que, sin embargo, no les permite sacar en claro de dónde viene el peligro, como si sus enemigos fueran invisibles. El Ojo de la Muralla hace que su corcel dé media vuelta y su voz suena como un trueno que retumba sobre la roca para llegar todo lo lejos que pueda en la columna de soldados—. ¡Volveremos a entrar en la muralla y acamparemos allí por hoy!

Porque no se va a confiar, como le estaba diciendo hace unos minutos. No va a poner en más riesgo del necesario a toda esa gente que se encuentra bajo sus órdenes.

Lilith observa cómo la mayoría de los soldados empiezan a dar la vuelta. Muchos no entienden lo que está pasando, otros miran alrededor como si esperasen ver a los brujos surgir de la propia piedra. Puede que vayan a hacerlo. Si Nadra ha sentido peligro, puede que estén a punto de ser atacados y, en ese caso, deberían estar preparados, lo más alerta posible.

Durante todos esos días, Lilith ha puesto a prueba ese nuevo don que Destino le ha otorgado para la batalla y que le permite adelantarse unos segundos a un futuro inmediato, así que se concentra y trata de convocar ese poder. Vuelve a tener esa sensación que ya ha experimentado antes, la de salir de su propio cuerpo y empezar a verlo todo como si fuera ajena a esa escena, como si no estuviera justo al lado de Nadra. El mundo se desdobla en dos tiempos: el presente, en el que la comandante se mueve cerca de ella y se adelanta al dar media vuelta con su montura, y el futuro, solo unos segundos más tarde, en el que la mujer está un poco más adelante y algo se mueve en la pared de piedra, más allá de ellas. El muro se deforma. Se convierte en…

La flecha sale de ninguna parte y le atraviesa el cuello a la líder de los celestiales con una brutalidad y una precisión que ni siquiera deja lugar al contraataque.

La muerte es inmediata.

—¡No!

El grito de la santa resuena en el estrecho paso al tiempo que vuelve a su cuerpo, al presente. Es una advertencia, una súplica, un intento de detener a la comandante, que todavía avanza un poco más antes de volverse sobre la silla de montar, alarmada. Cuando sus ojos se encuentran, Lilith abre la boca para advertirle lo que va a pasar.

Pero a veces ni siquiera Destino puede adelantarse a la imprevisibilidad de Caos.

La comandante evita la primera flecha gracias a que se ha detenido y se ha girado hacia la santa. En lugar de atravesarle el cuello, solo le corta la mejilla y Lilith deja escapar un jadeo al mismo tiempo que Nadra alza los dedos hacia su pómulo y levanta la vista para mirar a su alrededor en busca de sus enemigos. Para entonces ya tiene la mano en la empuñadura de su espada.

—¡Nos ata…!

No llega a terminar la frase antes de que una segunda flecha la alcance. Lilith ve el filo atravesar su garganta, de detrás adelante, rompiendo hueso y músculo y piel a su paso. Ve la sangre salpicar el suelo y ve, en la mirada de Nadra Bruniz, el momento exacto en el que ella misma se da cuenta de lo que va a pasar. Ve el instante en el que la vida la abandona y cómo se ladea sobre su montura y empieza a caer, tan despacio como si estuvieran dentro de un sueño.

No. Como en una pesadilla.

El golpe metálico del cuerpo al chocar contra el suelo resuena en el desfiladero como la carcajada de un dios vengativo.

Y, después, el mundo se queda en silencio. Lilith lo siente así, aunque está segura de que tiene que haber ruido, tiene que haber gritos, tiene que haber sonidos de armas al desenvainarse y órdenes y pánico, pero ella no es capaz de escuchar nada. Como si se hubiera quedado sorda y muda, lo único que es capaz de hacer es observar el cadáver de Nadra en el suelo, sus ojos abiertos, la sangre manchando el blanco de su ropa.

Cuando parpadea, su cuerpo se convierte en el de su hermano.

Cuando vuelve a parpadear, es el suyo propio.

El sonido regresa cuando su montura se encabrita y relincha, y Lilith tiene que reaccionar agarrándose con fuerza a las bridas, mientras despierta y mira alrededor. Caos ha reclamado ese lugar en las montañas y a su alrededor llueven filos de piedra que atraviesan los cuerpos de muchos de los soldados. Ve la sangre, los anillos de las cotas de malla entre la carne. Ahora sí, escucha los gritos. Sin Nadra, el ejército sucumbe al desorden y los soldados tratan de huir, incapaces de hacerle frente a un enemigo que ni siquiera pueden ver.

—¡Son los soldados imperiales! —chilla alguien fuera de sí.

—¡¡¡Retirada!!!

—¡No…!

El grito de Lilith queda ahogado, perdido en la cacofonía del resto. A su alrededor, los caballos se encabritan y relinchan, los soldados de infantería se empujan los unos a los otros. Ve a gente caer al suelo, pero ni siquiera sabe si están heridos o si han tropezado al intentar escapar. Ella apenas puede controlar al animal que monta, por lo que se obliga a afianzar las riendas entre los dedos. Tiene que hacer algo, tiene que poner orden de alguna manera. Tiene que recuperar el control de la situación, igual que lo hizo en la basílica cuando todo se vino abajo, pero no deja de pensar que es una trampa. Es una trampa y han caído en ella. Es una trampa y siente que ella podría haberla detenido si solo hubiera estado más atenta. Si hubiera actuado con más decisión, si se hubiera movido más rápido, quizá al menos podría haber salvado a Nadra.

Lilith mira alrededor, más perdida que nunca, cuando se da cuenta de que ha empezado a llover polvo sobre las tropas. Se desprende de las paredes del desfiladero, igual que los pedazos de roca.

Esta vez no necesita usar ningún don de Destino para saber lo que va a pasar en los próximos segundos. Esta vez, las palabras se le escapan de los labios antes de que sea consciente de lo que está haciendo.

—¡¡¡El paso se derrumba!!!

Quizá alguien la escuche. Quizá no. Nadie se gira hacia ella. Si acaso, algunos soldados miran hacia arriba, sin ser conscientes de que eso es lo último que van a hacer.

Sin dejarles posibilidad de escapar, las paredes del desfiladero colapsan encima del ejército celestial.

NATHAN

Colarse en la inauguración del teatro es incluso más fácil de lo que imaginaba. En los últimos días, Nathan ya ha aprendido que la mayoría de las revoluciones que pueden llegar a tener éxito son imposibles de desarrollar sin personas que se rebelen desde dentro, así que es un contacto metido en las altas esferas (como el que un día fue el propio Astrey) quien les consigue las entradas. Hasta ese momento, lo único que tienen que hacer ellos es vestirse con sus mejores galas, diseñadas en su gran mayoría por Lilac, y entrar junto con el resto de los asistentes para ocupar los sitios que se les ha asignado, en distintos puntos de las inmensas gradas.

El teatro es mucho más espectacular en persona de lo que se podía adivinar en los planos. Se trata de una construcción de piedra caliza que se sitúa en uno de los cabos del gran golfo de Ilan y que destaca contra el paisaje de la costa. Nathan ya se había imaginado que sería inmenso, pero aun así le sobrecoge su dimensión y los distintos niveles de gradas por los que se reparte el público, que entra de manera ordenada por los diferentes accesos protegidos por la Guardia Imperial. Más allá del escenario, un semicírculo limitado por grandes columnas repletas de serpientes de oro, solo se ve el mar, abierto e ilimitado, de un azul cobalto que brilla como si entre las olas flotaran un sinfín de piedras preciosas.

Nathan se fija en la estructura, en los mil estandartes con el escudo del Imperio que se han repartido por todos lados, pero sobre todo se fija en el resto de los asistentes y en cada detalle que los diferencia de las personas que habitan los barrios periféricos de la ciudad, allá donde el brillo dorado de la capital no llega. Astrey ya le había advertido de que en Ilan existen dos mundos, pero en ese momento resulta todavía más evidente: a su alrededor hay una marea de sedas y joyas que destacan sobre los cuerpos de la gente; las ropas son perfectas y llenas de colores vivos y estampados vistosos; los rostros están cubiertos por maquillajes elaborados que en algunos casos se mezclan con las propias modificaciones de los cuerpos de los brujos, como si en esa ciudad incluso esos cambios fueran una cuestión estética.

A su lado, Astrey se arregla el velo de seda malva y translúcida que se ha puesto, lleno de pequeñas estrellas doradas. En su caso, ha decidido cubrirse la cara porque teme que alguien lo reconozca de sus años de estudiante si no tiene cuidado. Aun así, bajo la tela, él también se ha maquillado, aunque en su caso es difícil diferenciar si ha sido por placer o por esconderse todavía más. Se ha pigmentado los párpados de un morado oscuro y se ha dibujado serpientes doradas que suben y bajan por sus sienes y mejillas.

En comparación, Nathan solo ha dejado que le pinten un poco los ojos de negro y rojo, igual que las uñas, y que le tiñan todo el pelo de su color natural para esconder los mechones albinos que cada vez destacan más en medio de su cabello. Él viste de ese color granate que ya empieza a sentir suyo, quizá porque le recuerda al fuego con el que Adam siempre lo comparaba y que últimamente es más que nunca parte de él: está en las marcas que Adriel ha dejado en su rostro y que en ocasiones brillan con fuerza, está en la manera en la que a veces sus ojos cambian. Un chaleco fino muestra sus brazos al descubierto, enjoyados con brazaletes y pulseras, aunque en su caso, como en el del resto de los rebeldes, no son de oro, sino solo imitación. Sobre su pecho lleva varias cadenas, pero el Amuleto del Tiempo y el medallón de Adam se mantienen ocultos bajo la ropa.

Pensó que se sentiría mucho más violento vistiendo así. Pensó que se sentiría expuesto, pero, aunque al principio tenía dudas, lo cierto es que cuando se ha mirado en el espejo le ha gustado lo que ha visto. El maquillaje, el color, las joyas, la piel al descubierto. Durante toda su vida ha llevado el blanco de los celestiales, ha vestido las túnicas del Templo, ha cubierto su cuerpo como se suponía que había que hacerlo, ha aceptado la sobriedad con la que otros le dijeron que debía mostrarse.

Pero quizá esas normas, como tantas otras, no estaban hechas para él.

A su alrededor, los asientos libres empiezan a desaparecer y Nathan no puede evitar lanzar un vistazo hacia los lugares de la grada en los que deben de estar los demás: sabe que Garnet está a media altura, en la zona izquierda, en compañía de un par de personas más de su confianza, y que Tamir está en lo más alto del área derecha. Él será el encargado de mandarle la señal a Elira cuando sea el momento. En comparación, Astrey y él son los que más cerca están del escenario, en las primeras filas. El espíritu no paró hasta asegurarse de que conseguían esa posición.

Es precisamente en él en quien se fija ahora, de reojo. La gran mayoría del público se ha sentado ya y es obvio que el brujo tiene que estar analizándolo todo bajo ese velo que no le permite ver bien su expresión. No para de juguetear con sus anillos.

—¿Preparado?

Astrey deja escapar un resoplido cargado de ironía.

—Menos de lo que me gustaría, pero supongo que tendré que aguantarme, a no ser que ese Amuleto tuyo pueda conseguirnos un poco más de tiempo.

—Podría, pero creo que tu novia no se lo tomaría muy bien. —Astrey vuelve a resoplar, como cada vez que su compañero utiliza esa palabra para definir su relación—. Escucha, entiendo que estés preocupado, pero Elira va a estar cubierta en todo momento y Los Arlequines han trabajado mucho en este plan. No hay manera de que Lambersen pueda…

—No lo sabemos. —Astrey ni siquiera le permite terminar antes de girar la cabeza hacia él. Incluso bajo el velo, puede ver su expresión seria y sus ojos clavados en los suyos—. Esto es lo que ocurre en Ilan, Nathan: todo está tan hecho de apariencias que es imposible saber cuándo alguien es inofensivo y cuándo un peligro; cuándo todo es muy fácil y cuándo es una trampa. No te confíes.

Nathan vuelve a abrir la boca, pero entonces el sonido de varias trompetas lo distrae y lo obliga a volver la vista al escenario. El suelo se abre en el centro de la escena y una plataforma se eleva para mostrar a una persona vestida por completo con una armadura de oro, en una muestra de opulencia que seguramente consiga que Garnet apriete los dientes allá donde esté. Nathan reconoce a la figura de los carteles que ha estado viendo en las últimas semanas, aunque al mismo tiempo es muy diferente. En los dibujos, su cuerpo parecía menos espigado y su rostro menos deformado por las heridas, pero incluso a esa distancia es inevitable reparar en que la mitad de su cara está totalmente marcada y un parche también dorado le tapa el ojo izquierdo. Aun así, hay cierto aire de elegancia en esa persona, en los dedos alargados y finos, en la postura regia y en la sonrisa diplomática. De pronto, Nathan entiende a qué se refería su acompañante con las apariencias, y es evidente que eir canciller las domina a la perfección: no aparenta ser una persona peligrosa, ni siquiera puede ver ni un solo rasgo de brujo en todo su cuerpo, pero no necesitó nada de eso para hacer daño. De hecho, quizá fue precisamente gracias a su aspecto que logró engañar a tanta gente para manipularla. Astrey mismo se lo dijo una vez: los peores monstruos no son los que se ven a simple vista.

El brujo a su lado aprieta los puños en cuanto ve aparecer la silueta en el escenario y Nathan le dedica una mirada de soslayo. Se pregunta cuántas ganas debe de tener en ese momento de traicionar a todo el mundo y saltar sobre esa persona él mismo. Por suerte, no lo hace, no se mueve ni un ápice. A su alrededor, el resto del público estalla en aplausos y vítores; muchos ilenses se ponen en pie para laurear a su canciller. Aunque deben de arderle las manos con las que aplaude, Astrey se une a la ovación, así que Nathan lo imita.

—¡Buen pueblo de Ilan! —La voz de Fabrice Lambersen es firme pero dulce como la miel y acalla a los presentes. Nathan está a punto de señalar que en ese lugar solo está una parte más bien reducida del «buen pueblo de Ilan», pero se muerde la lengua—. ¡Gracias, gracias por asistir a este día tan especial! Hoy nos reunimos aquí para dar un paso más como la cuna de la cultura de Evren, para celebrar el arte que nos une y que tanto nos ha dado. Todos los presentes sabéis que, cuando tomé el puesto de canciller hace dos años, convertí en mi compromiso crear la Ilan más brillante y bella que hubiera existido jamás. Este teatro es solo una muestra más de ese compromiso, un lugar hecho por y para un pueblo que ama el arte y que sabe cómo elevarlo a su máxima expresión. No hay ningún teatro como este en todo el Imperio y es mi ambición que, en algún momento, nuestra amada emperatriz se siente aquí y se enamore de nuestro ingenio desde las mismas gradas que ocupáis hoy. ¡Os doy la bienvenida al Teatro Lambersen!

Más vítores, más aplausos. Nathan arruga la nariz y lanza un vistazo hacia Astrey.

—Le gusta demasiado escucharse, ¿verdad?

El espíritu resopla.

—No te haces una idea. Solo se calla cuando duerme.

—Para la inauguración de un lugar tan magnífico, sin embargo, necesitábamos crear algo que estuviera a la altura —continúa eir canciller—. Por eso he mandado componer la ópera más ambiciosa de toda nuestra historia.

—Pues claramente la ambición no estaba en el guion —susurra Nathan, y se alegra de ver que, a su pesar, debajo del velo de Astrey se adivina una sonrisa.

—Hoy asistiremos a una oda a nuestra nación y a la figura más emblemática de todo Evren. ¿Quién no ha escuchado hablar del Inmortal, sin quien hoy no seríamos lo que somos? ¿Quién no ha deseado revivir sus hazañas, su alzamiento... y su caída posterior? Durante las siguientes horas reviviremos todos y cada uno de esos momentos, como si el Amuleto del Tiempo nos hubiese llevado atrás.

—¿Es una invitación?

Astrey contiene una carcajada.

—Permitidme, pues, que hoy os acompañe más de un siglo atrás en el tiempo, al comienzo de esta historia. ¡Disfrutad de la función!

Que comience el espectáculo.

ELIRA

Cuando tenía doce años, Elira Surya entró en la explanada de Yuda, buscó al mismo demonio con el que su madre había hecho un Trato varias décadas atrás y no paró hasta encontrarlo. Habló, luchó y escapó de otras muchas criaturas hasta que la que había pertenecido a la mujer que le había dado la vida se decidió a mostrarse ante ella, atraída por su sangre, su carácter y la manera en la que gritaba una y otra vez el nombre de su madre en medio de aquel páramo plagado de muerte.

Hasta aquel momento, la princesa solo había podido sospechar lo que había pasado con su familia, pero el demonio fue quien confirmó sus sospechas: la emperatriz había matado a su madre y a su hermana en su palacio, durante la audiencia que les concedió. Primero les permitió hablar, fingió escucharlas, fingió comprenderlas.

Y después las asesinó a las dos.

El demonio también le dijo que al menos fue rápido, lo suficiente como para que ellas no sufrieran. Aquello no la consoló, pero sí que le dio un motivo más para seguir adelante.

Fue entonces cuando Elira decidió ofrecer sus manos a cambio de conseguir la fuerza necesaria para matar a la asesina de su familia.

La primera vez que vio las garras se sintió eufórica, porque consideró que eran justo lo que necesitaba para lograr su objetivo. Con el tiempo, descubrió que a veces podían ser realmente molestas y en algún momento llegó incluso a sentirse avergonzada de ellas, pero nunca las ha odiado. No puede, porque siguen siendo un arma perfecta. Esas garras la han convertido en la cazadora más letal entre los suyos y le han dado la capacidad de defenderse y defender a otros. Aunque nunca se lo vaya a admitir a Astrey, porque sabe que odia lo que hizo y, sobre todo, odia que lo hiciese por él, fue muy satisfactorio utilizarlas hace años para marcarle la cara y quitarle un ojo a Fabrice Lambersen.

Y hoy va a utilizarlas para acabar con eir, como en realidad debió haber hecho hace ya tiempo. Probablemente le habría ahorrado problemas a mucha gente si, en vez de limitarse a asustar a eir canciller, le hubiera quitado la vida sin más.

Elira aguarda la señal desde un peñasco en medio del cabo contra el que rompen las olas y piensa en la sed de sangre, en las palabras que Astrey le dijo antes de salir de las montañas y en la razón por la que le escocieron tanto: porque había demasiada verdad en ellas. Ha podido hacer mucho más por Ilan que por Orlaith, ha llegado antes la posibilidad de recuperar esa región que la suya, se ha convertido en un símbolo antes para otra ciudad que para su pueblo, y eso último ni siquiera ocurrió porque ella lo quisiera así. Fue un accidente, una consecuencia inesperada de una venganza personal.

Por eso precisamente hoy no va a dejar nada a la casualidad: se ha vestido con las ropas ceremoniales de batalla de la antigua Orlaith y se ha maquillado como lo hacían antaño sus guerreros, con una gruesa línea roja sobre los ojos, otra vertical sobre la boca y varias en la frente que recuerdan a un ave con las alas extendidas. Quiere que, cuando haga su aparición en medio de la batalla de Yuda, nadie tenga dudas de que también lucha por los suyos. Al principio, ayudar a Los Arlequines era solo una cuestión de justicia, de intercambio, de unión. Cuando entendió el plan, sin embargo, decidió que era la mejor idea que había escuchado nunca, la oportunidad que también necesitaban los habitantes de Orlaith.

El pasado no debe ser cambiado, pero, cuando un elir caiga del cielo sobre esa persona disfrazada del Inmortal, será como si lo hiciera un poco.

El pasado no debe ser cambiado, pero el futuro sí.

Por eso entregó sus manos también: para construir un mundo distinto con unas nuevas.

La señal es el brillo de un pájaro de plata volando sobre el teatro y, cuando la ve, Elira aprieta esas mismas garras y siente las alas que le nacen a la espalda rajándole la piel con ese tirón al que ya está más que acostumbrada. La primera vez que dejó que el demonio de su interior le modificase el cuerpo de esa manera, gritó y lloró y creyó que se desmayaría. Ahora el sufrimiento es casi satisfactorio. Es una justa recompensa por el poder que le ofrecen.

Las alas la impulsan hacia arriba, sus garras se estiran, sus uñas crecen incluso más.

El pasado no debe cambiarse, pero hoy es un día para hacer historia.

ASTREY

Astrey se considera una persona muy paciente. Esperó dieciséis años para poder ir a hacer su Trato, aunque había querido un demonio desde que tuvo uso de razón. Esperó otros dos años para poder salir de la pequeña prisión que su tío había construido para él. Esperó en Ilan durante un año hasta que al fin pudo encontrar la forma de ir a la universidad.

Le parece que ha pasado toda una vida esperando para vengarse.

Eso no significa que nunca se frustre o que a veces no quiera acabar rápido con las cosas. Por ejemplo, la hora y cuarto que espera hasta la escena de la batalla de Yuda se le hace eterna, incluso con los comentarios y las apreciaciones de un Nathan que es obvio que habla para distraerlos mientras ven esa obra que no podría interesarles menos. Astrey responde a sus palabras de manera muy breve o con simples sonrisas y muecas desde debajo de su velo, porque lo cierto es que tiene la cabeza en otra parte. Está pensando en Elira, en que no puede quedar mucho para que aparezca y en cuánto odia la distancia que hay entre ellos desde que discutieron. Aunque la tensión parece haber disminuido un poco desde que visitaron la biblioteca, como si los viejos tiempos hubieran aplacado un poco el enfado, es consciente de que nada ha vuelto a ser lo mismo desde aquella madrugada en el refugio. Quizá, cuando todo acabe, eso cambie por fin. Quizá, cuando Fabrice caiga, puedan dejar de estar a la defensiva y recuperar por completo la relación que tenían, con sus juegos, sus silencios repletos de palabras que nunca pronunciarán y sus caricias sin compromiso.

Si Fabrice cae, claro. Mientras está ahí sentado, entrechocando los anillos de oro, no puede evitar estudiar sus movimientos como llevaba años sin hacerlo. Verle aparecer no ha sido tan impactante como esperaba, pero, con el paso de los minutos, los recuerdos que contiene ese baúl que hay en el fondo de su memoria han empezado a revolverse inquietos y cada vez le cuesta más mantenerlos en su sitio. Sabe que en cualquier momento la cerradura cederá y se abrirá la tapa. Sabe que, por cada segundo que pasa sentado en esas gradas, mirando hacia esa burda copia del Inmortal, más y más recuerdos se le están enquistando bajo la piel.

En ese instante, en escena, tres grupos de actores que representan a los ejércitos de Daiva, Ilan y Orlaith se acercan a la solitaria figura del antiguo emperador desde distintos puntos, y Astrey se pone en alerta, porque sabe que Elira debería aparecer en cualquier momento. Se lo ha estado imaginando en los últimos días, una y otra vez; lo ha visualizado y ha previsto también todas las cosas que podrían ir mal, ha protestado sobre cada pequeño detalle en un intento de tenerlo todo bajo control incluso si no le dejaban actuar más que como una protección cercana. Sus dedos se encogen, preparándose. La magia empieza a arremolinársele en las falanges y su demonio gruñe inquieto.

Intenta seguir mentalmente el recorrido que Elira tiene por delante. Se la imagina alzando el vuelo, dejando que las corrientes de aire la dirijan. Podría apartar la vista del escenario y darse la vuelta, buscarla en el cielo, pero teme que alguien lo vea mirar hacia arriba y se dé cuenta del ataque antes de lo que han planeado.

En su lugar, cierra un momento los ojos con fuerza.

Un poco más. Solo un poco más.

Su atención vuelve al escenario cuando Fabrice alza su voz melosa y empieza a cantar la última aria del primer acto, con la que pone en marcha ese falso Amuleto del Tiempo que lleva colgado al cuello para vencer con él a sus enemigos. Si Astrey se hubiera quedado en Ilan unos años atrás, en vez de seguir a Elira, probablemente ahora estaría en ese escenario. No cree que eir canciller siguiese llevándolo del brazo, porque habría perdido el interés en él con el tiempo, pero tendría un papel en esa aberración que ha mandado crear.

Pero él siempre ha estado destinado a algo más.

Una sombra se cuela en los bordes de su visión y Astrey alza la mirada hacia ese pájaro con forma humana que cruza el cielo. A su alrededor se escuchan algunas exclamaciones y un murmullo se extiende por las gradas. El corazón se le acelera. Nathan, a su lado, endereza la espalda y abre y cierra las manos, preparándose.

—¡¡¡Es la arpía!!! —grita alguien.

Y la respuesta no se hace esperar.

Aunque Elira se lanza sobre el escenario como un proyectil, directa, solo tiene dos segundos de vuelo libre antes de que la Guardia Imperial reaccione y lance un sinfín de filos hacia ella. Nacen de todas partes: de los soldados que guardan el foso de la orquesta, las entradas y las salidas. También vienen de las gradas, donde tiene que haber guardias haciéndose pasar por simple público. Es justo lo que Astrey imaginaba que pasaría, porque era impensable que eir canciller no fuera a tener a su alcance toda la protección posible.

Pero para frenar esa defensa están los rebeldes.

Astrey es el primero en desviar la trayectoria de algunos de los proyectiles, de detenerlos antes de que puedan tocar a Elira, aunque ella también está preparada para el ataque. Sola, esquiva, rechaza y, cuando no le queda más remedio, se deja cortar. El traje que lleva puesto, rojo, blanco y negro, pronto está rajado en distintos puntos, pero nada llega a herirla de manera brutal.

Astrey contiene la respiración cuando ve cómo mengua la distancia con el escenario, cómo levanta una de sus garras. Escucha los gritos de la gente, las órdenes de los guardias, el silencio que llega cuando la música acaba.

Va a hacerlo.

Va a matarlo.

Y, de pronto, algo se tuerce.

Fabrice no se mueve, ni siquiera cuando tiene que darse cuenta de que va a ir directamente a por eir, pero no parece que sea por el terror. Astrey ve la sonrisa demasiado tarde. Recuerda esa sonrisa, porque es la misma que ponía cuando estaba a punto de dejar a alguien en ridículo. La misma que ponía cada vez que le recordaba a él quién tenía el poder.

Cuando eir canciller alza el Amuleto del Tiempo que lleva al cuello, como si fuera de verdad, el brujo pelirrojo se da cuenta de que es una señal.

—¡¡¡Elira!!!

Ella no puede escucharlo, no con el viento en los oídos, concentrada en llegar a su presa.

Pero Fabrice Lambersen también se ha pasado toda la vida cazando y recolectando víctimas, así que sabe lo suficiente sobre depredadores como para protegerse de ellos.

Las serpientes de las columnas cobran vida en ese momento y se lanzan a por la princesa de Orlaith. Ocurre demasiado rápido, pero aun así Elira reacciona a tiempo de esquivar la que va directa hacia su cuello. Otra tiene como objetivo sus alas, pero sus garras la sujetan y la apartan.

No consigue evitar la tercera.

Se enreda alrededor de su pierna como un látigo y la arrastra hacia abajo, hacia el suelo, a toda velocidad. Astrey está seguro de que el golpe que escucha es el sonido de varios huesos rompiéndose por el choque. Siente el crujido en su propio cuerpo, pero aprieta los puños y los dientes mientras trata de concentrarse en esas cadenas, en romperlas, en destruirlas desde la distancia para que Elira pueda volar de nuevo, para que pueda acabar con lo que ha empezado.

Pero no es capaz.

Horrorizado, se da cuenta de que su magia no está surtiendo ningún efecto.

—¡No!

El grito no sale de sus labios, sino de los de Nathan, que ha tenido que percatarse ya de lo mismo que él. Un rápido vistazo al escenario es suficiente para que repare en que los actores que acompañan a Fabrice no se muestran sorprendidos en absoluto por el ataque, tampoco asustados. De hecho, dan la impresión de estar concentrados, todos serios y con las miradas clavadas en la mujer que trata de revolverse en el suelo, mientras el resto de los reptiles de oro que adornan las columnas se mueven hacia ella. Como si fueran cuerdas o cadenas o verdaderos animales deseosos de estrangularla, la toman de brazos y piernas y la levantan para atarla contra uno de los pilares. Así, con un único movimiento, el cuerpo de Elira Surya queda expuesto para que todo el mundo contemple a la criatura que le quitó un ojo a eir canciller de Ilan.

Fabrice se acerca a la princesa de Orlaith como si fuera una víbora más. Avanza con unos pasos tan medidos que casi parece que se desliza por el escenario y la observa con su sonrisa sibilina en la boca.

—Patética.

Eir canciller proyecta la voz como si siguiera actuando para que los presentes escuchen esa única palabra. El caos de las gradas muere poco a poco o quizá es que la cabeza de Astrey filtra el resto de los sonidos mientras ve que Elira escupe sangre y sacude la cabeza para intentar centrarse. Incluso si trata de revolverse de nuevo, de luchar contra el agarre, a su alrededor las cabezas de las serpientes están decididas a no darle tregua, porque se mueven y la atacan clavándole los dientes de metal. Elira solo se permite un grito. Uno, no más, antes de apretar los dientes y levantar la cabeza. Tiene los ojos encendidos y brillantes, como si quisiera demostrarle a todo el mundo que esa tortura no va a ser suficiente para hacerla claudicar.

Astrey ni siquiera sabe qué hacer y no está acostumbrado. Él siempre sabe qué hacer. Él está acostumbrado a hacer lo que haga falta para sobrevivir, así que hay pocas cosas capaces de bloquearlo. Pero llevan semanas prometiéndole que ese iba a ser un ataque rápido. Se suponía que ella solo iba a volar hasta el escenario, matar a su objetivo y volver a ponerse a salvo.

No se suponía que nada de esto fuera a acabar así.

Fabrice le levanta el mentón y Astrey recuerda que fue justo así como lo agarró a él hace años, después de amenazarlo y antes de besarlo por última vez. Siente que se le revuelve el estómago, pero el asco ni siquiera es tan intenso como la ira que empieza a nublarle la cabeza.

—Parece que la arpía que tanto ha estado molestando a la buena gente de Ilan ha volado hoy por última vez —dice Lambersen—. Y qué apropiado que haya aparecido a tiempo para la batalla de Yuda. Está claro que algunos no aprendieron la lección hace setenta años y siguen sin respetar al Imperio.

Fabrice ladea la cabeza y se pasa la lengua por los labios finos, como si ya pudiera saborear una victoria. Cuando su mano aprieta un poco más ese rostro que él lleva semanas sin tocar como desearía, Astrey se echa hacia delante. El pensamiento de lanzarse hacia el escenario está ahí. Tiene que hacer algo, cualquier cosa. Tiene que…

—¿De verdad pensabas que no sabía que no te resistirías a aparecer en un evento así? —continúa Fabrice—. ¿Crees que después de todos estos años nunca descubriría quién eres, Elira Surya? ¿Quién iba a decir que al Inmortal se le escaparía uno de los tuyos? Pero hoy estamos representando su historia y ¿qué mejor manera de conmemorar su memoria que acabando con lo poco que queda de tu estirpe? La emperatriz me lo agradecerá.

Una trampa. Ha sido una trampa y todos han caído como unos estúpidos.

El demonio de Astrey lo está arañando por dentro. Gruñe y pide salir, y el brujo está a punto de permitírselo. Pero ni siquiera ellos pueden hacerles frente a todos esos guardias. Quizá llegue hasta Fabrice, pero no será lo suficientemente rápido.

No va a llegar a tiempo.

Tiempo.

—Úsalo.

Está seguro, aun sin volverse, de que el Portador le ha escuchado. Siente su mirada ir desde el escenario hasta él.

—¿Estás seguro?

Nunca ha estado tan seguro de nada en su vida. Tienen que ayudarla. Y si destruyen todo Ilan en el proceso… es una pérdida con la que puede vivir. Se hará cargo. Se lo explicará a Elira. Nada de esto tendría sentido sin ella, al fin y al cabo. Sin su temeridad o su locura, porque no sabe cuál de las dos cosas demuestra cuando fija los ojos en Fabrice y le escupe a la cara.

—Acabar conmigo no acabará con la rebelión —clama—. El Imperio caerá.

La bofetada resuena en todo el teatro como un aplauso a destiempo. Astrey la siente como un golpe más a su propia contención.

—Quienes caeréis seréis los traidores. —Fabrice da un paso atrás y se limpia la cara con elegancia—. Y tú serás la primera, arpía.

Solo necesita un gesto para que una de las serpientes se mueva y alce la cabeza hacia el rostro de Elira. Lo hace como lo haría una serpiente de verdad, sinuosa, deslizándose poco a poco, abriendo la boca y enseñando los colmillos…

Y, después, ataca con la rapidez de un cazador.

Elira grita cuando la víbora de oro clava los colmillos en su ojo izquierdo.

A Astrey se le nubla la vista, se le corta la respiración. Apenas es consciente de que se arranca el velo de la cabeza. Tiene que…

Pero sus pensamientos se callan en el mismo momento en el que las colas de las serpientes se convierten en puntas afiladas que se clavan por todo el cuerpo de la princesa: las alas, el hombro, las piernas, el brazo, el estómago, el pecho. El escenario se llena de sangre escarlata como los ojos de rubí de las víboras que la agarran y giran las cabezas hacia ella como si de verdad estuvieran vivas y pudieran disfrutar de su dolor. El alarido, tan lleno de agonía, es otra aguja más, pero esa se clava en el corazón de Astrey.

—Despídete, Elira Surya. Aquí terminan todos tus sueños.

La princesa deja escapar un jadeo. El siguiente segundo es para que su único ojo sano busque entre las gradas. Incluso en la distancia que los separa, Astrey se da cuenta del instante en el que sus miradas se cruzan, ve perfectamente cómo abre la boca.

Pero las palabras nunca llegan, porque la última de las puntas, la de la serpiente que le ha destrozado el ojo izquierdo, se le clava en el derecho y le atraviesa el cráneo.

El grito que sale de la boca de Astrey le desgarra la garganta, más alto que cualquiera de los chillidos de horror o las risas y las celebraciones del público que se levantan a su alrededor. Es un grito del dolor más puro, un grito que solo recuerda haber emitido una vez más en la vida. Se siente como si lo hubieran atravesado a él también. Como si le hubieran quitado el corazón pero siguiese vivo. Ni siquiera puede apartar los ojos de Elira. No puede dejar de mirarla, a la espera de que se mueva, que dé alguna señal de vida. Que le demuestre que todavía sigue ahí, en alguna parte, lejos pero todavía con él.

Pero no lo hace.

En el momento en el que se da cuenta de que ella no va a volver a moverse, todos los pensamientos con su nombre se transforman en otro mucho más sencillo, más natural, más primitivo. Un pensamiento que ya tuvo por primera vez hace años y que nunca debió ignorar. Si no lo hubiera hecho, nada de esto estaría pasando.

Si hubiera actuado cuando debía, ella seguiría viva.

Va a matar a Fabrice Lambersen.

Va a quitarle el ojo que le queda, va a torturarlo, va a hacer que suplique y que le duela cada latido, como le está doliendo a él.

Va a matar a cada persona de las que están en ese escenario.

Y hará que todos ellos recuerden el dolor que va a infringirles incluso en su siguiente vida.

«Dilo», le pide una voz en su mente. Es lo único que puede escuchar por encima de la furia que le late en el pecho, en la cabeza, en la lengua, en cada músculo del cuerpo. «Dilo y me encargaré de todos ellos. Te prometo que no quedará ni uno».

No ve con claridad. La cabeza le da vueltas. Apoya la mano en la barandilla que bordea las gradas y se impulsa sobre ella.

—Quiero que sufran —se escucha decir desde muy lejos mientras cae a un lugar del que sabe que no va a poder volver.

Nota el leve escozor en la piel, la forma en la que el mundo se ve diferente a través de unos ojos todavía grises pero de pupilas tan afiladas como puñales.

El que aterriza en el suelo ya no es él.

NATHAN

A estas alturas, ya debería haber aprendido lo mucho que vale un simple segundo. Un segundo fue lo que tardó Adam en soltarle la mano cuando estaban a punto de huir para siempre y un segundo es también lo que tarda Elira Surya en morir.

Pero esta vez no va a permitirlo. No importa toda la gente que haya en el teatro, no importa que Elira le pidiese explícitamente que no lo hiciera, no importa que no pueda ni siquiera imaginar las consecuencias que va a provocar o quién vaya a pagar el precio por lo que está a punto de hacer. Ha dudado por todas esas razones hasta ahora, pero es ese valioso tiempo que él ha empleado en hacerse preguntas el que otros han aprovechado para acabar con una de las pocas personas que en los últimos tiempos lo han mirado como si mereciese algo más que desprecio.

Astrey, a su lado, pierde el control, como hace semanas lo perdió él. Su rostro siempre ha sido el mismo, con esa perfección casi inhumana, pero lo ve cambiar entonces: en la piel suave y blanca le nacen escamas, la nariz recta y elegante se achata, las pupilas pasan de ser humanas a animales.

La persona deja paso al monstruo y Nathan lo entiende.

Sí, eso es lo que ocurre cuando te quitan lo que más quieres.

Cierra los dedos alrededor del Amuleto del Tiempo. Porque está harto de que la historia se repita. Porque ya ha perdido suficientes personas y no piensa perder a ninguna más. Porque es el Portador y, como tal, puede cambiar las cosas. Puede crear otro mundo. Un mundo mejor. Un mundo en el que, por primera vez, los suyos ganan y los demás pierden.

Nathan Tabiz ha pensado muchas veces en volver atrás en el tiempo, pero nunca lo ha hecho.

Hasta ahora.

Un segundo es lo que hace falta para que el alma de Elira Surya, la última de su estirpe, salga de su maltrecho cuerpo y acabe en mis manos. Mithra pierde un peón, pero a cambio ella gana una vida nueva. Siento su esencia, enérgica y vibrante, y me pregunto en qué debería convertirla cuando la devuelva al ciclo. Veo sus recuerdos, llenos de dolor, de pérdida, de miedo, pero también de cariño, amor, esperanza y planes de futuro.

Un segundo.

Ese es el tiempo que permanece entre mis dedos antes de que las agujas de los relojes empiecen a marchar hacia atrás. Intocable, veo cómo el mundo cambia a mi alrededor: el cuerpo destrozado se recompone, las serpientes de oro se enroscan de nuevo en las columnas, la princesa de Orlaith vuelve atrás en el aire, la función retrocede y cada palabra regresa a los labios de los actores como si nunca hubiera sido pronunciada.

Mi mirada cae sobre las gradas. El tiempo se detiene otro instante antes de avanzar de nuevo. El Portador, en su asiento, toma aire. No puede verme todavía, pero es cuestión de tiempo que lo haga.

Dejo caer mis manos vacías, más consciente que cualquiera de que pronto estarán llenas de nuevo.

He perdido una vida, pero no importa, porque siempre salgo ganando en esta clase de intercambios.

Antes de que caiga la noche, habré guiado de vuelta al ciclo a más almas de las que nadie puede imaginar.

NATHAN

Te echaba de menos, Portador.

Nathan deja escapar un jadeo y se tambalea. El corazón le late fuerte contra las costillas, mientras en su mente se repiten un sinfín de imágenes que todavía no han pasado. En el escenario, el Inmortal se prepara para enfrentarse a la batalla de Yuda y Nathan aprieta los dientes, porque esperaba volver más atrás, al menos una hora, puede que incluso un día. Con una hora podría haber advertido a todo el mundo, con un día podrían haber cancelado el plan o diseñado uno nuevo. Pero, al mismo tiempo, unos minutos robados suponen un precio mucho menor que una hora, que un día.

Quizá los daños que provoquen esos minutos de más no lo destruyan todo.

Pero también puede que no sean suficientes para salvarla. ¿Seguro que no quieres robar unos cuantos minutos más?

El Portador sacude la cabeza, decidido a ignorar la voz en su cabeza, y se gira hacia Astrey. Tiene la vista puesta en el escenario, pero, si lo conoce lo más mínimo, sabe que no le está prestando verdadera atención a la obra, sino pensando en lo que está a punto de ocurrir. Cuando Nathan le aprieta el brazo, Astrey da un respingo y lo mira con un parpadeo lleno de confusión. No sabe nada. No puede ni imaginarse lo que va a suceder. Su rostro sigue siendo humano y en su mente no están las mismas imágenes que sí hay en la suya. Si lo hace bien ahora, si cambia las cosas, nadie más tendrá que ser testigo de ellas.

—Va a morir.

—¿Qué…?

—Elira va a morir.

Astrey frunce el ceño, disgustado con la sugerencia… y después lo entiende. Solo tarda un instante en darse cuenta de que Nathan, pese a todo, también ha estado creyendo en la princesa orliana y en sus capacidades, que nunca habría pronunciado esas palabras tan catastróficas si no las hubiera presenciado con sus propios ojos. Su expresión bajo el velo se transforma entonces y Nathan aprieta el Amuleto del Tiempo. Ahora está escondido debajo de su ropa, igual que antes de que sucediera todo, pero escucha sus agujas moverse.

Tic, tac. Tic, tac.

No tienes mucho tiempo para cambiarlo todo, Portador.

—Tenemos que hacer algo. —Nathan sacude un poco el brazo del brujo para obligarlo a reaccionar—. Ahora, Astrey.

Un destello de plata cruza el cielo. Nathan siente la angustia crecer en su pecho cuando lo ve y Astrey, a su lado, toma aire y reacciona. Su rostro sigue siendo normal, pero sus ojos parecen oscurecidos, demoniacos, cambiantes.

—¿Cómo ocurre?

—La están esperando. —Nathan habla tan rápido como puede, porque siente cada instante como un descuento en su contra—. Fabrice sabe quién es. Es una trampa, todos están preparados para atacar. Las… Las serpientes. Las serpientes del escenario la atraparon y… Creo que los actores eran quienes se estaban encargando, junto a Fabrice: no era la magia de un solo brujo, era imposible luchar contra una magia tan concentrada. Creo que…

—Entonces, bastará con matarlos a todos.

Nathan toma aire, pero en ese momento escuchan los primeros gritos del público y tanto Astrey como él alzan la mirada.

En el cielo, la silueta de una arpía se recorta contra el sol.

ASTREY

Iba a ser fácil. Todo el mundo lleva días diciéndole que no había fisuras en el plan, que todo iba a salir bien. Elira ponía mala cara cada vez que escuchaba una de sus quejas, incluso si insistía en que debían tener cuidado, en que era por el bien de todos, en que no debían confiarse.

Nunca le había molestado tanto saber que tenía razón.

Pero todavía puede arreglarlo.

Por encima de su cabeza vuelan mil filos, pero apenas consigue que unos cuantos se desvíen. Los dirige sin pensar hacia los guardias que custodian la orquesta, justo antes de que él mismo pueda impulsarse sobre la barandilla y saltar. El choque contra el suelo le resuena en los huesos y hace que le castañeteen los dientes. A su lado cae otra figura. Nathan lo sigue de cerca cuando echa a correr, ya sin aliento. Los gritos de la gente los persiguen, le parece oír de lejos que algún guardia da órdenes. No le importa. Que vayan a por ellos, eso dividirá su atención. Dividirá el ataque hacia la mujer que esquiva filos en lo alto.

Sobre el escenario, algunos de los actores se han vuelto hacia él, pero los ojos de Astrey están fijos sobre la figura vestida de oro. Se arranca el velo de la cabeza y deja que le vea el rostro. El pelo. Sabe que llama la atención. Sabe que Fabrice lo reconocerá.

Pero, aunque sus ojos se encuentran, la expresión deir canciller solo se endurece. Su mano va hacia ese falso Amuleto del Tiempo que le cuelga del cuello y lo alza.

—¡Esa es la señal! —jadea Nathan a su lado.

Astrey no duda. No necesita dejar de correr para quitarse uno a uno los anillos y convertirlos en pequeños dardos con los que apuntar a los cuellos y ojos de los actores. Ni siquiera siente satisfacción cuando los ve caer, uno tras otro. No siente nada, mientras la sangre le ruge en las venas y su demonio le clava las uñas por dentro, pidiendo más y más alimento, más y más muerte. Las pulseras que tintinean en sus muñecas son las siguientes en transformarse en armas mortales y volar a toda velocidad contra quien sea. Matará a todos los presentes en ese teatro si eso es lo que hace falta para que Elira viva y destroce la garganta de Fabrice como se ha propuesto. Para que esta noche la revolución triunfe en Ilan.

Las serpientes ya han despertado en las columnas, pero la fuerza menguada de los brujos del escenario no es suficiente para impedir que su magia convierta a dos de ellas en una lluvia de oro que cae inofensiva sobre el escenario. Elira esquiva a otras dos.

Abriendo las alas como un ave rapaz, como si fuera una arpía de verdad, la princesa de Orlaith se abalanza sobre eir canciller de Ilan.

ELIRA

Las cosas no están saliendo como deberían y no entiende por qué. Lo piensa cuando reconoce las figuras de Astrey y Nathan saltando al escenario, pero no puede permitirse que eso la desconcentre. Por un segundo, casi piensa que Astrey la está traicionando, que odia no ser él quien se encargue de Fabrice como para darle la espalda a todos los planes que han trazado y lanzarse él mismo a por esa figura de su pasado de la que ansía vengarse.

Pero no es eso lo que hace.

En su lugar, dispara a toda la compañía teatral y le deja a Fabrice a ella.

Elira derriba a eir canciller antes de poder comprender qué está ocurriendo. Tiene la tentación de mirar atrás, de buscar a sus aliados y tratar de entender en qué momento se ha cambiado el plan o por qué, pero decide que no importa. Luego podrán hablar y podrá hacer todas las preguntas que se le están amontonando en la cabeza. Ahora tiene que acabar con esto. Tiene que centrarse en la figura que está justo debajo y que deja escapar un alarido ante las garras que se le clavan en el hombro.

El único ojo de Fabrice Lambersen se abre para mirarla más con odio que con terror. Su rostro podría definirse como hermoso, incluso con las cicatrices que lo adornan, pero a ella le sigue pareciendo tan repulsivo como el día que lo marcó con sus uñas.

—Maldita zorra orliana —gruñe eir canciller—. Puedes matarme, pero tu estúpida rebelión no llegará a ninguna parte, Elira Surya.

Aunque ya había alzado de nuevo una de sus garras, dispuesta a hundirla en el pecho del espíritu, esas palabras consiguen sorprenderla.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—¿Crees que no buscaría por todas partes a la hija de puta que me quitó el ojo? Me costó seguirte la pista, pero ¿sabes qué es lo malo de las revoluciones, Surya? Que están hechas de gente necesitada. —Fabrice sonríe con gesto torcido y terriblemente satisfecho, pese a que debe de saber que ya no tiene forma de salir indemne de ese escenario—. Y esas personas siempre son las más propensas a tener un precio. Te has dejado ver demasiado durante estos años, e, igual que yo te he descubierto, lo hará la emperatriz: encontrará el lugar en el que tú y los tuyos os escondéis y os destruirá. Si aún no lo sabe es porque esperaba ser yo quien le hablase de tu existencia y ganarme su favor derrotándote, pero es cuestión de tiempo. Convertirá todo en cenizas, como un día el Inmortal…

Su voz se quiebra cuando las uñas de Elira se clavan en su pecho. Su único ojo se abre hasta que casi se le sale de la cuenca y la princesa de Orlaith entrecierra los párpados cuando le desgarra y mete sus uñas más hondo, más hondo, más hondo, hasta tocar el órgano palpitante que reside debajo de su piel. Casi le sorprende encontrarlo.

—Esto es por Ilan —gruñe, más un graznido que un sonido humano. Tiene la mirada encendida, dos soles rojos ardiendo en ella—. Por la libertad que le quitasteis a este pueblo hace décadas, por todo lo que ha sufrido desde entonces y por todo lo que recuperaremos, aquí y a lo largo de todo el Imperio. —Cuando Fabrice toma aire de forma entrecortada, ella se inclina un poco más sobre su oído—. Astrey Linsen te manda recuerdos.

Fabrice Lambersen ni siquiera puede responder.

La muerte es algo que llega muy rápido cuando te arrancan el corazón.

—¡¡¡Elira!!!

La princesa de Orlaith da un respingo y aparta la vista del cadáver que queda bajo su cuerpo. Astrey está corriendo hacia ella con una expresión que ni siquiera está segura de haberle visto nunca. Lo ha visto enfadado, frustrado e incluso ha conseguido vislumbrar algo de tristeza en el fondo de esos ojos grises, pero nunca había advertido la angustia que refleja su rostro en ese momento. Más allá de él, de ellos, el teatro se ha convertido en un caos: oye gritos y la gente se lanza, como una avalancha, a intentar escapar por las salidas que ya no están vigiladas. Echando un vistazo rápido, descubre que Nathan lucha contra algunos guardias, cerca de Garnet y varios rebeldes más de su grupo que también han debido de lanzarse hacia el escenario cuando han visto que todo el plan cambiaba de golpe.

Todavía no entiende por qué. Está segura de que hay algo que se le escapa, pero supone que da igual, porque lo importante es que han conseguido lo que querían. No sin esfuerzo, Elira se pone en pie, un poco tambaleante. Hasta ahora, la adrenalina la ha mantenido centrada, pero en ese momento siente el dolor de los cortes que le han hecho los guardias mientras ella se lanzaba hacia el escenario.

El corazón de Fabrice Lambersen sigue en su mano cuando Astrey se detiene, jadeante, a solo unos pasos de ella. Ambos se miran, en esa distancia que resulta tan inmensa en medio del caos que parece que en cualquier momento vayan a nacer demonios entre ellos.

Elira aprieta los labios. Toma aire. Y dice:

—Me encargué de que su último pensamiento fuera para ti.

El brujo entrecierra los ojos. Hasta ahora, sus pupilas eran alargadas, punzantes, pero después de esas palabras vuelven a ser redondas, pequeñas islas en medio de un mar gris. Da un paso hacia ella. Después, otro. Y después, sin que Elira sea capaz de preverlo, recorta la poca distancia que los separa para lanzarse hacia delante.

Cuando la abraza, todo su cuerpo se pone en tensión por la sorpresa.

Cuando sus manos cogen su rostro y la besa, Elira siente que pierde dos corazones: el que guardaba entre los dedos, que cae al suelo, y el que guarda en el pecho, que echa a volar.

El toque de la boca de Astrey la desarma por completo, quizá porque no lo espera o quizá porque lo echaba de menos, porque llevaba mucho tiempo sin probarlo, porque odia haber discutido y odia cada día que han pasado distanciados, sin su complicidad ni sus pensamientos compartidos en un par de miradas. Odia haberse dado cuenta de lo mucho que se ha acostumbrado a él, a sus bromas, a su sonrisa repleta de misterios que ella siempre quiere desenredar. Odia ser consciente de que nunca va a encontrar a ninguna otra persona tan imperfecta como ella y, al mismo tiempo, tan dispuesta a acariciar todos sus defectos.

Aun así, aunque no quiere hacer otra cosa que dejarse llevar, apenas sabe cómo responder a la desesperación que se cuela en ese beso. La confunde y la marea, porque está segura de que nunca la han besado así. Astrey y ella se han besado de mil maneras antes: con hambre, con ansias, con tristeza, pero lo que hay en ese beso es más. Mucho más.

Al final, corresponde. Al final, esas garras que solo deberían estar hechas para matar, no para sostener a nadie, se aferran a él.

Jadea cuando se alejan. Astrey tiene todavía su rostro entre las manos y la mira como si quisiera asegurarse de que está ahí, y ella traga saliva cuando sus pulgares le rozan las mejillas, cuando su frente se apoya contra la de ella. Siente que hay algo que se le está escapando, algo que no entiende, porque el brujo suele mantener la calma, suele tener el control, y ahora parece a punto de perderlo.

—Lo siento —lo escucha murmurar—. Siento lo que dije aquel día.

Elira está a punto de abrir la boca e interrumpirlo. Está a punto de preguntarle qué sucede, decirle que ese no es el momento, responderle que ella tampoco está libre de culpa o recordarle que tienen que salir de ahí.

Pero, antes de que recupere la voz, antes de que Astrey termine de hablar, el mundo se estremece a su alrededor.

NATHAN

Como siempre, el Portador es el primero en sentir el reajuste del tiempo. Reverbera por todo su cuerpo antes incluso de hacer temblar la tierra bajo sus pies, antes de convertir el teatro en una nueva fuente de caos. Por un segundo, le hace perder la respiración y Garnet, a su lado, se da cuenta de que se queda repentinamente quieto, lo suficiente para que uno de los guardias contra los que luchan le hiera en una pierna y lo devuelva al presente con un alarido de dolor.

—¡Nathan!

Eir líder de Los Arlequines le quita al guardia de encima con su magia y lo lanza sobre un grupo de nobles que tratan de huir, pero Nathan ni siquiera se para a darle las gracias. Aunque la pierna le escuece, en ese momento no le preocupan ni sus enemigos ni lo que quieran hacerle: le preocupa lo que él mismo pueda haber provocado. Porque lo siente en los huesos. Está a punto de pasar. Está por todas partes, en la risa queda del Amuleto del Tiempo en el fondo de su cabeza, en la energía que se contrae y se estira a su alrededor, para reacomodarse después de que él haya osado retorcerla.

Al principio, la tierra apenas se agita. Está seguro de que solo él lo siente, del mismo modo que solo él escucha la voz que dice:

Hora de pagar, Portador.

Nathan traga saliva. Su mano vuela hacia su cuello, solo para poder examinar el Amuleto de cerca. La mayoría de las manecillas están quietas, pero hay una que avanza hacia atrás, que está a punto de alcanzarlas a todas. Tres segundos.

Tic.

Tac.

Tic.

El mundo ruge al mismo tiempo que alguien grita:

—¡¡¡Es el Portador!!!

Y entonces todo empieza a romperse.

La primera brecha comienza en las gradas más bajas, donde él mismo estaba hace unos minutos. Donde debería seguir en ese momento, si no hubiera cambiado las cosas. La grieta se extiende a toda velocidad hacia el escenario y los gritos de pánico lo llenan todo. Garnet, unos pasos más allá, lo mira con los ojos muy abiertos mientras intenta mantenerse en pie, sobre todo cuando Tamir los alcanza corriendo, esquivando a la gente, y casi se choca con él. Tiene que ser en ese momento cuando el resto de los rebeldes comprenden lo que ocurre, lo que ha hecho, por qué todo el plan ha cambiado de un momento para otro.

Pero, si dice algo, sus palabras quedan ahogadas por los gritos de pánico que lo ponen a él en el centro de todo:

—¿El Portador?

—¡A por él!

—¡Hay que huir!

—¡Ha usado el Amuleto!

—¡Nos ha condenado!

Nathan escucha esas voces a su alrededor mientras el mundo comienza a desmoronarse, pero, esta vez, aunque el pecho se le encoge, aunque le cuesta respirar, aunque siente la angustia de no saber qué va a ocurrir a continuación, aunque todos los ojos se posan sobre él como los de un sinfín de celestes que vuelven a juzgarlo…

«¿Te arrepientes?».

Esa es la voz de Adriel, no la del Amuleto. Le resulta mucho más fácil centrarse en ella para acallar todas las demás. Su mirada vuela entonces hacia Elira, viva y entre los brazos de Astrey, aferrada a él para sostenerse en medio del temblor. Tiene los párpados muy abiertos y su rostro se gira para buscarlo y mirarlo con la misma incredulidad con la que lo miró Adam cuando utilizó el Amuleto por primera vez.

Y Nathan decide que la gran mayoría de las personas que hay en ese lugar se merecen morir mucho más que ella.

No, no se arrepiente. La respuesta es liberadora porque, aunque sabe lo que está a punto de pasar, aunque sabe que hay mucha gente aterrada a su alrededor, aunque una columna se cae encima del escenario y luego otra, aunque escucha llantos, gritos y lamentos…, no importa. No lo siente. No va a sentirlo nunca más. No va a dudar nunca más. Esto era justo lo que tenía que pasar.

Aparta la mirada para fijarse en Garnet. Eir sigue observándolo con cierta incredulidad mientras trata de mantener el equilibrio en medio del seísmo.

—Corred —le dice—. Haced lo que tengáis que hacer, matad a quien tengáis que matar para abriros paso, pero corred. No creo que este lugar vaya a aguantar mucho tiempo en pie.

La basílica no aguantó, y eso que allí solo utilizó el Amuleto para parar el tiempo unos pocos segundos.

Está bastante seguro de que el teatro va a desmoronarse.

Garnet reacciona entonces. Toma aire, pero ni siquiera se lo piensa antes de apretar los labios y asentir. Es difícil leerle el rostro, pero al menos a simple vista a Nathan no le parece reconocer ni culpa ni odio en sus ojos antes de que se gire hacia su grupo.

—¡Nos largamos! ¡Vamos, vamos! ¡Rápido!

Nathan ve a Garnet agarrar la mano de Tamir y tirar de él con fuerza para intentar sacarlo de allí, aunque el brujo orliano mira atrás, hacia él, con los ojos muy abiertos.

—¿¡Y qué pasa con él!? —lo escucha.

Pero Nathan no se mueve. Él no tiene miedo. A él el tiempo y sus efectos no pueden hacerle daño. Parará el tiempo lo que haga falta para escapar de ahí, huirá por su propio pie o detendrá a las mismísimas olas si su cuerpo cae al mar.

Y es hora de que todo el mundo lo sepa.

Sus dedos se aprietan alrededor del Amuleto y lo levanta por encima de su cabeza. Lo muestra, por primera vez sin vergüenza ni terror. Ahí, en medio de un mundo que convulsiona, los rayos de un sol que empieza a ponerse sacan reflejos al oro, a la plata y al cobre y alumbran también su figura.

Elira quería un símbolo. Y eso es justo en lo que planea convertirse.

—¡Este es el poder del tiempo! —clama, con la voz de un dios guardada en su pecho—. ¡Y el Imperio caerá bajo él!

Como el eco de un juramento, el escenario se parte en dos.

ASTREY

—Tienes que salir de aquí.

Elira aparta la mirada de Nathan. Su expresión está descompuesta, al borde de un ataque de pánico, aunque nunca pensó que la vería así. Por primera vez, la ve completamente insegura con una situación, pese a que siempre intenta estar preparada para responder en cualquier escenario. Este, sin embargo, nunca ha debido de llegar a planteárselo. El mundo se está rompiendo y ella tiene que saber que es porque algo salió mal en algún punto de un pasado que no recuerda, un pasado que ha sido modificado y borrado por completo. Se lo ha dicho su beso. Se lo dice el temblor bajo sus pies y la forma en la que el teatro recién inaugurado se desmorona como si lo hubieran construido con arena.

Pero, pese a todo lo que está ocurriendo, Elira Surya sigue siendo la mujer más valiente que jamás ha conocido. Aunque tarda un segundo más, necesita ver algo en su rostro que la haga reaccionar y dejar atrás la vorágine de pensamientos que debe de estar resonándole en la mente. Sus labios se fruncen, sus garras se aprietan contra su cuerpo hasta que casi le hacen daño y su mirada maquillada de rojo se viste de decisión.

De pronto, la líder de Los Elires está ahí de nuevo.

—Tenemos que salir de aquí —lo corrige.

Las alas a su espalda se despliegan y el brujo es consciente de cómo los brazos de la bruja se aprietan a su alrededor.

—Espera, no…

El resto de su queja queda ahogada cuando las inmensas alas se mueven. El sonido de su corazón desbocado, de los crujidos y los gritos es sustituido por el rugido del viento en sus oídos.

Sus pies se despegan del suelo.

Astrey se aferra bien a ella y observa la escena que dejan atrás desde arriba, mirando por encima de su hombro. Las personas que tratan de escapar resultan cada vez más pequeñas a medida que ganan altura, pero aun así sus voces se alzan hacia el cielo. Los miembros de la élite de Ilan se empujan, se atacan, caen al suelo y se pisan con la única intención de ser los primeros en salir del teatro. Lo que podría ser una retirada más o menos ordenada se convierte en una batalla en la que, un día más, la clase alta deja claro que siempre se pondrá a sí misma por delante de cualquier otra persona.

Alguna gente, incapaz de abrirse paso, está lo suficientemente desesperada como para lanzarse al mar sin pensar, a pesar de que la caída podría matarlos. Otros no huyen lo bastante rápido. Desde lo alto es todavía más obvia la manera en la que secciones enteras del edificio empiezan a alimentar el océano. Las piedras se desprenden levantando agua y espuma, y la bahía, por lo general tranquila y protegida, empieza a llenarse de un oleaje furioso que amenaza con hundir los barcos del puerto. Cada uno de los navíos se balancea de forma inestable, y Astrey se pregunta qué más catástrofes puede desencadenar el uso del Amuleto. Si las olas podrían inundar la zona alta de la ciudad y acabar con sus mansiones perfectas. Si eso pasase, sería fácil decir que hasta la naturaleza se ha rebelado contra la nobleza, contra el mandato de la emperatriz.

No: si eso pasase, sería todo causado por el Portador del Amuleto del Tiempo.

Y así es como se crean las leyendas.

El vuelo dura apenas un par de minutos. El descenso es rápido, un poco vertiginoso, y aterrizan en medio de la playa en la que las olas rompen con más fuerza y llegan más lejos de lo que deberían incluso en marea alta. Los pies se les mojan y, desde ahí, ambos observan cómo una parte entera del peñasco en el que se levanta el teatro se rompe por la mitad y cae al mar.

Elira jadea, pero respira hondo antes de girarse de nuevo hacia Astrey. Tiene heridas por todo el cuerpo, incluidas las alas, y es obvio que el vuelo la ha dejado agotada, pero aun así lo suelta y se mantiene erguida.

—Nos reuniremos en El Cuervo.

Astrey frunce el ceño y da un paso hacia delante para volver a agarrarla del brazo, antes de que pueda ni siquiera pensar en volver a mover las alas. Está loca si piensa que va a perderla de vista un solo segundo después de lo que ha ocurrido, incluso si no tiene ni idea de cómo pasó.

—No. No voy a…

—Tengo que ir —protesta ella, con la resolución brillando en esos ojos tan rojos como el sol que se pone a su espalda—. Tengo que ayudar a los demás. Y tengo que ayudar a Nathan. Él ha… Me ha salvado, ¿verdad? Me…

—Ha vuelto atrás para revivirte. —Astrey aprieta los labios, consciente de cómo suena y de que es exactamente lo contrario a lo que ella le ordenó—. No sé todos los detalles, pero lo ha hecho.

Por la expresión de Elira cruzan un sinfín de emociones que probablemente ni siquiera pueda ordenar en ese momento. Él quiere decirle que no importa. Quiere decirle que se alegra de que Nathan la haya desobedecido y que el mar podría tragarse todo Ilan como pago y él seguiría considerando que el chico ha hecho lo correcto.

«Esto es lo que queríamos, ¿no?», quiere decirle. «El mundo está empezando a arder».

—Ya está hecho —dice en cambio—. Y yo nunca había estado tan en deuda con alguien.

Elira toma aire ante su declaración, ante la manera en la que él tira de su cuerpo para aproximarla un poco más hacia el suyo. No dice nada, sin embargo. Aunque los dos se miran a los ojos, en uno de esos silencios repletos de cosas por decir, la princesa al final se limita a apretar los labios y a dejar una caricia en la misma mejilla que le arañó hace semanas. El brujo siente el gesto como una disculpa, como un intento de redención, pero también como una promesa y una prueba de vida. Quiere pedirle que le clave las uñas para demostrarle hasta qué punto está ahí, hasta qué punto es real.

—Confío en ti para que el caos reine en cada rincón de estas calles —le dice ella, con la garra todavía contra su piel—. Que hasta la última persona de Ilan sepa que eir canciller ha caído y que el Portador ha usado el Amuleto del Tiempo para castigar al Imperio.

Astrey asiente y Elira se separa. Eso puede hacerlo. Pueden cambiar la historia en base a un cuento, pueden hacer pasar un acto desesperado tras una derrota por una condena premeditada. Puede recorrer esas calles contando mentiras, porque está más que acostumbrado a ellas.

Mientras el mar ruge y el sol muere, Elira echa a volar y deja atrás tan solo una pluma marrón que él atrapa al vuelo.

«No pierdas de vista el objetivo», dice la voz que vive en su cabeza.

Astrey sigue a Elira con la mirada.

Nunca ha dejado de hacerlo.

NATHAN

Muchos brujos consideran que la única manera de sobrevivir al desastre es haciéndose con el Amuleto del Tiempo.

Y Nathan los mata a todos.

Es tan sencillo que resulta casi ridículo. Solo tiene que dejarse llevar por las voces de su cabeza, tanto por la del Amuleto como la del demonio. Por primera vez, las tres personas que conviven dentro de su cuerpo (el Portador, el brujo, Nathan) trabajan en sintonía y se siente en paz en medio de todo el caos. Tiene las manos manchadas de sangre y el cuerpo en llamas, pero también la sensación de que sí, la vida es equilibrio, la vida es precio y coste, y él va a hacer que el mundo pague por todo lo que ha ocurrido hasta ahora. Por toda una existencia temiendo ese poder que es suyo, por todas las personas que decidieron su camino y le robaron oportunidades, por las que le quitaron lo único que se atrevió a desear, por los amigos encerrados y los que han terminado odiándolo.

Debería ser Destino quien pagara por todo ello, pero, como no puede enfrentarse a un dios, se enfrentará a cualquier persona que se interponga en su camino.

Aun así, el precio por usar el Amuleto empieza a ser insostenible. Para cuando lo usa por tercera vez para detener el tiempo y así parar el golpe de uno de sus contrincantes, el cansancio hace que se tambalee. Lo odia, porque no debería sentirse débil por usar ese poder, debería sentirse poderoso y entero, debería no tener límites.

¿Estás seguro, Portador?

Nathan sacude la cabeza. El tiempo está quieto a su alrededor, pero lo rodean cuatro brujos y él aprieta las manos alrededor de la lanza dorada que se ha hecho con todas las joyas con las que Astrey lo ha adornado. Está herido, pero apenas siente el dolor de todos los cortes.

«Está bien, Nathan. Acaba con ellos y larguémonos de aquí. Ya ha sido suficiente».

No, no ha sido suficiente. No se siente satisfecho.

Aun así, aprovecha ese instante detenido para clavar la lanza en varios corazones, para cortar algunos de esos cuellos. Para cuando el tiempo vuelve a fluir, sus contrincantes están muertos y él tiene problemas para mantener el equilibrio, o quizá sea que el mundo sigue vibrando a su alrededor. Apenas queda medio teatro en pie y visible, porque la otra mitad ha caído al océano, pero en ese momento una nueva grieta empieza a recorrer la piedra y Nathan sabe, porque siente el tiempo de cada persona y de cada cosa que lo rodea con más claridad que nunca, que esa es la definitiva.

Cierra los ojos y respira hondo mientras oye los gritos de los que todavía están atrapados en medio de la destrucción.

Y, después, el suelo se abre bajo sus pies.

Mientras cae, Nathan piensa en Lilith, en el abismo que se la tragó en las montañas, tan semejante al que va a comérselo a él. Y, aun así, la muchacha sobrevivió. Se pregunta cómo lo consiguió. Se pregunta si Destino realmente la socorrió y, de ser así, por qué ese dios no salvó también a Adam. Se pregunta si la protegió un celeste, si voló sobre ella con sus alas extendidas y sus mil ojos mirándola fijamente y le tendió una mano, y Lilith la aceptó y se convirtió en santa por la gracia de un dios tan inmisericorde como ella.

Nathan Tabiz abre los ojos para observar ese cielo que sangra tanto como su propio cuerpo y el océano abre sus fauces para recibirlo.

Y entonces lo ve.

Un celeste. Un ser alado que, pese a todo, cree en su salvación. Grita su nombre. Le tiende la mano.

Nathan extiende el brazo, porque aunque no se merezca misericordia la sigue deseando.

Los dedos de la criatura le hacen daño al cerrarse en torno a su muñeca.

Un segundo antes de perder la consciencia, agotado, piensa que no sabía que los celestes tuvieran garras.

LILITH

Las ruinas se hunden lentamente en las aguas, como si ese teatro nunca hubiera existido. Como si esa fuera una señal de que nada sobrevive al poder del tiempo, ni siquiera la piedra. O quizá a lo que no se puede sobrevivir es al poder del Amuleto. Desde luego, no los humanos que se ahogan sin remedio entre el oleaje y desaparecen sin dejar rastro, devorados por un mar embravecido. Muy pocos tienen la calma y el poder suficiente como para salvarse, para cambiar el estado de la materia a su paso o encontrar una forma de sobrevivir.

Cuando Lilith despierta, todavía le parece verlos, luchando contra las olas, tratando de escapar a su destino. Todavía puede verlo a él también, colgando sobre el vacío, con los pies a punto de rozar la espuma del mar. Para entonces su pelo ya es casi completamente blanco y, en un momento de delirio, la celestial piensa que se asemeja a un dios, que podría pasar por uno de los descendientes de Tiempo, pues su cabello es tan albino como el de Ammarah.

Tarda un segundo más en volver a la realidad, en parpadear. El dolor le late por todo el cuerpo, en la cabeza y en las extremidades, y, cuando trata de moverse, de erguirse y de mirar alrededor, deja escapar un grito ahogado, atravesada por una punzada que le nace en las costillas y se extiende por el resto de su cuerpo. Está segura de que tiene algo roto. Los recuerdos llueven sobre ella como las rocas que pensó que la aplastarían, pero sigue viva. Sigue viva, por segunda vez, y sabe que tiene que ser otro milagro, aunque esta vez no ha despertado en las Cuevas de Santa Aiva y Altair no está a su lado. Esta vez, debajo de ella solo hay piedra desnuda, tan helada que el frío le cala los huesos a través de la túnica. Siente que no lleva nada más. Ya no tiene su armadura puesta ni sus protecciones. Cuando trata de levantar los brazos, que le pesan como si estuvieran hechos de metal, oye el tintineo de los eslabones de una cadena y siente una presión desagradable en las muñecas. Un borde cortante se le clava en la piel cuando intenta moverlas.

No sabe dónde está. No sabe lo que ha pasado. Recuerda el ataque, los muertos a su alrededor (Nadra, han matado a Nadra, han matado a la comandante de la Guardia Celestial, al Ojo de la Muralla, y ella no ha podido hacer nada para evitarlo), pero eso es todo. ¿Es una prisionera? ¿El Imperio la ha capturado?

Pasos. Resuenan en la estancia de piedra donde está y la hacen querer volverse, pero lo único que consigue es más dolor y arrancarse un gemido de la garganta.

—No deberías moverte, santa. Se te reabrirán las heridas y creo que tienes al menos una costilla rota.

La voz es de mujer, suave. Suena cerca, pero, cuando mueve la cabeza (que también le duele, le arde desde la sien hasta la oreja), lo único que puede ver es una silueta recortada contra la penumbra. A pesar de la oscuridad, no lleva ni una antorcha ni ningún tipo de luz, como si no le hiciera falta.

—Te remendaré cuando te entreguemos, para asegurarnos de que no te vas a ninguna parte.

Lilith entorna los ojos. ¿A dónde van a entregarla? ¿A qué se refiere con «remendarla»?

—¿Qué queréis? ¿Quiénes…?

—Tú no haces las preguntas. —Algo le toca la mejilla y Lilith siente el pánico abriéndose paso entre el dolor. Una mano cálida, pequeña, llena de las asperezas de quien está acostumbrado al trabajo, se aprieta contra sus ojos—. Duerme. Lo hará todo mucho más fácil.

Lilith se revuelve cuando escucha un silbido que toma forma de canción. Sabe enseguida que está delante de una necromante y su instinto le pide que luche, que ofrezca resistencia, pero un súbito cansancio le entumece los pensamientos, que nota que se ralentizan. La sensación de peligro, de miedo, muere poco a poco, al tiempo que lo hace el dolor. Es como si la estuvieran drenando, como si se estuviera quedando sin energía. Abre la boca, intenta gritar. Una parte de ella piensa que no quiere dormir, que no quiere soñar, que no quiere volver a ver al Portador de nuevo.

Otra parte, la que no puede defenderse, la que está harta de luchar, quiere hundirse en ese descanso que le ofrecen.

Lentamente, se deja abrazar por la oscuridad.

NATHAN

Adam lo está llamando.

—Nathan.

Está justo ahí, a su alcance, con la mano extendida hacia él. Tiene su sonrisa de siempre en la boca y está en la puerta de la basílica, y Nathan solo tiene que correr un poco más para alcanzarlo y salir de ahí con él. Van a huir. Por fin van a huir y van a hacerlo juntos.

—Nathan.

Extiende los dedos. Casi lo toca. Van a conseguirlo. El edificio se derrumba a su espalda, lo nota incluso si no mira atrás, porque no va a volver a mirar atrás, porque lo único que importa es salir de allí y tomar esa mano y salvarse. Los dos tienen que salvarse, no solo él.

—Nathan.

Su mano agarra la de Adam. Tira de él y…

—Nathan.

La luz le acuchilla los ojos cuando los abre, en medio de un jadeo. Adam está ahí, su rostro está justo encima de él, mirándolo con los labios apretados en un gesto de preocupación, pero, cuando vuelve a parpadear, desaparece. Sus lunares se sustituyen por plumas, sus rizos rubios se tornan castaños y más largos, sus ojos se tornan naranjas. Nathan tarda un segundo más en situarse.

—Elira.

La voz le sale rasgada, pastosa. Nota todo el cuerpo agarrotado y dolorido, tan fatigado como si no hubiera dormido en semanas, aunque acaba de despertarse. Reconoce la habitación en la que ha estado quedándose en los últimos días, la ventana por la que se ha estado escapando cada noche sin que nadie lo supiera. Ese pensamiento es el que hace que recuerde de golpe todo lo que ha pasado. El teatro. La muerte de Elira. El poder del tiempo en sus manos y la risa del Amuleto. Los cadáveres de un sinfín de brujos y el hambre satisfecha de su demonio.

Su sed de más.

Nathan se estremece y se incorpora. Imagina que debería sentir arrepentimiento o vergüenza, que debería sentir culpa o asco hacia sí mismo y hacia la sangre que se le está acumulando bajo las uñas y los pies, pero no es capaz. Pese a ello, no se atreve a mirar a la princesa de Orlaith, porque no tiene muy claro qué se va a encontrar en su rostro. O quizá el problema sea, en realidad, que lo sabe demasiado bien.

—Parecía que estabas teniendo una pesadilla.

—Las tengo todo el tiempo.

Es cierto. No recuerda ni una sola noche en la que sus sueños no hayan sido sobre Adam. Ahora que ya apenas lo ve a su alrededor, parece que solo pueda seguir encontrándolo en sueños, aunque cuando llega la mañana siempre vuelve a perderlo. Pero no pasa nada. No le importa dormir mal si ese es el precio por tenerlo durante unas horas, aunque sea solo en su imaginación.

Elira se sienta en el borde de la cama. No sabe cuánto tiempo ha estado dormido, pero la princesa tiene curadas todas las heridas que mostraba en el teatro y su rostro está libre de la suciedad y el polvo que dejó tras de sí la destrucción del edificio. Nathan solo se atreve a lanzarle un vistazo antes de volver la mirada hacia sus propias manos y entrelazarlas.

—¿Qué ha ocurrido? —pregunta—. Recuerdo que el suelo se abrió y después…

Después, un celeste lo ayudó, pero eso es imposible. Para los celestes, igual que para los celestiales, él no es más que un traidor. No solo nunca lo habrían salvado de hundirse en el mar, sino que habrían sacudido la marea para lanzarlo hacia el fondo, habrían convertido las algas en cadenas, habrían animado a las bestias del océano a devorarlo y, después, a escupir sus restos solo para separar el Amuleto del Tiempo de ellos y devolverlo al Sacro Reino.

—Ilan ha caído.

Nathan da un respingo y alza la vista. Elira lo está mirando con su expresión calmada y paciente, la de la maestra acostumbrada a dar lecciones. Cuando entrecierra los ojos, el Portador lo hace buscando algo más en su rostro. Resentimiento. Culpa. Reproche. Censura. El tipo de represalias a las que ya se ha acostumbrado después de usar el Amuleto.

Le dijo que no lo usara y la ignoró.

Pero en el rostro de Elira no encuentra ninguna de las cosas que está esperando.

—El golfo colapsó y las aguas barrieron parte del paseo marítimo; muchas de las mansiones más cercanas a la costa se inundaron —continúa la princesa, tras un leve encogimiento de hombros—. Una señal de que Caos se había cansado de los abusos de los poderosos, según algunos. Un regalo del Portador, dicen otros. La muerte deir canciller y el hundimiento de su teatro llegó a las calles junto con las olas y lo ha arrasado todo incluso con más fuerza. El pueblo se puso en pie, justo como Los Arlequines querían. Han estado toda la noche luchando. Siguen haciéndolo. —Elira toma aire, le pone una de sus garras sobre las manos y se las aprieta con la máxima delicadeza que pueden tener esas extremidades demoniacas. Nathan tiembla, pero no es por la sensación de las uñas rasgándole un poco la piel, sino por la sonrisa pequeña que nace en su boca—. Y ha sido gracias a ti.

Las palabras son algo tan poderoso que hay personas que pueden pasarse toda una vida ansiando escuchar unas en concreto. Esas son las de Nathan, aunque él ni siquiera es consciente hasta que las oye, hasta que ve el agradecimiento en ese rostro, en esas pupilas, en esa sonrisa que también tiene un punto de cansancio, de tristeza, porque en la guerra ni siquiera las victorias son felices.

Gracias a él.

Gracias a que usó ese poder que siempre le prohibieron usar.

Gracias a algo que siempre le han enseñado que solo podía traer desgracias.

Gracias a aquello por lo que mucha gente no ha dudado en odiarlo antes.

Sabe que es ridículo que se le empañen los ojos. Lleva sin llorar desde que pisó Yuda por primera vez, desde que oyó aquella voz que parecía la de Adam, desde que vio los falsos cadáveres de Darien y Lilith y se rompió. Creía que ya no iba a volver a hacerlo. Creía que podía esconderlo todo bajo la idea de continuar centrado en su objetivo, que podía hacer daño a otros para sustituir su dolor, que la idea de desarrollar su propia y retorcida justicia allá por donde pasara sería suficiente para apagar el resto de sus emociones.

Pero quizá se equivocaba.

La sonrisa de Elira se pierde cuando aprieta los labios, cuando ve algo en su rostro que le llena los ojos de una lástima que lo cubre todo. Después, le pasa el brazo por los hombros y lo aprieta contra su cuerpo en un abrazo que solo hace que se tense todavía más, que un par de lágrimas se descuelguen de sus párpados en el mismo momento en el que su frente choca contra el hombro de ella. Ese gesto también consigue hacer que se estremezca, que se vuelva a sentir un niño. Se ve a sí mismo con solo ocho años, acompañando a otra mujer, abrazándola con fuerza mientras ella solo podía devolverle un gesto débil que se terminó cuando uno de sus brazos simplemente cayó, desplomado, sobre el colchón.

—Te vi morir —jadea Nathan. No sabe si se lo dice a Elira o a esa mujer de sus recuerdos. No sabe si es un adulto o si en el fondo sigue siendo aquel chiquillo de ocho años.

—Lo sé.

—Lo cambié. Lo cambié porque no te lo merecías.

—Lo sé.

—Me dijiste que no lo hiciera. Que, pasara lo que pasara, no lo hiciera.

—Lo sé.

—Perdóname.

—Te perdono, Nathan. Te perdono.

Esas son las otras palabras que ha estado ansiando desde hace semanas, meses, años.

Cuando las escucha, solo puede abrazarse a ese cuerpo y llorar.

Por primera vez en mucho tiempo, sus lágrimas son de alivio.

ELIRA

Desde que tiene uso de razón, los sueños de Elira han estado plagados de libertad. Cuando era pequeña, su madre le contaba historias de su país y ella se dormía imaginándose en lo más alto de la Fortaleza de Hierro, mientras una bandada de elires volaba por encima de su cabeza. Antes incluso de hacer su Trato, ya soñaba que le nacían alas a la espalda solo para poder unirse a ellos y, sin necesidad de volver a esconderse, recorrer así una ciudad en la que todo era paz.

Durante esos días, ese sueño se cumple. No es tan idílico como imaginaba de niña, pero con los años ha entendido que la libertad, como todo, conlleva precios. La destrucción del teatro provocó más bajas de las que debería haber habido en los dos bandos, el mar o los escombros se cobraron vidas de civiles ilenses que jamás deberían haber estado en riesgo. De igual modo, no todos los rebeldes infiltrados en el ataque consiguieron salir del desastre. Tamir y Garnet lograron escapar a duras penas, pero otros muchos no tuvieron esa suerte. Algunos desaparecieron en las aguas, otros quedaron aplastados por las ruinas antes incluso de que el cabo se derrumbase por completo y se hundiera en el océano. No ha sido el único lugar en el que los ilenses contrarios al régimen imperial han sufrido bajas: la guerra en las calles llegó justo después. En ella han participado todos Los Arlequines, pero también toda persona que hasta ese momento hubiera soñado con un Ilan diferente, igual que ella soñaba de pequeña con otra Orlaith.

Muchos han caído por ese sueño luchando contra los soldados del Imperio.

Ella cayó por ese sueño. Por el de Ilan. Por el de Orlaith.

Pero sigue ahí.

Al menos consigue dejar de pensar en ello mientras el caos gobierna en la región. La primera noche se hace eterna, se llena de fuego y cenizas, de sangre y gritos, y, durante ella, Elira se centra solo en que sigue viva y en que de esa manera puede ayudar a que algunos de esos sueños que ha tenido siempre empiecen a hacerse realidad. Ayuda a los rebeldes a cazar a los nobles que no estaban en la inauguración y a acabar con las fuerzas imperiales que presentan batalla en las calles; sus manos rajan todos los símbolos de Odelia presentes en la ciudad, del mismo modo que en otro tiempo el Imperio acabó con los elires en Orlaith. Junto con otros rebeldes, toman el Palacio Añil, la sede del gobierno en la que vivía eir canciller, y lo llenan de estandartes azules y dorados en los que brilla el antiguo escudo de Ilan: dos plumas sobre un libro abierto, cruzadas como si fueran dos espadas. Porque, en la antigua Ilan, las armas más importantes eran el conocimiento y las artes. Quizá precisamente por eso fue lo primero que el Imperio les arrebató a los ilenses, lo primero que convirtió en algo que fuera solo para aquellos que pudieran pagarlo: porque esa era la manera más efectiva de quitarles la libertad. Un pueblo al que le arrebatan su cultura es un pueblo diseñado para rendirse.

Quizá por eso también la libertad de Ilan está hecha de música y arte, de canciones que llenan las calles tanto en la batalla como en los ritos funerarios que quedan tras ellas y de dibujos de arlequines que bailan en cada rincón de la ciudad. Es una libertad compuesta de colores y de historias, y hoy, tal y como soñaba cuando era pequeña, la observa desde lo alto, asomada al balcón de uno de los cuartos del Palacio Añil, que se ha convertido en la nueva sede de los rebeldes. Todo el mundo parece estar de acuerdo en que deben ser Garnet y los suyos quienes estén al mando, al menos durante los primeros compases de libertad de esa región que va a volver a florecer.

Es en esa calma cuando la atrapan todos los pensamientos que no han dejado de estar en su cabeza durante los últimos tres días, ahí, de fondo, como una cacofonía ruidosa y molesta.

Debería estar muerta. Falló la primera vez que intentó matar a Fabrice Lambersen. Debería estar muerta. Nathan usó el Amuleto para salvarla y eso provocó que todo se viniera abajo. Debería estar muerta. No consiguió lo que se proponía. Debería estar muerta. Es un fraude. Debería estar muerta. Ha muerto mucha más gente de la necesaria porque ella no lo consiguió a la primera. Debería estar…

—¿Elira?

La princesa da un respingo y levanta la mirada por encima de su hombro. Astrey está en la puerta del cuarto, que cierra en ese momento tras de sí. Se ha vestido con los colores azules de esa nación renacida y la blusa casi translúcida lleva un estampado dorado que parece sacado del cielo nocturno. En los últimos días, no se han visto más que para luchar lado a lado, para ser tan terribles como pueden llegar a ser ambos, pero el uno junto al otro. Apenas han dormido, así que tampoco ha habido tiempo para más, ni siquiera para hablar. Aun así, la tensión entre ellos se ha disuelto sin necesidad de palabras, como si nunca hubiera existido. Se borró con el beso que compartieron en el teatro.

El que Astrey le dio precisamente porque sabía que debería estar muerta.

—He llamado varias veces a la puerta y no respondías. Todavía queda un rato para comenzar, pero abajo ya está todo el mundo preparado: solo faltas tú.

—Perdona, estaba… —Elira sacude la cabeza—. Ya estoy.

Ella no se ha vestido como los ilenses, con sus ropas ligeras y semitransparentes, sino que ha preferido la moda orliana, donde los negros, rojos y blancos de su tierra crean bordados de pájaros que alzan el vuelo. Sabe que destacará entre la multitud, pero no le importa, porque quiere que todo el mundo recuerde que ese no es su reino. Ahí y en el resto de Evren. Hoy se acaban la oscuridad a la que ha estado acostumbrada toda su vida, el refugio en medio de la piedra y los días fríos y húmedos. Garnet le ha prometido protección para los suyos en Ilan, le ha ofrecido un nuevo hogar para quienes estén en contra del Imperio pero sean demasiado mayores o demasiado jóvenes para luchar. A esas alturas, parte de Los Elires ya tienen que haber empezado el viaje que los llevará a una nueva vida.

Astrey se fija en ella mientras se acerca. Lo ve pasar su mirada por su traje y su cabello suelto salpicado de pequeñas trenzas aquí y allá; se fija en la línea roja que decora sus ojos y en la raya escarlata vertical que cubre su labio inferior. Le da la impresión de que se queda un segundo de más en ella, que la mira como si quisiera atraparla con la boca. Está casi segura de que eso mismo es lo que va a hacer, cuando levanta una mano y le acaricia la mejilla con el pulgar, casi con miedo de borrarle el maquillaje.

Elira le deja, porque su tacto la lleva sentir que su cuerpo es real, que no va a desaparecer. Tiene la sensación de que podría disolverse en cualquier momento.

—Estás preciosa, mi reina.

La bruja traga saliva, porque llevaba demasiado tiempo sin escucharle llamarla así, pero, como Astrey no se inclina para besarla, es ella misma quien alza una de sus garras hacia la prenda que cubre el pecho del brujo y que deja entrever la piel tersa y firme que hay debajo. Trata de tener cuidado cuando tira de su ropa para atraerlo hacia sí y acercarlo un poco más.

—¿Tan preciosa como para que después del evento vengas aquí y me quites este vestido?

Astrey toma aire con los labios entreabiertos, tan cerca de Elira que siente que le roba el aliento directamente a ella. La mano que no toca su rostro se alza para lanzar una caricia desde su cintura hasta sus caderas, apenas un roce que sabe a promesa.

—No. Tan preciosa como para dejártelo puesto mientras te hago todas las cosas que llevo días pensando en volver a hacerte.

Elira se estremece de arriba abajo. Sí. Sí, quiere eso, porque sabe que el sexo también la ayudará a no pensar, le impedirá reparar en sus errores, en su fracaso y en esa sensación de estar a punto de desintegrarse, de ser humo, algo sin cuerpo ni forma. Siente que es tiempo y el tiempo no se puede atrapar.

Pero Astrey la está tocando. Astrey la acerca a su cuerpo cuando ella lo besa, lento y profundo, y ella desea que dure, que le recuerde lo real que es. El espíritu deja escapar uno de esos gemidos llenos de placer y dolor cuando ella le clava las garras en el hombro y, con la misma seguridad, la empuja contra la balaustrada y junta sus cuerpos. El beso se convierte en ansia, reencuentro y perdón, se convierte en lo único que ella necesita para sentir que habita esa piel a la que él se agarra cuando la toma de la cintura y que arde bajo su toque. Cuando se separan, Elira todavía se queda un segundo más con la frente apoyada contra la suya, tomando aire, sintiendo su cuerpo, su propio corazón, todas las cosas que no deberían existir pero existen.

Después recuerda quién es, dónde está y qué tiene que hacer, y lo separa un poco más, aunque en el fondo solo quiere pedirle que la bese por todas partes, que la toque por todas partes. En su lugar, le apoya las manos en el pecho para alejarlo y poder pasar por su lado.

—Vamos.

—Elira.

Los dedos de Astrey la toman del brazo cuando apenas se ha separado un par de pasos. Ella lo mira, un poco sorprendida, sobre todo al ver que el espíritu no tiene la sonrisa de siempre en la boca, que no aparenta estar jugando ni ansiando otro beso. Su agarre es seguro pero hay una delicadeza en él que no sabe si estaba ahí antes. Quizá está tratándola con más cuidado porque en el fondo él también piensa que va a disolverse.

—No es verdad —le dice—. Sé lo que estás pensando, lo que llevas días pensando…, pero no es verdad.

—No sé qué…

—No deberías estar muerta. —Astrey casi parece retarla a llevarle la contraria—. Después pienso besarte hasta que lo entiendas. Hasta que no te quede ninguna duda de que tenías que vivir, aunque solo sea porque yo te necesito aquí, Elira. Te lo dije, ¿verdad? No hay muchas personas que me hagan feliz, pero tú… Tú le das sentido a todo.

Elira siente que su corazón se detiene, que pierde tiempo o que el tiempo de todo el mundo se contiene en su pecho. Nota la respiración encajada en la garganta y sabe que no recuperará el aliento hasta que esos labios no vuelvan a besarla y cumplan su promesa. Una vez más, ese es el tipo de cosas que no pronuncian entre ellos, pero quizá Astrey haya decidido que estar a punto de perderla es suficiente para regalarle todas las palabras que nunca le ha dicho hasta ahora.

Por un segundo, se pregunta qué pasaría si fuera él quien muriera. Sabe que podría seguir adelante, porque ha tenido que aprender a vivir sin otras muchas personas, pero también sabe que el pecho se le rompería en dos, que una parte de ella se iría para siempre con él y el mundo nunca volvería a ser el mismo. Sería más oscuro, más silencioso. Si lo ha echado de menos cuando lo único que los separaba era el orgullo y un par de disculpas sin pronunciar, no quiere ni imaginar cuánto podría llegar a añorarlo si lo que se interpusiera entre ambos fuera la muerte.

Ninguno de los dos dice nada más. Hay un instante de silencio antes de que Elira se gire hacia él para tomarle el rostro entre las garras, besar sus labios una vez más y dejar que él vuelva a estrecharla contra su cuerpo, porque ese es un lenguaje que sí que sabe hablar. El beso es todavía más exigente que el anterior, más ansioso.

—Hazlo ahora —jadea ella contra su boca—. Bésame hasta que lo entienda.

Astrey traga saliva. Las pupilas le fluctúan un instante, los dedos se clavan sobre su cuerpo.

—Sí, mi reina.

Como un siervo ante su soberana, se arrodilla y obedece.

NATHAN

Cuando lo nombraron Portador, Nathan vio a toda una multitud inclinarse ante él como si fuera un dios al que adorar. No recuerda mucho de aquel día, aparte de que la Suma Celestial estaba a su lado y dio un discurso que él apenas consiguió escuchar. Lo único en lo que él podía pensar era en que el cuerpo de su madre todavía seguía ardiendo a tan solo unos pasos y en que solo unas horas antes todavía estaba viva. Aunque tenía a todos los celestiales rindiéndole pleitesía, rezando por él y por su seguridad y deseándole un camino alumbrado por la gracia de Destino, se sintió más solo de lo que se había sentido en toda su vida.

Lo que sí recuerda con claridad es que, en medio de aquella multitud, la única persona que lo miró a los ojos fue Adam. Estaba en las primeras filas, justo entre su hermana y su primo. Aunque Adam era el chico perfecto, aunque conocía todos los ritos, los salmos y las oraciones, aunque siempre obedecía, sus miradas se encontraron porque él no agachó la cabeza. Si cualquier otra persona se hubiera percatado, lo habría tomado como un insulto, pero a Nathan le pareció liberador. Fue lo único que se mantuvo en su sitio, justo como debía ser, en medio de un mundo que había cambiado por completo de la noche a la mañana.

A veces Nathan piensa que se enamoró de él justo en aquel momento, aunque no lo entendiera hasta mucho más tarde.

Hoy, tantos años después, la imagen que tiene frente a él le recuerda a la de aquel día y, al mismo tiempo, le resulta completamente diferente. Vuelve a estar delante de una multitud en la que se congregan todo tipo de personas; Garnet ha estado hablando y ha dicho unas palabras que a él le ha costado entender, porque su mente está perdida en otros tiempos. Tarda unos segundos en comprender por qué la sensación es tan familiar y, al mismo tiempo, tan distinta.

Es por el miedo.

No el suyo, sino el de la gente. Cuando tenía ocho años, cientos de celestiales se arrodillaron ante él rezando para que nunca usara aquella joya que acababan de colgarle del cuello. Aquellas personas no se inclinaron ante él, sino ante el Amuleto del Tiempo, y pasaron a considerarlo solo como la persona que cargaba con aquel objeto. Una persona que, al recibirlo, se convertía en un elegido por su dios, pero también en un potencial traidor. Hoy, sin embargo, en medio de la plaza principal de Ilan, con el mar rugiendo a su espalda, nadie se arrodilla, nadie reza, pero, sobre todo, nadie lo teme. Hay música, hay sonrisas y entre la audiencia hay muchas personas que le devuelven la mirada. Que le sonríen. Aunque él ni siquiera está solo en el escenario en el que le han obligado a mostrarse: Elira está ahí, estrechando la mano de Garnet como muestra de la alianza irrompible que vuelve a existir entre quienes representan a las antiguas naciones de Ilan y Orlaith. Astrey está solo unos pasos más atrás, junto a Lilac y Tamir, y, cuando el espíritu se da cuenta de que se fija en él, le sonríe y le guiña un ojo.

La principal diferencia es que todo el mundo celebra, incluso si hace un par de días luchaban por su libertad en las calles de Ilan. Incluso si han derramado la sangre de otros, si han tenido que convertirse en los verdugos de sus dictadores.

La diferencia es la manera en la que la gente grita:

—¡Larga vida a los héroes de Ilan!

—¡Larga vida a Los Arlequines!

—¡Larga vida a Elira Surya!

Y, por último, cuando lo empujan a él al centro del estrado…

—¡Larga vida a Nathan Tabiz! ¡Larga vida al Portador!

Sin aire, Nathan observa cómo todo un pueblo clama su nombre como si no hubiera sido él quien, hace unos días, desencadenó la mayor matanza en la historia de Evren desde Yuda. Como si el poder del Amuleto no hubiera cambiado para siempre la geografía del territorio al hundir uno de sus cabos. Como si cada cadáver que ha aparecido durante esos días en las playas no hubiera sido culpa suya.

Como si no fuera un peligro. Como si no fuera un monstruo.

Como si fuera un milagro.

Cuando levanta el puño, con el Amuleto del Tiempo en él, la gente grita, pero por primera vez no es de pavor. Hay aplausos, silbidos y ovaciones.

Y él, al contrario que cuando era un niño, se permite sonreír ante la audiencia que lo adora.

IX

EL ECO DEL TIEMPO

AMMARAH

Como siempre, los Ojos no paran de discutir, pero hoy Ammarah apenas consigue concentrarse en lo que están diciendo. Sus voces se le antojan solo ruido de fondo en medio de una marea de pensamientos que no deja de girar en su cabeza. Los brujos les han tendido una trampa en el paso hacia Orlaith. El ejército ha sufrido decenas de bajas. Nadra Bruniz ha muerto.

Lilith ha desaparecido.

Le gustaría que ese nombre no estuviera subrayado en su cabeza, poder pensar en todas las pérdidas que han sufrido los suyos en la misma medida, pero no es capaz. En cuanto le han dicho que un soldado moribundo vio cómo unos brujos se llevaban a la santa, no ha podido dejar de pensar en ella. Por un lado, con terror; por otro, con alivio, porque si se la han llevado significa que la necesitan viva, en alguna parte, con toda probabilidad en el palacio de la emperatriz, junto con Darien.

Si es así, no pueden seguir quedándose de brazos cruzados. No han hecho nada por ayudar a ese chico, pero quizá la emperatriz haya cogido a Lilith para que no puedan seguir manteniéndose al margen. Al fin y al cabo, ella no es solo la hija de la líder de la Hermandad Celestial, sino una santa, el símbolo de toda la nación de los celestiales.

Y el ejército está perdido sin ella y sin Nadra. Nadie sabe qué hacer y espera órdenes directas de la Corona.

—Debemos continuar. —La Suma Celestial no tiene ninguna duda de qué ha de hacerse a continuación—. Si el paso es un problema, retrocederemos y prepararemos la ofensiva desde un nuevo frente, pero esto no debe frenar nuestro avance.

—El avance ya ha sido frenado —replica el Ojo del Pueblo—. Nadra ha caído, la santa ha sido capturada, varios de los nuestros han quedado sepultados para siempre bajo la piedra. Incluso Destino debe de haber dejado de intervenir para que nos demos cuenta de que ya está satisfecho, que ya se ha derramado demasiada sangre en su nombre.

—Destino solo nos indica que ese no es el camino correcto —protesta Rhea—. Nadra Bruniz se equivocó en su estrategia: tendría que haber buscado otro lugar menos arriesgado para entrar en los territorios de Orlaith.

—Era la línea de actuación más directa —interviene el Ojo del Tesoro—. Fue lógica. Cualquier otra alternativa habría supuesto muchos más esfuerzos y costes para el ejército. Estamos en desventaja al no tener una fuerza naval en condiciones; ser Nadra no tenía más opciones.

—Siempre hay más opciones: podría haber dividido sus fuerzas, podría haber tomado el viejo camino de Los Antiguos o haberle pedido a la santa que moviera las montañas. La muchacha en el fondo era demasiado joven —lamenta el Ojo de la Justicia—. Está claro que pusimos demasiadas expectativas sobre alguien poco experimentado.

—Nadie en este reino tiene experiencia suficiente en una guerra, lord Keren —gruñe ser Noah—. Os lo intentamos advertir, pero no escuchasteis.

—Suficiente.

El silencio cae cuando Ammarah se pone en pie, aunque no sabe de dónde saca las fuerzas para mantenerse erguida. Le duele la cabeza por las voces de los presentes y por todas las noches sin dormir que lleva acumuladas a las espaldas. Desde que todo empezó, conciliar el sueño es casi imposible, en parte por las visiones que le manda su dios, donde ve a su propio ejército avanzar, matar y destruir bajo su bandera, bajo sus órdenes. En los últimos días, se habían detenido y ahora siente que tendría que haber sabido desde el principio que eso no eran buenas noticias. Debería haber sabido que algo había pasado. El problema es que una parte de ella estaba aliviada. Una parte de ella se alegraba de cada noche en la que no veía a los soldados avanzar, porque está cansada de los cadáveres, de la sangre, de la muralla creciendo cada vez más.

Ha empezado a costarle diferenciar las visiones de las pesadillas.

Los Ojos la observan con una expectación a la que ya está acostumbrada, pero que sigue pesando tanto como el primer día.

—Majestad —comienza a decir la Suma Celestial—, sé que estáis preocupada por las noticias, que probablemente incluso temáis por nuestra santa, pero estaréis de acuerdo conmigo en que retroceder ahora sería darles la victoria, ¿no es cierto? No podemos permitir que una pequeña derrota nos haga parecer débiles.

—No hay debilidad en la precaución, majestad —replica ser Noah—. Seguir adelante ahora, con un ejército minado y con sus ánimos por los suelos tras la muerte de su comandante y la desaparición de la santa, es un error. Ni siquiera tenemos un Ojo de la Muralla que guíe la estrategia con sabiduría. Debéis nombrar a uno.

—En eso estamos de acuerdo —conviene lord Keren—. Si me lo permitís, me gustaría haceros unas sugerencias…

Ammarah aprieta los labios, porque nota que no la están escuchando, que cada uno de los presentes va a intentar convencerla de qué hacer a continuación. Ha sido así desde el principio de su reinado, pero ahora hay demasiado ruido dentro y fuera de su cabeza. No puede tomar una decisión sin más. No quiere precipitarse. No quiere pasarse las próximas semanas arrepintiéndose de todo y preguntándose si podría haber habido alternativas que no se atrevió a sopesar.

—Quizá no me hayáis oído la primera vez, pero he dicho que es suficiente. Debo meditar sobre la situación y, después, os comunicaré mi decisión. Retiraos.

Los Ojos se muestran descontentos, pero sus tíos son los primeros en agachar la cabeza y retirarse, aunque comienzan una nueva discusión en susurros antes incluso de traspasar la puerta del salón del trono. Ser Noah se fija en la Suma Celestial cuando ve que ella es la única que no tiene ni la más mínima intención de moverse.

—La reina nos ha pedido que nos retiremos, Suma Celestial. A todos.

—La reina ha pedido que su Consejo se retire, pero yo deseo hablar con ella de asuntos personales. —Su doble rostro se arruga en una expresión compungida—. Antes que consejera real, soy madre, ser Noah, y la reina es la mejor amiga de la hija que me acaban de arrebatar. ¿No sois vos el consejero que más se preocupa por las personas? Entenderéis que desee hablar con nuestra soberana en privado sobre las duras pérdidas que estamos teniendo que enfrentar. —Su mirada se vuelve hacia la aludida—. Si me lo permitís, por supuesto, majestad.

Ammarah deja caer su mirada hacia la Suma Celestial. En realidad, le gustaría quedarse a solas, pero entiende que necesite compañía. Admira que la mujer sí pueda mantenerse fuerte y firme en su fe, pese a que su familia no ha dejado de ser golpeada por la desdicha.

—Dejadnos solas.

El Ojo del Pueblo parece a disgusto con la decisión, pero respira hondo y hace una reverencia profunda.

—Majestad.

Las puertas del salón se cierran tras el consejero y Ammarah vuelve a tomar asiento al dejarse caer sobre el trono. Se siente derrotada por mucho más que los brujos, por mucho más que esa guerra que ella misma dio la orden de comenzar y que no la ha hecho sentir satisfecha ni un solo día. Ni siquiera cuando la muralla comenzó a crecer, ni siquiera cuando personas de todos los rincones de Evren comenzaron a llegar a Erela para consagrarse porque habían escuchado los rumores de los milagros.

Es evidente que el Sacro Reino nunca ha sido más importante, que a Destino jamás se le ha honrado con tanto fervor. Cada mañana, el Templo se llena de nuevos fieles que quieren dedicar su vida al culto; cada atardecer, la Suma Celestial canta las alabanzas hacia Destino en la plaza de la Torre del Tiempo y, con cada jornada que pasa, sus ceremonias tienen más y más asistentes, muchos más de los que ha habido en mucho tiempo en la basílica.

Ammarah se sentiría más complacida si no supiera que toda esa fe proviene del miedo. La Suma Celestial, en cambio, opina que el miedo es solo otro más de los espacios que permiten a los mortales acercarse a sus dioses.

—Parecéis cansada, majestad.

—Estoy segura de que vos tampoco dormís mucho en los últimos tiempos —murmura la reina—. Debéis de estar preocupada por vuestra familia.

—Sé que Destino está con ellos. —Rhea esboza una pequeña sonrisa, triste pero compasiva, partida en esos dos tiempos en los que se ha quedado estancado su rostro. A veces a Ammarah le gusta mirar solo a la parte izquierda de su rostro para fingir que Lilith sigue ahí, cerca de ella—. Temo por ellos, pero también confío en que mi hija y mi sobrino serán fuertes y se sobrepondrán a todas las dificultades que nuestro dios ha interpuesto en su camino. ¿Son ellos quienes os preocupan?

Ammarah hace un mohín.

—Me preocupan todos y cada uno de mis súbditos, Suma Celestial. Vivimos un periodo de esplendor, pero todo el brillo está manchado con sangre. Quizá Destino haya impedido que sigamos avanzando y ha permitido que secuestren a nuestra santa para indicarnos que todavía no estamos preparados para avanzar hacia las tierras de Caos. O quizá considere que ha sido suficiente. Quizá sea hora de parar, de volver a abrir las puertas…

—Detenernos ahora es decirles a nuestros enemigos que es fácil amedrentarnos, majestad. Detenernos ahora es deshonrar a las personas que han estado luchando para que sigamos adelante y a todos aquellos que tienen sus esperanzas puestas en un mundo en el que los celestiales lleven su palabra hasta los últimos rincones de Evren. ¿Les decepcionaréis a ellos? —Ammarah aprieta las manos sobre los reposabrazos del trono y la Suma Celestial hace un ademán hacia fuera, hacia ese reino que nunca ha sido tan grande como en ese momento—. Os ha tocado una misión complicada, mi reina, y que dudéis habla de vuestra humanidad y vuestra compasión, pero debéis tener la fortaleza y la fe necesarias para continuar por el camino marcado.

—¿Y si estoy confundida en mi camino? ¿Y si no es esto lo que Destino quiere de mí? —Ammarah se pone en pie y baja del pequeño estrado en el que se encuentra el trono, con el corazón encogido y un sinfín de dudas poblando su cabeza—. ¿Y si nos equivocamos al hacer pagar a demasiados inocentes por los pecados cometidos por la emperatriz y el Portador?

—La emperatriz y el Portador no son el problema, majestad. —Ammarah se gira hacia Rhea, incrédula—. Por supuesto, el Portador fue un traidor que intoxicó incluso a mi propio hijo, y la emperatriz es una hereje que conspiró contra nosotros y trajo el caos dentro de nuestras paredes. Pero ellos son solo dos frutos envenenados más: el problema es el árbol que permite que esos frutos nazcan. El problema son los otros dioses y todo el daño que nos han hecho durante siglos. Destino lo comprendió cuando mandó matar a Tiempo y vos debéis comprenderlo ahora.

—Pero yo no soy Santa Aiva —replica Ammarah—. Yo no he recibido ninguna visita de mi dios ordenándome matar a ningún otro Original.

—Y, sin embargo, sabéis que sois la reina destinada a cambiarlo todo.

Lo sabe, pero cada día tiene más dudas sobre lo que significa eso y, de todas formas, ¿acaso las cosas no han cambiado ya? Lo que no sabe es si ha sido para mejor o para peor. Siente que se ha distanciado demasiado del legado de todos sus antepasados, de la paz y de la concordia, de la protección del Amuleto del Tiempo y del espacio limitado que los celestes le concedieron a Aiva en los principios del Sacro Reino para proteger al pueblo que había decidido seguirla y creer en ella.

Ammarah sacude la cabeza para apartar esos pensamientos y vuelve la vista hacia la Suma Celestial.

—¿Y si tratásemos de hablar con la emperatriz? ¿Y si negociáramos por vuestra hija y vuestro sobrino…?

—Los celestiales no negocian con brujos, majestad. —La expresión de Rhea es inflexible y Ammarah siente ganas de encogerse ante la manera en la que se le enfrían los ojos. Un segundo después, sin embargo, la mujer suspira y su expresión se suaviza—. A nadie le rompe más el corazón pensar en los míos en manos de esa infame mujer, pero las batallas que deben librar son solo suyas. Si los queréis, tenéis que tener fe, no solo en nuestro dios, sino en ellos.

Es difícil tener fe cuando no sabes qué podría estar ocurriendo con aquellos a quienes quieres. Es difícil estar ahí, en ese palacio, apartada de todo y de todos, dando órdenes y cambiando el mundo, pero no ser capaz de participar en él.

La Suma Celestial alza una mano hacia la mejilla de la reina. Ammarah elige fijarse solo en la mitad izquierda de su rostro una vez más.

—Lo estáis haciendo bien, majestad. Vuestro padre estaría orgulloso de vos.

Hasta ahora, Ammarah de Daiva se ha aferrado a su fe y a las palabras de la Suma Celestial para convencerse de que estaba haciendo lo correcto. Ha sido eso lo que la ha mantenido centrada en el camino, ha sido eso en lo que se ha escudado cada vez que las dudas aparecían con fuerza y Caos se colaba entre ellas para alejarla del papel que debía interpretar.

Esa noche todo eso deja de ser suficiente.

La primera derrota de su ejército y el rapto de Lilith es suficiente para que las pocas seguridades que le quedaban se evaporen de golpe. Esa noche, cuando se mete en cama después de darle las buenas noches a su doncella, todo lo que hay en su cabeza es ruido. Las discusiones entre los Ojos se mezclan con la confianza de Rhea y las dudas de Rina, que todas las mañanas pasea con ella por los jardines y le habla en voz baja preguntándole si sigue estando segura de todo lo que está ocurriendo, si no echa de menos los tiempos de paz.

Paz. Es una palabra extraña, como una fantasía lejana, aunque hace unos meses era lo único que existía en su mundo. Solía pensar que Yuda no era más que un mal sueño, que el Imperio estaba demasiado lejos, que los brujos nunca podrían acercarse a la muralla ni, por lo tanto, a su gente. En cuestión de semanas, todo eso ha cambiado y ha pasado de saber qué era lo que se esperaba de ella a estar completamente perdida.

Está harta de sentirse así. Necesita ayuda. Necesita seguridades que vayan más allá de una tirada de cartas cuando solo era un bebé y su interpretación, necesita algo más que fe y confianza en las palabras de una líder espiritual. Necesita pruebas.

Y sabe exactamente cómo conseguirlas.

Ammarah se pone en pie, se acerca al tocador y se arrodilla en el suelo para abrir el último de sus cajones. Ahí, escondida, hay una pequeña caja de madera cerrada con llave. Por fuera resulta anodina, sobre todo en comparación con el resto de los objetos del dormitorio; dentro, sin embargo, Ammarah guarda sus posesiones más preciadas. Un retrato en miniatura de su madre y otro de su padre, una baraja celestial que perteneció a su abuela, una flor ya seca que Lilith le regaló una vez. A esa caja ha relegado también las alianzas que Nathan y ella iban a llevar, envueltas en un trozo de tela de su propio vestido de novia. Y debajo de todo eso, escondida gracias a los recuerdos de cada persona que ha sido importante en su vida, hay una botellita ornada. Se asemeja a un decantador de perfume, uno como los tantos que tiene puestos en fila sobre el tocador, no más alto que su dedo meñique. La botella está hecha de un cristal opaco, con pequeñas filigranas de oro que forman soles con ojos de diamante en sus centros.

El día en que Ammarah cumplió dieciocho años, su padre dejó ese frasquito en su palma, la miró a los ojos y le dijo:

—Lo que estoy a punto de revelarte es solo para los oídos de la familia real. Tienes que prometerme que nunca le hablarás de esto a nadie que no vaya a heredar el trono y, sobre todo, que la Suma Celestial nunca se enterará de esto.

Ammarah observó la mano de su padre alrededor de la suya, su rostro tan serio como cada vez que tenía una audiencia con los Ojos de la Corona.

—¿Por qué tenemos que ocultarle algo a la Suma Celestial?

—Porque el Templo considera que las visiones son regalos de nuestro dios y que nunca deben forzarse, ya que Destino siempre manda sus señales cuando son realmente necesarias; nunca antes, nunca después —le explicó, en un tono un poco más bajo—. Los soberanos, sin embargo, no siempre podemos esperar a sus señales, pues hay mucha gente que depende de nosotros. Por eso a veces necesitamos buscar su voz por nosotros mismos. ¿Lo entiendes, hija?

—Lo entiendo —respondió ella con la misma solemnidad.

Su padre creía que había cosas sobre el gobierno que ni siquiera Rhea entendía y supone que, a día de hoy, tiene que darle la razón. La Suma Celestial no sabe lo mucho que pesa la corona, lo que ahogan algunas de sus decisiones. Aunque, en realidad, Ammarah tampoco era consciente de esas cosas. Quizá por eso nunca pensó que tendría que utilizar la pócima, nunca pensó que tendría que recordar siquiera dónde la guardaba.

La reina de Daiva ha cumplido con todas las promesas que hizo el día en que se la entregaron y piensa seguir haciéndolo, pero sabe que esa es una situación de necesidad. Si es la reina que va a cambiarlo todo, necesita tener la certeza de que lo está haciendo para bien.

Ammarah vuelve a la cama. Sus dedos tiemblan antes de destapar el frasco.

Un olor penetrante, que le hace cosquillas en la nariz, llena la habitación de inmediato. Huele a manzanas demasiado maduras, a alcohol y a algo que le relaja los músculos solo con aspirarlo. Solo necesita un pequeño trago, nada más. La náusea llega en cuanto traga. La poción le baja hasta el estómago dejando un rastro de hielo a su paso, pero para cuando ella se deja caer acostada sobre el colchón, el frío se ha convertido en fuego. Uno que le corre por las venas, que le derrite la carne sobre los huesos, que la hace revolverse de dolor. Quema. Quema. Cuando abre la boca, es como si el aire que escapa por ella fuera una llamarada. Sus ojos se abren de una manera imposible y, cuando se observa las manos, asustada, descubre pequeños párpados abiertos en las puntas de sus dedos. La están mirando y ella está a punto de gritar, pero el sonido se le queda dentro del pecho al notar que se hunde en la colcha de la cama, aunque nunca había sentido el cuerpo más ligero. La tela se la traga, se cierra a su alrededor, le muerde la piel por encima del camisón. Le parece sentir unas manos que intentan atarla a su mundo, un miedo pulsante en el pecho que la agarra y no quiere soltarla y le va a impedir ayudar a su gente, a Lilith, ayudarse a ella, y no puede ser. Tiene que dejarse llevar, quiere dejarse llevar y la luz de las velas de su cuarto se apaga y de repente está cayendo.

Todos los ojos que ahora están por su cuerpo, en las palmas de sus manos y en los dedos de sus pies, en su frente y dentro de su boca y en su pecho, se abren al mismo tiempo.

Y ve.

Ve a Lilith en una prisión, colgando del techo por unas cadenas, y a un Nathan que no parece Nathan mirándola con satisfacción desde abajo. Ve un par de manos encontrándose sobre un colchón, piel desnuda contra piel desnuda. Ve a monstruos que corren por las calles encendidas de una ciudad y a una muchacha vestida de oro cayendo al suelo y a dos bestias luchar en el cielo. Ve las manecillas del Amuleto del Tiempo girar y girar y un montón de cicatrices nacer en los rostros de un sinfín de estatuas con ojos de rubí. Ve una serpiente enorme que crece y crece, hasta que es más grande que ella, más grande que las murallas.

Hasta que es lo suficientemente enorme para abrir la boca y devorarla.

Para devorar el mundo.

Y después, oscuridad.

DYNE

A Dyne siempre le han gustado las tormentas, incluso cuando era niña. Le fascinaba la forma en la que los truenos parecían resonar en sus propios huesos, la manera en la que el cielo se encendía cuando caían los relámpagos. Con el tiempo, aprendió que no era que simplemente le gustaran las tormentas por la imagen que dibujaban contra el cristal de su ventana: le gustaban, sobre todo, cuando ella misma estaba en el exterior y el viento y la lluvia rugían a su alrededor y los rayos caían sobre el bosque. Le gustaba lo que el peligro despertaba en ella, la situación inesperada y la idea de luchar contra la naturaleza.

Cada día de su vida desde que se convirtió en necromante, Dyne ha llegado a la conclusión de que lo que ama es la sensación de sentirse viva. Quizá por eso decidió aprovechar la oportunidad de suplantar a la criada de la reina de Daiva. Podría haber seguido el plan de Caleb, por supuesto, pero ninguno de los iniciados o celestiales del Templo era tan cercano a la joven reina. Ninguno de ellos sabía de primera mano qué era lo que pasaba tras la puerta cerrada del salón del trono y su grupo necesitaba conocerlo, así que ¿por qué no aprovecharlo? Sopesó brevemente las ventajas y los inconvenientes y decidió que merecía la pena, aunque significara meterse de lleno en una tempestad.

Se equivocó.

Desde que ha adoptado la identidad de Rina Malai, lo más cerca que ha estado a sentir el peligro fue cuando tuvo que colarse en el despacho de la Suma Celestial para robar una de las joyas que los celestiales llevan al cuello tras su Consagración. Aun así, fue un robo fácil, y desde entonces no ha tenido que hacer nada ni remotamente arriesgado. Las semanas han pasado en una monotonía casi frustrante, haciendo las tareas que le corresponden a la doncella personal de la reina, sirviéndole de confidente y manteniendo la fachada de muchacha devota y piadosa que se espera de ella. El único momento de su día que puede llegar a suponer un desafío son las primeras horas de la mañana, cuando el sol todavía no ha salido. La reina apenas duerme desde que el ejército se marchó, así que, en algún momento, Dyne le sugirió que, en vez de ponerse a trabajar de inmediato, quizá debía tomarse ese tiempo antes del desayuno para pasear por los jardines y despejarse un poco. Ammarah aceptó, así que, desde entonces, todos los amaneceres pasean juntas entre las flores y hablan. Durante ese tiempo, Dyne incluso puede llamarla por su nombre.

—Si esta es la única hora del día en la que puedo dejar de pensar como una reina, tú tampoco puedes tratarme como tal —le dijo la reina durante su primer paseo, con una sonrisa pequeña y los ojos castaños brillando bajo las primeras luces del alba.

Y, aunque Rina Malai probablemente jamás habría aceptado tratar a su reina con esa cercanía, la necromante lo hizo, porque esperaba que eso las acercase incluso más, que le diese la oportunidad de tener un poco de poder. Pero quizá sobrevaloró lo que una simple criada podía hacer dentro de palacio. Cada día, en esos paseos, elige las palabras que cree más adecuadas para hacerle ver que lo que está ocurriendo es un error, pero sin que la joven monarca tenga motivos para dudar de su lealtad o sospeche de ella.

Cada día también se frustra un poco más al no obtener resultados.

No confía en que esa mañana sea muy distinta cuando llama a la puerta de la habitación de la reina. Falta una hora para el amanecer, es ese momento en que el cielo está más oscuro, pero Ammarah ya suele estar despierta siempre que va a buscarla, mientras el resto del castillo todavía duerme.

Hoy, sin embargo, no hay respuesta, y eso le extraña.

Aunque su primer pensamiento es que debería dejarla descansar y volver a la cama, al final es su instinto el que decide girar el pomo y asomarse. En cuanto lo hace, un olor penetrante, a alcohol y fruta fermentada, la hace ponerse alerta. Una vela está a punto de consumirse del todo sobre la mesilla de noche y es gracias a ella que ve la cama revuelta y las almohadas desordenadas, pero no hay nadie entre las sábanas.

—¿Majestad?

Dyne se adentra un par de pasos en el cuarto, con la mano ya en su espalda para buscar a tientas el pequeño puñal que siempre lleva consigo bajo la ropa. Aunque implique salirse del personaje, ella nunca va desarmada, precisamente por cosas como esa: nunca se puede prever dónde va a aparecer el peligro. Esta vez, sin embargo, ni siquiera le da tiempo a sacar la daga: para cuando puede cerrar los dedos alrededor de la empuñadura, sus ojos ya han encontrado la figura tirada en el suelo, inmóvil.

Sin pensar, se lanza hacia ella.

Escucha su corazón antes siquiera de caer a su lado. El sonido es fuerte, pero demasiado lento como para que la reina esté simplemente dormida. Su respiración es pesada, irregular, y su piel está empapada en sudor, aunque no parece tener fiebre. Su energía tampoco es la correcta. Dyne frunce el ceño al darse cuenta y alza un poco el candil que lleva en la mano para apartar las sombras y contemplar ese rostro que ha estado estudiando durante los últimos meses. Le sorprende encontrar una mueca de sufrimiento en una cara que por lo general está serena, que conoce de sobra la tristeza pero no ese dolor tan físico.

—¿Ammarah? —Su voz suena ronca, preocupada—. ¿Puedes oírme?

Un gemido gutural se forma en el pecho de la muchacha. Como si fuese a despertar, los párpados le tiemblan, pero no llegan a abrirse. Todavía tarda un segundo en darse cuenta de que los dedos gruesos se cierran alrededor de algo que brilla cuando vuelve a mover su vela. La mano se aprieta alrededor del objeto y la necromante tiene que hacer más fuerza de la que desearía para poder abrírsela. Entonces, una botellita queda a la vista. Parece uno de sus frascos de perfume, pero Dyne no necesita terminar de acercárselo a la cara para darse cuenta de que el extraño olor proviene de ahí. De que, más que perfume, huele como una medicina… o un veneno.

Aunque eso no tiene sentido, ¿no? Ammarah nunca intentaría…

—¿Qué has hecho? —susurra casi sin darse cuenta.

Durante un instante, se pregunta qué debería hacer. Esa muchacha ha lanzado a su pueblo a una guerra y ha tomado decisiones nefastas. Desde que está en el poder, en apenas unos meses, ha exiliado a cientos de personas y ha mandado matar a otras tantas. Sí, ha hecho crecer Daiva, pero lo ha convertido también en un reino inestable de gente descontenta que probablemente siga rindiéndole culto a otros dioses a escondidas. Dyne es consciente de que Evren está cambiando por culpa de esa mujer, y no a mejor, y es solo cuestión de tiempo que la emperatriz de Odelia la haga pagar por sus crímenes. Es solo cuestión de tiempo que esas murallas tras las que los celestiales se sienten tan seguros dejen de protegerlos.

Y ella podría acelerar el proceso. Solo tendría que aprovechar el momento. Librarse de ella sería una cuestión de justicia. Si muere, al fin y al cabo, los celestiales, tan supersticiosos, lo entenderán como una señal de que no deben seguir avanzando. De que, una vez más, han hecho mal al meterse en luchas que están condenados a perder. O no. Quizá la Suma Celestial tuerza toda esa lógica y considere que el problema eran las dudas de la reina. Que nunca fue lo suficientemente firme. El siguiente en la línea de sucesión al trono es su tío, el Ojo de la Justicia, y Dyne está convencida de que ese hombre puede causar todavía más problemas a brujos y necromantes por igual.

Aunque también hay otra opción. Ha estudiado lo suficiente a Ammarah de Daiva durante esas semanas como para estar convencida de que es capaz de interpretar su papel a la perfección. Lo que no sepa, se lo pueden decir sus poderes. Devuelve la mano a ese puñal oculto y acaricia su forma bajo la ropa. Tendría una hora para deshacerse del cadáver y, luego, adoptar su apariencia. Y aunque se imagina a Caleb diciéndole que no lo haga, que es un plan arriesgado, es inevitable que piense también en los beneficios. Tendría todo un reino a sus órdenes. Podría deshacer lo que esa chica ha hecho. Podría devolver la paz a Evren, decirles a las tropas que vuelvan a casa. Podría plantarle cara a la Suma Celestial e incluso alejarla del Consejo.

Podría, sin duda, pero…

Dyne deja escapar un gruñido de frustración y suelta su arma sin llegar a sacarla de su escondite. Ammarah está temblando, vestida solo con el fino camisón, así que arranca una de las mantas de la cama y la envuelve en ella antes de apoyar el cuerpo de la reina contra el suyo. Cuando la toca, descubre que tiene el rostro helado.

—Ammarah —la llama—. Ammarah, abre los ojos, por favor.

Podría mandar a buscar a uno de los curanderos del Templo, pero supone que no le haría ningún favor. Algo le dice que tienen menos idea que ella de cómo curar algo, ya que la fe de los celestiales considera que los enfermos están en manos de Destino. Supone que no tendrán una mejor opinión de beber venenos, así que prefiere que nadie se entere de lo que ha pasado en esa habitación. En su lugar, intenta mover su cuerpo para obligarla a sentarse. La cabeza de la reina le cae contra el hombro y sus párpados vuelven a estremecerse. Esta vez, sin embargo, se abren, aunque no la mira directamente. En realidad, la reina de Daiva parece muy lejos de allí. El corazón empieza a latirle un poco más rápido. Y más. Y más.

—¿Ammarah?

Ella no responde y Dyne la toma del mentón para mover su rostro. Sus pupilas están dilatadas, tanto que el iris no es más que un halo marrón apenas visible. Ni siquiera entonces la mira. Sus labios empiezan a moverse, pero su voz no consigue alzarse por encima de su respiración jadeante.

La necromante se inclina para tratar de oírla.

—... serpiente —la escucha decir con una voz pastosa, irreconocible—. La serpiente todavía está ahí.

Dyne frunce el ceño, pero ese sinsentido lo explica todo. El contenido de la botella no es veneno. Ha visto a gente así antes, durante sus misiones con Derek y Caleb. Aunque ella no las haya probado nunca, sabe que existen sustancias que pueden hacerte ver cosas que no están ahí. Sabe que en Ilan aspiran un humo blanco creado al quemar ciertas plantas que puede hacer que hasta un demonio se sienta ebrio.

Y está segura de que lo que Ammarah ha tomado no es muy diferente a nada de eso.

—¿Qué serpiente? —murmura, aunque no está muy segura de querer saber la respuesta.

—La serpiente que va a devorarnos a todos.

La muchacha alza una mano temblorosa y traza una curva en el aire, imitando el movimiento del cuerpo de un reptil, como si pudiera verlo delante de ella. Dyne hace una mueca, asqueada. Nota que algo húmedo le corre por la mano y, al apartarla de la cara de la reina, se da cuenta de que no es más que agua.

Lágrimas. Ammarah de Daiva está llorando.

—La serpiente del Imperio va a atacar y todo va a ser culpa mía. —Un sollozo le rompe la voz, pero no se calla—. Si no hacemos algo pronto, todos vamos a morir.

—¿Eso ha sido algún tipo de metáfora, Xandre? Como la chiquilla ha decidido que quería ver más de lo que le estabas enseñando, ¿has decidido castigarla dándole pesadillas todavía peores?

—Quién sabe. Aquellos que buscan visiones por sí mismos también deben estar preparados para interpretarlas.

LILITH

Cuando era pequeña, Lilith odiaba despertarse en medio de la noche. No le gustaba la oscuridad, pero le gustaba todavía menos la penumbra que se formaba en la habitación cuando se colaba luz del exterior, porque hacía que los muebles parecieran seres vivos y cambiantes. En más de una ocasión, recuerda haberse despertado y llorar llamando a su madre. Por lo general, era su hermano quien aparecía, quien la calmaba y quien acababa metiéndose en la cama con ella. Cuando lo tenía al lado, Lilith nunca tardaba en dormirse, porque, pese a que a veces le parecía insoportable y se peleaba con él, tenerlo cerca siempre hacía que se sintiese protegida.

Han pasado más de diez años desde la última de esas noches de miedo, pero, cuando Lilith recupera la consciencia en la penumbra de una celda extraña, vuelve a sentirse una niña asustada, rodeada de monstruos que desaparecerán cuando encienda una luz. La única diferencia es que ya no está en su habitación. La celestial mira alrededor y encuentra piedra bajo su cuerpo una vez más, pero ese no es el mismo lugar en el que despertó la última vez. Han tenido que moverla. La han traído a una nueva jaula hecha de tres paredes lisas y vacías y una cuarta con barrotes, pero ninguna puerta. Al otro lado de la reja, hay un corredor y una sola antorcha arde en la pared con un fuego mágico, azulado.

Lilith se incorpora con mucho cuidado, esperando que el dolor punzante la atraviese de un lado a otro, pero solo siente los músculos entumecidos, cansados. Han debido de curarla, después de todo. Supone que nadie espera que escape ya, porque no hay salida y los grilletes todavía le aprisionan las muñecas. Ahora, además, se da cuenta de que una cadena de gruesos eslabones la mantiene asegurada a la pared, para que ni siquiera pueda llegar a tocar los barrotes.

Algo se mueve en los límites de su visión, fuera de la celda, y Lilith alza la vista de inmediato. Al principio cree que es una sombra, nada más, pero luego se da cuenta de que tiene forma humana y puede escuchar sus pasos. La oscuridad parece tomar forma y la joven contiene un escalofrío en cuanto comienza a distinguir el cuerpo que la acecha.

Poco a poco, un demonio se deja ver.

Reconoce su rostro pese a estar consumido y demacrado, pero no reconoce la sonrisa, del mismo modo que no reconoce los ojos carentes de brillo, sin iris, ni la manera que tienen de mirarla. Las marcas de un monstruo de fuego están por toda su cara, como pequeñas ascuas encendidas, y de la misma manera brillan también los cuernos que sobresalen entre unos mechones de pelo que siguen siendo tan rebeldes como siempre, pero en los que apenas queda ya rastro de su color natural. El pelo de esa criatura es casi completamente blanco. Lo único blanco que queda en él, lo único intachable, inmaculado.

Por un instante, Lilith siente la tentación de pronunciar su nombre.

No lo hace. Se lo traga porque en realidad no sabe quién es ese chico ni por qué está ahí. Sabe que el Portador estaba en Ilan. Sabe que dejó un reguero de destrucción a su paso, porque eso es lo que hace él: alimentar a Caos, alimentar a Muerte. Ella misma lo vio matar. Vio a tantos brujos morir en aquel desastre que casi podría parecer que quería ayudar al ejército en la Purificación.

Pero no queda nada puro en el Portador. No queda nada que se pueda salvar.

—Deberías ver la cara que tienes ahora mismo, Santa Lilith. —Sus labios mancillan su nombre al pronunciarlo, aunque da la impresión de que él siente satisfacción al hacerlo. Se apoya contra los barrotes en una postura despreocupada que le es fácil reconocer—. Casi pareces… asustada. ¿Tu dios no te avisó de que quería verte?

Ella se estremece, pero no entiende nada. Su dios le envió visiones sobre él, sí, y ella estaba dispuesta a ir a buscarlo, pero no sabe cómo puede haber llegado a…

Cuando lo comprende, se queda helada.

—¿Tú…? —Esa simple palabra le arde en la garganta, que siente seca, tan en carne viva como si se hubiera pasado horas enteras gritando. Tose—. El ataque no fue culpa de la emperatriz. Fuiste… Fuiste tú.

Había dado por hecho que todo había sido responsabilidad de la emperatriz, imaginaba que ella había intentado parar el avance de la Guardia Celestial de la manera más rápida posible.

Es obvio que se equivocó.

—En realidad, fueron mis nuevos amigos —puntualiza el Portador con sencillez. Lilith aprieta los labios, porque no puede entender que ese monstruo tenga a alguien que lo apoye—. Al parecer fue muy sencillo, ¿sabes? Solo hizo falta matar a la comandante para que cundiera el caos, provocar un pequeño desprendimiento y luego… apresarte. Aunque supongo que también disfrutaron asegurándose de que lo que quedaba del ejército de Daiva tuviese que volver dentro de vuestra preciosa muralla con el rabo entre las piernas. No puedo culparlos, la verdad. Os habéis ganado muchos enemigos con vuestra «Purificación».

Lilith traga saliva y no puede evitar imaginar cómo la avalancha ha debido de minar los números de la Guardia Celestial. Si las piedras cayeron sobre el desfiladero y lo bloquearon, quizá los cuerpos de los muertos no puedan recuperarse nunca. El cuerpo de Nadra… Piensa en la comandante Bruniz, en ese pobre intento de salvarla con el que no logró nada, en su expresión de sorpresa antes de morir, en la forma en la que cayó al suelo desde su caballo. Su muerte, la muerte de todos los soldados que pudieran caer… ¿Es culpa suya? ¿Solo atacaron a las tropas porque ella estaba allí?

Siente que se marea. Algo en su estómago se revuelve y comienza a subir por su pecho, casi hasta su garganta, y las ganas de vomitar solo aumentan cuando los barrotes de la celda se apartan ante un gesto del brujo y vuelven a su sitio en el momento en el que él entra a la prisión. Aunque ha visto a ese demonio hacer cosas como esa en sueños, al verlo en persona, a solo unos pasos de ella, es consciente de verdad de que lo que veía por las noches no eran solo pesadillas. Lilith observa a la criatura sin moverse, casi sin respirar. Se siente demasiado lejos de ese lugar, de ese momento, incluso cuando el Portador se detiene delante de ella y la mira desde arriba. Ya no tiene nada que ver con el chico que un día conoció y, aun así, reconoce una parte de su expresión. Se parece a la que ponía cuando estaba a punto de hacer una de sus bromas demasiado ácidas y fuera de lugar.

—¿A cuánta gente inocente has matado últimamente, santa? —le pregunta con la sonrisa torcida—. ¿Crees que ya has compensado no haber conseguido deshacerte de mí en las montañas?

Sabe que son preguntas que pretenden hacerle daño, pero no tienen ningún peso cuando caen de esa boca. No importa que ella todavía se siga encontrando sangre debajo de las uñas. No importa que, cuando no sueña con él, tenga pesadillas sobre la estela de muerte y violencia que los soldados han dejado a su paso.

Él es peor que ella. Él es el monstruo ahí.

—¿A cuánta gente has matado tú, Portador? —replica con la voz ronca después de días sin hablar—. No lo sabes, ¿verdad? Es imposible que lleves la cuenta. Primero en la basílica y ahora en Ilan… ¿Crees que no sé lo que has hecho? ¿Crees que no he visto lo que hacías cada vez que saltabas desde la ventana de tu cuarto? Y toda la gente a la que has matado después haciéndola caer al mar…

En el rostro del brujo no hay vergüenza, pero sí el más leve rastro de sorpresa, solo un segundo antes de que se encoja de hombros.

—Parece que tu dios sigue obsesionado conmigo. Espero que hayas disfrutado de las visiones.

Su indiferencia solo consigue enfadarla más.

—No eres más que un monstruo sediento de sangre —gruñe—. Y ni siquiera sé si puedes culpar solo al demonio que ahora vive dentro de ti.

Un monstruo al que sus palabras no parecen afectarle en absoluto, porque recupera la sonrisa como si las comisuras de su boca fueran un par de culebras que reptan hacia arriba.

—Por supuesto que no: tú ya me considerabas un monstruo antes de que yo hiciese ningún Trato, ¿verdad? Me consideraste un monstruo desde el mismo momento en el que utilicé el Amuleto por primera vez —señala, y después se acuclilla justo delante de ella mientras el gesto en sus labios crece—. Si soy un monstruo es porque vosotros me habéis convertido en eso mismo. Porque tú, de hecho, me convenciste de que ya no podía ser otra cosa. ¿Qué excusa tienes tú?

Lilith aprieta la espalda contra la pared para evitarlo, para huir de su cercanía. No, no es justo que la culpe a ella por sus pecados, por sus decisiones.

—Todo lo que he hecho ha sido por cumplir la voluntad de Destino.

—Sí, supongo que es más fácil que te den un objetivo que encontrar uno por ti misma —se burla él—. Pero parece que aun así has sido incapaz de cumplirlo, Santa Lilith. Has fallado. Otra vez. Aunque eso es lo tú que haces, ¿verdad? Fallar todo el tiempo.

No tiene ni idea. No tiene ni idea de todas las veces que ha fallado o de cuánto se lo recuerda a sí misma. De cómo le gustaría borrar los errores del pasado. Ese chico, que cree que nunca ha cometido un desacierto, que ha hecho cosas tan horribles que ha dejado de arrepentirse, que ha olvidado su parte humana… ¿Qué va a saber él de nada de lo que le pasa por dentro a ella?

Lilith tensa la mandíbula, pero alza la barbilla con orgullo. No la verá asustada ni avergonzada. No va a dejar que se meta dentro de su cabeza.

—Y, aun así, mi mayor fracaso siempre será haberte considerado mi amigo.

El brujo resopla, casi divertido. El comentario no le duele en absoluto, aunque Lilith llegó a pensar que en las montañas todavía… No. En las montañas pudo parecer que se resistía a lo que estaba haciendo, pero la realidad es que no dudó en usar el Amuleto.

—Es cierto, es muy difícil ser amigo de alguien como tú, tan egoísta. —Por primera vez, el rostro del Portador deja ver algo de desprecio—. Ni siquiera has pensado en ayudar a Darien, ¿verdad? ¿Eso también es parte de los designios de tu dios? ¿Dejarlo encerrado en el palacio de Odelia? Estoy seguro de que sabes lo que le ha ocurrido.

Claro que ha pensado en Darien. Claro que quiere ayudarlo. Pero…

—Quizá es un castigo que merece. Quizá se lo buscó él mismo al ayudar a guardar el secreto de dos traidores dentro del propio Templo de Destino. —No lo piensa de verdad, pero el odio por esa criatura que tiene delante es mucho más fuerte. Hablan el orgullo y la rabia, y habla el dolor—. Si no lo hubiera hecho, quizá Adam ahora seguiría vivo. Dime, Portador, ¿todo lo que has hecho te ha servido a ti para compensar haber condenado a mi hermano?

Apenas ve venir la mano. Su espalda se aprieta con fuerza contra la pared en un intento de esquivarla, pero antes de que se dé cuenta tiene los dedos en torno al cuello. Siente los dedos apretando, las uñas ligeramente largas y puntiagudas clavándosele en la piel. El aire entra sin problemas en su pecho cuando toma una gran bocanada, pero su corazón se acelera igualmente. Aun así, se dice que no tiene miedo y se obliga a mirarlo como si lo desafiara. Los dedos del brujo se cierran un poco más y ella nota la garganta apretándose. El chico que un día conoció ha perdido la sonrisa y ahora sus ojos sin luz dejan escapar un destello rojo, una llama en la que parece querer quemarla.

—Ya que tanto se te llena la boca hablando de tu dios, quizá debería enviarte con él. —El brujo se humedece los labios y presiona un poco más—. Pero eso casi sería hacerte un favor, ¿verdad?

Lilith aprieta los dientes.

—Si quieres matarme, demonio, al menos suéltame y demuestra que puedes hacerlo en una lucha justa, en igualdad de condiciones.

—Ya te vencí una vez, santa. Además, no quiero matarte. —El chico niega con la cabeza, como si estuviera pensando en mil formas de demostrarle que la muerte puede llegar a resultar un alivio—. A mis amigos y a mí nos vas a resultar mucho más útil viva.

La santa frunce el ceño.

—¿De qué estás hablando? ¿Qué planeas?

—Todo a su debido tiempo, Santa Lilith. En el Templo siempre nos enseñaban que la paciencia es una virtud, ¿verdad? Pues ponla en práctica.

Todavía continúa con la sonrisa en los labios cuando la empuja hacia atrás y la suelta. La cabeza de Lilith se golpea contra la pared y, aunque guarda el gemido que le sale tras los labios apretados, es incapaz de evitar un jadeo y la sensación de mareo que le provoca la falta de aire. El mundo se inclina hacia los lados antes de volver a asentarse, pero para entonces ella ya está apoyada sobre las palmas de sus manos, mirando el suelo de piedra bajo ella. Tose y lucha contra las arcadas de un estómago que sabe que está vacío. Se siente confundida y lo peor es que es consciente de que él va a dejarla así. Que no va a responder a sus preguntas, sino que va a permitir que la devoren en esa penumbra.

Oye sus pasos alejándose, pero se dice que el sonido es un alivio. Lo quiere lejos. Prefiere estar sola, en silencio, antes que tener que soportar su compañía, sus ojos anormales o su manera de pronunciar su nombre. No quiere verlo y lamenta no haber encontrado a Eunomia todavía para hacerlo desaparecer.

El Portador ni siquiera mira hacia atrás una última vez. Sale de la celda como si los barrotes no fueran más que barro que moldear con las manos y la deja sola, con más preguntas de las que tenía al despertar, todas ellas sin respuesta, y con la seguridad de que, después de todo, sí consiguió matar a su antiguo mejor amigo la última vez que se vieron en las montañas.

Aquel día todavía logró verlo, en su dolor, en su discusión, en sus gritos y en su súplica, pero hoy ha comprobado que ya no queda nada de él.

NATHAN

Sus pasos se alejan de la celda mientras el control sobre todas sus extremidades vuelve a él. Sigue siendo una sensación extraña, la de dejar ir tu propio cuerpo y esconderte en el fondo de la nada para que otra conciencia tome tu lugar, pero cada vez es mucho más fácil.

—Te dije que no la tocaras si no era estrictamente necesario.

«Y he obedecido casi todo el tiempo. Ni siquiera le he hecho sangre, aunque habría sido tan fácil… Me habría encantado probar su piel, de hecho. Huele deliciosa, a magia divina por todas partes».

Nathan resopla, pero no dice nada y lanza un vistazo por encima del hombro a las celdas que deja atrás. Sí, él también lo ha sentido. Algo tan repulsivo como atrayente cubría el cuerpo de Lilith como una segunda piel, el tipo de poder que da hambre a los demonios y que provoca arcadas a los brujos. También olía a sangre, a dolor y a pérdida, pero eso los hace más parecidos que diferentes. Al fin y al cabo, a él le dijeron que apestaba a caos, magia y muerte cuando ni siquiera había conocido a Adriel.

«¿Sigues queriendo que sea yo quien se encargue de ella durante los próximos días?».

El Portador se lo piensa solo un segundo.

—Sí.

Porque así es más fácil.

Si Lilith Rheiz quiere ver un monstruo en él, eso es exactamente lo que va a darle.

CALEB

Darien no lo sabe, pero Caleb nunca les ha hablado a Dyne, Derek o Ishtar sobre su vida antes de convertirse en necromante. No saben quién es Astrey porque nunca pronunció ese nombre en alto después de perderlo de vista; apenas tienen nociones sobre su maestro porque no le gustaba recordar la vida que había perdido. Lo único que saben con absoluta seguridad es que no tenía recuerdos de sus primeros años de vida y que él siempre ha querido recuperarlos.

La razón de todo esto es muy sencilla: nunca supo cómo hablar de ello.

Y eso es lo que vuelve a ocurrir ahora.

Hace ya cinco días que Darien descubrió la identidad de su padre, pero Caleb no ha sabido sacar el tema con nadie más que con él. No quiere. O, mejor dicho, no encuentra las palabras para hacerlo. Pero el celestial es el único que conoce todos sus secretos sin necesidad de que él pronuncie nada y por eso precisamente se ha dedicado a estar todavía más cerca de él en los últimos días, como una enredadera que por fin encuentra una superficie sobre la que extenderse y crecer. Con Darien es muy sencillo estar, quizá porque con él no hacen falta explicaciones, porque es consciente de todo lo que ocupa su cabeza sin necesidad de que él tenga que decirlo y porque el celestial no ha dejado de hacerse las mismas preguntas que él. Su cuarto se convierte en un refugio en el que puede aislarse de todas las verdades incómodas que ha descubierto y ante las que no sabe qué pensar.

En comparación, pasar tiempo con Derek hace que se sienta vigilado, porque su mejor amigo lo conoce lo suficiente como para ser consciente de que hay algo que no le está diciendo. Ver a Ishtar, por su parte, significa recordar todas las cosas en las que trata de no pensar. Como que por sus venas corre la misma sangre o que no pudo ser simple casualidad que su camino y el de la princesa se cruzaran en algún momento, algo que le hace sentirse todavía más como una marioneta en manos de los dioses. Por supuesto, en quien más piensa es en su padre. Valerick Brynsen de Odelia, el hombre que hasta hace poco él solo conocía como Walric, debió de matar al Inmortal y después abandonar ese palacio con el Amuleto del Tiempo, objeto que más tarde utilizó para salvarlo a él de la misma enfermedad que tiene la princesa. La misma enfermedad que debería haberlo matado, pero que ya no aparenta estar dentro de ese cuerpo que ahora no puede morir.

Ese es uno de los pocos misterios sobre sí mismo que quedan por descubrir: por qué es inmortal. A pesar de todo lo que han visto hasta ahora, a pesar de que Darien ha seguido volcándose en encontrar esa pieza que falta en el fondo de su memoria, no han conseguido averiguar nada al respecto.

—No lo entiendo.

Caleb deja escapar un suspiro mientras echa la cabeza hacia atrás. Darien y él vuelven a estar sentados en el suelo de la habitación, con la espalda contra la cama, en ese rincón que ya es solo suyo. Tiene que apretar los párpados para terminar de volver al presente y deshacerse de la última visión que acaban de visitar: un recuerdo sobre una de sus primeras misiones con Derek y Dyne. Quizá sea porque últimamente piensa mucho en ellos. Quizá sea porque Derek le ha vuelto a preguntar esa misma mañana si estaba todo bien y él ha preferido mentir pese a lo mucho que odia hacerlo con ellos.

Ha sido el celestial quien ha hablado, aunque él podría haber pronunciado las mismas palabras. Caleb aprieta los dedos en un puño cuando Darien le suelta la mano y se pone en pie, como cada vez que empieza a impacientarse porque su poder no responde a sus deseos. Aun con los ojos cerrados, lo oye caminar por la estancia, inquieto; siente su energía vibrar, su corazón palpitar con fuerza, acelerado como siempre que abandona un recuerdo. Se concentra en eso. Últimamente lo hace incluso más a menudo, como si ese sonido realmente fuera el único en el mundo capaz de calmarlo, quizá porque lo saca de su propio cuerpo, de sus propios pensamientos, de lo que hay dentro de su propio pecho, que le resulta incómodo y ajeno.

—Tiene que haber algo que nos estamos perdiendo, pero no sé dónde buscarlo. No sé…

—Celestial.

—No tiene ningún sentido que fuera por el Amuleto. No pudo ser por el Amuleto.

—Celestial.

—¿O sí? ¿Y si tu padre simplemente lo usó mal? ¿O si en realidad sabía usarlo mejor que el Inmortal…? Quizá al ser su hijo tuvo toda una vida para investigarlo y…

—Darien.

Pronunciar su nombre es la única manera de conseguir que su acompañante deje de hablar. El necromante encuentra su mirada, su frustración. Se siente cansado, aunque rara vez se siente así, precisamente por esa energía ilimitada que parece haber dentro de él.

—Es suficiente por hoy.

Darien aprieta los labios, pero no insiste. Pese a que él también se está obsesionando con las incógnitas que todavía quedan abiertas, siempre lo deja estar cuando Caleb decide que ya no quiere seguir intentando ver nada más. De igual modo, tampoco lo obliga a hablar de lo que le pasa por dentro, aunque todas las mañanas le pregunta si ya ha hablado con Ishtar y él, día tras día, le responde que todavía no. Le recuerda a las primeras semanas con Dyne y Derek, cuando no podía ni hablar. Dyne le sonreía cada vez que hacía una pregunta y Caleb solo respondía con silencio.

El celestial suspira. Caleb siente que las cosas entre ellos también han cambiado un poco más en los últimos días, aunque no sabría identificar cómo exactamente. Está en las miradas, en los silencios y en todas las veces que se tocan sin querer o sin querer evitarlo. Está en la manera en la que han convertido esa habitación en un santuario en el que a veces Caleb se queda desde por la mañana hasta la madrugada. Hace dos noches, Darien se durmió contra su hombro y él todavía permaneció un rato allí, mirándolo, antes de cogerlo en brazos para meterlo en la cama. Son esos gestos los que han cambiado. Últimamente a Caleb le da la impresión de que ya no se tocan solo por necesidad, o sí, pero de otro tipo. Es una sensación que lo impulsa a quedarse siempre lo más cerca posible y que le resulta molesta e incómoda, porque no le puede poner nombre.

Quiere pensar que solo se está acostumbrando demasiado a su cercanía, que es una consecuencia natural de que Darien siempre parezca buscar el contacto con su cuerpo, sediento después de toda una vida sin dejar que otros lo toquen. Ahora, por ejemplo, vuelve a sentarse a su lado, lo suficientemente cerca como para que los dos sientan la magia chispear entre ellos cuando sus hombros se rozan.

—Lo siento, estoy frustrado —admite el celestial—. Llevamos días sin encontrar nada nuevo.

—No puedes decir «lo siento» —le recuerda él.

—Lo sien… —Caleb enarca las cejas y Darien gruñe mientras se lleva las manos a la cara—. Odio esa norma, ¿no la podemos cambiar?

—No.

Darien resopla y Caleb siente la tentación de sonreír, pese a todo. Decide continuar por ahí, porque sus pequeñas disputas son mucho más asumibles que las preguntas sin respuesta.

—Y hoy todavía no me has dado ningún recuerdo tuyo.

—Empiezo a quedarme sin ellos, ¿sabes? Te advertí que no era una persona tan interesante.

—La única persona en este cuarto que considera que no eres interesante eres tú mismo, Darien. —Él aparta la vista y Caleb tiene que luchar contra la tentación de comprobar si su piel está caliente cuando ve cómo se le encienden las mejillas. Cierra la mano en cuanto siente ese cosquilleo familiar, el que lo impulsa a acercarse un poco más—. Tu recuerdo, celestial.

El chico toma aire y se lo piensa durante unos segundos. Después, se rodea las piernas con los brazos y lo mira de reojo antes de volver a clavar la vista en las rodillas.

—De pequeño, estaba convencido de que una chica del Templo era mi alma gemela —comienza—. Se llamaba Marianne, tenía un par de años más que yo, y lo pensé tan solo porque un día casi nos chocamos en la biblioteca, se nos cayeron los libros que llevábamos y nos tocamos las manos al ir a recogerlos. Yo hacía poco que había conseguido mi don, pero cuando la vi copiando en un examen no se escandalizó ni me lo recriminó, solo se puso un dedo en los labios, me guiñó un ojo y me dejó allí sin saber qué hacer. —Carraspea, incómodo—. Nunca más tuve el valor de hablarle.

Caleb frunce un poco el ceño. Por lo general, todos los recuerdos de Darien le resultan satisfactorios porque siempre le descubren una cosa más de él y lo ayudan a definirlo mejor, pero este le planta un regusto amargo en la boca que no termina de comprender.

—Entonces, ¿te atraen las mujeres?

No sabe por qué pregunta eso. Quizá porque no lo esperaba, porque ni siquiera se había planteado qué tipo de personas podían gustarle o que alguien le hubiera atraído alguna vez. Darien parece sobresaltarse. Esta vez no hay ninguna duda de que sus mejillas se ruborizan y Caleb entrecierra los ojos cuando el celestial empieza a abrir y a cerrar la boca con gran nerviosismo.

—No. O sea, sí. Supongo. Quiero decir que… No solo. No me importa. Me parecería bien que cualquier tipo de persona fuera mi alma predestinada. Sea lo que sea que Destino elija para mí, estará bien.

El necromante asiente, aunque debe morderse la lengua para no volver a opinar sobre esa concepción que tienen los celestiales sobre el romance y la atracción. Darien se remueve en su sitio, incómodo, y se aleja un poco de él.

—¿Y tú? —murmura.

—¿Yo?

—¿A ti te… ha atraído alguien alguna vez?

No. Nunca ha entendido ese tipo de emociones ni se ha preocupado por ellas. Nunca ha sentido la necesidad de estar cerca de una persona, ni de tocarla, antes de…

Caleb entrecierra los ojos y se fija en sus propios dedos. Piensa en el cosquilleo al que se ha acostumbrado en los últimos tiempos, en ese tirón que a veces lo empuja a acercarse más, en todo lo que lo impulsó a responder «no» cuando Darien le preguntó si no se alejaría de él solo por su utilidad. Piensa en todos esos últimos días junto a ese chico, durante horas. Piensa en la comodidad y al mismo tiempo en la culpa, en lo mucho que odia la palabra «perdón» en labios de ese muchacho, porque sabe que él tendría que repetirla mil veces más y nunca sería suficiente.

Su mirada se alza de nuevo hacia Darien, mientras el silencio cae entre ellos, opresivo y tan pesado que Caleb siente que es un ser vivo más, algo que los acecha y los ata. La energía entre ellos se dilata como cuando están a punto de ver una visión o cuando la acaban de dejar atrás, pero sus cuerpos no se están tocando. Caleb es súbitamente consciente de la pregunta que no está respondiendo, del poco espacio que hay entre sus hombros y de la forma en la que la nuez del celestial sube y baja cuando traga saliva. De pronto, el sonido de su corazón le resulta ensordecedor, como si sonase en su propio pecho. Lo llama. Le hace sentir ganas de acercarse todavía más para escucharlo mejor, de presionar los dedos contra su cuello para sentir el pulso debajo de sus propias yemas. Siente toda su energía, la de los dos, enredada alrededor de sus cuerpos, tirando, tirando, tirando…

Darien toma aire por la boca. Caleb lo sabe porque su mirada cae sobre sus labios y calcula la distancia a la que están de los suyos.

No, Caleb nunca se ha sentido atraído por otra persona. Nunca ha besado a nadie tampoco y jamás había sentido el más mínimo interés por hacerlo.

Pero, por primera vez en su vida, ante el único chico que jamás debería plantearse besar, se pregunta cómo sería.

Varios golpes urgentes en la puerta acaban con la duda. Ambos dan un respingo en el sitio y levantan la mirada hacia la entrada. Antes de que puedan hablar, sin embargo, Ishtar abre y Caleb se pone en tensión, porque ella nunca ha entrado en ese cuarto sin esperar permiso.

Su rostro pálido y la tos que se le escapa por haber estado corriendo es lo que hacen que se ponga en pie de inmediato. Derek está detrás de la princesa y una simple mirada suya es suficiente para que Caleb sepa que está a punto de escuchar algo que no le va a gustar.

—Han llegado noticias —dice la princesa imperial. Después, su mirada cae en Darien, que sigue sentado en el suelo, demasiado sorprendido para reaccionar—. Se trata del Portador.

DARIEN

A esas alturas de su vida, Darien ha leído suficiente historia de Evren como para reconocer cuándo algo va a quedar escrito en las páginas de un libro. Siente que lo que les cuenta Ishtar está hecho de la materia de las leyendas, pero, aunque debería, no reconoce al protagonista. Nathan Tabiz es un nombre familiar, pero el Portador del que le hablan se le antoja ahora una figura tan lejana como el Inmortal, como Santa Aiva, como el propio Tiempo. Por eso, aunque escucha de principio a fin cómo los rebeldes han matado a la persona que gobernaba sobre Ilan en nombre de la emperatriz, cómo el Portador ha destruido todo un cabo y cómo la gente se ha levantado contra el gobierno de Odelia, lo único que puede decir es:

—Tiene que haber un error.

La princesa imperial lo mira desde el borde de la cama con los labios apretados y una protesta preparada en la punta de la lengua, pero Darien sacude la cabeza. Nathan no es ningún libertador. Nathan no destruye gobiernos, no quiere ese tipo de poder. Lo que él quería era simplemente ayudar a Adam, ¿no? Eso es lo que dijo la última vez que lo vieron. Así que la única razón que se le ocurre para que eso esté pasando es que quizá haya un nuevo Portador. O puede que no, puede que ese siga siendo Nathan, pero que no actúe libremente. Quizá ese grupo de rebeldes con el que al parecer ha estado trabajando lo ha chantajeado o engañado o…

—No es un rumor, santito —dice Derek. Está de brazos cruzados, tan cerca de su princesa como siempre—. Es información oficial.

—Pues está mal. Nathan nunca… Él no es así.

—Te sorprendería a cuántos se les sube el poder a la cabeza cuando les permiten usarlo. Y tu amigo no es cualquiera: es el Portador del Amuleto del Tiempo.

—Algunos han empezado a apodarlo «el Inmortal Renacido». —La voz de Ishtar no es más que un susurro y parece que vaya a empezar a toser, pero traga saliva y continúa—: Aunque es una versión del Inmortal que pretende deshacer lo que mi padre hizo, por supuesto. Esto dividirá al Imperio en dos: habrá quien lo considere un héroe y quien crea que es una amenaza.

—¿Y qué es para tu madre?

Caleb ha estado callado hasta ahora, aunque el celestial no ha dejado de sentir ni un solo momento su presencia cerca de él. Ahora, vuelve la cabeza y se atreve a mirarlo, aunque Caleb solo tiene ojos para Ishtar. Su expresión es… indescifrable. Darien quiere creer que sabe lo mucho que le han afectado las noticias y por eso se ha quedado a su alrededor, a solo un par de pasos de su cuerpo. Lo suficientemente cerca para que él, si quisiera, pudiera extender la mano y agarrarlo en busca de algo estable y seguro a lo que aferrarse.

Ishtar toma aire, pero permanece serena.

—Para mi madre es una molestia —admite—. Pero no ha querido decirme qué piensa hacer al respecto.

—Pero tú tienes alguna sospecha, ¿verdad?

La princesa de Odelia aparta la vista, como si Caleb hubiera lanzado una acusación. Derek le pone la mano en el hombro y se lo aprieta. Está claro que él sabe lo que va a decir. Y es evidente también que el otro necromante lo puede averiguar. A Darien le da la sensación de que le falta información, de que está descubriendo algo a tientas mientras los demás gozan de una vista completa de la situación.

—Creo que… va a querer usar a Darien —murmura la princesa. Y sonaría como si se hubiera olvidado de que él sigue ahí, si no fuera porque se vuelve para mirarlo—. Eres… lo único que tiene contra el Portador o para atraerlo. Hasta ahora ha sido paciente, pero esto lo cambia todo, y pronto tendrá un plan. No… No creo que te vaya a dejar marchar ahora, Darien.

—Entonces tendrá que escapar.

Caleb suena decidido, pero el celestial siente que el mundo se tambalea bajo sus pies. Hace solo unos días le estaba diciendo al necromante que necesitaba un poco más de tiempo para pensar y ahora, de pronto, se le ha acabado. El reloj se ha detenido y él debe tomar una decisión: marcharse o quedarse. Si se queda, no sabe lo que la emperatriz querrá hacer con él, mientras que, si huye…, ¿a dónde iría? Supone que Daiva ya no es una opción para él, no cuando no entiende todavía lo que pasa allí, cuando no está de acuerdo con lo que se está haciendo. Entonces, ¿qué le queda? ¿Ir en busca de Nathan, ahora que sabe dónde está? ¿Buscar refugio con él, aunque en este punto no sean poco más que conocidos?

Darien aprieta los puños. Curiosamente, no siente miedo, solo incertidumbre. E, incluso entonces, todavía le quedan algunas seguridades a las que aferrarse, como que no quiere que ninguna de las personas que están en ese cuarto corra peligro.

—Si escapo, la reina sabrá que alguien me ha ayudado.

Ishtar esboza una sonrisa un poco triste.

—Puede ser. Pero, para cuando se dé cuenta de lo que ha pasado, ya estarás lejos de aquí. El castillo me obedece, así que será rápido. Y a mí nunca me hará nada. Se enfadará, pero… eso será todo. Solo tienes que seguirme. Podemos irnos ahora mismo, si tú quieres.

La princesa extiende la mano hacia él, sin dudar, ofreciéndosela, pero Darien la mira incómodo. No, no quiere meterla en problemas. Es cierto, la emperatriz no le infringirá ningún castigo físico, pero está seguro de que habrá más consecuencias que un simple enfado.

—¿Y si os atrapa antes de que lo consigáis? —interviene Caleb. Sus ojos están fijos en la princesa, en esa mano extendida que ella baja al escucharlo—. Puede que a ti no vaya a hacerte nada, pero no creo que con Darien vaya a ser tan magnánima. Será mejor que lo haga yo.

Darien apenas es consciente de lo que acaba de escuchar.

«No», quiere decir. «No quiero que nadie me ayude».

Pero Ishtar se adelanta con una protesta:

—Pero el palacio…

—El palacio también va a obedecerme a mí.

—Que puedas encontrar una sala que yo no sabía que existía no significa que el castillo te vaya a hacer caso, Caleb. Sabes que solo obedece por completo a la sangre de los legítimos…

—El palacio también va a obedecerme a mí, Ishtar —repite él.

La princesa frunce el ceño, pero no llega a replicarle una tercera vez. Un silencio pesado se instala en la habitación, mientras la expresión de la joven cambia poco a poco. Darien está seguro de que esa no es la manera en la que Caleb pretendía que los demás se enterasen de su pasado, pero ahora ya está hecho, porque las palabras parecen calar y llenarse de significado. Derek está alerta e Ishtar… Ella mira al muchacho que tiene enfrente como si se hubiera quitado una máscara y estuviera mostrando un rostro completamente nuevo.

Darien lanza un vistazo a su lado para descubrir la manera en la que Caleb aprieta sus manos en puños. Quiere alcanzarle los dedos, sostenerlos y entrelazarlos con los suyos para demostrarle que no está solo. Quiere hacer algo, cualquier cosa, pero, a la hora de la verdad, no encuentra el valor para hacerlo delante de Ishtar y Derek.

—Tus recuerdos… —La princesa abre y cierra la boca varias veces, sin saber cómo continuar hablando—. ¿Qué…? ¿Eres… un heredero del Inmortal?

Caleb asiente, muy despacio.

—Mi padre era uno de sus hijos —dice. Y eso es todo. Aunque Darien espera que elabore un poco más, el chico se limita a clavar la mirada en el suelo—. No os lo he dicho antes porque no sabía…

El silencio se hace de nuevo cuando Ishtar se levanta del borde del colchón sin previo aviso. Dos zancadas es lo único que necesita para ponerse ante él. Dos zancadas y, de repente, ha alzado los brazos y está rodeándolo con ellos, apretándose contra él. La muchacha esconde el rostro contra su pecho y Darien teme que se ponga a llorar, porque está temblando, pero ni un sonido llega a salir de sus labios. En el silencio que sigue a ese gesto, Caleb permanece muy quieto, sin saber cómo reaccionar. Su expresión es de duda, y lo sigue siendo incluso cuando se da cuenta de que debería alzar los brazos y abrazarla también, como si no supiese qué hacer con esa repentina cercanía, tanto física como emocional. Puede que supiera que tenían la misma sangre, pero eso no significaba más que lo que ya sabía: que haría lo que fuera por esa muchacha. Ahora, sin embargo…

El necromante suspira, pero no parece del todo relajado. Aunque la aprieta contra él, sus ojos se fijan en Derek, que frunce los labios pero le dedica un leve asentimiento. Darien supone que eso significa que todavía hay una conversación pendiente entre ellos, pero no hay reproches en su mirada. Si acaso, solo hay preocupación, y él entiende por qué. Al fin y al cabo, se ha tenido que dar cuenta de cómo Caleb ha cambiado un poco en los últimos días, cómo sus silencios tienen una textura distinta y cómo a veces se le pierde la mirada, como si todo él se alejase del presente para desaparecer en ese pasado que ha descubierto.

La quietud se alarga un poco más, pero Caleb acaba rompiendo el momento. Tras una caricia sobre los cabellos morenos de la princesa, le apoya las manos sobre los hombros y la aleja con suavidad.

—Hablaremos más tarde —le promete—. Ahora tengo que sacar a Darien de aquí. En cuanto se ponga el sol…

—No. Nadie se va a poner en peligro por mí.

—Darien…

No. Puede decir su nombre todas las veces que quiera en ese tono de advertencia, pero la decisión ya está tomada.

—Si la emperatriz se entera de que me has ayudado a escapar, te considerará un traidor.

Caleb chasquea la lengua e Ishtar retrocede de nuevo hacia Derek, como si supiera que está a punto de presenciar una discusión en la que no debe interferir.

—No voy a discutir contigo, celestial. No puedes quedarte aquí y fui yo quien te trajo al palacio, así que soy yo quien tiene que sacarte de él.

Darien resopla. Como si después de tantas semanas pudieran considerar que los problemas de uno no son un poco problemas del otro también.

—Tú me trajiste al palacio, pero yo decidí quedarme cuando me ofreciste marcharme. Fue mi decisión. Y quizá debería seguir con ella hasta el final.

—No lo entiendes. —La voz de Caleb es grave, casi un gruñido, cuando da un paso más hacia delante, hacia él, y lo encara—. Si no le sirves para lo que ella quiere, te matará.

—Eso no es…

—Darien. —Otra advertencia—. Me lo dijo. Me dijo que, si no le eras útil antes de la Noche de las Bestias, te metería en las mazmorras y te encontraría otra utilidad. En el mejor de los casos, te encerrará hasta el próximo ataque de Ishtar para que Derek o yo mismo te arranquemos hasta la última gota de energía, y, en el peor, acabará contigo porque pensará que no sirves ni para eso. ¿Crees que si se entera antes de que no puedes ayudarla a atraer al Portador tendrá algún problema en cambiar la fecha de tu muerte? ¿Crees que no es capaz de vengarse de lo que ha hecho tu amigo a través de ti?

El celestial toma aire. Siente la amenaza en la nuca, unas garras invisibles a punto de agarrarle el cuello. Pero está bien. En los últimos tiempos, el miedo se ha convertido en algo familiar, y la muerte, también. No va a huir. Con cada segundo que pasa lo tiene más claro, por eso aprieta los labios y tan solo alza la barbilla.

—Debí morir en la basílica —le recuerda, y Caleb hace una mueca al escucharlo—. Debí morir de nuevo en el derrumbamiento de las montañas. Si no hubiera sido por ti, habría muerto ya dos veces. A lo mejor eso es lo que tiene que pasar. A lo mejor tengo que morir, Caleb. A lo mejor eso es lo que Destino quiere para mí, y tú ya lo has evitado demasiadas veces.

Caleb tensa la mandíbula, pero se acerca un paso más y Darien tiene que alzar más el rostro para poder encontrarse con esos ojos que vuelven a ser fríos, a pesar de que en las últimas semanas le había parecido que se estaban derritiendo un poco más cada vez que lo enfocaban. Aun así, se ha convertido en un experto en leer en esa mirada, así que puede ver la frustración, la preocupación, la decisión. Todo está ahí, en su rostro. Espera que vuelva a replicarle. Espera que discutan y se griten y vuelvan a ser los mismos que al principio, que choquen una vez más, como si el tiempo de paz entre ellos hubiera terminado.

Pero no está preparado para que Caleb levante la mano y agarre su medallón. Hace ya semanas que se lo devolvió, así que a Darien lo coge por sorpresa el estremecimiento que siente bajo la piel, un roce cuando ni siquiera lo ha tocado. Su corazón le da un vuelco en el pecho. Sus pulmones pierden todo el aire cuando se le escapa un jadeo.

Cuando Caleb tira de la joya, con los ojos azules acuchillándole los suyos, Darien solo puede ceder e inclinarse un poco hacia él.

—Si tu dios tiene tantas ganas de llevarse tu alma, que baje a enfrentarse conmigo por ella.

El celestial traga saliva, sobrecogido, con la sensación de que esos dedos y esas palabras lo tocan por todas partes, por debajo de la carne, por encima de todo aquello que es mortal en él. No es capaz de apartar la mirada de esos ojos, de todas las imágenes que podría tallar en ese hielo. La boca se le seca. La piel le arde y no sabe si es por la sensación de la mano de Caleb cerrada sobre su medallón o si no tiene nada que ver con eso, pero se obliga a recordar que ese chico no tiene ningún poder sobre su alma, por mucho que pueda poner sus manos sobre ella. Se la devolvió y es suya para decidir si salvarla o condenarla.

—¿Y qué fue de hacer lo que yo quiero? —le recuerda, mordaz—. Llevas intentando enseñarme que eso es lo único que importa desde que me conociste, ¿no? ¿Mis deseos dejan de tener valor cuando a ti no te conviene?

Caleb entrecierra los párpados. Sus dedos se afianzan sobre el medallón y Darien lo siente como si estuviera apretándole el corazón, como si ese puño se le estuviera cerrando sobre el pecho y le quitase el aliento.

—Dime que quieres morir. Atrévete a mentirme, celestial.

—No, no quiero morir —gruñe él—. Y sé que tú no puedes hacerlo.

—Entonces deja que…

—Pero también sé que, precisamente porque no puedes morir, la emperatriz encontrará otras formas de castigarte que podrían ser mucho peores. Formas que te harían desear una vez más esa muerte que no puedes conseguir. —Caleb hace un mohín y Darien aprieta los dientes con rabia—. ¿Crees que voy a permitirlo? ¿Crees que eres el único que puede salvar al otro? ¿Crees que voy a dejar que la emperatriz o cualquier otra persona te quite tu libertad? No. No, Caleb, nunca más, si yo puedo evitarlo.

Caleb parece sorprendido por la declaración. Lo suficiente como para que el enfado desaparezca un instante de su expresión. Menos de un latido. Cuando vuelve, sin embargo, lo hace con más fuerza, como un invierno que llega de repente o como la tormenta que los asaltó el otro día. Eso es lo que hay en sus ojos: algo preparándose para estallar.

—Marchaos.

La palabra no es más que un murmullo grave. Aunque la mirada del necromante sigue sobre la suya, el celestial sabe que esa orden no va dirigida a él.

—Caleb… —Esa es la voz de Derek.

—Marchaos —replica Caleb con más intensidad.

Darien aprieta los labios, pero siente que si deja de mirarlo estará perdiendo algún tipo de batalla, así que no lo hace ni siquiera cuando escucha el suspiro de Derek o la ligera protesta de Ishtar, antes de que la puerta se abra y se cierre tras ellos.

Cuando se quedan solos, Darien toma aire en un intento de recuperar el que siente que le falta por culpa de esos dedos que envuelven su medallón. Abre los labios, busca algo que decir, pero Caleb se adelanta:

—Aléjate si no quieres que te toque.

Esa orden sí que está dirigida hacia él. Le roba la respiración y lo deja jadeante, como si le hubieran dado un golpe en el pecho. Todos los pensamientos que estaban corriendo dentro de su cabeza se detienen por un momento y el silencio que le sigue le hace daño en los oídos. Su cuerpo se tensa, pero la realidad es que en ningún momento siente la compulsión de moverse. Porque no quiere. Esa orden ni siquiera es una orden de verdad. Es otra opción más y le resulta ridícula, porque hace ya mucho tiempo que esa otra piel ha dejado de darle miedo.

Si piensa que lo sigue temiendo, a él o a su contacto, está muy equivocado.

—No pienso moverme, Caleb.

El muchacho entorna más esos ojos hechos de granizo.

—Bien.

En todo ese tiempo, el necromante no ha soltado su colgante, pero aun así el celestial no se espera que tire otra vez de él. Esperaba que lo tocase, que le pusiera los dedos en el rostro o en la mano, donde han estado tantas veces antes. Esperaba una advertencia, un recuerdo robado, pero no que lo obligase a acortar la poca distancia que los separa. No esperaba que se fuese a inclinar, que acercase su rostro.

No esperaba que fuera a tocarlo con la boca.

Darien abre mucho los ojos, sorprendido, cuando siente esos labios contra los suyos, una presión segura que hace que todo se sacuda a su alrededor. Siente un recuerdo luchando contra los límites de su mente, queriendo sujetarlo de los tobillos y arrastrarlo, pero él alza las manos para agarrarse a los brazos de Caleb y aferrarse así también al presente, porque no quiere nada que lo haga dudar de lo que está pasando, no quiere que otras emociones se confundan entre las que le estallan en el pecho. Es solo un instante antes de que consiga centrarse y reaccionar. Se le escapa un jadeo, pero al segundo siguiente sus párpados caen y sus manos se aprietan contra esos brazos, con más ansias de las que recuerda haber sentido en la vida. No, no es cierto. Esas manos han estado anhelando ese cuerpo durante días, puede que durante semanas. Se han acostumbrado a él y han deseado no dejar de tocarlo en ningún momento, han querido tenerlo cada vez más tiempo, cada vez más cerca, cada vez más, más, más.

Solo cuando corresponde a su beso entiende que lleva días queriendo justo eso.

Los bordes de ese recuerdo que lucha por llamar su atención se dibujan cuando oye un susurro ininteligible y algo dulce que se derrite sobre su lengua, pero lo contiene. El quejido que le llena los oídos no sabe si es suyo o pertenece a esa memoria, pero da igual. Durante las últimas semanas, Darien se ha estado preguntando si los besos que veía a veces en algunas de las existencias pasadas de Caleb se sentirían igual en la realidad. Se preguntaba cómo sería recibir uno, si algún día tendría la oportunidad o estaba condenado a experimentarlo todo a través de vidas prestadas. Ahora sabe que nada se puede comparar con la sensación real. No, nada que haya sentido antes es ni remotamente similar a esa batalla de voluntades, a ese caos en el que se convierten mientras se besan, ansiosos y desenfrenados, sin orden, sin paz, sin reglas.

Caleb alza las manos para agarrarlo de la cadera y acercarlo más, apretando sus dedos sobre ella como si quisiera tatuárselos. Darien siente que arde y se derrite, que algo dentro de él se funde y encuentra su lugar. Sus dedos parecen saber exactamente lo que quieren. Su piel. Sea como sea, su piel. Una de sus manos se alza hasta su cuello y Darien siente el gruñido que se le escapa a Caleb cuando clava los dedos en su nuca.

Es como si ese movimiento terminara de poner el mundo al revés; es como si ese gesto, lo que siente bajo las yemas, rompiese el muro de contención que ha intentado levantar.

La visión se cuela dentro de su cabeza. Como siempre, es como un choque, como si de pronto estuviera en otro lugar y, al mismo tiempo, todavía puede sentir la calidez de Caleb bajo los dedos, aunque también está de pie en un gran comedor, y Nevan está ahí, sentado detrás de una mesa de comedor enorme mientras alza una copa hacia él. Sus iris verdes casi se antojan dorados bajo la luz de las velas, pero parpadea y entonces esos mismos ojos están bajo la luz del sol, brillantes, en un rostro distinto, mientras lo instan a correr. Otro parpadeo. Esos ojos están ahora empañados por la lluvia, aunque sonríen de la misma manera, con más arrugas en las comisuras. Otro recuerdo. El mismo verde aparece en una cara dominada por rasgos demoníacos, bajo un ceño fruncido, y después se asoma desde detrás de un abanico, bajo unos cabellos rubios completamente despeinados. Todas las personas que ve comparten la misma mirada. Todas ellas lo están observando directamente, mientras ese sentimiento que le late en el pecho se hace cada vez más y más grande.

Una.

Y otra.

Y otra vez.

Cuando la chica del acantilado abre los párpados y sonríe al despertar justo a su lado, el sentimiento lo conquista todo y nada más tiene sentido.

La visión termina cuando se ve a sí mismo.

«¿Simplemente porque te soy útil?».

Sus ojos verdes gritan tanto como la tormenta que está a punto de desatarse sobre sus cabezas.

«No».

El beso se rompe.

Darien jadea, todavía con la mano contra esa nuca, con el estómago convertido en un nudo. Caleb está justo delante de él, detenido a un suspiro, estudiando su rostro, y lo único que es capaz de hacer el celestial es devolverle la mirada, porque es consciente de lo que acaba de ver. Es consciente de que esos iris son lo único que se repite en todas las vidas de Caleb. No importa que haya sido brujo, celestial, necromante o ninguna de las tres cosas. El vínculo que une todos los momentos de esas vidas pasadas estaba justo ahí, siempre a la vista, siempre presente.

Y, cuando se da cuenta, el chico que lo acaba de besar, el chico al cual le pertenecen todos esos recuerdos, da un paso atrás. El cuerpo de Darien se queda helado cuando tiene que dejar caer las manos vacías.

—Eres tú —jadea Caleb sin aliento—. Siempre has sido tú. En todas esas vidas, todo este tiempo…

El celestial apenas se atreve a respirar. Eso no es posible. Igual que no es posible recordar otras vidas, no debería ser posible encontrar siempre a la misma persona, por muchos romances que haya leído al respecto. Los labios le siguen ardiendo y apenas puede concentrarse, pero está seguro de que la única forma en la que algo así podría ocurrir sería… porque los dioses lo desearan. Porque Destino lo deseara. Él sería el único capaz de hacer que sus caminos se encontrasen una y otra vez.

Pero Destino no elegiría a Caleb como su alma predestinada. Destino, si acaso, lo ha puesto en su camino como una prueba, como una tentación. Lleva convenciéndose de ello desde que lo conoce. Es alguien de quien debería haberse mantenido alejado, porque son demasiado diferentes, porque pertenecen a mundos distintos.

O quizá no. Quizá sus mundos siempre estuvieron destinados a colisionar.

Caleb debe de haber llegado a la misma conclusión, porque niega con la cabeza. Porque da dos pasos más hacia atrás y abre entre ellos una brecha que Darien siente de manera casi física, igual que siente la forma en la que lo está mirando. Con sorpresa. Con comprensión. Con horror.

—Lo siento.

La disculpa no es más que un susurro antes de que él se dé la vuelta y salga del cuarto. Ni siquiera le concede una mirada más. Huye, como si no pudiera soportar compartir espacio con él, y lo abandona en esa habitación en la que de repente hace demasiado calor. Lo deja confuso y abrumado, con el beso todavía latiéndole en la boca, con el cuerpo hambriento de su cercanía y la cabeza llena de esos recuerdos que, de alguna manera, también le pertenecen a él.

El celestial se lleva la punta de dos dedos temblorosos a los labios.

Todavía puede sentir cómo lo besa.

En esa vida y en todas las demás.

CALEB

Cuando sale del cuarto de Darien, el palacio lo expulsa directamente en los jardines, quizá porque entiende antes incluso que él que necesita aire. Le falta. Le falta como si hubiera estado luchando durante horas en la sala de entrenamiento, como cuando era pequeño y luchaba contra la sharada, como si la enfermedad hubiera regresado ahora que sabe que alguna vez la tuvo y estuviera volviendo a intoxicarle los pulmones desde dentro. También necesita alejarse del palacio, de esas paredes que retumban con el sonido de un corazón ajeno, de una vida que no es la suya pero que siente enredada en sus dedos, en su pecho, en su boca.

Sobre todo en su boca.

Caleb siente que sigue besando a Darien, que todavía está devorándole los labios, que ha sido él quien se ha llevado todo su aire, pero está seguro de que podría vivir con ello (aunque ha sido un impulso ridículo, un impulso que no entiende, un impulso que no debería haber estado ahí) si no fuera porque ese recuerdo se confunde con mil más. Todas esas vidas que no son suyas, todas las memorias que no le pertenecen, le acuchillan la cabeza, una tras otra. Ahí, los recuerdos estallan y se mezclan. Ve los suyos propios, los siente. Ve cada uno de los momentos que ha pasado con ese chico desde que lo conoció, pero también ve todos los recuerdos nuevos (viejos) que lo han asaltado, los que acaba de ver por primera vez y los que ha estado descubriendo en las últimas semanas. Darien sonríe y lo hace también el príncipe Nevan. Darien le grita y lo hace también una bruja de cabellos morenos. Darien y él luchan en la basílica y de pronto él se enfrenta contra otra persona en un lago. Darien se duerme a su lado y la chica del acantilado despierta frente a él.

Darien, Darien, Darien.

En mil vidas, él.

No. En mil vidas, ellos.

No. No, no, no.

Mientras corre, huyendo, huyendo, huyendo, la mente se le llena de todas esas personas con ojos verdes, el mismo color exacto que últimamente lo hacía sentirse en casa cada vez que los miraba. Era una trampa. Los ojos de Darien han sido una trampa todo este tiempo y él se ha dejado arrastrar y ha caído en ella y no sabe cómo escapar. Se siente atado de pies y manos por un sinfín de hilos que los dioses están moviendo desde arriba. Todos los Originales le sonríen y le preguntan si de verdad ha pensado por un solo momento que él tenía el control, y Caleb no es capaz de responder porque solo puede abrir la boca si ellos le meten los dedos dentro de su cabeza y le obligan a moverla.

Caleb está jadeando cuando su carrera lo lleva hasta el cenador, hasta el mismo lugar en el que Darien casi se desmayó hace tan solo unos días. El mismo lugar en el que los dos se refugiaron después de que empezara a llover justo cuando hablaban de vidas predestinadas. A Darien la idea de que solo hubiera una persona para él le parecía algo romántico; a él, solo una obligación más. Quizá debería haberlo tomado como una señal. Quizá aquella tormenta también la provocaron los dioses, no sabe si como una broma o como una advertencia.

«Tu existencia ha sido muy meditada», le dijo Muerte. «El ciclo te ha traído hasta aquí».

«Mantén todo lo cerca que puedas al celestial».

El necromante toma aire antes de empezar a subir los pequeños escalones del cenador, casi en trance. Respirar. Tiene que respirar. Tiene que calmarse, aunque hacía tiempo que no se sentía tan inquieto, tan ajeno a su propio cuerpo. Tiene la impresión de que el chico que acaba de besar (besar) a Darien no era él, que quizá lleve mucho tiempo sin serlo, que en algún momento ha empezado a perderse entre todos sus recuerdos, entre todos los huecos de las mil cosas que no sabía de sí mismo, y ahora es una persona que no puede reconocer. Es el niño que fue antes de morir y el que fue después; es el joven traicionado y el adolescente callado y el adulto cruel, todos a la vez. Es un príncipe, un enfermo, un muerto y un sinfín de personas más que ni siquiera termina de asimilar. Durante mucho tiempo creyó que descubrir su pasado completaría su vida, pero quizá se la está quitando. Quizá nunca vuelva a ser él mismo. Quizá una de esas existencias pasadas que llevan semanas colándose en sus memorias está intentando usurparle la identidad. Eso explicaría la atracción, la necesidad. Eso explicaría todo lo que le está pasando por dentro, todo lo que le ha estallado en el pecho al probar esos labios.

No quiere ni pensarlo.

Si todo estaba ya escrito, ¿hasta qué punto esos sentimientos son suyos?

Por lo general, Caleb no se cansa, pero ahora tiene calambres en las piernas y la impresión de que su pecho no puede soportar ni un solo movimiento más. Por primera vez en mucho tiempo siente la necesidad de cerrar los ojos y dormir, aunque solo sea para poder apagar sus emociones y todos sus pensamientos de una sola vez. Se nota tan agotado que se apoya contra la balaustrada y después se sienta en el suelo, contra ella. Un sudor frío le baja por la espalda y un millar de preguntas se le amontonan en la cabeza. Ninguna de ellas tiene respuesta, así que intenta concentrarse en otra cosa para calmarse.

Cierra los ojos con fuerza y trata de aislarse. Sigue escuchando un corazón que late con demasiada fuerza, aunque ya no es el del celestial, solo el suyo. Sigue ahí, demostrándole que está vivo, que es real, pero él intenta ignorarlo y vuelca su atención en el resto de las vidas que hay a su alrededor, en la energía que vibra por todas partes y que le recuerda que él solo es algo diminuto e insignificante entre todo lo que mantiene el equilibrio del mundo. Eso es. Puede centrarse en las flores que intentan nacer para formar parte de ese jardín casi muerto, en los insectos que se esconden en la tierra, en los pequeños corazones de un par de pájaros que sobrevuelan el cenador, en la vida de la ciudad a lo lejos. Todas esas partes de un todo le hacen recordar dónde está y quién es. Caleb. Solo Caleb, sin apellido, sin familia, sin nada. Caleb, el chico que nunca se ha sentido atraído hacia nadie y que no piensa en besos y que definitivamente nunca besaría a Darien de ese modo, como si…, como si simplemente no hubiera una alternativa. Como si no tuviera control sobre sí mismo. Tiene control. Da igual lo que los dioses pretendan: tiene control. Los dos lo tienen. Quizá lo que les ha estado acercando es solo algo… prediseñado, pero, si es así, pueden rebelarse contra ello. No importa en cuántas vidas se hayan querido: no tienen por qué hacerlo en esta.

No, claro que no lo quiere.

Él no sabe lo que es el amor, así que no puede sentirlo por Darien.

Los siguientes minutos los pasa así, encogido sobre su propio cuerpo, recogiendo todos los pedazos de sí mismo que se le están cayendo para intentar juntarlos de nuevo, hasta que siente dos corazones que se aproximan.

—Caleb.

Es Derek quien se acerca primero, quizá porque él ya lo ha visto así antes. Lo hizo cuando era pequeño, en aquellos días en los que también sentía que no tenía control sobre nada y le abrumaban sus poderes de necromante. Lo hizo hace unos días, después de que llevase a Darien a su cuarto, cuando se desmayó después de ver todo su pasado. Derek lo encontró horas más tarde en su habitación, metido en una tina de agua que en un principio había estado caliente pero que a esas alturas ya estaba helada. Caleb no se dio cuenta de que su amigo estaba en la habitación hasta que lo obligó a salir de la bañera y vestirse.

Ahora ese mismo amigo se acuclilla delante de él y Caleb se encuentra su rostro preocupado al levantar la vista. Ishtar está solo un par de pasos por detrás, con una capa sobre los hombros con la que se protege de un frío que, igual que el otro día con el agua helada, Caleb no había sentido hasta ahora.

Fuera del cenador ha caído la noche y ha empezado a llover.

No lleva minutos ahí. Debe de llevar horas, pero ni siquiera logra saber cuántas.

—¿Qué ocurre? —Derek frunce el ceño—. ¿Qué está pasando, Caleb?

Ishtar da un paso hacia delante, con una expresión llena de preocupación que jamás le había visto.

—Habla con nosotros —le pide, antes de arrodillarse en el suelo—. Somos tu familia.

Todo el cuerpo de Caleb se agarrota.

—Si lo dices por lo que he descubierto de mi padre, yo no quiero ser…

Parte de la familia imperial. Un príncipe. Un heredero más de ese reino hecho de Caos. No, ese Caleb no es él. No lo es. Lo único que le une a ese lugar es una promesa. Él no quiere…

—No, Caleb. —Ishtar hace un gesto que parece de dolor, pero esta vez su enfermedad no tiene la culpa—. No tiene nada que ver. Hayas descubierto lo que hayas descubierto, tú ya eras parte de mi familia.

Las palabras lo golpean con fuerza, una bofetada y un abrazo al mismo tiempo. No sabe cómo responder a eso, porque le hace sentir alivio y culpa, calidez y arrepentimiento. Quiere decir algo, pero no sabe cómo. No sabe qué. No tiene palabras. Odia quedarse sin palabras.

—Caleb. —Derek vuelve a llamarlo con suavidad y suena como la primera vez que un niño le dijo su nombre a los dos desconocidos que lo habían alojado en su casa durante semanas y ellos lo pronunciaron con mucho cuidado antes de sonreírle—. Por favor. No podemos ayudarte si no sabemos lo que está pasando.

Él se estremece, pero aprieta los párpados y vuelve a buscar las palabras. Las siente ahí, atrancadas en alguna parte entre la garganta y el estómago, junto con todos los recuerdos que todavía no ha digerido, tanto propios como ajenos.

—Debería estar muerto.

Esas son las primeras que encuentra.

Después vomita todas las demás.

DARIEN

Darien nunca ha sido lo suficientemente devoto. Nadie se lo ha dicho con esas palabras, pero una parte de él siempre lo ha sabido y ha habido momentos en los que ha llegado a pensar que su incapacidad para controlar su don podía estar relacionada con ello. Sí, cree en Destino y en sus enseñanzas y en su poder. Sí, en el Templo asistía a las ceremonias y hacía todas las tareas que le pedían. Pero, a la hora de la verdad, nunca ha hecho nada más allá de lo necesario. En sus descansos, muchos iniciados y celestiales solían ir a rezar a la basílica o a la capilla de Santa Aiva por iniciativa propia. Muchos, en especial los soñadores, oraban antes de dormir o al despertarse. Cada visión solía ser motivo para que un celestial diese las gracias por la bendición que había recibido en su Consagración. En su caso, sin embargo, se negaba a agradecer un don que sentía como un castigo y dedicaba el tiempo libre a aislarse en un rincón de la biblioteca o pasar un rato con Nathan, Lilith y Adam.

Anoche, sin embargo, por primera vez en mucho tiempo, se arrodilló junto a la cama y rezó. Por primera vez en la vida, se atrevió a pedirle explicaciones a Destino. Cerró los ojos, con la cabeza gacha, y esperó, aunque no sabe qué estaba aguardando exactamente. Supone que lo movía la confusión, que deseaba una respuesta a todas esas preguntas que todavía le siguen rondando a la luz de la mañana. Supone que esperaba que su dios lo iluminase, aunque, en retrospectiva, ¿qué más quiere? Su dios le ha mostrado que lleva cada una de sus vidas reencontrándose con la misma persona. Le ha dicho que el camino de Caleb y el suyo están entrelazados, que todo lo que ha ocurrido ha sido para llevarlo hasta ese palacio, hasta su lado. Su medallón no se ha roto durante todos esos días que ha temido estar caminando demasiado cerca de la herejía porque en realidad ha cumplido con todo lo que esperaba de él.

Entonces, ¿por qué tiene la sensación de que nunca había estado más perdido? ¿Por qué no se siente aliviado? ¿Por qué no se siente satisfecho? ¿Por qué no puede dejar de pensar que hay algo terriblemente mal en toda esa situación? Hace menos de una semana Caleb le dijo que no le gustaba la idea de la predestinación y odia comprender a qué se refería. Odia que lo besara y después saliera del cuarto sin mirar atrás.

Odia que le pidiese perdón.

Se habían prometido que nunca se disculparían con el otro, pero Caleb ha decidido romper esa norma pidiendo perdón por algo por lo que Darien no quiere perdonarlo, porque no se arrepiente. Porque, si hubiera sido por él, ese beso no se habría acabado. No así.

Delante de él, el chico del espejo tiene los ojos verdes entrecerrados. No ha podido dejar de mirarlos desde que se ha despertado esa mañana, porque es obvio que están malditos y no tiene ni la menor idea de cómo romper ese hechizo. Aunque lo peor de todo quizá sea que no sabe cómo se siente. Está atrapado entre pensamientos que tiran de él hacia extremos contrarios, entre dos voces que intentan convencerlo de cosas opuestas. Una parte de él cree que debería estar agradecido por lo que ha visto, por el camino que Destino ha escogido para él; otra parte se siente miserable y confundida. Ni siquiera sabe si le gusta que sean otras vidas o un dios (incluso si es su dios) quienes le digan que hay un nombre para el sentimiento que le estalló ayer en el pecho, el sentimiento que lleva ya semanas tirando de él hacia Caleb.

¿No tiene derecho a descubrir qué es sin que nadie se lo susurre al oído?

¿No tiene derecho Caleb a decirle si él siente lo mismo?

Todo esto debería… ser entre ellos dos. Entre nadie más.

Pero siente que alguien les está quitando esa posibilidad.

—¿Cuánto tiempo llevas mirándote al espejo, santito? Tengo entendido que la vanidad no suele hacer muy feliz a Destino.

Darien da un respingo al ver pasar a Derek en el reflejo, cargado con la bandeja del desayuno. Ni siquiera ha oído la puerta al abrirse, perdido por completo en sus pensamientos.

—Yo no soy… —Calla. El pecho se le cierra y él se gira hacia el necromante—. ¿Dónde está Caleb?

No sabe si quiere escuchar la respuesta, porque teme que le diga que ha vuelto a marcharse. Quizá Caleb no haya huido solo de su habitación, sino de Damira, puede que incluso del Imperio. Quizá haya preferido alejarse sin ni siquiera ofrecerle una despedida.

Pero Derek tan solo se cruza de brazos, para después apoyarse en la mesa de la misma manera en la que Caleb suele hacerlo.

—Ha dicho que necesita tiempo. Me ha pedido que te vuelva a pedir disculpas.

Darien aprieta los dientes. No quiere sus disculpas, quiere verlo. Quiere hablar con él y discutir, gritarse a la cara si es necesario, pero no esto.

—¿Tiempo para qué? ¿Se ha marchado?

—Tiempo para pensar. ¿Tú no lo necesitas?

No. Sí. Quizá, pero no necesita estar lejos de él para hacerlo. Aunque eso no puede decirlo, ¿verdad? Como no sabe qué responder, se muerde el interior de la mejilla y permanece en silencio.

Derek suspira ruidosamente y aparta la vista hacia la ventana.

—Nos lo ha contado todo —admite—. Lo que habéis estado viendo en los últimos días y… lo de las vidas pasadas. Es… En fin, el tipo de cosa que Destino haría, por supuesto. Tu dios tiene un sentido del humor terrible. No debe de ser fácil para ti tampoco, ¿no? Por mucho que…

—¿Qué quieres? —El celestial deja que un poco de la frustración que siente se cuele en su voz—. Te ha pedido que me traigas la comida, ¿no? Pues ya lo has hecho. No tienes por qué quedarte más de lo necesario. No tenemos por qué… hablar de esto.

El necromante lo mira antes de encogerse de hombros y apartarse de la mesa.

—Como quieras.

Darien aprieta los labios cuando lo ve dirigirse a la salida. Si se va, volverá a quedarse solo. Volverá a encontrarse delante del espejo, buscando respuestas en unos ojos que no saben nada, rezándole a un dios que no le va a responder.

—Espera. —Los pasos se detienen y Derek le concede una mirada por encima del hombro—. Lo siento. No… Me estoy volviendo loco. No lo entiendo. No entiendo por qué Caleb, de todas las personas posibles, y no sé cómo me siento al respecto, no sé… —Cierra los ojos con fuerza y tiene que contenerse para no llevarse los dedos a los labios—. No entiendo a Caleb, tampoco. Me besó. ¿Eso también os lo ha dicho? Me besó. Os obligó a marcharos y yo pensé que sería para gritarme, para darme una orden, pero me besó. Y después… Después, llegó la visión y se marchó. No es justo. No es… No puede ignorarme después de eso. No puede desaparecer y esperar que acepte sus disculpas sin más, unas disculpas que no quiero, que no…

Calla. Está jadeando y siente que le pican los ojos, que está a punto de echarse a llorar de pura frustración, pero Derek no lo mira con lástima ni como si fuera un espectáculo lamentable. Tan solo suspira y cierra la puerta, que había estado entreabierta en todo momento, y luego se apoya contra ella.

—La verdad es que creo que tienes razón.

Darien traga saliva. Está acostumbrado a chocar con Derek, así que le sorprende que esté de acuerdo con él. Aun así, un poco de la incomodidad que siente se evapora con la certeza de que al menos hay una persona que piensa igual que él. Siente que las piernas le fallan, así que se acerca a la cama y se deja caer sentado en el borde del colchón.

—No digo que esté siendo fácil para él. Sé que… odia sentir que no tiene el control. Y que la idea de la predestinación… —Sacude la cabeza—. Pero es cierto, tampoco está siendo fácil para mí. Y yo ni siquiera puedo salir de aquí. Yo ni siquiera puedo caminar por la ciudad o marcharme para poner distancia o pedir tiempo o…

—¿Significa eso que has cambiado de opinión? ¿Quieres huir, después de todo?

—¡No! ¡No es eso lo que quiero decir! —Aunque lo ha pensado. Durante la noche, mientras intentaba conciliar el sueño, ha tenido tiempo de darles vueltas a muchas ideas y puede que esa se le pasara por la cabeza—. Lo que quiero es que me enfrente. Quiero… Quiero que me diga qué estaba pensando ayer, cuando me besó, y qué piensa ahora, y… —Su mirada vuelve hacia el necromante, con tristeza, ansiedad y súplica—. Quiero que los dos sigamos buscando respuestas juntos, como hemos hecho hasta ahora.

Derek aprieta los labios, pero asiente y baja la vista hacia sus botas.

—Si quieres mi opinión, lo más probable es que ayer no estuviera pensando en absoluto. Y eso debió de ser… aterrador para una persona que, precisamente, piensa demasiado, todo el tiempo. —A su pesar, Darien entiende lo que quiere decir. Caleb mide cada uno de sus movimientos, cada una de sus palabras, pero ese beso no debió de entrar en sus cálculos. Derek se vuelve a fijar en él y sus labios se tuercen en una sonrisa burlona—. La verdad, había apostado con Ishtar a que serías tú quien diera el primer paso, pero supongo que te sobrevaloré.

El celestial siente que se le encienden las mejillas.

—¿Que apostaste…? ¿Qué? ¿De qué estás hablando?

Derek pone los ojos en blanco y hace un ademán para quitarle importancia.

—Creo que no eres consciente de cómo os veis desde fuera. Caleb nunca le había prestado tanta atención a nadie antes. En cuanto a ti… En fin, para ser una persona que rehúye el contacto físico, es sorprendente lo mucho que te acercas a él todo el tiempo. Hay un número limitado de veces en el que dos personas pueden rozarse por casualidad, santito. Y, cuando él está en la habitación, lo miras como si no pudieras fijarte en otra cosa.

Darien está seguro de que nunca se había puesto tan rojo.

—Yo no…

Pero calla, porque es posible que su interlocutor tenga razón. Puede que lo mire más de lo que ha mirado nunca a nadie. Puede que le guste la sensación de tocarlo sin querer y que a Caleb ni siquiera parezca importarle. Pero, aparte, con Caleb se ha abierto en canal, le ha mostrado más de lo que nunca se ha permitido compartir con otra persona. Le ha contado cosas que ni siquiera Nathan o Lilith saben. Cosas en las que ni siquiera había pensado antes de entrar en ese palacio.

Derek tuerce la sonrisa ante su silencio.

—Me alegro de que no intentes negar lo evidente, porque aquí la cuestión no es lo que has estado haciendo, sino lo que quieres hacer ahora.

Darien hace un mohín y aparta la vista hacia sus manos. Lo que quiere es volver a tocarlo. Quiere volver a tenerlo lo suficientemente cerca como para poder extender los dedos, tomarle el rostro y obligarlo a que lo mire a los ojos para ver qué hay tras ellos.

Quiere volver a besarlo, aunque solo sea para saber qué siente esta vez al hacerlo.

—¿Importa? Lo que yo quiera o no…

—Probablemente es lo único que importa ahora. Lo que los dos queréis.

—Él no lo verá así. Él pensará que no podemos estar seguros de lo que queremos, ahora que sabemos que Destino ha unido nuestros caminos. Pensará que estamos… influenciados o… O que todo es culpa de Destino. Pensará que no tenemos elección.

—¿Y crees que tiene razón?

No. Por mucho que Destino haya interferido, no puede haberlo planificado todo. No ha podido escribir cada palabra, cada decisión. Por mucho que Destino quiera que estén juntos, ellos todavía podrían alejarse el uno del otro. Se pregunta si eso es lo que rompería finalmente su medallón, ya que no lo ha hecho todo lo demás. Se pregunta si ese sería el desafío definitivo a su dios.

Y de pronto tiene claro que no le importa.

No quiere perder a Caleb. Y su dios no tiene nada que ver en eso.

Darien toma aire antes de levantar la vista hacia Derek.

—No —admite—. Es importante para mí saber que Caleb siempre ha formado parte de mi destino, porque significa que lo estoy haciendo bien, pero…

—¿Bien? —Derek lo mira incrédulo—. A lo sumo significa que estás siguiendo los pasos que tu dios quiere que sigas, pero eso no tiene nada que ver con hacerlo bien o mal.

—Tú no lo entiendes. El camino…

—Lo entiendo perfectamente, porque el camino estuvo a punto de matarme.

Darien cierra la boca y su atención se vuelve, casi sin quererlo, hacia la marca de necromante que Derek lleva en la cara.

—El camino no te promete sufrimiento, pero tampoco se dice en ninguna parte que vayas a evitarlo si lo sigues —continúa el necromante—. Eso es algo que los celestiales dais por hecho, porque es más fácil pensar que tu dios siempre va a querer lo mejor para ti, que siempre va a velar por tu felicidad. Pero ¿por qué iba a hacerlo? ¿Crees que alguien le ha asegurado a tu amiga la santa que va a ser feliz si mata al Portador? ¿O que va a vivir muchos años, siquiera? ¿Te lo han asegurado a ti? —Su boca se tuerce en una expresión de disgusto—. El «camino» del que habláis los celestiales solo significa que os ponen a prueba para ver si sois capaces de obedecer. De callar y de sufrir y de ser complacientes.

Darien no cree que sea así, pero, al mismo tiempo, no puede evitar pensar en Adam, que guardó silencio y aceptó la muerte desde el principio. Su medallón no se rompió hasta que lo salvaron y él trató de huir. No se saltó las reglas por querer a Nathan, sino por querer más tiempo con él, en vez de aceptar que estaba condenado. Y él… Él mismo ha pensado muchas veces en todo lo que le ocurría como un castigo merecido. Algo que tenía que sufrir.

Recuerda que Caleb se enfadó con él por ello. Recuerda que una de las normas que le puso fue no volver a pensar así.

Derek sigue con sus ojos grises fijos en él y Darien ve algo en ellos, en su expresión, en la manera en la que lo está mirando, como si pudiera comprender lo que se le pasa por la mente.

—Fuiste un celestial.

El necromante hace un mohín, como si se sintiera insultado.

—Me marché del Sacro Reino años antes de tener edad para consagrarme —matiza—. Mi madre, en cambio, lo fue. Era soñadora, como Santa Aiva. Solía decir que era un honor… —Derek entrecierra los ojos, como si él también fuera un sensible y el pasado estuviera pasando por su cabeza a toda velocidad—. Le dijeron que su destino estaba unido al de mi padre. Quizá realmente fuera un designio de tu dios o puede que alguien lo interpretase mal o… No sé. Tampoco importa ya. Ella no estaba convencida, apenas conocía al que decían que debía ser su pareja, pero una de las visiones de su Peregrinación había sido que tenía un niño entre los brazos, así que aceptó. En los siguientes años, tuvo tiempo de sobra para arrepentirse.

El necromante se frota el tatuaje del rostro con el dorso de los dedos y Darien traga saliva, porque no necesita más detalles para entender qué clase de hombre fue su padre. Una parte de él quiere decirle que lo siente, que ningún niño debería quedar marcado de por vida y menos por la mano de alguien de su familia, pero ninguna de esas palabras le parecen adecuadas.

—Ella… ¿Murió?

—Sí, pero no dejó que la matase él. —Derek clava la vista en el techo—. Aguantó durante años, pero el día que mi padre me marcó la cara decidió que no lo haría ni un día más. Salimos de Daiva en medio de la noche y me prometió que nunca volveríamos. Lo… abandonamos todo. Su medallón se rompió en cuanto traspasamos la muralla, pero no miró atrás. Dijo que estaba preparada para el castigo, pero creo que no era consciente de lo… difícil que podía ser.

Derek se queda callado un momento, como si necesitase recuperar el aliento o la voz. Darien, por su parte, empieza a juguetear con su medallón entre los dedos. Si se rompiese mañana, no volvería a sentir nada sobre la piel. Ni calor, ni frío, ni las caricias de otra persona. Los elementales, como Nathan, pierden la vista. Y los soñadores…

—Las pesadillas ocurrían todas las noches, cada vez más horribles, así que mi madre no era capaz de dormir más de unos minutos cada día. Una necromante le dio una medicina que le permitía caer en un estado de inconsciencia, pero, con el tiempo, su cuerpo se acostumbró e incluso dejó de hacerle efecto. —Derek hace una mueca y lo mira—. ¿Sabías que los soñadores son los que más probabilidades tienen de morir por su traición? Puedes vivir sin ver, puedes vivir sin tacto, pero no puedes vivir sin dormir. Llega un momento en que el mundo que te rodea ni siquiera te parece real. Y, aun así, antes de irse, me dijo que aquel verano que pasamos juntos en Arsay fue el más feliz que recordaba. Me dijo que… había merecido la pena. Que cada minuto que estábamos juntos y a salvo, libres…, le había dado sentido a su vida.

La voz de Derek se apaga, un poco más ronca que cuando empezó a hablar. De pronto, Darien es capaz de ver a ese chico bajo otra luz. Entiende su odio, entiende por qué desprecia a los celestiales. No se trata solo de lo que les hiciera su propio padre, sino que el resto de la Hermandad debió de dejarlos solos. Destino los dejó solos, pese a saber todo lo que estaban sufriendo.

Le gustaría pedirle perdón en nombre de todos, pero al final solo pregunta:

—¿Por qué me cuentas esto?

Derek se encoge de hombros.

—Porque no quiero que le dediques ni un segundo a tu dios cuando pienses en Caleb. No quiero que pienses en si es correcto o no estar a su lado, si está bien o mal, porque lo cierto es que no sabéis lo que os espera, tanto si decidís seguir juntos como si decidís alejaros. —Derek suspira—. Escucha, Caleb es… lo más parecido que he tenido nunca a un hermano pequeño. Precisamente por eso sé lo insoportable, extraño y frustrante que puede llegar a ser, pero también sé que se merece a alguien que por una vez tenga más seguridades que él. A lo mejor solo necesita a una persona que le recuerde que el control sigue siendo suyo, incluso si los dioses están mirando en su dirección. Él ha hecho eso contigo, ¿verdad? ¿Puedes hacer tú lo mismo por él?

Es cierto. Caleb le ha estado recordando todo el tiempo cuánto poder tiene en sus propias manos, pero ahora debe de sentir que el suyo se le está escapando. El problema es que no sabe si él puede convencerlo de que no es así. Darien aprieta los puños, inquieto, pero se pone en pie.

—No se ha ido de palacio, ¿verdad?

—No, claro que no. —Derek alza las cejas—. Quizá esté confundido, que no sepa ni siquiera quién es ni cómo mirarte a la cara, pero… creo que en el fondo no puede ni pensar en alejarse demasiado de ti.

El corazón empieza a latirle más rápido, pero sabe que ni siquiera es comparable con la forma en la que se sentiría si fuera Caleb quien le dijera esas palabras a la cara. Quiere que se las diga. Quiere ser la persona de la que Derek ha hablado, la persona llena de seguridades que lo zarandee y le recuerde que el único que tiene control sobre su vida es él mismo. ¿No es eso lo que Caleb dice siempre? Que los dioses no deciden por él. Que sus errores, sus actos, son solo suyos, como le dijo aquel día en el que discutieron en esa misma habitación, hace lo que se le antoja una eternidad.

—Gracias, Derek —murmura.

El necromante ya le ha abierto la puerta, como si supiera de antemano qué es lo que va a hacer. A dónde va a ir. A Darien le parece ver, por el rabillo del ojo, que está conteniendo una sonrisa.

El celestial sale al pasillo. Puede que él no tenga sangre real, pero pide con todas sus fuerzas que el palacio lo lleve hasta Caleb.

Tanto si es parte de su destino como si no.

CALEB

El sonido de la piedra estallando en mil pedazos vuelve a llenar la sala de entrenamiento.

Caleb está jadeando cuando la última de las gárgolas contra las que se ha estado enfrentando se rompe. Le falla la respiración, pero no pasa nada, porque esta vez es por el esfuerzo, por el ejercicio que no ha parado de hacer durante horas y que siente como descargas de energía por todo su cuerpo. Tiene el pulso acelerado, pero es lógico, porque eso es lo que ocurre cuando luchas. A su alrededor, esa estancia que hace tiempo se convirtió en un refugio está ahora repleta de un sinfín de cadáveres que no han alimentado ni un poco a su diosa ni a ese ciclo al que él está atado, pero que le sirven para encontrar la paz. A su alrededor hay cabezas, garras y cuerpos, pero ni un alma que vaya a renacer. Todo es piedra. Todo está muerto.

Su mente está en blanco. En silencio. Por fin.

No lo ha estado en toda la noche. No ha sido capaz de conciliar ni una hora de sueño, porque cada vez que cerraba los ojos había un pensamiento diferente colándose dentro de su cabeza que le hacía sentir cada vez más perdido. Sus recuerdos recuperados. Su padre. El Amuleto del Tiempo. La visita de Muerte. Sus vidas pasadas.

Darien.

Darien, Darien, Darien, Darien, Darien.

Una y otra vez, él. Sus ojos verdes. Su boca en la suya, en el acto más irracional que ha cometido nunca. Una y otra vez, el recuerdo de un error que no debería haber cometido. Cuando ha amanecido, ha decidido que no puede volver a verlo. No es capaz de enfrentarse a él sin tener la más mínima seguridad de lo que le está pasando por dentro y se siente encerrado, amordazado y encadenado por un dios que parece querer decidir por él, por ambos.

No ha dejado de pensar que es irónico que él llegara a creerse dueño del alma de Darien y, en realidad, no sea dueño ni siquiera de la suya propia.

El necromante se apoya contra una de las columnas y se deja caer hasta el suelo. Siente el cuerpo pegajoso por el sudor y le duelen los brazos y las piernas, pero sabe que es cuestión de un par de minutos que se recupere y al menos luchar le hace sentir que todavía tiene poder sobre algo, aunque solo sea la forma en la que convierte en añicos a todas esas estatuas. Puede que los dioses que lo están mirando desde todas partes no se escondan en la piedra, pero puede fingir que sí. Vio a Muerte convertirse en una bandada de buitres, así que quizá Destino esté ahí, en los ojos rojos de las gárgolas, en cada uno de esos rubíes esparcidos por el suelo.

Aunque había conseguido dejar la mente en blanco, esa idea es suficiente para que todo regrese a él. Piensa en Destino y en el resto de los dioses, se pregunta qué deben de querer exactamente de él. Piensa en Muerte diciéndole que hay un juego en marcha y que debe mantenerse cerca del celestial…

… Y, así de fácil, sus pensamientos vuelven a él.

Darien, Darien, Darien, Darien, Darien.

Sus párpados se aprietan, su cuerpo se encoge. Una de sus manos se frota la nuca. Sigue sintiendo esos otros dedos ahí. Los tiene grabados. Tiene la piel impregnada de su energía; la boca, llena de sus latidos. Lo siente por todas partes, como si no pudiera desprenderse de él, y quizá sea así. Porque se han encontrado en mil vidas antes y en esta debían hacerlo también. A lo mejor le obsesionan tanto sus latidos porque una parte de él los reconoce. Quizá su corazón haya sonado siempre igual. Le parece que está ahí ahora. Le parece que…

—¿No me has llevado el desayuno porque estabas aquí metido destruyendo cosas?

Caleb da un respingo y descubre a Darien bajo el arco de la entrada. Tiene la mano apoyada en una de las columnas y sus ojos verdes hacen que todo caiga sobre él con fuerza una vez más. Lo ve a él, pero también a todos los demás. El príncipe de Eirwynn, la bruja morena, la chica del acantilado. Ve a tantas personas en un solo instante, aunque solo sea un truco de su imaginación, que tiene que apartar la mirada de inmediato.

No. No quiere verlo. No sabe qué hace ahí, pero deberían alejarse, antes de perderse en todas esas vidas que no les pertenecen, antes de que sus cuerpos se conviertan en madera y los dioses los muevan a su antojo.

—Márchate, celestial.

—No.

La firmeza de su voz le sorprende, pero se obliga a mantenerse quieto. Si no le responde, se cansará y se irá. Si entiende que no va a hablar con él, si lo vuelve a ver como el ser despreciable que le parecía las primeras semanas, todo volverá a la normalidad.

Pese a su silencio, los pasos de Darien entran en la sala. En vez de acercarse a él, sin embargo, se mueven por la habitación y Caleb frunce el ceño antes de atreverse a mirarlo. El celestial se ha acercado a la armería y está ante ella, de espaldas a él. Lo ve tomar una espada, probarla y descartarla.

No quiere hablar con él y, aun así, no puede evitar preguntar:

—¿Qué estás haciendo?

—Hace mucho que no luchamos.

Caleb entorna los ojos. Darien descarta otro estoque.

—¿Qué?

—Vamos a luchar. Tú y yo. Si gano, me vas a escuchar. Si ganas, me marcho.

—No voy a luchar contigo.

Darien se gira con una espada en cada mano y la barbilla alzada en una imagen que le recuerda a la primera vez que lo vio y, al mismo tiempo, hace evidente lo distinto que es ahora. El celestial que se enfrentó a él en la basílica fingía seguridad, pero temblaba de arriba abajo. Pudo sentir su miedo por todas partes, atado a su piel y viviendo bajo ella. Miedo de los extraños que habían entrado en la ceremonia, miedo de hacer daño, de lo que podía llegar a ocurrir e incluso miedo de sí mismo. No hay rastro de eso ahora. No importa que la sala de entrenamiento esté repleta de gárgolas hechas trizas, no importa que Darien sepa que no tiene mucho que hacer en un duelo cuerpo a cuerpo contra él: ya no le teme.

—¿Por qué no? —Darien se acerca con pasos seguros y una expresión desafiante—. Somos enemigos, ¿verdad? ¿No deberíamos luchar? Eso sería más lógico que el resto de las cosas que han estado pasando últimamente. Y a ti te gustan las cosas lógicas, ¿no? Pues lucha conmigo.

Las palabras se coronan con el sonido de una de las armas al caer cerca de él, un tintineo que resuena entre los arcos de la sala. Caleb frunce el ceño, aunque su mirada se fija en ese filo brillante, tan cercano que puede verse reflejado. Eso le resulta mucho más sencillo que mirar al chico que sigue acercándose y cuya energía ha comenzado a tener incluso sonido, una melodía que solo puede oír él y en la que su pulso marca el ritmo.

Caleb decide ignorarla y centrarse solo en su propio cuerpo, su propia respiración, su propio corazón.

—Ya no somos enemigos —dice con la voz más vacía que puede reunir.

—¿No? ¿Y qué somos? ¿Vas a explicármelo o a salir corriendo de nuevo?

La respuesta es igual de rápida que un dardo y, por un segundo, Caleb ni siquiera sabe qué responder. Sus dedos se cierran en un puño.

—Te pedí disculpas por marcharme. Le he dicho a Derek que…

—Derek me ha dado tu mensaje, pero, como ayer, no me ha quedado claro si me pedías perdón por marcharte o por besarme. —Eso sí consigue que vuelva a mirar al celestial. Le sorprende la facilidad con la que lo menciona, pero, sobre todo, la amargura que hay en sus palabras. Tiene una sonrisa en la boca, pero asemeja cosida, falsa, demasiado irónica—. En cualquiera de los dos casos, no pienso aceptar tus disculpas. Tú y yo no nos pedimos perdón, ¿verdad?

Sí, es cierto. Él mismo puso esa norma. Él mismo se la ha estado recordando a Darien cada vez que se le escapaba un «lo siento». Pero el día anterior… El día anterior simplemente no pudo detener lo que salió de su boca. Porque besarlo fue un error y porque sabía que tenía que marcharse de su lado tan rápido como fuera posible. Darien tiene razón: solo ha pedido perdón una vez, pero en esas disculpas había metidas más de mil, todas las que en el fondo lleva tiempo queriendo pronunciar.

Por apuñalarlo en la basílica. Por robarle el medallón. Por haberle dado órdenes con él. Por usarlo, tanto a él como a su poder.

Por querer merecérselo, incluso cuando sabe que no va a hacerlo nunca.

Darien señala con el mentón el arma que permanece en el suelo y Caleb respira hondo y lo encara, con el rostro serio, aunque siente que tiene todos los músculos del cuerpo en tensión.

—Lucha conmigo —insiste el celestial.

—No has venido a eso.

—Ahora sí. Lucha conmigo.

—¿Por qué?

—¡Porque yo quiero luchar contigo! —Darien toma aire y levanta su propio acero y lo apunta con él. Una vez más, como en la basílica. Una vez más, de manera completamente diferente—. Porque estoy enfadado y quiero que entiendas que tú no eres el único para el que todo esto es complicado. Quiero que sepas que yo también estoy frustrado y confundido y… Y quiero que te responsabilices por el beso que me diste y por marcharte sin más. Quiero que luches conmigo como si volviéramos a ser enemigos o que me vuelvas a besar como si no fuéramos a serlo nunca más.

Sus palabras son una estocada, como si ya estuvieran enfrentándose y Darien le hubiera asestado un golpe directo al pecho. Tal vez han empezado una batalla en el mismo momento en el que ese chico ha entrado en la sala, incluso puede que la empezaran hace horas, hace días o hace semanas. Y Caleb va perdiendo. Su desafío está hecho para obligarlo a recordar la sensación de esa boca bajo la suya, antes de que las visiones llegaran.

No puede evitar volver a pensar en que el alma se le cayó a los pies al escuchar el leve sonido que hizo Darien en cuanto sus bocas se tocaron o cómo se perdió para siempre cuando lo agarró justo después. Sus dedos. Sus dedos sobre la nuca lo han estado obsesionando, el lugar de su cadera en el que llegó a poner su mano está grabado en sus yemas.

Cuando sintió la caricia de esos labios contra los suyos, simplemente dejó de pensar, porque le pareció… lo correcto. Como una pieza que le faltaba y que por fin había encajado. Mejor incluso que recuperar sus recuerdos, porque conocer su pasado solo le ha generado más preguntas, más dudas sobre su identidad, pero mientras se besaban… En esa boca encontró un silencio que no ha conocido desde que tiene memoria; la sensación de que, de repente, todo estaba en su lugar.

Y después la visión lo rompió todo.

Darien da un par de pasos más hacia él, con la espada todavía en ristre, hasta que le apoya la punta a la altura de un corazón que se acelera ante la caricia del metal. No es por miedo. O quizá sí, pero no de la herida que pueda dejarle el acero sobre la piel.

—¿Qué vas a elegir, Caleb? —Darien empuja un poco más el filo contra su pecho. Caleb casi quiere pedirle que lo atraviese, porque ni siquiera eso será suficiente para matarlo, pero con suerte sí acabará con el ruido que provoca su pulso, incesante y atronador—. ¿Vas a luchar conmigo o vas a besarme? Ayer saliste corriendo porque te preocupa que no tengamos elección, ¿verdad? Pues te estoy dando una. Elige.

Caleb no sabe qué es peor: si ver a ese Darien, tan decidido y seguro, o ser consciente de que debe de conocer todos sus miedos sin necesidad de que los pronuncie. Que entiende lo que hay dentro de su cabeza, todas las cosas que él mismo es incapaz de poner en palabras.

Y ya ni siquiera le hace falta tocarlo para ello.

Sabe cuál es la respuesta que quiere darle y por eso su mirada resbala hasta esos labios, hasta esa boca que se aprieta cuando Darien es consciente de lo que está pensando. Ve que la nuez le sube y le baja, y siente ganas de rodearle el cuello con los dedos y notar ese movimiento en su palma.

No, el problema no es saber lo que desea. El problema es…

—¿Por qué estamos haciendo esto?

Darien respira hondo ante la pregunta, pero se mantiene firme.

—Porque queremos —asegura, como si él no tuviera ninguna duda—. Yo, al menos, quiero esto. Nadie me está obligando a nada, Caleb. Mi dios no me ha pedido que te ofrezca una espada o un beso, mi dios no tiene nada que ver en lo que está pasando entre nosotros, en… En lo bien que me sentí mientras me besabas. ¿Fui el único? Si me dices que sí, si me dices que te arrepientes, no volveré a insistir. —Esos dedos que ayer le estaban acariciando la nuca se crispan un poco más alrededor de la empuñadura—. Podemos… Podemos fingir que nunca ha ocurrido, si es eso lo que quieres.

No, no cree que pueda hacer eso. Tendrían que extirparle ese recuerdo igual que le extirparon muchos otros hace años y, aun así, está seguro de que su cuerpo lo seguiría recordando.

Pero no va a decirle eso.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —replica, en cambio—. ¿Cómo puedes decir que es lo que tú quieres y no simplemente lo que otros han decidido que debes querer? ¿Cómo puedes pensar que esto que está pasando, sea lo que sea, es solo nuestro cuando ha sido de tantas personas antes? ¿Cómo puedes estar seguro de que esto es un deseo y no es una orden?

—Porque sé mejor que nadie cómo se sienten las órdenes. —Darien se lleva la mano libre al medallón—. Porque ninguna de esas vidas que hemos visto somos realmente tú y yo. Porque, cuando te miro a ti, solo veo a Caleb, a todo lo que tú eres, no a la pequeña parte de ti que se ha mantenido en todas esas vidas, y es esa persona la que quiero que vuelva a besarme. —El necromante siente un escalofrío que le nace en la boca, se le mete bajo la lengua y le baja por la garganta para recorrer todo su organismo—. Y porque los dioses pueden tener planes, pueden poner señales en nuestro camino y tratar de confundirnos, pero no están en nuestra cabeza, en… En nuestros corazones. Tú me lo dijiste el otro día, ¿verdad? Los dioses pueden tener poder sobre muchas cosas, pero no tienen ningún derecho sobre lo que sentimos. Por eso a veces pierden sus apuestas. Por eso hay personas que pueden salirse del camino marcado.

Caleb aprieta los labios. Sí, lo dijo, pero…

—No quiero que seamos una apuesta.

—Yo tampoco. —Darien toma aire, pero se encoge de hombros—. Pero, si lo somos, si eso es lo que significa que nos hayamos encontrado tantas veces antes, yo querría apostar a nuestro favor. ¿Y tú?

No lo sabe. No sabe qué pensar ni qué decir, así que aparta la vista, pero entonces Darien alza el filo de la espada hacia su rostro, hacia su mentón, para que no lo evite. La hoja se templa contra su piel, pero lo que lo paraliza es la manera en la que esos ojos verdes lo están mirando. Una vez más, le recuerdan al bosque, a la libertad y al hogar.

—Dime que soy el único que no ha podido dejar de pensar en ese beso —lo reta con la voz tan firme como la mirada—. Dime que te arrepientes, Caleb, y que no quieres que vuelva a suceder, al margen de visiones, de dioses o de cualquier otra cosa. Es muy sencillo. Te juro que me iré. Nunca volveré a mencionarlo.

No es sencillo en absoluto, sobre todo si no quiere mentirle. Y no quiere.

Pero puede darle otras razones para alejarse.

—La última vez que me marché, Muerte se presentó ante mí.

Por fin, la seguridad de Darien se tambalea. Una brecha aparece en su expresión. Sus labios se entreabren con sorpresa.

—¿Qué…?

—Me habló —continúa Caleb, sin perder de vista su rostro—. Me dijo que había un juego entre Caos y Destino y que yo debía elegir si participaba o no. Me dijo que yo era su pieza favorita, que el ciclo me había traído hasta este momento y que, al menos esta vez, yo… tendría la oportunidad de elegir. —Darien traga saliva y su mano desciende, para alejar lentamente el arma de su cuerpo. Parece confuso. Quizá viniera preparado para muchas de sus respuestas, pero es evidente que no podía prever algo así—. ¿Y si es esto lo que tengo que elegir, Darien? ¿Y si la decisión que tengo que tomar es que esto, tú y yo, no suceda, precisamente porque sí lo ha hecho tantas veces antes?

Esa es otra de las dudas que lo han tenido en vela toda la noche. Otra de las muchas cosas en las que no ha podido dejar de pensar y por las que ha terminado en esa sala intentando encontrar el tipo de paz que solo queda tras la guerra.

Darien toma aire, turbado. Tras unos segundos en los que lo mira como si lo que acaba de decir no tuviera ningún sentido, al final baja la vista y frunce un poco el ceño. Caleb piensa que por fin está entrando en razón. Que por fin entiende lo que él ya ha entendido en las últimas horas: que esto no puede ser solo sobre ellos y sus deseos. Que quizá nunca lo ha sido.

—¿Eso elegirías, entonces? —pregunta Darien al fin. Su voz es solo un susurro, pero, cuando vuelve a mirarlo a los ojos, Caleb descubre algo muy afligido en el fondo de sus pupilas—. Si tu diosa considerase que esto no debe suceder, ¿la obedecerías a ella solo por ir contra los deseos de Destino?

—No, yo… No es…

Silencio. Una batalla que sigue en la manera en la que se miran.

Y, dos segundos después, un último golpe o una rendición:

—No lo sé.

Darien asiente, pero es un gesto triste, igual que triste es la sonrisa que tiene en la boca.

—Hace unos días lo sabías —dice—. Me dijiste que no te alejarías de mí, lo dijera un dios o un mortal. Supongo que no lo creías de verdad.

El celestial suelta el arma como si esa fuera su manera de retirarse de la pelea. El sonido rebota contra las paredes, lo llena todo. Entre los restos de piedra de las gárgolas, parece como si su relación fuese otra cosa más que Caleb ha conseguido destruir. Llega a abrir la boca, pero Darien se marcha antes de que pueda encontrar las palabras adecuadas para responder a su último golpe.

Cuando se queda solo, no se siente victorioso en absoluto.

DARIEN

Darien ha tenido media vida para aprenderlo todo sobre el rechazo, porque lo ha probado en muchas ocasiones: cada vez que alguien se apartaba de su camino, cada vez que lo esquivaban para que no pudiera tocar a nadie ni por casualidad. Sabe, por tanto, que el rechazo puede llegar de la noche a la mañana, que se te puede meter bajo la piel y puede hacer que tú mismo te odies. Sabe que escuece como una herida abierta que tarda demasiado en cicatrizar, si es que llega a curarse algún día.

Aun así, el rechazo de Caleb es el que más le ha dolido jamás, quizá porque nunca había puesto tantas esperanzas en nada. Porque nunca había querido con tantas fuerzas quedarse cerca de alguien y, definitivamente, tampoco nunca se había esforzado tanto por conseguirlo. Por un momento, le pareció que iba a lograrlo…, pero solo fue una ilusión y ahora ni siquiera puede refugiarse en el enfado o la frustración.

No, ahora solo queda la tristeza. Se siente atrapado y ni siquiera tiene nada que ver con que no pueda salir de ese castillo. Se siente atrapado en su piel, en su vida, en la certeza de que los dioses lo están observando. Se siente atrapado por todos esos recuerdos que tiene en la cabeza y que ni siquiera le pertenecen, por la seguridad de saber que está en el sitio correcto, en el camino correcto, pero el sendero que debe seguir se ha desdibujado en el suelo. Creyó que no lo necesitaba para avanzar, creyó que podría encargarse él solo de averiguar la dirección, pero con el rechazo de Caleb se ha dado cuenta de que ya no recuerda cómo llegó hasta ahí o hacia dónde iba. Como si no pudiera verse los pies, siquiera. Como si no pudiera ver nada a su alrededor.

Y, al parecer, Muerte acecha entre las sombras.

Debe de tener la derrota escrita por toda la cara. Lo sabe porque, cuando Ishtar va a verlo, al día siguiente, su expresión cauta se convierte en una preocupada al entrar en el cuarto. Porque se sienta a su lado sin una sola palabra. Y sin una sola palabra, también, le pasa el brazo por los hombros y lo abraza contra ella. Es un gesto tan inesperado que Darien ni siquiera tiene tiempo de reaccionar. Le asalta la visión de unos ojos grises que miran con fijeza en su dirección y la caricia de unos labios sobre el dorso de la mano, pero, aunque se sorprende y traga saliva, ni siquiera se atreve a hacer ningún comentario al respecto. La princesa se estremece y se le escapa una pequeña tos y un rubor le asoma a las mejillas, pero aun así lo sostiene contra su cuerpo. Darien titubea, pero al final se apoya contra ella. Porque parece que no va a tener otro ataque y porque es agradable. Porque le hace sentir a salvo y no como algo de lo que huir. Sobre todo cuando él le dice:

—No tendrías por qué estar aquí…

Y ella le responde:

—No, pero eso es lo que hacen los amigos, ¿verdad?

Esas palabras están a punto de conseguir que se eche a llorar. Las lágrimas le anegan los ojos, así que se refugia contra ella y le da las gracias en voz baja. Por quedarse a su lado, pero también por todo lo que ha hecho por él en las últimas semanas. De no haber sido por ella, nunca habría empezado a practicar con objetos. De no haber sido por ella, quizá ni siquiera habría conseguido acercarse de verdad a Caleb.

Pese a todo, pese a la tristeza y la decepción, una parte de él todavía tiene la esperanza de que Caleb aparezca en su dormitorio en cualquier momento. Después de que Ishtar vaya a verlo. Esa tarde. Esa noche. Incluso a la mañana siguiente, mientras espera el desayuno, aunque para entonces ya han pasado dos días desde que discutieron.

Pero, cuando la puerta se abre al fin, no es él quien está debajo del dintel.

—La emperatriz desea verte, celestial. Acompáñanos.

Un par de guardias imperiales flanquean la única salida y un terror helado que hacía tiempo que no sentía dentro del palacio (desde antes de que Caleb volviese, como si él lo hubiera hecho sentirse a salvo) se le desliza desde la garganta hasta la boca del estómago y, desde ahí, al resto del cuerpo. Todas sus preocupaciones sobre Caleb y los dioses y la predestinación pasan a un segundo plano. De pronto, vuelve a ser consciente de que es un prisionero de la emperatriz y de que es ella quien decide si vive o muere. Y quizá Iraides de Odelia se ha cansado de esperar. Caleb le dijo que le había dado como periodo de gracia hasta la Noche de las Bestias, pero quizá las cosas han cambiado. Quizá…

Para cuando llega ante las puertas del que supone que es el despacho imperial, está seguro de que todas las posibilidades de lo que puede ocurrir ahí dentro han pasado ya por su cabeza. Las malas, pero también las pocas buenas que ha podido convocar. Porque hay una ínfima posibilidad de que Ishtar haya hablado con su madre para que lo deje marchar. Porque quizá se encuentre a una delegación de celestiales al otro lado, esperándolo. Porque a lo mejor sí que hay alguien en Daiva que haya pensado en él y Lilith ha ido hasta allí para liberarlo. Porque quizá Nathan ha pensado en él y está dispuesto a negociar y…

En el momento en el que las puertas ante él se abren, deja de pensar en los posibles escenarios. Los guardias le hacen un ademán para que pase y él da un par de pasos hacia el interior. Lo primero que ve son las imponentes estanterías de madera pesada que van del suelo al techo y están llenas de libros y reliquias. Una gran mesa de madera roja preside la sala, cubierta de papeles, sellos, tinteros y plumas. Lo último en lo que se fija es en la figura que se alza delante de los ventanales.

La emperatriz de Odelia observa la ciudad de Damira desde lo alto, de espaldas al celestial. Lleva la corona puesta y un vestido que asemeja estar hecho de metal en vez de tela, con escamas que imitan las que le adornan el resto del cuerpo. Las escamas rojas destellan con la luz de la mañana, pero las negras parecen absorberla, como si quisieran dejar al resto del mundo a oscuras.

Darien traga saliva y mira hacia atrás, pero las puertas se han cerrado a su espalda, así que no hay escapatoria.

—Dime, celestial: ¿cuánto crees que vales para el Portador?

El chico se queda paralizado al escuchar esa voz que habita algunas de sus peores pesadillas. Aunque a veces se olvide de que ese es su palacio, que están bajo el mismo techo, la emperatriz se lo recuerda con esas palabras, del mismo modo que le recuerda que, para ella, no es mucho más que un objeto que le va a servir para un trueque. Todavía recuerda cuando le hizo mirar cómo Derek mataba a aquella criatura. «Brujo», se corrige a sí mismo. Y lo que vio fue una ejecución en toda regla, incluso si nadie lo llamó así.

Quizá la suya sea la próxima. Quizá su energía sirva para mantener viva a Ishtar en la siguiente recaída, en caso de que Nathan se niegue a ayudarla.

—¿Majestad? —pregunta, casi sin aire.

Iraides de Odelia se da la vuelta. Está tal y como la recordaba, humana en su forma, pero comida por las escamas, que le suben por el cuello y le ocupan parte del rostro. Hoy lleva el pelo suelto, como una cortina de seda negra que le cae por los hombros y la espalda. Igual que el de Ishtar, es perfectamente liso, brillante. Debajo de los rasgos demoníacos, madre e hija deben de parecerse en muchas más cosas de lo que se intuye a simple vista.

—Estoy segura de que ya sabe que estás aquí, pero todavía no ha dado ningún paso. No parece tener el más mínimo interés en salvarte.

Darien no puede decir nada a su favor, así que aparta la vista. No esperaba que Nathan hiciera nada por él, pero, como suponía, la paciencia de la emperatriz se está agotando.

—No creo que el Portador que yo conocí y el de ahora se parezcan mucho, majestad —murmura—. Así que no puedo… hablar por él. Para empezar, ya no es un celestial.

Iraides se muestra sorprendida de escucharlo decir esas palabras. Como si ni siquiera esperase que pudiera hablar, después de todo.

—Sí, tienes razón: no se parece mucho: De hecho ahora es un brujo y da la impresión de que tiene objetivos muy diferentes, como ya habrás escuchado. —Sus ojos se entornan un poco—. ¿Quieres verlo?

El chico la mira, sorprendido, sin llegar a entender del todo qué es lo que quiere decir. Una sonrisa se extiende por los labios de la emperatriz, pero no es un gesto amable. La suya es una expresión afilada como un cuchillo, astuta. La sonrisa que, imagina el celestial, esbozaba mientras era testigo de la muerte de su esposo.

Iraides alza la mano y toca el cristal de la ventana. Es el más leve de los roces, pero la vista de Damira, con sus casas cambiantes y los brujos que sobrevuelan los tejados como si fueran pájaros, se transforma. De pronto, están viendo otro lugar, teñido de una luz azulada. Darien parpadea, sorprendido. No sabe por qué le asombra la magia de los brujos todavía, pero lo hace. Inconscientemente, da unos pasos hacia delante, hasta que sus botas vuelven a pisar el suelo en vez de la alfombra, y sigue avanzando cuando la emperatriz asiente para permitir que se aproxime a ella. Al otro lado del cristal, se ve una habitación. Las paredes están llenas de obras de arte, cuadros que muestran demonios, paisajes y brujos por igual. Las sillas están tapizadas de un color azul oscuro, profundo como el cielo cuando anochece.

Y, sentado en una, está Nathan.

Sabe que es él pese a que apenas reconoce a la persona que un día conoció. Su pelo negro es ahora casi totalmente blanco, sus ropas no tienen nada que ver con la túnica del Templo y los rasgos de demonio destacan por todo su cuerpo, pero nada de eso le importa tanto como el hecho de que parece… consumido, más delgado, con los pómulos marcándosele en el rostro de una manera casi inhumana. Diría incluso que es mayor, como si en vez de unos meses desde la última vez que se vieron hubieran pasado al menos un par de años. Darien aprieta los labios cuando reconoce, por encima de la ropa, el medallón destrozado que lo marca como un antiguo celestial y el Amuleto del Tiempo, que se le antoja más dorado y brillante que nunca en medio de toda la oscuridad que su Portador lleva encima.

—¿Nathan…?

El chico del cristal no alza la mirada del libro que está leyendo, repantingado en su asiento. A excepción de él, parece que no hay nadie más en la estancia, pero lo ve mover los labios de forma muy sutil, casi sin separarlos, como si estuviera murmurando para sí. Darien se da cuenta de que apenas recuerda cómo suena la voz de su amigo.

—¿Quieres hablar con él, celestial?

Darien está a punto de decir que sí, pero no llega ni siquiera a abrir la boca antes de que se le pase por la cabeza que no debería. Es una trampa, ¿verdad? Pretende mostrarlo para forzar a Nathan a hacer algo. Intenta dar un paso hacia atrás, alejarse, pero se da cuenta de que no puede levantar los pies… No. Lo que no puede levantar son las botas, como si se hubieran quedado pegadas al suelo.

Aterrado, Darien abre mucho los ojos y levanta la vista a la emperatriz, que no ha dejado en ningún momento de mirar hacia la ventana. Ni siquiera ha necesitado moverse. Ni siquiera ha necesitado tocarlo.

—Estaría mal desaprovechar la oportunidad —lo amonesta, como si supiera que estaba pensando en retroceder. Tiene que llevarlo escrito por toda la cara, en realidad—. Dicen que la vida de los Portadores es muy corta. Nunca se sabe cuándo será la última vez que lo veas.

El celestial la mira, conteniendo la respiración, consciente de que cada una de esas palabras es una amenaza. El estómago se le encoge cuando la ve hacer un movimiento con la mano. Al principio, nada ocurre. La imagen del cristal no cambia, excepto porque Nathan ladea un poco la cabeza hacia un lado, y eso es lo único que necesita para que la página del libro que tiene entre las manos se pase sola. Aunque Darien ha tenido tiempo de sobra de examinar su aspecto, aunque la propia emperatriz le ha confirmado que es un brujo, no es hasta ese momento, al verlo hacer ese gesto insignificante, que se da cuenta de todo lo que un Trato significa y de que ya no hay vuelta atrás para él.

—Así que tú eres el Portador.

El chico da un respingo y sus ojos se abren en algo parecido a una expresión de sorpresa cuando, por encima del borde del libro, ve lo que Darien supone que es el reflejo de la emperatriz y el suyo. Es un asombro fugaz, sin embargo, como si en el fondo hubiera estado esperándolo. Ni siquiera se pone en pie. Solo aparta el libro, se incorpora un poco en el sillón y se inclina hasta dejar los codos sobre las rodillas. Incluso llega a sonreír, como si verlos ahí fuera una broma de lo más entretenida.

Como todo en él, Darien puede reconocer esa sonrisa y, al mismo tiempo, le resulta completamente diferente a la que solía poner.

—Su Majestad Imperial Iraides de Odelia, supongo —dice sin rastro de respeto en la voz—. Empezaba a pensar que no tenías planeado dejarte ver. Y… Darien. O una buena copia de él. Tengo entendido que hay necromantes a tu disposición, así que va a resultar complicado saber si estoy ante mi amigo o ante un truco.

—Tendrás que arriesgarte —responde la emperatriz antes de que Darien pueda decir nada—. Aunque hasta los necromantes recuperan su aspecto verdadero una vez muertos. En eso se parecen a los brujos. Si lo prefieres, puedo mostrarte el cadáver con el que no tendrás ninguna duda de que estás ante tu amigo.

Darien nota una suave presión a un lado del cuello, pero ni siquiera se atreve a levantar la mano para apartar el objeto que lo está tocando. Se queda muy quieto, como una estatua, y, al mirar de reojo, distingue un brillo dorado junto a él. Si no es un cuchillo, es igual de afilado, porque siente la forma en la que se le clava suavemente en la carne, a modo de advertencia. Durante un momento, le cuesta respirar. Cierra los ojos e intenta recomponerse, intenta que el miedo no lo devore por dentro. Se aferra a la lógica y decide que no va a matarlo ahí, delante de Nathan. Si lo hace, no tendrá nada con lo que negociar.

El Portador, de hecho, ladea la cabeza. No pierde ni un ápice de calma.

—La verdad es que prefiero que me digas qué es lo que quieres a cambio de entregármelo vivo y entero.

—Muy bien. Vayamos al grano entonces: yo tengo a alguien que tú quieres y tú tienes algo que yo quiero. Devolvedme Ilan y Darien Veriz será liberado.

El celestial vuelve la cabeza hacia ella, sorprendido, pese a la punzada que sigue notando en el cuello. No puede estar hablando en serio. Nadie en su sano juicio intercambiaría a una persona por un territorio entero, pero, además, sabe que eso ni siquiera es cierto. Lo que la emperatriz quiere de Nathan es otra cosa. ¿O ha cambiado de opinión…? No, imposible. Lo más importante para Iraides de Odelia sigue siendo su hija, no tiene ninguna duda.

Lo está probando, ¿verdad? Está midiendo cómo de inocente, crédulo o estúpido es el Portador.

—Por mucho que quiera a mi amigo, ese parece un trato terrible —apunta Nathan. Su sonrisa se vuelve un poco más irónica—. Resulta que en mi antiguo hogar se encargaron de repetirme durante muchos años que una sola persona no vale un pueblo entero, así que se podría decir que mi antigua fe me lo prohíbe.

Darien hace una mueca, porque entrevé el resentimiento en sus palabras. Es un odio ácido hacia todas las lecciones que le repitieron una y otra vez desde que heredó el Amuleto, hacia esa religión que ya no debe de significar nada para él. Y lo peor es ser consciente de que ni siquiera puede culparlo.

—Sin embargo, según tengo entendido, tu antigua fe no te supuso ningún problema cuando usaste el Amuleto para salvar a una única persona cuando estabas en Daiva, ¿no es así? —replica la emperatriz—. Quizá el problema es que tu amigo no es lo bastante importante…

—Al contrario: Darien es importante, pero la liberación de Ilan no ha dependido solo de mí, así que no me corresponde deshacerla, tampoco —señala Nathan, encogiéndose de hombros. Después, se pone en pie—. Pero estoy seguro de que no te importará, porque ese no es el trato que quieres ofrecerme de verdad, ¿no es cierto? Darien lleva encerrado en tu castillo semanas, mucho tiempo antes de que nosotros tomáramos Ilan, así que permíteme suponer que en realidad me quieres a mí. No, ni siquiera a mí: quieres el Amuleto del Tiempo. Por eso hiciste que tu gente asaltase la basílica, por eso intentaste secuestrarme y, cuando no pudiste, mandaste a alguien a por mí para intentarlo de nuevo. Alguien que solo pudo conseguir a Darien, y has esperado hasta ahora para usarlo simplemente porque no sabías dónde encontrarme, o quizá porque esperabas que yo me presentara ante ti. ¿Es así?

La emperatriz entorna los ojos y Darien traga saliva. Es incapaz de reconocer al muchacho que ve frente a él, la indiferencia con la que habla de todo lo que ha sucedido hasta ahora.

—¿Y para qué querría yo el Amuleto del Tiempo, según tú, Portador?

—Ah, quién sabe. He escuchado que tu hija está enferma. Por amor se cometen verdaderas locuras, ¿no crees? Incluso tratar de recuperar el mismo objeto que tu difunto esposo usó para someter a todo Evren. Ese que tú dijiste, al parecer, que no volverías a usar, porque eras… distinta al Inmortal. —Nathan frunce un poco el ceño, como si estuviera contrariado—. Son unas palabras muy atrevidas para alguien que ha mantenido el Imperio igual que él lo dejó.

—No estoy aquí para hablar de política contigo, Nathan Tabiz. —La mujer enarca las cejas—. Pero una emperatriz debe cuidar de su imperio y eso es lo que he estado haciendo. Sois vosotros quienes habéis alterado la paz en los últimos tiempos.

—No diría que todo el mundo en tu imperio vive en paz, emperatriz, pero ¿quién soy yo para juzgar?

Iraides se humedece los labios.

—Creo que tu amigo olvida la situación en la que te encuentras, celestial. Permíteme que se la recuerde, antes de que siga hablando como si fuera él quien tiene el poder aquí.

Darien da un respingo y se gira hacia ella, pero es demasiado tarde. El corte lo deja sin respiración. En contraposición al filo frío que le abre la mejilla, algo cálido empieza a correrle por el rostro. Gotas rojas motean el suelo de madera oscura, brillando como rubíes bajo la luz azulada que llega desde el otro lado de la ventana. Sin ser consciente de lo que hace, se lleva la punta de los dedos a la cara. Cuando los mira, húmedos y manchados, el suelo se tambalea un poco bajo sus pies.

Delante de él, Nathan ha perdido la sonrisa y su rostro se ha ensombrecido.

—Volvamos a las condiciones, Portador, antes de que pierda la paciencia. —La emperatriz hace un ademán con la mano—. Sí, tienes razón. Me gustaría que le ofrecieras tu ayuda a mi hija. ¿Lo harías, a cambio de tu amigo?

—Una vida por otra vida parece un intercambio más… equitativo —señala Nathan, aunque su voz ha perdido un poco de su humor y sus ojos son más fríos—. Y eso mismo es lo que yo estoy dispuesto a ofrecerte. No pienso ayudarte, ni a ti ni a tu hija, porque no me das ninguna lástima, Iraides. Si tu hija tiene que morir, quizá sea a cambio de todas las personas que tú les has arrebatado a otras familias. —El Portador ladea la cabeza, tranquilo—. Pero puedo darte a otra persona a cambio de Darien. Lo que hagáis con ella me es indiferente.

Darien traga saliva, incrédulo.

—No, Nathan, yo…

—¿A quién?

—A Lilith Rheiz, la santa de los celestiales.

No. No puede ser. Lilith está con el ejército, ¿no? Eso era lo último que sabía. Y, aunque estuviese equivocado, aunque estuvieran en el mismo lugar, incluso si no entiende cómo… ¿Por qué está considerando entregársela a la emperatriz? Él tiene que saber lo que ha estado haciendo la Guardia Celestial este tiempo. Tiene…

—¿Qué estás diciendo? Lilith… No puedes…

—Silencio, celestial.

Las palabras se le han escapado casi sin querer, pero enmudece en cuanto la emperatriz lo hace callar, no con su orden, sino con el cuchillo que se vuelve a apoyar en su garganta, esta vez en toda su extensión. Se le escapa un jadeo.

—¿Tienes a la santa en tu poder? —pregunta la emperatriz, interesada.

—Unos… buenos amigos se encargaron del ejército de los celestiales en el paso hacia Orlaith. Supongo que has escuchado que hubo un derrumbamiento, pero no sé si llegaste a molestarte en investigar si había sido algo natural. —Nathan se encoge de hombros, como si no tuviera importancia, pero Darien no puede evitar pensar a cuánta gente del Imperio conoce ahora, cuántos «amigos» tiene—. Les pedí que me trajeran a la santa. Consideré que era lo suficientemente valiosa como para poder negociar con ella.

Aunque ahora no se atreva a decir nada, consciente de que Iraides no va a aceptar que intente convencer a Nathan de que retire la oferta, Darien niega con la cabeza, preocupado.

«Es mentira. Dime que es mentira. Lilith no merece…». Excepto que ni siquiera es capaz de acabar el pensamiento. ¿No lo merece? Sabe lo que ha estado haciendo. Sabe que Nathan tiene derecho a estar enfadado, porque levantó a Eunomia contra él. Sabe que, después de lo que ocurrió en las montañas, volvió como santa, pero, aun así, no hizo nada para detener al ejército, sino que lo acompañó en esa brutal campaña… Caleb le dijo que la había visto, que no pidiera más detalles, y eso fue lo único que necesitó para saber que ella también estaba cometiendo las mismas injusticias que el resto de los soldados. Pero, aun así, pese a todo lo que ha hecho, la vida de su prima no vale menos que la de él. Hay algo retorcido, algo muy cruel, en el hecho de que Nathan considere que puede sacrificarla para salvarlo.

La emperatriz parece sopesar la propuesta.

—¿Y de qué me serviría a mí esa muchacha?

—Tal y como yo lo veo, Iraides, tu Imperio se cae a pedazos. —Nathan se encoge de hombros—. Los celestiales te atacaron por el frente de Orlaith, pero no fue tu ejército quien lo frenó y es cuestión de tiempo que encuentren otro lugar por el que avanzar; nosotros acabamos de tomar Ilan y no pensamos retirarnos. Estoy seguro de que ya has empezado a escuchar todas las voces que ponen en duda tu autoridad, sobre todo en comparación con la de tu difunto esposo. No te vendría mal una pequeña victoria, ¿no crees? Últimamente he tenido tiempo de aprender sobre la importancia de los símbolos y estoy seguro de que puedes encontrarle una gran utilidad a tener al de los celestiales en tus manos.

La emperatriz se queda mirando a ese chico en el cristal. Nathan está completamente seguro de sí mismo y habla como si se creyera a la altura de la gobernante de un imperio entero, aunque Darien no sabe en qué momento se ha convertido en esa persona. No sabe cuándo ha aprendido a hablar así y a comportarse como alguien que descarta vidas ajenas con esa ligereza.

—Quizá tengas razón.

Darien se sorprende de que la mujer admita algo así. Nathan, por su parte, se muestra desconfiado.

—¿En qué tengo razón exactamente?

—En que el Imperio tal vez no está en su mejor momento. Llevo media vida escuchando las comparaciones de mi gobierno con el de Brynjart y siempre me he esforzado en mantener Odelia de la misma manera que él la construyó, porque es lo que se espera de mí. Pero su legado es muy pesado. Sobre todo para alguien que no pretende gobernar desde el terror. Que nunca ha pretendido usar los mismos métodos que él.

Nathan no se mueve. Sigue con esa expresión de recelo que deja claro que no va a creerse nada a menos que tenga pruebas.

—Pero —continúa hablando la bruja— no estoy de acuerdo con que una persona no valga un pueblo. Para mí, mi hija lo vale, Portador. Y todo lo que he hecho hasta ahora ha sido por ella.

Darien no es tan inocente como para creer que está siendo completamente sincera. Sabe que ella añoraba que se la reconociese como emperatriz cuando el Inmortal estaba vivo, sabe que creía que había luchado demasiado por su puesto y que quería más poder. Pero…, precisamente porque sabe eso, también es consciente de que además estaba pensando en el legado que un día le dejaría a Ishtar.

Sí, mataría por ella, hará daño a quien haga falta por ella. Pero, al final, ¿no lo han hecho así todos los Portadores? ¿No lo está haciendo Nathan ahora diciendo que intercambiará a Lilith por él? Ni siquiera sabe lo que esa mujer podría hacer con ella. Podrían ejecutarla en una plaza, a la vista de todos, como pago por todos los brujos que han debido de morir bajo su mano.

—Sin duda es muy conmovedor, pero…

—Ayúdala, Nathan.

Dos pares de ojos sorprendidos se vuelven hacia él. Una vez más, las palabras se le escapan de los labios, pero Ishtar… Realmente aprecia a la princesa. Y, aunque todavía tiene sentimientos encontrados con el uso del Amuleto, si unas cuantas palabras suyas pueden inclinar la balanza, quizá merezca la pena ir contra todo lo que le han enseñado.

O quizá se está volviendo loco. Quizá quiera poner a prueba la paciencia de Destino, quizá quiere ver si su medallón se rompe de alguna manera. A lo mejor lo único que quiere es comprobar si sigue sintiéndose igual de encerrado, igual de miserable, con esa pequeña rebelión.

Nathan entrecierra los ojos.

—¿Te están obligando a decir eso?

Darien sacude la cabeza.

—No. Ni siquiera sabía que iba a verte hoy. Pero Ishtar… no se merece por lo que está pasando. Apenas puede salir del castillo y, de alguna manera, me recuerda a… ti. A cuando no podías abandonar el Templo. A nadie le gusta estar encerrado, Nathan. Sobre todo por algo que ni siquiera ha pedido.

El Portador parece confundido. Toda la confianza, todo el aplomo que estaba mostrando, se desvanece un poco cuando lo mira e intenta reconocer en él al Darien de siempre. El celestial se pregunta si su amigo conseguirá verlo o si, como él mismo teme, esos meses lo han cambiado a él también hasta el punto de hacerlo irreconocible.

La emperatriz, por su parte, se fija en él con curiosidad, como si hubiera descubierto que su rehén no era quien ella esperaba. Después, se humedece los labios y se gira de nuevo hacia el cristal.

—Te ofrezco una cosa, Portador —sugiere—. Venid a vernos. Tus amigos y tú, ya que tanto hablas de ellos. Traed a la santa también. Si los celestiales han decidido unirse contra el resto del mundo, quizá el resto del mundo deba responder en vez de mantenerse dividido. Ven a conocer a mi hija, como ya ha hecho tu amigo. Seréis mis invitados durante la Noche de las Bestias y… conversaremos. Sobre intercambios, sobre símbolos, sobre Ilan y Orlaith y sobre el resto de mi Imperio. Quizá la princesa perdida de Orlaith y yo podamos llegar a un acuerdo. ¿Qué te parece?

Que suena demasiado bien para ser cierto. Esa sería la respuesta correcta. Darien lo sabe y teme estar ayudando a atraerlo hacia ella, pero ya es demasiado tarde para arrepentirse. Nathan es el Portador del Amuleto del Tiempo y es obvio que de pronto está muy seguro de su papel. De su poder. Y no estará solo. Tiene a los rebeldes de su lado y, aunque no sea gran cosa, lo tiene a él, también. Si ayudara a Ishtar…, ella nunca lo olvidaría, lo sabe. Incluso Derek y Caleb se sentirían en deuda con él.

Está bien. Todo va a ir bien.

—Que no puedo fiarme de ti.

—Te estoy ofreciendo la paz, Portador.

—¿Y si no la quiero?

—Entonces será la guerra.

Iraides ni siquiera lo mira. El puñal (ahora lo ve, dorado, con una diminuta serpiente de oro enredada en la empuñadura y las guardas) se vuelve a mover a un gesto de la mujer y Darien apenas es capaz de pensar con claridad. Acaba de hablar en favor de su hija y, aun así, ella no tiene ningún reparo en clavarle el filo en el muslo, tan hondo que hasta lo nota arañarle el hueso. El grito que lanza, incapaz de contenerse, ni siquiera es ahogado. Le resuena en los oídos y parece que le desgarre la garganta tanto como se le ha desgarrado la pierna. Cae sobre una de sus rodillas y el golpe le sube como un estremecimiento por la pierna y por todo el cuerpo. Duele. Duele tanto que las lágrimas le asoman a los ojos. Cuando el cuchillo abandona su carne, jadea y trata de detener la hemorragia con las manos, aunque no sirve de nada.

—¡Darien! —Nathan da un paso más adelante, sorprendido, un segundo antes de que su expresión se contorsione en una mueca de enfado y algunas partes de su rostro parezcan encenderse como si fueran brasas a punto de arder—. Hija de…

Pero Iraides habla al mismo tiempo que él:

—En las guerras siempre hay víctimas, Nathan Tabiz, así que ten cuidado con la decisión que tomas.

No espera la respuesta de Nathan. Con un chasqueo de dedos, la habitación azul se vuelve a transformar en el paisaje de Damira, en sus edificios, en su cielo despejado. A la luz del sol, Darien creería que todo ha sido un mal sueño si no fuera por la sangre y por el dolor que siente. Apenas es capaz de moverse, de encontrar las fuerzas para ponerse en pie. Cuando lo intenta, siente como si le estuvieran retorciendo la carne desde dentro.

—Dime, celestial, ¿crees que vendrán a por ti?

No. Sí. Lo que realmente espera es que alguien la destruya. Que alguien le demuestre que incluso el pedestal de piedra en el que está subida puede sufrir el paso del tiempo, igual que ocurrió con el de su marido. Ishtar se merece más su puesto. Ishtar merece salvarse y ocupar su trono. Ella sería una gobernante justa. Ella intentaría que hubiera paz.

La emperatriz pasa por su lado y el chico aprieta los dientes. Durante un instante, se siente tentado a extender la mano, a tocarla para descubrir algo que le haga tanto daño como ella le ha hecho a él. Llega incluso a alargar los dedos manchados de sangre en su dirección y…

Los golpes en la puerta, rápidos, lo detienen a medio gesto.

—¿Sí?

Apenas es consciente de haberse vuelto hacia la puerta cuando esta se abre.

Justo a tiempo para ver a Caleb entrando en la habitación.

CALEB

Durante toda su vida, Caleb ha estado hecho de preguntas. Siempre ha pensado que al recuperar su pasado podría cambiar cada uno de esos interrogantes por seguridades, pero los últimos días no han dejado de demostrarle que a veces hay respuestas que solo traen consigo más y más preguntas. No ha dejado de tener la cabeza repleta de ellas, y lo peor es ser consciente de que algunas quizá nunca pueda contestarlas. Al fin y al cabo, comprenderlo todo sobre uno mismo no siempre es tan fácil como tocar una mano y desbloquear unos cuantos recuerdos.

Hay otras preguntas, en cambio, que es muy sencillo contestar. Solo tienes que tener la mente clara y ser lo suficientemente valiente como para aceptar las cosas que siempre han estado al alcance de tu mano pero que has preferido ignorar.

Cuando Derek irrumpe en su habitación esa mañana, jadeante y con los ojos grises aullando, Caleb se olvida por completo de las preguntas. De las que le han estado martirizando en los últimos días y de las que se ha hecho a lo largo de toda su existencia. Ni siquiera necesita que su amigo le diga qué está sucediendo, porque de pronto lo sabe. Todas las dudas que alguna vez ha tenido se responden con un único nombre.

Darien.

Darien está en peligro.

Y esa idea arrasa por completo con todo lo demás.

El castillo cambia para él en cuanto aparta a Derek de la puerta para salir corriendo. Hasta cierto punto, es liberador, porque es lo más él que se ha sentido en días, porque vuelve a tener claro qué es lo que tiene que hacer, lo único que puede hacer. Al palacio le pide que lo lleve donde esté el celestial, que responda a su sangre e impida que le pase nada. Que lo proteja, sea como sea, y que haga que pueda encontrarlo si es que sigue en alguna de esas habitaciones.

Es fácil saber cuáles deben ser sus siguientes pasos porque tiene muy claro que puede vivir con mil preguntas, pero no podría vivir en un mundo en el que ese chico no existiera.

No quiere ni imaginarlo. No puede imaginarlo. De pronto es consciente de que Darien es algo que da respuesta a toda su vida, más que los recuerdos, más que su procedencia, más que las cosas que siempre ha ansiado saber. Darien da sentido a que siga vivo cuando debería haber muerto siendo solo un niño. Darien le ha devuelto años enteros que habían desaparecido para siempre. Darien forma parte de él. No por sus almas, no. No porque ningún dios lo ordene ni porque se hayan encontrado en mil vidas antes.

Darien forma parte de él porque se le ha quedado enganchado a la piel y bajo ella con cada discusión, cada memoria y cada sonrisa.

Darien forma parte de él porque el mundo sería un lugar mucho más muerto sin él.

El castillo lo escupe delante de las puertas del despacho de la emperatriz y Caleb toma aire antes de erguirse, cubrir su rostro con una indiferencia que no siente y avanzar. Puede sentir la energía del celestial al otro lado de la madera, puede oír su pulso. Está acelerado, demasiado, y sabe que eso no puede significar nada bueno, pero también es consciente de que eso quiere decir que está vivo, ahí, casi a su alcance. Incluso entonces, no duda antes de llamar a la puerta. No importa si detrás de esa madera hay una emperatriz, un dragón o ambas: piensa arrebatarle a Darien de las manos cueste lo que cueste.

—¿Sí?

Caleb abre con seguridad, pero se esfuerza para que su rostro no deje ver en absoluto las ansias que siente.

Aunque lo más complicado es disfrazar el enfado.

La ira llega cuando lo encuentra en el suelo, arrodillado. Es un rayo que le cae directamente en el pecho, en cuanto ve la mejilla herida y la mancha oscura que se extiende por su pantalón. No es fácil conseguir que se sienta así. Por lo general, Caleb mantiene la calma, sobre todo cuando está en medio de una batalla. Su manera de sobrevivir siempre ha sido tratar de ser lo más calculador posible y controlar todo lo que lo rodea para poder entender bien por dónde atacar y cómo. No le gustan los impulsos, no le gusta no sentir que tiene el control de sí mismo, y la ira es una de esas emociones capaces de cegar a las personas y llevarlas a dar pasos en falso que pueden suponer su perdición. Él lo sabe porque la ira lo nubló cuando se enfrentó a Astrey hace años y, desde aquel día, juró que no se dejaría llevar por un sentimiento así nunca más.

Ahora se siente al límite del juramento que se hizo a sí mismo. En cuanto es consciente de que Darien está herido, tiene ganas de dejar que la furia le llene el cuerpo y lo convierta en lo que necesite ser para acabar con la emperatriz de Odelia. Ella, al contrario que él, es mortal. Ella, al contrario que él, se romperá con facilidad si ejerce la fuerza necesaria sobre sus huesos.

—Caleb. —El necromante respira hondo antes de apartar la mirada de las heridas del celestial y volverla hacia los ojos cambiantes de la bruja—. ¿Ocurre algo? ¿Ishtar se encuentra bien?

Ishtar es probablemente la única razón por la que no salta encima de la mujer en ese mismo momento. Porque sabe que, pese a todo, quiere a su madre. Es importante para ella y la ha cuidado durante toda su vida, aunque a veces su sobreprotección la agobie. Por otro lado, es demasiado consciente de que la muerte de la emperatriz también sería un peligro para la princesa. Nadie en ese Imperio se atreve a atacar a Iraides de Odelia, pero hay muchos brujos que se considerarían capaces de arrebatarle el trono a su hija enferma y sin demonio.

Sus dedos se aprietan en dos puños y se obliga a apartar la vista al suelo, aunque algo dentro de él se revuelve y crepita, como si su energía hubiera sido alterada y sacudida y su cuerpo no fuera suficiente para contenerla.

—Una recaída, majestad —miente, con la voz más controlada que puede convocar—. Me he encargado y está mejor ahora, pero consideré que deberíais saberlo. Quizá queráis ir a verla.

La emperatriz frunce un poco el ceño, pero asiente.

—Gracias, Caleb. —Él responde con el asentimiento más leve—. Ya que estás aquí, ¿podrías encargarte de nuestro celestial? Creo que tiene problemas para ponerse en pie.

El necromante ha de apretar los dientes, pero se limita a inclinar de nuevo la cabeza antes de acercarse a Darien. Sus ojos verdes parecen muy grandes mientras lo mira, pálido y con la respiración agitada. Cuando se inclina hacia él, el celestial traga saliva y hace ademán de evitarlo, pero él extiende el brazo hacia su espalda antes de que pueda apartarse. Está preparado para la visión. Está preparado para ver lo que sea, porque ningún pasado, propio o ajeno, va a ser más importante que el presente.

—¿Te duele?

—Lo soportaré.

Hela me dedica su sonrisa de siempre, la despreocupada, la de la bruja a la que nada le importa demasiado. Es fascinante que pueda mantenerla incluso ahora, cuando las heridas que le cubren todo el cuerpo deben de ser una tortura para ella. Por mucho que yo las haya curado, no soy una necromante, así que tiene que estar sufriendo. Me pone nerviosa que mis remedios no sean suficientes, pero no hay mucho más que pueda hacer yo sola.

—Iré a buscar ayuda.

Pero me detiene antes de que pueda moverme de su lado. Su mano atrapa la mía y sus ojos verdes me miran desde abajo, intensos, brillantes por la fiebre.

—Prefiero que te quedes a mi lado. ¿Lo harás, Nina? ¿Te quedarás conmigo?

No debería. Es una bruja y le encanta serlo. Al principio ni siquiera me caía bien. No debería preocuparme por ella. Me he dicho esto mil veces, pero cada vez esas seguridades son más débiles.

Aprieto esos dedos entre los míos.

—Sí. Me quedo.

Caleb sacude la cabeza para deshacerse de las dos muchachas que hay en su cabeza. En esa otra vida, él fue el celestial y Darien alguien capaz de hacer un pacto con un demonio. No podrían parecerse menos a las personas que son ahora. No podrían ser más distintos y, aun así, puede trazar algunas semejanzas. Es evidente que en otras vidas también formaron parte de mundos opuestos, que también lucharon contra todo lo que debería mantenerlos separados. A lo mejor ese es el juego de Destino. A lo mejor solo quiere ponerlos a prueba para ver hasta dónde pueden llegar dos almas por mantenerse siempre juntas.

Y, si es así, quizá tenga que aceptar el reto.

Darien traga saliva, todavía en ese estado de confusión que lo imbuye cada vez que sale de una visión, pero Caleb lo agarra bien por la cintura y le hace pasar el brazo por sus hombros para ponerlo en pie y obligarlo a apoyarse contra su cuerpo. Una parte de él tan solo quiere tomarlo en brazos y la única razón por la que no lo hace es para que la emperatriz no piense que lo trata demasiado bien, para que no pueda ni sospechar que ha interrumpido en esa sala a propósito.

—Puedo caminar por mí mismo —murmura el celestial.

—No digas tonterías —masculla él.

—Caleb.

Apenas ha avanzado un par de pasos cuando la voz de Iraides de Odelia lo detiene de nuevo. El necromante gira la cabeza para mirarla por encima de su hombro y la observa como si no sintiera nada, como si no importara nada. Como el muñeco que ella siempre ha querido ver en él. El mismo muñeco que deben considerarlo los dioses.

La mujer se vuelve a sentar en ese momento en su escritorio, con calma. Lo mira con fijeza y Caleb por un segundo se pregunta si alguna vez ha visto en él a su padre, si se ha dado cuenta de las semejanzas que Darien dice que hay entre ambos. Supone que no. No cree que le hiciera ninguna gracia descubrir que es el hijo del hombre que la ayudó a conspirar contra el Inmortal pero que después la abandonó. Esa mujer quiso a Valerick Brynsen y Valerick también debió de quererla a ella, pero aun así terminó marchándose para siempre de Odelia.

Caleb se ha estado preguntando si fue por los remordimientos. Al fin y al cabo, todos sus hermanos murieron bajo el poder del Amuleto del Tiempo. Quizá en algún momento se arrepintió. Quizá en algún momento se preguntó qué había hecho por amor.

La emperatriz sonríe. Parece satisfecha mientras se echa hacia atrás en su asiento y entrelaza sus manos.

—Tuviste una gran idea al traerlo aquí. Felicidades.

La culpa lo arrastra de vuelta al despacho, le llena la boca y le recuerda que él no es mucho mejor que esa mujer. Al fin y al cabo, no importa en cuántas vidas cuidara a esa alma que ahora se apoya contra sí: en esta no ha dejado de hacerle daño, una y otra vez. Con sus actos. Con sus palabras.

Caleb no responde. Aprieta el cuerpo de Darien contra el suyo y lo saca de ahí.

DARIEN

—No tienes por qué hacer esto.

Dos pasos. No han tenido que dar ni uno más para llegar hasta una puerta que se abre para ellos sin necesidad de que la toquen y Darien sabe, nada más verla, que no va a llevarlos hasta su cuarto. En su lugar, ve el dormitorio de otra persona, con las cortinas echadas y una cama estrecha, distingue la forma de todos los muebles… y la vegetación. Durante un momento, pese al dolor que todavía le sube por la pierna, parpadea, porque en ese lugar parecen guardarse todas las plantas que no hay en el resto del palacio. No hay ni una ni dos, sino más de una decena. En pequeños tiestos repartidos por todas las superficies, en enredaderas que suben por las paredes, como un oasis verde en medio de ese palacio hecho sobre todo de metales y joyas.

Caleb tira de él con suavidad al ver que no se mueve y el celestial se ve obligado a cojear dentro de la habitación.

—He dicho que no tienes…

—Te he escuchado la primera vez —replica el necromante. Darien no sabe si en su voz hay exasperación o simple cansancio—. No puedes tenerte en pie tú solo, Darien. Necesitas que te curen.

—No tienes por qué hacerlo tú. Podrías haberme llevado con Derek. O dejarme sin más. No creo que la emperatriz se hubiera molestado en llamar a un necromante si no hubieses aparecido en ese momento: me habría enviado de vuelta a mi habitación, sin más, a rastras si hubiera sido necesario. —Darien aprieta los dientes cuando Caleb le hace sentar en la cama, pero se le escapa un gemido de todas formas—. Tú nunca te habrías enterado.

Caleb gesticula en una mueca casi imperceptible, pero decide ignorar el reproche velado que hay en sus palabras. Sigue sujetándolo por los brazos, sin soltarlo, aunque ya no sea necesario que lo toque para nada. Supone que es por comodidad. Mientras se mantengan en contacto, no se arriesgarán a que los asalten nuevos recuerdos cuando lo cure.

—¿Qué ha pasado dentro de ese despacho? ¿Por qué te ha hecho esto?

Una de sus manos sube hasta su rostro y Darien se estremece en cuanto siente sus dedos sobre el mentón y, después, sobre la mejilla, solo un suspiro por debajo de esa herida que todavía le escuece. Podría apartarlo. Podría hacer que lo soltara. Debería hacerlo. Debería apartar la cara y decirle que aleje sus manos de él. Pero las heridas le laten con un dolor sordo y… quiere que lo toque. Su piel agradece el contacto tanto que se siente ridículo.

Una vez más, no entiende a ese chico. No entiende que lo haya rechazado y ahora lo acaricie con esa suavidad. No entiende que le haya dicho que no va a elegir lo que sea que hay entre ellos y, sin embargo, lo mire como lo está haciendo ahora, como si él fuera lo único que importase. Odia que no deje de confundirlo y, al mismo tiempo, quiere apretar el rostro contra esa mano y suplicarle que se quede así un rato más. Se pregunta si puede mantener eso, al menos. Si pudiera recuperar la cercanía que han conseguido en las últimas semanas… Sí, Podría contentarse con algo así. Podría vivir simplemente anhelando siempre un poco más (más cercanía, más caricias, más de su piel), pero sin perderlo todo.

Hay un par de segundos de silencio antes de que Caleb suspire y comience a silbar, suave, muy bajito. La melodía parece vibrar en el aire, rodearlos, mientras el pulgar del necromante traza una línea sobre su pómulo. Darien se estremece ante la energía cálida y reconfortante que se le mete bajo la piel, pero sus hombros se relajan, todo su cuerpo se relaja, tanto que termina cerrando los ojos solo para disfrutar un poco más de la sensación. Toda la vida le han dicho que la magia de los necromantes y los brujos era herejía, pero no la siente así. Ese poder extraño adormece el dolor y hace que todo vuelva a estar bien. Siente un tirón en la mejilla cuando la piel se cierra, pero no es más incómodo que tener la herida abierta y sangrante.

Cuando vuelve a abrir los párpados, Caleb lo está mirando desde arriba, todavía con sus dedos sobre el rostro, dibujando su contorno con la punta de los dedos. Sus ojos están fijos en él, suaves, agua más que hielo, pese a que el día anterior apenas quería mirarlo.

—¿Qué ha pasado con la emperatriz, Darien?

El celestial se rinde por la forma en la que pronuncia su nombre.

—He visto a Nathan. Creo… Creo que estaba en Ilan. Y ha… negociado con la emperatriz. Por mi libertad.

Caleb frunce el ceño, pero no se mueve. Su mano no se aparta.

—¿Qué le ha ofrecido?

—A Lilith. —Pronunciarlo en voz alta es aún más horrible—. Ha dicho que la tenía en su poder, que era su… prisionera.

—La emperatriz no quiere otro prisionero: quiere al Portador.

Darien asiente, de acuerdo, y baja la vista.

—Lo ha invitado a la Noche de las Bestias. Le ha ofrecido… Supongo que le ha ofrecido paz. Le ha dicho que los rebeldes y él están invitados. Que podría considerar entablar una conversación sobre el territorio con la princesa de Orlaith. —Sacude la cabeza—. Es eso o…

No termina la frase, pero sus dedos rozan la tela de su pantalón. Se ha deshilachado allí donde la emperatriz le ha clavado el puñal. Todavía sangra. Todavía duele.

—No me creo ni una sola palabra —murmura el necromante.

—Yo tampoco —admite Darien.

El silencio cae entre ellos. Es el mismo silencio que solía llenar la habitación después de una visión, mientras todavía se agarraban el uno al otro como si su vida dependiera de ello. Es un silencio cómodo y, al mismo tiempo, está cargado de todas las cosas que no llegan a decirse.

Es entonces cuando Caleb se mueve. Las puntas de sus dedos resbalan por su ropa mientras se arrodilla ante él y Darien traga saliva cuando siente cómo su cuerpo prende en llamas allá por donde pasa la caricia, aunque no es nada en comparación con la sensación que le provoca sentir su tacto sobre la pierna. Con suavidad, el necromante le aparta la mano del pantalón roto y le roza la zona alrededor de la herida, sin mirarlo, sin palabras, con el rostro sereno y como si solo tuviera ojos para esa parte de él que ha sido dañada. Darien se estremece, pero no está preparado para que cuele los dedos dentro de la tela y le toque la piel, el corte. Ni siquiera está seguro de que el estremecimiento que lo recorre de arriba abajo se deba solo al escozor o la sensación incómoda de alguien tocando la herida.

El silbido de Caleb rompe la quietud, más alto, más fuerte que antes, más dulce también. Darien siente su caricia llena de magia cerrándole la piel, remendándole cada músculo. Se le escapa un jadeo, pero no lo siente en absoluto como una herejía. No puede serlo si la sensación que le llena el pecho, las venas, cada parte de él, se asemeja tanto a lo que dejó detrás de sí su beso.

Cuando Caleb termina, no hay dolor. Hay sangre que empieza a secarse entre el vello, la línea pálida de una cicatriz, pero eso es todo. Aun así, el necromante no se levanta. Sigue ahí, arrodillado ante él, con la mano sobre su pierna y la cabeza baja, y…

—Lo siento.

Los músculos de la espalda de Darien se tensan de forma dolorosa cuando escucha la disculpa, porque pensó que se había acabado ya lo de pedir perdón. O a lo mejor lo que se ha terminado es su acuerdo. No más condiciones. No más evitar disculparse, no más sentarse a ver sus recuerdos. Todo lo que han construido se está desgarrando y a Darien se le rompe también un poco el corazón.

—Caleb, esto no es…

—Al menos escúchame —lo interrumpe él. Y, ahora sí, alza los ojos, tan claros que Darien está seguro de que podría ahogarse en ellos. Su rostro está más serio de lo que recuerda haberlo visto en semanas y, al mismo tiempo, su expresión… Su expresión no se parece a ninguna que le haya visto antes. Hay algo vulnerable en medio de toda su seguridad—. Te debo esa disculpa. Te debo… muchas disculpas. Desde el principio. Te he apuñalado, robado y secuestrado. Te traje aquí por egoísmo, porque no te veía más que como una herramienta. Me… Me he aprovechado de ti, del poder que me dio el medallón para darte órdenes, de tu magia. E incluso, si luego intenté hacer las cosas un poco mejor, eso no borra nada de lo anterior. Que te devolviese tu voluntad no significa que no te la quitase primero, del mismo modo que curarte las heridas no evitará las cicatrices que queden después. Todo el daño que te he hecho sigue ahí, por todas partes, y por eso tengo que pedirte perdón, Darien. Hace mucho que no siento el deseo de volver atrás en el tiempo, pero si pudiera hacerlo, si pudiera evitarlo todo y tener la seguridad de que aun así tu camino y el mío se encontrarían, de una manera u otra, lo haría. —Sus labios se fruncen, su mano se aprieta un poco más contra su pierna—. Yo nunca he aspirado a tener en mis manos el Amuleto del Tiempo, pero lo usaría por ti.

Darien toma aire, turbado. Está seguro de que su corazón, el mismo que pensó que se estaba rompiendo, se ha encogido y se ha escondido en lo más profundo de su pecho, porque ni siquiera lo oye latir ya. No debería sentirse halagado. El Amuleto no debería ser un símbolo de cariño, de amor. Pero supone que entre ellos ha terminado convirtiéndose justo en eso, porque saben que hay demasiados Portadores que lo han usado para salvar a quienes querían. Porque, al final, parece que el tiempo sea solo la moneda de cambio para aquellos que aman demasiado.

—Caleb… Yo no… No quiero el Amuleto. No quiero cambiar nada.

Aunque no haya sido fácil, no volvería atrás. Aunque no haya sido perfecto, el camino que han recorrido hasta ahora es solo suyo, con sus errores y sus aciertos, y nunca les quitaría eso.

El necromante aprieta los labios.

—Aun así, quiero compensarte, Darien, pero no sé cómo —admite—. Lo único que tengo, lo único que siempre he tenido, es a mí mismo. Y eso es lo único que puedo ofrecerte. Yo te he usado durante demasiado tiempo, así que… supongo que lo más justo es que tú me uses a mí ahora. Como un arma, un escudo o un siervo. Como lo que quieras. Seré lo que necesites que sea.

El celestial apenas se atreve a respirar.

—¿Por qué?

—Porque quiero merecerte.

Darien siente algo parecido a la tristeza abrirse paso entre el resto de sus emociones. Porque querer merecer a alguien supone verte inferior a otra persona. Y no cree que Caleb lo sea. No, él no quiere un siervo, no quiere un arma, no quiere a nadie que se transforme según sus necesidades. La simple idea le resulta ridícula.

Cuando alza la mano para cubrir la de ese chico que se arrodilla ante él como si le estuviera prestando juramento, lo hace con cuidado, porque en el fondo sigue temiendo que salga corriendo otra vez si vuelve a acercarse demasiado. No lo hace. Caleb le aprieta los dedos y, en ese gesto tan sencillo, el celestial encuentra fuerzas para pedir lo único que quiere de verdad:

—No quiero que seas un arma ni un siervo, Caleb, pero necesito que me digas qué va a pasar ahora. Hace dos días me decías que no sabías qué hacer. ¿Esto significa que has cambiado de opinión? ¿Vas… a quedarte a mi lado, al margen de los dioses, al margen de lo que haya pasado en otras vidas…?

—Sigo odiando a los dioses —responde él, firme—. Sigue… sin gustarme la idea de que jueguen con nosotros y sigo sin saber qué es lo que quieren de mí. Pero esta mañana Derek se ha presentado en mi habitación y he sabido de inmediato que era por ti y lo único que he podido pensar era en que tenía que ir a buscarte, y ni siquiera todos los dioses juntos podrían haber evitado que lo hiciera. —Darien se estremece, no sabe si por sus palabras o por la manera en la que le clava los ojos en los suyos, sin rastro de duda en ellos—. Así que, sí, Darien. Si es lo que quieres, me quedaré a tu lado.

Sí. Sí, eso es lo único que desea. Necesita que lo haga. Necesita borrar los últimos tres días y volver al momento en el que sintió que todo estaba en su sitio, justo donde debía estar. Cuando sus ojos descienden hacia sus labios, lo hace sin pensar, pero es más consciente que nunca de que quiere volver a besarlo. Quiere volver a tocarlo.

Su mano libre se alza. El medallón de Caleb, esa joya vacía que él mismo le dio hace semanas, sigue sobre su ropa, como siempre, y él lo agarra. El necromante no va sentir nada con ese gesto, él no va a saber cómo es que alguien se le meta bajo la piel, no va a entender qué se siente al recibir una orden, la compulsión de obedecer, pero le da igual. Es solo un símbolo. Es solo para que sepa que está hablando muy en serio.

—Aléjate si no quieres que te bese.

Caleb entreabre los labios, sorprendido, y Darien no puede evitar volver a fijarse en ellos, pero espera. Un segundo, dos, tres. El tiempo justo para darle la oportunidad de poner distancia una vez más, para que le diga que no desea eso tanto como él.

Pero lo único que escapa de esos labios es un suspiro y un quedo:

—No pienso moverme, celestial.

Así que Darien se inclina.

Su primer beso fue un poco torpe. Fue brusco, casi violento, pero no queda nada de eso en este. La furia se ha disipado y todo lo que hay ahora es suavidad y calma, como si Caleb quisiera compensarlo por la última vez. Aun así, eso no lo hace menos intenso. Esta vez Darien no se siente prender de inmediato, sino que el calor nace poco a poco, como si los restos de un incendio residieran en su estómago y cada segundo de ese beso lo reavivase y lo extendiera por todo su cuerpo.

Es un beso lento, exhaustivo; primero, apenas un roce y, después, algo mucho más real, hecho de suspiros y cuerpos que se acercan. Es un beso profundo, lleno de abandono, un refugio en medio de la tormenta que no ha dejado de perseguirlos desde hace días. Un santuario que los mantiene a salvo de los dioses, a salvo de los recuerdos, de guerras, allí donde los poderosos no pueden tocarlos.

En ese beso ni siquiera existe el tiempo, no existe el futuro.

En ese beso ambos tienen control.

Darien suelta el medallón solo para aferrarse a su cuello. Para devolver la mano a su nuca, el sitio exacto en el que la tenía cuando todo se rompió la última vez. Casi teme que en ese momento llegue otra visión, pero esta vez lo único que ocurre es que siente cómo la piel de Caleb se eriza ante su contacto. Sin pensar, tira de él, llevado por esa necesidad que lo impulsa a sentirlo más cerca. Sus manos se han soltado en algún momento, no sabe muy bien cuándo, pero se da cuenta solo cuando siente los dedos del necromante hundiéndose justo en el hueso de su cadera.

Cuando el beso termina, se siente huérfano. No sabe quién de los dos se ha apartado primero, pero ansía volver a echarse hacia delante casi de inmediato. Sus miradas se encuentran. Sus alientos chocan.

—¿Todo bien…? —murmura, sin embargo. Porque si Caleb va a salir corriendo otra vez, si va a apartarse, necesita saberlo de antemano.

Pero el necromante asiente y casi le toca la nariz con la suya al hacerlo. Su otra mano se alza hacia su rostro y le roza la oreja cuando le hunde los dedos en el pelo.

—Todo bien —susurra—. ¿Quieres que me aparte?

Cada palabra es un suave roce entre sus bocas. Cada palabra aviva las llamas.

—No. —Nunca. Le agrade o no a los dioses. Le agrade o no al resto del mundo. Incluso si su medallón fuese a romperse por ello—. Quiero más.

Caleb no se lo hace repetir otra vez.

Su boca vuelve a la suya como si de verdad hubiera esperado mil vidas para volver a encontrarla.

X

UNIDOS POR EL TIEMPO

NATHAN

—Es una trampa.

Elira es la primera en pronunciar lo que todos en esa sala tienen que estar pensando, pero Nathan se encoge de hombros.

—Yo voy a ir.

La líder de Los Elires lo mira como si se hubiera vuelto loco, aunque no es la única. Garnet hace un mohín de incomodidad y Denna suspira, pasándose las manos por la cara en un gesto exasperado. Incluso Shiraz, que llegó a Ilan junto con la necromante cuando esta les trajo a Lilith y ahora descansa acomodada como una reina en una cama de cojines en un rincón de la sala, abre los ojillos negros solo para fijarse en él y graznar algo semejante a una exclamación. Tamir, por su lado, emite una carcajada ahogada, nervioso.

—Vamos, está de broma —dice. Después mira a Lilac, que ha tomado asiento junto a él, y baja el volumen—: Está de broma, ¿no?

—No, hablo en serio.

—Nathan.

La voz de Elira es la de la lógica, una advertencia en toda regla, pero no hay nada que ella pueda decirle que él no sepa ya. Que es peligroso, que la emperatriz intenta atraerlo, que le ha admitido que tiene a ese chico en su palacio para conseguir el poder del Amuleto del Tiempo y que no puede confiar de verdad en que lo quiera solo para ayudar a su hija enferma, por muy trágica que sea esa historia.

Nathan ya ha comprendido todo eso.

Y también ha comprendido que no le importa.

—No os estoy pidiendo permiso —advierte—. Os he ayudado hasta ahora, pero no estoy atado a vuestra causa. A partir de hoy, vuelvo a ir por libre: mis deudas con vosotros están más que pagadas. Os estoy dando la opción de acompañarme y entrar en el palacio para enfrentaros a esa mujer, como se supone que queréis hacer, o no hacerlo. Eso es todo.

La princesa de Orlaith se pone en pie con el ceño fruncido.

—Es una locura. Te está provocando, Nathan, y no puedes morder el primer cebo que te ponga delante. Acepté que tratases de negociar con la vida de la santa para recuperar a tu amigo, porque sé que es importante para ti, pero esto…

—¿Y qué debería hacer, según tú? —El Portador apoya las manos sobre la mesa ovalada alrededor de la que se sientan todos y se enfrenta a la mirada censuradora de Elira—. ¿Debería dejar que mate a Darien, igual que mató a tu madre y tu hermana? Si a ti te hubieran dado la opción de ir a por ellas, ¿acaso habrías dudado?

La expresión de la mujer se acera, pero Nathan no siente ni el más mínimo arrepentimiento por recordarle la muerte de su familia a manos de esa mujer. Quizá debería pensar más en ello, de hecho. Quizá debería recordar que se supone que quiere justicia y venganza, y que no conseguirá ninguna de las dos quedándose en ese terreno precario que es Ilan.

—Yo creo que deberíamos acompañarlo.

Nathan da un respingo y se gira hacia Astrey, incrédulo. No esperaba apoyos, ni siquiera el suyo, por mucho que el espíritu disfrute del caos. Pero el brujo parece tranquilo y solo deja de balancearse sobre las patas traseras de su silla en ese momento, cuando Elira, a su lado, lo amonesta sin necesidad de pronunciar una sola palabra.

—No me mires así, mi reina. Tal y como yo lo veo, la emperatriz puede estar tendiéndonos una trampa, pero eso no significa que nosotros no podamos devolvérsela. —Astrey se encoge de hombros—. Podríamos ahorrarnos una guerra, podríamos liberar todos los territorios de golpe: solo tenemos que ir y matarla antes de que ella nos mate a nosotros. ¿No es eso lo que queremos todos los que estamos aquí? Pues no podría ponérnoslo más fácil.

—Estará preparada para cualquier ataque —replica Elira con un gruñido—. Estaremos rodeados de los suyos, en su territorio, en un palacio que obedece a su voluntad. Es entrar en una ratonera. En cuanto intentásemos algo, nos dejaría como traidores que aprovecharon su buena fe y su invitación al diálogo para acabar con ella, personas a las que no les importa Evren, sino el trono imperial, y lanzaría a toda su gente contra nosotros. Seremos menos y…

—Seremos menos, pero nosotros tenemos el Amuleto del Tiempo y ella no —replica Nathan.

Y eso lo cambia todo. Iraides de Odelia puede ser todo lo poderosa que quiera, puede tener un imperio en sus manos y tropas enteras a sus pies, pero el poder del tiempo es suyo, y ya ha descubierto lo poderoso que puede ser.

No, no teme a esa mujer. Es ella quien debería temerlo a él. Es ella quien debe arrepentirse de querer tenderle una trampa, porque no se trata solo de lo que le está haciendo a Darien. Si no hubiera sido por ella, si jamás hubiera enviado a nadie a interrumpir la boda, Adam seguiría vivo.

Sí, él también quiere venganza y justicia.

Y piensa conseguir ambas.

—Cuidado, Portador —le advierte Denna—. El Amuleto del Tiempo es poderoso, pero muchos lo han tenido antes que tú y han muerto.

—Denna tiene razón. —Elira se fija de nuevo en él—. Recapacita. Esa mujer consiguió que el Inmortal cayera y él tenía más de un siglo de práctica con el Amuleto. En comparación, tú sigues siendo un aprendiz. Además, sabes que el Amuleto es traicionero y ya has comprobado por ti mismo lo caro que puede salir usarlo. No puedes confiarte.

—También he comprobado sus beneficios. Igual que tú, Elira.

La princesa de Orlaith se queda muda, mirándolo con la expresión tensa antes de bajar la vista hacia sus propias garras, que dejan un leve rastro sobre la madera al arañarla en un gesto cargado de frustración. Cada uno de los presentes, pero sobre todo ella, tiene que ser consciente de lo que se esconde bajo esas palabras.

Sin el Amuleto del Tiempo, sin él, Elira ahora estaría muerta.

Sin su ayuda, la revuelta en Ilan habría sido un completo fracaso.

Pero no lo fue. Bastaron unos pocos minutos robados para convertir una derrota en una victoria y está seguro de que eso sigue siendo solo una muestra ínfima de todo lo que puede hacer. No, ya no va a temer su poder nunca más. No va a coartarse a la hora de usarlo, tampoco. Si algo le han enseñado los últimos tiempos es que ese artilugio le da la capacidad de cambiar el mundo a su antojo, así que ¿por qué no va a hacerlo? ¿Por qué no va a convertirlo en algo mucho mejor? Un mundo en el que Adam y él puedan vivir tranquilos, en el que nadie pueda amenazarlos nunca más. Eso es lo único que quiere y el Amuleto puede dárselo. Puede devolverle la vida a la persona que ama y ayudarlo a protegerla durante el resto de su existencia.

Si quisiera, podría convertirlos en inmortales a los dos.

Librarse de la emperatriz es solo el primer paso para conseguir ese mundo.

—Voy a ir —repite, inflexible—. Si queréis quedaros aquí, es vuestra elección, pero Ilan también es una ratonera: ¿cuánto tiempo creéis que podréis aguantar en esta paz precaria antes de que la emperatriz decida volcar todas sus fuerzas en reconquistar esta región? Tenéis brujos bien entrenados y buenas defensas, pero ella cuenta con ejércitos enteros.

Garnet aprieta los labios, más consciente que nadie de que está en lo cierto. Eir es quien se está encargando de liderar la ciudad en esos días, quien más cerca está del pueblo y quien más sabe que el tiempo que pueden aguantar podría ser limitado. Ilan se está convirtiendo en un fuerte y, aunque está bien aislada gracias al océano y las fronteras que la rodean, eso no tiene por qué ser un obstáculo real. Todo depende de las fuerzas que se usen contra ellos.

—El chico tiene razón —admite—. Además, el aislamiento nos beneficia, pero también nos daña. Sin las rutas comerciales abiertas y sin tratos con el resto del Imperio, es cuestión de tiempo que dejemos de estar bien abastecidos. Tratamos de repartir todo de manera equitativa, pero…

—Elira. —Astrey se gira hacia la mujer, que se fija la expresión tensa—. Sé que querías hacer esto de otra manera, que es arriesgado, pero es una buena oportunidad. Quieres recuperar tu reino, ¿verdad? Pues así ni siquiera tendrás que arriesgar a tu gente para conseguirlo. No habrá más vidas que se pierdan innecesariamente: solo necesitamos acabar con una.

—¿Y la princesa? —replica ella—. ¿Qué hay de ella? Porque soy la prueba viviente de los problemas que puede llegar a dar una heredera de la que no te encargas a tiempo.

—Pues la mataremos también. —Astrey se encoge de hombros, como si la vida de esa muchacha no pudiera importarle menos—. O dejaremos que su enfermedad acabe con ella cuando sea el momento.

—Sería más útil ayudarla. —Lilac ha callado hasta ese momento, pero se aparta de la boca la uña del pulgar, que estaba mordiéndose en un gesto de concentración—. Sería un acto de compasión y evitaría que Damira entrase en una guerra por el trono, la cual podría terminar con alguien peor al mando. Si os encargaseis de ella también, seríais… solo usurpadores. Ella no ha hecho ningún mal. Salvadla y dejad que esté en deuda con vosotros. Que demuestre que puede ser diferente a sus padres.

Nathan los observa en silencio, sin poder evitar imaginarse cómo debe de ser esa chica. Darien le pidió que la curase, pero eso no tiene ningún sentido. Aunque su amigo siempre ha sido empático y compasivo, esa muchacha forma parte de sus captores, por muy enferma que esté. Por otro lado, para Darien usar el Amuleto del Tiempo es sacrilegio, igual que lo ha sido siempre para el resto de los celestiales. Una cosa es que estuviera dispuesto a perdonarlo por usarlo para tratar de salvar a Adam, pero ayudar a una completa extraña, a la hija de una tirana, a la descendencia de la mujer que provocó que todo se viniera abajo…

—Decidiremos qué hacer con la princesa cuando la emperatriz caiga —declara él.

Todos lo observan por un momento, pero al instante siguiente esas miradas caen sobre Elira. Porque, después de todo, ella sigue siendo la líder en la que todos confían: Tamir y Denna no irán a ninguna parte sin ella; Lilac y Garnet tienen suficiente de lo que ocuparse en Ilan, no van a moverse de allí. Y en cuanto a Astrey…

El brujo pelirrojo extiende su mano hacia una de las garras que todavía aprietan el borde de la mesa. Cuando pone sus dedos sobre esas uñas inmensas, monstruosas, lo hace como si estuviera acariciando la pieza de cerámica más delicada del mundo. Sus ojos se encuentran y Nathan sabe, porque en otro tiempo él también habló así con otra persona, que en esa mirada se esconde toda una conversación.

—Por venganza y justicia, mi reina —dice Astrey con suavidad.

Elira aprieta los labios. Tarda todavía unos segundos más en bajar la vista, asentir y tomar por fin una decisión.

—Por venganza y justicia —declara—. Matemos a la emperatriz.

LILITH

No sabe si es de día o de noche. No sabe cuánto tiempo lleva en esa celda ni cuándo podrá salir. No sabe si duerme mucho o poco y, cada vez que cierra los ojos, solo lo ve a él, tan diferente, tan extraño, tan… monstruoso. Destino no le envía más sueños, pero su cabeza crea pesadillas de todas formas, a veces incluso cuando sigue despierta.

Durante los días que está encerrada, Lilith intenta pasar de pie todo el tiempo posible para recuperar fuerzas y se obliga a mantenerse centrada, siempre alerta. A veces, recita oraciones en susurros para espantar el silencio que le presiona en los oídos. Aunque la tortura real no es la distorsión del tiempo. La tortura real no son los grilletes ni el silencio, sino estar a solas con sus propios pensamientos. Los recuerdos siempre caen sobre ella como una avalancha desde el día en el que la basílica se vino abajo hasta el derrumbamiento en el paso de las montañas. Echa de menos la compañía de Altair y, aunque se ha arrepentido mil veces de alejarlo de ella, sabe que ahora ya es demasiado tarde. Ya es demasiado tarde para volver atrás, para decirle a su madre que no va a ir con el ejército, que su misión es otra; ya es demasiado tarde para prohibirle a Darien que vaya con ella y evitar así que se ponga en peligro.

Ya es demasiado tarde para enmendar todos sus errores.

A veces, alguien llega y le trae algo de comida. Un cuenco lleno a medias de sopa o de gachas aguadas, un poco de pan duro, alguna fruta. La comida es escasa, pero Lilith se lanza sobre ella sin pensarlo en cuanto se la traen y trata de hacer que dure lo máximo posible. No intenta hacerse la digna. Sabe que tiene que mantenerse fuerte y por eso come sin pensarlo demasiado, igual que duerme y recorre una y otra vez la corta distancia que le permiten sus grilletes. Puede que no quieran matarla (al menos de momento), pero, sea lo que sea que pretendan hacerle, tiene claro que va a luchar.

Los pasos rompen la quietud. Reconoce la cadencia antes incluso de que él aparezca detrás de los barrotes, contra los que se apoya con actitud despreocupada. Tiene esa sonrisa retorcida que ya le vio el primer día y Lilith aprieta los puños en cuanto la distingue.

—Tienes mala cara, Santa Lilith —la saluda con cierta satisfacción—. ¿Destino te ha estado bendiciendo con más sueños sobre mí?

Ella no responde. Si todavía lo conoce un poco, sabe lo mucho que le molesta que lo ignoren.

—O quizá tu dios te ha abandonado —continúa, al ver que ella mantiene sus labios sellados—. Te ha dejado en esta celda, a merced de los brujos… ¿No teníamos un juego en el que la historia iba así? El Inmortal había vuelto a la vida y te apresaba, y tú, que eras una celestial devota, te arrodillabas a rezar y les pedías ayuda a los celestes. Uno aparecía y te ayudaba a vencer a los guardias. Les robabas una espada y luego te enfrentabas cara a cara con el emperador de Odelia. ¿Lo recuerdas?

Claro que sí. Recuerda que a Darien siempre le tocaba hacer de celeste, porque el Portador quería ser el Inmortal y ella no podía hacer de celestial y celeste al mismo tiempo. Como por aquel entonces todavía no se habían consagrado, obligaban al más pequeño de los tres a sentarse junto al lago mientras ellos le pintaban ojos por toda la cara con el barro de la orilla.

—Supongo que en este juego el dios se olvida de su elegida.

Los barrotes se deshacen ante un gesto del demonio y se convierten en un charco de acero, sobre el que cruza sin ninguna dificultad. Después, como si no hubiera pasado nada, se recomponen a su espalda.

—¿No vas a decir nada? —insiste, quedándose a solo unos pasos de distancia. Lilith hace los cálculos. Las cadenas no le permitirán llegar hasta donde está, pero con una patada…—. ¿No quieres saber cómo está tu primo?

Lilith contiene la respiración. Eso sí que consigue desestabilizarla un poco, porque le hace temer las noticias que puedan haber llegado sobre él. El brujo se da cuenta, porque su sonrisa crece un poco más, como si conseguir una reacción por su parte significase algún tipo de victoria.

—Lo vi ayer —dice con tranquilidad mientras camina fuera de su alcance—. Está vivo, aunque no sé si eso te interesa, ya que nadie en Daiva ha intentado ponerse en contacto con él. Pero no te preocupes: yo pienso liberarlo pronto.

Lilith aprieta los puños, incómoda. Sabe que debería ser la Guardia Celestial quien lo ayudara, no un brujo. Debería ser ella. Ella tendría que haber tratado de socorrerlo, tendría que haber hecho algo, tendría que…

—Mientes.

—¿Por qué lo haría? —La sonrisa del Portador es tan amplia que parece abrirle la cara en dos—. He llegado a un acuerdo con la emperatriz de Odelia. Un celestial a cambio de otro.

Lilith se queda muy quieta. Al principio se pregunta si ha escuchado mal. Tiene que haberlo hecho. Tiene que ser alguna clase de acertijo que no entiende, porque ninguna de esas palabras guarda el más mínimo sentido. ¿Quiere… entregarla a cambio de Darien? ¿Quiere venderla a Iraides de Odelia?

—¿Qué…?

—Te dije que ibas a resultar mucho más útil viva. ¿No estás contenta? Al fin vas a poder ayudar a alguien. Después de tantas muertes, puedes considerar esto como tu redención.

—No puedes…

—¿Por qué no? —El brujo se encoge de hombros—. ¿No estaban los santos de las historias dispuestos a sufrir por los celestiales buenos y piadosos? Pues a mí no se me ocurre nadie mejor que Darien por quien sufrir. —Da un paso hacia delante, dos—. Él siempre ha sido el mejor de nosotros. Mejor incluso que Adam. Y puede que tu dios se haya olvidado de él, pero yo no.

Lilith aprieta los dientes. Quiere recordarle que Destino no se olvida de nadie. Destino los pone a prueba, pero no más de lo que pueden soportar. ¿No es eso lo que diría su madre? Pero la oración, de pronto, se le antoja insuficiente.

—Hablas de mi redención, pero ¿no será que eres tú quien la busca, después de usar el Amuleto una y otra vez? —replica—. Darien ni siquiera estaría preso si no fuera por ti. Tú eres el culpable de que lo hayan atrapado, de que le hayan robado su medallón y…

Por fin, la sonrisa mengua un poco en su rostro.

—¿Cómo has dicho?

Así que no lo sabe.

—Le han robado su medallón —repite ella—. Lo tiene un necromante. Si lo has visto, probablemente sería en contra de su voluntad. Si dijo algo, lo más seguro es que otra persona lo estuviera obligando a ello.

Su interlocutor se queda muy quieto. Está mirándola y, al mismo tiempo, parece estar muy lejos de ahí. Es obvio que la cree, incluso sin necesidad de preguntarle cómo puede estar tan segura. Quizá Darien dijo algo extraño. Quizá actuó de una manera en la que no parecía él.

—Probablemente le den la orden de que te apuñale por la espalda en cuanto te des la vuelta —continúa ella—. Apuesto a que la emperatriz de Odelia daría lo que fuese por ponerle las manos encima al Amuleto del Tiempo. Vas a acabar condenándonos a todos, Portador.

Él enarca las cejas en un gesto lleno de indiferencia, como si ninguna de sus palabras pudiera afectarle en absoluto. Sus pasos lo llevan hasta ella, hasta que se detiene tan cerca que solo necesitaría alzar el brazo para tocarla. El pensamiento despierta en Lilith un rechazo absoluto, igual que la sonrisa que el Portador vuelve a esbozar.

—Creo que no eres consciente de hasta qué punto puedo condenarte a ti, santa.

La mano llega sin avisar. Se cierra alrededor de su medallón y le da un tirón tan brusco que Lilith siente que la cuerda le quema contra el cuello antes de romperse. El dolor la hace sisear, pero es la sorpresa del gesto lo que la deja sin aire. Sus manos, cargadas con los grilletes y las cadenas, se sienten demasiado pesadas como para reaccionar a tiempo. El colgante ya está entre los dedos del chico para entonces, sujeto entre el dedo índice y el pulgar. El oro brilla bajo la luz azulada de la prisión.

La celestial se siente desnuda sin el ojo de Destino sobre su pecho. La piel se le queda helada, como si le hubieran quitado una capa de abrigo. Un brujo está tocando su medallón y lo único que siente es asco, el mismo asco que le provocarían mil insectos deslizándosele por el cuerpo.

—¿Qué crees que haces?

El Portador observa el objeto casi con curiosidad, como si no lo reconociese. Como si después de tanto tiempo llevando esa joya rota al cuello hubiera olvidado qué se siente al tener una completa, incorrupta.

—Enseñarte a apreciar más lo bueno que he sido contigo hasta ahora. A lo mejor debería intercambiarte a ti y a tu voluntad por separado, solo para asegurarme de que me devuelven a Darien entero. —Se humedece los labios, sin apartar la vista del oro intacto—. O a lo mejor lo rompo, si no te portas bien durante el viaje que vamos a hacer. ¿Crees que Destino te seguiría viendo entonces como su santa? ¿Crees que eso te convertiría en una traidora, aunque no hicieras nada en contra de tu dios? ¿Seguirías teniendo fe en alguien que te castiga por algo que ni siquiera has hecho tú?

Sí, incluso entonces seguiría creyendo, igual que creía aquella anciana ciega que encontró en el pueblo antes de las montañas cuando viajaba con Darien, la que le echó las cartas. Ahora se arrepiente de lo que le hizo, de lo que le dijo, incapaz de ver más allá. Se negó a escuchar su historia y quizá debería haberlo hecho. Quizá ella también era solo una víctima, después de todo.

Pero Lilith se ha cansado de ser eso.

Lilith conoce algunas partes de ese chico. Sabe, por ejemplo, que tiende a confiarse, a bajar la guardia cuando da una batalla por ganada.

Por eso no ve venir la patada.

La bota de la celestial impacta en su estómago y él está a punto de perder el equilibrio. El medallón cae al suelo y siente que los huesos se le sacuden dentro del cuerpo por ello, o quizá sea simplemente el golpe que le ha dado al brujo, que se lleva la mano al lugar del impacto. Podría aprovechar el momento para recoger el colgante del suelo, pero no está dispuesta a dejar pasar la oportunidad, no va a permitir que su contrincante tenga ni un momento de respiro. Él necesita recuperar el aliento, pero ella no pierde el tiempo.

La oración del exorcismo se le desliza sobre la lengua con una textura conocida, como miel espesa y dulce. Los ojos del Portador se abren por completo en cuanto escucha las primeras palabras, más negros que nunca.

—… libera los cuerpos de los impíos… —murmura ella.

—¡No! —ruge él.

Lilith no espera el tirón hacia arriba. Los grilletes se le clavan con fuerza en los bordes de las manos, le cortan la carne y la hacen sangrar cuando la cadena la alza. El cuerpo se le tensa como la cuerda de un arpa y sus pies apenas sí rozan el suelo. La voz se le rompe con una exclamación, pero aun así trata de continuar con la oración:

—... y devuelve su aparien…

El resto del ruego queda ahogado cuando Lilith recibe el golpe. No. No ha sido un golpe. Algo le llena la boca, algo blando, rugoso, que le presiona la lengua hacia abajo. Tarda unos segundos en darse cuenta de que se trata de un trozo de tela, que el brujo la ha amordazado para que no pueda seguir hablando. Aun así, aunque la ha detenido, parece afectado. Está jadeando, sujetándose aún el costado, con el rostro lívido. Lo ve apretar los dientes, completamente fuera de sí, y un fuego rojo le brilla en lo más profundo de los ojos.

Casi sentiría ganas de sonreír si no estuviera ocupada revolviéndose.

—Si vuelves a intentar eso, santa —dice el monstruo, con un filo en la voz capaz de cortarle la piel—, te juro que te arrancaré la lengua para que no puedas pronunciar ni una sola palabra nunca más.

Su mirada ni siquiera se aparta de ella mientras se agacha para recoger el medallón del suelo. Está tan enfadado que lo mira como si quisiera destruirlo, como si quisiera usar su magia para partirlo por la mitad. Y ella sabe que podría hacerlo. La pieza de oro asemeja inofensiva, inútil, mientras permanece quieta sobre la palma de esa mano.

El Portador aparenta estar teniendo una discusión dentro de su cabeza. Parece debatirse consigo mismo y su expresión incluso cambia durante un instante. Después, con un gruñido lleno de frustración, cierra los dedos sobre el colgante. Cuando lo hace, ella siente como si le faltara el aire. Como si esa mano, después de todo, volviese a estar sobre su cuello, igual que el otro día, y lo apretara con renovadas fuerzas.

La odia. No necesita que la toque para saberlo. No necesita nada más que ese gesto, que la mirada que le lanza.

—Esta es una orden, santa Lilith: no exorcizarás a nadie sin mi permiso.

La muchacha se pone alerta, esperando… algo. Una atadura, un tirón, alguna clase de cambio, dentro o fuera de ella. Pero se siente igual y, cuando el brujo vuelve a acercarse, sigue sintiendo las mismas ganas de destruirlo. De sacarle ese demonio de dentro y de demostrarle que no es tan poderoso como cree.

Una mano le arranca la tela de los labios. Está sucia, pero en otro momento fue blanca, y se da cuenta de que es un trozo de su propia túnica, ahora irreparable.

—¿Por qué no intentas de nuevo tu truquito?

Lilith aprieta los dientes. Una parte de ella quiere negarse, quiere demostrarle que no le asusta que él pueda darle órdenes. Pero, al mismo tiempo, quiere demostrarle que las palabras de un brujo no tienen ninguna clase de poder sobre una celestial, sobre una santa. Al final, gana el orgullo y abre la boca, dispuesta a volver a empezar la oración. Su mente convoca las palabras que ha pronunciado tantas veces antes, pero cuando separa los labios, cuando toma aire y se preparara para decirlas…, las palabras se le quedan atascadas en la garganta. Las conoce, las repite en su mente, pero, cuando intenta decirlas en voz alta…, no salen.

—El silencio te sienta bien, Santa Lilith.

Con un gesto, el brujo hace que las cadenas dejen de sostenerla. Es tan repentino que Lilith cae al suelo de bruces. Echa las manos hacia delante, pero eso solo consigue parar el impacto de su cabeza contra la piedra, no el del resto de su cuerpo. El dolor la atraviesa desde las rodillas hasta las palmas de las manos, que se arañan contra el suelo irregular. Aun así, lo peor no es el golpe, sino la humillación. La certeza de que no es lo suficientemente fuerte para vencer a ese demonio. Desarmada, sin ni siquiera la palabra de Destino para poder defenderse, no es… nada. No importa que su dios la haya bendecido, no importa que pueda ver en el futuro si se esfuerza. No importa todos los sueños que le envíen, porque era una guerrera y ahora ha quedado reducida a poco más que una observadora, una simple moneda de cambio.

—¿Necesitas ayuda para levantarte?

Ella frunce el ceño. Sabe que no está tendiéndole la mano, que solo intenta avergonzarla más, pero, de todas formas, nunca accedería a tomar de nuevo esos dedos. Con esfuerzo, con más lentitud de lo que a ella le gustaría, se incorpora. Es demasiado consciente de que él la está mirando, con los brazos cruzados sobre el pecho y el colgante dentro de uno de sus puños. Lo ve dar un par de pasos atrás con parsimonia, regodeándose en la lentitud de ella.

—Pórtate bien y podrás entrar en Damira por tu propio pie. Haz una sola cosa extraña y… Bueno, se supone que te tengo que entregar con vida a la emperatriz, pero nadie ha dicho en qué estado.

Lilith traga saliva, pero no responde a la provocación. Solo puede fijarse en la manera en la que el brujo se guarda su medallón en el bolsillo interior del chaleco que lleva puesto. Ni siquiera se lo cuelga al cuello. Ni siquiera lo deja en un lugar en el que ella pueda verlo, en el que pueda asegurarse de que sigue ahí. Un segundo después, hace un ademán y los barrotes de la celda vuelven a deshacerse.

—Tú primero —la invita.

Sabe que no tiene otra opción. Aprieta los puños y sale al pasillo bajo la luz azul que le tiñe la túnica del color de un cielo nocturno.

Lleva toda la vida ganando a ese chico en distintos duelos, pero esa batalla la gana él.

NATHAN

Antes incluso de que lo nombrasen Portador, antes incluso de que su madre lo fuera, a Nathan ya le gustaba jugar a ser cualquier cosa que no fuera él. Quizá fuese porque creció en un lugar muy limitado y lo fascinante de la imaginación es que no tiene límites, pero siempre tuvo facilidad para inventarse situaciones en los que sus amigos y él eran personas diferentes a los niños que vivían en el Templo. Durante años, en los momentos de juegos en el claustro, en el jardín o en alguna de sus habitaciones, Nathan, Lilith, Darien (y Adam, cuando se unía) lo fueron todo. Aventureros, piratas, príncipes, mercaderes, viajeros entre mundos e incluso dioses.

Después crecieron.

Nathan no ha querido pensar en esa época desde que comprendió que nunca iba a volver, incluso teniendo el Amuleto del Tiempo en las manos. Quizá pueda recuperar a Adam, quizá pueda volver a meter un alma en un cuerpo putrefacto y destruir lo que haga falta para devolverle la belleza, pero nunca podrá volver a ser aquel niño, a tener la misma inocencia, la pureza única de quien no entiende la importancia del tiempo y no sabe que cada segundo que pasa es un momento perdido para siempre. Sus amigos tampoco volverán a ser los mismos que un día fueron. Puede salvar a alguien de la muerte, pero hay cosas peores que ella. La traición, por ejemplo. La muerte llega y se marcha rápido, pero la traición puede emponzoñarlo todo, llenar de niebla recuerdos llenos de la luz del sol y pudrir los frutos de un árbol que durante años estuvo sano y fuerte.

Así es como se siente volver a tener a Lilith cerca. Como algo envenenado.

Las visitas a su celda que ha tenido que soportar desde que la atraparon eran algo relativamente sencillo, porque, cuando Adriel tomaba el control, él podía observarlo todo detrás de un manto que lo aislaba del odio en su mirada o del desprecio en su lengua. Y, sobre todo, podía ignorar el dolor. Porque no quiere que duela. No quiere que esa muchacha signifique nada para él, porque es consciente de que él ya no significa nada para ella.

Viajar a su lado es un poco más complicado. Es la confirmación definitiva de toda la distancia que hay entre ellos, de todas las cosas que ya no son y nunca volverán a ser. No puede preguntarle qué opina sobre la ruta del desierto de Shana que eligen seguir para llegar a las fronteras de Damira o bromear sobre la expresión aterrorizada que se le queda en la cara cuando ve a Shiraz por primera vez y la criatura la rodea para analizarla por todas partes, casi como si tuviera que juzgar si es digna o no de estar en su presencia. En otro tiempo, en otra vida, habrían recorrido ese desierto hablando de las criaturas que lo habitan e imaginando encontrar tesoros entre las dunas; se habrían pasado las noches mirando las estrellas y Lilith le habría contado las historias de los santos que están escritas en ellas y Nathan se habría burlado.

Lo que más le molesta es tener un sinfín de cosas que aún quiere decirle. Se le van acumulando bajo la lengua, una a una, no solo sobre lo que los rodea, sino sobre todo lo demás. Preguntas sobre Ammarah, sobre Daiva, sobre el ejército. Reclamaciones sobre la Suma Celestial, sobre Darien.

Quiere preguntarle por qué ella no es capaz de ponerse en su lugar.

Quiere echarle en cara que no dudase en convertirlo en su enemigo.

Quiere obligarla a hablar de Adam, precisamente porque él ya no está.

Durante los tres primeros días de trayecto consigue ignorarla, del mismo modo que Lilith trata de ignorar a todo el mundo, aunque lo más probable es que no le resulte tan sencillo como le gustaría. Es Tamir sobre todo quien se encarga de ella, para su disgusto, porque mientras comparten montura no deja de hacerle bromas sobre los celestiales y sobre la cara larga que tiene todo el tiempo. Probablemente a Lilith le parezca otra tortura, en primer lugar, porque Tamir es un brujo y, en segundo, porque es incapaz de estarse callado más de cinco minutos.

—Me pareció más feroz la última vez que la vimos.

Nathan aparta la vista del bulto blanco y dormido que es la santa en ese momento, iluminado por la hoguera frente a la que se encuentran. Pese al fuego, el frío helado del desierto ahora que la noche ha caído sigue mordiéndoles el cuerpo. Lilac les dijo antes de salir que esa era la mejor ruta para llegar hasta Damira sin demasiadas complicaciones, pero eso no quiere decir que esté siendo un viaje sencillo: el calor los ahoga por el día, la arena se les cuela por dentro de la ropa y todos terminan agotados por el esfuerzo de hacer el terreno más estable con su magia para que los caballos puedan avanzar con facilidad.

Ha sido Astrey quien ha hablado. Está a su lado, despierto, aunque en ese momento la guardia le toca solo a Nathan. Supone que el espíritu también debe de tener sus propias preocupaciones que lo mantienen en vela. Probablemente, preocupaciones que tienen que ver con Elira. Ella ha sido quien ha estado liderando la marcha, junto con Shiraz, que hace de avanzadilla por el aire y suele volver por las noches junto a su princesa, pero la bruja parece un poco más ausente de lo habitual desde que abandonaron Ilan. A veces es como si no estuviera presente en el grupo, como si el resto de las personas fueran solo ruido de fondo a su alrededor. Astrey es quien tiene siempre un ojo sobre ella. Si Elira decide adelantarse por su cuenta, él va detrás; si Elira se pierde en una conversación, es él quien la ayuda a situarse o quien le recuerda lo que estaba diciendo.

Cuando ayer Nathan le preguntó si ocurría algo, el espíritu solo se encogió de hombros con tranquilidad y le dijo que Elira es así muchas veces, pero sobre todo cuando algo ocupa su cabeza. No le dijo qué era lo que llenaba la mente de la princesa, pero Nathan imagina que es la idea de enfrentarse a la emperatriz después de tantos años.

El Portador lanza un último vistazo al bulto que es Lilith antes de volver la mirada al fuego.

—No te dejes engañar: lo más probable es que esté tan callada y quieta porque está esperando a que baje la guardia para poder matarme.

Astrey sonríe divertido.

—Si te sirve de consuelo, yo también tengo un antiguo mejor amigo al que le encantaría matarme si me viese. Éramos como hermanos, pero las cosas se torcieron.

—¿Sí? —Nathan lo mira de reojo con un gesto irónico—. ¿Qué pasó? ¿Saliste con alguien de su familia en secreto durante un tiempo y después rompiste todas las leyes del tiempo por esa persona y a él no le sentó bien? ¿Era un fanático de algún dios y la tomó contigo por insultar su religión?

Astrey deja escapar una risa lacónica antes de volver a fijarse en la hoguera, como si en las llamas ardiesen sus propios recuerdos.

—No, pero digamos que, como tú, yo también vivía en un lugar muy limitado para mí y, cuando quise marcharme, tuve que encargarme de quien pretendía prohibírmelo. Eso fue lo que mi amigo no se tomó bien.

Nathan entorna los ojos, pero lanza un vistazo hacia el espíritu a su lado. El fuego le brilla en los iris grises, en el oro de los anillos y colgantes, y lanza sombras sobre una sonrisa que luce un poco distinta a la que suele mostrar, como si hubiera un secreto escondido en el hoyuelo que se le forma en la mejilla.

—Cuando estábamos a punto de entrar en Yuda la primera vez, me dijiste que una vez perdiste el control —recuerda—. ¿Fue entonces? ¿Cuando tuviste que encargarte de esa persona?

—Sí. —Astrey vuelve a mirarlo de soslayo. Sus ojos parecen fluctuar, cambiar de color y de forma durante un instante, pero podría ser solo un efecto de la luz—. Hay cosas que es más fácil dejar que hagan nuestros demonios, ¿no crees? Así, cuando acaban, siempre puedes convencerte de que en parte no eras tú, aunque sea mentira.

Nathan aparta la mirada, porque no tiene ninguna duda de que esas palabras no pueden ser casuales. El espíritu tiene que saber lo que ha estado haciendo en los últimos tiempos. No sabe cómo, pero debe de estar al tanto de sus cacerías en Ilan, de las noches en las que se ha convertido en depredador, juez y verdugo, a veces consciente de todos y cada uno de sus actos, y a veces protegido tras ese velo cómodo que cae sobre él cuando deja que Adriel tome el mando de su cuerpo. Asimismo, está seguro de que su acompañante también puede adivinar que ese es el método que ha estado usando para relacionarse con Lilith desde que la capturaron.

No sabe si lo juzga por ello o si tan solo quiere decirle que lo entiende, pero Nathan se siente lo suficientemente incómodo como para preferir no decir nada al respecto. Astrey lo observa durante un par de segundos más, luego se pone en pie y se estira. Antes de que pueda retirarse a dormir, sin embargo, Nathan vuelve a hablar:

—Volvió a pasar.

Astrey lo mira por encima del hombro.

—¿Cómo dices?

—Volviste a perder el control. Cuando Elira murió, en el teatro, te vi a punto de convertirte en una bestia.

El espíritu se fija en él con una expresión sorprendida antes de apretar los labios y lanzar una mirada hacia el lugar en el que Elira duerme, no mucho más allá. Nathan no sabe qué piensa. No sabe si le avergüenza, si le resulta preocupante o si tan solo considera que es lógico que le ocurriera. Quizá esté teniendo una conversación con su propio demonio, quizá esté tratando de analizar cómo pudo suceder.

—Supongo que tenías razón —continúa Nathan.

Astrey vuelve la vista hacia él, con el ceño fruncido.

—¿En qué?

—En que el amor siempre lo complica todo.

Por eso a veces hay que protegerse de él. Por eso es mejor borrarlo por completo. Por eso él prefiere no volver a mirar a Lilith Rheiz, por eso no quiere hablar con ella: porque el amor que sintió un día por ella (un amor que no tiene nada que ver con el que siente por Adam, pero que ha estado dentro de su cuerpo incluso más tiempo), le duele y quema y sangra y no quiere sangrar más. Ya lo ha hecho suficiente.

Cuando de un amor que ha ardido con fuerza solo quedan cenizas, es mejor dejar que el viento se las lleve a esperar que un día el fuego vuelva.

LILITH

Antes de la Consagración, cuando todavía podían jugar y nadie esperaba de ellos nada más allá de que fueran niños, a veces, el Portador, Darien y Lilith se levantaban en medio de la noche y bajaban al claustro. Aprovechando las cálidas noches de verano, se tumbaban sobre la hierba y observaban el cielo estrellado. Aunque seguían entre las paredes del Templo, fingían que estaban muy lejos, acampando en medio de un bosque, de un desierto, de un paraje que nadie había descubierto todavía. Hablaban en susurros para que los monstruos que vivían cerca (siempre había monstruos o demonios, era una norma de todas sus fantasías) no los descubrieran. Adam no solía estar invitado a esas acampadas, pero de algún modo siempre las descubría y Lilith y su mejor amigo, magnánimos, le permitían que se quedase con ellos, aunque en muchas ocasiones le dejaban solo porque sabían que, como Adam era mayor, se convertía en el responsable si alguien los encontraba fuera de sus dormitorios a esas horas.

Esas noches, siempre dentro de la seguridad de su hogar, no se parecían en nada a las que Lilith pasó mientras viajaba con Darien o con Altair o a las que ha vivido con el ejército. Pero, sobre todo, no tienen nada que ver con las que pasa en el camino de Ilan a Damira, rodeada de brujos, una necromante y ese pájaro extraño que acompaña a la princesa de Orlaith. Por un lado, porque ya no queda nadie de ese grupo de niños junto a ella para fingir que están en otro lugar y, por otro, porque en el claustro siempre se sintió a salvo, incluso en los días malos. Ahí fuera, en cambio, siente que está en peligro todo el tiempo. Si consigue dormir es solo de puro agotamiento. Y, de todas formas, es raro que no haya una noche que se despierte y ya no pueda volver a conciliar el sueño.

Parece que ese va a ser uno de esos días.

Lilith se estremece debajo de la fina manta que le han dado los brujos y se incorpora. En aquellas noches llenas de juegos y aventuras secretas, si tenían frío, compartían una manta bajo la que cabían todos. Su primo solía ocupar el hueco entre ella y su hermano, como si buscara el calor de ambos, y el Portador, a su otro lado, entrelazaba su mano con la suya. Ahora, uno estará dormido a varios días de viaje de allí, solo, mientras que el otro se mantiene ahí, al lado de la hoguera, envuelto en su capa, reconocible entre los demás por el pelo blanco que destaca contra el suelo.

La celestial lo observa desde su sitio y luego se fija en la persona que vigila mientras los demás duermen. Está ahí, sentado cerca de las llamas, pero nunca lo había visto tan quieto y callado. Tamir tiene los ojos cerrados y la cara apoyada en un puño. Aunque está sentado, con la espesa cola de zorro abrazándole el cuerpo, se da cuenta de que cabecea.

Durante los días que llevan de viaje, no ha habido ni un momento en el que los brujos le quitaran la vista de encima. Por las noches, cuando se despertaba, siempre había alguien mirando en su dirección, y de día ha estado siempre con ese chico demasiado cerca.

Pero ahora…

Sujetando las cadenas de sus grilletes para que los eslabones no se golpeen entre sí, se pone en pie. Duda. No puede evitar pensar en Darien, en el hecho de que el Portador quiere intercambiarlo por ella. En que a lo mejor es su única manera de salvarlo… Y descarta la idea casi al momento. Puede que a nivel político ella sea más importante que su primo, pero la emperatriz no va a conseguir nada de los celestiales con ninguno de los dos. Está claro que lo único que Iraides de Odelia quiere es atraer al Portador. A esos rebeldes también. Quiere aplastarlos como si fueran insectos y, desde que vio la pequeña comitiva, estuvo segura de que no son más que dementes. Están infravalorando a la mujer que heredó la corona del Imperio del mismísimo Inmortal. No cree que tengan algún tipo de posibilidad contra ella.

Lo único que tienen, si acaso, es el Amuleto del Tiempo.

Es hacia su Portador hacia quien se dirige, midiendo cada paso que da. Si esos días ha estado pensando más de la cuenta en otros tiempos, sabe que es por él, por su cercanía, por las cosas que todavía reconoce de su mejor amigo en ese desconocido, en las sonrisas que le ha visto compartir con el brujo pelirrojo, en su humor ácido, en la forma en la que resopla, exasperado, cuando algo no sale como a él le gustaría.

Sigue durmiendo encogido sobre el costado derecho, con la mano doblada debajo de la mejilla, igual que lleva haciendo desde que tenía cinco años.

Lilith se llena el pecho de aire y mira alrededor. Nadie se ha movido en todo ese tiempo y Tamir ahora incluso ronca. El cielo está lo suficientemente oscuro como para suponer que el alba llegará pronto y el calor reconfortante de la hoguera no ayuda a que nadie quiera abrir los ojos. Una parte de ella le grita que aproveche la oportunidad, que huya tan rápido como pueda del campamento. Que tome uno de los caballos y… ¿Y qué? No conoce el terreno y los brujos podrían darle alcance rápido. Los grilletes son un recordatorio de que está atada a ese lugar, al Portador. No puede irse dejando un trozo de ella atrás. No puede dejar su voluntad en manos de un enemigo. Si al menos tuviera su medallón, si al menos pudiera hacer un exorcismo ahora que todos tienen la guardia baja, quizá todavía tendría una oportunidad…

Quizá podría recuperarlo. Está segura de que sigue en el mismo sitio en el que lo guardó cuando se lo arrebató. Incluso si él no se da cuenta, ella lo ha visto llevarse la mano al pecho a veces, cuando sus ojos se encuentran, igual que hace la gente cuando tiene algo preciado encima. Es el mismo gesto que solía hacer cuando alguien hablaba del Amuleto del Tiempo en su presencia y tocaba, en un acto reflejo, el objeto que le cuelga del cuello.

Está segura de que sigue haciendo lo mismo.

Rezando a Destino para que no se despierte, Lilith se arrodilla al lado del durmiente y extiende la mano. Cuando le roza la capa, contiene la respiración. Presta atención a su rostro, pero como no se mueve, como sus párpados no hacen ni siquiera el amago de abrirse, baja la vista y deja la casaca negra y roja al descubierto. Aunque duda durante el más breve de los instantes, lleva los dedos hacia los botones.

Ni siquiera llega a tocarlos. La mano del Portador la agarra de la muñeca antes.

—Qué atrevida, santa.

Ella traga saliva, paralizada. Esos ojos negros, sin fondo, están abiertos y la observan en la penumbra como si nunca hubiera estado dormido. La sonrisa, que está segura de que no estaba ahí hace un momento, le retuerce las comisuras de los labios hacia arriba.

No se espera el tirón. El chico la obliga a inclinarse y Lilith está a punto de perder el equilibrio. Un jadeo se le escapa de los labios cuando se detiene a un palmo de ese rostro que asemeja estar tan divertido por la situación, aunque ella solo puede estremecerse. ¿Cuánto tiempo hace que no estaban tan cerca? Lo que antes se sentía como intimidad ha pasado a convertirse en una amenaza, algo que le acelera el corazón por los motivos equivocados.

—Quizá debería darte una lección sobre lo que alguien podría entender si se despierta en medio de la noche con tus manos en su ropa.

Lilith frunce el ceño, porque eso no es algo que él diría, pero, sobre todo, no a ella. Lleva días pensando que hay algo que no encaja en su comportamiento, algo que no acaba de entender. Que la forma en la que se relacionaba con ella en la celda no es la misma que la manera en la que se ha estado comportando en los últimos días: no ha habido ni una pulla, ni un intento de enfrentamiento. Solo la ha ignorado. Casi como si quisiera fingir que no existe.

Lilith entreabre los labios.

Y, de pronto, como si una luz se hubiera encendido en medio de la oscuridad, lo entiende.

—No eres él.

La sonrisa del demonio tiembla un poco, aunque no llega a disiparse.

—¿De qué hablas?

—Tú no eres Nathan.

Pronunciar su nombre después de una eternidad sin hacerlo es extraño, una falta, un error que no debería haber cometido. Porque pronunciarlo implica que, en el fondo, cree que el chico que conoció sigue ahí, en alguna parte. No debería cometer esa equivocación. No debería atreverse a pensar así.

La criatura que tiene delante entrecierra los ojos y termina resoplando con obvia molestia.

—Pues ha tardado menos de lo que esperaba —dice, aunque es obvio que no habla con ella—. Quizá no la conozcas todo lo bien que creías.

El rostro ante sí cambia. No, no es exactamente el rostro, que sigue siendo igual de demoniaco, sino algo en la manera en la que se suavizan sus ojos o en cómo alza las cejas. El cambio también está en la fuerza que la mano ejerce sobre su muñeca, mucho más débil, menos agresiva, antes de soltarla. Lilith aprovecha la libertad para echarse hacia atrás y poner distancia con ese ser del que no puede fiarse. Es un monstruo todavía más peligroso de lo que pensaba, con dos caras que no sabe leer. Con dos espíritus en su interior que se intercambian como si ambos tuvieran posesión de ese cuerpo.

La idea la repugna, quizá porque la ha tenido engañada. Porque ni siquiera la ha estado enfrentando. Se ha estado escondiendo como un cobarde. No solo la ha ignorado, sino que le ha estado dando la espalda.

—O quizá ella me conozca más de lo que querría —murmura el Portador. Y es obvio que, de nuevo, no se está dirigiendo a Lilith. Sus ojos siguen siendo igual de oscuros y, sin embargo, algo en su mirada es diferente—. Vuelve a tumbarte y duerme, Lilith. No voy a devolverte tu medallón.

La celestial aprieta los puños al reconocer la forma en la que pronuncia su nombre. Él no utiliza el título de santa y ella no sabe si lo prefiere así o no.

—No puedes…

El chico resopla.

—Claro que puedo. Ya lo he hecho. Pero si lo que quieres es que te dé otra orden…

—¿Otra? Tú no me has dado ninguna, ¿no? Ha sido el… demonio.

Durante un instante, la sonrisa vuelve a su rostro, pero esa le resulta mucho más familiar. Es un gesto a medias y está lleno del veneno con el que solía bañar algunos de los comentarios que hacía en el Templo. Es una sonrisa humana y, sobre todo, reconocible.

—Ah, sí, perdona por la confusión. Supuse que preferirías tratar con él. Ya que piensas que soy un monstruo, mejor convertirme en lo más cercano a uno, ¿no?

Lilith se levanta y él lo hace solo un segundo después, pasándose las manos por la ropa y apartándose de la cara ese mechón que siempre le cae por la frente y que ha crecido desde que lo vio en las montañas. Ahora ya le cubre toda la cara si no se lo coloca bien y Lilith odia reconocer también cómo se lo toca. Se da cuenta de lo distintos que son sus movimientos de los de la criatura que lleva días tratando con ella. No le gusta, porque la obliga a ser consciente de dónde acaba él y empieza esa otra identidad que tiene dentro.

—¿Qué ocurre? Pareces un poco disgustada —continúa él, ladeando la cabeza. Aunque la criatura también se burlaba de ella, incluso su tono es distinto—. Si mi otra personalidad te gustaba más, le puedo pedir a Adriel que vuelva cuando quieras.

Lilith aprieta los labios. «Adriel». Se supone que los demonios no tienen nombre, pero él pronuncia uno como si quisiera marcar todavía más distancia entre las dos identidades que hay dentro de su cuerpo.

—Devuélveme el medallón.

—No.

—Déjame marchar.

—Yo te pedí lo mismo en las montañas y no lo hiciste. De hecho, ibas a matarme. —El chico entorna unos ojos que brillan con rencor—. Deberías dar las gracias de que solo te esté usando para ayudar a Darien, ya que tú no has hecho nada por él hasta ahora.

El golpe es efectivo y fuerte, una bofetada de culpa que está a punto de girarle la cara, pero ella toma aire y da un paso hacia delante.

—No se negocia con brujos. Ahora que eres uno, quizá lo hayas olvidado, pero eso es lo que las leyes de los celestiales marcan. Cuando las noticias llegaron a palacio, mi madre dijo que…

—Tu madre está más que acostumbrada a vender a su familia, como quedó demostrado cuando no dudó en matar a su propio hijo en la basílica.

—¡Adam se puso delante de ti! ¡Fue Adam quien se buscó…!

—Atrévete a decirlo. —La voz del Portador se enfría, se convierte en puro hielo pese a que por lo general su personalidad es todo fuego. Los ojos se le vuelven todavía más oscuros, más profundos en un rostro inexpresivo, y Lilith deja de saber ante cuál de las dos criaturas está—. Atrévete a decir que él se buscó su propia muerte solo por querer salvarme. Atrévete a volver a insinuar que fue mi culpa y no de quien portaba la espada que lo atravesó.

La santa traga saliva, sin palabras, no tanto por el reto, sino por la manera en la que habla, tan seca, tan afilada. Está acostumbrada a discutir a gritos con ese chico, pero a esa calma tan fría no. Le cala los huesos y, sobre todo, la hace ser demasiado consciente de las mentiras que ha estado repitiéndose a sí misma desde que su hermano murió. Las necesarias para seguir adelante. Las necesarias para no dudar, porque Caos se esconde en las dudas.

Lilith tensa la mandíbula, pero alza la barbilla.

—Lo que pretendes no va a funcionar —replica. No va a volver a hablar de su hermano ni de su madre. Si lo que importa ahora es Darien, mejor centrarse solo en él. En lo único que los sigue uniendo—. La emperatriz ha atrapado a Darien para atraerte y tú le vas a dar justo lo que ella quiere al llevarnos a todos a su palacio. Si ha aceptado el intercambio no es porque yo le parezca útil, solo es para tenernos a todos en la palma de la mano. Es una trampa, no eres tan estúpido como para no saberlo.

—A veces las trampas también pueden ser oportunidades. Entiendo que tú no sepas lo que es eso, por otro lado. Te has pasado toda la vida quejándote de que no tenías ningún objetivo importante, pero la realidad es que siempre has sido demasiado cobarde como para intentar buscarlo por ti misma. Aunque ahora ya tienes uno, ¿verdad? Tienes que matar al Portador, pase lo que pase.

No. Su objetivo antes que eso es encontrar a Eunomia, y no se siente más cerca de ello que el día que abrió los ojos en las cuevas de Santa Aiva. No cree que el palacio de Odelia le vaya a dar más pistas de las que tenía.

Durante un momento, piensa en decírselo. Piensa también en echarle en cara lo que sabe de su madre, en señalar que ella también fue una traidora y que quizá por eso él ha terminado así, con ese aspecto retorcido y una criatura en su interior que podría comérselo desde dentro, porque lleva la traición en la sangre.

—Sí —dice, sin embargo, con los puños apretados—. Y es cuestión de tiempo que la cumpla. Un celeste lo predijo. Que acabaría contigo.

El Portador se ríe. Es una risa corta y filosa, tan rota como el medallón que le cuelga del cuello. Lilith no entiende por qué sigue llevando consigo esa joya maltrecha si ya no tiene nada que ver con los celestiales.

—Dicen que hasta los celestes pueden equivocarse en sus predicciones cuando Caos se mete de por medio, así que, yo que tú, no me confiaría. Tú ni siquiera tienes una espada ya, y yo tengo el Amuleto del Tiempo y en los últimos meses he descubierto lo útil que puede ser.

—Hablas como si te creyeses un dios.

El Portador se encoge de hombros.

—Como mínimo soy lo más parecido a un dios que va a aparecer delante de ti, Lilith, por mucha fe que tengas. Lo sabes, ¿verdad? Destino puede estar mirándote, puede salvarte la vida todas las veces que quiera, pero eso no significa que le importes lo más mínimo, solo que está encantado de poder usarte a su antojo. Exactamente igual que tu madre.

Una vez más, el Portador la golpea sin necesidad de tocarla. Le abre una herida que lleva años intentando cerrarse en el pecho y mete la mano en ella, aunque al menos él no muestra esa sonrisa que parecía disfrutar con su sufrimiento. Él tan solo la mira, consciente de la manera en la que sangra, pero esta vez ella no va a molestarse en responder a la provocación. En su lugar, le da la espalda, harta de esa conversación en la que no deja de verlo a él, a él, a él, y a todas las cosas que ambos saben el uno del otro, incluso ahora.

—El dios del tiempo ya murió una vez, Portador —replica antes de tumbarse incluso más lejos de él que antes—. Harías bien en recordarlo.

El chico no responde, aunque Lilith oye que sus pasos también se alejan. Un ronquido de Tamir se queda a la mitad.

—¡Estoy despierto! —exclama.

—Ve a descansar; yo te relevo —le dice el Portador—. Me ha despertado una pesadilla y ya no voy a poder volver a dormir.

Lilith se encoge sobre sí misma y se cubre por completo con la manta.

Siempre ha odiado el poder que tenía Nathan Tabiz para hacerle daño.

Odia aún más comprobar que todavía lo tiene.

ELIRA

La madre de Shiraz murió al mismo tiempo que la suya, o eso le gusta pensar. Se llamaba Shazi y era una elir especialmente hermosa, con un plumaje pardo y gris parecido al que tiene ella misma cuando extiende las alas. La madre de Elira tenía un vínculo tan fuerte con aquella criatura que de niña siempre le pareció que sus almas estaban conectadas. Cuando su madre y su hermana se marcharon al palacio imperial, dejaron al ave atrás. Tiene el recuerdo de la mujer inclinándose sobre la criatura, con la frente contra su coronilla, y susurrándole:

—Cuida de nuestras niñas mientras yo no estoy.

Shiraz era por entonces solo una cría, un milagro que se había dado cuando Shazi había descubierto una pequeña bandada de elires salvajes. Tras su encuentro con una de aquellas criaturas, el ave puso hasta diez huevos, pero solo uno de ellos eclosionó. Shiraz rompió su cascarón solo un par de horas antes de que naciera la propia Elira, y su madre siempre decía que por eso había tenido tan claro cuál sería su nombre. Porque su nacimiento era una señal. Quizá ella era la muestra de que algún día aquellos pájaros y todo lo que representaban podrían volver a su tierra. Indra siempre le repetía que tenía mucha suerte, que nacer el mismo día que un elir era un símbolo de fortuna.

Cuando tanto Indra como su madre se marcharon al palacio imperial, Shazi y Shiraz volaron sobre las montañas para despedirse de ellas y Elira pensó que eso también tenía que ser un símbolo de fortuna.

Días más tarde, Shazi enfermó. Shiraz se quedó pegada a su madre durante días y Elira, demasiado pequeña, demasiado preocupada, intentó curar a la criatura de todas las maneras que pudo, pero al final la vio cerrar los ojos, como si fuera a dormir, y supo que nunca iba a despertar porque las montañas parecieron temblar con el graznido de dolor de Shiraz. En ese mismo instante, entendió que su madre tampoco iba a volver. Nadie le dijo que había muerto ni cómo hasta muchos años más tarde, pero simplemente lo supo.

En lo más profundo del refugio existe una estatua hecha con los huesos de aquella criatura que la representa a ella, a Indra y a su madre, porque siempre ha creído que se fueron las tres a la vez.

Quizá por eso estuvo a punto de echarse a llorar cuando hace unos días se reencontró con Shiraz, después de que esta llegase a Ilan junto con Denna y los primeros refugiados orlianos. Porque una parte de ella necesitaba ver que la criatura estaba viva después de que ella hubiera muerto. O quizá porque ver que el elir estaba vivo la hizo sentir más viva a ella también. También quizá por eso ha tenido claro desde el primer momento que quería que Shiraz estuviese cerca cuando entrasen en el palacio. A los demás les ha dicho que es porque puede ser útil y porque ver aparecer a la princesa perdida con su símbolo prácticamente extinto también es un mensaje.

La realidad es que, aunque todo eso es cierto, considera que Shiraz también tiene derecho a vengarse.

Si sus madres murieron a la vez, las dos tienen derecho a hacer justicia.

Sus dedos se pierden en el plumaje de la criatura mientras observan juntas el atardecer sobre la silueta lejana de Damira. La capital del Imperio se asienta sobre un valle inmenso repleto de edificios y se le antoja tan cambiante como prometen las historias. Incluso a esa distancia, la ve crecer y disminuir, como si la luz que se refleja en los tejados la convirtiera en un espejismo.

Siente la presencia de Astrey porque su demonio percibe al suyo antes incluso de que ella oiga los pasos y porque Shiraz levanta la cabeza y deja escapar un gorjeo de alegría; las plumas le vibran de felicidad en cuanto lo ve.

—¿Es la primera vez que vienes?

Astrey se sienta a su lado en el risco que ella ha elegido para observar la ciudad a la que deberían llegar mañana por la tarde, justo a tiempo para la Noche de las Bestias. Podrían haber llegado ese mismo día si hubieran querido, pero prefiere no adelantarse. Prefiere tener cuidado y no poner un pie en esa ciudad ni un segundo antes de lo necesario, por si la emperatriz adelanta los planes que sea que tenga para ellos. En su territorio, de todos modos, ella no habría sido capaz de pegar ojo. Claro que tampoco es que haya estado descansando demasiado durante los últimos días: las únicas veces en que ha conseguido dormir del tirón ha sido gracias a que Denna la ha obligado con su magia.

Elira asiente. Aunque ha oído muchas historias sobre Damira, nunca se había adentrado en sus fronteras. La mano de Astrey roza la suya cuando el espíritu también decide acariciar el plumaje de Shiraz, que se acomoda de nuevo con la cabeza sobre las patas, feliz de recibir atención.

—¿Y tú? ¿Habías estado antes?

—Sí, pero apenas recuerdo nada de sus calles. —Los dedos de Astrey vuelven a encontrar su garra encima de la criatura y consigue así que Elira lo mire, un poco sorprendida por la forma en la que aprieta sus dedos. El espíritu tiene los ojos grises, brillantes y decididos, fijos en los suyos—. Dime qué hacer. Si hay algo que esté en mis manos…

—¿Qué hacer? ¿Mañana? —Elira hace un mohín—. No lo sé, tendremos que estar atentos, pero no puedo prever…

—No. No me refiero mañana, Elira, sino ahora. Para ayudarte. —Sus labios se aprietan—. ¿Crees que no me he dado cuenta? Desde lo que ocurrió en Ilan…

—Estoy bien.

Lanza las palabras como un arañazo, como si las pronunciara con las uñas y no con la boca. Su mano huye de la de Astrey y Shiraz abre los ojos para fijarse en ella, no sabe si molesta por dejar de sentir la caricia o por el embuste.

—Al menos has tenido la decencia de no mentirme mientras me mirabas a los ojos —replica el brujo—. Elira, te conozco. Y delante de mí, al contrario que con Denna o Tamir, no tienes que fingir que puedes cargar con el peso del mundo sobre tus hombros.

—No digas eso. Ellos no…

—Que no se den cuenta de lo que pesan las expectativas que han puesto sobre ti no significa que tengas que soportarlas siempre.

Elira aprieta los labios y lo mira de reojo. Podría tomarse en serio esa conversación, pero no es lo que necesita ahora.

—Eres un engreído —lo acusa en un intento de aligerar el ambiente—. A menudo actúas como si supieras lo que se me pasa por la cabeza, pero no lo sabes. Es una cabeza que va muy rápido, nunca podrías seguirle el ritmo.

—¿Cuándo no he podido seguirte el ritmo en algo, mi reina?

Elira resopla, pero a esa insinuación sabe responder.

—Oh, recuerdo aquel día en Eirwynn, hace un año…

—No es justo: llevábamos tres días sin dormir y se estaba demasiado bien entre esas mantas…

—Te quedaste dormido antes incluso de empezar, Astrey.

—¡Te digo que esas mantas tenían algo!

A su pesar, Elira ríe un poco, y Astrey esboza una sonrisa victoriosa, como si su carcajada fuera un premio. Shiraz también emite un gruñido alegre antes de levantar la cabeza para tocarle la pierna con el pico. Después, como si la risa de Elira le hubiera dado ganas de moverse, extiende las alas y alza el vuelo. Su silueta, libre y magnífica, se recorta contra los últimos rayos de sol.

Astrey aprovecha ese momento para acercarse un poco más, pasarle un brazo por los hombros y hacer que se apoye contra su pecho a descansar, mientras los dos siguen al ave con la vista. Elira se lo permite, quizá porque después de todo sí que lo necesita. Un lugar en el que parar a tomar fuerzas, en el que poner en orden todas las ideas que llevan días gritando en su mente. Mientras Shiraz vuela, sin miedos, sin culpas, sin preocupaciones, Elira piensa que tiene que estar bien sentirse tan libre, tan vacía de arrepentimiento, culpa o vergüenza.

—Sí hay algo que puedes hacer por mí.

Cuando levanta la vista hacia Astrey, se encuentra de frente con su mirada. Él tan solo asiente, con una expresión sorprendentemente seria, como si estuviera a punto de recibir la orden más importante que ella le ha dado jamás. Siente que algo ha cambiado entre ellos también desde lo que ocurrió en Ilan. Siente que lo que no se pronuncia cada vez tiene más consistencia, que a su alrededor lo grita el viento o que hay demonios naciéndole en el pecho que no dejan de repetir lo que esconden sus silencios.

Y, aun así, lo que dice es:

—Si mañana pierdo la vida otra vez, no dejes que Nathan utilice de nuevo el Amuleto para salvarme.

—Elira…

—No. Si tengo que morir enfrentándome a la emperatriz, y, créeme, planeo enfrentarme a ella, quiero hacerlo. Igual que lo hicieron mi madre y mi hermana. Quiero vengarlas por mi propia mano o correr su misma suerte. —Astrey frunce el ceño y abre la boca para protestar, pero ella se adelanta—. Prométemelo, Astrey.

El espíritu la observa y siente cómo aprieta la mano en el hombro, como si quisiera mantenerla junto a sí con la misma fuerza con la que le clava los dedos sobre la piel…, pero su agarre se relaja al cabo de un momento. Se llena el pecho de aire, lo suelta en un suspiro y asiente.

—Está bien. Te lo prometo, Elira. Si es lo que quieres, Nathan no volverá a salvarte —le jura—. Pero porque esta vez no va a pasarte nada.

—No lo sabes. Esa tirana es mucho peor que Fabrice y eir…

Eir acabó con ella en un parpadeo. No le ha pedido los detalles a Nathan, pero las mil imágenes que ha convocado su propia mente sobre lo que pasó son mucho peores. En todas ellas, resultó ridículamente fácil acabar con su vida. Como si, más que un ave, fuera solo un insecto muy fácil de aplastar.

También ha pensado mucho en la gente que murió por su culpa. Aunque sabe que el hundimiento del teatro ayudó a la liberación de Ilan y que las gradas estaban llenas de personas poderosas que nunca habían sufrido lo que había sufrido el resto del pueblo, no ha podido dejar de pensar en que había mucha gente. Sí, eran ricos, personas que se beneficiaban del orden imperial, pero no merecían morir solo por eso. En el teatro había familias enteras que se hundieron en las aguas solo porque ella no cumplió su misión de manera eficaz.

—Nathan tiene razón —continúa y las palabras le saben a ácido sobre la lengua. Su mirada cae sobre sus garras, que siente más retorcidas que nunca desde hace días, porque también las siente más inútiles—. Nunca lo habríamos conseguido sin él. Y llevo días pensando que… quizá tenías razón, aquel día en el refugio. Quizá es cierto que estoy engañando a todo el mundo y solo soy… un fraude. Uno que ha convencido a demasiadas personas de todas esas mentiras que me he contado a mí misma: que soy fuerte, que soy capaz de hacer todo esto, que soy necesaria. Que… puedo liberar a Orlaith. Pero ¿y si no puedo? Si pueden matarme con tanta facilidad, ¿soy de verdad algo de lo que la gente ve en mí?

Astrey deja caer la otra mano sobre sus dedos malditos, piel humana contra piel demoníaca, y ella alza la vista para mirarlo. Por primera vez desde que lo conoce, da la impresión de estar arrepentido.

—Elira, lo que dije aquel día, yo… Fue un error. Ni siquiera lo pienso. Me enfadé y…

—Que estuvieras enfadado no hace que sea menos cierto —lo corta ella con una sonrisa amarga—. Me dolió porque era verdad.

—No, te dolió porque yo quería que te doliese —resopla él—. Quise hacerte daño y la forma más rápida era mencionar Orlaith y atacar directamente a todas las dudas que sé que siempre tienes en el fondo de tu cabeza. Y fue un golpe bajo y lo siento. Pero no deberías creértelo. No eres ningún fraude. Nadie ha luchado más por ese territorio que tú, Elira.

—¿Y eso de qué sirve? —La princesa sacude la cabeza—. ¿De qué sirve la lucha si, como dijiste, no consigo nada? Por mucho que haya ayudado a liberar Ilan, no me siento más cerca de recuperar la tierra de mis antepasados. Se supone que empecé todo esto para alcanzar lo que mi madre no pudo alcanzar. Pero ¿qué soy si no lo logro?

—Elira. —Astrey se inclina para apoyar su frente contra la suya—. Algo perfecto que ser.

Los demonios de su pecho le clavan los dientes en el corazón. Ella traga saliva, pero baja la vista, porque no siente que se merezca esas palabras.

—No me he estado sintiendo muy perfecta últimamente, Astrey.

—Pues lo eres. Al menos, para mí. Has dedicado toda una vida a tu propósito, has ayudado a mucha gente, a personas que eran tu problema y a personas que no, me… —Astrey frunce los labios, aprieta la mano sobre la suya—. Me has ayudado a mí. Creo que no eres consciente, pero cuando te conocí, en Ilan, me diste más razones para creer en un mundo distinto y cada día que he pasado contigo solo me has dado más seguridades. A lo mejor Nathan te ha salvado la vida ahora, pero te aseguro que hace años tú me la salvaste a mí. No sabía qué hacer y tú me diste un camino.

Elira se estremece, pero no es capaz de encontrar las palabras para responder a esa declaración. O quizá sí las tenga, quizá sepa cuáles son, pero no se sienta lo suficientemente valiente para pronunciarlas.

—¿Qué más necesitas para verte como te vemos los demás? —prosigue el espíritu—. ¿Qué más necesitas para pensar que mereces seguir viva?

Eso es mucho más fácil de contestar.

—Que todo esto se acabe. Que esa mujer caiga y que la vida deje de ser… una lucha. No recuerdo cuándo no lo fue para mí, Astrey.

El brujo asiente, como si pudiera comprenderla a la perfección. Porque probablemente pueda hacerlo, después de todo. De Astrey solo sabe que su madre murió cuando era tan joven que apenas la recuerda y que su padre también falleció poco después. Que, con los años, tuvo que huir de un hogar en el que su tío, la única persona que le quedaba en el mundo, quería convertirlo en algo que no quería ser, alguien que viviera encerrado para siempre en una aldea de Arsay, sin ambiciones ni sueños más grandes que los que otros decidieran para él. Desde entonces, solo se ha tenido a sí mismo. Quizá por eso siempre se han entendido: porque son dos partes de lo mismo, dos criaturas en perfecto equilibrio marcadas por heridas semejantes: abandono, muerte y soledad.

—Te lo juro, Elira —dice el brujo. Su mano se alza para acariciarle la mejilla con la misma suavidad con la que habla—. Todo está a punto de acabar. Si no puedes confiar en ti misma, ¿confiarás al menos en mí?

Ella deja escapar un suspiro, cierra los ojos y aprieta la mejilla contra esos dedos que siempre saben cómo consolarla.

—Solo por esta vez.

—Será suficiente.

Astrey sella su promesa con un beso.

CALEB

Cuando sabes que eres inmortal, el concepto de tiempo se retuerce hasta que carece de sentido, así que Caleb no está acostumbrado a estar pendiente del paso de los segundos, los minutos, las horas o los días. Eso cambia después de arreglar la situación con Darien, igual que lo hacen otras muchas cosas. De pronto, toda su vida es una cuenta atrás en la que el tiempo corre demasiado rápido y se convierte en un pensamiento recurrente en su cabeza.

Un segundo menos.

Una hora menos.

Un día menos.

Una semana menos.

El final de la cuenta atrás lo marca, por supuesto, la Noche de las Bestias. Ha intentado huir de ella. O, más bien, ha intentado que Darien lo haga. Hace ya un par de días desde la última vez que trató de convencerlo de que no merecía la pena arriesgarse, de que era ridículo que se quedase en el palacio a la espera de lo que pueda pasar cuando el Portador y sus aliados lleguen, pero el celestial fue inflexible. En primer lugar, porque:

—No quiero que nadie se arriesgue a las represalias por dejarme escapar.

En segundo lugar, porque:

—Sé que puedo convencer a Nathan de que ayude a Ishtar.

Y, en tercer lugar, porque:

—Quiero aprovechar el tiempo que me quede contigo.

Ante esas palabras Caleb no supo qué responder. O quizá no fue eso, sino el hecho de que justo después Darien le agarró el rostro y lo besó y ante eso se quedó sin argumentos. Se le perdieron todos entre el roce de su boca y la presión de sus dedos contra la nuca, que lo obligaron a centrarse solo en sus labios y en esa energía que cada vez siente más fusionada con la suya propia, como si con cada beso y con cada caricia se intoxicara más de él.

Todavía no se acostumbra a esa sensación. Desde que dejó de pensar en el destino y los dioses, desde que decidió que no podía alejarse de ese chico ni siquiera deseándolo, ha habido besos todos los días. Cada mañana cuando le lleva el desayuno, cada noche cuando se despide de él para dejarlo dormir, cada vez más y más tarde. Suele ser Darien quien lo busca, como si su cuerpo estuviera sediento de su contacto todo el tiempo, pero Caleb siempre lo está esperando. Es… fascinante y extraño. Es agradable y cómodo y adictivo. A veces se pregunta si eso es lo que ha estado perdiéndose cada vez que alguien le guiñaba un ojo en una taberna o en todas las ocasiones en las que Derek le indicaba que un extraño lo estaba mirando más de la cuenta.

Imagina que no. Cuando piensa en tocar a otra persona como toca a Darien, cuando piensa en que sean otros labios los que se presionen contra los suyos u otra mano la que lo acaricie, solo siente rechazo. Todo eso está bien solo porque es Darien quien lo hace, y no sabe si se siente de esa manera porque están predestinados o porque él es así, pero esa es otra de las cosas que también han dejado de importarle. Nunca ha tenido dificultades para asumir las cosas más complejas de sí mismo, una vez que las entiende. Y, ahora que por fin ha comprendido que quiere estar cerca del celestial, no va a luchar más contra ello. Ni siquiera le importa que sus caricias estén llenas de esas vidas pasadas o que a veces todavía le arrebate pedazos de su propia vida: son solo segundos. Después, el presente siempre pesa mucho más.

Sería perfecto si no fuera por la maldita cuenta atrás. La ve cada tarde cuando se juntan con Ishtar y Derek, mientras ellos ultiman su baile de la Noche de las Bestias. La siente por las noches, cuando está tumbado en la cama y piensa en las mil maneras en las que tiene que hacer que todo el mundo esté a salvo si algo sale mal.

Tiene ideas para casi cualquier situación, el problema es que el Amuleto del Tiempo es un elemento demasiado imprevisible.

Por otra parte, el Portador no es solo un problema por su poder: el Portador es un problema porque imagina que Darien elegirá quedarse a su lado si todo sale bien. Al fin y al cabo, el celestial es el reclamo. Incluso si todo sale bien, va a marcharse. Y odia pensarlo, pero no va a impedirlo si ocurre. Ya lo ha retenido durante demasiado tiempo y ese palacio no es lugar para él. Durante las últimas semanas, han vivido un espejismo en el que Darien pertenece a su mundo, pero no es así.

Tiene que volver al suyo.

—¿Caleb?

El tacto suave de unos dedos sobre su mejilla lo arrancan de sus pensamientos, junto con el estremecimiento habitual que llega con el don del celestial y las esquinas de un recuerdo que lucha por aparecer en su mente. Pero Darien cada vez controla mejor también cuándo su tacto provoca visiones completas y cuándo solo es esa sensación lejana. El chico está justo a su lado, sentado contra uno de los árboles de metal del jardín mientras unos pasos más allá Ishtar se ríe de un movimiento exagerado que ha hecho Derek durante el baile. Caleb les lanza un vistazo de reojo solo porque por lo general no se tocan en su presencia. No es por vergüenza (al menos, no por su parte), sino porque Derek se pone más insoportable de lo habitual si ve que se rozan aunque sea por casualidad.

—¿Todo bien?

Darien le pregunta mucho eso últimamente. Como si tuviera miedo de que algo se fuera a romper en cualquier momento. Él cierra los ojos y ladea la cabeza hacia sus dedos para darle un poco más de seguridad. Siente la caricia de un pulgar sobre la mejilla.

—Todo bien.

—¿En qué piensas? Pareces… ausente.

—En mañana.

No merece la pena mentir. Está seguro de que, de todos modos, no es el único que está preocupado. Cuando vuelve a separar los párpados, los iris verdes de Darien están ahí, observándolo. En ellos hay un sinfín de miedos y preguntas que intenta ocultar cuando baja la vista.

—Todo saldrá bien.

Caleb se pregunta si lo dice en voz tan baja por si resulta ser una mentira y su dios lo juzga por ello. Está a punto de separar los labios y ofrecerle marcharse una última vez, pero entonces siente otra energía acercándose. Su cuerpo se tensa de inmediato y, aunque le cuesta más de lo que debería, pone distancia entre ellos. La expresión se le cae del rostro antes incluso de levantarse y su mirada vuela hacia Derek, que también se detiene en medio de uno de sus movimientos.

Sus miradas se encuentran, precavidas y alerta, solo un segundo antes de que la emperatriz aparezca por el camino de piedra negra del jardín. Bajo las últimas luces del día, las escamas de su cuerpo brillan. A su espalda, el ocaso parece el rastro de sangre que ha dejado tras de sí para alcanzar el trono desde el que hoy gobierna.

Pero, al mismo tiempo, es solo una madre. O eso dice la sonrisa tranquila que lleva en la boca.

Darien se apresura a ponerse en pie y baja la mirada, aunque probablemente, después de lo que pasó la última vez que estuvo cerca de ella, solo quiera marcharse de allí. Ishtar, por su parte, ha alzado la vista en cuanto Derek se ha detenido. La sonrisa que vestía hasta ese momento le vacila un poco en los labios.

—Madre.

—¿Cómo van los preparativos? —pregunta la emperatriz mientras se acerca a ella. Derek se aleja un poco más de la princesa y clava la vista en sus botas en señal de respeto—. Espero que no te estés esforzando demasiado.

—Estoy bien. —Ishtar recupera la seguridad de su sonrisa—. Todo está listo ya para mañana, incluido el baile de inauguración. Este año será muy especial, ¿verdad, Derek?

El necromante asiente, aunque no alza la vista.

—Vuestra hija se ha esforzado mucho en todos los detalles, majestad. Estoy seguro de que será una noche para recordar.

—No tengo ninguna duda —dice la emperatriz, antes de extender los dedos hacia el rostro de su hija y regalarle una caricia llena de cariño—. Buen trabajo, Ishtar. Estoy deseando ver todo lo que has pensado para mañana.

La princesa sonríe, animada. La Noche de las Bestias es la única ocasión en la que todo depende de ella, desde el más pequeño detalle de la decoración hasta la lista de invitados y, por supuesto, el baile inaugural. Que este año su madre haya decidido utilizar la celebración para invitar a la persona que podría salvarle la vida y a rebeldes declarados del Imperio lo cambia todo, pero desde que se enteró no ha dejado de esforzarse incluso más. «Tiene que ser perfecto», ha dicho cada día de los últimos diez. Caleb duda que vaya a serlo. Él, de hecho, está preparado para que todo salga mal, porque eso es lo que le grita la lógica.

Aun así, no es tan cruel como para romperle las esperanzas.

Ishtar realmente piensa que mañana el Amuleto del Tiempo la curará, igual que lo curó a él cuando era un niño, y los demás no son capaces de llevarle la contraria porque quieren creer lo mismo.

—Espero que a nuestros invitados les guste todo lo que hemos preparado. Sobre todo al Portador.

—Por supuesto que sí —la anima la emperatriz y sus ojos vuelan de su hija hasta Darien. Caleb tiene la tentación de cubrir el cuerpo del celestial con el suyo para que ni siquiera pueda mirarlo, pero se obliga a mantenerse en su sitio incluso cuando escucha que el corazón se le acelera por el miedo—. ¿Tú qué opinas, celestial? ¿Crees que el Portador es lo suficientemente brujo como para disfrutar de nuestras costumbres?

Darien se toma un segundo para encontrar una respuesta adecuada, con la cabeza baja en señal de reverencia. Desde ahí, Caleb puede sentir cómo su energía se altera, inquieta.

—Eso creo, majestad —contesta—. Desde luego, no diría que queda ni el más mínimo rastro de celestial en él.

—Al contrario que en ti, desde luego. —Iraides de Odelia ladea la cabeza, analizándolo de arriba abajo—. Aunque te llevas tan bien con brujos y necromantes que ninguno de los tuyos diría que es posible, ¿verdad? ¿Honrarás tú también nuestras costumbres con un disfraz?

Caleb cierra los puños, porque reconoce un asomo de burla en las palabras de la emperatriz. Al fin y al cabo, un buen celestial nunca habría aceptado el encierro como lo ha hecho él, nunca se habría congraciado con sus captores y nunca habría intentado defender a la princesa del Imperio de Caos. Darien sabe todo eso. Le ha preocupado durante semanas, ha luchado contra ello y, al final, se ha rendido. Aun así, Caleb está seguro de que hay días en los que las contradicciones todavía le resultan complicadas, por eso ahora aprieta sus manos contra su ropa.

—Yo…

—Darien también irá disfrazado, por supuesto. —Todos los presentes se giran con la misma sorpresa hacia Ishtar, cuya sonrisa se tuerce de una forma un poco traviesa—. Ya me he encargado de diseñar también su vestuario, aunque todavía es una sorpresa. Darien me ha ayudado mucho desde que está aquí, así que encargar un traje para la ocasión era lo mínimo que podía hacer.

—¿Qué? —balbucea el aludido, avergonzado—. No sé si yo…

—No te preocupes, estarás guapísimo.

Caleb enarca las cejas antes de lanzarle un vistazo de reojo, de arriba abajo. No se lo imagina vestido de ninguna bestia, con rasgos de demonio. Ni siquiera sabría con qué animal relacionarlo, porque lo mejor de Darien es lo humano que es.

La emperatriz se humedece los labios antes de recuperar la sonrisa.

—Casi me da lástima dejarlo marchar sabiendo que te ha hecho compañía y se ha preocupado tanto por ti… Pero supongo que así son las cosas, ¿verdad? Y el Portador sabrá agradecer que nos despidamos de él. Con suerte, en unas semanas serás una bruja de pleno derecho… y te codearás con los tuyos más allá de esta fiesta. Ni siquiera tendrás que estar todo el tiempo rodeada de necromantes.

A Caleb no le pasa desapercibida la manera en la que la expresión de Derek se endurece y su mirada vuelve a descender al suelo. Nota su energía enturbiarse, enredarse de manera complicada, temblar. Si tuviera forma, está seguro de que la vería queriendo extenderse hacia Ishtar para abrazarla y reclamarla para que nadie se la quite.

La sonrisa de Ishtar flaquea, pero acaba haciendo un ademán despreocupado.

—Al contrario, madre. En el nuevo Evren que deberíamos alumbrar tras la noche de mañana, los brujos y los necromantes deberían estar más unidos que nunca, sobre todo ante la amenaza de los celestiales. Eso es lo que vamos a decirles a nuestros invitados, ¿no es cierto? Que queremos una nación más unida.

La emperatriz no responde de inmediato. Una brisa se levanta y sacude las ropas de todos e Iraides de Odelia aprovecha ese momento para quitarse el chal que lleva sobre los hombros y tapar a su hija con él.

—Tienes toda la razón. Y, además, tus amigos nos han ayudado mucho durante todos estos años y seguro que mañana lo harán también. —Los ojos cambiantes se mueven hacia Derek y después hacia Caleb. Hay una advertencia en su mirada—. Os quedaréis cerca de mi hija, ¿verdad? Por si nuestros invitados no resultan ser… tan inofensivos como desearíamos. Sabéis que Ishtar es lo más preciado que tengo y no soportaría que algo le sucediera.

—Por supuesto, majestad —murmura Derek, todavía con la cabeza inclinada—. Estaremos pendientes de la princesa toda la noche.

Caleb asiente, aunque él prefiere no prometer nada en voz alta. Porque sabe que Derek no apartará la vista de Ishtar, pero él no puede decir lo mismo. No cuando Darien también estará allí.

La heredera al trono se arrebuja en el chal de su madre, titubeante.

—Si nosotros no atacamos, ellos tampoco deberían tener razones para hacerlo, madre —razona—. Los hemos invitado a nuestro palacio con ánimo de diálogo, ¿no es así? Sería… una locura por su parte intentar atentar contra nosotras en nuestro territorio. Si les demostramos que podemos escucharlos y valorar algunas concesiones sobre Ilan y Orlaith…

—No sabemos lo que pueden querer, mi niña, ni si planean usar la fuerza para conseguirlo, así que debemos estar prevenidos para cualquier posible respuesta. Pero créeme: voy a poner todo de mi parte para solucionar todos los problemas que nuestros invitados puedan tener.

Ishtar aprieta los labios, pero no hay nada que pueda responder a eso. A la hora de la verdad, ella puede elegir la decoración del evento, la duración, el menú y todas y cada una de las actividades de la velada, pero no tendrá ningún tipo de poder sobre las negociaciones. Y eso debe de frustrarla. No se lo ha dicho a nadie, pero Caleb la conoce lo suficiente como para saber que, en el fondo, debe de odiar la idea de ser solo la princesa enferma sobre cuya salud se vaya a discutir delante de todos los presentes como una parte más de un pacto.

—De todos modos, no tienes que preocuparte por nada de eso ahora, Ishtar. ¿Por qué no entramos? Cenemos juntas, el trabajo nos ha tenido a ambas tan absorbidas que no hemos podido compartir mesa en varios días. —La emperatriz rodea los hombros de su hija con un brazo, como si quisiera asegurarse de que no pierde ni un poco de calor—. Has dicho que ya está todo listo, ¿verdad? Seguro que tu compañero de baile ya se sabe todos los pasos.

Ishtar no quiere irse con ella. Caleb lo sabe por el vistazo que les echa a todos, pero al final vuelve a mirar a la emperatriz y recupera la sonrisa cuando asiente.

—Claro, madre.

Mientras deja que la mujer se la lleve, la princesa se permite mirar hacia atrás, hacia Derek. Casi parece haber una disculpa en sus ojos, en su boca. El necromante se da cuenta porque no la pierde de vista, pero le sonríe y niega con la cabeza para que no se preocupe.

La sonrisa se le cae en cuanto la emperatriz y la princesa se pierden entre las estatuas del jardín.

—Odio que la trate de esa manera.

—Es… Bueno, es su hija —murmura Darien—. Solo está…

—No la trata solo como a su hija —protesta el necromante—. La trata como si fuera una niña. La aleja de los asuntos políticos como si todavía no estuviera preparada para ellos. La trata como si su enfermedad fuera lo principal en ella.

Y todos ahí saben que Ishtar Brynsen es mucho más que eso.

DARIEN

El encuentro con la emperatriz le deja una nueva incomodidad en el cuerpo. Por un lado, porque, desde que lo citó en su despacho, verla es suficiente para recordar la cicatriz que ahora tiene en el muslo por su culpa. Por otro, porque la conversación lo ha hecho ser demasiado consciente de algo que ya sabía, pero que ha intentado empujar hasta el fondo de su mente durante los últimos días.

Su estancia en el palacio de Odelia está llegando a su fin.

Se supone que eso tendría que hacerlo feliz. Cuando llegó, solo podía pensar en salir de esa prisión y alejarse de los pasillos laberínticos, de los dos necromantes que le recordaban constantemente que era un prisionero y de la extraña princesa que no dejaba de perseguirlo. Y ahora, aunque sigue queriendo alejarse de ese lugar, hay cosas que no quiere perder. No quiere perder a Ishtar, su picardía, su forma de animarlo. No quiere perder a Derek, la sonrisa que pone siempre antes de decir algo inapropiado o su sinceridad un poco brutal.

Pero, sobre todo, y aunque le parezca la ironía más grande de todas…, no quiere perder a Caleb. No quiere dejar de entrar en sus recuerdos, no quiere que desaparezca la conexión que se ha establecido entre ellos. Va a echar de menos el modo en el que su corazón se acelera cuando está cerca, el cosquilleo que le queda sobre la piel cuando lo toca. Sus besos. Sus silencios. La manera en la que últimamente le da las buenas noches contra los labios antes de marcharse del cuarto y, solo con eso, lo libra de todas las pesadillas.

¿Cómo es posible que le duela una despedida que ni siquiera se ha pronunciado?

Se pregunta si Caleb ha estado pensando también en ello. En la separación. Darien le lanza un vistazo mientras caminan por los pasillos, pero el rostro inexpresivo del necromante no le da ninguna pista, y, antes de que pueda preguntar nada, ya están delante de su puerta. Caleb la abre para que él pase primero y, cuando el celestial traspasa el umbral, se da cuenta de que va a echar de menos incluso ese cuarto, con la pila de libros junto a la ventana o la mesa en la que se ha sentado mil veces a comer. Va a echar de menos ese espacio concreto del suelo, contra la cama, en el que Caleb y él se han sentado durante días, el uno junto al otro.

—Sabes que todavía no es demasiado tarde, ¿verdad?

Darien da un respingo y se gira hacia el chico que se ha apoyado contra la puerta. Su expresión no ha cambiado, pero, aun así, a él le da la impresión de que hay una petición en el fondo de sus ojos claros.

—Si quisieras marcharte, podría ayudarte a escapar esta misma noche —insiste.

—Pero no quiero.

No duda en su respuesta, igual que tampoco duda cuando da un par de pasos adelante y extiende la mano para que Caleb la tome. El necromante parece luchar un poco contra sí mismo, pero al final suspira y alza los dedos. Un escalofrío le sube por el brazo en cuanto se rozan. Una voz suena dentro de su cabeza, pero se niega a escucharla, se niega a dejarla pasar, como si tuviera una puerta en su mente que pudiera abrir y cerrar a voluntad. No ha sido fácil llegar a ese punto, pero en los últimos días ha tenido muchas oportunidades de practicar para mejorar el dominio sobre su don. Cada vez que consigue acallar un recuerdo, siente que tiene un poco más de control, un poco más de poder.

El necromante tira de él con suavidad y Darien no duda en recortar el espacio que hay entre sus cuerpos. Su otra mano se acomoda sobre su hombro, la de Caleb busca el espacio de su cadera al que siempre le gusta agarrarse cuando están juntos. Una mirada. Un momento de anticipación.

Caleb inclina un poco el rostro hacia él.

Darien, casi con impaciencia, se apresura a capturar sus labios.

Eso tampoco quiere perderlo. Se ha acostumbrado demasiado rápido a los besos, a las caricias, a la forma en la que el cuerpo le arde bajo la piel cuando están juntos. Después de años alejado de todo el mundo, de llevar tanto tiempo sin sentir el contacto de nadie, se había convencido de que no lo necesitaba, pero esos días le han descubierto la gran mentira que se ha estado contando. Le gusta sentir a otra persona tan cerca. Sentirlo a él. Le gusta todo lo que puede esconderse en esos momentos, cuando están cuerpo contra cuerpo. Es como si juntos pudieran crear una magia que hiciera que todo desaparezca a su alrededor, excepto quizá el ansia de más. A veces los besos le resultan insuficientes, por largos y profundos que sean. A veces sus manos sobre la ropa le hacen preguntarse cómo sería sentirlas bajo ella, aunque al final nunca reúne el valor necesario para tocarlo más allá de la nuca o los brazos que lleva al descubierto cuando se pone la ropa de entrenamiento.

Ahora, como un pensamiento intrusivo e incómodo, no puede evitar pensar que quizá esa sea la última oportunidad que tenga de atreverse a todas las cosas a las que no se ha atrevido hasta ahora. Querría aprovechar las horas que quedan hasta el día siguiente para descubrir cada una de las partes de su cuerpo que todavía no conoce, pronunciar las cosas que todavía le quedan por decir. Quizá ya las esté diciendo con ese beso. Quizá Caleb lo haga también. Quizá estén volviendo a compartir recuerdos con ese contacto, pero esta vez son solo suyos, de los dos, desde el primero hasta el último.

Cuando ese beso acaba, Darien se apresura a esconderse en su cuello, porque no quiere que vea que le brillan los ojos. Siente unas repentinas ganas de llorar… y, por supuesto, Caleb lo nota. Tiene que percibirlo en la manera en la que se está aferrando a su ropa, en su energía o en la manera en la que le late el corazón, tan fuerte que duele.

—¿Darien?

Sus dedos se posan sobre su pelo. Eso también lo hace mucho últimamente. Enreda las manos en sus mechones y juega con ellos.

—No quiero —dice él con la voz tomada.

—¿Qué no quieres?

—Que se acabe. Esto. Tú, yo y… y todo lo demás. —La voz le falla, pero aun así se esfuerza por respirar y reordenar sus ideas—. Y se va a acabar, ¿verdad? Tanto si mañana todo sale bien como si todo sale mal… Estos días se van a terminar y no sé qué va a pasar después. Sé que debería… Sé que debería querer salir de aquí, que si Nathan viene a buscarme estaré en deuda con él, pero… Pero…

Pero había empezado a sentir ese lugar como un hogar. Incluso si era una mentira muy bien fabricada, incluso si había peligro en cada rincón…

Caleb aprieta un poco más su cuerpo contra el suyo. Siente el rostro hundido en sus cabellos, el beso que deja en ellos, la manera en la que los dedos se aferran con un poco más de fuerza a su cuerpo. Durante unos segundos, no dice nada, como si se hubiera quedado sin palabras. Lo único que le ofrece es el consuelo que le da su cuerpo, esa cercanía que Darien está seguro de que no va a poder alcanzar con nadie más. Una parte de él también ha pensado en eso. Si, cuando se marche de allí, va a tener que volver a evitar a la gente. Se pregunta si cuando vea a Nathan y Lilith podrá abrazarlos o lo rehuirán. Se pregunta si Destino solo ha puesto a Caleb en su camino para recordarle qué se siente al poder tocar a alguien sin restricciones antes de volver a condenarlo al aislamiento.

—Si todo sale bien, yo me marcharé a Arsay.

Las palabras de Caleb son apenas un susurro, pero llenan la habitación y hacen que todo su cuerpo se ponga alerta. El necromante ha hablado muy bajo, demasiado, como si no estuviera convencido de hacerlo. Darien traga saliva antes de separarse un poco y buscar algo más en sus ojos, en la forma en la que le devuelve la mirada. Hay tensión. Hay… dudas. Pero también hay algo más. Un deseo, quizá, que no se atreve a pronunciar.

—Si todo sale bien, Ishtar ya no me necesitará cerca para curarla —continúa—. Y hay… preguntas sobre mí que sigo queriendo responder. Quizá las respuestas que me faltan estén allí, en mi antiguo hogar, en la casa en la que viví con mi padre. Había pensado en buscarla. Quizá… —Un titubeo más. Un segundo en el que Darien apenas se atreve a respirar—. Quizá haya recuerdos desperdigados por allí.

Es una invitación. Aunque Caleb no lo pronuncia de esa manera, Darien la distingue. Está ahí y tiene la forma de sus manos entrelazadas mientras los dos caminan por esos bosques verdes, inmensos y llenos de ruinas que él ha visto solo en las memorias de ese chico. Tiene la textura de la tierra bajo sus pies y la corteza rugosa de los árboles bajo sus dedos. Huele a aire fresco y húmedo, a tormenta y a noches llenas de estrellas.

Darien traga saliva, porque sabe que eso no debería atraerlo tanto como lo hace. Su papel, si todo sale bien, debería ser quedarse cerca de las personas que van a arriesgar la vida para ir a salvarlo, tanto si los conoce como si no. Debería volver con la que siempre ha considerado su familia, debería…

O quizá no. A lo mejor prefiere la alternativa que tiene delante, porque hace ya un tiempo que no siente que la familia que formó cuando era niño siga ahí para él. A lo mejor aceptar esa mano tendida (esa mano que se le ha ofrecido tantas veces, a la que se ha aferrado con tanta fuerza en las últimas semanas), no es algo que debería hacer, no es lo que se esperaría de él, pero… ¿no lleva agarrándose a lo que se espera de él toda la vida? Y quizá ya no quiera. Quizá nunca haya querido hacerlo, pero solo ahora puede verlo. Lo que quiere es dejar de elegir caminos por obligación, por deber, por sentirse en deuda o porque es lo correcto. Durante todo ese tiempo, no ha conseguido ver ningún futuro para él, ningún lugar en el que quisiera estar, porque ponía a los demás por delante o porque no se atrevía a dar el primer paso. Pero ahora, por una vez, los pies le pican con las ganas de echar a andar.

—Llévame contigo.

Caleb toma aire, como si sus palabras lo desestabilizaran un poco.

—Ya me has ayudado suficiente, no tendrías por qué…

Darien lo acalla al sacudir la cabeza.

—No lo entiendes: no sería por ti. Sí, quiero ayudarte, pero por… Por primera vez, sería por mí. Porque eso es… Eso es justo lo que yo quiero. Quiero… Quiero más tiempo contigo. Quiero seguir utilizando mi don, quiero llegar hasta el final de todas las preguntas que nos quedan por responder y quiero… encontrar mi propio sitio dentro del mundo que apenas he empezado a conocer. Por favor, Caleb. —Las palabras le salen firmes y seguras mientras sus dedos se aferran a la camisa del necromante. Puede sentir su corazón justo debajo y se pregunta si él también oye cómo está latiendo el suyo—. Si todo sale bien, llévame contigo.

El necromante traga saliva, su rostro más expresivo que nunca. Lo observa como si no terminara de creerse sus palabras, como si pensara que se ha vuelto loco. Al menos, al principio. Hasta que ve la seguridad escrita por toda su cara y entonces a las dudas las sustituye el orgullo. Aparece poco a poco, borrando todo lo demás… No, no todo. Hay algo más en su mirada y, sobre todo, en su boca. Darien traga saliva cuando ve la sonrisa pequeña, un poco resignada, la de quien cree que se le ha concedido un milagro que no merece, pero está dispuesto a aceptarlo.

Caleb toma su rostro entre las manos, apoya la frente contra la suya y asiente.

—De acuerdo, celestial —dice con la voz más suave que ha utilizado nunca—. Si todo sale bien, nos iremos juntos.

Darien siente que los nervios se le deshacen en una risa pequeña, corta, jadeante. Vuelve a tener ganas de llorar, pero esta vez no hay desesperación en esas lágrimas. Es un sentimiento muy distinto. Es casi pletórico, el que queda después de atreverte a soñar.

No sabe quién comienza el siguiente beso. Es posible que los dos lo busquen a la vez, ansiosos, en parte porque quieren aferrarse a ese posible plan, a ese futuro que ambos se están imaginando y, en parte, quizá, porque los dos son demasiado conscientes de que están atados a un condicional.

«Si todo sale bien», al fin y al cabo, significa que también podría salir todo mal.

Y en ese caso… En ese caso, esa podría ser su última noche juntos.

Darien está seguro de que no es el único que piensa en ello, por la manera en la que Caleb se aferra a él. El beso que comparten ahora le recuerda al primero de todos, solo que en vez de cargado de enfado está lleno de anhelo. El descontrol es el mismo, sin embargo. La desesperación, la manera en la que arde, es igual. Cuando Caleb vuelve a bajar una mano hacia su cadera, Darien alza la suya para clavarle los dedos en la nuca y dejarle claro que no quiere que se separe. Si acaso, quiere que lo bese más hondo, que acalle los pensamientos que han entrado en su cabeza, que le haga olvidar todas las preocupaciones. No quiere pensar en Nathan ni en Lilith, en la noche de mañana o en las que vendrán después. No quiere pensar en nada, más allá de ese fuego que siempre se aviva mientras lo besa, mientras lo toca, mientras…

La boca de Caleb escapa de la suya y la deja huérfana, helada. Su instinto es ir detrás de esos labios, intentar atraparlos de nuevo, pero el necromante toma aire, como si estuviera luchando contra sí mismo, y mueve la mano que todavía mantiene sobre su rostro. Su pulgar cae sobre los labios de Darien, que se queda muy quieto, jadeando contra la caricia. Es apenas un roce, pero también sabe que es una forma de pedirle que mantenga la distancia. Una distancia que se abre cuando el necromante traga saliva tras mirarle los labios un segundo más y apoya la cabeza contra la puerta.

—Debería… ir a buscar tu cena.

No, no debería dejarlo así, no debería marcharse a ningún lado. Ni siquiera puede pensar en comer. El hambre que tiene es diferente, es ese picor que a veces se le cuela debajo de la piel cuando está con él.

Darien traga saliva, pero no retrocede. Aunque mueve los dedos desde su nuca y lo suelta para darle el espacio necesario para alejarse si quiere hacerlo, lo hace con cuidado y aprovecha para acariciarle el cuello en el proceso. Siente cómo la mano de Caleb se crispa un poco más sobre su cadera ante la caricia, como si estuviera debatiéndose entre alejarlo o aproximarlo más. Quizá eso es lo que le da las fuerzas para susurrar, muy bajo:

—No… No quiero la cena. No quiero que te vayas a ninguna parte. —Sus dedos se enredan en ese medallón vacío que Caleb lleva por encima de la ropa. Siente la piel ardiendo, el pecho apretado, la vergüenza luchando contra la necesidad—. Si todo sale bien, nos iremos juntos. Pero… Pero, por si todo sale mal, quédate conmigo esta noche.

El necromante permanece muy quieto, como si no estuviera seguro de haber escuchado bien. Sus ojos bajan a ese colgante sobre el que Darien ha cerrado la mano. No ha sonado como una orden, no puede serlo, no quiere que lo sea. Se ha parecido más a un ruego y espera que él lo entienda. Espera… Espera que él desee lo mismo.

Cuando Caleb vuelve a alzar la vista, lo observa con una fijeza que le hace sentir desnudo, descubierto y lleno de nervios.

—¿Qué quieres de mí, Darien?

Es la clase de pregunta para la que no tiene una respuesta fácil. Demasiadas cosas. Cosas que quizá ni siquiera dependan de ellos. Cosas que le asustan, igual que le asusta la fuerza con la que desea a ese chico. La intensidad con la que ha estado llenando sus días, sus pensamientos. Le asusta decirle todo lo que le pasa por dentro y que Caleb piense que es solo una consecuencia de todas las visiones, de lo que sintieron el uno por el otro en otras vidas. Le asusta que considere que es él intentando poner en palabras y actos los deseos de Destino, en vez de su propia voluntad.

Así que respira hondo y opta por la respuesta más sencilla:

—Bésame otra vez.

Caleb se humedece los labios, pero, como si realmente fuera una orden contra la que no es capaz de luchar, se acerca y vuelve a convertir su boca en prisionera de la suya. Aunque no titubea, esta vez su beso es demasiado lento, casi una provocación. El fuego dentro del pecho de Darien se convierte en un incendio alimentado por sus labios, por la forma en la que lo acerca de nuevo y le demuestra que un roce como ese también puede ser una tortura.

El gemido que se le escapa, sin embargo, no es por eso, sino porque Caleb se vuelve alejar demasiado pronto y lo deja perdido una vez más.

—¿Es suficiente? —murmura cerca de su boca.

Darien está convencido de que se está ahogando, mientras busca un poco de aire y solo encuentra el que sale de los labios de Caleb. Quiere robárselo por completo. Quiere besarlo hasta que recuerde cómo respirar o hasta que deje de necesitarlo. No, no es suficiente. Siente que nunca va a ser suficiente.

—No —dice con la voz tomada—. Quiero más.

Pero esa no es una respuesta con la que el necromante vaya a conformarse en esta ocasión. Aunque no se aparta, sus ojos se entornan y sus labios se mueven contra los suyos cuando susurra:

—¿Qué significa eso, Darien?

Es imposible que no lo intuya. Tiene que estar torturándolo, tiene que saber lo mucho que lo frustran siempre sus preguntas y estas no son una excepción. Estas, además, lo hacen avergonzar. Le hacen ser demasiado consciente de la forma en la que su cuerpo grita lo que él no es capaz de poner en palabras con el latido desenfrenado de su corazón, el rubor en su cuello y en su cara, el calor que le baja desde el ombligo.

Pero sabe que, incluso si es tan obvio, Caleb no hará nada hasta que él pronuncie sus deseos en voz alta, porque él es así. Porque lo ha sido desde el principio, instándolo a decir y hacer cosas que él mismo se ha estado prohibiendo durante mucho tiempo.

—Tócame.

Esa simple palabra requiere de toda su fuerza de voluntad y, aun así, le sale ahogada, apenas un susurro. Aunque cierra los párpados, avergonzado, Caleb le pasa el pulgar por debajo de uno de sus ojos para instarlo a mirarlo. Los iris azules casi parecen más oscuros, porque sus pupilas están dilatadas, pero eso no hace que sea más fácil apartar la mirada.

—Te estoy tocando, celestial.

Es cierto y aun así…

—Más —repite él casi sin voz—. Tócame más.

Caleb aprieta la mano sobre su cadera. Su mirada vuelve a caer sobre su boca.

—¿Dónde?

Los dedos de Darien se aferran a uno de sus brazos y nota lo tenso que está su cuerpo bajo la ropa. Quiere comprobarlo por sí mismo. Quiere meter los dedos debajo de esa camisa.

—Caleb…

—Pídemelo. Ya te dije que voy a concederte todo lo que quieras, pero necesito que lo pidas. ¿Dónde debo tocarte? ¿Durante cuánto tiempo? ¿Qué es lo que deseas exactamente?

Tiene su aliento sobre la boca y solo puede imaginarse cómo será contra el resto de su piel. Tienen los cuerpos pegados y solo puede pensar en cómo se sentirán sin ropa de por medio.

—Darien.

Lo que le quedaba de vergüenza, de contención, de lecciones aprendidas durante toda una vida sobre el decoro y el pudor, se esfuma por completo cuando susurra su nombre casi a las puertas de otro beso. Quiere escucharlo pronunciarlo otra vez. Quiere que lo repita hasta que se quede sin voz. Quiere que lo bautice mientras le colma de caricias la piel.

Y, si unas pocas palabras son las que pueden hacer que lo tenga por completo, adelante.

—Por todas partes —admite—. Deseo que me toques por todas partes, deseo que no pares de hacerlo hasta que amanezca. Deseo que, si todo sale mal, al menos nos quede esta noche. Te deseo a ti.

Caleb traga saliva. Su respiración termina de romperse, sus ojos se nublan y sus manos afianzan su contacto.

—Como ordenes.

El siguiente beso vuelve a ser uno lleno de necesidad, el tipo de beso que Darien estaba esperando, porque le permite dejar de pensar. Es un beso en el que el tiempo se desintegra, que borra el pasado y el futuro, hecho para quedársele grabado a fuego en la boca. Le parece bien. Si esa es su última noche, quiere sus huellas allá donde desee dejarlas, quiere sus marcas allá donde pueda verlas de nuevo. Y, si no lo es, si esa noche solo es el principio de otra cosa, de otra vida, quiere exactamente lo mismo. Quiere llevárselo con él allá donde esté. Quiere que convierta sus deseos en órdenes, quiere que borre todo lo que son y vuelvan a comenzar de nuevo.

Para cuando caen en la cama, entre besos que les quitan el aliento, ni siquiera le importa cuántas vidas pasadas haya habido antes de esa. Para cuando se saca la camisa por la cabeza y los labios de Caleb le besan la cicatriz que él mismo le hizo, ya no recuerda qué es la Noche de las Bestias, las amenazas de la emperatriz de Odelia o el poder que tiene el Amuleto del Tiempo.

Cuando Caleb pronuncia su nombre como si fuera un rezo, se convence de que, mientras no amanezca, mientras permanezcan en esa habitación, ellos son los únicos dioses que existen.

CALEB

Caleb sabe que no puede morir, pero esa noche las manos y la boca de Darien acaban con él. Pierde la vida en esa cama, entre caricias, susurros, plegarias y órdenes, y renace por una magia mucho más poderosa que la que lleva años atándolo cuando Darien repite su nombre una y otra y otra vez, como si lo invocase y atase su espíritu a la tierra, a su cuerpo, a él. Caleb disfruta de que Darien lo toque, no va a negarlo jamás, pero esa noche descubre hasta qué punto puede volverlo loco ver sus reacciones cuando es él quien lo tiene bajo sus dedos; hasta qué punto puede perder el control cuando escucha cómo se le rompe la voz al pedir lo que necesita. Y el control, precisamente, es algo que está encantado de cederle cuando Darien decide que es su turno de grabarse su piel bajo las palmas de las manos o la punta de la lengua. En cierto momento, el celestial le pide que se quede muy quieto y lo explora de arriba abajo con una lentitud dolorosa. A Caleb le parece una tortura (una tortura que quema, que lo consume, que le da ganas de suplicar), pero obedece porque le ha prometido cumplir todos sus deseos y porque es consciente de lo que significa para ese chico poder tomarse su tiempo en recorrer el cuerpo de otra persona de todas las maneras posibles.

Así que cierra los ojos y se deja hacer. Permite que Darien lo mate todas las veces que quiera y la vida le sabe dulce cuando se la devuelve con sus besos. No hay una sola visión más que los interrumpa, porque no dejan de estar en contacto en ningún momento. Son solo ellos dos en ese cuarto, en ese refugio, y, cuando todo acaba, lo único en lo que puede pensar es en que sus corazones suenan demasiado bien tan acelerados y juntos y que necesita escuchar esa canción muchas veces más. Necesita más de su piel contra su piel, necesita todas las cosas que nunca pensó que necesitaría, pero también necesita cosas mucho más sencillas y quizá, a su vez, más imposibles. Necesita tomar su mano mientras recorren los bosques de Arsay, necesita verlo bajo los árboles y cerrar los ojos para sentir su latido en medio de la naturaleza, y ver sus vidas enredadas con el resto del mundo, tan insignificantes y, al mismo tiempo, tan insustituibles.

Necesita a ese chico cerca de todas las maneras posibles, para siempre.

Caleb no sabe demasiado sobre el amor, pero lo entiende todo cuando Darien se queda dormido con la mano en su pecho, como si quisiera alcanzarle el corazón.

Una parte de él se siente tentado de luchar contra el sentimiento en cuanto le pone nombre. Es una parte ínfima que muerde y grita y se revuelve ante la idea de que eso sea producto de los dioses, pero consigue silenciarla cuando se inclina sobre ese rostro dormido y le roba un beso. Nadie lo obliga a eso. Nadie lo ha obligado a recorrer ese cuerpo y los únicos deseos ante los que ha cedido esa noche son todos los que Darien ha pronunciado con su voz deshecha. No, el sentimiento que tiene en el pecho es suyo. Como mucho, es de Darien. De nadie más.

Aunque por lo general no necesita dormir, está seguro de que su cuerpo se rinde durante al menos un par de horas en medio de esos pensamientos, porque, cuando vuelve a abrir los ojos, la luz que se cuela por las cortinas ha clareado un poco. Sigue siendo de noche y Darien continúa dormido, todavía más abrazado a su cuerpo, sus piernas enredadas a las suyas, pero amanecerá pronto. La idea le genera un rechazo inmediato. Que el día llegue significa que la noche se acerca. En unas horas, las calles de Damira se llenarán de monstruos y el palacio no será una excepción.

La cuestión es si esos monstruos van a devorarlos o no.

Lo único que tiene claro es que no puede permitir que nada le ocurra al chico que ahora duerme en esa cama. Puede aceptar que Darien cambie de opinión en el último momento y decida marcharse con una de las personas con las que creció, con su libertador en lugar de con su carcelero; puede aceptar una huida, también, si todo sale mal y tiene que separarse de él para ponerse a salvo como sea. Pero no podría aceptar que algo le sucediera. De hecho, está seguro de que ahora le costaría aceptar su muerte incluso si fuese el propio celestial quien suplicase por ella. Supone que terminaría concediéndosela, pero tiene claro que en ese momento él moriría también: su cuerpo seguiría vivo, pero le pediría a su diosa que se llevase su espíritu con él. Quizá por eso se han conocido en tantas vidas antes. Quizá, cada vez que Darien ha muerto, todas las personas que él ha sido en el pasado tan solo han podido pedir volver a encontrarlo otra vez, fuera como fuese.

Caleb tarda unos minutos más en moverse, pero al final se desliza entre las sábanas con cuidado de no despertar al celestial. Es todo lo sigiloso que puede mientras se viste con la ropa que ha quedado tirada de cualquier manera por el suelo del cuarto y se asegura varias veces de que Darien sigue dormido antes de salir de la habitación. Aun así, cuando vuelve, solo unos minutos más tarde, Darien está incorporado sobre la cama. El pelo suelto le cae por la cara y el pecho descubierto y tiene una expresión un poco angustiada en el rostro.

—¿Caleb? ¿Todo bien?

El necromante está a punto de sonreír ante la pregunta, pero al final solo cierra la puerta a su espalda y se acerca de nuevo a la cama. Los ojos de Darien se muestran ansiosos mientras sigue su avance, pero sus hombros se relajan en cuanto Caleb hunde una rodilla sobre el colchón y le pone la mano en la mejilla. Hay voces en ese contacto, una chica se ríe en alguna parte, pero no le importa.

—Todo bien —susurra.

—Me desperté y no te vi, así que pensé que…

—Estoy aquí, celestial. No voy a irme a ninguna parte.

Firma su promesa con otro beso profundo, quizá para que no le quede ninguna duda. Darien deja escapar un suspiro contra su boca y alza las manos para agarrarlo de la ropa, para volver a acariciarlo. Caleb siente la tentación de volver a quitarse la camisa para dejar que lo toque donde quiera y, por cómo tira el celestial de su cuerpo, está seguro de que él está pensando en lo mismo, pero se obliga a separarse lo justo para murmurar contra su boca:

—Todavía es temprano. Puedes dormir un poco más.

Darien lo observa con los párpados apenas entreabiertos, pero niega con la cabeza.

—No quiero dormir. —Sus dedos lo agarran y hace un mohín, como el de un niño caprichoso—. Vuelve a la cama. ¿Por qué te has levantado?

Caleb esconde otra sonrisa tras un resoplido y le concede sentarse a su lado.

—Te pediría perdón si pudiéramos hacerlo —se burla. Darien pone los ojos en blanco y él siente que la comisura del labio le tira mientras alza una mano para colocarle un mechón suelto tras la oreja—. Por cierto, pareces… sorprendentemente tranquilo, celestial. Estaba convencido de que estarías mucho más avergonzado cuando te despertases.

Darien se ruboriza justo en ese momento, pero levanta la barbilla.

—No tengo nada de lo que avergonzarme. —Carraspea y Caleb siente todavía más ganas de sonreír—. Si tú no estás avergonzado, yo tampoco.

—Comprendo.

Darien abre la boca, porque reconoce la burla en su tono, pero Caleb acalla la protesta con otro beso, más largo incluso que el anterior. Al celestial se le olvidan todas las quejas con el gemido que le sale de los labios y el temblor que la mano del necromante deja tras de sí al rozarle el pecho allá donde le late el corazón. Los dedos de Darien tiran de su camisa una vez más, lo acercan mientras su boca se abre y busca todavía más hondo en la suya, y Caleb está a punto de olvidarse de todo. Cuando siente los dedos del celestial colándose debajo de su ropa, ansioso por tocarlo de nuevo, él se aparta para dejar un beso en su frente en un intento por recuperar la calma y apagar el fuego que le empieza a arder de nuevo en las venas.

—Escúchame —susurra contra su piel, y después se aleja para poder mirarlo con seriedad—. Esta noche tienes que tener cuidado. Trata de no involucrarte más de lo necesario en lo que suceda; finge ser un buen rehén y preocúpate por ti y por nadie más. Estoy incluyendo al Portador y a tu prima. Si la emperatriz quiere hacerles algo, no podrás evitarlo, ¿lo comprendes?

Darien parpadea antes de dejar ir un mohín de disgusto. Es él entonces quien pone un poco más de distancia.

—No puedes pedirme que me quede al margen. ¿Te quedarías tú al margen si quienes corrieran peligro fueran Derek, Ishtar o Dyne?

—No es lo mismo.

—Es exactamente lo mismo.

Caleb chasquea la lengua, en desacuerdo. Ni Derek ni Dyne lo habrían dejado meses encerrado antes de dignarse a hacer algo por él; incluso Ishtar, con su enfermedad, habría buscado la manera de ayudarlo. Ninguno de sus compañeros lo ha hecho sentir incómodo o fuera de lugar jamás, mientras que esas personas a las que Darien llama «amigos» hicieron que se sintiera asustado de su propio don.

Caleb sigue pensando que no se merece a ese muchacho, pero está seguro de que esa gente tampoco lo hace.

—No importa —dice, sin embargo, porque no quiere discutir con él en ese momento—. Lo que quiero decir es que necesitas estar centrado. Pase lo que pase, seguramente esté fuera de tu control, igual que lo estará del mío. Tendré un ojo puesto sobre ti, siempre. —Le pone una mano en la mejilla y le acaricia el pómulo con el pulgar. Darien lo observa con los labios apretados—. Pero eso no significa que vaya a lograr llegar hasta ti, por eso necesito saber que podrás ocuparte de ti mismo; que utilizarás tus poderes como arma si es necesario o que harás lo que haga falta para protegerte. ¿Puedes prometerme eso?

Darien toma aire, pero baja la vista antes de asentir con un leve cabeceo.

—Te lo prometo, aunque no creo que mis poderes puedan hacer tanto daño…

—A mí me lo hicieron, ¿no? —El celestial hace una mueca, como si no le gustara recordarlo—. Pero es cierto, no puedes depender solo de ellos. Por eso he ido a buscar algo para que puedas protegerte. No es mucho y tendrás que esconderlo entre la ropa porque dudo que la emperatriz quiera verte armado, pero es mejor que nada.

Darien frunce el ceño, confuso, mientras Caleb se lleva la mano a la espalda y se saca de la cinturilla del pantalón el puñal que ha ido a buscar a su cuarto. Su sorpresa al reconocerlo es evidente. Ese filo le ha cortado la piel, pero también ha estado entre sus manos.

—Ya estás acostumbrado a esta arma, ¿verdad? —Caleb baja la vista hacia el cuchillo. El puñal con el que comenzó su historia está guardado en una vaina llena de filigranas que simulan plantas y flores—. Nunca has visto ese recuerdo, pero Muerte me la dio cuando apareció por primera vez ante mí para que llevase a cabo mi primer sacrificio y pudiera convertirme en necromante. Lo he llevado conmigo desde entonces, hasta que lo dejé atrás en la basílica y alguien me lo robó. —Le resulta irónico que ese filo esté manchado con la sangre de ese chico y ahora las cosas hayan cambiado tanto. Su mirada se alza de nuevo hacia él. Darien parece sobrecogido—. Me protegió cuando más vulnerable era y usarlo me dio otra vida, así que… quiero que sea lo mismo para ti. Quédatelo, tanto si todo sale bien como si todo sale mal.

El celestial titubea. Aunque hasta ahora lo había estado mirando a él, en ese momento baja la vista hacia el arma y aprieta las manos alrededor de las sábanas, como si no estuviera muy seguro de querer tomarla.

—¿Muerte te la dio? —repite.

Caleb se encoge de hombros.

—Estaba desarmado y no tenía la fuerza suficiente para acabar con alguien con mis propias manos.

—¿Suele hacer eso? —Darien vuelve a fijarse en su rostro—. ¿Derek y Dyne también recibieron armas?

Lo cierto es que no lo sabe; nunca se lo ha preguntado. Quizá porque dio por hecho que sí, quizá porque… nunca le dio importancia.

—¿En qué estás pensando?

Darien titubea, antes de bajar la vista de nuevo hacia el puñal.

—Cuando lo encontré en la basílica y lo toqué por primera vez escuché algo. Era… Era esa canción. La canción que está en muchos de los recuerdos de la chica del acantilado. En… En aquel momento no pensé que pudiera ser un recuerdo. —Sus dedos se abren y se cierran, casi como si sintiera la tentación de extenderlos hacia el arma, pero no se atreviera—. No sabía que podía hacer eso. No entendía que a veces los recuerdos también se quedan en algunos objetos.

Caleb se pone en guardia.

—¿Crees… que es un mensaje? ¿Que… perteneció a esa chica, en el pasado?

No le gustaría. Preferiría que ese objeto no fuera otro acertijo más que desentrañar. Preferiría volver atrás en el tiempo y quedarse todo lo posible en esa cama, despertando entre besos y caricias. Siente ganas de apartar el puñal, alejarlo todo lo posible de Darien y de él y volver a tumbar al celestial para no pensar en nada más durante las horas que queden hasta la noche.

Tiene un mal presentimiento.

Darien vuelve a tener la mirada fija en el cuchillo, como si se sintiera embrujado por él.

—Solo hay una manera de averiguarlo, ¿no?

Antes de que Caleb pueda evitarlo, los dedos del celestial se extienden hacia el arma y la tocan.

DARIEN

Darien abre los ojos a un paisaje nevado en el que el frío le cala los huesos. No, su nombre ya no es Darien, sino Ezra. Es un necromante moribundo y ha elegido abandonarse al invierno, morir quieto bajo un árbol, mientras la nieve borra su paso por ese mundo. Muerte se agacha a su lado y lo mira a la cara, le cierra los ojos y lo convierte en esencia y lo único que puede hacer él, sin cuerpo ni voluntad, es ser una voz que todavía recuerda:

—Nunca pudimos tener nuestro final feliz. ¿Nos lo darás en nuestra próxima vida?

La diosa no responde, pero él sabe que lo intentará, que ella nunca va a dejar de concederles esos pequeños deseos, igual que nunca va a dejar que el ciclo se detenga.

Cierra los ojos. Los vuelve a abrir.

Su nombre ya no es Ezra, sino Nevan. El campo de batalla ruge a su alrededor, pero él ni siquiera lucha ya. Entre sus brazos descansa el cuerpo de su mejor amigo, su confidente, su amante. Sayed tiene los ojos entreabiertos y una palabra a medio pronunciar en la boca. Sus iris siempre han sido del color de las dunas de Shana al mediodía, pero se vuelven negros, humanos, cuando de sus labios entreabiertos escapa su último suspiro. Ni todas las súplicas del mundo consiguen despertarlo. Ni todas las lágrimas en su rostro consiguen que se mueva. Y lo peor es saber que la culpa es suya, que nunca se lo va a poder perdonar mientras viva, porque, si no le hubiera ofrecido ese lugar en su corte, quizá el brujo que conoció por casualidad habría vivido más que él. Quizá el único amor de su vida podría haberse salvado.

Cierra los ojos. Los vuelve a abrir.

Su nombre ya no es Nevan, sino Hela. Nina llora de nuevo, cansada, incapaz de dormir, y ya no hay nada que pueda hacer para consolarla. Donde antes había sueños de futuro, ahora hay pesadillas que la mantienen despierta cada noche; donde antes había visiones, ahora solo queda la sensación de que no existe una vida en la que puedan estar juntas. Quizá, si el castigo no fuera tan severo, podría haber sido de otra manera. Quizá, si el pecado no fuera amarse, podría haberse solucionado.

El puñal está entre sus manos, el filo justo encima de ese corazón que nunca debió latir por ella.

—Hazlo —le ruega esa celestial a la que su dios ha abandonado—. Si me amas, hazlo.

Y ella desearía no haberle prometido que haría cualquier cosa por hacerla feliz.

Cierra los ojos. Los vuelve a abrir.

Su nombre ya no es Hela, sino Lev. La mañana llega y la cama está vacía. Sobre la mesilla solo hay una nota, una triste certeza de que algo ha ocurrido, de que otro cuerpo ha ocupado el lado vacío de la cama. Dice que lo siente, que lo suyo no puede ser, y lo único que sabe es que duele, duele, duele, que ahora entiende lo que es la traición, que si todo ha salido mal es porque ni siquiera le ha dado la oportunidad de intentarlo. Podrían haberlo hecho funcionar, podrían haberse marchado juntos, nadie puede obligarlos a dejar de amarse, pero no ha querido.

Cierra los ojos. Una y otra vez, cierra los ojos. Una y otra vez, los vuelve a abrir. Una y otra vez, recibe un nombre, se enamora y pierde. Es niño, es adulto, es anciano. Es celestial, es brujo, es necromante y no es ninguno de los tres. Es hombre, es mujer, es espíritu. Es un mercenario que salta sobre el carruaje de un noble de Damira al que tiene que matar. Es la capitana de un barco a punto de hundirse y que recuerda a la amante que ha dejado atrás. Es una muchacha enamorada del hombre equivocado, porque la han prometido con otra persona. Es un niño que pierde demasiado pronto a su mejor amiga.

Es mil años de despedidas.

Es ella. Se llama Tara y lleva toda la vida disfrutando de las vistas de ese acantilado, pero hoy no está sola. Lo sabe cuando siente una presencia tras ella y eso es lo que acalla la melodía que estaba entonando. Su madre le dijo una vez que con esa canción se podía llamar a los dioses y, cuando mira hacia atrás, piensa que el hombre que la está mirando podría ser uno, porque es la criatura más hermosa que ha visto en su vida. Se llama Tara y, de pronto, descubre que el tiempo se puede detener en medio de un beso. Se llama Tara y está embarazada. Se llama Tara y tiene que decidir cómo se van a llamar sus hijas, las dos idénticas, preciosas, tocadas por los cabellos blancos de su padre, pero tan humanas como ella.

Se llama Tara y sopesa el puñal, un solo segundo, mientras él la mira con los ojos grandes y grita su nombre, pero tiene que saber que no va a hacerla cambiar de opinión. Porque sabe qué es lo que quiere hacer. Lo que debe hacer, ahora que es incapaz de perdonarse, incapaz de perdonarlo por sacrificar a nada ni a nadie por ella, demasiado viva cuando debería estar muerta.

Se llama Tara y él se llama Chronos y sabe que, pese a todo lo que ha hecho, ella va a seguir amándolo siempre.

En esa vida y en todas las que vengan después.

El puñal se clava en su pecho.

Darien abre los ojos.

Es el dolor lo que lo trae de vuelta a la realidad, mientras toma una brusca bocanada de aire y su mano se alza hacia su corazón. Está latiendo. Todavía está latiendo, aunque él se siente como si la daga que sujeta se lo hubiera atravesado. Duele como si algo se le hubiera roto dentro de las costillas, como si hubiera astillas de cristal cortándolo por dentro, como si lo hubieran abierto en canal y le hubieran sacado las entrañas para mostrárselas.

—¡Darien!

Su nombre. Ese es su nombre. Hay unas manos en su rostro. Caleb. Son las manos de Caleb. Caleb está ahí, delante de él. Levanta la vista hacia sus ojos, casi sin aire. Su expresión nunca había parecido tan preocupada y, al mismo tiempo, ya ha visto muchas veces ese tipo de rostro. El miedo. La desesperación. Estaba en todos esos recuerdos.

Los dedos de Caleb se mueven una y otra vez por sus mejillas. No se da cuenta de que está llorando hasta ese momento.

—Darien —repite Caleb, una y otra vez—. ¿Me oyes? Háblame. ¿Qué ocurre? ¿Qué…?

El celestial no responde. Los recuerdos todavía se mezclan en su cabeza, todavía se superponen. Se siente sepultado bajo decenas y decenas de imágenes que solo empiezan a tener verdadero sentido cuando las ve todas juntas. Sabe que por primera vez se ha visto a sí mismo, que él ha sido el que ha empuñado ese cuchillo que todavía tiene en la mano en todas esas vidas. Sabe, sin lugar a dudas, que en cada una de ellas ha encontrado a alguien a quien querer, a todas esas otras vidas de Caleb que llevan tiempo viendo.

Solo para perderlo una

y otra

y otra vez.

—¡Darien!

Caleb lo tiene sujeto por los brazos y lo zarandea con suavidad en un intento de atarlo a la realidad. No. No a la realidad: a su presente. Darien parpadea todavía un momento, antes de alzar las manos y tratar de secarse la cara.

—Estoy bien —miente.

Una parte de él quiere abrazarlo, volver a ese espacio en su pecho en el que sabe que su corazón le late al ritmo perfecto para que él pueda calmarse. Otra parte, la parte lógica, la parte que siente la piel sensible después de la visión y teme que los recuerdos empiecen a escapársele por las cicatrices, quiere poner distancia entre ellos de inmediato.

¿No es lo lógico? Antes de que se hagan daño. Antes de que acaben… como siempre.

Quizá nunca debería haber creído que estar destinado a una persona era algo bueno.

—No, no lo estás. ¿Qué has visto, Darien?

Ambos bajan la mirada a la daga, que sigue entre sus manos. No queda nada en él de la seguridad con la que la tomó, pero aun así no se anima a abrir los dedos y soltarla. Quizá porque ahora sabe que es parte de él. De su historia. Ni siquiera necesita esforzarse para verla manchada de sangre. Al mismo tiempo, siente un rechazo visceral hacia ese objeto, porque se siente atado a él de una manera que no tiene nada que ver con lo simplemente mortal. Siempre le ha insistido a Caleb en que no son las marionetas de los dioses, pero ahora puede ver los hilos, finos pero irrompibles, alzándole las manos, obligándolo a sostener esa arma. Obligándolo a ver, porque Destino tiene que estar detrás de cada una de las visiones que acaba de tener.

Y tenía que ser hoy. El día de su marcha. El día después de prometerse que irían a Arsay juntos, de desnudarse delante del otro de la única manera que les quedaba.

Qué idiotas han sido los dos.

Qué confiado ha sido él, aferrándose a su fe, a un dios que nunca ha dejado de hacerlo sufrir, que se ha estado burlando de él en todo momento.

—Darien —insiste Caleb.

—Tara —responde él.

La palabra se le cae de los labios como si fuera explicación suficiente, aunque, por supuesto, al necromante eso no le dice nada. Porque la gente solo la conoce como la esposa de Tiempo, la madre de Santa Aiva, la madre de Saenal. Con el tiempo, su nombre se perdió y solo quedó su leyenda. Con el tiempo, solo quedó el motivo, la culpa y la historia, no la persona. Lo único que necesitaba saber el mundo era que una mujer había conseguido que un dios usara su poder para devolverla a la vida, no quién era esa mujer.

—La chica del acantilado se llamaba Tara. Vivió hace mil años y… enamoró a un dios. Ella lo empezó todo.

Todo lo malo que ha ocurrido en Evren.

Todo lo malo que está por pasarles a ellos.

Caleb ni siquiera parece saber qué decir, como si creyera que se ha vuelto loco o temiera no haber escuchado bien. Darien ni siquiera puede culparlo. Mientras espera a que el necromante recupere la voz, se levanta, recoge su ropa del suelo y comienza a vestirse de espaldas a él. Ni siquiera le lanza otro vistazo al puñal, que se queda entre las mantas, abandonado, esperando a que alguien lo coja. Pero él no lo va a hacer. Si quiere, que Caleb lo recupere, ya que Muerte se lo dio, aunque después de esto quizá no quiera tener nada que ver con la diosa. Él, desde luego, no sabe si quiere tener que ver algo con Destino, porque está seguro de que ha sido él quien los ha sentenciado durante siglos.

No están predestinados, sino condenados.

Haberse encontrado una vida tras otra no es un regalo, no es algo que celebrar, como él creía. Caleb tenía razón cuando estaba seguro de que era un castigo. Una tortura que volverá a empezar cada vez que mueran. Es cruel e injusto, y su dios está detrás de ello. Es parte de la penitencia de Tiempo por lo que hizo. Morir a manos de su hija no fue más que el principio.

Aunque Caleb tarda unos segundos en reaccionar, oye que se pone en pie. Aun así, Darien no se gira para mirarlo.

—No importa —dice el necromante—. Darien, mírame. Da igual quiénes fuéramos en otras vidas, ¿no es eso lo que habíamos acordado?

—No lo entiendes.

—Claro que lo entiendo: en otra vida fuimos Tiempo y su amante, pero en esta somos…

—No va a acabar bien.

El celestial aprieta los dedos alrededor de su medallón y se vuelve. Quiere lanzar ese colgante al otro lado de la habitación. Le gustaría deshacerse de él, pisotearlo, romperlo. Eso significaría perder su don y dejar de sentir, pero al menos así dejaría de remover el pasado. Dejaría de desenterrar cosas que no quiere saber.

Caleb lo está mirando con el ceño fruncido, confuso, pero aun así lleno de decisión.

—Nunca acaba bien —continúa él. Son las palabras más difíciles que ha tenido que pronunciar desde que le contó la verdad sobre su padre—. Desde que Tara y Tiempo murieron, nos hemos vuelto a encontrar en un sinfín de vidas solo para ser… infelices. Nunca podemos estar juntos. —Niega con la cabeza, siente cómo la bilis le sube desde el estómago, cómo las lágrimas intentan salir de nuevo, aunque se las traga—. A veces me pierdes tú. A veces te pierdo yo. De todas las formas imaginables.

El silencio llega como un recuerdo más y los arrastra con fuerza. Caleb tiene los nudillos blancos por la fuerza con la que está apretando los puños.

—Eso… ¿Eso es lo que has visto en el puñal?

—Le perteneció a Tara en el pasado, pero al final siempre vuelve a mí. De una u otra manera, regresa a mis manos. —Darien baja la vista—. A veces lo encontraba. A veces simplemente lo tenía desde que nací. A veces eras tú mismo quien me lo daba. No importa, porque el final siempre es lo mismo: tú y yo sufrimos. Uno de los dos muere, por lo general demasiado pronto. En la mayoría de las vidas, el otro lo sigue poco después. Cuando conseguimos vivir un poco más, es porque no llegamos a conocernos o porque renunciamos al otro. Esas son… las únicas alternativas y, aun así, duelen.

Caleb tiene en el rostro la misma expresión que puso cuando descubrieron que estaban predestinados. Su mirada también cae al suelo y Darien sabe que está pensando todo lo rápido que puede, que trata de atar todos los cabos y buscar una salida.

—No, eso es…

—¿Demasiado cruel? ¿Injusto?

Quizá Destino sea tan horrible como le han dicho los necromantes, después de todo. Quizá sea tal y como le ha explicado Derek. Quizá debió haberlo escuchado antes. Aunque ¿de qué le habría servido? Esto estaba escrito incluso antes de que nacieran. Esto sucede en todas las vidas, sea celestial o no, crea en ese dios o no. No hay forma de que lo puedan evitar.

—Al final, supongo que tenías razón: los dioses están jugando con nosotros. Destino juega con nosotros. Y no vamos a poder vencer. Al fin y al cabo, esta es la última ronda.

Caleb frunce el ceño sin entenderlo y Darien le enseña el medallón que tiene intacto en la mano. En una de sus vidas pasadas se rompió, pero no parece que vaya a ser así en esta, quizá porque Destino lo quiere así. En esta vida, Caleb está condenado a la inmortalidad, mientras que Darien, consagrado, morirá y entrará en la Corte Celestial, el reino del dios que lo condenó a mil años de corazones rotos.

Esta vez, los va a separar para siempre.

Aquí se acaba el ciclo, tanto de reencarnaciones como de historias demasiado tristes.

Aunque está en su cuarto, aunque debería ser Caleb quien se marchase, ni siquiera se molesta en pedírselo. Simplemente se da la vuelta y se dirige hacia la puerta. Sale al pasillo y, aunque sabe que no tiene ningún poder sobre el palacio, le pide que se lo trague y que se lo lleve todo lo lejos que pueda de allí.

Lo más lejos posible de Caleb, porque ese es el único camino que puede salvarlos.

CALEB

El frío que inunda el cuarto cuando Darien se marcha es peor que el invierno más crudo. Durante la noche ha experimentado la primavera, un estallido de vida que ha echado raíces y le ha llenado el pecho de flores, pero todo lo que ha nacido en los últimos meses se congela y se marchita de golpe.

Caleb tarda en poder moverse, como si él mismo se hubiera convertido en hielo.

Lo único que es capaz de empezar a derretirlo es la ira, que le apaga los ojos y le vacía la expresión. Llega poco a poco, a medida que lo hace también la comprensión. Se extiende como si todas las plantas que han crecido dentro de su cuerpo estuvieran llenas de ponzoña y lo estuvieran intoxicando. Tiene ganas de dirigir todo ese veneno hacia Darien por marcharse sin mirar atrás pese a que una vez le recriminó a él hacer exactamente lo mismo. Tiene ganas de dirigirlo hacia sí mismo, por ser tan estúpido, tan iluso, por confiarse, por dejarse llevar cuando la lógica ya le había advertido que todo podía salir mal si lo hacía.

Pero ni él ni Darien tienen la culpa, después de todo.

Caleb alza la mano para agarrar el medallón que Darien le dio hace semanas, el regalado en vez del robado, el que siente más suyo por derecho y que no se ha quitado ni un solo día desde que el celestial se lo entregó. Es un medallón falso y vacío, pero igual de significativo. Arrancárselo es tan fácil como dar un tirón fuerte, firme, porque de pronto no quiere ese símbolo cerca de él. No quiere ese ojo que siente que lo está mirando, que lo ha estado observando toda su vida, todas sus vidas. Todo eso es culpa suya. Todo eso es por ese dios que cree que puede jugar con él, con ellos, como quiera.

Porque puede, ¿verdad? Lleva haciéndolo siglos.

Ya ha sido suficiente.

Cuando agarra el puñal que todavía descansa sobre la cama, lo hace con la seguridad de quien ha tenido un arma en sus manos mil veces antes. El tacto de la empuñadura es reconfortante, el brillo de su filo resulta prometedor. Muerte le dio ese cuchillo cuando era solo un niño, para demostrarle que tenía opciones, que podía tener una nueva vida si la quería. Cuando se presentó ante él la última vez, le dijo que había un juego en marcha del que no podía escapar y ahora es evidente a qué se refería.

Quizá sea hora de aceptarlo y empezar a moverse por ese tablero al que los dioses le han lanzado.

El necromante deja caer el medallón que guarda entre sus dedos sobre la mesilla de noche. El ojo de Destino lo observa y él le devuelve la mirada, sus iris llenos del invierno en el que se ha sumido el resto de la habitación.

Sí, ese ojo de oro realmente lo está mirando. Lleva mirándolo siglos, vidas enteras. No va a dejar de hacerlo jamás.

Y por eso, para que deje de mirar, lo apuñala con todas sus fuerzas.

—Vaya, yo diría que esa ha sido toda una declaración de intenciones. Yo que tú tendría cuidado, Xandre: este peón no se va a dejar mover como ha hecho en el pasado.

—¿Y qué va a hacerme? Ya está, he ganado. Sus caminos se separan aquí y esta vez para siempre.

—Yo no cantaría victoria hasta que ese chico esté muerto y su alma en tus manos en lugar de las de Sikil. Además, el día no ha hecho nada más que comenzar y hoy es la Noche de las Bestias. ¿Sabes lo que significa eso?

—¿Qué?

—Que el caos está asegurado.

LILITH

Demonios. Las calles de Damira están llenas de demonios. Incluso Lilith nota su poder, el aura que rodea a cada brujo que, solo por esa noche, deja que la criatura que lleva dentro tome un poco más el control. A ella, por supuesto, le resulta atroz. A la luz de las lámparas que han encendido para la celebración, lo único que puede ver son escamas, cuernos, dientes, alas, garras, patas y colas. Sus risas son estridentes, graznidos que se mezclan con cacareos, rugidos y gruñidos; sus miradas están encendidas como si tuvieran velas en sus cráneos y las llamas fueran rojas, amarillas, naranjas y verdes. La mayoría todavía se sostienen sobre sus dos piernas, pero otros han abandonado cualquier rastro de humanidad y se mueven a cuatro patas, reptan por las paredes o se alzan en el cielo como pájaros que hubieran escapado de sus jaulas después de demasiado tiempo en cautividad.

En realidad, todas esas criaturas se comportan como si fuera la primera vez en décadas que pueden pasearse por esas calles. Como si supieran que esta es la única oportunidad que tienen de crear el caos a su antojo, de desinhibirse entre humanos. Porque no todos son demonios, al fin y al cabo. No toda la gente que vive en Damira ha hecho un Trato, así que Lilith también ve personas bastante normales, con máscaras que les cubren los rasgos como si quisieran pasar desapercibidas, con ropas negras u oscuras, actuando con la impunidad que les da el anonimato.

Y no sabe cómo pueden soportarlo. No sabe cómo pueden caminar junto a criaturas que los devorarían sin pensarlo si les dieran la oportunidad. No sabe cómo pueden vivir en esa ciudad que cambia con cada parpadeo, cómo pueden salir a la calle en esa noche en la que las sombras parecen volverse espesas como el lodo. La música suena en cada rincón, llena de tambores, cascabeles y gritos que se expanden como una canción por los rincones. Mientras se concentra en dar paso tras paso, la celestial ve los bailes extravagantes en corro o en pareja, los amantes que intentan mimetizarse con la oscuridad, los artistas que entretienen a la multitud; ve dragones que escupen fuego por la boca, osos capaces de levantar entre sus brazos a cuatro personas, criaturas escamosas que salpican a todo el mundo con el agua de las fuentes de las plazas para luego crear historias con las figuras formadas por las gotas que se mueven en el aire.

A su alrededor, el grupo de rebeldes no aparenta estar mucho menos impresionado que ella, aunque sospecha que a ellos les gustaría poder unirse a las celebraciones. Tamir va a su lado, con la necromante del grupo de su brazo, y mueve la cola de zorro como un cachorro que desearía poder jugar, mientras le describe a su compañera todo lo que ve. Su rostro está lleno de pelo rojo, del mismo color que el pelaje de sus orejas. No es el único que se ve más demoníaco. La cara de la líder de los rebeldes está enmarcada por plumas pardas, las mismas que adornan esas alas que le caen a la espalda como una capa que llega al suelo. A su lado, el brujo pelirrojo tiene el rostro cubierto de escamas plateadas y sus ojos grises muestran apenas una línea negra que los recorre de arriba abajo.

Y el Portador…

El Portador parece encontrarse demasiado cómodo en su propia piel. Un par de llamas rojas le arden en la mirada y unas ascuas le motean el cuerpo, como si en cualquier momento fuese a prender en llamas. Lleva el Amuleto con orgullo sobre la ropa oscura, mostrándoselo a todo aquel que quiera fijarse en él. Lilith supone que, si no fuera por los guardias que los estaban esperando en la puerta de la ciudad para escoltarlos hacia el palacio, probablemente ya habría habido alguien que lo hubiera retado por él. Por supuesto, él no se inmuta ante los ojos que lo siguen, no reacciona ante los dedos que lo señalan. Está alerta, quizá demasiado consciente de lo que le espera al final de ese paseo, del palacio negro y rojo que se alza como una monstruosa columna vertebral en medio de la ciudad, pero no se muestra horrorizado en absoluto. Si acaso, se muestra curioso, casi… fascinado.

Cuando se da cuenta de que ella lo está mirando, el Portador alza las cejas. Lilith todavía lleva los grilletes, pero, como si ella fuera también poco más que un animal, el demonio sujeta el extremo de la cadena que cuelga de ellos, quizá para asegurarse de que no se irá demasiado lejos. Es lo más humillante por lo que ha tenido que pasar nunca, casi tanto como que el brujo pelirrojo decidiera que no podía acudir a la Noche de las Bestias sin disfraz, por muy celestial que fuera. Aunque todavía viste de blanco, sabe que cada parte de su atuendo es una burla a lo que es, desde la corona dorada llena de ojos y el velo que lleva sobre la cabeza hasta el vestido que ha reemplazado a su túnica, pasando por la forma de su máscara, que pretende recordar a las guardas aladas de Eunomia.

—No tendrás miedo, ¿verdad, Lilith? —Odia reconocer la burla en la voz de Nathan—. Vamos, alegra un poco esa cara: todo el mundo te está mirando. ¿No es eso lo que siempre has querido?

La celestial está a punto de tropezarse con el bajo del vestido al dar un paso en falso, pero el enfado es más fuerte que la vergüenza. Ambos saben que este no era el tipo de atención que ella siempre ha querido. Ambos saben que esa gente que la mira se burla de ella o, como mínimo, de la imagen que ofrece el Portador al guiar a una celestial encadenada. No, no solo eso. A una santa. Ha escuchado a personas murmurar y sospecha que la emperatriz de Odelia ha permitido que todo el mundo sepa que el símbolo de los celestiales se ha convertido en poco menos que una prisionera de los brujos.

—¿Y tú? ¿Estás satisfecho? —le replica—. Esto también es lo que has querido toda tu vida, ¿verdad? Que te adoren por tus pecados. No me extraña que te sientas tan cómodo entre brujos: quizá siempre debiste estar entre ellos.

Nathan, lejos de ofenderse, cabecea en un asentimiento fingidamente pensativo.

—Sí, quizá tengas razón —concluye—. De hecho, cada día me molesta más el tiempo que perdí en un lugar al que nunca pertenecí.

Como si en vez de fuego sus palabras estuvieran hechas de aguijones, Lilith siente cómo se le clavan en la piel, cómo se hunden en la carne y la envenenan por dentro. Abre la boca para preparar otra respuesta, para seguir enfrentándose a él, pero en ese momento unas brujas se cuelan entre la comitiva, ululando. Una de ellas lleva collares de huesos y dientes, de garras y picos, y le pone uno a la líder de los rebeldes, que parpadea, pero agacha la cabeza a modo de agradecimiento. Riendo, otra le roba un beso al brujo pelirrojo, que la sigue con la mirada un momento antes de volver la vista al frente y murmurarle algo a su acompañante que Lilith no puede comprender. Las brujas intentan acercarse al Portador también, pero él las evita apartándose de su camino y acercándose un poco más a Lilith. Las mujeres no se atreven a insistir y se marchan con sus vestidos ligeros. El sonido de sus cascos golpea contra los adoquines a medida que se alejan.

Lilith tensa la mandíbula mientras las sigue con la vista.

—Se comportan como bestias.

El Portador resopla, como si le pareciera que ha dicho algo absurdo.

—Los celestiales también lo hacéis, tan solo elegís otro tipo de disfraz.

Odia la seguridad con la que lo dice, como si fuera un hecho incontestable, pero odia más no encontrar una réplica rápida para esa acusación, quizá porque entiende lo que quiere decir. Porque todavía siente la sangre de todas esas personas a las que ha matado en las manos, todavía escucha los llantos de los niños apartados de sus familias, todavía tiene pesadillas sobre las cosas que ha hecho.

Se alegra de ver la silueta del palacio frente a ellos porque incluso los demonios que puedan esconderse en él son preferibles a la culpa.

Los guardias imperiales que los acompañan se paran al fin. Tan solo necesitan apoyar sus manos en el muro de piedra frente al que se detienen para que este muestre un par de puertas que se abren. Lilith se deja arrastrar sin oponer resistencia, demasiado sobrecogida por lo que ve al otro lado. En el jardín que se muestra delante de ella no hay plantas, ni flores, ni una sola decoración que no esté hecha de piedra y metal. Ve estatuas que han engalanado como si también fueran invitados, con ropas extravagantes y rasgos de demonios, tan indistinguibles de la gente que llena el jardín que solo los pedestales que elevan a algunas marcan que no son reales. Todas se giran hacia ellos en cuanto ponen un pie en el jardín, las de piedra y las de carne humana. Todas, sin excepción, los juzgan.

Y todas, sin excepción, se apartan para abrir un pasillo a través de esa fiesta en la que la música se mezcla con el coro de murmullos que despiertan al pasar.

Al final del pasillo, a las puertas de la gran construcción que es el palacio y sobre un podio de oro, se alzan dos tronos. En el más grande, de color negro y rojo, se sienta una criatura que parece un dragón, con la cara cubierta de escamas casi por completo. En un solo parpadeo, sus ojos pasan del dorado al violeta más profundo, del amarillo al rojo, mientras los observa uno por uno. No se levanta del asiento para recibirlos, pero tampoco hace falta que lo haga para resultar imponente. Tiene el pelo oscuro recogido, adornado con flores de rubí que, a su vez, se enredan en la corona que lleva puesta.

Iraides de Odelia.

A su lado, en un trono más modesto, hay un segundo dragón, más pequeño y completamente dorado: desde el tocado que simulan los cuernos hasta la máscara de escamas. Sobre los hombros viste una capa que simula unas alas, aunque no tienen plumas, sino que lucen como las de un murciélago. Su disfraz resulta especialmente realista, pero todos saben, en esa ciudad y en todo Evren, que la princesa Ishtar Brynsen de Odelia no ha hecho todavía Trato alguno con un demonio.

La música muere ante un gesto de la mano de la emperatriz. Los murmullos de los invitados callan también, como si hubiera dado una orden en voz alta.

—Os estábamos esperando, mis preciados y especiales invitados. —Iraides de Odelia rompe el silencio con una voz suave y calmada, el tipo de voz que solo tienen las personas acostumbradas al poder—. Bienvenidos a Damira. Y bienvenidos a la Noche de las Bestias.

NATHAN

La emperatriz de Odelia le pareció imponente cuando la vio a través de las ventanas del Palacio Añil, pero ahora, con el rostro todavía más consumido por su demonio, resulta incluso más peligrosa.

«Ten cuidado y no te confíes», gruñe Adriel dentro de su cabeza. «El demonio que tiene dentro es fuerte, lo noto».

Él también lo siente, aunque quizá no de la misma manera. Hay algo en la energía que desprende esa mujer que lo pone alerta, pero aun así Nathan aparta la vista de ella para fijarse en Elira de reojo. La princesa de Orlaith aprieta los puños, aunque no se mueve y se mantiene a solo un par de pasos de él. Han decidido observar primero y actuar después. A la más mínima señal de peligro, a la más mínima amenaza, aprovecharán el momento. No controlan el lugar y están rodeados, así que la única manera de poder vencer a la monarca es ver clara la oportunidad y aprovecharla.

—Tenemos que dejar que ella ataque primero —dijo Elira hace un par de días—. Lo hará, estoy segura, pero ya os lo advertí en Ilan: si entramos en el palacio como invitados y la atacamos sin más, seremos los tiranos que rechazaron una ofrenda de paz.

—El que más cuidado debe tener eres tú, Nathan —le advirtió Astrey—. Esa mujer quiere el Amuleto del Tiempo y no me creo que vaya a contentarse con que alguien lo use para salvar a su hija.

También por eso es él quien ha sido nombrado portavoz del grupo. Porque es quien tiene lo que la emperatriz más desea, ese objeto que quienes están en ese jardín conocen de sobra, para bien o para mal. Cuando da un par de pasos adelante, todos los presentes lo siguen con la vista y murmuran. Hace décadas que el Amuleto del Tiempo no está en ese palacio, pero lo siente calentarse contra su pecho y arder como si reconociese el hogar en el que pasó tantos años.

No importa. Ahora es suyo.

—Majestad, gracias por la invitación. Es un verdadero placer poder pasar mi primera Noche de las Bestias en vuestro palacio. —Nathan enarca las cejas—. Como comprenderéis, no estaba demasiado habituado a esta festividad. En Daiva no la celebrábamos, otra muestra más de que en el Sacro Reino no saben cómo pasárselo bien.

Nathan escucha risas entre todas las criaturas que pueblan el jardín. En su trono, la emperatriz sonríe, pero su gesto no resulta tan honesto ni tan divertido como el que esboza la joven que está sentada a su lado. Ishtar de Odelia no parece tan enferma como se dice que está, al menos en ese momento. Erguida en su asiento, la princesa brilla gracias al dorado de su ropa y tiene buen aspecto. A simple vista, no asemeja ser una muchacha condenada cuya única esperanza es el Amuleto del Tiempo.

—Parece que reniegas un poco de tus orígenes, Portador —señala la emperatriz.

—Si parece que solo lo hago un poco es porque todavía no hemos tenido demasiado tiempo de hablar —responde él. Después, sin embargo, la sonrisa irónica que viste se diluye un poco—. Aun así, no reniego de todas las personas que conocí allí, majestad. Así que, si no os importa, me gustaría recuperar al amigo que habéis encerrado en vuestro palacio durante los últimos meses.

—Encerrado. —La emperatriz chasquea la lengua—. Qué acusación tan terrible. Tal y como yo lo veo, Portador, solo le hemos dado refugio a una víctima de una de las… terribles consecuencias del uso del Amuleto del Tiempo. Estuvo a punto de morir debido a su uso en las montañas de Orlaith, pero uno de mis siervos le salvó la vida y lo trajo hasta aquí. ¿No es así, Darien, querido?

Está dispuesto a protestar. Siente la respuesta en la punta de la lengua, pero se le olvida cuando unos guardias se mueven en las primeras filas y dejan ver a una figura completamente vestida de blanco. Parece un celeste, porque a su túnica le han cosido ojos dorados por todas partes, tiene las pestañas y el pelo decorados con plumas y la capa que lleva a la espalda recuerda a un par de alas magníficas, pero Nathan sabe que ese chico es un mero mortal.

Darien. Darien realmente está ahí. A simple vista, diría que es el mismo que hace unos meses y aparenta estar tan sobrecogido por verlo como él. Nathan siente la tentación de adelantarse un poco más, de dedicarle una pequeña sonrisa y pedirle perdón por haber tardado tanto, pero entonces la emperatriz vuelve a hablar:

—Diles a nuestros queridos invitados lo bien que te hemos tratado aquí, Darien.

Su mirada se dirige de nuevo hacia esa mujer. No puede evitar recordar las palabras de Lilith sobre el medallón que le robaron a su amigo, así que casi espera que esa sea una orden directa y que la joya esté entre los dedos de la emperatriz, pero no parece ser así.

—Estoy bien, Nathan. —El aludido se fija de nuevo en su amigo, en la sonrisa trémula que, pese a todo, puede reconocer en él. Ha avanzado unos pasos sin que nadie se lo impida—. La emperatriz tiene razón: alguien me salvó la vida en las montañas y me trajo aquí. Se me ha tratado… como un invitado más en palacio.

Un invitado al que la emperatriz apuñaló sin contemplaciones. Un invitado al que le han robado la voluntad y al que podrían estar obligando a decir eso. Podría mencionarlo, podría protestar, pero no cree que sirva de nada discutir. Siente la mirada de todo el mundo sobre ellos, así que recupera la sonrisa. Sabe que le sale más tirante de lo que desearía.

—Es un alivio. Aunque también es cierto que no te han permitido salir de este lugar, ¿verdad? —Nathan vuelve la mirada hacia la emperatriz—. Lo tomasteis prisionero esperando llamar mi atención.

—Prefiero decir que esperaba que su presencia en mi palacio te animase a hacernos una visita, Portador. —La mujer se encoge de hombros—. Y podemos celebrar que así ha sido: estás aquí, ¿verdad? Y no solo eso, sino que me has traído un bonito regalo.

Nathan abre la boca, pero antes de que pueda decir nada la emperatriz hace un gesto con el dedo y Lilith se ve obligada a avanzar unos pasos cuando la mujer toma el control de sus grilletes por medio de la magia. La celestial es forzada a arrodillarse con una facilidad que provoca que el Portador se tense, porque hay algo perturbador en que alguien pueda someter a una persona como ella con un simple ademán. Aun así, la santa alza la cabeza y aprieta los labios, sin permitir que se la vea humillada. Incluso a esa distancia, la emperatriz solo necesita un simple gesto para que su antifaz se deshilache y deje su rostro al descubierto.

—Lilith Rheiz —la saluda la emperatriz—. La santa que se atrevió a guiar a un ejército hasta mis dominios.

—Hasta los míos, en realidad.

Shiraz deja escapar un graznido y echa a volar un segundo antes de que Elira dé dos pasos hacia delante. En cuanto sucede, los murmullos crecen como una ola en ese mar de criaturas extrañas que los rodean.

—¿Esa es la supuesta princesa de Orlaith?

—Qué atrevida.

—Su familia perdió el territorio hace décadas.

—¿Está desafiando a la emperatriz?

Aunque Nathan respira hondo, ni siquiera se plantea detener o silenciar a su compañera. Esto no estaba en los planes, pero le parece bien que, ahora que ya ha visto a Darien, todo empiece a ponerse en marcha. Quizá Elira quiera provocar a esa mujer. Quizá quiera obligarla a enseñar todas sus cartas y acabar rápido con la pantomima que es esa fiesta. Una cosa es cómo piensa la emperatriz tratarlo a él, con el Amuleto al cuello, pero también tiene que responder a los rebeldes que le han quitado Ilan y pretenden arrebatarle Orlaith.

Cuando Elira llega a su altura, ambos se fijan de nuevo en la mujer que está sentada en el trono. A su lado, la princesa imperial observa a su madre de soslayo, con los labios muy apretados y los dedos clavados en el reposabrazos de su asiento, pero Iraides de Odelia ni siquiera cambia de expresión.

—Elira Surya, última descendiente de su dinastía —la llama la emperatriz. Su tono sigue siendo tranquilo, tan imperturbable como su rostro—. He escuchado mucho de ti últimamente.

La líder de Los Elires entrecierra los ojos.

—Sabéis entonces qué he venido a reclamar hoy.

—Orlaith, supongo. Del mismo modo que habéis reclamado Ilan. —La emperatriz efectúa un ademán invitador—. Estoy dispuesta a negociar.

Elira frunce el ceño, confusa y desconfiada.

—¿Lo estáis?

—Por supuesto. Yo, al contrario que vosotros, me preocupo por toda la gente de mi Imperio. —Iraides de Odelia ladea la cabeza, tiene los ojos cambiantes clavados en la bruja—. Bajo mi mandato, no ha habido guerras ni enfrentamientos por ningún territorio, sois vosotros quienes los habéis traído. Sois vosotros también quienes habéis matado a parte del pueblo de Ilan para reclamar la región y entregársela a personas que creéis que lo merecen más. Al parecer, me consideráis una tirana, pero lo cierto es que, cuando accedí al trono, yo al menos no provoqué que mi gente sufriera. Si está en mi mano negociar para evitar más pérdidas, lo haré.

El Portador hace un mohín, mientras que Elira se queda muy quieta, indecisa. Porque, bajo ese discurso, la emperatriz no solo es una soberana legítima, sino una gobernante comprensiva, justa y empática. Ellos, en comparación, son simples terroristas. Él es un terrorista, porque provocó la destrucción del cabo que se cobró tantas vidas e inundó la costa y arrasó los hogares de todos los que vivían cerca.

—Ilan llevaba tiempo luchando contra la injusticia —protesta la rebelde dando un paso adelante—. Era una región pobre para unos y rica solo para unos pocos. Y vos lo sabíais, teníais que saberlo, y nunca habéis hecho nada para evitarlo. Decís que os preocupa vuestro pueblo, pero no es cierto.

—¿No lo es? —La emperatriz se muestra contrariada—. Puedo haber cometido errores, pero, si no me preocupase mi gente, ¿no habría mandado ya a mi ejército a retomar esa nación? No creeréis que vuestras fuerzas pueden detener a las mías, ¿verdad? Si quisiera, podría hacer que mis barcos entrasen de inmediato en Ilan y arrasasen todo a su paso. —Es una amenaza, Nathan está seguro de ello, pero lo más importante es que es cierto. Él mismo se lo dijo a los rebeldes. Si la emperatriz quisiera, podría asaltar la región, y ahora entiende por qué no lo ha hecho. Ni siquiera es porque la gente le importe de verdad, es porque quiere que el resto del mundo piense que está siendo piadosa—. Si quisiera, podría mataros en este mismo instante por traidores. ¿Es eso acaso lo que estoy haciendo? ¿U os he invitado a mi hogar para conversar y negociar la paz?

Los ojos de Elira se han encendido, brillantes y peligrosos.

—Deja de mentir. Mi madre trató de usar la vía diplomática contigo, Iraides: después de que tomaras el trono, vino hasta aquí, junto con mi hermana, para pedir clemencia y que se le devolvieran las tierras que le pertenecían por legítimo derecho, pero tú las mataste a ambas para mantener a Orlaith bajo tu mando.

La emperatriz de Odelia frunce el ceño… con incomprensión. Su expresión no es de enfado, no es de burla, sino de verdadera confusión.

—Lo siento, muchacha, pero me temo que no tengo ni la menor idea de qué estás hablando.

—¡Lo sabes perfectamente! Mi demonio es el mismo que acompañó a mi madre en vida —sisea Elira—. Él me dijo lo que les hiciste. Él…

—Los demonios, Elira Surya, son criaturas magníficas…, pero en las que no siempre se puede confiar. —Iraides de Odelia se echa hacia atrás en su asiento con una expresión imperturbable—. Siento que el tuyo haya alimentado de manera tan vil tu odio hacia mí.

Y, de nuevo, si eso es cierto o no es irrelevante, porque Elira no tiene pruebas de lo contrario. Si la emperatriz realmente mató a su familia, debió de asegurarse de que no hubiera testigos de aquel asesinato. Por un momento, incluso Nathan se plantea si la emperatriz está siendo honesta. Porque podría serlo. La muerte de las últimas princesas de Orlaith podría ser una historia más, una que un demonio aprovechó para manipular a Elira, para meterle en la cabeza las ideas que le interesaban y darle sentido a su existencia, una que Elira podría haber aceptado solo para alimentar sus deseos de libertad y venganza. Su madre y su hermana podrían haber perdido la vida atravesando el nido de demonios de Yuda o haber sido asaltadas en el viaje por bandidos. Podrían haber muerto de muchas formas.

O eso es lo que la emperatriz quiere que parezca.

De pronto, mientras un sinfín de brujos a su alrededor siguen murmurando y creando una cacofonía de voces, gruñidos y sonidos animales, Nathan se da cuenta de que han ido al palacio preparados para luchar, pero es evidente que la emperatriz tiene sus propias maneras de pelear. Así es como ha debido de mantener el trono durante tantos años sin un solo conflicto armado. Así es como debió de poner a los hijos del Inmortal en su contra y después hizo que todos se matasen entre ellos. Así es como los ha atraído hasta Damira y los ha convertido en unos villanos carentes de razones.

Las palabras, a veces, son la más brutal de las armas. Al fin y al cabo, las armas matan, pero las palabras hacen algo incluso más poderoso: convencen.

Y todos los asistentes a esa fiesta creen en la inocencia de la emperatriz.

Nathan ve cómo algo se mueve detrás de los ojos de Elira. La mirada se le enciende y las uñas de sus garras crecen un poco más; las plumas de su rostro se erizan. Sabe que está a punto de cometer una locura y quizá por eso él se apresura a dar un par de pasos adelante. Porque sabe de primera mano lo fácil que es convertirte en un monstruo a ojos de todos solo por una acción equivocada y Elira Surya no se merece eso. Elira no lleva toda la vida luchando para que el mundo la recuerde como una usurpadora que perdió la razón y trató de asesinar a la emperatriz de Odelia en su propia fiesta.

—Habéis dicho que estáis dispuesta a negociar.

La emperatriz entrecierra los ojos y Nathan ve irritación en ese leve gesto. De repente, tiene claro que es la emperatriz quien los quiere provocar. Es obvio que desea que sean los primeros en atacar. Quiere llevarlos al límite, quiere que toda esa gente piense en ellos como monstruos.

Pero él también tiene experiencia fingiendo ser una mejor persona de lo que es.

Probablemente a su pesar, la mujer entrelaza los dedos sobre la falda.

—Así es.

—Y la santa no es suficiente para vos, ¿no es así?

—No, por supuesto que no. —Iraides deja caer la mirada sobre Lilith—. Aunque estoy deseando mandar su cabeza a los celestiales como respuesta a las vidas de los brujos que ellos se han cobrado, esa satisfacción no vale tanto como dos de mis territorios.

—Pero sí podría valer tanto como mi amigo. Un celestial por otro celestial. Eso suena justo. De hecho, salgo perdiendo yo: vos os lleváis a una santa y yo solo a un muchacho.

La emperatriz se echa hacia delante, interesada.

—Continúa. Supongo que lo que quieres ofrecerme no acaba ahí, ¿verdad? Sabes bien qué es lo que deseo, Portador.

Sí que lo sabe. Darien, Lilith, su Imperio entero… Todo eso no significa nada en comparación con su hija. Ishtar Brynsen baja la vista y aprieta sobre la tela del vestido las manos cubiertas de joyas que simulan garras.

—Sé lo que es estar dispuesto a arriesgar el resto de tu mundo por alguien a quien quieres, majestad —dice, pronunciando cada palabra con cuidado—. Así pues, he aquí mi trato: mi amigo por la santa y Orlaith e Ilan por la vida de vuestra hija. —La muchacha levanta la cabeza hacia él, casi conteniendo la respiración. Los ojos le brillan esperanzados, mientras que los de su madre se revisten de precaución—. Liberaréis los territorios, firmaréis tratados de paz y os comprometeréis a no volver a atacar, y yo entonces curaré a la princesa. Usaré el Amuleto del Tiempo y le daré todos los años que deseéis.

—Nathan —gruñe Elira, dos pasos por detrás de él—. ¿De qué estás hablando?

Pero él la ignora. Ve cómo Darien se fija en él con los ojos muy abiertos, y cómo Lilith, por el contrario, frunce el ceño y mantiene la mirada clavada en el suelo. Aunque sobre todo se fija en la emperatriz, en la forma en la que lo analiza. A su alrededor, los asistentes murmuran y, por primera vez, dudan. Porque ceder la mitad del Imperio por una hija es un acto hermoso, pero también una muestra de debilidad. Intercambiar a un sinfín de personas por una sola es tan bello como terrible. Es un acierto y un error. Es algo por lo que unos pueden adorarte…, y otros tantos, condenarte.

Él lo sabe mejor que nadie.

Y la emperatriz también tiene que saberlo, por eso es consciente de que no puede arriesgarse a dar una respuesta rápida.

—Consideraré tu oferta, Portador.

Nathan asiente y las voces a su alrededor crecen. La emperatriz y él se miden en la distancia, mientras todo el mundo habla, pero es la princesa quien rompe el momento al ponerse en pie. Incluso su madre parece un poco sorprendida por su movimiento.

—Suficiente por esta noche, pues —resuelve. Su sonrisa es amable y un poco pícara cuando la muestra—. Esto no es una audiencia ni una junta. Habéis sido invitados a la Noche de las Bestias y estoy segura de que los presentes no han venido aquí a ver negociar a nadie. Por esta noche, dejemos a un lado nuestras diferencias, porque todos los demonios están hechos del mismo caos y eso es lo que somos todos esta noche.

La princesa mira a su madre como si estuviera esperando su aprobación. Solo entonces, la mujer recupera la sonrisa y asiente.

—Que prosiga la fiesta —ordena.

Ishtar de Odelia sonríe, deslumbrante.

Tan deslumbrante, con tanta ilusión y con tanta esperanza, que Nathan casi lamenta haber mentido.

ELIRA

La música estalla y, de pronto, a su alrededor solo hay demonios que jalean y aúllan y bailan. Elira se apresura a extender una garra hacia Nathan, que todavía está lo suficientemente cerca de ella. Trata de no clavarle las uñas cuando tira de él, pero una parte de ella, la irracional, la impulsiva, piensa que quizá no estaría tan mal hacerle un poco de daño.

—¿Qué demonios ha sido eso? —masculla.

—¿Qué demonios pensabas hacer tú? —escupe él en respuesta, rápido. Las ascuas de su rostro destellan, aunque mantiene el volumen de su voz bajo control—. ¿Ibas a saltar sobre ella, Elira? Habría sido un suicidio y ya tuve que devolverte la vida una vez.

—Mi vida es mi problema, Nathan —le advierte—. No te he pedido que me vuelvas a salvar. No necesito que lo hagas.

El Portador deja escapar una risa ácida, una carcajada que consigue enfurecerla. Aunque Nathan puede ser un alumno irreverente, está segura de que nunca ha estado tan cerca de estar verdaderamente molesta por su actitud hasta ese momento. Quizá ha dejado que la victoria de Ilan se le suba a la cabeza. Quizá debería…

—Escúchame bien, Elira: ya conocí a alguien como tú en el pasado. Otro héroe trágico, igual de obsesionado con hacerlo todo solo. —La sonrisa se mantiene en la boca del Portador, pero se convierte en un gesto tan amargo, tan fuera de lugar y lleno de dolor, que Elira siente que el enfado se le enfría un poco—. Murió por una estupidez y después los suyos lo convirtieron en un traidor. No voy a dejar que la historia se repita. Tu vida no es solo tu problema, es problema también de todas las personas que te conocen, de todas las personas que dependen de ti y que estarán totalmente perdidas si desapareces de repente.

La princesa está tan sorprendida que Nathan puede soltarse de su agarre con un tirón. Ella tarda un par de segundos más en reaccionar y sacudir la cabeza.

—No podemos creer en su palabra: no va a devolver Orlaith ni va a permitir la liberación de Ilan, ni siquiera por su hija, lo sé —dice bajando la voz—. Es una embustera, sabe lo que les hizo a mi madre y a mi hermana. Te juro que…

—Sé que ha mentido. —Nathan frunce el ceño, como si ni siquiera se le hubiera ocurrido dudar de su versión—. Por eso yo lo he hecho también. Hay muchas maneras de ganar tiempo sin necesidad de usar el Amuleto. Está provocándonos, Elira, pero tú misma nos dijiste que no podíamos ser los primeros en actuar, ¿verdad? No podemos darle el gusto.

Tiene razón. Tiene toda la razón. Ha estado a punto de faltar a su propia lógica por un impulso, igual que cuando era más joven y le arrebató el ojo a Fabrice Lambersen sin pensar en nada más, aparte de que se lo merecía y que debía pagar por lo que le había hecho a Astrey y a otros tantos artistas antes que a él.

Elira tensa la mandíbula, frustrada. Nathan la observa, se da cuenta de todo lo que esconde su silencio y suspira. Sus hombros se relajan un poco, las llamas de su rostro dejan de brillar con tanta fuerza y su mano se apoya sobre su brazo. A Elira le sorprende, porque no recuerda que ese chico la haya tocado hasta el momento sin que ella lo hiciese primero.

—Me has enseñado suficiente sobre las maneras en las que se escribe la historia como para saber que tenemos que tener cuidado con cada avance que hagamos ahora, porque de eso depende cómo se crea la nuestra —dice antes de soltarla y retroceder un paso—. Voy a buscar a Darien, pero tú abre bien los ojos. Esto no ha acabado todavía.

No tiene tiempo de responder antes de darle la espalda y alejarse a toda prisa. A su pesar, Elira se queda muy quieta, preguntándose cuándo ese chico, ese niño, se ha convertido en alguien capaz de recordarle sus propias lecciones. Tiene ganas de resoplar. Tiene ganas de recordarle cuál es su lugar y que le queda mucho por aprender todavía… Pero, pese a todo, se siente agradecida.

Aunque no se lo va a decir, también se siente orgullosa.

—¡Elira!

La mujer alza la vista para ver cómo Tamir y Denna se abren paso entre la gente. El brujo menea la cola con nerviosismo, mientras que la necromante, apoyada sobre su bastón, tiene el rostro serio y los labios apretados.

—Diría que la emperatriz es una zorra, pero considero que eso sería insultar a los zorros y prácticamente a mí mismo —farfulla Tamir.

—¿Estás bien? —pregunta Denna.

Elira asiente. Sí, está bien. Tiene que centrarse. Tiene que controlar la rabia que siente y recordar que son muchos quienes la han acompañado hasta ahí.

Al instante se da cuenta de que una de esas personas no está ahí.

—¿Dónde está Astrey?

DARIEN

La fiesta se reanuda con música, bailarines y voces que murmuran sobre lo que ha pasado. Darien observa a Ishtar decirle algo a su madre y no necesita escuchar sus palabras para saber que está feliz, que ya se está imaginando su brillante futuro. Él espera que sea así. Espera que la emperatriz vuelva a elegirla a ella por encima de todo, que ceda su Imperio a cambio de su salud. Le gustaría estar más convencido de que va a ser así, pero hay algo en toda esa situación que no le gusta.

Tiene que encontrar a Nathan. Tiene que hablar con él, agradecerle que haya venido y advertirle sobre esa mujer. También tiene que convencerlo de que Ishtar no es igual que ella y… Y pedirle un lugar a su lado, supone. Ahora ya no le queda otro sitio al que ir y al menos a Nathan le ha importado lo suficiente como para presentarse en Damira y negociar con la emperatriz por él. Aunque haya sido utilizando a Lilith… Lilith. También tiene que hablar con ella. Haya hecho lo que haya hecho, no puede abandonarla para salvarse él, sobre todo cuando Iraides de Odelia ya ha dejado claro que pretende matarla. Tiene que pensar. Tiene que encontrar a sus amigos y planear algo para que todos puedan salir de ahí.

Trata de abrirse paso entre la gente. Prefiere no tocar a nadie, pero los movimientos de los bailarines son tan caóticos e imprevisibles que está a punto de tropezarse en varias ocasiones.

—Darien.

No espera la mano en su muñeca ni la visión que lo asalta como si tratase de tirarlo al suelo. Durante un instante, se ve a sí mismo, desnudo sobre la cama, ruborizado y con la respiración alterada, estirando la mano hacia otro rostro.

La persona a la que pertenece el recuerdo piensa que es lo más hermoso que ha visto en su vida.

El celestial se da la vuelta, mareado, y se rinde a la fuerza de Caleb, a la forma en la que sus dedos tratan de moverlo como esa marioneta que no piensa ser. Frente a él, el necromante se esconde bajo una máscara de hueso que le cubre la mitad de la cara. La nariz está escondida tras la forma afilada del pico de un pájaro, dejando solo a la vista sus labios y la línea de su mandíbula. Supone que intenta representar a un cuervo, por la capa de plumas negras que le cuelga de los hombros. Vistos desde fuera, deben de parecer dos opuestos absolutos: el necromante, vestido como una bestia negra, y el celestial, convertido en una criatura completamente blanca.

Caleb le aprieta los dedos sobre la muñeca y tira de él para acercarlo. Sus ojos turquesa son inconfundibles incluso bajo la máscara.

—Tenemos que hablar.

Pero Darien no quiere hacerlo. No puede tenerlo cerca si no quiere que todo se estropee cada vez más, más y más. Como siempre.

—Ahora no —dice y trata de alejarse—. Tengo que ir a buscar a Nathan y a Lilith.

El necromante se arranca la máscara del rostro, sin soltarlo. Su expresión le deja claro lo que piensa al respecto.

—No puedes irte con el Portador.

—No tengo otro sitio al que ir.

—Sabes que eso es mentira. Sabes que hay un sitio para ti justo a mi lado, si lo quieres.

No entiende lo mucho que le está doliendo esto o está seguro de que no lo haría. Si supiera que ahora le está haciendo sufrir mucho más que cuando le clavó el puñal en el estómago, el día que se conocieron, quizá se apartaría de él y lo dejaría ir en paz.

Los dedos sobre su piel le arden, pero de una manera muy diferente a como lo hacían anoche. Odia la sensación. Odia que su cuerpo reaccione a él en contra de su propia voluntad, que haya una voz en su cabeza que lo inste a recortar la distancia que hay entre ellos.

—No —dice y desearía poder sonar más firme, menos dolido—. Tú mejor que nadie deberías entenderlo. Me dijiste mil veces que no querías ser una marioneta, que no querías que los dioses jugasen con nosotros y, al final, eso es exactamente lo que significa estar predestinados. Y no quiero. No estoy dispuesto a que nos hagamos más daño.

Caleb entorna los ojos, pero tira un poco más de él hacia su cuerpo. Darien cede un paso, a su pesar.

—Y tú me dijiste que, si esto era una apuesta, apostarías a nuestro favor.

Sí, lo dijo. Y está seguro de que Destino debe de estar riéndose de él por ello. Y por todas las cosas que se esforzó en creer y no eran ciertas. Baja la vista. Baja la voz. A su alrededor, la fiesta no es más que un eco, voces amortiguadas, canciones y risas y gritos.

—Eso fue antes de saber que todas las probabilidades estaban en nuestra contra, Caleb.

El necromante cubre el último paso que los separa.

—Darien, mírame.

Pero él se niega a hacerlo. Cierra los ojos, porque es consciente del poder que tiene sobre él. Porque lleva todo el día a punto de romperse, conteniéndose, y sabe que, si lo mira ahora, si Caleb le pide que le repita cada palabra sin apartar los ojos de él, va a estallar en mil pedazos. Como estuvo a punto de hacerlo en la habitación antes de irse. Como estuvo a punto de pasarle cuando volvió y vio el puñal clavado sobre la mesilla de noche, con el medallón roto. Una amenaza, pero no para él. Nunca para él.

La cuestión es que Caleb puede ser inmortal, pero no entiende que ni siquiera en los tiempos en los que fue un dios pudo hacer nada para luchar contra Destino. Está seguro de que está enfadado, que quiere desafiar a los dioses y enfrentarse a ellos, pero tiene que comprender que no hay victoria posible.

—¿Qué crees que estás haciendo, necromante?

El celestial reconoce la voz antes incluso de abrir los ojos y girarse. Aunque Lilith todavía lleva grilletes, aunque va desarmada y está rodeada de enemigos, no duda en dirigirse a Caleb, que se encuentra a solo unos pasos de él. Y Darien sabe cómo debe de ver la escena su prima desde fuera. Un necromante lo está agarrando de la muñeca, mientras él está claramente incómodo…

Aun así, no se espera que la celestial se meta entre ambos y coja a Caleb del brazo. No se espera que, al tirar de él, los dedos se escurran por su piel y lo dejen libre. No entiende por qué el necromante pierde el equilibrio, como si no fuera rival para la fuerza de Lilith pese a que Darien sabe perfectamente que eso no es cierto.

Lilith también parece sorprendida. Lo suelta de inmediato y se mira la mano, mientras el necromante da un paso atrás. Está incluso más pálido de lo habitual.

—¿Qué…? —empieza él.

—¿Qué eres? —dice ella al mismo tiempo, con una expresión de incomprensión que ralla el asco—. Eso no ha sido…

—¿Lilith?

Su prima se vuelve hacia Darien, alerta, y alza una mano, como si quisiera pedirle que se echara hacia atrás. Es un gesto protector sincero, casi un acto reflejo, y le recuerda a cuando eran niños. A cuando ella creía que tenía la misión de defenderlo porque era el más joven de la familia. O cuando jugaban y ella hacía de intrépida guerrera.

Pero ya no son esos niños. Ambos han crecido y las cosas han cambiado.

Él ya no necesita que lo defienda de nadie. Pero, sobre todo, no de Caleb.

Quizá solo necesita a alguien que lo defienda de sí mismo, del pensamiento intrusivo de acercarse a él para ver qué ha ocurrido, por qué se ha llevado una mano al pecho, como si no se sintiese bien. Aunque eso es ridículo, ¿no? Él no enferma. Es inmortal.

—Te estaba tocando —dice Lilith—. ¿Qué es? ¿Lo has visto?

Darien titubea, porque no entiende nada de lo que dice su prima. La fiesta todavía ruge a su alrededor y le cuesta hilar bien sus pensamientos. No está acostumbrado a estar rodeado de tanta gente. No está acostumbrado a la música alta, a los desconocidos, al desenfreno de los brujos.

—Es humano, Lilith.

—No, no lo es. Hay algo…

Quizá sea la esencia del dios que fue una vez. O quizá puede notar que debería estar muerto, que su alma tuvo que abandonar su cuerpo, aunque fuera por el más breve de los momentos. No tiene sentido que Lilith pueda saber ninguna de las dos cosas, pero ahora es una santa, una elegida de Destino. Si él mismo pudo desenterrar todos esos recuerdos pasados, quizá ella pueda verlo también. A esas alturas, ya ni siquiera está seguro de qué es y qué no es probable.

—No sé qué te ha parecido que era, pero…

Darien alarga la mano. Lo hace sin darse cuenta, después de semanas enteras ofreciéndole contacto a Caleb, pero ahora es Lilith la que da un paso atrás, en un acto reflejo.

El celestial cierra los dedos en el aire. Y, aunque debería estar acostumbrado…, se siente dolido.

—Lo siento —murmura.

Caleb, todavía a dos pasos de distancia, entrecierra los ojos.

—¿De verdad quieres volver a eso, Darien?

La pregunta le hace ser demasiado consciente de todas las cosas a las que se había acostumbrado en el Templo y que ha estado desaprendiendo. No, claro que no quiere volver a eso. No quiere volver a alejarse de nadie a quien quiere. No quiere volver a disculparse… Pero tampoco quiere hacer daño, así que se apartará si alguien se siente incómodo con su don. Se apartará si eso le da la oportunidad de salvarlo a él.

—Ya es suficiente. Márchate, por favor.

—Darien, no hagas esto.

—Te ha dicho que te marches, ¿no lo has escuchado?

Darien da un respingo cuando reconoce esa voz nueva. Nathan está detrás de Caleb, tan tranquilo como hace unos minutos, cuando le ofreció sus condiciones a la emperatriz sin titubear. Sus ojos están clavados sobre el necromante, pero a Darien le sorprende lo fríos que son, lo muertos que están. O quizá sea que se hacen demasiado difíciles de leer al haber tanto de demonio en él.

El necromante se gira apenas para poder observar al Portador por encima del hombro. Ambos se miden con la mirada y Darien piensa, por el más breve de los instantes, que se parecen. Es algo en la postura, en la manera en la que se retan el uno al otro. Llega a temer que vayan a atacarse, que vayan a replicar la pelea que sus padres tuvieron hace años. Nathan no lo sabe, pero Caleb sí. Caleb, de hecho, deja caer su mirada sobre el Amuleto del Tiempo, el objeto con el que su padre le devolvió la vida y que luego la madre de Nathan se llevó al Sacro Reino.

—Caleb —lo llama Darien, en parte porque teme lo que pueda suceder—. Por favor.

El necromante aprieta los puños, pero después toma aire, vuelve a fijarse solo en él y se encoge de hombros.

—Como ordenes.

Las dos palabras se le cierran alrededor del corazón y lo estrujan hasta detener sus latidos. Nota las fisuras, las grietas que amenazan con deshacerlo de una vez por todas. Los ojos le escuecen y es consciente de que le cuesta respirar, pero aun así Caleb le da la espalda y se aleja entre la gente.

Aunque el necromante ya no tiene su medallón, una parte de su alma se va con él.

Nathan sigue al necromante con la mirada y algo en su rostro grita «peligro». Es una expresión sombría y demasiado seria; el tipo de gesto que, como tantos otros cuando lo vio en el despacho de la emperatriz, le advierte que ese chico ya no tiene nada que ver con el muchacho que conoció. Aun así, se relaja un poco cuando pierde de vista a Caleb y se vuelve hacia él.

—¿Estás bien?

No, no está bien. Nunca había estado tan triste, tan enfadado, frustrado y dolido. Nunca había necesitado tanto un abrazo para mantenerse entero y hacía mucho tiempo que no estaba tan seguro de que nadie va a estar dispuesto a dárselo. Está junto a los que han sido sus mejores amigos durante toda una vida, las personas que consideraba su familia, pero ambos guardan las distancias a pesar de que llevan meses sin verlo, a pesar de que han estado preocupados por él, porque no querrán que él vea todas las cosas que llevan bajo la piel, las cosas que han ido acumulando durante todo ese tiempo que han estado separados.

Está ante dos fantasmas de lo que un día fueron, pero es él quien se siente intangible.

—Sí —miente—. Estoy bien.

LILITH

«Ese necromante no era normal».

Las palabras que Altair pronunció el día que vieron por primera vez a ese chico le resuenan en la cabeza y, de pronto, las entiende. Ella también lo ha sentido al tocarlo, como si una corriente le subiera por el brazo. Como si algo la llamase. Y, al mismo tiempo, no del todo. Fue una mezcla extraña de atracción y rechazo. Como si…

—Sí. Estoy bien —murmura Darien, con la boca pequeña, en respuesta a una pregunta que el Portador le ha hecho. Tiene los brazos alrededor del cuerpo, abrazándose a sí mismo, y no, no parece estar bien. No ve que tenga heridas, no ve daños físicos a simple vista, pero es obvio que está triste. Turbado, como mínimo, por la conversación que estaba teniendo con ese asesino.

—Fue él, ¿verdad? Quien te trajo aquí. Quien te quitó tu medallón.

Su primo da un respingo, sorprendido de que ella lo sepa. El Portador, por su parte, mira por encima de su hombro al lugar por el que ha desaparecido el necromante, como si estuviese pensando en ir tras él.

—No… No es… —El celestial pasa la vista de ella al brujo y después sacude la cabeza—. No pasa nada, Lilith. Tengo mi medallón conmigo.

Se mete la mano por el cuello de la ropa y muestra el ojo de Destino, intacto, pero ni siquiera parece satisfecho por ello. Tan rápido como sujeta la cuerda, la deja caer, hasta que la joya brilla sobre su pecho, entre el resto de los ojos bordados de la túnica.

Lilith no puede sacarse de encima la sensación de que algo no va como debería.

—¿Seguro que…? —empieza a decir el Portador, como si tuviera la misma intuición.

—Gracias por venir —dice Darien, al mismo tiempo, mirando a su amigo—. Pero no quiero… No me gusta la idea de que nos intercambies. —Sus ojos vuelan a Lilith, a los grilletes que todavía le aprisionan las muñecas—. Y no puedes tenerla así.

—Es una prisionera.

—Yo también. —Y alza las manos para demostrar que no lleva ningún tipo de cadena—. Por mucho que la emperatriz insista en llamarme «invitado», eso no me hace más libre. ¿Qué temes? Está desarmada y no va a poder salir de aquí ella sola, te lo aseguro.

Es obvio que el Portador no está muy de acuerdo con ninguna de esas razones, pero resopla y hace un gesto. Los grilletes caen al suelo con un golpe seco y metálico y Lilith parpadea, sorprendida, porque no creyó que fuese a hacerlo. Sus muñecas están en carne viva, llenas de heridas allá donde el borde del hierro se le ha hundido una y otra vez en la piel. Sus ojos evitan los del brujo, pero se encuentran con los de Darien, tan amables como siempre. Tan preocupados como siempre.

La culpa no es ni ardiente ni helada. Es templada, pesada, y tira de ella hacia abajo como si todavía tuviese otros grilletes, no alrededor de las muñecas, sino de los huesos, de todo lo que lleva dentro. Porque sabe que no lo ha tratado bien. Sabe que no ha venido antes a por él, como debería haber hecho. Sabe que no ha protestado lo suficiente ante su madre, ante Ammarah, para que alguien viniese a ayudarlo. Sabe que ha sido injusta al aferrarse a un odio que ni siquiera puede sentir por él. Porque Darien es esencialmente bueno. Porque quizá Nathan tenía razón hace unos días y él es, después de todo, el mejor de todos ellos. Y antes, cuando él extendió los dedos hacia ella…

Lilith aprieta los puños. La disculpa le quema en la parte de atrás de la lengua.

—Yo…

Pero incluso esa palabra queda ahogada cuando una fanfarria de tormentas llena el aire. Las conversaciones mueren a su alrededor, su voz misma muere antes incluso de que llegue a salir de su garganta. A su lado, Nathan y Darien se tensan y ella misma no sabe qué esperar. No sabe lo que va a ocurrir a continuación.

Pero está segura de que la noche no ha hecho nada más que empezar.

CALEB

Algo va mal. Lo siente dentro de su cuerpo, en el ritmo de los latidos de su corazón y en la náusea que se le ha quedado encajada en la garganta en el mismo momento en el que la santa lo ha tocado. No entiende qué magia ha usado con él, pero no le gusta, del mismo modo que no le gusta cómo se ha alejado de Darien en cuanto este ha intentado tocarla.

Darien. Incluso ahora que se siente extraño en su propia piel, él es lo único que importa. Caleb se apoya contra una de las estatuas del jardín y se pasa las manos por la cara en un intento de centrarse, de pensar con claridad. No puede dejar que se marche y, al mismo tiempo, no puede obligarlo a quedarse a su lado. Le dijo que respetaría sus deseos, fueran los que fueran. Le dijo que le daría lo que quisiera y lo que quiere es distancia. Sería más fácil cumplirle el deseo si supiera que eso es lo que quiere de verdad. Sería más fácil apartarse si estuviera seguro de que así va a sufrir menos, pero separarse ahora es darle la razón a ese dios que los quiere separados, es dejarle ganar sin luchar.

Se suponía que no iban a permitir que los dioses se interpusieran entre ellos. Aunque en realidad Caleb fue el único que dijo desde el primer momento que se enfrentaría a ellos por quedarse a su lado: Darien nunca hizo esa promesa. Quizá Darien, después de todo, solo está eligiendo su fe antes que a él. Quizá crea que Destino tiene razón y quiera cumplir todos sus caprichos. Quizá el problema es que de verdad piensa que no deberían estar juntos. Quizá piensa que los besos y las caricias han sido un error.

Quizá se ha dado cuenta, por fin, de que todo lo que ha pasado entre ellos en las últimas semanas jamás debería haber ocurrido. Quizá cree que se merece algo más, algo mejor.

Si fuera así, Caleb tendría que darle la razón.

El sonido de las trompetas consigue acallar sus pensamientos por un segundo.

—¡A continuación, Su Alteza Imperial Ishtar de Odelia nos honrará con el primer baile bestial! —anuncia un pregonero.

Ishtar se abre camino desde el trono hasta el centro de la pista de baile, con la mano apoyada sobre la de un Derek disfrazado de huargo. Todos los invitados se apartan para que avancen, en parte por respeto y en parte por todos los guardias que protegen a la pareja al crear un pasillo y después un círculo solo para ellos. El suelo se convierte en un escenario cuando se alza para mostrar una plataforma desde la que todos pueden ver a la princesa y a su misterioso acompañante, y Caleb suspira y echa la cabeza hacia atrás. Los observa girar el uno alrededor del otro cuando empiezan a sonar las primeras notas de la música, antes de que se alejen y adopten posiciones casi de batalla. Solo entonces, el suelo se alza bajo ellos por separado, creando dos pilares en los que ambos se mantienen. Recuerda la primera vez que Ishtar le ofreció a Derek participar en ese tipo de baile con ella, en la primera Noche de las Bestias después de que se conocieran. Al principio, Derek se negó, porque es una danza hecha para brujos, pero tuvo que aceptar cuando Ishtar esbozó una sonrisa un poco triste y dijo: «Por eso me gustaría que me acompañaras tú. Porque yo tampoco soy una bruja, pero quiero bailar de todos modos».

El baile bestial es una tradición que pretende imitar a los demonios, pero ni Ishtar ni Derek tienen uno dentro del cuerpo. Aun así, por una noche, se disfrazan, se aprenden varios movimientos más propios de animales que de humanos y fingen que sí. Caleb lleva viéndolos bailar juntos todos esos años y cada vez sus coreografías son más arriesgadas y más estudiadas. En esta ocasión, las plataformas se alzan cada vez más alto, suben y bajan, avanzan y retroceden, y el necromante y la princesa se mueven por ellas al ritmo de la música. Porque, aunque Ishtar no tiene magia, al menos el palacio sí que la obedece, por lo que cambia para cumplir sus deseos y hace que parezca, ante todos los presentes, que posee el poder de una bruja. No es un baile bonito, no es romántico, y aun así Caleb es consciente de la atracción que se cuela en la manera en la que se mueven, como si fueran criaturas intentando cazarse, en cómo se acechan y saltan de una plataforma a la otra persiguiéndose y rehuyéndose. Son, esencialmente, dos bestias que luchan y, al mismo tiempo, se atraen de manera inevitable. Por un instante, mientras Derek e Ishtar se encuentran en una de las plataformas y vuelven a girar el uno alrededor del otro, se imagina que los que están en ahí arriba son Darien y él. Ellos han sido iguales desde el principio. Dos animales opuestos intentando sobrevivir, cazador y presa. Se han clavado las garras, se han mordido, se han hecho daño y, pese a ello, no podían dejar de rondar el uno alrededor del otro. Reconoce la necesidad en el baile de sus amigos. El deseo silencioso de acercarse cada vez más, de luchar contra la naturaleza y contra todo lo que los marca como enemigos o algo imposible. Reconoce la violencia y la pasión, y piensa en la noche anterior, cuando Darien y él luchaban sobre la cama, en un baile muy distinto.

Ishtar y Derek por fin parecen rendirse a lo que tira de ellos, del mismo modo que lo hicieron Darien y él. Sus cuerpos se acercan, sus miradas enganchadas, y la manera en la que giran entonces es una en la que han dejado caer las defensas. Es Derek quien alza la mano primero y la extiende hacia la princesa. A esa distancia no puede ver bien sus rostros, pero está seguro de que los dos están sonriendo, del mismo modo que sonreían en cada uno de los ensayos de las últimas semanas. El baile acabará cuando se toquen. Cuando Ishtar levante la mano y sus rostros se acerquen como si fueran a besarse, aunque no lo harán. Nunca lo han hecho, al menos ante Darien y él. Supone que sienten que no deben pasar esa línea. Quizá no se atrevan, o quizá tan solo son otras dos personas convencidas de que hay muchas cosas superiores a ellos que los mantienen alejados. La posición de Ishtar. Tal vez su enfermedad. Puede, incluso, que el miedo a estropear algo que es perfecto tal y como está, por la osadía de desear más.

Caleb aprieta los labios. Mientras se concentra en sus energías enredadas, en sus corazones latiendo al mismo ritmo, desea que al menos ellos puedan tocarse y olvidarse de todo lo demás, incluso de todos los ojos que están mirando.

Ishtar extiende su mano…

… pero nunca llega a rozar la de Derek.

Caleb sabe que algo va mal en cuanto ve que la pareja se tambalea. Si no los hubiera visto practicar ese baile mil veces antes pensaría que las columnas que se alzan a su alrededor y convierten la pista de baile en una jaula son una parte más del espectáculo, pero sabe que no. Eso no tenía que ser así.

Eso no…

Antes de que el grito se le forme en la garganta, una de las columnas escupe la primera flecha de piedra como si fuera un gran monstruo abriendo sus fauces.

Derek reacciona a tiempo. Abraza a Ishtar y, sin perder ni un segundo, se lanza al suelo con ella, dispuesto a protegerla con su cuerpo. Ese primer filo pasa por encima de él, inofensivo.

Los que vienen después lo atraviesan sin compasión.

DARIEN

La música muere con una nota disonante en el momento en el que las saetas se clavan en el cuerpo de Derek.

Como si Nathan hubiera puesto en marcha el Amuleto del Tiempo, el mundo se detiene.

No, eso no estaba en el guion. No tenía que pasar. Las manchas oscuras que ensucian la piel de huargo que Derek lleva encima tienen que ser falsas. Es una actuación. Una sorpresa de última hora. Un poco de dramatismo para un baile que llevan practicando semanas. Quizá en el jardín solo se veía una parte y luego, en las habitaciones de la princesa, ensayaban un final que fuese a sorprender a todos los invitados. Incluso a él.

Derek va a levantarse en cualquier momento. La música volverá a sonar. Los guardias, que ahora parecen tan alarmados, sonreirán, porque deben de estar al tanto de la sorpresa.

Pero nada de eso ocurre, a pesar de que los segundos siguen pasando.

Tic.

En cualquier momento.

Tac.

Es todo mentira.

Tic.

No…

Tac.

Es la emperatriz quien pone el tiempo de nuevo en marcha cuando clama:

—¿¡Quién es el responsable!? ¿¡Quién ha atentado contra la princesa imperial!?

Darien ni siquiera es capaz de mirarla, porque solo tiene ojos para la plataforma sobre la que están sus amigos, que desciende al suelo casi de golpe. Solo en ese momento el cuerpo de Derek se desploma junto a la princesa de Odelia, sin fuerzas. Ella parece estar bien, pero mira a su lado con los ojos desorbitados. Sin comprender, como él mismo. Su mano está helada cuando se la lleva a los labios para acallar la náusea, el sollozo.

Derek tiene los ojos cerrados y la boca manchada de sangre.

Ishtar lo mira. Lo mira. Lo mira.

Y, finalmente, niega con la cabeza.

Una vez… Dos… Tres.

—¡¡¡Derek!!!

No es la princesa la que grita. No es su voz, sino otra que reconoce demasiado bien, la que termina de convencerlo de lo que acaba de pasar y hace que el corazón comience por fin a romperse. Una sombra vestida de negro se lanza sobre los guardias que protegen el perímetro y tratan de impedirle el paso, pero Caleb se cuela entre ellos y se echa sobre el cuerpo de su amigo. Le pone las manos en el rostro, le mide el pulso. Escucha su silbido y sabe que va a ayudarlo. Va a salvarlo. Caleb siempre puede ayudar a todo el mundo. Caleb no puede morir y, por tanto, se encarga de que el resto de las personas a las que quiere tampoco lo hagan.

Darien da un paso hacia delante para ir a por él, pero una mano lo retiene del brazo y se lo impide. Un recuerdo lo asalta. Adam está entre sus brazos, herido y con la ropa llena de sangre, y él siente que todo su cuerpo se rompe en mil pedazos al verlo así. Adam le sonríe y se despide de él. Adam le pide que viva, pero él no tiene ni idea de cómo vivir si no es a su lado. Adam…

Nathan tira con fuerza de él y lo devuelve al presente, pero siente que sigue atrapado en el mismo dolor que había en su recuerdo.

Tiene los ojos colmados de lágrimas, pero ya no sabe por quién está llorando.

El Portador tiene el rostro ensombrecido y Darien sabe que le ha hecho daño una vez más con su poder. Sabe que ha traído de vuelta uno de los momentos más angustiosos de toda su vida, uno que no ha debido de dejar de revivir en los últimos meses y que, sin embargo, él acaba de traer a flote con una fuerza todavía más devastadora.

Aun así, no lo rehúye. Tras respirar hondo, Nathan le clava las uñas en el brazo y se mueve arrastrándolo consigo.

—Tenemos que sacarte de aquí.

El Portador tira de él.

CALEB

Sabe que no va a llegar a tiempo porque la energía de Derek desaparece antes incluso de que él lo alcance. Está ahí, cerca de sus dedos; es un hilo que puede agarrar, una hiedra en la que puede enredarse y, de pronto, simplemente se disipa. El sonido específico de su corazón se silencia y es como si el mundo entero se callase con él.

Derek ya está muerto cuando él por fin llega a su lado, lo sabe. Lo sabe y, aun así, cuando se arrodilla a su lado, se apresura a cogerle el rostro entre las manos y tratar de transferirle toda esa energía inagotable que tiene dentro, esa que a él le ha impedido morir en mil ocasiones. Tiene que servir también para él. Tiene que llenar ese cuerpo. Tiene que colársele en el pecho, en las venas, en cada una de las heridas que se le han abierto y que remienda con su poder, que consigue que dejen de sangrar…

… Pero que no le devuelven sus latidos.

—Derek —jadea, con la voz atrapada en la garganta. Es un gemido. Es una súplica—. Derek, por favor.

«Por favor, tú también no». Eso es lo único que es capaz de pensar. El rostro de ojos cerrados y labios manchados de carmín es el de Derek, pero también es el de su maestro. Es Derek, pero también es su padre.

—¡No! ¡No! ¡Dejadme!

Caleb alza la vista para ver cómo un guardia trata de agarrar a Ishtar, aunque ella se sacude y extiende los brazos con desesperación. Sus ojos están llenos de lágrimas, pero ni siquiera es capaz de derramarlas, con la mirada desesperada fija en el cuerpo del suelo.

—¡Derek! —grita rota de dolor, de un pesar que a Caleb le replica por dentro—. ¡Derek, mírame!

Pero Derek no va a mirarla más. No va a mirarlos a ninguno de los dos. No va a volver a farfullar, ni a burlarse de ellos, ni a regalarles sus consejos y no va a seguir protegiendo a esa princesa porque ha dedicado hasta el último segundo de su vida a hacerlo.

La voz de la muchacha se rompe en una tos desgarradora que hace que Caleb se ponga en pie a toda prisa y aparte de un empellón a los guardias que tratan de alejarla. No le importa si siguen órdenes de la emperatriz, porque ellos no pueden ayudarla si se ahoga. Ellos no pueden salvarle la vida, pero él sí.

Al menos a ella, sí.

Ishtar se derrumba contra su cuerpo y se agarra a él mientras los dos caen de rodillas en el suelo. La princesa se encoge sobre sí misma. La tos la destruye por dentro, le mancha la boca de sangre, pero aun así ella no aparta la vista de Derek. Caleb aprieta los dientes, pero cierra los ojos con fuerza antes de empezar a silbar. La princesa se revuelve entonces entre sus brazos, como si también quisiera huir de él.

—¡No! ¡No, para! ¡Sálvalo a él, no a mí! ¡Sálvalo a él, Caleb!

Pero el necromante solamente la abraza con más seguridad, la obliga a cobijarse en su pecho mientras ella lo golpea, lo araña y trata de luchar contra él.

—Sálvalo —suplica entre hipidos, entre toses—. Por favor, por favor, Caleb. Tú siempre puedes salvar a todo el mundo. Sálvalo. Sálvalo…

Las palabras le rasgan por dentro, le dejan la piel en carne viva y hacen que se sienta de nuevo en el cuerpo de un niño que no para de hacerse daño a sí mismo porque el dolor de un puñal al clavarse una y otra vez sobre su cuerpo le resulta mucho más aceptable que el que guarda dentro del pecho. Aun así, eso no es lo que hace que se estremezca. Es otro tipo de sensación, tan horrible como triste. El necromante alza la vista, con los ojos nublados, a tiempo de ver cómo otra figura se arrodilla justo al lado de su amigo.

La presencia de Muerte sigue siendo tan fría como en el resto de las ocasiones en las que la ha visto. Esta vez la diosa viste un antifaz de plantas y flores y una capa de rosas tan rojas como la sangre en el suelo. Quiere gritarle. Quiere exigirle explicaciones. Quiere que le diga por qué, si es su favorito, no deja de quitarle personas a las que ama, o si acaso es su favorito porque todos los que lo rodean terminan condenados.

Está a punto de hacerlo cuando la diosa acaricia la mejilla de Derek, cuando le mesa los cabellos como una madre que quiere atesorar a su pequeño. Cuando le pasa los dedos por la boca, una pequeña luz emana de ella y toma forma. Derek está ahí, durante un instante, translúcido, y lo mira. A él. A Ishtar. Sonríe, con su sonrisa un tanto irónica, despreocupada, aunque esta vez también un poco triste. Sus labios se mueven, pero Caleb no oye nada, porque solo Muerte puede escuchar a las almas que se marchan.

Aun así, le parece que dice: «Ha sido una buena vida».

Después, su energía se convierte en una bola de luz, blanca y brillante, que Muerte se guarda entre sus dedos marchitos.

—Sálvalo, Caleb… —sigue pidiendo Ishtar, un rezo, una plegaria, más llanto que voz.

Él no puede contener el sollozo. Si aparta la vista de la diosa es solo para esconder el rostro contra el cuello de la princesa, allá donde más se nota su pulso, allá donde puede seguir sintiendo su vida, donde todavía queda algo a lo que aferrarse.

—Lo siento, Isthar —gime—. No puedo.

Y con esas palabras los dos terminan de romperse.

Muchas de las almas que recojo se sienten tristes al abandonar su existencia, pero en él hay más paz que angustia, más calma que pesar. Suele pasar en aquellos que aprovechan su oportunidad al máximo, aquellos que viven exactamente como desean. Adam Rheiz también murió así.

—¿Tienes algún último deseo?

—Muchos.

—Solo puedo cumplirte uno, Derek.

Un silencio. Y, en el final, una decisión:

—Dile a Dyne lo que ha pasado. Pero, sobre todo, dile que no me arrepiento y dale las gracias.

—¿Por qué?

—Por lo mismo que tengo que darte las gracias a ti: por darme una familia.

ELIRA

—¡¿Quién es el responsable?! ¡¿Quién ha atentado contra la princesa imperial?!

El rugido de la emperatriz es el de un dragón, el de una bestia que abre las fauces dispuesta a devorar a todos los presentes. Le hiela la sangre, sobre todo porque la mujer parece crecer, hacerse más grande en su lugar. Sus manos cambian y se tornan garras tan afiladas como las suyas. Sus ojos son dos piras encendidas y caen sobre ella, igual que los de la gran mayoría de la gente que la rodea.

Porque, por supuesto, los rebeldes son los principales sospechosos. Los rebeldes son los únicos que se han atrevido a desafiar abiertamente al Imperio.

Pero ellos no han hecho nada. Elira, al menos, no ha hecho nada. Tamir tampoco, porque ha estado todo el tiempo junto a ella, mirando embobado la danza, con su brazo alrededor del de Denna. Ahora, sin embargo, se agazapa como un animal y agacha las orejas, intimidado y, al mismo tiempo, furioso por la acusación. Denna aprieta los labios, pero su inocencia no está en duda: ese ha sido, sin duda alguna, el trabajo de un brujo. Elira está segura de que Nathan tampoco lo ha hecho, porque él mismo le ha recordado que tenían que esperar.

Y más allá de ellos… solo queda Astrey.

Pero no. Él no sería tan estúpido. Él no atacaría a la princesa antes que a la propia emperatriz.

O quizá sí. Quizá se ha cansado de esperar y ha decidido provocar la excusa necesaria para que estalle todo.

Vuelve a buscarlo con la mirada, inquieta, pero sigue sin encontrarlo por ninguna parte. Su demonio está ahí, en algún lugar de esa fiesta, lo siente, pero no es capaz de reconocer sus cabellos pelirrojos o su ropa plateada. Estaba justo a su lado antes de entrar y de pronto…

—Vosotros —gruñe la emperatriz, mientras desciende del estrado, paso a paso—. Vosotros habéis hecho eso, ¿verdad? Tú lo has hecho, ¿no es cierto, Elira Surya? Crees que yo maté a tu familia y pretendes matar tú a la mía…

—Yo no he hecho nada. —Elira clava los pies en el suelo y alza la barbilla, orgullosa, aunque sus garras se preparan para atacar—. Podría haber sido cualquiera. Hay demasiados invitados en esta fiesta y el trono de Damira se sostiene sobre traiciones: tú lo sabes mejor que nadie, Iraides. —Sus ojos se entrecierran con el asomo de una sospecha, mientras a su alrededor ve cómo algunos invitados retroceden y los guardias se preparan para atacar. La princesa sigue viva, todavía escucha sus gritos y su llanto—. Si no fuera imposible, porque eres la emperatriz que ama a su hija sobre todas las cosas, diría que podrías incluso haber fingido agredirla tú misma solo para tener una excusa para inculparnos y atacarnos, como llevas queriendo hacer desde que entramos en el palacio.

La emperatriz ríe. Es una risa ácida, cruel, hecha de mordiscos.

—Estás loca, Elira Surya —dice la emperatriz con desprecio—. Pero no pasa nada, voy a acabar con tu locura y con la de tus compañeros. Ninguno de vosotros va a salir de aquí. —La lengua de la mujer se pasa por unos dientes afilados y punzantes, una sonrisa demente se le extiende por un rostro todavía más inhumano—. Se acabaron las negociaciones. Matadlos a todos.

Elira tensa la mandíbula, pero se niega a volver a defenderse. Que diga lo que quiera, que trate de manipular a toda esa gente como quiera. Al final, la historia la escriben los vencedores y, cuando mate a Iraides de Odelia, como lleva años queriendo hacer, ella escribirá la suya.

Cuando Elira extiende sus alas, la emperatriz deja ver que ella también puede convocar unas a la espalda, rojas y membranosas.

Un elir y un dragón se lanzan el uno encima del otro para tratar de devorarse.

LILITH

No hace falta más que unos segundos para que el jardín se llene de Caos. Para que se desenvainen espadas, para que los objetos más extraños se conviertan en armas, para que el suelo tiemble y se transforme en una trampa mortal.

Lilith se apresura tras el Portador y Darien, que avanzan con el primero a la cabeza. El brujo debe de ser consciente de que los rebeldes no tienen ni una sola oportunidad. Iraides de Odelia matará primero a la supuesta princesa de Orlaith, pero después la seguirán todos los demás. Y Darien y ella, por supuesto, serán víctimas colaterales. A todos los efectos, la santa ha ido con los rebeldes; a todos los efectos, su primo quiere volver con ellos. Aunque, en realidad, Darien ni siquiera parece estar pensando en los brujos. Está tratando de zafarse del agarre del Portador, que todavía lo mantiene sujeto del brazo, y lucha contra él.

—Nathan, espera. Tengo que volver, tengo que…

Ella no llega a escuchar el resto de la súplica.

—¡Cuidado!

No está usando la lógica cuando empuja a su primo hacia un lado para evitar que una espada se clave en su espalda. Durante la Purificación, se acostumbró a moverse por instinto, a concentrarse solo en sobrevivir. Descubrió que así era más fácil, que la culpa no le mordía tanto por las noches si no pensaba en lo que hacía. Si luego apenas se acordaba de los rostros a los que se había enfrentado o a cuántos había matado…

Algo se revuelve en su interior cuando toca a Darien. Nota el peso de una espada en la mano, sangre en el suelo, un vacío enorme dentro del pecho… y, después, la realidad vuelve a ponerse en su sitio, cuando su primo cae al suelo y el contacto se pierde. Él se queja y ella se vuelve hacia el atacante, aunque es el Portador quien se hace cargo. En un parpadeo, algo vuela hacia el soldado, que abre mucho los ojos cuando una daga de cristal se le clava en el cuello. Lilith tarda un momento más en darse cuenta de que no son más que los restos de una de las copas que los invitados sostenían cuando han llegado.

Para cuando el soldado cae al suelo, en medio de un charco de su propia sangre, ya está muerto. El Portador se agacha junto al cadáver mientras Darien se pone en pie. Está pálido, pero incluso él tiene que ser consciente de lo que está pasando a su alrededor. Lilith está a punto de preguntarle si se encuentra bien cuando una mano que conoce a la perfección le tiende la empuñadura de una espada.

—Protege a Darien. Intentad salir de aquí.

Delante de ella, Nathan la mira con los ojos encendidos: en el negro al que empieza a acostumbrarse de pronto hay algo semejante a pupilas, dos ascuas rojas que parecen brillar. Tarda en comprender lo que acaba de escuchar.

—¿Qué…?

—No me mires así. ¿De verdad pensabas que iba a intercambiarte y a dejar que exhibieran tu cadáver por las calles? —Nathan enarca las cejas, como si le pareciera ridículo—. Adam me perdonará muchas cosas cuando por fin vuelva a mí, pero jamás me perdonaría eso. Al contrario que tú a mí, Santa Lilith, yo no te deseo la muerte. Si lo hiciera, ya habría acabado contigo.

Ella abre mucho los ojos. Debería sentirse ofendida de que crea que acabar con ella sería tan fácil, debería sentir dolor al ser consciente de que el único motivo por el que tiene piedad con ella es su hermano y asco al comprobar que sigue teniendo la intención de traerlo de entre los muertos, aunque a esas alturas su cuerpo ya debe de estar descompuesto, podrido entre el resto de los cadáveres de la Fosa de los Infieles.

Lo único que es capaz de sentir, sin embargo, es incredulidad.

—Dijiste…

—Mentí, Lilith. Soy un experto. Por eso me odias, ¿no?

La celestial siente que se le cierra la garganta. Toma aire. Aprieta los dientes.

—Sí.

Pero la voz no le sale tan confiada como en otras ocasiones. La palabra se vuelve amarga en sus labios, aunque Nathan ni siquiera se muestra afectado, como si hubiera tenido tanto tiempo para asimilar su odio que ya no le hace daño escucharlo. En su lugar, solo se gira hacia Darien, como si él fuera el único que le importase de verdad.

—Tratad de alejaros lo máximo posible de mí. Poneos a cubierto.

Darien traga saliva.

—¿Qué quiere decir eso? ¿Qué vas a hacer?

Pero el Portador no responde. Esboza una sonrisa que a Lilith le resulta horriblemente familiar, la del niño a punto de realizar una travesura o el adolescente al que se le ha ocurrido una broma pesada, y les da la espalda. Aun así, no llega a marcharse. Da dos pasos y, como si hubiera recordado algo de golpe, se vuelve para mirarlos por encima del hombro.

—¡Por cierto, santa! Necesitarás esto también.

El Portador tira algo hacia ella y Lilith lo atrapa al vuelo en un acto reflejo. La fina cuerda se le enreda entre los dedos, así que sabe de qué se trata incluso antes de abrir la mano.

No tiene sentido. Nada de lo que ese chico está haciendo tiene sentido.

Lilith acaricia su medallón con el pulgar antes de volver a alzar la vista, desconfiada.

—¿Me lo devuelves?

—Sí, pero, si intentas algo contra mi demonio otra vez, te aseguro que volveré a defenderme. O peor: dejaré que Adriel se defienda por sí mismo. Y no quieres que eso pase. Tiene muchas ganas de seguir divirtiéndose contigo.

La chica traga saliva, pero le parece una amenaza vacía, sobre todo ahora que vuelve a tener el colgante alrededor del cuello. Suena a tregua, aunque solo sea por hoy. Solo por esta vez, por Darien, pueden estar del mismo bando.

Sí. Quizá ella también sea una experta mentirosa.

DARIEN

Darien ve a Nathan marcharse con el corazón en un puño y la seguridad de que piensa volver a usar el Amuleto del Tiempo, pero, aunque Lilith echa a correr de inmediato, apenas pueden avanzar. Cuatro soldados imperiales los rodean y su prima aprieta los dedos alrededor de la empuñadura de la espada. Ni siquiera lo mira cuando dice:

—Intenta llegar al muro. Yo los entretendré.

Lilith nunca ha dudado antes de lanzarse a la batalla, pero la seguridad de la que hace gala en ese momento le hace darse cuenta también de la guerrera fiera y brutal en la que se ha convertido en los últimos meses. No parece tener miedo de los brujos que le enseñan los dientes y, desde luego, no duda ni por un instante, ni siquiera cuando el suelo bajo ella se mueve y las ramas de uno de los árboles de metal que adornan el jardín se estiran para intentar capturarla. Impasible, derrota al primero de los brujos con un exorcismo que lo deja retorciéndose en el suelo, mientras los rasgos demoníacos abandonan poco a poco su cuerpo. Al segundo, lo mata. Darien es incapaz de moverse mientras ve la manera en la que la espada entra y sale del cuerpo y cómo el cadáver cae al suelo. Le hace pensar en sus recuerdos, en todas las veces en las que ha visto enfrentamientos así en otras vidas.

Se pregunta si ese va a ser el final de la suya. Llegar a los muros no servirá de nada, él lo sabe mejor que nadie, así que quizá ese ciclo de reencarnaciones trágicas acabe ese mismo día. Quizá Destino le ha dado las visiones esa misma mañana porque ya está todo decidido y quería que lo último que hiciera fuera decirle a Caleb cuál fue su pecado…

—¡Darien! ¡Muévete!

Un tercer brujo ha caído y el celestial es consciente de que podría deslizarse entre la gente si quisiera, que podría aprovechar ese momento para seguir la orden de Lilith.

Pero no va a hacerlo.

No sabe qué le impulsa a actuar. Tal vez que quiere mostrarle que no está indefenso. O a lo mejor quiere demostrárselo a sí mismo. Puede que pretenda dejarle claro a Destino que no es el mismo chico que se crio en el Templo, dispuesto a obedecer por miedo a las consecuencias, porque ahora sabe que ya está haciendo frente a la peor resolución posible para su historia.

Él no es como Adam, no va a aceptar la muerte sin más. No va a convertirse en un mártir.

Lilith lo llama cuando pasa por su lado, pero Darien la ignora y se lanza sobre el último guardia que queda en pie. El choque es duro y los tira a ambos al suelo, pero el verdadero golpe llega con la visión. Con el sentimiento de desesperación, de tristeza, de impotencia. Su mano pequeña se extiende hacia ese cuerpo que pide ayuda, que chapotea, que apenas es capaz de mantener la cabeza por encima del agua. No importa lo mucho que se estire, no importa lo mucho que se eche hacia delante, porque no llega, no llega, aunque durante un segundo sus dedos se rozan, húmedos y resbaladizos y…

El hombre bajo su cuerpo deja escapar un sollozo sorprendido y lo mira con los ojos muy abiertos y los labios temblorosos. Las lágrimas se le deslizan por el rostro, pero Darien no se permite sentir pena. No se permite sentir culpabilidad. Los dedos de su mano derecha se aprietan en torno a la empuñadura del cuchillo que lleva escondido dentro de la túnica.

Porque lo cogió. Después de todo, lo cogió. La fuerza con la que le clava el filo en el cuello es la misma que tuvo que usar para arrancarlo de la mesilla de noche.

El grito del soldado se pierde entre el resto del ruido que hay en el jardín. O quizá lo que oye es el grito de un demonio abandonando un cuerpo que recupera la humanidad.

—¿Darien…?

Él se pone en pie, jadeando y con el cuchillo de Tara aferrado con más fuerza entre sus dedos. Trata de no pensar en lo que acaba de ocurrir, de fingir que está tranquilo, aunque el corazón le late con demasiada fuerza y lo único que puede hacer por un momento es ver el cadáver en el suelo. Lo ha hecho él. Ha matado. Ha usado ese puñal forjado con sangre y lo ha vuelto a empapar. Se obliga a apartar la mirada. Se obliga a fijarse en su prima, que lo observa como si no lo reconociera. Está bien. Está bien, prefiere que sepa que él también ha cambiado.

—No podemos irnos —le dice y traga saliva—. El palacio no nos dejará salir a menos que lo desee alguien de sangre imperial. Necesitamos ayuda, Lilith.

Ella lo mira, incrédula.

—No creo que ni la emperatriz ni su hija vayan a abrirnos la puerta para huir.

Darien niega con la cabeza. Le duele el pecho, pero sabe perfectamente a quién tiene que acudir. Supone que al menos así podrá decirle que siente lo que ha ocurrido con Derek. Podrá pedirle perdón. Podrá darle un abrazo y quizá un último beso. Podrá despedirse de él.

—No. Pero conozco a alguien que sí.

ELIRA

Su voz se convierte en un graznido cuando se lanza a por la emperatriz. Para entonces, Elira ya es más pájaro que humana, con su rostro casi totalmente consumido por su demonio. Va directa hacia su enemiga porque no tiene sentido retrasarlo más. Es una criatura de Caos, así que puede alimentarse de él, de todo el que se ha provocado alrededor para conseguir por fin sus objetivos.

Evren libre. Esa mujer muerta. Su familia vengada de una vez por todas.

Es ahora o nunca.

Iraides de Odelia, sin embargo, es tan fuerte y ágil como dicen todas las historias que hablan de ella. Su imperio se sostiene sobre mentiras, pero el trono de Damira no es uno que se pueda conservar sin fuerza. Todos los hijos del Inmortal lucharon por él cuando su padre murió y su esposa fue la única que sobrevivió a ellos.

—¿Qué crees que puedes hacerme, Elira Surya? —grita cuando evita el primer embate de sus garras—. ¡Soy la emperatriz de Odelia!

—¡Y yo soy la princesa de Orlaith, y voy a ser quien acabe con tu imperio!

Es la única razón por la que está viva. Es la única razón por la que tiene sentido que Nathan le diera más tiempo, la única razón por la que ha sobrevivido tantos años después de que su madre y su hermana murieran.

El mundo cambia al antojo de ambas: pedazos de suelo se desprenden para convertirse en armas que lanzar contra su enemiga, las estatuas estallan en mil pedazos para dirigirse hacia sus cuerpos, el fuego de las antorchas se mueve bajo sus deseos para que la otra arda. Tratan de ahogarse con sus propias ropas y usar cada rastro de material que las rodea para que su contrincante caiga, pero sobre todo se persiguen con las manos, tratando de agarrarse en ese vuelo caótico y desenfrenado mientras a sus pies un sinfín de demonios se enfrentan los unos a los otros.

Los cuerpos se encuentran en el aire. El grito de agonía de Elira se asemeja demasiado a un animal herido cuando las garras de la emperatriz encuentran su rostro. El escozor del arañazo y la sensación de la sangre caliente no es nada en comparación con la ira que le bulle dentro.

—No puedes llamarte a ti misma princesa si no posees corona ni reino. —La emperatriz tiene el rostro casi repleto de escamas, pero aun así muestra una sonrisa hecha de dientes afilados como puñales—. Y nunca vas a conseguir ninguna de las dos cosas, igual que no las consiguió tu madre.

Elira escupe sangre. A espaldas de ambas, el palacio imperial lanza reflejos tan escarlatas como los ojos de Iraides.

—No te atrevas a hablar de ella.

—¿Por qué no? Era tan ilusa como tú, Elira Surya. —La aludida se queda helada mientras la emperatriz vuela a su alrededor, rondándola como si estuviese decidiendo por qué lugar será mejor atacar—. La recuerdo. Vino a pedirme el reino, habló de legado y tradición, del sufrimiento de su gente y del borrado de la identidad de su pueblo. Como si alguien recordara a los Surya. Como si alguien fuese a recordarla a ella. Pero no, por supuesto que no. Por eso fue tan fácil matarla, a ella y a tu hermana.

Elira deja escapar un gruñido lleno de rabia. Siente que su pecho estalla, que el demonio dentro de sí se revuelve de una manera distinta, quizá recordando demasiado bien la lucha que lo envió de nuevo a un nido de demonios en su posesión anterior. Pocas veces oye su voz, pero ahora la escucha, alta y clara:

«Acaba con ella».

—¡¡¡Yo las recuerdo!!!

Elira siente que el cuerpo se le transforma un poco más y abandona casi cualquier rasgo de humanidad, con el dolor que eso conlleva. Sus botas se rompen por completo cuando sus pies se convierten en garras tan afiladas como las de las manos; su rostro herido se llena de plumas, su nariz y su boca se unen en un pico. Ni siquiera piensa en si ese va a ser el aspecto que va a tener de ahora en adelante. No le importa.

Está dispuesta a dejar de ser humana solo por acabar con esa mujer.

Está dispuesta a convertirse en la arpía de la que hablaban las leyendas de Ilan si así consigue al fin su venganza.

El cambio toma por sorpresa a la emperatriz y su instinto le dice que aproveche el momento, que ataque. Ni siquiera está pensando: se mueve por impulsos o tal vez sea el demonio en su interior el que ha tomado el control ahora. Quizá él también quiere vengarse, porque quería a su madre tanto como ella.

Sus garras alcanzan una de las alas de su contrincante y las rasga de arriba abajo. El grito de dolor le suena a regalo, a algo que la hace bestialmente feliz, pero no se permite regodearse demasiado antes de volver al ataque, al tiempo que el dragón pierde altura. Mientras Iraides desciende, ella la sigue a toda prisa y se lanza en picado sobre su cuerpo.

—¡¡¡Esto es por ellas!!!

Está a punto de cazarla cuando la emperatriz la agarra y le clava las uñas en los brazos, pero eso no hace que la caída pierda velocidad. En el último momento, antes del choque, la soberana del Imperio vuelve a enseñar esa sonrisa llena de puñales y Elira se da cuenta demasiado tarde de lo que pretende.

A Iraides no le cuesta nada cambiar las posiciones.

El choque de ambas bestias contra la piedra levanta polvo y gritos de horror.

Elira deja escapar un gruñido y tose, pero sacude la cabeza en un intento de despejarse. Siente que la espalda le arde por el golpe, que los huesos se le resquebrajan en cuanto trata de moverse y la hacen soltar un alarido de dolor. Le pitan los oídos y ve puntos brillantes delante de los ojos, pero puede seguir. Todavía puede seguir…

Unas garras que ni siquiera ve venir se le clavan en el estómago y le arrancan un chillido más animal que humano. La realidad se distorsiona cuando ve, encima de su cuerpo, a la mujer que ha poblado todos sus sueños y pesadillas desde que era niña. Tiene los ojos inyectados en sangre y la sonrisa de un demonio.

Es todavía más monstruosa de lo que la imaginaba.

—¿Sabes, Elira Surya? Creo que no hice sufrir suficiente a tu familia. Fui benevolente y las maté rápido. Tú vas a desear lo mismo.

La garra sale de su cuerpo, pero es obvio su intención es volver a clavársela en otro lugar.

No llega a hacerlo.

Una de las estatuas del jardín choca en ese momento contra el dragón rojo y lo lanza contra el palacio. Elira traga saliva antes de que el suelo se mueva un poco bajo sus pies y la lleve directa hacia el refugio de unas manos amables que se apresuran a sostenerla contra su cuerpo. Se le escapa un jadeo al reconocer los ojos ciegos de Denna sobre ella. Unos pasos a su izquierda, Tamir se apresura a acercarse también y dejarse caer justo a su lado. La orliana se estremece al ver las heridas que tienen los dos, producto de sus propias luchas. Justo frente a ellos, Shiraz, herida, deja escapar un graznido con las alas extendidas para protegerlos.

—¿Qué estáis haciendo? —jadea Elira.

—Necesitas que alguien te cure —murmura Denna, aunque su voz suena débil.

—Eres la mejor, Eli, pero no puedes hacerlo todo sola, ¿no? —La sonrisa de Tamir es la de siempre, pero a Elira no le pasa desapercibida la manera en la que se agarra el estómago y lo manchada que tiene la ropa de sangre—. Estamos aquí para ayudar.

—Encantador. —La voz de la emperatriz suena de ultratumba cuando la ven salir de entre los escombros, herida pero tan calmada como si el golpe no hubiera significado nada para ella—. Moriréis todos juntos.

—No, no lo harán.

Elira alza la vista para ver a Nathan abrirse paso entre el caos, el humo y los cadáveres que llenan el jardín. Avanza como si ese palacio le perteneciera y, aunque él también está herido, sigue tan seguro de sí mismo como lo ha estado en las últimas semanas. Su sonrisa es de burla, la de quien sabe que tiene un poder demasiado grande entre las manos y está dispuesto a usarlo.

El Amuleto del Tiempo brilla sobre su pecho.

—Lo siento, emperatriz, pero el único tiempo a punto de agotarse es el tuyo.

NATHAN

Nathan ya sabe cómo funciona el Amuleto del Tiempo. Sabe cuál es el coste por usarlo y lo que puede conseguir con él. Sabe cómo afecta a su cuerpo, sabe cómo puede afectar al mundo que lo rodea y sabe que no le importa. Porque, si algo que él quiere se pierde, lo recuperará. Porque, si el resto del mundo tiene que sufrir para que él y los suyos dejen de hacerlo, así sea.

Nathan Tabiz ha parado el tiempo varias veces en su vida.

Y ahora, siendo consciente de que empuña el poder de un dios, sintiéndose como uno, igual de eterno, poderoso e inmortal, vuelve a detener el mundo.

La voz del Amuleto del Tiempo surge como una risa desde el fondo de su cabeza. Reverbera en sus huesos, resuena en cada cuerpo detenido a su alrededor, y Nathan frunce un poco el ceño al escucharla.

Oh, chico… Casi me das pena.

Nathan le lanza un vistazo al Amuleto. Sigue sin gustarle su voz. Sigue inquietándolo pese a que está seguro de que cada día lo controla mejor.

—¿De qué estás hablando?

La risa suena todavía más estridente, como un coro de ratas.

Nathan tarda un segundo más en darse cuenta de que esa risa no viene solo del objeto.

La sangre se le hiela en las venas cuando vuelve a alzar la mirada.

En medio de todo ese mundo congelado, ese mundo que debería ser solo suyo y en el que nadie más debería tener derecho a respirar, la emperatriz de Odelia levanta la cabeza y sonríe.

—Supongo que este momento tenía que llegar tarde o temprano. Lo poco que queda de Chronos en ese Amuleto suyo tiene razón: casi me da pena.

—Los dos sabemos que eso no es cierto, estabas deseando verle la cara. Y yo también, por mucho aprecio que le tenga al chico. La gente que se acomoda en su poder es… aburrida. Que luche por aquello que quiere. Que demuestre que se merece el Amuleto y lo consiga de verdad.

—Realmente te encanta crear el caos.

—Sí, pero en el fondo a ti también. Y no te culpo. Las partidas más entretenidas han demostrado ser aquellas en las que ni tú ni yo podíamos adelantarnos a lo que pasaría, así que disfrutemos del espectáculo.

NATHAN

La emperatriz de Odelia se mueve, aunque no debería ser capaz. La emperatriz de Odelia respira, aunque eso es inconcebible. La emperatriz de Odelia rompe esa barrera hecha de tiempo detenido, pero no tiene ningún sentido.

Quizá está soñando. Quizá está teniendo una pesadilla o quizá ese palacio esté tan hecho de Caos que hay un nido de demonios escondido en sus jardines y le están haciendo ver cosas que no son reales, como cuando estuvo en Yuda. Esa sería una explicación lógica, porque no puede ser que esa mujer llena de escamas realmente esté avanzando hacia él con la calma de quien tiene todo el tiempo del mundo. No lo tiene. Él decide quién tiene tiempo y quién no. Él es el tiempo. Él tiene su control…

—Pareces sorprendido, Portador.

Escuchar su voz es todavía peor, porque hace más real su presencia. Nathan echa un vistazo inquieto hacia todo lo que lo rodea para asegurarse de que el Amuleto no ha vuelto a traicionarlo, pero el resto del mundo está detenido. A su alrededor hay cuerpos, algunos de los cuales él mismo se ha encargado de matar, pero también personas que se han quedado paradas a medio camino de una huida, como si las estatuas del jardín se hubiesen multiplicado.

El problema es que la emperatriz no es una de esas estatuas. Ella da un paso y otro y otro, y el único que se queda helado es él.

—Esto no… —La voz le sale rasgada, llena de confusión—. Tú no puedes estar aquí. No puedes… —Una idea surge en su mente y aprieta un poco más el Amuleto del Tiempo entre sus dedos—. ¿Lo estás haciendo tú? ¿Tú le estás permitiendo moverse? Basta. Haz que se detenga. Yo tengo el poder. Yo…

El Amuleto deja escapar una carcajada más, pero no le responde.

—Pobre chiquillo. —Nathan siente que todos los músculos se le agarrotan y su mirada vuelve a la mujer que se sigue acercando a él—. No te has dado cuenta, ¿verdad? No tienes ningún poder.

—Sí que lo tengo —gruñe él—. No sé qué está pasando, pero…

—Eres un fraude, Nathan Tabiz. El Amuleto del Tiempo no te pertenece.

Y así de fácil, con un solo gesto de una de sus uñas, el Amuleto sale disparado hacia las manos de la mujer. Nathan se siente desnudo de repente, después de toda una vida llevando ese objeto colgado del cuello, pero la angustia de sentir que el tiempo corre a toda velocidad a su alrededor es mucho peor. De pronto, no lo siente entre sus manos, sostenido y controlado, sino dando vueltas y tirando de todas sus extremidades en muchas direcciones al mismo tiempo, y ya no sabe si es su impresión o una realidad.

Tiene ganas de vomitar. No lo entiende. No lo entiende, no lo entiende, no lo…

—¿Nunca te has preguntado por qué te afectaba tanto usarlo? —pregunta la emperatriz, mientras inspecciona el objeto por todas partes—. El pelo blanco, tu cuerpo consumido… ¿Cuántas veces lo has usado? Menos de diez, estoy segura. En un par de meses, tienes mucho peor aspecto del que Brynjart tuvo jamás… ¿Y creías que eso era normal?

Nathan traga saliva, pero no es capaz de encontrar palabras. Sí, creía que era normal. Creía que era incluso justo. Un pago mínimo en comparación con lo que tomaba del resto del mundo.

—¿Qué…?

Pero ni siquiera sabe qué preguntar. Iraides de Odelia vuelve a mirarlo y su lengua, bífida y peligrosa, se pasea por sus fauces.

—Hace más de veinte años me robaron este objeto, Nathan Tabiz. Pero gracias por permitir que vuelva a mí. Estaba deseando que lo usaras.

No. No es cierto. El Amuleto del Tiempo es suyo, suyo. Está intentando engañarlo. Él es el Portador, el único que existe en el mundo. Lo ha sido desde que su madre se fue. Toda su vida ha estado definida por eso, así que no puede ser mentira, no justo ahora, cuando por fin lo había aceptado, cuando por fin tenía el control, cuando por fin tenía un objetivo, cuando ha podido ayudar a otras personas con él, cuando…

Cuando iba a usarlo para traer de vuelta a Adam.

Adam.

No puede dejar que le quiten el Amuleto, porque eso significa dejar que le quiten cualquier posibilidad de recuperarlo a él.

—No —dice, pero no puede evitar dar un paso atrás. Su espalda choca contra una estatua que no está seguro de que estuviera ahí hace un momento—. No, mi madre mató a…

—Tu madre mató a un ladrón. —El rostro de la emperatriz se contorsiona en una mueca de desprecio—. A un traidor que no supo apreciar todo lo que yo hice para sobrevivir. Yo maté al Inmortal. Yo le di el último golpe a Brynjart y después me encargué del resto de sus sucios hijos, porque habrían venido a por mí, a por nosotras, si les hubiera dejado la oportunidad. Nunca me habrían dejado tener el Amuleto del Tiempo. ¿Crees que estuve casada durante tantos años con ese cabrón solo para que alguien nos arrebatase a mi hija y a mí lo que había conseguido?

Nathan traga saliva, sin saber qué decir y más consciente que nunca de lo que es capaz esa mujer. La ha subestimado. Probablemente la han subestimado todos. Creyó que el Amuleto del Tiempo sería suficiente para vencerla, que, si la situación se descontrolaba, solo tendría que usarlo para destruirla.

Lilith tenía razón: se ha creído un dios y ahora está pagando por el atrevimiento.

—Se suponía que tú no… Que tú no querías el Amuleto del Tiempo, que… Que solo querías…

—¿Salvar a mi hija? Ese es el tipo de historia que le gusta a todo el mundo, ¿no crees? La persona desesperada por salvar a alguien que quiere. Es un cuento tan viejo como el propio Tiempo. Pero el Amuleto sirve para mucho más y sería una necia si renunciase a él. Lo hice durante un tiempo, claro. —La mujer enarca las cejas y se detiene ante él, apretando ese objeto entre las garras—. Ese condenado traidor se encargó de esconderse muy bien cuando me lo robó, así que tuve que decir que yo no quería el Amuleto, que iba a hacer las cosas de manera distinta a mi difunto esposo. Si no lo hubiera hecho, todo el mundo habría puesto en duda mi poder. Así que jugué al juego de las apariencias, ya que no podía jugar al del terror. Gané aliados poniendo a quienes me interesaba como cancilleres, eché a la nobleza de mi palacio, me recluí con mi hija… Y esperé.

»Yo conozco el tiempo mejor que nadie, Nathan Tabiz, porque estuve durante años al lado de alguien que lo manejaba como si fuera un juguete. Tuve que aprender a ser paciente cada noche que deseaba matarlo, así que he seguido siéndolo hasta ahora. Sabía que encontraría la manera de hacer que el Amuleto volviese a mí tarde o temprano. Y ahora, a ojos de todos, me convertiré en la nueva Portadora cuando te mate.

No. No, eso… Eso significaría que todo lo que ha ocurrido en su vida ha sido… una mentira.

Si él no es el legítimo Portador, nada ha tenido sentido.

Podría haber querido a Adam sin reservas, porque nunca tendría que haber estado prometido con Ammarah. Nunca habría tenido que mentir para esconder algo que jamás habría sido un pecado. Si no hubiera estado prometido, la boda nunca habría llegado a ocurrir. Adam seguiría vivo, porque la basílica nunca habría sido atacada. Lilith no lo odiaría por convertirse en alguien capaz de traicionar todas sus leyes. Darien jamás habría sido capturado.

Todo… Todo habría sido diferente.

Nathan está a punto de echarse a reír, pero de sus labios solo nace el principio de una carcajada incómoda, de instrumento desafinado. Si hubiera sabido la verdad antes, él mismo le habría dado el Amuleto sin más. No lo quería. Durante años, él siempre pensó que no lo quería.

Pero ahora lo necesita.

Ahora ya no sabe cómo vivir sin él, pero no tiene por qué hacerlo. Porque, si todo eso es cierto, significa que también hay otra oportunidad. Si el Amuleto del Tiempo se paga con sangre, solo tiene que matar a la emperatriz para que el poder sea suyo.

Será todavía más fuerte de lo que ha sido hasta ahora. Tendrá aún más control.

Se convertirá realmente en un dios.

Nathan ladea la cabeza cuando se da cuenta, con la sonrisa irónica convirtiéndose en una mueca en su cara. Adriel gruñe un asentimiento desde lo más profundo de su cuerpo. Nota su hambre. Nota las ganas que tiene de acabar con esa mujer y devorar al demonio que tiene dentro.

—Yo mismo te habría entregado el Amuleto hace años, Iraides —dice—. Pero no puedo dártelo ahora. Tengo alguien a quien salvar.

Los ojos se le tornan rojos cuando deja que Adriel tome un poco más de su cuerpo. Que convierta ese cascarón en el de una bestia si es lo que necesita, pero que mate a esa mujer y le devuelva ese objeto que solo puede ser suyo, suyo, suyo, suyo. El dolor lo atraviesa cuando empieza a mutar, pero es un sentimiento sordo, atenuado por el control del demonio. Los dientes le crecen hasta que la boca apenas si puede cerrarse, las uñas se le alargan y se le clavan en una carne que arde.

Una vez Adam le dijo que estaba hecho de fuego.

Y fuego es en lo que va a convertirlo todo.

Solo necesita lanzar sus dedos hacia la emperatriz: en cuanto la toca, ella deja escapar un aullido de dolor. Las escamas se vuelven incandescentes, la ropa que roza humea y prende. Sin pensarlo, la mujer abre las garras y el Amuleto del Tiempo cae al suelo.

El tiempo par     pa     de     a.

Se.      Em.      Pie.      Za.

A.      Mo.      Ver.

Y, de pronto, está en marcha de nuevo.

Todo vuelve cuando la emperatriz se lo quita de encima con un tirón que lo lanza contra una estatua. Aunque se golpea la espalda y cae al suelo, Nathan no se permite un solo momento de pausa. Como si fuera un animal, se agazapa y le enseña los dientes mientras apoya las palmas de las manos, humeantes, contra el suelo de piedra. La piel se le ha vuelto negra como el carbón, salpicada de ascuas a punto de prender, visibles a través de la ropa, que ha quedado convertida en poco más que harapos quemados. Sus uñas se clavan en la piedra un instante antes de alzar una de sus manos y, cuando lo hace, el fuego surge en una llamarada que va directa a la emperatriz, pero que ella disipa con un solo movimiento. Los sonidos han vuelto, los gritos han vuelto, el tiempo ha vuelto, pero lo único en lo que Nathan piensa, en lo que el demonio que tiene dentro piensa, es en matar a esa mujer.

Y la emperatriz solo piensa en matarlo a él.

—Suficiente —gruñe.

De repente, está ante él. Nathan tiene el pensamiento ridículo de que ha debido de parar el tiempo, que no ha podido moverse tan rápido por sí misma. Antes de que pueda reaccionar, su garra lo sujeta del pescuezo y lo empuja contra la estatua que tiene detrás. Nota las uñas clavársele en el cuello mientras lo aprieta, y él gruñe y grita y se resiste y le clava las manos en ese brazo, pero Iraides aguanta, ahogándolo pese a que se le está abrasando la piel.

—Debiste aprovechar mejor tu tiempo, Portador.

Se burla de él. O quizá quiere que todo el mundo la escuche llamarlo así para que nadie tenga dudas de que heredará su poder al matarlo, como si no fuera suyo ya. Nathan comienza a perder el aire, comienza a perder las fuerzas, y lo único en lo que es capaz de pensar en esos momentos es en que tiene razón. Tenía que haber aprovechado mejor su tiempo, porque ahora va a morir. Va a morir de esa manera tan estúpida, por engreído, por confiar demasiado en un objeto que siempre demostró ser traicionero. Va a morir y va a hacerlo sin poder ayudar a las personas que le importan. Va a morir y va a condenar a todo el mundo que lo ha seguido hasta esa trampa.

Va a morir sin haber salvado a Adam.

Empieza a perder la visión. Los colores se nublan y los sonidos se acallan.

En sus últimos momentos, le parece que él está ahí. Le toma el rostro. Lo besa. Contra sus labios, le promete:

—Tendremos más tiempo en nuestra próxima vida.

Es lo único que quiere.

LILITH

Lo ha vuelto a usar.

Lilith y Darien son conscientes de ello en cuanto el mundo empieza a vibrar bajo sus pies, haciendo que se tambaleen y obligándolos a detenerse. Ambos se miran. Ambos se giran a tiempo de ver cómo las grietas comienzan a extenderse por el jardín del palacio imperial. Las estatuas se quiebran en mil pedazos, las flores y las frutas de los árboles artificiales estallan en una lluvia de piedras preciosas.

Y después, sin necesidad de decir nada, vuelven a correr, pero sus pasos cambian de dirección. Hacia el caos, en lugar de hacia la salvación. Hacia la desgracia, en vez de hacia su única posibilidad de escapar. Mientras el mundo se deshace a su alrededor, Darien y ella se esfuerzan en avanzar y se abren paso entre los soldados, cada uno con un filo, con sus dones, con las palabras del exorcismo que ambos guardan bajo la lengua.

Su carrera llega a su fin cuando vislumbra al Portador. O a lo que queda de él.

Ya casi no reconoce nada de Nathan en ese rostro hecho de cenizas y llamas, de pelo blanco, cuernos brillantes y dientes afilados. Mientras la emperatriz lo sostiene contra una estatua, con la mano clavada alrededor de su cuello, él se debate como un animal, más demonio que persona. Gruñe y emite sonidos que ni siquiera son humanos. Lo ve clavar sus manos sobre ese brazo que lo sostiene, pero, pese a que huele a carne quemada y un hilo de humo se alza desde la piel de Iraides de Odelia, ni siquiera parece estar haciéndole daño real. La emperatriz, por su parte, no tiene ojos para nada más, aunque no le hace falta. En un rápido vistazo, Lilith se da cuenta de que los rebeldes a los que ha acompañado esos días están muy lejos de él y casi no se tienen en pie, mientras más guardias los rodean cerrando un cerco a su alrededor.

Por supuesto, no repara en ella. Una celestial, por mucho que sea santa, le debe de parecer un problema ridículo.

Por eso no la ve llegar. Está tan concentrada en acabar con el Portador que ni siquiera se da cuenta de que se encuentra sobre ella hasta que es demasiado tarde. Hasta que, en el mismo segundo en el que la mujer gira la cabeza, Lilith deja caer la espada sobre su brazo.

El acero corta carne y hueso y Nathan cae al suelo, desplomado e inconsciente. Pero vivo. Tiene que seguir vivo, porque su cuerpo no cambia y ella sabe que en ese momento la humanidad sería una señal de su muerte. Con él cae también la garra de la emperatriz y la sangre lo llena todo. El chillido de la mujer está a punto de reventarle los oídos, es tan fuerte que está segura de que se escucha más allá de los muros del jardín. Tan fuerte que, durante unos segundos, todo parece detenerse y quedarse en silencio.

—El Portador es mío —masculla Lilith.

Suyo para matar, cuando llegue el momento. Suyo para castigar en nombre de Destino. Suyo, aunque primero tiene que encontrar a Eunomia. Pero, hasta entonces, no permitirá que el Amuleto acabe en las manos de nadie más. No permitirá que esa bruja lo mate y se haga con él.

No habrá otro Inmortal en Odelia mientras ella pueda evitarlo.

—¡Nathan! —Darien se apresura a pasar por su lado y se agacha junto al cuerpo de su amigo. Lo sacude sin importarle lo que sus manos puedan provocar, o quizá con la intención de arrancarle un recuerdo para que vuelva en sí—. ¡Nathan, despierta!

El chico abre los ojos de golpe y tose y se encoge sobre sí mismo, y Darien se apresura a rodearlo con los brazos e incorporarlo un poco. Lilith no le dedica más que un segundo de atención, antes de ponerse delante de ellos, como un escudo. Planta muy bien los pies en el suelo, mientras nota que todo empieza a dejar de temblar, y se prepara para el inminente ataque.

La emperatriz se sujeta el brazo cercenado, que chorrea sangre entre los dedos de la garra que le queda. Los hombros le tiemblan. El pelo se le ha soltado del recogido y le oculta la expresión. Oye sus sollozos lastimeros.

—Lilith… —comienza a decir Darien.

Ella no entiende la advertencia en su voz hasta que se da cuenta de que lo que está escuchando no son sollozos, sino carcajadas.

—¿De verdad crees que puedes hacerme daño? ¿De verdad creéis, alguno de vosotros, que sois suficiente para matar a una legítima Portadora?

Lilith contiene la respiración, confusa. Las manos le tiemblan alrededor de la empuñadura. ¿Portadora? No puede evitar mirar hacia atrás, a las dos figuras que hay en el suelo. Nathan, más demonio que persona y apenas consciente, está apoyado contra Darien, mientras su primo la mira con horror.

—¿Qué has dicho…?

La santa se vuelve justo a tiempo de ver que el Amuleto del Tiempo vuela hasta la garra de la emperatriz. Las manecillas del reloj se mueven, unas hacia atrás y otras hacia delante, y jura que siente cómo el aire que la rodea cambia y se vuelve intoxicante.

Delante de ella, aunque está segura de que el brazo cortado sigue en el suelo, los huesos empiezan a crecer en el cuerpo de la emperatriz. Los ve recubrirse de músculos, tendones, carne y grasa. Y, finalmente, de piel. Las escamas son lo último en aparecer.

Tan rápido como se ha ido, la extremidad vuelve, completamente nueva, limpia de la sangre que le salpica el resto del cuerpo. A su alrededor, como si hubiera extraído la energía necesaria de su entorno, la piedra se agrieta. El cadáver abandonado de uno de sus propios soldados se ha descompuesto a la misma velocidad que ella se ha recuperado, dejando la carne putrefacta sobre unos huesos envejecidos.

Con el estómago revuelto, Lilith da un paso atrás cuando ve cómo la bruja prueba las nuevas articulaciones de sus dedos. Cierra la garra en un puño y, complacida, vuelve los ojos, completamente rojos, hacia ella.

—Pobres celestiales. Nunca debisteis salir de la protección de vuestras murallas.

A su alrededor, el viento se levanta. La falda de su vestido, que ha destrozado para poder moverse con más libertad, le azota las piernas. Las nubes se arremolinan sobre las estrellas, apagándolas, y todas las luces del jardín parpadean. Le parece ver algo que se mueve entre las sombras y empieza a arrastrarse por el suelo aprovechando que las lámparas amenazan con extinguirse. El Amuleto todavía se está moviendo, las manecillas siguen en marcha, y Lilith no sabe qué es lo que está pasando, pero tiene un mal presentimiento. Quizá la emperatriz esté a punto de crear una nueva Yuda. Quizá vaya a arrasar con ese palacio para deshacerse de una vez por todas de los rebeldes.

Otro paso atrás. Darien ha conseguido ayudar a Nathan a ponerse en pie y carga con parte de su peso, y ella piensa que quiere pasarle el brazo por los hombros y ayudarle a llevarlo. Tienen que salir de ahí, pero no ve una salida. Tiene que luchar, pero sabe que una espada corriente no va a hacerle nada a esa mujer, lo ha visto. La única posibilidad es matarla de un solo golpe, lo suficientemente rápido como para que no pueda usar el Amuleto.

Quizá si la distraen…

Lilith nota algo que le roza la mano. A su lado, Nathan está al borde del desmayo. Respira aún con dificultad, pero sus nudillos acarician los suyos en un gesto accidental que hace que sus miradas se encuentren. Por un segundo, Lilith estudia su rostro agotado y, por primera vez en mucho tiempo, lo ve a él, a su mejor amigo, al chico de las estrellas y las azaleas, de las travesuras y los duelos. Ve a Nathan, mucho más allá del aspecto demoniaco de su rostro, de la traición y del rencor y del odio al que ha querido acogerse para superar la tristeza. Por primera vez en mucho tiempo, también siente ganas de pedir perdón, quizá porque eso es lo que quieren todos los condenados: la absolución de sus pecados antes del final.

La emperatriz vuelve a hablar antes de que pueda abrir la boca:

—Ha llegado el momento de empezar una nueva era. Las cosas han estado estancadas demasiado tiempo.

Su mano se alza y, con ella, también lo hace una sombra a sus espaldas. Todo el mundo puede verla. Es más alta que Iraides, es monstruosa, y Lilith siente el terror mordiéndole el corazón.

Le dan ganas de gritar. Está creciendo. Más. Más, y más y, más…

La emperatriz frunce un poco el ceño y la santa todavía tarda un momento en darse cuenta de que ella no ha convocado a la serpiente de anillos negros y plateados que se alza detrás de ella, tan inmensa que resulta imposible.

El animal sisea y abre la boca hasta dejar a la vista unos colmillos enormes.

Es entonces, al oírlo, cuando Iraides se gira y alza la vista.

No le da tiempo a parar el tiempo.

No le da tiempo a gritar.

La boca de la serpiente le arranca la cabeza.

Un imperio ve su fin y otro nace en su lugar.

EPÍLOGO

El cuerpo de Iraides de Odelia todavía está caliente cuando Astrey Brynsen recupera su forma humana, le arranca el Amuleto del Tiempo de la mano y se dirige con tranquilidad hacia su nuevo trono.

Ha soñado mil veces con ese momento. Ha fantaseado con ello desde que lo llamaban por otro nombre, cuando lo trataban como la más joven de los bastardos del Inmortal y esa mujer lo miraba por encima del hombro por haber nacido del vientre de una de las amantes de su marido. Lo imaginó la noche en la que la vio cortarle la cabeza a su padre, la misma noche en la que vio morir a muchos de sus hermanos a causa del poder del Amuleto, antes de que Valerick lo instase a escapar y su tío lo sacase de palacio amparado en las sombras. Lo visualizó incluso antes de hacer su Trato, incluso antes de que Nilam le dijese que nunca podría acabar con ella y le prohibiese ponerse en peligro. Lo tuvo presente cuando dejó que el demonio tomase el control de su cuerpo y matara a su maestro, porque sabía que se estaba convirtiendo en un obstáculo, que él no podía entender todos los detalles de su plan si no se lo demostraba primero.

Cada paso que ha dado ha sido con la esperanza de llegar a ese momento. Cada muerte, cada lucha, cada mentira, cada sacrificio que ha hecho, ha sido siempre con esa meta en mente.

Sí, Astrey ha pensado en la muerte de la asesina de toda su familia en millones de ocasiones y, aun así, nunca habría podido adivinar que se sentiría tan bien. La venganza le ha devuelto el lugar que le pertenece, el apellido al que nunca debería haber renunciado y el Amuleto que su padre llevaba al cuello cuando lo sentaba en su regazo y le contaba historias sobre guerras y sangre.

Pero, sobre todo, la muerte de Iraides le da la posibilidad de llevar su plan a cabo.

A su alrededor, el silencio es sepulcral y siente los ojos de todos los presentes sobre él mientras el cuerpo abandonado todavía se desangra sobre el suelo. Sabe que habrá quien no lo entienda, quien quizá tarde un poco en comprender lo que ha hecho, pero tiene la conciencia tranquila, porque todo lo ha hecho por un bien mayor. Por el bien de su familia, de los brujos, de todas las personas a las que ha querido a lo largo de su viaje. Algún día, lo entenderán y se lo agradecerán.

Astrey se limpia la sangre de la barbilla, consciente de que no va a poder quitarse el sabor metálico de la lengua en días, y se sienta en el trono negro y rojo que hace una hora ocupaba la emperatriz. Los trozos de metal y piedras preciosas que motean el suelo le sirven para crearse una corona que brilla al reflejar las luces que todavía están encendidas por todo el jardín. Después, cruza las piernas y le sonríe a su improvisada audiencia.

—Mi madrastra tenía razón: ha llegado el momento de empezar una nueva era.

AGRADECIMIENTOS

Ninguna novela es fácil de escribir, pero esta ha sido sin duda la más complicada en la que hemos trabajado hasta el momento. No solo porque se trata del manuscrito más largo que hemos escrito jamás (que lo es; para desgracia de nuestra editora y el equipo de corrección) o porque en estas páginas descansa el mundo más amplio que hemos creado (con mucha historia, muchos personajes y muchos puntos de vista). Lo más difícil ha sido enfrentarnos a nuestras propias expectativas, al terror a no estar a la altura de lo que queríamos hacer.

Durante este proceso hemos llegado a pensar:

1. Que no éramos lo suficientemente buenas.

2. Que estábamos creando una trilogía que no le iba a importar a nadie.

E incluso:

3. Que este era el fin de nuestra carrera como escritoras.

Sin embargo, hemos continuado adelante porque, más allá de la ansiedad y la inseguridad, nos encanta esta historia. Ha sido bonito aislarnos de todo para centrarnos solo en la pasión que sentimos por este mundo y lo que encierra. Sirva esto, pues, de recordatorio para cualquier escritor, o cualquiera que sueñe con serlo, que esté leyendo estas palabras: ESCRIBE ESA HISTORIA. Sángrala y vívela. No pienses en nada más y disfruta. Eso es lo que hemos hecho nosotras: nos hemos dejado el corazón (y los teclados) en esta segunda parte, y esperamos que hayáis disfrutado del viaje.

Por supuesto, no habríamos podido conseguirlo solas, así que gracias a todas las personas que nos habéis ayudado. En primer lugar, gracias a ti, que estás leyendo esto, por hacer esta trilogía posible. Gracias también a quienes nos habéis escrito a través de las redes al terminar la primera parte para decirnos lo mucho que os había gustado y preguntarnos por su continuación. Gracias por los fanarts, edits, tiktoks, etc. Habéis sido una parte fundamental de la escritura de este libro: cada una de vuestras palabras ha sido el impulso que necesitábamos para no rendirnos.

Gracias a nuestras agentes, Hilde y Sofia, por preocuparse siempre por nosotras. Gracias a nuestro equipo de Molino, Marta, Ana y Noelia, por acompañarnos en la edición. A Medusa Dollmaker por otra increíble cubierta. Y, sobre todo, mil gracias a las primeras personas que tuvieron en sus manos el borrador de este libro y nos convencieron de que, sí, lo habíamos hecho bien: Mer, Loy, Esther, Myriam, Inma. Os queremos.

El final de esta historia cada vez está más cerca.

Y el Amuleto del Tiempo vuelve a estar en marcha.

La saga de fantasía más ambiciosa y adictiva de las autoras de Pétalos de papel

Cuando el amuleto del tiempo despierta, el caos acecha.

Antes de la muerte de Adam, Nathan Tabiz era solo el Portador del Amuleto del Tiempo, Lilith Rheiz, la hija olvidada de la Suma Celestial, y Darien Veriz, un celestial más con un don que lo superaba.

Después de la muerte de Adam, todo ha cambiado. Ahora Nathan es un brujo dispuesto a todo por traer de vuelta a su antiguo amor, Lilith ha renacido como la santa elegida por Destino para llevar a los celestiales a la gloria y Darien se ha convertido en un rehén que deberá dominar su poder si quiere conseguir salir de la cárcel en la que le han metido.

Antes de la muerte de Adam, el mundo estaba en calma. Después de su muerte, solo queda un caos, en el que los demonios toman el control, los milagros retuercen el mundo y el pasado se confunde con el futuro cada vez más.

Nathan, Lilith y Darien están preparados para tomar las riendas de sus nuevas vidas.

Lo que no saben es que son piezas en el tablero de los dioses.

Y la partida solo acaba de empezar.

Reseñas:

«Iria y Selene son unas maestras de las palabras. Han creado una historia cálida y emotiva, pero, a la vez, llena de oscuridad y acción. Menudo viaje estáis a punto de comenzar.»
Belén Martínez, autora de El vals de la bruja

«Iria y Selene han hecho magia: una historia en la que se explora el amor más complicado, el peso del poder y el precio de desafiar al mismísimo Destino.»
Paula Gallego, autora de La princesa de invierno

«Creo que el destino unió a Iria y a Selene para que escribieran esta historia; solo era cuestión de tiempo. Es una fantasía inolvidable e imposible de soltar. Los personajes se quedarán con tu corazón y lo harán pedazos, pero será maravilloso.»
Claudia Ramírez Lomelí, autora de El príncipe del sol

Selene M. Pascual e Iria G. Parente son dos autoras de literatura juvenil con casi una veintena de títulos publicados en los que se mezclan la fantasía, la ciencia ficción o el romance contemporáneo. Entre sus obras se encuentran Anne sin filtros, Rojo y oro o Alma y los siete monstruos, todos ellos libros muy distintos y de diferentes géneros, pero con un núcleo común: la importancia de las emociones y unos personajes muy reales.

Primera edición: mayo de 2025

© 2025, Iria Gil Parente y Selene Molares Pascual
© 2025, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.
Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona
© 2024, Giulia Calligola/Lunar Morrigan Arts, por el mapa
Símbolos vinculados a los personajes: CALEB: © 2024, Giulia Calligola; RESTO DE PERSONAJES: adaptación a partir de los originales de Medusa Dollmaker.
Diseño de interior: Penguin Random House Grupo Editorial / Meritxell Mateu

Diseño de portada: Penguin Random House Grupo Editorial / Meritxell Mateu

Imágenes de portada: © Medusa Dollmaker

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ISBN: 978-84-272-4887-8

Compuesto en: M.I. Maquetación, S.L.

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Índice

Time Keeper 2. El imperio del caos

Prefacio

I. Tiempo de separación

Nathan

Nathan

Lilith

Darien

II. Tiempos pasados

Nathan

Elira

Astrey

Nathan

Astrey

Nathan

III. Tiempo de gracia

Ammarah

Lilith

Ammarah

Lilith

Ammarah

RINA

IV. Un trato a tiempo

Caleb

Darien

Caleb

Darien

Darien

Darien

Caleb

Darien

V. Tiempo de muerte

Nathan

Astrey

Nathan

Ammarah

Lilith

Lilith

Caleb

Caleb

Lilith

Caleb

Lilith

Darien

Nathan

VI. Tregua temporal

Darien

Caleb

Darien

Caleb

Darien

Caleb

Darien

VII. Tres historias a destiempo

Nathan

Nathan

Lilith

Darien

Caleb

Darien

Caleb

Darien

VIII. Tiempo de rebelión

Nathan

Lilith

Nathan

Elira

Astrey

Nathan

Nathan

Astrey

Elira

Nathan

Astrey

Nathan

Lilith

Nathan

Elira

Nathan

IX. El eco del tiempo

Ammarah

Dyne

Lilith

Nathan

Caleb

Darien

Caleb

Darien

Caleb

Darien

Caleb

Darien

X. Unidos por el tiempo

Nathan

Lilith

Nathan

Lilith

Elira

Caleb

Darien

Caleb

Darien

Caleb

Lilith

Nathan

Elira

Darien

Lilith

Caleb

Darien

Caleb

Elira

Lilith

Darien

Elira

Nathan

Nathan

Lilith

Epílogo

Sobre este libro

Sobre Iria G. Parente y Selene M. Pascual

Créditos