La conquista española de América

Un apasionante repaso a los conquistadores y sus conquistas de los imperios azteca e incaico

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Índice

Introducción

Capítulo 1 - El descubrimiento de América

Capítulo 2 - Primeras expediciones conquistadoras

Capítulo 3 - La Conquista del Imperio azteca

Capítulo 4 - España en Mesoamérica

Capítulo 5 - Los conquistadores en Sudamérica

Capítulo 6 - La conquista española de los incas

Capítulo 7 – La América española

Conclusión

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Fuentes

Introducción

No ha habido muchos acontecimientos en la historia de la civilización que hayan cambiado tanto nuestra percepción del mundo como el descubrimiento de América por Cristóbal Colón a finales del siglo XV. Como seguramente ya sabe, un vikingo llamado Leif Erikson ya había descubierto Norteamérica unos quinientos años antes del descubrimiento de Colón. Sin embargo, ese conocimiento se había perdido y el resto de Europa desconocía su descubrimiento, lo que convirtió el hallazgo de Colón en uno de los acontecimientos más asombrosos de la época medieval. La historia de Colón y sus expediciones es apasionante de principio a fin, y no se pueden exagerar sus consecuencias. El notable, aunque accidental, acontecimiento provocó el cambio de un paradigma fundamental y consiguió cambiar la forma en que los humanos percibían el mundo.

Sin embargo, aunque el descubrimiento de toda una nueva masa de tierra llevó a Colón a la fama y estampó su nombre en los libros de historia para siempre, lo que es relativamente desconocido es la historia inmediata que siguió a este magnífico acontecimiento. En efecto, Colón fue una de las puntas de lanza de la Era de las Exploraciones, una época en la que las naciones europeas se vieron subsumidas por el deseo de conocer mejor el mundo en el que vivían. Emprendieron audaces empresas con fines prácticos y simbólicos. Grandes exploradores como Colón, Fernando de Magallanes, Vasco da Gama y otros consiguieron cambiar nuestra concepción del mundo físico y fomentaron el deseo de explorar de la gente. Sin embargo, también inauguraron una nueva era de conquista y colonización.

Los europeos desviaron gran parte de su atención a la expansión agresiva en las tierras recién descubiertas, motivados en parte por la curiosidad, pero sobre todo por las ganancias materiales a una escala nunca vista. Los siglos que siguieron a las expediciones de Colón están llenos de luchas entre los habitantes del Viejo Mundo y los del Nuevo, y la finalmente costosa victoria de los primeros sobre los segundos. A diferencia de la famosa historia de Colón, la conquista de las Américas no es necesariamente un tema de interés pormenorizado para quienes aprecian al explorador, pero la historia es decisiva, ya que configuró la comprensión del mundo por parte de la gente.

Este libro se centrará en un aspecto de la historia más amplia: la conquista española de las Américas. Muchas naciones intentaron colonizar y explorar lo desconocido, con algunos fracasos y otros éxitos. Sin embargo, quizá ninguna nación se centró más en la conquista de los dominios de las Américas que España. Los recursos y el esfuerzo global dedicados a los asuntos coloniales españoles fueron inmensos y, en cierto modo, merecieron la pena. España consiguió elevar su posición de nación relativamente recién creada, que luchaba por consolidar su poder regionalmente, a imperio que controlaba una enorme parte del mundo conocido.

Como los españoles fueron de los primeros en embarcarse en estas audaces empresas de colonización, consiguieron afirmar su dominio tecnológico sobre los pueblos menos desarrollados de América. Conquistaron tierras y arrollaron cualquier obstáculo que pusieran los nativos. Con las riquezas adquiridas en el Nuevo Mundo, España se transformó rápidamente en una superpotencia, manteniendo el dominio de sus vastas conquistas durante siglos antes de que los problemas internos y externos hicieran que la nación se retirara gradualmente de las Américas. Incluso así, España dejó su huella en los dos continentes, influyendo en gran parte de su conformación sociocultural, que aún hoy podemos observar.

Por supuesto, este libro solo analizará cómo España conquistó las Américas; no profundizaremos demasiado en los siglos de gobierno de la región ni en los procesos sociales y políticos que se desarrollaron. Los primeros capítulos del libro se centrarán en el descubrimiento de América por Cristóbal Colón, relatando la historia de la mundialmente famosa exploración y las luchas de los exploradores. Se abordará la recepción general de este monumental acontecimiento en Europa y las implicaciones políticas y económicas que tuvo para España y su rival Portugal. Tras el descubrimiento de las Américas, la Era de las Exploraciones se puso realmente en marcha, motivando a muchos a emprender audaces aventuras navales y terrestres para conocer mejor el mundo.

La parte central del libro hablará de la llegada de los primeros conquistadores españoles. Tenían un objetivo: reclamar tierras y riquezas en nombre de España. Los conquistadores estaban liderados por figuras como Hernán Cortés y Pedro de Alvarado. Consiguieron derrotar a las poblaciones nativas, conquistando civilizaciones de larga tradición como los aztecas y los incas. Recorreremos las expediciones de los conquistadores a diversas partes de América, primero en Centroamérica y las islas del Caribe, después su conquista de la península de Yucatán y, por último, Sudamérica. Los españoles dejaron su huella en todos estos territorios, que adquirieron sobre todo mediante la guerra.

Finalmente, los últimos capítulos del libro se ocuparán de las últimas grandes expediciones de conquistadores en las Américas a finales del siglo XVI. Analizaremos el estado del mundo conocido unos cien años después del descubrimiento inicial de Colón y evaluaremos el impacto de la primera Era de las Exploraciones. A continuación, exploraremos los esfuerzos de España por intentar mantener una presencia permanente en sus colonias. Es interesante observar las influencias culturales que los españoles ejercieron sobre los nativos y viceversa, y cómo se desarrolló la relación entre ambos. En la conclusión, hablaremos de los efectos inmediatos y duraderos que la conquista española de América tuvo en el mundo.

¡Esperamos que disfrute del libro!

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Capítulo 1 - El descubrimiento de América

La necesidad de explorar

Europa no atravesaba su mejor momento a mediados del siglo XV. El continente se enfrentaba a disputas entre sus naciones católicas, todas ellas debilitadas debido a las constantes guerras entre sí. En Europa central, el siempre inestable Sacro Imperio Romano Germánico luchaba por el dominio con el papado, una institución que poco a poco perdía su influencia. Francia e Inglaterra también estaban constantemente en guerra entre sí, mientras que los cristianos ibéricos de España y Portugal acababan de terminar la Reconquista contra los musulmanes, que había durado siglos. Pero lo más importante era que el poder de Europa se veía socavado por las nuevas superpotencias orientales, es decir, el Imperio otomano musulmán, que logró destruir los últimos vestigios del otrora gran Imperio bizantino en 1453, cuando capturó Constantinopla, una de las ciudades más grandes y ricas de la época.

El reciente ascenso de los otomanos a costa de los bizantinos cristianos tuvo un gran costo para Europa. El Imperio otomano surgió de Anatolia, conquistando una a una las provincias vecinas y consolidando su posición a lo largo de las antiguas fronteras del Imperio bizantino. Controlaba territorios en los Balcanes, Levante, Egipto y el norte de África. Debido a sus diferencias religiosas, los otomanos eran percibidos como una amenaza hostil por los europeos, pero ningún reino era lo bastante fuerte como para desafiar directamente su poderío en el campo de batalla. La inmensidad de los otomanos y el relativo debilitamiento de los europeos hicieron que estos últimos tuvieran que coexistir con sus nuevos vecinos del este y esperar que no intentaran expandirse más por Europa continental.

Quizá el mayor problema del poderoso Imperio otomano era el hecho de que controlaba básicamente las principales rutas comerciales de conexión entre Europa y Asia. Durante siglos, el Imperio bizantino cristiano había proporcionado un corredor de comercio con Persia y el Lejano Oriente, con caravanas que viajaban a través de tierras bizantinas y cuyas valiosas mercancías acababan finalmente en Europa. Asia proporcionaba a Europa materiales lujosos y alimentos raros como las especias, que los europeos valoraban y de los que dependían masivamente. El comercio también fluía a través del océano Índico, subiendo por el mar Rojo hasta Egipto y desde allí, a través del mar Mediterráneo, hasta el continente europeo.

Sin embargo, sobre todo tras la caída de Constantinopla, los otomanos controlaban firmemente las rutas comerciales entre ambos continentes. Los otomanos eran hostiles a la mayoría de las naciones cristianas, especialmente a la mayor potencia naval del Mediterráneo y una de sus rivales de siempre, Venecia. Los otomanos monopolizaron básicamente el comercio existente, haciendo mucho más difícil y costoso el acceso de los europeos a los ricos mercados asiáticos. Pronto quedó claro que atravesar las tierras otomanas no era la mejor opción, por lo que Europa tuvo que encontrar una vía alternativa para llegar a Asia.

Así pues, los europeos empezaron a buscar una nueva forma de llegar a Asia. Uno de los problemas era que los mares fuera del Mediterráneo seguían siendo en gran parte desconocidos para los europeos en aquella época, aunque algunas expediciones atrevidas ya habían intentado viajar al oeste o al sur del Atlántico, con éxitos desiguales. Los mercaderes genoveses habían navegado hasta la costa occidental de África, llegando a las Azores y Madeira, pero no lograron ir mucho más allá, ya que desconocían lo que les deparaba el océano. Aun así, los avances en la navegación y la cartografía motivaron a muchos a superar las difíciles circunstancias de la época.

Uno de los pioneros fue el príncipe Enrique de Portugal, conocido hoy como el «Navegante» por su contribución a los esfuerzos de exploración de la época. Tuvo un papel monumental en los primeros éxitos de Portugal en la exploración de la costa occidental africana. Al principio, su curiosidad no le motivaba. Más bien fue el propósito práctico de intentar rodear a los moros musulmanes del norte de África por mar desde el sur, eludiendo sus tierras en la costa mediterránea. A su muerte, en 1460, Portugal había conseguido ampliar su radio de acción casi tres mil millas por la costa africana, estableciendo nuevos contactos y popularizando en gran medida la idea de que era posible llegar a la India circunnavegando el continente africano. Las riquezas acumuladas por los portugueses durante este tiempo contribuyeron a un desplazamiento gradual del poder marítimo europeo de Italia a Iberia. Y Portugal quería más. El espíritu navegante del príncipe Enrique persistió en Portugal, lo que condujo a la expedición de Bartolomeu Dias para alcanzar el extremo sur de África, que fue rebautizado cabo de Buena Esperanza por el rey Juan II, lo que significaba que había una expectativa de más por venir en futuras expediciones.

Colón

Retrato de Colón por Sebastiano del Piombo

https://en.wikipedia.org/wiki/File:Portrait_of_a_Man,_Said_to_be_Christopher_Columbus.jpg

Cristóbal Colón era un hombre de origen genovés. Le fascinaba la idea de explorar lo desconocido y conocía bien tanto la navegación como los viajes marítimos. En 1484, se dirigió al rey Juan II de Portugal con su proyecto, la «empresa de las Indias», proponiéndole el descubrimiento de otra ruta hacia la India. Sin embargo, Colón propuso navegar en dirección oeste. Como la mayoría de la gente de la época, Colón creía que el mundo era esférico, aunque la idea de viajar hacia el oeste para llegar a la India fue recibida con escepticismo. ¿Por qué gastar dinero en una expedición que tal vez nunca tendría éxito? Sin embargo, un destacado geógrafo, el florentino Paolo Toscanelli, y algunos exploradores portugueses pensaban que debían existir islas en la región occidental del océano Atlántico.

En cualquier caso, la expedición propuesta por Colón fue rechazada por el rey Juan II, no una, sino dos veces. El rey Juan era reacio a financiar una nueva aventura hacia el oeste cuando ya se estaban realizando esfuerzos para extender el alcance de Portugal por la costa occidental africana, ya que fue más o menos en la misma época en que Bartolomeu Dias desembarcó en el cabo de Buena Esperanza. Una nueva expedición a lo desconocido era demasiado arriesgada y costosa. Además, Portugal se enfrentaba a limitaciones financieras debido a su nueva rivalidad con España después de que el matrimonio de Isabel de Castilla y Fernando de Aragón uniera los dos reinos en 1469. El matrimonio real había convertido a España en rival político de Portugal, y los barcos españoles visitaban con frecuencia las posesiones portuguesas en África occidental, amenazando con socavar el monopolio del comercio portugués de mercancías africanas. En respuesta a esto, Portugal construyó varias fortificaciones defensivas a lo largo de la costa, y los enfrentamientos entre ambas naciones les obligaron a firmar el Tratado de Alcazobas en 1479. Con el tratado, España reconocía las posesiones portuguesas existentes, y Portugal reconocía la colonia española en las islas Canarias.

Esta relación algo tensa entre las dos naciones ibéricas cristianas fue aprovechada por Cristóbal Colón, que viajó a la corte española para presentar su proyecto a la reina Isabel y al rey Fernando en 1492. Los monarcas españoles quedaron encantados con la idea de superar a Portugal y acceder a los ricos mercados asiáticos por una nueva ruta. Reconocían que Colón tenía una hipótesis de alto riesgo y alta recompensa, y también creían que podría llevar su caso a otra potencia que estuviera dispuesta a financiar la empresa y, posteriormente, a beneficiarse de ella. En lugar de dejar pasar la oportunidad, la Corona española autorizó la financiación de la expedición de Colón a las Indias, concediendo al explorador derechos políticos y comerciales para reclamar nuevas tierras para la Corona. Los monarcas le encargaron tres naves, dos carabelas, la Pinta y la Niña, y una carabela mayor, la Santa María. A principios de agosto de 1492, Colón partió de Andalucía rumbo a las islas Canarias, de propiedad española, donde llegó a principios de septiembre para reponer provisiones antes de dirigirse hacia el oeste.

Poco más de un mes después, la expedición pudo por fin divisar tierra en la segunda semana de octubre. Extasiados por el éxito de su viaje, los exploradores procedieron a explorar las islas que habían descubierto. Sin embargo, no estaban en las Indias, ni siquiera en el hemisferio derecho. Lo que habían encontrado eran las Bahamas. Colón bautizó la primera isla que encontró con el nombre de San Salvador antes de explorar más lejos y desembarcar en Cuba y La Española (Haití) a finales de noviembre.

Describió a los pueblos indígenas que encontró como simples e inexpertos en la guerra, observando su falta de tecnología y la complejidad de sus sociedades. Con la ayuda de su intérprete, Luis de Torres, Colón y su tripulación entraron en contacto con los pueblos taíno, arawak y lucayo, observaron su estilo de vida primitivo y los apodaron los indios. En Haití, los exploradores fundaron el asentamiento de La Navidad a principios de diciembre e impresionaron a los nativos con sus grandes barcos y su pólvora antes de sufrir un accidente en la Santa María y decidir regresar a casa. Aunque parte de la tripulación permaneció en Haití para establecer una base de operaciones permanente para futuras aventuras, Colón y la mayoría de sus hombres emprendieron el regreso a principios de enero de 1493, llevando a algunos de los nativos como prisioneros para presentarlos a la reina Isabel.

Cristóbal Colón consiguió hacer un descubrimiento que cambiaría el curso del mundo para siempre. Confiado en su triunfo, navegó de vuelta a casa, empeñado en discutir su hazaña con la Corona española.

Expediciones posteriores

Sin embargo, en su viaje de regreso, Colón y su tripulación tuvieron más problemas y se vieron obligados a desembarcar no en España, sino en la isla de Santa María, en las Azores, controlada por Portugal, antes de llegar a Lisboa. El rey Juan II fue notificado de su llegada a Lisboa, y el explorador se reunió con el rey portugués. Para decepción del rey, Colón le mostró a los nativos capturados como prueba de que había logrado su objetivo. Aunque el rey declaró que la expedición había supuesto una violación del tratado entre Portugal y España, permitió a regañadientes que Colón continuara hacia España.

A su regreso, Colón fue aclamado como un héroe, aunque existían dudas sobre si realmente había conseguido llegar a Asia viajando hacia el oeste. Algunos creían que había encontrado una tierra desconocida. Cuando Colón llegó a las Bahamas, intentó relacionar lo que había encontrado con las ideas preconcebidas que existían sobre los asiáticos. Por ejemplo, aplicó preventivamente el nombre de «indios» a la población nativa y creyó que la isla de Cuba era la isla de Cipango (Japón), que sabía que existía en algún lugar al noreste de la India.

Su verdadero error radicaba en que había calculado la circunferencia de la Tierra mucho más pequeña de lo que es. Sobreestimó la proporción entre tierra y agua. Técnicamente, viajando lo suficiente hacia el oeste (sin tener en cuenta el hecho de que tenía que cruzar todo un continente desconocido), habría terminado en Asia, encontrando primero las islas desconocidas que se encuentran al noreste de la India y Catay (China). Por supuesto, nada de esto es cierto. Sin embargo, pocos podían imaginar que había una masa continental completamente nueva en el oeste.

Gracias al éxito del primer viaje, se encargó una segunda expedición poco después de la llegada de Colón a España. Zarpó de Cádiz en septiembre de 1493. Esta vez, Colón contaba con diecisiete naves, mucho más equipo y una tripulación más numerosa. Al igual que en su viaje anterior, primero llegó a las Canarias y luego se dirigió hacia el oeste, aunque esta vez acabó dirigiéndose más hacia el sur, desembarcando en la isla de Dominica, en las Antillas Menores. Desde allí, la expedición se dirigió hacia el noroeste, a La Española. Los exploradores encontraron el asentamiento allí destruido por los nativos, lo que los llevó a establecer una nueva colonia a principios de 1494 con el nombre de La Isabela.

Durante la segunda expedición, Colón trató desesperadamente de buscar más señales que indicaran que se encontraba en Asia, pero fue en vano. Exploró más islas del Caribe, pero con el tiempo empezó a tener malas relaciones con su tripulación. Gran parte de sus hombres murieron a causa de enfermedades y falta de alimentos, y los españoles ya no se llevaban bien con los nativos tras el ataque de estos a La Navidad. Se produjeron escaramuzas entre los nativos y los colonizadores, y Colón y sus hombres los dominaron fácilmente con sus armas. Sin embargo, los esfuerzos por adentrarse en el interior de las islas resultaron infructuosos y los colonizadores decidieron permanecer en la costa, a salvo en sus naves, antes de regresar a casa en 1496. A lo largo de su segunda estancia en el Nuevo Mundo, Colón y su tripulación arrestaron y mataron a cientos de nativos, hicieron bosquejos de las cadenas de islas del Caribe y se llevaron botines que habían adquirido de los nativos.

A su llegada a España, Colón se dio cuenta de que ya no sería el único colonizador que dirigiría expediciones hacia el oeste. La familia real había concedido el derecho a explorar en nombre de la monarquía a otras personas competentes que expresaran sus deseos y aportaran buenos planes. Por esta razón y porque se había corrido la voz de las frecuentes desavenencias de Colón con su tripulación, le resultó aún más difícil obtener los fondos necesarios para regresar a las Indias. Cuando por fin zarpó para su tercer viaje en 1498, su flota era aproximadamente la mitad de grande que cinco años antes.

Esta vez, Colón dividió su expedición en dos. Se aventuró hacia el sur y llegó a la isla de Trinidad, cerca de Sudamérica, mientras que el grupo más numeroso se dirigió al norte para reforzar la colonia de La Española. Aun así, el descontento entre los colonos y sus enfrentamientos con los nativos causaron grandes problemas, afectando a la cohesión de la expedición. En octubre de 1499, Colón envió dos naves de vuelta a España, solicitando ayuda a la monarquía para resolver los problemas de los colonos. La Corona respondió enviando un nuevo gobernador para la colonia, un hombre llamado Francisco de Bobadilla, que llegó al Nuevo Mundo en octubre de 1500.

A su llegada, Bobadilla investigó la situación y descubrió que el campamento estaba dividido en facciones rivales. Según sus registros, Colón se había peleado con sus hermanos, Bartolomé y Diego, y se le acusaba de tratar brutalmente a los nativos y a sus propios hombres si sospechaba de su mala conducta. Los historiadores discuten si este relato de Colón era correcto o no o si de Bobadilla estaba motivado por sus objetivos personales de afirmar su dominio en la isla como representante de la Corona española. En cualquier caso, arrestó a Colón y a sus hermanos, enviándolos de vuelta a España.

Una vez en España, los hermanos Colón alegaron ante la corte real que de Bobadilla los había acusado injustamente de delitos. Al oír esto, la corte pidió disculpas a Colón y, después de muchas consideraciones, prometió financiar su cuarto viaje a las Indias Occidentales, que acabaría siendo el último.

Los cuatro viajes de Cristóbal Colón

https://commons.wikimedia.org/wiki/File:The_Four_Voyages_of_Columbus_1492-1503_-_Project_Gutenberg_etext_18571.jpg

La última expedición de Colón zarparía en 1502, pero no fue bien para el explorador y su tripulación. La partida se vio azotada por vientos desfavorables y fuertes tormentas. Los hombres llegaron primero a su colonia en La Española antes de dirigirse a la isla de Jamaica. En agosto de 1502, Colón desembarcaría por fin en un continente, llegando a Honduras y explorando la costa hacia el sur hasta Nicaragua y Costa Rica durante los meses siguientes. Después de algún tiempo, llegó de nuevo a Jamaica en junio de 1503, pero se vio obligado a permanecer allí más tiempo del deseado debido a los daños que había sufrido su flota en la expedición.

Colón quedó varado en Jamaica sin ayuda de la colonia de La Española, por lo que se vio obligado a entenderse con los nativos, que le suministraron provisiones para sobrevivir seis meses, durante los cuales la tripulación intentó reparar los barcos para volver a casa. Sin embargo, los nativos pronto se cansaron de los colonos, ya que a los españoles no les quedaba básicamente nada valioso que intercambiar por comida. Colón utilizó la información astrológica que poseía en su beneficio, persuadiendo a los nativos de que su Dios estaba enfadado por cómo trataban a los colonos. Como castigo, Dios haría que la luna se volviera roja en los días siguientes. Por supuesto, Colón hablaba de un eclipse lunar, que sabía perfectamente que iba a ocurrir el 1 de marzo de 1504, gracias a las cartas que poseía su tripulación. Para horror y asombro de los nativos, las palabras de Colón se hicieron realidad. Una vez que el explorador declaró que Dios había perdonado a los nativos tras el paso del eclipse, estos se vieron obligados a seguir suministrando a los colonos provisiones para sobrevivir. Finalmente, tras permanecer en Jamaica unos meses más, Colón y sus hombres fueron rescatados en junio y regresaron a España en noviembre del mismo año.

Inicio de la carrera colonial

Cristóbal Colón falleció en 1506, solo dos años después de regresar a casa tras su último viaje a las Indias Occidentales. Hasta el último de sus días, creyó haber encontrado una ruta occidental hacia las lejanas aguas de Asia, a pesar de todas las abrumadoras pruebas en contra. Sin embargo, Colón impulsó la exploración en España y Portugal. En vida de este, hubo expediciones hacia el oeste con la intención de averiguar más cosas sobre el Nuevo Mundo y apoderarse de sus maravillosas riquezas. Sin embargo, estos viajes eran conscientes de que se aventuraban en lo desconocido, y sus resultados darían forma al mundo en las décadas posteriores a la muerte de Colón.

También hay que mencionar que exploradores independientes llegaron accidentalmente a América poco después de que Colón pisara por primera vez las Bahamas. Por ejemplo, Vicente Yáñez Pinzón desembarcó en la costa de Brasil y exploró la costa noreste sudamericana con una expedición de 1.500 hombres. El explorador portugués Pedro Álvares Cabral también desembarcó en Brasil accidentalmente, pero su intención era emprender una larga ruta hacia el suroeste de África en dirección a la India. Tras desembarcar en Brasil, recalculó su ruta, se dio cuenta de que había acabado más al oeste de lo previsto y recalibró el rumbo para continuar su camino hacia la India, cruzando de nuevo el Atlántico antes de llegar a las rutas costeras de África. Estos viajes siguieron la recién descubierta ruta marítima de Vasco da Gama alrededor de África hasta la India, demostrando que el descubrimiento de las Américas era inevitable, aunque Colón no hubiera viajado hacia el oeste.

El afán explorador también se vio impulsado por la rivalidad entre España y Portugal, como ya hemos mencionado. Los españoles entraron en el juego de la exploración un poco más tarde que los portugueses. Reconocían que los intereses portugueses se concentraban principalmente al sur de Europa, en África, y en las regiones inexploradas al este. Esta idea se vio confirmada por el éxito del viaje de Vasco da Gama y la creciente participación portuguesa en el comercio desde la India a través del cabo de Buena Esperanza. España se dio cuenta de que lo mejor era centrarse en la exploración occidental y no desafiar las ya fuertes posesiones portuguesas en África y la India. Esta división parecía natural, sobre todo porque las dos naciones desconocían toda la extensión de la masa continental que habían descubierto, mientras que tenían una idea general del tamaño de África. Para asegurarse de que no surgieran disputas, españoles y portugueses decidieron resolver el asunto con la ayuda de un mediador neutral, una institución que durante mucho tiempo había asumido un papel reconciliador y diplomático en los asuntos internacionales: el papado.

El papado ya estaba implicado en asuntos coloniales cuando las dos naciones se dirigieron a él en la década de 1490. Desde que Portugal se aventuró en África, los papas concedieron a los monarcas portugueses el derecho a someter a los pueblos no cristianos y a difundir la palabra de Dios en las colonias. Por supuesto, la intervención papal no era absolutamente necesaria a este respecto, pero como los papas habían regido la cristianización de los paganos durante mucho tiempo, era casi habitual que los portugueses les pidieran permiso. A cambio, el papado concedía a Portugal graciosas donaciones y misioneros. La Corona española se puso en contacto con el papado en 1493, al finalizar el primer viaje de Colón, para pedir al papa que aclarara la ambigüedad que podía crearse con el descubrimiento de nuevas tierras.

En 1493 se publicaron bulas papales, dos de las cuales concedían a los españoles el derecho a explorar y reclamar las nuevas tierras del oeste siempre que difundieran el catolicismo y convirtieran a los paganos. La tercera bula trazaba una línea vertical imaginaria en el Atlántico a cien leguas al oeste de las islas de Cabo Verde. Todas las nuevas tierras descubiertas al oeste de esta línea se concedían a los españoles, mientras que los portugueses debían conservar las posesiones al este de la misma. Esta división imaginaria fue revisada dos veces hasta que el Tratado de Tordesillas de 1494 la finalizó. Se estableció un nuevo meridiano a 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde para intentar dividir el Atlántico aproximadamente a medio camino entre las islas de Cabo Verde y las recién descubiertas Indias Occidentales.

Por supuesto, en 1494 no había forma de calcular esto con exactitud, y lo que hacía el tratado más ambiguo era el hecho de que la mayor parte del Nuevo Mundo aún no se había descubierto. Aun así, ambas partes consideraron que el reparto era suficiente. Aunque tras la colonización de Brasil por Portugal y el establecimiento de colonias por otras potencias europeas, la importancia del tratado disminuyó lentamente, Portugal y España siguieron mayoritariamente esta línea arbitraria durante los siglos siguientes. Gracias al Tratado de Tordesillas, España fue «autorizada» a conquistar toda América central y suroccidental, así como las islas del Caribe, mientras que los portugueses se expandieron sobre todo hacia el este, con la excepción de Brasil.

Antes de pasar a la historia de cómo España consiguió conquistar las Américas unos cien años después de que Colón pisara por primera vez las Indias Occidentales, tenemos que hablar de otras dos figuras importantes de la Era de las Exploraciones, ambas muy conocidas hoy en día. El primero es un marino florentino llamado Américo Vespucio, el hombre que daría nombre al continente recién descubierto. Vespucio visitó el Nuevo Mundo con Colón durante uno de sus viajes; aunque afirmó haber llegado por primera vez a América en 1497, es más probable que su primera visita se produjera entre 1499 y 1500. Describió vívidamente la naturaleza y las personas que encontró en sus cartas, que posteriormente se publicaron en Europa en 1503 para interés de muchos eruditos.

Vespucio fue el mayor defensor de la idea de que Colón había descubierto un «nuevo mundo» en lugar de navegar hasta el Lejano Oriente. La convincente argumentación de Vespucio le granjeó gran popularidad en Iberia, ya que el italiano navegó bajo la bandera tanto de España como de Portugal, y en el resto de la Europa católica.

En cuanto al nombre del Nuevo Mundo, fue gracias a un geógrafo y partidario de las ideas de Vespucio, Martin Waldseemüller, que animó a apodar al Nuevo Mundo «América», un nombre femenino como «Asia» o «Europa». Con el tiempo, el nombre se impuso, aunque los españoles siguieron refiriéndose a sus colonias como «Los Indios» durante mucho tiempo.

Otro explorador que cambiaría para siempre el curso de la historia fue Fernando de Magallanes, capitán de una expedición portuguesa que fue la primera en circunnavegar el mundo por mar entre 1519 y 1521. El plan de Magallanes era similar al de Colón, pero el explorador portugués poseía muchos más conocimientos de las tierras situadas al oeste del Atlántico. Magallanes partió de Portugal y viajó hacia el sur por la costa de Sudamérica antes de dirigirse hacia el oeste a través del estrecho que lleva su nombre en el actual Chile. Allí se encontró con el desconocido océano Pacífico, la mayor masa de agua del mundo. Magallanes llegó finalmente al archipiélago malayo, llamado por los íberos «islas de las Especias» y lugar de origen de las Indias Orientales portuguesas. Aunque Magallanes murió en un enfrentamiento con los nativos en Filipinas, su expedición continuó, llegando a la costa africana y regresando finalmente a Portugal.

No hay que subestimar la magnitud de las implicaciones de la expedición de Magallanes. En primer lugar, demostró que la teoría de Colón de llegar a Asia navegando hacia el oeste era correcta, aunque el italiano había subestimado enormemente la verdadera escala del mundo. En segundo lugar, el viaje de Magallanes a las Indias Orientales y su mapa aproximado del mundo hicieron que españoles y portugueses trazaran una nueva línea divisoria a lo largo del meridiano 142 en 1529, con el Tratado de Zaragoza. Esto significaba que Portugal tenía derecho a colonizar y controlar las tierras situadas al este de la línea de Tordesillas, lo que incluía toda África, India y la mayor parte de Asia, así como las islas situadas entre Australia y Asia hasta el meridiano 142. España tenía derecho a todo lo situado al oeste de la línea de Tordesillas. A España se le concedieron los derechos de todo lo que quedaba al oeste de la línea de Tordesillas hasta el meridiano 142, que incluía las Américas y parte de Oceanía. Por supuesto, como en aquella época no estaba todo descubierto y no se conocían los tamaños de los continentes y los océanos, ninguna de las partes sabía qué era exactamente lo que les correspondía. En cualquier caso, el acuerdo satisfizo a ambos, permitiendo claridad y dirección para futuras campañas.

Por último, el viaje de Magallanes fue un testimonio de que la navegación y la tecnología naval estaban mucho más avanzadas de lo que muchos pensaban, aunque aún se podía mejorar. Este viaje despertó el deseo de explorar lo desconocido y conocer mejor el Nuevo Mundo. Cuando se completó la expedición de Magallanes, la Corona española ya había enviado expediciones militares para colonizar el Nuevo Mundo y someterlo a su jurisdicción, pero estos descubrimientos no hicieron sino motivar aún más a otros europeos a probar suerte en la exploración.

La realidad era que Europa estaba demasiado poblada. Los cristianos estaban constantemente en guerra unos con otros sin obtener resultados definitivos ni ganancias materiales en la mayoría de los casos. La perspectiva de un «Nuevo Mundo», un reino misterioso y rico que los colonizadores sabían que estaba habitado por grupos humanos «inferiores», hizo lógico invertir en la construcción de armadas y viajes a lo desconocido. Lo que siguió fueron siglos de colonización, conquista y explotación, que provocaron la muerte de millones de personas y una transformación completa del orden mundial.

Capítulo 2 - Primeras expediciones conquistadoras

Del Caribe a tierra firme

Gracias a las expediciones de Colón, los españoles consiguieron establecerse en el Caribe, principalmente en la isla de La Española, con su asentamiento de La Isabela. A principios del siglo XVI, los colonos se centraron principalmente en reforzar su posición en las colonias y mantener sus asentamientos. No era tarea fácil, ya que la población indígena de las islas caribeñas no siempre estaba dispuesta a dejar que los extranjeros coexistieran pacíficamente con ellos. En parte, las relaciones hostiles que se desarrollaron entre los nativos y los españoles fueron culpa de los primeros colonizadores, incluido el propio Colón. Nunca trataron a los nativos con respeto, ya que reconocieron desde el principio que eran demasiado primitivos para oponer una resistencia sustancial a las armaduras de acero y los cañones europeos. Aun así, los colonizadores a veces perdían hombres en enfrentamientos armados con los nativos. El principal problema de los europeos era la falta de recursos humanos, y reforzar las colonias en los primeros tiempos de la colonización nunca fue fácil. Los colonizadores se dieron cuenta de ello ya en el segundo viaje de Colón, cuya tripulación encontró la colonia de La Navidad desierta, presumiblemente destruida por los nativos.

En el Caribe, la población local era más tribal y estaba más fragmentada. Los nativos vivían en comunidades agrarias y aldeas separadas. La falta de una entidad política unida facilitó a los colonizadores el sometimiento de los nativos y dificultó la resistencia de estos. Los españoles consideraban a los nativos inferiores, por lo que los encarcelaban y obligaban a trabajar para ellos, tratándolos esencialmente como esclavos.

Para los colonizadores, el Nuevo Mundo prometía riquezas nunca vistas, no solo en forma de alimentos desconocidos hasta entonces, sino también de minerales y metales valiosos y raros que podrían utilizarse para desequilibrar la balanza en Europa. Y como los nativos conocían mejor su entorno que los españoles y eran mucho más débiles que los colonizadores, era lógico que estos los esclavizaran para sus propios medios. Los indígenas de las islas del Caribe, no solo en La Española, sino también en Jamaica y Las Bahamas, fueron explotados desde muy pronto. Extraían y recolectaban recursos para los colonizadores y trabajaban en condiciones bastante duras, pero nunca se los llamó esclavos.

Esto se debió al decreto de la reina Isabel en 1501, que declaraba a todos los nativos subyugados súbditos de la Corona, por lo que era ilegal esclavizarlos. Sin embargo, esto era muy arbitrario, ya que los nativos seguían siendo explotados por el sistema de encomiendas, que los españoles habían utilizado para tratar con sus súbditos no cristianos desde los tiempos de la Reconquista. Durante la Reconquista, la Corona española concedió a los soldados y comandantes que se apoderaron de los asentamientos moriscos el derecho a gravar y controlar a sus súbditos conquistados. En esencia, se les encomendó (del latín: commendo, «confiar») el gobierno del pueblo no cristiano. Con el paso de los años, el sistema se fue desarrollando y, a medida que los colonizadores llegaban al Nuevo Mundo, se les concedían mercedes reales para que las aplicaran a los pueblos indígenas americanos. En 1503, la Corona otorgó oficialmente las mercedes de encomienda a los colonizadores encomenderos, sometiendo a los nativos de una zona determinada al encomendero y sus sucesores. Técnicamente, según la ley, los encomenderos no debían entrar en posesión de las tierras que se les asignaban para su gobierno, aunque esencialmente tenían un control ilimitado sobre ellas.

El sistema de encomiendas maduró y cambió con los años, manteniéndose en uso hasta 1720, cuando un decreto real lo abolió oficialmente. A lo largo de más de doscientos años, los concesionarios reales fueron básicamente los gobernadores todopoderosos de la población nativa de América, explotándola como mano de obra y obligándola a pagar tributos. El sistema era tan explotador que provocó la muerte de innumerables comunidades indígenas a manos de los españoles. El trabajo forzado y las nuevas normas alteraron el estilo de vida agrario de los nativos, lo que provocó una disminución de los rendimientos agrícolas, que causó hambrunas en todos sus pueblos. Por supuesto, también hay que mencionar que el contacto directo con extranjeros de una tierra tan remota hizo que los nativos contrajeran de los europeos varias enfermedades desconocidas hasta entonces debido a su falta de inmunidad. A medida que más y más colonizadores acudían al Nuevo Mundo en busca de riqueza, gloria y aventuras, el número de nativos empezó a disminuir lentamente, y cientos de miles de ellos murieron por causas no relacionadas con la guerra.

Sin embargo, durante las dos primeras décadas del siglo XVI, la actividad colonial española se limitó a las islas del Caribe, ya que los colonizadores aún no estaban preparados para pasar a colonizar la América continental. Durante todo este tiempo, se realizaron esfuerzos para explorar mejor sus alrededores y averiguar la verdadera magnitud de la masa continental que se extendía al oeste de los primeros asentamientos coloniales en La Española. La necesidad de explorar también surgió del hecho de que los españoles eran incapaces de encontrar en el Caribe la riqueza y los recursos a la escala que esperaban de los viajes de Colón.

Desde las exploraciones de principios del siglo XVI, poco a poco se fueron dando cuenta de que se habían encontrado con las sociedades nativas menos desarrolladas de las islas caribeñas, ya que los exploradores que desembarcaban en la península de Yucatán y navegaban por la costa hasta el istmo de Panamá traían informes de civilizaciones mucho más ricas y grandes. Una vez que los españoles pudieron ampliar sus conquistas territoriales y fundar más colonias, entraron poco a poco en contacto con estas civilizaciones. Querían hacerse con el control de sus magníficas ciudades y grandes riquezas, por lo que empezaron a organizar cada vez más campañas militares contra ellas. Antes de eso, las actividades de los españoles en el Caribe no pueden calificarse exactamente de «conquistas», sobre todo si las comparamos con lo que hicieron los colonizadores en el continente americano, aunque ciertamente allí se produjeron encuentros armados entre los colonizadores y los nativos. A partir de la década de 1510 se inició la conquista española de América, que supuso la subyugación y destrucción de millones de personas.

Primeras expediciones a Centroamérica

Uno de los primeros colonizadores en explorar la América Central continental fue Bartolomé Colón en el año 1502. Llegó con su tripulación a la pequeña isla de Guanaja, situada frente a la costa de la actual Honduras. Allí encontró y se apoderó de una gran canoa de madera llena de nativos. Eran los mayas, una civilización avanzada que habitaba principalmente la península de Yucatán, en Centroamérica. La canoa también transportaba materiales valiosos, como tejidos de algodón, cacao, así como herramientas y armas de metal, que los colonizadores se llevaron. Bartolomé y sus hombres observaron que la canoa se había acercado por el oeste, lo que indicaba que había vida humana en esa dirección, aunque decidieron no seguir explorando.

Unos nueve años más tarde, en 1511, un grupo de marineros españoles llegó a las costas de Yucatán tras verse sorprendidos por una tormenta en el Caribe. Dirigidos por Pedro de Valdivia, los colonizadores fueron capturados por un jefe maya local, y la mayoría de ellos fueron sacrificados y devorados. Solo dos marineros del grupo lograron escapar del cautiverio, huyendo a una tribu vecina de Chetumal, que se mostraba hostil hacia el jefe del que acababan de escapar. Tras ser inicialmente esclavizados por los mayas, uno de ellos, Gonzalo Guerrero, consiguió ganarse la confianza de los nativos y recibió el rango de oficial al mando de su ejército. Curiosamente, ambos supervivientes acabarían entrando en contacto con los conquistadores españoles varios años después de que estos llegaran a Yucatán para conquistar el Imperio azteca.

La primera expedición española que exploró realmente la península de Yucatán y tuvo un contacto significativo con los nativos fue la dirigida por Francisco Hernández de Córdoba, que zarpó de una colonia española en Cuba en 1517. Con la intención principal de conocer mejor la región, la expedición llegó a la costa noreste de Yucatán a principios de 1517, pero al principio no pudo desembarcar debido a la poca profundidad de las aguas. Sin embargo, pudieron divisar los asentamientos en tierra y, debido a las pirámides que podían ver desde los barcos, apodaron al lugar Gran Cairo. Probablemente se trataba de la ciudad de El Meco, al norte del actual Cancún. Al día siguiente, los colonizadores fueron abordados por los mayas locales, que navegaban en varias canoas grandes. Invitaron a los mayas a subir a bordo e intercambiaron regalos. Córdoba pidió a su líder que los llevara a tierra, y los mayas regresaron al día siguiente con más canoas para llevar a los españoles hasta la orilla, donde fueron recibidos por decenas de lugareños curiosos por ver a los extranjeros. Los españoles bautizaron la costa con el nombre de cabo Catoche.

Para su sorpresa, los lugareños les tendieron una emboscada cuando llegaron al pueblo. Los nativos consiguieron matar y herir a una decena de tripulantes antes de que los españoles pudieran reagruparse y retirarse, saqueando los edificios de la ciudad en su camino. Al final, Córdoba y sus hombres consiguieron escapar hacia los barcos, tras haber capturado a dos lugareños y haberse llevado algunos objetos de oro de la ciudad maya. La abundancia de oro en el asentamiento maya, así como el uso de otros metales y materiales con fines decorativos, indicaron a los españoles que pronto encontrarían las riquezas prometidas del Nuevo Mundo.

La expedición de Córdoba continuó hacia el oeste a lo largo de la costa y alrededor de la punta de Yucatán. Él y sus hombres se encontraron con los nativos en varias ocasiones y se enzarzaron en escaramuzas armadas en cada una de ellas. Al parecer, estos pueblos eran mucho más hostiles que los del Caribe, y también estaban más avanzados que los que llevaban más de quince años viviendo bajo el sistema de encomienda español. Los colonizadores también observaron más pueblos en la costa, como la ciudad maya de Campeche, a la que apodaron San Lázaro porque fue avistada el día de San Lázaro. A los españoles se les permitió desembarcar y entrar en contacto con sus habitantes, observando sus rituales antes de tener que volver a luchar con los nativos.

El capitán Córdoba resultó herido en uno de los enfrentamientos con los nativos, lo que obligó a la expedición a navegar de vuelta a Cuba. De hecho, los continuos enfrentamientos armados con los mayas mermaron gravemente el número de españoles, que perdieron a más de la mitad de sus hombres y tuvieron varios heridos. La falta de hombres les hizo abandonar uno de sus barcos ante la imposibilidad de tripularlo. Tras un breve rodeo, durante el cual la expedición desembarcó en Florida para reponer sus provisiones de agua, la partida consiguió regresar a Cuba. Francisco Hernández de Córdoba falleció poco después de su llegada debido a las heridas sufridas. El gobernador de Cuba, Diego Velázquez, procedió a interrogar a los nativos capturados, quienes dijeron a los colonizadores que en Yucatán se podía encontrar mucho oro.

Los aztecas

Tras la llegada de la expedición de Córdoba, el gobernador Velázquez se empeñó en encontrar el prometido paraíso de oro en el oeste, por lo que encargó otra expedición compuesta por 240 hombres y 4 barcos al mando de Juan de Grijalva en 1518. Los colonizadores salieron de Cuba en la primavera de 1518 y desembarcaron primero al este de Yucatán, en la isla de Cozumel, para dirigirse después hacia el sur por la costa oriental de la península. A principios de mayo, la expedición cambió de rumbo, se dirigió hacia el norte y rodeó la punta de la península antes de navegar hacia el suroeste a lo largo de su costa. Los españoles divisaron muchas ciudades mayas desde sus barcos, pero rara vez entraron en contacto con los nativos, conocedores de las hostilidades que habían estallado antes entre ellos y otros colonizadores.

Aun así, se verían obligados a enfrentarse a los mayas en Campeche y Champotón, los lugares donde los hombres de Córdoba habían sido atacados por los nativos. En esta ocasión, los colonizadores tuvieron el acierto de no abandonar sus barcos y dispararon a las canoas que se acercaban desde la seguridad de sus naves.

Tras rodear la península, los colonizadores llegaron a la desembocadura del río Tabasco, que sería rebautizado con el nombre de Grijalva. Allí pudieron hacer trueques con los lugareños y obtener información sobre el gran imperio de los aztecas, supuestamente situado al oeste y rico en oro. Motivados por las historias de los nativos del río Tabasco, la expedición continuó por la costa hacia el norte, llegando hasta la desembocadura del Pánuco antes de regresar a Cuba para transmitir la información que habían recogido.

La expedición de Grijalva proporcionó a los colonizadores un mejor conocimiento de la costa de Centroamérica y de las riquezas de los aztecas, lo que impulsó a los españoles a empezar a preparar más expediciones para explorar lo desconocido. Un año más tarde, partió de Cuba una expedición de unos quinientos hombres y once naves que cambiaría para siempre el curso de la historia. La encabezaba Hernán Cortés, un español que vivía en el Nuevo Mundo desde 1504 y mantenía buenas relaciones con el gobernador Velázquez. Cortés y sus hombres fueron los primeros verdaderos colonizadores que comenzaron a conquistar activamente a los pueblos que encontraron a su llegada a Centroamérica, lo que los convirtió, a todos los efectos, en los primeros conquistadores.

Antes de pasar a Cortés y sus infames campañas contra los aztecas, tenemos que referirnos brevemente al Imperio azteca, un imperio que estaba envuelto en el misterio en 1519, cuando los conquistadores se propusieron por primera vez averiguar más sobre el mismo. Nuestro conocimiento de los aztecas procede de los relatos de los colonizadores europeos, que los describieron ampliamente en sus crónicas, y de diversos descubrimientos arqueológicos que indican la asombrosa magnitud de su existencia en Mesoamérica (sin olvidar a los descendientes modernos de los aztecas que aún hablan la lengua y han modificado sus vidas de acuerdo con los nuevos tiempos desde la llegada de los europeos unos cinco siglos antes).

El Imperio azteca en 1519

Giggette, CC BY-SA 3.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0>, vía Wikimedia Commons; https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Territorial_Organization_of_the_Aztec_Empire_1519.png

Se cree que los aztecas, como el resto de los pueblos nativos americanos, emigraron de Asia hace unos treinta mil años. En la actualidad, siguen siendo una de las sociedades nativas más avanzadas de América. Los aztecas habitaron principalmente el valle de México y sus regiones circundantes. Sucedieron a los habitantes chichimecas y toltecas del valle hacia 1300. En el siglo XIV, los aztecas fundaron su gran ciudad de Tenochtitlan, el emplazamiento de la actual Ciudad de México.

Ilustración del posible aspecto de Tenochtitlan

Gary Todd de Xinzheng, China, CC0, vía Wikimedia Commons; https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Painting_of_Tenochtitlan-Tlatelolco_on_Lake_Texcoco_(9755215791).jpg

Tenochtitlan fue un increíble ejemplo de la cultura mesoamericana y demostró la grandeza de los aztecas. La ciudad se construyó sobre una isla artificial en un lago, lo que dificultaba el ataque de los pueblos hostiles de la zona. Poco después, los aztecas desarrollaron una emblemática tradición militar, siendo conocidos por sus vecinos como feroces guerreros. Los aztecas consiguieron subyugar a la mayoría de sus vecinos y crearon un imperio, una confederación de poderosas ciudades-estado que respondían ante el emperador de Tenochtitlan.

Así, los aztecas se convirtieron en los señores de la región en el lapso de unos doscientos años, coincidiendo el apogeo de su imperio con el inicio del siglo XVI y la llegada de los colonizadores a América. Cuando Cortés y sus hombres se abrieron paso a través de Mesoamérica hasta las tierras de los aztecas, los pueblos nativos de la costa del golfo de México ya estaban bajo control azteca, y el verdadero poder del imperio residía en el corazón del valle de México, en torno al lago de Texcoco.

Por supuesto, Cortés y sus hombres desconocían la fuerza y la naturaleza global del Imperio azteca, pero sentían curiosidad por averiguar qué les deparaba a ellos y a sus cañones el misterioso imperio del oeste.

Capítulo 3 - La Conquista del Imperio azteca

Izando velas

Hoy en día, la infame historia de la campaña de Cortés contra los aztecas es conocida como uno de los ejemplos más claros de la dominación española sobre los pueblos indígenas. Sin embargo, poca gente sabe que la expedición tuvo unos comienzos duros, derivados de las rencillas personales entre Cortés y el gobernador Velázquez de Cuba. En los primeros tiempos de la colonización, era difícil obtener financiación local para las expediciones, ya que eran empresas muy costosas que no siempre reportaban beneficios a la Corona española. Por ello, Cortés, un antiguo abogado convertido en colonizador, tuvo que trabajar duro para conseguir que el gobernador Velázquez le encargara la expedición, lo que finalmente consiguió en octubre de 1518.

Sin embargo, aunque Velázquez proporcionó al conquistador seiscientos hombres y once naves, dio órdenes estrictas a Cortés de que solo explorara y estableciera contacto con los aztecas para establecer potencialmente un comercio entre el rico imperio y las Indias Occidentales españolas. Se sospecha que el gobernador pretendía encabezar una siguiente expedición a las tierras aztecas para ser él quien se asociara a su conquista.

Aunque desconocemos la verdadera razón de la decisión de Velázquez de limitar la misión de Cortés, sí sabemos que este definitivamente no estaba contento con el gobernador. Cortés convenció a sus hombres de que Velázquez quería para sí la gloria y las riquezas que prometía la expedición, se ganó su confianza y zarpó de Santiago de Cuba. Los esfuerzos de Velázquez por interceptarlo fracasaron, por lo que técnicamente hablando, Cortés actuaba por sus propios intereses, independientemente de las órdenes del representante de la Corona, convirtiéndose él y sus hombres en amotinados. Sin embargo, una vez fuera de Cuba, no hubo forma de que el gobernador los atrapara, dejando a Cortés al mando de una de las campañas coloniales más audaces.

Un retrato de Cortés

https://en.wikipedia.org/wiki/File:Retrato_de_Hern%C3%A1n_Cort%C3%A9s.jpg

La expedición partió a principios de 1519 y pronto llegó a la isla de Cozumel, frente a la costa de Yucatán. Entraron en contacto con los nativos y fueron informados de la existencia de dos hombres de aspecto similar que vivían en una de las tribus de la península, lo que llevó a Cortés a enviar mensajeros para preguntar por ellos. Efectivamente, los hombres de los que hablaban los nativos eran los dos exploradores de la expedición de 1511: Gonzalo Guerrero y Gerónimo de Aguilar. Cortés los invitó a unirse a su tripulación y Aguilar aceptó. Como dominaba el náhuatl local, aceptó ser el intérprete de Cortés. Guerrero se negó respetuosamente, diciendo a Cortés que tenía una familia que cuidar y una posición importante en la tribu como uno de los jefes guerreros. Así pues, Cortés abandonó Cozumel, llevándose consigo a un español que llevaba casi ocho años viviendo entre los nativos.

La expedición avanzó hacia el noroeste a lo largo de la costa, rodeó la punta de la península y llegó a la ciudad de Potonchán, situada en la orilla izquierda del río Tabasco. Consciente de que en la ciudad había oro, Cortés entabló combate con los nativos y los derrotó dos veces antes de saquear la ciudad y tomar prisioneros a muchos nativos. Lo más importante es que Cortés conoció a una mujer nahua llamada La Malinche o Malintzi, a la que tomó cautiva y bautizó con el nombre de Marina. Doña Marina, como la llamarían finalmente los españoles, se convirtió en otra intérprete, ya que estaba más familiarizada con el dialecto azteca de la lengua náhuatl que Aguilar. Debido a su carácter accesible y a sus conocimientos, asesoró a los conquistadores durante toda la campaña azteca y estrechó lazos con Cortés, llegando a entablar una relación íntima con el colonizador y a darle su primer hijo, Martín.

La marcha hacia Tenochtitlan

La expedición continuó y desembarcó en la actual provincia mexicana de Veracruz en abril de 1519. Al parecer, poco después del desembarco, Cortés se encontró con los primeros mensajeros aztecas enviados por el emperador Moctezuma II. Los aztecas no tenían intención de hostilidades, saludaron a los españoles con regalos y esperaban mantener buenas relaciones con ellos. Es probable que los aztecas ya fueran conscientes de la capacidad militar de los conquistadores.

Durante su estancia en Veracruz, los conquistadores fundaron el asentamiento de Villa Rica de la Vera Cruz, que se convirtió en la actual ciudad mexicana de Veracruz. Se cree que la razón principal fue el intento de Cortés de legitimarse, ya que había desafiado las órdenes reales a su salida de Cuba.

Para ello, Cortés y sus hombres organizaron un consejo local, un cabildo, que, según la legislación española, lo eligió adelantado, otorgándole poderes de gobernador y presidente del Tribunal Supremo. Como adelantado designado, Cortés estaba legalmente libre de la autoridad de Diego Velázquez, ya que Villa Rica no estaba bajo la jurisdicción de este último en Cuba.

Como Cortés necesitaba el permiso real para tener una posición legal, ordenó a algunos de sus tripulantes que navegaran a España para obtener el reconocimiento del rey Carlos V. Para convencer a la Corona de sus éxitos, Cortés les entregó el botín obtenido en Potonchán. Entre la delegación se encontraba Francisco de Montejo, un conquistador que acabaría desempeñando un papel importante en la conquista de Yucatán. Esta decisión es uno de los ejemplos de la arbitrariedad de las normas existentes en los primeros tiempos de la colonización. Cortés era plenamente consciente de las complicaciones legales e intentó explotar esas debilidades para consolidarse como una figura poderosa en el Nuevo Mundo.

A medida que Cortés proseguía su marcha, avanzando con sus compañeros conquistadores poco a poco hacia el interior, se encontró con varios asentamientos nativos, de los que descubrió que eran tributarios del Imperio azteca. Los españoles pronto se dieron cuenta de que los aztecas habían subyugado a estos pueblos contra su voluntad y los habían sometido a fuertes impuestos, lo que provocó la actitud hostil de muchos nativos. Cortés aprovechó esta circunstancia para convencer a los nativos de que se sublevaran contra sus amos aztecas en su camino hacia la capital, Tenochtitlan.

Con los pueblos tributarios de su lado, Cortés pudo asentarse en México con relativa facilidad. Cuando tuvo que luchar contra los hostiles nativos, liberó pacíficamente a los prisioneros para demostrar su amistad. En Cempoala, por ejemplo, Cortés encarceló a los recaudadores de impuestos aztecas que gobernaban la ciudad tributaria para el imperio, y en Tlaxcala convenció al caudillo local para que se aliara con él contra Moctezuma tras derrotarlo en batalla.

La marcha hacia la capital azteca de Tenochtitlan continuó durante todo el verano y principios del otoño de 1519, y gracias a los esfuerzos diplomáticos de Cortés, los conquistadores no perdieron muchos hombres a manos de los nativos en su camino. De hecho, los nativos ofrecieron regalos a los españoles, quienes les prometieron la liberación de la dominación azteca, y también se mostraron relativamente receptivos al cristianismo. Por ejemplo, en Tlaxcala, una ciudad-estado independiente enclavada en las tierras controladas por los aztecas al este de Tenochtitlan, los lugareños estaban encantados de añadir el Dios cristiano de los conquistadores a su panteón politeísta. Las hijas de los ancianos locales fueron bautizadas y recibieron nombres cristianos. Los guerreros tlaxcaltecas incluso se unieron a la expedición de Cortés, continuando el viaje hacia el oeste a través de la ciudad de Cholula.

Cholula fue una de las mayores ciudades bajo control azteca. Era principalmente un lugar religioso, por lo que revestía una inmensa importancia. Los mensajeros aztecas, que intentaban quedar bien con los conquistadores y disuadirlos de viajar a Tenochtitlan, persuadieron a Cortés para que hiciera el viaje a Tenochtitlan a través de Cholula. Los tlaxcaltecas y los cempoalas que acompañaban a Cortés le habían advertido que tomara una ruta alternativa, pero el conquistador se empeñó en ver la ciudad religiosa por sí mismo.

Cuando los españoles llegaron a la ciudad, no fueron recibidos amistosamente. Cholula no contaba con un gran ejército, por lo que Cortés decidió no ordenar a sus tropas que atacaran y planeó abandonar la ciudad y dirigirse a Tenochtitlan. Sin embargo, al tercer día, su consejera, doña Marina, habló con una de las esposas de los jefes de la ciudad. Esta informó a Cortés de que los aztecas planeaban tender una emboscada a los españoles en Cholula y que habían conspirado con los líderes de Cholula para que no proporcionaran provisiones a los conquistadores. No está claro si se estaba preparando una emboscada azteca, pero Cortés ordenó a sus hombres atacar preventivamente a los nativos de Cholula.

La batalla que siguió ha sido apodada con razón la «matanza de Cholula», ya que la población de la ciudad no era rival para los conquistadores y sus armas. Los españoles lucharon sin piedad, asaltando los templos sagrados y las pirámides, capturando a la nobleza de la ciudad y abriéndose paso a través de la resistencia. Miles de nativos fueron asesinados en Cholula, y la ciudad quedó casi completamente reducida a ruinas, llevándose los conquistadores todos los objetos de valor que pudieron. La gran pirámide de Cholula, que se alzaba en el centro de la ciudad, fue destruida casi por completo, y los españoles colocaron una cruz en su cima para señalar el triunfo del cristianismo sobre los nativos paganos.

Existen diversos relatos sobre el motivo de la masacre, cada uno con versiones diferentes sobre la emboscada a los conquistadores o la crueldad de Cortés. Sin embargo, el sombrío destino de Cholula probablemente sirvió de ejemplo a otras ciudades vecinas para cooperar con los españoles en lugar de resistirse a ellos. Quizá por ello, el emperador Moctezuma decidió invitar a los conquistadores a Tenochtitlan. Días después de arrasar la ciudad santa, Cortés se encontró con mensajeros del emperador azteca, quien probablemente se dio cuenta de que era inútil intentar detener a los extranjeros y se vio obligado a invitar a los conquistadores a su capital bajo sus propios términos.

Llegada a Tenochtitlan

Los conquistadores aceptaron encantados la invitación del emperador y llegaron a las puertas de Tenochtitlan en noviembre de 1519. La ciudad era una próspera megápolis y, si hemos de creer los informes de los españoles, una de las ciudades más grandes del mundo. La capital azteca deslumbró a los colonizadores. Construida en una isla del lago Texcoco, la ciudad no estaba rodeada de altas murallas, ya que el agua actuaba como barrera natural frente a posibles enemigos. Tenochtitlan estaba conectada a tierra firme por un par de puentes, lo bastante anchos para que solo pasara un carruaje. Producto de una planificación urbanística excepcional, las distintas zonas residenciales y públicas del interior de la ciudad estaban cuidadosamente entrelazadas entre sí, con mercados y templos rectangulares construidos en piedra diseminados por todas partes. En el centro había una gran plaza con la pirámide principal de la ciudad, donde tenían lugar la mayoría de los rituales y ceremonias. Junto a los muchos templos, cada uno dedicado a diferentes deidades, se encontraba también el gran palacio del emperador, con un centenar de habitaciones y baños decorados en oro. En conjunto, Tenochtitlan no se parecía a nada que hubieran visto los españoles. Era una auténtica joya de la civilización mesoamericana.

A la entrada de la ciudad, los conquistadores fueron recibidos por el propio emperador Moctezuma II, que estaba acompañado por otros personajes importantes, como los reyes de las ciudades-estado aliadas de Texcoco, Tlacopan y Tlatelolco. Todos ellos iban profusamente adornados con plumas y joyas de oro, y vestían coloridos atuendos que denotaban su estatus. Muchos lugareños observaron cómo su emperador se reunía con Cortés, que se presentó como representante de la Corona española y elogió al emperador azteca. Curiosamente, para demostrar su cordialidad, Cortés quiso abrazar a Moctezuma, pero los acompañantes del emperador se lo negaron, ya que no estaba permitido tocarle. A pesar de ello, Cortés y sus hombres fueron tratados muy bien por el emperador azteca y se les proporcionaron buenos aposentos para alojarse durante su visita. A Cortés se le permitió alojarse en el palacio de Axayácatl.

Lo que ocurrió a continuación entre el comandante conquistador y el emperador azteca sigue estando parcialmente rodeado de misterio, pero los acontecimientos posteriores a la llegada de Cortés a Tenochtitlan pronto lo llevaron a controlar a Moctezuma y, por defecto, su imperio durante casi un año. Existen varios relatos de lo sucedido. Según uno de ellos, Moctezuma celebró una audiencia privada con Cortés el día de su llegada, en la que supuestamente alabó y presentó sus respetos al conquistador, creyendo que era la encarnación prometida de la deidad Quetzalcóatl. Quetzalcóatl era uno de los dioses centrales de los aztecas y era representado como una gigantesca serpiente verde emplumada, así como el dios de la vida y la sabiduría. Cortés se asemejaba a la descripción de la esperada encarnación de Quetzalcóatl en los mitos aztecas por su piel clara y su barba. Se suponía que era el dios que había prometido venir a los aztecas desde el este. De ahí que Moctezuma lo tratara como su salvador y el de su pueblo, y se comprometiera a servirle para siempre.

Este relato se mantuvo como cierto durante muchos años tras la conquista de los aztecas, pero estudios recientes lo han cuestionado por sus sospechosos orígenes. Solo las fuentes españolas hablan de Cortés como deidad prometida; no hay pruebas reales de la leyenda sobre el regreso de Quetzalcóatl. Así pues, es probable que Moctezuma no ofreciera directamente su trono y el control de su imperio al conquistador porque pensara que Cortés era un dios. Algunos historiadores sostienen que si el emperador azteca era lo bastante humilde, pudo ofrecer el control para mostrar su estatus a Cortés, ya que la cortesía y la hospitalidad en la cultura azteca podían haber sido una herramienta para afirmar su dominio.

El encuentro privado entre ambos se produjo, pero es más probable que Cortés convenciera a Moctezuma para que gobernara como su emperador títere sin que este lo considerara necesariamente un dios. Es probable que Cortés coaccionara o amenazara al emperador azteca, recordándole cómo había destruido a otros nativos en su camino hacia Tenochtitlan. Además, el conquistador no parece haber socavado la autoridad de Moctezuma públicamente, ya que este se vio básicamente obligado a aceptar a su nuevo soberano entre bastidores mientras mantenía su posición como la persona más importante del imperio.

En cualquier caso, poco después de la llegada de los conquistadores a Tenochtitlan, el emperador Moctezuma era esencialmente un prisionero secreto de Cortés, temiendo su despliegue de poderío militar y pensando que si se resistía, encontraría el mismo final que los nobles de Cholula. No es imposible que el emperador inventara la historia del regreso de la deidad prometida de oriente para justificar su decisión ante sus súbditos.

La Noche Triste

Así, durante casi medio año tras la llegada de los conquistadores a Tenochtitlan, estos disfrutaron de una libertad casi total en la capital azteca. Aunque el emperador azteca se vio obligado a pagar grandes cantidades de tributo a los españoles cada mes, los conquistadores no se abstuvieron de explorar los alrededores de Tenochtitlan para encontrar más oro y otros objetos de valor. Fueron tan al sur como Tuxtepec, tratando de obtener mapas más precisos y estudiar la zona. En Tenochtitlan, Cortés y sus misioneros consiguieron extender lentamente el cristianismo entre la población, lo que fue respaldado por Moctezuma, aunque no impusieron la religión a los aztecas.

La situación cambió drásticamente en abril de 1520, cuando Cortés fue informado de una nueva expedición de conquistadores que acababa de desembarcar en Veracruz. El gobernador de Cuba, Diego Velázquez, había conseguido por fin reunir fondos suficientes para establecer una expedición mayor. Pánfilo de Narváez, fiduciario de Velázquez, partió de Cuba con diecinueve navíos y más hombres que Cortés. Velázquez había decidido acabar con Cortés y su desafío a las órdenes que se le había dado, enviando a Narváez para hacerlo prisionero a él y a su tripulación y apoderarse de las riquezas que habían reunido.

Tormentas y dificultades logísticas retrasaron la expedición de Narváez, que perdió seis de sus navíos y tuvo una campaña en general incoherente. A pesar de ello, logró dominar a los nativos de Cempoala y capturar la ciudad. Al enterarse de que los conquistadores recién llegados desafiaban su posición y la de sus hombres como amos autoproclamados de los aztecas, Cortés se preparó para salir de Tenochtitlan y enfrentarse a Narváez.

Cortés partió de la capital azteca a mediados de mayo. Sabía que lo superarían en número, así que envió mensajeros a una tribu amiga cercana. Los mensajeros regresaron con un par de cientos de nativos que reforzaron el ejército. A finales de mayo, cuando Cortés se acercaba a Cempoala, ordenó un asalto sorpresa a la ciudad, cogiendo desprevenidos a sus defensores españoles y apoderándose rápidamente de su artillería. En la batalla que siguió, Narváez fue herido en un ojo, y sus hombres se rindieron pronto a Cortés, quien les permitió unirse a sus filas en lugar de regresar a Cuba. La tripulación superviviente de Narváez aceptó y cambió de bando, convencida por el argumento de Cortés. Una vez solucionado el problema y dejando Cempoala en manos de los nativos, Cortés y sus hombres emprendieron la marcha de regreso a Tenochtitlan.

Sin embargo, a su regreso, Cortés se encontró con que el 22 de mayo había estallado una pelea entre los hombres que había dejado en la ciudad bajo el mando de Pedro de Alvarado y los nativos. El enfrentamiento tuvo lugar en el Templo Mayor, donde los nativos habían planeado celebrar su festival religioso anual de Tóxcatl. El festival debía honrar al dios azteca Tezcatlipoca. Su ceremonia central incluía el sacrificio ritual de un joven en el templo.

Los relatos de los españoles y los aztecas sobre lo ocurrido en ausencia de Cortés varían. Los conquistadores afirmaron que estaban horrorizados por la naturaleza despiadada del festival y querían detener el sacrificio, mientras que la narración azteca afirma que los extranjeros simplemente deseaban apoderarse de los objetos de oro que se exhibían durante el festival. Sea cual fuere el motivo, los dos bandos se enzarzaron en una pelea durante la procesión del ritual, y Alvarado ordenó a sus hombres que atacaran preventivamente a los congregados como muestra de fuerza. Siguiendo las órdenes de su capitán, los conquistadores abrieron fuego contra el Templo Mayor, matando a muchos nobles y obligando a cancelar la ceremonia. Cuando Cortés regresó a la ciudad a finales de junio, Alvarado justificó sus acciones diciendo que los aztecas habían planeado retomar el poder durante su ausencia atacando a sus hombres.

En cualquier caso, a medida que se corría la voz sobre la masacre del Templo Mayor, los aztecas se volvían cada vez más hostiles hacia los españoles. Como pueblo que otorgaba un inmenso valor a su cultura, creencias y religión, la respuesta de los nativos estaba plenamente justificada. La alterada población de Tenochtitlan se echó a la calle, se armó y sitió el palacio donde Cortés se alojaba con el emperador. Se produjeron encarnizados combates entre los conquistadores y los nativos. Aunque los españoles poseían mejores armas, estaban superados en número, por lo que era imposible oponer una buena resistencia a decenas de miles de aztecas. Según los relatos españoles, el emperador Moctezuma intentó someter a la población hostil, pero resultó herido durante uno de los ataques y murió poco después.

Desesperado, Cortés decidió que lo mejor era huir de la ciudad. Ordenó a sus hombres que reunieran todas las riquezas que pudieran e ideó un plan para escapar al anochecer a través de la calzada occidental sobre el lago, que conduciría a sus hombres a la ciudad de Tlacopan.

La noche del 1 de julio de 1520, Cortés dio la orden y los conquistadores salieron del palacio con todo el oro que pudieron cargar y se dirigieron a toda prisa hacia la calzada occidental. Cargados con el botín, las pesadas armaduras y el equipo, en medio de un terrible aguacero, muchos conquistadores cayeron luchando contra los nativos, que se vieron sorprendidos por la audaz maniobra de Cortés y sus hombres. Tuvieron que abrirse paso a través de los contingentes de élite de los guerreros águila de los aztecas, sufriendo muchas bajas y heridas, pero aun así lograron cruzar la calzada. Ayudaron a los conquistadores sus aliados nativos, cientos de los cuales también murieron luchando contra sus subyugadores.

Tras varias horas de tensión, Cortés tuvo tiempo de reagruparse en la costa occidental del lago, tras escapar de las principales fuerzas aztecas y destruir la calzada. Él mismo sufrió una herida. El comandante conquistador tenía ante sí una tarea espantosa, ya que había perdido casi todos los progresos realizados durante el último año. La Noche Triste marcó la expulsión de los conquistadores de Tenochtitlan y la recuperación de la capital por los aztecas.

Estancamiento

Los conquistadores supervivientes que huyeron de Tenochtitlan acabaron en Tlaxcala con los nativos aliados. No detuvieron su retirada durante días, pues temían que los soldados aztecas les dieran alcance. Finalmente, se vieron obligados a luchar con ellos en las llanuras de Otumba. Aunque los españoles pudieron rechazar a los aztecas con la ayuda de sus aliados tlaxcaltecas, sufrieron grandes pérdidas y se vieron obligados a abandonar la mayoría de sus armas para escapar.

Tras llegar a Tlaxcala, Cortés pudo evaluar los daños causados. Solo una pequeña parte de la tripulación española había sobrevivido, y de no haber sido por los refuerzos que los conquistadores recibieron de la expedición de Narváez, todos habrían perecido. También habían perdido casi todos sus caballos y equipo de artillería, que les habían permitido tomar ventaja sobre sus oponentes en encuentros anteriores. Es cierto que los conquistadores se llevaron los objetos de valor que pudieron, pero no era nada comparado con lo que habían tenido a su disposición en Tenochtitlan. Heridos y desmotivados, pidieron ayuda a los lugareños de Tlaxcala y reconsideraron su plan de acción.

Cortés sabía que disponía de poco tiempo y que la retirada no era una opción. Seguía siendo enemigo del gobernador cubano, por lo que no podía arriesgarse a regresar al Caribe, a pesar de tener el botín que sus hombres habían amasado como prueba de que había llegado hasta el Imperio azteca. La mente del conquistador estaba preocupada por la idea de conquistar Tenochtitlan. Pero con el número de hombres de que disponía, parecía literalmente imposible. Entrar en la ciudad sería extremadamente difícil, por no hablar de mantenerla contra su población hostil. Cortés decidió pedir ayuda a los otros nativos contra los aztecas.

En el momento de su retirada a Tlaxcala, a mediados de julio de 1520, era plenamente consciente de que el Imperio azteca se había forjado en la guerra. Los aztecas habían subyugado a las tribus vecinas por la fuerza y habían infundido miedo a la población, haciéndola cada vez más hostil. Así pues, era lógico que Cortés explotara las relaciones poco amistosas entre los diferentes pueblos bajo la soberanía azteca. Esperaba tener suficientes hombres para tomar Tenochtitlan.

Durante casi un año, mientras los demás conquistadores se lamían las heridas, Cortés y sus hombres se pusieron manos a la obra. Los tlaxcaltecas eran sus principales aliados, aunque ya habían aportado muchos hombres a la causa española. Por eso, cuando Cortés se dirigió de nuevo a sus ancianos en busca de apoyo, estos le plantearon exigencias a cambio de proporcionarle más soldados. Los tlaxcaltecas querían sobre todo no ser despreciados en caso de que la campaña contra Tenochtitlan tuviera éxito; querían compartir el botín de guerra con los españoles y estar exentos de tributo. Cortés, que se encontraba corto de efectivos en las negociaciones, accedió a todas sus demandas, prometiendo que se mantendrían si lograban capturar Tenochtitlan.

Una vez asegurados los soldados nativos de Tlaxcala, Cortés y sus conquistadores se dirigieron a otras tribus menores tributarias de los aztecas y las convencieron para que se alzaran contra Tenochtitlan o las obligaron a cambiar de bando tras derrotarlas en batalla. Cortés consiguió incluso poner de su lado a la ciudad-estado de Texcoco, una de las tres ciudades-estado de la principal confederación azteca junto con Tenochtitlan y Tlacopan. Lo consiguió ayudando al hermano del tlatoani (gobernante) de Texcoco, Ixtlilxóchitl, en su disputa sucesoria con Cacamatzin, que contaba con el apoyo de los aztecas. Con ayuda desde el interior, Cortés y sus fuerzas entraron en Texcoco y declararon a Ixtlilxóchitl nuevo tlatoani, ganándose su apoyo y reforzando su posición. Texcoco era una ciudad valiosa porque se encontraba muy cerca de Tenochtitlan, en el lado oriental del lago. Esto proporcionó a los conquistadores acceso al lago, lo que los impulsó a empezar a construir barcos para un asalto anfibio a la ciudad.

El plan de Cortés de poner a los nativos de su lado tuvo mucho éxito y, en la primavera siguiente, contaba con decenas de miles de soldados nativos de Texcoco, Tlaxcala, Cholula y otras ciudades-estado en su ejército. Esto inclinó significativamente la balanza de la batalla a favor de los españoles. No solo eso, sino que Cortés también recibió importantes refuerzos conquistadores. En este sentido, el líder de la expedición tuvo suerte, ya que los hombres enviados a Centroamérica desde las Indias Occidentales estaban destinados a reforzar a Narváez o a explorar el norte de México independientemente de Cortés. Sin embargo, a su llegada, los españoles descubrieron que Cortés estaba reuniendo un gran ejército para tomar la capital azteca, por lo que unirse a él prometía oro y gloria. Se les convenció fácilmente para que lo ayudaran en la batalla que se avecinaba. Cortés también consiguió más hombres de las expediciones abandonadas encargadas por el gobernador jamaicano para explorar el río Pánuco. En lugar de partir hacia lo desconocido, estos conquistadores fueron invitados por Cortés a unirse a sus filas, con lo que ganó artillería, cañones y ballestas que serían necesarios para dominar a los aztecas.

Sin embargo, hubo otro factor que ayudó a Cortés a consolidar su posición y amasar un enorme ejército para Tenochtitlan. Tras huir de la ciudad, los conquistadores habían estado relativamente a salvo de los aztecas, ya que estos no enviaron ningún ejército para expulsarlos definitivamente de sus tierras. Esto se debió a un brote de viruela en la capital, que diezmó a la población azteca y paralizó por completo la ciudad. Como ya hemos mencionado, los aztecas y otros nativos no tenían inmunidad a la viruela ni a otras enfermedades europeas. Es probable que contrajeran la mortal enfermedad de alguno de los conquistadores españoles en Tenochtitlan, que probablemente se habían quedado atrás durante La Noche Triste. La viruela, cuyo nombre de la lengua nativa náhuatl se traduce aproximadamente como «gran sarpullido», se propaga muy rápidamente en grandes poblaciones a través de la tos y los estornudos. A principios de 1521, la viruela había destruido Tenochtitlan y su población. La enfermedad también se propagó a otras zonas controladas por los aztecas a través del contacto humano.

En total, se estima que la mitad de la población de la ciudad pereció antes de que Cortés reuniera sus fuerzas para lanzar un asalto a la ciudad a finales de mayo de 1521. Otros muchos quedaron debilitados hasta la extenuación, y su incapacidad para dedicarse a la agricultura y a otras actividades cotidianas provocó hambrunas, que también contribuyeron a la inestabilidad de Tenochtitlan menos de un año después de la expulsión de los conquistadores. En resumen, la epidemia comprometió enormemente la posición de los aztecas. Casi todos contrajeron la viruela, incluido el emperador posterior a Moctezuma, Cuitláhuac. El nuevo tlatoani, Cuauhtémoc, no tenía mucho con lo que trabajar cuando se convirtió en emperador a principios de 1521, ya que la mayor parte de la población había sido diezmada por la peste. Por eso no pudo oponer resistencia alguna a la amenaza de los conquistadores, dejando a Cortés y su gran ejército sin oposición.

La caída del Imperio azteca

En la primavera de 1521, Cortés había conseguido convencer a la mayoría de los tributarios de los aztecas para que se levantaran contra Tenochtitlan y le proporcionaran hombres para asaltar la ciudad. La mayoría de las tribus, como ya hemos mencionado, se mostraron más que dispuestas a cooperar, así que cuando el comandante conquistador estuvo por fin listo para lanzar su ofensiva sobre la capital azteca, disponía de más hombres de los que podía imaginar. Es difícil saber el número exacto, ya que las fuentes son contradictorias, pero se puede estimar que, para mayo, hasta 100.000 nativos se unieron a Cortés desde diferentes asentamientos. Con el apoyo de los lugareños, Cortés se trasladó a Texcoco desde Tlaxcala, ya que era una base de operaciones más segura y cercana. Allí ordenó a sus hombres que empezaran a construir barcos para el asedio que se avecinaba.

Para entonces, Cortés ya era un comandante experimentado en la lucha contra los aztecas. Sabía que, a pesar de la ventaja de los cañones y las ballestas, armas mucho más potentes que las del enemigo, no era suficiente para doblegar a los aztecas en Tenochtitlan. Eran guerreros feroces y no temían enfrentarse a las armas españolas. Se lanzaban directamente contra ellos y ya habían demostrado un gran valor en las batallas anteriores. Cortés contaba probablemente con unos mil españoles en el mejor de los casos, por lo que lo mejor era dividir su gran ejército en contingentes más pequeños y dejar que grupos de conquistadores actuaran como cuerpos de élite. Cortés también era consciente de que llevar a cabo exitosamente un asalto directo a Tenochtitlan sería muy difícil, ya que la ciudad solo estaba conectada a tierra firme por varios puentes calzadas, que podían ser destruidos fácilmente. Por eso era necesario construir barcos en Texcoco y montar un asalto anfibio, ya que los atacantes podrían desembarcar en diferentes puntos dentro de la ciudad y abrirse paso.

Tras poner Texcoco de su parte, Cortés y sus hombres consiguieron construir trece pequeñas balandras. Las balandras eran rápidas y excelentes para cubrir distancias cortas. Aunque eran pequeñas en comparación con otros barcos europeos que solían surcar los mares, las canoas aztecas no podían hacerles ningún daño.

El bloqueo completo de Tenochtitlan seguía siendo la estrategia principal. El comandante conquistador quería aislar a la ciudad, ya muy afectada por la peste, de los suministros exteriores y debilitarla antes de montar una ofensiva final.

En mayo de 1521, los conquistadores estaban listos. Los primeros encuentros entre los contingentes atacantes y los defensores aztecas se produjeron cuando las fuerzas españolas al mando de Pedro de Alvarado y Cristóbal de Olid se acercaron a pie a Tenochtitlan desde el oeste. Su principal objetivo era cortar el suministro de agua de Chapultepec, pero los cerca de veinte mil soldados atacantes se enfrentaron a las fuerzas aztecas que salieron de Tlacopan antes de que pudieran tomar la ciudad. En la batalla que siguió, los aztecas lograron hacer retroceder a los atacantes.

Mientras tanto, las canoas aztecas navegaban hacia los barcos de Cortés, intentando destruirlos antes de que pudieran llegar a Tenochtitlan, pero fue en vano. Aun así, los registros españoles muestran que el lago de Texcoco estaba aparentemente lleno de trampas y mecanismos defensivos como pinchos de madera y agujeros para impedir que las balandras españolas llegaran fácilmente a la capital. Además, cuando los conquistadores intentaron tomar el control de las calzadas norte y oeste de Tenochtitlan, fueron rechazados por los defensores, que reforzaron sus posiciones una vez que la lucha por los puentes terminó por la noche.

En junio, cuando los conquistadores lanzaron otro asalto para intentar tomar Tlatelolco, se encontraron con una emboscada y fueron derrotados tras encarnizados combates en la parte norte de Tenochtitlan. Pedro de Alvarado resultó herido, pero consiguió retirarse con la mayoría de sus hombres, pero miles de nativos aliados y decenas de conquistadores cayeron prisioneros en manos de los aztecas, que se adjudicaron la victoria más decisiva del asedio. Tras la batalla, los prisioneros españoles fueron sacrificados en la gran pirámide.

Esta derrota disgustó a muchos nativos aliados que esperaban que Tenochtitlan ya hubiera caído. Muchos de ellos incluso regresaron a casa, ya que la moral en el bando español iba cayendo poco a poco, pero los conquistadores nunca se rindieron, a pesar de ver cómo sus compañeros eran sacrificados por sus enemigos. Aunque los atacantes habían sufrido grandes pérdidas, a finales de julio habían conseguido rodear completamente la ciudad, logrando su objetivo inicial de aislarla del exterior.

En el lago, los aztecas intentaron romper el cerco, pero los barcos españoles se aseguraron de que ninguna canoa pasara. Los conquistadores incluso levantaron grandes barricadas en las calzadas para disuadir a los defensores de salir. Tenochtitlan estaba completamente aislada y pronto empezó a notarse el precio del asedio en el interior de la ciudad.

Ya agobiados por la peste y la falta de mano de obra, los aztecas padecieron hambruna, al no poder conseguir alimentos fuera de la ciudad. Los tributarios leales al emperador que quedaban no podían hacer llegar provisiones a la capital, ya que las patrullas aliadas de los nativos controlaban el perímetro que rodeaba la ciudad. Cualquier tribu que enviara sus fuerzas para ayudar a los aztecas era recibida sin piedad por las armas españolas, algo que aseguraba la lealtad de otros nativos.

En algún momento a principios de agosto, Cortés confió en haber asfixiado lo suficiente a los defensores. Tenochtitlan llevaba semanas completamente rodeada, y los atacantes no habían lanzado nuevos asaltos, asumiendo posiciones defensivas en sus campamentos cercanos a las calzadas y repeliendo cualquier intento de ruptura. Finalmente, llegó el momento de entrar en la ciudad. Cortés ordenó a sus contingentes atacar al mismo tiempo desde distintos flancos para estirar los recursos de los defensores. El ataque principal se concentró en la parte norte de Tenochtitlan, el distrito de Tlatelolco, que finalmente fue tomado por los hombres de Alvarado. El control de Tlatelolco permitió a los conquistadores avanzar hacia el centro de la ciudad casi sin oposición.

Los conquistadores se abrieron paso despiadadamente a través de la ciudad azteca y fueron complementados en su ferocidad por sus aliados tlaxcaltecas, que estaban ansiosos por vengarse de sus opresores. Miles de aztecas murieron en el avance final, incluidos muchos civiles inocentes cuyas casas fueron saqueadas.

Una vez que quedó claro que la ciudad había caído, Cortés intentó ponerse en contacto con el emperador Cuauhtémoc para ofrecerle las condiciones de la rendición. Sin embargo, el tlatoani azteca rechazó las conversaciones e intentó huir de la ciudad con los objetos de valor que pudo llevarse. Por desgracia para él, fue capturado por Gonzalo de Sandoval y sus hombres, y fue llevado ante Cortés. La noticia del emperador capturado se extendió rápidamente por toda la ciudad y los guerreros aztecas que quedaban se rindieron el 13 de agosto de 1521. Cortés torturó brutalmente a Cuauhtémoc, exigiéndole que devolviera el oro que había sido arrebatado a los españoles durante La Noche Trieste, pero el emperador y sus hombres juraron que ya se habían deshecho de él.

Los conquistadores se divirtieron saqueando la ciudad en los días siguientes a su rendición. Acumularon montones de joyas de oro, monedas y adornos, llevándose todo lo que pudieron a los aposentos de Cortés, instalados en el palacio principal de la ciudad. Los grandes templos aztecas fueron completamente demolidos o sus símbolos fueron sustituidos por imágenes cristianas. Cuauhtémoc se mantuvo con vida. Seguía siendo nominalmente el tlatoani, pero Cortés se había hecho cargo de la ciudad.

La caída de Tenochtitlan fue un acontecimiento crucial en la historia de la conquista española de América. Fue, a todas luces, la primera guerra a gran escala entre los conquistadores y los nativos; todos los encuentros anteriores entre ellos habían sido escaramuzas a pequeña escala. La toma de una ciudad de tal importancia y riqueza auguraba un gran futuro para España en el Nuevo Mundo, y la fama de Cortés se dispararía después de que se corriera la voz de sus éxitos en Mesoamérica. La campaña contra los aztecas sentó las bases para décadas de conquistas brutales, el trato de los nativos por los colonizadores y la posterior explotación de sus recursos. Tras derrotar al mayor y más fuerte enemigo de la región, quedó claro que los nativos no podían oponerse realmente a los colonizadores.

Es difícil evaluar en su totalidad el daño causado durante los dos años que duró la campaña de Cortés desde su desembarco en Veracruz a principios de 1519. Aunque decenas de miles de nativos murieron a consecuencia de la guerra, aún fueron más los que corrieron la misma suerte debido al brote de viruela que se produjo tras la retirada inicial de los conquistadores de la ciudad. Tenochtitlan y muchas de las zonas circundantes cayeron bajo el control de los españoles, y los pueblos que habían estado sometidos a la soberanía azteca durante años pasaron a tener nuevos amos.

Cortés no mantendría las concesiones que había hecho a Tlaxcala y otros estados antes de su conquista de Tenochtitlan, eliminando uno a uno a los posibles opositores. Con el oro y la fama obtenidos de la destrucción del Imperio azteca, la conquista española de las Américas había comenzado.

La derrota de los purépechas

Hay que tener en cuenta que la expedición de Hernán Cortés al actual México y su guerra con el Imperio azteca no fueron las únicas. A partir de principios del siglo XVI, hubo varias expediciones simultáneas dirigidas hacia distintas zonas, encabezadas y por encargo de distintos españoles. Para cuando Cortés derrotó a los aztecas en el asedio de Tenochtitlan en 1521, otros exploradores habían dirigido viajes desde las bases de operaciones españolas en el Caribe hasta las costas de América del Norte, Central y del Sur, y algunos tuvieron más éxito que otros. Por supuesto, Hernán Cortés será recordado en la historia como uno de los conquistadores más emblemáticos, no solo porque consiguió destruir una de las entidades políticas mesoamericanas más fuertes en el lapso de dos años, sino también porque fue esencialmente el primero en entablar un prolongado conflicto militar en el Nuevo Mundo. Cortés fue, sin duda, el primer conquistador, y su brillante éxito solo prometía más.

La caída del Imperio azteca supuso un gran acontecimiento político en Mesoamérica, ya que cambió por completo el equilibrio de poder en la región. Antes de 1521, los nativos habían conseguido, más o menos, mantener a los colonizadores fuera de sus tierras, concediéndoles poco. Sin embargo, tras la caída de Tenochtitlan, quedó claro que los españoles estaban dispuestos a todo. Con suficientes recursos y dedicación, tenían la capacidad de derrotar a los nativos y apoderarse de sus posesiones.

Rápidamente se corrió la voz sobre el dominio militar de los conquistadores y los horrores de la peste «gran sarpullido», que diezmó a la mitad de la población de la capital azteca. Ningún nativo vecino quería correr la misma suerte que los aztecas, por lo que era natural que hicieran todo lo posible por mantener a los conquistadores a distancia. Muy poco después de la caída de Tenochtitlan, Cortés y los conquistadores fueron abordados por mensajeros de un gobernante norteño llamado Tangáxoan Tzíntzicha II, del Imperio purépecha, que se encontraba al noreste de Tenochtitlan, entre los ríos Lerma y Balsas. Los purépechas, también conocidos como tarascos, se asentaban en torno a su capital, Tzintzuntzan, que era uno de los centros ceremoniales más importantes de toda Mesoamérica.

Los conquistadores recibieron a los mensajeros de Tangáxoan II y los acompañaron de vuelta a Tzintzuntzan para reunirse con el emperador purépecha, que tuvo la amabilidad de ofrecerles regalos a cambio de su amistad. Sin embargo, cuando los conquistadores presentaron el oro obtenido en Tzintzuntzan a Cortés en Tenochtitlan, el comandante español se apresuró a enviar una expedición al norte para hacerse con las riquezas de la ciudad.

Al mando de Cristóbal de Olid, una parte del ejército español llegó a las puertas de Tzintzuntzan en 1522. A pesar de la ventaja numérica de los purépechas, Tangáxoan II decidió no luchar contra los conquistadores. En su lugar, aceptó pacíficamente a los españoles como sus nuevos soberanos y prometió pagar tributo a cambio de conservar su posición como gobernante. Durante los ocho años siguientes, los purépechas mantuvieron este tipo de relación con los españoles. Solo en 1530 los conquistadores conquistaron Tzintzuntzan y entraron directamente en posesión de las tierras purépechas.

Marqués del valle de Oaxaca

En cuanto al propio Cortés, consideraba Tenochtitlan, a la que rebautizó Ciudad de México, como su preciada posesión. Además, denominó Nueva España a las tierras que había conquistado a los aztecas, señalando una separación simbólica de la Corona española. La ciudad de México pronto se convertiría en la base de las operaciones coloniales españolas en América.

Para asegurarse de que México quedaba firmemente bajo el dominio de los conquistadores, la Corona española, entonces bajo el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico y rey de España Carlos V, creó en 1524 el Consejo de Indias para presidir los asuntos coloniales. Dado que el monarca español presidía un extenso territorio en Europa, su reino se dividió en varios consejos, cada uno de ellos encargado del gobierno de sus unidades administrativas, como el Consejo de Castilla, el Consejo de Flandes o el Consejo de Aragón. Cada uno de los consejos tenía un poder prácticamente ilimitado a la hora de administrar sus respectivas regiones, y todos ellos, por supuesto, respondían en última instancia ante la Corona. Así pues, tenía sentido implantar un organismo centrado principalmente en los asuntos coloniales en los primeros tiempos de la colonización, sobre todo teniendo en cuenta que las posesiones españolas en el Nuevo Mundo aumentaban rápidamente.

En Nueva España también se estableció la primera audiencia real en 1527, tres años después de la creación del Consejo de Indias. Las audiencias eran tribunales regionales que actuaban como importantes entidades jurídicas. El principal objetivo de la Real Audiencia de México era ayudar al consejo a gobernar Nueva España y administrar a sus súbditos para asegurarse de que estaban debidamente incorporados a la jurisdicción española.

El rey Carlos nombró a Cortés juez presidente y gobernador de Nueva España, otorgándole un inmenso poder en el Nuevo Mundo, pero también nombró a un par de servidores reales para asegurar el gobierno eficiente de las diferentes ramas administrativas en las tierras recién conquistadas. Esto produjo una extraña relación entre la Corona española y el Virreinato de Nueva España, ya que era difícil que ambos mantuvieran un estrecho contacto debido a su lejanía. Esencialmente, lo que se desarrolló desde los primeros días de la colonización española fue una entidad casi independiente en las colonias, que tenía un amplio grado de autonomía respecto al rey, pero que también respondía ante la Corona. El sistema de encomiendas reforzó aún más el carácter autónomo de Nueva España, ya que los conquistadores se convirtieron en terratenientes de los territorios recién conquistados, empleando a los lugareños para que cumplieran sus órdenes.

Desde los primeros días de la conquista de los aztecas, estaba claro que Nueva España se convertiría en la colonia española más próspera. Mientras otras actividades coloniales se desarrollaban simultáneamente en Centroamérica y Sudamérica en la década de 1520, el éxito de Cortés eclipsó fácilmente todos los logros coloniales de la década inmediatamente posterior a la toma de Tenochtitlan. Su único rival fue la conquista del Imperio incaico por Francisco Pizarro en Sudamérica. Cortés se embarcaría brevemente en una expedición a Mesoamérica, tratando de añadir más posesiones en su haber en lo que hoy es Honduras (algo que trataremos en un capítulo posterior). Esta expedición, que duró de 1524 a 1526, no resultó tan exitosa como el conquistador hubiera esperado, y Cortés regresó a Ciudad de México con las manos vacías. La conquista de Honduras y el resto de Mesoamérica le llevaría otras décadas.

De vuelta a Ciudad de México, la autoridad de Cortés se vio cuestionada por varios personajes que recelaban de su creciente poder y deseaban socavarlo para obtener más para sí mismos. Una de las acusaciones contra Cortés era que había ocultado a la Corona los ingresos de Nueva España y los había utilizado para ampliar su propia encomienda, financiando más expediciones en México. El Consejo de Indias se quejó de esta y otras cuestiones ante la Corona española, lo que llevó a Cortés a embarcarse hacia España para tratar personalmente los problemas.

Tras el éxito de Cortés, se convirtió en un hombre reputado en las colonias y en Europa, e incluso mantuvo un estrecho contacto con el rey Carlos, que lo nombró gobernador en 1524, enviando mercedes reales al conquistador a través de Francisco de Montejo, que había sido enviado por Cortés durante la conquista de los aztecas para apelar a la Corona. Aun así, Cortés se vio obligado a regresar a España en 1528 para hacer frente a las acusaciones, y tuvo una audiencia con el rey Carlos para salvar su reputación.

El rey Carlos tenía mucho que hacer, ya que estaba ocupado con la Reforma protestante y la amenaza del Imperio otomano. No se había involucrado personalmente en los asuntos coloniales, lo que fue una de las razones de la introducción de diferentes instituciones para presidir los asuntos coloniales. Sin embargo, hizo un hueco para reunirse personalmente con Cortés, y este pudo defender su caso, demostrando que los cargos que se le imputaban eran falsos. Cortés se sintió orgulloso de contar al rey sus logros y la ampliación de las fronteras del Imperio español en el Nuevo Mundo. Sus hazañas fueron suficientes para llamar la atención de Carlos V.

El rey condecoró aún más a Cortés, otorgándole el título de marqués del valle de Oaxaca, que afirmaba sus grandes posesiones personales, encomiendas y haciendas, incluida la gente empleada en ellas. Este título también se hizo hereditario para respetar y honrar los logros de Cortés, elevándolo esencialmente a un nuevo nivel de prestigio. Sin embargo, el rey decidió no renovar la gobernación de Cortés, prefiriendo en su lugar asignar a su propio candidato al cargo antes de la introducción del virreinato en 1535. De hecho, la decisión de nombrar marqués a Cortés fue para contrarrestar su pérdida del cargo, aunque el conquistador seguiría manteniendo el respeto y la autoridad en la colonia en los años siguientes.

Con todo, el regreso de Cortés a España en 1528 siguió siendo un éxito. Ya no era responsable de gestionar la colonia a nivel administrativo, lo que significaba que muchos de sus enemigos serían finalmente silenciados. En su lugar, se le concedió un enorme territorio en el corazón de México, lo que básicamente resultó en que se volviera aún más rico e influyente de lo que ya había sido. A su regreso a México en 1530, Cortés se abstuvo de involucrarse en política y expediciones militares, habiendo acumulado ya riquezas y prestigio sin parangón.

La guerra chichimeca

Antes de pasar a cómo Centroamérica llegó a estar bajo el dominio español, primero tenemos que cubrir cómo continuó existiendo Nueva España después de su establecimiento como virreinato. La Nueva España funcionaba como una especie de subreino de España, aunque estaba bajo el control de quien fuera el monarca español en ese momento. Su principal gobernante era un virrey nombrado por la realeza, que básicamente tenía el mismo control que un rey; sin embargo, el virrey seguía siendo súbdito del monarca. El cargo de virrey no era hereditario, a diferencia del de un rey tradicional. También hemos mencionado que las audiencias se crearon para ocuparse del gobierno y la administración local, actuando como órganos legales provinciales y teniendo mucha autoridad sobre lo que ocurría en Nueva España.

El virreinato se expandió casi exponencialmente tras la caída del Imperio azteca. Muchos pueblos indígenas de los alrededores ya estaban bajo control español, y muchos más se sometieron voluntariamente y se unieron a la encomienda en años posteriores. A veces, la relación entre los nativos y los conquistadores era un poco ambigua, como había ocurrido con los purépechas del norte, que acabaron siendo conquistados en 1530. El sistema de encomiendas y la progresiva difusión del cristianismo en la región hicieron que los nativos se integraran poco a poco en una sociedad en la que los españoles europeos se situaban en lo más alto de la jerarquía. Con el tiempo, los esfuerzos de integración se acelerarían y surgirían diferentes clases sociales en Nueva España (así como en la mayoría de las demás posesiones españolas de ultramar), siendo el principal factor determinante la composición racial y étnica de una persona. Normalmente, esto significaba que, por ejemplo, los españoles nacidos en Europa tenían más autoridad y posición social que los nacidos en el Nuevo Mundo. Después venían los mezclados con los indígenas y así sucesivamente. Sin embargo, en ciertas partes de Nueva España, los descendientes de antiguas familias nobles de tribus nativas eran muy respetados.

Muchas ciudades nuevas fueron fundadas por los conquistadores en las décadas posteriores a la caída de los aztecas, mientras que las destruidas durante la campaña, como Tenochtitlan, fueron reconstruidas y remodeladas para adaptarlas a los diseños y estándares españoles. Algunas de las ciudades más importantes fundadas por los españoles son Guadalajara, Puebla de los Ángeles y la ciudad de Oaxaca. En la década de 1530, la empresa conquistadora se expandió y se colonizaron varias partes de lo que hoy es el centro y el sur de México. Estas nuevas ciudades atrajeron a más y más gente, tanto de ultramar como de otras colonias españolas, así como de los asentamientos de los pueblos indígenas. Las ciudades crecerían a lo largo de los siglos hasta convertirse en grandes núcleos de población en México.

En la década de 1540, el continuo crecimiento de Nueva España se enfrentaría a un reto en la zona conocida como el Altiplano mexicano, un enorme territorio que ocupa el centro y el norte del actual México y que se encuentra a gran altura sobre el nivel del mar. El Altiplano no fue tan poblado por los conquistadores como otras partes de México, ya que se consideraba un lugar poco propicio para ser habitado. Denominado por los españoles La Gran Chichimeca, estaba habitado en su mayor parte por pueblos indígenas seminómadas llamados chichimecas, que sobrevivían principalmente de la caza y la recolección.

Los chichimecas se desplazaban constantemente por la llanura en busca de lugares adecuados para alimentarse y habitar. Eran mucho menos avanzados que los aztecas. No tenían grandes centros urbanos como los pueblos del sur de México y del resto de Mesoamérica. La región montañosa en la que se encontraban los chichimecas les proporcionaba una barrera natural de defensa frente a las demás tribus indígenas, y en gran medida se desarrollaron al margen de las civilizaciones más avanzadas de México, teniendo más en común con los grupos indígenas que vivían en los actuales Estados Unidos.

Cuando los españoles llegaron a la región, la organización política chichimeca era la de una confederación de varias tribus, las más grandes de las cuales eran los guachichiles, los guamares, los pames y los zacatecas. Aunque la mayoría de estas tribus vivían en paz, eran guerreros feroces con tácticas y armas avanzadas. Los españoles destacaron su destreza con el arco y el uso de la obsidiana en las puntas de flecha, que las hacía muy afiladas. Sus flechas eran capaces de atravesar las pesadas armaduras de los conquistadores.

El primer encuentro real entre los españoles y los chichimecas tuvo lugar durante la guerra del Mixtón, un conflicto iniciado por los rebeldes indígenas caxcanes en el noroeste de México en 1540. Los caxcanes también eran seminómadas, pero se dedicaban más a la agricultura que a la caza y la recolección. Tras la caída del Imperio azteca, fueron conquistados sin piedad por los conquistadores. Los españoles acabaron venciéndolos a finales de la década de 1520 y principios de la de 1530, utilizando a muchos de sus aliados mexicanos en las batallas e imponiendo un duro régimen a los caxcanes debido a su resistencia.

Sin embargo, en el año 1540, los caxcanes se rebelaron contra Nueva España, lo que llevó al virrey Antonio de Mendoza a pedir ayuda a Pedro de Alvarado, conquistador más recordado por su papel en la conquista de gran parte de Centroamérica. Los caxcanes, ayudados por los chichimecas, lograron un éxito inicial contra los conquistadores y entraron en la ciudad española de Guadalajara en 1541.

Tras ser incapaz de hacer frente a los rebeldes en la primera fase de la guerra, Mendoza reunió un enorme ejército formado por al menos treinta mil nativos mexicanos conquistados y marchó hacia la posición de los nativos en el norte. Finalmente, a principios de 1542, las fuerzas conquistador-mexicanas tomaron Mixtón, la principal base de operaciones de los caxcanes, poniendo fin a la rebelión. Los españoles castigaron duramente a los que se habían resistido. Aun así, la guerra contra los pueblos del norte de México resultó ser todo un reto para Mendoza, y los españoles destacaron la destreza militar de los chichimecas a lo largo de sus escaramuzas en la guerra.

A pesar de recuperar el control de los caxcanes, los conquistadores se mantuvieron en gran medida fuera de la Gran Chichimeca después de la guerra del Mixtón, y solo se establecieron pequeños asentamientos en la zona. Sin embargo, en 1546, desde uno de los asentamientos españoles del norte se difundieron noticias sobre el descubrimiento de plata, lo que provocó un renovado interés por la región y la migración de muchos españoles a la recién fundada ciudad española del cerro de la Bufa, que acabaría convirtiéndose en la moderna ciudad de Zacatecas. La palabra de plata parecía ser cierta, ya que los conquistadores establecieron varias minas por toda la zona con la esperanza de establecer una buena conexión entre la región y las ciudades del sur.

Los emigrantes despreciaron a los indígenas chichimecas y perturbaron su modo de vida. Se hizo evidente que los nómadas no podían coexistir pacíficamente con los conquistadores en el Altiplano sin transigir mucho. Mientras los conquistadores intentaban subyugar a los chichimecas y utilizarlos como esclavos para trabajar en sus nuevas minas, los nativos respondían uniéndose, tendiendo emboscadas a las caravanas comerciales españolas y lanzando ataques contra las ciudades de los conquistadores. Estos hechos desencadenaron un largo conflicto entre los conquistadores y los chichimecas, que duraría varias décadas y resultaría muy costoso para ambas partes.

Las hostilidades empezaron a estallar a principios de la década de 1550, cuando los nativos lanzaron un par de ataques preventivos contra los conquistadores. Los chichimecas conocían bien su entorno y aprovecharon su ventaja numérica para atacar con rapidez y eficacia. Acabaron con bandas enteras de españoles antes de saquearlos y retirarse. Los conquistadores apenas podían hacer nada para detener los ataques de los nativos y, hacia 1555, las escaramuzas chichimecas se estaban convirtiendo en un perjuicio para la cohesión de las operaciones mineras y comerciales en el Altiplano.

Las carretas españolas tenían que realizar un largo y tenue viaje desde Zacatecas, donde se acumulaba la plata extraída, hasta la Ciudad de México y otras zonas bajo control conquistador. Los asaltos a las caravanas de paso asestaron duros golpes a los colonizadores, que no solo perdieron una importante cantidad de dinero, sino que también sufrieron miles de bajas, pues los chichimecas se cobraron la vida de los conquistadores y de sus nativos aliados. Los peligros planteados por los grupos hostiles aislaban a Zacatecas del resto de la colonia, y cualquier viajero o comerciante que fuera capaz de completar el viaje a través de las inseguras tierras era muy respetado por los españoles, lo que hacía subir los precios de la plata y de las mercancías habituales en Zacatecas.

Al principio, la respuesta española fue incoherente, ya que la actividad de los conquistadores en la región era en gran parte privada, con grupos independientes de españoles que se habían aventurado a Zacatecas durante la fiebre de la plata. La opinión general fue que estos osados individuos sabían dónde se metían al adentrarse en territorios no conquistados, lejos de la seguridad de las posesiones de los conquistadores en el sur. Pero a medida que el gobierno de Nueva España se interesaba cada vez más por la minería de la plata disponible en las zonas central y septentrional del Altiplano mexicano, empezó a enviar a sus propios hombres, invirtiendo muchos recursos en las expediciones de ida y vuelta a Zacatecas.

El objetivo principal era establecer una ruta relativamente segura, pero la amenaza de los chichimecas lo hacía extremadamente difícil. Los funcionarios del virreinato vieron los terribles efectos de los ataques chichimecas y decidieron cambiar su enfoque, adoptando una nueva política en la década de 1560 que enviaría más fuerzas armadas a la región para hacer frente a los molestos nativos y defender las caravanas comerciales.

Una forma de poner en práctica esta estrategia fue establecer pequeños fuertes a lo largo de la ruta principal hacia Zacatecas y los asentamientos mineros del Altiplano, estableciéndose la fortificación principal en San Felipe. Mientras bandas de conquistadores e indígenas mexicanos aliados se estacionaban a lo largo del camino, el gobierno instaba a la población a emigrar hacia el norte, pensando que con más gente, los asentamientos resistirían mejor. Aunque en teoría era una buena estrategia, no mucha gente decidió trasladarse a Zacatecas, ya que les resultaba difícil abandonar sus hogares ya establecidos en el sur en favor de lo desconocido. Los que se fueron, por lo general, corrieron la misma horrible suerte a manos de los chichimecas.

Estas iniciativas no supusieron ninguna ventaja para los españoles, ya que los chichimecas respondieron continuando sus incursiones a mayor escala y de forma más organizada. Cientos de conquistadores y habitantes nativos de Nueva España morían cada semana a manos de los nativos, y nunca se desarrolló una sensación de seguridad en los asentamientos españoles del norte. Los conquistadores intentaron enfrentarse frontalmente a las fuerzas chichimecas, pero estas siempre se las arreglaban para elegir los combates que sabían que podían ganar. El poderío que poseía la confederación fue suficiente para que salieran victoriosos continuamente a lo largo de la década de 1570 y principios de la de 1580, convirtiéndose en la primera vez que los conquistadores no lograban sofocar la resistencia nativa en las Américas a lo largo de varias décadas. Finalmente, los conquistadores empezaron a darse cuenta de que luchar constantemente en condiciones desfavorables en el hogar de los chichimecas era una tontería. Los nativos tenían una ventaja natural. Conocían mejor la zona y eran libres de actuar cuando quisieran. Tras décadas de combates intrascendentes, una gran parte de la población empezó a protestar para que cesaran.

Las principales voces para hacer las paces con los chichimecas se encontraban en las comunidades cristianas y los misioneros de Nueva España. A partir de finales de la década de 1570, protestaron a favor de poner fin al conflicto, señalando que los conquistadores que se habían apoderado de tierras chichimecas en el norte provocaban a los nativos esclavizando y matando a miembros de sus tribus. Esta afirmación era cierta en gran medida; cuando los españoles llegaron a las zonas del Altiplano ricas en plata, necesitaban más gente para realizar el difícil trabajo de la minería y no tardaron en empezar a atacar a los nativos para emplearlos a la fuerza en las minas. Dado que la guerra con los chichimecas había costado a Nueva España mucho dinero y hombres sin ningún resultado satisfactorio, el recién nombrado virrey Álvaro Manrique de Zúñiga se convenció en 1586 de que debía apelar a los que instaban a hacer las paces.

En lugar de una respuesta agresiva y militarista a la agresión chichimeca, se propuso un enfoque pacífico y gradual. No se permitirían más expediciones militares en la zona para evitar que la situación volviera a agravarse. Para lograr la paz, los conquistadores se acercaron a los líderes chichimecas con regalos, como ropa y armas, y estas propuestas tuvieron bastante éxito. Las tribus nómadas se apaciguarían siempre que la actividad española no interfiriera con la suya en la región, y exigieron la liberación de prisioneros, demanda que fue aceptada por los conquistadores. Además, el virrey, tras consultar con el clero, decidió establecer gradualmente más pueblos pequeños en la Gran Chichimeca, que servirían como siguientes pasos de la pacificación. La idea era convertir gradualmente a los chichimecas al cristianismo.

El lento acercamiento funcionó, ya que las hostilidades terminaron en los años siguientes. El camino real de Ciudad de México a Zacatecas se hizo más seguro. Esto, a su vez, aceleró la migración de españoles y nativos a la región, y la aparición de nuevos asentamientos agrarios y ciudades tuvo lentamente el efecto deseado de asimilar a los chichimecas. Al principio, los nómadas recibieron los recursos esenciales para establecer relaciones amistosas, pero el continuo y pacífico intercambio cultural y social hizo que los chichimecas transformaran la composición de sus tribus y se integraran poco a poco en Nueva España.

Sin embargo, el conflicto entre los conquistadores y los chichimecas sigue siendo uno de los pocos ejemplos de guerras coloniales en las que los nativos derrotaron a los colonizadores. Este hecho fue significativo, ya que demostró que los nativos podían haber hecho un esfuerzo cohesivo para resistir la colonización y salir victoriosos, aunque al final los chichimecas se convirtieran en súbditos. Las proezas militares y las victorias en las batallas no bastaron para sofocar la resistencia nativa. Antes de recurrir a métodos completamente distintos, los españoles llevaban varias décadas perdiendo contra la confederación de tribus seminómadas del Altiplano mexicano.

Una vez establecido un enlace seguro entre Ciudad de México y Zacatecas, Nueva España dispuso de una vía para seguir expandiendo sus actividades en el norte de México, y las minas de plata generaron una enorme fuente de ingresos para el virreinato. La colonización española en Norteamérica continuó, y Nueva España crecería hasta convertirse en una de las mayores entidades coloniales de la historia. Aun así, la guerra Chichimeca fue uno de los últimos conflictos a gran escala en la región entre los conquistadores y los nativos. Mientras se desarrollaba, en otras partes del Nuevo Mundo se producían acontecimientos igualmente interesantes.

Capítulo 4 - España en Mesoamérica

Problemas en Honduras

En 1524, Cortés había consolidado su posición en los antiguos territorios aztecas. Había dirigido los esfuerzos para reconstruir Tenochtitlan y transformar la ciudad espiritualmente, permitiendo que los nativos se familiarizaran con el catolicismo. Las encomiendas aseguraron la estabilidad económica, y los conquistadores consiguieron establecer rutas comerciales fiables hacia la costa oriental, conectando además Ciudad de México con las posesiones españolas en el Caribe. La pequeña delegación que Cortés había enviado a Iberia para representarlo ante la Corona había tenido éxito, regresando al conquistador tras la toma de Tenochtitlan y trayendo mercedes reales del rey. La corte de Carlos V quedó impresionada por los logros de Cortés, por lo que también le concedió un escudo de armas oficial, aumentando enormemente su prestigio.

El rival de Cortés, el gobernador Velázquez de Cuba, falleció en 1524, poniendo fin a las hostilidades entre las colonias caribeñas y el conquistador, permitiéndole más libertad para proseguir la conquista del resto de Mesoamérica. Con el Imperio purépecha ya sometido en el norte, Cortés quiso dirigir su atención hacia el sureste e intentar explorar mejor la península de Yucatán y sus alrededores, donde los lugareños eran casi tan ricos como lo habían sido los aztecas.

Aunque a principios de la década de 1520 Yucatán estaba de moda, cada vez eran más las expediciones de conquistadores que se dirigían hacia el sur, en la actual Centroamérica, explorando las actuales Honduras, Nicaragua, Belice y Guatemala, coincidiendo con la fecha en que Cortés ordenó a Cristóbal de Olid que marchara hacia allí. Estas expediciones, que habían llegado a Centroamérica en diferentes épocas, tenían todas reclamaciones sobre diferentes porciones de tierra que habían colonizado, llegando a entrar en conflicto entre sí.

Primero fue Gil González Dávila y su expedición, que partió de Santo Domingo a principios de 1524 y desembarcó en la costa norte de la actual Honduras. Allí fundaron una ciudad llamada Puerto de Ceballos. A continuación, dividió a sus hombres y exploró el sur y el oeste, intentando alcanzar el océano Pacífico. En el valle de Olancho, los hombres de Dávila se toparon con otros conquistadores de la expedición de Hernando de Soto, pero en lugar de entenderse, las dos fuerzas se enfrentaron en una batalla para reclamar las tierras inexploradas. Francisco Hernández de Córdoba también dirigió una expedición en Yucatán, lo que complicó aún más las cosas.

Cortés, que ya era considerado el conquistador más consumado, se dio cuenta de que la región estaba en juego y no quiso perdérsela. En enero de 1524 envió a Cristóbal de Olid con una fuerza decente a reclamar las tierras en disputa. Tras reabastecerse brevemente en Santo Domingo, desembarcó al este del Puerto de Ceballos, el asentamiento fundado por González Dávila, en Triunfo de la Cruz. Pero tras reclamar inicialmente las tierras en nombre de Cortés, cambió de opinión y se declaró gobernante, desafiando sus órdenes. De este modo, se añadió otro contendiente a la pelea.

Cuando Cortés supo de la rebelión de Olid en Ciudad de México, envió otra expedición, esta vez al mando de su primo, Francisco de las Casas, para poner a los rebeldes bajo su control, pero los hombres de las Casas acabarían siendo derrotados por Olid y hechos prisioneros. Cristóbal de Olid logró resistir la presión de Cortés y otros conquistadores de la región y se convirtió en una fuerza dominante en Honduras a principios del otoño de 1524.

Finalmente, Cortés tomó cartas en el asunto. En octubre de 1524, dirigió personalmente una expedición por tierra a Honduras para someter al rebelde Cristóbal de Olid. Marchó hacia el sur desde Ciudad de México con un ejército de unos doscientos conquistadores y un par de miles de mexicanos locales, así como el emperador azteca Cuauhtémoc, que seguía prisionero suyo. Cortés atravesó el suroeste de la península de Yucatán por la actual Petén (Guatemala). Allí se encontró con el pueblo Itzá, de etnia maya, que recibió a los conquistadores amistosamente y con regalos. Permitieron a Cortés visitar sus ciudades si el ejército principal permanecía fuera. Cortés quedó impresionado por la complejidad y la interconexión de las ciudades, destacando sus emplazamientos fácilmente defendibles (estaban situadas en una región montañosa). En su visita a la ciudad isleña de Noj Petén, en el lago Petén Itzá, el rey Canek de los itzaes saludó a Cortés con gran entusiasmo e incluso permitió que los conquistadores instalaran una cruz cristiana en la ciudad para su propio culto.

Sin embargo, a pesar de los amistosos encuentros con los nativos, Cortés y su expedición se vieron acosados por las desfavorables condiciones del viaje. Cruzar la sierra Maya resultó una tarea especialmente difícil, causando la muerte de muchos conquistadores y caballos. Los conquistadores también tuvieron dificultades logísticas. Cuando abandonaron el reino de Itzá, se adentraron en remotas zonas montañosas donde era difícil conseguir provisiones. Tras semanas de lucha, la expedición llegó finalmente a la bahía de Amatique. Las condiciones naturales, mucho más amables, permitieron a los conquistadores reagruparse y continuar su marcha hacia el este.

Para su decepción (y alivio), Cortés y su debilitada fuerza no tendrían que enfrentarse a los rebeldes a su llegada a Honduras. Aunque en un principio Cristóbal de Olid consiguió apresar a otros conquistadores con pretensiones rivales, fue víctima de un motín. Francisco de las Casas y Gil González Dávila consiguieron liberarse de su encarcelamiento, capturando a Olid y condenándolo a muerte en un juicio. De las Casas se proclamó entonces nuevo gobernador de Honduras antes de fundar la ciudad de Trujillo y zarpar hacia México.

A mediados de 1525, Cortés llegó por fin a Honduras por mar y fue recibido por hombres que ya no le eran hostiles. Dado que Cortés era quien había enviado a De las Casas a gobernar en su nombre, asumió el liderazgo de la colonia y ordenó a los conquistadores que exploraran la zona para conocerla mejor. En los meses siguientes, los conquistadores consiguieron ampliar su radio de acción hacia el sur, uniendo sus posesiones en Honduras con Nicaragua. Antes de partir hacia México en abril de 1526, Cortés controlaba esencialmente la parte norte de Honduras, mientras que el resto de Centroamérica seguía en disputa entre varios conquistadores diferentes.

Montejo en Yucatán

La península de Yucatán, como ya hemos mencionado, despertó mucho interés entre los conquistadores. Sin embargo, las primeras expediciones proporcionaron a los españoles pocas pistas, ya que solo consiguieron explorar las costas de la península, siendo incapaces de avanzar más hacia el interior. Más tarde, Cortés optó por ignorar el corazón de la península, rodeando Yucatán para llegar a las tierras aztecas en el corazón de México. Cuando el conquistador se dispuso a sofocar la rebelión en Honduras, no emprendió actividades militares con los nativos a una escala similar a la que había realizado con los aztecas.

Aun así, el territorio permanecía en gran parte inexplorado y sin colonizar, por lo que era natural que los conquistadores dirigieran su atención hacia él, sobre todo porque servía de corredor entre la Nueva España de Cortés y las colonias recién establecidas en Centroamérica. También eran conscientes de la prosperidad de los mayas y de sus riquezas. A finales de la década de 1520 se realizaron los primeros esfuerzos para conquistar Yucatán.

El conquistador responsable en gran medida de que los colonizadores se fijaran en la península es Francisco de Montejo. Era un explorador veterano y amigo íntimo de Cortés; ya lo hemos mencionado anteriormente en relación con su papel como dignatario de este ante la Corona española. A su regreso a Nueva España en 1522, trajo mercedes y privilegios reales para Cortés, pero tuvo que volver a Europa un par de años después para defender a Cortés una vez más ante la corte real. El conquistador de los aztecas y futuro virrey de Nueva España fue acusado de abusar de su poder en las colonias y de actuar por su cuenta en lugar de depender de las órdenes reales. Montejo volvió a salir airoso en su defensa en los años comprendidos entre 1524 y 1525, ganándose un gran respeto y simpatía por sus acciones a los ojos de la Corona.

La Corona no solo nombró adelantado a Montejo y le dio su propio escudo de armas, dos decisiones que demostraban su estatus, sino que también le concedió el derecho a colonizar y reclamar las tierras de la península de Yucatán para España, encargándole una expedición real oficial. Esto significaba que Montejo, que ya era bastante rico gracias a sus viajes y encomiendas, tenía la oportunidad de ampliar su prestigio y finalmente quedar en posesión del eslabón perdido entre Nueva España y Honduras.

A principios de 1527, Francisco de Montejo salió de España con una fuerza considerable de cuatrocientos hombres y cuatro barcos, además de provisiones y equipo militar. Tras una escala inicial en Santo Domingo, su expedición desembarcó en la isla de Cozumel, ya conocida por los conquistadores españoles. Tras ser recibidos por los lugareños, la expedición se dirigió hacia el oeste y llegó a la provincia maya de Ekab, en la costa oriental de Yucatán. Los conquistadores tomaron la ciudad de Xel Há a los nativos, que no tenían nada que hacer contra las armas españolas. Aunque algunos nativos permanecieron en la ciudad y fueron obligados a trabajar a las órdenes de los conquistadores, muchos optaron por huir hacia el oeste, a la seguridad del corazón maya de la península.

Un vistazo a la civilización maya

Simon Burchell, CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, vía Wikimedia Commons; https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Maya_civilization_location_map_-_geography.svg

Tras una breve parada en Xel Há, los conquistadores se dirigieron hacia el norte a lo largo de la costa. A finales de 1527, la expedición de Montejo alcanzó el extremo septentrional de Yucatán, donde se encontró con varias pequeñas ciudades mayas y obligó a los nativos a declarar su lealtad. A principios de 1528, los españoles habían reclamado la costa oriental de la península de Yucatán sin oponer mucha resistencia. En la provincia de Ekab nunca llegaron a enfrentarse con los nativos a gran escala, por lo que no realizaron grandes conquistas propiamente dichas. La expedición de Montejo se parecía más a las que precedieron a la conquista de Tenochtitlan por Cortés; su principal objetivo era la exploración y el establecimiento de contactos en la península.

En la primavera de 1528, Montejo y sus hombres continuaron su viaje hacia la provincia de Chikinchel, situada al norte de Yucatán, dirigiéndose a la ciudad de Chauacá, que encontraron abandonada por los lugareños. En Chikinchel, los conquistadores se encontraron con varias formas de resistencia por parte de los lugareños, y tuvieron que luchar en un par de emboscadas antes de participar en una escaramuza a gran escala con los lugareños en la ciudad de Aké, cerca de la actual Mérida, México. Los conquistadores lograron derrotar a los mayas en todas las ocasiones, pero sufrieron numerosas bajas tras los continuos ataques de los nativos.

Por ello, tras la victoria en Aké, Montejo decidió no continuar la expedición y regresó con los hombres que le quedaban a la ciudad de Xel Há, donde había dejado una pequeña guarnición. Sin embargo, una vez de regreso, los españoles se encontraron con que las guarniciones de las ciudades que habían tomado en la costa oriental de la península habían sido aniquiladas casi por completo. Al parecer, una vez que la fuerza principal había desaparecido y se había llevado consigo la mayor parte del equipo, los nativos habían organizado varios ataques contra las ciudades controladas por los conquistadores. Los españoles de Xel Há habían logrado resistir a duras penas y pudieron relajarse con el regreso de Montejo y el resto de la expedición.

Debido a las bajas sufridas, los conquistadores se plantearon renunciar a todo lo que habían ganado en Yucatán y abandonar la península, pero su entusiasmo se reavivó cuando llegó un barco de apoyo procedente de Santo Domingo con más hombres y suministros. Montejo había planeado la llegada de refuerzos antes de llegar a Yucatán cuando había hecho escala en Cuba al inicio de su viaje. Con estos refuerzos, Montejo decidió explorar hacia el sur a lo largo de la costa de la península, marchando hasta la ciudad de Chetumal, a unas 160 millas al sur de Xel Há.

Tras un largo y agotador viaje, tropezaría con Gonzalo Guerrero, el náufrago español que aún vivía entre los nativos tras acabar allí en 1511. Al igual que Cortés, Montejo le pidió que se uniera a su expedición, pero Guerrero declinó cortésmente y permaneció con la tribu.

Cansados de los mayas, los conquistadores se abstuvieron de adentrarse en la península y se ciñeron a la costa para evitar emboscadas y escaramuzas con los nativos. Finalmente, Montejo y sus hombres pasaron por la costa oriental de Yucatán y acabaron en el noroeste de Honduras, donde el río Ulúa enlaza con el Caribe, antes de decidir dar media vuelta.

Así pues, la campaña inicial de Montejo para conquistar Yucatán no tuvo el éxito que el conquistador hubiera esperado. La península seguía siendo un lugar bastante misterioso para los españoles, que habían sido incapaces de someter a los mayas de la zona a su control. Las ciudades que los españoles habían fundado y controlado se encontraban a lo largo de la costa, pero en 1530 estaban muy desconectadas unas de otras; para entonces, otros conquistadores estaban teniendo mucho más éxito en el resto del Nuevo Mundo. Yucatán era necesario como enlace terrestre entre las colonias de Nueva España y Honduras, pero sus peligrosas tierras bajas y la determinación de sus habitantes dificultaron enormemente el control de la península por parte de los españoles.

A diferencia de México, que estaba totalmente controlado por el Imperio azteca y sus tributarios, la civilización maya de Yucatán estaba mucho menos centralizada. Esto significaba que los avances contra una tribu o ciudad-estado de la zona no se traducían necesariamente en avances contra otras. Los mayas estaban mejor preparados para responder a la agresión de los conquistadores con su propia agresión, empleando tácticas de guerrilla, tendiendo emboscadas y cortando el paso a las tropas conquistadoras siempre que tenían la oportunidad. Los españoles capturaron varias ciudades, pero como Yucatán no tenía una capital administrativa central como Tenochtitlan, la pérdida de estas ciudades no se consideró el fin del mundo para los nativos. En Yucatán, los conquistadores tuvieron que trabajar muy duro para sofocar a los mayas, y les llevaría más de una década después de la campaña inicial de Montejo en tomar posesión de la península.

La conquista de los mayas

Los esfuerzos por tomar Yucatán continuaron a lo largo de la década de 1530, y esta vez sería Francisco de Montejo, el mozo, quien ayudaría a hacerse con el control de la península. Francisco de Montejo padre, había partido hacia México en 1528, deteniendo un poco la expedición en Yucatán y encomendando el mando de las tropas restantes a Alonso de Ávila, que antes había sido el jefe de la guarnición de Xel Há.

Mientras Montejo estaba ocupado siendo nombrado gobernador de la provincia de Tabasco de Nueva España y luchando contra los nativos y los conquistadores rebeldes de allí, poco avanzaba a la hora de completar la conquista de Yucatán. Ávila reconoció la comprometida posición de Xel Há y abandonó el asentamiento para trasladar el cuartel general un poco más al norte, a Xelanca, que seguía en la costa oriental de Yucatán, antes de establecer finalmente una nueva base en la costa norte de la península, en Champotón.

En 1530, los conquistadores habían abandonado por completo su posición inicial en la parte oriental de la península y tuvieron que recalibrar su estrategia en cuanto a la forma de acercarse a los mayas que habitaban la zona. Por sus experiencias anteriores, los españoles conocían el espíritu de lucha y las tácticas de los mayas. Se dieron cuenta de que necesitaban llevar a cabo una gran campaña contra los nativos para evitar mayores complicaciones y conquistar finalmente la península.

En 1531, Montejo reanudó de nuevo los esfuerzos para conquistar Yucatán, esta vez con la ayuda de su hijo y de Ávila, que había acumulado muchos conocimientos sobre la zona. La expedición comenzó en Campeche, situado en la costa suroeste de la península, y planeaba dirigirse primero hacia el noreste y luego hacia el sur para consolidar el control español. Sin embargo, con los recursos de que disponían los conquistadores, era prácticamente imposible hacerse con el control firme de Yucatán, pero los españoles estaban decididos a intentarlo.

Antes de que pudieran embarcarse en una campaña, el asentamiento español de Campeche fue atacado por un gran ejército nativo, pero los conquistadores fueron capaces de defender su posición, haciendo retroceder a los mayas con la fuerza de sus armas y ballestas. El encuentro de Campeche dejó claro que los mayas no tenían ninguna posibilidad en una batalla cara a cara. Los mayas no tenían ni la mano de obra ni la capacidad militar de los aztecas para presentar una batalla seria. La única forma que tenían los conquistadores de perder era ser superados por los nativos y aceptar combates desfavorables.

A finales de 1531, los Montejo y Ávila iniciaron una serie de campañas en el norte de Yucatán para enfrentarse a reinos y confederaciones mayas independientes. Su atención se centró principalmente en el cacicazgo de Cupul (Kupul), en el centro de la península. Cupul era una de las provincias mayas más grandes e importantes, con capital en Chichén Itzá, una magnífica ciudad con diversos estilos arquitectónicos, grandes pirámides y centros rituales. Los diferentes cacicazgos mayas habían surgido en la zona tras el colapso de un imperio mayor en Yucatán. Los turbulentos acontecimientos sociales y políticos debilitaron considerablemente la civilización maya, que había existido y prosperado durante miles de años antes de la llegada de los españoles.

De hecho, antes de la colonización española, los mayas alcanzaron la cima de su poder, pero las constantes guerras, hambrunas y enfermedades contribuyeron al declive de la civilización y a la separación del pueblo en diferentes cacicazgos (kuchkabals) a mediados del siglo XV. Como muchas grandes ciudades fueron abandonadas y los núcleos de población se trasladaron de un lugar a otro de Yucatán, los mayas no estaban preparados para presentar una buena batalla, pero aun así consiguieron desbaratar muchos de los esfuerzos españoles por subyugarlos.

Los conquistadores consiguieron llegar a Chichén Itzá sin mucha resistencia, y el jefe de Cupul les permitió colonizar las tierras cercanas a la ciudad. Francisco de Montejo, el mozo, se contentó con este hecho y repartió entre sus hombres las tierras que le habían confiado los lugareños, creando encomiendas en la provincia. Chichén Itzá no era tan rica ni populosa como Tenochtitlan, pero seguía siendo un centro religioso muy importante para los nativos.

Sin embargo, los conquistadores se quedaron demasiado tiempo, ya que la población nativa pronto se sintió molesta por la presencia de los españoles y el trato que estos dispensaban a los indígenas. Aproximadamente medio año después de la llegada de los españoles, los lugareños se rebelaron contra los conquistadores, obligándolos a correr hacia la ciudad para defenderse de los nativos armados. En las escaramuzas que estallaron, el jefe de Cupul fue asesinado, y Francisco de Montejo, el mozo, apenas consiguió sobrevivir. Con sus fuerzas muy dañadas, resistió en Chichén Itzá hasta mediados de 1533, pero luego decidió retirarse a la provincia occidental de Ah Kin Chel. Allí fue recibido por nativos más leales a los españoles. Finalmente se reunió con su padre en la ciudad de Maní, al suroeste de Chichén Itzá.

Durante este tiempo, Francisco de Montejo, padre, había dividido sus fuerzas y las había llevado a Maní, en el kuchkabal maya controlado por la familia Xiu. Aquí, Montejo consiguió entablar relaciones más amistosas con los nativos, fundando un par de ciudades españolas, pero sin lograr nada importante. Incluso después de unirse a su hijo, el ejército conquistador combinado fue incapaz de avanzar mucho más en Yucatán. La relativa inactividad y la falta de avances en la campaña, así como un botín insignificante, hicieron que muchos colonizadores se marcharan a México o al Caribe para probar suerte en otro lugar. Era una decisión lógica. Montejo había intentado activamente hacerse con el control de la península y derrotar a los mayas desde 1527, pero durante más de siete años sus esfuerzos no habían llegado a nada. Los españoles iniciaron gradualmente su retirada de Maní a Campeche y luego a Veracruz en 1534, abandonando sus posesiones en la zona y no regresando a Yucatán en los años siguientes.

Francisco de Montejo. el mozo, lanzaría otra ofensiva en la península de Yucatán en 1540. El objetivo, una vez más, era la conquista de los pueblos mayas del norte y centro de Yucatán. Para entonces, otros conquistadores españoles ya habían derrotado a los mayas en otras zonas de Centroamérica, sobre todo en las tierras altas de Guatemala y Honduras. Las tierras bajas de Yucatán seguían siendo el único lugar donde los conquistadores no lograban imponer su dominio.

Montejo lanzó su expedición desde Champotón y se dirigió hacia Campeche con unos cuatrocientos o quinientos hombres, armados hasta los dientes y decididos a subyugar de una vez por todas a los mayas. La campaña partió en 1541 y parecía más prometedora, ya que los conquistadores avanzaban con éxito sobrepasando a los lugareños. A principios de 1542, los colonizadores fundaron la ciudad de Mérida en el noroeste de la península, que acabaría convirtiéndose en la mayor de Yucatán. Allí establecieron un consejo y su cuartel general. También consiguieron convencer a muchos lugareños para que los aceptaran pacíficamente como sus nuevos soberanos y se convirtieran al cristianismo.

El jefe de la poderosa familia Xiu, que se concentraba en torno a la ciudad de Maní y había sido amistoso con los conquistadores anteriormente, fue uno de los primeros en aceptar el cristianismo. Se bautizó y permaneció con los españoles un par de meses por interés propio. Según los registros, quedó impresionado por la fe católica y respetaba mucho a los colonizadores. Gracias a su conversión, muchos de los jefes mayas vecinos también se convencieron de entablar relaciones amistosas con los conquistadores en lugar de mostrarse hostiles hacia ellos. Así, a mediados de 1542, gran parte del oeste de la península estaba, al menos nominalmente, bajo dominio español. Los españoles recibieron suministros, provisiones y regalos de varios jefes mayas. Aún quedaban por conquistar Chichén Itzá y los cacicazgos mayas del este.

Los cacicazgos independientes del este representaban una mayor amenaza para Montejo, y la resistencia organizada prolongó la campaña de los conquistadores durante más de tres años. Los kuchkabals de Cupul, Chetumal, Ekab, Chikinchel, Uaymil y Tases demostraron ser una espina clavada en el costado de los españoles, que se veían constantemente obligados a enfrentarse a los nativos en desfavorables campos de batalla en las tierras bajas de Yucatán. Rodeados de densos bosques y follaje, los mayas se mostraban implacables, tendiendo constantes emboscadas a los conquistadores y aceptando solo los combates que sabían que iban a ganar. A finales de 1544, Montejo y sus hombres habían hecho varios intentos de conquistar definitivamente a los habitantes de estas provincias y, aunque ocasionalmente tomaron algunos asentamientos, nunca llegaron a establecer un control firme sobre este lado de la península hasta finales de 1546, tras recibir muchos refuerzos.

De hecho, los kuchkabals mayas se habían unido contra su enemigo común por primera vez tras el colapso de los reinos más grandes y la aparición de cacicazgos descentralizados, pero las disparidades tecnológicas y estratégicas entre ellos y los españoles resultaron demasiado grandes para superarlos, dejándolos impotentes al final. La mayoría de las ciudades mayas importantes fueron capturadas por los conquistadores a principios de 1547. Francisco de Montejo, el mozo, (junto a su padre, que se reincorporó a la campaña de conquista a pesar de tener ya más de sesenta años) se hizo finalmente con el control de la mayor parte de Yucatán.

Aunque 1546 se considera el año de la derrota de los mayas de la península de Yucatán, no fue en absoluto el final de la lucha entre los nativos y los colonizadores de la región. Miles de personas abandonaron sus hogares y huyeron hacia el sur, llegando hasta el lago Petén, donde Hernán Cortés había sido recibido en 1525 en su camino hacia Honduras. Allí, los mayas resistirían unos cien años más, hasta que los conquistadores lanzaron una serie de ofensivas concentradas contra el reino Itzá de la región. Pero antes de eso, la conquista de Yucatán se completó con un gran precio para los colonizadores.

Pedro de Alvarado en Guatemala

Paralelamente a las expediciones en Yucatán, los españoles también actuaron en otras partes de Centroamérica. Para los conquistadores, llegar a lugares hasta entonces desconocidos y colonizarlos era una prioridad, ya que les garantizaría derechos sobre las riquezas y las tierras que conquistaran. En la mayoría de los casos, la gloria personal y el enriquecimiento impulsaron a los conquistadores, no un motivo superior de iluminar a los pueblos con los que se cruzaban y llevarles la «civilización», como muchos colonizadores afirmarían más tarde. Muchos conquistadores acudieron a las tierras de Centroamérica, desembarcando en distintos puntos y consiguiendo, en diversos grados, colonizar diferentes franjas de tierra.

Tras la conquista del Imperio azteca por Cortés, Centroamérica era un producto especialmente codiciado. Tras la caída de Tenochtitlan, pocas expediciones se dirigieron a explorar México, pues ya había sido reclamado y gobernado por Cortés. Desafiarlo por el control de las tierras que había tardado años en conquistar parecía una insensatez. Sin embargo, la franja centroamericana (la parte entre México y Sudamérica), que los conquistadores sabían que no era tan grande y contenía oro, prometía ser un destino adecuado para cualquier recién llegado que quisiera hacerse con ella. Aun así, incluso en esta zona, las conquistas seguirían el modelo de la expedición de Cortés, y los conquistadores que dirigirían las campañas contra la población nativa serían en su mayoría aquellos que ya habían servido con Cortés y adquirido mucha experiencia.

Francisco de Montejo, amigo de confianza de Cortés, es uno de los ejemplos. Por supuesto, él (y su hijo) tardarían más de veinte años en conquistar el norte de Yucatán. Además, con el prestigio que había obtenido gracias a sus exitosas interacciones con la corte real, Montejo era considerado una persona consumada cuando se embarcó en el primero de sus muchos esfuerzos contra los mayas de Yucatán a finales de la década de 1520. Cristóbal de Olid, autoproclamado gobernante de Honduras, también había sido enviado por Cortés para tomar el control del sur en su nombre. Se rebeló y acabó muerto en un motín, pero la persona que le sustituyó, Francisco de las Casas, también era amigo de confianza de Cortés. Más tarde, varios conquistadores competirían por el dominio de esta parte de Centroamérica.

Otro conquistador que había servido con Cortés y que más tarde desempeñó un papel importante en la conquista de Centroamérica fue Pedro de Alvarado, famoso (o infame) por su papel durante la masacre de la gran pirámide de Tenochtitlan en 1520. Más tarde participó en la conquista de la capital azteca y fue muy recompensado por Cortés por sus esfuerzos. Aproximadamente un año después de la conquista de Tenochtitlan, Alvarado fue enviado al sur con una considerable fuerza de conquistadores y miles de nativos mexicanos aliados. El motivo de esta expedición era el mismo que en otros casos: el sometimiento de los pueblos nativos de la actual Guatemala.

Tras la caída de Tenochtitlan, Cortés y los conquistadores fueron abordados por diferentes tribus que intentaron apelar a los españoles para no correr la misma suerte que los aztecas. Al igual que los purépechas del norte, que decidieron no luchar contra los conquistadores y aceptaron de buen grado pagar tributo para evitar el derramamiento de sangre, los conquistadores recibieron mensajeros de los mayas de las tierras altas del sur de Guatemala ya en 1522.

Esta zona estaba densamente habitada por los mayas, al igual que la península de Yucatán, pero a diferencia de esta, era una región montañosa y accidentada con muchos ríos, así como una estructura política descentralizada similar. La zona estaba habitada por varios pueblos indígenas mayas, cada uno con su propia lengua.

Cortés fue abordado por los quiché (k’iche’), que vivían en torno a la ciudad de Q’umarkaj, y los kaqchikel, de la ciudad de Iximché. Estos mensajeros se sometieron de buen grado al gobierno de Cortés e invitaron a los conquistadores a sus ciudades en señal de amistad. Aunque se desconocen los detalles exactos de lo que ocurrió a continuación, Cortés envió una pequeña misión a Guatemala para reunirse con los gobernantes de los nativos. Sin embargo, en lugar de acercarse pacíficamente a los mayas de las tierras altas, el conquistador ordenó a Pedro de Alvarado que reuniera una fuerza y lanzara una ofensiva para subyugarlos. Se desconoce el motivo. Puede que los españoles que regresaban informaran de que los nativos no eran realmente leales y querían aprovecharse de los conquistadores, o bien que se percataran de la existencia de oro en las montañas de Guatemala. En cualquier caso, Alvarado estaba más que contento de marchar hacia el sur, embarcándose en una campaña en 1523 que finalmente resultaría en la conquista española de una parte significativa de Mesoamérica.

Las montañas de la Sierra Madre, habitadas por los mayas, les proporcionaban una barrera defensiva natural contra los españoles, pero aun así los conquistadores conseguirían imponerse con relativa facilidad desde el principio. En su marcha hacia el sur por la costa del Pacífico desde Ciudad de México, Alvarado y sus hombres acabaron llegando al río Samalá y, tras algunas escaramuzas, lograron cruzarlo para entrar en el reino quiché. Como esta región estaba densamente poblada, se encontraron con muchos asentamientos pequeños en su camino hacia la ciudad principal de Q’umarkaj, cuyas ruinas aún sobreviven hoy en día.

A principios de 1524, la expedición había derrotado al ejército quiché en Zapotitlán, saqueando la ciudad y avanzando a lo largo del río. A medida que las fuerzas españolas se dirigían a Quetzaltenango, tuvieron que defenderse de las numerosas emboscadas quiché a lo largo del camino, saliendo victoriosas gracias a su caballería y armas. Los nativos nunca se habían topado con semejante tecnología, y mucho menos con caballos, por lo que poco a poco se vieron obligados a retroceder. A mediados de febrero de 1524, se enfrentaron por última vez y fueron aplastados por los hombres de Alvarado. De unos treinta mil nativos, más de la mitad murieron en el campo de batalla, mientras que el resto se vio obligado a huir o fue capturado. Tras la batalla, los señores y nobles quiché supervivientes se rindieron a los conquistadores, abriendo el camino hacia Q’umarkaj.

Sin embargo, Alvarado desconfiaba de los nativos. Conocía sus tácticas y su tendencia a faltar a su palabra, así que tras entrar en la ciudad sin resistencia, instaló su campamento fuera de ella e invitó a los gobernantes quiché a discutir los términos de la rendición. El rey de los quiché y sus compañeros llegaron al campamento de Alvarado para declarar lealtad a los españoles, pero este decidió encarcelar al rey para disuadir a sus hombres de atacar a los conquistadores. A continuación, ordenó a sus soldados saquear la ciudad e incendió Q’umarkaj, ganándose una vez más notoriedad.

En marzo de 1524, una vez reducida a cenizas la capital quiché, Alvarado decidió entrar en contacto con los kaqchikeles de la ciudad de Iximché. Al parecer, los kaqchikeles se convirtieron en aliados de los españoles tras conocer el destino de los quiché. Invitaron a los conquistadores a su capital y los recibieron cordialmente. A continuación, ofrecieron ayuda contra los nativos que seguían siendo hostiles a los españoles, enviando cientos de hombres para unirse a la fuerza de Alvarado, que ahora incluía no solo a los nativos mexicanos, sino también a los mayas. Alvarado quedó satisfecho con la sumisión de los nativos y reclamó Iximché para sí, declarándola capital de una nueva colonia en América Central en julio de 1524. Iximché era el nombre maya local de la ciudad; en náhuatl (que utilizaban los nativos del ejército español y, por tanto, los propios españoles), se referían a ella como la «tierra de los bosques» o Guatemala. Alvarado bautizó así la ciudad y la nueva colonia con el nombre de Guatemala y procedió a ampliar sus fronteras más allá de lo que controlaban los kaqchikeles.

Durante su estancia en Iximché, Alvarado llevó a sus hombres, junto con los nuevos aliados kaqchikeles, al oeste, cerca del lago de Atitlán, para luchar contra los tz’utujil, situados alrededor de la cuenca del lago. Los nativos se rindieron sin oponer mucha resistencia. Después de que los conquistadores capturaran su capital, Tecpán Atitlán, los tz’utujil enviaron a sus jefes a Alvarado, que les prometió lealtad a los españoles. Los señores tz’utujil fueron seguidos por representantes de muchas ciudades vecinas, que llevaron regalos y deseaban aliarse con los españoles. Creían que era mejor aceptar su dominio que intentar luchar contra ellos. En otoño de 1524, los conquistadores habían establecido el control sobre una gran parte del altiplano guatemalteco, pero aún quedaba por librar la batalla principal.

Alvarado desvió su atención hacia el resto de los habitantes de la zona. Habiendo capturado la mayor parte del altiplano guatemalteco, ahora deseaba llevar la lucha a la costa del Pacífico, habitada mayoritariamente por los xincas y los pipiles. Eran muy diferentes de los demás nativos de Mesoamérica. Hablaban lenguas completamente distintas y vivían aislados de los mayas, que dominaban Yucatán y la mayor parte de Guatemala. Algunos relatos sugieren que la decisión de Alvarado de hacer campaña contra los pipiles en Izcuintepeque se debió a que estos estaban en guerra con los kaqchikeles, que quizá convencieron al conquistador para que llevara a sus hombres a derrotarlos.

En cualquier caso, tras la victoria contra los tz’utujil, Alvarado y una fuerza considerable de un par de miles de hombres lanzaron una brutal campaña contra los nativos. Los asentamientos pipiles y xincas fueron cayendo uno a uno. Es difícil calcular cuántos nativos murieron en combate. A finales de año, los conquistadores habían arrasado las tierras bajas del Pacífico y sometido a su población.

La relación entre los conquistadores y sus aliados kaqchikeles pronto se deterioraría, ya que los españoles eran despreciados no solo por ser intrusos extranjeros, sino también porque no mostraban mucho respeto ni honor en sus interacciones con los nativos. Alvarado asignó encomiendas a cada uno de los soldados españoles, y los nativos se sentían abrumados por el trabajo que les asignaban sus amos españoles. Además, Alvarado impuso un tributo muy elevado a los señores de Iximché, reprendiendo esencialmente la aceptación que los nativos habían mostrado a los colonizadores. Los continuos enfrentamientos entre los conquistadores y los nativos acabaron por tensar las relaciones. Tras un incidente en el que los españoles quemaron un lugar sagrado de la ciudad, los kaqchikeles decidieron sublevarse.

A mediados de 1526, los hostiles nativos expulsaron a los conquistadores de Ciudad de Guatemala, obligándolos a trasladarse al oeste y reagruparse antes de contraatacar. Esto coincidió con el final de la expedición de Hernán Cortés a Honduras, y los conquistadores tuvieron suerte de recibir refuerzos españoles de ese ejército, que se había disuelto en abril de 1526. Durante los años siguientes, Alvarado y sus hombres sufrieron constantes ataques de los nativos, pero lograron resistir antes de acabar sofocando la rebelión en 1530. Los señores kaqchikeles fueron ejecutados por traición y muchos de los asentamientos fueron destruidos.

Tras la muerte de miles de nativos, casi toda Guatemala quedó bajo dominio español en la década de 1530. Con el norte de Yucatán cayendo pronto en manos de Francisco de Montejo, la civilización maya estaba siendo presionada desde todos los frentes. De hecho, el yugo español parecía catastrófico para esta civilización antaño floreciente. El sistema de encomienda esclavizó a decenas de miles de nativos, incapaces de oponer resistencia a los colonizadores. Muchos asentamientos fueron completamente abandonados, ya que la población se vio obligada a trabajar en los campos fuera de las ciudades. La transformación cultural de la región también fue evidente desde el principio. No se obligó a los nativos a convertirse, pero la construcción gradual de iglesias cristianas y la dominación de los colonizadores hicieron mella en las religiones y costumbres locales. Pronto, la mayoría de los mesoamericanos se habían convertido al catolicismo o adoraban al Dios cristiano junto a una plétora de sus propios dioses del panteón.

Yucatán y Guatemala fueron quizá los lugares más difíciles de conquistar, y el pueblo maya demostró una excelente capacidad de resistencia, aunque acabara siendo subyugado a mediados del siglo XVI. Los dos conquistadores asociados a la caída de los mayas en la región —Francisco de Montejo y Pedro de Alvarado— consiguieron aplastar la resistencia que encontraron y reclamaron para sí las riquezas de Yucatán y Guatemala. Pero hay mucho más en la conquista de lo que hoy llamamos Centroamérica.

La conquista de Honduras

Antes hemos mencionado brevemente varias expediciones rivales para reclamar las tierras de los nativos en lo que hoy es Honduras. La última vez que lo dejamos, Hernán Cortés, que se vio obligado a viajar allí con una fuerza para sofocar a los conquistadores rebeldes, se marchaba casi con las manos vacías tras un largo y agotador viaje a través de las tierras bajas mayas. A principios de 1526, cuando Cortés contactó por fin con los españoles en Honduras, fue informado de que la amenaza del rebelde Cristóbal de Olid, que había desafiado las órdenes de Cortés, había sido neutralizada, lo que llevó a este a regresar a Nueva España. Sin embargo, los problemas en Honduras estaban lejos de terminar. Honduras era quizá la zona más disputada entre los distintos grupos de conquistadores, cada uno de los cuales desviaba su atención a establecerse como dominadores de esta parte de Centroamérica.

La situación se agravaría muy poco después de la partida de Cortés. Este se creía con pleno derecho a gobernar Honduras, a pesar de su desafortunada expedición y del fracaso de las anteriores fuerzas que había enviado para hacerse con el control de la región. En el momento de su partida, la mayor parte de lo que hoy es Honduras aún estaba en juego, y Cortés era el que menos credibilidad tenía. Confió el gobierno de la provincia a su primo, Hernando de Saavedra, quien se mostró más que dispuesto a empezar a explorar con sus hombres, centrándose sobre todo en la región de Olancho, en la frontera con Nicaragua.

El problema era que las fronteras entre los territorios no estaban claramente definidas. Saavedra y sus hombres reclamaron el valle de Olancho, pero casi inmediatamente fueron desafiados por conquistadores del sur de Mesoamérica, liderados por Pedro Arias Dávila (también conocido como Pedrarias Dávila). Este colonizador experimentado se había dedicado principalmente a explorar y conquistar el istmo de Panamá. Reclamó para sí el valle de Olancho, sabedor de que el control del territorio significaba más riqueza y prestigio en la región.

Dávila era un individuo muy astuto y celoso. Era el «clásico» conquistador ávido de poder que estaba dispuesto a pisotear a cualquiera que se interpusiera en su camino. Durante más de una década fue la figura más importante del sur de Centroamérica, controlando Panamá y más tarde consolidando su poder en Nicaragua. No hay mucho que contar de estas campañas, ya que no dieron lugar a empresas extravagantes ni a ganancias materiales demasiado significativas, como, por ejemplo, la expedición de Cortés en México.

Cuando Pedro Arias Dávila se desplazó más al norte, enviando a sus hombres al disputado valle de Olancho, estos se enfrentaron con los hombres de Saavedra por el control de la zona en 1526. Se produjeron algunas escaramuzas, sin que ninguna de las partes consiguiera nada importante. Finalmente, ambas partes tuvieron que detener sus esfuerzos y poner fin a las luchas internas por una razón de peso: la Corona española había decidido implicarse más directamente en los asuntos coloniales. La Corona se había enterado de las desavenencias entre los conquistadores y sus partidarios por los territorios en disputa y eligió a sus propios representantes para que llegaran a las colonias con mercedes reales para gobernar y administrar las tierras. Así, en octubre de 1526, el nuevo gobernador de Honduras, Diego López de Salcedo, llegó a la ciudad de Trujillo para tomar el control de la región y poner fin a las luchas internas entre los españoles.

Salcedo navegó a Honduras desde Santo Domingo con bastantes hombres y recursos, y pudo hacerse rápidamente con el poder en la región de manos de Saavedra. Sin embargo, el nuevo gobernador tenía un defecto evidente: desconocía los asuntos del Nuevo Mundo. Era la primera vez que visitaba América. No entendía la relación que los españoles mantenían con los nativos. En la Honduras controlada por los españoles, al igual que en otras colonias del reino, el sistema de encomiendas estaba muy extendido, pero dependía en gran medida de la cooperación de los nativos debido a la inferioridad numérica de los conquistadores. Los colonizadores simplemente no tenían suficientes hombres para ejercer un dominio y control total sobre los nativos, pero aun así se les permitía imponer su poder debido a una variedad de razones. Por ejemplo, los nativos conocían la disparidad que existía militarmente entre ellos y los colonizadores, y habían oído historias de lo que los españoles eran capaces de hacer a cualquiera que se les opusiera. También estaba la divinidad que algunos atribuían a los conquistadores, aunque esto era bastante raro en Mesoamérica. En cualquier caso, mientras el trabajo que los nativos tenían que hacer en la encomienda no fuera mucho más pesado y diferente del que habían hecho antes de la llegada de los colonizadores, se conformaban con obedecer para evitar el derramamiento de sangre y la opresión.

Las cosas cambiaron en Honduras con la llegada de Salcedo, ya que el nuevo gobernador era muy estricto con los nativos. Él y sus hombres discriminaban activamente a la población local, obligándola a realizar trabajos penosos para sacar el máximo provecho de la región. La situación empeoró rápidamente. En cuanto los nuevos colonizadores empezaron a explotar los servicios y la voluntad de la población local, la situación se agravó hasta desembocar en una rebelión en 1527, medio año después de que Salcedo desembarcara en Trujillo. Los rebeldes fueron tratados sin contemplaciones, pero eso solo incitó a más violencia y desobediencia. Salcedo procedió a arrestar a los anteriores gobernantes de Honduras, enviándolos a Cuba para enfrentarse a la audiencia real, pero Saavedra y los suyos consiguieron huir.

Además, el nuevo gobernador real tuvo que enfrentarse al problema que suponía Pedro Arias Dávila en Nicaragua, que había enviado mensajeros para aclarar las disputas que existían entre los dos bandos. En lugar de negociar, ya que las fronteras no estaban claramente definidas entre las dos colonias, Salcedo decidió que sería una buena idea reclamar por la fuerza la colonia y hacer valer su autoridad mucho más allá de lo que se había pretendido. En resumen, la decisión real de nombrar un nuevo gobernador para Honduras parecía estar resultando contraproducente.

Al final, López de Salcedo no podría soportar la presión. De camino a Nicaragua, con unos 150 hombres, consiguió enfadar aún más a los nativos, saqueando e incendiando sus aldeas y obligándolos a evacuar sus moradas. El saqueo de los asentamientos nativos cansó a sus hombres, y cuando llegó el momento de enfrentarse a las fuerzas de Dávila, este pudo derrotar fácilmente al gobernador de Honduras, haciéndolo prisionero. No solo eso, sino que de vuelta en Trujillo, los conquistadores derrocaron a los que había dejado al mando de la ciudad.

Salcedo sería liberado tras pasar cerca de un año como prisionero de Dávila, pero solo gracias a la ayuda de los demás representantes de la Corona y a una rigurosa mediación entre él y Dávila, quien se convirtió oficialmente en gobernador de Nicaragua en julio de 1527. Los términos de la liberación de Salcedo implicaban el establecimiento de nuevas fronteras entre Nicaragua y Honduras, y la real cédula que se redactó resolvió finalmente la disputa sobre la provincia de Olancho y otros territorios que compartían ambas colonias. Tras su liberación y regreso a Honduras en 1529, Salcedo aún tenía esperanzas de recuperar el control del territorio y quiso organizar otra expedición contra los nativos. Sin embargo, murió a causa de una enfermedad antes de poder continuar.

Así pues, el primer nombramiento real en Honduras resultó ser una decepción. A partir de 1530, la situación en la colonia se deterioró aún más, ya que Honduras se escapó casi por completo del control español. Los conquistadores que permanecieron en Trujillo, que seguía siendo la única ciudad de la colonia con apenas doscientos habitantes, procedieron a elegir a sus propios gobernadores en lugar de esperar a los nuevos representantes reales. Esto también resultó ser un error. Durante los años siguientes, Honduras se sumió en el caos debido a la lucha por el poder entre conquistadores rivales. De hecho, nadie sabía realmente lo que ocurría en la colonia. En 1532, un nuevo gobernador real llamado Diego Alvitez fue asignado a la provincia. Alvitez corrió la misma fortuna que todos los demás conquistadores que ocuparon el cargo antes que él.

Con diferentes campamentos de conquistadores dispersos por el país y los nativos ya sin control, estaba claro que para mantener Honduras firmemente bajo el dominio de España se necesitaba un líder experimentado que hubiera demostrado su valía con anterioridad. Pedro Arias Dávila siempre había flotado en el ambiente como candidato potencial para hacerse cargo de Honduras debido a su experiencia en Panamá y Nicaragua. El propio Dávila era firme partidario de ampliar sus funciones a la gobernación de Honduras. Pero falleció inesperadamente en 1531, dejando a los colonizadores y a la audiencia real necesitados de otra persona competente.

Nada menos que Pedro de Alvarado se convertiría en el nuevo gobernador de Honduras, haciéndolo en 1536. Alvarado, veterano conquistador que había servido y permanecido leal a Cortés, acababa de conseguir consolidar su posición en Guatemala, derrotando a la alianza maya en su contra. Estaba listo para afrontar un nuevo reto. No contaba con tantos españoles en sus fuerzas cuando decidió marchar sobre Trujillo y establecerse como nuevo gobernador, pero sí con un par de miles de guerreros mayas de los pueblos que había conquistado en el altiplano guatemalteco, lo que facilitó mucho las cosas. Ya tenía experiencia en conquistar y mantener el control de los conquistados, por lo que salió victorioso con facilidad sobre los nativos del valle de Sula, en Honduras. Fue mucho más eficaz a la hora de sofocar la resistencia de los nativos, pero prefirió no tratarlos con tanta dureza como sus predecesores, consciente de que necesitaba su cooperación y lealtad en el futuro. Alvarado también logró victorias en Choloma, que hoy es una de las ciudades más grandes de Honduras, estableciendo encomiendas y entablando relaciones amistosas con los nativos.

En casi un año, Alvarado consiguió consolidar el control español sobre las zonas norte, central y occidental de Honduras sin tener que hacer grandes concesiones. Ya era gobernador oficial de Guatemala y deseaba añadir Honduras a su título. Sin embargo, pronto se vio obligado a viajar a España al enterarse de que otro distinguido y veterano conquistador, Francisco de Montejo, había obtenido mercedes reales en 1534 para la colonización de Honduras.

Durante todo este tiempo, Montejo había estado ocupado luchando sin éxito en Yucatán, como ya hemos comentado, pero también se disputó los derechos sobre Honduras. A Montejo le costó bastante esfuerzo financiar su expedición a Honduras, que llegaría a finales de 1537. A su llegada, Montejo se declaró nuevo gobernador, pero se encontró con la resistencia de los leales a Alvarado. La ambigua situación obligó a Alvarado a viajar a España para resolver la disputa ante la Corona, pero esta se decantó a favor de Montejo para que asumiera el cargo en 1540, aunque Alvarado siguió ostentando la gobernación de Guatemala durante los siete años siguientes.

Para el año 1540, Alvarado había estado ausente de Honduras durante tres años, habiendo consolidado el control de la colonia con sus hombres. Durante este tiempo, Montejo estuvo en gran medida al mando de Honduras, a pesar de no ser del agrado de los hombres de Alvarado. A partir de 1540, Montejo fue afirmado por la corte real de España como gobernador oficial de Honduras, mientras que Alvarado conservó su gobernación de Guatemala. La disputa por el control de Honduras quedaba así en gran parte zanjada, aunque los conquistadores tardaron muchos años más en reclamar plenamente la parte oriental de la colonia.

Toda esta situación de ambigüedad, caos y anarquía, que había comenzado en la década de 1520, es un gran ejemplo de la ausencia de reglas y la existencia de fronteras superficiales en los primeros tiempos de la colonización. Diferentes grupos de conquistadores se disputaban el dominio en un escenario completamente desconocido y remoto para obtener gloria y riqueza. La colonización se basaba esencialmente en el principio del «orden de llegada»”, y aunque en algunos lugares, como México, se llevó a cabo sin problemas, en la mayoría de los casos, las constantes luchas entre los españoles retrasaron su avance en la conquista del Nuevo Mundo.

El aspecto más trágico fue el sufrimiento de los nativos. Sus viviendas quedaron completamente destruidas, y sus amigos y familiares fueron masacrados en combate, esclavizados o murieron a causa de enfermedades desconocidas hasta entonces que habían sido traídas por los españoles. Los nativos tuvieron que adaptarse a un modo de vida completamente nuevo bajo los colonizadores. Los nativos solo tenían una oportunidad real contra los conquistadores cuando estos podían explotar plenamente su superioridad numérica, pero incluso entonces, no estaba claro si acabarían huyendo en cuanto oyeran el estruendo de los cañones y las armas, o vieran a los frenéticos españoles montados a caballo.

Como los pueblos que vivían en Centroamérica estaban menos organizados y no tenían estados centralizados fuertes, a los colonizadores les resultó más fácil explotarlos. De no haber sido por su propia voluntad de cooperar entre sí, Centroamérica habría caído mucho más rápido.

Capítulo 5 - Los conquistadores en Sudamérica

Primeros contactos

Las actividades coloniales españolas en Sudamérica fueron tan extensas e influyentes en la configuración de la identidad del territorio actual como en Norteamérica y Centroamérica. La extensión de las posesiones españolas en Sudamérica se extendería desde el norte y el noreste del continente, alrededor de la selva amazónica y los actuales territorios de Brasil (colonizados por Portugal), pasando por la costa del Pacífico y la cordillera de los Andes, hasta el sur del Río de la Plata (la mayor parte de la actual Argentina).

Portugal colonizó el este de Brasil, pero se abstuvo de adentrarse en el continente y explorar las partes central y occidental debido a los límites que había fijado el papado respecto a las posesiones coloniales en el Nuevo Mundo. Aunque los portugueses explotaron intensamente sus colonias en Sudamérica, centraron más su atención en África y la India, expandiéndose allí en lugar de desafiar a España y la bula papal. Así pues, al igual que ocurrió con las conquistas de las que ya hemos hablado, España tuvo básicamente vía libre para colonizar Sudamérica, pero conseguir controlar a la población del continente resultó mucho más difícil de lo esperado.

La colonización de Sudamérica fue una operación continua desde los primeros días de la colonización, paralela a las campañas en México y Centroamérica. De hecho, el primero en divisar las tierras sudamericanas no fue otro que el propio Colón, cuya tercera expedición avistó la desembocadura del río Orinoco en el noreste del continente. La principal actividad colonial de los primeros tiempos de la llegada española se concentraría en el norte y noroeste de Sudamérica, principalmente en las actuales Panamá y Colombia. Una expedición dirigida por Alonso de Ojeda desembarcó por primera vez en la actual Colombia, en la península de la Guajira, a mediados de 1502, pero los primeros intentos de establecer un asentamiento español en la zona fracasaron debido al carácter hostil de los nativos. Colón entraría en contacto con el pueblo chibcha durante su cuarto viaje, en el que tocó tierra en Honduras y prosiguió su viaje hacia el sur, hasta Panamá y el norte de Colombia.

Tras varias expediciones más, que exploraron sobre todo el istmo de Panamá y el punto en que se unía a la América continental, Vasco Núñez de Balboa y sus hombres empezaron a colonizar efectivamente la zona en 1509. La mayoría de los asentamientos españoles en esta época se encontraban cerca de la costa caribeña, y diferentes expediciones realizaron desembarcos en distintos puntos antes de continuar explorando. Balboa se estableció en la ciudad de Santa María de la Antigua Darién, situada en la costa caribeña colombiana, cerca de la frontera con Panamá.

Tras ser elegido alcalde de la ciudad que había fundado, Balboa pronto se distinguió gracias a sus grandes dotes administrativas y a su capacidad para tratar eficazmente los problemas a los que se enfrentaban los habitantes españoles. Desde Santa María, avanzó hacia el norte por la costa, derrotando a los nativos que se le resistían o haciéndose amigo de ellos y convirtiéndolos al cristianismo. En 1513 llegó a la ciudad de Careta, en la actual Panamá, antes de regresar brevemente a Santa María para reabastecer a sus hombres.

En otoño de 1513, emprendió otra expedición en la misma dirección, pero girando hacia el oeste desde Careta, cruzando el istmo antes de llegar finalmente al océano Pacífico. Este nuevo mar inexplorado entusiasmó a Balboa y a sus hombres, y el conquistador llamó a su descubrimiento mar del Sur, reclamándolo en nombre de la Corona española. Por supuesto, ignoraba que lo que había descubierto era, en realidad, la mayor masa de agua de la Tierra. Durante su expedición, Balboa se encontró con diferentes tribus chibchas y se vio obligado a luchar contra ellas en muchas ocasiones. Aun así, con los objetos de valor que había arrebatado a los nativos, así como las perlas del mar del Sur, regresó a Santa María, donde fue aclamado como un verdadero explorador.

Santa María y otros asentamientos españoles fundados en la costa caribeña, cerca de la frontera entre Colombia y Panamá y alrededor del golfo de Urabá, fueron organizados en 1513 en una nueva división administrativa con el nombre de Castilla del Oro por el rey Fernando de España. Debido a las expediciones de Balboa, se añadieron a Castilla del Oro nuevos territorios en Panamá y, a su regreso a Santa María, parecía que seguiría siendo la figura principal de la región. Sin embargo, cuando regresó al norte de Colombia en 1514, se encontró con un nuevo gobernador nombrado por la realeza, Pedro Arias Dávila, figura de la que ya hemos hablado brevemente. Pedro Arias Dávila había llegado con una numerosa tripulación de más de 1.500 conquistadores y 17 navíos procedentes de España y estaba dispuesto a arrebatar a Balboa la gobernación y el liderazgo de Castilla del Oro.

Este último poco pudo hacer para resistirse y se vio obligado a renunciar a su título y abandonar Santa María en busca de su propia gloria hacia el norte, organizando una pequeña expedición a Panamá para explorar las tierras que se extendían al norte de la ciudad de Careta. En 1519, Dávila convocó a Balboa, engañando al conquistador para que acudiera a él y acusándolo de traición. Balboa negó los cargos, pero fue arrestado y ejecutado junto a sus simpatizantes. Este hecho le valió la infamia a Pedro Arias Dávila. Se hizo con el control de Castilla del Oro y organizó varias expediciones más al norte y al sur, adentrándose en la parte occidental de Sudamérica antes de implicarse en las luchas por Honduras, como ya hemos visto.

La entrada a Colombia

La colonización de Sudamérica continuó, y la actual Colombia se convirtió en el principal objetivo de los conquistadores, que fundaron varias ciudades como Cartagena, Malambo y Sincelejo en las décadas posteriores a la exploración inicial de la costa caribeña. Durante los primeros quince años posteriores al encarcelamiento y ejecución de Balboa, la principal estrategia de los conquistadores consistió en consolidar sus posesiones en la costa estableciendo asentamientos permanentes y rodeándolos de encomiendas. Los chibchas que ocupaban los territorios tomados por Castilla del Oro se sometieron a los colonizadores. No habían formado una entidad política unida para poder defenderse mejor de los extranjeros, y no poseían la capacidad militar para resistir el poder de la pólvora española.

A pesar de haber conquistado el norte de Sudamérica, los conquistadores no estaban satisfechos con lo que habían conseguido. Habían oído historias de reinos en las montañas que bordeaban estas tierras, repletos de oro y mucho más poderosos que las tribus a las que habían subyugado con facilidad. Así que fue natural que se lanzaran muchas expediciones diferentes para averiguar la ubicación de estas tierras prometidas.

A medida que los conquistadores se adentraban en Colombia, se encontraron con el pueblo de la Confederación muisca, situado en la zona del altiplano andino conocida como Altiplano cundiboyacense. Los muiscas eran mucho más complejos que los chibchas. En primer lugar, tenían una estructura política más avanzada. La Confederación muisca era una alianza entre varias tribus de la zona, cada una encabezada por su propio cacique (líder), que ocupaba distintos cargos y gobernaba diferentes ámbitos de la vida. Por ejemplo, el psihipqua (zipa) era el más poderoso. Era el equivalente a un rey y se creía que poseía habilidades divinas. Era respetado y temido en los muiscas, casi hasta el punto de idolatrarlo. El iraca, por su parte, era el líder religioso de los muiscas, que tenían su sede en la actual ciudad de Sogamoso, un centro sagrado donde se celebraban las ceremonias y rituales más importantes. Sogamoso albergaba el Templo del Sol, morada del iraca y uno de los lugares más importantes para los muiscas. Otros caciques estaban a cargo de diferentes territorios, pero ninguno de ellos tenía el poder o la autoridad para influir plenamente en los demás. Los muiscas mantenían entre sí una especie de alianza defensiva, algo que les vino muy bien cuando llegaron los españoles.

La Confederación muisca

Milenioscuro, CC BY-SA 3.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0>, vía Wikimedia Commons; https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Mapa_del_Territorio_Muisca.svg

Lo que resulta aún más apasionante de los muiscas es su cultura y su estructura social. Lo más sorprendente aquí es el hecho de que la sociedad muisca no parece haber sido tradicionalmente hereditaria, como ocurría en casi todas las demás partes del Nuevo Mundo. En su lugar, el liderazgo pasaba al sobrino mayor del líder, el hijo de su hermana, algo que parece extraño a primera vista, pero que significa las complejas relaciones familiares entre los muiscas. Adoraban a un panteón diverso de dioses, y su religión y rituales eran muy interesantes, ya que eran mucho más complejos que los de sus vecinos del norte. Por ejemplo, uno de los rituales probablemente incluía que el zipa se cubriera de oro, se tumbara en una barca y flotara solo en el lago Guatavita para ofrecer el oro a los dioses. Mientras tanto, sus sirvientes arrojaban objetos de valor al lago. Según algunos historiadores, la famosa leyenda de El Dorado —un mítico reino de oro— proviene del encuentro de los españoles con este ritual.

Además del convincente politeísmo y el excesivo estilo de vida ritualista de los muiscas, su cultura también estaba avanzada en otros aspectos. La alfarería, la producción textil y la agricultura eran algunas de las actividades más importantes de su sociedad, realizadas tanto por hombres como por mujeres. La astrología era otro campo distintivo en el que destacaban los nativos; habían diseñado sus propios calendarios y eran capaces de señalar con precisión las estrellas, para entusiasmo de los colonizadores. La guerra también formaba parte de su vida social. Los muiscas estaban rodeados de tribus hostiles por todas partes, especialmente los muzo del este, famosos por la extracción de esmeraldas. Los hombres muiscas pertenecían a la clase guerrera y se encargaban de librar guerras defensivas contra los que los desafiaban. Durante los combates, los guerreros muiscas se cubrían con símbolos que representaban a sus antepasados. Eran temibles en la batalla y utilizaban estrategias y tácticas complejas.

Cuando los españoles se establecieron de forma permanente en el norte de la actual Colombia, empezaron a planear sus expediciones hacia el sur, evitando la selva amazónica y desviando su atención hacia las regiones montañosas del oeste de Sudamérica. La expedición que se encontraría con los muiscas estaba dirigida por Gonzalo Jiménez de Quesada, junto a su hermano Hernán Pérez, y se embarcaría en la ciudad de Santa Marta en 1536. Por supuesto, para entonces ya estaban en marcha otras expediciones en América, siendo una de las más notables la liderada por Francisco Pizarro (algo que trataremos ampliamente más adelante). El motivo de la partida de Quesada y su expedición fueron probablemente las leyendas de El Dorado, pero esta justificación aparentemente excitante de descubrir una tierra prometida llena de oro no era nada nuevo. Los conquistadores siempre iban en busca de oro. Los relatos legendarios de El Dorado simplemente sirvieron de estímulo adicional a los españoles, llenando su viaje de más propósito.

Los hermanos Quesada y sus hombres partieron de Santa Marta en abril de 1536 con unos ochocientos conquistadores. Marcharon hacia el sur y llegaron a la cordillera de los Andes colombianos. Una estrategia común y lógica era seguir el río Magdalena río arriba, ya que las tribus solían vivir cerca de un río. Sin embargo, una vez que la expedición se adentró en el altiplano, empezaron a surgir cada vez más problemas. El terreno era demasiado difícil de atravesar con caballos, sobre todo cuando los conquistadores llegaron a la actual provincia de Tamalameque, donde se encuentran decenas de pequeños lagos como prolongación del cauce del río. Se perdieron vidas intentando navegar por estas aguas, y los que sobrevivieron solo consiguieron continuar el viaje un mes después, tras reagruparse. También murieron los dos nativos que Quesada había llevado para que sirvieran de intérpretes y guías, y la expedición se vio obligada a continuar sin ellos por territorios desconocidos.

Tras avanzar más hacia el sur, los conquistadores llegaron al asentamiento de Chiriguaná, donde pudieron imponer rápidamente su dominio sobre los indígenas y decidieron quedarse para reabastecerse. Sin embargo, su estancia en Chiriguaná estuvo plagada de constantes ataques de otros nativos, que remontaron el río con sus canoas y dispararon mortíferas flechas venenosas, haciendo que la expedición perdiera más hombres. Además, los densos bosques de la zona también albergaban otras amenazas, como mosquitos y arañas mortales, y los conquistadores tenían que estar siempre alerta.

A finales de 1536, los conquistadores pudieron llegar tan al sur como la actual ciudad de Barrancabermeja, un pequeño asentamiento que los conquistadores tomaron con facilidad. Los ánimos estaban mucho más bajos en Barrancabermeja que al principio de la expedición. Gonzalo Jiménez de Quesada decidió dividir a sus hombres, enviando a casa a los heridos o debilitados y continuando con los sanos. Un centenar de españoles fueron repatriados. La expedición quedó reducida a casi la mitad de su número original. Pero los hombres continuaron a regañadientes la marcha hacia el sur.

Decidido a abandonar las tierras bajas tropicales, Quesada llevó a sus hombres un poco hacia el este, adentrándose en las tierras altas, donde encontrarían indicios de vida indígena. En febrero de 1537, justo cuando muchos de los conquistadores se inclinaban por abandonar la expedición, la vanguardia de Quesada llegó al asentamiento muisca de Chipatá, situado en lo alto de los Andes colombianos. Los muiscas saludaron a los colonizadores y les permitieron quedarse un par de meses, dándoles provisiones voluntariamente. Los habitantes de Chipatá incluso permitieron que el sacerdote español diera un sermón cristiano en su aldea, que observaron con curiosidad y en el que participaron. En lugar de saquear la pequeña aldea e imponerse a los nativos, los conquistadores cooperaron con los amistosos muiscas y se quedaron con ellos bastante tiempo. Quesada y sus hombres aprendieron más sobre la tribu y la confederación, cuyo centro se encontraba más al sureste. Motivados por las historias de los nativos sobre ricos gobernantes y grandes templos llenos de oro, los conquistadores creyeron haber conseguido una pista sobre El Dorado y empezaron a prepararse para partir con la esperanza de llegar a su destino.

La conquista de los muiscas

En marzo de 1537, los conquistadores llegaron al corazón de la Confederación muisca y quedaron muy entusiasmados al ver el nivel de desarrollo de los nativos. El estilo arquitectónico de los asentamientos tribales, los extensos campos de cultivo, las artes y el trabajo en cerámica que encontraron en los pueblos muiscas eran asombrosos. Pero como no había señales de construcciones doradas, los colonos españoles siguieron adelante, acercándose a la capital muisca del sur, Bacatá. Viajaron hacia el sur y atravesaron el valle de Ubaté-Chiquinquirá. Guiados por el sinuoso río Suárez, siguieron adelante hasta llegar a las serenas orillas del lago Fúquene. A medida que los soldados españoles se acercaban a Bacatá, descubrieron que los caciques de los asentamientos de Simijaca, Fúquene y Tausa eran ferozmente leales al zipa. Impulsados por su sed de riquezas, los conquistadores siguieron adelante. Por el camino, fundaron un par de ciudades e impusieron su dominio a los nativos cuando estos se resistieron.

La expedición continuó hasta la importante ciudad productora de sal de Nemocón, donde fueron recibidos con regalos de alimentos, entre ellos nuevos manjares como ciervos, palomas y cobayas. Sin embargo, la paz duró poco, ya que sufrieron el primer ataque de los guerreros muiscas. Sin inmutarse, los soldados españoles salieron victoriosos y pusieron rumbo a la sabana de Bogotá, donde se encontraron con las fértiles llanuras salpicadas de más campos de cultivo. Quesada quedó prendado del agradable clima y bautizó las llanuras con el nombre de Valle de los Alcázares.

A continuación, condujo a su reducido ejército de 170 hombres hacia Funza, el dominio de los zipa. A pesar de enfrentarse a cientos de guerreros muiscas, la superioridad armamentística de los soldados españoles resultó imbatible. Los caciques creyeron que los invasores eran divinos y dudaron en atacar. Funza fue conquistada y fundada como ciudad española el 20 de abril de 1537, marcando el final de un penoso viaje que se cobró la vida de un par de centenares de soldados. De la tripulación original que partió de Santa Marta un año antes, solo quedaron 162 supervivientes.

Supuestamente, Tisquesusa, uno de los gobernantes muiscas, tuvo una revelación sobre la ominosa llegada de los conquistadores españoles. Había sido visitado en sueños y le habían hablado de invasores extranjeros que causarían su sangrienta desaparición. Cuando Tisquesusa fue alertado del avance del ejército español, envió a un astuto espía a Suesca para recabar información sobre el armamento, la fuerza y las posibilidades de derrota del enemigo. Ante la inminente amenaza, Tisquesusa abandonó la capital Bacatá y se refugió en las fortificaciones de Nemocón.

Este movimiento estratégico atrajo a las tropas españolas directamente a una trampa, donde fueron emboscados por un feroz ejército de más de seiscientos guerreros muiscas. Pero el zipa pronto se dio cuenta de que sus guerreros no tenían ninguna posibilidad frente a las avanzadas armas de los españoles. Con el corazón encogido, Tisquesusa regresó a Bacatá y ordenó la evacuación de la capital, dejándola como una ciudad fantasma para que la descubrieran los conquistadores. Sin inmutarse, los españoles salieron en busca de Tisquesusa, lanzando un audaz ataque nocturno en las cercanías de Facatativá.

Los conquistadores continuaron su avance en los territorios muiscas, cruzando hacia la parte norte y dividiendo sus fuerzas para explorar diferentes asentamientos y maximizar sus ganancias. Aunque lograron acumular mucho botín a lo largo del viaje y encontraron oro en los asentamientos muiscas, poco a poco se fue haciendo evidente que la leyenda de El Dorado podría haber sido producto de una exageración. Aun así, los conquistadores creyeron que esta vez simplemente no habían llegado a la ciudad dorada, pensando que se habían desviado de su camino original. A pesar de ello, estaban más que contentos de saquear las ciudades muiscas, especialmente las situadas en el noroeste, que contenían esmeraldas y otras piedras valiosas.

Derrotado el zipa de Bacatá, muchos de los muiscas del sur se plegaron a las exigencias españolas y abastecieron de víveres a los extranjeros, prolongando su estancia en la tierra. La imposición del dominio español en estas zonas fue, al principio, superficial, ya que no existían buenos vínculos entre ella y el resto de los asentamientos coloniales del norte de Sudamérica. A medida que avanzaban, los conquistadores se adentraron poco a poco en la parte norte de la confederación, gobernada por los zaque (hoa) del pueblo nativo de Hunza (Tunja). A su llegada, los conquistadores se encontraron con mensajeros enviados por Quemuenchatocha, el zaque que no veía con buenos ojos a los invasores. Encargó a sus hombres que intentaran hacer las paces con los conquistadores y averiguar qué buscaban en estas tierras, ya que era el primer encuentro que los muiscas del norte tenían con los europeos. Quesada y sus hombres informaron al cacique de que habían estado buscando un palacio de oro, lo que llevó a este a intentar ocultar sus riquezas antes de que estallaran las hostilidades entre los nativos y los extranjeros.

Quemuenchatocha creyó que podría defender Hunza y sus alrededores, pero fue derrotado con relativa facilidad en agosto de 1537 y fue capturado junto a algunos de los miembros más importantes de su séquito. Los conquistadores se fijaron en el fastuoso atuendo de sus prisioneros y los torturaron durante días con la esperanza de que delataran la ubicación de sus objetos de valor. Quemuenchatocha fue finalmente liberado, pero el poder en la Confederación muisca del norte sería asumido por su sobrino, Aquiminzaque, que se erigiría como el último zaque de los muiscas.

El joven gobernante intentó cooperar con los españoles para evitar más guerras y derramamientos de sangre, e incluso se convirtió al cristianismo y envió suntuosos regalos para complacer a los conquistadores. Sin embargo, acabó gobernando como una marioneta de Quesada y sus hombres. Cuando intentó organizar algún tipo de resistencia, fue encarcelado y ejecutado públicamente en 1540. El resto de los gobernantes importantes de las ciudades y tribus vecinas también fueron ejecutados. Para entonces, Hunza estaba firmemente bajo control español, ya que llegaban refuerzos de las colonias del norte para reforzar las fuerzas de los conquistadores en la zona y ampliar el sistema de encomiendas.

Antes de la ejecución de Aquiminzaque y de la consolidación del control español sobre la Confederación muisca, la expedición de Gonzalo Jiménez Quesada continuó hasta el lugar sagrado de Sogamoso, que albergaba al último iraca de nombre Sugamuxi. Los conquistadores llegaron a la ciudad a finales de agosto o principios de septiembre y se dirigieron directamente al Templo del Sol, el principal edificio religioso de los territorios muiscas. Saquearon el templo y se llevaron un par de cientos de kilos de objetos de oro, además de otros muchos objetos de valor, antes de prenderle fuego y reducirlo a cenizas. Según un relato español, el incendio del Templo del Sol fue un accidente provocado por la imprudencia de algunos conquistadores que se acercaron demasiado al edificio de madera con antorchas encendidas. En cualquier caso, la estructura más impresionante de los muiscas fue destruida por los conquistadores en el otoño de 1537, pero el botín que se llevaron no cumplió las expectativas del famoso El Dorado.

En 1538, la mayoría de los poderosos caciques de la Confederación muisca habían sido derrotados por la expedición de Quesada, y los conquistadores habían acumulado un número considerable de riquezas gracias a sus actividades. Se repartieron las riquezas entre ellos y regresaron al centro de la confederación para consolidar su control, tras enterarse de que otras expediciones también se acercaban a los territorios muiscas. A mediados de 1538 fundaron la ciudad de Bogotá (capital de la actual Colombia), a la que bautizaron con el nombre de Bacatá, residencia del zipa del sur. Pronto organizarían los antiguos territorios muiscas y los incorporarían a otras colonias del norte, formando el Nuevo Reino de Granada (por el lugar de nacimiento de los hermanos Quesada en Granada, Andalucía), que con el tiempo se convertiría en un virreinato de España.

El relato de la conquista de los muiscas se conserva principalmente en un libro escrito en la década de 1550, Epitome de la conquista del Nuevo Reino de Granada. Aunque se desconoce su autor, el libro se atribuye a Gonzalo Jiménez de Quesada.

Tras la conquista de los muiscas, Quesada se reuniría con los jefes de otras expediciones en la actual Colombia, Sebastián de Belalcázar y Nikolaus de Federmann. Acordaron las cuestiones administrativas de los territorios recién conquistados y decidieron embarcarse de vuelta a España para obtener la aprobación real y privilegios. Los tres abandonarían el Nuevo Mundo en 1539. Tras establecer Bogotá como centro de operaciones en Nueva Granada, el objetivo de los conquistadores y de la Corona española era consolidar su posición en la región y colonizar adecuadamente a los nativos, asimilándolos a la cultura y la sociedad europeas.

Desde principios de la década de 1540, cada vez más españoles se asentaron en Colombia, aumentando enormemente su población y contribuyendo al establecimiento de más encomiendas, lo que transformó la vida de la población nativa tanto como lo había hecho en otras partes de América. Los indígenas se convirtieron lentamente al catolicismo, y las señales de la antigua religión y cultura muisca pronto desaparecieron, ya que la Corona puso más énfasis en la evangelización de los «paganos» conquistados y en su iluminación de los principios de Cristo. Los españoles también llevaron consigo cultivos europeos. Estos cultivos eran desconocidos hasta entonces para los indígenas de Sudamérica, y pudieron cultivarlos en las fértiles tierras del Altiplano. También se organizó una gran industria minera en las regiones montañosas de los antiguos territorios muiscas, con la que los españoles extrajeron valiosos minerales y metales de los Andes colombianos e hicieron crecer la economía de la colonia.

En resumen, la conquista de la Confederación muisca, aunque a menudo pasada por alto en comparación con otras empresas de los conquistadores, fue una parte vital de la conquista española de las Américas. La civilización muisca fue una de las primeras civilizaciones más avanzadas que los españoles encontraron en Sudamérica. La toma de las antiguas tierras muiscas y la lenta dominación de los indígenas proporcionaron a los conquistadores una inmensa afluencia de riquezas y una de las posesiones coloniales más importantes del Nuevo Mundo, Nueva Granada, que, con el tiempo, se convirtió en una parte estable del creciente Imperio español.

Capítulo 6 - La conquista española de los incas

El Imperio incaico

Nos centraremos ahora en la historia de otra de las conquistas más famosas(infames) de los españoles en el Nuevo Mundo: la conquista del Imperio incaico por Francisco Pizarro. La conquista de los incas es fascinante por varias razones. La magnitud de la expedición española que tuvo como resultado el sometimiento de los incas y la destrucción del Imperio incaico, situado en su mayor parte en el actual Perú, es comparable a la de la expedición de Cortés a las tierras de los aztecas.

Al igual que los aztecas de México, los incas de Perú eran una civilización muy compleja con una composición sociocultural propia que los distinguía de otros pueblos del Nuevo Mundo. En su apogeo, el Imperio incaico se extendía a lo largo de la cordillera de los Andes, desde el actual oeste de Colombia hasta el centro de Chile y el oeste de Argentina, lo que lo convertía en el estado más consolidado de los pueblos indígenas de Sudamérica. Los incas suelen considerarse la más interesante de las civilizaciones andinas. La conquista de los incas aumentó en gran medida el poder de España y elevó significativamente su posición en el Nuevo Mundo.

Antes de relatar la historia de cómo Francisco Pizarro y otros conquistadores consiguieron derrotar a los nativos y convertirse en los amos de los Andes, merece la pena examinar la composición general del Imperio incaico y una breve historia de su ascenso al poder.

Al igual que el Imperio azteca, el Imperio incaico era relativamente nuevo en el siglo XVI, cuando los colonizadores europeos lo encontraron por primera vez, aunque la región de la cordillera de los Andes, donde se asentaban los incas, había estado habitada por diferentes grupos humanos durante miles de años. En la época precolombina (es decir, antes de la llegada de Colón al Nuevo Mundo a finales del siglo XV), dos imperios precedieron a la aparición del Imperio incaico en los Andes: el Tiwanaku en el sur, centrado alrededor del lago Titicaca y la ciudad principal de Tiwanaku, y el Wari (Huari) en el norte, situado principalmente en el actual Perú. Se cree que estas dos entidades políticas crecieron lentamente alrededor del año 100 de nuestra era. Finalmente cayeron en el siglo X, más de cuatrocientos años antes de la conquista española de la región. Ambos imperios suelen considerarse los pioneros de una forma de civilización más compleja en los Andes. Fueron los responsables de poner en práctica muchas de las prácticas que heredarían los pueblos vecinos y, finalmente, los incas, como formas excepcionales de agricultura y construcción de carreteras.

En cuanto a los incas, a principios del siglo XII eran una tribu relativamente pequeña que habitaba el centro de Perú. La leyenda habla de un hombre llamado Manco Cápac (Manqu Qhapaq), también conocido como Manco Inca, que en quechua significa «el primer emperador» o «el primer rey». Según la mitología inca, Manco Cápac es el responsable de la fundación de la ciudad de Cuzco y el primer gobernante de los incas. En la leyenda, se le atribuye un origen divino, al ser hijo del dios del sol Inti, que le regaló una jabalina de oro, y de la diosa de la luna Mama Quilla.

Manco Cápac salió de la cueva de Paqariq Tampu y lanzó al aire su jabalina de oro. Fundó la ciudad de Cuzco donde aterrizó y construyó el templo del Sol en nombre de Inti, situado en el centro-sur del actual Perú. Según otra narración, Manco Cápac fue un líder tribal que conquistó a los pueblos del valle del Cusco con la ayuda de sus hermanos. En esta versión también aparece la jabalina de oro, pero se la dio su padre (que no era la deidad principal). Tras derrotar a las tribus vecinas y establecerse en el Cusco, Manco Cápac encarceló y mató a sus hermanos, se casó con su hermana Mama Ocllo y se erigió en el primer sapa Inca (rey) del reino del Cusco, que acabaría convirtiéndose en el Imperio incaico.

Sea como fuere, el reino de Cusco parece haberse establecido en el siglo XIII, pero su tamaño empezó a crecer espectacularmente a principios del siglo XV bajo el mando de Pachacútec Inca Yupanqui. Su hijo, Túpac, continuó la conquista y consolidación de las tribus vecinas, haciendo crecer el imperio hasta las fronteras que tenía a la llegada de los españoles.

Un vistazo a la expansión del Imperio incaico a lo largo del tiempo

QQuantum, CC BY-SA 4.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0>, vía Wikimedia Commons; https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Inca_Expansion.svg

El sapa Inca era el gobernante supremo del imperio, aunque en un principio no se consideraba que el título fuera necesariamente hereditario. El hijo mayor del sapa Inca solía tener que superar una serie de difíciles retos y entrenamientos, tanto físicos como mentales, que se decía que habían sido diseñados por los dioses. Solo después de superar estas pruebas era nombrado el siguiente gobernante. Como gobernante absoluto, el sapa Inca no tenía prácticamente límites a su poder y participaba en todos los aspectos de la vida del imperio. Debido a su importancia, se le consideraba poseedor de atributos divinos; al fin y al cabo, se los consideraba descendientes del dios Inti. El papel del sapa Inca se expresaba en el fastuoso atuendo que vestía —un manto especial y una diadema decorada con las insignias reales— y en los accesorios especiales que portaba, como un cetro de oro o una lanza con plumas.

Durante el gobierno de Pachacútec Inca, al principio de la expansión inca, la ciudad de Cusco asumió un papel mucho más importante como principal centro político y religioso del creciente imperio. Sin embargo, a medida que los incas se expandían, se implantó un complejo sistema político que aún hoy asombra a los historiadores por su naturaleza complicada y altamente burocratizada, que no se parecía a la de las demás civilizaciones de la región. Las tierras incas estaban divididas en cuatro entidades administrativas llamadas suyos: Antisuyo en el este, Collasuyo en el sur, Continsuyo en el oeste y Chinchanysuyo en el norte, los cuatro rodeando la capital de Cusco. Cada suyo se dividía a su vez en wamani más pequeños, el equivalente inca de las provincias europeas.

Esta minuciosa división administrativa del imperio era una forma inteligente de gestionar eficazmente a millones de súbditos bajo el dominio del sapa Inca. Los jefes de los wamani se encargaban de recaudar los impuestos de sus respectivas zonas, entregando el dinero a los gobernadores de los cuatro suyos, los apu, que acumulaban la riqueza y la proporcionaban a la capital, gobernada directamente por el sapa Inca. En esencia, los incas se organizaban como un Estado federalista. Si hacemos la comparación con los EE. UU. actuales, los suyos eran básicamente estados, mientras que Cuzco era una entidad propia, muy parecida a Washington, D. C. El sistema era eficaz, ya que conseguía mantener la cohesión y la estabilidad.

La compleja estructura política se apoyaba también en un sistema administrativo igualmente complicado. El sapa Inca, como ya hemos mencionado, era el jefe supremo del Estado, tenía voz y voto en todos los asuntos importantes del imperio y también disfrutaba de su posición como ser divino, ya que era descendiente de los dioses. El segundo personaje en importancia en la sociedad incaica era el sumo sacerdote, la figura religiosa de mayor rango. Tras él se encontraba el Inkap Rantin, que esencialmente actuaba como la mano del rey o el gran visir. A continuación, diferentes cargos administrativos eran ocupados por personas de noble cuna.

Además de la composición política y administrativa de los incas, lo que más llama la atención de esta civilización andina es su nivel de desarrollo en todos los demás aspectos de la vida en comparación con sus vecinos sudamericanos y mesoamericanos. Esto resulta aún más impresionante si se tiene en cuenta el terreno montañoso y difícil de los Andes, donde floreció la civilización. Las ciudades incaicas, las más grandes de las cuales albergaban a decenas de miles de habitantes, estaban situadas en su mayoría en cimas de colinas de un par de miles de metros de altura y estaban construidas casi en su totalidad en piedra. Esto es notable porque era muy difícil emprender proyectos de tal magnitud y complejidad con las herramientas de la época y también porque vivir permanentemente en altitudes tan elevadas no es adecuado para la mayoría de la gente. Estudios modernos han demostrado que los descendientes de los incas y los habitantes del altiplano andino se adaptaron biológicamente a la altura, habiendo desarrollado una mayor capacidad pulmonar y el doble de hemoglobina transportadora de oxígeno. Las ciudades más asombrosas de los incas, además de la capital de Cusco, fueron Huánuco Pampa y Machu Picchu. Sus ruinas sobreviven hoy en día, atrayendo a innumerables turistas y recordándoles el ingenio de la arquitectura y la ingeniería incaicas.

Las ciudades de los incas estaban interconectadas por un asombroso sistema de carreteras pavimentadas, de unos veinticinco mil kilómetros en total, que permitía un acceso más fácil entre ellas y el establecimiento de rutas comerciales. Su comercio estaba muy desarrollado, ya que las distintas regiones del imperio se especializaban en la producción de diferentes bienes. Sin embargo, en los intercambios no se utilizaba dinero. En su lugar, se aplicaba un sistema de trueque.

La cerámica, la alfarería y la fabricación textil eran industrias muy populares en el Imperio incaico, pero la agricultura desempeñaba un papel fundamental. Gracias a su avanzado sistema de campos agrícolas elevados, organizados en terrazas, y a los canales de riego que los atravesaban para proporcionar agua suficiente en lugares con escasas precipitaciones, la agricultura floreció, erigiéndose en piedra angular de la economía de la civilización incaica. Las herramientas agrícolas se desarrollaron lo suficiente como para permitir la producción de un gran número de cultivos, incluso en terrenos difíciles, lo que pone de relieve una vez más la naturaleza adaptativa de los incas a su entorno y clima.

La infraestructura también proporcionó a los gobernantes incaicos la capacidad de gobernar mejor a sus súbditos y de permitir un intercambio de información rápido y eficaz. Los viajes se realizaban principalmente a pie o en llamas, que fueron domesticadas y ampliamente utilizadas en la sociedad incaica. (Sorprendentemente, para ser un pueblo tan complejo y desarrollado, los incas nunca llegaron a implantar el uso de la rueda en sus vidas, probablemente debido a la naturaleza montañosa del entorno en el que vivían). También se construyeron miles de puentes de cuerda para asegurar la conexión entre los lados de los cañones y las zanjas.

En conjunto, muchos historiadores consideran que la civilización incaica fue la más organizada y avanzada, no solo de Sudamérica, sino también de todo el Nuevo Mundo. Se dice incluso que su nivel de desarrollo administrativo rivalizaba con el de algunas de las primeras naciones europeas medievales. Con un eficaz sistema federalista que aún permitía la centralización del poder en manos del sapa Inca, el imperio mantuvo la estabilidad mientras crecía constantemente a lo largo del siglo XV, alcanzando su apogeo justo antes del descubrimiento de América por Cristóbal Colón. Sobre el papel, los incas eran los más indicados para resistir exitosamente la imposición del poder europeo, debido no solo a su avanzado estado sociopolítico, sino también a la geografía fácilmente defendible de la zona que habitaban. Sin embargo, la llegada de las expediciones conquistadoras al reino incaico coincidió con un desafortunado periodo de crisis interna dentro del imperio. Una guerra civil entre los contendientes al trono acabó por debilitar la cohesión de los incas, dando una ventaja adicional a los extranjeros.

Francisco Pizarro

Retrato de Francisco Pizarro por Amable-Paul Coutan

https://en.wikipedia.org/wiki/File:Portrait_of_Francisco_Pizarro.jpg

Francisco Pizarro es quizás tan conocido como Hernán Cortés, y con razón. Hoy en día, a menudo se atribuye a Pizarro el logro supremo de haber derrotado a los incas, llevándose para España las riquezas de Perú y los Andes. Aunque esta afirmación es cierta en su mayor parte, cuando se mira el panorama más amplio, surgen muchas preguntas, especialmente cuando se trata de su comparación con Hernán Cortés. La diferencia más obvia entre ambos es el hecho de que Cortés fue el hombre responsable de la destrucción total del Imperio azteca y del establecimiento de un fuerte punto de apoyo para España en el actual centro y sur de México. Los historiadores coinciden en que el Imperio azteca se derrumbó con la conquista de Tenochtitlan en 1521. Pizarro, por su parte, lideró a los conquistadores y fue uno de los principales protagonistas de las luchas contra los incas, pero solo consiguió conquistar hasta cierto punto el imperio sudamericano. Sus esfuerzos condujeron a la conquista inicial de los incas por parte de los conquistadores, pero como veremos más adelante, las luchas internas entre los españoles, la dura resistencia de los incas y el asesinato de Pizarro en 1541 hicieron que la conquista del Imperio incaico fuera mucho más complicada y prolongada.

Aunque en la década de 1540 los españoles ya se habían apoderado del territorio antes controlado por los incas, sería unos treinta años más tarde, en 1572, cuando el último heredero inca, Túpac Amaru, encontraría la muerte a manos de los españoles, poniendo fin a la «conquista» de los incas.

Antes de pasar a analizar cómo Pizarro y otros lograron establecer el control español en esta parte de Sudamérica, debemos repasar la carrera del primero como conquistador, algo que a menudo elude la discusión pública al quedar eclipsada por sus triunfos posteriores.

Pizarro inició sus actividades conquistadoras en 1509, tras unirse a Alonso de Ojeda, al que ya hemos mencionado brevemente, en la tercera expedición exploratoria de este. En noviembre de 1509, Ojeda y sus hombres entraron en el golfo de Urabá, en el norte de Colombia, pero no lograron establecer una colonia autosuficiente y pronto se marcharon. Tras regresar temporalmente a España y probar suerte de nuevo en asuntos coloniales, Pizarro acabó en la tripulación de Vasco Núñez de Balboa, acompañándolo en la expedición que atravesó Panamá para alcanzar el océano Pacífico en 1513.

Sin embargo, al complicarse la dinámica de poder en Castilla del Oro con la llegada de Pedro Arias Dávila, Pizarro optó por aliarse con este último, consciente de que saldría vencedor en la lucha contra Balboa. De hecho, Pizarro estuvo entre los hombres que apresaron a Balboa, y por su lealtad y apoyo, se le concedió la alcaldía de la ciudad de Panamá durante un tiempo en 1519.

Durante su mandato como alcalde de Panamá, Pizarro se interesó por una posible expedición a la costa occidental de Sudamérica. Esto se debió a una campaña medianamente exitosa que habían emprendido algunos conquistadores en 1522, llegando a la costa de Perú y navegando de regreso a las colonias españolas tras encontrarse con nativos que estaban en posesión de oro y minerales valiosos. Las historias de la lejana tierra de Piru, como se la denominaba originalmente, se hicieron muy populares en la colonia española de Castilla del Oro. Las historias también llamaron la atención de Pizarro. La narración coincidía con las nociones posteriores de El Dorado, una ciudad de oro situada en algún lugar del oeste de Sudamérica, una región aún inexplorada por los conquistadores en la década de 1520.

Al mismo tiempo, las noticias de la conquista de Tenochtitlan y la caída del Imperio azteca se extendieron por las colonias españolas, motivando a muchos a probar suerte en la exploración, sabedores de que traía fama y riqueza. Así que, tras pensárselo un poco, el expedicionario Pizarro, que se había sentido decepcionado en sus anteriores viajes por la modestia del botín, decidió que quería embarcarse en un viaje por la costa del Pacífico sudamericano. Encontró personas con ideas afines, motivadas por la búsqueda de ciudades doradas y sin miedo a lo que el viaje pudiera depararles. Diego de Almagro y un sacerdote llamado Hernando de Luque fueron algunos de los pocos que se unieron. Pizarro solicitó al gobernador Pedro Arias los recursos necesarios para la expedición.

En noviembre de 1524, Pizarro se embarcó en su primera expedición a Perú, navegando hacia el sur con unos ochenta hombres. Sin embargo, este viaje resultó infructuoso, ya que los conquistadores no alcanzaron su objetivo debido al mal tiempo y a la falta de provisiones. Una vez que los conquistadores intentaron desembarcar en la costa occidental del continente, se enfrentaron a nativos hostiles, lo que desencadenó una escaramuza que los obligó a retroceder. Los nativos con los que se encontraron Pizarro y sus hombres eran probablemente el pueblo Quitu, que ya estaba bajo la jurisdicción y el control del Imperio incaico.

La expedición zarpó de vuelta a Panamá con las manos vacías, pero el fervor de los hombres aún no se había desvanecido. En 1526, lograron obtener el permiso del nuevo gobernador encargado de Panamá, Pedro de los Ríos, ya que Pedro Arias Dávila estaba ocupado con sus empresas en Nicaragua y otras partes de Centroamérica. Ese mismo año, Pizarro emprendió su segundo viaje a Perú, esta vez con más de cien hombres.

La expedición llegó a la desembocadura del río San Juan, en la actual Colombia, donde una parte de la tripulación decidió quedarse con Pizarro para explorar las costas mientras Almagro navegaba de vuelta a Panamá en busca de refuerzos y suministros. Un contingente de los conquistadores que se quedaron con Pizarro se aventuró hacia el sur y acabó topándose con un grupo de nativos que llevaban esmeraldas, algo de oro y tejidos. Creyendo haber encontrado una prueba de las riquezas de la región, los españoles capturaron a los nativos y se los llevaron a su capitán.

Pizarro y sus hombres lucharon por sobrevivir en las desconocidas e inhóspitas tierras de la Colombia tropical. Almagro regresó con refuerzos, algo que supuso un alivio para Pizarro. Se decidió entonces que Almagro regresara de nuevo para conseguir más hombres y suministros, y se le entregaron los objetos de valor que la expedición había encontrado como prueba del éxito y el potencial de la expedición.

Mientras tanto, Pizarro y sus hombres se trasladaron más al sur, intentando avanzar, pero de nuevo con dificultades para continuar la expedición y sufriendo muchas pérdidas. Los nativos que encontraron en estas zonas, probablemente en algún lugar del actual norte de Ecuador, eran muy hostiles. De vuelta a Panamá, Almagro no consiguió reunir más hombres para la expedición, ya que el nuevo gobernador se había mostrado reacio a enviar más fondos a algo que había rendido tan poco.

En lugar de permitir que Almagro volviera con más hombres y provisiones, envió sus propios dos barcos, encargándoles que trajeran de vuelta a Pizarro y a los conquistadores para evitar la pérdida de más vidas. A principios de 1527, los hombres del gobernador alcanzaron a Pizarro, pero este no estaba dispuesto a dejar que sus hombres zarparan de vuelta después de todos los progresos que habían hecho (al menos, él los veía como progresos). Muchos de sus compañeros pensaron lo contrario y decidieron partir hacia Panamá. Solo trece hombres se quedaron con Pizarro. Se quedaron atrás durante siete meses, trasladándose a la isla de Gorgona, frente a la costa de Colombia. Durante este periodo, Pizarro y sus «famosos trece» sobrevivieron de algún modo, desprovistos de todo contacto con los nativos y otros conquistadores. Cegados por su objetivo final, aún no estaban dispuestos a rendirse.

Esta vez la fortuna estuvo del lado de Pizarro, ya que Almagro consiguió hacerse con otro barco y una pequeña tripulación para navegar hasta la isla y rescatar a los conquistadores en la primavera de 1528. La presencia de Almagro levantó el ánimo de los conquistadores, que decidieron dar un último empujón hacia el sur antes de regresar a Panamá. En abril, embarcaron y navegaron por la costa hasta llegar a la región de Tumbes, en el noroeste de Perú, donde desembarcaron para explorar el territorio. Los conquistadores cartografiaron la costa lo mejor que pudieron, nombrando varios lugares que les sirvieran de referencia para su eventual regreso. Divisaron los asentamientos costeros de los nativos, pero decidieron no acercarse a ellos en grupo, ya que podría provocar una mala reacción de los habitantes.

Tras cerciorarse de que las personas que habían visto poseían oro y asombrarse ante las llamas domesticadas, Pizarro y sus hombres decidieron regresar a Panamá con la esperanza de volver algún día y reclamar las riquezas que les aguardaban. Antes de abandonar Tumbes a finales de la primavera de 1528, se llevaron con ellos a un niño nativo, al que bautizarían y llamarían Felipillo. Hablaba la lengua quechua local y rápidamente aprendió español básico. Felipillo actuó como intérprete y guía en los viajes posteriores de Pizarro, asumiendo un papel en las expediciones de Pizarro similar al que La Malinche había tenido con Cortés.

Los conquistadores regresaron a Panamá en 1528, pero a Pizarro se le volvió a denegar el permiso para otra expedición a Perú. En lugar de intentar obtener los derechos discutiendo con el gobernador, Pizarro y sus socios idearon un plan para apelar a una autoridad mucho más alta: la Corona española. Parecía una decisión lógica, y Pizarro se embarcó hacia España en 1529, solicitando una audiencia real con el rey Carlos V. Llevó como prueba el oro y la plata que había conseguido en Perú y probablemente le acompañó Felipillo para reforzar aún más su caso.

Llegó a Europa en verano, pero en realidad fue la reina Isabel quien concedió a Pizarro el derecho a colonizar Perú, ya que el rey no estaba disponible. El documento real otorgaba al conquistador una gran autoridad, nombrándolo adelantado, gobernador y capitán general de los territorios que explorara en la costa occidental de Sudamérica.

Entusiasmado, Pizarro se dispuso a reunir a los hombres que deseaban acompañarlo en la aventura, reuniendo a unos 180 hombres en España. Partió de Europa a principios de 1530. Tras llegar a Panamá, Pizarro partió pronto para su tercera y última expedición a Perú en diciembre de 1530, cambiando para siempre el curso de la historia.

La guerra civil incaica

En la década de 1520, Pizarro y los demás conquistadores entraron en contacto con las regiones periféricas del Imperio incaico, aunque no sabían que las tribus que veían en el actual Ecuador formaban parte de una entidad política mucho más organizada y compleja cuyo centro se encontraba más al sur. Sin embargo, antes de la tercera expedición de Pizarro a tierras incaicas, los conquistadores provocaron accidentalmente algo que creó problemas a los incas. Durante su visita a Tumbes, donde los españoles entraron en estrecho contacto con los nativos, les transmitieron una mortífera novedad europea: la viruela, una enfermedad destructiva que diezmó las poblaciones de México y Mesoamérica. La viruela acabó extendiéndose por el norte del Imperio incaico, y sus efectos fueron igual de terribles.

La viruela probablemente causó la muerte del sapa Inca Huayna Cápac, quien se cree que contrajo la enfermedad durante su visita a Ecuador. Huayna Cápac nunca tuvo contacto con los españoles, pero enfermó gravemente a mediados de la década de 1520, justo en la época en que los conquistadores llegaron a las tierras de los incas. Por tanto, no es improbable que fuera una de los millones de víctimas que cayeron presas de las enfermedades que los europeos trajeron a América.

Cualquiera que fuera la causa de la muerte de Huayna Cápac, dio lugar a una serie de acontecimientos que debilitaron considerablemente el Imperio incaico e indirectamente ayudaron a los conquistadores a conquistarlo en la década de 1530. El sapa Inca era un gobernante poderoso, y había sido gracias a él que el imperio se había vuelto tan próspero y poderoso, habiendo expandido el reino incaico hasta sus fronteras más extensas. Se centró principalmente en la expansión del Imperio incaico hacia el norte, absorbiendo en la confederación a los pueblos del actual Ecuador y casándose con la reina de Quito. Pero a su muerte, se desató una lucha sucesoria entre sus hijos que desembocó en la guerra civil incaica, que duró de 1529 a 1532.

A la muerte de Huayna Cápac, su hijo mayor, Huáscar, recibió el apoyo de la mayoría de las fuerzas importantes del imperio. La madre de Huáscar era hermana y esposa de Huayna Cápac, lo que lo hacía de sangre más pura. Los incas ponían mucho énfasis en conservar la pureza de sangre, y las relaciones incestuosas dentro de la familia real eran comunes. Huáscar también había gobernado en la zona centro-sur del imperio, cerca de Cuzco, durante la vida de su padre, por lo que fue reconocido por la nobleza incaica, a pesar de que, según se dice, era muy astuto e ilegal. Aun así, su legitimidad le valió el trono, que reclamó con el apoyo de sus leales seguidores en 1529.

Por otro lado, estaba Atahualpa, el segundo de los hijos de Huayna. Era hijo del sapa Inca y de su esposa quiteña, Paccha Duchicela, por lo que residía en Ecuador. Como se había criado en esa parte del imperio, Atahualpa contaba con el respaldo del pueblo ecuatoriano del Imperio incaico, que siempre se había resistido a los incas, pero había soportado su soberanía después de que se celebrara el matrimonio real. Tras la muerte de su padre, Atahualpa asumió el gobierno del norte. Así pues, no desafió directamente a su hermano, situado en Cuzco. De hecho, cuando Huáscar se convirtió en el nuevo sapa Inca, Atahualpa le envió una delegación con regalos, honrando y respetando a su hermano como nuevo rey. Sin embargo, Huáscar se sintió decepcionado por el hecho de que Atahualpa no se hubiera presentado ante él en persona. Declaró traidor a Atahualpa, ejecutó a sus mensajeros y declaró la guerra a su hermano, con el objetivo de arrebatarle las tierras del norte. Comenzó la guerra civil, que solo traería más muerte y destrucción al reino incaico.

Se desconocen los acontecimientos exactos que tuvieron lugar durante la guerra civil, ya que las únicas fuentes que tenemos de la época son relatos españoles, que fueron ensamblados según las narraciones de los nativos cuando la guerra civil ya había terminado. Es probable que estos relatos fueran deliberadamente distorsionados por Pizarro y sus hombres para dar forma a una narrativa justificativa de su posterior conquista del imperio, describiendo de forma inexacta a uno u otro bando. En cualquier caso, se libraron muchas batallas entre los ejércitos de los dos hermanos a lo largo de la guerra civil.

Uno de los primeros enfrentamientos tuvo lugar en el norte, cerca de la ciudad de Tomebamba, la actual Cuenca ecuatoriana. Allí, Atahualpa fue emboscado por las fuerzas de Huáscar y cayó prisionero, pero consiguió escapar por la noche con la ayuda de una de las doncellas de Huáscar cuando los soldados estaban ocupados celebrando su victoria. Huyendo a Quito, donde le esperaba un gran ejército, Atahualpa logró tomar represalias, consiguiendo poco a poco la victoria en las batallas que se sucedieron de 1530 a 1532. La emboscada de Tomebamba parece haber sido el único triunfo importante de Huáscar en la guerra civil, mientras que las fuerzas de Atahualpa lograron salir victoriosas en la mayoría de los encuentros importantes.

Aunque Atahualpa poseía una personalidad mucho más accesible que su rival, fue implacable durante la guerra. Al encontrarse con las fuerzas enemigas, actuaba con decisión, pero siempre ofrecía a los hombres a las órdenes de Huáscar unirse a su ejército para evitar el derramamiento de sangre si tenía la oportunidad. Aun así, durante uno de los encuentros en los que Atahualpa consiguió derrotar a uno de los generales más experimentados de Huáscar, supuestamente torturó y ejecutó al general para demostrar su superioridad. Después, convirtió su cráneo en una copa, que seguía utilizando cuando llegaron los españoles un par de años más tarde.

Gracias a la destreza de los soldados de Atahualpa, que lo respetaban profundamente e incluso lo consideraban un libertador del tiránico gobierno de Huáscar, se capturó la importante ciudad de Cajamarca. Atahualpa entró triunfante en la ciudad y decidió quedarse allí, enviando a sus generales de confianza para que se encargaran del resto de las fuerzas de Huáscar en los siguientes encuentros. Huáscar fue derrotado y capturado en una batalla en enero de 1532 cerca de Cusco. La capital fue tomada por los generales de Atahualpa, que procedieron a matar a todo el pueblo que aún no apoyaba a su rey.

Masacre de Cajamarca

Al mismo tiempo que las fuerzas de Huáscar eran aplastadas en Cuzco, la tercera expedición de Francisco Pizarro se dirigía a tierras incas desde Panamá. Pizarro y sus hombres partieron de Panamá y llegaron a Ecuador por mar en 1531, desembarcando primero en la isla de Puná antes de reagruparse y dirigirse a Tumbes, que habían visitado durante la expedición anterior. Esta vez, sin embargo, encontraron el lugar casi completamente destruido, con solo unos pocos habitantes viviendo en lo que una vez fue una próspera ciudad. Los lugareños explicaron a los conquistadores que la ciudad había decaído debido a una combinación de factores, como la guerra civil, los ataques de las tribus vecinas y una enfermedad mortal. Sorprendido, Pizarro decidió adentrarse con sus hombres en las tierras de los nativos, con la esperanza de dar por fin con la fuente de la riqueza que había encontrado en sus expediciones anteriores. Pizarro fundó el primer asentamiento español permanente en el noroeste de Perú, Piura, y dejó una pequeña guarnición antes de adentrarse en el corazón incaico de Perú.

Mientras los españoles se dirigían hacia el sur, en dirección a Cuzco, se enteraron de la brutal guerra civil que había devastado muchas zonas del imperio. Como las comunidades y pueblos locales estaban divididos en su apoyo a uno de los hermanos beligerantes, Pizarro y sus hombres decidieron no declarar su lealtad a ninguno de los dos. En lugar de ello, mentían a los lugareños cada vez que se encontraban con ellos, diciéndoles que estaban en el mismo bando. Los conquistadores se acercaron a la ciudad de Cajamarca a finales del otoño de 1532. En su camino, intentaron mantenerse lo más neutrales posible para minimizar sus pérdidas y no provocar la hostilidad de los nativos, pero cuando supieron que Atahualpa residía en la ciudad, decidieron cambiar su enfoque.

Antes de ver a Atahualpa, que ya estaba en una posición ganadora en la guerra civil, Pizarro envió un mensajero al futuro sapa Inca. Al mensajero, Hernando de Soto, que más tarde sería conocido por sus expediciones a los actuales Estados Unidos, se le dijo que describiera a los conquistadores como seguidores del Dios «verdadero» para convencer a Atahualpa de que les permitiera entrar en la ciudad.

Los historiadores debaten hoy si los incas, que ya habían tenido contacto con los conquistadores, los consideraban o no criaturas divinas enviadas por Dios cuando llegaron a Cajamarca. Se cree que entre los nativos existía una noción en este sentido, aunque se habían mostrado escépticos a la hora de tratar a los españoles como siervos de Dios.

Pero como de Soto había llegado en paz y les había ofrecido amistad y regalos, Atahualpa no tenía motivos para negarles la entrada en la ciudad. Según los registros españoles, de Soto pudo impresionar a Atahualpa con el caballo que montaba. El inca nunca antes había visto el animal y quedó asombrado por la excelente equitación del español, lo que le hizo sentirse aún más intrigado por lo que los conquistadores querían en su reino.

Aunque Atahualpa expresó su preocupación inicial sobre las intenciones de los conquistadores, refiriéndose a los informes de que hombres como ellos no habían sido amistosos con los nativos del norte, les permitió pasar a Cajamarca. Pero lo que ocurrió a continuación sigue sin estar claro. Los conquistadores entraron en Cajamarca en noviembre de 1532, probablemente ya habiendo discutido su plan de acción. Su objetivo era apoderarse de Atahualpa una vez que se les hubiera permitido entrar en la ciudad, ya que creían que de otro modo no obtendrían la victoria. Ambas partes acordaron reunirse en la plaza central de la ciudad al día siguiente, el 16 de noviembre.

Pizarro disponía de unos 160 hombres, todos ellos armados hasta los dientes con espadas y con armadura. La mayoría llevaba armas de fuego, mientras que una pequeña parte de los conquistadores iba a caballo. Por otro lado, Atahualpa acudió a la cita con al menos un par de miles de hombres, según los registros españoles. Sus guardias no iban armados y solo portaban pequeñas hachas de guerra. Los nativos iban vestidos con lujosas ropas ceremoniales y Atahualpa iba sentado en una litera decorada con oro.

Estaba claro que el inca había considerado el encuentro con los españoles una especie de ritual, ya que había ordenado deliberadamente a su ejército que permaneciera fuera de las murallas de la ciudad, a unos 800 metros de Cajamarca. Tal vez quería impresionar a los españoles mostrando una fracción de su poder. En cualquier caso, Pizarro y Atahualpa se encontraron, por primera vez, dentro de la ciudad a mediados de noviembre de 1532.

Durante el encuentro, un fraile español llamado Vicente de Valverde se acercó a Atahualpa con un intérprete, portando una Biblia, que presentó al inca. Habló en nombre de los conquistadores, declarando que habían sido enviados por el Dios verdadero como emisarios suyos y que Atahualpa tenía el mandato divino de aceptarlo. Además, el fraile dijo al inca que los conquistadores eran también representantes del rey Carlos de España y que los incas debían reconocer a su nuevo soberano.

Atahualpa no solo se sintió intrigado, sino también insultado por las observaciones del fraile. Intentó hacer preguntas sobre el dios del que hablaban los conquistadores, pero se enfadó aún más cuando el intérprete fue incapaz de traducir con eficacia y detalle las respuestas de Valverde. Todos se dieron cuenta de que la reunión no iba bien. El descontento del sapa Inca quedó patente cuando tiró al suelo la Biblia que le había entregado el fraile en señal de falta de respeto.

Ya fuera por el comportamiento irrespetuoso del sapa Inca o por el plan de acción de Pizarro, la situación se agravó rápidamente. Los conquistadores empezaron a atacar a los nativos que acompañaban al emperador, masacrándolos para llegar hasta Atahualpa. Esto pilló desprevenidos a los incas. Aunque superaban en número a los conquistadores, no pudieron defenderse adecuadamente porque no tenían armas. Fue una batalla sangrienta, si es que puede llamarse así, y miles de nativos cayeron ante el poder de las espadas y las armas españolas. Se vieron obligados a huir de la plaza y abandonar a Atahualpa, quien fue apresado por Pizarro poco después del inicio de la batalla.

La noticia se extendió rápidamente a las fuerzas profesionales incaicas acampadas fuera de la ciudad, pero no pudieron dar una respuesta rápida puesto que su líder ya había sido capturado por el enemigo. Con el sapa Inca prisionero, los guerreros incas dudaron en actuar por su cuenta. La hospitalidad de los incas había sido pagada con sangre.

Atahualpa fue capturado por Pizarro y los conquistadores pudieron saquear la ciudad de Cajamarca en busca de objetos de valor. El sapa Inca suplicó por su libertad, ofreciendo a los conquistadores seguridad y su apoyo. Nada parecía funcionar y, supuestamente, Atahualpa ofreció a Pizarro oro suficiente para llenar la habitación en la que estaba retenido, hasta la altura que alcanzaba su brazo, además de otras habitaciones llenas de plata. El español quedó impresionado por la oferta y sintió curiosidad por ver si realmente podía permitirse cumplir su promesa. Dio a Atahualpa un plazo de dos meses. Atahualpa llenó la habitación de oro, un acto absurdo. Si se convierte a pesos españoles actuales y luego a la moneda estadounidense moderna, la cantidad de oro que Atahualpa reunió en una sola habitación asciende a unos 500 millones de dólares estadounidenses. Si añadimos esto a lo que los conquistadores se llevaron de las grandes ciudades incaicas en las siguientes incursiones, está claro que la conquista de Pizarro consiguió acumular el mayor botín de todas las demás expediciones en el Nuevo Mundo.

Tras cumplir su promesa, Atahualpa exigió ser liberado. Permaneció en prisión varios meses mientras Pizarro y los conquistadores consolidaban su posición en la ciudad y esperaban refuerzos, que finalmente llegaron a principios de 1533. Además, negociaron con los restos de la facción rival de la guerra civil para evitar ser objetivo de ellos, diciendo que habían conseguido derrotar a Atahualpa en un día para demostrar su destreza. Pizarro también hizo que Atahualpa ordenara a sus hombres que trajeran todas las riquezas de las ciudades más grandes del imperio a Cajamarca, amenazando con matarlo si no cumplían.

Una vez reunidas miles de libras de oro, mucho más de lo que los hombres de Pizarro hubieran necesitado o querido en toda su vida, el comandante conquistador reunió a sus fuerzas para discutir qué hacer con Atahualpa, a quien consideraba poco útil. Tras muchas consideraciones, el sapa Inca fue sometido a un juicio público, en el que se lo condenó con varios cargos diferentes, entre ellos idolatría, adulterio, poligamia, usurpación del trono incaico, asesinato de su hermano y otros crímenes. El juicio concluyó que el castigo para Atahualpa era la muerte.

A finales de agosto de 1533, Atahualpa fue condenado a morir quemado, pero se le ofreció la posibilidad de convertirse al cristianismo. Decidió convertirse porque creía que su alma no iría al más allá si su cuerpo era quemado. El emperador fue bautizado al día siguiente como Francisco Atahualpa, en honor a su vencedor, Francisco Pizarro. Fue ejecutado por garrote, una práctica igualmente brutal en la que la víctima moría estrangulada con un dispositivo especial. El cuerpo de Atahualpa fue enterrado primero en Cajamarca, pero es probable que más tarde fuera trasladado a Quito, donde había pedido que fuera su última morada. Sin embargo, la conquista del Imperio incaico no había terminado.

Finalización de la conquista

A pesar de la ejecución de Atahualpa en 1533, la conquista española de los territorios incaicos se complicaría cada vez más, ya que surgirían nuevos actores con intereses contrapuestos. Entre las rivalidades que surgieron tras la masacre de Cajamarca se encontraba la de Pizarro y su viejo amigo, Diego de Almagro, que había reforzado a Pizarro con un par de centenares de hombres después de que los conquistadores capturaran a Atahualpa. El principal conflicto era sobre qué hombres se llevarían la mayor parte del botín obtenido de las ciudades incaicas. A medida que llegaban otros conquistadores con sus propias fuerzas, empezaron a surgir cada vez más problemas, lo que desembocó en una rebelión contra Pizarro en 1535.

Almagro consolidó su posición tras sus expediciones al sur, en el actual Chile, después de las cuales estalló una «guerra civil» a gran escala. Las distintas facciones españolas intentaron imponer su autoridad sobre las demás con la ayuda de grupos nativos locales. En cuanto a los nativos, no tuvieron posibilidades reales de resistirse a la conquista. Tenían demasiado miedo para levantarse contra los españoles, cuyo número aumentaba cada mes. A finales de 1535, se establecieron más encomiendas en Perú, y la región fue explorada mucho más a fondo por los conquistadores, lo que hizo que llegaran aún más colonizadores por mar, que desembarcaron en Piura y luego se dirigieron a colonizar las tierras incaicas de forma independiente, complicando la situación.

El período de guerra y caos persistió en las tierras incaicas, principalmente en lo que hoy es Perú, incluso después de que el territorio fuera reconocido como un virreinato independiente en 1542. Almagro fue encarcelado y asesinado en 1538, mientras que Pizarro, el artífice de la conquista de los incas, sería asesinado por sus compatriotas en 1541. Ni siquiera la instauración del virreinato y la llegada de nuevos conquistadores, que venían de España con órdenes reales, calmaron la situación.

El estado de desorden civil continuó en gran medida hasta la llegada de Francisco de Toledo, nombrado virrey en 1569. Está considerado como el hombre que reorganizó el virreinato y consolidó la posición de la Corona, poniendo fin a las luchas internas. De hecho, para demostrar que iba en serio, Francisco de Toledo procedió a capturar y ejecutar al último supuesto heredero inca, Túpac Amaru, afirmando su dominio sobre los incas.

Aun así, a pesar de los problemas para culminar la conquista de Perú, el nuevo virreinato llegaría a ser tan próspero como su vecino del norte (el Virreinato de Nueva España). Perú se convirtió en un centro de expansión exterior en Sudamérica, asumiendo el papel de la Gran Colombia. Conquistadores como Pedro de Valdivia se dirigieron hacia el sur, a los actuales territorios de Chile y Argentina, colonizando a los mapuches en la década de 1540. Esta campaña completó en gran medida la conquista española de Sudamérica, que había comenzado contra los pueblos chibcha y muisca del norte, y continuó con la destrucción del Imperio incaico.

Los historiadores consideran el colapso del Imperio incaico como la última conquista militar a gran escala de los conquistadores. Las expediciones continuaron a lo largo del siglo XVI, pero difícilmente pueden calificarse de conquistas, ya que los pueblos que llegarían a dominar los colonizadores españoles no estaban tan avanzados como las sociedades nativas de Mesoamérica, México y Perú.

Tras hacerse con el control de Perú, el siguiente destino de expansión para los españoles fue el sur, hacia los territorios de los actuales Chile y Argentina, la región conocida como La Plata. La expedición de Sebastián Cabot exploró la zona a finales de la década de 1520, pero el principal asentamiento español de Buenos Aires se abandonó pronto, ya que la zona estaba demasiado alejada de las demás colonias españolas de Sudamérica. A partir de finales de la década de 1530, la zona fue ocupada gradualmente por conquistadores de Perú y Colombia, que fundaron las ciudades de Santiago del Estero, Córdoba y Tucumán. Aunque se organizaron algunas actividades militares contra los chaqueños de La Plata, los pueblos del sur se asimilaron a las colonias españolas, al igual que los habitantes nativos de las islas del Caribe. No querían luchar contra las armas españolas, por lo que optaron por aceptar a regañadientes el dominio de su nuevo soberano. El sistema de encomiendas también se estableció en Sudamérica, pero debido a los cambios que sufrió a mediados del siglo XVI, ya no era tan explotador como al principio de la era de la colonización.

La colonización española nunca llegó a despegar en la cuenca del Amazonas. Esto se debió principalmente a que la selva amazónica era muy difícil de explorar, ya que estaba llena de innumerables amenazas naturales. Pocos conquistadores se atrevían a adentrarse en el Amazonas y descubrir lo que habitaba en sus sombras, temerosos de encontrar un final espantoso a manos de nativos hostiles, de los que se sabía que habitaban la selva, o de insectos y depredadores mortales de la jungla. De todos modos, los pueblos del Amazonas eran más primitivos porque vivían en la selva, apartados de civilizaciones más prósperas que habitaban zonas hospitalarias. Por ello, la selva quedó en gran medida inexplorada y sin colonizar. El Amazonas sigue considerándose uno de los lugares más misteriosos de la Tierra. Gracias a los recientes avances tecnológicos, cada vez se desentierran más partes de la selva y se descubren los restos de los primitivos habitantes nativos del Amazonas.

Capítulo 7 – La América española

Factores del éxito español

Una vez analizadas las principales conquistas españolas en América a lo largo de la primera mitad del siglo XVI, es hora de examinar las colonias propiamente dichas. Con el tiempo, las colonias se convertirían en entidades políticas complejas y mantendrían relaciones especiales entre sí y con la Corona española en Europa. Explorar las circunstancias sociales, políticas y económicas que influyeron en la formación de las colonias españolas es muy interesante, pero antes de llegar a eso, veamos una vez más los principales factores que ayudaron a los conquistadores a lograr el éxito en su conquista de las Américas.

Los principales esfuerzos bélicos emprendidos por los españoles en las Américas pueden fecharse aproximadamente desde la expedición de Cortés en 1519 en México hasta la década de 1540, cuando los conquistadores consiguieron hacerse con el control de la mayor parte de Sudamérica. Básicamente, Cortés proporcionó a sus sucesores conquistadores el modelo de campaña militar que podía utilizarse para conquistar a los nativos en distintas partes del Nuevo Mundo.

La principal razón de los evidentes éxitos de los españoles en la colonización fue su superioridad tecnológica en la guerra. Los ejércitos españoles contaban con una larga tradición militar cuando los conquistadores pusieron sus ojos en las Américas, lo que significaba que tenían más experiencia. La última incorporación a su arsenal era la pólvora, que había llegado a Europa por primera vez en el siglo XIII, pero que había pasado a dominar cada vez más los ejércitos del continente. Cuando Colón llegó al Nuevo Mundo, las armas de pólvora habían avanzado hasta el punto de ser muy eficaces para matar. Los nativos nunca habían tenido acceso a un armamento tan desarrollado. Solo podían responder con arcos; ni siquiera tenían ballestas, otra arma letal a distancia. Se morían de miedo ante los rugidos de las armas españolas y los caballos, a los que consideraban bestias magníficas.

La campaña de Cortés contra los aztecas demostró otras debilidades de los nativos, como el hecho de que los españoles podían obtener una ventaja psicológica sobre sus oponentes más primitivos. Muchos pueblos nativos eran extremadamente supersticiosos y religiosos, y daban mucha importancia a los cuentos y relatos místicos que hablaban de la llegada de extraños barbudos del este. Resulta lógico afirmar que, en ocasiones, los nativos consideraban a los conquistadores como auténticas deidades. Aunque este factor se exagera en gran medida en los relatos españoles y se ha convertido más bien en un mito en la cultura popular, sin duda desempeñó un papel en la dominación de los supersticiosos nativos.

El objetivo subyacente de la mayoría de los conquistadores, por no decir de todos, era obtener riqueza personal de sus expediciones a lo desconocido. Para ellos, el Nuevo Mundo les ofrecía la oportunidad de enriquecerse hasta límites insospechados, al menos sin duda más de lo que lo habían hecho en sus vidas anteriores en España. Se atrevieron a emprender peligrosos viajes a territorios inexplorados por motivos personales. Una noción más general, imperialista y casi evangélica de la colonización, que hacía hincapié en el hecho de que los colonizadores estaban difundiendo la ilustración y la palabra de Dios a los pueblos «primitivos» del Nuevo Mundo, llegó un poco más tarde.

Sí, la fuerte tradición cristiana desempeñó un papel importante desde los primeros días de la colonización. La cristianización de los nativos acabó surgiendo como objetivo general una vez que se organizaron vínculos más fiables con el Nuevo Mundo. Pero, ante todo, los conquistadores buscaban ganancias materiales. Conocían o al menos tenían una idea aproximada del oro que supuestamente existía en el Nuevo Mundo gracias a otros que ya habían emprendido el viaje. Y si tenemos en cuenta que la estructura social de la Europa medieval era rígida y no permitía la movilidad social, es bastante fácil entender por qué muchas personas decidieron dejar atrás sus vidas en busca de otras nuevas en el Nuevo Mundo. Además, el éxito y la posterior notoriedad de Cortés y su tripulación motivaron a los conquistadores a probar suerte en las Américas, con la esperanza de que les trajera gloria y fama eternas, elevándolos a la categoría de leyendas como el propio Cortés.

La encomienda

Ya hemos hablado de la «encomienda», un sistema de trabajo introducido por los españoles que contribuyó a configurar las relaciones coloniales entre colonizadores y colonizados desde el descubrimiento del Nuevo Mundo. La razón principal del establecimiento de dicho sistema era impedir que los nativos compitieran con los españoles. En última instancia, los conquistadores necesitaban alguna forma de afirmar su dominio sobre los nativos para ayudarlos a asimilar a los pueblos conquistados de América a una estructura social jerarquizada. Los españoles querían hacer crecer sus asentamientos y obtener el control de forma permanente, lo que, a su vez, se traduciría en un nuevo canal fiable de ingresos hacia el continente que la Corona podría utilizar para aumentar su posición en Europa.

Así pues, la encomienda era solo una parte de un sistema más amplio previsto por la Corona española para consolidar las ganancias del Nuevo Mundo. Ya que hemos tratado ampliamente los asuntos militares entre los españoles y los indígenas, corresponde ahora examinar el sistema que permitió a los conquistadores mantener y ampliar su presencia en las tierras recién conquistadas.

El prototipo para establecer el sistema de encomiendas en América fue la Reconquista, un largo proceso durante el cual los reinos españoles y portugueses reconquistaron tierras ibéricas a los musulmanes. Cuando los caballeros cristianos españoles ocuparon victoriosamente las antiguas tierras musulmanas, la Corona les concedió jurisdicción sobre las personas que vivían en ellas para controlar más eficazmente los territorios recién conquistados. Esta descentralización del poder a través de los caballeros resultó un éxito, ya que los reinos ibéricos durante las primeras etapas de la Reconquista eran demasiado débiles para ejercer un control centralizado sobre las tierras reconquistadas. El sistema había ayudado a los españoles en Europa, y como las circunstancias en las tierras recién descubiertas en América eran comparables a las de Iberia durante la Reconquista, los colonizadores pensaron que sería lógico ejercerlo de forma similar en el Nuevo Mundo.

Así, en el Nuevo Mundo, el propósito de la encomienda, que tradicionalmente se otorgaba como una merced formal, era designar familias nativas o asentamientos enteros a cargo de un colono español, convirtiéndolo así en el «encomendero». Los nativos de una encomienda concreta pagaban tributo y trabajaban para el encomendero, que disfrutaba de los beneficios del trabajo de los nativos. A cambio de los ingresos, los colonizadores «ofrecían» obligaciones militares, lo que significaba que defenderían a los súbditos nativos en caso de guerra. Otra gran responsabilidad de los encomenderos era la cristianización de los nativos que se les confiaban a través de la merced. Esta era la esencia de cómo funcionaba el sistema de encomiendas en América, pero, por supuesto, la realidad no era tan sencilla.

El sistema de encomienda se ejerció de forma muy descontrolada y explotadora desde los inicios de la colonización, especialmente antes de la expedición de Cortés a tierras aztecas. La primera etapa de la actividad colonial española se concentró en el poblamiento de las Antillas caribeñas, donde la encomienda era una solución lógica al problema de la mano de obra. Los colonos españoles eran pocos, por lo que si querían establecerse de forma permanente en el Nuevo Mundo, no podían depender solo de sí mismos. Pero la encomienda no siempre estaba organizada, debido a las relaciones entre colonizadores y colonizados. Los nativos recibían a los españoles con respeto y hospitalidad en muchos lugares, pero rara vez aceptaban la propuesta de trabajar para los recién llegados y extraños europeos. Cuando la mano de obra no se ofrecía voluntariamente, los conquistadores estaban más que encantados a obligarlos a hacerlo. A su vez, esto provocó una reacción en cadena. Cada mes llegaban más y más colonizadores a las colonias, aumentando la carga que recaía sobre los nativos que trabajaban en las encomiendas. Los españoles justificaban el uso de la fuerza, ya que consideraban a los nativos inferiores, tratándolos como habían tratado a los nativos de África. En última instancia, las primeras encomiendas eran tan explotadoras que se trataba básicamente de esclavitud española, aunque los propios colonizadores no lo admitieran.

En Iberia, la postura de la monarquía española ante lo que era esencialmente esclavitud era, cuando menos, ambigua. La reina Isabel veía la cristianización de los nativos como algo completamente normal y apreciaba el hecho de que los encomenderos se aseguraran de que así fuera. Sin embargo, cuando se enfrentaba a la realidad de los trabajos forzados, tendía a justificarlos. En su opinión, los indígenas que se resistían a los colonizadores y les eran hostiles debían ser castigados, y la encomienda era una buena forma de garantizar que mostraran su lealtad a los españoles. Señaló explícitamente que los nativos no eran esclavos. No se podían comprar ni vender, y los colonizadores los trataban con humanidad. En su opinión, eran personas «libres» bajo la jurisdicción de la Corona española. Por lo tanto, al igual que los demás súbditos de la Corona, debían pagar tributo a la monarquía de alguna manera, y la encomienda era la forma de hacerlo. Con su trabajo, por muy explotador que fuera, eran ciudadanos responsables del Imperio español.

Sin embargo, en las Indias Occidentales, los nativos eran tratados como esclavos. Eran distribuidos formalmente entre los encomenderos, que los ponían bajo su control para que hicieran lo que consideraran oportuno, ya fuera agricultura, minería o cualquier otra actividad. La reubicación y redistribución de la mano de obra nativa alteró la dinámica de la vida nativa, que había permanecido intacta durante generaciones y se había convertido en una norma social. En otro tiempo, los nativos del Caribe tenían sus vidas organizadas en función de diferentes roles, pero su pacífico equilibrio fue completamente destruido por los colonizadores, que no comprendieron que los nativos dependían de lo que habían estado haciendo antes de la llegada de los españoles. Así, los nativos de la encomienda no solo fueron sobreexplotados, maltratados, comprados y vendidos, sino que los colonizadores también fueron directamente responsables de alterar sus estructuras sociales, lo que provocó muchos casos de hambruna generalizada, pues cada vez se asignaría un menor número de nativos a trabajos en la agricultura. La encomienda primitiva fue una verdadera tragedia.

La regulación de la encomienda resultó extremadamente difícil. La razón principal, aparte de la falta de iniciativa de las figuras de autoridad, fue la incapacidad de hacer cumplir las leyes. La primera legislación importante que intentó transformar la naturaleza del sistema de encomiendas se conoce como las Leyes de Burgos. Se trataba de un código de relaciones hispano-nativas promulgado por la corte del rey Fernando en el año 1512, que aún era relativamente temprano en el proceso de colonización. Las leyes se consideraron una respuesta a las protestas humanitarias de los misioneros de la Orden de los Dominicos, que habían criticado duramente el carácter poco cristiano de la encomienda tras sus viajes al Nuevo Mundo.

Las Leyes de Burgos esbozaron algunas novedades. Se declaraba oficialmente que los indígenas no eran esclavos y se insistía en que no debían ser maltratados, ya que eran súbditos regulares del imperio. La cristianización de los indígenas se convirtió en una nueva prioridad para los encomenderos. Y las encomiendas debían tener un tamaño limitado para evitar la aparición de entidades incontrolables. Sin embargo, las Leyes de Burgos fueron ineficaces. Los gobernadores de las Indias Occidentales, encargados de hacer cumplir las leyes reales, no poseían realmente tanta autoridad sobre los encomenderos, que ostentaban el poder real en las colonias como clase más rica. Así pues, la legislación no alcanzó realmente sus objetivos.

En los años siguientes se produjo la «edad de oro» de la encomienda, a medida que la expedición de Cortés ganaba más tierras para establecer nuevas encomiendas en los antes prósperos territorios aztecas. A pesar de los esfuerzos iniciales del rey Carlos V por abolir la práctica explotadora (también en este caso intervinieron fuerzas religiosas para influir en la actitud del monarca), Cortés se negó personalmente a obedecer en sus cartas al rey. El conquistador afirmaba básicamente que su tripulación veía las tierras recién conquistadas como recompensas por sus servicios a la Corona; al fin y al cabo, habían colonizado y explorado el Nuevo Mundo en nombre del rey. Por ello, Cortés creía que la abolición de la encomienda era totalmente imposible. Además, las encomiendas mexicanas eran mucho más productivas y eficientes que las organizadas en las menos ricas Indias Occidentales, lo que reforzaba el argumento de Cortés.

Este argumento convenció al rey, y la encomienda se mantuvo durante mucho tiempo, floreciendo a medida que la conquista española de las Américas alcanzaba su apogeo. Las encomiendas se organizaron ampliamente en Mesoamérica, aunque conservaron sus atributos inhumanos. Cortés se convirtió en un pródigo encomendero con sus posesiones en el valle de Oaxaca, y es probable que no quisiera la abolición del sistema porque le garantizaba gran riqueza y estatus.

La clase de los encomenderos adquirió importancia y alcanzó su apogeo a finales de la década de 1530. En esencia, eran los señores feudales del Nuevo Mundo, que transformaron la encomienda en un medio de control, prestigio y poder. Se esforzaron por aumentar aún más su posición, y los encomenderos convirtieron la encomienda en una posesión heredable, algo que chocaba con la intención original de las mercedes reales.

¿Qué podía hacer la Corona para impedirlo? La respuesta es que no mucho. Era imposible hacer cumplir de forma efectiva la legislación de Iberia, y molestar a los encomenderos era una forma garantizada de crear inestabilidad. No obstante, el rey Carlos intentó cambiar el sistema, considerándolo un punto esencial para ejercer la autoridad real sobre las colonias en expansión. Las Leyes Nuevas, aprobadas en 1542, pretendían conseguirlo.

Las Leyes Nuevas, muy parecidas a las Leyes de Burgos de treinta años antes, establecían que debía mantenerse una relación inherentemente cristiana y humana entre los colonizadores y los nativos, aunque estos últimos fueran «paganos primitivos». Las Leyes Nuevas prohibían la esclavitud de los nativos, incluso como medio de castigo. Ya no se concederían nuevas encomiendas, en gran parte debido a que casi todo había sido colonizado para entonces. Los oficiales reales, los soldados y las figuras eclesiásticas debían renunciar a la propiedad de sus encomiendas para distinguir entre los siervos de la Corona y los ciudadanos particulares. Se establecieron más normas para la recaudación de tributos y la distribución del trabajo en las encomiendas. Y lo más importante, la encomienda dejaba de ser una posesión hereditaria.

No es difícil adivinar la reacción general que las leyes provocaron en el Nuevo Mundo tras su promulgación. Sí, para entonces la situación estaba más estabilizada, y el gobierno estaba más organizado por una mejor estructura administrativa, pero no era ni mucho menos suficiente para hacer cumplir las Leyes Nuevas en la medida que pretendía la Corona. La clase encomendera, que había crecido a un nuevo nivel, se opuso a ella. Incluso organizaron protestas y motines en muchas zonas como Perú. En algunas colonias, los gobernadores simplemente tenían demasiado «miedo» de intentar hacer cumplir las nuevas leyes, por considerarlas demasiado insultantes para sus súbditos. No estaban dispuestos a presenciar las consecuencias que podría acarrear. Sin embargo, lo más importante era que el clamor de los encomenderos se dirigía al hecho de que las encomiendas iban a perder su estatus hereditario, algo que se consideraba inaceptable. La presión ejercida por los encomenderos hizo que el rey Carlos volviera a ceder. Derogó el código al cabo de un par de años para entusiasmo y alegría de los colonos.

El sistema de encomiendas se reformó con muchas más regulaciones y cambios a lo largo de los años, ninguno de los cuales fue especialmente eficaz para socavar su dominio como el sistema socioeconómico más poderoso del Nuevo Mundo. Algunas limitaciones lograron imponerse, a pesar de la inconsistencia de la Corona. Lo que realmente contribuyó al declive de la encomienda no fueron los factores legales introducidos por la monarquía, sino el paulatino declive de la población nativa debido a muchos factores, entre los que destacan las enfermedades.

El sistema de encomiendas siempre dependió de que un gran número de nativos trabajara para los colonizadores. Al principio era fácil mantenerlo, pero a medida que los españoles se relacionaban más estrechamente con los nativos, empezaron a aparecer los defectos del sistema. El número de nativos que murieron en las conquistas españolas hasta la década de 1540 palidece en comparación con el número de víctimas de enfermedades mortales introducidas en el Nuevo Mundo por los europeos. Sobre todo en zonas densamente pobladas, como las grandes ciudades aztecas e incaicas. A principios del siglo XVII, estas zonas estaban casi completamente desprovistas de vida nativa en comparación con finales del siglo XV, la época de las expediciones de Colón. Las cifras exactas no están claras, pero se cree que más del 90% de la población nativa del Nuevo Mundo pereció en los primeros cien años de la era de la colonización.

A su vez, esta horrible circunstancia minó el poder de los encomenderos, que habían dependido de los nativos durante mucho tiempo. Sin embargo, cada vez había menos nativos a los que obligar a entrar en la encomienda. La despoblación indígena era un fenómeno, por decirlo de forma sencilla, incontrolable en aquella época. Ninguna legislación o promulgación podía impedir la propagación de enfermedades, por no hablar de la falta de instrumentos médicos avanzados disponibles en el siglo XVI. Además de la viruela, las epidemias de sarampión y tifus golpearon con especial dureza a las civilizaciones nativas de las Américas, densamente pobladas, diezmándolas y alterando el equilibrio étnico de la región. Los europeos contrajeron la sífilis de los nativos, pero sus consecuencias no fueron tan graves.

Así, cuando los recursos humanos —la parte fundamental de la encomienda— se agotaban poco a poco, el propio sistema de encomienda se veía abocado al declive. Los ajustes realizados por los encomenderos fueron inútiles, ya que la despoblación nativa continuó a un ritmo constante antes de llegar finalmente al punto en que la encomienda ya no podía considerarse una fuente de ingresos sostenible. A medida que aumentaba el número de colonizadores que acudían al Nuevo Mundo con la intención de enriquecerse, el sistema de encomiendas fue decayendo aún más hasta que no tuvo sentido continuar con esta práctica.

En las últimas fases de la colonización, el poder de los encomenderos empezó a decaer rápidamente y se vieron obligados a buscar ayuda financiera en otros medios, como la Corona. Pero incluso los fondos proporcionados por la monarquía eran insuficientes cuando se trataba del resurgimiento de las encomiendas. Con el tiempo, en el siglo XVIII, el sistema sería finalmente abolido, pero en ese momento ya no ocupaba la posición significativa de la que había disfrutado antaño. Gracias a los matrimonios mixtos y a una colonización más intensa, las tierras del Nuevo Mundo se repoblaron lentamente, dando lugar a nuevas clases sociales que se basarían principalmente en la raza de las personas.

No obstante, la encomienda fue un aspecto central de las primeras actividades coloniales del Imperio español en América. Fue un sistema que demostró sacar a relucir las peores cualidades de los conquistadores ávidos de poder, transformándolos de individuos valientes que buscaban obtener gloria y riqueza en el Nuevo Mundo en una clase burguesa egoísta que explotaba a las impotentes poblaciones nativas. La encomienda sentó las bases de las distinciones de clase que surgirían en los periodos posteriores de la colonización española de América, afectando a la perspectiva social de las colonias cientos de años después de su implantación inicial. La encomienda sigue siendo una de las instituciones más importantes de la América colonial española.

La Iglesia

Dediquemos ahora algún tiempo a hablar del papel que desempeñó la Iglesia católica en la colonización española de América. La Iglesia fue otro de los instrumentos que configuraron radicalmente las colonias españolas, algo que no debe extrañar si tenemos en cuenta la importancia general de la religión en la España medieval.

De hecho, no es del todo falso afirmar que el cristianismo fue una parte formativa de la identidad española de la época. El reino había nacido tras doscientos años de lucha entre los gobernantes católicos de Iberia y los musulmanes que controlaban la mayor parte de la península en los albores del milenio. Siglos de idas y venidas acabaron con el triunfo de los cristianos. Cuando Colón realizó su primera expedición al Nuevo Mundo, ya se había expulsado casi por completo a los musulmanes de Iberia.

La Iglesia era ya una institución bien establecida en España cuando se inició la colonización a finales del siglo XV, y el reino mantenía además una estrecha relación con el papado, algo que también era muy necesario en aquella época. La experiencia de la conversión de musulmanes y otros no creyentes durante la Reconquista sentó las bases para que los colonizadores españoles transformaran la vida religiosa de los nativos.

Sin embargo, aunque la cristianización de los nativos fuera la justificación formal de las conquistas españolas, ya hemos visto que, en la práctica, el gobierno ejercido por los conquistadores en el Nuevo Mundo no era en absoluto «cristiano». Especialmente en las primeras etapas de la colonización, los exploradores estaban motivados por las perspectivas de obtener riqueza y gloria eterna. Estaban más que contentos de explotar a los nativos en sus terribles sistemas de trabajo con poca consideración por la cristianización. En cualquier caso, hoy podemos ver que los países latinoamericanos —la mayoría de los cuales fueron antiguas colonias españolas— son muy religiosos, lo que indica que la Iglesia católica tuvo un impacto duradero. Así pues, es muy importante examinar la historia de la cristianización del Nuevo Mundo y el posterior surgimiento de la Iglesia como su institución central.

Como han señalado los historiadores, a pesar de los objetivos lujuriosos y egoístas de muchos de los primeros colonizadores, no es justo decir que nadie estuviera motivado para difundir la palabra de Dios. Frailes católicos de distintas órdenes religiosas acompañaban a cada expedición, y muchos de ellos consideraban que las actividades misioneras que emprendían en el Nuevo Mundo eran su propósito. La evolución del pensamiento religioso de finales del siglo XV influyó sin duda en los devotos misioneros que se embarcaron en conversiones masivas de los nativos.

Con la unificación de España y los éxitos de la Reconquista, el catolicismo surgió como parte central de la sociedad española, y además de este sentido de «religión nacional», parecía haber un nuevo propósito cristiano que lo acompañaba, que se manifestó en las actividades de los misioneros en América. Este nuevo papel se había visto influido por el surgimiento del humanismo en la Europa del Renacimiento, que enfatizaba el aprendizaje, el escolasticismo y las altas esferas sociales y morales, esenciales para ser considerado un buen cristiano. La amplia educación de los religiosos españoles a principios del siglo XVI, especialmente en las lenguas latina, hebrea y griega, fue útil cuando los misioneros llegaron al Nuevo Mundo. Los conocimientos que habían adquirido durante su aprendizaje los utilizaron ampliamente para dominar las lenguas nativas, lo que era crucial si querían comunicar la palabra de Dios a los nativos.

Otro mensaje del humanismo cristiano, propagado por Erasmo de Rotterdam, una de las figuras más influyentes de la historia del cristianismo medieval, influyó mucho en las actividades misioneras españolas en América. Este mensaje hacía hincapié en el grado potencial de grandeza y bondad que podía alcanzar todo aquel que viviera según los principios del cristianismo. Los misioneros españoles tomaron los escritos de Erasmo en cierto modo al pie de la letra, pues creían que esta parte del humanismo cristiano podía aplicarse directamente a los pueblos paganos del Nuevo Mundo. Si, como había dicho Erasmo, los europeos se habían corrompido y solo podían alcanzar la grandeza siguiendo las enseñanzas cristianas, ¿por qué no podía aplicarse lo mismo a los nativos? Los frailes misioneros creían que los nativos no solo podían ser cristianizados, sino también civilizados en este sentido, lo que configuró su visión de la evangelización temprana. Para los evangelistas, había que mostrar la verdad a los nativos y purificarlos.

Por supuesto, esto era más fácil de decir que de hacer, y los frailes misioneros experimentaron innumerables problemas. El mayor obstáculo era el hecho de que los nativos acababan de ser conquistados y explotados por los conquistadores, que eran los verdaderos líderes de las actividades coloniales. Por ello, los nativos consideraban a los frailes tan explotadores como sus compatriotas conquistadores y, en muchos casos, se mostraban hostiles hacia ellos, a pesar de las buenas intenciones de estos. Obviamente, la barrera del idioma también supuso un gran problema para los misioneros, ya que les resultó muy difícil comunicar adecuadamente su mensaje a los nativos cuando llegaron por primera vez.

Además, la composición de las religiones nativas era muy compleja y profundamente anticristiana. Las religiones nativas eran en su mayoría politeístas y se basaban en rituales y ceremonias, que a veces incluían ideas anticristianas como el sacrificio humano, el canibalismo o la atribución de divinidad a objetos materiales. Muchos misioneros adoptaron una actitud muy negativa hacia los nativos, considerándolos paganos inconvertibles cuyas costumbres paganas nunca podrían ser sustituidas por virtuosos estilos de vida cristianos. Incluso cuando había algunas similitudes con el cristianismo, como el uso ocasional del símbolo de la cruz en algunas religiones nativas o la existencia de mitos de la creación, esto dificultaba aún más el trabajo de los frailes. Los misioneros descartaron las religiones nativas como totalmente paganas y se dieron cuenta de que tenían que cristianizar todos los aspectos de sus vidas.

Para contrarrestar estos problemas, los frailes tuvieron que idear estrategias que los distinguieran de los conquistadores más violentos, que habían llegado a ser asociados con la explotación a los ojos de los nativos. Una de las prácticas adoptadas por los primeros misioneros fue dividirse en grupos de dos o tres y recorrer las comunidades nativas, desarmados y descalzos, para predicar. Al principio, se comunicaban con la ayuda de intérpretes locales, pero pronto dedicaron mucho tiempo a aprender las lenguas nativas, como el náhuatl, para difundir la palabra de Dios con mayor eficacia. Para convencer a mucha gente de que se convirtiera a la vez, los frailes también se centraron en convertir a los líderes de las comunidades nativas, ya que se dieron cuenta de que la gente seguiría a su líder incluso en lo referente a las creencias religiosas.

Poco a poco, los misioneros empezaron a deshacerse de los rituales nativos, templos, ídolos y otras cosas que se consideraban diabólicas y paganas, y empezaron a sustituirlas por imágenes cristianas. Se construyeron iglesias sobre los antiguos templos, simbolizando así la sustitución de la religión nativa por una nueva. Los nativos que se convertían voluntariamente eran utilizados por los misioneros, que les asignaban trabajos fuera de la encomienda, como la construcción de iglesias y conventos. Trataban a los nativos convertidos con respeto y poco a poco fueron introduciendo sacramentos distintos del bautismo para resaltar su importancia en una comunidad cristiana en desarrollo. Cada vez se unían más nativos, lo que dio lugar a un ritmo constante de conversiones en las primeras décadas de la colonización.

España, así como el papado, empezaron pronto a reconocer la labor realizada por los grupos misioneros. Las cosas dieron un giro en Europa durante el siglo XVI, cuando la Reforma protestante dividió a Europa en dos. España, como uno de los más fervientes defensores de la fe católica tradicional, emergió como líder de la Contrarreforma católica frente al protestantismo de base más alemana. En resumen, a medida que el papel del catolicismo se amplificaba en la Europa continental, los misioneros sintieron la necesidad de aumentar sus actividades evangélicas en el Nuevo Mundo. La actividad misionera protestante comenzó a despegar en el siglo XVII, con oleadas de protestantes que llegaron a Norteamérica, se asentaron en la zona de Nueva Inglaterra y difundieron allí su particular visión del cristianismo.

Esto, a su vez, dio lugar a un panorama religioso muy polarizado en el continente americano. Con el paso del tiempo, las colonias españolas del Nuevo Mundo mantuvieron el catolicismo como religión, mientras que las colonias inglesas de Norteamérica se hicieron cada vez más protestantes, eligiendo una de las muchas denominaciones diferentes que ofrecía esta nueva forma de cristianismo. Esta especie de división entre las distintas zonas de América persiste hasta nuestros días.

A pesar de los fracasos a los que se enfrentó la Iglesia en las primeras etapas de la colonización, acabaría emergiendo como la institución más aclamada en las colonias españolas. El cristianismo era una parte vital de la cultura medieval española, y debido a la libertad de que disponían los colonizadores a la hora de difundir su religión, podían excluir a las demás religiones del mundo en favor del catolicismo, convirtiéndolo esencialmente en la única versión disponible para los nativos. Los matrimonios mixtos y la llegada de más colonizadores en el siglo XVI contribuyeron a que la Iglesia se convirtiera en la institución más destacada de la América colonial española.

El arte religioso cristiano y la arquitectura de los territorios colonizados, que florecieron a partir de finales del siglo XVI, se convirtieron en un elemento básico de la nueva cultura. La América española construyó iglesias y catedrales monumentales que estaban en consonancia con otros edificios católicos de Europa, algo que vuelve a poner de relieve la importancia del catolicismo en América. El estilo arquitectónico de estas catedrales es muy similar al de la arquitectura religiosa tradicional española en Europa. Esto se debía en parte a que los planos de construcción solían enviarse directamente desde España o Roma. Aun así, la arquitectura religiosa colonial consiguió desarrollar sus propias cualidades.

La naturaleza paradójica de las conquistas violentas y explotadoras de los conquistadores, así como los esfuerzos más humanos de los frailes misioneros por cristianizar a los nativos es evidente. Estos dos enfoques de la colonización acabarían chocando en numerosas ocasiones. El estamento religioso surgiría como uno de los principales opositores al sistema de encomiendas, provocando su eventual declive y convirtiendo a la iglesia en la principal institución de la América española. Aunque la Iglesia acabaría adquiriendo demasiado poder, independizándose económicamente e incursionando en la política del poder en siglos posteriores, no debe subestimarse su importancia en la formación de la sociedad latinoamericana actual. Con el tiempo, la Iglesia católica fue considerada un pilar de estabilidad para los pueblos de la América española y, a medida que las colonias se expandían, también lo hacía su influencia.

Conclusión

El redescubrimiento de América por Cristóbal Colón puso el mundo patas arriba y dio lugar a una serie de acontecimientos que marcaron la historia. La Era de las Exploraciones, iniciada con las expediciones de Colón y los viajes de otros muchos exploradores españoles y portugueses, proporcionó nuevas fronteras, retos y objetivos a los valientes europeos que deseaban probar suerte y aventurarse en lo desconocido. El resultado fue la colonización, un fenómeno que a veces resulta demasiado abrumador para que los lectores ocasionales profundicen en él porque incluye muchos aspectos diferentes, uno de los cuales es la conquista. A ojos de muchos, la conquista era una parte inevitable de la colonización, debido en parte al diseño general del mundo medieval, que se había forjado debido a dos cosas principales: las guerras interminables y la influencia de la religión.

Así comenzó la conquista española del Nuevo Mundo, aunque los historiadores afirman que lo que llamamos periodo de «conquista» empezó en el año 1519, cuando Hernán Cortés dirigió a su tripulación en una audaz expedición a las tierras del Imperio azteca, en el actual México. La expedición de Cortés revolucionó la colonización, ofreciendo a los españoles nuevas vías y un método probado para dominar a los nativos. Antes de Cortés, las empresas coloniales españolas se realizaban a una escala relativamente menor, en parte porque las islas del Caribe no albergaban formas avanzadas de civilización como los lugares más desarrollados de la América continental. A los primeros colonizadores les resultó muy fácil afianzarse de forma permanente en las islas caribeñas, obligando a los nativos a entrar en sus encomiendas con relativa facilidad.

La conquista española de América (en el sentido de conflicto a gran escala entre los conquistadores y los nativos) llegó a su fin en el siglo XVI, aunque las hostilidades entre ambos no cesaron durante mucho tiempo. La conquista española puede dividirse en tres partes principales: la toma de los aztecas por Cortés; la dominación de los territorios mayas en Yucatán por Alvarado, Montejo y otros; y la toma del Imperio incaico por Pizarro. Los tres intentos fueron un éxito para los españoles y acabaron en destrucción para los nativos. Las tres civilizaciones más grandes de América —-la azteca, la maya y la incaica— fueron dominadas una a una por los conquistadores, implacables en su enfoque y cegados por la búsqueda de riqueza y gloria. Los españoles nunca retrocedieron, pensando que el destino los había premiado con lo que les aguardaba en lo desconocido, y no dudaron en utilizar todos los medios posibles para llegar a ello.

La colonización y la conquista fueron extremadamente trágicas para los nativos, la mayoría de los cuales no perecieron en combate, sino porque contrajeron enfermedades mortales europeas. La mayoría de las poblaciones nativas fueron diezmadas, con estimaciones que llegan hasta el 95% de todas las sociedades nativas de América. Los que sobrevivieron fueron asimilados lentamente a la nueva sociedad española, pero les resultó extremadamente difícil seguir viviendo sus vidas como antes de la llegada de los conquistadores.

Sin embargo, a base de voluntad y determinación, los grupos étnicos nativos consiguieron conservar sus diversas culturas, sobreviviendo a siglos de opresión. Estos pueblos demostraron una increíble capacidad de adaptación a los tiempos turbulentos y cambiantes a los que se enfrentaron a partir de finales del siglo XV.

La conquista española de las Américas es una historia de violencia, codicia e inhumanidad. Es la narración de cómo unos pocos miles de personas, llegadas de miles de kilómetros de distancia, consiguieron dominar y alterar por completo las vidas de millones de personas que habían prosperado en sus propias civilizaciones antes del contacto. Es el relato de una típica mentalidad medieval hambrienta de guerra en su peor manifestación posible. Los conquistadores consiguieron conquistar a los nativos con relativa facilidad y ejercieron su poder sobre ellos durante cientos de años. La nueva sociedad que se estableció gracias a la colonización era totalmente distinta de la anterior y, con el tiempo, se separaría del Imperio español tras una serie de revoluciones.

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Fuentes

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