真っ青だった空に薄雲がかかり、薄水色になっていた。しかしまだまだ太陽は元気で、西に傾き出した陽射しは暑いくらいである。

　釣竿を担ぎ直したカシムが言った。

「なに、それじゃあちょっと気を付けた方が良いって事かい？」

「ああ……具体的な事は何も言えんのだが」

　とグラハムは相変わらず眉間に皺を寄せている。カシムは笑いながら山高帽子をかぶり直した。

「ふぅん……分かった。しかし、何に気を付けりゃいいんだかね」

　ベルグリフも苦笑する。

「ま、何もないに越した事はないんだがなあ……」

「よくないものか……魔獣とか？」

　グラハムは困ったように目を細めた。

「分からぬ。自分でも支離滅裂だと思ってはいるのだが……そなたたちは心配要らぬだろうが、戦えぬ者たちに気を配ってやって欲しいのだ」

「なるほどね。いいよ。どの道そういうのはオイラたちの仕事だしね」

　カシムはけらけら笑って、釣り道具の入った箱を持った。

「ま、何もなしにうまい晩飯が食えるように祈っとこう。なあベル、またでかいの釣って来るから香草蒸し作ってくれよ。オイラ、あれすっかり気に入っちゃった」

「はは、いいよ。釣れればね」

「あ、言ったな。見てろよ」

　カシムは釣竿を振り振り、川へと歩いて行った。

　そやそやと柔らかな風が吹き、若草の匂いが漂って来る。ベルグリフは腰の剣と道具袋を確認し、鍬を担いだ。

「さて、俺も行こうかな……アンジェ、まだかい？」

　家の中に声をかけると、どたどた音がして、アンジェリンが出て来た。

「剣と道具と……鍬、要る？」

「お前はいいよ。ミトを見てやってくれるかい？」

　ミトも森に行きたがったので、一緒に連れて行く事になっている。アンジェリンの後ろから、ミトと手をつないだミリアムが出て来た。

「よーし、行こー」

「ん、ミリィも来るのかい？」

「行きますよー。森の空気が吸いたいし」

　ミリアムはそう言って帽子を取り、猫耳をぱたぱた動かしてからかぶり直した。グラハムが幾分か安心したような顔をする。

「そうか。助かるな……」

「グラハムおじいちゃんの嫌な予感、当たりますかにゃー？」

　そう言ってミリアムはくすくす笑った。グラハムは目を伏せた。

「外れる事を祈っているのだが……」

「ふふ……当たってもわたしたちがいれば大丈夫……」

「そうそう。ねー、ミト」

「おー」

　ミトは両手を上げた。グラハムは微笑んでミトの頭を撫でた。

「……気を付けてな」

「うん。じいじもきをつけて」

　むんと胸を張るミトを見て、一同はくすくすと笑った。

　グラハムは午後も子守を任されているらしい。アネッサは残って、シャルロッテとビャクと一緒に畑仕事やら夕飯の支度やらをするようだ。人数が多いと役割分担ができていいな、とベルグリフは思った。

　広場に行くと、農夫たちは道具を揃えて待っていた。彼らは剣などは持っていないが、山刀を腰に下げ、鍬や鋤などを持っている。掘り取ったり、切り出したりした苗木を入れるための籠もある。準備は万端だ。

　測量士たちがよく分からない道具を使っているのを横目に見ながら、揃って森の入り口まで行き、改めてケリーが籠を背負い直した。

「よーし、今日はひとまず試しだから、日が暮れる前には戻れるようにしようや。ベル、先導は頼むぜ」

「ああ、分かった。アンジェ、お前は殿しんがりを見ておいてくれな」

「うん……任せて」

　父親から任されたのが嬉しいらしい、アンジェリンは張り切った様子で頷いた。ミリアムがにやにやしながらアンジェリンを小突いた。

「大役だねー」

「そうだ。しかしわたしは見事やり遂げて見せるのだ……」

「じゃあ、わたしはベルさんのとなりー」

　と歩きかけたミリアムの首根っこを、アンジェリンが引っ摑んだ。

「ミリィもこっち……！」

「えー、なんでー」

「お父さんは渡さん……」

「何やってんだよ、お前ら……」

　ケリーの息子のバーンズが呆れ顔を横に振った。腰に短剣を差し、弓矢を携えている。アンジェリンはふふんと鼻を鳴らした。

「何、その恰好……冒険者みたい」

「う、うるせえな。森に入るんだから、警戒して悪い事ないだろ。ねえ、ベルさん？」

「ああ、そうだな。しかしバーンズ、いつの間に弓なんか覚えたんだ？」

　バーンズは照れ臭そうに頰を搔いた。

「いや、アーネに教わって……剣とか魔法よりもこれが性に合ってるみたいでさ」

　アンジェリンがいたずら気に笑った。

「鼻の下伸ばして……リタ姉に言いつけてやろ」

「な！　違うぞ、馬鹿！　やめろ！」

　慌てふためくバーンズを見て、農夫たちはげらげら笑った。

　そうして一行は歩き出した。ベルグリフは森に不慣れな農夫たちに合わせてゆっくりと先導して、殿はアンジェリンとミリアムが務めた。ミトは二人に手をつないでもらってご満悦である。

　森の中の空気は清浄だ。春になっておずおずと新芽を萌え出させたばかりと思われていた木々は、暖かな陽気の為にいつの間にか勢いよく葉を広げ、冬の間に葉を落としていた筈の木々もすっかり緑色に染まっている。

　幾重にもなった枯葉の層の下からは大小さまざまな草がぐんぐん伸び始め、木々の間を縫って来る陽の光がよく当たる所ほど、まるで絨毯のように緑になっていた。

　上ったり下ったりしながら小一時間ほど歩いて行くと、幹が二抱え以上もある大きな木が幾つも屹立し、上の方で大きく枝葉を広げている場所に出た。岩が転がっている所もあり、細い小川が流れている。ベルグリフは落ちている青い葉を拾い上げた。軽く指先で揉んで、農夫たちに差し出した。

「ほら」

「え？　なんだ？」

「……知ってる匂いがするぞ」

「なに？　それじゃあまさか……」

「ああ、この大きな木がルメルの木だよ。探せばもっと小さなのもあるだろうな」

　農夫たちは辺りを見上げたり見回したりしながら嘆声を漏らした。彼らはこんな奥まで来た事はなかったし、ここまで大きく育ったルメルの木を見た事もなかった。森の深部は地面に陽が届かず、草よりも苔や地衣類の方が多かったが、却って木となると背の高いものばかりが立ち並んでいる。ルメルの木々も、そういった生存競争に勝ち抜いた見事な大きさのものが立っていた。

　古い倒木が折り重なって、その上にまた新しい木が生えている。その下にはさらに古い木の崩れたものがあるのだろう。木こりが入って手入れをする事もある村の近場の森とは大分趣が違う。

　折れて倒れたルメルの木の根元から、ひこばえが幾つも生えている。

　農夫たちは早速それを刈り取ったり、こぼれ種から出たのであろう小さな苗木を根ごと掘り上げたりして、持って来た籠に入れた。葉も鮮烈な匂いがしたが、樹液もまた胸のすくような匂いで、確かに体によさそうな感じがする。

「ああ、この匂い嗅いだことあるな」

「そうだ、カイヤ婆さんの風邪薬の匂いだ」

「懐かしいなあ」

　数年前に亡くなった村の薬師の老婆の事を思い出し、ベルグリフは何ともなしに懐かしい気分になった。今はその娘が薬を作っている。彼女に頼まれて薬草を取りに出る事も多い。

　アンジェリンはミトと手をつないでそこいらを歩き回っている。ミリアムは杖にもたれて目を閉じ、森の清涼な空気を胸いっぱいに吸い込んでいた。半ば瞑想でもしているような具合だ。ベルグリフは、苗木集めはケリーたち農夫に任せ、自分は持って来た小瓶に樹液をいくらか集めた。

　あれこれと話をしながら作業をしていると、不意に森の奥の方からぬるい風が吹いて来た。かぶっていた帽子を飛ばされた農夫が慌てて追いかけて捕まえる。

「何やってんだ」

「いや、風が……森の中なのになあ」

　ベルグリフも訝し気に目を細めた。森の中を抜ける風ももちろんあるけれど、この時期に森の奥から吹いて来るというのは妙だ。

「わあ！」

　突然バーンズが悲鳴を上げて弓矢を構えた。

　見ると、木の間に何かが立っていた。枯れた木のようだが、まるで人間のように枝や根が手足になっているように見えた。バーンズが口をぱくぱくさせてベルグリフの方を見る。

「ベ、ベルさん、なにあれ？　歩いて来たんだけど！」

「木の牧人だな」

　ベルグリフは笑ってバーンズの肩を叩いた。

「心配ない、あれは人に危害を加えるような奴じゃないよ」

　木の牧人はしばらく立ったままこちらを窺っているような様子を見せていたが、やがて根の足を動かして立ち去った。緊張していたらしいバーンズがホッと息をつく。

「木の牧人って？」

「ふむ……魔獣とは違う、精霊の一種みたいなものかな。深い森の奥でたまに見かける。他にも、荒れた土地なんかには、どこからともなく現れて草の種をまいたり苗木を植えたりするそうだ。その現場は、俺は見た事がないけどね」

「へえ……良い奴なんだ。見た目は不気味だけどなー」

　幹の大きなうろが、まるで大きく開けられた口のように思われて、それを思い出したバーンズは身震いした。アンジェリンが笑いながらバーンズをつついた。

「ふふ、怖がり……」

「う、うるせえ」

　ケリーが服の土汚れを叩いた。

「やれやれ、森ってのはやっぱり不思議な所だな。よっしゃ、苗木もあらかた手に入ったし、暗くなる前に帰ろうや」

「そうだな」

　苗木からもスッとした匂いが漂っている。それを担いで帰るのだから、何だか歩いていてずっと胸がすくようである。

「確か、薬だけじゃなくて、香水の材料にも使うんだよねー」

　とミリアムが言った。アンジェリンが頷く。

「そうだったかも……香水なんか使わないから忘れてた……」

「アンジェは何もしなくてもいい匂いがするからねー。いいなー」

　そう言ってミリアムは鼻をひくひくさせながら顔を近づけてアンジェリンの匂いを嗅ぐ。アンジェリンはむず痒そうに身じろぎした。

「やめてよ……」

「おねえさん、いいにおい？」

「もう、ミトまで……」

　じゃれ合う少女たちとミトを見て、バーンズが何とも言えない顔をしている。

　突然、ミトがビクリと体を震わせた。きゃっきゃとはしゃいでほぐれていた表情がたちまち強張り、大慌てで駆け出して、先頭を歩くベルグリフの背中に飛び付いた。ベルグリフは慌てて左足を踏ん張ってバランスを取る。

「なんだ、どうした？」

「こわい……こわいよう……」

　ミトはがたがたと震えながらベルグリフの背中にすがり付いた。ベルグリフは眉をひそめてミトを背負い直し、周囲を見回した。

　陽が傾いているせいか、来た時よりも森の中は暗いように感じる。風が吹いているらしいが、それは上空の事で、上の方は葉擦れの音がざわざわとしているが、森の中は静かだ。特に妙な部分は見受けられない。農夫たちも不思議そうな顔をして首を傾げている。

「なんだなんだ、暗くなったから怖くなったか？」

「はっはっは、ミトも子供だからなあ」

　アンジェリンが早足でやって来た。

「……変。見られてるみたい」

「む……？」

　ベルグリフは顎鬚を撫で、改めて注意深く周囲を見回した。最初は分からなかったが、気を付けてみると確かに妙だ。静かすぎる。

「……少し気を付けて行こう」

　ベルグリフは、伸びていた行列の間を詰めさせると、改めて自分が先頭に立った。農夫たちはやや不安げに籠を背負い直してきょろきょろと辺りを見回している。ベルグリフはミトをおんぶして、安心させるように笑った。

「なに、心配するな。気のせいだろうが、森は何があるか分からないからな」

「あ、ああ」

「まあ、ベルがそう言うなら」

「そうさ、アンジェだってミリィだっているんだからよ」

　視線を集めたアンジェリンは、ふんと鼻を鳴らして胸を張った。

「大丈夫……わたしはＳランク冒険者。泥舟に乗ったつもりでいて」

「それは沈むんじゃないかにゃー？」とミリアムが言った。

「……大丈夫、足は着く」

「それ、舟要らないんじゃねえか？」

「わっはっは、お前はたまに変な事言うな、おい！」

　農夫たちはげらげら笑ってそれで元気を取り戻し、また歩き始めた。再び和やかな雰囲気が戻ったように思われたが、ミトはにこりともせずに、怯えた表情のままベルグリフの背中で体を強張らせていた。

　歩いているうちに、陽が山に隠れたのか辺りは薄暗くなり、足元に影ができなくなった。

　しかしもう村が近い。段々と木が細くなり、苔よりも草が増えて来た。人が踏み入ったような跡も見受けられ、やや緊張気味だった一行はホッと息をついた。

「お父さん！」

　その時、アンジェリンが突然地面を蹴った。ベルグリフも素早く見返ってミトをおぶったまま剣を抜く。

「後ろに！」

　農夫たちは慌ててベルグリフの後ろ側に回る。

　木の陰からグレイハウンドが数匹、放たれた矢のように飛び出して来た。しかし、すでにそれを察知したアンジェリンが真っ向から迎え撃つ。一振りで二匹を斬り裂き、返す刀でさらに一匹の首を落とした。

　同時に雷撃が走る。別の方から現れたグレイハウンドが黒焦げになった。ミリアムは杖を掲げたままフンと鼻を鳴らした。

「雑魚ばっかり来てもおんなじだぞー」