まるで食いしばるようにぎゅうと閉じていた目から、突然ふっと力が抜けた。

　妙な夢だった。暗く、明かりのない部屋に一人で座っている。

　部屋？

　いや、部屋なのかすら分からない。四方はもちろん、上下すら暗い空間が広がっているばかりで、まるで宙に浮いているかのようだ。しかし、確かに足の裏や尻の下には地面の感触があるように思われた。だが、固く押し返すというよりは、変に質感が曖昧で、そういう感触があると錯覚しているだけなのかも知れなかった。

　手を握ったり閉じたりして見た。ランプも蠟燭もないのに、座っている自分の足先や、膝を抱く手の形はくっきりと浮かび上がるように見えた。まるで背景だけが黒くすっぽりと抜け落ちたようだ。

　暖かくも寒くもなかった。およそ温度というものがまったく感ぜられなかった。居心地がいいようにも思うけれど、どうにも気持ちに締まりがなく、落ち着かないようにも思われた。

　誰かを呼ぼうかと、何か口に出そうと思ったが、口が言葉の形に動くだけで、音は出なかった。

　妙に寂しさを感じて立ち上がろうとも思った。けれど、立ち上がると何だか取り返しのつかない事になりそうで、それもできない。

　ふと気づくと、周囲の闇が次第に質量を持って来るように思われた。急に息苦しくなり、体をぎゅうぎゅうと押して来るようだった。急に恐怖が心を襲い、叫んだ。しかしやはり声は出ずに、ただ喉の奥がきゅうと締まっただけだった。

　そのうち肌の上を這うようにして真っ黒な闇が体を覆って来た。

　がばと跳ね起きると、真っ黒な瞳が自分を見ているからアンジェリンは仰天した。

「おはよ、おねえさん」

「ミト……おはよう」

　アンジェリンはぼりぼりと頭を搔いて嘆息した。何だか嫌な夢を見ていたような気がするけれど、イマイチ思い出せない。わけもなく気分が悪かったけれど、起きて頭がはっきりするとすっかりなくなった。夢を見ていた事すら忘れるようだった。

　もう陽が昇っていた。春らしい良いお天気である。窓から射す光で、舞う埃が嫌にはっきりと見えた。

　家の中にはアンジェリンとミトの他は誰もいない。皆外に出たようだ。

「……寝坊した。みんなは？」

「おそと……」

「起こしてくれればよかったのに……」

「よくねてるから、ねかせてあげよ、っておとうさんが」

　アンジェリンは口を尖らして、両手を組んで大きく伸びをした。背骨が音を立てる。ふうと息をついてから、横に座ってこちらを見上げているミトの頭を、何ともなしにくしゃくしゃと撫でてやった。ミトはくすぐったそうに目を細めた。

　この得体の知れない弟が、アンジェリンには可愛かった。長い黒髪に黒い瞳なんていうのは、並んで立つと本当の姉弟に見えた。尤も、弟といっても日によって弟だったり妹だったりする。しかし、元々中性的な容姿であるし、十歳前後の年齢ではどちらでも大した違いがないように思われた。

　外からは木を叩く音が聞こえていた。金槌が振るわれている音だ。今回の帰郷でまた家族が増えた事もあり、いよいよ家が手狭になったので、隣に家を建て増す事にしたのである。

　アンジェリンは上着を羽織るとミトの手を引いて外に出た。

　温かな春の陽射しがそこら中に降り注いでいる。何となく目の奥がツンと痛むような気がした。

　もうそこいらにはすっかり緑の新芽が萌え出している。大小の花のつぼみが、開いたものもあり、これから開くものもあり、庭先は賑やかだ。

　その一角に置かれたベンチにアネッサとミリアムが並んで腰を下ろし、着々と進んで行く家造りを感心した面持ちで眺めていた。

「おはよ、二人とも」

「ん、ああ、アンジェか。おはよう」

「おはよー。よく寝てたねえ」

　アンジェリンはくすくす笑うミリアムの隣に腰を下ろし、ミトを膝に乗せた。

「春眠暁を思い出す……だっけ？」

「覚えず、じゃなかったか？」

「まあ、そういうの……ふあ……」

　アンジェリンは大きくあくびをした。うつったらしく、ミトも大口を開けて「ふあー」と言った。

　トルネラに帰って来てもう二週間が経とうとしていた。日に日に春の彩りは濃くなり、吹く風も暖かさを増して来るように思われた。

　村人たちは冬の間に強張っていた体をほぐすように畑仕事に励み、野原に放たれた羊や山羊は清々しく匂い立つ青草を毎日たらふく頰張った。

　アンジェリンはトルネラでの春を思う存分満喫していた。アネッサやミリアムと野山を歩き回ってたっぷりの山菜を採ったり、ミトをおぶって羊を追ったり、シャルロッテやビャクを連れて畑仕事を手伝ったりした。故郷の幼友達との交流も楽しかったし、シャルロッテが活き活きとしているのも嬉しかった。

　ベルグリフと過ごすオルフェンの冬も楽しかったが、やはりこうやって故郷に帰って来るとホッとする。こうなると、やっぱりベルグリフをオルフェンに呼んで一緒に暮らすよりは、彼がトルネラで帰りを待ってくれている方が好ましいように思われた。尤も、またオルフェンに行く時になれば寂しくなって一緒に来て欲しいと思うのだろうが。

「いい天気だな。気持ちがいいや」

　アネッサがそう言って立ち上がり伸びをした。そうして大きく息をついて空を見る。抜けるように青く、清々しい。

　アンジェリンはミトの髪の毛をいじくりながら、辺りを見回した。

「お父さんたちは……？」

「ベルさんはケリーさんたちと出かけた。グラハムさんは子守。カシムさんは広場でみんなに魔法を教えてるよ。シャルとビャクはカシムさんと一緒」

「ふーむ……」アンジェリンはミトの頭を抱くようにして、そのまま顎を頭に乗せた。「とってものんびり……」