MUSELINAS DE PRIMAVERA

Una chispeante novela romántica de regencia

escrita por

Melinda Hammond

Contenido

MUSELINAS DE PRIMAVERA

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

Copyright

CAPÍTULO 1

1813

Era solo septiembre, pero soplaba un viento frío y racheado del norte cuando la diligencia del correo llegó a la plaza del mercado de Little Furzewell. Los caballos resoplaron y golpearon el suelo con impaciencia mientras el chófer bajaba y abría la puerta para que se apease de ella una mujer solitaria. No solía moverse de su puesto para ayudar a ningún pasajero, pero había decidido hacer una excepción con aquella delicada dama que le había dedicado una dulce sonrisa al subir al coche. ¿Cómo no sentir un interés paternal por una joven tan agradable? Tenía los ojos castaños, el rostro en forma de corazón y el pelo rizado, moreno, que mantenía a raya con un modesto tocado. La muchacha le dio las gracias y una moneda después de que él le ofreciese su maleta, y el hombre se tocó el sombrero y le deseó que tuviese un muy buen día.

La joven se dio la media vuelta y atravesó la plaza, haciendo un esfuerzo por transportar la maleta mientras se cerraba la capa con una mano y utilizaba la otra para evitar que el tocado se le volase. Lo consiguió y llegó a su destino, una pequeña casa que había justo al final de la plaza.

La estaban esperando, porque, mientras atravesaba el breve camino hasta la puerta, una jovencita ataviada con un vestido de fustán abrió la puerta y salió a recibirla.

-¡Lucia! ¡Lucia! ¡Qué alegría verte!

La señorita Luckington dejó caer la maleta justo a tiempo de que la muchacha la envolviese en un fuerte abrazo.

-¡Lo mismo digo, prima! -exclamó ella riendo.

Llevaron la maleta al interior de la casa, entraron, y la muchacha no dejó de hablarle.

-Llevamos desde el amanecer pendientes de tu llegada, Lucy. La pobre Morry estaba desesperada, pensando que habías tenido un accidente, que os habíais cruzado con unos bandoleros, o cualquier otro desastre.

-Ya es suficiente, Grace.

Una figura delgada que estaba ocupándose del fuego se incorporó y se giró hacia la puerta, sacudiendo el atizador de manera alarmante.

-Deje a Lucia tranquila, entre y cierre la puerta para que no se salga el calor.

El gesto duro de la señorita Phoebe Morrison se suavizó al mirar a la recién llegada. Dejó el atizador y le dijo en voz baja:

-Bienvenida a casa, querida.

Lucia dejó escapar algo parecido a un sollozo e intentó desatarse el lazo de la capa mientras corría hacia ella, lanzándose a los brazos de la otra mujer, que era mayor que ella.

-Oh, Morry. ¡Cuánto os he echado de menos!

Hubo algunos momentos de confusión hasta que Lucia consiguió deshacerse del tocado y se sentó en la mejor silla que había, junto al fuego, con Grace ocupando un taburete a su lado y la señora Morrison preparando un té.

-Ojalá hubiese podido venir a casa antes -comentó Lucia, aceptando una taza de té.

-Bueno, querida, aquí no habría podido hacer nada y ya sabe que su querido padre estaba empeñado en que se quedase en Bath el mayor tiempo posible.

La señorita Morrison tuvo que hacer un esfuerzo enorme para no ponerse a llorar.

-Al fin y al cabo, lady Quidenham ha hecho bastante poco por usted, ¡y por su sobrina y ahijada! -añadió.

-Una sobrina estupenda -Lucia la recordó con una sonrisa-. Tía Evadne se llevó una enorme decepción cuando mamá se casó por amor y no por dinero, así que doy gracias de que haya hecho algo por mí.

-Enviarte al internado más selecto de Bath era lo mejor para ella -dijo Grace, pensativa.

-Solo lo hizo para guardar las apariencias -murmuró la señorita Morrison-. Es tan rica que es lo mínimo que podía hacer para que no pensasen de ella que es una miserable.

-Perdona, pero podía haber hecho mucho menos -la corrigió Lucia-. Papá fue muy grosero con ella en el funeral de mamá, hace cuatro años, así que me sorprendió que me escribiese para ofrecerse a pagar mis estudios. Supongo que pensó que eso me apartaría de lo que ella decía que era la terrible influencia de papá.

-¡Lucia! -exclamó Grace, sorprendida-. Nunca te dijo eso.

-Sí que lo hizo. El año pasado, justo después de mi dieciocho cumpleaños. Tía Evadne vino a Bath a visitarme. Se ofreció a ocuparse de mí, siempre y cuando rompiese mi relación con papá. ¡Y yo rechacé su ofrecimiento con gran placer!

-¿Y no se arrepiente de haberlo hecho? -le preguntó la señorita Morrison, agarrándose las manos y mirándola con nerviosismo.

-Ni un segundo -declaró ella convencida.

-Pero podrías haber sido rica -le dijo Grace-. Tal vez te habría incluido en su testamento.

-Sí, o tal vez no. Mi tía abuela es una persona excéntrica, en la que no se puede confiar. Me dijo que, si no abandonaba a papá, la familia no vería ni un penique cuando ella falleciera.

-Mi querida niña, ojalá hubiese podido hacer algo para aplacarla -comentó la señorita Morrison, rellenando las tazas de té-. Nuestra situación aquí es muy precaria.

-Eso decías en tu carta -le respondió Lucia-. Por eso he venido a casa. Con diecinueve años, no podía seguir en la academia de la señorita Emerson, a pesar de que mi experiencia habría podido ser útil para enseñar a las niñas, si hubiese tenido que hacerme institutriz.

-Espero que no lleguemos a eso -le contestó la señorita Morrison, sentándose enfrente de Lucia-. Haré todo lo posible para evitar que tenga que sufrir ese destino. Sé lo que es tener que estar a disposición de una señora exigente y egoísta, aunque no sea el caso aquí, por supuesto. Fui extremadamente afortunada de que su difunto padre me contratase para educarlas a usted y a su prima. Aquí siempre se me ha tratado con respeto y me he sentido parte de la familia. La mayoría de los señores no habrían tenido ningún reparo en despedirme cuando lady Quidenham asumió las riendas de su educación.

-¿Cómo iba a hacer eso papá, Morry? -le dijo Lucia, agarrándole la mano-. Mamá acababa de morir y yo tenía que irme a la escuela. Alguien tenía que ayudar a Grace y cuidar de la casa. Y, además, después de aquello no volvió a pagarte un salario, ¿verdad?

-Nos mantuvo a todos sin quejarse lo más mínimo -comentó el ama de llaves, buscando su pañuelo-. Y nos dejó tanto a Grace como a mí cincuenta libras en su testamento, algo que casi no se podía permitir.

-Pero, aunque añadas eso a los intereses del fondo de mil libras que me dejó a mí, no es suficiente para vivir -le respondió Lucia-. En cualquier caso, no es suficiente para mantener esta casa.

-Podemos arreglárnoslas, por el momento. Tal vez después tengamos que alojar a un inquilino -sugirió Grace.

-Supongo que eso es posible -le dijo Lucia-, pero no sería suficiente para mantenernos a las tres. Al menos que llevásemos una economía muy estricta.

La señorita Morrison dejó escapar un sollozo y enterró el rostro entre las manos.

-Mi querida señora Luckington se revolvería en la tumba si supiese que están así.

-Yo no creo que le sorprendiese que yo buscase trabajo -razonó Grace-. Al fin y al cabo, si tío Charles y ella no me hubiesen acogido, habría tenido que hacerlo. Tuve la suerte de poder asistir a tus clases, Lucia, y cuando tú te marchaste a la escuela, Morry siguió enseñándome. A pesar de que tengo que confesar de que no soy una buena estudiante.

-Tienes el talento en las manos, prima -le dijo Lucia sonriendo-. Eres la mejor costurera que conozco. Oh, qué situación tan fastidiosa, no saber qué va a ser de nosotras.

Bostezó.

-Tal vez sea porque estoy muy cansada, que no puedo pensar con claridad -continuó-. Sugiero que nos vayamos a la cama y quizás por la mañana veamos las cosas de otra manera.

Sin embargo, por la mañana a ninguna se le ocurrió una solución. Lucia tomó una hoja de papel para hacer un resumen de su situación financiera, barajaron varias ideas para ganar dinero, pero ninguna les pareció bien. La señorita Morrison sugirió que ella podía volver a buscar trabajo como ama de llaves y Grace podía coser.

-Eso sería suficiente para que tú vivieses aquí, Lucia -dijo Grace esperanzada.

-¿Cómo os vais a matar a trabajar las dos para que yo pueda seguir viviendo con todo tipo de lujos? Ni pensarlo. Tal vez podríamos abrir una escuela para niñas.

La señorita Morrison negó con la cabeza.

-La señorita Groves ya tiene una y no hay suficientes alumnas para dos.

Al final del día no se les había ocurrido nada y, durante la cena, Lucia propuso que empezasen a poner orden en el desván a la mañana siguiente.

-Tendremos que subir una cama si queremos arrendarlo -razonó-. Y, en todo caso, estamos dando vueltas a las mismas ideas y no hemos encontrado ninguna nueva. Es posible que nadie haya tocado lo que hay en el desván desde que murió mamá, así que, si lo ordenamos, al menos habremos hecho algo. Y, quien sabe, tal vez encontremos allí escondida una caja fuerte llena de joyas.

A la mañana siguiente, las tres mujeres se pusieron a trabajar. Se colocaron los delantales de lino y empezaron a limpiar años de polvo y telas de araña de los baúles y cajas que había debajo de los aleros del tejado antes de llevarlos al piso de abajo, poco a poco, para ir examinando su contenido.

-Caramba -exclamó Lucia, mirando dentro de un baúl muy grande-. ¡Mirad estos vestidos! Los tejidos son tan pesados… las faldas son enormes. Me parece que eran de la abuela.

-Oh, qué bonito -comentó Grace, sacando unas enaguas guateadas y un vestido de lana de damasco azul.

Vaciaron el baúl con cuidado, descubriendo rollos de sedas bordadas, gruesos terciopelos y pesadas panas.

Lucia sonrió.

-Veo que estás deseando ponerte a trabajar con todo esto, Grace.

-Ah, sí, me encantaría -admitió ella, levantando una tira de seda bordada color crema con un estampado de coloridos pájaros exóticos-. Nadie lleva ya este tipo de vestidos, pero imagino que se podría hacer una preciosa limosnera. O incluso una chaquetita corta para llevar encima del vestido en verano. ¡Y este terciopelo sería estupendo para un maravilloso redingote!

El entusiasmo de Grace era contagioso. Lucia y la señorita Morrison se dejaron llevar por su emoción, arrodilladas delante del baúl, vaciándolo con cuidado. Casi todas las prendas estaban muy poco usadas y tenían colores brillantes.

-Yo pienso que podríamos hacer algo con todo esto -comentó Lucia, sentándose sobre los talones-. Podríamos hacer manguitos nuevos con el pelo de la capa, y una estola y un sombrero de esas faldas de terciopelo. Bueno, podrías hacer, Grace. Coses de manera tan fina que pienso que estás a la altura de cualquier costurera de Bath.

Miró a su prima con los ojos brillantes.

-Podríamos buscarte trabajo como modista.

-¡Sí!

Grace se puso en pie de un salto y empezó a ir y venir por la habitación, con el ceño fruncido, pensando.

-Podríamos transformar estos vestidos en otros nuevos, en estolas, tocados, guantes… y venderlo. Incluso las enaguas guateadas podrían utilizarse. Después, podríamos comprar más telas, muselinas de primavera, sedas…

-Morry yo te ayudaríamos -le dijo Lucia-. Aunque yo no coso tan bien como tú. Y Morry podría llevar las cuentas. ¡No tardarías en hacerte famosa!

Se giró hacia el ama de llaves.

-¿Qué opinas, Morry?

-Es una idea espléndida -le respondió la señorita Morrison-. Sin embargo, no estoy segura de que haya suficientes clientes en Little Furzewell.

Aquellas palabras fueron como un jarro de agua fría. Grace volvió a arrodillarse y Lucia se puso en pie y se mordió el labio.

-Tendríamos que mudarnos a una ciudad más grande -dijo-. Tal vez a Bath. O a Londres.

La señorita Morrison levantó las manos.

-Cielos, querida Lucia, ¿ha pensado en los costes de esa mudanza? Si no podemos pagar la renta aquí, jamás lo conseguiremos en ninguna otra parte.

-Podría utilizar mi herencia y recuperar la inversión cuando los vestidos de Grace empiecen a tener éxito.

-¡Oh, no, Lucia, no permitiré que hagas eso!

El grito angustiado de Grace fue tan sentido que Lucia no quiso insistir con su idea.

-Estoy de acuerdo -intervino la señorita Morrison-. No puede asumir ese riesgo, Lucia. Sería un desastre si nuestra pequeña empresa fracasara.

-¡Cómo va a fracasar!

Su alegre respuesta hizo que el ama de llaves la mirase con pena.

-Eso es lo que solía decir su padre cada vez que se le ocurría un plan nuevo. Y todos, sin excepción, fracasaban.

Lucia se quedó en silencio. Entonces, Grace les recordó que era día de mercado y que debían ir a comprar provisiones.

-Yo me quedaré aquí y volveré a meterlo todo en los baúles -dijo Lucia-. Hagamos lo que hagamos con estos vestidos, tenemos que cuidarlos.

Cuando Grace y la señorita Morrison se marcharon, Lucia se puso a doblar los vestidos y se detuvo a admirar un precioso brocado de seda francesa. Eran unas telas demasiado valiosas para dejarlas en el ático, pero por el momento tendrían que volver allí. Cuando llegó al último baúl, descubrió en el fondo unas camisas y enaguas de lino muy fino. Las sacó porque no estaban bien dobladas y encontró en el fondo un fardo de cartas atado con un lazo rosa claro.

Intrigada, sacó los papeles. La tinta estaba medio borrada, pero pudo leer la dirección, escrita con una caligrafía elegante.

-Señorita Joanna Verwood -murmuró-. Esa era la abuela, antes de casarse.

Le dio un vuelco el corazón. ¡De aquello hacía cuarenta años! Tenía un vago recuerdo de su abuela materna, una señora amable que solía ir vestida de negro. Debía de haber guardado todos aquellos vestidos cuando había fallecido el abuelo, poco después del nacimiento de su única hija. Lucia se olvidó de los vestidos, se sentó en el suelo rodeada de un mar de colores y empezó a leer.

Cuando la señorita Morrison y Grace volvieron del mercado, encontraron la habitación recogida, los baúles cerrados y a Lucia sentada junto al fuego, pensativa.

-¡No deberíamos haber tardado tanto! -declaró Grace, desabrochándose la pelliza-. Perdónanos, Lucia. ¿No estás cansada después de haber tenido que recogerlo todo?

Lucia levantó la cabeza al oír aquello.

-Todo lo contrario -le respondió, con los ojos oscuros brillantes-. He tenido una idea. ¡Lo que papá habría llamado un gran plan!

CAPÍTULO 2

La antigua ciudad de Quidenham estaba situada a unas cincuenta millas de Little Furzewell. Después de su auge como centro de producción de lana en la Edad Media, se había convertido en un remanso de paz y no estaba en ninguna ruta importante de diligencias. Así pues, Lucia se vio obligada a tomar la diligencia que llevaba a Broadway y allí alquilar carro que la llevase hasta Dower House, a cinco millas de allí, donde tenía la esperanza de encontrar a su tía abuela en casa.

La señorita Morrison, que la acompañaba porque era lo apropiado, le dijo que le preocupaba que la vizcondesa viuda no estuviese allí, pero Lucia tenía la esperanza de encontrarla.

-Mi tía abuela es una persona de hábitos -le dijo al ama de llaves mientras guiaba al pony que tiraba del carro-. Siempre está en la ciudad a principios de abril, luego pasa el mes de agosto en Ramsgate, tomando la brisa del mar, y vuelve aquí a pasar el otoño y el invierno. Lleva diez años o más haciendo lo mismo. ¿Cómo lo sé? Porque se habla de ello en las páginas de sociedad de los periódicos. La vizcondesa viuda de Quidenham, querida Morry, es muy rica y, por lo tanto, muy importante.

-¿Y piensa que nos recibirá?

Lucia alzó ligeramente la barbilla.

-Teniendo en cuenta el esfuerzo y el dinero que hemos empleado en venir hasta aquí, ¡por supuesto que lo hará!

La Dower House era un edificio bastante moderado, teniendo en cuenta la eminencia del personaje. Estaba hecho con la piedra color miel local, tenía cuatro plantas y unos jardines que incluso a finales de septiembre estaban llenos de color.

-Bueno -dijo Morry, mirando a su alrededor-. Qué bonito es esto. Muy acogedor.

Lucia no respondió. Sabía que no era oro todo lo que relucía y dudaba que lady Quidenham la recibiese bien.

Se presentaron ante Aston, el distante mayordomo de la viuda, que les pidió que se quitasen los zapatos en una pequeña sala de estar mientras iba a ver si su señora quería recibir a la visita. La señorita Morrison se apoyó en el borde de una silla, pero Lucia no fue capaz de sentarse y se dedicó a pasear de un lado a otro. Encima de la chimenea colgaba un espejo grande, pero ella se miró solo un instante y luego se dio la media vuelta y fue a observar los pequeños cuadros que había colgados en la pared de enfrente. Eran unas acuarelas delicadas de plantas, un poco descoloridas, pero pintadas con mucho detalle.

-Qué bonito -murmuró, estudiando el cuadro de un matorral denso, cubierto de flores blancas.

En el siguiente había un árbol pequeños con unas flores moradas, parecidas a margaritas, Silvia se acercó a leer la inscripción que había debajo del cuadro.

-Dusky Bay, N.Z.

-Las Antípodas -dijo Morry, moviendo las manos con nerviosismo encima del regazo-. Me pregunto cuánto tiempo más vamos a tener que…

Pero en ese momento se abrió la puerta y ella se incorporó mientras entraba el mayordomo.

-La señora recibirá a la señorita Luckington -anunció en tono solemne-. Sola.

Lucia le hizo un gesto a Morry para que volviese a sentarse y salió de la habitación detrás del mayordomo, que la condujo hasta un salón en el que había más muebles y cuadros de lo que se habría considerado elegante. Lady Quidenham estaba sentada en un sillón de respaldo muy alto que había a un lado de la chimenea, vestida completamente de negro, con una mano llena de anillos apoyada en un bastón de marfil. Lucia se acercó y se inclinó ante ella, que la miró con frialdad, sin el menor gesto de aprobación. En cuanto se quedaron solas, Lucia sonrió.

-Buenos días, tía Evadne. Tiene buen aspecto, señora.

-¿Y eso a ti qué te importa? -la increpó la viuda-. Desagradecida.

Lucia se quitó el tocado y el abrigo y le respondió con calma:

-Me llama desagradecida porque no he querido abandonar a mi familia. Sabe que no puedo estar de acuerdo en eso.

La anciana golpeó el suelo con el bastón.

-¿Qué quieres? Si has venido a pedirme dinero, ya te puedes marchar por donde…

-No, no. Bueno, no exactamente. Necesito su ayuda.

-¿Y por qué iba a ayudarte? -replicó ella.

-Porque es mi tía, y mi madrina también. Y también porque sé que quería mucho a mi abuela.

-¡Ja! Mi hermana Joanna lleva muerta y enterrada veinte años, niña. Ya no la puedo ayudar en nada. Y no te tengo ningún cariño porque seas de mi familia.

-Yo a usted tampoco -le respondió Lucia en tono alegre-. Sin embargo, pienso que me puede ser de utilidad. Pienso que tal vez incluso disfrute ayudándome.

La viuda se echó hacia atrás en el sillón, parecía sorprendida. Lucia sonrió todavía más.

-¿Por qué no pide que nos traigan un té? Ha sido un viaje largo y admito que estoy seca.

Su tía asintió, tocó la campana y el mayordomo apareció enseguida. Lucia lo sorprendió pidiéndole que también le llevase algo de tomar a su acompañante.

-Tienes agallas, Lucia Luckington, eso hay que reconocerlo -murmuró la viuda.

-Dado que la última vez que nos vimos me dijo que mi padre no había sido capaz de hacer nada bien, debo atribuir eso a esta parte de la familia -comentó Lucia, sentándose enfrente de su tía-. Aunque yo pienso que papá también fue muy valiente. Se casó con mamá a pesar de que la familia no estaba de acuerdo, e hizo lo posible por mantenernos a todos.

Lucia suspiró.

-Por desgracia, tenía poco juicio para los asuntos económicos.

-Era un jugador, y muy malo.

-Sí que lo era. Siempre andaba detrás de algún plan descabellado, pero al menos no vino nunca a pedirle nada a usted, ni a nadie.

Se interrumpió cuando el mayordomo entró con el té y unos pasteles. Ambas se mantuvieron en silencio hasta que se hubo marchado.

-Supongo que no esperarás que os aloje aquí -le advirtió su tía mientras Lucia se disponía a servir el té.

-Oh, no. He reservado habitaciones en Quidenharm Arms.

-Bien, nunca doy alojamiento a mis invitados.

-¿Nunca? ¿Ni siquiera a la familia?

-Toda la familia que me importababa ya no está -replicó la mujer-. Ese loco pomposo que ahora es vizconde no es bienvenido. Ni la ñoña de su esposa, tampoco. Si Quidenham y yo hubiésemos tenido un hijo…

Lucia creyó ver tristeza en la expresión de su tía. Le dio una taza de té y volvió a sentarse. No le sorprendió que, segundos después, la viuda volviese a dirigirse a ella con hostilidad.

-Entonces, ¿qué es lo que quieres de mí?

-Quiero que me lleve a la ciudad con usted en primavera.

Su tía estuvo a punto de atragantarse con él al oír aquello.

-¡A Londres! ¿Te has vuelto loca?

-En absoluto. ¿Quién iba a llevarme, si no es mi tía abuela?

-Ya he hecho suficiente por ti. ¡Más de lo que te mereces! Tu madre se casó con un jugador que no servía para nada. ¡Y su madre se lo permitió!

-Pero estaban enamorados.

-¡Enamorados! Bah. El amor no existe.

-¿No existe, tía Evadne?

-Por supuesto que no. ¡Y no me llames así! Será mejor que te marches antes de que pierda la paciencia.

Alargó la mano hacia la campana.

-Pero usted estuvo enamorada hace mucho tiempo, tía.

-Nunca.

-Sí. Y se lo contó a la abuela.

La viuda mantuvo la mano en el aire mientras miraba a Lucia con desconfianza.

-He estado ordenando unos viejos baúles y he encontrado algunas cartas. Cartas que usted le escribió a la abuela, contándole que tenía el corazón roto porque había tenido que separarse de su amor verdadero -le dijo ella-. El misterioso señor T.

La viuda bajó la mano y miró a Lucia con incredulidad.

-¿Tienes esas cartas contigo?

-No, están guardadas en Little Furzewell, pero recuerdo todo lo que decía en ellas. Se trataba de un caballero alto, de ojos azules y pelo claro. Parecía muy guapo, tía.

-¿Qué es lo que quieres?

-Ya se lo he dicho. Quiero que me lleve a Londres. Fingiremos que nos hemos reconciliado. Vendrá conmigo la señorita Morrison. Y no te costará ni un penique…

-¡Por supuesto que sí!

-Bueno -le dijo Lucia, mirándola a los ojos-. Al contrario de lo que hacía papá, he calculado al detalle todos los gastos necesarios para llevar a cabo esta pequeña aventura.

La viuda levantó la mano.

-No me digas más. Es un disparate. Es ridículo. No lo haré.

Lucia se encogió de hombros.

-En ese caso, no me quedará más remedio que vender esas cartas para conseguir el dinero que necesito. Estoy segura de que me pagarán por ellas un precio justo. Es posible que el actual vizconde Quidenham quiera comprarlas para evitar un escándalo…

-¡No puedes hacer eso! -exclamó su tía, cerrando los ojos.

-No deseo hacerlo, pero… Le estoy pidiendo muy poco, tía Evadne. Solo quiero que finja que nos hemos reconciliado. Solo una temporada.

Hizo un breve silencio antes de continuar.

-Tengo una prima por parte de padre, Grace Bower. Es una excelente costurera y pretendo que cause sensación en Londres.

-¡Imposible!

-No lo es -Lucy se tocó el vestido de muselina, con delicadas hojas acanto bordadas y el juboncito de color verde acebo-. ¿Habría adivinado que no me lo ha hecho una costurera de Londres? ¿O que mi tocado y mi abrigo han sido confeccionados por Grace en nuestra casa de Little Furzewell? No, no lo creo. Tengo que alquilar una casa en Londres, donde Grace se establecerá como modista. Morry y yo tenemos planeado ayudarla hasta que pueda permitirse contratar a alguien. Y yo me pasearé por Londres durante la temporada vistiendo sus creaciones y comportándome como una gran heredera, todo el mundo querrá saber quién me cose los vestidos…

-¿Heredera?

-Por supuesto -le respondió Lucia, abriendo mucho los ojos-. Todo el mundo dará por hecho que voy a heredar su fortuna, tía.

-¡Nunca!

-Por puesto que no, pero es lo que pensarán.

-¡No, no lo pensarán! No voy a permitirlo.

-Venga, tía, es solo una temporada. Le prometo que no aspiro a heredar nada de usted. Cuando el negocio de Grace empiece a funcionar, podremos vivir las tres de él. Solo le pido, querida tía, que coopere conmigo durante unos meses.

La viuda miró fijamente a Lucia con sus ojos azules claros y ella le mantuvo la mirada. Su padre siempre le había dicho que cuanto más apuesta uno, más seguridad debe mostrar. Al final, la otra mujer suspiró.

-Eres malvada -dijo-. No sé cómo te atreves.

-La necesidad obliga, tía.

Diez minutos más tarde, Lucia volvió al pequeño cuarto de estar con su capa sobre los hombros. La señorita Morrison, que había estado sentada en el borde de una silla, se levantó de un salto al ver que se abría la puerta.

-Bueno, Lucia, ¿qué le ha dicho?

-No me ha recibido con los brazos abiertos -admitió ella-, pero lady Quidenham ha accedido. La acompañaremos a Londres en primavera.

-¡Gloria al señor! No debe de tener el corazón tan frío como parece, querida.

Morry no sabía nada de las cartas de la abuela, así que Lucia se limitó a sonreír, se puso el tocado y los guantes y salió de la habitación.

Oyeron voces masculinas en el recibidor. Otra visita y, al parecer, más importante que la suya porque Aston parecía nervioso mientras ordenaba a un criado que se llevase el gabán del caballero.

Lucia tuvo que admitir que este tenía una figura impresionante y lo miró con interés mientras esperaba en la puerta a que Morry saliese. Era alto, cuando se quitó el sombrero dejó al descubierto un pelo castaño, corto, como estaba a la moda. Ella no sabía mucho de cómo se vestía la clase alta de la sociedad, pero le pareció que iba vestido de manera demasiado sencilla para ser un dandi. No llevaba leontinas ni sellos como accesorios, solo un pesado anillo de sello de oro. Tenía buena figura, atlética, a juzgar por cómo se adaptaba el abrigo de corte recto a sus hombros anchos. Sus piernas, enfundadas en unos pantalones de cuero que desaparecían en un par de botas de montar bien pulidas, daban la sensación de ser las piernas de un deportista. Ella se preguntó si sería lo que llamaban un corintio.

Lo observó solo durante un momento, mientras estaba oculta detrás de las columnas de mármol que había a ambos lados del recibidor. Sin embargo, cuando avanzó, el caballero la miró con indiferencia y aburrimiento.

Lucia se dio cuenta, pero no se ofendió. Estaba contenta con el éxito de su reunión con lady Quidenham y lo miró a los ojos con seguridad mientras salía de la casa, esbozando una breve sonrisa.

CAPÍTULO 3

-Sir Darius Claversham, señora.

Darius entró en el salón y esperó a que la puerta se cerrase tras de él para saludar.

-Mi querida lady Quidenham, ¿se encuentra bien?

-Perfectamente -replicó esta-. ¿Por qué no iba a estarlo?

Él se sentó en una silla.

-Suele saludarme con algún comentario negativo acerca de mi impuntualidad, mi aspecto o mis modales. Su silencio me resulta desconcertante.

-Estaba pensando. Nada que ver con usted.

-¿Acerca de la visita anterior, tal vez?

Darius se quedó en silencio al ver entrar a un criado con un decantador de vino de Madeira y dos copas. Era raro que hubiese visitas en Quidenham House, sobre todo, una joven vestida de manera moderna. Él no era tan engreído como para esperar que todo el mundo lo reconociese, pero no estaba acostumbrado a que las señoritas lo mirasen a los ojos, salvo que quisiesen atraer su interés, y estaba seguro de que ese no era el caso. Esperó a que el criado se marchase para intentar saciar su curiosidad.

-¿Puedo preguntar de quién se trataba?

-No tiene nada que ver con usted. ¿A dónde se dirige en esta ocasión?

-A Leicestershire, a disfrutar de la caza con los Garwood.

-Supongo que su madre y su hermana estarán pasando el invierno en Claversham.

-Sí. Las acompañé allí hace dos semanas.

Buscó en el gabán y sacó una carta sellada.

-Mi madre le envía recuerdos. Cuando le dije que iba a hacer un alto en el camino aquí, me dio esta nota para usted.

-¿Quién ha dicho que pueda quedarse aquí? ¡Yo solo he accedido a que cene conmigo, nada más!

-Me he invitado solo, señora, teniendo en cuenta que soy un perro imprudente. Aston se está ocupando de todo.

Alargó la mano y puso la carta encima de la mesa que había al lado de ella.

-La carta de mi madre.

-Luego la leeré, cuando se haya marchado -le dijo lady Quidenham sin molestarse en tomarla, mirándola con el ceño fruncido-. Estará llena de habladurías y nimiedades, como de costumbre.

-Mi madre piensa que le gusta que la mantenga informada de lo que ocurre en el mundo -le respondió él-. Se ha convertido en una ermitaña, señora.

-¿Y qué pasa?

-Nada, sencillamente que algo de vida social le haría bien -le contestó él, sonriendo-. Tal vez mejoraría su humor.

-¡Mi humor no tiene nada de malo! -replicó ella, fulminándolo con la mirada-. No me gusta hacer vida social. La mayor parte son necios.

-Estoy de acuerdo con usted, señora, pero hay que alternar un poco, ya sabe.

-No entiendo por qué iba a hacerlo -insistió ella, encogiéndose de hombros-. ¡Y no soy una ermitaña! Voy a Londres todas las primaveras, al teatro, asisto a alguna charla ocasional, si me interesa.

-Es usted alegre hasta la disipación.

-¡Y usted es un insolente, Claversham! ¿Por qué debería ir a fiestas y relacionarme con personas que no me gustan?

-¿Cómo puede saber que no le gustan? Casi no habla con nadie.

-Prefiero estar sola. Los amigos que tenía de joven están todos muertos y mi propia familia me ha decepcionado.

A él le brillaron los ojos mientras daba un sorbo a su copa.

-¿Yo también?

-¡Me refiero a la familia de sangre! En cualquier caso, es usted el único miembro de la familia Quidenham que se acerca a mí. Me han llamado uno o dos, pero solo por mi fortuna. Me di cuenta desde el principio. Todo el mundo intenta utilizarme. Tal vez usted no. Por eso le permito que venga.

-Qué magnánima -le respondió él-, pero, hablando en serio, señora, debería permitir que otras personas la utilizasen. Eso le daría algo que hacer. Pasa demasiado tiempo sola.

Ella lo fulminó con la mirada.

-A lo mejor le doy una sorpresa.

-Eso espero.

Darius terminó su copa y la dejó vacía encima de la mesa.

-Pero hemos mantenido tantas veces esta conversación que me resulta tediosa. En su lugar, demos un paseo por los jardines. Todavía queda una hora para la cena, que siempre insiste en que nos sirvan demasiado temprano.

-Mantengo los horarios del campo, Claversham, y no veo ningún motivo para cambiar mis hábitos durante sus infrecuentes visitas.

-No, por supuesto que no. No cambie de hábitos por nadie.

Se puso en pie y le tendió la mano.

-Vamos fuera mientras haya todavía un poco de sol.

Los lectores habituales de las páginas de sociedad de varios periódicos se sorprendieron al enterarse de que la viuda lady Quidenham llegaría a la ciudad un mes antes de lo habitual aquella primavera. Aquellos que la conocían bien, también debían de haberse sorprendido al ver que iba acompañada por su sobrina nieta, la señorita Lucia Luckington.

El coche de caballos llegó a Portman Square con los primeros vientos de mayo, seguido de cerca por un segundo carruaje con el vestidor de la señora y la señorita Morrison. Esta, que era la acompañante oficial de la señorita Luckington, había sido invitada a ir en el coche con Lucia y su tía, pero el primer contacto entre la viuda y el ama de llaves no había ido bien. La timidez innata de la señorita Morrison aumentaba ante los ácidos modales de lady Quidenham y Lucia había permitido que su amiga viajase con el servicio.

Quidenham House, en Portman Square, pertenecía al vizconde, pero la viuda seguía considerándola suya. Ella mantenía la casa y al personal de servicio y permitía que lord y lady Quidenham ocupasen la habitación de invitados cuando iban a la ciudad, cosa que ocurría con poca frecuencia, y todas las partes estaban contentas con aquel acuerdo.

La viuda prefería viajar despacio y el trayecto hasta Londres había durado tres días, lo que había dado a Aston tiempo suficiente para preparar la casa para su llegada. Así pues, cuando el coche de caballos se detuvo delante de la puerta, un criado fue corriendo a abrir la puerta y a ayudar a lady Quidenham y a su sobrina a bajar, y el mayordomo estaba esperando en el recibidor para acompañarlas hasta el salón, donde estaba encendida la chimenea.

Lady Quidenham tenía la costumbre de recuperar fuerzas después del viaje con un trozo de tarta y una copa de vino de Madeira, y Lucia la acompañó gustosamente. Después, subió a su habitación, donde encontró a la vieja ama de llaves deshaciendo su baúl.

-Morry, ¡no es necesario que me atiendas!

-¿Y qué voy a hacer entonces, rezar? -preguntó la señorita Morrison sonriendo-. Quedamos en que la ayudaría hasta que pueda contratar a una criada. Además, prefiero estar aquí a estar en el salón con su tía. Tengo que confesar que me pongo a temblar cada vez que estoy en su presencia.

Lucia se echó a reír.

-Por suerte, solo tendrás que acompañarme cuando ella esté ausente, así que no tendrás que verla tanto. Tía Evadne es un poco fría, lo sé, pero el viaje ha ido bastante bien. Siento que no hayas podido disfrutar de nuestras comodidades.

-He estado muy contenta con la señorita Fixby, se lo aseguro. Los sirvientes de la señora gozan de unos lujos que yo no conocí como ama de llaves.

-¡Pero has tenido que viajar con la ayuda de cámara de mi tía! -exclamó Lucia, estremeciéndose-. ¡A mí Fixby me parece todavía más aterradora que mi tía!

-Bueno, sí. Al principio, intentó intimidarme -reconoció la señorita Morrison-, pero después de intercambiar algunas… palabras al respecto, ahora nos entendemos.

-¡Bien hecho, Morry!

-Yo no habría dicho nada, pero habló mal de su difunto padre, y eso no lo podía permitir.

-Y yo que siempre he pensado que eras muy tranquila -le respondió Lucia con admiración.

-Y lo soy, pero cuando tocan a las personas a las que quiero, ¡puedo ser una tigresa! -le respondió el ama de llaves.

Lucia se echó a reír y la abrazó.

-¡Nos va a ir muy bien aquí!

Se acercó a la ventana, que daba a los jardines de la plaza.

-Conociendo a mi tía, me habrá alojado en esta habitación con la esperanza de que me moleste el ruido de la plaza, pero las vistas son muy bonitas, se lo diré durante la cena. Ahora, ve a desempacar tus cosas, Morry, y yo terminaré aquí. Ah, le he dicho a mi tía que vas a cenar con nosotras. No protestes, Morry, has venido como mi acompañante, e insisto en que seas tratada como una invitada. Vete, pero avísame a la hora de la cena y nos enfrentaremos juntas al reto.

Sirvieron la cena en un comedor que era casi tan frío como lady Quidenham. La tregua que había reinado durante el viaje había llegado a su fin y la viuda enseguida retomó las hostilidades.

-No penséis que os voy a acompañar mañana a la calle. Siempre tardo unos días en recuperarme de las exigencias del viaje.

-No pretendo que se esfuerce tan pronto -le respondió Lucia en tono dulce-. Puede reclinarse en el sofá mientras hago la lista de todos sus conocidos y les enviaremos invitaciones para que vengan a una velada que va a celebrar, para presentarme en sociedad.

-¿Una velada? No. Yo jamás recibo.

-Por eso va a ser todavía más especial, tía -continuó Lucia sonriendo-. No se ponga nerviosa, señora. Yo lo organizaré todo. Supongo que avisar con tres semanas de antelación será suficiente, ¿no? Puede escoger el día usted. Y solo tiene que asistir.

Lady Quidenham protestó en vano. Lucia rebatió todos sus argumentos con una sonrisa y buen humor, lo que solo molestó más a la viuda. Cuando terminaron de cenar, fueron al salón. La señorita Morrison acompañó a la tía de Lucia hasta su sillón y después cambió de posición la pantalla que protegía el fuego de la chimenea.

Lucy observó aquello con interés, casi esperando que su tía desairase a la pobre Morry, pero lady Quidenham, que no estaba acostumbrada a que le llevasen la contraria, estaba todavía doliéndose de la experiencia y aceptó la ayuda de la señorita Morrison en silencio. A aquello siguió media hora de conversaciones forzadas, hasta que llevaron el té y la viuda le pidió a Lucia que hiciese algo de utilidad.

-Si no va a querer salir, tía, tal vez Morry yo vayamos a visitar a mi prima en Orchard Street por la mañana. Me gustaría ver cómo está instalada.

-Pensé que querías que hiciésemos una lista de invitados -le respondió lady Quidenham-. Si ya se te ha olvidado eso.

Lucia se echó a reír.

-No, no se me ha olvidado, señora, pero como ha dicho que no sale nunca de su habitación hasta las once… -le dijo, dándole una taza de té-. A esa hora ya estaremos de vuelta.

La viuda torció el gesto y la señorita Morrison decidió intervenir.

-¡Mi querida Lucia tiene tanta energía! Yo tengo que admitir que me canso solo de verla.

-Pero debes vigilarla -le dijo lady Quidenham-. Aunque haya accedido a que esté aquí, no quiero que provoque ningún escándalo.

-No tengo ninguna intención de hacerlo -le aseguró Lucia-. Solo quiere conocer a las personas adecuadas. A madres que piensen que la modista de la sobrina de lady Quidenham puede ayudar a sus hijas a entrar con buen pie en la alta sociedad.

La viuda agarró con fuerza el mango de su bastón.

-Santo cielo, señora, se tiene usted en muy alta estima.

-No, no, tengo un concepto muy alto del talento de Grace. Ella hizo el vestido que llevé durante el viaje, y usted dijo que le parecía exquisito. Y también ha diseñado este.

Lucia se puso en pie y giró sobre ella misma, haciendo que los puntiagudos bordes de su sobrevestido se balanceasen hacia fuera.

La señorita Morrison suspiró.

-Es exquisito. El bordado en plata capta la luz y brilla como si fuesen estrellas, ¿no cree, señora?

Lady Quidenham se limitó a gruñir a modo de respuesta.

Lucy miró a Morry y sonrió.

-Aunque tendremos que esperar a ver qué está de moda esta temporada, pero tengo la esperanza de que el arte de Grace despierte cierto interés.

-Lo mismo que su modelo -le respondió la señorita Morrison-. No me sorprendería que encontrase muchos pretendientes.

-Eso es lo último que quiero -dijo Lucia-. Pretendo llamar la atención de las señoras, no de los caballeros.

-Entonces, ¿no tienes ambición de casarte bien? -le pregunto lady Quidenham en tono ácido-. ¡Tal vez esperes enamorarte!

-Oh, no -le respondió Lucia en tono frío-. He visto a dónde lleva eso y prefiero quedarme soltera. Cuando el negocio de Grace esté funcionando, Morry y yo nos uniremos a ella y las tres viviremos felices e independientes.

Lady Quidenham la miró como si le pareciese una idea absurda, pero no la contradijo, se limitó a dejar la taza de té vacía y a anunciar que estaba demasiado cansada para seguir allí. La señorita Morrison se levantó de un salto de su silla.

-Señora, permita que le ofrezca mi brazo para ir hasta su dormitorio. Yo también me voy a retirar ya. Ha sido un día muy largo, ¿verdad?

Lucia vio como su amiga salía de la habitación con lady Quidenham sujetándose pesadamente de su brazo. Ella también se iría a la cama pronto, aunque no estaba en absoluto cansada, pero eso era porque estaba demasiado emocionada. ¡Su gran aventura estaba a punto de comenzar!

Desde que Lucia había anunciado su gran plan, las tres habían trabajado duro revisando detenidamente láminas de moda, comprando materiales y reutilizando lo que habían podido de la ropa que habían descubierto en el desván para ofrecer una variedad de nuevos conjuntos. Un vestido a la polonesa de chintz había sido transformado en un elegante vestido de mañana y a aquello siguieron otras creaciones: vestidos de mañana, vestidos de noche y de baile hechos de ricos tules y sedas, mientras que los materiales más pesados habían sido empleados para hacer una variedad de juboncitos, pellizas y capas. Había incluso retículos y bolsos más grandes con los paneles ricamente bordados de los lujosos vestidos de baile.

Lucia y la señorita Morrison pasaron largas horas cosiendo costuras, haciendo enaguas y volantes, pero era Grace la que diseñaba las prendas y cuyos dedos daban forma a las telas y las transformaban en maravillosas prendas que copiaban o incluso superaban diseños encontrados en revistas, pero con algún toque propio. No malgastaron nada. Los lentejuelas de un fajín fueron cuidadosamente desprendidas y cosidas a lo largo de los bordes de un fino chal de encaje para la noche, y las plumas de avestruz fueron teñidas y utilizadas para decorar un encantador tocado.

Cuando Lucia firmó el alquiler de la casa de Orchard Street, no solo tenía todo un vestuario completo, sino que el coche de caballos que iba a llevar a Grace a Londres estaba lleno de sombreros, tocados, retículos, capas y vestidos sueltos.

“Mañana”, pensó Lucia mientras se metía en la cama, “mi prima verá la tienda nueva con sus propios ojos”.

CAPÍTULO 4

Orchard Street estaba solo a un paseo de la vivienda de lady Quidenham en Portman Square y a la mañana siguiente muy temprano Lucy y la señorita Morrison fueron a visitar el nuevo establecimiento. Lo habían alquilado con parte de la herencia de Lucia y esta se sintió orgullosa al verlo. Habían pintado la casa, limpiado las ventanas y la placa de metal que había junto a la puerta amarilla brillaba bajo el sol de la primavera. Una joven criada, ataviada con una cofia y un delantal blancos, las hizo entrar al salón, donde Grace las estaba esperando.

Ellas fingieron ser clientas hasta que la criada se marchó y cerró la puerta. Entonces, Grace corrió hacia ellas con los brazos extendidos.

-Lucia, Morry, ¡cómo me alegro de veros!

Después de saludarse con besos, abrazos e incluso alguna lágrima, la señorita Morrison miró a su alrededor.

-Bueno -exclamó-, todo esto está muy bien. Muy bien. Esa capota llama la atención, en esa estantería, y los retículos y los bolsos sabretaches quedan mucho mejor ahí expuestos que en casa.

-Lo sé, estoy muy orgullosa -admitió Grace, ruborizándose un poco-. He estado explorando por New Bond Street, para ver cómo hacen las cosas allí. He tenido la tentación de poner una o dos cosas en el escaparate, pero he recordado el consejo de Lucia.

-No debes hacerlo -le dijo esta-. Recuerdo que en Bath las mejores modistas eran muy discretas. El cartel de la puerta era lo único que distinguía sus casas del resto. ¿Han llegado las tarjetas que pedí?

-Sí, esta misma mañana. Y he visto la nota que enviaste a la Gazette.

Grace corrió hasta un aparador y sacó un periódico doblado para mostrar el anuncio.

-Apareció hace un par de días, mira. Me resultó muy extraño ver mi nombre publicado.

El taller de costura de la señorita Grace Bower en Orchard Street ha abierto sus puertas y ofrece una muestra excepcional de sombrerería, vestidos, tocados y todos los accesorios necesarios para una dama elegante. La señorita Bower confecciona trajes de equitación, vestidos de novia, trajes de mañana, noche y para bailes de gala. Diseños únicos y a la moda para cualquier ocasión.

-¿Por qué no? -le dijo Lucia, agarrándole las manos-. Tienes mucho talento. Tendrás clientas, te lo prometo.

-Ayer vino una señora muy entrometida a mirar.

-¡Ahí lo tienes! ¿Y qué precio le has puesto a tu trabajo?

-El que acordamos, Lucia. Casi me puse a temblar al pedir tanto. Me parece muy caro.

-Los vestidos a la moda son caros, Grace. La alta sociedad espera pagar mucho dinero, si no, pensarán que tu trabajo no está a la altura. ¿Encargó algo la señora?

-Sí -le respondió Grace, tragando saliva-. Se llevó un retículo de seda bordada y quiere el vestido de paseo con lazos en las mangas a la mameluke. Va a volver el jueves para que le tome medidas.

-¡Un excelente comienzo! ¿Has puesto anuncios para conseguir empleadas, como te dije?

-Sí, ya tengo una costurera, viuda, que también es muy buena sombrerera. Trabaja arriba, en el taller, y lo hace muy bien. La próxima semana se unirá a ella otra mujer.

-Bien. Y en cuanto el negocio esté establecido, tomaremos una aprendiza, tal vez dos. Ahora, ¿has pedido las muselinas que vas a necesitar? ¿Y estás guardando los recibos, como quedamos? Cuando Morry no tenga que acompañarme a fiestas, vendrá y harás las cuentas. Lo mejor es que venga por la noche, cuando estés sola. No queremos que nadie sepa de tu relación con lady Quidenham.

Pasaron otra hora hablando del negocio. Luego, Lucia y Morry se marcharon.

-Ya tiene una clienta -comentó la señorita Morrison-. Debe de ser una buena señal.

-Sí. Y Grace ha conseguido personal sin que la ayudemos. Está demostrando ser una gran promesa. ¿Vamos andando hasta Bond Street? Me alegro de que todavía haga fresco, así tengo que llevar el redingote con el cuello de piel y los manguitos a juego -comentó Lucia riendo-. ¡Debemos darle las gracias a la abuela por habernos dejado su manto forrado de piel de marta!

Exploraron varias tiendas en New Bond Street y Lucia se quedó bastante complacida con los resultados de su primera salida. La propietaria de una de ellas la miró con apreciación, como si la considerada una clienta importante en potencia. Tal y como Lucia le contaría a Grace en su siguiente reunión, su ropa había pasado la primera prueba.

Volvieron a Portman Square a mediodía y tras subir a su habitación a quitarse el abrigo y el sombrero, Lucia fue en busca de su tía. La encontró sentada ante el escritorio del salón matinal, pluma en mano.

-Ah, aquí estás, Lucia. Acabo de terminar la lista de invitados para la velada.

Al darse cuenta de que su sobrina la miraba con sorpresa, añadió:

-Dado que has insistido en que la celebremos, supongo que debía hacerlo.

-Por supuesto, tía Evadne, me alegra que tenga interés en la organización -le respondió ella, tomando la lista y leyéndola-. No conozco ninguno de estos nombres, pero entiendo que son sus amigos.

-Yo diría, más bien, conocidos. Cuando vengo a la ciudad, veo a algún viejo amigo en fiestas privadas, pero no suelo acudir a eventos sociales.

-Oh, qué pena. Esta temporada tendremos que socializar un poco más.

-Yo no tengo ninguna intención de socializar -replicó la viuda.

-No, no, tía, lo comprendo. Y eso me ha hecho pensar en que quería decirle que la señorita Morrison no cenará con nosotras a partir de ahora. Sé que fui yo la que insistió en que lo hiciera, pero prefiere estar sola y no puedo oponerme. Y, con respecto a acudir a actos sociales, no se preocupe, cuando yo esté un poco más establecida, Morry vendrá conmigo.

Dicho aquello, se marchó antes de que su tía pudiese hacer algún comentario mordaz.

Tal vez lady Quidenham necesitase una semana para recuperarse del viaje, pero Lucia estaba deseando salir. Al día siguiente volvió a explorar más tiendas en compañía de la señorita Morrison. No se dejaron desanimar por el cielo gris y la persistente llovizna y pasaron una fascinante mañana mirando escaparates e incluso entrando en algún local.

Los propietarios y asistentes de estos no reconocieron a la joven y a su acompañante, pero se dieron cuenta de que pertenecían a la alta sociedad y las atendieron en consecuencia. La señorita no compró nada, pero mostró tanto interés y fue tan amable que todos tuvieron la certeza de que volvería pronto.

En una mercería, Lucia compró guantes, medias, lazos e incluso un parasol muy bonito, todo con el fin de realzar las creaciones de Grace. Sin embargo, todos estos artículos formaban un paquete mucho más grande de lo que Lucia había anticipado y la idea de llevarlo consigo durante el resto de la mañana la abrumó. Preguntó si podía dejarlo apartado para recogerlo más tarde, y el joven y solícito asistente se mostró más que dispuesto a ayudar a una clienta tan simpática y amable en el trato.

-Por supuesto, señora -le dijo-. ¿O prefiere que se lo lleven a casa?

Lucia le sonrió y dio la dirección de su tía. Tras haber completado la transacción, se apartó del mostrador para esperar a la señorita Morrison, que también estaba haciendo alguna compra.

Se dio cuenta de que otras clientas la observaban. Una de ella era una joven muy bella, que llevaba un vestido de paseo azul cielo y un capa corta de piel. Detrás de ella había un criado con gesto impasible y varios paquetes en las manos. Lucia sonrió a la otra muchacha y esta se acercó a ella.

-Disculpe… Es usted la señorita Luckington, ¿verdad? No he podido evitar oír que ha mencionado a lady Quidenham.

-Sí, es mi tía abuela.

La otra joven asintió con timidez.

-Yo soy Verity Claversham.

Lucia repasó la lista de invitados de su tía en silencio y sonrió más.

-Ah, sí, es usted familia de la condesa de Winterstoke…

-Es mi abuela -le confirmó la señorita Claversham, asintiendo con entusiasmo, con los ojos brillantes-. No me habría atrevido a hablar con usted si no fuese porque lady Quidenham también es mi tía abuela. Solo por matrimonio, pero eso hace que seamos… casi primas.

Lucia se echó a reír.

-Lo somos -le dijo, tendiéndole la mano-. Encantada, señorita Claversham.

Llamó a la señorita Morrison para que se acercase e hizo las presentaciones.

-He oído hablar de usted en la ciudad -le contó Verity a Lucia-. La abuela lo leyó en las noticias y escribió inmediatamente a mamá para contárselo. Mamá sigue siendo una Claversham. No se sentía bien para venir a pasar toda la temporada a Londres, pero la abuela pensó que querría saber de usted.

Se interrumpió, ruborizándose, y después continuó en tono seguro.

-Lady Quidenham nunca viene a la ciudad tan pronto, y el hecho de que haya venido acompañada ha despertado cierto… interés, en especial para mamá, porque…

Se echó a reír.

-¡Disculpe, debo de parecerle una entrometida!

El interior de la tienda se oscureció cuando un carruaje enorme se detuvo delante del escaparate. La señorita Claversham se giró hacia él.

-El coche de mi abuela -dijo-. Debo irme. Me alegro mucho de haberla conocido, señorita Luckington, aunque mamá diga… ¡No importa! Estoy segura de que la abuela llamará pronto a Quidenham House.

Y, dicho aquello, se marchó.

-Bueno -comentó Lucy-. Ya conocemos a alguien en la ciudad y, al parecer, a alguien muy rico. Si la convencemos a ella, o más bien a su abuela, de que patrocine a Grace, podría ser un buen comienzo.

Más tarde aquel día, cuando Lucia fue a ver a su tía a la sala de estar antes de la cena, mencionó su encuentro con la señorita Verity Claversham.

-Me ha dicho que está con lady Winterstoke, cuyo nombre he visto en la lista.

-Su abuela -le respondió lady Quidenham asintiendo.

-Y, según tengo entendido, pariente suya.

-Lady Winterstoke, no, pero los Claversham aparecen en el árbol genealógico de mi familia. Lady Claversham es viuda y tiene poca salud. No suele venir a Londres. Tiene un hermano mayor, pero vive en el campo y no se espera que venga hasta dentro de un mes, más o menos.

Su tía se encogió de hombros.

-Si has conocido a su nieta, es posible que lady Winterstoke venga a la velada, pero no estoy segura. Hace años que no hablo con ella.

-Lo mismo que con casi todas las personas de la lista, si he entendido bien -comentó Lucia.

-Sí, y no tengo ningún interés en que se paseen por mi casa -replicó la mujer-. Me gusta venir a la ciudad una vez el año, visitar a mi modista y a un par de amigos. Al resto, me limito a saludarlos con la cabeza.

-Qué triste -comentó Lucia sin pensarlo y su tía la fulminó con la mirada-. Se ha aislado demasiado, tía, y eso no es bueno para usted.

-¡Tonterías! ¿Por qué todo el mundo piensa que necesito compañía? No quiero perder el tiempo en hablar de nimiedades con personas con las que no tengo casi nada en común.

-Seguro que no es el caso de las personas a las que ha invitado -argumentó Lucia.

-Me pediste que invitase a mis conocidos más influyentes -le recordó ella-, pero dudo que vengan.

-Vendrán -le respondió Lucia, recordando su conversación con la señorita Claversham-. ¡Están intrigados por saber qué es de usted!

Para sorpresa de Lucia, lady Quidenham se interesó por los preparativos de la velada. Ella misma envió las invitaciones, consultó con la cocinera los refrigerios que se iban a servir y dio órdenes a Aston acerca de las habitaciones que había que preparar. Y Lucia se pudo centrar en su gran plan. Se aseguró de que la viesen en todas partes, siempre vestida con uno de los diseños de Grace. Unos días de buen tiempo permitieron que se pasease todos los días en el majestuoso carruaje de lady Quidenham. Pronto empezó a ser conocida, al menos de vista, por muchas personas en la ciudad, y fueron pocas las que se disculparon por no poder aceptar la invitación.

Aquella noche, Quidenham House estaba llena hasta rebosar. Lucia estaba encantada, aunque su alegría se vio empañada por la certeza de que aquellas personas se preguntaban si lady Quidenham iba a cambiar su testamento para incluirla a ella.

Lucia desvió las preguntas con una sonrisa e hizo caso omiso a los comentarios acerca de ella misma que oía por casualidad. Al fin y al cabo, lo que quería era causar revuelo, que pensasen que iba a heredar, así que no se podía quejar.

Si a la viuda le complació la multitudinaria asistencia, lo ocultó bien. Cuando Lucia se sentó a su lado para preguntarle si se estaba divirtiendo, su tía le respondió con un gruñido que se le había pasado la hora de irse a dormir por hablar con personas por las que no sentía ningún interés.

-Vamos, tía, me ha parecido que se lo pasaba bien con lady Chawton, hablando de alguna pobre mujer, su nuera, al parecer.

-Maria Chawton solo me estaba informando de las circunstancias del matrimonio de su hijo -replicó la viuda en tono digno-. Considera que se ha casado por debajo de su estatus y, como es natural, eso la preocupa.

-También la he visto muy preocupada por presentarme a su hijo pequeño -le dijo Lucia.

-Porque piensa que eres mi heredera -replicó su tía-. ¿Qué van a pensar, si te estoy presentando en sociedad?

-Bueno, que no le preocupe que quiera atrapar al señor Edward Chawton para casarme con él. No está en mis planes. No tengo ninguna intención de casarme.

Y, dicho aquello, se levantó para volver a pasearse entre los grupos de invitados, comportándose de manera encantadora con las señoras, sus hijas y nietas, todas clientas en potencia de Grace.

Notó que le tocaban el brazo y, al girarse, vio a Verity Claversham.

-Señorita Claversham, discúlpeme, no he tenido tiempo de hablar con usted desde que ha llegado -le dijo, riendo-. Todo el mundo dice que la fiesta de mi tía es un éxito, pero me gustaría tener más tiempo para charlar con todos los invitados.

-Estoy de acuerdo con usted, señorita Luckington. ¡Oh, qué tedioso suena eso! ¿Puedo llamarte Lucia? Y tú, llámame Verity. No hay ningún motivo para que nos comportemos con tanta formalidad, diga lo que diga la abuela.

A Lucia le habían presentado a lady Winterstoke en la puerta y la señora la había saludado con frialdad. Iba a preguntarle a su nueva amiga el motivo, pero Verity seguía hablando.

-Quería decirte lo mucho que me gusta tu vestido, Lucia. He oído cómo varias damas lo mencionaban también esta noche. Han sido todo cumplidos, por supuesto. Todas nos preguntamos si hay una modista nueva en la ciudad.

-Sí, hay un establecimiento nuevo -le respondió Lucia-. Y gracias por tus palabras, son muy amables.

Bajó la vista a la seda brillante color melocotón de su vestido. Había sido una bata holgada que Grace había convertido en un vestido de noche de talle alto con una pequeña cola.

-Me gusta cómo captan la luz las lentejuelas del dobladillo -continuó Verity-. Le preguntaré a mamá si puedo hacer que decoren así mi nuevo vestido de fiesta. Quedaría precioso en la pista de baile. ¿Puedes venir conmigo para que se lo enseñemos a mi abuela? Si le parece bien, mi madre no pondrá ninguna objeción.

-Por supuesto -dijo Lucia, entrelazando el brazo con el de su nueva amiga y atravesando el salón-. La nueva modista es una tal señorita Bower y está en Orchard Street. Tiene muchísimo talento y sus diseños son… diferentes.

-Sí que lo son, y eso es lo que hace falta para destacar -comentó Verity riendo-. Ay, cómo me alegro de haberte conocido, Lucia, vamos a ser buenas amigas.

Lucia pensó que estaba de acuerdo. Le gustaba Verity, disfrutaba de su animada conversación y aunque no hubiese querido pasear sus vestidos delante de la alta sociedad, le habría gustado como amiga. A pesar de que no se conocían mucho, ya estaban charlando con fluidez.

Encontraron a lady Winterstoke sentada a un lado del salón, abanicándose con fuerza. Su figura generosa estaba envuelta en un vestido verde intenso adornado con encaje blanco. Su semblante era amable, pero su gesto se volvió cauto mientras Verity le presentaba a su nueva amiga y le rogaba que mirase los exquisitos detalles del vestido de Lucia.

-Una nueva modista, abuela. En Orchard Street. Deberíamos ir. Me prometiste que me comprarías un vestido nuevo para ir a Almack’s.

-Sí, sí, iremos a Orchard Street, pero permite que la señorita Luckington se acerque un poco más. Me gustaría conocerla mejor.

A pesar de su sonrisa, lady Winterstoke miró a Lucia con suspicacia. Lucia se quedó al lado de Verity y respondió con calma a las preguntas de la dama acerca de su familia y de su pasado, hasta que hizo la pregunta que Lucia estaba esperando.

-Y ahora ha venido a Londres, señorita Luckington. Insólito. Conozco a Evadne Quidenham desde hace muchos años y no recuerdo que haya venido nunca acompañada.

-No, es cierto que ha sido algo excepcional, señora. Puede imaginar mi alegría cuando mi tía me invitó a venir con ella.

-Es un regalo para usted. No sé qué le habrá ocurrido para hacer semejante cosa.

-Lady Quidenham también se ha hecho esa pregunta muchas veces desde que llegamos a Portman Square -le respondió Lucia, casi riendo-. Sin embargo, espero que disfrute de la experiencia.

Una voz masculina intervino en la conversación.

-Eso esperamos todos.

Lucia se giró y vio un abrigo estampado de seda. Levantó la vista y se fijó en la camisa blanca y en el pañuelo intricadamente anudado al cuello, hasta que llegó al rostro. Era el mismo caballero al que había visto en Dower House, que la estaba mirando con una sonrisa en los labios, pero su mirada era inquietante.

A Lucia se le cortó la respiración y sintió pánico de repente, su cuerpo estaba reaccionando como si estuviese frente a un peligro inminente.

-¡Darius! -exclamó Verity, lanzándose hacia el caballero y agarrándolo del brazo-. ¡Ni siquiera sabía que estabas en la ciudad! No me habías dicho que ibas a venir.

-¿Cómo iba a hacerlo, si no lo sabía ni yo? He llegado hoy del campo. Ahora, suéltame la manga antes de que me la estropees.

-Sí, Verity, deja de comportarte como una desvergonzada -la reprendió lady Winterstoke mientras su nieta pedía perdón entre risas-. Señorita Luckington, permita que le presente a sir Darius Claversham, mi nieto y hermano de Verity.

Lucia estaba empezando a tranquilizarse y consiguió saludar al caballero con cierta calma.

-Lo vi en Dower House el pasado noviembre -le dijo ella, ofreciéndole la mano.

-Sí, ya me acuerdo -le respondió él, mirándola fijamente-. Lady Quidenham no me contó que la había invitado a venir a Londres con ella.

-Tal vez no lo había decidido todavía.

-Hay muchas especulaciones al respecto -comentó lady Winterstoke-. Algunas personas piensan que la viuda planea cambiar el testamento a su favor, señorita Luckington.

-¡Abuela, calla! -exclamó Verity, con el rostro colorado.

Lucia arqueó las cejas. Qué franqueza.

-Supongo que eso es solo asunto de Lady Quidenham -respondió en tono frío.

-No del todo -respondió sir Darius-. Resulta que yo soy en la actualidad el heredero de lady Quidenham.

Por segunda vez aquella noche, Lucia volvió a sentir un ataque de pánico.

-¿Sí? -balbució-. No tenía ni idea.

CAPÍTULO 5

La joven lo miró con sorpresa. Darius pensó que o Lucia Luckington era muy buena actriz o no había sabido la verdad.

-Está muy pálida, señorita Luckington, tal vez necesite un refresco -le dijo él, ofreciéndole el brazo-. Tengo entendido que hay una fuente con ponche en la otra habitación. ¿Vamos a buscarla?

Ella apoyó cuidadosamente los dedos en su manga, como si se pinchase al tocarlo. Por un momento, Darius deseó que se aferrase a él como lo había hecho Verity. Entonces, se recordó la advertencia de su madre, que le había contado que lady Quidenham había llevado a la ciudad a una joven, la hija de Charles Luckington, conocido por ser un jugador y un derrochador empedernido.

Cuando llegaron a la mesa donde estaba la bebida, sirvió ponche en dos vasos y le dio uno a ella.

-Gracias -le respondió la joven, clavando la mirada en la bebida-. Si acaba de llegar ahora a la ciudad, imagino que preferirá estar con su familia.

-En absoluto. Parece llevarse bien con mi hermana.

-Nos encontramos por casualidad, en Bond Street, fue la señorita Claversham la que se dirigió a mí.

-¿De verdad?

Darius no pudo evitar la nota de escepticismo en su voz y ella levantó la cabeza y lo desafió con sus ojos castaños.

-Espero que no piense que yo forcé el encuentro, sir Darius. No sabía de la conexión entre su familia y mi madrina hasta que Verity me la contó. Ni tampoco sabía que usted era su heredero.

Dio un sorbo al ponche.

-No tengo ningún deseo de usurpar su lugar, se lo aseguro -añadió.

-Venga, señorita Luckington, no esperará que me crea eso.

-Es la verdad. Lady Quidenham ha tenido el detalle de invitarme a venir a Londres para la temporada. No quiero ni espero nada más de ella.

Darius empezó a enfadarse.

-Me parece que está exagerando -le respondió él con voz lánguida-. Conocí a su padre, señorita Luckington. Estoy al tanto de las dificultades en las que la dejó. De hecho, me sorprendería que tuviese más de cincuenta libras al año.

-Eso no significa que codicie el dinero de mi madrina -replicó ella-. Tengo… otros planes.

-¿Un matrimonio ventajoso, quizás? También eso sería más sencillo si fuese la heredera.

Ella se ruborizó, furiosa, lo fulminó con la mirada.

-Sean cuales sean mis planes, no son de su incumbencia. De hecho, ¡solo me importan a mí!

Le devolvió el vaso vacío, se dio la media vuelta y se marchó. Darius observó cómo atravesaba la habitación, con sus rizos oscuros balanceándose. Todavía no estaba seguro de si la creía, aunque su indignación parecía genuina. Frunció el ceño. Tal vez su madre hubiese tenido razón al insistir en que acortase su estancia en Claversham y fuese a Londres.

-Al parecer, la enemistad entre lady Quidenham y los Luckington está olvidada -le había dicho, tras recibir otra carta de una de sus amigas de la ciudad-. Y eso es una mala noticia para ti, hijo, sobre todo, si lady Quidenham decide cambiar su testamento.

Él le había asegurado a su madre que no necesitaba la fortuna de la anciana. De hecho, no la quería y nunca había dado por hecho que fuese a heredarla. Lady Quidenham siempre había sido caprichosa. Habían cambiado el testamento en más de una ocasión y podía volver a hacerlo, pero Darius le tenía un cierto cariño y no quería que nadie se aprovechase de ella. En esos momentos no sabía a qué estaba jugando lady Luckington, pero le chirriaba algo.

Volvió a la sala de estar, donde su abuela y su hermana se estaban preparando para marcharse.

-La abuela está cansada -le dijo Verity-. Yo quería despedirme de Lucia, pero, al parecer, ha desaparecido. ¿Tú la has visto, Darius?

-Nos separamos en la sala de los refrescos -le respondió él-. Dadme un momento para que vaya a hablar con nuestra anfitriona y después os acompañaré.

Fue hacia donde lady Quidenham estaba charlando con lady Chawton. Las dos mujeres se separaron al verlo y lady Quidenham le tendió la mano.

-¿Se marcha? Me ha sorprendido verlo aquí, Claversham, pero me alegro.

Lady Chawton se echó a reír.

-Supongo que ha oído hablar de su protegida y ha querido venir a verlo con sus propios ojos. La señorita Luckington es una muchacha encantadora, sir Darius, ¿no cree?

Él esbozó una sonrisa y asintió entre labios antes de inclinarse a modo de despedida y marcharse de allí. Todo el mundo estaría pendiente de cómo reaccionaba ante aquella amenaza a su herencia, pero no iba darles nada de lo que hablar.

-Bueno, ha sido una velada de lo más interesante -declaró lady Winterstoke mientras su carruaje salía de Portman Square-. ¿Qué piensas de esa muchacha, la Luckington?

-Nada -le respondió él-. ¿Qué quiere que piense?

-Es posible que lady Quidenham la convierta en su heredera.

Darius se encogió de hombros.

-Eso es decisión suya.

-Debes admitir que es muy bella -intervino Verity, que estaba sentada a su lado.

-Sí, ha heredado la belleza de su madre -comentó su abuela-. Y el encanto de su padre. Yo estaba predispuesta a que no me gustase, pero confieso que no ha sido así. Tiene buenos modales. Intenta agradar, sin exagerar. Es inteligente, además, un soplo de aire fresco. Tal vez ese sea el motivo por el que lady Quidenham la ha traído.

-Entonces, ¿la invitará a dar un paseo con nosotras, abuela? -le preguntó Verity.

La anciana se encogió de hombros.

-No tengo ninguna objeción, pero tal vez a tu madre no le guste la idea. ¿Qué dices tú, Claversham?

-¿Yo? No tengo nada que decir al respecto.

-Como mamá es una Claversham, solo hace lo que le dicen sus secuaces -añadió Verity-. Yo estoy segura de que Lucia no tiene ninguna maldad y es una buena compañía. ¿Habéis visto cómo le brillan los ojos cuando habla?

Darius respondió con más brusquedad de lo que pretendía.

-Casi no me he fijado en ella.

En la oscuridad, notó que su hermana se giraba hacia él.

-¿No te ha gustado la señorita Luckington?

-No lo he pensado.

Se alegró de que fuese una noche cerrada y no pudiesen verle el rostro y darse cuenta de que estaba mintiendo. No había pensado en otra cosa desde que había conocido a Lucia Luckington aquella noche. Le gustaba, pero hasta que no supiese qué tramaba, no podía bajar la guardia.

No obstante, le sería más sencillo averiguar más acerca de la dama si no se convertía en su enemigo.

-Es evidente que a ti te cae bien, Verity, y si a usted, señora, no le parece mal, puedes cultivar tu amistad con ella. Yo no tengo nada que objetar.

Su hermana se lanzó hacia él al oír aquello y le dio un fuerte abrazo.

-¡Gracias, querido hermano! Estoy segura de que vamos a ser las mejores amigas.

Lucia se pasó la mañana siguiente en Orchard Street. Hizo una descripción con todo lujo de detalles de la fiesta de la noche anterior para Grace, intentando recordar los detalles de los vestidos que le habían llamado la atención, y trasladándole los numerosos cumplidos que había recibido por su vestido.

-No sabes cuántas veces me preguntaron el nombre de mi modista, Grace, espero que al menos una de todas esas dama venga.

-Gracias, eso espero yo también. El anuncio que pusiste en el periódico ya ha tenido una cierta repercusión -le contó Grace con los ojos brillantes-. Ayer tuve varias llamadas.

-¡Qué buena noticia! -exclamó Lucia riendo-. Esto es muy emocionante. ¡Pienso que vas a tener mucho éxito!

Como Orchard Street estaba muy cerca, Lucia fue sola y volvió del mismo modo, ansiosa por contarle a Morry que Grace ya había recibido algunos encargos. Sin embargo, nada más llegar a Quidenham House le dijeron que la señora la estaba esperando. Se quitó el abrigo y el tocado y se dirigió al salón matutino, donde encontró a lady Quidenham sentada junto al fuego. A su lado había una mesa cubierta de tarjetas y pequeños pliegos de papel.

-Bueno, Lucia, espero que estés satisfecha -le dijo la viuda nada más verla-. ¡Me han inundado de notas de agradecimiento por la fiesta de ayer!

-Eso no es cosa mía -le respondió Lucia, acercándose a ella y sentándose-. Pienso que debe reconocer su mérito. Ya le avancé que sería un éxito, tía Evadne.

Sonrió de oreja a oreja.

-Dígame que se divirtió, aunque fuese solo un poco -le pidió.

-Umm. He estado en fiestas peores -admitió la anciana, señalando hacia los sobres-, pero ahora tenemos promesas de invitaciones a bailes, peticiones de que asistamos a desayunos y a picnics…

Lucia tomó un montoncito de notas y empezó a leerlas.

-No tiene que aceptarlas todas, tía. De hecho, no sería posible, ¡son tantas! Morry vendrá conmigo. Y la de lady Winterstoke no requiere señorita de compañía, ya que solo quiere que las acompañe a la señorita Claversham y a ella hoy. Qué buena noticia. Pensé que no le había caído bien. Dice que no hace falta que responda, que me pasarán a buscar a las cinco de la tarde. ¡Santo cielo, creo que pretende paesar con el carruaje por Hyde Park en hora punta!

-¿Qué? Deja que lo vea -le dijo lady Quidenham, casi arrebatándole el papel.

-¿Por qué le sorprende? Lady Claversham es una joven muy agradable.

-Su hermano vino anoche -le respondió su tía, mirando el papel-. No se le esperaba, pero no pude rechazarlo. ¿Lo conociste?

-Sí -le respondió Lucia-. Pienso que no le gusté. Es comprensible, por supuesto. Cree que quiero quitarle su herencia, pero le aseguré que no es el caso.

-Por eso me sorprende esta invitación. Lady Winterstoke jamás permitiría que fueses amiga de la señorita Claversham sin la aprobación de su hermano.

Eso animó a Lucia, pero las siguientes palabras de la viuda la preocuparon.

-Todo el mundo piensa que pretendo convertirme en su heredera. Anoche oí comentarios y insinuaciones de al menos una docena de personas. No se preocupe, yo no lo he negado, no he olvidado nuestro trato.

Lucia tiró de un hilo suelto de su falda.

-Pienso que debería decirle a Darius que no tiene de qué preocuparse, tía.

-¡Si me lo pregunta, se lo diré! ¿Has dicho que hablaste con él anoche? Deberías estar contenta. Es una persona muy influyente en la ciudad y podría arruinar tus planes si se lo propusiese.

-Vaya. Entonces, ¿por qué me han invitado a salir con su hermana?

Lady Quidenham frunció el ceño.

-Tal vez esté jugando algún tipo de juego. Quizás quiera encontrar el modo de desacreditarte.

-No tiene nada con lo que hacerlo, salvo que mi padre era jugador, y eso no tiene nada de extraordinario -le contestó Lucia, aunque en el fondo se sentía turbada.

-En ese caso, debemos asegurarnos de que no hagas nada que te desacredite mientras estés en Londres. Espero cumplir mi parte del trato, y que tú cumplas la tuya.

-Lo haré, tía Evadne. Cuando termine la temporada, te entregaré las cartas que le escribió a mi abuela, como acordamos -le respondió Lucia, poniéndose en pie-. Ahora debo decidir qué me voy a poner esta tarde.

Sin pensarlo, se inclinó y le dio un beso a su tía en la mejilla antes de salir corriendo.

A las cinco en punto, Lucia salió de Quidenham House y se subió al carruaje abierto de lady Winterstoke con ayuda de uno de sus criados. A pesar de que brillaba el sol, el viento de abril era frío, pero ella iba protegida con una de las últimas creaciones de Grace, un abrigo verde acebo del Pirineo, de satén acolchado, con el tocado a juego y botines de media caña teñidos del mismo color. Se puso cómoda al lado de Verity mientras lady Winterstoke ocupaba casi todo el banco de enfrente y sonreía al verlas charlar animadamente.

Era el principio de la temporada, pero el parque estaba lleno de caballos y carruajes, todos avanzando a paso de caracol por los caminos para llamar la atención, haciendo frecuentes paradas para saludar a unos y a otros. Durante el invierno, Lucia había aprendido todo lo que había podido acerca de la sociedad londinense y esperaba ver al menos a uno o dos integrantes del club Four-in-Hand, que se dedicaban al deporte del enganche de caballos y carruajes y solían estar por allí, pero dado que hacía frío, la mayoría de los conductores llevaban los abrigos abrochados y no se veían sus característicos chalecos a rayas azules y amarillas.

Verity le indicó a lord Petersham, que iba en su carruaje marrón chocolate tirado por cuatro caballos del mismo color y Lucia se sintió feliz al identificar al honorable Frederick Byng.

Lady Winterstoke parecía conocer a casi todo el mundo y Lucia se alegró de poder reconocer al menos a un par de personas de la noche anterior, incluida lady Chawton, que iba acompañada de su hijo y se detuvo a hablar con ellas. Lucia estaba empezando a darse cuenta de la dificultad de la tarea que se había propuesto. Le encantaba llevar la ropa confeccionada por su prima, pero no estaba acostumbrada a presumir, no iba con su naturaleza. Sin embargo, se dijo que no estaba haciendo nada malo y que era por una buena causa. Cuando Orchard Gowns empezase a funcionar, ya no tendría que exhibirse ni que intentar impresionar a todo el mundo.

Acababan de empezar a moverse otra vez cuando Verity le rogó a su abuela que se detuviesen.

-Son mi buena miga Mary Garwood y su hermano -le explicó a Lucia, saludando a la joven y al caballero que iban hacia ellos-. Quiero que los conozcas.

La pareja detuvo el carruaje al lado del suyo y se saludaron con confianza. Lucia se dio cuenta de que los hermanos se parecían mucho. Ambos eran altos, rubios y tenían ojos grises. La señorita Mary Garwood parecía más alegre y abierta que su hermano, que se mostró un poco reservado, pero a Lucia le gustó del mismo modo. Tras las presentaciones, Verity le recordó a la señorita Garwood que habían quedado en salir a montar juntas.

-Sí, el tiempo mejora día a día y tenemos que hacerlo -le respondió esta-. Y la señorita Luckington tiene que venir con nosotras. Bueno, si le apetece.

-¡Ah, no se me había ocurrido! -exclamó Verity, girándose hacia Lucia-. Supongo que montas, ¿verdad? Lo siento, pero he dado por hecho…

Lucia se echó a reír y sacudió la cabeza.

-No tienes por qué disculparte, me gusta montar, sí, aunque dudo que mi tía tenga caballos en el establo, pero no pasa nada, siempre puedo alquilar uno.

-No se te ocurra. En Claversham tenemos varios. Le pediré a Darius que te haga llegar uno…

A Lucia no le gustó la idea de implicar a sir Darius y protestó inmediatamente, pero no le hicieron caso.

-No se preocupe por eso, señorita Luckington -le aseguró Gerald Garwood-. Claversham es el tipo más indulgente que conozco y estará encantado de ayudarla, estoy seguro. De hecho, ¿por qué no le proponemos que venga también?

La cosa se ponía cada vez peor. Lucia recordó la mirada de desaprobación de sir Darius y guardó silencio mientras los demás se ponían de acuerdo en invitarlo a la excursión.

-Él podrá controlar tu impulsividad mejor que nadie -dijo la anciana-. Además, pensando en lady Quidenham, tal vez permita que la señorita Luckington os acompañe sabiendo que habrá dos mozos de cuadra y dos caballeros con vosotras. En especial, si uno de ellos es Claversham.

Lucia estaba de acuerdo en aquello, así que se limitó a sonreír y comentó que estaría encantada de participar en la actividad.

-Entonces, en cuanto Claversham le envíe la montura, señorita Luckington, fijaremos una fecha -decidió Gerald Garwood.

Y, dicho aquello, se tocó el sombrero a modo de despedida y se alejaron.

-Bueno -dijo Verity mientras salían del parque por Cumberland Gate-. Ya has hecho tu primera visita a Hyde Park. ¿Qué te ha parecido?

-¡Había mucha gente! Me ha parecido fascinante ver a tantas personas en un solo lugar.

-La próxima vez, pediremos que nos traigan agua de los manantiales.

-Eso está al norte, ¿verdad? -preguntó Lucia-. He leído que no se permiten caballos ni carruajes.

-No, pero podemos bajarnos y caminar -le contó Verity-. En verano es posible ver vacas y comprar leche, e incluso tartas de queso, en casa del guarda. Y luego están los desfiles militares y los fuegos artificiales. Ah, quiero que disfrutes de tu primera visita a la capital, Lucia. A mí me pareció todo abrumador al principio, así que, si hay algo que quieras saber, no dudes en preguntar.

Lady Winterstoke se echó a reír.

-Debe perdonar a mi nieta, señorita Luckington. Debutó el año pasado y ahora se siente en Londres como en casa.

-Estoy muy agradecida con ella y también con usted, señora. He disfrutado mucho del paseo.

-Me alegro -le respondió Verity antes de que a su abuela le diese tiempo a hacerlo-. Y espero que salgamos a montar a caballo muy pronto. Le mandaré un mensaje a Darius hoy mismo y le pediré que te envíe la yegua parda a Claversham, Lucia. Juno tiene muy buen temperamento, pero ya no aguanta mi peso. Sin embargo, tú eres muy delicada y te irá muy bien.

Habían llegado a Portman Square y, tras dar las gracias a su anfitriona otra vez, Lucia entró en casa corriendo. Fue directa a su habitación a cambiarse el vestido y, por un momento, deseo que Morry siguiese siendo su ama de llaves, ya que podría contarle todo lo que había oído y visto. En su lugar, guardó silencio mientras la criada la ayudaba. Betty era joven e inexperta, pero siempre intentaba agradar. Ayudó a Lucia a ponerse un vestido amarillo claro de muselina y la peinó porque el tocado le había aplastado los rizos.

-Gracias, lo puedo hacer yo -le dijo Lucia-. Ve a buscar a la señorita Morrison antes de que baje a cenar.

-La he visto dirigirse a la sala de estar justo antes de que usted llegase, señorita -le respondió Betty-. La señora la había hecho llamar.

La noticia preocupó a Lucia, que se apresuró a bajar, rezando por no encontrarse a la señorita Morrison llorando por culpa de la afilada lengua de su tía. Sin embargo, al llegar a la sala de estar, se sintió aliviada y no poco sorprendida al descubrir a las dos mujeres jugando una partida de backgammon. Solo la miraron de reojo al entrar y, como quedaban pocas fichas sobre el tablero, Lucia se sentó y observó el final del juego. Le preocupó ver ganar a la señorita Morrison, pero la señorita Quidenham se tomó bien la derrota e incluso felicitó a su adversaria por su buen juego antes de fijar su atención en Lucia.

-Bueno, señorita, ¿has disfrutado del paseo en carruaje por el parque?

-Mucho, señora. No era consciente de que fuese tan grande. Hay mucho que explorar.

-Tal vez, si sigue haciendo buen tiempo, podríamos volver juntas. Mañana, si quieres.

-Por supuesto, señora -le respondió Lucia, alentada por el buen humor de su tía.

Pero si aquella sugerencia la sorprendió, las siguientes palabras de lady Quidenham, cuando Aston apareció, la dejaron de piedra.

-Ah, la cena está lista. Venga, señorita Morrison.

-¿Vas a cenar con nosotras, Morry? Pensé que preferías hacerlo en tu habitación, o con los criados.

-Lady Quidenham me lo ha pedido -murmuró ella, ruborizándose.

-Siempre y cuando tú quieras -le respondió Lucia-. No te sientas obligada.

-No, querida, me agrada la idea.

Morry parecía cómoda, pero Lucia no estaba del todo convencida. Sin embargo, mientras iba avanzando la cena, se sintió gratamente sorprendida al ver que su amiga no se sentía en absoluto intimidada por los comentarios mordaces de lady Quidenham, y que incluso entraba en un animado debate con ella acerca de la guerra en Francia.

A Lucia se le debió de notar en la cara, porque, de repente, su tía le dijo:

-¿Por qué nos miras así, Lucia? ¿Acaso piensas que me gusta estar siempre rodeada de personas que me dicen lo que quiero escuchar?

-Todo lo contrario, tía, pensaba que lo que no quería era compañía.

-Eso es porque la mayoría de las personas no son inteligentes, pero la señorita Morrison sí que lo es y no le asusta dar su opinión si está en desacuerdo conmigo. Además, esta tarde he descubierto que tiene una voz muy agradable cuando lee.

-La señora me ha pedido que le leyese algo mientras descansaba -le explicó Morry-. Childe Harold.

-¡De Byron!

-No soy partidaria de la moral ni del estilo de vida de ese joven lord -declaró lady Quidenham-, pero su poesía es tolerable.

-Sí que lo es, señora.

Lucia bajó la mirada a su plato, intentando no ponerse a reír, y preguntándose cuántas sorpresas más la estaban esperando.

CAPÍTULO 6

Las invitaciones continuaron llegando, lo mismo que un buen número de visitas, y a pesar de que lady Quidenham se quejó de aquella intrusión en su tranquila vida, acompañó a Lucia en un número sorprendente de ocasiones.

-De verdad pienso que se está divirtiendo -le dijo Lucia a Morry mientras iban hacia Orchard Street a ver a Grace-. Ya no evita las visitas matutinas y ha asistido al menos a tres fiestas esta semana pasada, además de pasear en carruaje por el parque conmigo.

-También va a venir al teatro esta noche -añadió la señorita Morrison-, y no ha rechazado tu idea de asistir al desfile militar con Verity y su abuela mañana. ¿Sabe, Lucia?, pienso que su visita le está haciendo mucho bien a la señora.

Lucia se echó a reír.

-A ti sí que está haciendo bien, Morry, ¡has perdido el miedo a mi tía! Me alegro mucho de que ya no quieras esconderte.

-No, ahora entiendo a la señora mucho mejor -le respondió la señorita Morrison muy seria-. Me parece que se ha acostumbrado demasiado a estar sola y eso no es bueno para nadie. Pienso que lady Quidenham se sentía sola, pero lo ocultaba detrás de aquel mal humor. Anoche, después de que usted se retirase, incluso me confesó que había sufrido un desengaño durante su juventud.

-¿Sí? -preguntó Lucia con genuino interés-. ¿Y mencionó algún nombre?

-No, solo me contó que había conocido a un joven caballero en Bath, pero que no había sido la persona adecuada y su padre lo había echado.

-Tal vez ella tampoco fuese tan razonable en aquella época -le dijo Lucia, recordando las cartas de su tía y cómo describía al misterioso señor T como su amor verdadero.

-No, y yo pienso que recordar aquello la pone triste -añadió Morry-. Estoy segura de haber visto una lágrima en su mejilla, aunque ella insistió en que era por el humo de la chimenea.

Llegaron a Orchard Street y Morry dio un grito.

-Ah, mire ese carruaje tan elegante. ¿Será otra clienta para Orchard Gowns?

-Vamos a verlo -le respondió Lucia, agarrándola del brazo y apresurándose.

La criada que les abrió la puerta las reconoció como clientas habituales, se inclinó ante ellas y las dejó pase.

-Las acompañaré al salón -les dijo en tono educado-. La señorita Bower está atendiendo a otra clienta en la sala de consultas.

Lucia miró a la señorita Morrison con los ojos brillantes.

-¿Clientes? ¿Sala de consultas? Grace lo está haciendo muy bien.

-Ay, querida, espero que así sea. Solo tiene dos mujeres que la ayudan y el par de horas que yo puedo escaparme para ayudarla a coser no son suficientes para atender los encargos.

-Y ahora que mi tía requiere tu compañía, vas a tener todavía menos tiempo -le dijo Lucia sonriendo-. No te pongas nerviosa, Morry, es el momento de pensar en contratar a otra costurera. ¿Cómo van las cuentas, nos lo podemos permitir?

-Todo parece estar en orden -le respondió la señorita Morrison-. Pienso que podemos permitirnos otra empleada.

En ese momento llegó Grace, impecable con un delantal encima del sencillo vestido de muselina azul. Alrededor de sus hombros colgaba una cinta métrica y llevaba un cojín con alfileres en la muñeca, que apartó cuando Lucia se acercó a abrazarla.

-Perdonad por haberos hecho esperar -les dijo-. Han venido muchas clientas esta mañana.

-¿Y te habrán hecho encargos, espero? -le preguntó la señorita Morrison.

-Sí, dos vestidos de mañana y un vestido de paseo para una tal señorita Arbuttle, y un vestido de debutante para su hija. ¡Se los van a poner para ir a Almack’s!

-Excelente noticia -le dijo Lucia, dándole otro abrazo-. No he oído hablar de esa señora, así que no creo que haya venido por recomendación mía.

-No, la ha mandado otra clienta. ¡Ay, Lucia, qué emoción, qué les gusten mis creaciones! -exclamó, pero su alegría enseguida se apagó-. Lo que ocurre es que todo el mundo quiere los vestidos cuanto antes y voy a tener que trabajar muy duro si no quiero defraudar a nadie.

-Lucia y yo estábamos hablando de eso en este momento -le dijo Morry-. Vamos a sentarnos y a ver cuál es la mejor manera de que puedas cumplir con los plazos.

-¡Aquí, no! -les dijo Grace, yendo hacia la puerta-. Venid a la parte de atrás, donde tengo la sala de consultas, allí no nos molestarán. Si entra alguna clienta, Ella la traerá aquí.

-Debería sentirse muy orgullosa -declaró la señorita Morrison mientras volvían a Portman Square con Lucia una hora después-. Su plan está teniendo mucho éxito. La reputación de Grace está creciendo y el rendimiento de su inversión es muy satisfactorio.

-Nuestra inversión -la corrigió Lucia-. Esto no sería posible sin vosotras dos.

-Estoy de acuerdo en que necesita a Grace, pero…

-No -la interrumpió Lucia, girándose a mirarla-. También necesitamos tus habilidades, Morry. Tu ayuda con la contabilidad es indispensable, y Grace te agradece mucho que la ayudes también a coser. Yo, por desgracia, no sé hacerlo.

A la señorita Morrison se le llenaron los ojos de lágrimas.

-Ay, Lucia, eso es muy amable…

-En absoluto -le replicó ella, tomando sus manos-. Solo podemos hacerlo si trabajamos juntas, Morry, recuérdalo.

-Lo haré, aunque pienso que todo será sencillo cuando Grace contrate a otra costurera. Ha dicho que podía incorporarse esta misma semana, ¿verdad? Si es así, no necesitará que yo la ayude a coser. Y eso será un alivio, ¿no?

-Más para mí que para ti, Morry, porque vas a tener que continuar llevando las cuentas.

-No me importa. No se sienta culpable, Lucia, ya trabaja muy duro.

Ella dejó escapar una carcajada al oír aquello.

-Tal vez esté ocupada, pero no se puede decir que trabaje duro. Sin embargo, dado que no coso tan bien como tú, me retiraré de ese trabajo de buena gana.

El creciente éxito de Orchard Gowns significaba que ya no hacía falta que Lucia se pasease por lugares de moda, sin embargo, sus días siguieron estando muy ocupados. O estaba en el salón con su tía, recibiendo visitas, o asistiendo a eventos sociales, a desayunos o bailes. Sería un alivio no tener que coser, cosa que hacía a escondidas, ya que los criados se escandalizarían si se enteraba de que la sobrina de la señora se dedicaba a hacer algo así.

La noche que fueron al teatro tuvo como resultado más invitaciones, incluida una de lady Chawton. El señor Edward Chawton acompañó a su madre al palco de Lucia durante el entreacto, y se sentó a su lado mientras las tres mujeres mayores charlaban juntas. A ella le gustó dedicarle su atención, porque era consciente de que su presencia estaba causando cierto revuelo. Había visto como las mujeres que estaban sentadas en otros palcos la miraban desde detrás de sus abanicos. Tuvo la esperanza de que estuviesen admirando la última obra de arte de Grace.

-Dígame, señorita Luckington, ¿qué piensa de esta obra escocesa? -le preguntó el señor Chawton.

-Que es muy sangrienta -le respondió ella alegremente-. No es de mis favoritas, pero a mi tía le gusta un buen asesinato. Yo prefiero los sainetes.

-¿Sí? Eso es una propuesta muy ligera. Habría disfrutado mucho si hubiese estado el año pasado en Londres y hubiese visto a la señorita Siddons en el papel de lady Macbeth. Los aplausos interrumpieron la obra.

El señor Chawton acercó su silla un poco más y empezó a describir todas las obras que había visto. Lucia lo escuchó con educación hasta que se abrió la puerta del palco, lo que la distrajo, y vio entrar a sir Darius Claversham. Tuvo la sensación de que este la miraba con desaprobación, e inmediatamente volvió a poner su atención en el señor Chawton. Se inclinó más hacia él, fingiendo interés hasta que sonó la campana que anunciaba el final del entreacto. Entonces, levantó la vista para ver si sir Darius se había marchado.

-Lady Chawton nos ha invitado a jugar a las cartas el lunes por la noche -le contó lady Quidenham cuando los demás se habían marchado.

-Qué amable -murmuró Lucia en tono ausente, alisándose la falda del vestido-. Me ha parecido ver entrar a sir Darius, tía Evadne.

-Sí, se ha asomado, pero no se ha quedado.

El repique de un tambor anunció que la obra iba a volver a comenzar y las damas volvieron a mirar hacia el escenario, pero, por algún motivo, Lucia no consiguió centrarse. La obra le resultó insípida. Supuso que no tenía nada que ver con el hecho de que sir Darius no se hubiese sentido tentado a hablar con ella.

Por la mañana, Lucia había recuperado su naturaleza alegre, animada por el buen tiempo que las acompañaría al parque, a ver el desfile militar. Su tía había decidido que asistiría también, así que Lucia se vistió deprisa y bajó las escaleras, y cuando llegó el carruaje de lady Winterstoke, ambas estaban preparadas para subirse a él.

Lady Quidenham se sentó al lado de su anfitriona, en sentido de la marcha, mientras que Verity y Lucia ocuparon el banco de enfrente. El criado que las había ayudado a subir volvió a ocupar su lugar en la parte de atrás y salieron hacia el parque con los parasoles abiertos para protegerse del brillante sol.

Lucia nunca había ido a un desfile militar y le resultó muy interesante. En la distancia, las filas de soldados formaban bloques de color, rojo vibrante, azul o de un verde tan oscuro que era casi negro. Las placas de sus gorras y las hebillas de los cinturones brillaban con fuerza bajo los rayos del sol. El pelaje de los caballos también resplandecía, los arneses repiqueteaban y las órdenes gritadas se oían a pesar del ruido y del ajetreo. Ya había muchos carruajes cuando llegaron al parque y el cochero se vio obligado a ir un poco lejos para encontrar un lugar con buena visibilidad.

Acababan de detenerse cuando Verity gritó.

-¡Mirad, ahí está Darius con su faetón! Y lleva a Tommy Applecross. ¡Darius, Darius!

-Verity, te ruego que dejes de comportarte así.

Las plegarias de lady Winterstoke no fueron escuchadas. Verity se puso en pie y saludó a su hermano moviendo los brazos. Este hizo girar su coche de caballos y lo condujo hasta detenerse a su lado. Se tocó el sombrero para saludar a las damas y le presentó a lord Applecross a Lucia y a su tía.

-Un placer, señora, señorita Luckington -dijo lord Applecross sonriendo de oreja a oreja.

Sus mejillas redondas y sonrojadas y sus brillantes ojos azules le daban un aspecto genial que solo podía causar sonrisas.

Cuando terminaron las presentaciones, Verity volvió a llamar a su hermano, en esa ocasión, haciendo un puchero.

-¿Cómo has podido venir con el faetón, Darius, y no decírmelo? Las vistas desde ahí arriba deben de ser mucho mejores que desde aquí.

-Lo son -le respondió él, sonriendo-, pero no sería educado por mi parte favorecerte frente a tus invitadas. Puedes sentarte entre la abuela y lady Quidenham, y tal vez la señorita Luckington quiera venir aquí.

Se giró hacia su amigo y le preguntó:

-¿No te importa ceder tu asiento, verdad, Tommy?

-¿Qué? No, no, en absoluto. Voy a dar un paseo. Mi hermano es oficial del décimo regimiento, señorita Luckington, y le he dicho que iría a ver dónde estaba. Permita que la ayude. Estos faetones son complicados, pero si pone el pie aquí… y ahora toma la mano de Claversham, eso es, no la soltará, ya está.

Casi sin saber cómo había ocurrido, Lucia se encontró sentada en el elevado sillón de cuero del faetón, al lado de sir Darius. Pensó que era muy probable que hubiese mostrado su tobillo al subir y se ruborizó, avergonzada. Sintió todavía más calor en las mejillas cuando sir Darius colocó una gruesa manta sobre sus rodillas. Estuvo a punto de dar un salto al notar sus fuertes manos manipulando la manta.

Miró hacia el otro carruaje, esperando ver gestos de sorpresa y reproche, pero lady Winterstoke estaba ocupada charlando con lord Applecross, que estaba de pie junto al carruaje, Verity estaba riéndose e incluso la tía Evadne asentía, como si aquello le pareciese bien. Así que a ella solo le quedó fingir que llevaba toda la vida montando en carruajes así de elegantes.

-Supongo que esto le resultará extraño -comentó, intentando mostrarse indiferente.

-Es cierto, señorita Luckington, casi nunca suben mujeres.

-Tampoco había necesidad de que ocurriese hoy -le aseguró ella-. Estaba muy bien en el otro coche.

-Pero admitirá que, desde aquí, la vista es mucho mejor.

-¡Si no me desmayo!

Él se giró a mirarla.

-No creo que sea usted de las que se desmayan, señorita Luckington.

-Eso es una suerte -le respondió ella, sintiéndose desequilibrada por el brillo de su mirada azul-. Porque estoy segura de que me rompería el cuello si me cayese de aquí.

-Ah, no permitiré que eso ocurra. Tal vez quiera que ponga mi brazo alrededor de su cintura, solo para estar seguro…

-¡No! -Lucia estuvo a punto de gritar solo de pensarlo y luego se reprendió por haber mordido el anzuelo de su burla.

Se sentó muy recta, con la vista clavada en los soldados que estaban desfilando ante ellos.

-Le aseguro que estoy bien -le dijo entonces.

-Pero no tan cómoda como anoche, charlando con Edward Chawton.

Eso la sorprendió.

-¿Qué ha dicho?

-Estaba casi sentada en su regazo.

A Lucia le ardieron las mejillas, pero, en esa ocasión, de la ira.

-No sea absurdo. Solo estaba sentada cerca para poder escuchar lo que me decía. Había mucho ruido en el auditorio.

Se quedaron en silencio, viendo maniobrar a las tropas, hasta que la exhibición terminó con fuego de cañones, lanzando al aire un humo gris y fragmentos del relleno.

-No se casará con usted, ¿sabe? -le dijo él-. Su hermano mayor ya se ha casado con alguien por debajo de su estatus y lady Chawton está decidida a que Edward lo haga mejor.

-¿Me considera una novia inapropiada? -inquirió ella con indignación.

-No de nacimiento, tal vez, pero sin fortuna…

-¿Y quién dice que no la tenga?

-Ah, entonces, ¿admite que es ese su objetivo, dejarme a mí fuera?

-¡No! Es usted terrible. Ya le he dicho que no deseo ni necesito la fortuna de lady Quidenham.

-¿Tiene otros fondos, quizás, de los que nadie sabe?

-Tengo el dinero que heredé de mi padre -le respondió ella, levantando la barbilla-. Y, por si quiere saberlo, lo he invertido.

-¿De verdad? Espero que lo haya hecho bien. Es una época incierta, y la guerra en Europa no se ha terminado.

-No se preocupe, sir Darius. Mi dinero está seguro. Ya me está dando beneficios.

El desfile se había terminado, la gente estaba empezando a marcharse, pero ellos no se dieron cuenta. Él la estaba observando y Lucia sintió que era ella la que llevaba las riendas de la conversación. Se sentía segura y quiso disfrutar de la sensación. Pensó que los ojos de él eran de un azul muy intenso, del color del cielo en una tarde de verano. Su mirada era tranquila, segura. Invitaba a la confianza. De repente, deseó poder confiar en él, compartir sus sueños y esperanzas.

Pero mientras lo miraba fijamente, vio cómo su mirada cambiaba y se volvía más penetrante, como si pudiese ver en el interior de su alma. Lucia apartó la vista enseguida, por miedo a que realmente pudiese leerle la mente. Tenía que recomponerse, no tenía tiempo para aquellos entretenimientos. No tenían lugar en su plan. Se preguntó de qué habían estado hablando. Ah, sí, de su inversión.

-No le voy a contar nada más -le dijo-. Al menos, de momento, pero nada puede salir mal.

-Eso espero, por su bien, señorita Luckington.

Sir Darius alargó la mano y ella se quedó inmóvil. Por un terrible momento, pensó que iba a tocarla, pero se limitó a quitarle la manta.

-Lady Quidenham está intentando llamar su atención. Me parece que se van a marchar -le dijo, llamando a uno de los criados de lady Winterstoke para que sujetase a los caballos-. Quédese donde está mientras yo bajo, después, la ayudaré.

Lucia se dio cuenta de que no tenía elección. El carruaje se movió de manera alarmante cuando sir Darius bajó de un salto. Lo vio dar la vuelta al faetón para ayudarla, indicándole dónde debía poner los pies. Luego la agarró por la cintura y, por un segundo, Lucia se quedó suspendida en el aire, a su merced y, cuando por fin tocó el suelo con los pies, se aferró a él por miedo a que se le doblasen las rodillas. ¡Y eso que había pensado que se sentía segura!

-Ya está -murmuró él, sonriendo, sin apartar las manos de su cintura-. Ya está a salvo.

Ella respiró hondo y apartó las manos de sus hombros.

-Gracias -le dijo, intentando comportarse con dignidad-. Puedo mantenerme de pie sola.

Se dio la media vuelta y se alegró de ver que uno de los criados de lady Winterstoke estaba junto a la puerta del carruaje, esperando para ayudarla a subir, si no, habría tenido que volver a aceptar la mano de sir Darius. Oyó cómo lady Quidenham le daba las gracias por su amabilidad y volvió a notar calor en las mejillas. ¡Amabilidad! ¿Nadie había oído cómo se burlaba de ella?

“No te parecía tan odioso cuando te ha ayudado a bajar como si pesases lo mismo que una pluma.”

Lucia apartó aquella idea de su mente. Sir Darius sospechaba de ella y eso no le gustaba. Se despidió de él en tono amable, pero fue un error mirarlo a los ojos, porque los de él brillaban, divertidos, aunque también había en ellos comprensión, y Lucia se sintió tentada a devolverle la sonrisa, lo que le resultó todavía más desconcertante.

Sir Darius se tocó el sombrero y subió a su faetón. Mientras tomaba de nuevo las riendas, se giró para dirigirse a su hermana.

-Casi se me olvida, Verity. Ya he enviado la yegua, así que puedes organizar el paseo con los Garwood cuando quieras.

-Gracias, lo haré. ¡Iremos el día que mejor nos convenga a todos!

Sir Darius blandió su fusta en el aire y se alejó. Lucia lo observó, impresionada, muy a su pesar, por la pericia con la que conducía el faetón. Todavía tenía que verlo montar a caballo, pero estaba segura de que también lo haría muy bien.

Mientras su carruaje se alejaba, Verity charló contenta con su abuela, barajando posibles fechas para la excursión, y Lucia fue en silencio, intentando recuperar la compostura. La desaprobación de sir Darius era desconcertante, pero sus bromas la perturbaban todavía más. Lucia temía estar en riesgo de sucumbir a su innegable encanto.

El carruaje de lady Winterstoke se unió a la procesión que salía del parque, pero había tantos coches de caballos que avanzaron a paso de caracol. Lucia miró a su tía y tuvo la esperanza de que le hubiese gustado el desfile. Parecía contenta. La vio mirar a su alrededor y clavar la vista en algo cerca de su carruaje.

Lucia siguió su mirada y vio a un caballero de cierta edad, con un bastón, a un lado del camino, mirando hacia donde estaban ellas. Tenía la espalda recta, el rostro moreno, y Lucia se preguntó si sería un antiguo soldado.

-Verity -murmuró-. ¿Quién es aquel caballero, el del abrigo gris?

Este se levantó el sombrero y se inclinó ligeramente para saludarlas.

-No tengo ni idea. Abuela, ¿lo conoces? Parece que él sí que nos conoce a nosotras.

Lady Winterstoke miró en aquella dirección.

-Se trata de Linus Theale. Me pregunto qué le habrá traído a la ciudad. Pensé que estaba siempre en Harrogate.

Lucia miró a su tía, que estaba pálida, con gesto impasible, y se preguntó si aquel podía ser el misterioso señor T del que hablaba en sus cartas.

Darius iba por Piccadilly cuando se acordó de que se suponía que debía recoger a Tommy en Cumberland Gate, así que tuvo que dar la media vuelta. Tenía que admitir que su charla con la señorita Luckington lo había distraído. La había invitado a sentarse con él en el faetón porque había pensado que ella lo iba a disfrutar, pero verla en el teatro, sentada cerca de Edward Chawton, había influido también. Le daba igual lo que ella hiciese, no era asunto suyo, pero no quería que Chawton, que debía casarse con una mujer con fortuna, le rompiese el corazón.

Y eso había vuelto a llevarlos al asunto de la herencia de lady Quidenham. Él no la necesitaba. Nunca había esperado que la anciana lo nombrase su heredero y no le importaba que cambiase el testamento, pero la idea de que Lucia pudiese engañar a lady Quidenham por motivos económicos, lo molestaba. No quería creerlo, pero era evidente que Lucia ocultaba algo. Deseó que confiase en él lo suficiente como para contárselo.

Pensó que le había resultado muy ligera cuando la había ayudado a bajar del faetón, recordó cómo se había ruborizado ella cuando la había sujetado mientras recuperaba el equilibrio. Era evidente que ambos eran conscientes de la atracción que había entre ellos.

-Muy bien -murmuró, manejando con destreza entre el tráfico para ir a por lord Applecross, que lo esperaba delante de las puertas del parque y le estaba haciendo señales con los brazos-. ¡Veremos si puedo seducirla para que confíe en mí!

CAPÍTULO 7

El tiempo continuó siendo cambiante aquella primavera y cuando llegaron las lluvias torrenciales y no cesaron, se decidió posponer la excursión a caballo a la semana siguiente.

-Pero eso no nos va a desanimar -declaró Verity, cuando le dio la noticia a Lucia durante la partida de cartas en casa de lady Chawton-. Ya sabes que mi abuela había invitado a lady Quidenham a pasar el día con ella mientras nosotros salíamos a montar a caballo, con un par de amigos más, y luego íbamos a cenar todos juntos. Bueno, pues ahora todo el mundo está invitado a pasar el día en Grafton Street. Los Garwood ya han confirmado su presencia. ¡Lo vamos a pasar estupendamente!

Lucia se sintió decepcionada, pero cuando se despertó y vio que la lluvia seguía golpeando la ventana de su habitación, supo que habían hecho bien en aplazar la excursión. Se levantó y se puso el vestido de muselina color crema con bordados para acompañar a su tía a Grafton Street. Estaba entrando en la casa cuando lady Winterstoke llegó al recibidor a darles la bienvenida, sonriendo.

-Me alegro mucho de que hayan venido, con el tiempo tan horrible que hace.

-No se puede hacer nada al respecto, señora -le respondió la viuda, aunque no parecía muy convencida-, pero es un engorro.

Lucia se estaba quitando la pelliza y el tocado, pero cuando oyó la respuesta de su tía, se echó a reír y sacudió la cabeza.

-Qué tontería, tía. Su carruaje nos ha traído hasta la puerta y el criado de la señora nos estaba esperando con un paraguas para acompañarnos hasta el interior de la casa, así que no nos ha caído ni una gota.

Se giró a sonreírle a su anfitriona.

-Ya ve, señora, que no ha sino ningún engorro.

Lady Winterstoke le dio una palmadita en la mano y luego se giró hacia lady Quidenham para decirle en tono alegre:

-Nada achanta a esta juventud, ¿verdad, señora? Pero venga, hay varias personas que han desafiado al mal tiempo y están todas en el salón.

Conociendo su temperamento y que le gustaba estar sola, Lucia se temió que su tía cambiase de opinión y quisiese marcharse de allí, sin embargo, parecía resignada a su destino. Acompañó a su anfitriona escaleras arriba, hasta el salón, donde se sentó en un cómodo sillón cerca de la chimenea.

Verity llegó a paso ligero y saludó a Lucia con un beso en la mejilla.

-¡Cómo me alegro de que hayas venido! -exclamó.

-Yo, también -le respondió Lucia, devolviéndole el abrazo-. Pensaba que, tal vez, mi tía querría cancelar.

Verity miró hacia donde estaba lady Quidenham y se echó a reír.

-Le dije a la abuela que estabas nerviosa y se está ocupando ella de ese asunto. Sabe lo que tiene que hacer. Mira, está animando a lady Quidenham a tomarse una copita de vino de Madeira y uno de sus pasteles -dijo, agarrando a Lucia del brazo-. Ven, vamos con los Garwood.

Había más de una docena de personas reunidas en el salón, charlando. Varias parejas mayores estaban en un rincón, no muy lejos del fuego, Lucia ya los conocía, pero Verity la llevó hacia la ventana, donde estaban sentados los Garwood con un grupo de jóvenes invitados. Lucia reconocía a algunos, incluido Edward Chawton, pero le faltó alguien. No le importó, se dijo, era mejor no ver a sir Darius, dado que este parecía decidido a burlarse de ella. No pasaba nada porque no estuviese allí. No iba a preguntar por él. No deseaba saber dónde se encontraba.

-Venga, siéntese a mi lado -le dijo la señorita Garwood, tocando el sofá, a su lado-. El señor Chawton nos está dibujando. Ya ha terminado el retrato de Verity y ahora me toca a mí.

-Solo si estás quieta, Mary -le dijo su hermano.

Mary pidió perdón y se quedó inmóvil mientras Lucia estudiaba el dibujo que el señor Chawton había terminado ya.

-Es muy bueno, señor -comentó-. Me gusta que haya captado las sombras que hacen los pliegues del vestido.

-Gracias -le respondió, levantando la vista brevemente de su trabajo-. No tengo ninguna formación. Eso no sería adecuado para un caballero.

Lucia percibió una nota de amargura en su voz y se imaginó que le habría gustado ser artista. Recordó que tía Evadne le había contado que su hermano mayor había decepcionado a sus padres, por lo que todas las esperanzas de la familia recaían sobre los hombros de Edward.

-Ya está.

Arrancó la última hoja de su cuaderno de dibujo y se la dio a Mary.

-Es encantador -comentó ella-. Mire, señorita Luckington. Tiene usted mucho talento, señor Chawton, para captar así a una persona con solo unas líneas de su lapicero.

-Gracias, señorita Garwood. Ahora, ¿quién será el siguiente? ¿Señorita Luckington?

-Ay, pero si yo acabo de llegar, seguro que hay otras personas antes. El señor Garwood, por ejemplo. Debe de ser el turno de un caballero…

Gerald Garwood levantó la barbilla y se giró para, según dijo, mostrar su mejor perfil, y todo el mundo se echó a reír.

-¡Digno de un político! -comentó Edward Chawton sonriendo-. No se mueva, Garwood.

-Mi hermano se lo está perdiendo -comentó Verity, sentándose junto a Lucia.

-Supongo que tendrá algún negocio que atender -le respondió esta.

-Ha ido a Bond Street -le dijo Verity, arrugando la nariz-. Pugilismo.

-¿Cómo has dicho?

-Va a formar parte de la academia de boxeo, señorita Luckington -le explicó Gerald Garwood-. Claversham es una de las pocas personas a las que Jackson concederá un round o dos. Es un gran deportista, ¿sabe?

El señor Chawton le llamó la atención, impaciente.

-Garwood, ¿puede dejar de hablar y quedarse quieto?

“Así que ese es el motivo por el que está ausente”, pensó Lucia. Sir Darius prefería las peleas a entretenimientos más civilizados. Aunque eso no era de su incumbencia.

No le importaba lo más mínimo.

A la mañana siguiente, Lucia tuvo que ir a New Bond Street a hacer un recado para lady Quidenham. Era el primer día que no llovía y decidió ir dando un paso, a pesar de que su criada insistió en llevar un paraguas.

-Por si acaso, señorita.

Tras recoger las compras de su tía, Lucia siguió andando, fijándose en los vestidos de las señoras que veía por la calle y deteniéndose a mirar los escaparates. Estaba tan concentrada estudiando uno en concreto que se sobresaltó cuando una voz le deseó que tuviese una buena mañana a sus espaldas.

-¡Sir Darius!

Se inclinó ante él, maldiciéndose porque la sorpresa la había dejado sin habla.

-¿Está esperando a alguien?

-No. Estaba mirando ese tocado y preguntándome quién se pondría semejante creación -le respondió, intentando distraerlo para que no se fijase en el rubor que, sin duda, teñía sus mejillas.

-Sospecho que usted, no -le dijo él-. Tiene tal abundancia de frutas y flores que la señora que lo lleve tendrá dolor de cabeza en menos de media hora.

Ella se echó a reír.

-Esa es también mi opinión. Le sobra decoración.

-Sin duda. Muy apropiado para la señora que desee apartar la atención de su rostro.

Una vez más, su sonrisa hizo que a Lucia se le acelerase el corazón.

-Usted no necesita semejante artificios -añadió.

Caramba, ¡estaba flirteando con ella! Lucia apartó la mirada rápidamente.

-Debería volver a casa.

-Permita que la acompañe.

Ella dudó, estaba buscando las palabras para rechazarlo cuando él habló de nuevo.

-He pensado que va siendo hora de que vaya a presentar mis respetos a lady Quidenham. Dado que soy su heredero, debo mantenerme en contacto con ella.

Lucia se echó a reír, se había olvidado de su vergüenza.

-¡Seguro que le importa mucho eso!

-Bastante -le dijo él sonriendo y tendiéndole el brazo-. ¿Vamos?

Lucia apoyó los dedos en su manga, suavemente, pero aun así pudo sentir la fuerza de sus músculos debajo de la chaqueta de lana negra. Normal, era un deportista que disfrutaba de pasatiempos tales como el boxeo. Lo miró de reojo, con disimulo. Tenía la frente ancha, las mejillas afeitadas, suaves, y la mandíbula fuerte. No había en su rostro la menor cicatriz o marca.

-Bueno, señorita Luckington, ¿paso el control de calidad?

Su tono divertido hizo que Lucia se sonrojase, pero le respondió con toda sinceridad.

-Estaba buscando en usted algún tipo de herida. Tengo entendido que ayer estuvo en un famoso salón de boxeo en Bond Street.

-Correcto, allí estuve, y aguanté un par de rounds con el caballero Jackson, ni más ni menos, pero tuve suerte y no me hizo ninguna herida.

Lucy no respondió a aquello y un momento después, continuó él:

-¿Le gusta el deporte, señorita Luckington? Tengo entendido que a algunas damas les divierte mucho.

-No soy una de ellas. Me parece horrible, que dos hombres se peguen -le respondió-. No debería ser necesario, en una sociedad civilizada como la nuestra.

-Estoy de acuerdo, señora, pero de vez en cuando es muy útil saber defenderse. O defender a un ser querido.

-Me temo que no puedo estar de acuerdo con eso, sir Darius.

-Y yo no deseo discutir, así que hablemos de otro tema -le contestó él-. Tengo entendido que esta tarde irá usted por primera vez a Almack’s.

-Sí.

¡Almack’s! Lucia no había pensado que le permitirían entrar en el exclusivo club y así se lo había dicho a su tía abuela poco después de llegar a Londres.

-¿Y por qué no? -le había preguntado lady Quidenham-. Eres mi sobrina y tienes derecho a bailar allí, si lo deseas. Aunque te advierto que los refrigerios son muy pobres. Yo me ocuparé de ello.

Y lo había hecho. Lucia sonrió al recordarlo.

-Lady Quidenham retomó el contacto con algunas señoras con el fin de que pudiese entrar al club -le contó a sir Darius-. Invitó a las condesas Sefton y Cowper a Quidenham House, donde me las presentó y dejó claro que esperaba que me procurasen invitaciones. Admito que me sorprendió su regio comportamiento, porque siempre había entendido que las señoras de Almack’s son particularmente volubles, pero ninguna de las dos pareció ofenderse y, poco después de su visita, tal y como habían prometido, llegaron las invitaciones.

-Estoy impresionado.

-Yo también, mi tía no deja de sorprenderme -comentó Lucia riendo-. Y todavía me sorprendió más cuando decidió que me acompañaría al baile del miércoles ella misma.

-¿De verdad? -murmuró él-. La viuda se está volviendo muy sociable.

-Sí. Incluso ha alquilado una casa en Brighton para el verano, en vez de ir a su habitual retiro de Ramsgate.

-¡Qué sorpresa!

-Sí, ¿verdad? ¡Va a alternar con las familias más refinadas! -añadió Lucia riendo antes de ponerse seria otra vez-. Cuando accedió a traerme a la ciudad, jamás esperé que fuese a esforzarse tanto por mí.

-¿Qué otro motivo podría tener, que no fuese presentarla en sociedad?

Lucia lo miró con cautela.

-No va a anunciar que soy su heredera, si es eso lo que piensa.

-En absoluto -le respondió él en tono alegre-. Ya estamos en Portman Square, vamos dentro y se lo preguntaré directamente a la señora.

-Ya está señorita, ya están todos sus rizos en su sitio.

-Gracias, Fixby.

Lucia era consciente del gran honor que implicaba que la ayuda de cámara de su tía la peinase y cuando se miró al espejo tuvo que admitir que estaba muy bien. Tenía el pelo grueso, rizado, brillante y sujeto por dos lazos rosas. Llevaba puesta una enagua de satén también rosa debajo de un vestido de gasa a rayas plateado y un chal fino, también plateado, sobre los hombros. Los zapatos rosas completaban el conjunto y el resultado hizo asentir a la señorita Fixby con aprobación.

-Muy elegante, señorita, si me permite decirlo -comentó-. Y muy apropiado para una primera aparición en Almack’s.

Lucia sabía que lady Quidenham había insistido en que Fixby la atendiese, así que le dio las gracias otra vez antes de bajar las escaleras para ir hasta donde la esperaba el carruaje.

El baile ya había empezado cuando llegaron y Lucia vio a Verity del brazo de lord Applecross. Estaba muy guapa con un vestido de satén azul cielo que Lucia reconoció como uno de los diseños de Grace. Llevaba pequeñas lentejuelas cosidas en el bordado del volante, que brillaban cuando Verity se movía. Lucia se rio en silencio. La señorita Claversham había conseguido que le añadiesen ese detalle.

Siguió a su tía hacia un lateral del salón, donde se sentaron con lady Winterstoke. Ella se habría contentado con quedarse allí, observando todo lo que la rodeaba, pero, al parecer, una joven que hiciese su debut bajo la tutela de la viuda vizcondesa de Quidenham no podía ser una mera espectadora. Lady Cowper le presentó a su primer compañero de baile y no pudo hablar con la señorita Claversham hasta que no hubo un breve descanso. Verity se acercó y la saludó con sincero placer.

-¡Me alegro tanto de verte aquí, Lucia! Estaba preocupada por si no veía a ninguno de mis amigos esta noche.

-Me halaga que pienses en mí así, pero ya te dije anoche que vendría.

-Lo sé, pero después de haber pasado todo el día con nosotros ayer en Grafton Street, me temía que lady Quidenham se hubiese hartado de tanto estar en sociedad.

Lucia esbozó una sonrisa.

-Lo sé. Yo también estaba preocupada, pero mi tía parece haber desarrollado el gusto por los bailes y las fiestas. ¡Qué sorpresa! Parece que te estás divirtiendo mucho, Verity.

-Ay, sí. Mucho. Pero es que me encantaba bailar, sea donde sea.

-Sí, lo que te cuesta es estar quieta -dijo una voz profunda, divertida, a sus espaldas.

-¡Darius! -exclamó Verity-. ¡No esperaba verte aquí!

-He pensado que debía venir para cerciorarme de que te estabas comportando -le respondió este, y se inclinó ante Lucia-. Señorita Luckington.

Ella se inclinó también e intentó no pensar en lo guapo que estaba con aquel abrigo de noche oscuro, los pantalones bombachos que se adaptaban a la perfección a su atlético cuerpo y el pelo castaño claro brillando bajo la luz de las velas.

Verity se estaba riendo.

-Por supuesto que me estoy comportando. Todo el mundo debe hacerlo aquí. ¡Incluso tú! Debo decir que tienes muy buen aspecto, hermano, ¿es en mi honor?

-No, mocosa, como bien as dicho, esto es Almack’s. No me habrían dejado entrar de ninguna otra manera.

-Bueno, espero que me pidas que baile contigo, porque me va a encantar rechazarte. ¡Solo quedan dos bailes y ya los tengo comprometidos!

Él sonrió.

-Me alegra oírlo, porque he venido a pedirle a la señorita Luckington que me conceda el siguiente.

Las parejas volvieron a la pista y sir Darius le ofreció el brazo.

-No debe pensar que está cometiendo algún tipo de acto inaceptable, señorita Luckington. Tengo la aprobación de lady Jersey para pedirle este baile.

Ella deseó negárselo, pero miró hacia donde estaba la señora y la vio asentir y sonreír. Lucia sabía que no podía ofenderla, así que apoyó la mano en su manga y le permitió que la guiase hasta la pista.

-Es un placer, señora. Me siento afortunado de que no tuviese el baile todavía comprometido.

-Es la primera vez que vengo a Almack’s y soy relativamente desconocida en la ciudad -le contestó ella, pensando que aquello sonaba como si se hubiese pasado toda la noche sin bailar-. Aunque no me han faltado compañeros de baile esta noche.

-No lo dudo. Sally Jersey me ha dicho que varios caballeros querían bailar con usted.

Ella volvió a ruborizarse.

-Eso es porque piensan, aunque están equivocados, que lady Quidenham va a convertirme en su heredera.

-O, más bien, porque es una de las jóvenes más bellas del salón.

Ella se ruborizó, pero no tuvo que responder porque habían llegado al lado de su tía. Sir Darius le tomó la mano y le dio un beso en los dedos, después, sin dirigir la palabra a lady Quidenham, se marchó.

Lucia fingió estirarse los guantes y lo vio alejarse. Se dio cuenta de que todas las mujeres lo seguían con la mirada, algunas, incluso suspiraban a su paso. Aunque él no se fijó en ninguna. Tal vez eso fuese porque estaba acostumbrado a aquellas atenciones.

Cuando Lucia volvió a Portman Square se encontró a la señorita Morrison esperándola en su habitación, con un grueso chal de cachemir sobre los hombros.

-Bueno, ¿cómo ha ido, Lucia? Le he dicho a Betty que podía acostarse y que yo me ocuparía de usted. ¡Quiero saberlo todo!

-¡Estupendamente! -le respondió Lucia, dejándose caer sobre la cama, sonriendo.

No estaba en absoluto cansada y le apetecía contarle a Morry la velada.

-Ay, todo el mundo ha sido muy amable. He estado casi toda la noche en la pista de baile, desde que hemos llegado.

Se echó a reír.

-Tal vez mi tía haya vivido como una ermitaña durante los últimos doce años, pero es evidente que en Almack’s las señoras la tienen en gran estima, aunque, claro, es una condesa viuda. Todo el mundo quería acercarse a hablar con ella, ¡y conocer a su sobrina! Me han presentado a unos cuantas parejas de baile adecuadas.

Aunque sir Darius no lo era. No sabía por qué había querido bailar con ella.

Recordó que le había dicho que era una de las jóvenes más bellas del salón.

El recuerdo de su cumplido le causó un cosquilleo en el estómago, pero Lucia se obligó a reprimirlo. Sir Darius no pensaba en el matrimonio y, de haberlo hecho, ella estaba convencida de que habría podido elegir entre las jóvenes más bellas de la ciudad. Había visto cómo lo miraban, ¡y no solo las solteras! Todas lo escuchaban, lo miraban con adoración cuando bailaba con ellas y lo devoraban con la vista cuando se alejaba. Y él nunca miraba atrás.

No, sir Darius no estaba interesado en ella. Solo estaba siendo educado porque era amiga de Verity. ¡Ni siquiera le caía bien!

Se bajó de la cama y permitió que Morry la ayudase a quitarse el vestido.

-Yo quería ir a Almack’s para mostrar los diseños de Orchard Gowns al mayor número posible de muchachas y sus madres. Y, para eso, no puede haber un lugar mejor.

Se puso un chal encima del camisón.

-He oído que describen Almack’s como un mercado de matrimonios y estoy de acuerdo. Es una pista de baile llena de debutantes a las que se exhibe como futuras novias.

-¿Es posible que diga eso con desaprobación? -le preguntó la señorita Morrison, sonriendo-. Si acaba de decir que se lo ha pasado muy bien.

Lucia no respondió inmediatamente. Llevó su vestido con cuidado al vestidor y lo colocó encima de una silla para que Betty lo limpiase y lo guardase a la mañana siguiente.

-Me lo he pasado bien bailando -dijo por fin.

“Sobre todo, con un hombre en particular. ¡Sé sincera, Lucia!

Entonces, sacudió la cabeza.

-Estoy demasiado ocupada como para pensar en un marido, y no es que tenga a nadie en mente, Morry, ¡antes de que me lo preguntes!, pero he ido a Almack’s a observarlo todo con…. con cierta distancia y diversión.

-Tal vez debería pensar en el matrimonio -le sugirió la señorita Morrison-. Uno bueno resolvería todos sus problemas.

-Tal vez, si fuese un matrimonio como el de mamá y papá, lleno de amor mutuo y respeto…

Lucia se ruborizó.

-Sé que papá era un jugador, siempre haciendo algún plan nuevo, pero a mamá nunca le importó.

Se interrumpió y pensó en su niñez, que había sido muy feliz. Había tenido risas y regalos cuando su padre volvía a casa con dinero en los bolsillos, pero también lágrimas cuando no había dinero para pagar la renta, aunque su madre siempre había intentado que ella no se diese cuenta. Una noche, Lucia se había escondido en el piso de abajo y había visto llorar a su madre en brazos de su padre. Todavía podía recordar las palabras de este.

-No llores, Flo, es solo un contratiempo temporal. Todo irá bien, mi amor. Siempre va bien, ya lo sabes. Y no importa nada si nosotros nos amamos de verdad.

Lucia se obligó a volver al presente.

-No, Morry, solo un amor profundo me empujaría a casarme y eso es tan difícil que prefiero no pensar en ello.

La señorita Morrison suspiró.

-A veces no hay nada mejor que un hombre para que cuide de una. Para que lleve todo el peso de las preocupaciones sobre sus hombros.

Sin saber por qué, Lucia pensó en sir Darius, pero apartó aquello de su mente.

-Eso está muy bien -dijo-, pero sería una locura esperar a que llegue ese hombre. En su lugar, debemos seguir trabajando para que Orchard Gowns sea un éxito, para todas.

La excursión a caballo había sido organizada para el miércoles siguiente y el martes temprano Grace fue en persona a llevarle a Lucia un traje de montar. Era de lana color cereza, con la chaqueta de corte masculino, adornada con alamares de estilo militar y con un sombrero de ala rizada a juego, diseñado para llevarlo de medio lado. Lucia invitó a Grace y a Morry a subir a su habitación mientras se lo probaba, y cuando se giró frente al espejo, ambas le dijeron que era perfecto. Solo Lucia sintió dudas.

-¿No os parece demasiado osado?

-Por supuesto que lo es -le respondió la señorita Morrison-, pero la idea es llamar la atención y lo va a conseguir.

-Te van bien los colores fuertes -le dijo Grace-. Y eres una buena amazona, Lucia. No podría haber mejor propaganda de mi trabajo.

-Desde luego, no es un conjunto para mujeres tímidas.

Lucy se miró de nuevo en el espejo. No podía negar que el corte del conjunto era excelente. Acentuaba las curvas de su delgado cuerpo y realzaba su cintura antes de que las faldas cayesen cual cascadas sobre sus caderas. De repente, se echó a reír.

-¡Tendré que mantener la cabeza erguida y fingir que no tengo ninguna preocupación! Por favor, ayudadme a cambiarme y dejaremos esto preparado para mañana.

Eran las once en punto cuando Lucia volvió a ponerse el vestido de mañana y Grace dio un grito al oír las campanadas del reloj que había en el recibidor de la casa.

-Caramba, ¿es tan tarde? Debo marcharme, la señorita Arbuttle va a traer a su hija para otra prueba esta tarde.

-Acompáñela hasta la puerta, Lucia -dijo Morry, recogiendo el traje de montar de la cama-. Yo colgaré esto y recogeré la habitación.

-Lo estás haciendo muy bien -le dijo Lucy a su prima mientras bajaban las escaleras-. No pensé que tendrías tanto trabajo en tan poco tiempo. Ni siquiera estamos en mayo.

-Lo sé, es muy gratificante.

Al llegar al primer rellano, Grace recogió su capa del banco y se la puso sobre los hombros.

-No esperaba que el negocio fuese tan bien.

-¿Lo estás disfrutando? -le preguntó Lucia, pero solo hacía falta ver la sonrisa de Grace para saber la respuesta-. ¡Ay, prima, cómo me alegro por ti!

Estaban terminando de bajar las escaleras cuando oyeron la aldaba y una voz seria que preguntaba por lady Quidenham.

-Ay -murmuró Lucia-. Es el señor Chawton.

Sonrió al tiempo que el caballero, que había oído ruido en la escalera, la vio.

-¡Señorita Luckington! ¿Va a salir? -le preguntó él.

-No, no. Suba, señor. Lady Quidenham está en el salón matinal, lo acompañaré.

Se despidió de Grace y esperó al final de las escaleras al señor Chawton, que le estaba dando su sombrero al criado. Echó a andar hacia ella, pero se detuvo cuando a Grace, que iba en dirección opuesta, se le cayó uno de los guantes.

-Permítame, señora.

Él lo recogió del suelo sonriendo y se lo devolvió a Grace, que le dio las gracias con timidez. Chawton asintió y caminó hacia donde estaba Lucia.

-Espero no haber forzado la marcha de su amiga, señorita Luckington.

-La señorita Bower es modista, señor -le respondió ella, aprovechando la oportunidad para dar publicidad a Grace-. Tiene su negocio en Orchard Street.

-¿Sí?

El señor Chawton miró por encima del hombro hacia la puerta, por la que Grace acababa de salir, antes de seguir a Lucia hasta el salón matinal.

CAPÍTULO 8

Era una mañana clara y soleada de mayo, solo había una ligera brisa. Hacía un tiempo excelente para salir a montar a caballo, pensó Lucia mientras Betty la ayudaba a ponerse la ropa de montar. Se abrochó la chaqueta y pasó las manos por la suave lana. Estaba ilusionada, nerviosa. Le encantaba montar, pero hacía mucho tiempo que no se subía a un caballo y esperaba no haber olvidado cómo hacerlo.

Habían acordado que el mozo de cuadras de la señorita Claversham le llevaría la yegua parda a Portman Square y después acompañaría a Lucia hasta Grafton Street, donde la esperarían los demás, y desde donde irían al pueblo de Kensington. Allí pararían a tomar unos refrigerios en los jardines de té.

Cuando salió de la casa, Lucia se quedó de piedra al ver que no la esperaba para acompañarla el mozo de cuadras, sino el hermano de Verity.

-¡Sir Darius! ¿Ha ocurrido algo, se ha cancelado la excursión?

-No, no, nada de eso.

Él se bajó de un salto de su cazador bayo y le dio las riendas al criado que había montado en otro caballo detrás de él.

-Me temo que el resto del grupo lleva un poco de retraso. Así que he propuesto venir yo a buscarla.

-Por supuesto, si no, no habría traído a la yegua -comentó ella, acercándose al animal y apoyando una mano en su hocico-. Así que esta es Juno. Es preciosa.

-Y muy rápida, a pesar de su tamaño.

Lucia se echó a reír.

-Yo he deseado muchas veces ser más alta, como las modelos de los desfiles de moda, pero ahora me alegro de no serlo.

Se ruborizó y esperó que sir Darius no pensase que esperaba oír un cumplido de su parte. Sin embargo, él no dijo nada y comprobó la montura de la yegua antes de girarse hacia Lucia.

-Estará quieta mientras yo la ayudo a montar -dijo entonces.

Vio dudar a Lucia, y añadió:

-También puede ayudarla Lewis, mi mozo de cuadra, si lo prefiere.

-Pero se está ocupando de su caballo -le respondió Lucia, siempre tan práctica-. Estoy segura de que es capaz de ayudarme usted.

Él la miró de un modo que la hizo reír y eso alivió la tensión del momento. Lucia permitió que la ayudase a montar y después observó en silencio cómo sir Darius ajustaba el cinchón y el estribo.

-Bueno, ya está -comentó después, dando una palmada al animal en el cuello-. Está muy fresca. ¿Cree que puede manejarla sola?

-Eso pienso -le respondió Lucia, colocándose las faldas mejor y agarrando las riendas-. No soy una novata, sir Darius.

-Pero no está acostumbrada a montar por calles llenas de gente -le replicó él.

Montó su caballo y lo llevó a su lado.

-Manténganse cerca de mí. Brutus está acostumbrado a lidiar con el tráfico de Londres -añadió.

Partieron y, durante los primeros minutos, Lucy se concentró en dominar a su montura y navegar entre los numerosos coches y carruajes que recorrían las calles. Le había asegurado a su acompañante que podía montar y estaba decidida a evitar que la yegua la venciese.

Cuando llegaron a Oxford Street y sir Darius giró a la derecha, ella lo miró.

-¿No vamos a encontrarnos con el resto en Grafton Street?

-No. Vamos a atajar por el parque y esperarlos en el peaje de Hyde Park.

El parque estaba muy tranquilo a aquella hora de la mañana y Lucia pudo relajarse un poco. Después de ir un rato a medio galope, se sintió todavía mejor.

-Bueno, esto me tranquiliza -admitió sir Darius cuando volvieron al paso-. Al menos, sabe montar.

Ella se sintió indignada con el comentario, pero al verlo sonreír, en vez de contestarle de manera cortante, se echó a reír.

-¿Lo dudaba?

-Lo siento, señorita Luckington. Confieso que estoy impresionado. No conocía el caballo ni la montura, pero la veo muy cómoda.

-Gracias. Espero que también podamos galopar.

-Hay un campo abierto más allá de Knights Bridge. No nos queda exactamente de camino, pero podemos ir a galopar.

Fueron en perfecta armonía y cuando llegaron al peaje solo tuvieron que esperar un poco a que los otros llegasen. Verity y el señor Garwood iban abriendo camino y la señorita Garwood y otro caballero los seguían. Al acercarse, Lucia reconoció a lord Applecross.

-¡No sabía que ibas a venir, Tommy!

Este no se inmutó al oír el tono poco amable de sir Darius.

-Me enteré de que ibais a salir a montar hoy y le rogué a Garwood que me permitiese unirme al grupo -respondió el otro caballero sonriendo y tocándose el sombrero para saludar a Lucia-. Tres hombres y tres damas, el número perfecto, ¿no?

Lucia pensó que había sido la única que había oído protestar a sir Darius mientras el grupo se reorganizaba y volvía a ponerse en marcha. Ella se quedó al lado de Verity, que montaba un caballo castrado de color castaño brillante mientras que sir Darius las precedía junto a Gerald Garwood. Sir Darius ya no tenía el ceño fruncido, pero su gesto alegre había desaparecido también y se preguntó si, tal vez, sentía una debilidad por Mary Garwood, que seguía montando al lado de lord Applecross y charlando animadamente con él. Un poco después, el grupo volvió a cambiar de posiciones y lord Applecross colocó su elegante caballo negro al lado de Lucia mientras que sir Darius se quedaba junto al señor Garwood. Ni a Verity ni a Mary pareció importarles el cambio y siguieron hablando juntas de camino al pueblo de Kensington.

Todo era nuevo para Lucia e intentó estar atenta. Se fijó en el largo muro del parque a su derecha y en las casas viejas en diferentes estados de reparación. En un momento dado, tuvo que disculparse con lord Applecross porque no lo había estado escuchando.

-Siento no haber atendido -le confesó con una sonrisa-. Nunca había estado por aquí.

Él no pareció sentirse ofendido y fue señalándole posibles objetos de su interés, como una cervecera con una chimenea en el techo y los cuarteles de la Guardia Real Montada. Poco a poco fueron desapareciendo los edificios y vieron campos de cultivo, viveros y huertos. Había poco tráfico y ya no era necesario que montasen de dos en dos, y fue sir Darius quien señaló a Lucia una bonita mansión en el lado sur del camino.

-Gore House -le indicó-. La casa del abolicionista Wilberforce. Y ese camino de ahí delante nos llevará hasta el campo abierto que le he comentado antes, señorita Luckington, donde podremos galopar.

Sus palabras provocaron una inmediata y entusiasta respuesta por parte de Verity, que golpeó el cuello de su caballo mientras decía:

-Me he preguntado muchas veces si Firefly estaba a la altura de Juno. ¿Qué te parece, Lucia? ¿Hacemos una carrera?

-¿Por un terreno accidentado y lleno de brezos? -inquirió Mary, alarmada-. Os vais a hacer daño.

-No es un terreno accidentado -le aseguró su hermano-. El camino que lleva a los bosques es bastante suave.

-¡Caramba, una carrera! -exclamó lord Applecross-. Me apunto. Aunque no creo que haya mucha competencia contra Brutus, de Claversham.

-No va a haber ninguna carrera -intervino el propio sir Darius, mirando a su hermana con el ceño fruncido-. Puedes probar a galopar, pero como se te ocurra hacer una carrera contra la señorita Luckington, Verity, no volverás a montar en toda la temporada.

La señorita Claversham hizo un puchero y lo retó con la mirada.

-Tu hermano tiene razón, Verity -dijo Lucia enseguida-. Vamos a galopar, pero ya haremos una carrera otro día. Es la primera vez que monto a esta bella yegua parda, así que no sería una carrera justa.

-Eso es cierto -admitió Verity por fin-. Galopemos entonces, y compararemos a ambos animales cuando vengas a Claversham.

Se dirigió hacia el camino, mirando a su hermano por última vez antes de decir:

-Y no hace falta que me digas que mamá no lo permitirá, Darius. ¡Confío en que tú la convenzas!

Lucia vio cómo Darius apretaba los labios y sacudía la cabeza.

-Lady Claversham no puede verme con buenos ojos si piensa que voy a dejarte sin la herencia de mi tía, así que no tengo esperanzas de que me inviten a ninguna fiesta en su casa -murmuró.

Espoleó su caballo, desesperada por alejarse de él, y olvidarse de las habladurías y sospechas que circulaban acerca de ella.

A pesar de su tamaño, la yegua era ágil y muy rápida. Cuando Lucia la hizo galopar, voló por el campo y pronto alcanzó a Verity. Lucia hizo que redujese la velocidad para que Verity no tuviese la tentación de querer correr más, y disfrutó de la emoción del galope y del aire fresco en las mejillas. Se sintió animada, se sintió bien y deseó que Grace pudiese verla, con las faldas flotando a su alrededor, color rojo sangre, sobre el abrigo plateado de su yegua.

Todavía quedaban unos metros de pasto delante de ella, antes de que desapareciese en un bosquecillo, y Lucia no se pudo resistir. Dejó que la yegua corriese libremente y adelantó a Verity, cuya montura, más grande y pesada, ya se estaba cansando.

-¡Eso no es justo, Lucia! -exclamó Verity, pero ella no tiró de las riendas.

Podía oír el rugido de otros cascos a sus espaldas y al girar ligeramente la cabeza vio que sir Darius se estaba acercando a ella muy deprisa. Se adentraron en la sombra del bosquecillo, donde el camino cubierto de hierba se convirtió en un sendero para carros cubierto de hojas que serpenteaba entre los árboles. Sabía que debía detenerse pronto, pero antes de que le diese tiempo a actuar, el bayo estaba a su lado y Sir Darius se estiró para agarrar sus riendas. Lucia dio un grito de indignación, pero se vio obligada a concentrarse en mantener el equilibrio sobre la montura mientras la yegua corcoveaba como protesta por la nueva mano en la brida.

Lucia no tuvo elección, tuvo que permitir que sir Darius hiciese detenerse a los dos animales. El resto de caballos todavía estaba a cierta distancia, ya que habían ido al paso y los esperaban a la entrada del bosque. Ella lo fulminó con la mirada.

-¿Se puede saber por qué ha hecho eso? -inquirió, enfadada.

-¡Lo mismo podría preguntarle yo! ¿Ha perdido el sentido?

Sir Darius miró hacia la fusta que Lucia llevaba en la mano.

-Sé que en estos momentos desea darme con ella, pero le ruego que se controle -añadió.

Ella dio un grito ahogado, de rabia.

-Tengo derecho a estar enfadada. ¿Cómo se atreve a interferir con mi caballo?

-¡Y cómo se atreve usted a montar de manera tan imprudente! -replicó él-. Si la yegua hubiese tropezado, podría haberse matado. Santo cielo, ¡la pondría sobre mis rodillas y le daría unos buenos azotes por haber cometido semejante temeridad!

Lucia se sintió furiosa, pero se calmó al mirarlo a la cara. Sir Darius tenía los labios apretados, la mandíbula tensa, pero en sus ojos había algo más que enojo.

“Se ha preocupado por mi seguridad.”

Conmovida, contuvo una respuesta airada y le dijo en tono firme:

-Lo siento, no pretendía preocuparle.

-Está bien -respondió él-. Deberíamos volver con los demás.

Sir Darius le habló con frialdad y ella sintió que había estropeado la excursión. Estaba a punto de ponerse a llorar y no soportó la idea de estar en silencio.

-Lo siento mucho, de verdad.

-Ahora la he disgustado yo. Tenga -le respondió él, ofreciéndole un pañuelo-. No llore.

-No estoy llorando -murmuró ella-. Odio tal signo de debilidad.

-Por supuesto que sí. Venga, anímese. He exagerado. Esa yegua ha llevado a mi hermana durante años y nunca ha tenido un accidente. Y Verity es mucho más imprudente que usted.

-Gracias.

Lucia consiguió esbozar una sonrisa y alargó la mano para devolverle el pañuelo, pero él negó con la cabeza.

-Quédeselo, para la siguiente vez que pierda los nervios con usted.

-Espero que no haya una siguiente vez.

-Yo también -le dijo él, apoyando la mano en la de ella-. Podríamos llevarnos mucho mejor, Lucia.

El roce de sus fuertes dedos y el tono de su voz la sorprendieron. ¿Estaba flirteando con ella cuando solo un momento antes se había enfadado? ¿Cómo era posible? Lo miró y vio que le estaba sonriendo, lo que hizo que se le acelerase el corazón y le costase respirar. Su mano tembló debajo de la de él.

-Hagamos las paces.

-Sí. ¡No! Yo…

Lucia apartó la mirada, tragó saliva e intentó controlar su voz y el tumulto de emociones que amenazaban con volver a causarle lágrimas. Era una boba. Respiró hondo.

-Por supuesto que voy a hacer las paces con usted, sir Darius. Al fin y al cabo, somos como primos, ¿no?

-Así es -le respondió él, muy serio-. Ahora, ¿vamos con los demás?

Mientras hacían dar la vuelta a los caballos y regresaban junto al resto del grupo, Lucia sintió que había pasado una eternidad, pero nadie parecía haberse percatado de su ausencia, todos charlaban animadamente y ni siquiera notó nada cuando Verity habló con su hermano.

-¡Qué vergüenza, Darius, me has prohibido expresamente hacer una carrera y después has permitido que Brutus persiga a Juno! Cuando Lucia se ha puesto a galopar, he pensado que quería competir contra mí, hasta que te he visto adelantarme.

Lucia tuvo la esperanza de que su gesto no la delatase y miró a sir Darius mientras se preguntaba si este daría una explicación y le echaría la culpa a quien la tenía en realidad. En su lugar, lo oyó decir en tono seco:

-Lo sé, no he debido hacerlo, pero no me he podido resistir. Solo espero que la señorita Luckington pueda perdonarme.

Ella inclinó la cabeza y sonrió.

-Has tenido suerte, Claversham, de que la señorita Luckington sea una amazona excelente -intervino lord Applecross-. Ahora, permite que vaya yo a su lado un rato.

Le sonrió a Lucia.

-No querrá que Claversham se cierna sobre usted en esa bestia suya. Además, la yegua parda y sus faldas rojas lucen mucho más junto a mi cazador negro, ¿no cree?

Todo el mundo se echó a reír y Lucia lo hizo también también, aliviada al ver que había buen ambiente. Sir Darius se alejó y se puso a hablar con Gerald Garwood y todo el grupo continuó con el camino.

Pronto llegaron a Kensington y encontraron la calle principal del pueblo abarrotada de tráfico. Al llegar a los jardines de té, dejaron los caballos con los mozos de cuadra y entraron. El señor Garwood había avisado de su llegada y se encontraron con la mesa preparada, esperándolos, llena de refrigerios. Por un momento, Lucia se sintió incómoda, sabiendo que debía dar las gracias a sir Darius por haber cargado con la culpa él, pero este no le dio la oportunidad y se mostró cómodo, sentado con Mary y Gerald Garwood. Todo el mundo estaba de tan buen humor que, al parecer, la única que no se había olvidado del incidente había sido ella y cuando montó de nuevo a la yegua para volver a Londres decidió que lo mejor sería no mencionarlo.

Habían acordado que el grupo entero cenaría en casa de los Garwood, en Piccadilly, de donde el carruaje de lady Winterstoke recogería a Verity y a Lucia y las llevaría de vuelta a sus respectivas casas al final de la velada. Nadie se cambió de ropa para la cena y fue una ocasión alegre e informal. Después, se reunieron alrededor de la chimenea del salón, reviviendo el día, mientras Gerald Garwood repartía copas de vino o de brandy.

-Hay que repetirlo -decidió Mary, cuando el grupo se iba a despedir-. Mi pobre caballo está cansado de limitarse a trotar por el parque.

-Ha sido un día maravilloso y a mí me encantaría volver a hacerlo -admitió Verity-. Aunque la próxima vez Darius debe comportarse mejor. ¡Ha sido despreciable por su parte el ponerse a hacer una carrera!

Lucia se sintió incómoda.

-En realidad, Verity, he sido…

-Es cierto -la interrumpió él-. No te preocupes, que no volverá a ocurrir, Verity, olvidemos el tema.

Lucy supo que se estaba dirigiendo a ella y, por mucho que la molestase, no podía hacer nada al respecto. Él las acompañó hasta el carruaje y, cuando se subió a él detrás de ellas, Verity exclamó:

-¡Pensé que ibas a ir andando! Estás al lado de tu alojamiento en Albany.

-¿Y dejaros volver a casa solas? De eso, nada. ¿Qué dirían vuestras abuelas?

Se sentó al lado de Lucia, que se puso nerviosa de repente al tenerlo tan cerca en la oscuridad. Cuando llegaron a Grafton Street, sir Darius le ordenó al cochero que esperase y ella le aseguró que no hacía falta que la acompañase.

-Estaré a salvo con el cochero y un criado -le aseguró.

-Me temo que debo ir con usted, señorita Luckington. Es mi deber como caballero.

Cinco minutos más tarde, sir Darius había vuelto al carruaje e iban en dirección de Portman Square.

-Dado que ha insistido en acompañarme, sir Darius, debo insistir en darle las gracias por haberme ahorrado la vergüenza de lo ocurrido hoy. He sido yo la que…

-Pensaba que habíamos llegado al acuerdo de olvidarnos del tema.

Ella inclinó la cabeza.

-Yo no puedo olvidarlo. Ha sido mi culpa.

-¿Acaso le indigna que haya actuado como un caballero?

Sir Darius se echó a reír y se giró hacia ella, apoyó un dedo en su barbilla, para que Lucia tuviese que mirarlo, y le dijo en voz baja:

-¿Qué iba a hacer, si estaba tan espléndida?

La luz de una farola iluminó sus ojos y Lucia no pudo apartar la vista, fue incapaz de moverse mientras él inclinaba la cabeza para besarla.

Por un instante, se quedó inmóvil y se estremeció. Estaba a punto de abrazarlo por el cuello cuando él levantó la cabeza.

-Esto sí que ha sido culpa mía -murmuró-. ¡Perdón!

-Por supuesto -le respondió ella con la voz ligeramente temblorosa-. Está perdonado y olvidado, pienso que es lo mejor.

¡Qué tontería había dicho! Tenía que haberlo reprendido por sus actos, pero se sentía aturdida y no podía pensar con claridad. El carruaje aminoró la marcha. Habían llegado a Quidenham House y sir Darius bajó para tenderle la mano y ayudarla a descender. Sin saber cómo, Lucia consiguió andar hasta la puerta, aceptar su despedida y llegar hasta su habitación, hecha un lío, tan agitada que tardó mucho tiempo en quedarse dormida aquella noche.

CAPÍTULO 9

Lucia despertó con el canto del gallo. No estaba infeliz, solo sentía una cierta insatisfacción. Eso debía de ser porque había pasado una noche agitada, pensó. O, tal vez, porque había bebido demasiado vino. Había soñado con sir Darius, que bromeaba con ella, sonreía.

Y la besaba.

Los caballeros flirteaban. Eso lo sabía. Sus profesoras de la academia habían advertido de manera reiterada a las alumnas que no había que fiarse de ellos y Lucia lo había visto muchas veces desde que estaba en Londres. Incluso en Almack’s, había visto cómo se comportaban e incluso lo había experimentado. Cortejaban a las muchachas como si fuesen las únicas mujeres del mundo y luego iban a bailar con otras y empezaban de cero.

Lucia también había observado cómo reaccionaban ellas. Algunas suspiraban y seguían con la mirada a un caballero en concreto como si solo se alegrasen con él. Otras, más sensatas y con más experiencia, despedían a su compañero de baile con una sonrisa e iban a coquetear con otro caballero. Era evidente que no se tomaban en serio la atención de ninguno. En especial, un hombre tan guapo, elegante y perturbador como sir Darius Claversham.

Tal vez su respuesta hubiese sido la correcta, al fin y al cabo. Tomarse su beso con ligereza, como si no importase nada. Lo único que tenía que hacer era sacar aquello completamente de su cabeza. Apartó las sábanas y salió de la cama. Se olvidaría de sir Darius Claversham y se ocuparía de otro asunto que tenía en mente: el misterioso señor T de la tía Evadne.

Empezó por llamar a Grafton Street. Verity había quedado en acompañar a Mary Garwood y a su hermano a la real academia y Lucia confió en poder encontrar a lady Winterstoke a solas. De hecho, cuando le hicieron entrar en el salón matinal, la encontró recién despertada de la siesta, porque se incorporó rápidamente cuando anunciaron la llegada de Lucia.

-Buenos días, Lucia, ¿qué te trae por aquí? -le preguntó, colocándose el sombrero a toda prisa-. Verity ha salido esta mañana.

-Lo sé, señora, pero mi tía ha pensado que podía traerle esta receta para el dolor de garganta lo antes posible.

-¿Para el dolor de garganta? No me duele la garganta.

-No, señora, todavía no, pero tía Evadne le ha oído decir que le picaba ligeramente y se ha preocupado. Aunque jamás lo admitiría -añadió, sonriendo con malicia-. Ambas sabemos que a mi tía no le gusta demostrar que se preocupa por los demás.

-Umm, por supuesto -le contestó lady Winterstoke, mostrándose un poco sorprendida-. Muy bien, dame esa receta.

Lucia le tendió una pequeña nota que llevaba doblada.

-Tengo entendido que conoce a mi tía desde que era niña -comentó ella, sentándose enfrente de lady Winterstoke.

-Ah, sí. Debutamos el mismo año. Debía habernos visto, dos niñas atolondradas.

-¿Y ella se casó con Quidenham el mismo año que usted?

-Oh, no. Evadne no se casó por… Debió de casarse dos o tres años después de nuestra presentación en sociedad.

-¿Tanto tiempo después?

-Lo sé, a mí también me sorprendió, porque recuerdo que Evadne era la debutante más bella de aquel año. Por supuesto, hubo algunos rumores… pero seguro que no te interesan esas cosas.

-Por supuesto que sí -le respondió Lucia, inclinándose hacia delante-. Mi tía ha sido muy buena conmigo, pero me habla muy poco de su propia historia.

-Esto no es historia, querida, fue solo un rumor de que estaba enamorada de un joven al que sus padres no consideraban apropiado. Fuese cual fuese la verdad, muchos jóvenes pidieron su mano desde el principio, pero ella no quiso a ninguno.

-¿Y nunca le contó nada a usted, no le mencionó ningún nombre? -le preguntó Lucia-. ¿Podría haber sido el señor Theale?

-¿Linus Theale? -repitió lady Winterstoke, echándose a reír-. ¡Oh, no! El señor Theale es un conocido botánico, querida. ¡Solo le importan sus plantas! Además, él estaba con el capitán Cook en uno de sus célebres viajes cuando era joven.

-Ah. ¿Está segura?

-¡Por supuesto que estoy segura! Apareció en todos los periódicos aquel verano. A ver, era el segundo viaje de Cook, creo, en busca del continente del Sur. Estuvo fuera varios años.

Lucia se marchó de Grafton Street decepcionada, pero no desalentada. Quería averiguar más, pero antes había prometido ir a visitar a Grace. Le preocupó presentarse allí directamente, pero pronto pudo quedarse tranquila.

-Tienes mucha suerte de haberme encontrado sola, prima -la saludó Grace, dándole un beso en la mejilla-. Lady Chawton acaba de marcharse hace un minuto, ¡me ha encargado tres vestidos!

Se ruborizó ligeramente y después añadió con timidez:

-Pienso que debía haber ido a verte yo, Lucia, porque fue su hijo la que la trajo y la animó a comprar. ¡Dijo que tenía muy buenas referencias de mi trabajo!

-Si las tiene, no son mías. Yo tengo el cuidado de lucir tus vestidos sin hacerte una publicidad demasiado evidente. Sin embargo, te puedo asegurar que el traje de montar tuvo mucho éxito ayer.

Lucia relató los cumplidos que había recibido y describió con todo lujo de detalles los vestidos que había visto.

-Gracias -le respondió Grace cuando hubo terminado-. Quiero saber lo máximo posible de las últimas tendencias. Yo me informo todo lo que puedo, cuando tengo tiempo, pero no puedo asistir a las fiestas a las que vas tú. Las descripciones que me has hecho de Almack’s y del desfile militar me han resultado muy útiles. De hecho, estoy trabajando en una pelliza de estilo militar. Ojalá dibujase un poco mejor.

-Lo haces muy bien -le aseguró Lucia-. Por lo que dice Morry, las cuentas demuestran que tus clientes están muy satisfechos contigo.

En ese momento entró Ella para anunciar otro cliente y Lucia se marchó. El negocio de Orchard Street estaba funcionando muy bien y Morry ya había dicho que iba a empezar a producir beneficios en uno o dos meses. Lucia pensó que ya no tenía mucho más que hacer.

El ligero descontento que había sentido esa mañana resurgió. No la reconfortó recordar que aquello había sido posible gracias a su inversión. Se preguntó si también había sido necesario que ella se introdujese en la alta sociedad. Todo había empezado con los materiales encontrados en los baúles de la abuela, Grace había creado unos vestidos maravillosos para que ella se pusiese en primavera, además de chaquetas, abrigos, retículos y manguitos que se habían vendido muy bien y habían proporcionado ingresos adicionales mientras Grace se daba a conocer. Lucia se preguntó si no se habría engañado al pensar que estaba siendo útil cuando lo único que quería en realidad era ir a la ciudad.

No lo creía, pero tenía que confesar que estaba divirtiéndose mucho y que se sentía culpable de repente por haber utilizado a tía Evadne, que comentaba con frecuencia que había sido muy feliz viviendo aislada.

¿Era cierto? Lucia fue pensando en aquello mientras volvía a Quidenham House. Allí se enteró de que la señora había recibido una visita en el salón matinal. Parecía estar divirtiéndose y, si era el caso, Lucia se alegraba por ella y esperaba poder hacer algo más para ayudar a su tía.

El verano se estaba aproximando y Orchard Gowns tenía tantos encargos que Lucia comentó riendo que tendría que irse a otra modista.

-Tonterías, ya he empezado un vestido nuevo para ti, con una pelliza a juego -le dijo Grace, tomando un dibujo a color de su escritorio y enseñándoselo-. ¿Qué te parece?

-¡Oh, es muy bonito! -exclamó Lucia-, pero no es tu estilo, prima. ¿Ahora has contratado a una artista?

Grace se ruborizó.

-Es obra del señor Chawton.

-¿De Edward Chawton? -le preguntó Lucia, mirando el dibujo-. Es muy bueno. He visto uno muy parecido en Achermann’s.

-Lo sé. Estaba intentando describirle uno de mis diseños a lady Chawton cuando él se ofreció a dibujarlo para mí. Entendió perfectamente lo que pretendía y, después, se brindó a hacer toda una serie de dibujos para mí.

-Qué generoso por su parte -comentó Lucia-. He visto sus bocetos y sé que es bueno. Además, pienso que el señor Chawton necesitaba un foro en el que mostrar su talento y tú se lo has proporcionado. ¡Qué solución tan espléndida para los dos!

-Sí, ¿verdad?

Si Lucia no hubiese estado tan preocupada, se habría dado cuenta de la ilusión que había en la voz de su prima. Tenía la mente en la cena que había planeado esa noche con su tía, en la que pensaba averiguar más acerca de la decepción que esta había sufrido en su juventud.

Tras su charla con lady Winterstoke, Lucia había ido a Albemarle Street, a la Royal Institution. Allí había descubierto que el segundo viaje del capitán Cook había zarpado, en efecto, en julio cuarenta años antes y que Linus Theale había estado a bordo como naturalista ayudante. No obstante, lo que le había dado ciertas ilusiones había sido saber que el señor Theale había estado en Bath antes de su viaje, y Bath era el lugar en el que la tía Evadne había vivido de niña.

Estaba decidida a confirmar, si podía, que Linus Theale era el misterioso señor T que aparecía que su tía abuela mencionaba en las cartas que le había enviado a su abuela.

Después de la cena, Lucia acompañó a lady Quidenham y la señorita Morrison al salón. Ya había informado a Morry de que necesitaba hablar con la viuda en privado y esta, que siempre fomentaba el buen entendimiento entre Lucia y su tía, estaba muy dispuesta a colaborar. Así que, poco después de que se hubiesen puesto cómodas, bostezó de manera exagerada y anunció que estaba muy cansada.

Lady Quidenham la miró con sorpresa.

-¿Y nuestra partida de backgammon?

-Yo jugaré con usted, tía Evadne -se ofreció Lucia-. Vete a la cama, Morry.

Se levantó y le dio un beso a la vieja ama de llaves en la mejilla mientras le daba las gracias en un susurro.

Lucia no era tan buena jugadora como la señorita Morrison, pero se las arregló bastante bien mientras se aseguraba de que el vaso de vino de Madeira de su tía estuviese siempre lleno.

Lady Quidenham ganó la partida final y se puso cómoda en su sillón.

-Tienes que practicar más, Lucia.

-Es cierto -le respondió ella mientras recogía el juego-. Es usted extremadamente buena, tía, ¿jugaba mucho de joven?

-Ay, sí. Todas las noches.

-Cuénteme como era su vida antes de que se casase. Tengo entendido que vivía en Bath.

-Así es, Bath era un lugar que estaba muy de moda cuando yo era niña.

-Y seguro que conoció a muchas personas interesantes allí -comentó Lucia mientras rellenaba sus copas y volvía a sentarse enfrente de su tía.

-Sí. Las New Assembly Rooms casi acababan de abrir, y el primer año que fuimos Sheridan se escapó con la señorita Linley y causaron un gran escándalo -le contó, echándose hacia atrás y dándole un sorbo a su copa-. Ah, ¡qué tiempos! Era un buen momento para vivir en Bath.

-¿Y para enamorarse, quizás? -murmuró Lucia.

Su tía la miró de repente.

-¿Por qué dices eso?

-Estaba pensando en el misterioso señor T, tía -admitió ella, echándose hacia delante-. Por favor, hábleme de él, tía Evadne. Le prometo que no se lo contaré a nadie.

Lucy contuvo la respiración. Al principio, pensó que su tía se iba a negar y le iba a decir que se fuese a la cama, pero después de unos segundos, la mirada de la viuda se volvió más amable y soñadora.

-Era el hijo pequeño. Nos conocimos cuando mi padre llevó a nuestra familia a Bath para que mamá pudiese tomar baños allí. A la primavera siguiente ya estábamos enamorados. Yo solo tenía dieciocho años, él, cinco más. Pidió mi mano, pero mi padre se la negó, por supuesto, alegando que no podía casarme con un hombre sin dinero ni futuro. Yo sentí que se me había roto el corazón.

-Y le escribió esas cartas a la abuela.

La anciana asintió.

-Joanna tenía dieciséis años y seguía yendo al colegio en Cheltenham, pero yo necesitaba compartir mi pena con alguien, así que le escribí. Le pedí que destruyese las cartas, pero es evidente que no lo hizo.

Se quedó en silencio y frunció el ceño con desaprobación durante un instante.

-No debí confiar en ella. Ni en nadie. Después, superé aquello y vine a Londres para ser presentada en sociedad.

-No me creo que pudiese olvidarlo tan fácilmente.

-Sabía cuál era mi deber. Además, una de las dos tenía que casarse bien.

-Ah -murmuró Lucia-. La abuela sí que se casó por amor, ¿verdad?

-Joanna se enamoró de Fred Massey en su primera temporada -le explicó la viuda, golpeando los brazos del sillón con las manos llenas de anillos-. Papá se negó a permitir las amonestaciones hasta que estuviese bien casada.

-¿Y fue entonces cuando se casó con lord Quidenham?

La anciana asintió.

-Llevaba meses detrás de mí y era una excelente elección. Todo el mundo estaba a favor, así que me casé con él.

Se quedó en silencio, pensando en el pasado. Después, se sentó un poco más erguida.

-El vizconde sentía devoción por mí y yo lo recompensé con cariño y lealtad. No tuvimos hijos, así que su primo heredó el título, pero Quidenham había hecho varias inversiones que volverían a mí en caso de que él falleciese. Me quedé mucho mejor que la pobre Joanna.

-Tengo entendido que la propiedad de mi abuelo Massey estuvo en riesgo.

-Sí. Cuando Frederick falleció sin haber tenido un hijo, todo pasó a un familiar lejano y Joanna se vio obligada a utilizar su escasa paga de viuda para mantenerse ella y a su hija.

-Florence -dijo Lucia-. Mi madre.

-Sí -le confirmó Lady Quidenham, apretando los labios-. ¡Otra locuela! La historia familiar debía de haberle enseñado a Florence lo que se esperaba de ella. Era muy bella y podía haberse casado muy bien, pero se decidió por Charles Luckington. ¡Un jugador sin blanca!

-Fueron felices, tía -le respondió Lucia en tono amable-. Estaban enamorados.

-¡Enamorados! -resopló su tía-. El amor no mantiene una casa.

-Papá se las arreglaba.

-¡Ja! ¡Te dejó sin un penique!

Lucia hizo un esfuerzo por contenerse. Recordó que, según las cartas de su abuela, a su tía le habían roto el corazón. Pensó que debía de haber algo de celos en aquella amargura. Lo intentó con otra pregunta.

-¿No me va a decir el nombre de su enamorado?

Lucia fue a rellenar la copa de su tía, pero esta puso la mano encima para evitarlo.

-No. Eso forma parte del pasado y es mejor olvidarlo. No volveremos a hablar del tema. Ahora, es muy tarde, así que buenas noches, Lucia.

Y, dicho aquello, la viuda se puso en pie y salió con aire regio de la habitación.

CAPÍTULO 10

Mayo transcurrió en un torbellino de bailes, desayunos y salidas. Lucia se sintió agradablemente sorprendida por el gran número de eventos a los que lady Quidenham decidió asistir. Parecía estar de buen humor y Lucia, que no quería enfadarla, no volvió a mencionarle al misterioso señor T.

Su círculo de amistades era cada vez más amplio, así que había muchos entretenimientos, pero Lucia fue consciente de una importante ausencia. Sir Darius ya no estaba en la ciudad. Lo buscó en vano en todas las fiestas, pero no se lo comentó a nadie, mucho menos a la señorita Claversham, que podía sospechar de su interés. Así que se vio obligada a sacarse a sir Darius, y su beso, de la mente.

Su ajetreada vida le impidió ir a visitar más a Grace y confió en la señorita Morrison para que la mantuviese informada acerca de los progresos del negocio.

Sin embargo, todos los días tenía pruebas de lo bien que iba, porque se había convertido en obligatorio que todas las damas tuviesen al menos un vestido de Orchard Gowns.

Así pues, Lucia se quedó sorprendida cuando una mañana recibió una nota que le pedía que se reuniese urgentemente con Grace y la señorita Morrison.

-Decídmelo de inmediato, ¿ha ocurrido algo? -preguntó cuando se quedaron las tres solas en la sala de consultas de Orchard Street.

-Todo lo contrario -le respondió Morry-. Su prima ha estado muy ocupada. Y ha tenido mucho éxito.

-¿Recuerdas que el señor Chawton se ofreció a pintar algunos de mis diseños? -le preguntó Grace, ruborizándose-. Hace unas semanas, me mandó las láminas y yo las envié a los principales almacenes de telas, con mis indicaciones al dorso. No te imaginas cuántos encargos he recibido, Lucia. He contratado a más chicas, además de una modista adicional para los sombreros, pero seguimos sin dar abasto.

-También nos estamos quedando sin espacio -intervino la señorita Morrison-, pero pienso que hay una solución. La casa de al lado está disponible. Podríamos instalar salas en las que coser y espacio de almacenaje. He hecho las cuentas con cuidado, Lucia, y pensamos que nos podemos permitir alquilarla, además de esta propiedad, y todavía podríamos pagarte diez libras al mes por tu inversión.

-Y eso es mucho más de lo que habría recibido si no hubiese invertido el dinero -declaró Lucia-. ¡Una noticia excelente! ¡Adelante!

Lucia dejó que Morry y Grace se ocupasen del alquiler de la nueva casa y volvió andando sola a Portman Square, sintiéndose satisfecha por el éxito de sus planes. Estaba esperando para cruzar Seymour Street cuando pasó un carruaje tirado por dos elegantes caballos bayos. Ella reconoció al conductor y se sintió bien cuando este la vio y se detuvo a su lado.

-Buenos días, señorita Luckington -le saludó, tocándose el sombrero.

-Sir Darius, ¿ha vendido el faetón?

-No -respondió él, con gesto distraído, el ceño fruncido-. ¿Va sola?

-Estoy volviendo a Portman Square. Está aquí al lado -le respondió ella riendo-. No se moleste en ofrecerme que vaya en su coche, ¡ya se ve desde aquí Quidenham House!

Él se relajó y sonrió.

-Tiene razón, aunque tal vez quiera venir a dar un paseo conmigo -le propuso, mirando a los caballos-. Este equipo es una nueva adquisición. Estoy intentando ver cómo responden y me gustaría escuchar su opinión.

La invitación la pilló desprevenida y se ruborizó.

-Me siento muy halagada, pero…

-Si le preocupa que no sea apropiado, le aseguro que la presencia de mi criado es suficiente -añadió él, refiriéndose al hombre que iba a su lado-. Ayude a subir a la dama, Lewis, por favor.

Lucia pensó que debía rechazar la invitación, pero hacía un día soleado y la tentación de montar en un coche tirado por unos caballos tan bellos la pudo. Permitió que el criado la ayudase a subir y luego este se colocó en la parte trasera y el carruaje se puso en marcha.

Lucia observó con apreciación cómo guiaba sir Darius a la pareja de caballos. Estuvo en silencio para no distraerlo, pero cuando llegaron al parque, dudó. Quería felicitarlo por lo bien que conducía, pero no quería que sir Darius pensase que lo estaba adulando. No obstante, él le había pedido su opinión y Lucia pensó que debía hacer alguna observación. Al final, comentó que los caballos bayos eran muy briosos.

-¿Los ha comprado en Tattersalls, sir Darius?

-No. Los escogí en Newmarket. He estado allí tres semanas con amigos.

Eso respondía a la pregunta que Lucia no había querido plantear. Él la miró con los ojos brillantes, sonriente.

-¿Me ha echado de menos?

-Por supuesto que no -mintió ella, con la mirada clavada en el camino-. He estado demasiado ocupada.

-Todavía no ha encontrado marido.

-¡No estoy buscando un marido! -replicó Lucia-. No lo necesito.

-Ah, es cierto. Su inversión.

-Sí -le confirmó ella con satisfacción-. Me está dando un buen rendimiento.

-Me alegra oírlo, pero sigo intrigado con el negocio en el que ha metido su dinero.

-Y yo sigo sin querer divulgarlo.

-¿Teme que yo la pueda perjudicar?

Ella se echó a reír.

-¡Eso es imposible! Pero no se lo puedo contar a nadie. Las damas jóvenes no deben hablar de negocios.

-Tal vez haya quien lo repruebe, pero si lo está haciendo y está teniendo éxito, yo solo puedo sentirme impresionado.

Lucia se mordió el labio. Se sentía tan orgullosa de Orchard Gowns que estaba deseando contárselo a alguien, ¿por qué no a sir Darius?

-No nos conocemos lo suficiente -le contestó, más para convencerse a ella misma que a su acompañante.

-Venga, señorita Luckington, si tenemos una relación, ¿no?

Ella lo miró con sorpresa.

-A través de lady Quidenham -añadió él.

-Eso es verdad.

-Me gustaría que lo compartiese conmigo -insistió sir Darius-. No tiene que preocuparse por Lewis, es muy discreto.

La emoción de Lucia pudo más que su cautela.

-Está bien, pero me tiene que prometer que no se lo va a contar a nadie.

-Tiene mi palabra.

Ella respiró hondo.

-He invertido en el negocio de mi prima. Es una modista excelente y la ayudé a montar su propio establecimiento en Orchard Street al principio de la temporada. Y está teniendo mucho éxito.

-¿Usted lleva sus vestidos?

-Vestidos, capas, abrigos, redingotes… Casi todo lo que me he puesto desde que he llegado a Londres.

-Orchard Gowns -dijo él-. Mi hermana me ha hablado del tema.

-Está funcionando muy bien, mucho mejor de lo que esperábamos. Nadie sabe que Grace es mi prima y le ruego que guarde el secreto -le pidió Lucia-. No es que me avergüence de la conexión, pero podría ser mal vista en determinados círculos.

-¡En eso tiene razón!

Fueron un rato en silencio, entonces, sir Darius añadió:

-¿Es ese el motivo por el que vino a la ciudad, por el negocio de su prima? ¿Está lady Quidenham al corriente? ¿Tiene su aprobación?

-Mi tía está al corriente -le contestó Lucia-. Y estuvo de acuerdo con presentarme en sociedad esta temporada.

-¿Y qué tiene planeado hacer después?

Lucia no supo qué responder a aquello. Se había concentrado tanto en que Grace tuviese éxito que no había pensado en el futuro, pero llevaba tiempo dándole vueltas al tema.

En un principio, solo había pensado en ganar el dinero suficiente para poder tener un tejado sobre sus cabezas. Había pensado en vivir con Morry y Grace encima de la tienda, pero tras el éxito de Orchard Gowns, tal vez aquello no fuese buena idea. Algunas de las clientas de Grace se escandalizarían si descubrían que la señorita Lucia Luckington se había pasado toda la temporada haciendo publicidad del negocio de su prima y después vivía de las ganancias. Lucia había sido consciente de que se le iban a presentar algunas dificultades, pero las había ignorado por completo.

-No estoy segura -admitió-, aunque eso es solo asunto mío.

-No estoy de acuerdo, señorita Luckington. También debe de ser del interés de la señorita Bower y la señorita Morrison.

-Bueno, sí, por supuesto.

No tenía intención de cortar la relación con ellas, pero dado que el negocio iba tan bien, ya no la necesitaban en la ciudad. Aunque, si no vivía con ellas, ¿a dónde iría? De repente, se sintió abnegada por las dudas.

-Y a lady Quidenham también le debe de interesar -continuó sir Darius-. Es probable que también la censuren por haber impuesto a su sobrina entre sus conocidos de la alta sociedad.

Lucia había pensado lo mismo, pero le molestó oírlo de boca de sir Darius.

-¡Ella no me ha impuesto en ningún lugar! -replicó.

-¿No?

Sir Darius arqueó las cejas y eso la enfureció todavía más.

-Ojalá no se lo hubiese contado. ¡Solo lo he hecho porque le preocupa mucho que ocupe su lugar en el testamento de lady Quidenham!

-Eso no me ha preocupado nunca. Solo quería proteger a lady Quidenham. Es mayor y está sola, y no quería que nadie se aprovechase de ella.

Lucia dio un grito ahogado.

-¿Es eso lo que piensa de mí?

-¡No! No ahora que la conozco mejor.

-Gracias -le respondió ella-. Es todo un detalle por su parte.

Él guardó silencio mientras adelantaba a dos carruajes que avanzaban a paso de caracol y Lucia sintió que su ira se calmaba. Estaba siendo injusta y debía agradecer que sir Darius se preocupase por su tía. Eso demostraba que no era tan frío como lo había creído al principio. Lo que ella había tomado por arrogancia era más bien un acto de defensa para proteger su intimidad. No era un hombre egoísta, que no se preocupaba por los demás. De hecho…

-¿Le sorprendería saber que preferiría no ser su heredero? -inquirió él de repente.

-No -respondió ella sonriendo-. No me sorprendería en absoluto.

Él la miró a los ojos, su mirada era indescifrable. Entonces, como si acabase de tomar una decisión, hizo que el carruaje saliese del camino principal y tomó uno mucho más estrecho, en el que había espacio para un solo carro. Lucia iba a preguntarle si se había equivocado cuando él hizo que los caballos se detuviesen y le pidió a su criado que sujetase a los animales.

-¿Le importaría dar un paseo conmigo, lady Luckington?

Intrigada, Lucia permitió que la ayudase a bajar. Él le colocó la mano en su antebrazo y empezó a andar. Dado que ella llevaba botas de media caña, con las que podía pasear, no se quejó al pisar el manto de hierba que cubría el suelo a la sombra de los árboles.

Aquella parte del parque era muy tranquila, no había carros ni personas paseando cerca y solo se oía el canto de los pájaros. Después de haber pasado la mañana en la ciudad, Lucia sintió que se relajaba a pesar de saber que las palabras que le había dicho Darius unos minutos antes estaban llenas de razón. No podía negar que había forzado a lady Quidenham a que la llevase a Londres y que había utilizado la posición social de su tía una vez allí. No la consolaba pensar que lo había hecho por una buena causa.

¿Era ese el motivo por el que sir Darius la había invitado a dar un paseo por allí? Lucia pensó que tal vez quería reprenderla por su comportamiento con tía Evadne y no quería que el criado lo oyese. Se preparó para replicar.

-Ha dicho que no me había echado de menos mientras he estado fuera de la ciudad -comentó sir Darius por fin-. Yo, por el contrario, he pensado mucho en usted.

Se giró para ponerse frente a ella.

-Señorita Luckington… ¡Lucia! Me haría el hombre más feliz del mundo si se convirtiese en mi esposa.

La proposición fue tan repentina, tan inesperada, que Lucia se quedó sin habla durante todo un minuto, mirándolo. No podía negar que sir Darius era un sueño hecho realidad, que ella había fantaseado con cómo sería ser amada por un hombre así, pero era solo eso, un sueño.

Él intentó acercarla, pero Lucia mantuvo las distancias.

-Parece sorprendida, señora.

-No… ¡Sí! Ni siquiera le caigo bien -protestó.

Él se echó a reír.

-Es evidente que no es así.

-Siempre que nos vemos, discutimos -continuó Lucia, retrocediendo y dándole la espalda-. No, no, no me lo puedo creer. Tiene que ser una cruel mofa…

-¡Una mofa!

Sir Darius la agarró del brazo y la hizo girarse para que lo mirase a los ojos.

-¿Cree que bromearía con un tema tan serio?

Estaba enfadado.

-Ya entiendo. Como le he dicho que no quiero un marido, que no lo necesito, piensa que con chasquear los dedos voy a caer rendida en sus brazos -comentó Lucia riendo-. No tiene suficiente con que todas las demás mujeres de la ciudad suspiren por usted y quiere añadirme a su lista.

Él la estaba mirando fijamente, con la mandíbula apretada.

-Veo que tiene muy mala opinión de mí, señora.

-¿Cómo no? -replicó ella-. Ha sospechado de mis motivos desde que llegué a la ciudad.

Estaba a punto de llorar, pero se obligó a contener las lágrimas. No podía llorar, al menos, en ese momento.

-Le agradecería que me dejase sola, sir Darius. Volveré andando a casa.

-No puedo abandonarla en medio del parque.

-No hay nada que pueda persuadirme de volver a montar en ese carruaje con usted.

Se miraron fijamente y Lucia tuvo miedo de que sir Darius la tomase en volandas y la llevase hasta el carruaje a la fuerza.

-Está bien -le dijo él entonces-. Lewis la acompañará a casa.

-No es necesario…

-¡Sí que lo es! Tal vez piense que soy un canalla, señora, pero yo la he traído hasta aquí y me aseguraré de que llegue sana y salva a Portman Square.

Dicho aquello, se dio la media vuelta y volvió hasta donde estaba el carruaje. Lucia parpadeó para contener las lágrimas y echó a andar en dirección opuesta. Quería volver a Quidenham House lo antes posible. No había avanzado mucho cuando oyó que alguien se aclaraba la garganta a sus espaldas. El criado de sir Darius le había dado alcance.

-No le necesito, Lewis. Puede volver con su señor.

-No, señora, no puedo -le respondió él-. Tengo órdenes de acompañarla a casa.

Lucia lo fulminó con la mirada.

-Sir Darius me despedirá si lo desobedezco -añadió él.

Lucia resopló y empezó a andar de nuevo, sabiendo que Lewis la seguiría, pero decidida a ignorar su presencia. El sol había alentado a muchas personas a salir y, de camino a Cumberland Gate se cruzó con mucha gente. Apretó el paso y clavó la mirada al frente, ignorando las miradas de curiosidad.

Por mucho que odiase admitirlo, le reconfortaba en cierto modo que Lewis la acompañase. No tenía el estatus de los criados con pelucas que acompañaban a damas de más rango cuando viajaban solas al extranjero, pero evitaría que ningún caballero se sintiese tentado a acercarse.

-El señor no parece él últimamente -comentó Lewis durante el trayecto.

Lucia lo ignoró.

-Nunca lo había visto tan distraído como en estas últimas semanas.

-Eso no es mi problema -le respondió ella, muy a su pesar.

-Perdone que la contradiga, señora, pero está equivocada. El señor está enfermo. Enfermo de amor.

Ella tropezó.

-¡Qué tontería! Y, de ser así, debe hablar con la señora.

-Ese es el problema, que tal vez ella no quiera escucharlo.

-¡Ja! Eso debe de ser una novedad para el caballero, sin duda.

El viejo criado se echó a reír.

-Han sido muchas las damas que han mostrado interés por mi señor, pero el interés no ha sido recíproco. No es un hombre de enaguas, sir Darius.

Lucia resopló con desprecio. No había visto que sir Darius evitase la compañía de las damas en las fiestas a las que ella había asistido. Había visto cómo lo miraban mientras bailaba con elegancia, con la gracia de un animal. O cómo lo escuchaban con atención mientras hablaba con aquella voz aterciopelada que ponía el vello de punta…

-Lo que me hace pensar que es algo fuera de lo ordinario.

-Estoy segura de que pronto entrará en razón -le respondió ella-, y, si no, encontrará consuelo en otra parte.

-Sí, señora, no lo dudo, pero es una pena, si ha encontrado a una dama que le conviene.

Llegaron a Quidenham House y Lucia deseó entrar corriendo y ponerse a llorar, pero las últimas palabras del criado la dejaron de piedra.

-¿Una dama que le conviene? ¿Acaso las preferencias de la dama no importan?

-Sí, señora, se espera que ella esté de acuerdo con el compromiso -le contestó el criado, mirándola de un modo amable y comprensivo-. Verá, señora, mi señor no es de los que se enamora fácilmente. Si ha perdido su corazón, será el esposo más bueno, considerado y fiel que cualquier mujer podría desear. Solo necesita que le den la oportunidad de demostrarlo.

Y ella acababa de rechazarlo.

El criado miró hacia arriba y Lucia vio que le habían abierto la puerta.

-Bueno, ya está en casa sana y salva, señora. ¿Quiere que le transmita algún mensaje a sir Darius?

Ella pensó que solo haría falta una palabra para que su señor supiese que no estaba todo perdido.

-No -le respondió-. No tengo ningún mensaje para su señor.

Tras darle órdenes a Lewis, Darius se marchó a una velocidad de vértigo. Todavía estaba enfadado por haberle hecho semejante propuesta a Lucia. No había sido su intención, pero cuando ella lo había mirado, sonriendo, no se había podido contener. Se había dado cuenta en aquel instante de que quería que fuese su esposa. No había tenido nada tan claro en toda su vida.

Tenía que haberse tomado su tiempo y haberlo hecho bien, pero se había precipitado.

-Consuélate pensando que su respuesta habría sido la misma, como mucho, te habría rechazado con más tiento -murmuró.

Ya estaba hecho. Le había dejado claro lo que sentía. Podía olvidarse de la señorita Lucia Kensington y continuar con su vida.

Lucy fue corriendo hasta su habitación, desatándose las cintas del tocado a tirones mientras lo hacía. ¿Cómo se había atrevido sir Darius a declararse a ella de un modo tan horrendo, sin previo aviso? Si fuese un caballero, habría ido a ver a tía Evadne antes. En su lugar, se lo había propuesto a ella directamente, seguro de que no lo rechazaría. ¡Era la arrogancia en persona!

Lucia agradeció encontrar su habitación vacía y cerró la puerta al entrar. Después, fue hacia el vestidor y echó la llave. Estaba demasiado enfadada para ver a nadie. Se quitó el tocado y lo tiró encima de una silla y después hizo lo mismo con la pelliza. Quería gritar, se sentía enfadada y frustrada, pero tuvo que conformarse con ir y venir por la habitación, apretando los puños. No solo sir Darius le había lanzado la propuesta de repente, sino que la había obligado a volver a casa acompañada por su criado.

Poco a poco, se fue calmando. Sabía que estaba siendo injusta con él. Los comentarios de Lewis habían sido fruto del cariño que le tenía a su señor.

-Pero sabía por qué nos habíamos peleado -dijo en voz alta.

E inmediatamente se respondió que tal vez Lewis se lo había imaginado. Llevaba muchos años trabajando para sir Darius y era probable que lo conociese muy bien.

Lucia se sentó en el borde de la cama. ¿Habría sido aquella precipitada propuesta una verdadera declaración de amor? ¿Era posible que sir Darius sintiese realmente algo por ella? Por un instante, la idea la reconfortó, hizo que se le acelerase el corazón, pero después, se le apaciguó. Si había sentido algo por ella, su respuesta debía de haberle hecho cambiar de opinión.

-Eso no importa -se dijo en voz alta-. Yo tenía claro que no quería casarme hasta que me ha hecho semejante propuesta, y sir Darius pronto se dará cuenta de que ha sido un error. No hacemos buena pareja y él está mucho mejor sin mí.

Y, dicho aquello, se tumbó en la cama y se puso a llorar.

CAPÍTULO 11

Pasaron varias horas antes de que Lucia estuviese lo suficientemente calmada para ver a alguien. Solo quería meterse en la cama y quedarse allí, pero supo que eso levantaría sospechas, así que se lavó la cara y las manos y se cambió de vestido para la cena.

Lady Quidenham estaba hablando con Morry cuando Lucia llegó al salón a la hora prevista, pero se quedó en silencio y miró muy seria a su sobrina.

-Estás muy pálida, niña. ¿Estás bien?

Lucia esperaba la pregunta y tenía una respuesta preparada.

-He estado andando al sol esta mañana, tal vez más tiempo del debido y estaba cansada.

-Umm -dijo la viuda, observándola-. Espero que no te estés poniendo enferma. Tal vez no deberíamos ir a la fiesta de los Derwent esta noche.

Lucia ya había pensado en anular, pero había decidido lo contrario. Sir Darius era un buen amigo de lord y lady Derwent, y seguro que estaría allí. Su consciencia le decía que debía hablar con él lo antes posible y disculparse por su falta de modales aquella mañana. Su proposición la había sorprendido, pero no debía haber perdido los nervios con él, era injusto y se arrepentía de ello.

Debía haberlo rechazado de un modo más educado y eso habría permitido que se despidiesen de manera amistosa, pero tal vez no fuese demasiado tarde. Quizás una disculpa repararía en cierto modo el daño. Ella seguía sin querer casarse, por supuesto, pero esperaba que pudiesen ser amigos.

-No, señora, he estado descansando y ya me encuentro bien.

-¿Está segura, querida? -le preguntó la señorita Morrison en voz baja cuando lady Quidenham se puso en pie para ir hacia el comedor-. No tienes buen aspecto.

-Tonterías, ha sido solo el sol, pero gracias por preocuparte, Morry. Dudo que vuelva tarde esta noche y en cuanto duerma toda la noche estaré bien, ya verás.

Lucia siguió a su tía hasta el elegante salón de lady Derwent, buscando la figura alta e imponente de sir Darius con la mirada. Había tomado la decisión de disculparse y no descansaría hasta que lo hiciese. Cuando no lo vio, se desmoralizó, pero no tardó en animarse al verlo llegar unos minutos después.

Lady Quidenham y ella todavía estaban cerca de la puerta y Lucia lo observó y vio que sonreía como respuesta a algo que le estaba diciendo la anfitriona. Cuando sir Darius miró hacia donde estaba ella, Lucia tocó la punta del abanico cerrado con un dedo, lo que le habían contado que significaba que quería hablar con él.

La mirada de sir Darius fue fría y ella pensó que no conocía aquella señal, porque se limitó a saludarla con una inclinación de cabeza y fue hacia el salón en el que estaban jugando a las cartas.

Lucia se sintió decepcionada. No se había dado cuenta hasta ese momento de lo mucho que había deseado retomar el contacto con él, pero su fría mirada lo decía todo. Eso era todo lo que podía esperar de él en el futuro.

Como no había en la fiesta ninguna de las amigas de Lucia, por una vez fue ella y no su tía la que se aburrió. Aunque no permitió que nadie se diese cuenta, mostrándose alegre y sonriendo, aunque cuando lady Quidenham anunció que quería marcharse, ella le agradeció poder volver a la intimidad de su habitación.

A la mañana siguiente hacía una mañana soleada y vio el cielo azul desde la ventana. Hacía un día perfecto de principios de junio. Salió de la cama intentando quitarse la depresión al tiempo que se quitaba el camisón. Encontraría la oportunidad de disculparse con sir Darius en algún momento, pero en ese instante tenía asuntos que exigían su atención.

Llamó a Ella para que la ayudase a vestirse con otro traje de Orchard Street, una muselina amarilla clara, exquisitamente bordada con flores amarillas y un lazo a juego que le apartaba el pelo rizado de la cara. Bajó a desayunar, consolándose con ir al menos vestida de un modo alegre, aunque tenía las mejillas pálidas y cercos oscuros alrededor de los ojos.

Su tía y la señorita Morrison ya estaban desayunando y Lucia las saludó mientras se sentaba y sonrió mientras tomaba la jarra con el café.

-Tengo una sorpresa para todas, tía. Ha sido tan buena, acompañándome a todos los bailes y reuniones, que he pensado que a lo mejor disfrutaba con una actividad más didáctica.

La señorita Morrison levantó la vista, parecía interesada con la propuesta. Lady Quidenham, sin embargo, se mostró menos entusiasta.

-No va a ser tan aburrido como parece, se lo prometo, tía. Hay una serie de charlas en la Royal Institution. He pensado que podríamos ir.

-Qué emocionante -exclamó Morry-. ¿Cuál es el tema? Seguro que es agradable, en cualquier caso.

Lucia hizo un ademán.

-Algo relativo a pinturas de flores. No pude evitar fijarme en las bonitas acuarelas que tiene en Dower House, tía Evadne. Y he pensado que le gustaría.

-Yo no las pinté, no son mías. Fui una artista indiferente.

Por un instante, Lucia pensó que su tía no iba a querer ir a las charlas, pero después de un breve silencio, se encogió de hombros.

-Pero de niña me gustaba la botánica. Tal vez resulte interesante.

-Excelente, en ese caso, iremos esta tarde -anunció Lucia, sonriendo de oreja a oreja-. Será un regalo para las tres.

La entrada de mármol de la Royal Institution estaba a rebosar cuando lady Quidenham, Morry y Lucia llegaron. Había un gran número de caballeros, muchos de ellos, intelectuales, y también mujeres vestidas de manera muy elegante, aunque Lucia y lady Quidenham conocían a muy pocas.

-Yo habría dicho que Somerset House es mejor lugar para hablar de arte -murmuró lady Quidenham, mirando a su alrededor con desaprobación.

Lucia agarró a su tía del brazo.

-Vamos, busquemos nuestros asientos.

Atravesaron la biblioteca, en la que habían colocado varias hileras de sillas frente a un estrado de madera. En él había un pesado atril de roble y, detrás de este, una silla y una mesa pequeña, flanqueada por dos caballetes, cubiertos por un paño para ocultar las obras de arte que estuviesen apoyadas en ellos. Todavía no habían entrado muchas personas a la sala y Lucia guio a las otras dos mujeres por el pasillo central.

-Siéntese en medio, tía, en línea directa con el orador. Deberíamos tener una muy buena vista desde aquí, siempre y cuando las señoras que estén sentadas en las dos filas de delante no lleven grandes tocados.

-No entiendo por qué te preocupa tanto que esté cómoda -protestó la viuda-. Yo preferiría sentarme al fondo, para poder dormirme sin ofender a nadie.

Lucia se echó a reír y le dio una palmadita en la mano. Abrió el abanico y se sentó. La sala se estaba llenando. Ella no reconoció ningún rostro, pero se fijó en que su tía saludaba con una inclinación de cabeza a varias personas mientras se sentaban.

Morry se acercó más a ella para hablarle en voz baja.

-No he tenido oportunidad de ver quién daba la charla hoy, Lucia. ¿Sabe de quién se trata?

Ella se limitó a sonreír y miró hacia la puerta.

-Viene alguien.

La sala se había quedado en silencio con la entrada de dos caballeros. Lucia cerró el abanico con cuidado.

El primer caballero se subió al estrado y empezó con la presentación. Lucia no escuchó su nombre, estaba observando a su tía, que estaba muy tensa, pálida, con la mirada clavada en el segundo caballero, que esperaba pacientemente a un lado a que le tocase el turno de subir al estrado.

-Y sin más dilación, les presento al señor Linus Theale.

Morry y Lucia se unieron a los aplausos mientras el señor Theale subía al estrado. Este sonrió al público y agradeció el recibimiento. Lucia contuvo la respiración mientras él llegaba con la vista al centro de la tercera fila, donde estaba sentada lady Quidenham, inmóvil en su asiento.

El caballero detuvo la vista allí, sonrió un poco más e inclinó de manera casi imperceptible la cabeza antes de apartar la mirada.

-Buenas tardes, señoras y señores. Hoy es mi última charla acerca de mi viaje con el capitán Cook, en busca del continente Sur…

Linus Theale hablaba bien. Tenía la voz melodiosa, bien modulada y parecía mantener a la audiencia encandilada, pero Lucia llevaba diez minutos sin enterarse prácticamente de nada. Estaba tensa junto a su tía, preguntándose si la viuda iba a pedirle que se marchasen en cualquier momento, pero esta se quedó en su sitio, en silencio y sin moverse durante toda la hora.

Cuando la charla hubo terminado, anunciaron que habría un breve receso antes de que el orador volviese para poder responder a las preguntas de los asistentes. Lady Quidenham casi no esperó a que terminasen los aplausos y se puso en pie para marcharse. Lucia y la señorita Morrison se vieron obligadas a seguirla, disculpándose con aquellas personas que tuvieron que ponerse en pie para dejarlas salir. Linus Theale estaba recogiendo sus papeles, pero Lucia lo vio levantar la cabeza y seguirlas con la mirada hasta la puerta. Lady Quidenham se detuvo para que el criado le abriese la puerta y, como si fuese consciente de que el señor Theale la estaba observando, miró hacia atrás. Sus frías miradas se cruzaron antes de que la señora se despidiese con una inclinación de cabeza y saliese de la sala.

Bajaron las escaleras que llevaban al recibidor y allí lady Quidenham pidió su carruaje. Lucia no intentó romper el silencio. Tía Evadne estaba en shock y necesitaría algo de tiempo para recuperarse. Solo Morry, que no sabía nada del misterioso señor T, trató con lírica la charla antes de que salieran del edificio.

-Qué hombre tan fascinante, navegó los mares durante años. Y sus cuadros de la flora y la fauna, tan detallados, tan maravillosos. ¡Exquisitos!

Se giró a mirar a lady Quidenham.

-¿No le parece, señora? Qué pena que no hayamos podido quedarnos a escuchar las preguntas.

-Sí, es verdad -murmuró Lucia-. Estoy segura de que el orador se ha llevado una decepción al vernos marchar, y no solo porque hayamos molestado a toda la fila para salir.

Miró a los ojos a su tía y fueron hacia el carruaje. Durante el breve trayecto de vuelta a Portman Square, la señorita Morrison y ella siguieron comentando la charla mientras que la viuda guardaba un sepulcral silencio. No habló hasta estar en el recibidor de mármol de Quidenham House.

-Lucia, me gustaría hablar contigo en el salón matinal. Ahora. A solas.

Si la señorita Morrison notó la brusquedad de su tono, no lo mostró.

-Deme su tocado y su pelliza, Lucia -le dijo, sonriendo-. Yo los subiré a su habitación para que los guarde Betty.

Morry subió alegremente las escaleras y Lucia siguió a lady Quidenham hasta el salón matinal y cerró la puerta tras de ella. Cuando se giró hacia su tía, esta estaba delante de la chimenea, apoyada en su bastón, fulminándola con la mirada.

-Lo sabías -la acusó-. Sabías que el orador de hoy era Linus Theale.

-Sí.

-Y sabías que era el hombre del que hablaba en esas cartas.

-Lo suponía -confesó Lucia-, pero no estaba segura.

-Y has montado la farsa de hoy para probarlo. ¡Cómo te has atrevido!

-Lo siento, tía, pero usted no me lo quería contar. Recordaba haberlo visto durante el desfile militar y el modo en que él la miró.

Lucia esbozó una sonrisa.

-Yo pienso que todavía siente algo por usted.

-¡Tú no sabes nada!

Por un instante, Lucia pensó que su tía se iba a poner a llorar, pero esta mantuvo la compostura. Se acercó despacio hasta una silla y se sentó. Lucia corrió a su lado y se sentó en un taburete delante de ella.

-He descubierto que es viudo, tía Evadne. Usted también es viuda. ¿Qué tendría de malo que retomasen su amistad?

-Eso es ridículo, Lucia.

-¿Por qué, si se amaban?

-Eso fue hace cuarenta años.

-Sí, y su padre no le permitió que se casase con él, usted misma me lo contó.

-No fue solo mi padre. Yo le dije a Linus que no me casaría con él.

Lucia la miró con incredulidad.

-¿Lo rechazó?

La viuda se quedó en silencio. Tenía la mirada clavada en un punto detrás de donde estaba Lucia, estaba en otra época, en otro lugar.

-¿Qué podía hacer? Iba a estar fuera años. De hecho, ni siquiera era seguro que fuese a regresar de semejante viaje -le explicó la viuda, esbozando una sonrisa-. Me había contado al conocerme que aquella era su máxima ambición, navegar con Cook y perfeccionar sus habilidades bajo la guía del gran naturalista que trabajaría a bordo del Resolution.

Hizo una breve pausa.

-Nunca dudé de que me amaba. Cuando mi padre se negó a que nos comprometiésemos antes de que embarcase, él declaró que se quedaría en Inglaterra. Tenía algo de dinero, podíamos habernos fugado y él habría encontrado trabajo con el que mantenernos, pero ¿cómo le iba a hacer yo algo así? ¿Cómo iba a pedirle que abandonase su sueño?

Lady Quidenham se quedó en silencio y Lucia pensó que nunca había visto una mirada tan triste.

-¿Y qué hizo usted? -le preguntó Lucia.

La otra mujer suspiró.

-Lo rechacé. Le dije que quería un marido con título y fortuna. Discutimos y él se embarcó. Cuando volvió, yo ya estaba casada con Quidenham.

-¿Y no se habían visto desde entonces?

-Una vez. Poco después de que él volviese a Inglaterra. El viaje provocó mucho interés. El capitán Cook se convirtió en un héroe nacional y sus compañeros fueron homenajeados por todas partes. Quidenham invitó a algunos a cenar, incluido Linus. Este me regaló cuatro cuadros de plantas que había encontrado en Nueva Zelanda.

-¡Las acuarelas que vi en Dower House! -exclamó Lucia.

-Sí -admitió la viuda-. Me las regaló a modo de venganza, pienso. Para demostrarme que había vuelto, que era un artista y naturalista de éxito. Se suponía que era un regalo de boda, pero yo sabía que me despreciaba por lo que había hecho. El vizconde, sin embargo, se mostró encantado con los cuadros e insistió en exponerlos en Quidenham Hall. Cuando falleció, los hice llevar a Dower House.

-No pudo desprenderse de ellos -comentó Lucia-. Porque todavía le importaba Linus Theale. Entonces…

-¡No! ¿No lo entiendes? Hay demasiado dolor, demasiada amargura entre nosotros. ¿Cómo te has atrevido a inmiscuirte cuando no sabes nada? Lo que has hecho ha causado mucho sufrimiento, tanto a Linus como a mí, ya que ha despertado viejos recuerdos que ambos hemos tardado mucho tiempo en enterrar, y eso es imperdonable.

Lucia había estado segura de estar haciendo lo correcto, pero en ese momento se dio cuenta de lo que había hecho y se llevó las manos a las mejillas.

-Ay, tía -exclamó, rota-. Lo siento mucho, jamás quise…

-No, seguro que no, pero espero que te hayas dado cuenta de que solo has causado aflicción. Te pareces mucho a tu padre, que siempre estaba con algún plan que acababa saliendo mal. Te pido que no vuelvas a interferir en mis asuntos en un futuro.

Se puso en pie de repente.

-Debido a tu comportamiento, he decidido que nuestro pacto llegará a su fin cuando termine el mes. Hasta entonces, todo seguirá igual. No tengo intención de hacer público nuestro desacuerdo ni voy a dar motivos para que haya habladurías. Espero que me entregues esas cartas dentro de tres semanas, como convenimos, pero si te niegas ya me da igual.

Su mirada era heladora.

-Me marcharé a Brighton un mes antes -continuó la viuda-, pero nadie pensará que ha ocurrido nada fuera de lo normal. Desde el uno de julio, tendrás que valerte por ti misma. Yo me lavo las manos.

Lady Quidenham fue hasta la puerta y, mientras la abría, se giró para hacer un último comentario:

-Tal vez ahora te arrepientas de haber invertido todo tu dinero en el negocio de la señorita Bower.

La puerta se cerró con un golpe y Lucia pensó que nunca había visto a su tía tan enfadada, pero en el fondo no podía culparla. Enterró el rostro entre las manos porque se sentía ligeramente mareada. Había pensado, había estado segura de que el reencuentro entre tía Evadne y su antiguo enamorado solo podía tener un final feliz, pero no podía haber estado más equivocada.

Suspirando, fue hasta la ventana. Había cometido un tremendo error, al igual que cuando había rechazado a sir Darius. El caso no era el mismo, por supuesto. tía Evadne había estado locamente enamorada del caballero mientras que ella…

Lucia se quedó de piedra. ¿Acaso podía decir que no sentía nada por sir Darius? Este había ocupado casi todos sus pensamientos nada más despertarse desde que se le había declarado. ¿Y antes? Intentó recordar. No. Antes, había estado en segundo plano y pensar en él, no como amante ni como marido sino como amigo, la había reconfortado. Echaba de menos su compañía y la sensación de poder hablar con él de cualquier tema, compartir sus problemas. No podía negar que había llegado a gustarle. Y mucho.

Pero eso no era amor. No podía enamorarse de alguien en tan poco tiempo. Y, no obstante, el recuerdo de su beso hacía que se le encogiese el corazón y se le acelerase el pulso. Tal vez hubiese estado en el camino de enamorarse de él cuando sir Darius se había declarado, pero no lo había sabido.

Lucia apoyó la frente en el frío cristal de la ventana. ¡Qué embrollo! Aunque no tenía que preocuparse por sir Darius. Este se recuperaría de cualquier afecto que sintiese por ella, sin embargo, tía Evadne… Lucia se sentía fatal al pensar en el daño que le había hecho a la viuda.

Se limpió los ojos con furia. Eran lágrimas de autocompasión y no tenía tiempo para eso. Merecía los azotes de su conciencia por haberse comportado de manera tan arrogante e insensible.

Era una suerte que el negocio de Grace estuviese funcionando tan bien, si no, se habría sentido muy desanimada.

La cena aquella noche transcurrió casi en silencio. Lady Quidenham dijo que cenaría en su habitación y cuando la señorita Morrison le preguntó a Lucia si había perdido el apetito, esta se sintió obligada a contarle parte de la verdad.

-Me temo que mi tía está muy disgustada conmigo -confesó-. Por haber organizado la vista a la Royal Institution hoy. Descubrí que el señor Theale había sido su enamorado hace muchos años, antes de que ella se casase, y no se habían visto desde entonces. Pensé que si los reunía…

Suspiró.

-Pensé que, al menos, retomarían su amistad. Por desgracia, no ha funcionado. La mirada que han intercambiado cuando nos marchábamos de la Royal Institution ha sido hostil.

-Ay, Lucia -le respondió Morry, reprobándola en tono cariñoso-. ¿Por eso ha estado tan callada? Pobre lady Quidenham, qué sorpresa ha debido de llevarse. No debería haberlo hecho.

-No -admitió ella-. No debería haberlo hecho. Ha sido una estupidez y no podría lamentarlo más.

-Bueno, ya sabemos que la señora tiene mucho genio, pero esperemos que mañana por la mañana se le haya pasado el enfado.

Lucia pensó que era poco probable y cuando bajó a desayunar al día siguiente, sus sospechas se confirmaron.

-La señora está en su habitación -le informó la señorita Morrison-. Me he cruzado con Fixby cuando bajaba a desayunar y me lo ha contado ella.

-Ay, tal vez yo no debería ir hoy a montar con los Garwood -le respondió Lucia-. Mi tía me necesita.

-No, ve. Es mejor que no estés aquí -le dijo la señorita Morry, guiñándole un ojo-. Yo iré a hacerle compañía luego, y tal vez empiece a leerle una segunda novela. Orgullo y prejuicio. Es muy entretenida y la animará, estoy segura.

-Gracias, Morry. Eres muy buena con mi tía.

-Me gusta -admitió ella-. A veces es un poco seca, pero uno aprende a no tenerlo en cuenta. Por suerte, a Grace le va muy bien y no tengo que ir tanto a Orchard Street, así que puedo dedicarle ese tiempo a lady Quidenham.

-Ay, querida, estás trabajando hasta el agotamiento.

-En absoluto -le respondió Morry riendo-. Me gusta estar ocupada. Además, Grace lleva muy bien el negocio. Usted salga a divertirse hoy, querida. Todo irá bien, ya verá.

Lucia continuó con el desayuno. Todavía no le había contado a Morry que su tía las iba a echar de allí a final de mes. Debía hacerlo, por supuesto, pero no era el momento. Y tal vez Morry tuviese razón. Todavía era posible que su tía cambiase otra vez de humor.

Lucia corrió escaleras arriba para ponerse la ropa de montar, pero cuando terminó de vestirse decidió que tenía que hacer algo antes de marcharse. Algo que no podía esperar.

Fue hasta la habitación de su tía y llamó a la puerta. Respondió su ayudante.

-Buenos días, Fixby. ¿Está despierta mi tía?

-Sí -respondió la mujer en tono frío.

Lucia entró en la habitación y encontró a su tía en la cama, apoyada en un montón de almohadas blancas. Tenía una taza de chocolate caliente en las manos y la mirada brillante, pero sin joyas ni maquillaje, con un gorro blanco sobre los rizos grises, aparentaba todos y cada uno de los cincuenta y nueve años que tenía.

-¿Qué quieres? -inquirió la viuda.

-¿Podemos hablar un minuto a solas, tía?

-No es necesario. No tengo secretos para Fixby.

Lucia no discutió. Se acercó a la cama y le tendió un fajo de papeles.

-Las cartas que le escribió a mi abuela, señora.

Su tía las miró, pero siguió con las manos en la taza. Después de un momento, Lucia las dejó encima de la colcha con cuidado.

-Si piensas que esto me va a hacer cambiar de opinión acerca de lo que te dije ayer, estás equivocada -espetó.

-Lo comprendo, señora, no esperaba otra cosa, pero quería que las tuviese ya. Siento mucho lo que ocurrió ayer.

-No me extraña -le recriminó la viuda, mirando las cartas-. Bueno, ya te puedes marchar. Hemos quedado a cenar esta noche con lady Winterstoke. No quiero verte hasta entonces.

-¿Seguro que se encuentra lo suficientemente bien para ir, señora? Estoy convencida de que la señorita Morrison podría acompañarme si…

-Por supuesto que estoy bien. ¡No soy una inválida! Además, no quiero provocar un escándalo. Ahora, márchate y deja que disfrute de mi chocolate en paz.

La señorita Garwood le había escrito avisándola de que llamarían a Lucia a las once y llegaron puntuales. Lucia salió de la casa y vio al criado que llevaba a Juno, a los Garwood y a Verity Claversham. No había ni rastro de sir Darius.

Tardó solo unos minutos en subir a la yegua parda y, entonces, todo el grupo se dirigió hacia el parque. El sol había animado a la gente a salir y se encontraron con muchos caballos y carruajes. En un momento dado, se toparon con lord Applecross. Este detuvo su carruaje y los saludó.

-¡Nos veremos! -les gritó en tono alegre-. ¿No está Claversham con vosotros?

Lucia esperó ansiosa a escuchar la respuesta.

-Mi hermano se ha marchado de la ciudad -le respondió Verity.

-Qué raro. No me lo comentó cuando nos vimos el lunes. De hecho, me dijo que iba a salir a montar con vosotros esta mañana.

-Tal vez entendiste mal el día -le sugirió Gerald Garwood.

-No, no. Me habló del par de caballos que había comprado en Newmarket, le pregunté si podía probarlos y le informé de que hoy era la única mañana que yo tenía libre… ¡Tal vez no quería herir mis sentimientos!

-Eso no es típico de Claversham -le respondió Gerald Garwood-. Te lo habría dicho si no hubiese querido salir contigo.

-Eso es cierto -asintió su hermana-, pero ha sido una decisión repentina. Pienso que ha ido a Epson, a casa de unos amigos. No obstante, le prometió a la abuela que volvería para la fiesta de esta noche, y va a pasar por Claversham esta mañana a recoger a mamá. Eso me recuerda, Tommy, que espero que no te hayas olvidado de que estás invitado.

-Oh, no. ¡No me lo perdería por nada del mundo, señorita Claversham!

Lord Applecross hizo un elegante movimiento con la fusta y se marchó, ellos hicieron que los caballos se pusiesen en marcha y Lucia pensó que era evidente que sir Darius no había permitido que su negativa lo afectase. De hecho, Lucia dudaba que realmente hubiese sentido algo por ella.

Cuando terminaron su paseo a caballo por el parque, Gerald Garwood y su hermana se fueron a casa y Verity y su criado acompañaron a Lucia a Portman Square, donde la señorita Claversham se despidió y le dijo a Lucia que descansase para la fiesta de esa noche.

-Y ven preparada para bailar -le ordenó riendo-. Las fiestas de la abuela siempre terminan teniendo que enrollar las alfombras para un baile improvisado.

El breve trayecto hasta la elegante casa de lady Winterstoke, en Grafton Street, fue muy incómodo para Lucia, y no solo por la frialdad de su tía. Había querido ponerse el vestido color melocotón con una pequeña cola para aquella velada. Eso le daría la excusa perfecta para no bailar con sir Darius si este se lo pedía, pero como Verity ya la había avisado de que tendría que bailar, no habría podido decir que no lo sabía.

Aunque dudaba que sir Darius fuese a pedirle que bailase con él, pero como su tía y ella habían sido invitadas también a cenar, no podría ignorarla del todo sin causar algún comentario de su abuela o de su hermana.

Entraron a la biblioteca, donde lady Winterstoke estaba recibiendo a los invitados que iban a cenar.

-¡Lucia, por fin! -exclamó Verity, corriendo a darle un beso en las mejillas mientras lady Winterstoke llevaba a lady Quidenham con el resto de las señoras-. Estaba esperándote. ¡Ven a conocer a mamá!

Entrelazó el brazo con el de Lucia y la llevó hasta donde estaba lady Claversham, sentada en una mecedora, con sir Darius al lado. Llevaba un vestido color lavanda que realzaba la palidez de su piel y Lucia pensó que la expresión de sus labios era de disgusto, aunque tal vez eso fuese poco amable por su parte. ¿No le había dicho Verity que su madre tenía problemas de salud?

Le presentaron a lady Claversham y ella se inclinó.

-Entonces, es usted la pupila de lady Quidenham.

-Su sobrina nieta, señora -le respondió Lucia-. Me ha invitado a acompañarla esta temporada.

-Umm. La viuda debe de sentir un aprecio inusitado por usted, señorita Luckington.

Lucia no supo cómo responder a aquel comentario. Unas semanas antes se habría sentido encantada de que pensasen aquello, pero en esos momentos se ruborizó.

-Es más bien una obligación -respondió-. Ha sido muy amable por su parte y lo he disfrutado inmensamente, pero no puedo seguir abusando de ella y no la acompañaré a Brighton el mes que viene.

Miró de reojo a sir Darius, pero este tenía la luz justo a sus espaldas y no pudo ver su expresión.

-Eso es probablemente lo más sensato -comentó la viuda en tono dulce-. La señora no es de las que toleran a los aduladores por mucho tiempo.

Aquellas palabras dolieron a Lucy, que oyó como Verity daba un grito ahogado.

-No creo que esa sea la cuestión, mamá -intervino sir Darius con un toque de desaprobación en la voz-. La viuda es conocida por ser notoriamente voluble en sus preferencias.

-¿Eso piensa? No puedo estar de acuerdo -comentó Lucia, levantando la barbilla-. Lady Quidenham me ha tratado con más amabilidad de la que merezco. Y le estaré siempre agradecida por ello.

-Ay, acaban de llegar lady Chawton y su hijo -exclamó Verity en tono aliviado-. Ya estamos todos. Si nos disculpas, mamá…

Darius esperó a que Verity y Lucia se hubiese alejado para hablar en voz baja a su madre.

-De verdad, señora, que no era necesario que insultase a la señorita Luckington de ese modo.

-¿No? Es una pícara, lo he pensado desde el principio.

-Y me lo has dicho muchas veces, aunque no la habías conocido hasta ahora.

-Conozco a las de su calaña -replicó lady Claversham-. Una familiar sin blanca que aprovecha la menor oportunidad para hacerse con una fortuna. Se ha ganado el afecto de la viuda como ha podido.

-Es posible, pero a lady Quidenham no le ha hecho ningún daño volver a relacionarse esta temporada. La anciana parece estar divirtiéndose más que en mucho tiempo.

Su madre lo miró.

-Esa muchacha te ha hechizado a ti también, Darius.

-Tonterías.

-¿No? Pues no entiendo cómo has permitido que se haga tan buena amiga de tu hermana.

-Lady Winterstoke no ve nada de malo en ello y yo, sinceramente, tampoco. La señorita Luckington puede tener sus propios motivos para haber venido a la ciudad, pero no son los que piensas.

-Deberías tener cuidado, hijo, o te echará la zarpa a ti también.

-En eso puede estar tranquila -le respondió él-. La señorita Luckington no tiene ningún interés en mí. ¡Ni yo en ella!

A pesar de aquello, Darius no pudo evitar observar a Lucy. No parecía ella aquella noche. Había perdido su chispa. Él no se engañó pensando que tenía algo que ver con su persona. ¿Cómo iba a olvidar lo que le había dicho en el parque?

Se preguntó si habría discutido con la viuda, porque había dicho que no iba a acompañarla a Brighton. Bueno, eso a él le daba igual. La señorita Lucy Luckington le había asegurado en más de una ocasión que era muy capaz de cuidarse sola.

-Ay, Lucy, lo siento -exclamó Verity-. Mamá debe de sentirse muy mal para estar tan malhumorada. No entiendo que haya insistido tanto en cenar con nosotros. A nadie que la conozca le habría importado que se hubiese quedado en su habitación esta noche. Solo vamos a cenar diez personas -continuó, mientras los invitados empezaban a entrar en el comedor-. Cuatro caballeros y seis damas. No habría estado tan desequilibrado si mamá no hubiese insistido en que tenía que venir a la ciudad.

Luego añadió apresuradamente:

-No es que no me alegre de que esté aquí.

-Lo más probable es que haya querido venir a conocer a la mujer que amenaza con usurparle el lugar a tu hermano en el testamento de lady Quidenham -murmuró Lucia, todavía molesta con la conversación.

-No, no puede ser -le respondió Verity-. Darius ya le ha aclarado ese tema. Pienso que el viaje desde Claversham le ha afectado. Es solo un par de horas y la carretera es buena, pero mamá suele pasarse varios días en la cama después de hacerlo. Bueno, querida, no hagas caso de lo que te diga mi madre. Vamos a pensar en la fiesta que habrá después de la cena. La abuela ha invitado a muchos de nuestros amigos y ha hecho espacio en el gran salón para que pueda bailar al menos una docena de parejas a la vez. ¿No te parece estupendo?

Lucy solo tuvo tiempo de murmurar algo antes de que se separasen para tomar sus asientos, que estaban separados en la mesa del comedor. Lucia se sentó entre Edward Chawton y sir Henry Blean, un joven con voz profunda y muy alta autoestima. Aliviada, vio que sir Darius ocupaba el lugar junto a su madre en la otra punta de la mesa. Cuando este la miró, lo hizo con el ceño tan fruncido que Lucia no pudo evitar bajar la mirada.

Intercambió algunas palabras con el señor Chawton, pero este parecía preocupado y a Lucia le sorprendió que le preguntase de repente si había estado en Orchard Street recientemente.

-No, señor -le respondió ella, controlándose para no añadir que no se pasaba el día comprándose vestidos-, pero tengo entendido que lady Chawton sí que ha estado allí.

-Sí, y se quedó muy impresionada. Al principio -le respondió él, moviendo la comida por el plato como si no tuviese apetito-. Ahora…

La miró fijamente antes de continuar.

-A usted le gusta el estilo de la señorita Bower, ¿verdad?

-¡Sí! -le contestó ella riendo-. ¡No iría a ninguna otra parte a hacerme los vestidos!

-Sí, Orchard Gowns tiene unos trajes muy elegantes, ¿verdad, señorita Luckington? Y un estilo propio. Siempre gustan.

-En efecto -murmuró ella, sorprendida por su vehemencia.

Él asintió y después volvió a poner toda su atención en la cena.

El señor Chawton siguió en silencio y Lucia se sintió agradecida cuando sir Henry le hizo un comentario. Ella lo animó a hablar. A sir Henry le gustaba escucharse y solo necesitaba que ella le diese alguna réplica para que la conversación fluyese.

Aunque, en realidad, no podía llamarse a aquello una conversación, sino que eran más bien monólogos por parte de sir Henry. Si Lucia hubiese estado más animada, tal vez le habría llevado la contraria, pero en aquella ocasión se limitó a sonreír y a asentir cuando la ocasión lo requería, casi sin escuchar lo que el hombre decía. La táctica funcionó tan bien que, cuando terminaron de cenar, él comentó que hacía tiempo que no disfrutaba tanto de una cena.

-Lo hemos pasado estupendamente, ¿verdad, señorita Luckington? -le preguntó mientras las señoras se levantaban de la mesa, tomando su mano y apretándosela-. Tengo que admitir que ha sido un placer conocerla. La buscaré más tarde, señora, ¡no olvide reservarme un baile!

La generosa cantidad de vino que había bebido durante la cena hizo que sir Henry hablase más alto y fuese más efusivo que nunca. Lucia se ruborizó mientras varias personas los miraban con desaprobación, incluido sir Darius. Ella apartó la mano y se alejó de él.

“Solo me queda una semana de aguantar esto”, pensó, siguiendo a las damas que salían del comedor. “Después no tendré que volver a soportar esas miradas tan frías.”

Cuando empezaron a llegar los invitados a la fiesta, Lucia se sentía todavía más indignada mientras se tomaba otra copa de vino. Sir Darius no solo se mostraba frío con ella, sino indiferente. Ella había ido preparada para comportarse de manera educada, para tender puentes, e incluso disculparse si tenía la oportunidad, pero él no dejaba de ignorarla. Al parecer, nadie se había dado cuenta. Él se limitaba a evitarla, asegurándose de que no estuviesen nunca en el mismo grupo, dedicando su atención a las señoras de más edad y, más tarde, a lord Applecross.

Lucia no debía haberse sentido molesta por su falta de atención, porque no estuvo sola en ningún momento, pero se temió que sir Henry se le pegase toda la velada, y como todavía estaba disgustada por lo ocurrido con su tía, volcó todo su malestar con sir Darius.

Todo el grupo subió las escaleras, donde habían abierto las puertas dobles que separaban dos salones. Sir Henry había insistido en acompañar a Lucy, y esta acababa de deshacerse de él cuando Verity sugirió que bailasen. La señorita Rackham, una solterona con una cadera más alta que otra, se ofreció a tocar para ellos, y los miembros más jóvenes del grupo fueron hacia la pista de baile.

Verity agarró a Lucia de la mano.

-¡Ven a bailar! -exclamó, arrastrándola hacia el salón más grande, donde las parejas estaban empezando a colocarse.

-Mira, mi hermano todavía no tiene pareja. ¡Darius!

A Lucia se le aceleró el corazón, sintió pánico. Entonces, oyó una voz masculina a sus espaldas.

-Señorita Luckington, ¿me hace el honor de bailar conmigo? -le preguntó sir Henry, ofreciéndole el brazo.

Lucy dudó. No quería bailar con sir Henry, pero sir Darius había acudido a la llamada de su hermana y se estaba acercando. Eso hizo que ella se decidiera. Dejó a Verity con su hermano y aceptó el brazo de sir Henry, con el que se dirigió hasta el centro del salón.

Mientras ocupaban su lugar, miró hacia donde estaba sir Darius, al lado de su hermana. Ella le estaba hablando y él tenía el ceño fruncido. Y la miraba a ella.

Lucia alzó la barbilla. ¿Cómo se atrevía a mirarla así, si ella había evitado que tuviesen que bailar juntos? Unos minutos después lo vio con la señorita Torrington, una elegante matrona, ocupando los puestos que quedaban libres en la pista. Ella pensó que le daba igual con quién bailase. Si quería hacerlo con una rubia madura con una risa insoportable, que lo hiciese. Lucia volvió a mirar a su pareja y le dedicó la mejor de sus sonrisas.

Después, Lucia bailó con lord Applecross y con el señor Garwood, y estaba saliendo de la pista cuando sir Henry volvió a atacar, rogándole que bailase de nuevo con él. Tenía el rostro colorado y los ojos enrojecidos, pero Lucia decidió que prefería bailar con él que tener la desgracia de sentarse sola mientras sir Darius bailaba con otras bellas damas.

-Señorita Luckington, baila usted muy bien -declaró sir Henry cuando terminó el baile-. Brilla en la pista. ¡Debo de ser la envidia de todos los caballeros esta noche!

“Salvo la del renombrado sir Darius Claversham”, pensó ella, cada vez más molesta.

Después de cuatro bailes, la señorita Rackham dejó su lugar frente al piano y recibió numerosos aplausos de reconocimiento. Al fondo de la habitación, unas puertas de cristal abiertas daban al balcón con vistas al jardín, pero corría muy poco aire y hacía calor en los salones. Aquellos que habían estado bailando estaban acalorados y todo el mundo se fue a dar una vuela, las damas se abanicaban vigorosamente.

Lucia vio a sir Darius atravesar el salón y, por un instante, pensó que iba a hablar con ella, pero lo vio acercarse hasta la señorita Torrington y sus amigas. Esta lo recibió con demasiado afecto, en opinión de Lucy, que enseguida se dijo que eso no era asunto suyo e intentó sacar los últimos retazos de orgullo que le quedaban.

El anuncio de que iban a servir un refrigerio causó un nuevo movimiento en el salón. Todo el mundo pasó a la otra sala más pequeña, donde habían colocado una mesa larga contra la pared en la que había bebidas frías y pequeños pasteles. Lucia se fijó en que lady Quidenham estaba charlando animadamente con su anfitriona y un par de amigas más y se resistió a molestarlas, dado que parecían estar divirtiéndose.

Se sirvió un ponche y se estaba apartando de la mesa cuando se acercó a ella lady Chawton.

-Ah, señorita Luckington. Está muy bella. Muy elegante.

-Gracias, señora -le respondió ella, sorprendida por su repentina simpatía.

-Es otro vestido de Orchard Gowns, ¿verdad? -le preguntó la otra mujer, sonriendo con malicia-. Qué suerte, tener ese contacto.

Una de las señoras que estaba con ella se echó a reír y Lucy murmuró una respuesta y se alejó. No había entendido el comentario de lady Chawton, pero se olvidó de ello en cuanto Verity la llevó con su grupo de amigos.

Lucy estuvo un rato hablando con ellos, después se excusó y volvió al salón principal, donde había pocas personas, charlando en pequeños grupos.

Lucy fue hacia las puertas que daban al balcón, donde corría una ligera brisa que portaba las fragancias del jardín. La velada no había sido un éxito. Estaba aburrida y cansada y se preguntó cuándo podría sugerirle a lady Quidenham que volviesen a casa.

Aunque no era su casa, pensó, abatiéndose todavía más. En realidad, no tenía casa.

-Vaya, vaya, señorita Luckington. ¿Qué está haciendo ahí sola? -le preguntó sir Henry, acercándose con las mejillas sonrojadas.

Ella consiguió sonreír.

-Quería tomar un poco el aire, señor.

-Sí, por supuesto, por supuesto. Vayamos fuera.

Antes de que a Lucia le diese tiempo a protestar, la agarró del codo y la sacó al balcón.

-Aquí se está mejor, ¿no?

-Sí, gracias -le respondió ella, intentando zafarse.

Pero sir Henry la agarró con fuerza y se acercó más.

-¿Qué le parece si nos damos un beso antes de volver a entrar?

Lucia olió su aliento a vino e intentó apartarlo.

-No. ¡Suélteme ahora mismo!

Su protesta no fue escuchada. Sir Henry se echó a reír y la llevó hacia las sombras, donde la apoyó contra la pared con tanta fuerza que Lucia se golpeó la cabeza y el codo. El vaso se le cayó de la mano y oyó cómo se rompía contra el suelo del balcón.

Sir Henry apoyó su cuerpo contra el de ella, aplastándola hasta que casi no pudo respirar. Lucia lo golpeó con el puño.

-¡Déjeme! -gritó, asustada-. ¡Déjeme!

De repente, estaba libre y vio, horrorizada, como sir Darius agarraba a sir Henry por el cuello de la camisa.

-Ya basta, Blean -rugió-. ¡Has perdido la cabeza!

Pero su rival estaba fuera de control y se lanzó contra sir Darius, que se apartó y después le dio un puñetazo en la barbilla que hizo que sir Henry terminase en el suelo.

-¡Maldito seas, Claversham, me las pagarás por esto!

-Encantado -le respondió él-. Cuando y donde tú quieras, Blean, aunque me parece que cuando estés sobrio cambiarás de opinión.

Sir Henry se había puesto en pie y se balanceaba, mirando fijamente a sir Darius, que tenía los puños cerrados.

-Márchate de aquí -le dijo este-, antes de que te vuelva a dar.

Lucia no se podía mover. Tenía las manos a ambos lados del cuerpo, con las palmas apoyadas en la fría piedra de la casa e intentaba respirar profundamente para calmarse. Cuando sir Henry se marchó, sir Darius se giró hacia ella.

-¿Estás bien, Lucy? ¿Te ha hecho daño?

-Sí, yo…

Se interrumpió. Quería darle las gracias por haber acudido en su ayuda, pero, de repente, se sintió culpable. Lo que acababa de ocurrir le parecía mucho menos importante que la disculpa que le debía, pero tenía un nudo en la garganta, fruto de la emoción. Le temblaron los labios y un segundo después estaba llorando, las lágrimas corrían por sus mejillas.

Sin mediar palabra, sir Darius se acercó a ella y la abrazó. Lucia enterró el rostro en su hombro y sollozó. Por lo errores que había cometido. Por lo que había perdido.

Hasta que se tranquilizó.

-Tome -le dijo sir Darius, sacándose un pañuelo del bolsillo-. Esto está empezando a convertirse en un hábito, señorita Luckington.

Ella no sintió deseo de sonreír. Unos segundos antes, sin pensarlo, la había llamado Lucy. En esos momentos, había vuelto a las formalidades.

-Gracias -le respondió-. Sir Darius, debo decirle cuánto…

-No quiero que me dé las gracias. No tiene que decirme nada -la interrumpió él-. Quédese aquí. Iré a buscar a mi hermana.

Y, dicho aquello, entró en el salón y Lucia se puso a llorar otra vez. No la había perdonado. Y en esos momentos tenía que añadir aquel incidente a la lista de agravios que él tenía en su contra.

CAPÍTULO 12

Tras los acontecimientos de la noche anterior, Lucia habría preferido quedarse en su dormitorio, pero supo que tendría que ver a su tía en algún momento, así que decidió que lo mejor sería hacerlo cuanto antes. La señorita Morrison ya estaba sentada a la mesa de desayuno con lady Quidenham cuando ella entró sonriendo, preparada para lo que la esperaba.

-Bueno, jovencita, ya le he contado a la señorita Morrison que anoche tuviste un comportamiento vergonzoso. Al parecer, tienes un talento especial para meterte en líos.

-Estoy convencida de que Lucia no pretendía hacer ningún mal, señora.

Lucy miró al ama de llaves con agradecimiento.

-Sir Henry me tomó por sorpresa. Yo no pensaba…

-No, no pensabas -replicó su tía en tono amargo-, pero lo peor está por venir.

Fulminó a Lucia con la mirada.

-Ya se sabe que Grace Bower es tu prima. Y yo soy el hazmerreír, porque todo el mundo piensa que me engañaste para venir a la ciudad conmigo y así promocionar los vestidos de tu prima.

El gesto de disgusto de Morry solo aumentó el sentimiento de culpa de Lucia.

-Estoy segura de que nadie se está burlando de usted, tía, pero ¿cómo lo han averiguado? Estoy segura de que Grace no se lo ha contado a nadie.

Iba a añadir que ella tampoco se lo había contado a nadie, pero recordó que había hablado del tema con sir Darius.

-Fue lady Claversham la que lo mencionó -continuó la viuda, enfadada-. Me preguntó si yo era conocedora de tu relación con la modista de Orchard Street.

A Lucy se le hizo más grande el nudo que tenía en la garganta. No era posible que sir Darius fuese tan mezquino.

Lady Quidenham partió el panecillo que tenía en el plato y lo untó con mantequilla con movimientos bruscos.

-Me dijo que quería avisarme. ¡Qué mujer tan imprudente! Sé que solo quería avivar las brasas. Teme que reemplace a su hijo en mi testamento, a tu favor. ¡Y le estaría bien empleado! Dejó escapar una de sus molestas carcajadas y añadió que era refrescante, que una señorita se interesase por el comercio. ¡Comercio! Se refería a los negocios, Lucia. Y lo que quiso decir es que te estás prostituyendo para exhibir los productos de tu prima.

Morry dio un grito ahogado.

-Santo cielo, señora, ¡no es posible! Lucia nunca…

-Lo único que he hecho, tía, es ponerme la ropa hecha por Grace -le respondió Lucia, sentándose muy recta-. Si alguien me ha preguntado dónde la había comprado, he dicho la verdad. Nada más.

Lucia había perdido el apetito, dejó la servilleta encima de la y se marchó.

Fue a su habitación, donde paseó de un lado a otro, pensativa. Después de aquella última revelación no había ninguna posibilidad de que lady Quidenham cambiase de opinión. Faltaban poco más de dos semanas para que su tía cerrase Quidenham House y se marchase a Brighton, y ella tendría que buscarse otro lugar para vivir, cuanto antes.

Tomó su carpeta, sacó el libro de cuentas y se puso a hacer números para averiguar con cuánto dinero contaba. Incluso contando con lo que Grace le daría a final de mes, no era suficiente para alquilar su propia vivienda.

Oyó que llamaban suavemente a la puerta.

-Lucy, ¿puedo pasar?

-Por supuesto, Morry.

Cerró el cuaderno y dejó de fruncir el ceño.

-Entra y siéntate, querida. Llevo unos días queriendo hablar contigo.

-¿No me diga? He venido a ver si estabas bien, después de la reprimenda de la señora. Conozco a lady Quidenham lo suficientemente bien como para saber que no siempre quiere decir todo lo que dice.

-En este caso, Morry, me temo que sí.

Lucy esperó a que el ama de llaves se sentase antes de continuar.

-He sido una fuente de preocupaciones para mi tía, Morry. Se va a marchar a Brighton a principios de julio y no voy a ir con ella. Por favor, no digas nada. Siempre habíamos hablado que solo nos quedaríamos en Londres durante la temporada, ¿verdad? Admito que tenía la esperanza de poder pasar otro mes aquí, pero no va a ser posible.

Sonrió con valentía.

-Orchard Gowns ya no está en posición de rendir lo suficiente para que tengamos nuestra propia casa, pero podemos buscar habitaciones en algún pueblo tranquilo, en alguna parte. Y si todo falla, volveremos a nuestro plan original de vivir con Grace en Orchard Street. Ahora que tenemos la casa de al lado de la tienda, seguro que podemos utilizar una o dos habitaciones para vivir.

Morry parecía tan sorprendida que Lucia tuvo que hacer un esfuerzo enorme para seguir sonriendo.

-¡Ay, querida Lucia! No me preocupo por mí, pero ¿cómo se las va a arreglar usted, después de haber estado viviendo con tanto estilo aquí?

La señorita Morrison se retorció las manos.

-Yo pensaba que, tal vez, al venir aquí con la señora y conocer a tantos caballeros, podría gustarle a alguno y que le hicieran una proposición. Entonces, habría vivido de manera confortable, en su propia casa.

-Eso nunca estuvo entre mis planes, Morry, y después de lo ocurrido, dudo que ningún caballero respetable quiera casarse conmigo. No, mi tiempo aquí se ha terminado y ahora tengo que enfrentarme al futuro. De hecho, me gustaría mudarme con Grace. La he echado mucho de menos, ya lo sabes. Y dejar el ajetreo de las fiestas y el tener que ser educada para evitar escándalos y habladurías no me va a ser difícil. Si el negocio continúa creciendo, podremos considerar una vivienda a parte para ti y para mí algún día, pero por ahora tendremos que conformarnos con vivir en Orchard Street. ¡Tendré que aprender a sentarme en un cojín a coser!

La señorita Morrison no parecía convencida y Lucia tardó un buen rato en persuadirla de que aquello era realmente lo que quería hacer, pero lo consiguió, aunque el ama de llaves insistió en no contárselo a Grace todavía.

-No quiero que se preocupe por nosotras -le dijo a Lucia-, y todavía es posible que lady Quidenham cambie de opinión. ¿Por qué, si no, insistiría en que continúes acompañándola a todas partes?

-Para guardar las formas y evitar rumores -le respondió Lucia-. Odia los escándalos y no quiere que nadie piense que nos hemos distanciado, pero, si insistes, mantendremos el secreto entre nosotras dos un poco más.

Después, Lucia envió una nota a Orchard Street con instrucciones para el mensajero de que esperase una respuesta. Tuvo la esperanza de que hubiese sido a su prima a la que se le hubiese escapado que eran familia, pero cuando el criado volvió con la respuesta de Grace, en la que le aseguraba que ella no había dicho ni una palabra, Lucy sintió que se venía abajo, aunque no había nada que pudiese hacer, salvo aguantar el chaparrón con la cabeza bien alta.

Fueron pasando los días y la viuda se negó a cancelar ninguno de sus compromisos, dijo que tenían que enfrentarse a cualquier habladuría. Lucia sabía que tenía razón, pero le resultó difícil aguantar los comentarios y las miradas.

Agradeció, sin embargo, poder continuar con su amistad con Verity, que la había llamado para hablar con ella el día después de la fiesta.

-Nadie se enteró del pequeño contratiempo del balcón -le aseguró a Lucia.

-¡Solo tu hermano, Verity! Qué vergüenza.

-No fue culpa tuya. Darius me pidió que te dijese que no se volverá a mencionar el tema.

-¡Espero que al menos sea capaz de guardar ese secreto! -murmuró ella.

-¿Perdón?

-Estaba pensando en Orchard Gowns -le respondió ella-. En mi relación con la señorita Bower.

-¡Ay, eso! -dijo Verity, haciendo un ademán-. A la abuela no le parece mal. Incluso Darius le dijo a mamá que le estaba dando demasiada importancia y que no pasaba nada porque llevases vestidos hechos por tu prima, teniendo en cuenta que son exquisitos.

Verity se echó a reír.

-¡Incluso le sugirió a mamá que fuese ella misma a Orchard Gowns!

Aquello animó a Lucy, aunque, si bien seguían llegando los clientes a Orchard Street, era evidente que su reputación sí que se había visto dañada. Algunas damas, como lady Chawton, no habían dudado en mostrar su desaprobación y solo la saludaban con una inclinación de cabeza cuando se cruzaba en Bond Street. Y cuando Lucia y su tía habían asistido al servicio de St. Georgen, en Hanover Square, ese domingo, Lucia había recibido saludos muy fríos de varios miembros de la congregación. Un grupo de señoras que estaba en la puerta cuando ellas habían salido de la iglesia, entre ellas la señora Torrington, a la que había conocido en la fiesta de lady Winterstoke, habían saludado a lady Quidenham y a su sobrina, pero Lucy había notado que la señora Torrington la miraba de arriba abajo mientras se subía al carruaje detrás de su tía y se echaba a reír.

-Sí, queridas, tiene cierto estilo, pero seamos honestas, no es más que una muñeca para su prima -había comentado.

Lucy se había sentado en el carruaje de manera brusca. ¿Le habría confiado Darius su secreto a la señora Torrington? ¿Era así como se había sabido la verdad? Solo de pensarlo, se enfadó. Aunque fuese aquella mujer la que había difundido la noticia, había sido el caballero el que la había desvelado, porque Lucy le había contado su secreto a él.

Lucy seguía preocupada con el tema cuando iba por Bond Street con la señorita Morrison al día siguiente. No tenía ganas de ir de compras, pero la idea de quedarse en casa con su tía le gustaba todavía menos. Y después de una hora de tienda en tienda bajo el radiante sol, Morry sugirió que entrasen en Gunter’s a tomar un refrescante helado.

Lucy accedió de inmediato y fueron hacia Berkeley Square, pero cuando llegaron a la famosa tetería se encontraron con que lady Winterstoke estaba allí con sus nietos.

Verity fue a buscar a Lucia e insistió en que se sentasen a su mesa.

-Darius, pide al camarero que traiga dos asientos más, por favor.

Agarró a Lucia de la mano y tiró de ella para que se sentase a su lado, sin dejar de hablar.

Cuando llegaron las sillas, Darius se sentó al lado de Lucia. Ella intentó ignorarlo, pero le resultó imposible. Todo su cuerpo se puso en tensión al tenerlo tan cerca y no pudo evitar que se le acelerase el corazón. Verity estaba disfrutando de su helado y la señorita Morrison, charlando con lady Winterstoke. Nadie parecía prestar atención a sir Darius y a ella.

-No la he visto desde la fiesta en Grafton Street -le dijo él-. Confío en que sir Henry no haya vuelto a molestarla desde entonces.

-No.

Lucia no levantó la vista, pero lo oyó reír.

-Tal vez ahora admita que mis conocimientos de boxeo son de cierta utilidad.

Aquel comentario la indignó.

-Odio la violencia -le respondió Lucia en tono frío.

Luego, dudó, pero decidió que había tanto ruido en el salón que nadie podría oírlos, así que añadió en tono amargo:

-Tanto como la falta de discreción.

Al ver que él no respondía, continuó.

-No me preocupo por mí, pero lady Quidenham ha estado muy disgustada por todo lo que se ha dicho y se sigue diciendo, en relación con mi vínculo con Orchard Gowns.

Él frunció el ceño al oír aquello.

-Yo he hecho todo lo posible por aliviar los rumores cuando he oído algo.

-El caso es, sir Darius, que la noticia no debería haberse hecho pública.

-Yo imagino que, antes o después, se iba a saber -le contestó él-. ¿No pensará que yo se lo he mencionado a alguien?

Lucia lo fulminó con la mirada.

-Nadie más ha podido hacerlo.

-Tiene mi palabra de que yo no he sido.

Ella hizo una mueca.

-¿Cómo voy a creerlo, si lo oí por primera vez en Grafton Street?

Lucy se encogió de hombros y volvió a centrarse en su plato, donde el helado estaba empezando a derretirse. Aunque le daba igual, en realidad no quería comer nada más.

Sin saber cómo, Lucia aguantó otra media hora más, hasta que el grupo se dispersó. Verity le dio un beso en la mejilla y le prometió que la llamaría pronto, pero sir Darius mantuvo las distancias y esperó en la acera a que terminasen de despedirse.

-Qué rato tan agradable -comentó la señorita Morrison, abriendo su parasol-. Pienso, querida, que tal vez lady Quidenham y usted se están preocupando de manera innecesaria acerca de su relación con Orchard Gowns. No hemos sufrido ningún desaire hoy, ¿no? Tal vez todo el mundo esté pendiente de algún otro escándalo y todo vaya a mejor.

Lucy no respondió, pero en el fondo pensó que era más probable que ocurriese lo contrario, que la situación fuese a empeorar.

Como cada mañana, Grace recorrió las salas de trabajo de Orchard Street, habló con sus costureras y comprobó que las chicas más jóvenes estaban trabajando bien y cumpliendo con sus rigurosos estándares. Cuando estuvo satisfecha, se puso su pelliza color teja y un tocado a juego y salió. Como tenía más empleadas y a una mujer de confianza a cargo de la costura, tenía algo más de tiempo libre y había desarrollado la costumbre de salir a tomar el aire casi todas las mañanas. Incluso en días grises y lluviosos, como aquel, le gustaba salir al menos un rato.

No había avanzado mucho por el parque cuando oyó que alguien le daba alcance y que una voz que le resultaba familiar la llamaba.

-Buenos días, señorita Bower.

-Señor Chawton.

Se detuvo y esperó a que este la alcanzara.

-Esto… ¿le importa si paseo con usted?

-En absoluto -le respondió ella, ruborizándose ligeramente.

Él llegó a su lado.

-Siento no haber podido hablar con usted ayer, en la iglesia -se disculpó él-. Mi madre tenía prisa por marcharse. Ya sabe cómo es…

-Sí -le respondió Grace, sonriendo.

Sabía que lady Chawton consideraba que una costurera no merecía su atención.

-Espero que le gustasen los últimos dibujos que le envié.

-Sí, muchas gracias. Ha captado los trajes exactamente como los había diseñado. Parece comprender lo que quiero a la perfección.

-Eso es porque sus bocetos originales son muy buenos -le respondió él, con los ojos brillantes.

Ella se ruborizó más y apartó la mirada.

-Quería preguntarle -empezó él-. Bueno… no la vi aquí el sábado.

-Una de las costureras se había puesto enferma y me vi obligada a terminar un vestido para la señora Arbuttle -le explicó ella-. Soy una mujer trabajadora, señor Chawton, no siempre puedo escaparme.

-No -comentó él en voz baja, tensa-. Ojalá pudiese quitarle esa carga.

-¡Por favor, no diga eso! Sabe que no debe.

De repente, Grace notó que le caí una gota en la mano y se detuvo.

-Está empezando a llover, debería volver.

-En ese caso, la acompañaré -le dijo él, levantando su paraguas-. He venido preparado.

Para poder protegerse los dos, Grace se vio obligada a caminar muy cerca del caballero, pero no le importó, le gustó tener un motivo para agarrarse del fuerte brazo de Edward Chawton. Se sintió segura. La lluvia empezó a caer con más fuerza.

-Me temo que, si continuamos andando, se le empaparán las faldas -le dijo él, decidido-. Mire, hay un templete ahí en el que podemos refugiarnos. Venga.

Ella no protestó mientras la agarraba de la mano y corrían hacia el pequeño refugio octogonal que había entre los árboles.

-Aquí ya no nos mojaremos.

-No -rio ella-. ¡No nos mojaremos nada!

De repente, Grace se sintió muy tímida, a solas con un caballero, aislada del mundo por una cortina de lluvia. Miró a su alrededor. A los lados había un banco y se sentó. El señor Chawton sacudió el paraguas y fue a sentarse a su lado.

Dejó el paraguas cuidadosamente.

-Esto es muy agradable, señorita Bower.

Ella sonrió, pero mantuvo los ojos clavados en las manos, entrelazadas de manera recatada sobre el regazo y, después de un momento de silencio, él la miró.

-Señorita Bower, quería decirle…

-¿Sí?

-Señorita Bower… ¡Grace! Quería decirte que… Desde que te conocí. Desde que te he estado ayudando con los diseños… Yo…

Se interrumpió de nuevo y ella lo miró y se dio cuenta de que estaba muy colorado. ¿Era posible que se estuviese ruborizando?

-¿Sí, señor Chawton?

-Bueno, que me gustaría… ¡No encuentro las palabras, Grace!

Ella miró hacia la lluvia. Las tormentas de verano no solían durar mucho y se temía que aquella terminase antes de que se pudiese expresar.

-Tal vez no sea el momento de las palabras, señor Chawton -le dijo ella, sonriendo-. Tal vez prefiera demostrármelo.

Ya lo había dicho. Vio esperanza e incertidumbre en los ojos de él y, de repente, la tomó entre sus brazos y la besó.

-¡Oh, Grace, te amo!

Nada más volver a Quidenham House, Lucia fue directa a su habitación y dijo que quería descansar hasta la hora de la cena. Se tumbó en la cama e intentó dormir, pero la imagen de sir Darius, muy serio, estaba anclada a su memoria. Estaba desesperada por confiar en él, creer que no le había contado a nadie que Grace era su prima, pero ¿quién podía haberlo hecho si no?

Cuando Betty fue a ayudarla a cambiarse de ropa, Lucia no había dormido nada y se sentía más triste y confundida que nunca. Lo peor estaba por llegar, porque cuando bajó al salón se dio cuenta de inmediato que su tía no estaba contenta.

-Hoy he tenido una sorpresa -le contó nada más verla-. Ha llamado la señorita Drummond-Burrell y me ha insinuado que no somos bienvenidas en Almack’s.

-Oh, vaya -exclamó la señorita Morrison, disgustada-, aunque, tal vez, no sea tan malo. Al fin y al cabo, se marcha a Brighton dentro de tres semanas, así que no va a perderse tanto porque no la dejen entrar en Almack’s, ¿no?

-No nos han excluido -replicó lady Quidenham-. Ni siquiera la señorita Drummond-Burrell tendría la osadía de hacer algo semejante. Solo me ha sugerido que tal vez sería más cómodo para nosotras no ir. ¡Cortesana imprudente!

A pesar de sus preocupaciones, Lucia sonrió al oír cómo se refería la viuda a la mujer más puntillosa de Almack’s.

-Me he sentido muy bien al responderle que no tenía intención de volver a pisar sus salones hasta que no mejoren la calidad de los refrigerios -continuó lady Quidenham-. También le he dicho que tú no tienes necesidad de pasearte por un lugar que es poco más que un mercado de ganado. Vales mucho más que eso.

Lucia la miró con sorpresa.

-Caramba, tía, muchas gracias.

-Sí, bueno, a pesar de tus errores, Lucia, sigues siendo mi sobrina y no voy a menospreciar a nadie de mi familia.

Los esfuerzos de Lucia por alquilar una pequeña casa o incluso habitaciones a poca distancia de la ciudad fueron en vano. Y dado que solo faltaban dos semanas para que lady Quidenham se marchase de Londres, Lucia fue a ver a la señorita Morrison y le sugirió que advirtiese a Grace de que tendrían que mudarse con ella.

Estaban en el salón matinal, donde la señorita Morrison estaba colocando unas flores en un jarrón para ponerlas sobre la mesa redonda. Morry la escuchó en silencio, después, dejó las tijeras y se giró hacia ella.

-Pienso que tiene razón, querida, yo también quería hablarle del tema. Espero poder aliviar un poco sus preocupaciones. No tiene que inquietarse por mi futuro, ya que me han ofrecido un empleo. Aunque tal vez no le gusten los detalles del mismo.

-Ay, Morry, ¡ojalá no te preocupase tanto lo que los demás piensen de ti! ¿Has encontrado algo que pueda gustarte? Si es así, me alegro mucho. ¿Qué es, querida, otro puesto como ama de llaves o maestra de escuela?

Morry se agarró las manos antes de responder.

-Como señorita de compañía. Lady Quidenham me ha pedido que viva con ella. Me ha dicho que desea que firmemos un contrato, que quiere que me sienta cómoda y que no me preocupe porque me pueda despedir sin previo aviso. De hecho, se ha mostrado muy complaciente conmigo.

-Ah -dijo Lucia sonriendo-. Es una noticia excelente, Morry. Me alegro de que mis desavenencias con mi tía no te hayan afectado a ti.

-¿No le importa? -le preguntó ella, mirando a Lucia con nerviosismo-. ¿No le parece una traición?

-¡No, por supuesto que no! No debes dudar. Acepta el puesto. Te llevas muy bien con mi tía y pienso que puedes ser muy feliz.

-Pienso que debería hacerlo -admitió ella-. Aunque ya le he dejado claro a lady Quidenham que voy a seguir en contacto con usted, aunque ella no quiera hacerlo. Le he dicho que no la abandonaré bajo ningún concepto ni seré parte de ningún intercambio de correspondencia clandestino.

-¿De verdad has hecho eso? Qué valiente eres, Morry.

-Sí, ¿verdad? Pero a la señora no le ha importado. Me ha dicho que haga lo que quiera siempre y cuando eso no afecte a su tranquilidad. He enseñado a Grace a llevar las cuentas y lo está haciendo muy bien, pero si usted va a vivir a Orchard Street, también podrá ayudarla. Además, no estará sola sin mí, tendrá a Grace, al fin y al cabo.

-Así es. Ay, Morry, no sabes lo mucho que me alegro por ti.

Lucia la abrazó.

-Y si mi tía te resulta demasiado complicada, puedes venir a vivir con Grace y conmigo, como habíamos planeado.

CAPÍTULO 13

Con el futuro de la señorita Morrison asegurado, Lucy pensó que no debía perder más tiempo y debía contarle a Grace su cambio de planes. Lady Quidenham había llamado a su abogado para que fuese a casa aquella tarde a redactar un contrato y había insistido en que Morry estuviese presente, así que Lucy se puso su pelliza y salió de la casa sola para ir a Orchard Street.

Por una vez no se detuvo ningún carruaje a su lado, ni había clientes esperando en la sala de recepción.

-La señorita está en la sala de consultas -le explicó Ella, inclinándose-. La acompañaré…

-Conozco el camino, puedo ir sola -le aseguró Lucy en tono alegre.

La criada protestó, pero ella atravesó el pasillo con paso ligero y cuando llegó a la habitación, que se encontraba en la parte trasera de la casa, abrió la puerta.

-¡Ay!

Se quedó de piedra al ver a su prima en brazos de Edward Chawton. Ambos se apartaron enseguida, Grace, ruborizada. Lucy también se sonrojó y levantó una mano mientras se disculpaba entre dientes. Iba a marcharse, pero Grace se lo impidió.

-No, no, entra, prima. ¡Vas a ser la primera en conocer la noticia!

-¿La noticia? -repitió ella, demasiado sorprendida como para que se le ocurriera algo más.

-Sí -le respondió Grace, tomando sus manos para hacerle entrar en la habitación-. ¡Nos hemos casado!

Si ya se había quedado de piedra antes, Lucy se quedó sin habla también.

Miró a ambos, tragó saliva.

-Vaya, qué noticia tan maravillosa. ¿Cómo ha sido? ¿Cuándo? -consiguió preguntar por fin.

-Ha sido hoy mismo, con un permiso especial -le contó Grace.

-Mi madre se opone, por supuesto -le explicó Edward-, lo que me recuerda que debo disculparme con usted, señorita Luckington, por el comportamiento que tuve cuando me enteré de que era prima de Grace.

-¿Se lo contó a su madre? -le preguntó Lucy-. ¿Pensó, tal vez, que eso le haría ver la unión de manera más favorable?

-En absoluto, señora. Yo no lo supe hasta que mamá me lo contó. De hecho, me dio un ultimátum, o dejaba a Grace, o dejaba a la familia. ¡Así que aquí estoy! Mi madre me ha echado de casa, ya ve, pero pienso que cambiará de opinión. Sé que ella quería que me casase con una mujer que tuviese fortuna, pero uno no decide de quién se enamora.

Se giró hacia Grace y le sonrió.

-Mi corazón está aquí.

Alargó las manos y Lucy vio cómo su prima iba hacia él, sonriendo de oreja a oreja. No había duda de lo que sentían el uno por el otro.

-Pero no lo entiendo -murmuró Lucy, hecha un lío-. ¿Dónde va a vivir?

-Aquí, por supuesto. Vamos a ocupar dos habitaciones de la casa de al lado. No es que nos lo podamos permitir, con todos los planes que Edward tiene para el negocio, pero tendrá que ser suficiente por el momento.

El señor Chawton asintió.

-Mis pinturas de los diseños de Grace han tenido mucho éxito y pienso que podremos hacer más y enviarlas a almacenes fuera de Londres. Las imprimiremos con las medidas que Grace hace para los trajes -le explicó él, emocionado-. Los clientes podrán hacer sus encargos desde cualquier parte del país.

-Qué idea tan maravillosa.

-Y Edward dice que también puede llevar las cuentas él, así que ya no nos hará falta la ayuda de Morry -añadió Grace, limpiándose una lágrima-. Ay, Lucia, no podría sentirme más feliz.

Lucia sintió también ganas de llorar mientras su prima la abrazaba y luego se giraba para tenderle una mano a Edward Chawton.

-Me alegro mucho por los dos -dijo ella-. Os deseo toda la felicidad del mundo. Y pienso que también vais a tener mucho éxito con el negocio.

-Gracias, señorita Luckington, eso espero. Grace me ha contado la inversión que ha hecho en el negocio y espero que, si conseguimos que funcione, podamos ahorrar lo suficiente para devolverle todo su capital en un año o dos. ¿No le parece estupendo?

-Por supuesto.

Lucy, que se sentía aturdida, intentó aclararse la mente. Morry se iba a marchar a Brighton con la tía Evadne, y Grace y Edward se habían casado. ¿Qué iba a hacer ella?

-¿A qué habías venido, Lucia? -le preguntó su prima.

Ella la miró. Estaba de la mano de Edward Chawton y estaba tan radiante que Lucy no quiso compartir sus preocupaciones con ellos.

-A nada. Nada que no pueda esperar.

Cuando Lucy se marchó de Orchard Street, no volvió directamente a Quidenham House, sino que fue a los jardines que había en el centro de Portman Square. Necesitaba pensar.

No le cabía la menor duda de que no podía ir a vivir con su prima y el señor Chawton. Grace la acogería, estaba segura, pero los recién casados necesitaban su espacio y, además, ella no sentía el menor deseo de vivir con ellos. Debía encontrar un lugar propio. Lo complicado sería convencer a Morry de que no debía rechazar el interesante puesto que su tía Evadne le había ofrecido.

Su querida Morry pensaría que era su obligación quedarse con Lucy, pero ella no podía permitirlo. Sus exiguos ahorros y el rendimiento previsto de su inversión en Orchard Gowns apenas alcanzarían para mantener a una persona. Debía convencer a la vieja ama de llaves que le gustaba la idea de vivir sola, aunque en esos momentos no fuese capaz ni de convencerse a ella misma.

-Señorita Luckington.

Lucia se giró y vio a sir Darius acercándose. Había estado tan sumida en sus pensamientos que no lo había oído llegar por el camino de grava.

-Sir Darius.

Se le aceleró el pulso al verlo y tuvo que contenerse para no salir huyendo.

-La he visto venir, pero parecía… -le dijo él, escrutando su rostro-. ¿Está bien?

Su preocupación la desbordó. Necesitaba desesperadamente confiar en alguien, pero sir Darius no era esa persona.

-Perfectamente bien -le respondió, mirándolo a los ojos-. Hace un día tan agradable que he querido disfrutar un rato más del sol antes de volver a casa.

-Ya veo -le dijo él como si no la creyera-. ¿Le importa si la acompaño?

-Como desee.

Lucia echó a andar por el camino circular que rodeaba los jardines y él se colocó a su lado.

-Tengo entendido que lady Quidenham se marcha de la ciudad dentro de dos semanas -comentó.

-Sí, el día cinco -le confirmó ella.

-¿Y qué hará usted?

-No iré con ella.

Él resopló, exasperado.

-Eso ya lo sé, me lo dijo en la fiesta de lady Winterstoke. ¿Qué va a hacer?

Lucia tomó una decisión.

-Voy a volver a Little Furzewell.

¿Por qué no lo había pensado antes? Había crecido allí, tenía amigos en el pueblo y podría encontrar una habitación a un precio más razonable que en Londres. Nadie la miraría mal y, lo que era más importante, Grace y Morry no dudarían de sus motivos.

-¿Irá la señorita Morrison con usted?

-No. Ella se va a marchar a Brighton con mi tía -le respondió ella, levantando la barbilla-. Mi inversión está dando un rendimiento excelente…

-Me sorprendería que fuese suficiente para mantenerla.

Ella tragó saliva.

-Un rendimiento excelente y mi presencia en la ciudad ya no es necesaria.

-¿Y piensa que podrá ser feliz, viviendo retirada, tras haber disfrutado de las delicias de la alta sociedad?

-Por supuesto que sí. ¡No soy una criatura tan cursi como usted piensa, señor!

-¡No la considero en absoluto cursi! Pienso que es testaruda y…

-¿Sí?

Lucia se giró hacia él y lo fulminó con la mirada.

“Adorable”.

Con aquellos ojos marrones que lo retaban a continuar hablando, Darius sintió que no podía decir aquello en voz alta. Le sorprendió darse cuenta de que había estado a punto de declararse otra vez y no le apetecía que lo volviesen a rechazar. Se encogió ligeramente de hombros y ambos volvieron a andar por acuerdo tácito.

-¿Viene de Orchard Street?

-Sí. El negocio de mi prima sigue prosperando -le respondió ella en tono desafiante.

-Sigue pensando que fui yo quien la delató.

-Eso ya no importa.

-A mí sí que me importa.

-¡Pues no debería! -le espetó ella-. Le ruego que lo olvide, sir Darius. Y le deseo que tenga un buen día.

Lucia se dio la media vuelta y se alejó de él.

Darius se quedó mirándola. Se sentía impotente y frustrado. Sabía que la señorita tenía problemas, pero era demasiado orgullosa para admitirlo o aceptar su ayuda. Aunque también era cierto que pensaba que él la había traicionado y Darius no tenía manera de demostrarle lo contrario. Frunció el ceño con la mirada clavada en el suelo y en sus brillantes botas.

No era tan arrogante como para pensar que todas las demás mujeres lo deseaban, pero hasta aquel momento ninguna lo había rechazado. Era cierto que nunca había bebido los vientos por ninguna y que le habían gustado muy pocas, pero enseguida apartó aquella idea de su mente.

Tal vez le hubiese estado bien tener algún contratiempo más en la vida, pero su cuna, su fortuna y su buena apariencia combinadas lo convertían en un buen partido. Hizo una mueca. A lo largo de los años le habían dejado claro que podía escoger entre las debutantes cuando desease buscar esposa.

Era una cura de humildad, en aquel caso, enamorarse de la única mujer de la ciudad que no quería saber nada de él.

Lucy volvió a casa a paso rápido, intentando contener las lágrimas. ¿Cómo se había atrevido sir Darius a ir detrás de ella, después de lo ocurrido? La había traicionado en una ocasión y no volvería a confiar en él. Quiso subir corriendo a su habitación y aislarse del mundo, pero al llegar al primer rellano vio a la señorita Morrison, que salía del dormitorio de su tía.

-¡Ay, Lucia, gracias al cielo!

-¡Morry! ¿Has estado con mi tía todo este tiempo? -le preguntó ella-. Sé que la he disgustado mucho, pero ¿tanto como para que se ponga enferma?

-No, no, Lucia, esta mañana estaba muy bien. He estado leyéndole durante una hora y después se sentía tan bien que ha pedido almorzar en su habitación. La he dejado con Fixby, pero después ha venido Betty a buscarme y me ha dicho que había una discusión entre la señora y su ayuda de cámara y entonces he subido y… la señora ya está más tranquila, pero ha insistido en que quería verla en cuanto llegase.

-En ese caso, iré de inmediato. ¿Sabemos por qué está disgustada?

Morry negó con la cabeza.

-No me lo ha querido contar, solo ha mencionado algo de que ha albergado a víboras bajo su techo.

Lucia se desanimó todavía más.

-Está bien, iré a averiguar qué he hecho ahora.

-¿Tía Evadne? -Lucia llamó a la puerta y entró-. ¿Quería verme?

Su tía estaba sentada junto a la ventana, envuelta en chales y con una manta sobre las rodillas. Estaba muy pálida y Lucia se olvidó de todos sus problemas y atravesó la habitación corriendo para arrodillarse a su lado.

-Señora, tiene mal aspecto. ¿Quiere que vaya a avisar al doctor?

-No, no me ocurre nada que él pueda solucionar.

La viuda parecía tan decaída que Lucy tomó sus manos.

-Entonces, ¿qué le pasa, tía? ¿Puedo hacer yo algo?

Los dedos delgados de su tía la agarraron con fuerza.

-Te debo una disculpa, Lucia. Ahora sé que tú no eres responsable, al menos, no directamente, de que todo el mundo conozca tu relación con Orchard Gowns.

-¿Y cómo lo sabe? -le preguntó ella-. ¿Quién ha sido?

-¡Fixby! -espetó lady Quidenham y a Lucia se le encogió el corazón-. Lleva conmigo desde que me casé con el vizconde. Era mi confidente, pero ahora…

-¿La señorita Fixby? -inquirió Lucia, sentándose sobre sus talones-. ¿Pero por qué ha hecho algo así?

-¡Para hacerte daño, por supuesto!

La viuda sacó un pañuelo para secarse los ojos y después empezó a jugar con él.

-No le gustaba que estuvieses aquí, pero no podía hacer nada porque tú tenías mis cartas. Cuando me las devolviste, estaba tan indignada que planeó una venganza. Su prima es criada de lady Chawton, y sabiendo lo chismosa que es su señora, se lo contó. Fue la mañana de la fiesta de lady Winterstoke.

“¡No ha sido Darius!”

Lucy se llevó una mano a la boca, sintiéndose aliviada. No había sido Darius. Al menos, no se marcharía de la ciudad pensando mal de él.

-Si quieres reprenderme, puedes hacerlo -murmuró la viuda-. Me lo merezco.

-Ni en sueños, tía. ¿Pero cómo ha descubierto que había sido Fixby?

-Me lo ha contado hoy. Phoebe Morrison me había convencido para que comiese un plato de huevos con alcachofas, como más me gustan. Fixby me los trajo. Sabía, por supuesto, que tú eras la causa de mis preocupaciones y pensó que me ayudaría si te ponía en tu lugar.

-Ay, lo siento, tía Evadne. ¿No se ha dado cuenta de que eso le iba a afectar a usted?

-No, por supuesto que no. Solo pensó en hacerte daño. Como es natural, la he despedido. La echaré terriblemente de menos, pero no puedo tener criados en los que no confío.

-Santo cielo, y todo por mi culpa -se lamentó Lucia-. No despida a Fixby, señora. Eso sería demasiado cruel, para las dos. Ella lo hizo porque la quiere, tía, y saber que le ha hecho daño será castigo suficiente, estoy segura.

Lucia se puso en pie.

-¿Está todavía en la casa? Permita que vaya a buscarla y le dirá que está perdonada.

-Supongo que ya se habrá marchado.

-No debe hacerlo -exclamó Lucia-. Iré a ver. Y si todavía está en casa, la encontraré. Es lo mínimo que puedo hacer, después de todo el daño que he causado.

Dicho aquello, salió de la habitación. Encontró a la ayudante de su tía en el piso de abajo, llorando desconsoladamente. Cuando Lucia le explicó que su tía había cambiado de opinión, su transformación fue casi cómica. La mujer se limpió los ojos, le dio las gracias entre dientes, pero en tono sincero, y corrió a ver a su señora.

Lucia la vio salir y, tras intercambiar un par de palabras con el ama de llaves, fue a su habitación, agotada, pero algo más contenta.

La noticia de que lord Chawton se había casado con la modista de Orchard Street y había sido desheredado por su madre no tardó en difundirse por toda la ciudad. Darius la escuchó de lady Claversham mientras desayunaba con ella el jueves por la mañana.

-Qué divertido ha sido tener a esa muchacha Luckington en Londres -comentó ella en tono malicioso-. Primero, provocó conflictos paseándose por todas partes como si se tratase de un desfile de modas y después ha conseguido un matrimonio muy ventajoso para su prima.

-Teniendo en cuenta que Chawton se ha quedado sin un solo penique, dudo que sea muy ventajoso -replicó Darius.

-No me extraña que lady Quidenham y su sobrina no estuviesen en Almack’s anoche. Todo el mundo hablaba de cómo la señorita Luckington y la modista han engañado a Edward Chawton.

-Están enamorados -intervino Verity-. Me lo contó Lucia cuando nos encontramos en el parque ayer por la tarde. Se casaron el lunes con un permiso especial.

Lady Claversham frunció el ceño.

-Sé que te gustaría que zanjase mi amistad con ella, mamá, pero no lo voy a hacer. Lucia es mi amiga, una buena amiga. Y siempre y cuando la abuela y Darius no tengan ninguna objeción, continuaré viéndola.

Lady Claversham se encogió de hombros.

-Bueno, no va a ser por mucho tiempo. Lady Quidenham se marcha a Brighton dentro de una semana y su sobrina tendrá que volverse al campo, después de haber sido la comidilla de toda la ciudad. Debe de estar un poquito decepcionada al ver que sus planes de convertirse en la heredera de la viuda se han quedado en nada.

Lady Claversham se sirvió otra loncha de jamón. Pensar en los infortunios de la señorita Luckington le había abierto el apetito.

Darius había tenido la intención de pasar la mañana en el salón de boxeo, pero cuando salió de Grafton Street fue hacia Portman Square para visitar a lady Quidenham. Lo condujeron al salón matinal donde encontró a su anfitriona doblando una carta. Se la metió en el bolsillo antes de saludarlo y le preguntó de malas formas qué quería.

-Pedirle un favor, señora.

La viuda frunció el ceño.

-Después de estos últimos meses, no estoy dispuesta a sacrificarme por nadie más, Claversham.

-Lo comprendo, señora, pero en este caso querrá ayudar. Se trata de la señorita Luckington.

-Mi sobrina ya no me interesa. Nos separaremos al final de esta semana y será la última vez que la vea.

Él esbozó una sonrisa.

-Eso es mucho tiempo, señora.

-¡Es una pícara que me ha utilizado de manera abominable!

-Es una muchacha que ha intentado encontrar su lugar en el mundo, al mismo tiempo que cuidaba de su prima y de su amiga. Sin embargo, tengo entendido que esas dos mujeres ya tienen su futuro solucionado.

Lady Quidenham hizo un ademán.

-Que lidie con las consecuencias de sus actos.

-Yo preferiría ayudarla a lidiar con ellas, señora -murmuró él.

-Vaya. ¡Una novedad por su parte!

-Sí que lo es -admitió Darius-. Me encuentro en un aprieto. La señorita Luckington me contó que ha invertido todo su dinero en el negocio de su prima, y a pesar de que los resultados son buenos, no lo son lo suficiente como para que pueda vivir de manera cómoda, mucho menos con lujos.

-¡Ja! Por mí, como si se muere de hambre.

-No me puedo creer que piense así.

-Por supuesto que sí. ¡Márchate, Claversham, y déjame en paz! Ya he tenido suficiente compañía. Traje a Lucia Luckington a Londres y la presenté en todas partes. Ya he hecho suficiente por esa joven.

-¿Y ella no ha hecho nada por usted, señora? -le preguntó Darius-. ¿No me negará que se ha divertido en la ciudad? Lucia la ha obligado a salir y le ha venido muy bien, me parece a mí. Y solo por eso debería estar agradecida. Yo lo estoy. Llevaba años intentando convencerla de que saliese de casa.

Ella hizo una mueca.

-¿Qué quieres que haga, que la incluya a ella en mi testamento y te saque a ti?

-Si lo desea -le respondió él-. Ya sabe que no quiero su dinero, pero Lucia lo necesita y no puede esperar a que usted fallezca. He pensado que podría darle un avance para que pueda vivir bien cuando se marche de aquí.

La viuda cambió de postura en su silla.

-Me ha dicho que tiene fondos suficientes.

-Es orgullosa -le dijo él sonriendo-. Como usted, señora.

Darius esperó en silencio mientras los delgados dedos de la viuda golpeaban el brazo de la silla.

-Lo pensaré. Se ha entrometido en mi vida, despertando viejos recuerdos… ¡Márchate y déjame en paz, Claversham!

Darius se inclinó ante ella y se marchó, sabiendo que no sería sensato insistir más. Si Lucy no confiaba en él, al menos él había hecho lo que había podido para protegerla.

Darius no era el único que estaba preocupado por el futuro de Lucy. La señorita Morrison no podía creer que su joven amiga lo tuviese todo controlado. Quería comentarle el asunto a lady Quidenham, pero su señora había estado ocupada casi todo el día, primero con sir Darius Claversham y después se había retirado a su habitación a escribir una carta y había pedido que no la molestaran. Así pues, el día avanzó sin que la señorita Morrison tuviese la oportunidad de hablar con la viuda. Cuando por fin le pidieron que subiese para leerle a la señora, entró en la habitación agarrando el libro con fuerza, nerviosa.

-Antes de que empecemos, señora, me gustaría hablar con usted. Se trata de Lucia.

La señora arqueó las cejas y ella se temió por un instante que le prohibiese hablar, pero no fue así.

-No pienso que su búsqueda de alojamiento esté yendo muy bien, señora. Hoy ha recibido otra carta de Little Furzewell, pero no ha querido compartir su contenido conmigo.

-¿Y qué? Ya sabes que yo no quiero saber nada más de ella.

-Sigue siendo su sobrina, señora. Y también mi amiga. Estoy empezando a pensar que debería quedarme con ella, para cuidarla.

-¡En ese caso tendrá a dos personas a las que alimentar! No, no, lo mejor es que aceptes mi oferta de empleo.

La señorita Morrison respiró hondo y agarró el libro todavía con más fuerza.

-Necesito saber que Lucia tiene a dónde ir antes de marcharme de la ciudad.

Notó sobre ella toda la intensidad de la mirada de la viuda.

-¿Me estás amenazando?

-No, señora. Jamás se me ocurriría hacer algo así. Solo le estoy advirtiendo que tal vez no pueda abandonar a mi joven amiga.

Llamaron a la puerta y entró Aston con una bandeja de plata en la que había una carta.

-Me pidió que le trajese cualquier mensaje que llegase lo antes posible…

-Sí, sí -respondió la viuda, tomando la nota y despidiéndolo.

La señorita Morrison vio cómo la viuda rompía el sello y leía la carta, pero no supo descifrar si se trataba de buenas o malas noticias. El gesto de su señora era inescrutable.

Ambas continuaron en silencio. Lady Quidenham bajó lentamente el papel a su regazo, pero continuó mirándolo.

La señorita Morrison se aclaró la garganta.

-Señora, con respecto a Lucia.

-Sí, sí, me ocuparé de ello. Ahora, déjame sola, por favor.

-¿Dejarla? Pero si iba a continuar con la lectura de Orgullo y Prejuicio esta tarde.

-Ahora, no -le contestó la viuda-. Quiero estar a solas.

CAPÍTULO 14

Lucy había estado ocupada toda la mañana en Orchard Street, ayudando a Grace a reorganizar la parte de la casa que iba a ser su vivienda y a poner cortinas nuevas. Era por la tarde temprano cuando terminaron y Lucy volvió a Portman Square al mismo tiempo que Verity llegaba en el carruaje abierto de lady Winterstoke. Su amiga la invitó a dar un paseo.

Lucia aceptó agradecida y, sabiendo que lady Quidenham no quería verla, se sentó de inmediato al lado de su amiga. Acababa de ponerse cómoda cuando Verity le contó que iba a marcharse de la ciudad.

-Mamá desea volver a Claversham y Darius se ha ofrecido a venir con nosotras -le explicó mientras entraban al parque-. Nos vamos mañana por la mañana.

-¿Tan pronto? -le preguntó Lucy-. Te voy a echar de menos.

-Y yo a ti.

Verity tomó su mano y se la apretó.

-Lo hemos decidido hoy y he venido lo antes posible a decírtelo. Darius ha sugerido a mamá que te invitase a venir con nosotros y yo he pensado que tal vez aceptaría, ahora que sabe que no le vas a quitar a Darius la herencia de lady Quidenham, pero se ha tomado muy mal el tema de tu prima. No ha ayudado que mi abuela dijese que tenemos amistades mucho peores que la señorita Bower, mi madre no ha cambiado de opinión.

-Es un detalle que tu hermano lo haya intentado -murmuró Lucia, sintiendo calor en las mejillas-. No obstante, tengo otros planes.

-¡Qué no me has contado todavía! Ojalá me dijeses a dónde vas a ir, si no es a Brighton con lady Quidenham.

-Te escribiré cuando esté instalada -le respondió Lucy, intentando sonar contenta y confiada.

-Eso espero.

Lucy giró el rostro para mirar hacia las personas que paseaban por el parque. Tendría que ser muy imaginativa en sus cartas. Cualquier alojamiento que encontrase en Little Furzewell sería muy distinto de Quidenham House.

Pero no se iba a quejar. Había disfrutado de una temporada en Londres, Morry parecía contenta con su nuevo puesto y la compañía de tía Evadne, y Grace estaba felizmente casada. Con respeto a ella misma, los dividendos de su dinero la ayudarían, por supuesto, y podría ofrecerse a ayudar a la señora Groves en la escuela para ganar algún penique más. Si tenía cuidado y controlaba bien su economía, podía vivir de manera cómoda.

Cuando la señorita Claversham volvió a dejar a Lucia en Portman Square, se separaron con muchos abrazos y la promesa de seguir en contacto. Lucia entró en la casa corriendo y descubrió que tenía una carta de sus amigas en Little Furzewell. En ella había una lista de alojamientos disponibles en esos momentos en el pueblo, pero se desanimó al leerlos. Todos los alquileres eran más altos de lo que ella se podía permitir.

Empezó a sentirse desesperada, pero intentó luchar contra la sensación. Volvería a escribir y tal vez podría buscar más lejos. No se vendría abajo. Tenía que continuar con la búsqueda.

Oyó las campanadas del reloj, dejó la carta y se puso un vestido antes de bajar al salón, a donde llegó casi sin aliento justo cuando Aston anunciaba que la cena estaba servida. Las tres mujeres ocuparon sus asientos en la mesa del comedor y, a pesar de tener sus propias preocupaciones, Lucia no pudo evitar darse cuenta de que su tía también parecía turbada y taciturna.

-¿Está enferma, señora? -le preguntó, mirando a su tía y después a la señorita Morrison-. ¿Ha ocurrido algo hoy?

-Estoy bien -le respondió lady Quidenham-, pero pensando en mi partida de esta casa, he descubierto que hay varias asuntos pendientes de zanjar. El vizconde y su familia van a estar de viaje por el continente varios meses y esta casa estará cerrada. Luego está el resto de mi equipaje, que habrá que enviar a Dower House a tiempo para cuando vuelva allí en otoño.

Suspiró.

-Aston me va a acompañar a Brighton, y no confío en ningún otro sirviente para que se ocupe de esto. Así que he decidido que te permitiré que te quedes aquí dos semanas más para que supervises los preparativos, si tú quieres.

-Por supuesto, señora. Estaré encantada de hacerlo.

Lucia sonrió, pero la viuda no la estaba mirando y continuó hablando en su tono brusco.

-No se me dan bien las palabras, Lucia. Y sigo pensando que me has utilizado, pero reconozco que tengo una obligación contigo.

-En absoluto, señora. Soy yo la que…

-¡No me contradigas!

El cuchillo de la viuda hizo ruido en el plato. Miró a Lucia un instante, luego volvió a agarrar el cuchillo y empezó a cortar la comida sin dejar de hablar.

-Hay una casita en la finca de Dower House. Es un lugar pequeño, pero limpio y en buen estado. Lo prepararé para ti, te transferiré la propiedad.

Lucy se sintió aliviada y sorprendida a partes iguales.

-Eso es excesivamente amable por su parte, tía Evadne.

-No soy una mujer amable -replicó ella-. Solo estoy saldando una deuda. Ahora, dejemos el tema y sigamos cenando.

Lucy intercambió una sonrisa con la señorita Morrison, pero no dijo nada más.

Junio terminó, llegó julio y la señorita Quidenham y su compañía se fueron a Brighton. La casa de Portman Square estaba muy tranquila, solo con Lucia y el personal de Londres. Desde que se había conocido su relación con Orchard Gowns, se habían reducido mucho las invitaciones, pero todavía le llegaron una o dos que Lucy rechazó porque no le apetecía salir.

Se mantuvo ocupada en la casa, organizando las pertenencias de su tía para que se las llevasen a Dower House y recogiendo su propia ropa. Mientras ordenaba los vestidos de paseo, los de fiesta y de noche, se preguntó si no debía vender algunos. No pensaba que fuese a tener la oportunidad de volver a ponérselos, pero terminó guardándolos de todos modos. Le traían demasiados recuerdos de los que todavía no estaba dispuesta a separarse.

Una semana después, recibió la primera carta de la señorita Morrison. Estaba ocupada cubriendo los muebles del salón matinal cuando llegó el correo y, como llevaba toda la mañana deseando salir al sol, se quitó el delantal que protegía su vestido de muselina color crema y se llevó la carta al exterior. Atravesó el jardín que había en el centro de la plaza y se sentó en un banco a leer.

La carta empezaba, como era de esperar, con una descripción del viaje, la casa en Marine Parade y la ajetreada vida social de Brighton.

Muchos de los conocidos de lady Quidenham en Londres están ahora aquí y llegan muchas invitaciones. La señora protesta (¡ya la conoce, Lucia!), aunque pienso que en el fondo le complace no haber rechazado ni una.

Lucia levantó el rostro hacia el sol y se echó a reír.

-¡Esa es mi tía!

Querida, no va a adivinar quién fue el primer visitante que vino a Marine Parade. ¡El señor Theale! Me quedé de piedra al verlo, pero, al parecer, había escrito a lady Quidenham después de haberse visto en la Royal Institution y han estado intercambiando correspondencia desde entonces. Él dice que siempre había sido su intención venir a Brighton, pero yo opino que ha seguido a la señora hasta aquí. Ha llamado varias veces desde entonces, y eso que todavía no llevamos aquí ni una semana. Yo pienso, mi querida Lucia, que ha habido una reconciliación, y aunque su tía no lo admita, ha sido gracias a usted.

Lucia tuvo que releer el párrafo para podérselo creer. ¿Sería aquella la deuda que la tía Evadne quería saldar? Ella había dado por sentado que había sido el hecho de que la convenciese para que readmitiese a Fixby.

Aquello la animó ligeramente. Tal vez tía Evadne no estuviese tan enfadada con ella. Cerró los ojos. Sería maravilloso que la viuda y Linus Theale pudiesen volver a ser amigos. ¡Y todavía más que todavía se amasen!

De repente, se sintió muy sola. Suspiró y miró el camino que había a sus pies, pensando en el solitario futuro que la esperaba.

-Ah, aquí está.

Por un instante, al oír aquella voz profunda, pensó que era producto de su imaginación, que lo había evocado con sus pensamientos, pero no, sir Darius iba hacia ella, vestido con una chaqueta de montar y pantalones bombachos, y con la fusta en la mano.

-He recibido una nota de lady Quidenham, que me ha pedido que viniese a verla -le dijo él, frunciendo ligeramente el ceño-. Y cuando he venido me he enterado de que se ha marchado de la ciudad.

-Sí, se ha ido a Brighton. Pensé que usted estaba en Claversham.

-Estaba. La nota de la viuda decía que viniese sin falta esta semana si quería enterarme de algo que me podía beneficiar.

-Qué extraño -le dijo Lucia, levantando la carta-. Pues están en Brighton. La señorita Morrison me ha escrito para contarme lo mucho que se están divirtiendo.

Él se sentó a su lado.

-¿Y qué le ha contado, que se ha puesto tan triste?

-¡No estoy triste!

-Cuando la he visto, he tenido la impresión de que estaba decaída.

Ella se sentó un poco más recta.

-Tonterías. Solo estaba pensando en lo bien que ha salido todo. Supongo que ya sabe que mi prima y el señor Chawton se han casado. Él está decidido a ayudarla con el negocio.

Lucia necesitaba pensar en las preocupaciones de los demás, no en las suyas propias.

-Orchard Gowns está funcionando fenomenal. Grace me dijo ayer que ha recibido peticiones para una colección de invierno. ¡Y ya está buscando muselinas nuevas para vender en primavera!

-Buenas noticias para su prima, entonces -comentó él-, pero no es lo que usted había planeado, ¿verdad? Pretendía vivir con ella y con la señorita Morrison, al lado del negocio.

-Sí, al principio sí, pero…

-Su prima se ha casado y la señorita Morrison se ha vuelto inseparable de lady Quidenham y se ha marchado a Brighton con ella. Lo que significa que está sola.

-Hace que parezca algo negativo -le respondió ella-. Le aseguro de que estoy muy contenta. Y no me puedo quejar. Mi tía va a darme una casita. Un lugar para mí sola.

-¡Donde se marchitará hasta llegar a una vejez delicada! Ay, Lucy, Lucy, ¡no tiene por qué ser así!

-¡Por favor! -lo interrumpió ella, incapaz de evitar que le temblase la voz-. Por favor, no diga nada más. Me han tratado mejor de lo que merezco. Obligué a mi tía a traerme a Londres y a llevarme a actos sociales. Y ahora solo puedo agradecer que mi loco plan no haya acabado arruinándonos a todas.

Él tomó sus manos.

-Su plan era encomiable en muchos aspectos. De hecho, ha sido un éxito para su prima, y para mi tía también, ya que estaba muy sola antes de que usted llegase a su vida y ahora ha vuelto a ser la que era y tiene una compañera amable de la que burlarse y abusar hasta quedarse a gusto. No debe castigarse demasiado, querida.

-Gracias. Es muy amable.

-Es la verdad, Lucy.

Ella suspiró.

-Me gustaría creerlo -le respondió, esbozando una sonrisa-. ¿Me cree si le digo que me alegro de que haya venido, aunque haya sido por un malentendido? Siento que haya perdido el viaje. No tengo ni idea de lo que mi tía pensó que encontraría aquí que pudiese beneficiarlo.

Se limpió los ojos y vio que él le ofrecía un pañuelo.

-Salvo que quisiera que recogiese dos pañuelos que tiene aquí, aunque no sé cómo ha sabido que estaban entre la colada.

-No creo que haya pensado en eso -le dijo él, sonriendo-. Sabía que la encontraría aquí sola, y pienso que tenía la esperanza, como yo, de que reconsiderase mi proposición.

Rápidamente, se puso de rodillas.

-Queridísima Lucia. Sé que no es el final de temporada que imaginabas, pero ¿te quieres casar conmigo? Yo te amo, y lo sabes.

-Ay -dijo ella con los ojos llenos de lágrimas-. ¡Darius, cómo puedes decirme eso, con lo odiosa que he sido contigo! Te acusé de violar mi confianza, cuando había sido Fixby la que me había delatado, y nunca podré agradecerte lo suficiente que me salvases de sir Henry.

-Todo eso no importa ahora. Lo único que importa es si me amas lo suficiente como para casarte conmigo.

Ella parpadeó para aclararse la vida y mirarlo fijamente.

-Sí, sí -susurró-. Me casaré contigo si piensas que puedo hacerte feliz.

Él se echó a reír y se puso en pie.

-¿Feliz? -dijo, abrazándola-. Mi querida Lucy, la verdad es que no podría vivir sin ti.

Ella se suspiró y se fundió en un abrazo con él.

-Pero no es fácil vivir conmigo -murmuró, aferrándose a su chaqueta-. Tengo bastante temperamento y no soy nada obediente.

Darius la abrazó con fuerza.

-Estoy seguro de que me enfadarás con tus planes y no dudó que discutiremos mucho en ocasiones, pero piensa en lo maravilloso que será reconciliarse con un beso.

Puso los dedos debajo de su barbilla e hizo que alzase el rostro hacia él.

-De hecho, podemos probarlo ahora.

Hacía un día de verano tan maravilloso que era normal que algunos de los residentes de Portman Square hubiesen salido a pasear por el jardín central. Al ver a la sobrina de lady Quidenham abrazada a un conocido deportista, un ama de llaves salió corriendo mientras reía. Una pareja mayor, que paseaba agarrada del brazo, observó la escena con tolerancia, mientras que dos señoras que pasaron por allí un momento después se sintieron escandalizadas y sus comentarios airados hicieron que sir Darius rompiese el beso.

-Vaya, es nuestra querida vecina, la señora Atwood y la vieja urraca lady Musselburg -comentó Lucia, riendo mientras enterraba el rostro en su pecho-. Me siento completamente hundida por el peso de sus reproches.

-Así es, mi amor. Por eso debes casarte conmigo inmediatamente, para salvar tu reputación.

Le dio varios besos en el cuello y ella se estremeció del placer, pero, suspirando, apoyó las mano en su pecho y lo apartó.

-Me encantaría, Darius, pero ¿y tu madre? ¡No le gusto!

-Ya lo he pensado -admitió él-. Le voy a decir que me tengo que casar contigo para asegurarme la herencia de lady Quidenham.

-¡Por supuesto! ¡Qué listo eres, Darius!

-Ya ves -le respondió él, abrazándola de nuevo-, no eres la única que hace grandes planes, Lucia. ¡Ahora, deja de poner excusas y bésame otra vez!

Fin

Copyright

© 2019 Melinda Hammond

Publicada por primera vez en A Season of Romance

Colección de novelas románticas de regencia, Julio de 2019

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Esta obra es una obra de ficción. Los personajes y acontecimientos son ficticios o son utilizados de manera ficticia. Cualquier parecido con personas o acontecimientos reales es pura coincidencia y no es intencionado por el autor.

Diseño de portada realizado por Jane Dixon-Smith