「──集計が……」

　言うと、俺は作業をしていたパソコンから顔を上げ、

「……終わりました」

　どよめく有志ステージの出演者、スタッフの面々。

　けれどその中心で──六ろく曜よう先輩は。

　この戦いの当事者だった彼は、腕を組み落ち着いた顔で俺を見ている。

　碧へき天てん祭さいは、大盛況のうちに閉幕した。

　体育館に集められクロージングセレモニーが終わったあと。

　俺たちは再び区民センターに移動し、今日の戦いの結果を確認していた。

　数字の集計を任されたのは、俺。

　電算部が作ったサイト、配信メニューのユニークユーザー数と、文化祭実行委員がカウントした各ステージの入場者数を合計し……今俺の手元には勝敗の行方が、六ろく曜よう先輩の未来が記された紙がある。

「どうだった？」

　そんな俺に──六ろく曜よう先輩は。

　あくまで明るい声で、どこかこの状況を楽しむような声こわ色いろで尋ねる。

「結果、教えてくれよ」

「はい……」

　うなずいて、椅子から立ち上がる。

　そして、俺は皆の方を向くと──、

「有志ステージ、入場者、配信閲覧者の合計は──」

　そう言って、一瞬の間を置いてから、

「──五千二百八人でした」

　おおお、と、周囲から驚きの声が上がった。

　五千人越え。確かにこれは、予想を大きく上回る数字だ。

　毎年の有志ステージ観覧者は、全体でも二百人にさえ届かなかったりする。

　やり直し前の時間軸でも、千人に届かなかったほどだ。

　もはや、これまでとは全く別のステージにすることができた、と言ってもいいのだろう。

　いけるんじゃないか……という空気。

　こちらに向けられる視線にも、はっきりと期待がこもる。

　そして──、

「それで、メインステージは。入場者と配信閲覧者の合計は──」

　俺はもう一度そう前置きし。

　この戦いの結論を、皆に伝える──。

「──七千八百十一人でした」

　有志ステージ──五千二百八人。

　メインステージ──七千八百十一人。

　敗北だった。

　俺たち有志ステージの……敗北だった。

　ｎｉｔｏの出演までは、やっぱりこちらが勝っていたんだ。

　言い訳がましいけど、それが事実だ。

　俺たちは彼らのステージ、パフォーマンスを圧倒し、より多くの観客を集めた。

　実際、楽しんでもらえていたとも思う。

　客席にいた観客たちの、楽しそうな顔、顔、顔。

　彼らの中に今日のステージが、ずっと残り続けるんじゃないかと思える表情だった。

　けれど──ｎｉｔｏ。

　最後にステージに上がった、髪を切った彼女。

　その演奏の、次元が違った。

　これまで、俺は何度もｎｉｔｏのパフォーマンスを見てきたはずだった。

　一度目の高校生活でも二度目の今も、間近でもネット越しでも色んな形で彼女の演奏を見守ってきた。

　そして今回の演奏は──これまでのどの演奏とも大きく違うものだった。

　明るく解放されたようなｎｉｔｏの表情。

　伸びやかにメロディを紡つむぐ彼女の声。

　彼女は──変わった。

　これまで自分を縛り付けた全てを捨て、自由になることができた。

　弾はじけるようにピアノを弾き、踊るように歌う彼女。

　その変化はネット上のリスナーたちにも大きな驚きを与え、あっという間にＳＮＳで話題になった。

『──ｎｉｔｏ、なんかいつもと全然違う！』

『──超楽しそうじゃん』

『──これ、本当にｎｉｔｏさんなんですか？』

『──この子、こんなにかわいかったんだな』

　結果、碧へき天てん祭さいサイト内の配信メニューに人が殺到。

　数字がそれまでの数倍に伸びた。

　普段の動画サイト、万単位で人が集まる配信には及ばなかったけれど……今もＳＮＳ上はｎｉｔｏの変化にざわついていて、アーカイブの動画はこれからも伸びていくんだろう。

　だから──敗北。

　俺たちの、負け。

「……」

「……」

「……」

　全員が、呆ぼう然ぜんとしていた。

　自分たちは……届かなかった。

　あれだけ一丸となって頑張ったのに、全力で戦ったのに、敵かなわなかった。

　そのことを、未いまだにどう受け止めればいいのかわからない表情──。

　──けれど、

「──ありがとう！」

　そんな声が──体育館内に響いた。

「──みんな、精一杯戦ってくれて本当にありがとう！」

　六ろく曜よう先輩だった。

　彼は俺たちに深々と頭を下げ──今日一番の熱のこもった声で、そう言う。

「だけど……ごめん！　負けたのは俺のせいだ！　俺の実力不足だ！　せっかく必死になってくれたのに、マジで申し訳ない！」

「そ、そんな……！」

　最初に声を上げたのは。

　六ろく曜よう先輩に駆け寄ったのは、泣きそうな顔の吾あ妻づま先輩だった。

「六ろく曜ようくんは、すごかったよ。わたし、本当に楽しかったし……」

「そうだよ、俺だって楽しかった」

「死ぬほどウケてたしな！」

　彼の周囲に人が集まる。口々に、六ろく曜よう先輩に感謝の言葉を伝える。

　少しだけ、周囲の気配が緩んでいく。

　この敗北を、少しずつ飲み込み始めた空気。

　けれど……、

「……お父さんとの、約束は」

　五十嵐いがらしさんが、ふいにそうこぼして。

「メインステージに勝つって約束は……果たせなかった、ってことになるんでしょうか」

　もう一度辺りの空気が深く沈み込む。

　そうだ──お父さんとの約束。

　メインステージに勝てば、起業を認めてくれるというこの戦いの大前提。

　それは、果たされなかった、ということになる……。

　……そして、俺は思い出す。

　碧へき天てん祭さい準備の始まった頃、二年半後の未来で見た六ろく曜よう先輩の姿。

　あのときの彼は、今からは想像もつかないほどに覇気を失っていた。

　自信も目標もやりたいこともなく、ただ無為に毎日を過ごしているようだった先輩。

　また……あんな風になってしまうんだろうか。

　あんな風に、六ろく曜よう先輩は希望を失ってしまうんだろうか……。

「……それが」

　と。けれど六ろく曜よう先輩は、自信に満ちた笑みのままで、

「親おや父じが、有志ステージを見に来てくれたみたいでさ」

「そう、だったんですか……」

「なんか、言ってたのかよ？」

「感動してた」

　うれしそうに口元をほころばせて、六ろく曜よう先輩は言う。

「春はる樹きが仲間と、このステージを創り上げたのかって。正直、予想を全然超えてたってよ」

　そして──彼は。

　六ろく曜よう先輩は、この場にいる一人一人の目を見ながら、

「起業を──許可するって」

　誇らしげに声に力をこめ、俺たちに言った。

「結果がどうであっても、もうお前を止めないって──」

　──歓声が上がった。

　起業を、許可──。

　ずっと欲しかった、皆が求めていたその結末。

　確かに……ｎｉｔｏには届かなかったかもしれない。全力を出して、結果敗北した。

　それでも、そういう未来が摑つかめたなら──。

　六ろく曜よう先輩に明るい未来が待っているなら、それで十分だと思う。

　そして、口々に祝いの言葉が贈られる中で。

　六ろく曜よう先輩は、どこか照れくさそうに頰をかき、

「けど……まあ」

　と、話を続けた。

「親おや父じの言ってた通り……まずは、親おや父じの会社で働こうと思った」

　──え？　と。

　周囲の全員が動きを止めた。

　どうして？　許されたのに？

　なんで……お父さんの会社に？

　きょとんとする俺たちに、六ろく曜よう先輩は頭をかきながら、

「なんつーか……死ぬ気でここまでやってきて、親おや父じの言ってることもわかったんだよ。俺にはまだまだ足りないところや、わかってないことが山ほどある。それこそ、最初は一人で抱え込もうとして限界になっちまったし、もっと早くみんなに頼れてたらって後悔もある。親おや父じの、自分の会社に入れって話は……」

　言うと、六ろく曜よう先輩は照れくさそうに笑い、

「……そういうのを勉強してから、起業すればいい、っていう提案だったんだな」

　……確かに、そうなのかもしれない。

　なにも、お父さんは頭ごなしに先輩の目標を否定したわけじゃないだろう。

　親としての心配や、考えがあってそう提案した。

「だから……俺も、そうしてみたいと思った。まずは親おや父じの会社で、仕事の基礎を学びたいなって。みんなすまん、手伝ってくれたのに、勝手で申し訳ねえ！」

　もう一度、六ろく曜よう先輩は深く頭を下げる。

「でもみんなのおかげで、沢山のことが勉強できた。この経験は、俺自身の将来を大きく変えてくれると思う。本当に本当にありがとう！」

　そう言って──俺たちを見る先輩の目は。

　全員に向けられたその瞳は……珍しく、涙で潤んでいるように見えた。

「だから今日のことが──みんなにとっても大切な思い出になったらと、俺は願ってる！」

　──みんなからの拍手が止やむ頃。

　俺は──六ろく曜よう春はる樹きはあいつのところへ、坂さか本もと巡めぐりのところへ向かった。

「よう、お疲れ」

「……ああ、お疲れ様です」

　顔を上げ、俺を見る巡めぐり。

　目の下にはクマができ額には汗が浮かび、Ｔシャツはよれている。

　本当に……頑張ってくれたな、こいつは。

　俺と一緒に、碧へき天てん祭さいを全力で駆け抜けてくれた。

　だから──、

「……起業したら、呼ぶから」

　俺は、目の前の巡めぐりにそう言う。

「勉強し終えて、会社作ろうってなったらお前呼ぶから。もしよければ、一緒に働こうぜ」

「おー、マジですか」

　へらっと笑って、巡めぐりは言う。

「俺、就職先ゲットしちゃった感じですか？」

「おう。まあ、失敗したら一緒に職を失うことになるけどな」

　そんな軽口を言い合って、笑い合う。

　あの雨の日以来──校庭で泥だらけで話して以来、俺たちの距離はグッと近づいたと思う。

「でも、いいんすか？　俺で」

　軽い口調で、巡めぐりは俺に尋ねる。

「仕事、できるかどうかわかんないすよ？」

「いいんだよ」

　俺は確信を持って、巡めぐりにうなずいてみせた。

　そして──俺の気持ちを、感謝をこめてはっきりと口に出す。

「お前は俺の、相棒だからな──」

　巡めぐりは驚いたように目を丸くしたあと。

　なんだかくすぐったそうに、あははと笑った。

　──五十メートル走に必死だったあの頃から、ずいぶん時間が経たった。

　小学生だった俺は高校生になって、大人に近づいた。

　あの頃の俺は、今でも少しは自分の中に残っているんだろうか。

　全力で走ったあの日の俺は、俺を見ているだろうか。

　だとしたら──そいつに向けて。あの日の俺に向けて、俺は教えてやりたいと思う。

　──おい、見つけたぞ。

　一人で頑張るよりも、もっと速く走る方法──。