「──情けない話で、マジで申し訳ねえ！」

　翌日の放課後。いつもの特別教室。

　集まれるだけ集まってもらった出演者たちの前で。

　六ろく曜よう先輩は──そう言って、頭を下げていた。

「どうしても俺……二に斗とに、メインステージに勝ちたいんだ。そうしなきゃ、いけねえんだ。でも、多分このままじゃダメだ。俺一人の力じゃ、どうにもならなかった……」

　六ろく曜よう先輩は説明していた。

　自分には、起業という夢があったこと。それを今、親から断固反対されていること。

　彼らがそれを認めてくれる条件は──『メインステージより有志ステージに客を集める』なんて途方もないもので、一人じゃそれを実現できないことを。

　そして、彼は顔を上げ。

　出演者一人一人を見ると──、

「だから……力を貸してほしい」

　はっきりした声で、そう言った。

「ここにいるやつらと、今日はこれなかったやつらで、俺に力を貸して欲しい……」

　……言えた。

　その光景を、俺は感慨深く見守っていた。

　あの六ろく曜よう先輩が、頑かたくなに『一人で頑張る』ことを主張していた彼が──皆に力を貸して欲しいと言ってくれた。

　胸に熱いものがこみ上げたのを感じる。

　昨日、六ろく曜よう先輩とぶつけ合ったお互いの気持ち。

　雨の中走り回って、ようやく打ち明けられたそれぞれの本心。

　それが今、六ろく曜よう先輩を大きく変えた。

　きっと、勇気のいる選択だったんだと思う。生き方を変えるのは恐ろしい。

　正直、俺だって怖いんだ。俺がぶつけた言葉が、六ろく曜よう先輩にどんな影響を及ぼすのか。

　ぶつけてしまった感情が、彼をちゃんと前に進めてくれるのか。

　だから……俺は願う。

　その言葉が、出演者のみんなに届くことを。

　先輩の気持ちが、有志ステージを大きく変えてくれることを。

　そして──そこにいる面々は。

　集められた出演者たちは、見るからに動揺していた。

　こんな話予想外だろう。自分のパフォーマンスが、人の人生をそんな風に左右するなんて。

　そもそも、集められた理由だって知らされていなかったはず。

　戦艦ポチョムキンズも、吾あ妻づまきらら先輩も。

　ＯＢＯＲＯ月夜やＦＬＩＸＩＯＮＳのメンバー、その他の参加チームの面々も。

　皆視線を泳がせ、仲間たちと何やらひそひそ話し合っていた。

「……正直」

　そんな彼らに、先輩は言葉を続ける。

「何か恩返しを、すぐにできるわけじゃねえよ。皆がそうしてくれることで、メリットがあるわけじゃないと思う。時間と労力をもらうだけかもしれねえ……」

　それは……素直にその通りだ。

　六ろく曜よう先輩は、あくまで自分のために皆にお願いをしている。

　それをごまかすのは、フェアじゃない。

「だから、乗り気じゃなければ無視してくれても構わねえよ。そのことで、有志ステージでの扱いを変えることは絶対にねえって約束する。これまで通り、これまで以上に皆のことは大事にするつもりだ。……でも」

　と、そこでもう一度、先輩は声に力をこめると、

「ちょっとでも……やってやろうと思ったら。六ろく曜ように、協力してやろうって思ったら……ほんの少しでもいいんだ、それぞれのやり方で、それぞれのできる範囲で……力を貸してほしい。人が集まるように、良いいパフォーマンスができるように、策を考えてもらいたい！」

　六ろく曜よう先輩の声が、教室に短く反響する。

　そして、彼は勢いよく頭を下げ、

「どうか──よろしく頼む！」

　──強い意志の滲にじむ声で、はっきりと言い切った。

　いつもの彼と同じ、深く張りのある声。

　けれど──その響きはどこかかすかに、不安げな、揺らぎを帯びているような気がした。

　短い間が教室に降りる。

　一呼吸に満たないほどの、小さな静けさ。

　けれど、声の余韻が消える前に。先輩の願いが、空気に溶けてしまうより前に、

「──わたしやるよー」

　軽い声が──出演者の間から上がった。

　かわいらしいアニメ調のトーン。

　転がるような楽しそうなニュアンス。

　見れば──、

「わたしそれ、全力でいくわー」

　──吾あ妻づま先輩だった。

　着崩した制服に、全身にちりばめられた鮮やかなアクセサリ。

　そこにいるだけでポップでファンシーな空気を放つ彼女が、楽しげな表情で手を挙げていた。

「……マジか」

　ちょっと意外そうに。

　それでもほっとした顔で、六ろく曜よう先輩は笑う。

「ありがとう、すげえうれしい」

「どういたしましてー」

「でも、いいのかよ？　吾あ妻づまにメリット、ねえと思うけど」

「いやいやー」

　と、吾あ妻づま先輩は手をひらひら振ってみせる。

　そして、あくまでもかわいらしい笑みで、転がるような言い方のままで、

「わたしさー、ｎｉｔｏにはまあまあムカついてたから！」

　──!?

「あの子さー、今年からだっけ活動始めたの？」

　吾あ妻づま先輩は、歌うように話を続ける。

「それまでは、この学校でネットで評判の女の子って言えばわたしだったのに、一気に話題取られたんだよ。一部のファンはそっち流れたし。だからいっぺん、しばいてやらないとなーって思ってたんだー」

　なるほど。なるほどね、そういうことか……。

　……いや怖すぎんだろ！

　このトーンでそういう話されるの、恐ろしすぎだろ！

　気持ちはわかるけど、笑顔のまま『ムカつく』って……。

　もう純粋な気持ちで、吾あ妻づま先輩の踊りにデレデレできない……。

　六ろく曜よう先輩は、けれどなんだか楽しげに笑っている。

「そっか……いいじゃん、一緒にぶっ倒してやろうぜ」

「うん。とりあえず、ダンスもう一回練り直すのと、今日から配信で毎日告知するよ。ネットの閲覧者もカウントにいれるんでしょ？　だったら結構力になれる気がする」

「ありがとう、助かる！」

「いえいえー。打倒ｎｉｔｏのためですから」

　そんなやりとりをする吾あ妻づま先輩に、

「怖いなー女子の戦い」

「な！　俺らは巻き込まれたくねーな」

　ポチョムキンズの二人が声を上げた。

　面白がるような妙に楽しげな、悪巧みするような声。

　それはきちんと彼女の耳にも届いたようで、

「……ふうん」

　吾あ妻づま先輩が、じろっとそちらに目を向ける。

「じゃあ、二人はどうするの？　尻尾巻いて逃げたすの？　弱ーい」

「いやいや」

「俺らももちろん乗るよ！」

　慌てた様子で、ポチョムキンズは主張する。

「六ろく曜ようくん、世話になったからな。恩返しだ」

「それに、あのｎｉｔｏさんに勝ったってなったらモテそうだろ？」

「まずはネタ選び直す。あと、ＹｏｕＴｕｂｅにチャンネルあるからそっちでも告知な」

「……あー、ネット告知なら」

　ＯＢＯＲＯ月夜のベーシストが、思い付いた声を上げた。

「俺らがＰＶみたいなの作ろうか？」

「え。そんなことできるの!?」

「うん」

　きゃぴっと飛び跳ねる吾あ妻づま先輩に、ベーシストはあくまで落ち着いた表情だ。

「これまでもＰＶ自分たちで作ってたし、ライブの告知動画も自前だよ。素材もらえれば、動画編集できると思う」

「あーじゃあ！　むしろ新しく動画撮ってさ！」

　声を上げたのは、ダンスチームＦＬＩＸＩＯＮＳのリーダー格の女子だった。

「有志ステージのティーザーみたいのから、ＰＶも何本も作って──」

「──むしろ、『打倒メインステージ』ってのはっきり出しちゃっていいんじゃ──」

「──あーそれいい！」

「──観客側も盛り上がってくれるかも」

　あっという間に──ブレストが始まった。

　出演者、スタッフの垣根なく、その場にいる面々がアイデアを出し合う。

　次々飛び出す策。それをブラッシュアップする、あるいは反対する意見。

　ある程度まとまったアイデアを、志望するものが「それ、俺がやる！」「それはわたしが」と引き取っていく。

「……これは」

　その光景に──はっきりと熱量を感じた。

　これまで、どこかずっと平熱だった有志ステージ。

　楽しければＯＫという雰囲気で、実際それはその通りで。『良いいステージだったね』と褒め合う未来が見えていたこの場所。

　それはそれで、悪くなかった。

　そんなステージも、きっと楽しい思い出になるだろう。

　けれど今……熱を帯びている。

『打倒メインステージ』という一つの意思を帯びて、全員が初めて一団となっていた。

　──いけるかも。

　初めてそんな実感を覚えた。

　──もしかしたら俺たち、マジでメインステージと張り合えるかも。

　まだ、具体的なプラン全ては見えていない。

　メインステージがかなりの強敵であることは、どうやっても変わらないだろう。

　それでも……この熱があれば。

　この盛り上がりで当日まで試行錯誤を重ねれば……きっと、戦える。

　メインステージに勝つことは、不可能じゃないはず──。

「……こうなったら」

　そんなやりとりを眺めながら。

　意見交換をし合う出演者、スタッフ、六ろく曜よう先輩を前にして──五十嵐いがらしさんが言う。

「こうなったら……わたしらも、頑張らなきゃね」

「……だな」

「せっかく先輩が、こんな風に盛り上げてくれたんだもの。わたしたちも、もっと策を練らなきゃ……」

「……あ、それだったらさ」

　と、俺は五十嵐いがらしさんを向き、

「一個思い付いたアイデアがあるんだ」

「……アイデア？」

「そう。告知をしつつ、出演者のみんなも盛り上げられそうなアイデアを……」

　そして──俺は話し始める。

　ちょっと無謀で。でも成功すれば大きな宣伝効果を発揮する、あるアイデアを──。

「──というわけで、昼休みに放送するのを許可していただきたいんです」

　放課後の、職員室の応接間。

　目の前に座ったこの学校の教頭──東ひがし先生に、俺はそう主張していた。

「碧へき天てん祭さいの有志ステージ、この出演者が今すごく盛り上がってるんです。ですから、彼らが出演するラジオ番組を毎日放送できないかなと……」

　──ラジオ番組。

　それが今回──俺が五十嵐いがらしさんに持ちかけたアイデアだった。

　元々これは、六ろく曜よう先輩の発案だ。

　碧へき天てん祭さいに向けて、昼休みのラジオ放送を始める。そこで有志ステージの話をすることで、沢山の生徒にその存在を知ってもらう、というアイデア。

　これはかなり、効果的な気がしていた。

　人を集めたいなら、何よりまず存在を知ってもらうことが大切だ。

　その上で出演者に興味を持ってもらう。どんなパフォーマンスをするのか気にかけてもらうことが必要になる。

　だから、彼らのラジオを校内に流せば──なぜか天あま沼ぬま高校では行われていない昼の放送で全校に流せば、かなりの宣伝効果があるんじゃないか。

　俺も五十嵐いがらしさんも、そこに期待してこんな交渉をしているのだった。

　ただ、

「──だから、その件はダメだって言ったでしょう！」

　教頭先生は──高らかな声でそう主張する。

「食事は静かに取るものでしょうが！　ですから、昼の放送はダメ！」

　なんだか妙にテンションの高い、それでもどこか抜けた話し方。

　ポチョムキンズのものまねと本当によく似ていて、インパクトが強い。

　一部の生徒からはネタにされているけど、実は俺、このしゃべりが結構好きだったりする。

「実行委員長にも話したでしょう！　共有されてないんですか!?」

　そんな声で、頑かたくなにそう言いつのる教頭先生。

　そう──六ろく曜よう先輩も、断られていた。

　食事は静かに取るもの、という教頭先生の個人ルールによって、却下されてしまっていた。

　うん、まあ……何つーか勝手だよなあ。

　そんな自分の好みで、生徒のやりたいことを止めるなんて。

　多分……うちの高校で昼の放送がないのも、これが理由なんだろうなあ。

　ポチョムキンズのコントの通り、この人はルールを守ったり守らせるのが大好きだし。

　そのうえ、自分でも永遠に決まりを作り続けるものだから、生徒としては苦笑いだ。

　ただ、

「いえ、六ろく曜よう先輩からはもちろん聞いてまして」

　隣の五十嵐いがらしさんが、そう言って『一枚の紙』を差し出す。

「なので今日は、ちょっと色々用意してもう一度相談に来ました」

　そう。今日はとある準備をしてここに来ている。

　教頭先生の意見を覆くつがえせそうな、『ある味方』をつけて二度目の交渉に来ているのだった。

「……ふむ、これは」

　五十嵐いがらしさんの渡した紙を、じっと見る教頭先生。

「えっと……『コミュニティＦＭすぎなみ』での、特設コーナーが決定した……」

「そうなんです」

　身を乗り出し、紙を指し示しながら俺は説明する。

「ほらよく、街中で流れてるでしょう？　杉並区が運営してる。地域のラジオ局みたいなの。この荻おぎ窪くぼだけじゃなくて西にし荻おぎとか阿あ佐さヶが谷や、西武線の方でも流れてるんで、結構沢山の人が聞いてるはずなんですけど」

　言いながら、俺は思い返す。

　例えば学校への行き帰り、遊びに出かける途中、買い出しの最中。

　街にはいつも、薄くそのＦＭ放送の番組が流れていた。

　確か、最初にクラスの買い出しに出かけたときもそうだった。二に斗とに「有志ステージスタッフになった説明」をしながら、俺は片耳でその放送を聞いていたんだ。

「で、実は先日、区役所に相談に行きまして」

　俺は説明を続ける。

「その『コミュニティＦＭすぎなみ』で、天あま沼ぬま高校有志ステージの番組をやらせてもらえないかと相談したんです。碧へき天てん祭さい当日までの、期間限定で」

「……え。ええ!?」

　あまりに予想外だったらしい。

　教頭先生は一度メガネを外し、まじまじと手元のプリントを見る。

「区役所で……番組の、相談……」

「ええ」

「そ、それは」

　と、顔を上げこちらを見ると、

「ちゃんと、誰か教師に言ったんですか!?　生徒たちだけで勝手にやっちゃダメでしょう！」

「ああもちろん、先生にも言いました。文化祭統括の御手洗みたらい先生と、担任の千ち代よ田だ先生に。千ち代よ田だ先生は、当日区役所にも付いてきてくれました」

「……な、なるほど」

「それで──」

　うなずく教頭に、俺はずいと身を乗り出して、

「──ＯＫもらえまして」

　声に力をこめて、はっきりそう言った。

「番組を、やらせてもらうことが決まりました」

　──担当者も、非常に乗り気だった。

　俺たちの持っていった企画を、大喜びで受け入れてくれた。

　元々、若年層にも聞いてもらうため、地域の学生に出演してもらう番組をやりたいと考えていたらしい。そのタイミングで、文化祭の企画と絡からめた番組。そのうえ『メインステージに勝ちたい』というわかりやすい目標まである。

　断る理由が思い付かない、とまで言ってもらえた。

　そんなわけで、出演者の登場する三十分番組が、これから毎日『コミュニティＦＭすぎなみ』で放送される予定だ。実を言うと既に初回二回分……吾あ妻づま先輩が出演する回は収録済み。あとは、放送を待つのみだったりする。

「それで……区の担当の方も、是非天あま沼ぬま高校でも放送を、と」

　教頭先生に、俺は話を続ける。

「一緒に盛り上げていけるとうれしい、とのことでした。どうやら区長さんも、この企画のことを褒めていたそうで」

「区長まで……」

「ですから、どうでしょう？」

　ずいぶんと揺れている様子の教頭に、俺はもう一度尋ねる。

「昼の放送で、流せませんか？　うちの高校でも、この企画に乗ってもらえないですかね？」

　──こういうのが、効くはずだ。

　ルールを守るのが好きな教頭は、つまるところ上からの指示に弱い。

　決められたものを守ることに快感を覚えるタイプは、『区』みたいな自治体の希望を断れないはず──。

　……こういう搦からめ手ては、六ろく曜よう先輩の苦手分野だろう。

　真正面からぶつかりがちなあの人は、教頭みたいなタイプとすこぶる相性が悪い。

　だからこそ……俺みたいなやつが。

　姑こ息そくに色々動くこともできるタイプが、ここを突破する。

　それが今回の、俺のアイデアだった。

　そして、案の定。じれったい数秒間の間を置いたあと、

「……わかりました」

　ため息をつき、教頭は俺たちにそう言ったのだった。

「昼休みの……番組の放送を許可します」

　昼の放送の許可を得た、その翌日。

　さっそく番組第一回が、昼休みに流された放課後。

「……久しぶりだな」

「うん」

　しばらくぶりに待ち合わせをして、俺と二に斗とは一緒に帰っていた。

「最近、お互いバタバタしてたもんな」

「そうだね」

　こんなに話すのは……あの日以来。

　二に斗とに『あなたの人生を狂わせる』なんて言われて以来だろうか。

　ふう、と息を吐き周囲を見回した。

　駅へ続く見慣れた通り。日は沈み、東の空はすっかり群ぐん青じよう色いろだ。

　西の空では橙だいだいの残光が複雑に滲にじんで、二に斗との髪がその色合いに映えている。

　そんな景色を眺めながら、ぽつぽつと言葉をこぼし合う。

「本番まで、一週間か。ちょっとは落ち着いたのかよ？」

「うん。わたしは自分の演奏が、やっぱりいまひとつって感じだけど」

「えーほんとかよ。そうは言っても、普通にすげえんじゃねえの？」

「どうだろ。でも納得はいかないかな。もう一歩先に行けないと、不安なまま本番になっちゃうかも」

　あくまで軽い声色だった。

　いつも通りのなんてことのない会話だった。

　けれど……はっきりと、距離を感じた。

　俺と二に斗と、肩がぶつかるほど近くにいるのに、薄皮を隔てて話すような感覚。

　二に斗との声に、言葉に、かすかに滲にじんでいる小さな緊張。

　……やっぱり、二に斗とは自分を許せずにいる。

　六ろく曜よう先輩を傷つけるかもしれない、最終的には俺の人生を狂わせるかもしれない自分に、罪の意識を覚え続けている。

　だから──俺は、伝えようと思う。

　俺が今思っていること、したいと思っていることを。

　二に斗とにも……楽しんでほしいから。

　碧へき天てん祭さいを、何度目かわからないこの高校生活を、できればいいものにしてほしいから。

「俺は……」

　──一歩ずつ歩きながら。

　小さく息を吸って、そう切り出した。

「……幸せになるよ」

　ふいを突かれたように、二に斗とがこちらを見る。

　その目をまっすぐ見返しながら、なんだか笑ってしまいながら、

「俺は──何があっても絶対に幸せになろうって決めた」

　宣言するように、二に斗とに言う。

「確かに、二に斗とからすれば人生を狂わされたように見えたのかもしれない。実際不幸だったのかもしれないし、正直言えば……微妙に心当たりもある」

　一度目の高校生活。

　何もできないままだらりと過ごしてしまった三年間。

　あれが二に斗とのせいだったとは思わないし、百パーセント自じ業ごう自じ得とくだと思う。

　けれど……傍はたから見れば、不幸にしか見えなかったのかもしれない。二に斗とからすれば『自分に人生を狂わされた』なんて思えるのかもしれない。

「だから、俺決めたんだ」

　視線を前に戻すと、駅近くの繁華街が見える。

　何度も通った見慣れた街並み。街灯の点ともり始めた、ごく当たり前の光景。

　けれどそれは──、

「俺が変わろうって。まずは俺自身が、俺自身を幸せにしようって」

　──一度目の高校生活よりも、鮮やかな景色に見えた。

　二に斗とのすごさに戦おののいていたあの頃より、離れていく彼女を見送ることしかできなかったあの頃より、目の前の景色は高精細だ。

　そんな風に──見ることができる。

「考えてみれば俺なんて恵まれてるんだよな」

　言って、笑顔を二に斗とに向けた。

「両親はまともだし、金持ちとは言えないけどちゃんと生活できてるし。都内に住んで、高校にまで通わせてもらえてる。良いい友達までいる。世の中、そうじゃない人だっていっぱいいるのに」

「それは……そうだね」

「そういうとこで苦労してないんだから、ここからは俺自身の責任だ。俺は自分の人生を、ちゃんと自分の責任で進んでいきたい。本当に目指したい場所に、近づく努力をしようと思う。そこで起きることは──二に斗とのせいでも何でもないよ」

　本心から、そう思う。

　俺は自分の意思で、二に斗とのそばにいることを決めた。

　その責任は誰のものでもない、俺自身のものだ。

　誰にも渡したくない。

「で、それは多分……六ろく曜よう先輩も、同じなんだよ」

　六ろく曜よう先輩。

　その名前が出て──二に斗とは小さく唇を嚙かむ。

「あの人はあの人の責任で、自分の未来を摑つかもうとしてるんだ。それで摑つかんだものは成功であっても失敗であっても、あの人のものだよ。だから──」

　気付けば──俺たちは駅前に着いている。

　都心の寮に住む二に斗とを、何度も見送ってきた荻おぎ窪くぼ駅えき。

　周囲の灯あかりに照らされて、二に斗とは白い光を乱反射して見える。

　そんな彼女に──、

「二に斗とは──二に斗とのやるべきことをやってくれ」

　──俺は、そう言う。

　背中を支えるように。

　どこか小さく突き放すように。

「それがきっと、俺たちの幸福にも繫つながるから」

「……そう」

　視線を落とし、二に斗とは嚙かみしめるように言う。

「それが、巡めぐりたちの幸福に……」

「……というかさ」

　と、そこで俺は声のトーンを上げる。

「正直……有志ステージ、やべーことになってきたから。盛り上がりまくってるし、告知もバンバンしまくってるから！」

　そうだ──俺たちはこれから、対決しようとしているんだ。

　いつまでも、湿っぽい感じで励まし合っている場合じゃない。

　ここからは、良きライバルとして。

　侮あなどることのできない敵として、二に斗との前に立ちたい。

「ぶっちゃけ、マジで勝てる気がし始めてる。俺たちで、二に斗とに」

　その言葉に──二に斗とはぽかんと口を開く。

　本気で驚いたような、それこそ鳩はとが豆鉄砲を食ったような表情。

　──きっと、こんなセリフを聞くの、初めてなんだろう。

　彼女が何度も繰り返してきたループ、繰り返してきた高校生活。

　その中で、俺がこんなことを言うのはきっと初めて──。

　二に斗とを本気で驚かせることができた。「知らない未来」を見せられるかもしれない。

　そのことに、俺は内心拳を強く握る。

　けれど──二に斗ともやられてばかりじゃない。

「……へえ」

　らしくもない表情を引っ込めると、彼女は獰どう猛もうな笑みを浮かべた。

「わたしに、勝つ、ねえ……」

「ああ。むしろ二に斗とがいつまでも落ち込んでるなら余裕だな。祭りの空気、全部かっさらってやるよ」

「ふうん……」

　俺のあからさまな挑発に、酷ひどく楽しそうに二に斗とは目を細める。

「そんなに自信あるんだ。寄せ集めのメンバーで、わたしたちに勝つなんて」

「ああ」

　俺は、はっきりと彼女にうなずいてみせる。

「寄せ集めのメンバーだからこそ、頑張れてるんだよ。天才じゃないからこそ、俺たちは戦えてる」

　──天才じゃないからこそ。

　そうだ、そんな戦い方があると、今回気付くことができた。

　一つ一つのパフォーマンスのクオリティは、メインステージに敵かなわないかもしれない。

　精密さも美しさも技術力も、遥はるかに及ばないのかもしれない。

　でも──熱量。

　そんな相手に、なんとかして挑もうという俺たちの熱。

　それがきっと、戦いの行方を大きく変えてくれるはず。

　だって、舞台は碧へき天てん祭さい。コンクールでも賞レースでもなく──祭りなんだから。

「それは楽しみだね……」

　薄い笑みでそう言う二に斗と。

　その表情には、高揚とほんの少しの苛いら立だち、何より期待が滲にじんでいる。

　そして彼女は胸を張ると、可か憐れんな笑みで。

　見るもの全てが恋してしまいそうな表情で、

「わたしが──全員まとめて倒してあげるよ」

　ラスボスみたいなことを言ったのだった──。

「──次元の違いを、見せてあげる」