ゆっくりと手をついて、巡めぐりはその場に座り込む。

「……大丈夫かよ」

　尋ねて、手を伸ばす。

「ほら、摑つかまれよ」

　けれど、巡めぐりは俺の手を摑つかまず、

「大丈夫です」

　そう言って、じっと地面を見ている。

「そっちこそ、風邪引きますよ。早く校舎戻ってください」

「……あのなあ！」

　そこで、もう一度怒りがこみ上げた。

　そうだ──俺は、怒っている。

　理解し合えないかもしれない、傷つけ合うかもしれない。

　結局は他ひ人と事ごとなんだろう。俺だって、内心巡めぐりを別世界の人間だと思っている。

　それでも──、

「いい加減……お前の人生に関わらせろ！」

　言って、俺はその場にあぐらで座り込む。

「お前の言うことは、何も否定できねえよ。確かに、お前の気持ちが俺にはわかんねえ。俺みたいにできないのもその通りだろ。逆に俺も巡めぐりみたいにはできねえし、やりたいとも思わねえ」

　巡めぐりは、驚いたような顔で俺を見る。

「友達になれたのも偶然だ。例えばほら……ちょっと何かが違ったら、部員勧誘してるお前を見かけなかったら、最後まで知り合いにもならなかったかもな」

　巡めぐりの目が──動揺したように大きく揺れた。

　どこがかはわからない。

　けど、俺の言葉がはっきり届いた手応え──。

　だから……、

「でも──今は同じ場所にいんだろ」

　声のトーンをやわらげて、俺は続ける。

「だったらその偶然を……つうか、そうなった運命みたいなもんを、信じてみてもいいんじゃねえか？」

　そして、思わず笑ってしまいながら。

　泥の跳ねた巡めぐりの顔に、素で噴き出してしまいながら、

「こんなにイライラして、腹が立って……なんとかしてえって思うのは、本当なんだから」

　その気持ちだけは、間違いなく本物だ。

　確かに、巡めぐりの言う通りだ。

　俺たちの間には埋められない溝がある。

　努力でなんとかできるものじゃない。

　それが結果──いつか、不幸な未来に結びつくのかもしれない。

　そのことは、認めざるをえないと思う。

　それでも……もっと生々しく、そこに息づく感情がある。

　あやふやな未来の予測や不安じゃなくて、今覚えている衝動がある。

　なら、それを無視なんてしたくねえ。

　その気持ちにも、従いたいと俺は思う。

　そして──ずいぶんと長い沈黙のあと。

「……わかりました」

　ぽつりとつぶやくように、巡めぐりは言う。

「話します。聞いてもらいたいです……」

「……おう」

「ただ」

　と、巡めぐりはきっとこちらを見ると、

「その代わり……俺からも、先輩に意見を言わせてください」

　明白な意思をこめて、俺にそう言った。

「意見？」

「ええ、どうしても言いたいことがあるんで……」

　言うと、巡めぐりは俺の目をじっと見て、

「……そっちも、人生に関わらせてください」

　その言い方に──ちょっと笑い出してしまいながら。

　こいつも言うなあと思いながら、俺はうなずいたのだった。

「おう、わかった」

　──特別教室に戻り。

　汚れをタオルで拭いて、ジャージに着替えたあと。

　俺は、六ろく曜よう先輩にぽつぽつと話した。

　二に斗とが、周囲を傷つける度に罪悪感を覚えていること。

　それに対し、傷つくのは各自の問題で、二に斗と自身は気に病む必要がないと俺が話したこと。

「同感」

　と、シンプルに六ろく曜よう先輩はうなずいてくれた。

「そんなこと、二に斗とが気にするもんじゃねえよ」

　けれど──二に斗とはそれでも自分を責め続ける。

　それは「いつか巡めぐりを必ず傷つける」と確信しているから。

「……なるほどな」

　腕を組み、六ろく曜よう先輩はうなずいた。

「あいつ、そこまで考えてたのか……」

「それで、『あなたの前からいなくなるべきなのかも』なんて言われて……」

　唇を嚙かみ、俺は続けた。

「そのことが俺、すげえショックで……」

　未来で二に斗とが失踪してしまうこと。

　遺書のようなものが残されていたことまでは……話すことができなかった。

　時間移動のことは、やっぱりあまり人に明かさない方がいいだろうと思う。

　真ま琴ことは未来で協力してくれているから特例として。

　過去や未来が書き換わるなんて、あまり多くの人に知らせてしまうべきじゃない。

　酷ひどく混乱させるだろうし、それ抜きでも俺の状況はわかってもらえるはず。

「……やっぱり俺、二に斗とが好きなんです」

　視線を落とし、俺は続けた。

「だから……どうすればいいかわからなくて。俺こそ離れるべきなんじゃないか、あいつの邪魔をするべきなんじゃないかって、そんな気もして……」

　そこまで俺は、追い詰められていた。

　二に斗とと別れるべきなんじゃないか。

　俺があいつのそばを離れれば、もっと自由に創作ができるんじゃないか。

　そうすれば──失踪なんて、しなくて済むんじゃないかと。

　……もちろん、冷静に考えればそんなの得策でも何でもない。

　実際、一度目の高校生活は俺と二に斗とは離れ離れで、なのに彼女は失踪してしまった。

　それでも……そんな手段を考えてしまうほどに。

　まともに自分の考えを制御できないほどに、俺は追い詰められていた。

「なるほどなあ」

　椅子の背もたれに体重を預け、長い脚を組み、六ろく曜よう先輩はつぶやく。

　そして、

「まあでも、そうなりゃ話は簡単なんじゃね？」

「簡単、ですか？」

「おう」

　ごく当たり前のことのように。

　気負いの感じられない軽い口調で、六ろく曜よう先輩はうなずいた。

「巡めぐりが、幸せでいればいいだけだろ」

　──幸せでいればいい。

　全く考えもしなかった──最近の俺からは、ほど遠い言葉。

「お前自身が、二に斗とに言ったんだろ？　誰かが二に斗とに負けて不幸になるとしても、それはそいつの問題だって。それ、マジでその通りだよ。二に斗とがそいつを不幸にしたと思うのが間違いだ。それは……巡めぐりに対しても、同じだろうよ」

　それは……その通りだと思う。

　仮に、俺が二に斗との隣にいることで人生が狂うのだとしても、それは二に斗とのせいじゃない。

　俺が弱かっただけだ。

　二に斗とに責任なんてないし、本当は気に病む必要だってない。

「でも……二に斗とはそう思えないんだろ？」

　先輩は続ける。

「どれだけそれを説明しても、二に斗とは勝手に責任を感じる」

「……ですね」

　苦い気持ちで、俺はうなずいた。

　どうしたって、二に斗とは自分を責めるだろう。

　どれだけ当人が「自分の問題だ」って言ったって、二に斗とには関係ない。

　彼女は、自分が人の人生を台無しにしたと自分を責め続ける──。

「だから」

　と、六ろく曜よう先輩は笑い、

「そもそも──お前が不幸にならなきゃいい」

　端的に、俺にそう言った。

「お前が幸せになれば、その姿を見せりゃ、それで問題解決だろ」

　酷ひどく──真っ当な回答だった。

　真っ当で、筋の通った考え方だった。

　なるほど……確かにそうだ、その通りでしかない。

　問題は、拍子抜けするほど簡単だった。

　二に斗とが、俺の人生を狂わせる？

　狂わせられなきゃいいじゃないか。

　もちろん、影響を受けるのを避けることはできない。

　二に斗との存在はあまりにもまぶしくて、無視することなんてできやしない。

　だとしたら──幸せであり続ければいいんだ。

　彼女の前で、俺は俺として幸せであり続ける。

　そんなシンプルな、真っ当な答えがそこにあった──。

　そして……できる気がした。

　二に斗との未来を変えるだとか全員を幸せにするだとか、そういうのはやっぱり荷が重い。

　絶対にできるなんて約束はできない。

　それでも……俺が、俺自身が幸せになる。

　それなら、この俺にだってきっとできるはずだ──。

「……さすがっすね」

　気付けば、そんな言葉を漏らしていた。

「頼りになります」

「だろ？」

　言って、六ろく曜よう先輩は不敵に笑ってみせた。

「だから、最初っから俺に話してりゃよかったんだよ」

「確かに、そうだったのかも」

　本当に、おっしゃる通りだ。

　こんな結論にたどり着けるなら、もっと早く話せばよかったのかもしれない。

　一人でうじうじ悩んだりせず、さっさと相談するのが正解だったのかも。

　ただ、

「でも……おかげでこっちも、話を聞いてもらえるわけでね」

　そうだ──そういうチャンスももらったんだ。

　俺の話を聞いてもらう、お願いに、耳を傾けてもらうチャンス。

　だから俺は、

「事情を明かしましょう」

　はっきりと、彼にそう言った。

「このステージに、先輩の人生がかかってること。出演者の皆に話しましょう」

　──そう、こうするのがいいと思う。

　それがきっと──みんなのためになると確信している。

　俺はもう一度、六ろく曜よう先輩をまっすぐ見る。

　そして──、

「彼らに──協力してもらいましょう」

　──確かに、話を聞くとは言った。

　実際に、巡めぐりの意見を正面から受け止めるつもりだった。

　けれど、

「──事情を明かしましょう」

「──彼らに、協力してもらいましょう」

　その意見に、案の定ぶつけられたその提案に、

「んん……」

　俺は思わず口ごもる。

　それが妥当な案なのは、もちろん俺もわかっている。

　萌も寧ねに指摘された通り、現状有志ステージがメインステージに勝つのは不可能だ。

　注目度もモチベーションもクオリティも、はっきりとあいつらに負けている。

　そこから一発逆転を狙うなら──事情を明かすしかない。

　けれど……どうしても避けたかった。

　誰かに力を借りてしまえば、この勝負自体が。

　あるいは──俺の生き方自体が、どこかで否定されてしまう気がしていた。

「……確かに」

　黙っている俺に、巡めぐりは続ける。

「俺は先輩になれないし、先輩の状況も、気持ちも理解できないですよ」

　──理解できない。

　そうだ──巡めぐりにはきっと、理解できない。

　同じ経験をしていないから、タイプが違うから。

「でもだからこそ、見えることもあるでしょ」

　巡めぐりの場所から見えること。

　こいつだからこそ、見つけられる突破口。

「親友だって言うなら、少しは意見を聞いてくれていいんじゃないですか？」

「……それでも」

　巡めぐりの言うことは、よくわかった。

　正直、説得力も感じている。

　ただ……どうしてももう一つ、引っかかるところがある。

「やっぱり……巻き込めねえよ」

　苦笑しながら、俺は言った。

「出演者のやつらは、みんなステージを楽しみにしてくれてる。自分らのパフォーマンスを碧へき天てん祭さいりで披露できるのを、純粋に期待してるんだ。そんなやつらに、俺の都合でなんか背負わせるわけにはいかないだろ」

　あいつらにはあいつらの事情があって、それぞれの期待をしてステージに参加してくれる。

　そこに、勝手に俺の事情を押しつけるわけにはいかない。

　けれど、

「……いやいやいや」

　なぜか巡めぐりは首を振り苦笑いする。

　そして──、

「人生に関わらせろって言ったの、あんただろ」

　その言葉に──ぎくりとしてしまった。

　俺が巡めぐりに向けた苛いら立だち。勝手に距離を作られる納得のいかなさ。

　それを……俺自身も、他のやつらに味わわせていたんだろうか。

「出演者、みんなめちゃくちゃ先輩のこと、信頼してるじゃないですか」

　その言葉に──彼らの顔を思い出す。

　確かに、そうなのかもしれない。

　俺は、仕事という枠を越えてあいつらを尊重してきたつもりだ。

　一緒にステージをやるなら、仲間だと思ってあいつらを扱いたかった。

　そんな俺を……あいつらも、信頼してくれているだろうか。

「きっとみんな……」

　巡めぐりはそう言って、俺に笑ってみせる。

「先輩の、力になりたがりますよ」

「……そっか」

　ふう、と息をついて、俺は教室の天井を見上げる。

　不思議な気分だった。

　ずっと俺の足下にあった、硬くて丈夫な地面。

　それがふいになくなってしまったような、奇妙な心こころ許もとなさ。

　けれど、その分どこにでも行けるようになった気がして。

　それまでよりも、遥はるかに自由になれた気がして──、

「……話してみるか」

　俺は、誰にともなくそうつぶやいたのだった。

「みんなに事情、話してみるか……」

「ええ、そうしましょう」

　そう言う巡めぐりは、落ち着いた笑みを浮かべていて。

　ああ……こいつと一緒に、俺はこの後輩と一緒に、お互い壁を越えられたんだなと実感する。