「──つーことで、会場は決定。スカウトの出演者もフィックスな」

　学校敷しき地ち内、駐車場近くの空きスペースで。

　スマホで資料を確認しながら六ろく曜よう先輩は言う。

「メールでも一覧は送っておいたけど、これから全グループに挨拶して様子見るから。みんなちゃんと頭に入れといてくれ」

「うっすー」

「了解です！」

　集まった有志ステージスタッフたちから、返事の声が上がった。

　相変わらずテンションもモチベーションもバラバラな、まとまりのない声。

　俺も「はーい」なんて答えつつ、もう一度メールを確認する。

・ＦＬＩＸＩＯＮＳ（ヒップホップダンスのチーム）

・ＯＢＯＲＯ月夜（ライブハウスでも活動を始めているバンド）

・戦艦ポチョムキンズ（Ｍ─１予選突破を目指している芸人志望二人組）

・吾あ妻づまきらら（ＴｉｋＴｏｋでちょっとバズったダンサーの女子生徒）

　出演者チームが候補を挙げ、スカウトしてＯＫをもらったのがこの四組だった。

　俺から見ても、納得感のある面々だ。

　二に斗とが頭一つ抜けているからその影に隠れがちだけど、この学校には様々な表現活動をしている生徒がいる。

　音楽や演劇、漫画を描かく生徒もダンサーもいる。

　しかも、彼らは彼らでそこそこ結果を出していて、生徒の間で話題になることもしばしば。

　だからここに並んでいる出演予定者のことは俺も一応全員知っていて、「なるほど、さすが良いいところを押さえてきたな」と一安心した。

　有志ステージっていう枠組みでは、多分ほぼベストの人選だ。

　これに追加して公募の出演者が合計五組程度。

　合計十組近くが、ステージに出演してくれる予定になっている。

「じゃあまずは、芸人コンビ。戦艦ポチョムキンズからいくか！」

　言いながら歩き出す六ろく曜よう先輩。

「体育館裏でいつも練習してるらしいから、どんな感じかしっかり見といてな！」

　そして──やってきたポチョムキンズの練習場所。

　短い挨拶のあと。

　彼らが見せてくれたのは……なんと、天あま沼ぬま高校実在の教師を題材としたコントだった。

「コント。絶対ルールを守らせたい教頭・東ひがしＶＳマニュアル通りが許せない学年主任・田た村むら」

「……なーちょいちょいちょい！　ちょっと待って！」

「あー、なんだあ？」

「ほら見てちゃんと！　信号赤でしょ!?　渡っていいんですか!?」

「なーに言ってるだあ？　あれ！　道の真ん中で子猫が震えてるだろ！」

「だから何だって言うんですか!?」

「助けなきゃいかんだろ！」

「でも信号赤でしょ！　渡っちゃダメでしょうが！」

「なーに言ってるだあ！　子猫の命がかかってるんだで！」

「でもルールでしょう！　赤信号は渡っていいんですか!?」

「なんだあ！　マニュアル人間か！　そんなんで社会生きていけんぞ！」

　……。

　……。

　……爆笑だった。

　有志スタッフ一同、爆笑だった。

　いや、わかる。内輪ネタだ。

　妙にルールの話ばかりする教頭と、生徒に自分で判断させたがる田た村むら先生。

　その二人をぶつけて言い合いをさせるという、直球の内輪ネタだ。

　二人のことを知らないと全く面白くないだろうし、彼らの口調の特徴を知らなきゃ意味もわからないだろう。

　けれど……見事な学祭ノリだった。

　見に来る生徒も内輪であることを存分に活いかした、天あま沼ぬま高校の生徒にだけ笑えるネタ。

　これはこれで、場面をよく把握した良いい選択なんじゃないかと思う。

　というかものまねが上手すぎる。教頭も田た村むら先生もマジでそんな口調だよな……。

「やー！　ありがとうございます！　よかったーウケて……」

　ひとネタ終わったあと、ポチョムキンズの突っ込み、志し摩まさんがほっとした顔をする。

　そして、ボケの遠とお山やまさんもタオルで汗をぬぐい、

「当日までには、もっとネタ考えるんで！　妙に鋭い千ち代よ田だ先生ＶＳ噓うそが下手な南なん原ばら先生、とか！」

「ええ、楽しみにしてます」

　六ろく曜よう先輩はそう言い、彼らに力強くうなずいてみせた。

「当日は──客席、好きなだけ沸かせちゃってください」

「──じゃあ、踊るんで見ててくださいね！」

　次にやってきた、南校舎の踊り場にて。

「ちょっと恥ずかしいけど……頑張りますから！」

　先日ＴｉｋＴｏｋでバズった二年生。

　吾あ妻づまきらら先輩（本名）は、なんだかアニメっぽい声でそう言った。

　はーなるほど、こういう感じの人なんだな。

　オタク文化が好きそうというか、俺とも話題が合ったりしそうというか……。

　意外と周りにこういう女子がいないから、俺としては新鮮だ。ちょっと友達になりたい。

　そんなことを考える間にも、彼女はスマホで音楽を再生。

　スピーカーから、某ボーカロイドの曲が流れ出す。

　かわいらしい歌声で紡つむがれる、女の子の恋の応援ソング。

　そして、吾あ妻づま先輩が踊り出し、

「お、おお……！」

　その姿に──思わず感嘆の声を上げてしまった。

　──ひらひらと翻ひるがえるスカート。

　──ときおりこちらに向けられるかわいいポーズ。

　──笑うと口元に覗のぞく白い八重歯。

　あざとかった。

　一瞬たりとも目を離せなくなるほどに──そのダンスはあざとかった！

　予想外の破壊力に、周囲の有志ステージスタッフからもどよめきが上がる。

「これはこれは……」

「かわいいなーさすが」

「そりゃバズるわ……」

　いやほんと、意外なほどに目が釘くぎ付づけになってしまうのだった。

　何だろうな……自分がかわいく見える瞬間をきっちり把握してるというか。

　かなりの技術を駆使して「Ｋａｗａｉｉ」を演出してるんだけど、その努力をこちらに見せない感じ。

　いいな、これ。永久に見てたい……。

　試験勉強で疲れたときに無限リピートでずっと眺めてたい……。

　吾あ妻づま先輩、推せる……。

　なんて思っていると、

「……ッ!?」

　──ふいに。

　隣から、絶対零度の視線を感じた。

　勘違いじゃない、質量と鋭さを持った、明白な誰かの意思──。

　恐る恐る振り返ると、

「……千ち華かに言うから」

　汚物でも見るような目をこちらに向ける、五十嵐いがらしさんがいた。

「坂さか本もとが出演者のかわいい先輩に鼻の下伸ばしてたって、千ち華かに言うから……」

「……ちょ！　やめてくれよ！」

　さっそくスマホを取り出しラインを立ち上げる五十嵐いがらしさん。

　それを慌てて押しとどめながら、俺は必死で申し開きをしたのだった。

「べ、別に平常心だし！　ただ、出演者さんのチェックしてただけだし！」

　──続いて見学したバンド、ＯＢＯＲＯ月夜。ダンスチーム、ＦＬＩＸＩＯＮＳ。

　その両方ともが、高校生にしてかなりのクオリティに達していた。

　俺のような素しろ人うと目めで見る分には、プロと大きな差があるようにも見えない。

　実際、ＯＢＯＲＯ月夜は既に都内のライブハウスで活動中、ＦＬＩＸＩＯＮＳもいくつかの大会に出場したりしているらしい。

　そのうえ両グループとも、ステージへのモチベーションもかなり高くて、

「──超楽しみです、新曲用意していくんで！」

「──ばっちり会場盛り上げますよ」

「──六ろく曜ようくんの頼みだからねー」

「──そりゃもう、本気でいかないと！」

　と、熱のこもった声で言ってくれた。

　既に六ろく曜よう先輩とも、信頼関係を築けている様子。

「やー、出演者チーム、さすがっすね……」

　挨拶のあと、戻ってきた特別教室で。

　他のスタッフが帰ったあと。俺と五十嵐いがらしさん、六ろく曜よう先輩の三人でそんな話をする。

「どんな人が出てくれるんだろうとか、ちゃんと区民センター埋まる感じになるのかとか心配だったんですけど、これなら大丈夫そうっすね」

「だな、良いいメンツが集まったと思う」

　パソコンで何やら作業しながら、六ろく曜よう先輩もうなずいた。

「出演者と会場に関しては、やれるだけのことはできたんじゃねえかな。他に若干、ミスったところもあるけど」

「ミスった？　何をですか？」

「あー、実はなあ」

　尋ねる俺に、六ろく曜よう先輩は髪をかき、

「宣伝に関しても色々考えてんだけど、校内放送でＣＭしようと思ってたんだよ。昼休みとか、碧へき天てん祭さいに向けてのラジオ番組みたいなのを始めて、そこで有志ステージのＣＭ打ちまくれないかなって」

「おお！　良いいアイデアっすね！」

　反射的に、大きめの声を出してしまった。

「それはかなりの生徒にステージのことを知ってもらえそう。やりましょうよ、絶対！」

　天あま沼ぬま高校は放送委員会がある割に、なぜか昼休みの放送が行われていない。

　だったら彼らに協力をしてもらって昼の時間帯に番組をやる、っていうのは、かなり宣伝効果がありそうな予感だ。

　けれど……、

「……教頭が、静かに昼は食いたいんだってよ」

　六ろく曜よう先輩が、悔しそうに言う。

「だから、昼の放送も禁止にしてるし、宣伝番組もやらせられないって」

「ええー……」

　教頭……例の戦艦ポチョムキンズが真ま似ねをしていた、東ひがし先生だ。

　まあ確かに「昼は静かに食べたいでしょうが！」とか言いそうだけど、そんな個人の好みで生徒の活動を制限するのはどうなの……。

「全然納得いかなくて、俺も食い下がったんだけど……超ケンカになっちまって」

「え、マジすか……」

「職員室で怒鳴られて、ムカついて俺も言い返しちまって。わりいけど、昼の放送は無理っぽい」

「そっかー、ならしゃあなしっすね……」

「だからまず、宣伝はもっともっとアイデア練らないとまずいな。今んところ、知名度をガクッと上げる『これだ！』って案はないわけだし」

「じゃあ、出演者に協力してもらうのはどうですか？」

　考える表情で、五十嵐いがらしさんが言う。

「彼らは彼らで結構発信力持ってますし。六ろく曜よう先輩の事情を知ったら、きっと協力してくれますよ！」

「おお、いいなそれ！」

　その案に、反射的に俺はうなずく。

「みんな普通に、人気者だしな！」

　彼らはネットで活動し、かなりの数のファンもついている。

　そういう人たちが見に来てくれるなら、かなり心強い。

　既に六ろく曜よう先輩とも信頼関係を築けているっぽいし、「実は、俺の将来がかかってるんだ」と教えられたらマジで協力してくれるだろう。

　やってみる価値はありそうだ。

　……けれど。

「……いやーそこは押しつけられねえよ」

　六ろく曜よう先輩は生真面目な顔で言う。

「ステージスタッフと同じだよ。客を集めたいのは、マジで俺個人の都合だし。あいつらには出演してもらうだけでもありがてえんだから、それ以上背負わせるのは筋違いだろ」

　……あー、そういう感じなのか。

　六ろく曜よう先輩は、未いまだに『有志ステージに自分の未来がかかっている』ことをスタッフに打ち明けていない。そしてどうやらそれは、出演者に対しても同じらしい。

　あくまで、自分だけの力で目標をクリアしたいようだ。

「んー、そうですかねえ……」

　微妙に納得いかない顔の五十嵐いがらしさん。

　俺としても「いや、言うだけ言ってみてもいいんじゃね？」と思う。

　それ以外に、宣伝のアイデアもないし。

　でもなあ……そこは案外強情なんだよなあこの人。まあ、親に「自分ができるところ」を見せたいんだろうから、気持ちがわからないとは言わないけど。

「つーことで」

　と、六ろく曜よう先輩は話をまとめる。

「却下しちゃって申し訳ねえけど、ちょっとそれ以外の宣伝の方法を考えたい。二人には、引き続き協力してもらえると助かる！」

「了解っす！」

「はーい、考えてみますね」

「あともう一個、このメンツでやっておきたいことがあって……」

　そう前置きすると、六ろく曜よう先輩はにやりと笑い、

「ちょっと明日……付き合ってくれよ」

　低い声で、俺たちにそう言ったのだった。

「──偵察って言うから……」

　翌日。文化祭実行委員会の拠点になっている教室にて。

　目の前に立つ六ろく曜よう先輩に、俺は思わずそうつぶやいていた。

「もっと、隠おん密みつ的なやつを想像してたんですけど……」

「いやいや、別に隠れる必要ねえだろ、悪いことするわけじゃねえんだから」

　こちらを振り返り、六ろく曜よう先輩は堂々とした態度で言った。

「副委員長に進捗確認するのは、委員長として当然のことだろ？」

　沢山の人が慌ただしく準備を進める、この教室。

　碧へき天てん祭さい本番まで、もう一ヶ月を切っている。

　各クラスの展示内容を精査し、教室の使用申請を仕分けし、各部署の進捗の確認を進める実行委員たちの間を縫って──六ろく曜よう先輩は二に斗との元へ向かい、

「──二に斗と、メインステージどんな感じになった？」

「──出演者の動画とか、見せてくれねえ？」

　どストレートに、そんな風に彼女に言ったのだった。

　いやまあ、確かに先輩の言う通りなんですけどね……。

　別にこう、バチバチのバトルをしてるわけじゃないし、六ろく曜よう先輩は碧へき天てん祭さい全体のリーダーだし、こういう確認をするのも当然なんだけど。

　こっそり盗み見、みたいなのを想像してたから、ちょっと予想外っす……。

　そして二に斗とも、

「ええ、ちょうどこの辺で報告しようと思ってました！」

　そう言ってパソコンをこちらに向ける。

「出演者はこの三組で確定です！」

・本校吹奏楽部による演奏

・演劇部ＯＢＯＧ会による舞台

・ｎｉｔｏのライブ

　ずいぶんと──シンプルなラインナップだった。

　俺たちの出演者リストが賑にぎやかになったのとは対照的に、メインステージのリストは簡素だった。

　ただ……、

「うわー……」

　隣の五十嵐いがらしさんが、そんな声を上げる。

「やっぱりそういう感じだよねえ……」

　確かに……予想通り、王道に強いラインナップだった。

　学校が主導して「良いいステージ」を作ろうとすれば、こうなるだろうなという並び。

　まず、うちの高校の吹奏楽部。

　確か全国大会の常連で、前にテレビの取材が来たこともあるらしい。

　定期演奏会は毎年大盛況で、区内のホールで立ち見が出るレベルだって話だ。

　部室にいても時々練習の音が聞こえるけれど、あからさまに各個人が上う手まいっぽい雰囲気をビシバシ感じる。

「ちなみに、曲はこの辺りをやるそうです」

　言って、二に斗とはパソコンをいじり曲を再生する。

　流れ出したのは──思いのほか、ポップな曲だった。

　なんとなく、クラシック的な曲をやるのだとばかり思っていたけど……動画には、演奏する面々の中にドラムセットやエレキベースも見える。

　しばらく聞いて、演奏しているのが某人気映画の主題歌の、吹奏楽アレンジであるのに気が付いた。

「他にも、この辺とか」

　二に斗とが操作すると、今度は最近の流行曲の吹奏楽版が流れ出す。

　安易にアレンジすればチープになりそうなものだけど、演奏の上手さと編曲の巧みさで、気恥ずかしさが全くない。

　これは……盛り上がりそうだ。

　お堅い音楽をやられてもぽかんとするだけだけど、自分たちが知っている曲を、ノリ良く演奏されたら聴き手も楽しいはず。

「で、この演劇部ＯＢＯＧは、初めて碧へき天てん祭さいに出てもらうんですが、結構プロの劇団みたいになり始めていて」

「ふむ……」

　六ろく曜よう先輩が、腕を組み画面に見入る。

　流れ出すのは、彼らが最近行った公演の映像らしい。

　どこかの劇場で演じられている、現代を舞台とした演劇──。

　実はこれも、校内では有名なグループだった。

　最初はＯＢＯＧ会として発足したものの、試しに上演したオリジナルの演劇がウケて、継続して活動するようになったらしい。

　時々母校である天あま沼ぬま高校にも来て、宣伝のビラや招待券を置いていってくれる。

　そしてそのクオリティも──すごいものだった。

　画面越しにも伝わるお芝居の迫力。舞台上の大道具や照明にもこだわりを感じられて、ぱっと見はただの「ＯＢＯＧ会」には見えない。

「で、最後にわたしですね！　動画はもう、見たことありますよね」

　薄く笑って、二に斗とは言った。

「自分はトップバッターで出ますって言ったんですが、残りの二組からトリを任すって言われて。僭せん越えつながらやらせてもらうことにしました」

　──ｎｉｔｏのステージ。

　もちろん、俺たちはその威力を知っている。

　ネットの音楽シーンを騒がせる新星。

　そこからさらに羽ばたき、日本全体に曲を届けようとしている彼女。

　それほど音楽を聴かない俺でさえ、その楽曲や歌声には何度も耳を奪われてきた。

「……なるほどなー」

　パソコンから顔を上げ、六ろく曜よう先輩がｎｉｔｏに笑ってみせる。

「ありがとな、報告。順調そうで、ほっとしたよ」

「ええ、今のところ問題なく進んでますね！」

　二に斗とも含むところのない笑顔でうなずいた。

「そっちはどうですか？　有志ステージ、会場が変わったりで大変じゃないですか？」

「おう、なんとかって感じ。色々引っかかる部分はあるけど」

「楽しみにしてますよ、どんな風になるか」

　傍はた目めには──ごく普通のやりとりだった。

　先輩と後輩の、実行委員長と副実行委員長の業務上のやりとり。

　この二人の戦いが一人の人生を左右することになるなんて、微み塵じんも感じさせない静かさ。

　けれど──焦あせっていた。

　二人の後ろで、俺は焦あせりを覚え始めていた。

　メインステージ、強力な出演者が出るのはわかっていた。

　そう簡単に勝てないのもわかっていた。

　けれど……強い。

　お互いの出演者、両方を見て改めて理解する。

　シンプルに、メインステージの出演者はあまりにレベルが高い。

　そして、思ってしまう。

　このままじゃ……勝てないと。

　このままただ順調に準備が進めば、有志ステージがメインステージに勝つことはないと。

　……どうすりゃいい？

　どうすれば、ここからこんな出演者たちよりも人を集めることができるんだ……？

「……巡めぐりも、頑張ってね」

　焦あせる俺に、二に斗とが小さく言った。

「準備、大変だろうけど。わたしも、応援してるから」

「……おう」

　焦あせった頭のまま、うなずいてそちらを見る。

　いつものように、二に斗とは余裕の表情で俺たちを見ていた。

　好奇心旺盛そうな目に、口元が描くカーブ。

　頰には淡い桃色が浮かび、髪には鮮やかなインナーカラーが覗のぞいている。

　……本当に、こいつはいつも通りだな。

　思わず、俺は苦笑してしまう。

　バタバタ働く周囲の中で、一人だけ平然とした態度を保っている。

　自分よりも年上も多いだろう中で、ここまで落ち着き払っているその度胸。

　二に斗とらしいと思うし、こういうところを魅力的だとも思う。けれど、「ステージで勝たなければいけない」身としては、その堂々としたところがちょっと空恐ろしい。

　そして、

「……」

　ほんの少し。少しだけ……違和感も覚えた。

　何だろう……なんだか、壁がある感じ。

　どこか表情にも、こわばったところがあるような……。

　普段の親しさが薄まって、俺との間に距離がある感覚……。

　……気のせいだろうか？

　俺が勝手に、二に斗とを遠く感じているだけだろうか。

　そんな彼女をじっくり眺める前に、

「──よし、行くぞ！」

　六ろく曜よう先輩が、言って俺たちの背中を叩たたく。

「状況は把握できた！　この先に向けて、作戦練りに戻るぞ！」

「は、はい……！」

　からっとしたその口調に気持ちを救われつつ、俺と五十嵐いがらしさんも彼に続いて、その敵地の中心から撤退したのだった。

「──ふぁーん、どうすっかなー！」

　戻ってきた、二年半後の未来。真ま琴ことと二人の、天文同好会の部室にて。

　ノートに向かい、俺はガシガシと頭をかいていた。

「普通に考えたらボロ負けだわ……少数のＳＳＲで構成されたチームに、Ｒのキャラかき集めて戦い挑むようなもんだわ」

「あー、余裕で負けるやつですね、それ」

　ゲームでもやっているのか、Ｖの配信でも見ているのか。

　スマホを横持ちした真ま琴ことが、金色の髪を揺らして言う。

「なんなら、ＳＳＲ一体にこっちは全滅させられるやつですね。せめて手持ちがＳＲだったらなんとかなるかもしれませんけど」

「だよなあ……」

　先日のメインステージ偵察を経て。

　完全に行き詰まってしまった俺は……なんとなく、未来に来て一人作戦を練っていた。

　いやほら、漫画家とかも、自宅作業に詰まったら外に行くとかいいますし……。

　場時所間を変えればなんか良いいアイデアが思い付くかなと……。

　あと、過去の時間を無為に浪費しちゃうのも不安だった。あっちの世界では、考えている間にもタイムリミットである碧へき天てん祭さいの日が近づいて来ちゃう。

　だとしたら……こっちで。

　二年半後の世界で考えれば、タイムロスもしないで済むわけだ。

　ということで、俺は真ま琴ことに付き合ってもらいつつ、こうして『打倒メインステージ！　有志ステージ改革案』を練っているのだった。

「ふう……」

　ため息をつき、俺はノートにまとめた現状を再確認する。

【使用会場】

・メインステージ──天あま沼ぬま高校第一体育館

・有志ステージ──区民センター併設体育館

　→第一体育館の方が若干広い。ただ、有志ステージは出演者数が多いので、少人数が何度も入れ替わる形になりそう。ここは引き分けって感じか

【出演者】

・メインステージ

　天あま沼ぬま高校吹奏楽部

　天あま沼ぬま高校演劇部ＯＢＯＧ会

　ｎｉｔｏ

・有志ステージ

　戦艦ポチョムキンズ（コント）

　吾あ妻づまきらら先輩（ダンス）

　ＯＢＯＲＯ月夜（バンド）

　ＦＬＩＸＩＯＮＳ（ダンス）

　その他有志チーム（調整中）

　→有志ステージも魅力的な出演者が揃そろっているが、規模感、知名度、クオリティの面で見劣りすると思われるかも

【宣伝】

　→メインステージが碧へき天てん祭さいの広告全てに入るのに対し、有志ステージは物量が不足している。とにかく目に触れる機会を作らないと

「──うーん……」

　こうして見ると、メインステージに離されているのは「出演者」「宣伝」の二点だ。

　つまり、ソフト面はほぼ全体的にメインステージに負けてる、って感じだろう。

　宣伝に関しては、ここから色々働きかける予定だ。

　電算部が碧へき天てん祭さいに向けてポータルサイトを作っているらしいし、配信なんかもできる仕組みを整えるらしいから、そこに乗っからせてもらう。

　ウェブに強い出演者もいるから、そういう人たちにもちょっと力を貸してもらう予定だ。もちろん、六ろく曜よう先輩の事情は伏せたままで。

　ただ……出演者。

「ここがなあ……」

　呻うめきながら、俺は頭を抱えてしまう。

「これから、どうしていくか……」

　そもそも、現状集まった出演者も十分すごいんだ。

　これが他の高校のメインステージに出たら、死ぬほど盛り上がると思う。

　俺自身、彼らのパフォーマンスは全部見たけど、マジでよかった。

　こんな人たちに出てもらえるのがうれしい、ってくらいだ。

　だから……、

「てこ入れとかは、したくねえんだよなあ……」

　頭を抱え、俺はつぶやく。

「あの人たちを……メインステージに負けてるとか、言いたくねえんだよなあ……」

　その辺が、複雑なところだった。

　シンプルに、彼らのパフォーマンスが好きなんだ。

　なのにそれを、吹奏楽部や演劇部ＯＢＯＧやｎｉｔｏと比べて「足りない」みたいに言うことにかなりの抵抗がある。

　そのままで、彼らの望むままのパフォーマンスをして、メインステージに勝ちたい。

　それが──俺の一番の望みだった。

　とはいえ……現実問題、多分観客に「すげえ」って言われるのはメインステージで。

　お客を集めやすいのも間違いなくメインの方で。

「だったら……どうするか。どうやれば、メインに勝てるんだろ……」

「──先輩」

　ふいに──真ま琴ことがそんな声を上げた。

「最初の高校生活って」

「……ん？」

「わたしたちの、一度目の高校生活って」

　脈絡のない、突然の話題。

　これまで話したことのほとんどなかった、一度目のこと。

「よく二人でこうして過ごしましたよね」

「……あ、ああ。そうだったな」

「何をするでもなく部室に集まって。話をするわけでもなく各自好きなことをして」

「うん、そんな感じだった……」

　少しややこしいけれど──真ま琴ことの中には、二つ記憶がある。

　まずは俺にとって、一度目の高校生活の記憶。

　目の前にいる真ま琴ことも基本その記憶を『自分の過去』として認識している。

　ただ、俺が彼女の目の前で時間移動した結果──そこに、改変後の『新たな過去の記憶』が追加で植え付けられることになった。つまり真ま琴ことには『一度目の高校生活』の記憶と『今に至る高校生活』の記憶の、二つがあることになる。

　もちろん、俺が過去での行動を変える度に、未来は何度も変動してきた。

　その度に、数え切れないほどの『あったかもしれない高校生活』が生まれたはずだ。

　ただ、真ま琴ことが覚えているのは『一度目の高校生活』と『今いる「現在」に至った過去』のみだけ。何度も変動している過去の記憶の、全てが残っているわけではないようだった。

　この辺、前に真ま琴ことのことがちょっと心配になって確認したんだよなあ……。

　頭いっぱいになって混乱しちゃわないかーとか、おかしくなっちゃわないかとか不安になっちゃって。ひとまず、本人的には「不思議な感じ」くらいで収まってるらしくてほっとした。

　というわけで、今、真ま琴ことの頭にあるのは。

『一度目の高校生活』の記憶。『文化祭で六ろく曜よう先輩が敗北した高校生活』の記憶。

　この二つのはずだ──。

「この時間軸の過去では、それほどではなかったですけど……」

　真ま琴ことは、視線を落としそんな風に続ける。

「五十嵐いがらし先輩と六ろく曜よう先輩はいましたし、二人で時間を無駄に、って感じではなかったですけど……」

　──五十嵐いがらし先輩と六ろく曜よう先輩はいた。

　そうだ……この時間軸で、二に斗とは天文同好会に来なくなる。

　前に、『現在』の六ろく曜よう先輩が教えてくれた。

　文化祭のあと、二に斗とは同好会に来なくなったのだと。

　俺とも別れて、関係が途切れてしまったのだと──。

「……わたしは」

　と、真ま琴ことは視線をスマホに落としたままで。

　ぽつりと、つぶやくようにこう言う。

「こういうのが……一番好きでした」

「……そっか」

「ただぼんやり、先輩と部室にいるのが居心地よかったんです……」

　──誰かと部室にいる時間。

　特に何をするでもなく、過ぎていく毎日を共有した記憶。

　確かにそれは、大事なものになるのかもしれない。

　上う手まくいかないことがあっても、辛つらいことや悲しいことがあっても、そういう時間は記憶に残って、大切なものになっていくのかもしれない。

　だから、

「じゃあさ」

　と、思い立って声を上げた。

　そして、不思議そうにこちらを見る真ま琴ことに、

「また二年半前に戻っても、たまにはこういう時間を作るようにするよ」

　俺はそう言う。

「一度目みたいに、一緒の時間を過ごせるようにする」

　……もしかしたら、寂しい思いをさせてしまったかもしれない。

　一度目の高校生活からこんな風に過去が書き換わり、真ま琴ことは真ま琴ことなりに思うところがあったのかも。

　だとしたら……おろそかにはしたくないと思った。

　こいつは、俺の大事な友達だ。真ま琴ことと過ごす日々だって、きちんと大切にしたい。

「……そう、ですか」

　──ふわり、と。真ま琴ことの表情が緩んだ気がした。

　いつもどこか気だるげな表情をした、愛あい想そのよくない俺の後輩。

　減らず口ばっかりでかわいくない、大切な親友。

　そんな彼女が口元を緩め、目を細め、小さく笑っている。

　そして、

「……ありがと」

　素朴な声でそう言う彼女。

「うれしいです」

　その周囲に、光の粒子が拡散した気がした。

　初めて見る表情に、俺は思わずドキリとしてしまう。

「どういたしまして……」

　小さく動揺しながらそう返して、俺はふと気付いた。

　そうか……だからこそ真ま琴ことは、中学時代の自分に全てを明かすように、俺に勧めたのかも。俺と真ま琴ことの時間が、少しでも減らないよう。一度目の高校生活のように、親友でいられるように。

　俺はもう一度、手元のノートに目をやった。

　時間移動が始まったときに買った、計画を書き込んだノート。

　あの頃から変わったものも、変わらないものも山ほどあった。

　その一つ一つを、大事にしたいと思う。全ての変化に、きっと意味がある。

　だとしたら、それを見落としたくない。それが俺の人生で、俺の友人たちの人生なんだと思うから。

　そして──、

「……そうだ」

　──思い付いた。

　この状況を、全く別の方向から変えられるかもしれない。

　そんなアイデアを──思い付いたのだった。

「あいつが……二に斗とが変われるかも、しれないんだ」

「──ごめんな、忙しいときに……」

　天文同好会部室、その隣にある小さな準備室。

　その床に腰掛け、俺はまずそう言った。

「でも、最近二人で話せてなかったから。ちょっと、時間欲しいなと思って」

「ううん、大丈夫だよ」

　すぐそばの、古い机に腰掛け。

　二に斗とは裸足はだしの足をぶらぶらしてみせる。

「ちょうど仕事、一段落したところだったし。休憩したいなと思ってたから」

　目の前を横切る、鮮やかな水色のペディキュア。

　窓から差し込む暖色の光にそれが映えて、なんだか懐なつかしい気分になる。

「巡めぐりも、結構忙しいんじゃないの？」

「だなー、準備のためにやること山ほどあるし」

「えーじゃあ大丈夫？　こんなことしてて」

「なんとかなるだろ、六ろく曜よう先輩も五十嵐いがらしさんもいるし」

「人任せじゃん。ほんとにいいのかなー」

　いつものように、軽い口調でそんなことを言い合う。

　普段と変わらない二に斗との表情、声に混じった華やかなトーン。

　けれど……どこかやっぱり壁を感じるのは。この間偵察に行ったときのように、かすかな距離を感じるのは……俺の錯覚だろうか。

『勝たなきゃいけない』という、小さな焦あせりのせいなんだろうか。

「……ステージの件さ」

　短く会話が途切れて、俺はそのタイミングで切り出した。

「やっぱり……二に斗と、結構気にしてるだろ？　六ろく曜よう先輩のこと」

「……そうだね」

　足をぶらぶらさせたまま、二に斗とはあっさりそう認める。

「もう、何が起きるかは巡めぐりも知ってるんだ。この碧へき天てん祭さいで、先輩がどうなるか」

「うん。ちょっと前に確認してきた」

「そっかー」

　二に斗との口調は──あくまで軽いままだ。

　だからこそ、俺は彼女が身構えているのをはっきり感じ取る。

　きっと二に斗とは本心を押し隠して、自分の気持ちを胸の内にしまったままで、その顔に笑みを貼り付けている。

　実際は──酷ひどい罪悪感を覚えているのに。

　これから六ろく曜よう先輩を傷つける自分を、許すことができていないのに。

　なら俺は──一つの本心を。

　ここ最近の俺自身の行動とは真逆の考えを、二に斗とに伝えたいと思う。

「やっちゃってもいいんじゃね？」

　そこで、ようやく二に斗とはまっすぐ俺を見た。

「六ろく曜よう先輩……ボコボコに倒しちゃってもいいんじゃね？」

　そう──俺は、二に斗とにこう言いたかった。

　このあと二に斗とは先輩に勝つかもしれない。

　その結果、人生を狂わせてしまうかもしれない。

　けど、それでいいんじゃないかと。

　気に病むことなんて、俺たちから離れることなんてないんじゃないかと。

「……なんで？」

　そう言う二に斗との声は、あくまで冷静だ。

「よくはないでしょ。そもそも坂さか本もとだって、そうさせないために頑張ってるんでしょ」

「それはそうだよ」

　まずははっきり、そう認める。

「俺は天文同好会の全員が、笑っててほしい。できればずっと仲良くしててほしい。だからこんなに必死になってる」

「やっぱりそうじゃん」

「でも……」

　と、そう前置きして唾を飲み込んでから、

「六ろく曜よう先輩がどうなろうと……二に斗とに責任はないだろ」

　彼女の顔を見上げ、俺は言う。

「俺が見た未来で、確かにあの人は暗い毎日を過ごしてるっぽかった。そのきっかけは、碧へき天てん祭さいで二に斗とに負けたことだったかもしれない」

「……うん」

「でも……どうなるかは、あくまで六ろく曜よう先輩の問題だ」

　沈んだ表情でうなずく二に斗とに、俺はそう続ける。

「二に斗とは、先輩を傷つけようとしてメインステージを頑張ったわけじゃない。あくまで自分や周囲のために、必死でやっただけだろ？」

「……そうだね」

「それは誰からも責められることじゃないだろ。むしろ、六ろく曜よう先輩にだって、責めることはできないはず。確かに、先輩は辛つらい思いをするかもしれないけど、あくまでそれは本人の問題だろ。厳しい言い方をすれば、六ろく曜よう先輩自身の責任だ」

　我ながら、きついことを言っているのは理解している。

　六ろく曜よう先輩は──本当に傷ついたんだろう。

　二に斗ととの圧倒的な差を前に、心を完全に折られてしまった。

　タフなあの人でさえそうなんだから、他の人が同じ立場になったらもっと酷ひどいことになるのかもしれない。

　……けれど。

　俺もかつて……二に斗とを前に、無為な高校生活を過ごしてしまったからわかる。

　彼女と別れ、真ま琴ことと無駄な日々を過ごしてしまったから、はっきり言い切れる。

　それは──自分の責任だ。

　他の誰が悪いわけでもなく、結局そうなった責任を負えるのは、自分だけなんだ。

　そして、おそらく六ろく曜よう先輩もそれをわかっている。

　二年半後の先輩は……一言だって、二に斗とを悪く言わなかった。

「だから先輩がそうなっても、二に斗とのせいじゃない」

　はっきりと──俺は彼女に言い切る。

「二に斗とが気に病むことなんてないんだよ」

　じっと俺を見ている二に斗と。

　きゅっと閉じられた薄い唇。眉間にかすかに力がこもっている。

　そして俺は──一度肩の力を抜くと、

「……これまで通りでいようぜ」

　そう言って、二に斗とに笑ってみせた。

「もし二に斗とが派手に勝って、六ろく曜よう先輩が落ち込むとしても……これまで通りでいよう。そばにいれば、きっと関係だって変わってくるだろうからさ──」

　──そばにいれば。

　今回の問題を解決したいなら──そんな手段もあるはずなんだ。

　二に斗とがそのステージで本気を出すのは、変えられない。

　メインステージと有志ステージに差があるのも明らか。

　だとしたら、その先で問題を解決すればいいんじゃないか。六ろく曜よう先輩が負けるとしても……立ち直れる未来を探れればいいんじゃないか、そう思ったのだ。

　そうすれば、きっと二に斗とのダメージも小さなもので収まる。

　そのあとも部室で一緒にいれば、完全に立ち直ることさえできるかもしれない──。

　……メインステージに勝つことばかり考えていたけれど。

　有志ステージを必死に盛り上げることばかり考えていたけれど、そういう解決方法だってあるはず。これが今、俺たちのたどり着ける最善の回答な気がしていた。

「……そっか」

　ふっと息を吐き、二に斗とは爪先に視線を落とした。

　水色のペディキュアが、ゆらゆらと揺れている。

「これまで通り……ずっとそばに……」

　ゆっくりと嚙かんで飲み下していくような、その口調。

　はっきりと、その言葉が響いたのを実感する。

　俺の考えが、二に斗とに伝わっている。彼女の中で、何かが変わっていく──。

　そして、

「……そういう考え方も、ありなのかもね」

　そう言って……二に斗とは俺にほほえんでみせた。

「今回のことはあくまで今回のことで、これからもみんなと友達でいる……うん。そういうのも、ありかも」

「だろ？」

「確かに、そばにいる方が先輩にとってもいいかもしれないしね。変に離れちゃったから、彼の中で気持ちの行き場がなくなったのかもしれないし」

「うん、だと思う。そのあとも二に斗とが近くにいれば、また全然違っただろ」

「かもね。そうかも、あはは……」

　そう言って、軽やかに笑う二に斗と。

　……よかった。これでもう、大丈夫そうだな。

　六ろく曜よう先輩が勝とうが負けようが、二に斗とは部室を離れない。

　そうなれば、未来なんていくらでも変えられるわけで……だったら、あとは純粋に碧へき天てん祭さいでぶつかり合えばいい。

　本気で戦うことに、集中してしまえばいいんだ。

　そうなると、なんだか俺もわくわくしてきて。これまでの「追い詰められた戦いの苦しさ」も、「ハードモードのゲームをやってる楽しさ」に変わった気がして、視界がグッと開けた感覚で──、

「──でもダメ」

　──二に斗との声が響いた。

「わたしは、そんな風にできない」

「……は？」

　予想もしていなかった展開に──呆ほうけてしまった。

「でき、ない？　どうして……？」

　我ながらマヌケな声で尋ねる。

「ダメ？　なんで……？」

　完全に、話がまとまる流れだと思っていた。

　俺の言葉が、二に斗との気持ちを変えられたんだと思っていた。

　なのに、どうして……。

　そんなタイミングで──校舎にチャイムが響いた。

　見れば、窓の外では日が大きく傾いている。

「……場所、うつそうか」

　二に斗とがそう言って、机の上からぴょんと飛び降りる。

「もう少しだけ、話そう」

「……おう」

　うなずいて、俺も立ち上がる。

　そして、酷ひどく動揺したまま鞄かばんを持つと、彼女と二人で校舎を出たのだった──。

　やってきたのは──公園だった。

　いつかも二人で来た、彼女の実家近くの公園。

　その日と同じベンチに座りながら、

「──前にも、ここでちょっと話したよね」

　軽い口調のままで、二に斗とは言う。

「いつも人を傷つけちゃう。ケンカしたり、嫌な思いさせたりして、相手のことめちゃくちゃにしちゃうって……」

「……そう、だったな」

　あの日のことを思い出しながら、俺はうなずいた。

　あれは確か一学期、天文同好会の存続のために必死で、皆で動画を作っていたときの話。

「──わたし、こんなことばっかりなの……」

「──きっとまた、傷つけるんだ。みんなを台無しにしちゃうんだ……。だったら、わたし……もう、わたしは……」

　震える声で、そう言っていた二に斗と。

　あのときの彼女の表情を、こぼした涙を、今でも俺は鮮明に思い出せる。

　そして……それだけじゃない。

　五十嵐いがらしさんの一件があった頃も、お互いの時間移動とループを明かしたときも、彼女は話してくれた。

「──わたし、全部めちゃくちゃにしちゃうんだあ」

「──何度やり直しても、大切なものを傷つけちゃう。台無しにしちゃうんだよ……」

　二に斗とは──そんな自分を酷ひどく責めている。

　今でも彼女は、自分をどうしても許せないでいる。

　そして二に斗とは、

「……音楽を作り始めたとき、生きていけると思った」

　そんな風に、ぽつりとつぶやく。

「なんだか苦しい毎日の中で、ようやく本気で好きなものを見つけられた。明るくなれたの。それまでの明るい振りじゃなくて、本当に幸せに暮らせるようになった……」

「うん……」

　そうだった。

　かつて二に斗とは、周囲から憧れられる「正義の女の子」だった。

　幼少期の五十嵐いがらしさんが心酔するような、アニメに出てくるような「正しい子」。

　けれど二に斗と自身は、「そういう振り」をしているだけで──そんなとき出会ったのが、音楽だった。

　それが、彼女の全てを変えた……。

「けど……わたしがそれに夢中になるほど、周りのみんなが不幸になる。なんでかはわからないよ。なのに、どうしても人を傷つけちゃう……」

「……そう、それが！」

　暗い顔の二に斗とに、俺は主張する。

「二に斗とのせいじゃないって言いたいんだよ！　何も二に斗とは、悪いことしてないだろ！」

　二に斗とはただ、必死で生き延びようとしただけ。

　自分には音楽が必要で、それを精一杯作ろうとしているだけ。

　結果周囲が不幸になるとしても──二に斗とに責任はない。

　二に斗とがそれを、背負い込む必要なんてないんだ──。

「だから、きっとみんな許してくれるよ！」

　彼女の手を握り、俺は主張する。

「五十嵐いがらしさんだって許してくれるし、六ろく曜よう先輩だってそうだ！　だから、そんなに自分を追い詰めるなよ……」

「……それがダメなの」

　けれど、二に斗とは頑かたくなに首を振る。

「わたしが、そんなわたしを許せない」

　酷ひどく震える声だった。今にも崩れ落ちそうに、不安定な声だった。

　その切実さに、反射的に口をつぐむ。

　公園の前を、一台のバイクがエンジン音とともに走り抜けていった。

「ていうか、巡めぐりが一番許しちゃダメ」

　自分を奮い立たせるように二に斗とは続ける。

　風が吹いて、彼女の髪を短く揺らす。

　そして、

「だって」

　二に斗とは顔を上げ──続けた。

「わたしが一番変えちゃうのが──巡めぐりだから」

　──酷ひどく悲しそうな笑みだった。

　──今にも全てがあふれ出しそうな、苦しげな表情だった。

「……は？」

「萌も寧ねも六ろく曜よう先輩も、確かに変えちゃうよ。でも、わたしが一番人生を狂わせちゃうのが……巡めぐりなの」

「……」

　完全に、言葉を失った。

　二に斗とが、一番変えたのが俺……？

　俺の人生が、二に斗とに狂わされる……？

　どういう、ことだ？

　わからない、すぐにはその言葉の意味を飲み込めない。

「巡めぐりは、本当はすごい人なの」

　俺の手を握ったままで、二に斗とは言う。

「自分ではあんまりわかってないでしょ？　実感もないでしょ？　でも、本当にすごいんだよ。なのに、わたしがそれをダメにしちゃう。おかしくしちゃうんだよ……」

　一度目の高校生活を思い出す。

　確かに俺は、しょうもない過ごし方で高校三年間を終えてしまった。

　ゲームをしたり漫画を読んだりで、無為に過ぎていく日々。

　真ま琴ことと無限に溶かしていった、十代の貴重な時間たち──。

　二に斗とはそれを……自分のせいだって、言いたいのか？

　二に斗とのせいで、俺がそんな毎日を過ごしたって思っているのか……？

　わからない。いまいちその言葉に実感を覚えられない。

　それに……もしその通りだとしたら。俺がすごいやつなんだとしたら、一体何ができるはずだったっていうんだろう。

　かつて、ループの中で二に斗とが見た俺。

　それは一体どんな俺で……一体、どんな高校生活を過ごしていたんだろう。

　けれど、そんな疑問をよそに、

「だから……本当はこういうのも、よくないのかもしれないね」

　言って、二に斗とは笑う。

　そして──、

「──いなくなるべきなのかも」

　──二に斗とは、そう言った。

「本当はわたし、あなたの前からいなくなるべきなのかも」

　いなくなるべき。

　いつか二に斗とが辿たどる『失踪』という結末。

　そこに続くであろう、二に斗とのセリフ。

　頭が真っ白になるのを感じながら。心臓が、酷ひどく高鳴るのを感じながら。

　……あれ？

　俺は──気付く。

　二に斗とが、そんな風に思うってことは……。

　俺を狂わせるから、いなくなるべきって思うなら……。

　二に斗との失踪の元凶……。

　もしかして……俺じゃね？