EL FINAL

ES EL

PRINCIPIO

Serie Ángeles

Libro 5

Vicente Raga

addvanza books

Vicente Raga

Nacido en Valencia, España, en 1966. Actualmente residiendo en Irlanda, pero mañana ¿quién sabe?

Jurista por formación, ávido lector, escritor por pasión, aprendiz de guionista, viajante impenitente y amante de su familia. Viviendo la vida intensamente. Carpe diem.

Autor de la saga de éxito mundial de «Las doce puertas», traducida a varios idiomas. Número 1 en Estados Unidos, México y España. TOP 25 en Europa, Australia y Canadá.

«No sé cómo domar mi imaginación y no puedo parar de escribir. Perdón»

Vicente Raga

SERIE ÁNGELES

TRILOGÍA EN EGIPTO

.LIBRO 1.  EL MISTERIO DE NADIE

.LIBRO 2.  EL FARAÓN PERDIDO

.LIBRO 3.  LAS PUERTAS DEL CIELO

TRILOGÍA EN FLORENCIA

.LIBRO 4.  PARA VIVIR HAY QUE MORIR

.LIBRO 5.  EL FINAL ES EL PRINCIPIO

.LIBRO 6.  LA SONRISA DE LOS ÁNGELES

Es recomendable leer todos los libros en su orden, aunque cada misterio suponga en sí mismo una historia independiente, con sus propios personajes y trama.

Primera edición, agosto de 2023

© 2023 Vicente Raga

www.vicenteraga.com

© 2023 Addvanza Ltd.

www.addvanzabooks.com

Fotocomposición y maquetación: Addvanza Ltd.

Ilustraciones: Leyre Raga y Cristina Mosteiro

ISBN: 978-1-915336-43-9

Queda prohibidos, dentro de los límites establecidos

en la Ley, y bajo los apercibimientos legalmente

previstos, la reproducción total o parcial de esta obra

por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico

o mecánico, el tratamiento informático, el alquiler o

cualquier otra forma de cesión de la obra sin la

autorización previa y por escrito de los titulares de los

derechos de autor.

Esta vez voy a dedicar este libro a los escritores que más influyeron literariamente en mí, cuando era joven.

A Gabo por todo.

A Umberto Eco por ser mi «iniciador».

A Carlos Ruiz Zafón por enseñarme el cielo.

Un fuerte abrazo allá dónde estéis.

ÍNDICE

1    ESTADOS PONTIFICIOS, TARDE DEL 27 DE FEBRERO DE 1505

2    TESCHEN, IMPERIO AUSTRO-HÚNGARO, 1 DE MARZO DE 1917

3    EN LA ACTUALIDAD, FLORENCIA, ITALIA, 18 DE ENERO

4    CARRARA, MARQUESADO DE MASSA, ENTRE 1505 Y 1506

5    PALACIO DE SCHÖNBRUNN, VIENA, AUSTRIA, 12 DE NOVIEMBRE DE 1918

6    EN LA ACTUALIDAD, FLORENCIA, ITALIA, 18 DE ENERO

7    FLORENCIA, REPÚBLICA FLORENTINA, 1506

8    PALACIO DE HOFBURG, VIENA, AUSTRIA, 12 DE NOVIEMBRE DE 1918

9    EN LA ACTUALIDAD, FLORENCIA, ITALIA, 18 DE ENERO

10    ESTADOS PONTIFICIOS, 18 DE ABRIL DE 1506

11    PALACIO DE HOFBURG, VIENA, AUSTRIA, 12 DE NOVIEMBRE DE 1918

12    EN LA ACTUALIDAD, FLORENCIA, ITALIA, 18 DE ENERO

13    ESTADOS PONTIFICIOS, 20 DE ABRIL DE 1506

14    EN LA ACTUALIDAD, DUBLÍN, IRLANDA, 18 DE ENERO

15    SCHLOSS ECKARTSAU, VIENA, AUSTRIA, 23 DE MARZO DE 1919

16    ESTADOS PONTIFICIOS, 20 DE ABRIL DE 1506

17    EN LA ACTUALIDAD, FLORENCIA, ITALIA, 18 DE ENERO

18    EN LA ACTUALIDAD, DUBLÍN, IRLANDA, 19 DE ENERO

19    PALACIO DE HERTENSTEIN, SUIZA, 20 DE OCTUBRE DE 1921

20    EN LA ACTUALIDAD, DUBLÍN, IRLANDA, 19 DE ENERO

21    ESTADOS PONTIFICIOS, 20 DE ABRIL DE 1506

22    EN LA ACTUALIDAD, DUBLÍN, IRLANDA, 19 DE ENERO

23    ISLA DE MADEIRA, PORTUGAL, 1 DE ABRIL DE 1922

24    ESTADOS PONTIFICIOS, ENTRE 1508 Y 1512

25    EN LA ACTUALIDAD, FLORENCIA, ITALIA, 19 DE ENERO

26    MADEIRA, CÁDIZ Y MADRID, AÑO 1922

27    CAPILLA SIXTINA, ESTADOS PONTIFICIOS, 21 DE FEBRERO DE 1513

28    EN LA ACTUALIDAD, ROMA, ITALIA, 19 DE ENERO

29    PALACIO DEL PARDO, MADRID, ESPAÑA, 2 DE JUNIO DE 1922

30    CAPILLA SIXTINA, ESTADOS PONTIFICIOS, 21 DE FEBRERO DE 1513

31    EN LA ACTUALIDAD, DUBLÍN, IRLANDA, 19 DE ENERO

32    LEKEITIO, ESPAÑA, ENTRE AGOSTO DE 1922 Y SEPTIEMBRE DE 1929

33    EN LA ACTUALIDAD, FLORENCIA, ITALIA, 19 DE ENERO

34    ESTADOS PONTIFICIOS, 16 DE MARZO DE 1513

35    EN LA ACTUALIDAD, ROMA, ITALIA, 19 DE ENERO

36    CASTILLO DE STEENOKKERZEEL, BRUSELAS, BÉLGICA, 12 DE OCTUBRE DE 1929

37    ROMA Y FLORENCIA, ENTRE 1517 Y 1527

38    EN LA ACTUALIDAD, FLORENCIA, ITALIA, 19 DE ENERO

39    CASTILLO DE STEENOKKERZEEL, BRUSELAS, BÉLGICA, 12 DE MARZO DE 1938

40    FLORENCIA, REPÚBLICA FLORENTINA, ENTRE 1527 Y 1533

41    CATEDRAL DE SAN ESTEBAN, VIENA, AUSTRIA, 15 DE MARZO DE 1538

42    ESTADOS PONTIFICIOS, 10 DE DICIEMBRE DE 1533

43    EN LA ACTUALIDAD, FLORENCIA, ITALIA, 20 DE ENERO

44    EN LA ACTUALIDAD, MADRID, ESPAÑA, 20 DE ENERO

45    CASTILLO DE STEENOKKERZEEL, BRUSELAS, BÉLGICA, 10 DE MAYO DE 1940

46    AERÓDOMO DE LIPPSTADT, ALEMANIA, 10 DE MAYO DE 1940

47    EN LA ACTUALIDAD, FLORENCIA, ITALIA, 20 DE ENERO

  1    

ESTADOS PONTIFICIOS, TARDE DEL 27 DE FEBRERO DE 1505

—¡Yo no firmo mis obras! —exclamó Michelangelo, en un tono claramente exaltado.

No era para menos.

El Papa Julio II le estaba acusando de robar el llamado Diamante Florentino. Esa misma mañana se lo había mostrado en su despacho. Lo había tenido entre sus manos, pero se lo había devuelto al Papa, que lo guardó, envuelto en un paño, en uno de los cajones de su mesa.

—¿Y cómo te explicas que, en su lugar, me haya encontrado con tu rúbrica, marca o llámalo cómo quieras? —le preguntó Julio II, que estaba muy enojado.

El Papa, al abrir el cajón para tomar el diamante entre sus manos, había advertido su desaparición. Y no solo eso. En su lugar, el ladrón había dejado un misterioso dibujo.

No sabía lo que significaba aquel extraño triángulo, pero conocía que Michelangelo Buonarroti, en el pedestal sobre el que descansaba su extraordinaria escultura del David, situada en la Piazza della Signoria de Florencia, había dejado su marca.

—Si me lo permite, Su Santidad, es usted un inculto. Quizá desconozca que yo no soy el autor del pedestal sobre el que descansa mi gigantesco David. En la Piazza della Signoria, donde se decidió que reposara mi gran escultura, ya había otra que hubo que retirar. Era una obra en bronce de Donatello, llamada Judith y Holofernes. ¿No lo entiende? El pedestal fue tallado hace cien años por el propio Donatello, y no creo que piense que él es el ladrón que busca, porque murió hace más de cuarenta años. Además, a saber si ese triángulo es la firma de Donatello o se trata de una simple marca de cantero.

Julio II se quedó en silencio, observando a Michelangelo. A pesar de que le había llamado inculto, no estaba enfadado, sino preocupado. El joven Buonarroti parecía que hablaba con seguridad y sinceridad.

—Sabes que eso lo puedo mandar comprobar en un instante. ¿Es cierto lo que me acabas de contar?

—Puede preguntarle al propio Leonardo da Vinci, con quién sé que le une una gran amistad. Él fue testigo del traslado de la estatua hasta la Piazza della Signoria y estoy seguro de que se acordará, aunque hayan pasado nueve meses desde aquello. Para recorrer menos de un kilómetro, desde el taller del Duomo hasta la plaza, nos costó cuatro días y la fuerza de cuarenta hombres. Una cosa así no se olvida con facilidad.

Definitivamente, no le estaba mintiendo, pensó Julio II. Entonces se le planteaba un interrogante de lo más misterioso. Nadie más que ellos dos conocían que el Diamante Florentino estuviera en poder del Papa, y menos todavía que lo guardara en aquel cajón de su despacho.

«¿Seguro?», continuó reflexionando el Papa. Había dejado de observar a Michelangelo y ahora su mirada se dirigía al exterior de la estancia, a través de su gran ventanal.

Tuvo que reconocer que su razonamiento partía de una premisa equivocada. Ellos dos no eran las únicas personas que conocían que el Diamante Florentino estaba en Roma. «El orfebre que me lo ha traído también lo sabía».

Julio II hizo un gesto negativo con la cabeza. Michelangelo lo observaba sin comprender qué significaban esos extraños aspavientos, pero decidió esperar a que el Papa saliera de sus reflexiones, fueran las que fuesen.

El arte de la orfebrería durante el Renacimiento fue muy ligado a la producción del arte en general y, en consecuencia, vivió una época de gran esplendor. El Renacimiento, como movimiento de creación artística, se puede dividir en tres etapas: el Trecento, en el siglo XIV, el Cuattrocento, en el siglo XV y finalmente, el Cinquecento, periodo que estaba, ahora mismo, viviendo sus primeros alientos. El Trecento se inicia en la Toscana, con Giotto como artista más destacado. El Cuattrocento nació en Florencia, sobre todo impulsado por la familia Medici. En esta época destacan artistas como Donatello o Botticelli. El Cinquecento, que era la incipiente época que se estaba empezando a vivir, prometía mucho. Ya deslumbraban Leonardo da Vinci o el joven Michelangelo Buonarroti. El Renacimiento era un gran movimiento cultural multidisciplinar. No era extraño que los pintores fueran también escultores e incluso arquitectos. Destacaban en todas las disciplinas y, en ocasiones, era complicado encasillar a cualquiera de ellos en una especialidad concreta. ¿Quién era capaz de calificar a Leonardo da Vinci? Muy difícil. Y Michelangelo Buonarroti, ¿era mejor pintor o escultor? O el gran arquitecto, Filippo Brunelleschi, autor de la fabulosa cúpula del Duomo de Florencia, ¿alguien sabía que era un destacado matemático y escultor? Por cierto, también era orfebre.

En esta época de explosión artística, casi todos lo eran, en mayor o menor medida. Incluso muchos de ellos se iniciaron en el arte de la orfebrería o platería, como también era conocida, para, más tarde, dar el salto a otras disciplinas. Entre ellos estaba Cristofano Robbeta, un florentino que se había labrado fama como un gran grabador, pero que sus primeros pasos en el arte fueron a través de la orfebrería. Julio II lo conocía desde hacía bastantes años, ya que su familia le había encargado toda la cubertería de plata que utilizaban en sus grandes banquetes. Poco a poco, la platería se fue trasformado en algo más complejo. Se comenzaron a utilizar gemas y piedras preciosas como adorno, incrustándolos en objetos sagrados litúrgicos, en las insignias, en los escudos familiares o incluso en los ropajes. La última moda que ya estaba llegando a Roma era cubrir las ricas telas de seda o de terciopelo con perlas y piedras preciosas.

«Cristofano Robbeta no puede ser el autor de este robo», era lo que pensaba el Papa mientras hacía gestos negativos con su cabeza y era observado por Michelangelo.

—No —dijo.

—No, ¿qué? —le respondió Michelangelo, sin comprenderlo.

—Que no te vas a escapar tan fácil —improvisó el Papa, para tratar de ocultar sus reflexiones—. Tan solo estábamos tú y yo, y, como comprenderás, yo no me voy a robar a mí mismo.

Michelangelo se permitió una tímida sonrisa.

—Me parece que nos encontramos ante un bonito dilema, o un callejón sin salida, lo que usted prefiera. Su Santidad no puede ser el ladrón, pero yo tampoco. Además de todo lo que le he explicado acerca de que yo no firmo mis obras y, por lo tanto, ese triángulo que ha encontrado no puede ser mío, está el hecho de la falta total de sentido del robo por mi parte. Recuerde que yo vivía muy feliz en Florencia. Después de muchos años me había reconciliado con mi padre, que padece una enfermedad sin cura conocida. Nada me hubiera hecho más dichoso que pasar los últimos días de su vida con él. Sin embargo, he venido a Roma siguiendo las instrucciones de Su Santidad, sin osar cuestionar sus órdenes.

—Ese detalle lo desconocía —dijo el Papa, desconcertado—. ¿Puedo hacer algo por tu padre?

—Me parece que Nuestro Señor ya ha decidido que suba a los cielos para acogerlo entre sus brazos. Además, recuerde las palabras de San Juan: «Yo soy la resurrección y la vida. El que cree en mí vivirá, aunque muera; y todo el que vive y cree en mí no morirá jamás». A ese pensamiento cristiano me aferro.

Julio II hizo un gesto de aprobación con la cabeza. Ahora se sentía mal por las acusaciones vertidas contra Michelangelo, así que no supo cómo continuar la conversación. Lo hizo el joven Buonarroti.

—A pesar de todo ello, aquí estoy, en Roma. Incluso antes de instalarme en mi pensión, nada más llegar esta misma mañana, me he apresurado a visitarle. Me ha informado del motivo por el que me ha hecho llamar. Me ha ofrecido entrar en la posteridad de su mano. ¿Cree que iba a morder esa misma mano que usted me tendía? ¿Qué me importa a mí un diamante ante la grandiosa propuesta que me ha hecho? Por otra parte, jamás en mi vida he robado nada a nadie, y le aseguro que, en mi aventura en Venecia, pasé verdaderas penurias. ¿De verdad le parece que este es un buen momento para empezar? Además, como supongo que sabrá, al contrario que muchos de mis compañeros de oficio, yo jamás he sido orfebre ni platero, y no siento especial afecto por las piedras preciosas, más allá de la curiosidad por sus caprichosas formas.

El Papa asintió con la cabeza. Aquello tenía sentido.

Pero lo que Michelangelo había omitido es que era un auténtico amante de la belleza, representada de cualquier forma posible. Era capaz de estar varios días sin comer y no le importaba. Lo aguantaba sin darse cuenta, pero no sucedía lo mismo con la belleza. Tenía que estar en contacto con ella.

Esa era su verdadera debilidad.

Eso incluía las piedras preciosas y, en especial, la perfección en la imperfección de los diamantes.

Michelangelo abandonó las estancias papales con una sonrisa incierta en su rostro.

La cuestión tenía su gracia.

  2    

TESCHEN, IMPERIO AUSTRO-HÚNGARO, 1 DE MARZO DE 1917

—¿Qué sucede? —preguntó Zita de Bombón y Parma a su esposo.

—Nada, y eso es lo peor —dijo el emperador del Imperio austro-húngaro, Karl, mientras le entregaba una carta arrugada a su esposa.

«Los Imperios Centrales y sus aliados deberán evacuar Bélgica, Serbia y Montenegro, Polonia, Lituania y nordeste de Francia, así como conceder compensaciones financieras por los perjuicios sufridos; deberán devolver Alsacia-Lorena a Francia, liberar del dominio austrohúngaro las poblaciones eslavas, italianas y rumanas, y del dominio otomano las poblaciones no turcas; deberán también aceptar una reorganización de Europa, que aseguraría tanto a los pequeños como a los grandes Estados la seguridad y la libertad de desarrollo económico».

Zita se quedó mirando a su esposo sin entender demasiado la situación.

—Me parece que eso es lo que se acordó en Suiza. Me daba la impresión de que habías aceptado esas condiciones.

El emperador Karl, tras treinta y dos meses de una guerra que se suponía que iba a ser rápida, era plenamente consciente de que su imperio no la podía ganar. A las dificultades en el frente, con fuertes pérdidas humanas, se le unía un creciente descontento entre los austríacos y los húngaros, que estaban atravesando una fuerte crisis económica derivada de la guerra. Lo que al principio iba a ser un acto patriótico de venganza contra Serbia por el asesinato del archiduque Franz Ferdinand, príncipe sucesor al trono austrohúngaro, ahora se había convertido en un gran problema. Bueno, no exactamente ahora. Si lo pensaba mejor, desde el mismo inicio de la guerra. Además, sin fácil solución.

Alemania, desde el minuto uno, incumplió todos los planes bélicos que habían confeccionado de forma conjunta. Se había comprometido a cubrir el frente ruso con la mayoría de sus tropas, pero, en lugar de hacer eso, dedicó el 80 % de sus recursos al frente europeo. Eso dejó al imperio en una posición muy delicada, ya que, aparte de la guerra inicial con Serbia, ahora debían de vigilar el frente ruso, algo que no estaba previsto en los planes iniciales de los generales.

«Justo en ese momento tuvimos que plantarnos ante el loco del Kaiser Wilhelm II, el emperador alemán y rey de Prusia», pensaba Karl. «Pero el fallecido emperador Franz Joseph me apartó de todas las funciones militares, con la excusa de proteger mi vida, ya que me iba a convertir en su sucesor», pensaba amargamente.

«En sucesor, ¿de qué? De un auténtico desastre». Sus pensamientos eran crudamente desalentadores, pero también objetivos.

Al morir el emperador Franz Joseph, el archiduque Karl ocupó su lugar. Lo primero que intentó fue abrir un canal de comunicación con los franceses. Debía de conseguir la paz, ya que la guerra se les había ido de las manos. Era consciente de las dificultades de ese encuentro, ya que sus aliados alemanes estaban machacando al país galo.

Por ello, decidió pedirle ayuda a su esposa, Zita de Borbón y Parma. Su hermano, Sixto de Borbón y Parma, era un oficial del ejército belga con buenas relaciones con los franceses.

Al principio todo parecía trascurrir según lo previsto. O incluso mejor.

Hacía quince días que se había producido el primer encuentro. La madre de Zita, Maria Antonia de Borbón y Parma, citó en Suiza, que, además de ser un estado neutral era su país de residencia, a su hijo Sixto. Acudió acompañado de su hermano, Francisco Javier, que también era un oficial belga. La cosa prometía. Por parte del emperador Karl se trasladó a Suiza su íntimo amigo, el conde Tamás Erdödy, que también conocía a los hermanos de su esposa. Los oficiales belgas le trasmitieron las peticiones francesas para considerar un alto el fuego: la devolución a Francia de Alsacia-Lorena, región anexionada por los alemanes en el siglo pasado, la independencia de Serbia y el restablecimiento de la soberanía de Bélgica, ocupada por los alemanes.

Karl había aceptado esas condiciones, por eso Zita se extrañaba del malhumor de su esposo, al exhibirle una carta que decía eso, con algunos matices menores.

—Sí, claro que había aceptado esas condiciones. ¿Qué otra alternativa tenía? —respondió Karl—. Incluso mandé una carta al presidente francés, Raimond Poincaré, dejándole muy clara mi posición. La alianza entre Rusia, Alemania y el Imperio austro-húngaro no se va a deshacer, pero, por nuestra parte, cesaríamos las hostilidades contra Serbia. Si Alemania estaba dispuesta a dejar la región de Alsacia-Lorena, Austria lo reconocería. También reconoceríamos la soberanía de Bélgica, país invadido y anexionado por Alemania.

—Entonces, ¿qué es lo que te pasa?

Karl se levantó de su sillón de forma violenta.

—¿Sabes cómo ha respondido el chalado del emperador alemán? Aumentando la producción de sus nuevos submarinos, con el objeto de atacar convoyes británicos y estadounidenses. Estamos intentando evitar que los Estados Unidos se involucren en el conflicto, porque podría ser el país que decantara la contienda de forma definitiva, y al Kaiser Wilhelm II no se le ocurre otra cosa que echar combustible al fuego. Está enaltecido por sus recientes éxitos militares y cree que le puede plantar cara al poderoso ejército americano. Nunca ha sido una persona de buen juicio, pero es que ahora lo ha perdido del todo. Está fuera de control.

—¿Qué me quieres decir? —Zita estaba preocupada—. Pensaba que la situación se estaba encarrilando hacia la paz.

—Pues no es así. El Kaiser ha rechazado cualquier cesión de territorio y ha echado por tierra todas las esperanzas de una salida digna a este conflicto.

—¿Te has comunicado con él personalmente?

—¡Pues claro! Dice que, para Alemania, jamás será digna una paz que, en realidad, sea una rendición camuflada. Así ve el hecho de tener que ceder ciertos territorios, aunque se olvida de que se los anexionó por la fuerza no hace tanto.

Zita se quedó observando con detenimiento a su marido.

—Hay algo más, ¿verdad? Supongo que la tozudez del Kaiser no te habrá sorprendido.

Zita siempre había sido muy perceptiva.

—Es cierto. Sí que lo hay. Los americanos acaban de romper relaciones diplomáticas con el Imperio alemán.

—¿Qué? —preguntó Zita—. No tenía ni idea.

—Es una noticia de última hora, y supongo que sabes lo que eso significa.

Por supuesto que lo sabía.

—Van a entrar en la guerra —dijo Zita, reconociendo una obviedad.

—Ya no queda ni un solo diplomático estadounidense en Alemania. Además, han emitido una orden para evacuar con urgencia a todos sus nacionales. Eso no solo significa que van a entrar en la guerra, sino que lo van a hacer de una forma inminente —complementó la frase de su esposa—. El ejército estadounidense es una máquina bien engrasada. Si los alemanes creen que con sus submarinos van a poder con el mejor ejército del mundo, están más locos de lo que yo creía. El verdadero problema somos nosotros. Vamos a sufrir las chaladuras del Kaiser en nuestras propias carnes. A pesar de nuestros esfuerzos por lograr la paz, a los ojos de los aliados somos unos alemanes más, que atacan y hunden convoyes americanos. El Kaiser lo ve como una táctica de guerra para cortar su línea de suministros, pero no es eso. Está atacando mercantes americanos y no se da cuenta de que no solo se hunde el barco, sino que también lo hace su tripulación, que son americanos. Es como si atacara a su país. Creo que la paciencia del presidente estadounidense ha llegado a su fin y se preparan para intervenir en la guerra.

—Pero eso todavía no ha sucedido —Zita intentaba agarrarse a lo que fuera.

—No —reconoció Karl—, pero, ¿acaso lo dudas? Es cuestión de tiempo y, como te decía, creo que será inminente.

Zita pareció derrumbarse.

—¿Qué será de nosotros? —preguntó, cubriéndose la cara con sus manos.

—Desde que accedí al trono, tenía muy claro que, en esta guerra, tan solo existían dos posibilidades. La primera era intentar la paz, porque la victoria militar era una quimera. La segunda, ¿te acuerdas de la conversación que mantuvimos a finales de noviembre del año pasado?

Zita la recordaba.

—Sí, me dijiste que tenías dos planes.

—Pues bien, el primero va camino de fracasar de forma estrepitosa. Me temo que tendremos que estar preparados para el segundo.

—¿Qué segundo plan es ese?

—¿No lo recuerdas? La vida.

Zita también recordaba no haberlo entendido.

—De lo que me acuerdo es de nuestros cuatro hijos. Otto tiene cuatro años y medio, Adelheid acaba de cumplir tres, Robert dos, pero Felix tan solo tiene nueve meses. ¿Cómo piensas garantizarnos la vida?

—Con esto.

—¿En serio? ¿Un dibujo nos salvará? —preguntó Zita, que no comprendía a su esposo.

—No es un simple dibujo —le respondió, mientras se lo entregaba—. Guárdalo a buen recaudo, ya que será tu salvación. Estate atenta porque no sé cuándo se pueden precipitar los acontecimientos. Ese será el momento de poner en marcha el segundo plan.

—¿Qué acontecimientos? —insistió Zita, que ahora estaba asustada.

—Nunca te he escondido nada. A pesar de mis responsabilidades, siempre has podido hablar conmigo con total libertad, pero ahora no es momento de palabras sino de silencios. Tienes que confiar en mí.

—Y lo hago, pero, ¿cómo sabré cuándo llega el momento ese que dices?

—Mantente informada del desarrollo de la guerra y de la situación política por la prensa. No la nuestra, que solo publica propaganda y mentiras, sino por la que se recibe en Teschen desde fuera de nuestras fronteras. Tampoco hagas caso a nuestros generales. Parecen igual de ciegos que el Kaiser alemán. Siempre has sido una mujer muy lista. Estoy seguro de que sabrás reconocer el momento. Cuando eso suceda, tan solo entonces, abre este sobre —Karl se lo entrego a su esposa. Llevaba el lacre con escudo de armas de la familia imperial.

Zita leyó el destinatario. Durante un breve instante no reconoció el nombre, pero cuando lo hizo, se le vino el mundo encima. Comprendió la magnitud del desastre que se avecinaba.

—¿Nos volveremos a ver? —le preguntó, con los ojos húmedos. Estaba haciendo verdaderos esfuerzos por no llorar.

—¡Pues claro! Acudiré a Teschen con toda la frecuencia que me permitan mis obligaciones militares, pero no hablaremos nunca más de este asunto. Mientras tanto, debes guardar el sobre en un lugar seguro y absolutamente nadie debe conocer su existencia. Ya sabes lo que eso significaría.

—¿De verdad que esto es necesario?

—Más que eso. Es cuestión de vida o muerte.

—Pero este sobre significa que no estarás conmigo y con tus cuatro hijos cuando llegue ese momento del que hablas —ahora Zita ya no pudo evitar que se le escaparan unas lágrimas.

Karl, antes de abandonar la estancia, le dio un beso a su esposa.

—Ni siquiera sé si estaré vivo para entonces.

  3    

EN LA ACTUALIDAD, FLORENCIA, ITALIA, 18 DE ENERO

—Estamos encerradas en una cárcel. Sí, no te niego que es una cárcel algo inusual, pero no deja de ser una prisión vigilada. ¿Cómo pretendes que salgamos de ella y acudamos a una cita?

Rebeca y Allison estaban sentadas en el suelo de un palacio renacentista en Florencia. El día anterior estaban en la casa de Allison en Dublin y, al día siguiente, habían aparecido allí. No sabían cómo.

—Vamos a salir por el único lugar posible —le respondió Rebeca.

—¿Cuál?

—Por la salida, obviamente.

Allison hizo un claro gesto de enojo.

—¿Te parece el momento adecuado para gastar bromitas?

—No bromeo. ¿Sabes lo que dijo el novelista Marcel Proust hace más de cien años? Que donde la vida levanta muros, la inteligencia abre una salida.

—Pero Marcel Proust no está aquí.

—Pero estamos nosotras. Lo que te quería decir es que por algún sitio nos debieron de entrar en este palacio. Pues saldremos por ese mismo lugar. Tan solo hay que encontrarlo.

—¿Cómo pretendes hacer eso?

—Usando nuestra inteligencia.

—¿Nuestra inteligencia? ¡Pero si me has reconocido que no te acuerdas de nada de lo sucedido desde que nos sacaron de mi casa en Dublín! —exclamó Allison.

—Y es cierto que no recuerdo nada, pero tú sí.

—¿Qué tonterías dices? Yo tampoco me acuerdo de nada, ya te lo he dicho.

Rebeca se permitió una sonrisa que Allison no supo cómo interpretar.

—Pues yo creo que sí.

Allison ya no sabía qué pensar de Rebeca.

—¿Acaso crees que te estoy mintiendo?

—No de una forma consciente, pero el subconsciente es un verdadero pozo de conocimientos.

—¿Sabes que dices cosas muy raras?

—Aunque es un término en desuso hoy en día por la psicología, se sigue utilizando de manera coloquial. No te voy a soltar un rollo acerca de las teorías de Sigmund Freud, que luego se desdijo a sí mismo y se centró en los procesos inconscientes. Tampoco de los pensamientos de Jean Paul Sartre y Ludwig Wittgenstein. Vamos a centrarnos en lo que la psicología moderna llama priming, en concreto en lo referente a la memoria implícita. ¿Sabes que una persona puede ser capaz de encontrar algo a partir de experiencias que no es consciente que haya sufrido?

Allison pareció comprenderla.

—O sea, después de todo este rollo que me has soltado, lo que quieres decir es que crees que puedo encontrar la puerta de salida de este palacio, sin ser consciente de que recuerdo dónde se encuentra.

—Bueno, algo así.

—Pues las dos entramos en este palacio. ¿Por qué no aplicas todas esas tonterías psicológicas sobre ti misma?

—Por dos cuestiones fundamentales. Te recuerdo que hace poco que he salido de un coma de cinco semanas. No tengo la completa seguridad de que mi mente esté plenamente recuperada.

—Vaya tontería. Ya me has demostrado que estás lúcida.

—El verdadero motivo es la segunda cuestión. Siempre me han sentado fatal los somníferos. Me dejan aturdida durante un tiempo prolongado. Ayer nos narcotizaron. Te aseguro que, aunque pueda parecer lo contrario, no tengo la mente tan lúcida como tú crees. No pienso con la fluidez habitual en mí.

—Pues lo disimulas muy bien.

En realidad, Rebeca se sentía completamente recuperada. El verdadero motivo de todo lo que estaba proponiendo a Allison era que no había decidido todavía si podía fiarse de ella. Parecía una buena chica y también parecía que estaba perpleja por la extraña situación que habían vivido, pero no podía olvidar que la drogaron estando en su casa. Y se encontraban ellas dos solas. Su lógica interna le gritaba que la principal candidata a malota era Allison.

«Quizá con este pequeño juego que le he propuesto pueda salir de dudas», pensó Rebeca. No le hacía ninguna gracia llevar a una persona sospechosa a la misteriosa cita que le había propuesto su hermana Carlota, mediante aquella nota que le dejó en el pub «The Cat & The Horse», apenas unos instantes antes de ser arrollada por un camión.

Nada más ver la nota, Rebeca comprendió qué es lo que hacían en Florencia y cuál era el lugar de la cita. Había cinco letras que eran notoriamente más grandes que las demás.

David.

Estaba claro que Carlota quería que acudieran a la Galleria dell’Accademia de Florencia, que era el lugar que albergaba la escultura del David de Michelangelo Buonarroti desde 1873. Ese año lo trasladaron desde su ubicación original al aire libre de la Piazza della Signoria. El motivo principal fue conservarlo bajo techo, a salvo de las inclemencias meteorológicas que dañaban la impresionante escultura.

La cita la tenía clara, pero le asaltaban muchas dudas. Carlota le había dejado la nota en vida, pero después la había visto morir justo enfrente de ella. Por otra parte, si alguien se había molestado en trasladarlas a Florencia, parecía obvio que la cita seguía en pie. En ese caso, ¿con quién se iban a reunir? Y, sobre todo, ¿para qué? Si querían hablar con Rebeca, quienquiera que fuesen aquellos desconocidos, lo podían haber hecho en Dublín, sin necesidad de un traslado tan complicado desde un punto de vista logístico. Además, desde el principio, le había apestado a una operación de algún servicio de inteligencia. Salvo ellos, nadie disponía de los recursos necesarios para secuestrarlas, fletar un avión secreto, trasladarlas a Italia eludiendo todos los controles fronterizos y recluirlas en una cárcel clandestina en el mismísimo centro de Florencia.

Todo era demasiado complicado.

«¿Para qué?», se volvía a preguntar Rebeca. «¿Y qué papel juega Allison en todo esto? Es casi una desconocida».

A pesar de todo este aparente galimatías, Rebeca tenía una cosa muy clara. Nada era casual, aunque, ahora mismo, no encontrara ninguna explicación. Por eso, al menos, quería despejar la «variable Allison» de la misteriosa ecuación.

—¿Empezamos? —le preguntó Rebeca.

—¿De verdad crees que es necesario?

—¿Qué es lo último que recuerdas en Dublín? —le preguntó Rebeca, sin hacer caso a sus reticencias.

—Estábamos hablando en la cocina de mi casa, mientras desayunábamos.

—¿De qué?

—Recuerdo que te enseñé dos fotografías ampliadas digitalmente del lugar donde, supuestamente, te intentaste suicidar. Te demostré que te llevaron en un taxi falso a aquel semáforo y que te arrojaron al paso de un tranvía. Tus ojos demostraban que estabas inconsciente en ese momento. No fue un acto voluntario por tu parte.

—Sí, de eso me acuerdo. ¿Y qué más?

—Me pusiste una grabación de una llamada al 112. Era la voz de una mujer alertando de un posible accidente. Me dijiste que la llamada se produjo desde el teléfono fijo del pub «The Cat & The Horse» el mismo día a la misma hora en el que tu hermana y tú fuisteis arrolladas por aquel camión. Me acuerdo que reconocí la voz. Era la mujer que discutía en el almacén del pub, mientras yo estaba en la barra intentando pagar las consumiciones.

—Sigue.

—Nada.

—¿Ya no te acuerdas de nada más? —preguntó Rebeca, sorprendida.

Allison se quedó un momento en silencio, pensando.

—No. Debí perder el conocimiento justo en ese momento.

—Vale. Yo recuerdo más o menos lo mismo —reconoció Rebeca—. ¿Y después?

—¿Después? —preguntó Allison, sin comprender a su amiga—. Ya sabes lo que sucedió después. Me encontraste en la parte superior de este palacio. Por lo visto, recuperé el conocimiento un poco antes que tú.

—Ya te he dicho que los narcóticos producen en mí un efecto más acusado de lo normal. Por eso te estoy preguntando yo a ti y no al revés. ¿Qué recuerdas exactamente?

—Recuerdo despertarme en un camastro, en una especie de celda muy oscura. Estaba muy asustada. Me levanté y acudí hacia la puerta. Para mi sorpresa, no estaba cerrada. Salí y vi dos pasillos muy largos, en completa penumbra. Grité, pero nadie me contestó. Pensé que estaba sola hasta que te vi aparecer. ¿Tú no recuerdas lo mismo?

—Sí. También me desperté en una celda con la puerta abierta, aunque no me quedé quieta como tú. Pero todo eso ya lo sabemos. Ahora vamos a penetrar en el terreno de lo desconocido.

—Me estás asustando —Allison no estaba convencida de lo que le había propuesto Rebeca. No la comprendía.

—Lo que quiero es que cierres lo ojos. Abraza a tu mascota, ese oso de peluche con el que te despertaste, e intenta concentrarte todo lo que puedas.

—¿Para qué?

—Tú hazme caso —le respondió Rebeca, con un tono de voz que se asemejaba más a una orden que a una simple petición.

Allison lo hizo, esta vez sin rechistar.

Por un momento, ambas permanecieron en silencio. Rebeca observaba a su amiga, que parecía concentrada de verdad.

—Estamos en la mesa de la cocina de tu casa —comenzó Rebeca—. De repente, todo se funde a negro. ¿Qué sientes?

—Miedo.

—Te asusta la oscuridad.

—Sí.

—¿Y qué haces para combatir ese miedo?

—Intento compensarlo agudizando los demás sentidos.

—Estupendo. ¿Y qué sientes a continuación?

—La boca reseca.

—Acabábamos de beber un buen vaso de leche. ¿Acostumbras a tener esa sensación después de beber leche?

—No.

—¿Eres hipertensa?

—Sí, por eso siempre tengo en casa tabletas de Catapres.

—¿Te habías tomado alguna esa mañana?

—Todavía no. Lo hago antes de salir de casa.

Rebeca hizo una pequeña pausa. El Catapres o Catapresan es el nombre comercial de un medicamento muy popular cuyo principio activo es la clonidina. Es uno de los más recetados y de uso común entre las personas con la tensión arterial alta. Hasta aquí todo parecía normal, pero Rebeca se puso alerta por dos cuestiones. La primera era que provocaba sequedad en la boca, como Allison recordaba haber sentido, pero no se había tomado ninguna tableta. La segunda cuestión era la verdaderamente preocupante. La clonidina también tenía otros usos.

—Tienes la boca reseca —continuó Rebeca—. Es una sensación desagradable. ¿Qué haces a continuación?

—Nada.

—¿Por qué?

—Porque me siento paralizada. Cuando intento incorporarme, me mareo y no me puedo mover.

Rebeca confirmó sus sospechas. La clonidina también se usa como premedicación en procesos anestésicos. Amplía sus efectos y reduce la necesidad de emplear más medicación para mantener a una persona sedada.

«Posiblemente utilizaron alguna droga anestésica como la ketamina. Es compatible con la sensación de parálisis y de mareo», pensó.

—Entonces, te sientes mareada. ¿Y qué haces?

—Me duermo.

—¿Sueñas algo?

—No lo recuerdo.

—Piensa un poco más.

Allison se quedó en silencio.

—Ruido —respondió.

—¿Qué clase de ruido?

—Molesto. Solo quiero descansar y no me deja. Regresa la sensación de mareo.

«Estamos volando», pensó Rebeca. «El trasporte en avión desde Dublín a Florencia».

—De repente, vuelve el silencio y ya no estoy mareada —continuó Allison.

—¿Qué sientes en ese momento?

—Nada. Todo sigue oscuro.

—¿Y qué hueles?

Allison volvió a quedarse callada. Su rostro pareció reflejar una sensación desagradable.

—Excrementos de rata —dijo.

—No te gustan las ratas.

—Las odio.

—¿Por qué?

Allison abrió los ojos y se quedó mirando a Rebeca. Parecía haber perdido toda la concentración anterior.

—¿De verdad hace falta algún motivo para odiar a las ratas? Son asquerosas.

—¿Odias a las arañas?

—¿Qué clase de pregunta estúpida es esa? Obviamente no me gustan, pero no las odio.

—Pues a mí me sucede justo lo contrario.

Allison se quedó mirando a Rebeca con una expresión incierta en su rostro.

—¿Qué pretendes con esta conversación tan extraña? —le preguntó.

—¿Por qué crees que recuerdas precisamente el olor a excrementos de ratas?

—¡Y yo qué demonios sé! —exclamó Allison, en un tono claramente molesto.

Rebeca se dio cuenta de que Allison comenzaba a enojarse. Consideró que debía explicarse.

—Las primeras sensaciones de sequedad en la boca y parálisis van asociadas al momento en que nos drogaron. El ruido corresponde al vuelo. El silencio posterior al traslado hasta este lugar, pero, ¿y el olor a excrementos de ratas? Las celdas del piso superior estaban sucias y con algunas arañas, pero no olía a rata. Tampoco he visto ninguna en todo nuestro periplo por el palacio. Entonces, ¿a qué viene ese recuerdo en tu mente?

—Estaba inconsciente. Debí relacionar esa situación tan incómoda con un olor desagradable. Igual no es real.

—Lo es —afirmó Rebeca—. Cuando estabas concentrada y te hacía las preguntas, estabas accediendo a tu memoria inconsciente.

—¿Memoria inconsciente? —repitió Allison—. ¿Eso existe de verdad? ¿No es una contradicción en sus propios términos? Si estás en estado inconsciente, ¿cómo puedes memorizar cosas?

—Ya te he hablado antes de que existen estudios científicos que…

—Espera, espera —le interrumpió Allison—. ¿No me habrás hipnotizado?

Rebeca no pudo evitar sonreír.

—Aunque mi hermana decía que era capaz de hacerlo, yo nunca lo he intentado. No sabría cómo. Además, ¿en algún momento has notado que hayas perdido el contacto con la realidad?

—No —tuvo que reconocer Allison.

—Lo único que has hecho ha sido recordar detalles que tenías enterrados en tu memoria. Me he limitado a ayudarte a sacarlos a la superficie, nada más. El hecho de que abrazaras a tu mascota era para que te sintieras más segura. Es un truco que suele funcionar.

Allison miraba con cara extraña a Rebeca, no demasiado convencida.

—Pero mis recuerdos no han servido para nada que ya no supiéramos. Lo que nos drogaron, el viaje en avión hasta Florencia y que estemos encerradas aquí son hechos que ya conocíamos. ¿De qué te han ayudado mis recuerdos supuestamente inconscientes? —preguntó Allison, ahora en tono de burla.

—Odias a las ratas —respondió Rebeca, que no sonreía.

—Y tú a las arañas. ¿Y qué?

—Que ese recuerdo del olor a excremento de rata tiene que estar relacionado con este palacio. Si no hay ratas ni en las mazmorras de los pisos superiores ni en las estancias inferiores, ¿dónde estarán?

Allison cayó en la cuenta.

—¡Crees que fue por donde entramos en este palacio! —exclamó.

Ahora, Rebeca sí que sonrió.

—Si todos los accesos a este palacio parecen cegados por sólidas planchas de hierro, ¿dónde es más lógico que se encuentre la puerta de entrada?

—¡En los sótanos! ¡Por eso recuerdo ese olor!

—Las ratas suelen habitar en lugares húmedos. Estamos en Florencia, en un antiguo palacio renacentista junto al río Arno. Si queremos buscar la salida, me temo que deberemos descender a los sótanos de este palacio.

Allison hizo una mueca de desagrado, pero también asintió con la cabeza.

Ambas se levantaron del suelo y se quedaron mirando.

—¿Y cómo se accede al subsuelo? —preguntó Allison—. ¿Has visto alguna entrada?

—No —reconoció Rebeca—, pero ambas somos expertas en historia. ¿Qué función podrían tener los sótanos en un palacio de este tipo en Florencia?

—¡Bodegas! —exclamó Allison, casi gritando—. El Renacimiento en Italia fue una época de excesos para los sentidos. La viticultura en la Toscana era y es una de las principales actividades de la región. Sin duda, los moradores originales de este palacio no escatimarían en buenos vinos y los conservarían de la forma más adecuada.

—Y suponiendo eso, ¿dónde estará la entrada a la bodega?

Ambas salieron corriendo de la estancia. No les costó demasiado localizar su acceso.

—La puerta —dijo Allison, señalando lo que parecía una pesada cancela de hierro, original de la época.

Rebeca la empujo y, lentamente, se abrió. Miraron hacia las escaleras que descendían a lo desconocido.

—Está muy oscuro —observó de nuevo Allison—. Yo por ahí no entro ni loca sin ver lo que tengo delante. ¿Y si me muerde una rata?

—No debemos olvidar una cosa. Sabemos que este palacio está habitado, ya que las estancias inferiores están cuidadas y limpias. Si los moradores entran por este sótano, no creo que en la actualidad lo hagan con antorchas o lámparas de aceite, como en el Renacimiento —dijo Rebeca, mientras pasaba con cuidado su mano sobre las paredes.

De repente, se hizo la luz.

Allison pegó un brinco. Una rata huía hacía la profundidad de las escaleras.

—¡Vamos! —exclamó Rebeca, mientras comenzaba a descender—. A ver si somos capaces de seguirla.

—¿Para qué? —exclamó Allison, que la seguía a cierta distancia.

—¿No te has dado cuenta de lo grande que es este palacio? ¡Imagínate su subsuelo! ¿Quieres que nos tiremos todo el día buscando la puerta? ¡Sigamos el aroma de rata!

—¡Por Dios, qué asco! —exclamó Allison, aunque tuvo que reconocer que Rebeca tenía razón. Prefería seguir a una sola rata que estar todo el día entre ellas, buscando la salida.

Habían llegado al final de las escaleras y ya no veían a la rata, aunque les había dado tiempo de observar por dónde se escapaba. Rebeca echó a correr, para espanto de Allison, que no tuvo más remedio que seguirla.

Ahora se encontraban en una estancia más amplia, de la que partían diversos pasillos.

—Hemos perdido de vista a la rata —dijo Allison, que parecía aliviada.

—A la rata quizá sí, pero no a su rastro. Mira el pasillo situado enfrente de nosotras. Está lleno de excrementos. Está claro que por allí tienen su madriguera.

—Creía que estábamos buscando la puerta de salida de este palacio, no la madriguera de las ratas.

—Recuerda el olor —dijo Rebeca, divertida—. ¡Síguelo!

Salió corriendo de nuevo, y Allison detrás de ella, para su disgusto.

De repente, se encontraron con un muro. Parecía que era el final del pasillo. No tenía salida.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Allison, casi sin resuello.

—¡Huele!

—¡Por favor, Rebeca! ¡Es asqueroso!

—¿Podría ser el olor que recuerdas? En este sitio es especialmente intenso.

—Es posible —le respondió Allison—, pero enfrente de nosotras no hay ninguna puerta.

—Pero sí que hay algún acceso.

Allison miró a su compañera con cara de no comprenderla.

—No, Rebeca. Hay un muro.

—Y también había una rata que ha desaparecido. Además, ¿no lo sientes?

—Profundamente —respondió Allison, tapándose la nariz.

—No me refiero a eso. ¿No notas el aire como fluye? Eso es señal de que debe de existir algún hueco que comunique con el exterior.

—Mira hacia arriba.

Rebeca lo hizo y se llevó una gran sorpresa.

—¿La habías visto y no me habías dicho nada?

—Es una trampilla que hará las funciones de desagüe en la calle. ¿Qué importancia tiene?

—¡Mira los peldaños! —exclamó Rebeca—. ¿Aún no lo comprendes? Si fuera una simple trampilla, ¿para qué necesitarían estos escalones metálicos que se dirigen hacia la superficie?

Allison se los quedó mirando con cara de sorpresa… o algo más.

—Ahora recuerdo que el olor a excremento de rata parecía proceder de las profundidades. Sin duda este es el lugar por dónde nos introdujeron en este palacio —dijo Allison—. A pesar de mis reticencias iniciales, has hecho un trabajo brillante.

Rebeca sonreía, pero de una manera extraña. No hizo ningún gesto de subir por los peldaños para intentar empujar la trampilla metálica y acceder al exterior del palacio.

—No tan brillante —se limitó a responder.

—¿Qué quieres decir con eso? —Allison no comprendía nada.

—Telón —le respondió Rebeca, sonriendo—. El pequeño teatrillo se ha terminado.

—No te comprendo.

—Es muy sencillo, Allison. Resulta que recuperé parcialmente el conocimiento antes de lo que te reconocí. Es cierto que las drogas me afectan, pero no tanto.

—¿Qué?

—Que pude observar por donde nos introdujeron en el palacio y, desde luego, no fue por esta infecta trampilla. Las cosas más sencillas a menudo suelen ser las correctas. Entramos por la puerta principal, que, por cierto, no está cerrada.

A Allison le cambió completamente la expresión en su rostro. Ya no era asombro, ahora era otra cosa.

—Sigo sin comprenderte —acertó a decir.

—Sí que lo haces —afirmó Rebeca, que no había perdido su sonrisa—. Si eres tan amable, ¿me quieres explicar quién eres en realidad?

  4    

CARRARA, MARQUESADO DE MASSA, ENTRE 1505 Y 1506

—¿Qué te parece?

—Es algo grandioso.

—¿Grandioso? Jamás se me ocurriría emplear esa palabra. Si quieres «espectacular», aun siendo algo exagerada, me encaja más.

—Su Santidad no se crió en Settignano como yo.

—¿Dónde? No conozco esa ciudad. Pensaba que habías nacido en Florencia y allí habías pasado tu juventud, alternando con la familia Medici, cuando aún estaban en el poder.

—La gente tiende a pensar eso, pero no es cierto. Nací en la pequeña población de Caprese, a unos cien kilómetros de Florencia. Ocho meses después de mi nacimiento, los galenos descubrieron en mi madre una extraña enfermedad sin cura conocida. Mi padre consideró trasladarnos a Settignano, donde la familia conservaba una villa residencial. Estaba a pocos kilómetros de Florencia y era un lugar más adecuado para tratar la dolencia de mi madre. En realidad, era un lugar más apropiado para que muriera en paz. Mis primeros años en la Villa Settignano marcaron lo poco que soy hoy en día.

—Vaya, no sabía que tu madre murió tan joven.

—Con tan solo veintitrés años se la llevó el Señor. Por aquel entonces yo tenía seis años. A pesar de ello, conservo hermosos recuerdos de Settignano. Los jardines de la villa estaban decorados por unas veinticinco esculturas de los hermanos Antonio y Bernardo Rossellino. Fueron unos adelantados a su tiempo.

—A esos sí que los conozco de nombre. Creo que murieron hace tiempo.

—Sí, pero nacieron en Settignano y, en su juventud, le dedicaron cinco años de sus vidas a decorar los jardines de la villa. Para mí fueron una auténtica fuente de inspiración, junto con Beatrice.

—¿Quién?

—Mi nodriza. Mi madre no podía amamantarme a causa de su enfermedad y Beatrice se encargó. Ella y su marido contribuyeron a mi amor por la escultura.

—¿También eran artistas?

Michelangelo sonrió por primera vez en toda la mañana.

—Settignano es una pequeña población conocida por sus canteras de mármol. Casi todo el pueblo vive de ello. El marido de Beatrice era maestro cantero y solía traerme pequeños bloques de mármol, y yo esculpía lo más hermoso que se me ocurría para Beatrice. Supongo que la veía como la madre de la que apenas pude disfrutar.

El Papa Julio II asintió con la cabeza.

—Ahora me explico que hayas empleado la palabra «grandioso» para referirte a la cantera de Carrara.

Carrara era una población de la Toscana italiana, perteneciente al Marquesado de Massa. Estaba situada a menos de 150 kilómetros de Florencia, pero a 400 de Roma. Había sido un viaje muy largo para seleccionar bloques del considerado mejor mármol del mundo, en la cantera más selecta de las más de 500 que existían en la zona. Desde la época romana ya se extraía mármol en Carrara, que era conocido como «mármol de luna» por su tonalidad blanca. En la actualidad era muy apreciado por todos los escultores del Renacimiento, en especial por Michelangelo Buonarroti, que sentía verdadera devoción por él.

—¿Sabe? Los bloques de mármol de Carrara son casi tan bonitos recién extraídos de la cantera como las esculturas que contienen. Nosotros nos limitamos a sacarlas a la luz.

—Es una manera muy original de verlas.

—Es lo que siento en lo más profundo de mi interior. Nuestro Señor pone en mi mano un cincel que Él mismo se encarga de esculpir en la piedra. ¿Cómo si no se podría explicar el esplendor casi divino del resultado final? Es su mano, no la mía.

—Me parece que no me equivoqué contigo —dijo Julio II, impresionado por las palabras de aquel joven de apenas treinta años, que ya se había ganado el respeto de todos los grandes maestros de Italia por la serena belleza de sus composiciones—. Entraremos en el Reino de los Cielos de la mano.

—Eso espero, pero ahora tenemos que centrarnos en el motivo de la visita. Supongo que nos llevará un tiempo seleccionar lo mejor.

—Aquí tienes los bloques de mármol más «grandiosos», empleando tu misma expresión, que se pueden encontrar en toda Italia.

—En este caso, quiero algo más que simplemente grandioso.

—¿Celestial?

—Quizá —le respondió Michelangelo, mientras echaba a andar en dirección a la cantera.

De inmediato, vio a cinco personas que se le aproximaban.

—¡Espera! —exclamó el Papa—. Tengo que presentarte a unas personas que te ayudarán.

—Creo que no necesitaré ayuda para elegir los mejores bloques de mármol. Casi se podría decir que me he criado entre ellos.

El Papa Julio II y Michelangelo Buonarroti tenían personalidades parecidas. Ambos eran decididos de carácter y, por qué no decirlo, algo cascarrabias y tercos. No era fácil tratar con ninguno de los dos. Michelangelo sabía que el Papa tenía una amante, Lucrezia Normanni, e incluso una hija de veintitantos años llamada Felice della Rovere. El propio Michelangelo conocía a Felice, ya que, desde bien joven, frecuentaba los círculos artísticos en Roma. Tenía que reconocer que le caía bien. Era educada, culta y trataba bien a las personas, no como su padre, que era algo déspota. A pesar de todo ello, Michelangelo no le reprochaba nada a Giuliano della Rovere, nombre del Papa Julio II. Sabía que no era el primero y suponía que tampoco sería el último en tener amantes y descendencia. En esos mismos círculos artísticos de Roma se rumoreaba que Julio II era un sodomita, aunque Michelangelo nunca lo creyó, pero tampoco le hubiera extrañado que lo fuera.

—Sí que la necesitarás, sobre todo si, entre esas personas, está el marqués de Massa y señor de Carrara, Alberico II de Malaspina.

—Preferiría entenderme con maestros canteros. La política se la dejó a usted.

Julio II quería pasar a la posteridad con la construcción de dos obras colosales durante su pontificado. La primera era una modificación arquitectónica de la Basílica de San Pedro. La actual databa del siglo IV y ya no respondía a las necesidades de una nueva Iglesia Católica. La segunda obra colosal era su propia tumba. La idea del Papa, al igual que con la nueva basílica, era construir el mausoleo más grande de la cristiandad. El proyecto elaborado por Michelangelo consistía en una gran estructura de tres niveles, decorada con más de cuarenta grandes estatuas.

Michelangelo se pasó bastante tiempo en las canteras. Además de que le recordaban a su vida en Settignano, deseaba que le proporcionaran los mejores bloques de mármol que jamás se habían extraído de cualquier cantera de Carrara.

Ni siquiera aceptó la amable invitación del marqués de Massa, gobernante de Carrara, de alojarse en su palacio. Prefería pasar los días y también sus noches en la cantera.

Julio II comenzó a impacientarse con Michelangelo. Pasaba el tiempo y la obra de su tumba no parecía arrancar. Además, tenía otros planes en mente. En un principio, había previsto modificar la actual Basílica de San Pedro, pero había consultado con arquitectos de la talla de Giuliano da Sangallo o Donato d'Angelo Bramante, de Milán. Ambos le habían hecho ver que la modificación de la basílica era inviable. Las nuevas modas arquitectónicas renacentistas se estaban imponiendo y el estilo de la actual basílica hacía muy complicada su conciliación. En su lugar, le propusieron derribar la vieja basílica y erigir el edificio más grande del mundo. La grandiosidad era algo que perdía al Papa, así que acabó aceptando la propuesta de los arquitectos, a pesar de las voces en contra de semejante idea.

Además, Julio II también tenía otros proyectos en mente que nada tenían que ver con la arquitectura. Su ambición personal le había llevado a fundar la Guardia Suiza, un pequeño grupo de soldados para su protección personal. También deseaba establecer alianzas militares para expandir el poder de los Estados Pontificios. Tenía que administrar bien las cuentas, y Michelangelo se lo estaba poniendo difícil.

Una mañana del mes de marzo del año 1506 ya no aguantó más. Se personó en la cantera de Carrara para pedir explicaciones a Michelangelo por tan prolongada estancia.

—No le esperaba, Su Santidad —dijo Michelangelo, a modo de recibimiento.

—Por eso he venido. Debes retornar a Roma.

—¿Por qué? Ya casi tengo seleccionados todos los bloques de mármol que voy a precisar para construir su tumba. Estoy organizando su trasporte.

—¿Y cuándo será eso?

—Muy pronto, no creo que más de dos semanas.

—Dos días —le respondió Julio II con rotundidad—. Si hace falta, he venido acompañado por personas que te pueden ayudar. Son los trasportistas que suelo utilizar cuando necesito bloques de mármol de Carrara.

—Su Santidad, son más de sesenta bloques de varias toneladas de peso cada uno. No se trata de algo sencillo de mover.

—No quiero más pretextos. Estos bloques deben partir de Carrara en dos días, pase lo que pase. El viaje costará un par de semanas y ya no me esperaré más. No me puedo permitir postergar ciertos planes que tengo en mente por el perfeccionismo de un amante del mármol. Estoy seguro de que has hecho tu trabajo de selección con gran sabiduría, pero ahora ha llegado el momento que «el cincel de Cristo», como un día me dijiste, saque la divina belleza de su interior.

Michelangelo parecía enojado. No le gustaba que le apresuraran en sus trabajos, pero comprendió que no tenía más remedio que acatar las instrucciones de Julio II.

—Es un placer tenerle de vuelta por esa cantera, Su Santidad —dijo Andrea Venecci, el maestro cantero principal, en cuya residencia estaba alojado Michelangelo.

—Andrea, tu presencia es muy oportuna. Le estaba diciendo a Michelangelo que prepare el trasporte de los bloques ya mismo. Os dejo a veinte de mis hombres para que os ayuden con las tareas.

—Lo que usted ordene, Su Santidad.

—Por cierto, ¿qué es eso que llevas en la mano? —le preguntó Julio II. Entre sus numerosos vicios también estaba el de la curiosidad.

—Es una nota que acabo de recibir en mi residencia. Venía a entregársela a Michelangelo cuando he visto su séquito.

—¿Una nota para mí? —preguntó, extrañado—. Casi nadie sabe que estoy aquí.

Andrea Venecci se la entregó. Lejos de apartarse para que Michelangelo pudiera abrirla y conocer su contenido, permanecieron a su lado. También sentían curiosidad por su contenido.

Michelangelo lo advirtió y les dio la espalda. Observó la nota. Venía lacrada, pero sin ningún tipo de escudo. Su remitente no quería darse a conocer, al menos antes de romper el lacre.

Así lo hizo Michelangelo.

La nota era breve.

Muy breve en realidad.

Michelangelo se giró hacia Julio II y hacia Andrea Venecci. Parecía que se fuera a desmayar.

—¿Qué sucede? —preguntó el Papa, preocupado.

Michelangelo no pudo aguantar en pie y cayó de rodillas al suelo. Recordó su presentimiento cuando, de joven, su padre se lo llevó de Villa Settignano a Florencia, separándolo de Beatrice y su marido. Y de las canteras.

«Nunca encontraré la paz en este mundo».

  5    

PALACIO DE SCHÖNBRUNN, VIENA, AUSTRIA, 12 DE NOVIEMBRE DE 1918

—Es medianoche y apenas llevaba una hora dormida, después de amamantar a mi hijo Karl Ludvig. ¿Qué ha pasado tan importante que no puede esperar a mañana? —preguntó Zita a Alexander.

Desde aquella extraña conversación que mantuvo con su esposo, el emperador Karl I, hacía casi dos años en la fortaleza militar de Teschen, habían sucedido muchas cosas.

En el plano personal, la familia se había trasladado desde Teschen al palacio de Schönbrunn, una de las residencias de la casa imperial. Durante su estancia en el palacio, la familia se había visto aumentada con el nacimiento de Karl Ludvig hacía apenas ocho meses. El matrimonio ya tenía cinco hijos. El primogénito, al que seguían llamando «el pequeño Otto», hacía menos de un mes que había cumplido los seis años. Era muy inteligente para tan corta edad. Incluso, en ocasiones, llegaba a asustar a su madre con sus ocurrencias, impropias de un simple niño.

En el plano político, su esposo se estaba enfrentando a constantes revueltas populares. De hecho, el Imperio austro-húngaro había saltado por los aires el octubre pasado. El parlamento húngaro había votado su separación de Austria, que se hizo efectiva a finales de ese mismo mes. Incluso dentro de la propia Austria, la posición de los Habsburgo era muy delicada y comprometida.

En el plano militar, como ya se temían, los Estados Unidos habían entrado en la guerra. Zita conocía que las cosas no marchaban nada bien en el frente, a pesar de las buenas caras que ponían todos los generales. Zita también sabía que Austria había firmado un armisticio, debido a la desintegración del antiguo imperio y la constante deserción de tropas en el campo de batalla. Aun así, la guerra continuaba. Por ello, haciendo caso al consejo de su esposo, había hecho amistad con Karl Maria Alexander von Auersperg, príncipe y duque austriaco, que estaba sirviendo en el ejército a las órdenes de su esposo. Estaba acuartelado en Schönbrunn junto con el batallón que comandaba. A diferencia de los demás militares, Alexander ostentaba el cargo de Rittmeister, es decir, capitán de caballería. Su presencia en el ejército se debía a una mera cuestión de amistad entre la Casa de Auersperg, que él representaba, y la Casa de Habsburg-Lorraine, a cuya cabeza estaba su esposo. El padre de Alexander y su tío habían ostentado el cargo de primeros ministros en Austria, por ello él mismo se consideraba más un político que un hombre de armas y no tenía la arrogancia de los militares de carrera. Su posición social le permitía decir la verdad sin temor a represalias. Justo lo que Zita necesitaba.

—Debe acompañarme —se limitó a responder.

Zita observó la cara de Alexander y, por su expresión, enseguida comprendió que algo muy grave había sucedido.

—¿Ha fallecido mi esposo?

—¡Claro que no! ¡Dios le dé muchos años de vida al emperador! —exclamó Alexander.

Zita sintió un pequeño alivio interior, que se desvaneció cuando Alexander la tomó del brazo y la levantó de la cama. Aunque habían forjado una buena amistad, jamás había osado a ponerle una mano encima.

Zita no se atrevió a protestar. Se puso una bata y acompañó a su amigo.

—¿No vamos a la sala de guerra del palacio? —le preguntó.

—Allí no hay nadie.

Aquella respuesta sorprendió a Zita. Aunque era de madrugada, siempre había gente en su interior. Teschen ya no era seguro y habían trasladado el mando de las operaciones militares al mismísimo corazón de Viena.

—Por favor, entre —dijo Alexander, indicando la puerta de sus aposentos.

En cualquier otra ocasión, Zita lo hubiera considerado un atrevimiento impropio de una persona de la posición social de Alexander, pero, en este momento, le pareció que debía hacerle caso. Miró a su alrededor y no vio a nadie. Pensó que tampoco es que tuviera muchas alternativas. De todas maneras, confiaba en Alexander.

Nada más entrar, Alexander le ofreció una silla. Él se sentó enfrente de ella, alrededor de una pequeña mesa.

—¿Qué sucede? —preguntó Zita. Una cosa es que confiara en el capitán y otra que estuviera intranquila por lo extraño de la situación.

Sin mediar palabra, Alexander depositó un ejemplar de un periódico sobre la mesa.

—Esto es lo que ocurre —se limitó a contestarle.

Zita, en un principio, no le prestó atención. Llevaba mostrándole periódicos desde hacía casi dos años, pero esta era la primera vez que lo hacía en su habitación privada. Ese detalle llamaba más la atención de Zita que el propio periódico, por ello estaba observando el rostro de Alexander, intentando desentrañar qué misterio había detrás de todo ello.

—Creo que debería leerlo. Este periódico es de ayer mismo —dijo Alexander, sacando a Zita de sus pensamientos.

Con el titular le bastó.

—¿Es cierto? ¿La guerra ha terminado y el Kaiser Wilhelm II ha huido de Alemania?

—Me temo que sí, señora. La prensa de nuestro país aún no se ha hecho eco de la noticia. Aunque los militares ya la conocen, supongo que disponemos de apenas un día antes de que se extienda entre el pueblo. Tampoco creo que sea una sorpresa para los austríacos. Ya sabe cómo están de alterados los ánimos últimamente, por no hablar de los políticos.

—¡Qué horror! —exclamó Zita. No por esperada, la noticia le era menos alarmante.

—Y no solo eso. Mire lo que firmó su esposo justo ayer —dijo, mientras dejaba encima de la mesa un documento.

Zita lo tomó entre sus manos y lo leyó.

—¡No lo puedo creer! —exclamó, tirándolo al suelo de la habitación con un gesto de rabia.

—Me temo que es auténtico. Los generales han tenido una reunión hace apenas dos horas. Los gritos se escuchaban desde este mismo lugar. Cuando han terminado, he entrado furtivamente en la sala de guerra y he tomado el periódico y esta carta. Estaban en el centro de mesa. No creo que los echen de menos, porque dudo mucho que vuelvan por aquí.

Zita se echó las manos a la cabeza.

—La gran guerra terminó ayer. Eso es lo que menos me sorprende. Sabíamos que tarde o temprano iba a suceder, pero, ¿de esta manera? Eso no me lo imaginaba.

La carta que Zita había arrojado al suelo era muy dura. Austria, oficialmente, ya no participaba de la guerra desde el armisticio del mes pasado, pero lo que tenía en sus manos era devastador. Su esposo disolvía el gobierno de Austria, renunciaba a participar en las decisiones políticas y liberaba a funcionarios y militares del deber de obediencia a su persona. Por si todo eso no fuera suficiente, también reconocía el derecho del pueblo austriaco a determinar la forma de Estado que desearan.

—A pesar de todo lo que acaba de leer, el emperador no ha abdicado. Sigue siendo Karl I de Austria —se limitó a contestar Alexander.

—Aunque veo que, cuidadosamente, mi esposo ha evitado escribir esa palabra, esto es una abdicación de hecho, no nos engañemos. La república tomará el control del país.

—Mi emperador sigue siendo Karl —Alexander continuaba mostrando su lealtad.

—Admiro tu fidelidad, pero esto es una catástrofe que no esperaba. Si me disculpas, debo de volver a mis aposentos con la máxima urgencia. Quizá precise de tus servicios en un par de horas. Estate preparado.

Mientras Alexander asentía con la cabeza, Zita abandonaba la habitación. «Sin duda, este es el momento al que se refirió Karl hace casi dos años. Dijo que sabría reconocerlo y desde luego que lo he hecho», pensó, mientras andaba con tanta rapidez como preocupación.

Entró en sus aposentos. Ordenó a sus doncellas que prepararan a sus cinco hijos para salir de viaje y que le ayudaran a empaquetar lo imprescindible.

En apenas una hora ya estaba todo listo.

«Ha llegado el momento de abrir el sobre que me dejó mi esposo», pensó Zita, mientras se dirigía a un cajón de uno de los muebles. Deslizó su mano hasta el fondo.

Allí estaba.

Lo rasgó y sacó una nota de su interior. Se dirigió a la mesita contigua y se sentó en una silla. Extendió la carta encima de ella y la leyó.

Una, dos y hasta tres veces.

Entonces lo comprendió todo.

Su marido ya había previsto entonces cuál iba a ser el desenlace, no de la guerra, que eso ya lo tenía muy claro desde que heredó el cargo de emperador, sino también del destino de su familia.

Eso era lo desgarrador.

Pero Zita no tenía tiempo de lamentarse. Debía de seguir las instrucciones de la nota al pie de la letra, y ello conllevaba marcharse cuanto antes. Ni siquiera el palacio de Schönbrunn era seguro para ellos.

Mandó preparar su carruaje y llamó al príncipe Alexander de Auersperg.

—Abandonamos el palacio —le dijo, cuando se presentó en sus aposentos—. Quiero que prepares una escolta muy discreta con tus hombres de mayor confianza. Nada de uniformes militares. Este lugar ya no es seguro para ninguno de nosotros. Debemos de llegar hasta el palacio de Hofburg.

—Mi señora, si me lo permite, el palacio de Hofburg tampoco me parece un refugio de confianza. Todo el pueblo sabe que es una de las residencias imperiales, junto con Schönbrunn.

—No vamos a refugiarnos allí, pero necesito dejar este palacio en la próxima hora como mucho y llegar a Hofburg —le respondió Zita, dando por terminada la conversación.

Sentía ser tan dura con Alexander, que se había portado tan bien con ella y su familia, pero era por su propia seguridad. Cuanto menos supiera, mejor.

El príncipe asintió con la cabeza y abandonó la habitación a toda prisa, para organizar la escolta.

A los cincuenta minutos exactos, tres carruajes abandonaron el palacio de Schönbrunn para no regresar jamás. Zita se giró para observarlo por última vez. No veía un palacio, veía el hogar de una familia que se estaba desmoronando de forma precipitada.

La caravana llegó sin problemas hasta las puertas del palacio de Hofburg. La propia Zita bajó de su carruaje y se dirigió al jefe de la guardia.

—Necesito entrar —se limitó a decir. Todos los guardias de Austria conocían su cara y no hacían falta presentaciones.

—Lo siento, señora. Tenemos órdenes de no dejar pasar a nadie —le respondió el soldado.

—¿Acaso no sabes quién soy? ¡Esta es mi casa! Si no me abres las puertas de inmediato, se lo haré saber a mi esposo. A pesar de todo, sigue siendo el emperador de este país. Te cortará la cabeza.

En ese preciso instante, apareció Alexander.

Zita se llevó un susto de muerte. No por Alexander, sino porque llevaba a su hijo Otto en brazos.

—Lo siento —se disculpó el príncipe—. No paraba de llorar y he tenido que tomarlo en mi regazo—. ¿Qué sucede?

—Que este soldado no me deja pasar.

Alexander se quedó mirando al pobre guardia, al que las palabras de la emperatriz habían asustado.

Hizo un gesto a Zita para que se apartara y los dejara solos.

—Supongo que me conoces a mí también, ¿no? —le preguntó al soldado.

—Sí, mi capitán.

—Mira a tu alrededor. Todos los hombres que ves son los mejores soldados de mi batallón. A una señal mía se abalanzarán sobre ti y tus guardias. No hace falta que te diga cómo acabará la situación.

Se notaba que el guardia estaba ponderando las palabras. Sus dudas eran más que evidentes.

—Si no te decides ya, morirás en los próximos segundos. Me parece que no quieres que eso suceda, ¿verdad? —Alexander intimidó un poquito más al soldado, para ver si terminaba con su resistencia.

—Lo siento, mi capitán, pero tan solo recibo órdenes de oficiales de la recién proclamada República Independiente de Austria-Alemania. El ejército del imperio fue disuelto ayer mismo.

—¿Te crees que no lo sé, idiota? Yo soy uno de esos oficiales de la República Independiente, como príncipe de Auersperg —mintió lo mejor que pudo.

—En ese caso, necesitaré ver su salvoconducto, mi capitán.

Alexander no tenía eso. Se giró hacia sus hombres y consideró dar la orden de ataque, pero eso pondría en peligro la vida de la emperatriz y de sus hijos. Era una decisión complicada.

—Espérese aquí que voy a por él —le dijo al guardia.

Se acercó a Zita.

—Para poder entrar en el palacio me pide un salvoconducto que no tenemos. Si ordeno a mis hombres atacar a los guardias, dejaremos sin protección a su familia. ¿Tan importante es entrar ahí? Podemos llevaros a un lugar seguro fuera de la ciudad mientras el caos que se ha apoderado de Austria se aclare un poco. Creo que la seguridad de su familia debería ser lo primero.

—¡Mi familia! —exclamó Zita, con una cara de verdadero espanto.

—¿Qué?

—¿Qué dónde has dejado a Otto? Estaba contigo cuando has bajado del carruaje.

Alexander y Zita se giraron al mismo tiempo en dirección al guardia del palacio de Hofburg.

Allí estaba el pequeñajo, hablando con el soldado. Ambos salieron corriendo para rescatarlo.

—Disculpen el malentendido —escucharon decir al guardia—. Ahora les abro la puerta. Son libres de entrar.

Alexander se quedó sin palabras, mientras Zita tomaba en sus brazos al pequeño Otto.

—¡No vuelvas a hacer eso! —le riñó.

—El soldado ese quería un papel y se lo he enseñado.

—¿De qué papel hablas?

—El que nos dio papá.

Otto se lo mostró.

Casi se le cae de los brazos cuando lo vio.

  6    

EN LA ACTUALIDAD, FLORENCIA, ITALIA, 18 DE ENERO

—¿Qué mosca te ha picado? Ya me conoces, soy Allison Adelman. ¿A qué viene esa extraña pregunta?

Rebeca la estaba observando con gran atención y en completo silencio. Parecía una estatua de cera.

—¿No piensas decir nada? —siguió.

—¿Allison Adelman? ¿En serio? —preguntó Rebeca, saliendo de sus pensamientos.

—¿Sucede algo con mi nombre?

—Pues resulta que sí —respondió Rebeca, que estaba muy seria—. He permanecido todo este tiempo callada para ver hasta donde eras capaz de llegar. Me ha quedado claro que hasta el final.

—¿De verdad te encuentras bien?

—Mejor que nunca.

—¿Te puedes explicar?

—Dime, ¿cuántas posibilidades hay de conocer a dos Allison Adelman diferentes en el plazo de menos de un año? A pesar de mi popularidad pasada en España, no te creas que tengo tantos amigos.

—¿Qué dices?

—Que hace diez meses conocí en España a la verdadera Allison Adelman, a través de un intercambio con la Universidad de Valencia. Resulta que también es estadounidense y tiene un doctorado, exactamente como tú. ¡Qué coincidencia más curiosa!

—¡Pero bueno! ¿Cuántas Rebeca Mercader puede haber en España? ¿Crees que eres la única que se llama así?

—¿Qué haya estudiado en la Universidad de Valencia lo mismo que yo?  Ninguna, ya te lo digo, y eso que el apellido Mercader es bastante común en Valencia, Cataluña y las Islas Baleares.

—Pues yo soy Allison Adelman. Es cierto que mi padre me contó que ese no es nuestro verdadero apellido. El origen de nuestra familia proviene de judíos alemanes. Imagínate cuando Hitler se hizo con el poder. Mis antepasados no solo tuvieron que cambiarse el nombre, sino que, en cuanto pudieron, dejaron su patria y emigraron a los Estados Unidos. Pero, ¿qué tiene que ver todo esto con tu extraña reacción?

—Nada.

—¿Entonces?

—Tenía que asegurarme.

—¿De qué?

—De que eres tú.

Allison se quedó mirando a Rebeca con una expresión difícilmente descriptible.

—¿Y quién pensabas que era? —le preguntó, con un evidente tono de enfado—. ¿Una emperatriz europea o algo así porque vivo en una mansión en Dublín?

—No lo sé y eso me preocupa. Contigo, desde el primer minuto, todo ha sido muy extraño. Para empezar, el modo en que nos conocimos. ¿Lo recuerdas? Mi hermana y yo acabábamos de volver a Dublín de bucear en la costa española. Habíamos hecho un importante descubrimiento y era un día de celebración. De repente, sin venir a cuento, me entero de que ha invitado a una desconocida. ¿Para qué? Se supone que era un momento de felicidad entre hermanas. Te prometo que ni lo entendí entonces ni lo hago ahora. Y ya, para rizar el rizo, resulta que mi hermana muere atropellada el mismo día que apareciste. ¿Casualidad?

—¿De verdad crees que tuve algo que ver con su muerte? —Allison no daba crédito.

—No lo sé, pero no quiero que tengas nada que ver con su resurrección.

Allison cada vez comprendía menos a Rebeca.

—No le encuentro ni pies ni cabeza a tus divagaciones. Que te quede muy claro. Me llamo Allison Adelman y no tuve nada que ver con el desgraciado accidente de tu hermana. Yo también me extrañé porque una desconocida como Carlota me invitara a tomar una pinta de cerveza en Dublín, pero te aseguro que fue muy persuasiva. Me dijo que tenía que conocer a su hermana, que eres tú. Ya sabes que no tengo una vida social muy intensa y además soy curiosa por naturaleza. Así que acepté, no me preguntes el motivo. Supongo que me pilló con la guardia baja.

Rebeca estaba observándola en silencio.

—Por cierto, ¿qué quieres decir con eso de la resurrección? —siguió Allison.

Rebeca bajó la cabeza y permaneció callada.

—¿No me piensas contestar?

—¿Qué demonios haces tú aquí? —le preguntó, al fin—. Sin venir a cuento estuviste presente el día de su muerte, y sin venir a cuento también, estás presente el día de su resurrección. ¿Más casualidades? Lo siento, no creo en ellas, y en este asunto hay demasiadas.

—¿Crees que Carlota no está muerta? —preguntó Allison, que había pasado del enfado a la estupefacción.

—Desde luego que es una posibilidad.

—Pero, ¿no dices que la viste morir?

—Sí, pero también la he visto actuar en otras ocasiones y todo este extraño asunto lleva su firma.

—¿Qué quieres decir?

—¿Realmente crees que nos han secuestrado? Es cierto que nos sacaron de Irlanda para trasladarnos a Italia. ¿Y qué sucede después? Que nos encierran en una celda sin echar la llave a la puerta, dentro de un palacio con la puerta principal abierta. Además, nuestros supuestos vigilantes abandonan sus puestos. Menuda mierda de secuestro, ¿no te parece? Somos libres de marcharnos cuándo queramos.

—Sí, no parece un secuestro muy ortodoxo —reconoció Allison.

—¡Pues esa es mi hermana! ¡Poco ortodoxa! Todo este asunto apesta a ella. Fue Carlota la que quiso que nos reencontráramos en el pub, hace apenas dos días. ¿Te acuerdas de la nota que encontraste en su bolso, tirado en medio de la calle, el mismo día del accidente? ¿Y el sobre que le dejó a Bubba y que he abierto hoy mismo? También es obra de Carlota y nos cita en la Galleria dell’Accademia, donde se encuentra expuesto el David de Michelangelo. ¿Crees que toda esta maquinación la puede hacer una persona que, supuestamente, murió hace más de dos meses?

—Visto así… —comenzó a decir Allison.

—Hay que ver las cosas desde el punto de vista de Carlota, no del nuestro —le interrumpió Rebeca, que parecía nerviosa.

—¿Por eso crees que está viva y hablas de su resurrección?

—Reconozco que es complicado. Es un hecho que la vi morir, pero también es un hecho que estamos en Florencia porque ella lo ha querido.

—¿Y por eso dudas de mí?

—Disculpa por el teatro que he organizado, pero tenía que asegurarme acerca de ti. Te he estado observando durante toda la conversación y me has parecido sincera. Quiero que me entiendas. Ya perdí a mi hermana una vez. Si mi corazonada es cierta y nos espera en la Galleria dell’Accademia, no quisiera perderla por segunda vez.

—¡Así que es cierto! ¡Carlota está viva! —exclamó Allison con alegría.

—Eso es lo que espero, pero no puedo estar segura. Aún conservo las imágenes de su muerte en mi retina y son demoledoras.

Allison no podía permitir que ese detalle enturbiara el entusiasmo por la inesperada noticia.

—Anda, salgamos de esta infecta pocilga a la que me has traído —dijo Allison, en un tono distendido—. Tengo el olor a excremento de rata incrustado en mi nariz.

Volvieron sobre sus pasos y subieron las escaleras que daban acceso al subsuelo del palacio.

—¿En serio conociste a otra Allison Adelman o formaba parte del espectáculo que me has organizado?

—No. Todos los hechos que te he contado son ciertos, incluyendo esa parte. Supongo que las casualidades también existen.

—Entonces, ¿estabas semiinconsciente cuando nos introdujeron en este palacio?

—Al principio no sabía si era real o una invención de mi mente, pero, cuando hemos bajado de las celdas, he comprobado que no estaba echado el pestillo en la puerta principal. He considerado que, desde un punto de vista operativo, no era oportuno abrir la puerta. No sabía a qué me iba a enfrentar y si estaba preparada para ello. No disponía más que de un bolso con un móvil sin batería. La decisión táctica adecuada era reconocer el terreno de forma previa. Recuerda que entonces aún no conocíamos que estábamos en el puñetero centro de Florencia y sospechábamos que nos encontrábamos en algún entorno remoto y hostil. Por eso he insistido en inspeccionar los salones y buscar alguna rendija entre los hierros que me diera la información operativa necesaria.

Allison se quedó mirando a Rebeca como si fuera un bicho raro.

—Porque no me he dado cuenta yo, ya que no hubiera dudado en abrir la puerta de inmediato. Además, no hablas como Rebeca, sino como una agente infiltrada en una película de espías de esas —advirtió Allison.

«Cuidado», pensó Rebeca, que tenía que salvar aquella impresión. Se había despistado.

—Bueno, y también porque una araña de las gordas había tejido su tela justo en el pomo. Ya sabes que no nos llevamos demasiado bien —intentó quitar hierro Rebeca.

—No me mientas —rio Allison—. Estoy viendo el pomo y no hay ninguna tela de araña.

En ese momento, Rebeca tomó por un hombro a Allison y la arrojó contra las escaleras de forma violenta. Le hizo daño.

—¿Te has vuelto lo…? —comenzó a protestar Allison.

Rebeca le tapó la boca con su mano y, con la otra, le hizo el gesto de silencio.

Allison miró a los ojos de Rebeca y se le quitaron todas las ganas de seguir protestando. No sabía lo que sucedía, pero aquella mirada asustaba de verdad.

—Lo de la araña era cierto —le susurró al oído.

Allison comprendió a Rebeca. Eso significaba que, durante su estancia en los sótanos del palacio, alguien había abierto la puerta.

No estaban solas.

—¿Ahora qué hacemos? —le susurró Allison—. Ya volvemos a ser prisioneras.

—Quédate aquí y no te muevas, pase lo que pase. Volveré a por ti —le contestó, mientras salía furtivamente del hueco de las escaleras y se pegaba a una de las paredes.

«Se mueve como una pantera acechando a su presa», no pudo evitar pensar Allison.

Apenas habían pasado cinco minutos cuando vio regresar a Rebeca, con el mismo sigilo. Le hizo gestos de que saliera de su escondite y la acompañara. Allison miró a su alrededor. Todo parecía tranquilo, así que obedeció a Rebeca y acudió a su lado.

—Todo despejado —se limitó a decir Rebeca.

—¿Qué les has hecho a los pobres vigilantes? ¿Alguna patada de las tuyas que envía a las personas contra las paredes?

Rebeca sonrió.

—No. Tan solo había una persona, sentada en una silla y leyendo un libro. Ni lo he tocado.

—¿Por qué?

—Por dos motivos. El principal es que, desde esa posición, no tiene visión directa de la puerta principal. Si somos sigilosas, podremos salir del palacio sin que se entere.

—¡Eso son magníficas noticias! —exclamó—. ¿Y la segunda?

—Porque lo conozco.

—¿Qué? —preguntó extrañada Allison—. ¿Conoces a nuestros secuestradores?

—Esto confirma que no se trata de un secuestro. De todas maneras, no perdamos más tiempo. Se podría levantar de la silla y vernos. Cuanto antes salgamos, mejor.

Dicho y hecho. Con sigilo, se aproximaron a la puerta. Fue Rebeca la que giró el pomo. Para su espanto, la puerta de madera debía ser original de cuando se construyó el palacio e hizo un ruido considerable.

—¡Vamos! —exclamó Rebeca, tomando del hombro a Allison, que se había quedado paralizada por el susto.

Volvieron a cerrar la puerta tras ellas y, de repente, se encontraron en una de las calles más concurridas de Florencia, rodeadas de turistas.

Fue entonces cuando cayeron en la cuenta de un importante detalle. Iban hechas un asco. Ropa sucia, arrugada y maloliente. No se podían camuflar con el resto de turistas vistiendo semejantes andrajos. Llamaban la atención, que era lo último que deseaban. No hacía falta que se dijeran nada entre ellas. Con sus miradas bastaba.

—¿Y ahora qué hacemos? ¿Pedir limosna para pasar desapercibidas? —preguntó Allison.

—Conozco este sitio. Nos han tenido retenidas en una de las alas en obras del Piazzale degli Uffizi, que alberga el museo más importante de Florencia, la Galleria degli Uffizi. Por eso vimos obras de arte colgadas en las paredes de los salones inferiores.

—Y eso, ¿en qué nos ayuda? ¿Nos envolvemos en una de ellas? —preguntó Allison, con cierta sorna.

—¿Serás capaz de andar tres minutos? —le respondió con otra pregunta Rebeca.

—¿En serio te piensas presentar en la Galleria dell’Accademia con estas pintas? Dudo que nos dejen entrar.

—Haremos una parada antes. Nos viene de paso —le contestó Rebeca, con una sonrisa pícara en su rostro.

Allison comprendió lo que quería decir.

—¿De compras? ¿Con qué dinero? Te recuerdo que no tenemos nada.

—¿Quién necesita dinero? —le preguntó Rebeca, mientras echaba a andar a un paso rápido.

Allison se limitó a seguirla sin decir nada más. Suponía que se disponía a robar algo de ropa y prefería no conocer sus planes.

Rebeca giró por la Via Por Santa María. Allison conocía Florencia y sabía que si seguían recto llegarían a la Galleria dell’Accademia en apenas un par de minutos. De repente, Rebeca se detuvo enfrente de una boutique.

—¡Oye! —exclamó Allison—. ¡Qué yo era cliente de esa cadena de tiendas! Tienen una en Broadway, en Nueva York, que me pillaba a menos de una hora en coche de casa. ¿No se te ocurrirá robar ahí?

—También tienen una en mi ciudad, Valencia, que me pillaba a un cuarto de hora andando desde mi casa. Y también era cliente.

Allison se escandalizó. Rebeca ignoró las protestas y entró directamente en Brandy Melville. Allison dudó, pero terminó siguiendo a su amiga.

Nada más entrar en la tienda, al ver su aspecto, la encargada acudió a su encuentro de inmediato. Allison estaba avergonzada de su aspecto desaliñado y permaneció a una distancia prudencial. Escuchó como Rebeca hablaba con ella en un italiano muy fluido, haciendo gestos con las manos. Cuando concluyó la conversación, la encargada se retiró hacia la zona reservada, con una mirada de cierto temor en sus ojos azules.

«¡Qué bonitos!», pensó Allison. «Lástima que lleve ese pelo tan extraño y tanto maquillaje. Le sobran cinco capas por lo menos. No le favorece nada».

—Ya está —dijo Rebeca, aproximándose a Allison y sacándola de sus pensamientos—. ¿A qué no ha sido tan difícil?

—¿La has amenazado? Al final de la conversación, la encargada parecía asustada contigo, y eso que es tan alta como tú.

Rebeca se rio.

—¿Cómo le voy a amenazar en el centro de Florencia? Simplemente le he explicado quién soy.

—¿La conoces? ¿Habías estado aquí antes?

—No y no.

—¿Entonces?

—Hace un tiempo, Brandy Melville tuvo problemas de mala reputación. Les pilló justo en un momento de expansión internacional. Inauguraron su tienda en Valencia y conocí a su gerente, que entonces era el hijo del fundador de la cadena. Se llama Stefan Marsan. Una cosa llevó a la otra.

—No te entiendo.

—Ya sabes que mi hermana Carlota es influencer en redes sociales. Ella les echó una mano con eso y yo compré una parte de su negocio, para capitalizarlo. Contratamos a un gerente profesional para intentar reflotar la marca. Nos gustaba mucho su concepto de ropa casual y no queríamos que un malentendido pudiera terminar con su negocio.

—¿Me estás diciendo que eres la dueña de esto? —preguntó Allison, pasmada—. ¿Y cómo te atreves a criticar mi casa de Dublín? Debes ser millonaria.

—No me gusta hablar de esos temas y, además, estamos perdiendo el tiempo. La encargada nos va a permitir ducharnos en la zona de los empleados y luego podremos elegir la ropa que queramos. ¿Te parece bien?

Allison ni se molestó en contestar.

En apenas media hora ya estaban en la calle, limpias y bien vestidas. Ahora sí que parecían unas turistas más paseando por Florencia. Llegaron a la puerta de la Galleria dell’Accademia. Como siempre, la cola para sacar las entradas parecía interminable.

—¿Nos colamos? —propuso Rebeca.

—¡Estás pirada! —le respondió Allison, que, apenas un segundo después, le cambió el rostro—. ¿No me digas que también eres la dueña de esto?

—¡No, mujer! —exclamó Rebeca, riéndose—. Es un museo perteneciente a la Academia de Bellas Artes, de ahí su nombre, que se fundó en el siglo XVI. ¿Cómo voy a ser la dueña de esto?

—¿Y cómo pretendes colarte?

—Aunque no lleve el carné encima, estoy acreditada como investigadora internacional en Historia del Arte. Cosas de la antigua pareja de mi tía Tote, Joana, que me la consiguió hace un par de años. Puedo entrar con una acompañante. Tenemos acceso preferente y gratuito. Además, te recuerdo que no llevamos dinero para pagar la entrada.

Allison iba de sorpresa en sorpresa con Rebeca. Aceptó el ofrecimiento y pasaron de largo la entrada principal. Anduvieron apenas un minuto más y se pararon enfrente de una puerta que no ponía nada.

—¿Qué es esto? —preguntó Allison.

—Es la Biblioteca de la Academia de Bellas Artes. Este es el acceso para investigadores acreditados. Como ya habrás visto, la puerta está cerrada. Déjame que llame al timbre y aclare el tema con el guardia de seguridad. Cuando te haga un gesto con la mano, acude.

Allison asintió con la cabeza.

Vio desde la distancia a Rebeca como hablaba con el guardia. De repente, observó como su amiga la señalaba con el dedo. El guardia se la quedó mirando. Allison supuso que Rebeca le estaba solicitando el acceso para ella también.

Efectivamente, no había pasado ni un minuto cuando Rebeca le indicó que acudiera. Así lo hizo. El guardia los escoltó a través de un jardín y les introdujo en la Galleria dell’Accademia por una puerta lateral, justo enfrente de la colosal y espectacular figura del David de Michelangelo Buonarroti.

Ambas lo habían visitado anteriormente. Aun así, no pudieron evitar estremecerse ante la grandeza y perfección de aquella escultura.

Como siempre, la sala estaba abarrotada de gente. Había desde excursiones organizadas hasta turistas despistados, pasando por grupos de religiosos. Rebeca había escuchado que, hace muchos años, era habitual que se rezara e incluso se cantara en esa misma sala. No lo comprendía, pero ahora todo eso estaba prohibido. Tan solo se escuchaba el murmullo de la marabunta.

—¿Cómo crees que se pondrá en contacto Carlota con nosotras? —preguntó Allison—. Aquí no cabe ni una persona más. Lo de la intimidad para poder hablar va a ser muy complicado.

Rebeca estaba pensando lo mismo. No se le ocurría un peor sitio en Florencia para quedar que frente al David. Supuso que su hermana tendría algún plan, aunque no se lo podía imaginar. «Eso suponiendo que todo esto haya sido organizado por Carlota», pensó.

—Decías que tu hermana era poco ortodoxa y extravagante, ¿verdad?

—Sí, esas palabras la describen muy bien.

—¿Te has fijado qué es lo más extravagante de esta sala?

Rebeca miró a su alrededor. Su elevada estatura le permitía una visión del conjunto de las personas que llenaban la sala.

—¿Te refieres al grupo ese de religiosos?

—Sí, justo a ellos. ¿No te llaman la atención?

—Bueno, van todos uniformados de la misma manera. Parecen clones. Más que una orden religiosa parece una secta. Si echaran todos a correr sería difícil distinguirlos.

—¡Eso precisamente! En el grupo hay chicas y chicos, hombres y mujeres, pero hay una cosa que destaca. Todos tienen el pelo blanco. Que los más mayores lo tengan de forma natural entra dentro de lo normal, pero, ¿y los más jóvenes? Me resulta chocante.

Rebeca se fijó mejor en ese detalle. Allison tenía razón. Al menos resultaba llamativo. Recordó que Carlota también se teñía el pelo, aunque en su caso fuera de pelirroja.

—Vamos a acercarnos a ellos, si podemos —dijo Rebeca.

Al cabo de un par de minutos, llegaron a su altura.

Rebeca y Allison intentaron mirar a la cara a todos los miembros de aquella extraña congregación, pero no era sencillo con tanta gente.

—Vamos a intentar rodearlos —sugirió Rebeca— Tú ves por la derecha y yo por la izquierda. Nos acabaremos encontrando justo debajo del David.

Allison asintió con la cabeza y se marchó en la dirección indicada. Rebeca hizo lo propio. No parecía haber nada extraño en ese grupo más allá de su apariencia exterior. Todos portaban una especie de estampita. Rebeca supuso que se trataba de alguna oración que rezaban para ellos mismos, ya que estaba prohibido hacerlo en voz alta.

—Hola, Rebeca.

Era imposible no reconocer esa voz.

Se le vino el mundo encima.

Se giró lentamente hacia el lugar de donde procedía el sonido.

—¿No me dices nada después de tanto tiempo?

No le salían las palabras.

Era Tote.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Rebeca, a modo de bienvenida.

—Eso mismo te podría preguntar yo, pero resulta que ya conozco la respuesta.

—¿Me has citado aquí? —Rebeca no salía de su asombro… y de su decepción.

—Más o menos.

—No esperaba verte a ti.

—Ya lo supongo.

Tote sonrió y permaneció en silencio. Rebeca continuó.

—¿Has sido tú la autora de todo este montaje? ¿Para qué? Si ya me tenías en Dublín.

—Omites un pequeño detalle. Es cierto que te tenía controlada en Dublín en el apartamento de Ryan Clarke, pero te escapaste de su casa con esa misteriosa amiga tuya llamada Allison. Eso no lo podía permitir.

—¿Y para eso me trajiste a Florencia, separándome de esa amiga que defines como misteriosa?

—No necesitaba a Allison, tan solo a ti. Era necesario que habláramos a solas.

—¿En el David? No se me ocurre un sitio más inapropiado para «hablar a solas». Anda, vayamos a los aseos. Aunque seguro que también habrá gente, probablemente encontremos algún rincón más despejado que entre esta multitud, que agobia un poco.

Rebeca comenzó a andar y Tote marchaba lo más próxima que podía. Llegaron hasta los aseos. Cuando Tote entró, trató de buscar con la mirada a Rebeca. No la vio por ninguna parte. Se alarmó y empezó a abrir todas las puertas. La gente comenzó a gritar. Se formó un pequeño escándalo que acabó con tres mujeres con el uniforme de la seguridad de la Galleria dell’Accademia intentando averiguar qué sucedía. A pesar de las explicaciones de Tote y de mostrarles su acreditación oficial, la expulsaron de los aseos.

Había perdido a Rebeca, desaparecida como una fantasma. Sin embargo, la fortuna le sonrió. Ahora tenía justo enfrente de ella a Allison.

—¡Usted! —exclamó, en cuanto la vio.

—¡No se te ocurra escaparte o te mando detener! ¿Dónde está Rebeca?

—¡Y yo qué sé! Desde que hemos entrado por la puerta lateral reservada a investigadores de Historia del Arte, no la he vuelto a ver —mintió.

—¿La puerta de qué? Eso no existe aquí.

—¿Cómo qué no? Y, entonces, ¿qué es eso? —dijo Allison, señalando una puerta medio camuflada.

—Ese es el acceso para autoridades y para miembros de las fuerzas de seguridad. ¿Habéis entrado por ahí?

Allison se quedó sorprendida. Eso sí que no se lo esperaba. Decidió que tenía que dejar de responder a sus incómodas preguntas y deshacerse de la tía de Rebeca cuánto antes. Nada bueno iba a salir de aquello.

—Seguramente Rebeca me esté esperando ahí. Es lo que habíamos convenido en caso de perdernos entre este gentío —improvisó lo mejor que pudo.

—Ni se te ocurra moverte de aquí. Voy a por Rebeca y vuelvo enseguida —le ordenó.

Nada más le dio la espalda, y ayudada por la descomunal cantidad de personas, se camufló entre ellas en dirección a la salida principal. Iba a la máxima velocidad que le permitía la aglomeración, tropezándose con media sala, pero, por fin, alcanzó su objetivo. Antes de salir levantó su mirada hacia el interior.

Ni rastro de Tote. Pero tampoco de Rebeca y, por supuesto, ni de Carlota.

—No te gires y sigue andando —escuchó una voz nada amigable a su espalda.

Su sorpresa fue mayúscula.

   7    

FLORENCIA, REPÚBLICA FLORENTINA, 1506

—¿Qué te sucede? —le preguntó Julio II a Michelangelo, preocupado al verlo postrado en el suelo.

Tenía la mirada perdida en el horizonte. A pesar de que su cuerpo estaba allí, parecía que su alma lo había abandonado. El Papa descendió de su montura y se acercó. Michelangelo aún tenía entre sus manos la nota que acababa de leer. Decidió que si no contestaba a sus preguntas, debía conocer su contenido. Se la arrancó de las manos a Michelangelo, que no pareció reaccionar.

«Ludovico di Leonardo Buonarroti Simoni falleció cristianamente en la ciudad de Florencia en el día del Señor del 5 de febrero de 1506. Sus exequias se llevarán a cabo en los próximos días. Rogamos una oración por su eterno descanso».

Julio II comprendió su estado emocional. Sabía que su madre había muerto cuando Michelangelo contaba con seis años de edad y ahora su padre lo dejaba con treinta y uno. Debía de ser duro para un joven cuya vida no había sido fácil. Recordó la conversación que mantuvieron hace poco más de un año, cuando llegó a Roma. Le dijo que había acudido a su llamada por obligación, ya que su deseo era quedarse en Florencia junto a su padre, para disfrutar de sus últimos alientos de vida.

Ahora todo había terminado.

—¿Quién le ha traído esta carta? —le preguntó Michelangelo a Andrea Venecci, jefe de la cantera de Carrara.

—Un joven de unos veinticinco años de edad o algo así. Llevaba el pelo largo y una poblada barba. Ahora que me fijo, sus profundos ojos guardan cierta similitud con los suyos. Y su nariz.

—¡Sigismondo Buonarroti Simone! —exclamó Michelangelo.

—¿Quién? —preguntó el Papa, confundido por la velocidad en la que había pronunciado el nombre.

—Es mi hermano pequeño —respondió, sin mirar a Julio II y clavando su mirada en Andrea—. ¿Cuánto tiempo hace que le ha entregado esa nota?

—No sé, quizá una hora.

—¡Una hora! —repitió Michelangelo, que ahora ya se había incorporado del suelo—. ¿Por qué no me la ha traído antes?

—Lo siento. Como comprenderá, desconocía su contenido. Si llego a saberlo, me hubiera apresurado.

—¿Por qué no le invitó a dármela en persona? Hace más de un año que no lo veo.

—En ningún momento se presentó como su hermano. Pensaba que era un simple correo.

Ahora se giró hacia el Papa.

—Escuche, Su Santidad. Los bloques de mármol ya están seleccionados. Yo no les hago falta para el trasporte. Sus hombres los llevarán a Roma sin mi ayuda. Si me lo permite, me gustaría alcanzar a mi hermano y acudir al funeral. Florencia está tan solo a tres días de viaje desde aquí. Llegaré a tiempo. Le prometo que cuando rinda respeto a mi padre, acudiré de inmediato a Roma. No perderé más que dos o tres días.

Julio II se quedó mirando a Michelangelo. A cualquier otra persona le hubiera dicho que no, pero aún sentía que había arrancado a Michelangelo de su padre. Quizá le debiera ese último favor.

—De acuerdo, pero te quiero en Roma nada más concluyan las exequias de tu padre.

—Muchas gracias, Su Santidad —dijo, haciendo ademán de marcharse corriendo en persecución de su hermano.

—¿Dónde vas? —dijo Julio II—. Anda, toma mi caballo que llegarás antes.

Michelangelo le besó la mano, subió al caballo y en apenas un minuto había desaparecido de su vista.

—Ahora, ¡a trabajar! —dijo el Papa al maestro cantero y a los veinte hombres que iban a colaborar en el traslado. Los carros ya estaban preparados.

Mientras tanto, Michelangelo no tardó en alcanzar a Sigismondo, que se desplazaba con una mula. Se bajó de su montura y se fundieron en un prolongado abrazo.

Durante los primeros años de su vida, Michelangelo ignoró por completo la existencia de su hermano menor. Su vida en Settignano, alejado de su familia de Florencia, era el pretexto que se había autoimpuesto, pero sabía que no era cierto. En secreto, le culpaba de la muerte de su madre, Francesca di Neri, ya que fue después de su parto cuando falleció. Al regresar de Settignano a Florencia, las cosas cambiaron. Pasó del cariño de su nodriza Beatrice y su marido a ser ignorado por completo. Sus hermanos lo maltrataban e incluso no lo consideraban de la familia. Su padre había contraído nuevas nupcias con una mujer llamada Lucrezia, que ni siquiera le miraba a los ojos. No era un ambiente ni familiar ni feliz, pero Michelangelo advirtió una chispa de esperanza en Gismondo, que era el diminutivo por el que era conocido Sigismondo. A pesar de imitar a sus hermanos, ya que era el pequeño, veía en sus ojos algo diferente. Nunca se lo dijo, pero siempre quiso llevarse bien con él. Los demás, incluido su padre, no le importaban en absoluto.

—Anda, sube —le dijo Michelangelo—. Llegaremos antes con este imponente caballo. Es el purasangre andaluz del propio Papa de Roma. Lo mejor de lo mejor.

Gismondo no sabía si creerle, pero sus dudas se desvanecieron cuando vio en la grupa del caballo el escudo papal.

—¿Cómo…? —comenzó a preguntar.

Michelangelo le mandó callar y salieron lo más rápido que pudieron en dirección a Florencia.

Llegaron justo el día que estaban previstas las exequias de su padre Ludovico, así que ni siquiera pasaron por su casa para asearse del viaje. Acudieron directamente a la Basílica de la Santa Croce.

Nada más entrar, Michelangelo se llevó una gran sorpresa.

Apenas había nadie.

Se abrazó con sus otros dos hermanos, que le acompañaron a los primeros asientos de la basílica.

A los ojos de Michelangelo, todo fue muy frío, muy impersonal. Su padre había entregado su vida trabajando para la República Florentina, y no había ni un mísero representante de ella en la basílica. Todos los miembros de la familia eran fervientes católicos y Michelangelo había honrado a la Iglesia de Florencia dedicando varios años de su vida a esculpir el David. Tampoco veía a ningún miembro del gremio del Arte della Lana o de la Ópera del Duomo, los rectores de la Catedral de Santa María del Fiore, que fueron los que le encargaron aquella gran obra.

Nadie.

No esperaba un entierro multitudinario, ya que los Buonarroti hacía tiempo que habían dejado de ser importantes en la ciudad, pero tampoco aquello.

Soledad.

Quizá la palabra que mejor describía su vida.

Michelangelo llegó a su casa sin ganas de nada. Sentía que ya no tenía ningún lazo que le atara a la vida. Primero había sido su madre, luego el compañero de su juventud que jamás podría olvidar, Francesco Granacci, y ahora su padre. Ya no le quedaba nadie. Nunca había tenido una relación cordial con sus hermanos, ya que se habían criado en diferentes ambientes y jamás habían entendido la sensibilidad de Michelangelo. Sabía que se lo reprochaban a sus espaldas, pero el hecho de que le gustaran los hombres tampoco ayudó, en una época en que la iglesia condenaba a los sodomitas con dureza.

Cayó en una profunda depresión.

No tenía ganas de salir de su habitación ni siquiera para comer. Sus hermanos, preocupados, llamaron al médico de la familia. Su respuesta fue contundente. Les dijo que él curaba los problemas del cuerpo, no del alma. Y ahora Michelangelo sentía que se le había escapado.

El frágil estado de Michelangelo Buonarroti llegó a oídos del Confaloniero de Florencia, o sea, su máxima autoridad, Piero Soderini. Ya había tratado con Michelangelo durante los años en los que esculpió el David.

—¿Qué hace aquí? —le preguntó, en cuanto lo vio entrar en su habitación, acompañado de otra persona.

—Me han dicho que no estás bien. Bueno, eso es evidente con tan solo verte. Creía que eras una persona fuerte de espíritu.

—A veces, lo que más deseas no se cumple y lo que menos quieres que suceda, ocurre.

—Eso es la vida, mi querido amigo.

—No lo vi en el funeral de mi padre.

—No consideré apropiado asistir. No soy partidario de las muestras públicas de dolor. Creo que un funeral es más hermoso en la intimidad de la familia.

Michelangelo era perfectamente consciente que le estaba mintiendo. Le constaba que había asistido a multitud de funerales, en calidad de la máxima autoridad de la República Florentina.

—Ya no me queda nada en esta vida por lo que luchar —le respondió.

—Te equivocas —dijo la persona que acompañaba a Piero Soderini—.  Puedes tener todo lo que quieras si pones tu corazón y tu alma en lo que haces.

—¿En lo que hago? —repitió Michelangelo.

—Tienes un increíble don que está al alcance de muy pocas personas. ¿A qué eres feliz delante de un bloque de mármol? Sientes tu poder frente a ese pedazo de piedra tosca y eso es lo importante en esta vida.

—¿Quién es usted?

—Mi nombre es Nicolás Maquiavelo y soy el asesor del Confaloniero.

—O sea, su hombre sabio. Pues no lo parece. Sus palabras no me ayudan en nada.

—La sabiduría consiste en saber distinguir la naturaleza del problema y en elegir el mal menor. En su caso, el problema está muy claro, y también cuál es el mal menor. Nadie nos dijo que la vida fuera sencilla. Tan solo es una cuestión de elecciones.

—La muerte de mi padre me ha hecho abrir los ojos. Ya no creo que sea capaz de mantener la conducta de antaño.

Maquiavelo se permitió sentarse en la cama, al lado de Michelangelo.

—Quién desee ser digno de Dios debe cambiar su conducta con los tiempos. La gente no se acuerda de lo que hicimos ayer. La familia, los amigos y las personas cercanas se acaban marchando de una manera u otra, y hemos de asumirlo. En ocasiones nos sentiremos solos en la vida, pero la experiencia nos ha demostrado que jamás suceden bien las cosas cuando dependen de muchos. Es mejor un cerebro solitario y excelente que uno torpe y acompañado. Para ponerte un ejemplo práctico. Para mí existen tres clases de cerebros: el primero discierne por sí, el segundo entiende lo que los otros disciernen y el tercero no entiende ni discierne lo que los otros disciernen. El primero es excelente, el segundo bueno y el tercero inútil. Tú posees un cerebro excelente. No lo dejes marchitar.

—¿Quién es usted? —le preguntó Michelangelo, con verdadera curiosidad.

—Una persona que te entiende mejor de lo que tú te crees. Todo el mundo ve lo que aparentas ser, pero pocos son capaces de experimentar lo que realmente eres. Eso puede ser una losa o una bendición. Como te había dicho antes, la vida es una cuestión de elecciones. Tú decides —dijo, mientras se levantaba de la cama.

Michelangelo estaba confundido.

—El Papa requiere tu presencia en Roma —intervino Piero Soderini—. Dice que le prometiste que volverías de forma voluntaria cuando terminaran las exequias por tu padre.

—¡Por eso están aquí los dos! Uno porque representa el poder de Florencia y el otro porque sabe decir lo que quieres oír.

—¿Crees que es mejor para ti quedarte tumbado en esta cama? ¿Hasta cuándo? —le preguntó Maquiavelo—. La inacción es para los débiles. Es mejor actuar y arrepentirse que no actuar y arrepentirse igualmente.

Michelangelo se le quedó mirando.

—¿Seguro que no eres un brujo?

—Es lo más parecido que vas a encontrar en la tierra —le respondió Soderini—, pero tiene razón.

Bien un brujo o bien un demonio, consiguió sacar a Michelangelo de su letargo.

«Nunca intentes ganar por la fuerza lo que puedes conseguir con una buena mentira», pensaba Maquiavelo, con su media sonrisa característica que pasó a la posteridad.

  8    

PALACIO DE HOFBURG, VIENA, AUSTRIA, 12 DE NOVIEMBRE DE 1918

—¡Alto! —oyeron gritar a una potente voz—. ¿Dónde se creen que van?

—Soy el capitán Karl Maria Alexander von Auersperg, del ejército de la República Independiente Germano-Austríaca. Su guardia ya nos había franqueado el acceso.

—Mi guardia puede hacer lo que dé la gana, pero aquí mando yo. Soy el coronel Hans Aldrich, jefe provisional de ese mismo ejército recién proclamado. ¿Cómo es que desconozco que se había unido a nosotros?

—Mi coronel, usted mismo acaba de decirlo. La nueva república se ha proclamado hace apenas unas horas. Yo solo sigo órdenes.

—¿Qué órdenes son esas? No recuerdo haber autorizado la entrada en este palacio de nadie.

Zita estaba escuchando la conversación. Conocía al coronel Hans Aldrich de su estancia en Teschen y era una persona desconfiada y agresiva. Las buenas palabras de Alexander no iban a servir con semejante rata.

Tan solo tenía una opción para evitar el enfrentamiento armado.

Tomar las riendas.

Zita se apeó de su carruaje, pero no como lo haría una emperatriz. Ahora parecía una militar más.

—¡Coronel Aldrich! ¿Sería tan amable de explicarme su inoportuna aparición?

Aquello pilló por sorpresa al coronel. No se esperaba ver a la esposa del todavía emperador Karl I.

—¡Señora! —exclamó, desconcertado—. ¿Qué hace aquí?

—¿Y a usted qué le importa? —le respondió desafiante—. Mi esposo llegó a un acuerdo amistoso con la nueva república. No creo que el jefe provisional del nuevo ejército desconozca una cosa así.

El coronel no tenía ni idea de lo que le estaba contando Zita, pero no lo podía reconocer abiertamente. Los hechos se habían precipitado, la situación cambiaba por minutos y todo era confusión en Viena.

—Conozco el acuerdo —mintió el coronel—, pero su efectividad depende de por quién esté firmado. Ya conocerá las últimas noticias.

Zita sabía que, hacía un mes, los políticos socialdemócratas de Austria y Alemania, viendo que la guerra ya agonizaba, habían propuesto un nuevo estado, que uniera a los germanoparlantes austríacos con los alemanes. El día 21 de octubre, aún con el emperador Karl en el poder, proclamaron la llamada Asamblea Nacional Provisional. Era el primer órgano constituyente, que contó con un directorio de tres presidentes, uno por cada partido político que la formaba. Era una situación anómala y confusa, ya que el emperador, en teoría, aún estaba en el poder. Zita conocía que, por la parte de los socialdemócratas austríacos, su presidente era Karl Seitz, una persona con gran predicamento social.

—Lo negoció ayer mismo mi esposo con el presidente Karl Seitz. Esa es la firma —dijo, con un tono de voz muy autoritario.

Zita observó que el coronel se ponía rígido. Lo había visto en Teschen en esa misma posición. Malas noticias. Significaba que se disponía a atacarles. Miró a Alexander y le hizo un gesto inequívoco con la cabeza.

Adelante.

El príncipe lo comprendió de inmediato e hizo lo mismo con sus soldados. Antes de que el coronel les diera la espalda para ordenar detenerlos, el sable de Alexander ya estaba junto al cuello del coronel.

—Ordene a sus hombres que nos dejen entrar. En caso contrario, se producirá un baño de sangre innecesario.

El coronel, con su actitud altiva, empujó a Alexander y se le quedó mirando de frente.

—¿Está preparado para morir? —le dijo al príncipe.

—Yo sí, ¿y usted? —le respondió Alexander, que ya tenía claro que iba a haber lucha. Dejó de prestar atención a aquel desgraciado y, con un gesto de su cabeza, dio la orden de ataque a sus soldados. Los guardias del palacio de Hofburg, que no esperaban esa súbita acción violenta de unos supuestos miembros de su propio ejército, se vieron sorprendidos y desbordados. En apenas dos minutos, los soldados de Alexander se habían hecho con el control del palacio.

—¿Por qué el coronel se disponía a atacarnos? —preguntó Zita.

—No es culpa suya, lo hizo muy bien. Lo que no podía conocer, porque ha sucedido hace apenas unas horas, era que el directorio de la Asamblea Nacional Provisional se ha disuelto. Esta misma mañana han proclamado la república de forma oficial y su presidente es Karl Renner. Karl Seitz sigue siendo una figura muy importante en Viena, pero ya no da las órdenes.

Zita hizo un gesto de fastidio con su cabeza.

—Debía de haber conocido ese detalle. Hubiera salvado vidas —dijo, compungida.

—Ha hecho mucho más de lo que esperaba.

Zita volvió a ponerse seria.

—Ordena a tus hombres que le quiten el uniforme a la guardia del palacio y que se la pongan ellos mismos. Que ocupen sus posiciones, como si nada hubiera sucedido en el palacio de Hofburg. Eso nos dará el tiempo necesario.

Alexander se sorprendió con la actitud de Zita. Siempre la había visto rodeada de lujos como la emperatriz que aún era, a pesar de los acontecimientos recientes. Jamás se la habría podido imaginar con esa iniciativa propia de militares.

—El tiempo necesario, ¿para qué? —se atrevió a preguntar.

—Para ejecutar las instrucciones que me dejó escritas mi esposo hace dos años —le respondió, evitando dar más información a un confuso Alexander.

El príncipe comprendió que los asuntos de los emperadores no eran cosa suya y asintió con la cabeza. Se dirigió hacia sus soldados para trasmitirles las instrucciones de Zita. Apenas habían hecho ruido y no esperaban ser molestados esa noche, pero con la confusión que se vivía en Viena, no podían saber con seguridad qué iba a ocurrir. Había que tomar precauciones y estar atento.

—¿Le puedo ayudar? —preguntó Alexander.

—Sí. Que tus soldados vigilen especialmente la zona del Schweizerhof. Allí dejaré el carruaje de mi familia y yo entraré. No quiero sorpresas desagradables. Nadie debe penetrar en esa zona mientras permanezcamos en su interior.

Alexander asintió con la cabeza. Ahora comprendía ciertas cuestiones. El Schweizerhof es el patio suizo del palacio, la parte más antigua de todo el recinto, que daba acceso a las salas que custodiaban el Tesoro Imperial. Ese debía ser el destino de la emperatriz Zita.

—¿Va a llevarse el tesoro? —no pudo evitar preguntar Alexander. Se trataba de un conjunto de piezas de incalculable valor, tanto seculares como religiosas. Fue creado en el siglo XVI y era muy apreciado por el pueblo austríaco. En él se custodiaban, por ejemplo, las joyas del Santo Imperio Romano Germánico, incluida su corona imperial. También las joyas de la corona austríaca, el tesoro de Borgoña, la insignia original del Reino de Bohemia e incluso el tesoro de la Orden del Toisón de Oro. Casi nada.

Zita se quedó mirando al príncipe, con un gesto muy serio.

—¿Me estás preguntando si voy a robar el tesoro de los austríacos? ¡Por Dios, Alexander, claro que no! ¿Por quién me tomas? ¿Por una vulgar ratera?

—Entonces, si me lo permite, ¿qué va a hacer allí dentro? Sé que en su interior tan solo está el tesoro.

—Te vuelvo a decir lo mismo, Alexander, seguir las instrucciones que mi esposo me indicó hace dos años. Anda, no me hagas perder más el tiempo. La ciudad está muy revuelta y no es descartable que podamos tener alguna visita desagradable. Tan solo necesito una hora. ¿Puedes garantizármela?

—Por supuesto —dijo Alexander, mientras le daba la espalda y se dirigía hacia sus hombres, para organizar la vigilancia del palacio.

Zita abrió su carruaje personal y habló con las dos doncellas del servicio que la acompañaban.

—Quedaos con Adelheid, Robert, Felix y Karl Ludvig. Yo me llevaré a Otto. Seguro que os causaría problemas y no tengo tiempo de preocuparme de estas cuestiones ahora mismo.

—Lo que usted ordene, Su Alteza —respondieron las sirvientas.

Se marcharon hacía una puerta de madera que estaba cerrada. Zita la aporreó. No tardo en abrirse.

—¡Emperatriz! ¿Qué hace aquí? —preguntó el tesorero Ulreich, sorprendido por la visita de Zita a semejantes horas.

—¿Tú que crees? —le respondió, con su hijo Otto en brazos—. ¡Pues entrar!

—Sabe que estas salas están cerradas y no puedo…

—Déjala pasar, Ulreich —le interrumpió una voz a sus espaldas. Era el Hofamtsdirektor, o sea, el responsable de la custodia del Tesoro Imperial. Su nombre era Wilhelm von Weckbecker.

Ulreich se hizo a un lado.

—¿Me estaba esperando? —preguntó Zita. Toda la hostilidad que había visto en el rostro del tesorero era amabilidad en el de Wilhelm von Weckbecker.

—En realidad, no —le respondió.

—¿Sabe a qué he venido esta noche hasta aquí?

—No.

Zita estaba desconcertada. Sin la colaboración de aquellas personas no podría llevar a cabo su misión. Siempre pensó que, igual que su esposo le había dado instrucciones a ella, también lo habría hecho con el tesorero y con el custodio.

La cosa se complicaba por momentos. Zita debía pensar con rapidez. Tanto Ulreich como Weckbecker eran dos ancianos. Zita había tomado clases de esgrima en su juventud y también había visto entrenarse a sus hermanos para la guerra. No era militar, pero sabía cómo defenderse. Pensó que podría deshacerse de aquel par de ancianos con facilidad, pero había un serio inconveniente. Tenía a su hijo de seis años en brazos. No podía poner su vida en riesgo. Descartó la violencia. El problema era que aquellas dos personas debían desaparecer del interior de las estancias para que ella pudiera completar las instrucciones de su esposo. Eran sus custodios y comprendió que tampoco podría hacerlo con palabras.

¿Qué le quedaba? No le costó mucho deducirlo, nada.

—Su Alteza —escuchó a sus espaldas—. La esperaba bastante antes.

Zita, envuelta en sus pensamientos, no había reconocido la voz. Se giró de inmediato.

Su sorpresa fue mayúscula.

—¡Leopold! —exclamó, desconcertada una vez más—. ¿Qué haces tú aquí?

—Ya se lo había dicho. La estaba esperando.

El conde Leopold Berchtold era uno de los mejores amigos de su esposo Karl, por ello, cuando concluyó su carrera militar, le propuso para un puesto de gran prestigio en Austria, Oberstkämmerer. Era el responsable de las finanzas del imperio.

—Entonces, ¿sabes qué estoy haciendo aquí?

El conde hizo un gesto con la mano al tesorero y al responsable del Tesoro Imperial. Al ver que no se movían, lo repitió, está vez dando voces.

—¡Os quiero fuera de las salas lo más rápido que podáis correr! ¿Os ha quedado claro? —dijo, echándose mano al sable que portaba en su cintura.

Los dos ancianos huyeron despavoridos. Nunca habían visto al conde con esa furia reflejada en sus ojos.

Una vez solos, el conde Leopold Berchtold se dirigió a la emperatriz Zita de Borbón y Parma.

—No creo que disponga de más de una hora. Esos dos seguro que intentan huir del palacio e informar de su presencia en estas salas. No hace falta que le recuerde la situación de inestabilidad que se vive en Viena. Muchos ya no la consideran emperatriz, y eso es un gran riesgo para usted y sus hijos.

—¿Has hablado con Karl?

—Recientemente no, pero también recibí una nota suya con los detalles de su misión.

—Menos mal. No lo deseaba, pero estaba valorando el uso de la violencia contra esos dos.

El conde hizo un gesto con sus manos, señalando un pasillo situado justo enfrente de ellos. Se notaba que estaba nervioso.

—No se entretenga, Su Alteza. No estamos seguros ni con los soldados del príncipe de Auersperg custodiando el palacio. Vaya a hacer lo que debe y concluya la misión en el menor tiempo que le sea posible.

Zita se despidió del conde con un gesto de su cabeza y se marchó, con su pequeño Otto a cuestas, hacia el lugar que su esposo le había indicado. No le costó demasiado encontrarlo. Ya había estado allí en otra ocasión.

—Otto, quédate aquí sentado —le dijo a su hijo, señalándole un pequeño banco—. Tu madre debe hacer una cosa.

Zita entró en una estancia.

Allí estaba.

No todas las piezas que se guardaban en las salas del Tesoro Imperial austríaco pertenecían al pueblo. También se custodiaban las joyas personales de la emperatriz Zita. Sacó una pequeña pieza de equipaje, que llevaba plegada debajo de sus ropajes. Estaba vacía, por eso la había introducido sin que nadie se percatara de ella. La abrió y comenzó a llenarla con sus posesiones. Tan solo eran catorce joyas de pequeño tamaño. Esa había sido la parte fácil.

Ahora comenzaba lo complicado.

Miró hacia la llamada «Vitrina XIII».

No tenía nada que ver con sus joyas. Allí se exponía el tesoro de la Casa de Habsburg-Lorraine. Zita tenía sus dudas con esa parte del plan. Es cierto que ese tesoro estaba allí porque los responsables de esa Casa, a lo largo de la historia, así lo habían querido, pero algunas piezas llevaban ahí siglos. Quizá ya fueran más un patrimonio del pueblo austriaco que propiedad de los Habsburgo.

«¡Qué demonios!», pensó, para darse ánimos. «El actual jefe de la Casa de Habsburg-Lorraine es mi esposo Karl. Si hace un año hubiera querido llevárselas de aquí, lo hubiese hecho sin problemas. ¿Por qué estoy dudando yo ahora, que lo han obligado de malas maneras a abandonar el poder?».

Abrió la pesada vitrina y observó su interior.

Aquello ya no eran sus modestas joyas. Tenía enfrente de ella los impresionantes conjuntos de esmeraldas y rubíes que se remontaban a la emperatriz Maria Teresa, la única mujer que había gobernado la Casa de Habsburg-Lorraine. Reinó durante el siglo XVIII. También estaban las coronas, perlas y diamantes que habían pertenecido a Maria Antonieta, la última reina de Francia antes de que estallara la Revolución Francesa.

La verdad es que era algo impresionante.

Contó las piezas.

Treinta y nueve.

Aquello era demasiado. No sabía si sería capaz de guardarlas todas en su equipaje de mano. Empezó a amontonarlas hasta que ya no pudo más.

De repente, escuchó unos ruidos procedentes del exterior.

Se quedó en completo silencio.

Ya no le cabía ninguna duda. Se estaba produciendo una lucha en el exterior del palacio. Eso significaba que sus otros cuatro hijos podrían estar en peligro. Debía de salir lo antes posible de aquel lugar. Pero antes tenía que recoger a Otto, que lo había dejado sentado en el exterior de la sala.

Cuando llegó al asiento, para su absoluto espanto, estaba vacío. No había ni rastro de su hijo.

«¿Qué está pasando aquí?», pensó Zita, muy asustada.

Miro en dirección a todas partes, pero no veía nada.

De repente, vio salir andando a su hijo de una sala, como si nada.

—¡Por Dios, Otto! ¡Te dije que no te movieras de esa silla! ¿Por qué me has desobedecido?

Otto hizo un gesto con la cabeza señalando una de sus manos. La abrió y le mostró lo que llevaba.

Zita no lo entendía.

—¿Qué demonios es esa piedra amarilla? —preguntó, extrañada.

Otto le mostró un dibujo que su madre ya había visto en anteriores ocasiones, pero que seguía sin comprender su significado.

—¿Crees que hace referencia a esa piedra amarilla que llevas en la mano? —le preguntó, intentando buscar algún sentido a lo que su hijo quería decirle.

En ese mismo momento escucharon como se rompía con estruendo la pesada puerta de madera que daba acceso a las salas del Tesoro Imperial.

«No existe otra salida», pensó Zita, a toda velocidad.

«Ahora, ¿qué hacemos?».

No le dio tiempo a reflexionar más.

Unos soldados desconocidos se abalanzaron sobre ella y la arrojaron al suelo.

«Este es el final», fue su último pensamiento.

  9    

EN LA ACTUALIDAD, FLORENCIA, ITALIA, 18 DE ENERO

—¡Rebeca! —exclamó sorprendida Allison—. ¡Me has dado un susto de muerte!

—Sigue caminando y ni se te ocurra detenerte —continuó, con un tono de voz muy serio.

—No te vas a creer con quién me he encontrado en el interior de la Galleria dell’Accademia.

—Quizá me haga una idea. Con mi tía Tote.

—¿Tú también?

Rebeca asintió con la cabeza.

—Entonces, ¿todo este montaje no ha sido cosa de tu hermana Carlota? —siguió preguntando Allison.

—Eso parece, aunque tengo la sensación de que se me escapa algo fundamental. Tuve tiempo para intercambiar unas breves frases con mi tía antes de quitármela de encima. Me dio a entender que había ordenado el secuestro cuando advirtió que me escapé de casa de Ryan contigo, pero eso no tiene sentido.

—¿Por qué? Tu tía es una persona poderosa y con recursos. Sin duda podría hacer una cosa así.

—No te lo niego, pero, ¿para qué traernos a Florencia? Si lo que me dijo era cierto, no hacía falta este incomprensible viaje. Podría habernos retenido en Dublín con mucha más facilidad.

—Bueno, quizá no le diste tiempo a explicarse.

—No es eso. Sí que le pedí explicaciones y ahí está el problema.

—¿Qué te dijo?

—Fue más mi pregunta que su respuesta, o quizá una combinación de ambas. Deslicé en la breve conversación el motivo por el que me había secuestrado y separado de ti. En ese momento, debió de contestarme que no era cierto y que nos había secuestrado a las dos, pero no lo hizo. ¿No lo entiendes? Durante la conversación se refirió tan solo a mí y dijo expresamente que no te necesitaba. Entonces, ¿para qué traerte a Florencia conmigo? Eso suponía un riesgo innecesario. Eres estadounidense y con esas cosas no se juega. Los tentáculos de la CIA en Dublín son temibles.

Allison dudó un par de segundos.

—¡Claro! ¡Si no conocía ese detalle es que ella no nos secuestró! —exclamó, cuando comprendió lo que estaba insinuando su amiga—. Supongo que se habrá limitado a seguirnos la pista.

—Sí, pero no te olvides de que Carlota tampoco ha aparecido. Si mi tía no nos ha secuestrado y mi hermana tampoco, algo fundamental no está bien.

Allison se quedó mirando a los ojos de Rebeca.

—A veces, cuando pierdo algún libro en mi casa, cosa que me sucede con frecuencia, me vuelvo loca buscándolo para acabar descubriendo que lo tenía justo a mi lado y no lo había visto —le dijo.

—¿Qué quieres decir con esa tontería?

—¿Te has planteado que sí que pudo aparecer?

—Claro que lo he hecho. Con semejante marabunta de gente, entra dentro de lo posible, pero lo importante es que no contactó con nosotras. ¿Qué sentido tiene organizar todo este sarao tan complicao para luego no mostrarse? Ya te lo digo yo, ninguno. Además, ahora volvemos a estar ciegas.

Allison seguía lanzando ideas al aire, sin pensarlas.

—Reformulo la pregunta anterior. ¿Te has planteado que sí que pudo contactar?

Rebeca se quedó mirando a Allison desconcertada, sin comprenderla.

—¿Lo hizo contigo? Porque te aseguro que conmigo no.

Allison estaba lanzada.

—¡Regístrate los bolsillos! —exclamó.

—¿En serio? —preguntó Rebeca, que, no obstante, se los miró.

Nada.

—Yo ya lo he hecho con los míos —apuntó Allison—. También están vacíos. Con el jaleo que había ahí adentro era difícil comunicarse de forma oral. Se me ocurrió que quizá lo hiciera de forma escrita.

De repente, el rostro de Rebeca se iluminó. Se acercó a Allison y le estampó un beso en su mejilla, para su total desconcierto.

—¡Eso es! ¡Cómo no se me ha ocurrido antes! ¡Claro, es Carlota! Nada en ella es normal. Supondría que no me podría abordar en la Galleria dell’Accademia para mantener una conversación discreta. Desde el principio sospechamos que no era el lugar adecuado, simplemente porque no lo era.

—Sí, pero en la nota que te dejó estaban marcadas las letras David.

—Porque en la Galleria dell’Accademia nos indicó donde debíamos acudir después. Al verdadero punto de reunión.

—No te comprendo. Si acabas de decir que, excepto tu tía Tote, no nos ha abordado nadie.

—No era preciso abordarnos para comunicarse con nosotras. Tú mismo lo acabas de demostrar con tu idea de la nota escrita deslizada en un bolsillo.

—Pero no tenemos ninguna nota.

—En nuestros bolsillos quizá no, pero tuvimos un montón de ellas enfrente de nosotros.

—Sigo sin entenderte.

—¿Te acuerdas que desde el principio nos llamó la atención ese grupo religioso que parecían clones? Incluso el pelo de todos era de color blanco.

—¿Insinúas que Carlota estaba entre ellos? Los rodeé por completo hasta tropezarme con tu tía y no la vi.

—Porque no había que mirar sus caras —Rebeca había entrado en un estado de excitación que no era normal en ella.

—¿Sus culos, quizá? —preguntó Allison con sorna—. ¿Cómo quieres reconocer a una persona sin mirarle a la cara?

—¿Recuerdas que portaban una especie de estampitas en sus manos?

—Sí, parecía una oración que estaban rezando en silencio.

—¿Te acuerdas qué símbolo había en el reverso de esas estampitas?

—Sí, era una especie de corazón rosa. Supongo que sería algún emblema religioso de su orden, en referencia al Sagrado Corazón de Jesús o de la Virgen María. Supongo que habrá decenas de ellas, ya que es el símbolo universal del amor divino.

—¿Te acuerdas dónde hemos visto hoy un corazón rosa exactamente igual a ese?

—No recuerdo que hayamos visto otras congregaciones religiosas. Tampoco hemos estado en ninguna iglesia.

—¡Por favor, Allison! —exclamó Rebeca, desesperada—. Aparte de la Galleria dell’Accademia, ¿cuál es el único sitio al que hemos entrado tras abandonar el palacio?

Allison se quedó mirando a Rebeca sin comprenderla.

—¿La tienda de ropa? —preguntó, sin terminar de entenderlo.

—Ahora mismo estamos enfrente de ella. ¡Mira su cartel!

—¡Es el mismo corazón rosa que portaban las religiosas! —exclamó Allison, cuando cayó en la cuenta.

—Exactamente. Carlota nos ha citado en un lugar discreto que sabía que reconocería con facilidad. Además, ya sabes que la tienda tiene un reservado. Es el lugar perfecto para mantener una reunión en el centro de Florencia, alejado de las masas. Es lo contrario al David.

—O sea, a ver si lo he entendido bien. Tu hermana nos cita en el David para que unos religiosos nos muestren unas estampitas con el logotipo de una tienda de ropa donde pretende reunirse con nosotras —dijo Allison, rascándose la cabeza—. ¿Tu hermana es siempre tan retorcida?

—No. A veces lo es más.

No había terminado de pronunciar esas palabras cuando ya estaba entrando en la tienda de Brandy Melville. Esta vez fue Rebeca la que se dirigió a la encargada, al contrario que la vez anterior. Sin embargo, Allison hizo lo mismo que en la anterior visita. Permanecer a una distancia prudencial.

Rebeca acudió al encuentro de Allison.

—No sabe nada de ninguna reunión. Nadie nos espera ni nadie ha preguntado por nosotras —le dijo.

—¿Y eso cómo lo interpretas?

—Que Carlota no ha llegado todavía, aunque hay una cosa que me extraña.

—¿Qué?

—Que mi hermana siempre llega a las reuniones con antelación. Dice que le gusta ver las expresiones de la gente a medida que van acudiendo. Es una manía que ha tenido desde pequeña.

—¿Y qué hacemos ahora?

—No nos queda más remedio que esperarla en el reservado. La encargada me ha dicho que «como si estuviera en mi casa», la muy cachonda.

Allison se quedó blanca.

—Te has dado cuenta, ¿no? —le preguntó a Rebeca.

—¿De qué?

—La encargada lleva el pelo blanco, tiene los ojos azules y una complexión muy parecida a ti. ¿No eras tú la que no creía en casualidades?

—¡Me cago en la leche! —exclamó Rebeca, que se giró y buscó con la mirada a la encargada.

No la vio.

Tomó por un brazo a Allison y se encaminaron al reservado. Era la zona donde las buenas clientas podían probarse las prendas sin ser molestadas por el resto de la gente en la tienda. Había un gran sillón para que los acompañantes se sentaran con comodidad y bastante espacio en el centro de la sala.

En el sillón estaba sentada la encargada.

—Le signore vogliono provare qualche capo di abbigliamento? —preguntó, con total educación.

—Le ragazze vogliono prenderti a calci in culo —le respondió Rebeca.

Ambas se miraron y se fundieron en un prolongado abrazo.

—Eso no se le hace a una hermana, cabrona —le dijo Rebeca, ahora en español.

—Como te dije, a veces para vivir hay que morir —le respondió Carlota.

Allison no entendía ni el italiano ni el español, pero ahora había reconocido a Carlota. No consideró oportuno decirles que hablaran en inglés. Supuso que era un momento muy especial y emotivo. A pesar de lo maquillada que iba que la hacía irreconocible y el extraño pelo que llevaba, recordaba que ya le habían llamado la atención sus ojazos, cuando fueron por primera vez a la tienda a cambiarse de ropa. No estaban a la altura de los de Rebeca, pero por bien poco.

—Tengo muchas preguntas que hacerte —dijo Rebeca.

—Y yo, pero permíteme que te haga la primera. ¿Cómo te las apañaste para entrar en la Galleria dell’Accademia por la puerta de autoridades? Está reservada para grandes personalidades, como jefes de gobierno, ministros de otros países y cargos de similar importancia.

—Más de dos meses creyendo que estabas muerta, ¿y no se te ocurre otra cosa que preguntarme esa chorrada? De verdad que es para matarte, ahora que sé que estás viva.

Se volvieron a abrazar.

—¿Supongo que te acuerdas de Allison? —le preguntó Rebeca, cuando se separaron.

—¡Pues claro! —exclamó ya en inglés—. Hola, Allison. Me alegro de verte de nuevo.

—Y yo —le respondió con un hilo de voz, aún impresionada por la situación.

—¿También pensabas que estaba muerta? ¡Si tú no viste la excelente puesta en escena en el exterior del pub!

—No —se limitó a responder, mientras recibía otro abrazo de Carlota.

—No debes creerte nada de lo que te cuente mi hermana. Tiende a dramatizar un poco, ya sabes —le dijo en tono de guasa.

—¿A dramatizar dices? Me he pasado dos meses en coma y casi me muero —dijo Rebeca simulando un enfado que no sentía. Aún estaba impresionada por la manera en que había reaparecido Carlota.

—Nunca debiste salir del pub detrás de mí a semejante velocidad. El show estaba preparado tan solo para una persona, que era yo. Se supone que ese camión nunca te debió golpear en la cabeza. Tuvimos que trasladarte al centro médico más cercano, que era ese semáforo que ya habrás visto innumerables veces en las grabaciones, y simular que te arrojabas a un tranvía casi parado. Sabíamos que había una UCI móvil justo al lado, con dos médicos en su interior. Me dio tiempo a ver que aún estabas con vida y que te trasladaban al Beacon Hospital.

—No, si aún te tendré que dar las gracias. ¿Y dónde has estado todo el tiempo que he estado hospitalizada?

—A tu lado.

—¡No seas mentirosa! —exclamó Rebeca, enfadada—. Aunque estuviera inconsciente, me han contado todo. Tote me acompañó en las tres semanas críticas del Beacon Hospital. Luego tuvo que ser Allison la que me visitara las cinco semanas restantes en el St. Patrick’s University Hospital. Tú ni apareciste.

—A veces no hace falta estar en un sitio para tener ojos en él. Estuve informada día a día de tu evolución. Tengo entendido que Dora la exploradora te trató muy bien. Incluso te regaló ese gorro de aviador, que, por cierto, no era de ella como te dijo, sino mío.

—¿Conoces a la directora del St. Patrick’s Hospital, la doctora Shackleton? —ahora la sorprendida era Rebeca.

—¡Y tanto! Somos compis.

Rebeca iba a preguntar qué podían tener en común una médica respetada como Dorah Marie Shackleton, directora del St. Patrick’s University Hospital de Dublín y Calota Penella, aunque se lo imaginó antes de formular la cuestión.

—Vaya, no lo sabía —dijo en su lugar.

«Aunque me lo tenía que haber imaginado. Doña Perfecta era demasiado perfecta para ser real», pensó para sus adentros. «Ahora me explico por qué me ayudó a escapar del hospital. Grave error de apreciación por mi parte. No me puedo despistar ni en estado de coma».

—El mundo es un pañuelo, querida hermanita.

—Bueno, una vez terminadas las formalidades, vayamos al grano. ¿Puedo hablar con total libertad? —preguntó, mirando a Allison.

—Por supuesto.

Aunque esperaba una respuesta afirmativa de su hermana, Rebeca se escamó por la rotundidad de la contestación. Por un instante se volvió a preguntar acerca de Allison. ¿Quién era en realidad? Intentó no distraerse. Ahora el objetivo era su hermana y tenía muchas preguntas que hacerle. Ya tendría tiempo de reflexionar más adelante acerca de toda la situación.

¿Por qué fingiste tu propia muerte?

—Menuda puesta en escena, ¿eh? Te confieso que estaba nerviosa como cualquier actor de teatro antes de comenzar una función. ¡Mucha mierda!

—No te enrolles, que yo también estaba allí —le interrumpió Rebeca—. Te pregunto por el motivo.

Carlota cambió de actitud. Se puso seria.

—Me querían asesinar. No hace falta que te recuerde que ya lo intentaron hace unos meses en España. En aquella ocasión, si no llega a ser por tu decidida intervención, ya estaría muerta. Y lo peor no es eso.

—¿Qué puede haber peor que te intenten matar?

—No conocer en quién puedes confiar tu vida. Sabía que La Santa Alianza, los servicios secretos vaticanos, iban a por mí, pero no eran los únicos.

—¿Qué quieres decir?

—Que tampoco me podía fiar de los míos. Eso es lo peor, no saber por dónde te puede llegar el golpe definitivo. Por eso decidí fingir mi propia muerte. ¿Qué mejor que un atropello en el centro de Dublín?

—¿No me digas que desconfiabas de tu propia gente?

—El CNI también me quería fuera de juego.

—¿Sabes? Es curioso. Tote me negó que pertenecieras al CNI, el Centro Nacional de Inteligencia español. Además, lo hizo con mucha vehemencia. Casi hasta la creí.

—¿De verdad te dijo eso? —preguntó Carlota, que ahora había recuperado la sonrisa—. La que se debería plantear si pertenece al CNI es ella.

—¿No es la jefa de la unidad de análisis y la directora de inteligencia? Me lo reconoció sin ninguna necesidad.

—No me extraña. Quizá hasta ella se lo crea.

—Explícate.

—Todos los servicios de inteligencia del mundo tienen caras públicas que todos conocen, salvo La Santa Alianza, porque El Vaticano sigue negando su existencia, aunque sea un secreto a voces y todos conozcamos quién es el cardenal que la dirige. También sabemos quién es el director de la CIA, del Mossad o del FSB ruso, por ponerte ejemplos. Sus nombres y sus caras están en internet. Cualquiera los puede ver. ¿De verdad crees que eso es compatible con la palabra «secreto»?

Rebeca sabía perfectamente a qué se refería su hermana, pero siguió preguntando.

—¿Me estás insinuando que existen servicios secretos dentro de los propios servicios secretos?

—¿Acaso te sorprende? ¿Sabes cuánto cuesta formar a un espía? ¿Sabes cuánto tiempo cuesta infiltrar a un agente en un lugar sensible o captar a un activo valioso? ¿Sabes lo complicado que es extraer información de determinados sitios herméticos? Pues bien, ahora contéstame a una pregunta. ¿Pondrías todo ese conocimiento en manos de los políticos? Cada cuatro años hay elecciones y esos inútiles cambian, pero nosotros permanecemos. Es cierto que les proporcionamos información, que es nuestro trabajo, pero no tienen ni la más remota idea de dónde proviene ni qué medios hemos utilizado para conseguirla. También les dejamos que nombren a un jefe y a una estructura política de control, para que crean que están al mando, pero no deja de ser una mera ilusión. Resulta hasta divertido ver cómo se reúne pomposamente la Comisión de Control de Secretos Oficiales del Congreso de los Diputados, y los que de verdad deberíamos ser controlados ni siquiera asistamos. No solo eso, es que ni nos conocen.

Rebeca sonrió.

—Hace unos años llamaban a eso «Las cloacas del Estado» —dijo.

—Las únicas cloacas son las de los políticos. No son de fiar y menos en asuntos tan sensibles. No se puede dejar en manos de aficionados determinados temas de seguridad nacional. Ni lo hace el CNI ni ningún otro servicio de información del mundo. No estamos locos.

—Entonces, ¿Tote no es la directora de inteligencia del CNI?

—Es la directora que los políticos han puesto en ese cargo, pero no dirige el CNI.

—¿Y quién lo hace?

Carlota sonrió.

—Te aseguro que te llevarías una buena sorpresa si te lo dijera. De todas maneras, ¿no crees que te estás pasando un poco con las preguntas? Allison ya ha escuchado bastante. Además, tan solo te he contado algo que estoy segura de que ya conocías, pero sabes que no puedo ir más allá.

Rebeca se dio cuenta de que, por ese camino, no iba a obtener más información.

—¿Por qué nos has traído a Florencia?

—Porque en Dublín estabais en peligro. Debía de sacaros de allí antes de que las cosas se complicaran aún más.

—¿Y nos trasladas a Florencia? No me parece que sea un lugar muy discreto para pasar desapercibidas.

Carlota hizo un gesto de desdén con su mano.

—No te creas. En la era de los satélites y los drones de vigilancia, casi es más seguro mezclarte entre multitudes que esconderte en una cabaña en un remoto poblado africano.

—¿Y cuál es el supuesto peligro que nos acecha, si se puede saber?

—Todo a su debido tiempo. Lo primero es vuestra seguridad. Ya tendremos tiempo de hablar con más tranquilidad.

—Me parece que ahora estamos muy tranquilas. ¿Por qué no podemos continuar con la conversación?

Carlota siguió sonriendo.

—¿Por qué te crees que te cité en la Galleria dell’Accademia en lugar de hacerlo directamente en tu tienda de ropa?

—Supongo que te mueres de ganas de contármelo.

—Porque el David de Michelangelo no llevaba en su mano una piedra para luchar contra Goliat, sino una red para atrapar a mosconas. Era posible que te hubieran seguido hasta Florencia, así que tuve que tomar mis precauciones.

Rebeca ya se había imaginado la treta de su hermana. Hacía un buen rato que había deducido que la Galleria dell’Accademia no era el lugar donde se iba a reunir con Carlota.

—No me tomes por idiota. Eso ya lo suponía, pero despistamos a Tote y ya no estamos allí, sino cómodamente sentadas en un sillón de un espacio privado. 

De repente, escucharon voces provenientes del interior de la tienda.

—Me temo que ya ha llegado.

—¿Quién?

—Tote.

—¿Qué? —preguntó Rebeca, desconcertada ante la inesperada respuesta de su hermana.

—No te preocupes, ya la esperaba. De hecho, ha tardado un par de minutos más de lo previsto. No hay duda de que se hace mayor.

Rebeca no daba crédito a lo que estaba escuchando, y menos a la actitud de su hermana.

—¿Cómo puedes tomártelo a broma? Aquí no hay otra salida que la puerta por donde hemos entrado.

—Error. Sí que hay una salida que da acceso a la calle trasera de la tienda —dijo, mientras señalaba un gran espejo de cuerpo entero que cubría gran parte de una de las paredes laterales—. La puerta camuflada está esperándoos justo detrás —aclaró, por si era necesario.

Rebeca comprendió que Carlota no pensaba acompañarlas.

—¿Y tú? —le preguntó.

—Pues hacer mi trabajo. ¿No soy la encargada de esta tienda?

—¡Por Dios, Carlota! —exclamó Rebeca, escandalizada—. ¿Y si te reconoce?

—¿Lo has hecho tú, que eres mi hermana? —le preguntó Carlota, divertida—. Si no llega a ser por Allison, que es más observadora de lo que parece, te hubiera tomado el pelo dos veces, nunca mejor dicho —le replicó, señalándose su extravagante cabellera blanca.

—¿Y qué hacemos nosotras una vez en la calle? ¿Cómo te volveremos a ver?

—Intentad pasar desapercibidas y, sobre todo, sed discretas y furtivas. Dejadme el resto a mí.

—¡Carlota! —exclamó Rebeca, que seguía escandalizada.

—Marchaos de una vez, que tengo que atender a una clienta muy especial. Sono il responsabile del negozio. La signora vuole provare qualche vestito? —dijo, entre risas, mientras empujaba a Allison y a su hermana a través del espejo y se dirigía al encuentro de Tote.

Como en Alicia en el país de las maravillas, pero sin conejo, porque la reina estaba a punto de entrar en el castillo.

«¡Que les corten las cabezas!».

   10    

ESTADOS PONTIFICIOS, 18 DE ABRIL DE 1506

—¿Qué pretendías?

—Morir.

—La muerte nos alcanzará a todos, pero será cuando Nuestro Señor consideré que ha llegado nuestra hora. Permanecer tumbado en tu cama no te acerca al Reino de los Cielos.

—Solo me rodea la muerte. ¿Por qué no se me lleva también a mí?

—Porque el Señor tiene otros planes para ti.

—Pues tiene una extraña manera de demostrarlo.

Julio II se levantó de su silla.

—¿Acaso dudas de los designios del Altísimo? —dijo—. ¿Estás perdiendo tu fe?

—No es eso —respondió Michelangelo—, pero a veces las cosas no son tan sencillas como parecen.

—¡Me lo vas a decir a mí! —exclamó el Papa, ahora en un tono agrio—. Me dispongo a comandar un ejército contra la ciudad de Bolonia.

—¿Usted? ¿El Papa de Roma? —preguntó Michelangelo, genuinamente sorprendido.

—¿Te crees que mis labores tan solo consisten en rezar? También tengo que velar por la seguridad de los Estados Vaticanos. Mi cargo no solo consiste en ser el Sumo Pontífice de la cristiandad. También soy el gobernante de los Estados Pontificios, y eso quiere decir que tengo una faceta política y militar, aparte de la religiosa.

—Eso lo podría comprender. Lo que me extraña es lo de Bolonia. ¡Pero si está a más de 400 kilómetros de Roma! ¿Qué ganan los Estados Pontificios tan lejos?

—Tengo que expulsar de sus posesiones al demonio de Segismundoni Bentivoglio. Está predisponiendo a todos sus súbditos en contra de Roma y eso no lo puedo permitir. En cuanto a lo de la distancia, 400 kilómetros no son nada. Contemplo planes para dentro de unos años que llegarán incluso a Venecia.

Michelangelo escuchaba hablar al Papa como si fuera un militar más que un santo.

—Creía que era un hombre de paz que quería pasar a la posteridad con sus obras para mayor gloria de Dios —le respondió, en un tono irónico que no fue captado por el Papa.

—Si vis pacem, para bellum. ¿Te suenan esas palabras?

Michelangelo asintió con la cabeza.

—Entonces ya sabes que esas fueron las palabras del propio emperador romano Julio César. Si quieres la paz, prepárate para la guerra.

Michelangelo sabía que Julio II no había elegido ese nombre como Papa en homenaje al anterior Julio I, sino porque se veía a sí mismo como la reencarnación del gran emperador romano Julio César. Deseaba emularle en sus éxitos militares. Michelangelo tampoco quería llevarle la contraria al pontífice, ya que esa frase fue pronunciada con anterioridad por el escritor romano Flavio Vegecio y no era exactamente así. «Igitur qui desiderat pacem, praeparet bellum». El matiz entre ambas frases era importante. La atribuida a Julio César era imperativa: «si realmente deseas la paz, prepárate para la guerra», pero la original de Vegecio es una construcción condicional: «quien deseara la paz, se debiera preparar para la guerra». Dos subjuntivos que apuntaban más a una hipótesis que a una arenga militar. La atribuida a Julio César sonaba más contundente, por eso había pasado a la posteridad por encima de la original de Vegecio.

—¿Cree que es compatible a ojos de Dios la construcción de una grandiosa tumba para su mayor gloria e ir a la guerra? —preguntó Michelangelo, con cierto atrevimiento—. He sido testigo de sus horrores cuando Florencia fue asaltada por las tropas francesas. No hay nada piadoso en ella. Al final, siempre mueren inocentes.

Michelangelo aún estaba pensando en Francesco Granacci. A pesar de haber trascurrido bastantes años, jamás olvidaría su muerte a manos de los soldados franceses de Carlos VIII, en aquellos subterráneos de la Torre della Pagliazza en Florencia. No había consuelo posible para su atormentada alma.

—A ojos de Dios lo desconozco, pero que la guerra va a suponer un serio inconveniente, eso sí que lo sé.

—¿Qué quiere decir exactamente con esas palabras?

—Que el dinero no es infinito. La campaña militar en Bolonia, a pesar de la ayuda militar y financiera de Guidobaldo de Montefeltro, condottiero y gobernante del Ducado de Urbino, va a suponer un serio quebranto para las arcas de los Estados Pontificios. Ya sabes que estoy embarcado en algunos proyectos arquitectónicos de gran simbolismo.

—¿Se refiere a la nueva Basílica de San Pedro?

—Ese es el mayor de todos. Además, ahora ya no hay vuelta atrás. La antigua basílica ha sido derruida. He tenido que soportar feroces críticas desde dentro y desde fuera de la Iglesia. Incluso el propio Erasmo de Róterdam se ha atrevido a afirmar que fue una afrenta al propio Dios derribar unas columnas tan bellas y antiguas.

Michelangelo pensaba exactamente lo mismo. Estaba claro que la estética renacentista impregnaba el arte, tanto el pictórico como el escultórico y el arquitectónico, pero aquello no era suficiente justificación a sus ojos como para demolerlas. Quizá se pudieron haber conservado las partes más relevantes, pero se abstuvo, una vez más, de hacer pública su opinión.

—Será una grandiosa obra que recordará al mundo el poder de Dios —dijo, en su lugar.

—Desde luego —le respondió el Papa—. Además, quiero que seas testigo de todo ello en primera persona.

—¿Cómo? —se sorprendió Michelangelo.

—No podías haber elegido un día más apropiado para volver a Roma.

—¿Por qué dice eso, Su Santidad?

—Porque hoy es 18 de abril de 1506.

Michelangelo hizo un gesto con sus hombros en señal de incomprensión.

—Después de muchos cálculos, mis astrólogos han elegido el día de hoy como el más propicio. Antes de que me preguntes qué significa, quiero que me acompañes. Hoy me dispongo a colocar la primera piedra de la nueva Basílica de San Pedro.

Michelangelo se sorprendió.

—¿Y quiere que le acompañe? Yo no pertenezco a la curia romana y supongo que se tratará de un acto solemne.

—Lo será, pero hay algo que no conoces. Antes de decidir derribar la antigua basílica, consulté con algunos arquitectos que me recomendaron tomar esa decisión. Después tuve que decidirme por uno de ellos para que dirigiera los trabajos de construcción del edificio más grandioso del mundo. Como comprenderás, no fue una elección sencilla, ya que había bastantes candidatos. Al final me decanté por Bramante.

—No lo conozco en persona, pero su fama le precede.

—Pues resulta que esa persona que no conoces sí que quiere conocerte a ti. Después de los actos protocolarios, desea mantener una conversación contigo.

—¿Para qué?

—No me lo ha dicho, pero, ¿tienes algo mejor que hacer en estos momentos?

—No —respondió Michelangelo, sin comprender demasiado la situación.

—Pues vayámonos ya.

Salieron de las estancias papales en dirección al lugar donde, con anterioridad, se situaba la Basílica de San Pedro. Había congregada una gran multitud. Michelangelo decidió quedarse detrás de toda la gente. Él no tenía nada que ver con ese proyecto ni con ese acto. Le gustaba el arte, tanto en su faceta creativa como contemplativa, pero lo que odiaba eran los actos protocolarios. Le parecían la sublimación del ego humano.

Lo que sí que no pudo evitar observar, por su natural curiosidad, fueron los planos que había diseñado Bramante. Le recordó a la Basílica de San Marcos en Venecia. Había estado en la ciudad en su juventud y era de los pocos gratos recuerdos que conservaba de aquella aventura, nada más fallecer Francesco Granacci. Era un edificio en planta de cruz griega dentro de un gigantesco cuadrado, cubierta por cinco cúpulas. La central, que se situaba sobre el crucero, era la de mayor tamaño y parecía inspirada en el Panteón de Agripa. Le sorprendió que no le recordara en exceso la estética renacentista, que había sido el pretexto para derribar la antigua basílica. También notó que le faltaba algo fundamental para Michelangelo y que impregnaba todas sus obras.

Alma.

Sumido en sus pensamientos, no se dio cuenta de que había pasado un buen rato. Observó a la multitud dispersarse. Michelangelo supuso que ya había concluido el acto simbólico. Como nunca había visto en persona a Donato d'Angelo Bramante, decidió no moverse de su sitio. «Ya vendrá a buscarme si quiere algo de mí», pensó.

No tardó demasiado.

—¡Michelangelo Buonarroti! —oyó a sus espaldas.

Se giró y se sorprendió. Supuso que era Bramante, pero se lo imaginaba más joven, con una edad parecida a la suya. La persona que había pronunciado su nombre superaba los sesenta años con facilidad. Era grueso, sin barba y con poco pelo.

—Señor Bramante, supongo —se limitó a contestar, sin saber cómo reaccionar.

Ya lo hizo el arquitecto por él. Le dio un abrazo.

—¿Qué te parece? —le dijo, mientras le mostraba los planos de su obra.

Michelangelo ya los había visto, pero hizo como si fuera la primera vez. Se quedó observándolos con detenimiento.

—Magníficos —dijo Michelangelo, al fin.

—¿Pero?

Bramante era una persona inteligente y había sabido captar el matiz en la mirada de Michelangelo, que se sorprendió por su agudeza.

—¿Quieres mi sincera opinión?

—Para eso le pedí a Julio II que vinieras al acto de hoy. Sé que aunque se te conoce por tu faceta escultórica y has hecho tus pinitos con la pintura, serías un gran arquitecto si te lo propusieras.

Michelangelo se puso en guardia. Aquella persona era muy intuitiva. Debía medir sus palabras.

—Veo cuatro cúpulas que supongo contendrán cuatro grandes capillas. En el centro de las cuatro pretendes erigir otra gran cúpula. No te lo tomes a mal porque no es una crítica, tan solo una observación. Me parece notar aires de inspiración romano-bizantina más que una estética puramente renacentista.

—Sabía que no me había equivocado contigo —le respondió Bramante, sonriendo—. Sí, es cierto, no lo puedo evitar. Como también sé que te has dado cuenta, tengo 63 años. No soy un joven de 31 como tú.

—La experiencia es muy importante. Es verdad que no lo conocía en persona y me ha sorprendido su edad, pero lo conozco a través de su obra. Por ejemplo, El Templete de San Pietro in Montorio es extraordinario.

Bramante dejó de sonreír para pasar a reírse de una forma estridente.

—Sé que el Papa me puso a prueba con esa construcción menor, que aún no he terminado. Se ve que aprobé, porque aquí me ves, al frente de lo que será el edificio más grande de la cristiandad. Pero tengo un problema.

—¿Qué problema puede tener? Julio II le ha confiado la construcción de la nueva Basílica de San Pedro.

—Ese es precisamente el problema.

Donato d'Angelo Bramante continuó hablando, sin perder la sonrisa.

Michelangelo perdió hasta la respiración.

Aquello no podía ser.

  11    

PALACIO DE HOFBURG, VIENA, AUSTRIA, 12 DE NOVIEMBRE DE 1918

—¿Qué significa este miserable ataque? —gritó Zita a sus captores. No los podía ver, pero supuso que eran los soldados de la recién proclamada República Independiente Germano-Austríaca.

—¡Cállese! —escuchó a sus espaldas.

La pusieron en pie. Zita pudo observar que eran dos militares. Uno de ellos se dirigió a su hijo Otto, que había observado toda la escena sin moverse.

—Vamos, niño —dijo el soldado, tomándolo por un brazo.

Otto le lanzó una patada en toda la entrepierna. Pilló por sorpresa al soldado, que no se esperaba esa reacción de un mocoso. Cayó al suelo. Zita aprovechó la ocasión y se zafó de su atacante. Le arrebató su espada y se la clavó en el pecho. Levantó la vista y vio que el otro soldado ya se había incorporado.

—No quiero matarla, señora. Tan solo tengo instrucciones de hacerla prisionera.

—Quizá tú no quieras, pero yo sí —le respondió, desafiante. De ninguna forma iba a permitir que le hicieran daño a su familia.

El soldado no pudo evitar proferir una estruendosa carcajada ante el desafío de aquella joven. Resultaba ridículo verla empuñar una espada entre sus manos que apenas podía sujetar y vestida con aquellos lujosos ropajes, completamente inadecuados para un combate.

—Bueno, que conste que le he propuesto vivir —dijo el soldado, arremetiendo contra Zita, sin esperar resistencia.

Error.

Zita esquivó con facilidad aquella torpe embestida y ensartó su espada en la espalda de aquel desgraciado. Cayó de bruces al suelo, ya sin vida. «Las clases de esgrima de mi juventud por fin me han revelado su utilidad», pensó.

Tomó en sus brazos a su hijo Otto, que continuaba inmóvil.

—Tú no has visto nada, ¿vale? Tan solo era un juego de mayores.

Otto asintió con la cabeza.

A la mayor velocidad que pudo, salió de las salas del Tesoro Imperial al Schweizerhof, el patio suizo del palacio de Hofburg.

—¿Qué significa todo este caos? —gritó Zita.

Nadie le contestó, pero pudo ver claramente como soldados de la República Independiente Germano-Austríaca estaban atacando a la guardia de Alexander.

La situación parecía desesperada. Los asaltantes les superaban ampliamente en número y se estaban haciendo con el control del palacio. Comprendió que lo único que podía hacer era correr hacia su carruaje e intentar escapar, aprovechando la confusión de la lucha y la oscuridad reinante.

Así lo hizo.

Tomó a su hijo Otto con una mano y con la otra la pesada pieza de equipaje que contenía la parte del Tesoro Imperial que le pertenecía.

No pudo llegar a su destino.

—¿Dónde se cree que va? —escuchó.

Zita levantó la vista. Había dejado la espada en el interior de la sala, ya que no podía con todo el peso. Ahora no se podía defender. Además, aquella voz era la del coronel Hans Aldrich, jefe militar provisional de Viena. Los soldados de Alexander habían atacado a su guardia para poder entrar al palacio. Por lo visto, Hans había conseguido escapar y dar la voz de alarma. No solo eso. Se había presentado con un pequeño ejército. Supo que su suerte estaba echada, pero ni en un momento así se amedrentó.

—Diríjase a mí con el debido respeto. Recuerde que aún soy su emperatriz —dijo Zita, mirando a los ojos a aquel siniestro militar. «Si tengo que morir, por lo menos que sea con la cabeza bien alta», pensó.

—Señora, no me haga reír. Hasta su marido ha abandonado el poder y, por lo que veo, también la ha abandonado a usted. Si me permite el atrevimiento, ¿está preparada para morir?

—¿Y usted? —se escuchó a otra voz.

El coronel se giró, sorprendido. Le dio tiempo de poco más. Cayó al suelo ensartado por la espada de Alexander.

Zita se quedó paralizada. El príncipe de Auersperg la sacó de su estado.

—La situación es muy delicada. Debe marchase de este palacio de inmediato, junto con su familia. Mientras tanto, nosotros intentaremos entretener a los atacantes. Eso le dará algo de tiempo para ponerse a salvo.

—Pero os superan en número. ¿Sabes qué vas a morir? —preguntó Zita, cuando comprendió qué quería decir Alexander con aquellas palabras.

—Todos sabemos que vamos a morir, pero es un honor poder elegir el momento —dijo con orgullo el príncipe Alexander Von Auersperg, mientras se giraba en dirección a sus hombres, para continuar con aquella desigual lucha.

Zita no perdió más tiempo. Subió a su carruaje de inmediato y dejó a su hijo Otto junto con sus dos doncellas.

—¿Dónde nos dirigimos, señora? —preguntó el conductor del carruaje.

«Buena pregunta», pensó Zita.

—De momento, fuera de este palacio lo más rápido que pueda.

El cochero asintió y el carruaje abandonó el Schweizerhof y se dirigió a la entrada principal del palacio.

Zita se asomó con cuidado a una de las ventanas del carruaje. Aquello era dantesco. Los soldados de Alexander estaban siendo masacrados, aunque aún resistían a duras penas. «Sus vidas a cambio de algo de tiempo para nosotros», pensó Zita, con profundo dolor.

Y eso no era lo peor.

Los atacantes se habían hecho con el control del acceso al palacio.

—Su Alteza, no vamos a poder pasar por allí —le gritó el cochero.

—Esos soldados no esperaran ver el carruaje imperial salir de estampida del palacio. Quizá el factor sorpresa y la oscuridad los aturda durante un instante— dijo Zita, sacando su cabeza por la ventana—. Eso quizá nos dé una oportunidad. ¡Vamos!

—Como usted ordene —dijo el cochero.

Zita escuchó un disparo y noto que el carruaje perdía el control. Se asomó de nuevo por la ventana. No había nadie a las riendas de los caballos. «Lo han debido abatir», pensó. Miró a su alrededor. Nadie más de aquel grupo sabía de caballos como ella. Había pasado su juventud rodeado de ellos.

Aprovechó que el carruaje perdía velocidad y casi se detenía para abrir la puerta y bajar. Apartó el cuerpo del cochero muerto y ocupó su lugar. Azuzó a los caballos, que reanudaron su marcha hacia la salida del palacio.

Horror.

Vio en la distancia como dos soldados armados con sendos fusiles le estaban apuntando frontalmente. Se agachó justo a tiempo. Escucho como los proyectiles pasaban zumbando cerca de sus orejas.

Demasiado cerca.

Se tocó el oído izquierdo. Estaba sangrando. De ese primer ataque se había librado por verdadera fortuna, pero fue consciente de que los próximos disparos serían mortales. Ya había llegado a la puerta del palacio y los soldados estaban muy cerca. A esa distancia no fallarían.

«No he llegado hasta aquí para morir en la puerta», pensó Zita, resuelta.

El carruaje iba a una elevada velocidad. Para la sorpresa general, Zita se puso en pie, con la única sujeción de las riendas de los caballos. Parecía que se fuera a caer en cualquier momento.

—Soy la emperatriz Zita —gritó a pleno pulmón—. Aquí me tenéis. Disparadme si os atrevéis. Dios os está observando.

Los soldados dudaron por un instante. No se imaginaban aquella alocada reacción. Pero esa duda desapareció tan rápido como había llegado. Al segundo siguiente, dispararon sus fusiles y esta vez no fallaron. Acertaron en el centro del pecho.

El carruaje pareció perder el control, pero no velocidad. Al momento siguiente, vieron caer un cuerpo del carruaje.  Dando tumbos a derecha e izquierda, el carruaje conducido por unos caballos desbocados, atravesó la puerta. Parecía que iba a volcar en cualquier momento.

Los soldados acudieron a recoger el cadáver de la emperatriz Zita.

O eso creían ellos.

Su sorpresa fue monumental cuando vieron que el cuerpo que yacía en el suelo era el del cochero. Inmediatamente dirigieron su vista hacia el carruaje, que parecía que había recobrado su estabilidad y se alejaba a toda velocidad.

Comprendieron lo que había sucedido y maldijeron a aquella bruja.

Mientras tanto, aquella bruja llamada Zita, ya se había hecho con el control de los caballos de nuevo. Había confiado en que la oscuridad del lugar engañaría a los soldados. Había tomado el cuerpo ya muerto del cochero y lo había puesto delante de ella. Los disparos impactaron en su cadáver, no en Zita, que tan solo estaba ligeramente herida.

Una vez dejado atrás el palacio de Hofburg, se le planteó un grave problema en el que no había pensado.

¿Dónde irían?

No podía confiar en las residencias oficiales. Todas ellas, incluidos los palacios de Schönbrunn y el palacio de Hofburg, no pertenecían a los Habsburgo, sino al pueblo austríaco. Supuso que todos esos lugares ya estarían ocupados por los soldados de la recién proclamada república. Eran propiedad del pueblo.

Por otra parte, debía de ser un lugar cercano. No creía que el carruaje aguantara mucho más. Presentaba evidentes daños en su estructura y ruedas.

El problema es que ese lugar no existía.

¿O sí?

De repente, se le ocurrió una idea. Era descabellada, ya que suponía atravesar Viena y recorrer unos cincuenta kilómetros. No tenía claro que los caballos fueran a ser capaces de cubrir esa distancia. El carruaje estaba preparado solo para recorrer pequeños trayectos, como el que separaba los palacios de Schönbrunn y Hofburg, dentro de la propia ciudad.

Se trataba del Schloss Eckartsau, un castillo propiedad de la Casa de Habsburg-Lorraine desde finales del siglo XVIII, cuando el emperador Franz II lo trasfirió al fondo familiar. Nada más hacerse patente la inestabilidad política en Austria, su esposo, el emperador Karl I, había decidido trasladar la corte imperial y real a una propiedad familiar no perteneciente al pueblo austriaco, para mayor seguridad, aunque siguieran utilizando el palacio de Schönbrunn, ya que era más práctico desde el punto de vista militar.

«Ese debe ser el lugar más seguro para mi familia ahora mismo. Los soldados que lo custodian tan solo le deben lealtad a mi esposo», pensó, alentada por la idea. Pero había que llegar hasta allí con un desvencijado carruaje y unos caballos exhaustos.

Nada le garantizaba que pudieran alcanzarlo.

Informó a sus doncellas que durmieran a sus hijos y que se prepararan para un viaje de tres horas. Era consciente que debería hacer un par de paradas, para refrescar a los caballos.

No había tiempo que perder. Se subió al puesto del cochero y puso en marcha el carruaje. Atravesaron Viena lo más rápido que pudieron. Ahora mismo era territorio hostil para ellos.

La oscuridad y lo avanzado de la noche les ayudó. No encontraron ningún impedimento.

Una vez Zita consideró que ya se habían alejado lo suficiente de la ciudad, se acercó a un riachuelo. Soltó a los caballos y les permitió que bebieran y descansaran un poco. Se asomó al interior del carruaje. Todos estaban dormidos, incluso las doncellas.

«Ese es un lujo que yo no me puedo permitir», pensó, sacando fuerzas de donde no las tenía.

Después de esperar quince minutos, volvió a situar a los caballos en su posición. Reanudó la marcha al abrigo de una noche oscura.

«Tengo que permanecer despierta y atenta», se dijo Zita, que sabía que de ello dependía su propia vida y la de su familia.

Zita calculó que ya habrían recorrido unos cuarenta kilómetros. «Estamos a diez de nuestra salvación», pensaba, intentando darse ánimos.

De repente, el carruaje pareció escorarse hacia la derecha. Zita tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para detenerlo y evitar que volcara.

Descendió de inmediato para ver qué había sucedido. Comprobó que una de las ruedas de la parte derecha se había partido.

«Creo que le he exigido demasiado», pensó, muy preocupada. No podía repararla y eso inutilizaba el carruaje.

«Tendremos que recorrer los diez kilómetros que faltan hasta el Schloss Eckartsau andando», se dijo, pensando cómo iba a ser posible conseguirlo con sus cuatro hijos, el menor de tan solo ocho meses. Se sentó en el suelo, con la vista puesta en el carruaje, esperando la idea genial que los sacara de aquel agujero.

De repente, allí sentada, se fijó en una cosa.

Se levantó de inmediato y se acercó a observar la rueda dañada desde cerca.

Horror.

Aquella rueda no se había roto debido a un accidente. Había sido rota por un disparo.

Eso tan solo podía significar una cosa.

No estaban solos.

Miró a su alrededor, pero no pudo ver nada. La noche era cerrada y ni siquiera los acompañaba la luz de la luna.

Por eso no lo vio llegar.

Sintió un fuerte golpe en la parte posterior de su cabeza.

«Siento con el corazón haberos fallado. Intenté protegeros incluso con mi vida, que ahora se escapa».

Ese fue su último pensamiento.

  12    

EN LA ACTUALIDAD, FLORENCIA, ITALIA, 18 DE ENERO

—¡Tu hermana está mal de la cabeza! ¿Cómo demonios se es discreta y furtiva en una ciudad como Florencia?

—Bueno, se me ocurren dos o tres maneras.

—¡Por favor, Rebeca! ¡Si tan solo llevamos lo puesto! ¿Qué hacemos? ¿Pedir limosna en la entrada de cualquier iglesia?

—No, que está prohibido en Florencia —le respondió Rebeca, sonriendo.

—¡No te burles de mí! Yo no estoy acostumbrada a este tipo de aventuras, como lo estaréis tu hermana y tú. Excepto las tres semanas que pasé en Jerusalén, mi vida siempre ha sido muy aburrida.

—Tienes treinta años y eres estadounidense. ¿No me digas que nunca has hecho turismo de mochilera?

—Te lo digo. ¿Acaso me ves pinta de eso?

Rebeca volvió a sonreír.

—No, la verdad es que no —respondió—, pero tienes la ventaja que yo sí que lo he hecho.

—Me parece que te olvidas de un pequeño detalle. Los mochileros, como su nombre indica, llevan una mochila con ropa, documentación, dinero y un móvil que funciona. Nosotros no tenemos nada de eso.

—Me parece que te equivocas.

Allison se quedó mirando a Rebeca de arriba abajo.

—¿Y dónde guardas tu mochila, si se puede saber?

—Aquí —dijo Rebeca, señalando a su costado.

—¡Pero si eso es un minúsculo bolso vacío!

—No está vacío. Llevo mi móvil.

—Sin batería.

—Te vuelves a equivocar. Es cierto que cuando salimos de nuestra cárcel estaba a cero, pero después lo pude cargar.

—¿Y dónde lo enchufaste? ¿Al rabo del David?

—¡Es verdad que tienes sentido del humor! —exclamó Rebeca, riéndose—. No, no me hizo falta llegar hasta ese apéndice. Me bastó el enchufe del probador de la tienda de ropa, la primera vez que entramos. No es que haya cargado mucho, pero me dará para hacer alguna llamada. Con eso me bastará.

—¿Tienes amigos en Florencia? —preguntó Allison, que se le iluminó la cara.

—No exactamente —dijo, mientras extraía su móvil del bolso y tecleaba algo en él—. ¡Aquí está!

—¿Qué?

Rebeca no respondió a Allison y marcó un número. Tras unos treinta segundos, dio por terminada la llamada. Rebeca no había pronunciado ni una sola palabra.

—Tendremos que andar hasta allí —dijo, levantando la vista hacia Allison.

—¿Hasta dónde? ¡Pero si no has dicho nada!

—He llamado al consulado de la Federación Rusa en Florencia. Me ha salido una locución grabada diciendo que está cerrado. Entra dentro de lo normal, no es nada extraño.

—¿Por qué? —volvió a preguntar Allison.

—Ten en cuenta que se trata de un cónsul honorario. No pertenecen al cuerpo diplomático como tal y a veces ni siquiera son rusos. Hacen funciones auxiliares en las ciudades donde no hay una legación diplomática con funcionarios de carrera. Sus competencias son muy limitadas y siempre actúan por delegación. Suelen ser personas de reconocido prestigio que tienen su propio trabajo o negocio y, en consecuencia, no se dedican al consulado en exclusiva. Por eso no es extraño que tan solo atiendan al público determinados días a determinadas horas. No es como una embajada, para que me entiendas. Para eso deberíamos desplazarnos hasta Roma.

—Entonces, ¿por qué tenemos que andar hasta allí?

—Es curioso. La localización del consulado está justo enfrente de nuestra cárcel, al otro lado del río Arno. Deberemos cruzar por el Ponte Vecchio, que es la imagen de Florencia que vimos a través de aquella rendija.

—¿Y qué? —Allison no entendía nada.

—Nada, era una reflexión que he hecho en voz alta. Olvídala.

—De verdad, no sé quién es más rara de las dos, si Carlota o tú.

—Las dos tenemos nuestro punto, pero te aseguro que a rarezas me gana mi hermana por goleada —respondió Rebeca, sonriendo de nuevo—. Anda, comencemos a andar.

En apenas cinco minutos llegaron a la dirección donde se suponía que se encontraba el consulado de la Federación Rusa.

—Perdona, Rebeca, pero aquí tan solo se ven tiendas de cierto nivel económico.

—Los consulados honorarios suelen compartir espacios con el titular del negocio o situarse en primeros pisos. No te extrañe que no veas nada.

—¡Mira! —exclamó Allison—. ¿Esa no es la bandera de Rusia?

—Sí, y si te fijas, también hay una pequeña chapa que indica que nos encontramos frente al consulado.

—¿Y el cónsul vende artículos de lujo?

—Quizá, pero también lo que nos interesa a nosotras.

Rebeca se dirigió hacia un patio anexo y pulsó un timbre. Allison pudo leer «Consolato Onorario della Federazione Russa a Firenze» y, justo debajo, «Консульство Российской Федерации во Флоренции». Entendió la primera parte y supuso que la segunda pondría lo mismo en ruso, por los caracteres cirílicos.

Nadie respondió.

Rebeca insistió.

Seguía sin obtener respuesta.

—Si ya sabías que estaba cerrado, ¿para qué insistes? —preguntó Allison.

—Para mí no debería —se limitó a responder Rebeca, que ahora estaba muy seria. Cualquier signo de la alegría anterior había desaparecido de su rostro.

Abrió el bolso y volvió a sacar el móvil. Allison se percató de que, esta vez, no estaba llamando a nadie. Parecía escribir un mensaje de texto.

—Sesenta como mucho —dijo Rebeca.

—¿Sesenta qué?

—Segundos.

Ni treinta.

Al momento, Allison escuchó como alguien contestaba desde el interfono. No fue capaz de entender ni una palabra de lo que escuchó, ni de la respuesta de Rebeca. Lo cierto es que oyó el chasquido inconfundible que indicaba que la puerta iba a abrirse.

Rebeca la empujó y se encontraron con unas escaleras estrechas y empinadas.

—Estamos en pleno centro histórico de Florencia. Supongo que no esperarías un ascensor de doce plazas —dijo Rebeca, advirtiendo en rostro de estupor de Allison.

—No, pero me recuerda a las viejas películas de gánsteres de Chicago de los años treinta del siglo pasado.

—Bueno, algo tienen que ver —dijo Rebeca, con una sonrisa incierta en su rostro.

—No me tranquilizas.

—Mi simple presencia debería hacerlo —dijo, esta vez con voz muy firme. De nuevo, Rebeca volvía a estar muy seria. Hizo un gesto a Allison para que la siguiera.

Subieron las escaleras. Cuando llegaron al primer rellano, volvieron a ver la placa que indicaba que se trataba del consulado. Rebeca hizo un gesto a Allison para que permaneciera detrás de ella.

Llamó al timbre.

Al momento, abrió la puerta una persona de edad avanzada.

Se dirigió a Rebeca en ruso y esta le contestó. Allison no entendía nada, pero la cara de aquella persona no parecía amigable. Seguramente sería el propietario de las tiendas de la planta baja y, por su aspecto, le habían interrumpido su descanso. Los pocos pelos que tenía estaban alborotados.

Allison no sabía nada de ruso, pero, como casi todo el mundo, conocía la palabra quizá más pronunciada en ese idioma: «Hет», que sonaba «niet», o sea, «no».

Las cosas no parecían ir bien. Rebeca estaba muy seria, pero, al mismo tiempo, serena. No parecía alterada por la aparente falta de colaboración de aquella persona.

Allison observó como Rebeca le susurraba algo al oído y, al mismo tiempo, le mostraba su móvil.

De repente, todo pareció cambiar.

El rostro de aquel hombrecillo se trasmutó. Se apartó a un lado y permitió que las dos personas entraran en el consulado. Con un gesto de su mano, les invitó a sentarse en las sillas de una especie de oficina que parecía del siglo pasado. «No me extrañaría ver entrar a Mijaíl Gorbachov por la puerta», pensó, para intentar quitarse de la cabeza el mal rollo que daba todo aquello.

El cónsul honorario no se sentó. Su rostro ya no parecía enfadado, sino acobardado. Rebeca subió el tono de su voz. Allison nunca le había visto hablar de esa manera. Era como si le estuviera dando órdenes. El diálogo inicial entre los dos se había trasformado en un monólogo de Rebeca, ya que el cónsul no parecía reaccionar. Estaba blanco como la cal.

«Como no lo deje estar, a este pobre hombre le va a dar un infarto», pensó Allison.

Rebeca también pareció darse cuenta, ya que, con un gesto, le invitó a tomar asiento en su propia oficina. Le señaló un papel y un cubilete lleno de bolígrafos. El cónsul afirmó con la cabeza. Rebeca escribió algo, dobló en papel y se lo entregó. Aquel hombre lo guardó de inmediato en un cajón de su mesa.

—Bien. Ya que ha quedado todo claro, ahora podemos hablar en inglés —dijo Rebeca.

»¿Qué ha quedado claro?», se preguntó Allison. «Si el anciano este no ha pronunciado ni una sola palabra en el último minuto».

—Como usted desee —le respondió, con un hilo de voz.

—¿Cuándo lo podrá tener preparado? —continuó Rebeca.

—Mi dinero es su dinero. Dígame cuánto necesita.

—Prefiero su tarjeta de crédito, que estoy segura de que dispone de un límite más que suficiente. ¿Hay algún problema con ello?

Hasta las preguntas de Rebeca sonaban a órdenes.

—Por supuesto que no. Se la puede quedar —dijo, mientras la extraía de su cartera y anotaba en un papel unas cifras. Allison supuso que sería el código de la tarjeta.

—¿Y lo otro?

—Ahora mismo trasmitiré su mensaje con la máxima prioridad, ya sabe. Dado de quién se trata, estoy seguro de que lo tendrá todo preparado en unas cuatro horas como máximo. El consulado estará cerrado, pero le dejaré el sobre en la tienda de la planta baja. Pregunte por Chiara.

—Estupendo —respondió Rebeca—. ¿Ve cómo podíamos entendernos tan solo hablando un poquito más?

Hasta esa frase, aparentemente distendida, sonó intimidatoria.

—Siento mucho el malentendido inicial. Le ruego que no lo tenga en cuenta. Siempre a sus órdenes —el cónsul se levantó de la silla, aún con la cara pálida del susto que llevaba, y las acompañó hasta la puerta.

Una vez en la calle, Allison se dirigió a Rebeca.

—¿Me podrías explicar de qué he sido testigo? Casi te cargas a ese pobre anciano. Incluso me has asustado hasta a mí.

—Quizá me haya pasado un poco, pero en Rusia aún existen ciertos prejuicios hacia las mujeres, sobre todo por parte de un antiguo coronel de la extinta KGB. La vieja guardia aún no se ha acostumbrado a ciertos cambios.

—¿Ese tío era un coronel de la KGB? —Allison no salía de su asombro—. He escuchado perfectamente cómo te ha dicho «a sus órdenes». ¿Qué eres tú? ¿Una general?

—No, mujer —respondió Rebeca, riéndose—. ¿Cómo voy a ser general con veintitrés años? Eso no pasa ni en las películas de espías.

—¿Entonces?

—Olvidas un pequeño matiz. Oleg Vasíliev, que es su nombre, está jubilado. Su pasado en el KGB lo hace arrogante, pero ahora es un rico cónsul honorario disfrutando de la vida capitalista. No olvides que yo pertenezco al cuerpo diplomático y tengo un rango muy superior al suyo actual. En consecuencia, por muy coronel que sea, me debe obediencia. Tan solo he tenido que recordárselo de una manera muy sutil. En Rusia se llevan estas cuestiones de un modo más estricto que en Europa. Se respetan las jerarquías porque, en caso contrario, la gente muere.

—Me estás asustando —respondió Allison, acobardada.

—¡Era broma! —exclamó Rebeca—. Te veía muy tensa y no me he podido reprimir, lo siento.

Allison no la creyó. Había visto la cara de aquel hombrecillo y no le parecía simplemente «una cuestión de rangos».

Rebeca se dio cuenta. «Tengo que prestar más atención a Allison. Es muy perceptiva. Aunque no sepa ruso. no debí permitir que subiera conmigo al consulado».

Decidió cambiar de conversación.

—¿No tienes hambre?

—Hasta ahora no me había dado cuenta, pero ahora que lo dices, me hacen ruido las tripas. ¿Cuánto tiempo llevamos sin comer?

—No lo sé —respondió Rebeca—, pero es hora de solucionarlo. Además, paga el cónsul. ¿Cuántas veces te ha invitado a comer un coronel del KGB?

Ahora, Allison sí que sonrió. Le hizo gracia la pregunta de Rebeca.

—Supongo que tú estarás acostumbrada, ¿verdad? —le respondió, pero ya en un tono jocoso.

—El KGB se disolvió antes de que tú y yo naciéramos. Su puesto lo ocupó el actual Federálnaya Sluzhba Bezopásnosti, más conocido por su acrónimo, FSB. Es el servicio de seguridad interior de la Federación Rusa. Los espías que actúan en otros países suelen pertenecer al Sluzhba Vnéshney Razvedki, el SVR, aunque también existen otras organizaciones como, por ejemplo, el GRU, que es la inteligencia militar.

—No tengo ni la más remota idea de lo que me estás hablando.

—Era la respuesta a tu pregunta. Como tú, es la primera vez que me invita a comer un coronel del KGB, así que sea por todo lo alto.

—¿Dónde me llevas?

—En realidad, ya estamos.

—¡Pero si apenas nos hemos movido del consulado!

—Mira enfrente de ti. Ahí tienes uno de los mejores restaurantes de Florencia. Comida auténtica de la Toscana.

Allison levantó la vista y vio un cartel que ponía «Ristorante Borgo San Jacopo».

—Oye, este tiene una estrella Michelín. No tenemos mesa reservada.

—Tranquila, no tendremos problemas.

Así fue. Rebeca habló con el encargado y enseguida les prepararon una mesa magnífica con vistas al río Arno… y a su cárcel.

Comenzaron a sacarles platos. Comieron como si estuvieran en ayunas más de un día, cosa que era cierta.

—Esto está riquísimo —dijo Allison—. No recuerdo haber comido tan bien en los últimos años.

—Tampoco es demasiado complicado —le respondió Rebeca, sonriendo—. Dublín tiene una magnífica cerveza, pero la gastronomía irlandesa no es para tirar cohetes. Si quieres comer bien en Irlanda, lo mejor son los restaurantes franceses.

—¡Qué me vas a contar! Y eso que yo me conformo con poco. Me parece que su stew está muy bueno.

—Es que lo está. En España tenemos un plato muy parecido que se llama ragú de ternera. La diferencia con el stew irlandés es que ellos le ponen más verduras y patatas, y nosotros más carne. Pero después de eso, ¿qué te queda? Es cierto que la carne irlandesa es muy buena, pero no vas a estar comiendo lo mismo todos los días.

—¿Y no te gusta el fish and chips?

—También, pero eso es un plato típico inglés, no irlandés. Es cierto que te lo sirven en todos los pubs, pero no debería contar como cocina típica irlandesa. Por cierto, ¿sabías que fue introducido en el Reino Unido por judíos españoles en el siglo XVI?

Allison se rio. No tenía ni idea.

Disfrutaron de una sobremesa muy agradable y hablaron como si fueran un par de amigas de turismo en Florencia, evitando recordar el modo en el que habían llegado a la ciudad.

—Bueno, tendremos que pasarnos por la tienda del señor cónsul antes de que cierre —dijo Rebeca, al mismo tiempo que observaba la cuenta que le acababan de traer—. También tendremos que hacer algunas compras de aseo personal y ropa de recambio.

Allison asintió pensativa, mientras Rebeca pagaba el importe de la comida con la tarjeta del coronel, que había subido varios centenares de euros.

—Menos mal que estamos al lado —dijo Allison—. Voy a reventar del atracón que nos hemos pegado.

Salieron y giraron hacia la izquierda. Enseguida se tropezaron con la Via de' Guicciardini, que era justo donde estaba el consulado.

—Supongo que la tienda debe ser esta —dijo Rebeca, señalando una boutique de artículos de lujo, que ocupaba tres plantas bajas—. Desde luego no debe de vivir mal el camarada Vasíliev.

Entraron y Rebeca se fue directa a la primera empleada que vio. Allison escuchó como preguntaba por Chiara. Les señaló una puerta, al fondo de la tienda.

Se dirigieron hacia allí. Cuando llegaron, Rebeca observó que no se trataba de una puerta cualquiera. Aunque exteriormente lo habían tratado de disimular con unos burdos listones de melamina, aquella era una puerta acorazada. Buscó algún timbre, pero no vio nada. Lo único que observó fue un lector de huellas digitales.

«Para qué demonios querrán tanta seguridad?», pensó. «Quizá sea el lugar donde almacenan el dinero de la recaudación de este negocio».

—¿Dónde está el timbre? —dijo Allison, sacando a Rebeca de sus pensamientos.

—Lo único que veo es eso —respondió, señalándole el lector de huellas.

—Pues llama a la puerta por el método tradicional —dijo Allison—. A golpes de nudillo.

—Con esta puerta no conseguiríamos ser escuchadas en el interior, sin tener en cuenta que te harías daño en los nudillos. Creo que casi prefiero la opción del timbre.

—¡Pero si no hay!

Para sorpresa de Allison, Rebeca puso su pulgar derecho en el lector de huellas. Y para sorpresa de Rebeca, la puerta emitió un chasquido, abriéndose.

Se trataba de una estancia grande y muy decorada. Desde luego aquello no era un almacén. Al fondo, se podía observar una mesa y, detrás de ella, una persona sentada.

Ambas se aproximaron.

—¡Tú! —exclamó Rebeca, absolutamente desconcertada.

Por eso se había abierto la puerta con su huella.

   13    

ESTADOS PONTIFICIOS, 20 DE ABRIL DE 1506

—¡Eso no puede ser!

El Papa Julio II parecía divertido, contemplando la turbación en el rostro de Michelangelo Buonarroti.

—¿Te pones nervioso y tan solo hemos colocado la primera piedra?

—Sabe que no me refiero a eso. Ya me contó que se dispone a iniciar una campaña militar y que debe priorizar en qué invertir sus recursos, pero le recuerdo que tengo un gran encargo por completar. Nada más y nada menos que su grandiosa tumba.

—¿Te crees que lo olvido? No la has comenzado ya porque te marchaste a Florencia por la muerte de tu padre y estuviste más tiempo del previsto. Los bloques de mármol que tú mismo seleccionaste te están esperando en el taller, acumulando polvo.

—¿Y lo que me dijo Bramante anteayer?

—¿Acaso no te pareció lógico su razonamiento?

—No se trata de lógica, sino de tiempo.

—¿Qué es el tiempo? San Agustín ya nos dijo que si nadie se lo preguntaba, sabía lo que era, pero si tuviese que explicárselo a alguien, no sabría cómo hacerlo.

—Eso ya lo respondió Pitágoras casi mil años antes de San Agustín. El tiempo es el alma de este mundo.

—¡Solemne estupidez! —exclamó el Papa—. Lo único seguro es que el tiempo es un maestro que mata a todos sus alumnos. Por eso precisamente te abordó Bramante. Además, no todo es lo que parece.

—¿Qué quiere decir?

—Que Bramante tenía dos motivos para contarte lo que te dijo. Uno lo sabes, pero el otro lo desconoces.

—Sigo sin entenderlo.

—Quizá seas aún demasiado joven para comprender ciertas cuestiones. No todo es armonía y belleza en el mundo artístico del Renacimiento. No te puedes ni imaginar los puñales que han debido de sobrevolar mi cabeza cuando tuve que elegir a Bramante como arquitecto de la nueva basílica. Hay mucha envidia en tu gremio.

Michelangelo recordó como tuvo que abandonar Bolonia, hacía casi diez años, cuando vivía con Messer Gian Francesco Aldovrandi. Fue justo después de su desgraciado periplo por Venecia huyendo de Florencia, tras la muerte de Francesco Granacci. Cuando creía que había encontrado la tranquilidad que necesitaba y un mecenas que le tenía ocupado haciendo lo que más le gustaba en este mundo, que era esculpir, fue atacado brutalmente por otros artistas de la ciudad. Su argumento era que les estaba quitando el trabajo por las influencias de su mecenas. Michelangelo, aunque no era demasiado vanidoso, sabía que aquello no era cierto. Si conseguía los mejores encargos era gracias a sus habilidades, no a sus influencias. Si no hubiera impresionado a la ciudad entera con la culminación del Arca de San Domenico, con las dos esculturas que le faltaban, no le habrían contratado para esculpir otras.

En consecuencia, sí que sabía lo que era la envidia, ya que la había sufrido en sus carnes, pero no comprendía el motivo por el que el Papa la sacaba a relucir.

—¿Qué tiene que ver la envidia con todo esto?

—Que Bramante no es tu amigo.

—Eso ya lo sé. No lo conozco.

—No lo digo en ese sentido. Quizá su conversación te pareciera amigable, pero no lo fue en absoluto. Te has labrado una gran fama en toda Italia. A pesar de tu edad, ya eres conocido por los grandes maestros, que, en secreto, alaban tu labor, pero también te temen. Saben que estás en Roma protegido por mí. ¿Crees que ese detalle te hace popular? Quizá sí, pero también envidiado. Cuando todos te señalan, más vale que vigiles tus espaldas.

Michelangelo comenzó a comprender al Papa.

—Ese estúpido de Bramante no debería olvidar que, cuando señalas a una persona con un dedo, los otros tres te están apuntando a ti. Que vaya con cuidado.

Julio II sonrió.

—Tampoco te enojes. Hay que saber convivir con la envidia, porque es intrínseca al ser humano. Simplemente hay que saber reconocerla y actuar en consecuencia.

—¿Qué quiere decir? ¿Qué no debo hacer caso a las palabras de Bramante?

—Todo lo contrario. Debes tenerlas muy en cuenta, pero en su adecuado contexto.

—Entonces, ¿debo aceptar o no? —Michelangelo empezaba a perder la paciencia.

—¿Qué te dice tu corazón?

—Está callado porque, por una vez en mi vida, la razón lo tiene amordazado. Tengo por costumbre cumplir mis compromisos, y ahora mi compromiso es usted.

Julio II se le quedó mirando.

—Lo que te ha pedido Bramante es simplemente por alejarte del arte de la escultura. Considera que es la disciplina donde destacas y te quiere apartar de ella. Pura envidia, que es lo que te explicaba antes. Lo que pasa es que tú y yo sabemos que Bramante es un ignorante. ¡Hasta me ha salido un pareado! —exclamó, divertido—. En realidad, no tiene ni idea de lo que tú y yo sabemos.

—¿Qué es lo que sabemos? —Michelangelo estaba cada vez más perplejo.

—Una persona como tú, todo un hombre del Renacimiento, destacará en cualquier disciplina que intente. Aunque sea más conocida tu faceta de escultor, ya has pintado grandes obras y, si te lo propones, serás un magnífico arquitecto. Mírate al espejo de Leonardo da Vinci.

Michelangelo se quedó un instante en silencio, como valorando las palabras del pontífice.

—Volvemos a la cuestión del tiempo —dijo, al fin.

—Dejemos que fluya.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que continúes con las labores de mi tumba, pero, a su debido tiempo, tendrás que hacer caso a las instrucciones de Bramante.

—Preferiría seguir con la labor que me ha encomendado. Me llevará años completarla.

—Me temo, mi querido amigo, que tú sí que dispones de eso, pero ni Bramante ni yo tenemos ese privilegio. Somos dos ancianos. ¿Sabías que nacimos el mismo año?

—No conocía esa coincidencia, pero no importa.

—Como tú mismo has dicho hace un momento, el tiempo es el alma de este mundo. Quiero que trasmitas tu tiempo a tu trabajo, es decir, que le des alma a tus creaciones.

Michelangelo se quedó un tanto aturdido. ¿Cómo podía saber el Papa que no veía «alma» en el proyecto de Bramante para la nueva Basílica de San Pedro? No recordaba haber expresado sus pensamientos en voz alta.

—Aunque sea joven, no sé si podré compaginar la construcción de su tumba con sus cuarenta esculturas y lo que me ha encargado Bramante. No es que no me gusten los desafíos, al contrario, me motivan, pero debo de ser realista. Escultura, pintura y ahora arquitectura. Es muy posible que muera antes de completar toda esa grandiosa labor.

El Papa se levantó de su silla y lo tomó por un hombro.

—Te había prometido que entrarías en el Reino de los Cielos y lo harás, pero jamás te dije que iba a ser sencillo. Quizá sea la labor de toda una vida. Ahora quiero que acudas a tu cita con Bramante. Te está esperando en el lugar que quedasteis anteayer. No le hagas esperar. Es un viejo cascarrabias, igual que yo.

Michelangelo, al notar la mano del pontífice sobre su hombro, también se levantó.

—Haré todo lo que me pide, Su Santidad —se limitó a decir.

Julio II se dirigió de nuevo a su silla y se sentó. Michelangelo interpretó que daba la reunión por terminada y se dispuso a abandonar la estancia, dirigiéndose hacia la puerta.

—Por cierto, tengo una última cosa que contarte.

Se giró de inmediato.

—¿Qué? —preguntó Michelangelo, con curiosidad.

—La seguridad vaticana ya ha averiguado quién sustrajo el Diamante Florentino. ¿Te acuerdas de él?

—¡Cómo olvidarlo! —exclamó Michelangelo, disimulando su intranquilidad—. Supongo que habrá respirado tranquilo. Parecía que le tenía verdadero aprecio a ese diamante. ¿Quién es el ladrón?

Julio II se le quedó mirando con una expresión divertida.

—He dicho que he averiguado quién lo sustrajo, pero no que haya recuperado el diamante. Además, ya sabes, se dice el pecado, no el pecador.

  14    

EN LA ACTUALIDAD, DUBLÍN, IRLANDA, 18 DE ENERO

—¡Pero si es el mismísimo Ryan Clarke! ¡Esto sí que es una verdadera sorpresa!

—Te puedes ahorrar la reverencia —dijo, mientras se abrazaban con afecto.

—Hacía mucho tiempo que no te pasabas a visitarnos. Aunque no lo creas, se te echa de menos por esta base.

—Yo también os añoro a vosotros. Fue el periodo más feliz de mi vida, pero últimamente ando muy liado.

—Eso he escuchado. ¿Aviso a los compañeros? Se alegrarán de verte.

—Sí, pero antes debo pedirte un favor.

—Ya me imaginaba que la visita no era de cortesía —dijo la teniente Sinéad Walsh, de la Naval Service Diving Section, perteneciente a la Armada Irlandesa.

Ryan Clark había servido como sargento en esa unidad de élite, que se encargaba de las operaciones especiales subacuáticas del ejército irlandés. Cuando fue condenado por el homicidio imprudente de su esposa, fue licenciado con deshonor. De eso hacía casi cinco años.

—Ya sé que tenía que haberme pasado antes, cuando salí de la cárcel, pero no sabía si iba a ser bien recibido. Era un exconvicto condenado por matar a su esposa.

—Tú no mataste a tu esposa. Fue un accidente haciendo submarinismo. Que un tribunal español te condenara por eso fue una aberración. La prueba es que te acabaron absolviendo.

—Cuando ya había cumplido mi condena, no lo olvides —recordó Ryan— O sea, que seré inocente desde un punto de vista legal, pero también expresidiario.

—Te veo muy bien —dijo la teniente, cambiando de tema—. Ya sé de tu nuevo nombramiento en la Garda. Enhorabuena.

—Gracias. No es lo mismo que trabajar con vosotros, pero algo es algo.

—Bueno, me tiene intrigada qué favor puede querer de mí una persona de tu posición. ¿Acaso deseas hacer alguna inmersión con nosotros para recordar viejos tiempos?

—Desde luego que me haría mucha ilusión, pero no es eso. Se trata de un tema delicado.

—Eso ya lo supongo. En caso contrario, no estarías aquí.

—Una amiga mía ha desaparecido —dijo Ryan, yendo al grano.

—¿Haciendo submarinismo? —preguntó la teniente, sorprendida.

—Claro que no. Con una ya tuve suficiente. Se trata de una amiga española que me ayudó mucho en los momentos más difíciles de mi vida, nada más salir de la cárcel. Le tengo especial afecto y ahora no sé dónde está.

La teniente Sinéad Walsh se extrañó por la respuesta.

—Creía que ese era tu trabajo. Vosotros sois los que buscáis personas. Nuestras operaciones son debajo del agua —dijo, mientras hacía una pequeña pausa. De repente, le cambió el semblante—. Espera, espera. ¿Pretendes decirme que crees que se ha ahogado?

—No. No lo creo.

—Entonces, no te entiendo. ¿Qué favor puedes querer de la NSDS?

—No lo quiero de la Naval Service Diving Section, sino de ti. Por eso he pedido verte en persona.

—Entonces, ¿qué puedo hacer por ti? —preguntó la teniente, ahora con evidente curiosidad.

—Creo que mi amiga fue secuestrada y que la sacaron de Irlanda. Estamos en una isla, así que tan solo tenemos dos opciones: o barco o avión.

—¿Y eso no lo puedes averiguar desde vuestras bases de datos? Controláis quién entra y quién sale del país.

Ryan le puso cara de póker.

Sinéad lo comprendió.

—Vale, vale. Ya lo has hecho y ninguna persona con el nombre de tu amiga ha abandonado Irlanda por ninguno de los dos medios —le dijo, suponiendo lo que significaba la expresión en el rostro de Ryan.

—Así es.

—Aun así, sigo sin comprender en qué te puedo ayudar. ¿No pensarás que esa amiga española se ha enrolado en la Armada irlandesa?

—Claro que no.

—¿Entonces?

Ryan se acercó a la teniente.

—Sé que colaboras con la inteligencia militar.

—¿Cómo puedes saber eso? —preguntó escandalizada Sinéad.

—Bueno, tu padre la dirige.

—Mi padre, además de mí, tiene otros cuatro hijos. ¿Crees que en la familia todos somos espías?

—Ellos no, pero tú sí. Y no me hagas explicarte como conozco ese dato. Ya lo deberías saber.

El padre de la teniente Sinéad Walsh era el coronel James Walsh, jefe del Directorate of Military Intelligence, es decir, la inteligencia militar irlandesa. La inteligencia civil estaba en manos de una agencia dependiente de la Garda, el National Crime & Security Intelligence Service.

Sinéad asintió con la cabeza.

—Supongo que los tuyos no sabrán nada, por eso acudes a mí. O eso, o es que estás investigando por tu cuenta, y no sé qué es peor.

—Un poco de ambas —reconoció Ryan.

—Dime, ¿qué puede hacer la inteligencia militar para ayudarte a encontrar a esa chica?

—Si mi intuición no me engaña, la sacaron ayer mismo de Dublín mediante un avión.

—Y supongo que no figurará en ninguna lista de pasajeros de las aerolíneas comerciales. Eso ya lo habrás comprobado. En consecuencia, piensas, o que se trató de un vuelo militar o de un vuelo privado.

—Eso es.

—¿Cómo se llama esa amiga tuya?

—Rebeca Mercader.

—¿Te importa apartar un momento la vista del monitor? —le preguntó la teniente, mientras aporreaba el teclado del ordenador.

—Ayer tan solo despegaron dos vuelos militares con pasajeros. Uno con destino a Ramstein, la base aérea estadounidense en Alemania, y el segundo fue un vuelo interior —dijo, cuando levantó la vista de la pantalla.

—Esos no me sirven —respondió Ryan, enojado—. ¿Y los vuelos «discretos»?

—¡Ryan! —exclamó Sinéad, indignada—. Hace muchos años que no existen.

—Te ha faltado decir «oficialmente». Los dos sabemos que todos los servicios de inteligencia del mundo los utilizan. Es cierto que, después del escándalo que organizó la CIA tras el 11-S, ahora están más controlados, pero no han dejado de ser utilizados.

—Por favor, Ryan, no podemos hablar de estas cosas aquí —la teniente seguía alterada, mirando a su alrededor.

—Tranquila. No te voy a pedir que revises esos vuelos, porque seguro que queda grabada tu acreditación de seguridad en el sistema informático. Seguro que se trata de una base de datos muy protegida. No te quiero poner en problemas, pero quizá sí que haya otra cosa más sencilla que puedas hacer por mí.

—¿Cuál?

—Las cámaras.

—¿Te has vuelto loco? Si se tratara de uno de esos vuelos que tú dices, habrían utilizado un hangar privado. Allí no hay cámaras de vigilancia.

Ryan se quedó mirando a la teniente Sinéad Walsh con una sonrisa en su rostro.

—Si me hablaras del siglo pasado, te creería. Los servicios de inteligencia disponían de hangares propios en los principales aeropuertos del mundo y se hacía la vista gorda. Pero esa época ya pasó. Ahora, todos los vuelos deben quedar registrados. Y lo de las cámaras… no me hagas reír. Los dos sabemos que tenéis un montón de ellas por todos los rincones del aeropuerto. Y no me preguntes por qué no pido a la Garda que me muestre las imágenes. No te podría contestar.

La teniente no sabía qué hacer.

—¿No pretenderás que nos pongamos a revisar horas y horas de grabaciones en este despacho? Podría entrar el capitán y se llevaría una buena sorpresa que no sabríamos cómo explicarle.

—Será rápido. El vuelo debió salir entre las ocho y las diez de la noche de ayer. No creo que hubiera muchos entre esas dos horas.

—¡Por favor, Ryan! Estamos hablando de la zona de vuelos privados del aeropuerto de Dublín. Casi hay más jets de ricachones de las muchas empresas que hay en Irlanda que aviones comerciales.

—Te aseguro que sabré distinguirlo en menos de diez minutos. Sé lo que estoy buscando.

La teniente ladeó la cabeza en signo de desaprobación.

—Eres el mismo cabezota de hace cinco años. Supongo que será más rápido que te muestre esas grabaciones que seguir discutiendo contigo.

—¡Esa es mi oficial favorita! —exclamó Ryan, con una sonrisa.

—Anda, toma tu silla y acércate al monitor. Lo voy a girar para que no se vea desde la puerta. Abriré dos ventanas en el ordenador. En la segunda pondré fotos antiguas. Si alguien entra en el despacho, eso es lo que estamos viendo, ¿comprendido?

—¡Vamos al lío! —dijo Ryan, que no estaba seguro si iba a convencer a la teniente. Aunque le debiera algún que otro favor, eso había sucedido hace más de cinco años—. Quiero las grabaciones del hangar número siete —dijo.

Sinéad accedió a ellas.

—Está todo oscuro. Aquí no parece haber ninguna actividad.

—Pasa la grabación a velocidad rápida. Creo que antes de llegar a las 21:00 horas observaremos algo muy curioso.

Así sucedió. De repente, vieron como las luces del hangar se iluminaban. Vieron aparecer a cuatro personas. Una de ellas era portada en brazos.

—¡Ese es! —exclamó Ryan, excitado. Por fin parecía que había dado con una pista importante.

La cámara estaba situada justo encima de la entrada de personal.

—No podemos ver las caras de esos cuatro.

—En algún momento tendrán que girarse para abrir la puerta del avión o lo que sea.

Vieron como los dos pilotos subían al avión. La otra persona también subía por las escaleras, con una mujer en brazos.

—Esa debe ser Rebeca Mercader.

Cuando se asomó una de las personas para cerrar la puerta del avión, Ryan pudo verle claramente su cara.

—¡Lo conozco! —exclamó—. ¡Esto confirma mis sospechas! Es el avión que buscaba.

—¡Pero si no le has visto la cara a la chica!

El avión se puso en movimiento, salió del hangar y se dirigió hacia la cabecera de una de las pistas para despegar.

—¿Podemos echar hacia atrás la grabación y verla a cámara lenta?

—Claro —dijo Sinéad—, pero te quedan tres minutos. Luego tendrás que marcharte.

—Suficiente —respondió Ryan, con seguridad.

Casi fotograma a fotograma, reprodujeron la escena. Primero entraron los dos pilotos. Uno de ellos abrió el avión y el otro le siguió. Los otros dos acompañantes seguían al pie de las escalerillas, uno portando al otro en brazos.

—¡Para! —exclamó Ryan.

Sinéad congeló la imagen.

—¿La puedes aumentar?

—Sí. Las cámaras son de alta resolución. Aunque la imagen pierda algo de calidad, no será demasiado.

Ryan miraba al monitor como si le fuera la vida en ello. En esa imagen, se veía claramente el rostro del captor y, de refilón, el de la persona que portaba en brazos.

De repente, se levantó de la silla con tanta fuerza que la arrojó al suelo. Hizo un ruido considerable.

—¿Te has vuelto loco? —le recriminó Sinéad—. Seguro que te habrán oído. Ahora vendrán a ver qué es lo que ha pasado. Tienes quince segundos para desaparecer de mi vista.

—No puede ser —dijo, con la cara más blanca que un irlandés en su primer día de playa—. Imprímeme la foto y me marcharé a toda prisa.

La teniente se la dio.

Allí aparecía claramente el rostro de la chica inconsciente que iba en brazos de aquella persona.

Y Ryan no la conocía.

  15    

SCHLOSS ECKARTSAU, VIENA, AUSTRIA, 23 DE MARZO DE 1919

—¿Por qué no te olvidas del trono de Austria, igual que lo has hecho con el de Hungría?

—Mis antepasados jamás me lo perdonarían. ¿Te atreverías a decirle lo mismo a tu primo Alfonso XIII, rey de España?

—Son situaciones diferentes. Él está reinando. Tú firmaste que los austríacos y los húngaros decidieran su forma de gobierno, como así lo hicieron hace meses. No desean una monarquía y han constituido una república. Ya sé que no has abdicado formalmente de la corona de Austria, pero cediste el poder. Es una cuestión puramente semántica.

—Sabes que la situación era desesperada. Acabábamos de salir de una guerra desastrosa para nosotros. Es lógico que el pueblo se gire hacia el gobernante que tanto sufrimiento les había causado, aunque sabes que yo no empecé esa guerra. Además, también sabes que, desde que asumí el cargo de emperador, jamás dejé de intentar la paz. El loco del Kaiser Wilhelm II de Alemania fue el que nos arrojó a una derrota que todos veíamos venir menos él y sus delirios de grandeza.

Zita de Borbón y Parma y su esposo, Karl I, formalmente rey de Austria aunque sin ningún poder efectivo, estaban manteniendo esta conversación en una de las estancias del Schloss Eckartsau.

Hacía ya más de cuatro meses que se refugiaban en ese castillo, propiedad de los Habsburgo. Zita había huido de forma precipitada del palacio de Hofburg, después de jugarse la vida frente al ejército de la república austríaca. Cuando se encontraba a poco menos de diez kilómetros del Schloss Eckartsau, fue atacada por un desconocido y perdió el conocimiento.

La suerte estuvo de su lado.

Debido a la oscuridad de aquella noche, el desconocido no había identificado el carruaje imperial. Había creído que se trataría de alguna familia adinerada que huía de Viena y tenía la intención de atracarles. Corrían tiempos convulsos en Austria. Cuando reconoció a la emperatriz Zita, se le vino el mundo encima. Era un firme seguidor de su marido, Karl I, y se apresuró a llevarla a Eckartsau, junto a toda su familia.

Desde entonces habían estado encerrados entre sus muros, pero la situación, lejos de mejorar, empeoraba por momentos.

—El pueblo tiene un mal recuerdo de los Habsburgo y no les culpo por ello —dijo Zita—. Sabes que pasaron calamidades durante la Gran Guerra. Quizá ahora sea el momento de dejar aparcadas tus ambiciones sucesorias. No quiero decir que renuncies a ellas, sino que no es el momento apropiado. En cualquier instante pueden asaltar este castillo, y tu guardia no podría con ellos. ¿Crees que es lo mejor para ti y para nosotros?

—No se atreverán a hacer eso —Karl seguía firme.

—Estás ciego. Te rodeas de gente que piensa como tú y te crees que lo que escuchas es el reflejo del mundo exterior. Pues no. Es únicamente el mundo que tenéis en vuestras cabezas. ¡Despierta de una vez antes de que sea demasiado tarde!

—Fue canallesco. Tú sabes que intenté parar la guerra y proteger a mi pueblo desde que asumí mis funciones como emperador. ¿Y cómo me lo pagan? Intentando que abdique y renuncie a todos mis derechos dinásticos. Ya han conseguido hacerse con el poder, pero jamás me arrebatarán mi alma.

—¿De qué te sirve tu alma si te matan? Yo no me inmiscuyo en tus asuntos ni asisto a vuestras reuniones, pero sí hablo con el personal del castillo, que tiene familia en Viena. Las cosas no son como te cuentan. Allí quieren pasar página de los Habsburgo. Si no haces caso del ultimátum, cuando expire su fecha, ya no tendrán ningún reparo moral en atacarnos. En ese momento ya será demasiado tarde para nosotros. Todos moriremos. ¿Es lo que deseas? A veces, una retirada a tiempo es una victoria. Además, no hace falta estar en Austria para continuar reclamando el trono de tu país.

—¿Quieres que los austríacos apoyen a un rey que les abandona? —Karl no daba su brazo a torcer.

—Lo que está claro es que no podrán hacerlo con un rey muerto.

—¿Y sí con un rey cobarde?

La discusión estaba estancada. Zita tuvo que recurrir a su última arma.

—Estoy embarazada de tu sexto hijo.

—¿Qué? —se sorprendió Karl, que se levantó de la silla y se acercó a su esposa—. ¿Cuándo me lo pensabas contar?

—Estoy de dos meses. Me enteré anteayer. Tampoco es que nos hayamos visto mucho últimamente, aunque vivamos en el mismo castillo. Siempre estás ocupado con esas interminables reuniones.

Karl no supo cómo reaccionar. Zita continuó al ataque.

—Creo que ellos también se merecen reclamar sus derechos, cuando llegue su momento —le dio el estoque Zita, que tenía una visión más familiar del asunto.

Zita siempre conseguía desmontar los argumentos de su esposo cuando hacía referencia a sus hijos. Karl sabía que Zita lo intentaba manipular, pero tenía que reconocer que también lo hacían los miembros de su corte.

No era una decisión fácil. Hiciera lo que hiciera, no iba a contentar a todos.

Para su fortuna o desgracia, otros decidieron por él. Justo en ese momento, oyeron como llamaban a la puerta de la estancia.

—Adelante —gritó Karl, casi agradeciendo la interrupción. Estaba contra las cuerdas.

Eso era porque no sabía lo que se avecinaba.

—Señor, tenemos que partir de inmediato —dijo la persona que acababa de entrar.

—¿Quién es usted? No lo conozco —contestó Karl.

—Eso es porque siempre estás ocupado —le replicó Zita—. Es el teniente coronel Edward Lisle Strutt. Llegó hace cuatro días con una pequeña guarnición de oficiales y soldados británicos.

—¿Británicos en el castillo? —repitió Karl, sorprendido—. ¿Y qué hacen en Eckartsau?

—¿No lo entiendes? —siguió Zita—. El rey Jorge V ha aceptado ayudarnos.

—¿Por qué? —Karl seguía confuso.

El teniente coronel estaba incómodo escuchando aquella conversación.

—Señor —dijo, dirigiéndose a Karl—. El zar Nicolás II, la zarina Alejandra y sus cinco hijos, Olga, María, Tatiana, Anastasia y Alekséi, fueron asesinados en Ekaterimburgo hace apenas unos meses. Primero fueron fusilados por las hordas bolcheviques. Luego, una vez muertos, ensartaron los cuerpos con sus bayonetas para acabar pateándoles hasta desfigurar sus rostros. Después, llevaron sus cuerpos a un bosque, donde fueron desnudados y mutilados. ¿No lo comprende? Vladimir Lenin no solo quería matarlos y exterminar a toda la familia Románov. También deseaba enviar un mensaje muy claro a su pueblo: la época de los zares había terminado, entre otras cosas porque ya no quedaba ningún descendiente vivo.

—¿Por qué me cuenta eso? —preguntó Karl—. Sucedió en julio del año pasado. Además, tan solo mataron al zar Nicolás. Creo que mandaron a la zarina y sus hijos a un lugar seguro.

—Señor, Lenin ordenó la muerte de toda la familia. Interceptamos una comunicación en la que le informaban que su orden había sido ejecutada. Los soviéticos son maestros del terror, pero también de la desinformación. Sin ningún lugar a dudas, la familia Románov ha sido exterminada.

—¡Qué horror! —exclamó Karl.

—Señor, me preguntaba por qué le estaba contando toda esta historia. Es muy simple. Su pueblo ha comprendido que no va a abdicar formalmente, así que ha decidido exterminarles, como hizo Lenin con los Románov.

—¡Eso no puede ser! —Karl ahora estaba enfurecido.

—Es lo que te intentaba decir desde el principio de la conversación —intervino Zita—. Vives tan encerrado en tu jaula de cristal que no te das cuenta de lo que sucede a tu alrededor. Vienen a por nosotros. ¡Despierta!

Karl seguía escéptico.

—¿Y por qué el rey Jorge V nos quiere ayudar?

—Ha sido una petición expresa del príncipe Sixto. El rey Alfonso XIII de España la ha refrendado.

—¡Tu hermano! —exclamó Karl, dirigiéndose a Zita—. ¿Cómo te has atrevido? ¡Yo no he pedido ninguna ayuda!

—Señor —intervino el teniente coronel Edward Lisle Strutt—. Los espías que mandamos a Viena hace cuatro días acaban de regresar al castillo. El ejército de la república austríaca está listo para partir hacia Eckartsau.

—¿Qué? —Karl estaba en una nube.

—Por eso me he permitido el atrevimiento de interrumpir su conversación. Si no nos marchamos en las próximas dos horas, este castillo será destruido y todos sus moradores asesinados —insistió el teniente coronel.

—¡Vamos! —exclamó Zita, tomando por la mano a un confundido Karl, que se resistía a abandonar su país.

—¿Y cómo piensan sacarnos de aquí? —preguntó.

—Señor, los planes para su huida ya estaban elaborados y finalizados desde hace unos días. Debíamos estar preparados. Hemos de trasladarlos a la población de Kopfstetten.

—¿Kopfstetten? —preguntó Karl, extrañado—. Está muy cerca de aquí, es más pequeña que Eckartsau y no dispone de ninguna fortaleza.

—Pero tiene una estación de ferrocarril.

Karl pareció entenderlo.

—¿No pretenderán utilizar el…?

Su esposa lo interrumpió.

—¡Basta de conversación! Cada minuto que pasa estamos poniendo muchas vidas en peligro. ¡Es la hora! —exclamó Zita. Ya tenía la mano de su esposo entre las suyas, pero ahora lo empujó para que se levantara de la silla.

Karl parecía ido. Se dejó llevar por Zita como si fuera un bebé. Su cerebro no había terminado de procesar toda la información que acababa de recibir.

Zita, junto con el teniente coronel Edward Lisle Strutt y sus oficiales, ya lo tenían todo previsto. El personal del servicio que los iba a acompañar estaba preparado desde antes de iniciar la conversación. Sus cinco hijos también. La escolta militar conocía el plan y una parte de ella ya se encontraba en Kopfstetten, donde habían tomado posiciones junto a la estación de ferrocarril.

En apenas una hora habían abandonado el castillo y en media más, ya se encontraban en las puertas de Kopfstetten.

Karl se llevó una gran sorpresa cuando llegaron a la estación.

—¿Cómo lo han conseguido?

Karl estaba observando el Kaiserzug, que era el tren de la corte imperial austríaca, con su potente locomotora kkStB 10.18 al frente, la número 5000 construida por la Wiener Neustädter Lokomotivfabrik, lo que le daba un aspecto imponente. Karl, desde que era emperador, lo había utilizado para inspecciones de sus tropas en el frente de batalla, pero sus usos también habían sido recreativos. Como curiosidad, algunos vagones construidos para este convoy habían sido acoplados al famoso tren de lujo Orient Express de la Compagnie Internationale des Wagons-Lits francesa.

La sorpresa de Karl estaba plenamente justificada. Tenía conocimiento de que el tren había sido confiscado por el Partido Socialdemócrata austríaco y que actualmente lo utilizaban Karl Seitz y Wilhelm Ellenbogen, sus máximos dirigentes, para sus viajes oficiales.

—Sí, hemos robado el tren, o más bien recuperado —dijo Zita, respondiendo a las dudas de su esposo—. Se encuentra en perfecto estado. Incluso le hemos vuelto a acoplar el vagón con ametralladoras que quitaron los políticos. No queremos sorpresas desagradables en el viaje. Pero de nada servirá si nos retrasamos en los planes.

Karl tenía la impresión de que era una marioneta en manos de otros. Una operación como la que estaba siendo testigo no se preparaba en cuatro días.

—Supongo que el tren no será nuestro refugio.

Zita, a pesar de la situación desesperada, no pudo evitar sonreír.

—Karl, el tren es un medio de trasporte. ¿Hace falta que te lo recuerde?

—Sí, claro, pero ¿hacia dónde?

—Hacia la libertad.

En ese preciso instante, escucharon unos disparos de fusiles en las cercanías de la estación.

Se subieron todo lo rápido que pudieron en el tren. El teniente coronel y sus hombres repelieron con facilidad el ataque inicial. Iban bien armados y los estaban esperando.

El tren se puso en movimiento. Las tropas inglesas se subieron en el último momento, cuando acabaron con la resistencia de los soldados de la república.

Karl estaba abatido. Abandonaba su país y dejaba atrás todo lo poco o mucho que había sido. Pensaba que era su fin.

Sin embargo, Zita estaba exultante. Había nacido en Italia. Su infancia la había pasado entre Francia y Austria, en las propiedades de su familia. Había sido educada por las monjas salesas en Alemania e Inglaterra. Después residió en Bohemia, que fue donde conoció a Karl. Hablaba seis idiomas con soltura. En definitiva, era una mujer cuya patria era el mundo.

Lo que dejaba atrás no le preocupaba como a su esposo y su alegría era desbordante. Soñaba con una vida feliz en familia. Su lema siempre había sido que «la familia es la patria del corazón». Fuera donde fuese, si estaban todos juntos, ella iba a ser feliz. Sí, quizá fuera una soñadora, debía de reconocerlo. También tenía muy claro que no todos los soñadores triunfaban, pero sí que todos los triunfadores habían sido soñadores en algún momento de sus vidas.

Eso es lo que perseguía.

Un sueño.

Si hubiera sabido lo que el futuro tenía previsto para su familia, quizá no hubiese estado tan contenta.

En realidad, no estaba persiguiendo un sueño, sino una pesadilla.

  16  

ESTADOS PONTIFICIOS, 20 DE ABRIL DE 1506

—¿No te parece algo grandioso?

«Sí que lo es», pensó Michelangelo, que estaba impresionado. Desde la parte exterior no se podía imaginar su belleza.

Era la primera vez que entraba en la Capilla Sixtina, pero se había informado antes acerca de ella. No quería acudir a su cita con Bramante y parecer un inculto. Sabía que la había ordenado levantar el Papa Sixto IV, de ahí su nombre, sobre los restos de otra capilla, que se había llamado Cappella Maggiore. Su construcción era reciente. Baccio Pontelli, el arquitecto responsable de su diseño y su ayudante, Segismundoni de Dolci, la habían concluido hace apenas veinticinco años. Nada más terminarla, los pintores más famosos de Italia se habían encargado de decorar sus paredes laterales. Sabía que, en la parte izquierda mirando al altar, Sandro Botticelli, Pietro Perugino e incluso su viejo amigo y mentor en Florencia, Domenico Ghirlandaio, entre otros, habían representado con sus pinturas la vida de Moisés. La parte derecha representaba la vida de Jesucristo. Era muy bella, pero Michelangelo sintió lo mismo que cuando vio los planos de la Basílica de San Pedro de Bramante.

Allí faltaba algo.

—Veo que te has dado cuenta.

—¿De qué? —preguntó Michelangelo, para ganar tiempo. No podía despistarse con Bramante. Ya le había demostrado que sabía interpretar los gestos de su rostro.

—¿No te da la impresión de que está inacabada?

¿Era esa la sensación que tenía Michelangelo? Ahora que lo pensaba mejor, quizá podría ser eso.

—Los frescos de los laterales de la capilla son magníficos, pero, ¿por qué la bóveda presenta ese acabado tan fuera de lugar? —preguntó—. Ese color azul con estrellas doradas no guarda ninguna relación con los frescos de los muros laterales.

Bramante sonrió.

—Botticelli, Ghirlandaio, Perugino, Pinturicchio, Roselli y Signorelli, ayudados por miembros de sus respectivos talleres, tuvieron que darse mucha prisa para completar su magna obra. Más de diez pintores y poco más de un año de plazo.

—¿Un año? —preguntó Michelangelo, asombrado—. Es un trabajo formidable para tan corto espacio de tiempo. ¿Por qué?

—Las pinturas fueron terminadas con tanta rapidez porque el Papa Sixto IV quería inaugurar esta capilla el día 15 de agosto de 1483, con una misa solemne. No dio tiempo a hacer otra cosa con la magnífica bóveda de cañón que tenemos sobre nosotros. Estoy seguro de que ese azul brillante no era lo que tenía en mente el Papa, pero Piermatteo da Amelia la tuvo que pintar en menos de una semana, y no dispuso ni del tiempo ni de los medios de Botticelli o Ghirlandaio.

Ahora, Michelangelo comenzó a comprenderlo, tanto las prisas del Papa como la pintura de la cúpula, que desentonaba con todo el conjunto.

—¡Claro! ¡El 15 de agosto es la festividad de la Asunción! —exclamó.

—Exacto. No olvides que esta capilla está consagrada a la Virgen María. De ahí la fecha, como veo que has entendido. Por eso, desde 1492, se celebra aquí el cónclave del Colegio Cardenalicio para designar al nuevo Papa de Roma. La propia Virgen María guía y sirve de inspiración divina, desde las alturas, las deliberaciones y votaciones de los cardenales.

—Pues ese año se eligió a Rodrigo de Borgia. Creo que en Roma no se guarda un buen recuerdo de Alejandro VI. Y luego el Colegio Cardenalicio designó como el siguiente Papa a Pío III, que tan solo duró en su cargo veintiséis días. Lo de la inspiración divina de la Virgen María no sé yo si…

—¡Anda, calla! —exclamó Bramante, interrumpiendo a Michelangelo pero sonriendo—. Estamos en el interior de la principal capilla del Palacio Apostólico. No deberías pronunciar en voz alta determinados pensamientos un tanto impuros.

—Quizá lo sean, pero también ciertos —ahora Michelangelo también sonreía.

—No te olvides que, después de Pio III, ese mismo Colegio Cardenalicio, reunido en esta misma capilla, eligió a Giuliano della Rovere, o sea, nuestro actual Papa Julio II. Le han bastado unos pocos años de pontificado para demostrar que desea pasar a la posteridad con proyectos de mucha importancia para los Estados Pontificios.

—Y también le ha bastado poco tiempo para desear ir a la guerra.

—Bueno, si conoces algo de historia, sabrás que, desde su fundación en el año 756, los Estados Pontificios han sufrido muchas vicisitudes. Hubo tiempos muy difíciles, sin embargo, no se recuerda un periodo de tanta prosperidad como el que estamos protagonizando. Es lógico que Julio II quiera preservarlo, expandiendo sus territorios. No hay que verlo como un acto de guerra, sino de paz.

—Hablas como el Papa, pero una guerra es una guerra. La persona que más he querido en este mundo murió en Florencia a manos de las tropas francesas del difunto rey Carlos VIII. Era un ciudadano inocente ajeno a las luchas de poderes entre los egos que intentan dominar Europa. Sus juegos militares matan a los de siempre, al pueblo llano que no comprende nada y tan solo sufre sus consecuencias.

—¿No te parece que es una visión demasiado simplista para una persona formada y culta como tú?

—¿Y no te parece que decir que «estamos protagonizando» este periodo de prosperidad de los Estados Pontificios es demasiado arrogante para una persona formada y culta como tú?

Bramante no pudo evitar reírse ante la ingeniosa réplica de Michelangelo.

—Vale, vale —dijo—. Lo que me parece es que será mejor que dejemos este tema y nos centremos en lo importante para nosotros.

—¿Para qué me has traído hasta aquí exactamente? Me dijiste anteayer que tenías algo que encargarme. El Papa ya se ha asegurado que escuche tu propuesta.

—No debería hacer falta que te lo dijera. Te hablé de un proyecto pictórico.

Michelangelo cayó en la cuenta. Debería habérselo imaginado con las primeras palabras de Bramante, nada más entrar en la Capilla Sixtina.

—¡La bóveda! —exclamó.

—Exacto. Tú mismo te habías dado cuenta de que era lo que faltaba para que esta capilla tuviera alma.

Era la segunda vez que le nombraban esa palabra, «alma». El Papa primero y ahora Bramante. Michelangelo no la había pronunciado, tan solo se trataba de un pensamiento. «¿Cómo pueden saber lo que pienso?», se dijo, preocupado.

—Por la expresión en tu rostro —continuó Bramante—, parece que estás pensando en el alma. No te extrañes que utilicemos esa palabra. El Papa es un gran admirador de tu trabajo. Yo estaba con él cuando vio por primera vez tu Madonna de la Pietà en la Iglesia de Santa Petronilla. ¿Sabes qué dijo?

Michelangelo no tenía ni idea. Nunca había hablado con Julio II de este tema. Se limitó a levantar los hombros en señal de desconocimiento.

Bramante sonrió.

—Nada —dijo.

—¿Qué? —pregunto Michelangelo, sorprendido por esa respuesta.

—No pudo. Se arrodilló y empezó a llorar. Cuando se levantó, al cabo de unos minutos, tan solo fue capaz de señalar al cielo. Comprendí que se refería al alma. Eso es lo que trasmite tu trabajo.

—No lo sabía.

—Porque, en ese momento, estábamos los dos solos y me consta que no se lo ha contado a nadie. Bueno, ahora lo acabo de hacer yo contigo, o sea, que tan solo lo saben tres personas.

Michelangelo, por fin, comprendía el uso de esa palabra que impregnaba toda su obra. Quizá fuera pueril pretender que otros no se dieran cuenta de ello. De todas maneras, no pudo evitar recriminar a Bramante lo que le había narrado.

—¿Por qué me lo cuentas? Me parece un instante de intimidad de Su Santidad.

—Por lo que vino a continuación. Quizá ahora comprendas mejor la conversación que tuvimos anteayer.

—Venga, no hagas que tenga que preguntártelo todo —Michelangelo estaba confundido.

—Dice que tuvo una visión. Tu Madonna de la Pietà merecía otro emplazamiento más acorde con su serena belleza.

—¡No me digas que pensaba en…! —comenzó Michelangelo.

—Sí, en la futura Basílica de San Pedro —le interrumpió—. Por eso te quiere involucrado en su proyecto. Supongo que si hablaste con él, te comentaría la cuestión del tiempo.

—¿Cómo puedes saber eso? ¿También lo lees en la expresión de mi cara?

—No, claro que no —volvió a sonreír Bramante—. No eres el único que ha mantenido esa conversación con el Papa. Es un hecho que tenemos 63 años y somos unos ancianos cuyos proyectos no veremos acabados en vida. Es lógico que busquemos alguna persona joven que ya haya demostrado su maestría, que sirva de nexo de unión entre trabajos no tan diferentes como pueden parecer.

Michelangelo recordó las palabras acerca de la envidia de Bramante, que también había pronunciado Julio II. «Yo jamás he pintado al fresco. Es cierto que podría hacerlo, pero no tengo experiencia. ¿Acaso Bramante pretende ocupar mi tiempo alejado de los bloques de mármol y que fracase? Ya me ha dicho que más de diez maestros pintores se encargaron de los laterales y, ahora, ¿debo ser yo solo el que se encargue de la bóveda?».

—Está bien, pero debo de matizar ciertas cuestiones —dijo, cuando concluyó sus reflexiones. Michelangelo era una persona de retos y tenía que suponer que tanto Julio II como Bramante debían conocer esa faceta suya. De nada servía discutir, pero tenía que poner sus condiciones.

—¿A qué te refieres?

—Yo no tengo ningún taller ni alumnos que puedan ayudarme. Si me tengo que hacer cargo de la pintura de una bóveda de semejante extensión necesitaré, al menos, cuatro años de mi vida, dedicado en exclusiva a este trabajo.

—Es razonable —respondió Bramante—. Ahora no existe la prisa que impuso el Papa Sixto IV, pero nos gustaría verla acabada en vida.

Michelangelo elevó sus manos al cielo, como queriendo decir que eso lo decidiría el Altísimo. Bramante lo comprendió.

—¿Algo más? —le preguntó.

—Por supuesto. Comenzaré los trabajos cuando termine de diseñar la tumba del Papa. Eso me llevará al menos un año. Fue mi primer compromiso con Julio II y no lo quiero dejar de lado. No esculpiré ninguna de sus cuarenta estatuas previstas todavía, pero sí que las dejaré esbozadas.

—Supongo que tampoco habrá problema con eso, siempre que al Papa le parezca bien.

—No te preocupes por eso, pero hay una última cuestión que es la más importante para mí.

A Bramante ya no se le ocurría que más podía pedir, pero le hizo un gesto de que siguiera hablando.

—Alma —se limitó a decir Michelangelo—. Esa palabra que parece que os gusta tanto.

—¿A qué te refieres exactamente?

—A que yo diseñaré los frescos. Será mi estilo y no admitiré ni siquiera sugerencias.

—Comprenderás que eso no estoy en condiciones de garantizártelo. Excede de mis competencias. Además, creo que el Papa quiere que aparezcan los doce apóstoles.

—Escúchame bien —dijo Michelangelo, en un tono de voz muy grave—. Mi idea es representar el Génesis y si no es así, buscaros a otro pintor.

Michelangelo se imaginaba las intenciones de Bramante. Siempre había esculpido y pintado a su aire. Si le cortaban las alas, le cortaban también el alma. No pensaba dejarse atropellar por Bramante, que estaba seguro de que estaba detrás de las «sugerencias» al Papa.

Por su parte, Bramante también había comprendido a Michelangelo. Se quedó callado durante un instante. «Sea el Génesis o cualquier otro tema, jamás será capaz de pintar esa enorme bóveda», pensó. Así que decidió no discutir.

—Supongo que se podrá arreglar, pero tendrás que hablar con el Papa.

Michelangelo asintió con la cabeza con una tímida sonrisa.

«Si este idiota piensa que voy a fracasar, es que no me conoce tan bien como cree. Además, si osa interferir en mi trabajo, lo haré yo en el suyo. Sin advertirlo, me ha abierto la puerta».

Bramante, en esta ocasión, no supo interpretar la causa de aquella inquietante sonrisa.

Menos mal que no lo hizo.

Se despidieron.

Entre la reunión con el Papa y la visita a la Capilla Sixtina, se había hecho tarde. «Hora de retornar a la tranquilidad de la pensión», pensó Michelangelo.

Nada más lejos de la realidad.

No había llegado a su puerta cuando ya advirtió que algo extraño estaba sucediendo.

—Lo siento, señor Buonarroti.

Esas fueron las palabras de bienvenida de Mario Delpini, el propietario de la pensión.

A Michelangelo le alarmaron dos cosas. La primera era que había ido a buscarlo al exterior de la pensión. Parecía que no quería ser escuchado. «¿Por quién?», pensó Michelangelo. La segunda cuestión que le alarmó fue observar el rostro desencajado de Mario. Tan solo recordaba un precedente de aquello.

Y había sido violento.

—¿Está en mi habitación?

—Sí. Como comprenderá, no he podido evitarlo.

—No te preocupes, Mario. Ya me ocupo yo de la situación.

—¿Cómo la vez anterior? —preguntó el posadero, preocupado. Recordaba también los destrozos que causó el incidente del año pasado, por no nombrar a los dos soldados papales seriamente heridos.

—En esta ocasión no sucederá lo mismo —Michelangelo intentó tranquilizar a Mario.

Entró en la posada de forma despreocupada y subió al primer piso. Abrió la puerta.

Lo que vio le dejo completamente desconcertado. Aquello no entraba en sus planes.

—¿Sorprendido de verme aquí? —le preguntó el desconocido.

—Desde luego —respondió Michelangelo, aturdido.

—Pues yo aún estoy más sorprendido por esto —dijo, mientras le mostraba una piedra preciosa de un intenso color amarillo—. Estaba en el fondo de uno de tus cajones.

«Me temo que esta vez no tengo escapatoria», pensó, sin saber cómo reaccionar.

Las pequeñas mentiras se suelen convertir en grandes problemas.

  17    

EN LA ACTUALIDAD, FLORENCIA, ITALIA, 18 DE ENERO

—¿Qué haces tú aquí?

—Veo que te he sorprendido.

—¡Y tanto! ¿Qué pintas en todo este asunto? Esperaba encontrarme con alguna dependienta de la tienda del pobre cónsul. Jamás contigo.

—¿No me vas a dar un abrazo?

Ambas lo hicieron.

Allison estaba asistiendo atónita a todo el espectáculo, también sin comprender nada.

No conocía de nada a aquella joven.

—¿No te habían expulsado de Italia? —le preguntó Rebeca, cuando se separaron—. Me pareció leerlo en la prensa.

—Bueno, no creas todo lo que publican los medios. Hay mucha propaganda, ya sabes.

—Desde luego —Rebeca aún estaba sorprendida.

—¿Quién es tu amiga? He tenido que discutir con el propio Andrei Mikhaylov, que no paraba de pedirme explicaciones. Menos mal que se trataba de ti. Lo solicita cualquier otra persona y no lo hubiera consentido. A pesar de ello, Mikhaylov me ha ordenado subirme al avión desde Roma y entregarte el sobre en persona. Quería asegurarse de que eras tú. No lo creía.

Rebeca se rio.

—Mikhaylov siempre ha sido un paranoico, pero hace bien su trabajo. También comprendo que mi petición era un tanto inusual, por decirlo suave. ¡Imagínate la cara del pobre cónsul honorario cuando se ha enterado de quién era y qué le estaba pidiendo! Todo un coronel jubilado de la KGB hiperventilando. Casi me lo cargo de la impresión.

—¿No me la piensas presentar? —insistió la amiga de Rebeca.

—Claro. Mi acompañante es Allison Adelman, profesora universitaria en Dublín, que es mi actual ciudad de residencia. Allison, te presento a Maria Makarova. Trabaja en la embajada de la Federación Rusa en Roma. Se supone que la expulsaron de Italia, pero, como podrás comprobar, sigue en el país.

Ambas se saludaron.

—Bueno, aquí tienes lo que pediste. No te voy a preguntar para qué lo quieres, casi prefiero no conocerlo. Tampoco quiero saber qué haces en Florencia. Así no le mentiré a Mikhaylov cuando me pida explicaciones, que seguro que lo hace.

Rebeca tomó el sobre entre sus manos. Lo abrió y, sin extraer su contenido, comprobó que estaba todo lo que había solicitado.

—Muchas gracias, Maria. Sé que cosas así no se deben pedir con esta urgencia, pero te aseguro que era necesario.

—Ya me lo imagino viniendo de ti. Bueno, ha sido un placer volver a verte. Me vas a disculpar, pero tengo un avión esperándome en el aeropuerto y me han tocado unos pilotos cascarrabias. No les habrá hecho ninguna gracia tener que volar sin tenerlo programado.

—Yo también me alegro de verte. Muchas gracias de nuevo —respondió Rebeca, abrazándose a Maria.

Cuando salieron de la tienda, Allison se quedó mirando a Rebeca.

—Supongo que la tal Maria Makarova es una compañera diplomática tuya.

—Algo así —sonrió Rebeca, abriendo el sobre y entregándole un documento a Allison, que se quedó mirándolo sin comprender nada.

—¿Un pasaporte ruso? —preguntó—. ¿Para qué quiero yo esto?

—Ábrelo.

A Allison casi se le cae de las manos cuando observó su contenido. Se quedó mirando fijamente a Rebeca, completamente desconcertada.

—¡Está a mi nombre!

—¡Pues claro! ¿A nombre de quién suponías que iba a estar? Antes de que me acribilles con preguntas, no se trata de una falsificación. Es auténtico, como el mío —le dijo, mientras le mostraba otro pasaporte igual que también había sacado del sobre.

—Cuando he dicho que estaba a mi nombre, me refería a mi nombre verdadero. Nunca se lo he contado a nadie. Tan solo mi padre conoce mi nombre completo. ¿Cómo lo puedes saber tú?

—Te aseguro que yo no lo sabía, pero está claro que mi embajada sí. Son profesionales y hacen bien tu trabajo. Seguro que en tu pasaporte estadounidense también figura ese nombre.

Allison no daba crédito.

—¿Has conseguido en apenas unas horas que me concedan la nacionalidad rusa?

—No solo eso. Es un pasaporte idéntico al mío, de color verde. Ahora eres oficialmente una diplomática de la Federación Rusa.

—¡Me tomas el pelo! —exclamó Allison, que ya no podía creer a Rebeca.

—Bueno, un poco sí, pero el documento es auténtico, que es lo que importa ahora.

Allison pareció comprender a Rebeca.

—¡Claro! —exclamó—. Ya está anocheciendo y tendremos que buscar algún hotel para dormir. Aun teniendo dinero a través de la tarjeta de crédito del cónsul, sin documentación no nos admitirían ni siquiera en una pensión.

Rebeca sonrió.

—¿Te acuerdas de lo que nos dijo mi hermana? Que tratáramos de pasar desapercibidas. ¿Crees que presentándonos en un hotel y mostrando dos pasaportes diplomáticos rusos lo conseguiríamos? En cuanto nos dieran la llave de la habitación, el recepcionista avisaría de inmediato a la policía, que, a su vez, se pondría en contacto con la AISI, el servicio de inteligencia interior italiano, y con la AISE, la inteligencia exterior. En quince minutos tendríamos el hotel rodeado de agentes, vigilando de forma discreta.

Allison no comprendía nada.

—Entonces, ¿para qué queremos los pasaportes?

—Para registrarnos en un hotel.

—¿Me quieres volver loca? —preguntó Allison, echándose el dedo índice derecho a la sien— ¿Hotel sí u hotel no? ¡No te aclaras!

—Mi hermana, además de tratar de ser discretas, también nos dijo que teníamos que ser furtivas. Pues seremos las más furtivas de Florencia. A tres minutos andando de aquí está el Hotel degli Orafi. Vayamos hacia allí —dijo Rebeca, caminando en dirección al Ponte Vecchio para cruzar de nuevo el río Arno.

Allison la siguió.

—¡Oye! —exclamó—. Creo que me merezco alguna explicación.

—¿No la deduces? Si ya te he dicho que si nos registramos en un hotel nos van a vigilar, ¿qué conclusión sacas?

—¿Qué te has vuelto majara?

—¡Claro que no! —exclamó Rebeca, sonriendo—. En nuestro primer trayecto hasta el consulado, ya me he fijado en ese hotel. Es perfecto para nosotras. Pequeño y discreto, pero con restaurante.

—Definitivamente te has vuelto majara, ya es oficial.

—No me comprendes. Lo que te quiero decir es que nos vamos a registrar, pero no pasaremos la noche allí. Es un señuelo. Supongo que sabes lo que eso quiere decir. Mientras piensan que nosotras estamos en el hotel, nos largaremos a otro sitio. A eso se llama ser furtivas.

—¿Y cómo piensas hacerlo?

—Como te había dicho, el hotel tiene restaurante. Eso significa que debe tener una segunda entrada para las mercancías. Dado que no se encuentra en la parte frontal, hay que suponer que dará a la calle trasera. Nos registraremos con total normalidad y encenderemos la televisión a un volumen moderado. Sin perder ni un solo segundo más, buscaremos la salida trasera del hotel. Si todo va como tengo previsto, los agentes acudirán a la habitación y escucharán a través de la puerta. Oirán la tele y se retirarán a su puesto de vigilancia exterior. No se extrañarán porque no bajemos a desayunar. Con esta pequeña treta ganaremos algo de tiempo.

—¿Para hacer qué?

—Para trasladarnos al lugar verdaderamente discreto, de forma furtiva y segura, tal y como dijo mi hermana.

—¿Y se puede saber cuál es ese lugar? —preguntó Allison, que le costaba seguir los razonamientos de Rebeca.

—Está justo a cien metros del hotel.

Allison pareció caer en la cuenta.

—¡Oye! ¿No estarás pensando en volver a la cárcel?

—¿No me digas que no es una idea original? ¿Quién nos iba a buscar allí?

—¿Nuestros secuestradores? —Allison no daba crédito.

—Ya sabemos que no fue un secuestro. Mi hermana Carlota, por motivos que desconocemos, nos sacó de Dublín. Además, ya te había dicho que reconocí a uno de nuestros captores. No es nuestro enemigo, te lo aseguro.

Allison se quedó un momento en silencio.

—¿Estás segura de todo lo que haces? —le preguntó.

Ahora fue Rebeca la que tardó en contestar.

—No puedo estar segura de nada, pero lo que tengo muy claro es que es nuestra mejor opción. Además, no es que dispongamos de muchas más alternativas.

—Pues si eso es lo más adecuado, cuanto antes mejor —resolvió Allison, que parecía más animada ahora que ya había comprendido el plan.

Siguieron todos los pasos que Rebeca había ideado. Tal y como había previsto, el recepcionista no pudo evitar cierta perplejidad en su rostro al ver los pasaportes, pero les dio una habitación. Entraron en ella, encendieron la televisión y se marcharon de inmediato. Era la hora de la cena, así que había bastante bullicio en las cocinas.

—Siempre con la cabeza alta y la mirada al frente. Sin titubear, como si no fuera la primera vez que estamos allí. Tampoco se te ocurra mirar hacia atrás, pase lo que pase —la instruyó Rebeca.

Sin ningún problema lograron alcanzar la salida. Los cocineros y camareros estaban demasiado ocupados como para prestarles atención.

—Ahora, vayamos al Piazzale degli Uffizi —dijo Rebeca—. Los fetuccini no tardarán en llegar.

—¿Quiénes?

—Son como se los conoce coloquialmente a los miembros de la inteligencia italiana.

—¿Cómo sabes tantas cosas?

—Como a ti, me gusta leer, pero otro género diferente. Anda, no nos entretengamos, que aún nos pillarán.

Echaron a andar y en menos de dos minutos ya se encontraban enfrente de la gran puerta de madera, que daba acceso a la zona en obras del Piazzale degli Uffizi.

Rebeca accionó el pomo. La pesada puerta se comenzó a abrir. Hizo un gesto a Allison para que permaneciera detrás de ella.

—Despejado —dijo Rebeca.

Entraron y cerraron la puerta. Todo parecía en completo silencio. La noche ya había alcanzado a Florencia y el palacio estaba a oscuras.

—Ahora, ¿qué hacemos? —susurró Allison.

No les dio tiempo a decidir.

—Ni se os ocurra moveros —escucharon una voz a sus espaldas—. Os estoy apuntando.

Allison estaba aterrada.

—¿Seguro? —escuchó a unos diez metros de ella.

Se oyó un pequeño ruido. De repente, se hizo la luz en la estancia.

Allison había pasado del terror a la hilaridad.

Rebeca estaba encima de una persona con pinta de militar. Le había arrebatado el arma y ahora la que apuntaba al vigilante era ella.

Rebeca pareció leer el pensamiento de Allison y se puso a reír.

—No me jodas, Rojas. Estos sustos no se me dan. Te podría haber hecho daño —dijo, mientras se levantaba y arrojaba el arma lo más lejos posible.

—¿Cómo sabías que…? —empezó a preguntar el comandante.

—Te vi sentado en esa silla cuando nos escapamos esta mañana —le interrumpió Rebeca, señalándola—. Nos conocimos un poco en Cartagena hace casi tres meses y pude observar que eras una persona metódica. Antes de entrar de nuevo en el palacio ya sabía dónde encontrarte. Simplemente he dicho «despejado» al mismo tiempo que me desplazaba detrás de tu supuesta posición. Parece que ni me has escuchado llegar.

—Eres silenciosa como un fantasma —Rojas estaba visiblemente sorprendido.

—Eso me lo suelen llamar bastante.

—Lo que le decía a tu hermana. Sin ninguna duda, tú eres del gremio —dijo Rojas, visiblemente enfadado—. Nadie me desarma y me reduce así de rápido sin ciertos conocimientos que no creo que se aprendan en la facultad de historia.

—¡De qué gremio ni qué leches! —exclamó Rebeca, riéndose—. Tan solo hay que prestar atención a los pequeños detalles. ¿Sabes? En los pequeños detalles están las grandes sorpresas. Que no se te olvide esta frase jamás.

—¿Os encontráis bien? —se atrevió a preguntar Allison.

—Nosotros dos sí —respondió Rebeca—, pero me imagino que a mi hermana le habrá dado un tabardillo. ¿Dónde se esconde?

—Rebeca, no creo que sea una buena idea —le advirtió Rojas.

—Dejadlo ya —escucharon a otra voz que descendía por las escaleras.

Era Carlota.

—Parece que te he encontrado antes de lo que tenías previsto. Siento si te he estropeado tu show —dijo Rebeca, en tono burlón.

—No tiene ninguna gracia, hermanita.

—¿Recuerdas que dejamos una conversación a medias esta mañana, en la tienda de ropa, cuando se presentó Tote? Me parece que me debes ciertas explicaciones. No quería que me las dieras cuando a ti te apeteciera. La paciencia no está entre mis virtudes. Quiero saber ya cuál es el peligro por el que debiste sacarnos de Dublín y traernos a Florencia. Por favor, sin rodeos.

Ahora fue Carlota la que sonrió.

—Veo que no has comprendido nada. También sin rodeos. El peligro soy yo —dijo, mientras sacaba una pistola y disparaba contra unas sorprendidas Rebeca y Allison.

  18    

EN LA ACTUALIDAD, DUBLÍN, IRLANDA, 19 DE ENERO

—Al final, voy a pensar que lo que quieres es una cita conmigo, como hace años.

—Aunque tú estás estupenda, yo ya me encuentro mayor para ese tipo de encuentros furtivos.

—Lo que estás es cansada. Nunca te había visto con esas ojeras, ni siquiera el día después de alguna juerga loca. Necesitas reposo. Ni la mente ni el cuerpo reaccionan igual en tu estado. En nuestro trabajo es muy importante estar despejada. No te lo tomes a broma.

Era cierto. Tote llevaba un par de noches muy malas. Había volado a Florencia y regresado a Dublín. Apenas había podido dormir. Su cuerpo le pedía descanso, pero su cerebro había descarrilado. No había manera de volver a conectarlo a su cuerpo.

—Antes que nada, gracias por la información acerca del vuelo, Beth. Fue bochornoso. Que utilizaran mi propio avión para largarse a Florencia resulta ridículo.

La jefa de la antena de la CIA en Dublín, Elizabeth Chapman, no pudo evitar sonreír.

—No te voy a negar que tiene su punto de gracia, pero tú no eres responsable de eso. Simplemente iban varios pasos por delante de ti. Llegaron a Dublín hace una semana.

—¿Una semana? —repitió Tote, intentando contener su sorpresa.

«Eso no es lo que me dijo Benny, el jefe del CNI en Dublín», pensó Tote. Benny le había avisado de la presencia del equipo del comandante Rojas, pero no que llevaran en Dublín tanto tiempo. «¿Qué está sucediendo aquí?». Ahora Tote estaba intranquila.

—Sí, para ser exacto llegaron ocho días antes que tú. Es normal que tuvieran un plan ya elaborado antes incluso de que tú aterrizaras en la ciudad —le confirmó Beth—. Por cierto, ¿qué tal tu encuentro con Rebeca?

—Mal —respondió de inmediato—. Me burló en la Galleria dell’Accademia como si yo fuera una aficionada. Es cierto que había mucha gente, pero eso no es excusa. Creo que los años no pasan en balde.

—Para nadie, Tote.

—Estoy muy preocupada por mi sobrina. Creo que está en peligro.

—Me parece que ha demostrado en varias ocasiones que sabe defenderse muy bien solita. ¿Qué te hace creer que está en peligro en esta ocasión?

—Es un pálpito. Ya no sé en quién confiar.

—Haces bien. Eso es ser precavida y casi una obligación en nuestro trabajo.

—Es posible, pero también me impide pensar con lucidez y eso no me gusta nada. ¿Qué es lo que hace Rebeca en Florencia? ¿Por qué Allison la secuestró y, sin embargo, parecen un par de amigas que se ayudan entre sí? Todo este tema apesta desde el minuto uno.

—Quizá no estés viendo el asunto desde la perspectiva adecuada. ¿Cómo sabes que Allison Adelman secuestró a tu sobrina? Aunque no esté inscrita en la embajada como residente en Irlanda, sabemos de sobra quién es. Su padre es una persona de reconocido prestigio y nos avisó de su llegada a Dublín. Suponía, de forma acertada, que su hija intentaría pasar desapercibida y no se inscribiría en la embajada, como era su obligación. La vigilamos un par de meses, pero era una ciudadana modelo, así que dejamos de interesarnos por ella, aunque supiéramos de su existencia.

—¡Beth! —exclamó Tote—. ¿Acaso no te acuerdas que hace dos días me mostraste unas fotos?

—¿Cómo no me voy a acordar? Pero recuerda también que no estábamos vigilando a Allison, sino a tu sobrina Rebeca. La aparición de Allison en escena nos sorprendió. En todos los años que lleva viviendo en Dublín, jamás se había metido en ningún lío. Además, ¿en serio te crees que una rata de biblioteca como Allison podría con Rebeca? ¡Ni arrojándole a la cabeza todos los libros del University College Dublin! Sabes que no te mostré las fotografías por eso.

—Sí, ya lo sé. La aparición en escena del comandante Rojas y su equipo, muy cerca de Allison y Rebeca, no podía ser casual. Eso me quedó claro desde aquel día —respondió Tote, con gesto serio.

—Ahí tienes la clave.

—¿La clave de qué?

—En que quizá te estés equivocando de sobrina —dijo Beth en un tono misterioso que no pasó desapercibido a Tote.

—¿Carlota?

—Por supuesto.

—¿Qué sabes de ella?

—Bueno, colaboramos juntas.

—Sí, lo sé. En el asunto del sarcófago del faraón Menkaure hace unos años.

Beth sonrió.

—No, Tote. Su equipo y los nuestros han trabajado en unión en bastantes más operaciones.

—¿En cuáles? No tengo constancia de otras.

—Bueno, digamos que Carlota es muy apreciada en Langley, nuestra sede en los Estados Unidos. Se lo ha ganado a pulso.

Tote tuvo que sacarse un pañuelo del bolso. Unas lágrimas rebeldes resbalaban por sus mejillas.

—Disculpa, Beth. Escuchar hablar de Carlota en presente me hace olvidar que está muerta.

—No te preocupes.

—¿Decías que habíais colaborado en más misiones? —preguntó Tote, con curiosidad.

Beth volvió a sonreír, pero esta vez permaneció en silencio.

—¿Por qué cada vez que te nombro a Carlota acabas sonriendo? —le preguntó Tote, está vez un poco enfadada.

—Me hace gracia que sepa más de un activo tuyo que tú misma.

—No sé por qué no me extraña. Carlota siempre ha ido un poco a su aire.

—¿Un poco solo? —sonrió Beth por tercera vez.

—Sí, ya sé que por su carácter era difícil de controlar. Nosotros lo intentábamos, pero era casi imposible. Cuando creías que lo habías logrado, te dabas cuenta de que te estaba tomando el pelo una vez más.

—Eso es cierto, pero todo tenía un motivo de ser, aunque ahora no venga al caso. Lo cierto es que tenemos un expediente muy completo de ella. Compréndelo, han sido muchos años.

—¿Y por qué yo no sé nada de eso? —preguntó Tote, verdaderamente intrigada.

—Bueno, esa respuesta la encontrarás si buscas en el interior de tu casa, ¿me entiendes?

—No, no lo hago.

—¿De verdad hace falta que te lo cuente todo? —preguntó Beth, en un tono de evidente fastidio.

—Si no te importa, sí, me gustaría.

Elizabeth Chapman hizo un gesto de fastidio.

— Ya sabía que no conocías a Rebeca, pero ahora me estoy dando cuenta de que tampoco lo hacías con tu otra sobrina. No deja de ser muy curioso. Te advierto de que la historia es muy larga. ¿Por dónde quieres que empiece?

—¿Por el principio? —dijo Tote con desgana.

—Pues no. Lo voy a hacer por el final, que es más corto y divertido.

«¿Divertido?», pensó Tote. «No se me ocurre una palabra más desacertada». Evitó expresar sus pensamientos en voz alta. Quería que Beth se explicara de una vez y marcharse a descansar.

Si podía.

No iba a poder.

—¿Crees que es posible hablar con los muertos? —preguntó Beth, con esa media sonrisa que tanto disgustaba a Tote.

—A pesar de que eres más joven, no olvides que yo desplazo más tonelaje. Como sigas diciendo tonterías como esa, pienso tirarte al…

—Ahora te lo vuelvo a preguntar sin sonreír —le interrumpió Beth, cambiando su semblante—. ¿Crees que es posible hablar con los muertos?

—¿En serio quieres que te responda? ¡Pues claro que no! —exclamó Tote, enfadada.

—Pues tú lo hiciste ayer en Florencia —afirmó Beth, que continuaba seria.

Tote ya no sabía qué más decir.

—Claro. Igual vi a Dios, como aquel grupo de religiosos de pelo blanco que estaban rezando enfrente del David de Michelangelo.

—Aunque no lo creas, casi aciertas —respondió Beth—. En realidad, hablaste con Carlota en la tienda de ropa Brandy Melville.

—Tus fuentes están equivocadas. Tan solo hablé con la encargada, una joven italiana algo extravagante. No supo decirme nada, ya que tan solo quería venderme ropa.

—Sono il responsabile del negozio. La signora vuole provare qualche vestito? —dijo Beth, imitando la voz de Carlota.

A Tote parecía que se le iban a salir los ojos de las órbitas cuando comprendió lo que Elizabeth Chapman quería decirle.

—¡Me cago en la puta! —exclamó.

Ahora sí que se puso a llorar.

  19    

PALACIO DE HERTENSTEIN, SUIZA, 20 DE OCTUBRE DE 1921

—Esta vez no irás solo. Te pienso acompañar y no voy a aceptar un «no» por respuesta.

—¿Te has vuelto loca? Es un viaje muy peligroso. Es posible que no salga con vida.

—¿Y qué te sucedió la primera vez que te dejé marchar y hacer las cosas a tu manera? ¡Casi te matan aquellos salvajes!

Karl bajó la cabeza.

Hacía dos años y siete meses que Karl, Zita y toda su familia, acompañados por la escolta militar que les había proporcionado el rey Jorge V de Inglaterra, habían buscado refugio en Suiza, huyendo de los austríacos, que los querían matar. Se escaparon en el último segundo con el Kaiserzug, el tren de la corte imperial austríaca. Lo habían tenido que robar, pero lograron su objetivo de alcanzar el castillo de Wartegg en Rorschach, que era propiedad de la familia Borbón y Parma. La localidad suiza estaba situada a la ribera del lago Constanza, que lindaba con Austria y Alemania. Zita pensaba que allí estarían tranquilos. Sin embargo, las autoridades de aquel país consideraron que la localidad de Rorschach estaba demasiado cerca de la frontera austríaca, apenas separada por el lago. Los suizos eran neutrales y no deseaban problemas con sus vecinos. Los presionaron para que abandonaran el castillo de Wartegg casi desde que llegaron. Después de intensas negociaciones, acordaron trasladarse al lago Lemán, al oeste del país. Se establecieron en la Villa Prangins. No era tan lujosa como el castillo de Wartegg, pero fue lo más parecido a un hogar que habían tenido en los últimos tiempos.

Fueron unos años de tranquila vida familiar.

Zita se escapó de Austria embarazada y, en septiembre de 1919 parió a su sexto hijo, Rudolf, ya en la Villa Prangins. En el mes de marzo de 1921 la familia se vio aumentada con una hija más.

Zita pensaba que el nacimiento de Charlotte les serviría para sentar la cabeza de una vez como familia, aunque fuera en el exilio. En Suiza eran felices y Dios los estaba bendiciendo con una familia numerosa.

Pero eso no era suficiente para Karl.

En 1919 se había promulgado en Austria la llamada Ley de los Habsburgo. Destronó definitivamente a la Casa de Habsburgo-Lorena, les prohibió regresar al país y confiscó todas sus propiedades. Pero no había sucedido lo mismo en Hungría. Karl aún ansiaba recuperar el trono de ese país. Zita apoyaba públicamente sus deseos de restauración monárquica en ese país, pero, en secreto, deseaba vivir el resto de su vida en paz y tranquilidad, junto con su esposo y todos sus hijos.

Diversos batallones húngaros apoyaban a Karl como el rey legítimo de Hungría, ya que no había abdicado formalmente. El caldo de cultivo parecía favorable a Karl, ya que había sido nombrado regente de Hungría Miklós Horthy, antiguo almirante y comandante de la flota austrohúngara durante la Gran Guerra. Habían compartido armas y era buen amigo de Karl. Parecía dispuesto a ayudarle en la restauración de la corona.

Sin embargo, las cosas se iban a complicar.

Como siempre.

Miklós Horthy, viéndose en el poder, decidió no ponérselo fácil a su antiguo amigo. Karl, que, al ver cómo se podían torcer las cosas para sus intereses, urdió un plan para regresar a Hungría. No era una tarea sencilla, ya que tenía prohibida su salida de Suiza y estaba vigilado de forma permanente.

La aventura para escaparse de Villa Prangins entró en los anales de lo esperpéntico. La palabra «enrevesado» se quedaba corta. El hermano de Zita, el príncipe Sixto de Borbón y Parma, le consiguió un pasaporte diplomático español falso. Después de varios trasbordos ferroviarios para despistar a sus vigilantes, abandonó Suiza por un paso fronterizo en Alsacia, acompañado tan solo de un campesino y un sacerdote. Había que echarle narices para semejante atrevimiento. Y ahí no acababa la aventura. En ese mismo paso fronterizo le estaba esperando un vehículo que le llevaría a Estrasburgo. Desde esa ciudad, y utilizando de nuevo su pasaporte falso, tomó un tren hasta Viena. Lo cómico del asunto es que el emperador Karl I había regresado a su país, Austria, convertido en el «señor Sánchez», como así indicaba su pasaporte español.

Pero aún no había alcanzado Hungría.

Por si todo lo anterior no fuera lo suficientemente estrafalario, se disfrazó y tomó un taxi para dirigirse a Hungría, esta vez fingiendo ser un miembro de la Cruz Roja británica. Lo sorprendente es que consiguió pasar el control fronterizo y entrar en Hungría sin ser reconocido.

Hasta aquí su aventura le había ido bien, pero todo tiene un límite.

Una vez en el país, consiguió entrevistarse con el que creía su amigo, el regente Miklós Horthy. Las conversaciones no fructificaron. Por una parte, el pueblo húngaro desconfiaba de Karl. Habían logrado la independencia de Austria y recelaban que su vuelta al trono pudiera unir de nuevo a ambos países. Y precisamente ese era también el problema político y militar. Serbia y Austria anunciaron su intención de invadir Hungría si Karl recuperaba la corona de ese país. En consecuencia, Miklós Horthy negó las pretensiones de su amigo. No podía permitir un conflicto de esa magnitud en Hungría, que acababa de salir de la Gran Guerra y empezaba a recuperarse de sus calamidades.

Karl no había conseguido nada.

El problema ahora era regresar a Suiza, cuando todos los países conocían que estaba en Hungría. Tuvo que pedir ayuda a los británicos para que le escoltaran en su paso por Austria. Las tropas tuvieron que repeler una manifestación popular que casi acaba con su vida.

Finalmente regresó a Suiza, con el rabo entre las piernas y herido en su orgullo.

Tanto para nada.

—¡No bajes la cabeza! —exclamó Zita—. De nada sirve que te escondas. Casi te matan en Austria en tu regreso de esa alocada aventura, pero eso no se repetirá.

—¿Y cómo piensas conseguirlo? ¿Exponiéndote a esos peligros tú también? —le rebatió Karl.

—¿Alguna vez te han dicho que las cosas más sencillas suelen ser las más prácticas? ¿Para qué necesitamos un viaje tan largo y complicado hasta Hungría si ya se han inventado los aviones?

Karl no pudo evitar sorprenderse.

—¡Te has vuelto loca! —exclamó.

—Quizá, pero una loca con encanto —le respondió Zita, intentando quitar tensión a la conversación, al mismo tiempo que le daba un beso en la mejilla—. ¿Te acuerdas qué celebramos mañana?

Karl se quedó mirando a Zita, sin comprenderla.

—Sí, es nuestro aniversario de bodas —dijo.

—Estos últimos años lo hemos festejado de forma pública, con un gran banquete con todo el personal de la villa. ¿Qué tal si este año lo celebramos haciendo algo de turismo?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Karl, que no se imaginaba lo que su esposa le iba a proponer.

—Un coche nos está esperando en la puerta de Villa Prangins. He avisado al servicio y a la guardia de que este año la celebración será íntima, nada de fiestas ni banquetes públicos.

—¿Un coche? ¿Para ir adónde?

—Al mejor hotel del lago Lemán. Allí pasaremos la noche, tú y yo solitos.

—No te lo tomes a mal, no es que no me apetezca, pero, ¿qué tiene que ver eso con acompañarme a Hungría?

Zita sonrió.

—Que, mañana por la mañana, nos recogerá el coronel británico Edward Lisle Strutt en un coche discreto. Saldremos de incógnito hacia un aeródromo privado donde nos estará esperando un avión. Nadie nos pedirá ninguna documentación. El destino de ese vuelo será Budapest, Hungría.

—¿Y los suizos? —preguntó Karl, para ganar algo de tiempo, ya que no daba crédito a la aparente sencillez del plan—. Ya me escapé una vez. ¿No crees que las cosas no pueden ser tan sencillas en una segunda ocasión?

—Yo seré tu tapadera —respondió Zita, con una sonrisa picarona y rodeando a Karl con sus brazos—. ¿Crees que los suizos nos negarán que disfrutemos de nuestro aniversario en el mejor hotel del lago?

—No, claro.

—Pues el resto déjamelo a mí.

—¿Cuándo?

—Ya te he dicho que el coche nos está esperando. No te preocupes por el equipaje. Lleva empaquetado varias horas.

—¿Cómo lo haces? —preguntó un apabullado Karl.

—Las palabras clave son sencillez y discreción. Ahora, prepárate para pasar una noche de lujuria. Quién sabe, quizá Dios nos bendiga con nuestro octavo hijo. Si eso, la política la dejamos para mañana —dijo Zita, tomando a su esposo por la pechera y arrastrándole hacia la salida de la villa, luciendo una sonrisa sensual.

Nadie les prestó ni la más mínima atención. El servicio doméstico y los guardias conocían los planes íntimos de la pareja y el coche los estaba esperando.

La noche trascurrió como Zita había previsto. Ambos tenían el mismo carácter de día que de noche.

A la mañana siguiente, despertó a Karl.

—Vamos, levántate. El coronel nos está esperando.

—¡Pero si nos acabamos de dormir! —protestó.

—Hay que marcharse antes del alba, para evitar a los soldados suizos. Creerán que, después de una noche así, nos levantaremos tarde.

Salieron discretamente del hotel por la puerta trasera y se subieron en un automóvil distinto al que habían llegado. El otro permaneció en la puerta principal, así los soldados suizos pensarían que no habían abandonado la suite del hotel.

Tal y como había previsto Zita, llegaron al aeródromo de Dübendorf y subieron a un Junkers F13, sin que nadie preguntara sus identidades. Despegaron de inmediato.

Cuando ya sobrevolaban territorio húngaro, algo espantoso sucedió. El único motor del avión pareció estropearse. Sus hélices no giraban a la velocidad necesaria.

—¿Qué sucede? —preguntó Karl, asustado.

—Señor, estamos descendiendo sin control. Si no logramos que se ponga en marcha de nuevo, me temo que nos estrellaremos. Intentaremos planear, pero llevamos demasiado peso para este avión.

Zita se limitó a apretar la mano de su esposo.

—Estamos en las manos de Dios.

El avión descendía a un ritmo muy rápido. Ya podían ver el suelo con claridad.

—¿Qué hacemos? —gritó Karl.

—Hemos conseguido algo de potencia en las hélices, pero deben de prepararse.

«¿Para qué?», pensó Zita. «¿Para morir?».

En apenas unos segundos chocaron violentamente contra el suelo. Parecía una granja y el terreno estaba nivelado. Eso ayudó a que la catástrofe no fuera total. Murieron los dos pilotos por el impacto frontal, pero Zita y Karl consiguieron salir del avión, justo un par de minutos antes de que empezara a arder. Milagrosamente, tan solo sufrieron heridas leves. Golpes y magulladuras, pero ningún hueso roto ni herida de consideración.

—¿Dónde estamos? —preguntó Zita, todavía conmocionada por el accidente.

—Conozco esta propiedad —respondió Karl—. Si no me equivoco, está cerca del castillo del conde Cziráky. Tranquila, es amigo de la familia.

El personal de la granja, al ver el avión estrellarse en la propiedad, acudió a socorrer a los posibles supervivientes. Se llevaron una buena sorpresa cuando Karl y Zita se identificaron con sus verdaderos nombres.

Después de descansar en el castillo del conde esa noche, al día siguiente partieron en ferrocarril hacia Budapest. La voz se había corrido por todo el país y el anonimato ya era imposible. Unidades militares leales a Karl se amotinaron y le acompañaron hasta llegar a la capital de Hungría.

Miklós Horthy, que ya había expulsado a Karl hacía unos meses, no tuvo más remedio que recibirle de nuevo. Los nobles y militares leales a Karl amenazaban con una guerra civil en el país y nadie deseaba eso.

—Miklós, esta vez he venido para quedarme. Si te niegas, sabes cuáles van a ser las consecuencias. En la anterior ocasión venía cargado de buenas intenciones. Ahora lo hago cargado de armas. Tú eliges —dijo Karl, sin dignarse a saludar a su viejo amigo.

—¡No lo entiendes! —exclamó Miklós Horthy, enfadado—. Yo soy monárquico, no se trata de eso. Si acepto que seas coronado rey, ya me han advertido los serbios, croatas, eslovenos, checos y rumanos, que será considerado un casus belli y que nos atacarán de inmediato. Sabes que no estamos en condiciones de soportar eso. Además, ahora tenemos un primer ministro nuevo, el conde Esteban Bethlen. No hace falta que te diga que no simpatiza con tu causa.

—Conozco al conde, pero esto es un asunto interno de nuestro país. Ni tú ni Bethlen deberíais admitirlas. Las injerencias de terceros países son completamente inaceptables.

—Checoslovaquia ya ha cerrado su frontera y Serbia ha enviado a su ejército a posiciones muy cercanas a las nuestras. Es como si ahora mismo estuviéramos manteniendo esta conversación en el interior de un polvorín. ¿Podemos afrontar una guerra entre nosotros mientras somos atacados por todos los flancos? Tú eres militar como yo y sabes que no sobreviviríamos.

—Déjame hablar con los países de la Pequeña Entente. Les garantizaré que la restauración monárquica no supondrá ninguna amenaza para ellos.

Miklós se echó las manos a la cara.

—¿Te crees que no lo he intentado? —preguntó a la desesperada—. ¡Pues claro que sí! ¡Cientos de veces!

—Pero yo no —dijo Zita, que hasta el momento había escuchado la conversación en silencio.

—¿Y qué crees que conseguirás que no haya hecho yo? —le preguntó Miklós, sin ni siquiera molestarse en disimular el desprecio por sus palabras.

—¿Lo vemos? —siguió Zita.

—Lo que voy a ver es tu muerte.

—¿Nos garantizas que podamos llegar al frente norte sin ser molestados por tu ejército?

—Por supuesto —concluyó la conversación, al ver que no iba a convencer a Zita.

Al día siguiente se preparó una columna de tropas para escoltar a Karl y a Zita ante la frontera checoslovaca.

—¿Qué piensas decirles? —le preguntó Karl—. ¿No crees que debería hablar yo?

—Hay demasiada tensión entre vosotros. Sin embargo, yo soy Zita de Borbón y Parma. No pertenezco a la Casa de Habsburgo salvo por el matrimonio contigo. Mi familia tiene buenas relaciones internacionales, ya que mis hermanos combatieron contra Alemania. Creo que a mí me escucharán.

—¿Y eso cambia algo? Te recuerdo que has sido emperatriz de lo que fue el Imperio austro-húngaro durante los últimos años de la Gran Guerra. No creo que les valgas como interlocutora de nada. Aunque te hayas comportado con virtud toda tu vida, si en el último instante cometes un pecado, eso es lo que recordarán de ti. Y aunque lograras sepultar esa memoria, cosa que dudo, nadie puede borrar la historia, ni siquiera nuestro amado Dios.

Zita le dio un cariñoso beso en la mejilla a su esposo.

—Tú preocúpate de nuestro peor enemigo. Aunque no lo creas, no son los checos ni los eslovacos. Lo tenemos en casa.

—¿Miklós Horthy? —preguntó extrañado Karl—. Creía que habíamos llegado a un acuerdo amistoso con él.

—Ni acuerdo ni amistoso. No me fio de él. Aunque tú lo llames amigo, es una rata. No dudará en hacer todo lo posible para que fracase esta misión.

Profético.

De repente, la caravana militar se vio atrapada en una emboscada. Todavía no habían abandonado territorio húngaro. Sin ninguna duda, era fuego amigo. Los soldados leales a Karl se defendieron lo mejor que pudieron, pero la situación no era buena. Los estaban esperando y tenían la ventaja estratégica de su parte.

Zita estaba espantada viendo lo que sucedía a su alrededor. Una cosa es que te contaran los horrores de la guerra y otra muy diferente es ser testigo directo de ellos. No estaba preparada.

—¡Para de inmediato esta locura! —gritó.

Karl parecía abatido.

—¿Sabes qué pasará si ordeno la rendición de nuestras tropas?

—¿Qué moriremos? ¡Pues prefiero eso que ser testigo de esta carnicería!

Karl era militar y sabía que la batalla estaba perdida desde su mismo comienzo, por eso no le importó llamar a su general.

—Es el final —le dijo.

Rendición.

  20    

EN LA ACTUALIDAD, DUBLÍN, IRLANDA, 19 DE ENERO

—¿Qué explicación tiene esto? Porque yo no le encuentro ninguna.

Ryan Clarke estaba reunido con otra persona, en una habitación sin ventanas, con muros de cemento y carente de cualquier tipo de decoración. Parecería un zulo si no fuera por la calefacción.

—El nombre de la chica que llevaban en brazos a ese avión es Allison Adelman. ¿Te suena de algo?

—No. ¿Debería?

—Supongo que no. Es una ciudadana estadounidense a la que no le han puesto ni una puñetera multa de tráfico desde que está en el país. Tiene toda su documentación en regla. Por lo que respecta a nosotros, está limpia.

Ryan no entendía nada.

—¿Seguro que no era Rebeca Mercader? Podría haber ido maquillada para evitar ser reconocida. ¿Estás completamente seguro de su identificación?

—Al 99,65 %, según el programa de reconocimiento facial de la Interpol. Se fija en la estructura axonométrica del rostro. Es capaz de reconocer más de cien puntos diferentes de tu cara, que la hace única. Da igual el color del pelo, de los ojos o si vas maquillada o no. Es un software extremadamente avanzado. Además, ese porcentaje tan alto significa identificación segura. Se podría incluso utilizar en tribunales como medio de prueba.

Ryan seguía sin estar convencido.

—¿Y qué demonios tiene que ver la tal Allison con Rebeca Mercader?

—Allison Adelman es profesora de Historia del University College Dublin. Rebeca Mercader estudió lo mismo. Ahí se acaban las coincidencias.

—¿Se podrían conocer? —Ryan intentaba comprender algo de este aparente galimatías.

—No sé de qué —respondió la otra persona, también intrigada—. Allison lleva trabajando en Dublín unos cuantos años y Rebeca llegó en julio del año pasado. No viven cerca ni he encontrado ningún vínculo que las relacione.

Ryan estaba pensativo.

—¿Hay algo del expediente de la tal Allison Adelman que te haya llamado la atención? —le preguntó.

—Sí, hay una cosa curiosa, aunque no le veo ninguna relación con este asunto.

—¿Cuál?

—Que supuestamente no se encontraba en Irlanda ayer, cuando fue secuestrada. Hace poco más de dos meses que está de baja en su trabajo. Al parecer, según la directora de su departamento, la dejó su pareja y cayó en una profunda depresión. Incluso fue tratada por un psicólogo. Se supone que regresó a su país en diciembre del año pasado. Hemos comprobado el billete de avión y tan solo era de ida. No volvió.

Ryan se levantó de la silla.

—Sé que tienes instinto para estas cosas, por eso estás aquí. ¿No me digas que no te parece extraño todo este asunto? Resulta que una persona de interés que teníamos controlada, Rebeca Mercader, desaparece ayer por la tarde. No tenemos ningún rastro de ella en todas las cámaras de Dublín. Por la manera de suceder los hechos, suponemos que ha sido secuestrada. Resulta que, apenas dos horas después de desaparecer, nos encontramos con que suben a un avión, inconsciente, a una chica parecida a ella. Hasta aquí la cosa parece tener cierta lógica, pero resulta que la aparentemente secuestrada es una ciudadana sin relación con Rebeca, que, además, se supone que se encontraba en los Estados Unidos en el momento de suceder los hechos. ¡Venga ya! No me trago que todo este rollo te parezca normal. Algo fundamental se nos está escapando.

—Hay más —dijo el hombre que seguía sentado tras la mesa de aquella lúgubre habitación.

—¿Qué puede haber más?

—La matrícula del avión que aparece en la foto no está registrada en nuestras bases de datos.

—¡Eso es imposible! —exclamó Ryan—. El control del tráfico aéreo del aeropuerto de Dublín no le hubiera autorizado a despegar.

—Pero sabemos que sí lo hizo. Hazte una pregunta. ¿Cuáles son las excepciones para estos casos?

Ryan comprendió lo que le quería decir.

—¡Pero eso está prohibido! Un avión no registrado no puede operar en Irlanda.

—Salvo en determinadas circunstancias —dijo aquella persona, dejando ver una tímida sonrisa debajo de su imponente bigote—. Sabemos quién opera ese avión.

Ryan lo comprendió. Había reconocido al secuestrador de la tal Allison Adelman.

—¿El CNI español? —preguntó, pasmado—. ¿Se atreven a secuestrar a una ciudadana estadounidense en Dublín? Todos sabemos que los americanos nos tienen intervenidas las comunicaciones, las civiles e incluso las militares. ¿Cómo puede la antena de la CIA permitir que eso suceda bajo su vigilancia?

—Porque quizá no estemos enfocando la situación desde el punto de vista adecuado. ¿Cuál es la única respuesta posible a tu última pregunta?

Ryan no sabía qué contestar y permaneció en silencio.

—¡Qué no haya sido un secuestro, que pareces atontado! —exclamó el bigotes—. Eso explicaría la pasividad de la CIA en este tema. Nadie ha denunciado su desaparición ni Elizabeth Chapman ha preguntado por ella.

Ryan se volvió a sentar en su silla, desconcertado.

—Pero eso nos deja más interrogantes que respuestas. Si Rebeca Mercader no iba en ese vuelo, ¿cómo la han sacado del país? ¿Algún otro avión de esas características ha despegado del aeropuerto?

—No, eso ya lo había comprobado antes de esta reunión.

—¿Y dónde está Rebeca? ¿Para qué quiere el CNI español secuestrar a una ciudadana estadounidense?

—Por lo menos sabemos dónde está Allison Adelman. El destino del vuelo era Florencia.

—¡Me cago en la leche! —exclamó Ryan Clarke—. ¡Rebeca iba en ese avión!

—No, no iba. Ya hemos visto como diez veces las imágenes de las cámaras de seguridad.

Ahora era el turno de Ryan para sonreír.

—¿Sabes? En ocasiones los sentidos nos engañan —dijo, de forma enigmática.

—A nosotros quizá, pero a los ordenadores no.

—Incluso a ellos. ¿Crees en la magia? —preguntó Ryan.

El bigotes se quedó mirando a Ryan, descolocado.

—Lo que creo es que este asunto te está afectando demasiado. Quizá lo hayas convertido en algo personal.

—Te reformularé la pregunta. ¿Crees en el ilusionismo?

—Definitivamente no estás bien, Ryan.

—Creo que nos hemos tropezado con un asunto mucho más complejo de lo que pensábamos en un principio. Hay otros actores en juego que desconocemos. Lo de la tal Allison Adelman no puede ser casual. Me da la impresión de que, en este juego, nadie ni nada son lo que parecen ser. Tengo malas vibraciones. Mi instinto me grita «peligro».

—Pues el mío me grita «majara».

Ryan ni siquiera sonrió.

—Te repito que Rebeca iba en ese vuelo. No sé cómo han conseguido burlar las cámaras de seguridad, pero estoy seguro al 99,65 %. Eso me has dicho que se puede considerar un porcentaje seguro, ¿verdad?

—Ryan, de verdad, ves fantasmas donde no los hay. Necesitas unas vacaciones de forma urgente.

—En eso estoy de acuerdo contigo.

En Florencia.

  21    

ESTADOS PONTIFICIOS, 20 DE ABRIL DE 1506

—No se trata del original, sino de una réplica. Tan solo lo conservo para contemplar su extraordinaria belleza y armonía —dijo Michelangelo, que fue lo primero que se le ocurrió. No esperaba que descubrieran que estaba en posesión del Diamante Florentino auténtico. Supondría su muerte inmediata.

—Me parece que no necesitas contemplar eso. Estás en Roma rodeado de belleza y de armonía. No sé por qué, pero no te creo.

—Bueno, y también por otra cuestión. Me sirve de recordatorio que dentro de la imperfección también se puede encontrar la perfección. Su contemplación me ayuda a meditar.

—¿Meditar? ¿Qué estupideces son esas? Anda, ven y da un abrazo a tu hermano pequeño.

Michelangelo se olvidó por un momento del Diamante Florentino y se fundió en un abrazo con Gismondo.

—Dame eso —le dijo Michelangelo, cuando se separó—. Aunque no tenga gran valor económico, sí lo tiene como fuente de inspiración, aunque te burles de mí.

—No lo hago. Simplemente no te creo.

Michelangelo devolvió la gema a la parte inferior del cajón donde la guardaba. No había tomado excesivas precauciones para ocultar el diamante, ya que no esperaba que nadie registrara su habitación de la pensión. Cuando lo hizo, se giró de nuevo hacia su hermano Gismondo.

—¿A qué debo el placer de tu visita? —le preguntó.

—Ni hay placer ni es una visita.

—¿Qué quieres decir? —Michelangelo no se esperaba esa respuesta.

—Vives encerrado entre muros dorados y no te das cuenta de lo que sucede a tu alrededor.

—¿A qué te refieres?

—Después de que te marcharas de Florencia, todo cambió para nuestra familia. En realidad, ya había cambiado con anterioridad, pero, en vida de nuestro padre, por lo menos se guardaban las apariencias.

—Si te refieres a que el apellido Buonarroti ya no tiene el prestigio que llegó a gozar años atrás, ya lo advertí en el entierro. No solo lo advertí, sino que lo sentí en mis propias carnes.

—Sí, la depresión que te llevó a no salir de tu habitación durante un tiempo, pero ahora no se trata de eso.

—¿Qué sucede?

—La república ha promulgado una ley que sube los impuestos de una manera abusiva. Es cuestión de tiempo que nos quiten nuestra casa, ya que no podemos mantenerla ni hacer frente a los nuevos impuestos.

—¿Para qué quieren subir la recaudación?

—Creo que conociste al Secretario de Guerra de la República Florentina.

—No sé quién es esa persona.

—Estuvo en nuestra casa unos días antes de que regresaras a Roma, acompañado de Piero Soderini.

Michelangelo cayó en la cuenta.

—Maquiavelo o algo así se llamaba, ¿no? Soderini me lo presentó como su asesor, nada más. Me pareció una persona inquietante y profundamente perturbadora.

—Te quedas corto. Le ha metido en la cabeza a Soderini que la República Florentina debe recuperar su antiguo esplendor.

—¿Y cómo pretende hacer eso? ¿A base de subir los impuestos para contratar de nuevo a los mejores artistas de Italia? Me temo que en eso ya se le ha adelantado el Papa de Roma, y, por mucho que recaude, jamás superará la fortuna de los Estados Pontificios.

—¿Artistas? —rio Gismondo—. Nada más lejos de la realidad. Te acabo de decir que Nicolás Maquiavelo es el Secretario de Guerra de la República Florentina. ¿De verdad no te imaginas para qué puede querer todo ese dinero?

Michelangelo se quedó en silencio durante un instante, con el rostro reflejando la preocupación que sentía.

—¡Pero eso no es posible! —exclamó, cuando cayó en la cuenta del significado de las palabras de su hermano.

—¿Por qué?

—Porque la República Florentina jamás ha tenido un ejército. Siempre ha confiado su defensa a un puñado de mercenarios que, además, no solían ser florentinos y no es que se esforzaran demasiado en su labor. Recuerdo que, hace diez años, cuando el rey Carlos VIII de Francia entró en Florencia, los mercenarios huyeron despavoridos ante la presencia de un ejército de verdad, moderno, bien armado y organizado, no como ellos.

Gismondo aplaudió a su hermano.

—Has dado en la diana, hermanito —dijo Gismondo—. Eso es lo que pretende Nicolás Maquiavelo.

—¿Quiere crear un ejército en la república?

—Ya lo está formando.

—¡Ese idiota! Además de perturbador, también me pareció una persona formada y culta. ¿No conoce nuestra historia? Al no disponer de un ejército propio, ninguno de los territorios de Italia nos vio jamás como una amenaza, por eso nos dejaron en paz. Pero si ahora el loco ese decide armarse, las cosas cambiarán a peor.

—¿Por qué te crees que he huido de Florencia y ahora estoy en Roma? No es una visita de cortesía, ya nos vimos en el entierro de nuestro padre. Es una visita de supervivencia.

Michelangelo se preocupó aún más.

—¿Y los demás hermanos?

—Ludovico no tiene problemas. Ya sabes que es un fraile dominico y esos no van a la guerra. De Buonarroto no sé nada desde el entierro y Giovan se ha alistado en el nuevo ejército.

—¡Eso es un desastre!

—¿Qué querías que hicieran? Tú siempre has vivido en tu mundo, pero nosotros tuvimos que lidiar con las penurias de Florencia. Buonarroto comprendió que no tenía futuro en la ciudad y se marchó sin ni siquiera despedirse. Ludovico, tan piadoso él, se desentendió de nosotros. Giovan y yo nos quedamos solos en una casa que ya hacía tiempo que no era un hogar. Además, sabíamos que, en unos pocos meses, no íbamos a tener ni techo donde dormir. ¿Qué querías? Giovan optó por la única solución que le permitía quedarse en Florencia y yo me fugué de la ciudad. Han puesto precio a mi cabeza y ya no puedo regresar allí. Moriré sin pisar de nuevo Florencia.

Michelangelo estaba abrumado.

—Quizá Maquiavelo no se salga con la suya. La sociedad florentina no se lo permitirá.

—Lo mismo se dijo de la familia Medici y estuvieron tres generaciones detentando el poder absoluto. Tú lo sabes mejor que nadie.

—Pero los Medici, con todo el poder que pudieron atesorar, no lo emplearon en la guerra, sino en el arte. No se puede comparar.

—No conoces a la Florencia actual ni a Nicolás Maquiavelo. Es increíble como en tan poco tiempo ha conseguido cambiar a una sociedad ilustrada como la florentina. Ese hombre debe ser la reencarnación del mismísimo diablo.

—Apenas intercambiamos unas frases, pero consiguió despertarme de mi depresión. No sé si será el diablo, pero desde luego tiene un gran poder de convicción.

—Dejemos de hablar del pasado, que ya no lo podemos remediar, y hablemos del futuro.

—¿Qué quieres de mí? —le preguntó Michelangelo—. El Papa me ha encargado tantos trabajos que no voy a tener tiempo para poder dedicarte. Saldré pronto de la pensión y regresaré de noche.

—¿Necesitas un ayudante?

—Ya me gustaría que lo fueras, pero no tienes corazón de artista. Además, jamás he visto la necesidad de tener ayudantes. Mi trabajo es muy personal.

—Tendrás influencias en la ciudad. Quizá alguien quiera un joven de confianza para su servicio doméstico. Eso se me da bien. Yo era el hermano que se encargaba de la casa de Florencia. Buonarroto y Giovan tenían su mente en otro lugar.

Michelangelo se quedó pensativo.

—Perdona que te haga esta pregunta, pero, ¿cómo conseguiste apañártelas tú solo?

Gismondo sonrió.

—Haciendo lo que mejor se me da.

—¿Y qué es? —preguntó Michelangelo, temiendo la respuesta.

—Robar.

Eso era precisamente lo que se temía Michelangelo.

—¿Por qué te crees que he encontrado con tanta facilidad esa piedra preciosa en tu cajón? —continuó Gismondo—. Porque a mí no me engañas. Sé distinguir las baratijas y las cuentas de colores de las verdaderas joyas, y ese es un pedazo de diamante de más de cien quítales. Con todo el dinero que habrás ganado estos años, ni en cinco vidas te lo podrías permitir.

  22    

EN LA ACTUALIDAD, DUBLÍN, IRLANDA, 19 DE ENERO

—¡Carlota está viva! —exclamó Tote, cuando fue capaz de parar de llorar.

—Así es, querida amiga.

—¿Y los informes confidenciales que hablaban de que fue arrollada por un camión en Dublín? Ni siquiera tengo la constancia de que la policía irlandesa los conociera. Las fuentes eran de total confianza y nunca nos habían fallado.

—Siempre debe haber una primera vez para todo, pero está claro que esa información no era cierta. En su descargo debo de decir que, en un principio, también nos engañaron a nosotros. Tampoco teníamos ningún motivo para cuestionar su veracidad, pero revisando cierta tecnología que no te puedo revelar, descubrimos toda la verdad —reconoció Beth.

—Supongo te tenéis ojos en cada puñetero centímetro de esta ciudad.

—Algo así.

—Pues no sabes la alegría que me acabas de dar. Carlota es algo más que un pedazo de mi familia, que no es muy extensa.

—No hay ninguna duda de que es excepcional, sin embargo, creo que te equivocas de sobrina.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que la verdaderamente interesante es Rebeca.

—¿Por qué?

—¡Venga ya, Tote! Una estudiante modelo, con sus dos másteres, estrella en la radio y colaboradora de un programa muy conocido de televisión. No hay ninguna duda de que la vida le iba estupendamente en España y la estaba disfrutando a tope. De repente, decide dejar todo eso atrás para venirse a Dublín. Durante un tiempo escapa a todos los controles de los servicios de seguridad, incluidos a los nuestros. ¿Quién puede hacer eso? Además, ¿a qué viene a Dublín? ¿A beber cerveza en un pub de mala muerte, sin otra ocupación conocida? Ahora dime dónde le encuentras la lógica a la actuación de Rebeca, porque yo lo he intentado y no lo hago.

Tote sonrió.

—Quizá no lo sepas, pero el mismo día de su desaparición de España, su mejor amiga se suicidó cuando estaban pasando unos días de vacaciones en su casa. Rebeca siempre había sido muy protectora con ella, en el colegio y en la Facultad de Historia, donde estudiaron juntas. Dijo que ella lo había visto venir y no había sabido reaccionar. Se echó la culpa de su muerte y quiso desconectar del mundo por un tiempo.

—¡Y tanto que desconectó! Nadie sabía dónde estaba, hasta que la encontró su hermana Carlota, aquí en Dublín. Y dudo mucho que la palabra «encontrar» sea la adecuada. Supongo que Rebeca le mandó un mensaje por algún canal que desconocemos, incluso nosotros. ¿Cómo es posible que no sepamos tantas cosas, y menos todavía en Dublín?

—Carlota es impredecible, pero Rebeca es muy sensible. Son hermanas gemelas que se parecen bastante, pero, cuando las conoces mejor, te das cuenta de sus diferencias. Cada una tiene sus puntos, y Rebeca conecta mucho con las personas. Por ello, le afectó mucho más que a Carlota el suicidio de su amiga. Y no era una amiga cualquiera. Ya te he dicho que fue su mejor amiga desde la infancia.

—Sí, ya lo sé. Almudena Bremer —dijo Beth, haciendo un gesto de fastidio.

—¿De qué conocías a Almu? —preguntó Tote, sorprendida.

—La CIA la tenía vigilada.

—¿A Almu? ¿Por qué?

—¿No lo sabes? Su bisabuelo fue Gerhard Bremer, oficial de las Waffen-SS, en posesión de la Cruz de Caballero con Hojas de Roble, una de las máximas distinciones del Tercer Reich de Adolf Hitler. Que acabara viviendo en Denia no fue casualidad. Era uno de los máximos dirigentes de la red Die Spinne, la araña, una de las organizaciones más secretas del mundo y que consiguió sacar a un mayor número de nazis de Alemania, una vez la Segunda Guerra Mundial concluyó. ¿Te suenan nombres como Josef Mengele o Léon Degrelle? Pues huyeron a Argentina con la ayuda de la organización Die Spinne. Y eso es lo que sabemos. Estamos seguros de que hay mucho más que desconocemos. Ahora ya ha pasado mucho tiempo y la totalidad de dirigentes nazis están muertos, pero no olvidamos sus crímenes, sobre todo los judíos.

—¿Eres judía? —le preguntó Tote.

—Sí, lo soy. Mis bisabuelos y abuelos vivieron los horrores de las Guerras Mundiales. Cuando pudieron, emigraron a los Estados Unidos.

—¡Caramba! Lo siento, Beth. No lo sabía. De todas maneras, una persona como Almu no es responsable de los crímenes que pudo cometer su bisabuelo, aun siendo tan repugnantes.

—De esos no, pero sí de otros. Almu y toda su familia pertenecían a las sociedades secretas de ideología nazi Thule-Gesellschaft y la Ahnenerbe. Se supone que se disolvieron en los años cuarenta del siglo pasado, pero siguen activas hoy en día. Estamos infiltrados en ambas, pero, aun así, son muy peligrosas. Precisamente celebraban sus reuniones en la mansión de la familia en Denia, llamada todavía hoy en día «Bremer», justo en el lugar donde se suicidó la amiga de Rebeca, Almudena. Con todo lo que te acabo de contar, ¿por qué te crees que lo hizo?

—¿Por ser nazi? —Tote estaba pasmada por lo que estaba escuchando.

—Esa es nuestra evaluación, sí. Por ello, tu sobrina no tuvo nada que ver con su suicidio ni lo hubiera podido evitar. Creemos que Rebeca lo sabía, por eso nos pareció exagerada su reacción. Sí, había muerto una buena amiga, pero sabía de sobra que ella no pintaba nada en esa cuestión. Y eso nos lleva al siguiente dilema: ¿por qué vino Rebeca a Dublín de forma clandestina? Sin pretender faltar al respeto de nadie, no me creo que a llorar la muerte de su amiga Almudena. Este es un misterio que no hemos sido capaces de desentrañar todavía, aunque estamos en ello.

—Quizá no haya ningún misterio que desentrañar y la explicación más simple sea la correcta. Ya te he dicho que Rebeca es muy sensible.

—Y misteriosa también. ¿Sabes que no tenemos ningún expediente de ella en la CIA? Me resulta increíble. ¡Por favor! Se trata, supuestamente, de una diplomática rusa y los tenemos fichados a todos. ¿Por qué a Rebeca no? O eso o yo, que dispongo de la máxima acreditación de seguridad dentro de la agencia, no puedo acceder a ese expediente. Sé que existen algunos inaccesibles incluso para mí, por ejemplo los de los agentes dobles, pero, ¿por qué el de Rebeca iba a estar entre ellos? ¿Qué sentido tiene? La verdad, no sé cuál de las dos opciones me asusta más. Además, no me creo que tu sobrina sea diplomática. Mi instinto me dice que hay algo más.

—¿Más todavía? —Tote iba de sorpresa en sorpresa.

—Hay otros factores que quizá desconozcas. La policía secreta irlandesa está investigando a Rebeca. Tampoco saben nada acerca de ella.

—¿Qué? —preguntó Tote. Eso sí que no se lo esperaba.

—No me digas que no te parece raro. Tú llevas en este mundillo más tiempo que yo. Nadie parece tener información de una persona tan peculiar. Es lógico que la Garda albergue sospechas con respecto a ella.

—¿Sospechas? —Tote ya no sabía cómo reaccionar—. ¿Qué le importa a la Garda mi sobrina Rebeca?

—Bueno, tendría que haber sido más precisa. Le importa a una persona de la Garda, pero ya ha involucrado a toda la institución.

—¿No será el tal Ryan Clarke? Es un inspector de pacotilla, sin demasiadas luces. He mantenido alguna reunión con él y con el comisionado Harris. La verdad es que me parece un hombrecillo gris.

Beth sonrió.

—Está claro que no solo no tienes buen ojo con tus sobrinas. También te falla con otras personas.

—Sí, claro —Tote parecía enfadada—. Ahora me dirás que Ryan Clarke es James Bond pero sin smoking ni pajarita y que también le gustan los martinis.

Beth sonrió, pero, de inmediato, su rostro volvió a ponerse serio.

—Tan solo te digo que Ryan Clarke no es lo que parece. Tras ese aspecto de oficial mediocre de la Garda, esconde algo más.

Tote sabía que Beth no daba puntada sin hilo. Cada palabra que salía por su boca estaba perfectamente medida y estudiada.

—¿Hay algo que debería saber? —le preguntó.

—Desde luego, pero me temo que eso lo tendrás que averiguar por ti misma. ¿No pretenderás que haga todo tu trabajo? Ya te he contado muchas cosas que no debería. Si se enteraran mis jefes no creo que les hiciera demasiada gracia. Comprende que una cosa es colaborar contigo y otra muy diferente trabajar para ti, y esa es la sensación que tengo ahora mismo.

—Sí, supongo que tienes razón, pero no comprendo gran parte de las cosas que están sucediendo a mi alrededor, ni siquiera en mi propia familia —reconoció Tote.

—No hace falta que comprendas nada de todo eso ahora mismo. Ni siquiera nosotros tememos claras muchas de ellas. Creo que ya lo haremos a su debido tiempo. Ahora, el mejor consejo que te puedo dar es que andes con mucho cuidado —dijo Beth, muy seria.

—¿Por qué me dices eso? —le preguntó Tote, con verdadera preocupación.

—No des nada por supuesto, ni con Carlota, ni con Rebeca ni con Ryan. No tienes ni idea del papel que están desempeñando. Quizá te acabes llevando tres grandes sorpresas, una por cada uno de ellos.

Tote estaba preocupada.

—Seguiré tu consejo, aunque no veo peligro en ninguno de los tres.

—Creo que deberías centrar tu interés en Rebeca. Si lo piensas bien, es la más enigmática del grupo. No tenemos ni idea de quién es ni qué es lo que está haciendo. De los demás tenemos sobrada información.

—Creía que Carlota era la peligrosa, por ser impredecible en todas sus acciones. Fingir una muerte como hizo hace poco más de dos meses no me parece algo sencillo de conseguir.

—No te equivoques. Fingir una muerte es sencillo. Lo complicado es engañar a todos los servicios de inteligencia del mundo, que te están vigilando. La información de que está viva la conseguimos de verdadera casualidad y gracias a nuestros medios técnicos. Tan solo lo sabe la CIA y es máximo secreto. La he compartido contigo porque es tu sobrina y creo que merecías conocerla, pero no con el CNI, ¿me entiendes?

—No quieres que lo comunique a mis superiores.

—Hasta no tener el cuadro completo, es mejor que no. Hay demasiadas incógnitas por despejar. Por otra parte, me da la sensación de que Carlota no es la más peligrosa. Quizá estés mirando de nuevo a la sobrina equivocada.

—¿Rebeca? ¿Por qué insistes tanto en ella?

Beth se quedó mirando a los ojos de Tote.

—Porque Carlota está viva, pero Rebeca es un fantasma. Los fantasmas no pueden morir porque ya lo están. Me parece que no hace falta que te diga lo que significa eso en nuestro mundo.

Tote lo sabía de sobra.

  23    

ISLA DE MADEIRA, PORTUGAL, 1 DE ABRIL DE 1922

—Lo intentamos con todas nuestras fuerzas. Nadie podrá decir que fuimos unos cobardes.

—No, cariño —respondió Zita a su esposo, que estaba completamente abatido, tumbado en la cama.

La contundente derrota militar, a manos del propio ejército húngaro, había supuesto una verdadera humillación para Karl. No obstante, al deponer las armas, estuvieron en condiciones de negociar su rendición. El antiguo amigo de Karl, ahora su declarado enemigo Miklós Horthy, convenció al primer ministro, el conde Esteban Bethlen, para que fuese magnánimo con la pareja. Después de mucha tensión, ya que los países limítrofes exigían un castigo ejemplar, Bethlen decidió hacer caso a Horthy e intentar solucionar definitivamente el problema que le estaban causando Zita y Karl desde el final de la Gran Guerra, pero sin derramar más sangre. Hungría estaba teñida de rojo y el primer ministro, que no era militar, consideró que ya era suficiente. Había llegado el momento de pasar página y empezar a pensar en el futuro.

El conde Esterhazy ofreció su castillo en Tata como residencia provisional para Zita y Karl. Allí se reunieron con Esteban Bethlen para pactar una salida digna al conflicto generado. El primer ministro les informó que mucha gente los quería muertos, pero que él no deseaba ese desenlace. Tan solo quería que Hungría prosperara. En eso estuvieron de acuerdo Karl y él.

Pero tan solo en eso.

En cuanto el conde Esteban Bethlen trasladó la única condición que consideraba innegociable para que Hungría mirara hacia adelante y se olvidara de sus penurias pasadas, Karl se indignó. La condición era que abdicara y renunciara de forma pública a todos sus derechos dinásticos sobre Hungría. Tan solo así podrían pensar en un futuro próspero, ya sin las ataduras de los Habsburgo. Karl se negó de forma rotunda. Adujo que no era incompatible su reinado con la prosperidad de su pueblo y que tenía muchos seguidores.

Bethlen, que era un astuto político, pronto comprendió que nada iba a conseguir de Karl. Se levantó de la mesa y le dijo que su conciencia estaba tranquila, ya que lo había intentado por las buenas. Le informó que promulgaría una ley en parecidos términos a la austríaca, por la que se le desposeería de todos sus títulos y declararía a los Habsburgo proscritos, lo que les dejaba en manos de la justicia civil. A partir de ahí, se desentendería de su suerte.

Karl pensó que era una bravuconada y que no se atrevería.

Ese fue su enésimo error.

Justo a la mañana siguiente, tropas húngaras entraron en el castillo donde se alojaban y apresaron a la pareja. Fueron encarcelados en la Abadía de Tihany. Les dijeron que jamás se reunirían con sus siete hijos, que seguían en Suiza, ya que, al pertenecer a la familia Habsburgo, podrían suponer un peligro futuro para Hungría.

Karl escuchó las palabras con entereza, pero no así su esposa, que estaba embarazada de su octavo hijo. Se echó a llorar. Nada podía detenerla, ni los abrazos de su esposo intentando consolarla.

En aquella situación, Zita era inconsolable.

Desde el primer minuto su deseo había sido vivir en paz con su familia. Ahora ni tenía paz ni tenía familia. Cayó en una profunda depresión y se negó a comer hasta que volviera a ver a sus hijos. En su estado, eso era muy peligroso, pero era tozuda y se negaba a recibir ningún tipo de cuidados ni siquiera por los monjes benedictinos. El primer ministro comprendió que estaba dispuesta a morir estando prisionera en aquella abadía, y eso era algo que no se podía permitir. Los Habsburgo eran repudiados por una gran parte de la población, pero ella, a pesar de su matrimonio, seguía siendo una Borbón y Parma. Su familia tenía muchas influencias en Europa. Temió que su muerte se percibiera por la sociedad como un acto de amor extremo hacia sus hijos. Podría pasar de ser la esposa de Karl a una mártir por el amor a su familia, todo ello causado por una cruel Hungría que había actuado sin humanidad. Eso era lo último que deseaba el primer ministro.

Debía actuar rápido.

Y eso hizo.

En apenas unos días abolió la Pragmática Sanción, que garantizaba el reinado de los Habsburgo. Desde ese momento, Karl perdió todos sus derechos dinásticos de forma definitiva.

Ahora le tocaba resolver el problema de Zita.

Bethlen acudió de nuevo a la Abadía de Tihany para negociar, pero esta vez con ella. La respuesta que recibió le hizo comprender que se enfrentaba a un problema aún mayor de lo que se imaginaba.

Zita estaba muy desmejorada, pero sacó fuerzas de flaqueza para decirle a la cara del primer ministro que los Borbón y Parma jamás perdonarían su muerte y que la vengarían. Que la ira de Dios y la de sus hermanos caerían sobre él. Durante un instante, Bethlen pudo observar la determinación y la furia de aquella mujer. Sus ojos, rojos por la falta de alimentación, ahora parecían rojos de sangre.

De su sangre.

Y la creyó.

Hizo bien, porque justo al día siguiente de su reunión, Francia solicitó en un tono extremadamente duro la excarcelación y la entrega de Karl y Zita. Estaba claro que no se trataba de una simple petición diplomática, sino de una clara amenaza. El primer ministro respondió de inmediato a los franceses indicándoles que aceptaba su «solicitud» y que entregaría a la pareja a la armada británica que se encontraba en el Danubio. Así se quitaba el gran problema de encima, además quedando bien con los países contra los que había combatido en la Gran Guerra.

Una vez en libertad, el problema cambió de tornas. Ahora era para los europeos. «¿Y qué hacemos con la conflictiva pareja?», debió ser el pensamiento unánime de todos los mandatarios.

Era una verdadera patata caliente.

Al final, llegaron a un acuerdo y Zita fue la clave. Karl había comprendido que el sentido de su vida, que era reinar, ya se había terminado. En ese momento de angustia, le daba igual vivir que morir.

Pero a Zita no.

Decidió tomar las riendas y proponer a los europeos un «destierro amable», es decir, poder estar junto con su familia en un lugar alejado de los problemas pero, al mismo tiempo, donde pudiera vivir con tranquilidad rodeada de los suyos.

La isla de Madeira, perteneciente a Portugal, fue el destino pactado. Zita y Karl llegaron el 19 de noviembre de 1921 y sus hijos se les unieron el 2 de febrero del año siguiente.

—Probablemente no fuimos unos cobardes, pero, ¿de qué sirvieron todos nuestros esfuerzos? —insistió Karl—. Somos unos apestados. Quizá no estemos encerrados en una cárcel tradicional, pero, ¿qué es Madeira para nosotros? Ya te lo digo yo, una cárcel en forma de isla.

—No, es nuestro hogar. Quizá no seamos emperadores, pero somos una familia. Tenemos siete hijos y un octavo al que le falta un mes por venir al mundo. Aunque no lo creas, Dios nos ha bendecido con su amor. Es cierto que en esta residencia de Quinta do Monte no disfrutamos de los lujos de los palacios de Schönbrunn o Hofburg, pero eso no me importa en absoluto mientras estemos juntos.

—No sé por cuánto tiempo —le respondió Karl, de forma algo sorprendente.

—¿Por qué dices eso? Madeira es una isla fuertemente vigilada por el ejército portugués. Llegamos a un acuerdo amistoso con los europeos. ¿No pretenderás volver a las andadas?

—No lo digo por eso.

—¿Entonces?

—Creo que mis días en este mundo están tocando a su fin —le respondió Karl, con los ojos húmedos.

Zita lo tomó por una mano.

—¿Por qué dices eso? Es cierto que te ha tocado vivir tiempos convulsos con tanta intensidad que otros necesitarían al menos cinco vidas para acercarse a lo que tú has experimentado. Pero tienes tan solo 34 años y yo 29, y toda la vida por delante.

En ese momento, Karl se puso a toser de forma violenta. Zita le soltó la mano y salió de la estancia en busca de su médico. Se había constipado hacía un par de semanas y no terminaba de recuperarse.

Nada más entrar en la habitación, el médico auscultó a Karl tanto por el pecho como por la espalda.

—Necesita descansar —dijo—. Lo mejor que puede hacer es intentar dormir. Este catarro le está durando demasiado y ello es porque no se cuida.

—¿Qué no me cuido? Zita está a mi lado permanentemente —le refutó Karl.

—Zita no es la enferma, es usted —le replicó el doctor, mientras se disponía a abandonar la estancia. Antes de salir, le hizo un gesto con la mano. Zita comprendió que quería hablar con ella a solas.

Ambos salieron de la habitación.

—No quiere vivir —le dijo, así a bocajarro.

Zita posó su mirada en los ojos del médico. Lo que vio en ellos le asustó.

—Yo veo Madeira como un hogar, sin embargo, él lo ve como una cárcel. Es normal que esté desanimado. Dele un tiempo para que asimile su nueva situación —le respondió Zita.

—No me entiende —insistió el médico—. Le estoy diciendo que precisamente lo que no tiene es tiempo.

—¿Por qué?

—Habrá notado que su situación ha ido empeorando con el paso de los días. El catarro de hace unas semanas ha derivado en una neumonía.

—Sí, eso ya lo conocía. Ya sé que es algo más serio, pero es joven y la neumonía no tiene por qué ser una enfermedad mortal. Se está tomando toda la medicación que le prescribió.

—Yo le prescribo medicinas para el cuerpo, pero no para el alma.

—¿Qué quiere decir con eso?

—En las condiciones que he encontrado hoy a su esposo, yo le recomendaría que reuniera a la familia y estuvieran muy pendientes de él.

Zita, por fin, consiguió comprender lo que aquel médico le quería decir.

—¿Se muere? —preguntó, sin poder evitar que unas lágrimas asomaran por ojos.

—Aunque le pueda parecer extraño que un hombre de ciencia le diga esto, él ha decidido morir. Contra eso no tengo medicamentos —dijo, mientras abandonaba la habitación.

Zita entró en el dormitorio de forma apresurada.

Karl estaba dormido.

En cuanto se dispuso a abandonarlo para que siguiera descansando, escuchó una débil voz a sus espaldas.

—Dios, acógeme en tus brazos.

De inmediato se dio la vuelta y acudió a su cama. Se sentó en ella y volvió a tomar a Karl por una mano.

Se asustó. Aquella mano parecía la de un muerto. Tocó su frente y pudo comprobar que su fiebre era muy elevada. En tan solo una hora, su situación se había deteriorado notablemente. O quizá su amor le había impedido observar el verdadero estado de salud de Karl durante estos últimos días.

—Cariño, ¿cómo estás? —acertó a preguntarle Zita.

—Acógeme entre tus brazos —le respondió.

Zita comprendió que estaba delirando. No le había respondido a ella. Pensaba que estaba al lado de Dios.

Entendió que no le quedaba mucho tiempo. Salió de la habitación y reunió a sus siete hijos. Les preparó lo mejor que pudo para lo que iban a ver. Zita pudo observar en sus ojos que, salvo Otto y Adelheid, los demás no la comprendieron. Eran demasiado jóvenes para entender lo que significaba la muerte.

Entraron en la estancia y rodearon a Karl, que parecía dormido porque tenía los ojos cerrados, pero no lo estaba.

—Ayúdame —le escucharon decir.

Zita quiso entender que aún estaba delirando y creía mantener esa conversación con Dios, pero esta vez estaba equivocada.

Karl abrió los ojos y se quedó contemplando a todos sus hijos. Por su mirada, parecía que había recuperado algo de lucidez.

—Sé que no he sido un buen padre. Le he prestado más atención a mis ambiciones personales que a mi propia familia. Sin embargo, vuestra madre es diferente. Siempre os ha puesto por encima de todo. Yo voy camino de ser juzgado por Dios, pero os dejo al cuidado de una verdadera santa.

Otto no pudo evitarlo y se abrazó a su padre. Adelheid lloraba y los demás hermanos, aún sin comprender demasiado la situación, también derramaban lágrimas.

Era muy difícil describir lo que se estaba viviendo en aquella habitación.

Karl se giró hacia su esposa, que se sentó junto a él.

Quizá le dirigió la mirada más cariñosa que un hombre puede regalarle a su esposa.

—Te quiero mucho —expresó con palabras lo que sus ojos demostraban.

Hasta que se cerraron.

Esas fueron sus últimas palabras.

Su luz se apagó para siempre.

  24    

ESTADOS PONTIFICIOS, ENTRE 1508 Y 1512

Quizá fueron los años más difíciles de su vida.

Tal y como había acordado con el Papa Julio II y con el arquitecto Donato d'Angelo Bramante, esbozó las cuarenta esculturas que decorarían la impresionante tumba que había diseñado para el Papa. Cuando concluyó esa labor, sabía que le estaba esperando un regalo envenenado.

La Capilla Sixtina.

La pintura también le entusiasmaba, pero disfrutaba más con un cincel en la mano que con un pincel. No lo podía evitar.

«Tengo que dejar al Papa y al envidioso de Bramante boquiabiertos», pensó desde un principio. No se consideraba vanidoso, pero ahora lo era con todas sus fuerzas. «Jamás debieron osar a retarme».

Sabía que iba a ser un trabajo en solitario y muy exigente desde el punto de vista físico. No se trataba de una bóveda de cañón cualquiera. A su vez, la bóveda principal estaba cortada en sentido trasversal por otras bóvedas más pequeñas formadas sobre cada ventana, que la dividían en su nivel inferior en una serie de esculturas elevadas sobre columnas situadas entre las ventanas.

Demasiados recovecos.

Casi nada.

Era consciente de que debería montar un sistema de andamiaje muy complejo.

—Tienes que abandonar a la familia Satterno.

—¿Por qué? —le preguntó Gismondo—. Te aseguro que esta vez me he adaptado perfectamente.

El hermano menor de Michelangelo llevaba año y medio viviendo en Roma y ya había pasado por tres trabajos diferentes. No se terminaba de acoplar a ellos, según sus propias palabras.

—¡Y tanto que te has adaptado! Por casualidad, ¿no sabrás nada de la gargantilla de diamantes que le ha desaparecido a la marquesa?

Gismondo se puso muy serio.

—¿Acaso estás insinuando que se la robé? Te recuerdo que aquella vida la dejé en Florencia.

—¿Y el añillo del cardenal Leonardo della Rovere el año pasado? ¿Te crees que soy idiota? ¡Cómo se te ocurre robarle el sello cardenalicio al sobrino del Papa! Que no te dijera nada en aquel momento no significa que no me diera cuenta. Por eso te saqué rápidamente de su residencia.

—¡Eras tú el que me boicoteaba en mis trabajos! —exclamó Gismondo, haciéndose el ofendido—. Yo creía que era por mi torpeza en el servicio, y ahora me entero de que estabas detrás de todo.

—Si por «tus trabajos» te refieres al arte de robar, sí, lo confieso, yo era el que te boicoteaba. ¡Por favor! ¡Eres un inconsciente! No sabes de las que te he estado librando todo este tiempo. Pero eso se acabó.

—¿Significa que no me permitirás trabajar nunca más en otras residencias?

—Exactamente eso.

—Te juro que no entiendo nada. Miento, engaño y robo y la gente sigue sin respetarme, ni siquiera mi hermano. Las cosas ya no son lo que eran.

Michelangelo se le quedó mirando con una expresión muy severa en su rostro.

—Que sepas que no tienes ninguna gracia. «El que roba, no robe más, sino más bien que trabaje, haciendo con sus manos lo que es bueno». No son palabras mías, sino que están escritas en la Biblia, concretamente en la Epístola a los Efesios, capítulo 4, versículo 28.

—Ya sabes que yo no tengo tanta fe como tú.

—Sí, y lo acepto. Ya serás juzgado en los cielos cuando llegue tu hora, pero mientras estás en la tierra eres mi responsabilidad.

—¿Y qué tienes en mente para mí? —Gismondo seguía sin comprender a su hermano.

—En el versículo que acabo de citar tienes una pista. Quiero que trabajes para mí con tus manos.

Gismondo se sorprendió.

—Creía que no aceptabas ayudantes en tu trabajo. Ya me lo dejaste muy claro el primer día que acudí a Roma.

—No necesito que pintes ni esculpas nada por mí, pero me he embarcado en un proyecto en el que voy a necesitar ayudantes para labores menores. Creo que encajarás a la perfección.

Gismondo aún seguía sorprendido. No sabía si era una buena noticia o una mala. Por si acaso, le lanzó una pulla.

—Crees que robé a mis tres antiguos empleadores. ¿Qué te hace pensar que no lo haré contigo también?

Michelangelo se rio.

—¡Cómo no me robes un pincel no sé qué más podrás hacer! Te quiero como ayudante para pintar la Capilla Sixtina. Necesitaré montar un andamiaje complicado. Además, cuando esté en el techo pintando, precisaré que alguien me traiga pigmentos y pinturas. No podré estar todo el rato subiendo y bajando cuando precise cualquier cosa.

—¿En serio? ¿Pintar una capilla? Pero eso lo terminarás enseguida.

Ahora, Michelangelo se volvió a reír de forma más aparatosa.

—Me parece que te vas a llevar una gran sorpresa —dijo, entre lágrimas de la risa.

Y tanto que se la llevó.

Cuatro años.

Al principio, Gismondo se lo pasó bien. No tenía ninguna habilidad artística como su hermano, pero disfrutó destruyendo el andamiaje que había preparado Bramante. Rompió en mil pedazos cada una de las maderas y se rio con su hermano. Luego, Michelangelo le mostró los planos del nuevo andamiaje que pensaba construir con su ayuda.

—¿De verdad que quieres construir esto? Jamás había visto nada parecido —le dijo Gismondo.

—No lo has visto porque nadie se ha atrevido a hacer algo así. La complejidad de la bóveda exige un andamio a su nivel Espero que funcione.

—¿Tan solo lo esperas? Si no lo hace, te matarás.

Michelangelo había diseñado un andamiaje justo al revés, como si el mundo se hubiera dado la vuelta. Es decir, las maderas no se sustentaban en el suelo, como era lo normal, sino que lo hacían desde diversos agujeros que estaban cercanos al techo. Por lo menos había tenido la prudencia de dividir la bóveda en dos partes y, por lo tanto, no construirían un andamio tan arriesgado de cuarenta metros de largo.

Tan solo sería la mitad.

Tan solo veinte.

Tan solo.

—Luego me dices que el inconsciente soy yo —dijo Gismondo, tomando una madera entre sus manos y mirando al extraño plano.

—Antes de comenzar, debo pedirte un último favor —le interrumpió Michelangelo.

—¿Qué otra idea estrafalaria se te ha ocurrido?

Pues sí, parecía otra excentricidad, pero tenía su razón de ser.

—Quiero que contrates a uno de esos amigos tuyos que habrás conocido en los bajos fondos de Roma. El que peor aspecto tenga.

—¿Para qué? —preguntó Gismondo, sorprendido por la extraña petición.

—Quiero que se ponga en la entrada de esta capilla y no permita entrar a nadie, salvo al propio Papa. Él es el que me ha contratado y tiene derecho a acceder. Nadie más, ni siquiera Bramante. Como comprenderás, no puedo distraerme ni un momento mientras trabajo a semejante altura, además con un andamio flotante de estas características.

—No quieres que vean tu obra antes de estar acabada, ¿verdad? —intuyó Gismondo.

—Eso también —reconoció Michelangelo.

En realidad, ese era el principal motivo. Era una de las condiciones que había impuesto a Julio II y a Bramante para aceptar el encargo. A pesar de ello, Michelangelo estaba seguro de que intentarían perturbarle lo máximo posible. Uno, el Papa, por simple curiosidad y el otro, Bramante, para criticar su trabajo, sea cual fuere el resultado del mismo. Sus deseos de que fracasara eran tan evidentes que avivarían su interés por ver las pinturas inacabadas. Tenía que tomar sus precauciones.

10 de mayo de 1508. Había llegado el día. Michelangelo se encaramó por primera vez al andamio y contempló de cerca el techo de la bóveda. Para su sorpresa, observó que existían humedades en determinados lugares. Desde el suelo no se observaban, pero de cerca eran evidentes. Eso, unido a que Michelangelo no dominaba la pintura al fresco, le preocupó.

Y eso que no se imaginaba lo que le esperaba.

Decidió comenzar utilizando la técnica del fresco común, que era la única que había visto practicar en sus primeros años en Florencia. Consistía en aplicar un yeso de cal humedecido sobre la superficie que se pretendía pintar, para después aplicar los pigmentos, mientras la capa de yeso aún conservaba la humedad y los podían absorber. Michelangelo pronto comprobó lo endiabladamente complicado que le iba a resultar el trabajo. La pintura al fresco no admite errores, ya que una vez que se ha secado la base de yeso, los pigmentos ya no se adhieren a ella. El trabajo es definitivo.

Ocho horas.

Ese es el tiempo medio de secado del yeso. Una vez trascurridas esas ocho horas, ya no puedes modificar lo pintado. Es cierto que Michelangelo sabía que algunos pintores utilizaban la técnica del temple para retocar y tapar algunos errores de las pinturas al fresco, pero se notaba. Michelangelo quería hacer algo grandioso y no pensaba usar trucos. Si tenía que convertirse en un maestro en una técnica que desconocía por completo, lo haría.

Comenzó.

Y empezaron los problemas.

—¿Por qué me desaparecen las expresiones en los rostros? Parece cosa de brujería.

—¿Qué te sucede? —le preguntó Gismondo, que estaba sentado en la parte inferior del andamio.

—Me esfuerzo en pintar con detalle las caras. Durante la aplicación de los pigmentos todo parece ir bien, pero cuando se seca el yeso, el resultado es diferente. En teoría, la pintura ya debería estar fijada en el yeso, pero los pigmentos parecen resbalar sobre ella.

Gismondo se levantó y se quedó mirando la bóveda. Desde veinte metros más abajo, se podía apreciar perfectamente.

—¿Cómo van a resbalar los pigmentos cuando el yeso ya se ha secado? Eso me parece imposible, y eso que yo no soy pintor.

—Ni yo —replicó Michelangelo, de mal humor—. Soy escultor. Intento dar a mis pinturas un aspecto de relieve, con expresiones muy marcadas y la anatomía bien definida, con unos músculos vibrantes. Pues bien, toda esa vibración parece un torrente de lágrimas. Se diluye cuando se seca.

—¿No será que no se ha secado?

Michelangelo permaneció durante dos largos minutos en silencio.

—¡Eso es! —exclamó, cuando salió de sus meditaciones—. ¡Es Venecia!

—No, es Roma —le replicó Gismondo, sin comprender lo que quería decir Michelangelo.

En su periplo de juventud en Venecia, pudo comprobar cómo los intentos de pintura al fresco se arruinaban constantemente, tanto que los artistas venecianos debían de recurrir a enormes telas extraídas de los veleros y pintar al temple sobre ellas. Luego adherían las telas a las bóvedas o paredes, simulando la técnica del fresco. Ello era debido a la diferencia de humedad entre las ciudades. Venecia estaba casi por debajo del nivel del mar.

—No me entiendes. Quiero decir que mis escasos conocimientos de la pintura al fresco están basados en Florencia. Roma es diferente. Tengo que adaptarme a su grado de humedad. Deberé aplicar menos agua al mortero de cal hasta encontrar el punto ideal.

Dicho y hecho.

Después de varias pruebas, por fin consiguió hallar la fórmula adecuada. Había perdido casi un mes, pero, una vez solventado este primer problema, se puso a trabajar de forma frenética.

Ya había trascurrido un año desde que comenzara a pintar, y los efectos físicos sobre el cuerpo de Michelangelo eran más que evidentes. Al ser una bóveda de cañón, su superficie no era plana, lo que le obligaba a pintar en posiciones absurdas. Gismondo le había trasmitido a su hermano su preocupación acerca de su salud, tanto física como mental. Física porque apenas se alimentaba y mental por lo que escuchaba.

—¿Hablas solo? —le preguntó. Llevaba ya bastantes días escuchando voces en lo alto de la bóveda, pero allí estaba solo su hermano. Hasta ahora no se había atrevido a preguntarle.

Michelangelo pintaba sin parar, sobre todo por las noches, con un ridículo gorro que se había confeccionado con unos hierros que sujetaban velas. La estampa era grotesca, pero a Michelangelo parecía no importarle. Por ello, Gismondo no deseaba distraerle. Una caída desde veinte metros sería mortal sin ninguna duda.

—Es poesía —oyó desde lo alto de la bóveda.

—¿Para qué haces eso?

—Me ayuda en los momentos duros. Aunque no lo creas, a veces necesito relajarme. Me siento sobre una de las tablas de madera e intento componer versos en mi cabeza. ¿Quieres escucharlos?

—Adelante —le respondió, aunque, en realidad, no tenía ningunas ganas. «Todo sea porque se tranquilice un poco», se dijo.

—Ya me ha dejado bocio por esta tortura, encorvado aquí como un gato en Lombardía. Mi estómago está aplastado bajo mi barbilla, mi barba apunta al cielo, mi cerebro está aplastado en un ataúd, mi pecho se retuerce como el de una arpía. Mi pincel encima de mí todo el tiempo, gotea pintura
para que mi cara haga un piso fino para los excrementos. Mis piernas se mueven contra mis entrañas, mi pobre trasero se esfuerza por funcionar como contrapeso, cada gesto que hago es ciego y sin rumbo. Mi piel cuelga suelta debajo de mí y mi columna está anudada por doblarse sobre sí misma. Estoy tan tenso como un arco sirio.

«¿Esa basura le relaja?», pensó Gismondo, sin atreverse a pronunciar en voz alta sus pensamientos. «Supongo que, aunque seamos hermanos, las diferencias son evidentes».

Por otra parte, sabía que Michelangelo estaba sometido a mucha presión. Como había predicho, Bramante había intentado entrar en varias ocasiones en la Capilla Sixtina y, al no conseguirlo, había protestado de forma airada. Gismondo lo había escuchado gritar que Michelangelo no quería mostrar su trabajo porque su calidad era mala al no saber pintar al fresco.

Lo segundo era cierto, pero lo primero…

El Papa Julio II, intranquilo por las constantes protestas de Bramante, decidió hacer una visita a Michelangelo. Sabía que solía pintar de noche, así que apareció una de ellas sin avisar.

Su primera gran sorpresa fue todo el andamiaje que vio instalado en la Capilla Sixtina.

—¿Qué es esto? —gritó, nada más entrar—. Parece un artilugio de esos que inventa Leonardo da Vinci.

—Su Santidad, es el andamio —dijo Gismondo.

—Tú debes ser el idiota de su hermano —le respondió de forma despectiva—. ¡Pues claro que es un andamio, pero nunca había visto algo así!

Gismondo bajó la cabeza, abrumado.

—Anda, ¿puedes hacer algo útil y ayudarme a subir? —le preguntó el pontífice.

—¿De verdad quiere subir? Está muy alto.

—Confirmado lo de idiota —Julio II parecía estar de mal humor. Al ser de noche, no podía ver la bóveda. Tan solo distinguía una luz en todo lo alto.

El Papa se dirigió a unos tablones que parecían el inicio de unas escaleras. A pesar de su edad, ayudado por otro casco con velas que le dio Gismondo, consiguió encaramarse a aquella estructura con cierta facilidad.

—No esperaba visitas esta noche —dijo Michelangelo, cuando vio aparecer a Julio II—. Ya les dije a Su Santidad y al pesado de Bramante que no podrán apreciar mi obra en su plenitud hasta que no esté finalizada.

—¿Te crees que me hace gracia estar a las doce de la noche encaramado a algo que no se parece a un andamio, a veinte metros sobre el suelo y con este ridículo casco? Pues no, pero Bramante me lleva loco. No para de decirme que no dejas que vean tu trabajo porque es malo.

Michelangelo se permitió una pequeña sonrisa.

—Mire hacia arriba y juzgue por sí mismo.

El Papa levantó su mirada.

—¡Pero si solo veo una gran lona que cubre toda la bóveda!

—Pues es todo lo que verá hasta que no esté finalizada. ¿Recuerda las condiciones que pactamos?

—¡Pues claro! —exclamó enojado Julio II—. Y también me acuerdo que quedó claro que yo sería la única persona que podría acceder a la Capilla Sixtina.

—¿Acaso alguien le ha prohibido la entrada?

El Papa se enojó tanto con la aparente burla de Michelangelo que tomó una madera suelta e intentó golpearle.

—¿Se ha vuelto loco o quiere reunirse con el Altísimo antes de que llegue su hora? ¡Estamos a veinte metros del suelo! ¡Deje de hacer tonterías!

Michelangelo había labrado una cierta amistad con el Papa, a pesar de tener caracteres muy parecidos. Ambos eran tercos como una mula. Pero una cosa era eso y otra dirigirse al Sumo Pontífice en esos términos. Michelangelo se esperaba otro ataque de rabia del pontífice, sin embargo, para su sorpresa, pareció tranquilizarse. Dejó la madera en el mismo lugar de donde la había tomado.

—Está bien —dijo Julio II—. Te di mi palabra de que no vería la bóveda hasta que no estuviera concluida y la voy a respetar. Tan solo quería asegurarme de que los trabajos marchan como es debido.

—Me estoy dejando la salud para que así sea.

El Papa miró a su alrededor.

—Te veo solo aquí arriba. ¿Dónde están tus ayudantes?

—Si se refiere a mi hermano y alguna que otra persona que se encargan de los alimentos, de los pigmentos y ese tipo de trabajos, no los va a encontrar aquí arriba.

—¿Tú solo vas a pintar toda la bóveda? —se limitó a preguntar, comprendiendo lo que le quería decir Michelangelo.

—Sí, claro. No pienso permitir que ningún otro pintor estropee mi creación con sus trazos. Tengo el diseño de la bóveda en mi cabeza. ¿Recuerda que usted quería que pintara a los doce apóstoles y poco más? Aunque no las pueda ver, tiene encima de usted más de trescientas figuras.

—¿Tantas? ¿Y cuándo estará terminada? —Julio II parecía impresionado, pero también impaciente.

—Estará terminada cuando la acabe… Su Santidad.

—Muy gracioso, pero no es el momento para bromas.

—No es ninguna broma. Piense que no soy tan solo un escultor reconvertido en pintor. Soy un creador. Estoy a mitad de mi trabajo. Mire en las condiciones en las que tengo que pintar. No es una bóveda sencilla por sus especiales características arquitectónicas. Intento pintar de pie, pero, en ocasiones, tengo que retorcerme como un gato.

—Entonces, si estás a mitad de tu trabajo, eso significa que tendré que esperar dos años más. No sé si seguiré vivo para entonces.

—Le aseguro que lo estará. Estoy pintando esta bóveda tan solo para que Su Santidad la disfrute. Bueno, y también para que Bramante rabie todo lo que pueda.

«Desde luego que lo hará», pensó el Papa, que se despidió de Michelangelo y descendió del andamio.

Los dos años trascurrieron sin mayores incidentes de los ya conocidos: la insoportable actitud de Bramante y la impaciencia de Julio II.

El tiempo pasa, pero el arte queda. Así, Michelangelo dio por concluida la pintura de la bóveda de la Capilla Sixtina. Atrás habían quedado cuatro duros años que torturaron su cuerpo e incluso casi acaban con su visión, por culpa de la pintura derramada en sus ojos.

Anunció al Papa que mostraría su creación el próximo 31 de octubre de 1512. Julio II, que ya era un anciano de 69 años, se apresuró a organizar un gran evento, con la presencia de notables personalidades, no solo de la ciudad de Roma, sino también del resto de Italia.

Prometía ser un magno acontecimiento.

Cuando todos los invitados accedieron a la Capilla Sixtina, se encontraron la bóveda aún cubierta con la lona y sujetada por una parte del andamio, que aún no había sido desmontado.

—¿Por qué no descubres tu creación? —le preguntó el Papa a Michelangelo, sorprendido.

—Su Santidad, he dedicado cuatro años de mi vida a pintar la bóveda de esta capilla. He perdido peso, visión y mi estado físico es lamentable. Déjeme que, por lo menos, mi alma se alimente del resultado.

—¿Pero no se puede alimentar ya? —preguntó Julio II, que mostraba una gran impaciencia.

—El espectáculo debe estar a la altura de las pinturas. Permítame hacer las cosas a mi manera.

Julio II no pudo evitar reírse. Eso le había hecho gracia.

—Llevas haciendo lo que te da la gana desde que pusiste un pie en Roma. No sé por qué me sorprendo.

Michelangelo no escuchó estas últimas palabras del pontífice. Sin que él lo advirtiera, se había encaramado a la parte inferior del andamio.

—Les agradezco a todos su presencia en esta capilla. No me gusta dar discursos. Eso se lo dejo a los eclesiásticos. Tan solo soy un escultor al que le encargaron lo imposible. Bueno, pues tras cuatro años de duro trabajo para mi cuerpo pero reconfortante para mí espíritu, este es el resultado.

Gismondo y otro ayudante estaban estratégicamente colocados a los dos lados del andamio. Cuando observaron el gesto convenido por Michelangelo, estiraron de unas cuerdas. Al mismo tiempo que se desplazaba el andamio, la lona cayó sobre un lateral, dejando al descubierto la totalidad de la bóveda.

Sorprendidos, todos los asistentes miraron hacia el techo.

Un murmullo apenas audible se dejó sentir.

Todos estaban tan impresionados por lo que estaban viendo que ni siquiera les salían las palabras.

Michelangelo había utilizado diversas técnicas para dar la impresión de relieve a su pintura. Al fin y al cabo, era escultor y esa era la sensación que quería trasmitir. Para ello utilizó el contraste de colores, lo que hacía que algunos de esos colores parecieran más brillantes de lo que eran en la realidad, produciendo un efecto de sombra, sin necesidad de utilizar tonos oscuros. También usó el escorzo y la perspectiva. Al fin y al cabo, los frescos de la bóveda iban a ser contemplados desde abajo y así concibió su obra desde su origen.

Desde el punto de vista religioso, nada tenía que ver con las intenciones iniciales de Julio II de los doce apóstoles. Michelangelo había dividido su pintura en nueve grandes espacios, que simbolizaban el ciclo bíblico del Génesis, desde la creación hasta la época de Noé. Para que la gente comprendiera mejor lo que pretendía representar, utilizó un criterio puramente cronológico. El panel más cercano al altar se correspondía con Dios separando la luz de las tinieblas, siguiendo con la creación del Sol, la Luna y los planetas, Dios separando la tierra del agua, la creación de Adán, la creación de Eva, la tentación de Adán y Eva y su expulsión del Paraíso, el sacrificio de Noé, el diluvio universal y terminando con la embriaguez de Noé.

No pasó desapercibido para los presentes que el panel central de la bóveda fuera dedicado a la creación de Eva. No se podía olvidar que la Capilla Sixtina estaba consagrada a la Virgen María. Quizá Michelangelo quiso representar a Eva en ese papel.

Los elogios hacia Michelangelo fueron abrumadores. El gran pintor Raffaello Sanzio, conocido simplemente por Rafael, fue el primero en acercarse a felicitar a Michelangelo. En esos momentos estaba en Roma trabajando también para el Papa, que le había encargado la pintura al fresco de algunas estancias del Palacio Apostólico. Hacía apenas un año que había concluido la primera, la llamada Stanza della Segnatura, que había sido recibida con gran entusiasmo, pero el propio Rafael tuvo que reconocer que aquello lo superaba. Incluso Bramante también tuvo que rendirse ante la genialidad de Michelangelo con la pintura al fresco, cosa que no esperaba que sucediera jamás.

El Papa abrazó a Michelangelo sin molestarse en ocultar las lágrimas que resbalaban por su mejilla. Nunca había visto nada tan bello en toda su vida. Tan emocionado estaba que pagó a Michelangelo más de lo acordado en el contrato que firmaron hacía algo más de cuatro años. Le abonó en ese momento 3.000 ducados, cuando apenas había gastado 25 en los materiales.

Aunque ya tenía dinero ahorrado, ahora se podría decir que era rico.

Pero ahora eso no le importaba.

Michelangelo estaba exhausto y deseaba retirarse a la pensión, que no había visitado en cuatro años, y tumbarse en una cama decente. Desde que entrara en la Capilla Sixtina, en el mes de mayo de 1508, había dormido en el suelo, en camastros improvisados e incluso en lo alto del andamio, jugándose la vida.

Después de aguantar estoicamente todas las felicitaciones, buscó con su mirada a su hermano pequeño. No lo vio. Supuso que, como él, tan solo deseaba abandonar cuanto antes aquella capilla. La diferencia es que a Gismondo nadie le prestaba atención, así que se le había adelantado.

«Bien por él», pensó, esperando encontrárselo en la pensión.

Michelangelo estaba equivocado.

Cuando llegó a la pensión y abrió la puerta de la habitación, no vio a nadie.

«Es más joven que yo», pensó. «Habrá ido a celebrar el final de este agotador trabajo a esas tabernas de mala muerte que le gusta frecuentar».

De repente, algo llamó su atención. Más bien la ausencia de algo. Estaba seguro de que lo había dejado allí.

No había ni rastro de los ducados que había depositado encima del escritorio de la habitación. Era una gran cantidad de dinero.

«Ya me advirtió cuando lo contraté. Me dijo que había robado a todos para los que había trabajado y yo me reí de él. No me lo tomé en serio, pero ha cumplido con su palabra. Creo que me lo tengo bien merecido», pensó Michelangelo.

Sus risas se pudieron escuchar desde toda la pensión.

Y eso que no sabía lo que le esperaba.

  25    

EN LA ACTUALIDAD, FLORENCIA, ITALIA, 19 DE ENERO

Abrió lentamente los ojos.

Como hacía siempre antes de moverse, echó un vistazo a su alrededor. A pesar de su mirada vidriosa, no le cupo ninguna duda.

Algo estaba terriblemente mal, y su instinto nunca le solía fallar. Intentó levantarse del camastro. Sí, lo intentó, pero no lo consiguió. Una punzada de dolor le recorrió toda la pierna izquierda.

«La cabrona de mi hermana se atrevió a dispararme», recordó, entre brumas.

Sin duda se encontraba en la misma celda donde había sido recluida cuando llegó a Florencia, justo ayer. Aún tumbada en el camastro, pudo ver como un ligero rayo de luz se filtraba por la parte superior del ventanal cegado con planchas de hierro.

«Ya es de día», observó. «O sea, he pasado toda la noche durmiendo».

Intentó despejar las nubes que abarrotaban su cerebro, aunque cuando más lo intentaba, más se acercaba la tormenta. Y eso no era bueno.

«No entiendo nada, pero tan solo tengo una cosa clara», se dijo, intentando animarse. «Cuando la vea, primero le zurro y luego, si eso, ya hablamos».

Bajó su mirada para posarla en su maltrecha pierna izquierda.

«¡Qué demonios!», exclamó, sorprendida.

No tenía ningún vendaje ni nada parecido. Pudo observar una pequeña punción enrojecida.

«No la zurro, ¡la mato!», pensó, furiosa. Reconocía perfectamente esa especie de herida. Carlota le había disparado un dardo tranquilizante. «Se ha atrevido a dormirme como si fuera un elefante».

Sabiendo que no estaba herida por una bala, hizo un esfuerzo extra y logró levantarse del camastro. Tal y como procedió ayer mismo, se dirigió hacia la puerta de la celda.

Esta vez estaba cerrada.

«Que se prepare», se dijo. «En algún momento tendrá que venir y lo primero que va a ver será mi pie en toda su cara».

Pero no acudía nadie.

Rebeca llevaba despierta una hora. Aquello le empezó a parecer extraño. Una idea en la que no había pensado brotó en su cerebro. «¿Y si de verdad estamos secuestradas por Carlota? ¿Por qué dijo anoche que el verdadero peligro era ella? ¿Debería replantearme lo que hasta ahora he creído?». No pudo evitar rememorar al malogrado profesor Abraham Lunel, cuando le advirtió que tuviera mucho cuidado porque «nada es lo que parece».

«¿Realmente nada es lo que parece?».

Justo en ese momento escuchó unos pasos. Silenció hasta su mente. Sin lugar a dudas provenían de la parte izquierda del pasillo. Había metido la almohada en el interior del camastro y la había cubierto con la sábana. De cerca no engañaría a nadie, pero, si alguien se asomaba a la pequeña apertura de la puerta, parecería que aún estaba tumbada. Quizá así se atrevería a abrir la puerta. Ella se pegaría a la pared que quedaba en la zona de total penumbra.

Así sucedió.

Observó cómo alguien abría la apertura.

Esperó.

Efectivamente, trascurridos unos quince segundos, se abrió la puerta.

Rebeca era un auténtico fantasma. Ni se la veía ni siquiera se escuchaba su respiración. Normal, porque no estaba respirando.

La persona accedió a la mazmorra confiada y sin tomar ninguna precaución.

«Una pelirroja que va a decorar las paredes de piedra de esta celda», se dijo, mientras se separaba furtivamente de la pared y preparaba su ataque.

Una fracción de segundo.

Ese fue el tiempo por el que se libró Allison de recibir toda una patada en su cara. Rebeca la reconoció un instante antes.

—¡Por Dios, Rebeca! —exclamó Allison—. ¡Qué susto me has dado? ¿De dónde has salido? Te creía tumbada en el camastro.

—Te has escapado de mi furia de auténtico milagro, pero, o te explicas en los próximos segundos, o continúo a lo mío.

—¿Explicarme? —preguntó Allison, sorprendida al ver la furia reflejada en los ojos de Rebeca.

—Sí, ya sabes.

—No, no sé nada. Tan solo que tu querida hermanita nos disparó ayer por la noche algún tipo de dardo para dormirnos. Me he despertado en la misma celda de ayer, que también estaba abierta. Nada más poder levantarme, porque la pierna duele lo suyo, he venido a buscarte, suponiendo que estarías aquí.

Rebeca sonrió, pero uno no querría ver ese tipo de sonrisa. Helaba la sangre.

—Respuesta errónea. Quizá la puerta tuya estuviera abierta, pero la mía estaba cerrada. Llevo en pie una hora más que tú y me ha dado tiempo a comprobarlo. Quizá con ese pequeño detalle no contabas. Estás mintiendo.

Allison se quedó mirando fijamente a Rebeca.

—¿En serio crees eso y me ibas a atacar? —le preguntó.

—No hables en pasado —respondió Rebeca, que no se había relajado ni un ápice. La patada podía llegar en cualquier instante.

—¡Mira! —exclamó Allison, abriendo su mano. Se notaba que estaba asustada, porque le temblaban hasta las piernas.

Había una llave.

—¿Me pretendes convencer que mi celda estaba cerrada pero que la llave estaba puesta por la otra parte de la cerradura? —preguntó Rebeca, que no había bajado su guardia.

—No pretendo convencerte de nada. Te juro que es exactamente lo que ha sucedido.

«La jodida está diciendo la verdad», observó Rebeca, que relajó un tanto su posición.

—O sea, que Carlota nos dispara dos dardos para dormirnos y encerrarnos en las celdas. Sin embargo, tu puerta la dejan abierta, pero la mía la cierran, dejando la llave por la parte exterior. ¿Qué sentido tiene eso?

Allison levantó los hombros en señal de desconocimiento.

—Quizá Carlota quería que yo te abriera la puerta —respondió lo primero que se le pasó por la cabeza.

—¿Para qué demonios iba a querer eso? Mi hermana jamás hace las cosas sin un motivo concreto. ¡Ya me contarás qué sentido tiene semejante tontería!

—¡Y yo qué sé! —exclamó Allison—. Ayer fuiste tú la que viniste a por mí y hoy he sido yo. No desconfié de ti, ya que el resultado es el mismo que ayer. Estamos las dos libres y juntas.

De repente, Rebeca se echó las manos a la cabeza.

—¡Qué idiota he sido! ¡Eso es! —exclamó, cuya actitud pareció cambiar por completo. Se acercó a Allison y le dio un beso en la cabeza—. A veces me olvido de que eres muy perceptiva.

—¿Qué he dicho? —preguntó Allison, extrañada.

—Una palabra, juntas. Esa es la clave de todo.

—Te recuerdo que llevamos juntas desde anteayer. ¿Qué tiene eso de novedad?

—Carlota lo tenía todo planeado. No deseaba que yo me pudiera despertar antes de la hora que ella tuviera prevista y descender a las estancias inferiores. ¿Qué manera tenía de conseguir eso? Dejando tu celda abierta y la mía cerrada pero con las llaves por la otra parte. ¡Claro! Así se aseguraba que no me abrirías hasta que tú no recuperaras el conocimiento. En resumen, nos quiere juntas, no separadas.

—¿Y para qué quiere eso?

—Aún no lo sé, pero lo pienso averiguar.

—No me gusta nada esa mirada que tienes.

—Menos le gustará a Carlota. Anda, puedes bajar por las escaleras con total tranquilidad.

—¿Y tú? ¿Qué vas a hacer?

—Lo contrario a lo que Carlota pretendía que hiciéramos. No vamos a bajar juntas.

—¿Y qué consigues con eso? El camino para descender es el mismo. Nos va a ver de cualquier manera, juntas o separadas —dijo Allison, intentando comprender a Rebeca.

—¿Estás segura? —preguntó Rebeca, con esa mirada siniestra que tan poco le gustaba a Allison—. Quizá vea a una corderita llamada Allison, pero a las panteras es más difícil verlas. Mejor dicho, cuando las ves ya es demasiado tarde.

—¿Un fantasma? —preguntó Allison.

—Eso es —le respondió Rebeca—. Veo que lo entiendes.

—¿Y qué se supone que tengo que hacer yo?

—Te acabas de despertar —comenzó a instruirla Rebeca—. Tienes recuerdos confusos acerca de lo que sucedió anoche. Trata de alargar la conversación con quien te encuentres, sea el comandante Rojas o mi propia hermana. Estate tranquila, que la pantera fantasma hará su trabajo desde la sombra.

A Allison no le hacía ninguna gracia el plan de Rebeca, fuera el que fuese. Ella no era valiente y se le daba fatal disimular. Se sentía como Caperucita yendo hacía las fauces del Lobo Feroz, con su canasta preparada con el desayuno para su abuelita. Tenía claro quién iba a ser el lobo, pero en el cuento no había panteras y no se imaginaba a Rebeca en el papel de abuelita desvalida. Estaba en tensión y, en esos casos, la mente es impredecible. En un momento de nerviosismo como este, no pudo evitar recordar el chiste de su juventud acerca del cuento. Aunque tenía que reconocer que era muy malo, aún le encontraba su punto. Cuando se descubre el engaño, unos leñadores del bosque se apresuran a salvar a Caperucita de las fauces del Lobo Feroz y aporrean la puerta de la cabaña de la abuelita. Cuando una joven les abre la puerta y le preguntan: «¿eres Caperucita Roja?», esta les responde: “De eso nada. A partir de ahora, me llamarán señora de Feroz”».

En eso sentía Allison que se iba a convertir, en «señora de Feroz».

Con ese pensamiento en la mente, comenzó a descender las escaleras.

Despejado el primer piso. Igual que ayer.

Llegó al tramo de escalera final. Desde esa posición podía ver la enorme puerta de madera que daba al exterior del palacio. Se quedó inmóvil, esperando escuchar algún ruido.

Nada.

«¿Era posible que estuvieran solas?», pensó por un momento Allison.

Inmediatamente se dio cuenta de que no era así. En la distancia, escuchó a dos personas hablando.

Durante un breve instante, dudó. Tenía que reconocer que lo más probable es que las voces fueran la de Carlota y la de su captor. Si continuaba andando hacia las estancias de la planta baja, entraría en su campo de visión, sin ninguna protección.

«Debo de confiar en Rebeca», se dijo, para darse ánimos.

Allá que fue.

Salió de las escaleras y se dirigió hacia la puerta. Parecía que nadie había notado su presencia. Intentó abrirla, como habían hecho ayer, pero hoy estaba cerrada.

—¡Caramba! —oyó como alguien exclamaba—. Veo que alguien se ha despertado de su sueño.

Nunca nadie es capaz de saber cómo reaccionan las personas bajo presión, y Allison no era una excepción.

—¡Oye, imbécil! —exclamó, con un rostro rojo de la ira—. Que seas la hermana de Rebeca no te da derecho a dispararnos y a enjaularnos como si fuéramos animales. Porque no tengo ninguna arma ni sé cómo se manejan, ya que te dispararía ahora mismo.

Carlota no pudo evitar sonreír.

—¡Vaya con la corderita! Se ha trasformado en una gata y ha sacado sus uñas por fin. No, es cierto que tú no tienes un arma, pero resulta que yo sí —le respondió, mostrándosela—. Te aseguro que esta dispara balas de esas que matan, no dardos tranquilizantes.

—No me das ningún miedo —respondió Allison, desafiante.

—Pues debería.

—¿Estás segura?

Rojas, que permanecía sentado y en silencio, al escuchar esa pregunta se levantó como si tuviera un muelle en su culo.

—¿Quién anda ahí? ¿Quién ha hablado?

—Una pantera armada.

Rojas enfocó su candil al lugar de donde venía la voz.

Se quedó completamente aturdido. Vio como Rebeca se encontraba justo detrás de Carlota, sujetándola con fuerza y con un cuchillo en su garganta. No fue capaz de reaccionar.

—Querida hermanita, ¿quién es el peligro ahora? —preguntó Rebeca, sonriente—. Draco Dormiens Nunquam Titillandus. ¿Recuerdas esa frase?

Y tanto que la recordaba.

  26    

MADEIRA, CÁDIZ Y MADRID, AÑO 1922

Fue el momento más duro de su vida.

Zita se estaba despidiendo de la persona que había sido el centro de su vida, su gran amor. Aunque aún era una mujer joven, estaba segura de que no sería capaz de enamorarse de nuevo. Karl había sido todo lo que ella deseaba y, a pesar de haber vivido en un época muy convulsa de la historia, a su manera, habían sido muy felices. Se había casado por amor con diecinueve años de edad y ahora, con veintinueve, era una viuda con siete hijos a su cargo, más otro que llegaría de forma inminente.

Cualquier otra persona se hubiese derrumbado, pero Zita no era así. Durante las honras fúnebres de Karl de Habsburgo y Lorena, se dedicó a saludar personalmente a todas y cada una de las personas que se habían desplazado hasta la isla para acompañarlos en el momento más triste de su vida. No hizo distinción entre caballeros o miembros del servicio doméstico. Para cada uno de ellos tuvo palabras de agradecimiento e incluso de aliento, aunque la que verdaderamente lo necesitara fuese ella.

Sabía que debía demostrar entereza. «Siempre la cabeza muy alta», se decía.

Pero el funeral terminó y los problemas continuaron.

El día siguiente fue el peor. Mientras estás rodeada de gente, parece que la pena se diluye, pero cuando la soledad te atrapa, el dolor se cuela por la ventana.

Zita se desahogó.

En el desamparo de su habitación, lloró como nunca antes lo había hecho.

—Señora, hay un hombre que quiere hablar con usted —le interrumpió un miembro del servicio.

—¿No puede esperar? —preguntó Zita, que no se encontraba en condiciones de recibir a aquella persona, fuera el que fuese—. ¿Hace falta que recuerde que ayer enterré a mi esposo?

—Me ha dicho que es muy urgente, señora, por eso me he atrevido a interrumpirla.

Zita ya lo había supuesto. Nadie se atrevería a importunarla en un momento así si no se tratara de algún asunto delicado. Aún sin saber quién era su visitante, le dijo al sirviente que lo hiciera pasar en diez minutos. Era el tiempo que necesitaba para recomponerse un poco.

Una vez trascurridos esos diez minutos, oyó como llamaban a su puerta. Zita le dio permiso para entrar.

Su sorpresa fue mayúscula.

Jamás se hubiera imaginado que el propio Antonio José de Almeida, presidente de la República Portuguesa, se dignara a visitarla en privado. Zita sabía que había asistido al funeral de su esposo, pero ya creía que había regresado a Lisboa.

A pesar de que Portugal les acogió en su exilio en la isla de Madeira, ni Karl ni Zita habían mantenido una relación cordial con Antonio José de Almeida, más bien todo lo contrario. La República Portuguesa se había constituido tras la revolución de octubre de 1910, y, desde entonces, en un periodo de doce años, había tenido seis presidentes. También había sido una etapa muy convulsa para Portugal. El alzamiento popular supuso la abolición de la monarquía y el abandono del poder de su hasta entonces rey, Manuel II.

Karl y Zita simpatizaban con los movimientos de restauración monárquica impulsados por Manuel II desde su exilio en el Reino Unido, que lo había acogido, ya que el rey Jorge V era su tío. Zita no había olvidado el gran apoyo que habían recibido también de Jorge V cuando las cosas se pusieron feas en Austria. Casi se podía decir que les había salvado la vida, en Eckartsau, cuando envió al teniente coronel Edward Lisle Strutt y su pequeño contingente de tropas británicas a protegerlos de la ira del pueblo austríaco, que atacó el castillo. También les facilitó su regreso a Hungría, aunque aquello no acabara bien. Por lo tanto, el presidente de la República Portuguesa tan solo le generaba un profundo rechazo.

El problema es que ese rechazo era mutuo. Portugal había acogido a la pareja imperial en Madeira para ganar influencias internacionales, no porque les apeteciera. Karl y Zita eran meras piezas en el tablero de la geopolítica europea, no una familia buscando tranquilidad. Además, los portugueses no perdían ocasión de recordárselo. De hecho, cuando llegaron a Madeira no se instalaron en la residencia de Quinta do Monte, sino en un lugar más lujoso llamado Villa Victoria. En cuanto los portugueses advirtieron la opulencia del aquel sitio, les obligaron a cambiar de residencia, a pesar de que los gastos de su estancia corrían a cargo de Karl y Zita. Ni siquiera les permitían gastar su dinero como quisieran.

—¡Qué placer tan inesperado, señor presidente! —exclamó Zita, haciendo un gran alarde de hipocresía.

—El placer es mío, señora —le respondió Antonio José de Almeida, omitiendo expresamente cualquier tratamiento nobiliario que Zita pudiera merecer.

—Disculpe que sea tan directa, pero comprenderá que no me encuentro en el mejor estado anímico. ¿A qué debo su visita?

Almeida ya se había percatado del estado de Zita. Era más que evidente que había estado llorando.

—No pretendo molestarla más de lo necesario, así que yo también voy a ser directo —dijo—. Usted y sus hijos no pueden permanecer en Madeira.

Eso sí que no se lo esperaba Zita.

—¿Por qué? Creía que se había alcanzado un acuerdo internacional.

—Ese acuerdo fue con su esposo Karl, no con usted, y debido a circunstancias excepcionales. Siento ser tan brusco en este momento tan delicado para usted, pero la Asamblea de la República Portuguesa no permitirá que siga residiendo en nuestro territorio. Sabe de sobra que usted encarna los valores contra los que luchó nuestra revolución de 1910. Estamos en contra de los poderes absolutos y de la creciente intromisión de la Iglesia Católica en asuntos de Estado.

—Mis creencias religiosas son cosa mía y no represento ningún peligro para su país. Tan solo busco un lugar para vivir en paz y tranquilidad con mis hijos. ¿Acaso cree que tengo ganas de meterme en temas políticos?

—Lo que yo crea no importa, es lo que piense el pueblo. Por favor, no insista, es una decisión tomada. He querido ser yo en persona el que se la comunique, antes de regresar a Lisboa.

Zita comprendió que era inútil intentar convencer a aquel idiota.

—¿Cuándo? —preguntó.

—Le recomiendo que vaya haciendo los preparativos cuanto antes. Aunque no lo crea, esta ha sido una visita de cortesía —dijo el presidente, mientras se giraba y abandonaba la habitación, sin más palabras.

Cuando se quedó sola, prorrumpió a llorar de nuevo. Ayer perdió a su esposo y hoy había perdido su hogar. Era demasiado, incluso para Zita. Por muy Borbón y Parma que fuera, ahora era una viuda con siete hijos y otro en camino, sin un mísero techo donde resguardarse.

Al día siguiente mandó un mensaje a su hermano Sixto. No sabía a quién recurrir y estaba desesperada. En cualquier momento, los soldados portugueses que custodiaban la residencia de Quinta do Monte podrían desalojarla.

La respuesta no se hizo esperar.

Zita abrió la nota que acababa de recibir.

«Nuestro primo, el rey de España, Alfonso XIII, te va a sacar de allí. Prepárate y estate atenta».

«¿Cómo va a hacer eso?», pensó Zita.

En un primer momento la carta no le infundió ningún tipo de ánimos. Madeira era una isla y no se explicaba cómo podría sacarla de allí el rey de España, pero esas dudas iniciales, al cabo de unos minutos, se convirtieron en ánimo. Zita era Zita. Desconocía que planeaban, pero ella y sus hijos debían de estar listos para lo que fuera a suceder.

Dos días más tarde ya estaba preparada para abandonar la isla de forma precipitada, pero todo seguía igual. Sin noticias de España.

—Señora, debe acompañarnos —escuchó decir a sus espaldas al jefe de la guardia de la residencia.

Sus peores augurios se estaban haciendo realidad. Expulsaban a su familia de Quinta do Monte sin ningún rastro del rey de España.

Zita no podía oponer ninguna resistencia, así que, acompañada de las dos doncellas del servicio que aún permanecían a su lado y de sus siete hijos, se dispuso a abandonar la residencia.

Aquí llegó la primera sorpresa.

Cuando salió al exterior de la finca, se encontró con soldados españoles. «¿Cómo han conseguido llegar hasta aquí sin la oposición de los portugueses?», se preguntó. Estaba confundida.

—Su Excelencia, soy el capitán José Moscardó y tengo instrucciones de llevarla a nuestro crucero.

—¿Crucero? —Zita seguía desconcertada.

—El «Infanta Isabel» le espera en el puerto de Funchal para trasladarla hasta Cádiz, según órdenes de nuestro rey.

Zita continuaba incrédula.

—Veo la preocupación en su rostro. No debe de temer nada. Los ingleses han puesto en su sitio a los portugueses. A pesar de que el «Infanta Isabel» es un crucero de guerra sin apenas armamento, nadie se atreverá a atacarnos.

Y así fue.

Zita, sus dos doncellas y sus siete hijos desembarcaron en Cádiz a los pocos días de abandonar Madeira. En el mismo puerto les estaba esperando un trasporte real que los llevaría hasta Madrid.

—Su Majestad, no sabe cómo le agradezco que nos haya acogido —dijo Zita, cuando se encontró con Alfonso XIII.

—¿Cómo te iba a dejar abandonada en manos de los portugueses? —le respondió el rey—. Ya he dispuesto todo para que os instaléis en el Palacio del Pardo.

—Su Majestad, me temo que no puedo aceptarlo. No quiero que mi presencia suponga una carga para los españoles.

—Es una decisión que ya está tomada —le respondió.

Zita estaba un poco harta de que otros decidieran por ella y su familia. Por un momento, se olvidó de quién tenía delante y qué había hecho por ella.

—De eso nada. No quiero más palacios y no pienso instalarme allí

El rey se llevó una buena sorpresa. No estaba acostumbrado a que le hablaran así. Se disponía a reprocharle su tono insolente, cuando sucedió algo muy extraño.

De repente, Zita cayó de bruces contra el suelo.

Había sangre por todas partes.

  27    

CAPILLA SIXTINA, ESTADOS PONTIFICIOS, 21 DE FEBRERO DE 1513

—¡No me lo puedo creer!

—¿Para qué te iba a mentir?

—¿Cómo quieres que te crea? Han pasado casi tres meses desde que descubrieras tus extraordinarias pinturas al fresco de esta bóveda. El día que los mostraste al mundo, la gente quedó pasmada y boquiabierta. El Papa, que creía en ti, incluso se vio superado por las emociones y no pudo evitar llorar. El primero en felicitarte fue el propio Rafael, que está pintando unos frescos en el Palacio Apostólico. Te dijo que lo habías superado. El idiota de Bramante no pudo evitar felicitarte también, mientras se maldecía en su interior. Ahora te has convertido, con el permiso de Rafael y de Leonardo, en el artista más célebre de Roma. Todos te envidian. Lo siento, pero no me puedo creer que nadie te haya prohibido que contemples tu majestuosa obra.

—En tu explicación están las claves por las que he estado tres meses sin acudir a la Capilla Sixtina.

Gismondo no comprendía a su hermano mayor, Michelangelo Buonarroti. Cualquier otro artista se hubiera recreado con sus fantásticos frescos.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó.

—En primer lugar, nadie me ha prohibido que venga aquí. Más bien todo lo contrario, pero no me ha dado la gana —le respondió Michelangelo, haciendo gala de ese carácter tan tosco que le caracterizaba—. Docenas de cardenales me han pedido que los acompañara, cuando han acudido a verla junto a miembros de su familia o de la curia romana. Yo soy un artista, no un guía. Siempre me negué y les dije que Bramante estaría encantado de acompañarlos en la visita. Él no estaba en posición de negarse y supongo que no le habrá hecho mucha gracia. Tan solo por ese motivo ya merecieron la pena mis negativas.

—Pero, aunque haya sido un encargo personal del Papa Julio II, los cardenales también forman parte importante de la Iglesia Católica. Todos están orgullosos del resultado de tu trabajo y es un halago que quieran que los acompañes.

—En eso te equivocas. Algunos cardenales se quejaron formalmente al Papa de que había demasiados desnudos. Incluso llegaron a decirle que el estilo de mi pintura era más propio de tabernas que de un lugar sagrado. ¡Pero si se trata de la anatomía humana en su máximo esplendor! Afortunadamente, el Papa no les hizo caso, pero pretendían tapar determinadas partes de mis pinturas con hojas de parra. ¡Incultos! No me arrepiento en absoluto de mi trabajo, pero, en ocasiones, pienso que no se merecen que haya pintado esta bóveda.

—Bueno, tendrás que reconocer que es algo trasgresora para los cánones actuales.

—La palabra adecuada no debería ser «trasgresora», sino «liberadora». Además, sabes que soy cristiano, pero eso no significa que tenga que estar de acuerdo con todo lo que haga la Iglesia Católica y su decadente curia. Por ejemplo, ¿sabes por qué Sixto IV, que, por cierto, era tío del actual Papa, ordenó reconstruir esta capilla?

—¿Estaba vieja? —se aventuró Gismondo.

Su hermano consiguió arrancar una tímida sonrisa al arisco Michelangelo.

—Sí, claro que estaba vieja. El origen de esta construcción se remonta a la Edad Media. Cuando Sixto IV comenzó su papado, la capilla estaba desmoronándose.  No olvides que se trata de un edificio fortificado de gran peso, asentado sobre terreno blando, ya que antiguamente había acogido un cementerio etrusco. Era la llamada Cappella Palatina, el lugar donde el Papa recibía a sus invitados. El motivo de su nombre proviene de la Colina Palatina, que fue donde Rómulo y Remo fundaron la ciudad de Roma. Se quiso que fuera un símbolo de la grandiosidad del poder del Papa sobre cualquier otro soberano secular del mundo. Es decir, soberbia en el mismísimo centro de la cristiandad, uno de los siete pecados capitales. Pero Sixto IV no quería limitarse a eso. Se atrevió con algo mucho más allá de la simple soberbia.

—¿Qué hay más allá?

—Ordenó reconstruir la Cappella Palatina, que en aquellos años era más conocida por el nombre de Cappella Maggiore, al arquitecto florentino Bartolomeo Baccio Pontelli, justo el mismo año de mi nacimiento, 1475. Normalmente, los planos de las construcciones se suelen dejar que los confeccionen los arquitectos, con las indicaciones que el Papa quisiera darles, pero en este caso no fue así. Sixto IV impuso una serie de condiciones que iban bastante más allá de eso. Ordenó construir en el centro de Roma una copia a tamaño natural del santuario interior del Templo del Rey Salomón en Jerusalén. Estudió las medidas concretas que el profeta Samuel detallaba en el Segundo Libro de los Reyes en la Torah, que es la Biblia judía.

—¿La Capilla Sixtina es un templo judío? —preguntó Gismondo. No tenía ni idea de ese sorprendente detalle.

—No, es un templo católico —le replicó Michelangelo—. Y aquí radica la máxima expresión de la soberbia que se puede concebir. El Talmud, que es el libro sagrado de las costumbres judías, dice expresamente que nadie podrá construir una copia a tamaño real del sanctasanctórum del antiguo Templo de Salomón de Jerusalén en cualquier otro lugar que no sea en el Monte del Templo.

—¿Se atrevió a confrontarse con los judíos?

—¿Y quién no lo hace hoy en día? Sixto IV pensaba que se trataba de una especie de evolución. Las filosofías paganas de la antigua Roma y Grecia fueron sustituidas por el judaísmo, que, a su vez, fue reemplazado por la que consideramos Fe verdadera, el catolicismo. Sixto IV predicaba que los judíos, por haber matado a Jesucristo, perdieron el Templo de Salomón, fueron expulsados de sus propias tierras y condenados a vagar por el mundo sin rumbo y sin patria. Por ello creía que necesitaba construir esa réplica en Roma, que él consideraba la Nueva Jerusalén. Yo me considero un buen católico, pero la acción de Sixto IV me parece de una soberbia insuperable y completamente innecesaria. Por supuesto, con esta acción, consiguió enemistarse con los judíos, pero eso a él le daba igual. Se sentía superior a ellos.

—¿Cómo puedes saber todo eso si naciste el mismo año que se empezó a construir la Capilla Sixtina? —Gismondo mantenía una actitud escéptica.

—Hay más. Mira el suelo que estás pisando —dijo Michelangelo, señalando hacia abajo con uno de sus dedos.

Gismondo agachó su cabeza.

—Sí, un mosaico precioso y colorido como los hay por toda Roma. ¿Y qué?

—La familia Cosmati los creó hace más de dos siglos como fantasía de formas geométricas, realizado con pequeñas piezas de cristal coloreado y mármol. Se pueden encontrar en abadías y claustros de las iglesias más antiguas de Roma. Incluso uno de los últimos artesanos de la familia Cosmati fue enviado a Londres en el siglo XIII, para confeccionar el mosaico de la Abadía de Westminster. El motivo de que alcanzaran semejante fama, aparte de su indudable belleza y la calidad de los materiales utilizados, fue que daban al espacio una sensación de fluidez rítmica. Es difícil de expresar con palabras, pero fueron muy populares durante la Edad Media. Pero este mosaico que estamos pisando es especial. Para empezar, se diseñó más de dos siglos después del momento cumbre de los mosaicos Cosmati. El estilo y los gustos habían cambiado con el paso de los años. Entonces, ¿por qué en un edificio que se le pretendía dar tanto valor como la Capilla Sixtina nos encontramos esta maravilla, dos siglos después de su apogeo? No parece tener demasiado sentido, ¿no? Construcción majestuosa, pinturas modernas y suelo que hacía dos siglos que no se confeccionaba.

—Supongo que ahora me lo aclararás —dijo Gismondo, cuya curiosidad había sido espoleada por las palabras de su hermano.

—El mosaico que tenemos bajo nuestros pies debía cumplir cuatro funciones fundamentales. La primera es la de mero adorno lujoso. La segunda, ayudar a que el espacio fluya, que es la característica principal de los mosaicos Cosmati. La tercera obedece a razones puramente litúrgicas. Marca dónde debe arrodillarse el Papa, dónde debe detenerse la procesión durante el canto de los salmos e himnos y dónde deben colocarse los oficiantes. Pero la cuarta es la más importante de todas. Si te fijas bien podrás observar, entre sus formas geométricas, una amplia variedad de símbolos judíos místicos. Esferas del Árbol de la Vida, los caminos del alma y las cuatro capas del universo. También observarás la profusión del sello de Salomón, compuesto por dos triángulos de Filón superpuestos uno encima del otro. Es el símbolo judío del conocimiento místico de lo arcano. Todo ello nos conecta con la cábala judía. Se podría decir que este mosaico es algo así como un dispositivo de meditación cabalística.

Gismondo estaba boquiabierto mirando el mosaico.

—Y con toda esa explicación, ¿aún mantienes que es una capilla católica?

—Por supuesto. Por eso te he hablado de la soberbia de Sixto IV. La Capilla Sixtina fue diseñada para sustituir al antiguo Templo de Salomón como nuevo templo sagrado del también nuevo orden mundial, en la Nueva Jerusalén, que a partir de entonces sería la ciudad de Roma, la capital del cristianismo. ¿No te parece algo más que soberbia? Yo diría que incluso es inmoral. No representa los valores cristianos.

—Creo que tus conclusiones están basadas en demasiadas conjeturas. Ni siquiera conociste al Papa Sixto IV. Toda tu explicación puede tener justo el sentido contrario. ¿Y si es un homenaje a los primeros cristianos, que fueron judíos de Jerusalén?

—No conocí a Sixto IV, pero conozco a su sobrino, el actual Papa. Tienen las mismas ideas de grandeza. ¿Homenaje a los primeros cristianos en la Capilla Sixtina? No olvides su finalidad. En esta capilla tan solo se homenajea al Papa.

Gismondo continuaba con sus dudas.

—¿Por eso te resististe tanto a pintar la bóveda de esta capilla?

—No, en absoluto. A pesar de lo que estás contemplando, yo siempre me he considerado un escultor. Por orden del Papa pinté esta capilla y también por orden del Papa diseñaré la gran cúpula de su magno proyecto, la nueva Basílica de San Pedro. Pero soy un escultor y eso es lo que más me gusta. Delante de un bloque de mármol de Carrara soy feliz. Con un pincel en la mano no tanto.

—Pues mirando esta bóveda, no parece que se te dé mal pintar. Además, pinturas al fresco, que es una técnica casi diabólica.

—Porque me lo tomé como un reto personal. Tú fuiste testigo en primera persona de su proceso creativo. Cuatro años malviviendo colgado de aquel andamio flotante. Desde luego no era la idea que tenía cuando llegué a Roma llamado por Julio II. Iba a esculpir cuarenta estatuas para su mausoleo y tan solo ahora me dispongo a comenzar la primera, dedicada a Moisés. Aunque tenga su diseño en mi cabeza, ni siquiera he puesto el cincel sobre su bloque de mármol. Se suponía que íbamos a pasar a la eternidad juntos, pero creo que lo hará él solo.

—Tú ya has pasado a la eternidad con la bóveda de esta capilla.

Michelangelo volvió a sonreír.

—No te creas que he sido tan buen cristiano con su pintura. Es cierto que, de las nueve grandes escenas, dejé para el final la representación de Dios, que era cuando ya dominaba por completo la técnica del fresco, pero también colé determinados mensajes secretos que, aún hoy en día, nadie ha descubierto.

—¿No me digas? —preguntó Gismondo, que estaba disfrutando más de lo que creía en un principio de aquella visita en compañía de su hermano.

—Sí, y te aseguro que no fue nada sencillo. A pesar de que, tras muchísimas discusiones, el Papa me dejara vía libre para el diseño de los frescos, me puso a tres controladores. El muy idiota se creyó que no me daría cuenta.

—¿Tres? —se extrañó Gismondo—. Durante los cuatro años que te llevó completar tu tarea, no se le permitió la entrada a ningún miembro de curia romana para que te controlara. Recuerdo que tan solo lo hizo en una ocasión el propio Papa, y, para su exasperación y enfado, no le mostraste nada.

—Te equivocas. ¿Recuerdas a la persona que nos traía el vino todos los días? Pues no era un tabernero, sino el cardenal Francesco Alidosi, gran entendido en caldos, pero que se los debió reservar para él, porque lo que nos servía era pura basura aguada. Por otra parte, el supuesto artesano que cuidaba el andamio era el sacerdote Egidio da Viterbo, entendido en madera. Y ya para terminar, ¿recuerdas a Giovanni della Sera?

—¿Giovanni? Pero si siempre estaba a nuestras órdenes, preparando los pigmentos y el yeso. Recuerdo que era un aprendiz de pintor. ¿No me digas que tampoco era su nombre ni ocupación?

—Bueno, es cierto que se llamaba Giovanni y que conocía la pintura al temple, porque de joven la había practicado en Florencia, pero lo reconocí de inmediato. Desde luego no era ese aficionado a la pintura que nos hizo creer. Se trataba del fraile dominico Giovanni Rafanelli. Era el peor de los tres y debía tenerlo controlado en todo momento. Se trataba de un fanático de la Inquisición. Tenía por misión comprobar que mis pinturas no fueran una herejía a sus ojos. A pesar de intentarlo de mil maneras posibles, jamás vio una sola de ellas hasta que terminé el trabajo. Ya me ocupé de ello sin que te dieras cuenta.

—¡Por eso ordenaste traer a ese amigo desde Florencia! ¿No se llamaba Tommaso?

—Su nombre real era Ridolfo y era uno de los hijos del pintor Ghirlandaio, mi primer mentor en Florencia y cuyas obras al fresco se pueden observar en los laterales de esta capilla. De él me podía fiar. Era el único, junto contigo, que tenía permitido subir a los andamios mientras trabajaba. Sabía que estaba rodeado de ratas, pero necesitaba a tres personas de confianza. Esos fuisteis tú, mi amigo Ridolfo y Domenico, ese vigilante que buscaste en los bajos fondos de Roma como guardián. Tuve que convivir con los otros, pero ellos no sabían que conocía sus identidades y sus intenciones. El viejo Julio II se creía que trataba con un aficionado.

—¡Malditas serpientes! —exclamó Gismondo, muy enojado. En los años que estuvieron trabajando juntos, no se había percatado de la treta del Papa. Sin embargo, su hermano Michelangelo, desde la cima de la bóveda, los había calado y mantenido a raya.

—Ahora no merece la pena enfadarse. Era algo con lo que contaba, pero te aseguro que me cobré mi venganza.

—¿Qué hiciste?

—Aunque todos me alaben, la cúpula de la Capilla Sixtina es un monumento a la repugnancia que me provoca los abusos de poder de los papas. Antes fue Rodrigo de Borgia, Alejandro VI, pero Giuliano della Rovere, actual Julio II, no es mucho mejor. Se podría decir que el primero fue un pecador de la carne, pero el segundo es un pecador del espíritu. No sé qué es peor.

—¡Pero si los frescos son magníficos a ojos de Dios! Eso fue lo que dijo el Papa.

—Y lo son, pero a mi manera.

—¿Qué quieres decir?

—Te voy a poner varios ejemplos en los que nadie se ha percatado. ¿Por qué no aparece ni una sola figura puramente cristiana entre las más de trescientas que pueblan la bóveda? Sí, es cierto que pinté a Abraham e incluso a San José, pero ambos eran judíos. Con 100.000 metros cuadrados pintados, ¿reconoces algún símbolo cristiano? ¿Y dónde está Jesucristo y la Virgen María? Se supone que esta capilla está consagrada a ella.

Gismondo estaba contemplando la bóveda, comprobando lo que su hermano le estaba contando.

—Una vigésima parte de la bóveda representa signos paganos, y, el resto, está compuesto de héroes y heroínas judías.

Gismondo jamás había visto los frescos desde ese punto de vista. Estaba conmocionado.

—¿Para qué te crees que te ordené que quemaras todos mis bocetos? —continuó Michelangelo, ante el silencio de su hermano—. No quería que nadie los viera y pudiera caer en la cuenta de lo que había hecho.

—¡En las mismísimas narices del Papa y de toda la curia! —exclamó Gismondo, por fin, saliendo de su asombro.

—¿Te acuerdas que, en mis interminables noches de pintura, me daba por recitar y escribir poesía? —le preguntó.

—Claro que lo recuerdo. Me recitaste una de ellas desde lo alto del andamio.

—Toma —le dijo, pasándole una pequeña nota—. Esto es el único vestigio escrito que queda del significado de esta capilla. Léela y quémala.

«Aquí se hacen yelmos y espadas de los cálices y la Sangre de Cristo se vende a manos llenas; y cruces y espinas son lanzas y rodelas; y hasta la paciencia de Cristo se acaba. Mas Él no debiera volver a estas regiones, si hasta las estrellas llegase su sangre; ahora que en Roma venden su piel; y a toda bondad clausuran las sendas».

  28    

EN LA ACTUALIDAD, ROMA, ITALIA, 19 DE ENERO

—Mr. Clark, le estábamos esperando.

—Sí, acabo de aterrizar en Fiumicino hace apenas media hora.

Ryan Clarke había volado desde Dublín hasta la capital italiana. Deseaba hablar con sus homólogos en la Embajada de Irlanda en Roma, antes de desplazarse a Florencia. Tenía muchas dudas y esperaba que sus compañeros fueran capaces de aclararle algunos aspectos que no terminaba de comprender.

La Embajada de la República de Irlanda estaba situada en un edificio histórico llamado Villa Spada. Se trataba de una villa construida en el siglo XVII por el arquitecto Francesco Baratta, amigo y frecuente colaborador de Gian Lorenzo Bernini. La villa tenía una rica historia a sus espaldas. Fue sede del comando central del general Giuseppe Garibaldi durante la Segunda República Romana. Fue reconstruida en 1900 por el arquitecto romano Arturo Pazzi y restaurada años después por Tullio Rossi. En 1946 el gobierno irlandés compró la villa para instalar su embajada ante la Santa Sede. Desde el año 2012, albergaba la Embajada de Irlanda en Italia. A pesar de su historia, se trataba de un edificio modesto y no muy bien conservado, como pudo comprobar Ryan Clarke nada más entrar.

—Soy Patricia Cullen —se presentó su interlocutora.

—Sí, la conozco por fotografías, señora embajadora. No hacía falta que acudiera a mi encuentro. No se trata de un viaje oficial. Formalmente estoy de vacaciones.

—Sí, eso me han informado desde Irlanda, pero, como habrá observado, esta legación diplomática es muy modesta y no somos muchos. Me gusta recibir a nuestros invitados ilustres, aunque estén de vacaciones, como usted dice.

Ryan se dio cuenta de que la embajadora no se creía lo de las «vacaciones». Era lógico. Nadie acude en sus periodos de descanso a una embajada. Si alguien va allí es porque algo necesita. De todas maneras, se anotó mentalmente la perspicacia de la embajadora.

—Se lo agradezco —le respondió Ryan.

—¿Qué podemos hacer por usted?

—Me gustaría hablar con Sean Doyle.

—Es la respuesta que estaba esperando —dijo la embajadora, sonriendo—. ¿No decía que estaba de vacaciones?

—Bueno, un poco sí y otro poco no. Aprovecho la visita a Roma para charlar con un buen amigo al que hace tiempo que no lo veo.

—Por supuesto —respondió Patricia Cullen, que seguía con esa sonrisa como queriendo decir «y un cuerno estás de vacaciones»—. Lo encontrará en el segundo piso. Si desea cualquier cosa que esté a mi alcance, no dude en buscarme en mi despacho. Supongo que nos volveremos a ver antes de que se vaya.

—Es usted muy amable —dijo Ryan, despidiéndose de la embajadora.

Subió al segundo piso por las escaleras. Nunca había estado en Villa Spada y le apetecía ver su interior. En Irlanda no existían ese tipo de villas históricas. Recorrió la primera planta. Había como diez despachos, pero tan solo estaban ocupados la mitad. Subió hasta la segunda planta. Era idéntica a la primera, aunque la disposición interior era algo diferente. Tan solo habría cinco despachos, ya que el resto era un área diáfana. Caminó sin que nadie le preguntara nada hasta el final. Allí, en una puerta, vio lo que buscaba: «Sean Cullen, D J2».

Llamó a la puerta y escuchó un «adelante». Entró en el despacho. La primera impresión que se llevó Ryan no fue lo que se esperaba. A su derecha había una especie de mesa de reuniones para ocho personas, pero no cabría ni una sola. Estaba repleta de cajas con expedientes. El resto del despacho no era muy diferente. «Tengo así yo mi oficina y me llevo una buena bronca», pensó.

—Sí, ya sé que está todo lleno de papeles, pero te aseguro que existe orden en este caos. Sé exactamente donde se encuentra cada expediente en este despacho.

—Hola, Sean —se limitó a responder Ryan.

—Es un placer volver a verte, amigo —le respondió.

Ambos se abrazaron durante un instante.

—Esperaba tu llegada. El coronel Walsh me informó.

—Ya lo suponía. El viejo siempre está alerta.

—Ese viejo es mi jefe —le respondió Sean, que era capitán del ejército irlandés. En concreto, pertenecía a la Directorate of Military Intelligence, que colaboraba con los servicios de inteligencia de la Garda en el exterior de Irlanda.

—No por eso deja de ser un viejo cascarrabias —sonrió Ryan.

—Eso sí —sonrió también Sean—. Anda, siéntate en esa silla que no tiene papeles—. ¿Qué te trae por Roma?

—En realidad, por Roma nada. Cuando termine esta visita de cortesía continuaré mis vacaciones en Florencia.

—¿Vacaciones? ¿Visita de cortesía? ¡Ese no es el Ryan que yo conozco! —exclamó Sean.

Ryan se rio.

—Sí, tienes parte de razón —respondió—. Lo de la visita es cierto, pero también lo es que preciso de tu ayuda.

—¿En Italia? Tengo verdadera curiosidad por ver qué se te ha perdido por aquí.

—Anteayer aterrizó en Florencia un avión que me interesa.

Ahora el que se rio fue Sean.

—Anteayer aterrizaron en Florencia más de cien aviones, como todos los días. Aunque sea pequeño, es un aeropuerto popular utilizado por las aerolíneas de bajo coste. ¿Podrías ser más concreto?

—Busco un vuelo privado.

—Son habituales. ¿Qué buscas en concreto?

—Se trata de un avión no registrado, ya me entiendes. Su procedencia era Dublín y su matrícula es «EC-UVP».

—¿No registrado? Italia, al igual que Irlanda, no autoriza a aterrizar en su territorio aviones no registrados. Es ilegal.

—Por favor, ¿podrías comprobarlo?

—Bueno, veré qué puedo hacer —le respondió Sean, girándose hacia el monitor del ordenador y tecleando con prisa.

—¡Vaya! —exclamó—. Parece que sí que existe ese vuelo.

—Eso ya te lo había dicho yo. ¿Qué me puedes decir de él?

—No demasiado. Se trataba de un vuelo medicalizado, es decir, trasportaban a alguna persona enferma para ser tratada en un hospital de Italia.

—¿Qué más?

—¿Cómo que qué más? —le repreguntó Sean—. Ya está. ¿Te crees que soy el control del tráfico aéreo de Florencia?

—Bueno, no creo que aterricen muchos vuelos privados al día. Se podrá averiguar algo más.

—Aterrizan docenas de ellos al día. ¿Por qué te interesa ese vuelo en concreto?

—Lo siento, Sean. Se trata de información clasificada, pero es muy importante que obtenga todos los detalles posibles.

—¿En serio? Me parece que no hace falta que te explique que el servicio exterior del Directorate of Military Intelligence apenas dispone de una pequeña dotación de agentes, que se encargan más de la protección de los intereses de nuestro país en Italia que de labores de inteligencia puramente dichas. Tan solo tienes que mirar a tu alrededor. Nuestros medios son muy limitados.

—Sí, eso ya me lo imaginaba, pero suponía que el jefe del «J2» en Italia tendría algún contacto del que echar mano.

—Claro que tengo contactos, pero, ¿quieres que les llame para preguntar por un vuelo privado medicalizado que aterrizó anteayer? Eso no le interesa a nadie. Probablemente ningún contacto mío te pueda dar más información que yo mismo.

—¿Y Mario Parente?

Sean se levantó de su silla.

—¿Te has vuelto loco? ¿Quieres que llame al director de la Agenzia Informazioni e Sicurezza Interna? ¿Además, para preguntarle acerca de un vuelo privado medicalizado? ¡Me va a mandar directamente a la mierda!

—En realidad, era un vuelo fletado por los servicios de inteligencia españoles y no era medicalizado, aunque así lo declararan a las autoridades. En su interior viajaban secuestradas dos mujeres. Es todo lo que te puedo contar, pero te aseguro que se trata de un asunto de interés para mi unidad de la Garda.

Sean se volvió a sentar.

—¿Lo sabe el jefe? —le preguntó.

—Sí.

—¡Me cago en todo, Ryan! —exclamó Sean—. Me pones en un verdadero aprieto. Cuidamos mucho nuestras relaciones con los italianos y no quisiera molestar a sus peces gordos con tonterías.

—Mírame a los ojos, Sean —dijo Ryan muy serio—. ¿Crees que te pediría algo así si no fuera importante?

—No, no lo creo —le respondió, después de un pequeño instante.

—Pues entonces, haz la puñetera llamada.

—No puedo.

—¿Por qué?

—Porque esa llamada tan solo la puede hacer el jefe de la inteligencia irlandesa en Italia, y esa persona no soy yo.

—¿Cómo qué no? —Ryan se sorprendió de forma evidente.

—Sí, ya sé que todos creéis que yo desempeño esa labor. Es cierto que coordino a mi reducido equipo, pero no soy el que toma las decisiones. Hay una persona cuyo cargo es secreto, que está por encima de mí.

—¿Quién? —preguntó Ryan, que aún no se había restablecido de la sorpresa.

—¿Entiendes el significado de la palabra «secreto»? Si te lo digo, deja de ser secreto.

Ryan había pasado del asombro al enfado en pocos segundos. Sentía que había perdido el tiempo con Sean y no es que le sobrara. Rebeca le llevaba dos días de ventaja y eso era demasiado. Ese pensamiento le atormentaba.

Para sorpresa de Sean, Ryan se levantó de la mesa y abandonó el despacho sin ni siquiera despedirse de su amigo. Buscó el despacho de la embajadora.

Era su última bala.

Habló con su secretaria y le pidió que le hiciera el favor de atenderlo. Le contestó que estaba reunida y que debía esperar a que terminara. Tenía instrucciones de no interrumpirla.

Ryan estaba de los nervios, pero no podía hacer nada. «Si ni los míos me pueden ayudar, estoy perdido», pensó.

Después de esperar más de quince minutos, por fin la secretaria le indicó que la embajadora le atendería ahora mismo. Ryan llamó a la puerta y entró en su despacho.

Estaba desesperado y no sabía bien cómo proceder, así que resolvió ir al grano y no ocultarle nada. Le contó el motivo de su visita a Roma, tal y como había hecho con Sean. No sabía cómo se lo iba a tomar Patricia Cullen, pero no quería perder más tiempo.

—Siento ser tan directo, señora embajadora, y más no teniendo el placer de haberla conocido con anterioridad —Ryan intentó «endulzar» su relato, que había sonado un tanto áspero.

—Usted quizá no, pero yo a usted sí que lo conozco con anterioridad.

—¿Qué? —preguntó Ryan, extrañado—. Disculpe, pero no recuerdo que nos hayan presentado.

—No lo han hecho de una manera formal, pero le aseguro que le conozco. Usted es Ryan Clarke, un oficial de la Garda destinado en Dublín, ¿verdad?

—Así es, señora.

La embajadora se levantó de su sillón y se sentó junto a Ryan, para sorpresa de este.

—Pero los dos sabemos que eso no es todo.

—¿Qué quiere decir?

—Que usted es el jefe en la sombra de la NSIS, la National Security Intelligence Section, que es un departamento perteneciente al Directorate of Military Intelligence. ¿No es así, comandante Clark?

Ryan se asustó. Esa información tan solo la conocían tres personas.

Pero lo peor no fue eso.

Sintió como un escalofrío recorría todo su cuerpo al darse cuenta en presencia de quién estaba.

Aquello era inconcebible.

  29    

PALACIO DEL PARDO, MADRID, ESPAÑA, 2 DE JUNIO DE 1922

—Elisabeth.

—Elisabeth, yo te bautizo en nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo.

El capellán del Palacio del Pardo, tras preguntar a Zita por el nombre que deseaba para su última hija, pronunció esas palabras, mientras derramaba agua sobre su cabeza.

En ese momento, Zita era toda felicidad. Había estado a punto de perder a su hija hacía dos días, en presencia del rey de España, pero todo terminó en un susto y no abortó. Los médicos reales se hicieron cargo de ella y parió una niña. Era la octava, después de Otto, Adelheid, Robert, Felix, Karl Ludvig, Rudolf y Charlotte.

Después de ser ungida con el aceite consagrado y rezar un padrenuestro, el sacerdote bendijo a todos los presentes y dio por terminada la celebración.

—¿Por qué Elisabeth? —le preguntó Alfonso XIII, que tenía curiosidad por la elección del nombre.

—No puedo olvidar que mis hijos pertenecen a la Casa de Habsburgo-Lorena por parte paterna, al igual que a la Casa de Borbón y Parma por parte materna. Su nombre es en honor de la emperatriz Elisabeth, esposa del emperador Franz Joseph I —le respondió Zita.

—Bonito detalle.

—Ella es el legado póstumo de mi esposo. Se merece ese nombre. La archiduquesa Elisabeth acaba de convertirse también en hija de Dios.

Alfonso XIII hizo un gesto de conformidad con la cabeza.

—¿Te encuentras recuperada? —le preguntó.

—Cansada, pero si lo que Su Majestad quiere decir es que si estoy en condiciones de hablar, entonces la respuesta es afirmativa.

—Ya sabes lo que te voy a pedir.

—Y Su Alteza sabe lo que le voy a responder. Lamento haber empleado ese lenguaje tan inapropiado la última vez que tratamos este tema y humildemente le pido perdón, pero mi decisión sigue siendo la misma.

—Eres terca como una Borbón.

—Y también como una Habsburgo consorte —sonrió Zita.

Alfonso XIII le devolvió la sonrisa.

—No te estoy ofreciendo nada que no hayas disfrutado con anterioridad. Te educaste por toda Europa en los mejores colegios. Conociste al que fuera tu esposo en la ciudad balneario de Franzensbad de Bohemia. Os casasteis en el Castillo de Schwarzau y os fuisteis a vivir a Villa Wartholz durante un corto espacio de tiempo, hasta que os trasladasteis a Viena, al Palacio de Hetzendorf, por no seguir con el fabuloso catálogo de residencias imperiales en las que has vivido a lo largo de tu corta vida. ¿Y ahora rechazas residir en el Palacio del Pardo porque te parece demasiado?

Zita sonrió.

—Sí, lo reconozco. Soy una aristócrata europea que ha gozado de una vida rodeada de todo tipo de lujos. También soy consciente de que mi primogénito Otto es el príncipe de Austria, aunque sin corona, y que el resto de mis hijos son archiduques y archiduquesas con un linaje imperial y real de rancio abolengo. Pero la situación política en Europa ha cambiado. Los Habsburgo son repudiados en gran parte del continente. Simplemente quiero criar y educar a mis hijos en un entorno más tranquilo, alejados del ruido político. Por otra parte, no quiero que me malinterprete, Su Majestad. Con esto no quiero decir que renuncie a sus derechos dinásticos. Yo no soy nadie para decidir eso. Cuando tengan la edad adecuada, que cada uno reclame los suyos, pero ahora no deseo embarrarlos en esas luchas a tan corta edad. Por eso no quiero residir en más palacios y preferiría algún lugar discreto y, a ser posible, alejado de la corte real. Tan solo busco un verdadero hogar familiar.

Alfonso XIII estaba observando fijamente a Zita, aunque sin responderle. Parecía estar valorando sus palabras.

—¿Y qué me propones? —le preguntó, finalmente.

—Me gustaría residir en alguna villa que pudiera costearme con mis propios ingresos.

El rey hizo un gesto negativo con la cabeza.

—¿Y qué ingresos son esos? Poco te quedará de tu fortuna familiar. La mayoría de tus posesiones te fueron expropiadas por las leyes que se promulgaron en Austria y Hungría. Incluso ya no eres la propietaria de los bienes que provienen de los Parma. Tus hermanos mayores lo son.

—Aunque no lo crea, Majestad, muchos seguidores de mi difunto esposo Karl me envían donaciones de forma regular, con la esperanza de que eduque a Otto como se merece y se convierta en el futuro rey de Austria. Por otra parte, las leyes anti-Habsburgo que se promulgaron en Austria y Hungría no afectaron a todos los bienes de mi familia materna. Aún me quedan algunos, como el Castillo de Johannisberg, que es conocido por sus viñedos y su gran bodega.

—En cualquier caso, eso no supondrá mucho dinero. Sé que dejasteis a deber los últimos meses del arriendo de vuestra villa en Madeira.

—De esos asuntos se encargaba mi difunto marido. En cuanto a mí, desde luego que mis actuales ingresos no tienen nada que ver con mi vida anterior, pero suponen lo suficiente para poder alquilar alguna propiedad decente, educar a mis hijos y vivir con cierta holgura. Los lujos extremos son cosa del pasado. Ya no los necesito.

—Quizá algún día te arrepientas de lo que estás haciendo, pero si esa es tu voluntad, por mi te dejo libertad de elección.

—¡Muchas gracias, Su Majestad! —exclamó Zita, que no esperaba convencer al monarca con tanta facilidad.

—¿Alguna sugerencia?

—No, más allá de que mi futura residencia esté alejada de Madrid y de su corte.

Alfonso XIII se quedó pensativo durante un instante.

—Creo que tengo lo que necesitas —dijo, al fin—, pero no te lo podrás costear con tus ingresos actuales. Además, antes de que te enfades conmigo de nuevo, no olvides que, a pesar de que tu esposo Karl haya fallecido, no dejáis de ser la familia imperial austríaca en el exilio. Recibiréis visitantes ilustres y necesitaréis un entorno adecuado. Eso es incompatible con «una propiedad decente», como tú dices. Tendrá que ser algo más que «decente». Piensa un poco. En la actualidad, tu hijo Otto tan solo tiene diez años, pero, ¿qué sucederá cuando se acerque a la mayoría de edad? Seguro que tendrá su agenda propia de visitas y actos. No puedes condicionarlo ni a él ni al resto de tus hijos por tu visión simplista de la vida. Ya deberías saber por experiencia propia que las cosas no funcionan así.

Ahora, la que se quedó pensativa fue Zita. Quizá el rey tuviera razón. Ella tan solo quería un entorno tranquilo, pero lo de «discreto» quizá pudiera entorpecer el futuro de sus hijos, sobre todo de Otto.

—¿Está lejos de Madrid? —preguntó Zita.

Alfonso XIII hizo sonar una campanilla. De inmediato un miembro del servicio real hizo acto de presencia.

—Por favor, dile a Adolfo que venga lo más rápido que pueda.

—Enseguida, Su Majestad —le respondió, mientras abandonaba la estancia a toda prisa.

—¿Quién es Adolfo? —preguntó Zita.

—Se trata de un viejo amigo, Adolfo Urquijo. Me debe un favor porque lo acabo de nombrar primer conde de Urquijo, como era su deseo.

—¿Un conde? —preguntó Zita con recelo.

—Tranquila, no lo he elegido por eso, sino por su procedencia.

—¿Dónde vive?

—En realidad, en varios lugares, pero me interesa uno en concreto.

—¿Cuál?

Alfonso XIII se lo dijo.

Zita no había oído hablar jamás de ese sitio, y eso que, para ser una mujer nacida a finales del siglo XIX, su esmerada educación le permitía tener una cultura muy por encima de la media.

—¿Está en España? —preguntó con timidez.

El rey se echó a reír.

—Desde luego, pero si querías algo alejado de Madrid y de sus costumbres, me parece que es el lugar ideal para tu familia.

Y tanto que lo era.

  30    

CAPILLA SIXTINA, ESTADOS PONTIFICIOS, 21 DE FEBRERO DE 1513

—Por más que miro la bóveda de la Capilla Sixtina, no le encuentro nada extraño.

—Esa era mi intención, sin embargo, está llena de simbolismos judíos. Su diseño me llevó más de tres meses. Tenía que ser muy precavido. Al final, decidí que la mejor manera de ocultar un árbol era dentro de un bosque.

—¿Qué quieres decir?

—El Papa quería una decoración más austera basada principalmente en los doce apóstoles. Sin embargo, yo le he entregado una bóveda con más de trescientas figuras. Eso no era lo esperado porque nadie lo había hecho con anterioridad. ¿Y para qué quería recargar tanto las pinturas de la bóveda? En algunas escenas las figuras están tan juntas que cuesta distinguirlas. No es casual. En mis obras escultóricas no se aprecia esa profusión de elementos decorativos. Piensa en el David o incluso en la Pietà. Tienen una profunda carga emocional, pero su concepción es austera. Como te decía, simplemente cree un bosque para ocultar mis árboles.

—Sigo sin entender ni una sola palabra de lo que me estás contando.

—Anda, ven. Te voy a enseñar una cosa muy divertida.

Gismondo sonrió para sus adentros. «Divertido» y «Michelangelo» eran antónimos, palabras contrapuestas. No se podía ni siquiera imaginar a qué se refería su hermano.

Michelangelo tomó a Gismondo por un brazo y le llevó a un punto concreto de la Capilla Sixtina.

—Durante mi estancia con la familia Medici de Florencia no solo me rodee de escultores y pintores —continuó Michelangelo—. Allí estaban los mejores filósofos y eruditos de Italia. Entre todos ellos destacaba un joven llamado Giovanni Pico della Mirandola. A la tercera tarde que pasamos juntos creo que ya me enamoré de sus pensamientos. Era seguidor de Filón de Alejandría, un judío muy influyente en el siglo I que ayudó a desarrollar el pensamiento cabalístico. Recuerdo que Giovanni me leía pasajes de su obra más importante, De Opificio Mundi, que significa Sobre la creación del mundo. Describe a Dios como el «Gran Arquitecto» del universo. Según Filón, Dios decidió crear en su mente un estado poderoso, el universo, perceptible tan solo por su intelecto. Después, usando el anterior como modelo, creó el mundo que nos rodea, ya visible para todos. Ese es precisamente el mismo proceso que sigue un artista del Renacimiento. Primero tenemos que concebir lo que vamos a esculpir o, en este caso, pintar, en nuestra cabeza. Una vez hecho esto, dibujamos bocetos en papel para nosotros. Finalmente, trasladamos todo eso a lo que estás viendo encima de tu cabeza.

—¿Acaso te consideras un «Arquitecto Divino»? Creía que el soberbio era el Papa Julio II.

—No, ni mucho menos —le respondió Michelangelo—. ¿Cómo crees que llegó la humanidad a la conclusión de que tenía que existir un único creador? En los orígenes judíos y cristianos estaba la idea de que el Gran Arquitecto, El Diseñador Divino, tan solo podía ser un Dios Único. Todo ello está representado en la bóveda. Observa los pies de los ignudi, esos jóvenes gigantes desnudos. Están sentados descansando y sus pies y sus dedos reposan sobre pedestales que pinté con la técnica del trampantojo, para darle el efecto deseado. ¿Los ves?

—Sí, claro.

—Pues ahora muévete por toda la capilla sin dejar de mirarlos.

Gismondo hizo caso a su hermano. A medida que caminaba, la expresión de su rostro iba mutando.

—¡Es increíble! —exclamó—. Pongas donde te pongas, los pedestales y sus pies parecen sobresalir en idéntico desorden.

Michelangelo volvió a sonreír.

—Date las vueltas que quieras, que ahora viene la sorpresa.

Gismondo no sabía a qué se refería su hermano, pero le hizo caso. Cinco minutos después, volvió al lado de Michelangelo.

—Vale, ya lo he hecho y me has demostrado que has conseguido un efecto casi mágico.

—Eso no es magia, es una técnica pictórica conocida. El único mérito es imaginarse, desde las alturas de la bóveda, como se iba a producir ese curioso efecto desde la perspectiva de los visitantes, desde el suelo de la capilla. La verdadera magia viene ahora —le respondió, mientras lo tomaba por los hombros y lo situaba en una posición exacta de la Capilla Sixtina.

—¿Qué tiene de especial este preciso lugar? —preguntó Gismondo, cuya curiosidad podía con él.

—En primer lugar, mira hacia la bóveda.

Gismondo casi pierde el equilibrio.

—¡Esto es diabólico! —exclamó, boquiabierto.

—Ni mucho menos —le respondió su hermano, que no había perdido aquel intento de sonrisa.

En ese concreto lugar se producía la armonía. Todas las bases sobre las que descansaban las piernas de los ignudi, que en cualquier otro lugar de la Capilla Sixtina parecían acompañarte en el desorden, allí enfocaban a la misma posición, como si la bóveda se hubiese movido.

Te enfocaban a ti.

—Y eso no es todo —continuó Michelangelo—. Ahora, mira lo que estás pisando.

Gismondo bajó su mirada.

—Sí, un mosaico Cosmati de esos.

—Mucho más. Se trata de diez círculos, las diez esferas del árbol cabalístico judío, las diez sefirot. En el centro está la sefiráh Keter, que es como la raíz del árbol y representa la corona. Después viene la Hojmá, número dos, que representa la sabiduría, y Biná, número tres, que representa la inteligencia. Hessed, número cuatro, representa la misericordia y la bondad. Gevurá, número cinco, representa la Justicia y la fuerza. Tiféret, número seis, representa la belleza. Netzaj, número siete, representa la victoria de la vida sobre la muerte. Hod, número ocho, representa el temor y Yesod, número nueve, que representa el fundamento, la estabilidad. Para terminar está Maljut, la esfera número diez, que representa el reinado. Estamos situados justo en el centro del árbol cabalístico, encima de la sefiráh Keter.

—¿Has colado un árbol de la cábala judía en la Capilla Sixtina? Además, está claro que has pintado toda la bóveda para que señale a este punto en concreto.

—El árbol ya estaba. Yo tan solo me encargué de dotarle del significado adecuado.

—¿Qué significado es ese? Para mí, todo lo que rodea el conocimiento cabalístico me parece algo muy complejo, arcano y fuera del alcance de los humanos.

—En cierta manera lo es, pero no es un saber fuera de nuestro alcance. En Florencia conocí a grandes cabalistas. Si lo piensas bien, en realidad, la palabra cábala significa recibir. Es difícil profundizar en su conocimiento, sobre todo si no se posee un gran entendimiento de la Torah, que yo no tengo. Me limité a acercarme a los bordes de su comprensión y a conocer el árbol cabalístico y el significado de sus diez esferas, tal y como te acabo de explicar. Lo que sí que conocerás es que los musulmanes llaman «gentes de libro» a los practicantes de religiones monoteístas, es decir, a los que creen en un solo Dios, en contraposición a los politeístas o idólatras.

—Sí, pero no puedo evitar que todo el tema de la cábala me suene a herejía. Y eso es algo peligroso en los tiempos que vivimos.

—Puede serlo según a quién preguntes. Si lo haces a la Inquisición te quemarán en la hoguera, pero si lo haces a un filósofo iniciado, te descubrirá un nuevo universo que ni te imaginas. Yo no te puedo explicar en profundidad en qué consiste la cábala, pero sí darte una pincelada de su significado. Como te decía, la religión judía es monoteísta. Creen en un único Dios, aunque renieguen de la divinidad de Jesucristo, al que consideran un profeta más, no el hijo de Dios. Bien, pues la cábala judía juega peligrosamente con ese concepto de Dios único. Las diez esferas del árbol cabalístico y sus diez sefirot son precisamente diferentes emanaciones de ese único Dios.

—¿Dividían a Dios entre diez?

—No, su Dios seguía siendo único. Aquí radica la dificultad inicial de la comprensión de la cábala. La primera pregunta que cabría hacerse es, si para los judíos Dios es uno y único, ¿cómo podemos diluir esa definición tan clara y ahora defender que las diez sefirot son emanaciones de ese único Dios? ¿Cómo quedamos, son uno o son diez? La respuesta son ambas, uno y diez a la vez. Dios es único y las diez sefirot son las diversas formas que percibimos a ese Dios a través de su acción en el mundo, en el universo. Ya sé que su comprensión es compleja, pero a modo de ejemplo, piensa en un rayo de luz que atraviesa un prisma. Entra un único rayo, pero sale una radiación de siete colores. Los siete provienen del uno. Pues algo parecido sucede con las diez sefirot, son emanaciones espirituales de un mismo Dios, a través de las cuales dio origen a todo lo existente.

—¿De verdad que entiendes todo lo que me estás contando?

—Te voy a poner el ejemplo que siempre se suele utilizar para comprender el concepto de las esferas del árbol cabalístico y, al mismo tiempo, explicar en concepto de Dios único. Imagínate un país que es gobernado por un rey, que es único y todopoderoso. A su vez, ese mismo rey tiene muchos ministros que se encargan de cada uno de los departamentos del reino. Cada ministro tiene sus competencias, por ejemplo, de un caso de justicia se ocupa el ministro de justicia, no el ministro de finanzas. Si un súbdito tiene un problema de justicia, también se dirige primero al ministro de justicia. Pues lo mismo ocurre en la esfera divina. Dios es el rey, es único y todopoderoso, pero tiene diez ministros, que son las diez sefirot. Por ejemplo, si tú rezas a Dios reclamando piedad para alguien que se lo merece, en realidad te estás dirigiendo a la sefiráh Hessed, que conoce de la misericordia.

—¡Qué complicado! —exclamó Gismondo—. En ese caso, ¿por qué preocuparse de los diez ministros? Es mejor rezar directamente al Dios único y que él se encargue de distribuirlo al departamento que corresponda.

Michelangelo sonrió.

—Ya te he dicho que es un concepto difícil de entender si no se domina la Torah, cosa que ni tú ni yo hacemos. Tan solo nos podemos acercar al borde de su conocimiento.

—Ni siquiera al borde más exterior —Gismondo seguía escéptico.

—Bueno, dejemos la cábala y vayamos al motivo por el que nos encontramos en este punto en concreto de la Capilla Sixtina. Pinté su bóveda para que fuera observada desde este exacto lugar. Nunca le dije nada a nadie, pero ya sabes que no hago las cosas sin un motivo concreto. ¿Sabes la gran ironía de toda esta situación?

—No tengo ni idea.

—Si la Inquisición lo supiera me hubiese mandado quemar. En este preciso lugar es donde se arrodilla el Papa en las diversas liturgias que se desarrollan en esta capilla. Sin él saberlo, se postra ante el Keter, la raíz del árbol cabalístico. Se arrodilla ante el pueblo judío, ese que tanto desprecia. Pero el simbolismo no termina aquí. Tras unos segundos en esa posición, levanta su mirada hacia el cielo. Como ya te había dicho, este es el único lugar desde donde se puede entender en su conjunto todo lo que quise representar en los frescos de la bóveda. Ya no parece una profusión de figuras apretadas en aparente desorden, sino que sientes que la armonía te envuelve.

—Pues yo veo a Zacarías.

—¿Te parece que es el lugar apropiado para pintar a uno de los principales profetas judíos? Además, Zacarías. ¿Sabes algo de él?

—Casi nada.

—El simbolismo de la bóveda llega a su máxima expresión. Zacarías no fue un profeta judío cualquiera. Fue el que alertó de la corrupción entre los sacerdotes del Segundo Templo de Salomón. Su primera profecía advertía que si no se terminaba con la corrupción entre el sacerdocio, las puertas del templo se abrirían y los enemigos penetrarían en él, saqueando y quemando el santuario, que estaba construido de forma parcial con madera de cedro del Líbano. Ahora, imagínate al Papa de Roma, el soberbio de Julio II, arrodillado ante el Árbol de la Vida judío y vigilado por el profeta Zacarías, que le amenaza con destruir su capilla. Además, en el libro que lleva su nombre y que forma parte del Antiguo Testamento, en el capítulo 1 versículo 17, pone en boca del Señor Todopoderoso la siguiente frase: «haré que mis ciudades prosperen otra vez; daré nuevo aliento a Sion y proclamaré de nuevo Jerusalén como mi ciudad elegida». Mis frescos en la bóveda le están diciendo al Papa que saben de sus intenciones impuras y que jamás Roma será la nueva Jerusalén, como él pretende. ¡Todo un bofetón simbólico y espiritual!

Gismondo estaba pasmado.

—¿Cómo es posible que nadie se haya dado cuenta? —preguntó Gismondo—. Además, la Inquisición te vigilaba muy de cerca.

—Es una buena pregunta, ya que en este preciso lugar de la bóveda debería estar representada la imagen de Dios. Es a Él al que debía de ver el Papa cuando levantara su mirada al cielo, no a un profeta judío. Ya sabes que desplacé la pintura de Dios a la novena y última parte de la bóveda. El principal pretexto que puse para ello es que ese era el último fragmento que iba a pintar. Al no dominar la técnica del fresco, preferí reservarme la divina figura para el apogeo de mi técnica. Debía ser la imagen más perfecta.

—¿De verdad coló semejante estupidez? —preguntó Gismondo, que no le parecía un motivo suficiente para desplazar a Dios—. Ya dominabas la técnica a los pocos meses.

—A la vista está que sí lo hizo. Nadie me puso ninguna pega a semejante atropello. Pero todo tiene una explicación. ¿Cómo es posible que desobedeciera una orden directa de Julio II, con lo perfeccionista y tozudo que es, sin ninguna consecuencia? Ya no hablo de la Inquisición, sino del propio Papa, que no sé quién es peor.

—Te diría que porque está ciego, pero, aunque sea un anciano, sé que no es cierto.

Michelangelo volvió a sonreír tímidamente.

—Fíjate bien en los rasgos del rostro de Zacarías.

Gismondo se quedó observándolos en detalle durante un par de minutos, en completo silencio. Parecía Zacarías, pero…

—¡Es la cara del Papa! —exclamó, desconcertado e impresionado—. ¡La has incrustado en el rostro del profeta!

—¡Exacto! —le respondió Michelangelo, que parecía extrañamente divertido—. ¿Cómo conseguir que el Papa de Roma se arrodille ante el Árbol de la Vida judío y, cuando alce la vista, vea al profeta Zacarías? ¡Pues poniéndole su cara! Y no solo eso, fíjate en los colores del manto con el que se envuelve. El azul y el dorado son los colores tradicionales de la familia Della Rovere. Está claro que él no ha comprendido nada de todo este simbolismo que te acabo de explicar y, en su descomunal egolatría, lo habrá interpretado como una señal de su inmensa gloria divina. ¡En realidad es una señal de su inmensa estupidez!

Gismondo no pudo evitar reírse.

—Sigo pensando lo mismo. ¿Cómo nadie de la curia lo ha advertido? Me consta que hay cardenales que, aunque lo nieguen en público, poseen conocimientos cabalísticos.

—Lo más gracioso es que el propio Papa los tiene. La familia Della Rovere tiene una magnífica biblioteca en su finca del campo. Me consta que disponen de un ejemplar del Zohar y otro del Séfer Yetzirah, que se pueden considerar los libros iniciáticos de la cábala judía. También tienen obras de Moisés de León y Abraham Abulafia, entre otros. Evidentemente ellos no lo reconocen, pero entre los círculos filosóficos de Roma se da por hecho. El propio Leonardo da Vinci, que se inició en los secretos de la cábala en Florencia, me confesó que mantuvo una conversación con Julio II acerca de este tema y que el Papa poseía cierta iniciación.

—Detrás de ese aspecto de hombre serio y respetable que tienes, de gesto adusto y mirada severa, se esconde un verdadero inconsciente. ¿Qué hubiera sucedido si te hubiesen descubierto?

—Pues eso no es todo.

—¿Todavía has cometido más travesuras en esta bóveda?

—Casi al final, cuando ya estaba más que harto, pinté la última. Fíjate en el lugar donde se encuentra en profeta Jeremías.

—¿Qué sucede con Jeremías?

—Para empezar, si te fijas, está mirando directamente al baldaquino donde se sienta el Sumo Pontífice con una mirada de advertencia. Cada vez que el Papa preside cualquier liturgia en esta sala, Jeremías le observa. No sé si sabrás que Jeremías era el profeta divino que alertó a los sacerdotes del Templo Sagrado de que el bronce y el oro serían saqueados y el templo destruido a no ser que terminaran con toda la corrupción, como también les advirtió el profeta Zacarías. En este caso, Jeremías se tapa la cara con ese gesto inequívoco que todos conocemos, el universal signum harpocraticum, silencio y secreto. Además, lo vestí de giallorosso, es decir, rojo y oro, que son los colores que simbolizan la ciudad de Roma. Otra burla más.

Gismondo seguía pasmado. Lo que había escuchado sobrepasaba todo lo que se podía imaginar. Nada más vio la bóveda terminada, tuvo la sensación de que allí había cosas ocultas, pero jamás se podría haber imaginado semejante osadía.

—Y la cosa no acaba aquí ni mucho menos. Si observas con amplitud la escena central, ¿qué te recuerda?

—No lo sé —le respondió Gismondo, mientras la miraba con detenimiento.

—Es una gigantesca representación de un cerebro humano, pero si te fijas bien, Dios parece estar dentro de él.

—¡Es cierto! ¿Y qué quieres expresar con eso?

—Aparte de demostrarles a todos esos ignorantes mis conocimientos de la anatomía humana, en realidad esconde otra herejía para la Iglesia Católica que casi ni me atrevo a repetir. Si el mismísimo Dios está dentro de un cerebro humano, ¿no será que es creación del propio ser humano?

Incluso Gismondo se escandalizó por esa interpretación.

—No, en realidad se trata de una escena que representa la separación de la luz de las tinieblas —dijo Michelangelo—. Al menos esa es la versión que he contado al que me ha preguntado.

De repente, su conversación se vio interrumpida por un gran ruido. Una de las puertas se abrió con gran estruendo.

Era Raffaele Riario.

Michelangelo lo había conocido a finales del siglo pasado, en su primer viaje a Roma. Se lo había presentado Rodrigo de Borgia, el Papa Alejandro VI, y la cosa no acabó bien. Le encargó una escultura para su villa. Michelangelo había conseguido esculpir un magnífico Baco, con una descripción del dios digna de los autores clásicos. Su aspecto general era alegre y sus ojos, medio cerrados, dejaban entrever una mirada lasciva. Michelangelo deseaba representar que los sentidos humanos son vencidos por el apetito de esa fruta y el licor obtenido de ella. Para los romanos, Baco era un dios liberador, que les permitía emancipar su conciencia a través del éxtasis del vino, pero también era el dios de la fertilidad.

Pero lo que no sabía era que Raffaele Riario era contrario a los excesos de la carne, por lo menos en público. Rechazó su escultura con un simple «es lasciva e invita a pecar» y le ordenó deshacerse de ella.

Y ahora lo tenía delante de él. Desconocía cuánto tiempo llevaba detrás de la puerta y qué es lo que había escuchado, pero se lo podía imaginar al ver su rostro completamente rojo.

«Me parece que aquí acaba mi aventura en Roma», pensó.

—¡Es usted el mismo imbécil que conocí hace más de quince años! —exclamó, colérico.

—Monseñor, yo no pretendía…

—¡Cállese y márchense de inmediato de aquí! —le interrumpió el cardenal Riario.

—¿Qué sucede, monseñor? —se atrevió a preguntar Gismondo.

—¿Se lo tengo que decir?

Michelangelo conocía al cardenal y hubo algo en toda la situación que no le terminó de encajar. Si los hubiera escuchado, ya habría llamado a la Guardia Suiza para apresarles, pero les estaba diciendo que se marcharan.

Eso no tenía sentido.

—Monseñor, es la primera vez que vengo a la Capilla Sixtina junto con mi ayudante, después de terminar su pintura —dijo, intentando ganar tiempo.

—Los acontecimientos se van a precipitar y yo soy el cardenal camarlengo.

Ahora Michelangelo pareció comprenderlo.

—¿No me diga que…?

—Sí —le interrumpió de nuevo con evidente nerviosismo—. El Papa Julio II acaba de fallecer. Por eso tienen que abandonar la Capilla Sixtina de inmediato.

Aquello sí que no se lo esperaba Michelangelo. Sabía que el Papa rozaba los setenta años, pero, en su interior, se imaginaba que viviría para siempre. No concebía Roma sin la imponente figura de Giuliano della Rovere.

«¿De nuevo me tendré que marchar de esta ciudad?», se preguntó amargamente Michelangelo. «¿Y dónde iré?».

«La gente cree que el destino es como un río que fluye en una sola dirección. Pero yo le he visto la cara al tiempo y es como un océano en la tormenta. No hay dirección».

  31    

EN LA ACTUALIDAD, DUBLÍN, IRLANDA, 19 DE ENERO

—Carlota está viva.

—¡Pero eso no puede ser!

—No podrá ser, pero es cierto.

—¿Y los informes internos que apuntaban a La Santa Alianza?

—Cualquiera puede cometer un error, incluso los temibles servicios secretos vaticanos.

—¿La Santa Alianza? Tan solo recuerdo que fallaran con un objetivo que se habían marcado, y fue con la propia Carlota en Cartagena. ¿Y ahora me dice que han cometido otro error, y también con Carlota? Ya es increíble que fallen una vez, pero dos veces con la misma persona es inverosímil. Lo siento, jefa, pero no puedo creerlo —dijo Benny, jefe del CNI en Dublín.

Al principio, Tote tampoco lo había hecho, pero, gracias a Beth Chapman, disponía de una evidencia irrefutable.

—Ayer mismo hablé con Carlota en Florencia —lanzó la bomba.

Benny casi derrama el café que se estaba tomando sobre su ordenador. Estaba completamente aturdido por semejante revelación.

—¿Y por qué no se la trajo con usted a Dublín? —preguntó, aún aturdido por lo que acababa de escuchar.

—Porque, en ese momento, para mi absoluto bochorno, no fui capaz de reconocerla. Iba disfrazada.

Benny hizo una pequeña pausa para intentar asimilar todo aquello. No terminaba de comprenderlo y parecía que Tote tampoco.

—Jefa, ¿está segura? Parece extrañamente confundida y eso no es normal en usted.

—¿Cómo quieres que no esté confundida? Hasta ahora he creído que La Santa Alianza había asesinado a una de mis sobrinas y me acabo de enterar de que está viva.

—Le vuelvo a preguntar lo mismo, ¿está completamente segura? Carlota ordenó eliminar un activo de La Santa Alianza en España y enfrentarse a todo su poder. Usted sabía que eso iba a traer consecuencias.

Tote sonrió, pero amargamente.

—Lo que no sabes es que yo consentí con la eliminación de ese activo de La Santa Alianza.

Era la segunda vez que Benny casi derramaba su café. Esta vez lo alejó prudentemente del ordenador.

—¿Por qué cometió semejante osadía, si me permite la pregunta?

—Daba igual si lo hubiese permitido o no. Carlota estaba decidida a hacerlo con o sin mi autorización. Quería mandarles un mensaje después de que ellos intentaran asesinarla. Así que decidí apoyarla. En realidad, no tenía otra opción.

Benny, aunque estuviera completamente desconcertado por todo lo que se estaba enterando, sintió un profundo orgullo por Carlota. Siempre había sido la mejor. Se había enfrentado al servicio de inteligencia más letal del mundo y los había vencido en su propio terreno. A medida que avanzaba en su reflexión, su temor fue en aumento.

—¿Sabe La Santa Alianza que Carlota está viva?

—Ya conoces que Carlota fue atropellada por un camión en Dublín. Estaba borracha bailando en el centro de una calle oscura en los Docklands. A pesar de que nos hemos hartado de preguntar a La Santa Alianza si fueron ellos los autores de ese supuesto accidente mortal, ya que apestaba a una operación de inteligencia, jamás nos contestaron. Tampoco es que nos sorprendiera. En el caso de que hubiera sido cosa suya, conclusión que figura en nuestros informes, tampoco lo iban a reconocer. Accidente o asesinato, al final daba igual. Carlota estaba muerta. Además, ya sabes que la CIA lo grabó todo y nos envió el material. Tú también lo viste. Cabía poca duda de su muerte y de las circunstancias que la rodearon.

Benny no comprendía nada.

—Sé que se ha reunido con Elizabeth Chapman en más de una ocasión. La información de que Carlota está viva, ¿no provendrá de ella?

—En parte —reconoció Tote.

—Entonces, ¿qué le impide a la CIA informar de ello a La Santa Alianza?

—Beth Chapman me lo contó personalmente a mi porque soy su tía. Me dijo que la CIA no pensaba compartir esa información con ningún otro servicio de inteligencia del mundo, ni siquiera con el CNI. En consecuencia, esta es una conversación privada entre tú y yo, no entre la directora del CNI y el jefe de estación en Dublín. Es una charla informal de la que no quedará ninguna constancia ni se informará a nadie, ¿me entiendes?

Benny no terminaba de hacerlo.

—Entonces, si fue una conversación extraoficial y privada entre Chapman y usted, lo que no comprendo es por qué me está informando a mí.

—Porque necesito tu ayuda para terminar de entender todo este galimatías.

—¿Yo? ¿Cómo le puedo ayudar?

—Sé que eres una persona competente y que también guardabas una buena relación profesional con Carlota.

—¿Y quién no lo hacía en el CNI?

Tote omitió comentarle que ella no tenía esa especial relación profesional con Carlota, a pesar de ser su sobrina. Sus enfrentamientos eran frecuentes. En su lugar, decidió ofrecer una versión descafeinada.

—Sí, sé que era osada en sus operaciones. Su extrema inteligencia solía compensar el excesivo riesgo que asumía. Todos la veíamos como una especie de heroína con superpoderes como en las películas de Marvel o algo así. Pero para una directora no era tan sencillo manejar todos esos escenarios. Yo era la responsable máxima y no me gustaba ni la improvisación ni los riesgos innecesarios. A veces chocábamos por ello. Sé perfectamente que no me informaba de alguna de las operaciones que llevaba a cabo.

Benny, para su desgracia, ahora comprendió el motivo de la conversación. Tenía que ser extremadamente prudente y elegir bien sus palabras.

—¿Qué le puedo contar yo que no sepa ya?

—Para empezar, ¿por qué me he tenido que enterar por la CIA de que el equipo de Rojas lleva más de una semana en Dublín?

—Ya le dije que…

—Me dijiste que estaban en Dublín, no que llevaran tanto tiempo. Esa información era muy relevante y no la compartiste conmigo.

—¿Más de una semana, dice? —preguntó Benny, desconcertado—. Señora, su avión aterrizó justo tres días antes que lo hiciera el suyo. No podían llevar más de una semana en Dublín.

—¿Estás seguro? —la mirada de Tote era incisiva.

—De lo del avión, por supuesto. Sabe que nos informan siempre desde los servicios de inteligencia irlandeses. Además, Rojas contactó por el canal habitual. No ocultó su presencia en la ciudad, ni la de él ni la de su equipo.

—¿Le acompañaban los habituales?

—Sí, claro. El capitán Cortés, la teniente Segarra y el sargento Navarro. Eso es lo que informó.

—¿Y cómo es posible que yo no estuviera el tanto de ello?

—Señora, yo supuse que lo sabría. Como le acabo de decir, no se ocultaron. Parecía una operación rutinaria más.

Tote pareció exasperarse.

—Me parece que tenemos ante nosotros un bonito problema. Ya sabes que la CIA se entera de todo lo que sucede en la ciudad. Si ellos dicen que el comandante Rojas y su equipo llegaron hace más de una semana a Dublín, es que llegaron hace más de una semana a Dublín. No me cabe ninguna duda. ¿Cómo es posible, Benny?

—Señora, le aseguro que lo desconozco. Incluso me cuesta creerlo. Ya sabe que el tema de los trasportes aéreos está muy controlado desde Madrid.

—Sí, pero resulta que yo no sabía nada, así que tengo que asumir que están sucediendo cosas muy extrañas a mi alrededor que ni comprendo ni controlo. Te vuelvo a formular la misma pregunta. ¿Cómo es posible?

Ese era el punto dónde Benny no quería llegar. La directora era buena en su trabajo y lo estaba acorralando.

—No lo sé —respondió.

—¿Estás completamente seguro de esa respuesta? —continuó Tote con tu táctica incisiva.

Benny permaneció un instante en silencio, como pensando su respuesta.

—Señora, se me ocurre una posible explicación —dijo al fin.

—¿Cuál?

—No es la primera vez que sucede.

—¿Qué?

—Que no es la primera vez que no sabemos cómo Carlota o el equipo del comandante Rojas se las apañan con los trasportes aéreos. ¿Recuerda la operación de hace dos años en Chipre?

—Sí, claro. Se trató de destapar una red de empresas que se aprovechaban de la laxa legislación chipriota, que permite constituir sociedades cuyos propietarios son a la vez otras empresas que ocultan su verdadera identidad. Podrá ser legal en Chipre, pero permite evadir impuestos a corporaciones de todo el mundo. En nuestro caso era una red de blanqueo de capitales cuya base de operaciones estaba en Málaga. La operación fue un éxito total. Los chipriotas ni se enteraron de lo que hicimos.

—Quizá ellos no se enteraron de la operación, pero nosotros no nos enteramos de cómo Carlota y su equipo entraron en la isla y consiguieron salir de ella. ¿No lo recuerda? En su informe no lo hicieron constar, a pesar de ser interrogados acerca de ello. A final, como todo salió mejor de lo esperado, supongo que se haría la vista gorda con ese detalle menor, pero quizá no fuera tan menor.

Tote pareció comprender lo que le quería decir Benny.

—Y da la casualidad de que Chipre también es una isla, como Irlanda —le dijo, intentando seguir su razonamiento—. ¿Estás sugiriendo que Carlota y su equipo disponen de algún sistema para eludir los controles aéreos?

—No, señora. No los eluden, pero, de alguna manera, logran sortearlos. Ya sabe que me costó una simple llamada telefónica al control del tráfico aéreo del aeropuerto de Dublín para conseguir el plan de vuelo del avión con destino a Florencia. No ocultaron adónde iban ni desactivaron en ningún momento el transpondedor de su avión. Simplemente se ocultan a la vista de todos, aunque parezca una paradoja.

—Y eso, ¿cómo se hace? Ni yo podría, con todos los recursos del CNI. Somos capaces de operar con un avión no registrado, pero todos los servicios de información saben que nos pertenece.

—Señora, eso tan solo se puede conseguir siendo fantasmas.

Tote se sobrecogió al escuchar esa expresión. Beth Chapman de la CIA la había empleado para describir a su sobrina, pero no a Carlota, sino a Rebeca.

«¿Y si estoy viendo todo el asunto al revés y por eso no lo comprendo?», pensó, asustada.

Y aún fue más allá.

«¿Y si estoy poniendo el foco en la sobrina equivocada?».

Si algo tenía muy claro es que esa noche no iba a dormir y que tenía que visitar a un antiguo amigo en busca de respuestas.

  32    

LEKEITIO, ESPAÑA, ENTRE AGOSTO DE 1922 Y SEPTIEMBRE DE 1929

—Ya hemos llegado a nuestro destino final, emperatriz.

Zita se alegró. El viaje, a pesar de haberlo realizado en un moderno y cómodo automóvil que le había cedido Alfonso XIII, se le hizo pesado. Además, Zita viajaba tan solo con sus dos hijas menores y deseaba reunirse con el resto de su familia. Su madre, la archiduquesa Maria Antonia, acompañada de sus seis hijos restantes, habían llegado cuatro días antes.

Bajó la ventanilla del automóvil para sentir el fresco en su cara.

Lo que realmente sintió fue una gran sorpresa.

Vio a una enorme cantidad de gente que se arremolinaba alrededor de automóvil, junto a la verja de lo que parecía un palacio.

—¿Qué es esto? —preguntó preocupada.

—No tiene nada que temer —le dijo el teniente coronel Obregón, que había sido comisionado por el rey para que el traslado de Zita fuese seguro y cómodo—. El pueblo de Lekeitio ya es conocedor de que ha decidido residir aquí y le quieren mostrar su agradecimiento porque la familia imperial austríaca esté entre ellos.

—¿Se alegran de que vengamos? —preguntó Zita, asombrada. No era de extrañar su sorpresa. En los lugares donde había residido últimamente no era deseada su presencia. Ya no estaba acostumbrada a las muestras de cariño de la gente. Por ello, descendió del vehículo un tanto cohibida. Llevaba de la mano a su hija Charlotte, de año y medio, y, en brazos, a su reciente hija nacida en Madrid, Elisabeth, que contaba tan solo con cuatro meses de edad.

Los aplausos fueron atronadores.

Zita, a pesar de ello, tan solo tuvo ojos para sus seis hijos restantes, que acudieron a abrazarla. Sus primeras palabras en tierras vizcaínas fueron para ellos.

—Su Alteza, tengo el honor de presentarse al alcalde de Lekeitio.

Zita conocía esa voz. Había estado en el Palacio del Pardo de Madrid. Se trataba del barón de Gudenus.

—Augusta madre, la villa de Lekeitio os ofrece flores de amor y cariño —dijo el alcalde, mientras hacía una ligera reverencia y unos niños del pueblo se acercaban a Zita con una bandeja repleta de flores.

Zita no pudo evitar emocionarse.

Desde sus tiempos de emperatriz, no recordaba un recibimiento tan cariñoso y cercano. Pensaba que esos tiempos ya habían quedado atrás, por lo que se emocionó e incluso alguna lágrima se escapó de sus bonitos ojos.

—Muchísimas gracias, señor alcalde. Es un honor que no esperaba —acertó a decir.

De nuevo, la multitud congregada prorrumpió en aplausos.

Allí estaba Zita, rodeada de sus ocho hijos, vitoreada por todo un pueblo.

Durante un pequeño instante se dejó llevar para disfrutar del momento, pero pronto recuperó la compostura. Alzó su mirada y contempló donde se encontraba. Lo primero que vio fue una verja de hierro muy decorada. En su interior, albergaba una especie de palacete. Zita supuso que iba a ser su residencia, pero le pareció demasiado. Con sus maltrechas finanzas, no creía que pudiera sufragar los costes del alquiler ni su mantenimiento.

—No te preocupes por eso ahora —escuchó a sus espaldas.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Zita, sorprendida, mientras se abrazaba al recién llegado.

Era su hermano Francisco Javier de Borbón y Parma.

—¿Cómo me iba a perder la llegada de mi hermana favorita a Lekeitio? Estaba cerca y decidí comprobar que Alfonso XIII había seguido todas nuestras instrucciones.

—¿A qué te refieres con esta última frase?

—Te conozco lo suficiente. En cuanto has levantado la vista y has observado el Palacio Uribarren, te has preocupado.

—Claro que lo he hecho.

—Anda, vayamos a su interior para disfrutar este momento de reunión familiar. Nuestra madre nos espera.

Después de devolver una vez más las muestras de cariño recibidas por el pueblo de Lekeitio, entró en el palacio.

Su madre, que por su edad y delicada salud no había salido a recibirla a su llegada, se fundió en un prolongado abrazo con su hija. Ambas lloraron sin consuelo. Los primeros años del matrimonio de Zita y Karl de Habsburgo fueron muy felices, pero ese bonito cuento hacía muchos años que había terminado. La Gran Guerra arrasó con todo. A pesar de ello, Zita había conseguido mantener a su familia unida, excepto por la inesperada muerte de su esposo. El torrente de emociones que suponía recordar todas las vicisitudes de su vida salió a la luz en este preciso instante. Amor y desconsuelo. Vida y muerte. Guerra y paz. Incertidumbre y esperanza.

Cuando por fin se separaron, su madre se dirigió hacia una persona de noble apariencia.

—Zita, tengo el honor de presentarte al conde de Torregrosa. Es el propietario de este palacio.

—Señor conde, estoy muy agradecida por cederme su residencia, pero me temo que tendré que mudarme en breve a alguna otra más modesta. Desgraciadamente, mis finanzas no me permitirán hacer frente al pago de su alquiler.

El conde hizo una pequeña reverencia ante la emperatriz Zita.

—Para empezar, Su Alteza, esta no es mi residencia oficial. Dispongo de otras propiedades. Actualmente se encontraba en desuso y, por sugerencia de nuestro rey, el ayuntamiento de Lekeitio se va a hacer cargo de sus gastos.

—Eso no lo puedo permitir. Una de las condiciones que le puse a Alfonso XIII fue que no quería ser una carga para las arcas del Estado, y todavía menos para las de este municipio.

—Por eso tampoco se tiene que preocupar —contestó el conde de Torregrosa—. En los próximos meses cederé este palacio a la recién constituida Asociación Uribarren. El conde de Urquijo sufragará de su patrimonio particular toda la operación. Desde que la reina Isabel II de España se alojó en este mismo palacio, ninguna otra personalidad ilustre lo había ocupado. Es para mí un honor que ahora lo haga usted y su familia. Por otra parte, como ya habrá comprobado, su estancia en Lekeitio es bienvenida y celebrada por el pueblo, y podrá quedarse el tiempo que desee sin que le cueste a las arcas municipales absolutamente nada.

«Viejo zorro», pensó Zita de su primo Alfonso XIII, aunque tan solo le superaba por seis años. También era joven pero astuto.

—No piense que soy una desagradecida, pero yo esperaba algo más modesto —se vio obligada a decir.

—Su Alteza, su familia necesita un lugar acorde a su posición social. Piense que su presencia en España hará que numerosos nobles quieran rendirle una visita, y no solo españoles. Su hijo Otto todavía es el príncipe de Austria, aunque ahora sea una república y repudien a los Habsburgo.

Zita debía de reconocer que tenía razón. Ella deseaba vivir en paz con su familia, pero no podía obviar que tenía ocho hijos y que no podía decidir por ellos su futuro. Lo único que estaba en su mano era ofrecerles la mejor educación posible. Lekeitio parecía un pueblo encantador y su gente la había recibido como casi ya no recordaba.

Quizá encontrara la paz que buscaba en la bonita villa vizcaína.

Y tanto que lo hizo.

Ya habían pasado siete años y casi ni se había enterado.

Durante ese periodo, Zita conoció la felicidad de nuevo. Vio crecer a sus hijos en el ambiente que deseaba. El pueblo de Lekeitio se había volcado en ellos. Su primogénito Otto se había integrado perfectamente con los jóvenes de su edad. Remaba en trainera e incluso aprendió lo básico de su lengua autóctona, con la que hacía torpes intentos de comunicarse con ellos, que le agradecían sus esfuerzos por integrase dentro de la cultura vasca. Era feliz. Al mismo tiempo, como príncipe en el exilio de Austria, había recibido a la flor y nata de la nobleza europea.

Con el paso de los años se había creado incluso una corte imperial paralela. El conde de Torregrosa, junto con el conde de Urquijo, se habían ocupado de proveerles más espacio. La mayoría de los miembros de la incipiente corte creada se alojaban en la casa auxiliar del Palacio Uribarren, al otro lado de la carretera de Ondárroa, mientras que para los visitantes ocasionales se alojaban en el Hotel Beitia.

Esa era la parte que menos le gustaba a Zita, pero sus hijos ya no eran esos niños que llegaron a Lekeitio. Otto se acercaba a la mayoría de edad, Adelheid tenía quince años, Robert catorce, Felix trece, Karl Ludvig once, Rudolf diez, Charlotte ocho y la pequeña Elisabeth siete.

Otto tenía su agenda propia que era gestionada por Wilhem Schäffer, que era un ingeniero de minas austríaco que llevaba instalado en Bilbao desde 1902. Al enterarse de la presencia de la familia imperial en Lekeitio, se había puesto a su disposición. Con los años, se había convertido en el preceptor del príncipe Otto.

Schäffer despertaba los recelos del ayudante de cámara de Zita, el conde Ackermann.

—Señora, ¿no le parece extraño?

—Me parece que ya hemos discutido este tema en alguna otra ocasión, mi querido conde —le respondió Zita—. Por otra parte, llegamos a Lekeitio casi con lo puesto y ahora, entre la familia y la gente que se ha unido a nuestra causa, ya superamos las cincuenta personas. Nos ha visitado el rey de España, miembros del movimiento soberanista de Austria e incluso de Hungría, por no hablar de la cantidad de aristócratas europeos que han acudido a presentarnos sus respetos. ¿Desconfías de cada uno de ellos?

—Desde luego que no, Su Alteza. Pero el caso de Wilhem Schäffer es muy particular. Ordené investigarlo. Es demasiado perfecto.

—¿Qué quieres decir?

—Nacido en Eslovenia aunque educado en Austria. Ingeniero de Minas por la Universidad de Graz. Número uno de su promoción. Fue cónsul del Imperio austrohúngaro y se las apañó para seguir en ese puesto cuando la Gran Guerra terminó, ya ejerciendo como cónsul austriaco. Emprendió diversas actividades relacionados con la minería, hasta que vio una oportunidad en España. En esta zona hay muchas minas, y se montó su propio negocio a principios de siglo. Y tuvo mucho éxito. Es un caballero apuesto, con dinero y con fama de bon vivant. Con todos estos antecedentes, ¿por qué lo ha dejado todo para acudir a Lekeitio?

—Lo ha dicho en repetidas ocasiones. Es un firme partidario de la restauración monárquica en Austria.

—¿En serio se lo cree? Un esloveno sin vínculos conocidos con los Habsburgo, que continúa siendo cónsul con la república que expulso a su esposo del trono imperial y, ¿de repente se vuelve monárquico y abandona una vida profesional y personal de éxito?

Zita no deseaba seguir con esta conversación, pero no podía hacerle un feo al conde, que la había acompañado en su exilio desde el principio.

—¿Y por qué crees que está en Lekeitio haciendo una fabulosa labor con Otto?

—Porque lo que está haciendo es controlar a Otto. Su Alteza, Wilhem Schäffer es un espía de los austríacos.

—¿Qué? —preguntó escandalizada Zita—. ¿Tienes pruebas de eso?

—Nada más que mi instinto.

Zita estaba sumida en un mar de dudas. Desde que se casó con Karl confiaba mucho en el conde. Sus consejos siempre habían sido acertados y no podía menospreciar sus palabras.

—¿Y qué propones que haga? —le preguntó Zita.

—Me temo que eso no es todo. Aún tenemos un problema mayor.

—¿Mayor de que un posible traidor esté junto con mi hijo Otto?

—Sí, Su Alteza.

—¿De qué se trata? —Zita, ahora mismo, estaba alarmada de verdad.

—Del rey de España.

—¿Alfonso XIII? ¿También es un espía austríaco? —bromeó Zita.

La respuesta que recibió la dejó helada.

—Me temo que debemos abandonar Lekeitio lo antes posible. Su vida y la de todos sus hijos están en peligro —concluyó el conde.

  33    

EN LA ACTUALIDAD, FLORENCIA, ITALIA, 19 DE ENERO

—Rojas, tira tu arma bien lejos, donde pueda verla.

Rebeca había pillado por sorpresa a su hermana Carlota y la tenía aferrada por detrás, presionándole la garganta con una especie de cuchillo.

—Rebeca, no cometas ninguna locura —le respondió el comandante Rojas, mientras arrojaba su arma reglamentaria lejos de él.

—Ahora, tu «otra» arma.

«¿Cómo demonios sabe eso si apenas nos conocemos de un rato en Cartagena?», pensó, pero le hizo caso. Se echó mano al tobillo, sacó una pistola de pequeño tamaño y también se deshizo de ella.

—Y, por fin, ese cuchillo que siempre llevas en la cintura.

«¿Es una bruja?», pensó, pero también obedeció. Veía en sus ojos la furia y no podía arriesgarse a que matara o hiriera a Carlota.

—Ya está —dijo.

—Vale, parece que ahora ya está todo controlado —dijo Rebeca, que, para sorpresa de todos, soltó a Carlota y sonrió. Se había trasmutado de una pantera silenciosa a un corderito risueño en apenas un segundo.

—¿Qué ya está todo bien? ¡Y una mierda! —exclamó Carlota—. ¡Menudo susto que me has dado, cabrona!

—Eso te pasa por disparar a hermanas. No se te ocurra volver a intentarlo.

Allison asistía a la escena sin dar crédito a lo que estaba observando. No entendía nada.

—¿Alguien me puede explicar qué es lo que sucede aquí? —se atrevió a preguntar.

—No te preocupes, Allison. Hasta en las mejores familias hay problemillas de convivencia —le respondió Rebeca, aún con la sonrisa en su rostro—. Anda, puedes acercarte sin ningún temor.

Allison no lo tenía demasiado claro, pero obedeció a Rebeca.

—¿Problemillas de convivencia? —preguntó Carlota—. ¿Así llamas a ponerme un cuchillo en la carótida? ¿De verdad pensabas rebanarme el cuello si Rojas no te hubiese hecho caso?

—¡Por favor, Carlota, por supuesto que no! —le respondió Rebeca, haciéndose la indignada—. Pero eso sí, hubierais acabado formando parte de la decoración de los tapices de esta sala y también algo magullados, pero nada importante, os lo aseguro.

Carlota miró a su hermana y, a pesar de su tono jovial, se dio cuenta de que no estaba bromeando.

—¿Os importa si me siento? —preguntó Allison, que aún le temblaban las piernas.

—En realidad, deberíamos sentarnos todos —le contestó Rebeca—. Creo que mi hermana nos debe unas cuantas explicaciones.

Así lo hicieron. Tan solo había una desvencijada mesa en la estancia, pero sobraban sillas.

—¿Por qué os escapasteis? —comenzó preguntando Carlota—. Este edificio nunca ha sido una cárcel para vosotras, sino un refugio. Aquí estamos seguras, pero ahí afuera nos busca hasta el Papa de Roma.

—Sobre todo ese —respondió Rebeca, que seguía de buen humor, para desconcierto general—. De todas maneras, hablando de problemillas de familia, ¿no te parece que tu recibimiento de anoche fue un poco brusco, incluso entre hermanas? Disparar no está bien visto.

—Lo siento. Me pillasteis desprevenida y reaccioné de acuerdo a mi entrenamiento. Además, tan solo os disparé dardos tranquilizantes.

—No, si aún tendremos que darte las gracias.

—¿No lo entendéis? Tan solo quería que os durmierais. No era momento de explicaciones. Ya era muy tarde y no quería llamar la atención. Este ala del palacio está abandonada, esperando que comience su reforma. Se supone que no debe haber luces encendidas de noche.

—¿Y eso de que «el peligro soy yo»? Reconozco que esa frase sonó algo dramática —continuó Rebeca lanzándole pullas.

—Porque es cierto.

—Pues ahora mismo no lo parece.

Carlota parecía alterada.

—¿No lo entiendes? Ya os dije en el reservado de la tienda Brandy Melville que había tenido que fingir mi propia muerte porque La Santa Alianza iba detrás de mí. Y no solo ellos.

—Sí, eso lo recuerdo. ¿Y por eso nos has traído contigo a Florencia? Lo siento, hermanita, pero tendrás que hacerlo mejor. No cuela.

—Debía de sacaros de Dublín con urgencia. No era un lugar seguro para vosotras. También os lo dije en la tienda de ropa.

—Y también lo recuerdo, pero no nos diste ninguna explicación. Esa es la parte que no consigo comprender.

—La CIA asignó a dos equipos para que te vigilaran en Dublín.

—¿A mí? ¿Por qué iban a hacer eso?

—¿De verdad te lo preguntas? Eres una puñetera diplomática rusa que es capaz de zafarse de la vigilancia de todos los servicios de inteligencia del mundo. ¿Te parece eso normal? Pues a la CIA tampoco.

—¿Y qué importa si la CIA me vigila? Te aseguro que se iban a aburrir hasta bostezar con las orejas. Y créeme si te digo que la CIA me intente controlar no supone ningún problema para mí.

—Quizá creas que para ti no, pero desde luego sí para mí.

Rebeca se levantó de la silla.

—¡Ahora por fin te descaras! —exclamó, señalándola—. Todo este absurdo montaje era tan solo para proteger tu tapadera. No querías que la CIA descubriera que estás viva.

—Te equivocas.

Rebeca se quedó mirando a los ojos de su hermana. Estaba seria y no mentía. Se volvió a sentar.

—Vale, ¿qué sucede? —le preguntó.

—La CIA sabe de sobra que estoy viva. Ya conoces que Dublín es casi como Langley para ellos. Ese no era el problema.

—¿Cómo qué no? La CIA mantiene excelentes relaciones con La Santa Alianza vaticana. Me parece que te estás escondiendo de ellos en Florencia. Reconozco que tiene su punto de gracia que te ocultes en Italia de los purpurados, pero lo que sigo sin comprender es qué pintamos Allison y yo en todo este asunto.

—La CIA no ha informado a La Santa Alianza de que estoy viva. Y no me preguntes cómo lo sé, porque no te lo pienso contar. No olvides que formo parte de un equipo bastante más grande. No estoy sola en este asunto.

—Vale, vale. Acepto tu palabra, no te enfades —contestó Rebeca—. Pero sigues sin responderme a mi pregunta. ¿Por qué nos has sacado a escondidas de Dublín?

—También os lo dije en la tienda de ropa. Estabais en peligro.

—¿De qué clase de peligro hablas? Porque si te refieres a que dos equipos de la CIA me vigilaban, te repito que eso no suponía ningún problema para mí.

Carlota se quedó en silencio durante un breve instante.

—No lo entiendes, ¿verdad? —le preguntó al fin.

—Lo único que recuerdo es que en la tienda de ropa nos dijiste que debías sacarnos de Dublín «antes de que las cosas se complicaran aún más». Esa fue tu expresión exacta. ¿Qué cosas se podían complicar más? ¿Tan difícil te resulta responderme a esta simple pregunta?

Carlota bajó la cabeza.

—Ya veo que no lo entiendes. Te he dicho que la CIA grabó todo el incidente de aquel callejón de los Docklands de Dublín donde simulé mi muerte. Fue un montaje de primera y, en un principio, se lo creyeron. Pasaron esa información a La Santa Alianza, que también le otorgaron la máxima credibilidad, dada la naturaleza de su fuente. Supongo que darían gracias a Dios por haberse ocupado Él en persona de mí y no necesitar planear otra operación para asesinarme. En resumen, en apariencia todo había salido según lo previsto. Pero no fue así. Resulta que, de repente, apareció una actriz de reparto que no estaba invitada al rodaje. En un principio, la CIA no le dio importancia al hecho de que también atropellaran en el mismo incidente a otra persona. Tampoco era una cuestión tan extraña.

Rebeca comenzó a comprender a su hermana.

—Pero tiraron del hilo, ¿no? La CIA siempre lo hace. Lo sé de buena mano.

—Así es. Cuando comprobaron tu identidad después del accidente, volvieron a visionar las imágenes completas de lo grabado. Y ahí se destapó el pastel. Vieron como dos personas te subían a un taxi y se te llevaban de allí a toda prisa. Como comprenderás, aquello cambió su manera de pensar.

—Casi muero en ese «rodaje» que llamas tú. Me resulta casi insultante que intentes, de forma sibilina, echarme la culpa de que tu película no acabara con el final feliz que esperabas.

—No te culpo de nada. Te aseguro que se me vino el mundo encima al verte inconsciente en el suelo, gravemente herida. Aunque ahora quizá no me creas, me preocupé más de tu posible muerte que de la mía. La prueba es que intenté enmendar la situación llevándote al lugar más cercano donde te pudieran atender, aún a riesgo de que mi montaje se viniera abajo y volviera a estar en peligro de muerte.

—Como ya te dije en la tienda, aún resultará que tendré que estar agradecida por casi matarme.

—Por favor, bastante dolor me causó ese tema, me creas o no. Lo importante para la película que había preparado es que, en ese mismo instante, ya me di cuenta de que todo se podía venir abajo con estrépito. Aunque no dudaron de mi muerte en ese mismo momento, había una tercera actriz de reparto, que era Allison. Ella no había salido del pub todavía y, en consecuencia, no aparecía en las grabaciones de la CIA. En apenas un segundo, tuve que tomar una decisión. Por eso dejé mi bolso tirado en la acera, confiando en que Allison lo encontrara. Estaba segura de que llamaría su atención, después de no vernos a nosotras al salir del pub. Escribí una nota utilizando el mismo código que usaba el Gran Consejo judío medieval. Confiaba en que sus conocimientos de historia le ayudaran a descifrarlo. Si algo terminaba por torcerse, os citaba a las dos en el pub «The Cat & The Horse» de nuevo, más de dos meses después, para daros algo de margen. Eso me daría una oportunidad de teneros juntas en el mismo lugar y poder proceder con más comodidad, en caso de que algo se torciera de nuevo.

—¿Te refieres a nuestro secuestro?

—Me refiero a vuestra salvación. En ese momento ya os habíais convertido en objetivos, no solo de la CIA, sino también de la Garda. Entraba dentro de lo posible que fuerais apresadas. De hecho, tú, Rebeca, sin darte cuenta, ya estuviste en arresto domiciliario en el apartamento de Ryan Clarke.

—¡Qué manía con la CIA! Además, te equivocas con Ryan. Fui yo quién le pidió quedarme en su apartamento, no al revés. Nuestra tía Tote deseaba ingresarme de nuevo en el St. Patrick’s Hospital. Por nada del mundo quería volver allí.

Ahora la que sonrió fue Carlota.

—La que te equivocas eres tú. Con todo lo inteligente que eres, a veces cometes unas estupideces oceánicas. Ryan no es la persona que tú crees. No es un simple oficial gris de la Garda. Es el director de una agencia de seguridad irlandesa que tenía por misión vigilarte. Te creías que Tote y Ryan se llevaban mal, ¿verdad? Pues nada más lejos de la realidad. Quizá te hicieron creer eso, pero colaboran estrechamente. Sin tú saberlo, te tenían retenida. Y resulta que al lugar donde no querías volver, el hospital, era el sitio más seguro de Dublín para ti, con mi amiga Dorah Shackleton al frente. Una vez más, confundes refugio con cárcel, como te ha sucedido con este palacio. Quizá tengas algún problema de conceptos.

—¿Qué conceptos ni que leches? —le replicó Rebeca, que se empezaba a enfadar—. No creas que no me estoy dando cuenta de tu maniobra.

—¿Qué maniobra?

—Carlota, no sé por qué, pero no me estás contando toda la verdad. Ya sabes que soy muy buena en advertir ese tipo de cosas. Nos abrumas con un montón de hechos ciertos para esconder la gran cuestión que no quieres revelar. Es decir, intentas ocultar tu árbol secreto llevándonos a tu bosque.

—No te comprendo.

—Sí que lo haces —insistió Rebeca, que tenía fijada su mirada en los ojos de Carlota.

—¿Qué parte de la historia que te he contado no te crees?

—Más bien diría qué me preocupa más la parte de la historia que no nos has contado.

—¿Por qué crees que te oculto algo?

—Porque te has rascado la nuca.

—¿Qué? —preguntó Carlota, sorprendida por la absurda respuesta de su hermana.

—No serías una buena jugadora de póker. No te lo debería contar porque siempre me ha dado cierta ventaja sobre ti, pero cuando pretendes no decir algo diciendo mucho, te rascas la nuca.

—¿Qué tontería es esa?

—Que hablas y hablas para esconder entre tanta palabra lo que no quieres contar.

—¿De verdad? —preguntó Carlota, rascándose la nuca.

Rebeca se puso seria.

—Por favor, sé sincera de una vez. ¿Qué hacemos Allison y yo en Florencia? Basta de palabrería.

Carlota no respondió de inmediato. Se notaba que estaba tomando una decisión importante.

—Bueno, creo que ha llegado el momento. No quería que sucediera ahora, pero me has obligado —dijo, al fin.

Allison y Rebeca no pronunciaron palabra alguna. Querían que Carlota se explicase, como así sucedió.

—Os he traído por el Diamante Florentino.

—¿Por el qué? —preguntó Allison, desconcertada.

Rebeca, sin embargo, permaneció en silencio, sin apartar la mirada de su hermana, que comenzó a explicarse.

—Se trata de uno de los veinte tesoros desaparecidos más enigmáticos de la humanidad. Es un diamante extraordinario por su belleza y por su rareza. Es de un color amarillo muy especial y su peso supera ligeramente los 137 quilates. Tan solo existen otros cuatro diamantes en el mundo que se le podrían aproximar. El «Incomparable», hallado en el Congo el siglo pasado, que presenta tonos más marrones y pertenece a la colección privada de Louis Glick. El llamado «Oppenheimer», de origen sudafricano, que se descubrió también en el siglo pasado. Aunque es menor en tamaño que el florentino, se conserva tal cual fue extraído, sin tallar. Se expone en el Smithsonian Museum. Luego tenemos el «De Beers», también sudafricano. Fue subastado por Sotheby's en 1982 en Ginebra y se desconoce su actual propietario. Y por último, el llamado «Red Cross». Fue subastado por Christie's también en Ginebra, en mayo de 2022. El nombre de «Cruz Roja» se debe a que parte de los beneficios de la subasta de donaron a esa institución.

—¿Por qué nos cuentas todo esto? —preguntó Allison, que seguía sin comprender nada.

—El Diamante Florentino los supera a los cuatro, no solo en belleza, sino en la apasionante historia que le ha acompañado durante sus seis siglos de existencia conocida. Me imagino que, por eso, mi hermana está tan callada.

—¡Claro que conozco la historia del desaparecido Diamante Florentino! La primera noticia que se tuvo de su existencia fue a finales del siglo XV. Se dice que pasó por las manos de Ludovico Sforza y que, a través de él, llego a formar parte del tesoro de los primeros Medici de Florencia. También se tiene constancia que el Papa Julio II fue su propietario temporal, aunque dejó escrito que se lo habían robado. Incluso se sospechó inicialmente del gran artista del renacimiento Michelangelo Buonarroti, aunque nunca se pudo probar. Su historia continúa hasta el siglo pasado. En ese momento, desapareció de forma misteriosa sin que nadie conozca su paradero actual. Sé que el gobierno italiano lo reclama y ofrece una gran suma de dinero a quién sea capaz de localizarlo y devolverlo. Nadie lo ha hecho en casi un siglo.

—Estupendo, hermanita. Has hecho un resumen perfecto.

—¿Y qué tiene que ver ese diamante con nuestra presencia en Florencia?

—Que tengo sólidos indicios acerca de su paradero actual. Sé que está aquí, en esta ciudad.

Rebeca no daba crédito.

—¿Y qué demonios nos importa a Allison y a mí? —preguntó. Se notaba que su enfado iba a más—. ¿No me digas que nos has secuestrado de Dublín para traernos hasta aquí por ese diamante?

—Bueno, es bastante más complicado que eso, pero se podría decir que sí.

—¡Te mato! —exclamó Rebeca. Aún no se había sentado y sus palabras sonaron amenazantes hasta para Carlota, que, de forma instintiva, se echó un par de metros hacia atrás.

—No os he contado todo —dijo Carlota, intentando apaciguar a su hermana—. Hay una razón más por la que estáis las dos en Florencia.

—¡Pues ya la puedes largar antes de que te arranque la cabeza! —exclamó Rebeca.

—Allison y tú estáis en Florencia para terminar lo inacabado.

Ninguno de los presentes, ni siquiera el comandante Rojas, comprendió esa extraña frase de Carlota.

Rebeca estaba roja de la ira. Su paciencia se había desbordado. No pensaba preguntarle a su hermana qué significaban sus enigmáticas palabras. Se había hartado. Se dirigió hacia Carlota, dispuesta a cumplir lo prometido y arrancarle la cabeza, pero algo la interrumpió de forma súbita.

Oyeron aporrear la puerta del palacio con gran fuerza.

Aquello no estaba previsto.

Interrumpieron la conversación y todos se pusieron en tensión.

Carlota se giró hacia su hermana, a la que tenía justo al lado. Sus ojos ya no reflejaban la furia de hacía un momento, sino sorpresa y temor.

—Llevo en este palacio varios meses y jamás nadie ha llamado a esa puerta —le susurró Carlota a su hermana—. De hecho, siempre la dejo abierta. Afortunadamente, anoche la cerré después de que llegarais. ¿Se puede saber qué trastadas hiciste ayer cuando te escapaste?

La actitud de Rebeca pareció cambiar. Ahora incluso se permitió una ligera sonrisa.

—Allison y yo nos registramos ayer con pasaportes diplomáticos rusos en el Hotel degli Orafi, para llamar la atención del AISI, del AISE, de la CIA, del FSB y de nosecuantas agencias más con esos estúpidos acrónimos. Aparte de eso, no hicimos nada más de importancia.

Ahora, ¿quién arrancaba la cabeza a quién?

  34    

ESTADOS PONTIFICIOS, 16 DE MARZO DE 1513

—El Papa le reclama en sus apartamentos ahora mismo.

Un miembro de la Guardia Suiza había acudido a la pensión donde se alojaba Michelangelo para entregarle una misiva. Este se limitó a dejar la nota lacrada encima de la mesilla, sin prestarle ninguna atención.

—Trasmítale al Papa que me encuentro enfermo y demasiado débil para abandonar este camastro.

—Si me lo permite, señor, no tiene mala cara —le replicó el guardia.

—¿Tú qué sabes de dolencias? ¿Acaso eres galeno?

—No, señor, pero tengo instrucciones de llevarle ante la presencia del Papa. El Sumo Pontífice me advirtió que pondría objeciones.

—¿Acaso estoy apresado?

—¡Por supuesto que no, señor! —exclamó el guardia, sorprendido—. Se trata de una invitación a una audiencia privada en las estancias papales.

—Entonces, estoy enfermo —insistió Michelangelo.

Gismondo estaba asistiendo a toda la conversación en silencio. Le extrañaba la actitud de su hermano, así que consideró oportuno intervenir en la conversación.

—¿Por qué no quieres visitar al nuevo Papa? —le preguntó a Michelangelo—. Tienes trabajos inconclusos encargados por Julio II, en concreto su mausoleo. Ahora ha muerto y supongo que el nuevo Papa querrá acelerar su construcción por motivos más que obvios.

—En lo último que has dicho tienes razón. Los motivos para ser llamado tan rápido por el nuevo Papa son obvios, pero no son los que tú crees. Te aseguro que no se trata de eso —dijo Michelangelo, en un tono de voz un tanto misterioso.

Gismondo advirtió la extraña entonación de su hermano. No sabía qué es lo que sucedía, así que decidió cerrar la boca de nuevo.

—Señor, le repito que el Papa quiere verle. No sé por qué tiene temor acerca de ser apresado —intervino el guardia—. Mis instrucciones no incluyen llevarlo a la fuerza. Se trata de una reunión de cortesía.

—¿De cortesía? —preguntó Michelangelo, ahora sonriendo levemente—. No me imagino ni un solo motivo para eso. ¿Eso es lo que te ha dicho el Papa?

—Sí, señor.

—Pues el Papa te ha mentido.

—¡Señor! Se trata del Sumo Pontífice y estoy a sus órdenes. No tengo motivos para dudar de su palabra.

—Tú quizá no, pero yo sí.

—Si me permite la pregunta, ¿por qué? No creo que lo conozca.

—¡Y tanto que sé quién es! Nos conocimos hace unos quince años y nuestra relación no fue demasiado amigable, por decirlo suave.

—¿Conoce a León X?

Michelangelo pareció sorprenderse. Se levantó de su camastro y se sentó en la silla más cercana.

—¿Has dicho León X?

—Sí, señor. Ese es el nombre que ha elegido para su pontificado. ¿Qué sucede?

—No me imaginaba que el viejo cascarrabias de Raffaele Riario tomara ese nombre como Papa. Es más del estilo de Julio. Julio César, me refiero.

El guardia suizo pareció sorprenderse ante las palabras de Michelangelo.

—Señor, ¿cuánto tiempo lleva encerrado en esta habitación?

—Desde el mismo día de la muerte de mi amigo Giuliano della Rovere. Me enteré de su defunción mientras estaba visitando la Capilla Sixtina. De eso hará más de tres semanas. De todas maneras, ¿qué le importa? Con el cardenal camarlengo Riario en el poder, ni siquiera me importa a mí.

—Señor, el cardenal Riario no es el Papa León X.

Ahora el sorprendido pareció Michelangelo.

—¿Cómo qué no? —le preguntó, aunque ya albergaba ciertas dudas desde la elección del nombre papal—. Riario lo tenía todo atado y bien atado para suceder a Julio II.

—Si me permite el atrevimiento, todos pensábamos lo mismo que usted —le respondió el guardia—. Se rumorea que no pudieron asistir al cónclave en la Capilla Sixtina los cardenales franceses. Ya sabrá que el cardenal Riario era apoyado por ellos y los monseñores de mayor edad. Su ausencia fue decisiva y no salió elegido. Le faltaron un puñado de votos, según se rumorea.

—¡Vaya! —exclamó Michelangelo—. Eso son buenas noticias, pero no sabía que tuviera mucha oposición dentro del Colegio Cardenalicio. Me sorprende. ¿Quién es el nuevo Papa?

—Señor, le he entregado una misiva personal que ha dejado en la mesilla y ni siquiera la ha abierto. Quizá salga de dudas si la lee.

Michelangelo tomó el sobre en sus manos, ahora con curiosidad. Rompió el lacre y leyó para sí mismo el escueto contenido de su nota. Cuando vio la firma, se levantó de un salto de la silla.

—¡Pero esto no puede ser! —exclamó.

—¿Por qué, señor?

—Porque ni siquiera es sacerdote. Ya sé que el Colegio Cardenalicio puede elegir a cualquier varón bautizado en la fe católica. Ni siquiera hace falta que esté ordenado ni que esté presente en el cónclave de la Capilla Sixtina, pero esto me parece algo extraordinario y fuera de lugar.

—Lo es, pero los designios del Señor son inescrutables. Además, el Papa sí que estaba presente en el cónclave.

—¿Cómo puede ser eso?

—Aunque no fue ordenado sacerdote hasta hace unos días, era cardenal desde 1489. Lo nombró Inocencio VIII.

—¿Qué? ¡Pero eso no puede ser cierto! —preguntó Michelangelo, completamente asombrado—. ¡Entonces tan solo tenía 13 o 14 años! ¿Cómo iba a ser cardenal con semejante edad?

—¿Lo conoce, señor? A pesar de ser cardenal desde 1489, no pisó Roma hasta el cónclave que eligió a Alejandro VI, en 1492. Entonces contaba con 16 años de edad. No regresó a Roma hasta ocho años después para establecerse entre la curia romana. Siempre fue una persona muy discreta. Ha pasado completamente desapercibido. Ahora llevaba fuera de Roma un año más o menos, por eso nos ha sorprendido su elección. No figuraba entre los favoritos, ni siquiera se le percibía como un posible candidato.

—Desde luego que ha pasado desapercibido —confirmó Michelangelo—. No tenía ni idea que había estado en Roma tanto tiempo. Jamás hemos coincido en la ciudad. Nacimos el mismo año y en el mismo lugar, Florencia. Compartimos juntos algunos años de nuestra juventud.

El guardia creyó comprender el extraño comportamiento de Michelangelo.

—Si me lo permite, señor, quizá el Papa le haya llamado a su presencia, justo al día siguiente de tomar posesión, por su amistad juvenil. Pueden ser vínculos poderosos.

Michelangelo, extrañamente, parecía más desosegado ahora que cuando creía que había sido elegido Papa el cardenal Raffaele Riario.

—Te acompañaré —afirmó Michelangelo, tras un breve momento de silencio—, pero debo pedirte un favor. ¿Te importaría dejarme solo con mi hermano durante un minuto?

—Claro que no, señor —dijo el guardia, mientras abandonaba la habitación.

Gismondo se quedó mirando a su hermano.

—¿Me quieres explicar de qué va todo esto? —le preguntó.

—¿Sabes quién se esconde detrás de León X?

—Estoy completamente despistado. Las referencias que has hecho a tu juventud y a Florencia han conseguido descolocarme.

—El Papa León X es Giovanni di Lorenzo de Medici.

Gismondo casi se cae de la silla.

—¡No lo puedo creer! —exclamó, boquiabierto—. Desde la distancia sigo los acontecimientos de Florencia, nuestra verdadera patria. Sé que los españoles la invadieron el año pasado y expulsaron a Piero Soderini y los suyos. Devolvieron el poder a la familia Medici. Todos los organismos que creó Soderini fueron abolidos y se reinstauraron los que fundó tu último mecenas, Lorenzo de Medici, en el siglo pasado. Se creó un consejo de 45 personas. El presidente de ese consejo es el segundo hijo de Lorenzo, Giovani de Medici, que es de facto el actual gobernante de la República Florentina.

—Y, por lo visto, ahora también es el Papa de Roma —apuntó Michelangelo.

—¿Y por qué no te veo alegre? Debería ser una noticia fantástica. Sé que tu relación con la familia Medici siempre ha sido muy cercana y cordial.

Michelangelo asintió con la cabeza.

—Ese es el problema —dijo, apesadumbrado—. Mientras me entreviste con Giovanni de Medici, ya puedes ir preparando las maletas. Me temo que nuestros días en Roma están contados.

Gismondo seguía sin comprender a Michelangelo.

—¡Pero si acabas de reconocer que es tu amigo de la infancia! ¡Nada más y nada menos que el hijo de Lorenzo el Magnífico! Tenéis la misma edad y seguro que coincidisteis en numerosas ocasiones en su palacio, durante tu estancia allí.

—Y tanto —respondió Michelangelo, mirando a través de la ventana—. Aún recuerdo como ambos escuchábamos al gran poeta Angelo Policiano casi embobados. Su sabiduría forjó nuestro carácter.

—¡Sois almas gemelas! —exclamó entusiasmado Gismondo, sin hacer caso del rostro taciturno de su hermano.

—Tú limítate a hacer las maletas cuánto antes.

Esas fueron sus últimas palabras antes de abandonar la habitación en busca del guardia suizo.

Gismondo no sabía si hacer caso a su hermano. No lo comprendía, pero lo que le había quedado muy claro era que no le había hecho ninguna gracia el nombramiento de Giovanni de Medici como Papa. Su gesto era demasiado serio. Aunque siempre solía serlo, en esta ocasión era diferente. Gismondo pensó que algo ocultaba. Después de un instante de duda, decidió hacer caso a su hermano y empezar a empaquetar los baúles. Al fin y al cabo, era el que mandaba.

Mientras tanto, el guardia suizo y Michelangelo alcanzaron las estancias papales. Aunque el guardia intentó mantener una conversación, Michelangelo lo cortó en seco. Caminaron el silencio absoluto.

—Espere un momento —le dijo el guardia, cuando entraron en el Palacio Arzobispal—. Voy a anunciarle al Papa que ha llegado.

Michelangelo vio como desaparecía detrás de esa puerta que tantas veces había cruzado. Recordó la primera de ellas, cuando llegó a Roma siendo un chiquillo y el bochorno que pasó cuando se tropezó por casualidad con Alejandro VI, sin él saberlo.

Pues ahora el bochorno era aún mayor que en aquella ocasión.

Finalmente, la puerta se abrió.

—Adelante. Su Santidad le espera —dijo el guardia, echándose a un lado.

Michelangelo entró en la estancia. Para su sorpresa, el Papa no estaba sentado en la silla de su mesa, sino aguardándole en la misma entrada de su despacho privado.

—¡Michelangelo! —exclamó—. ¡Cuántos años!

—Desde luego, Su Santidad.

—Nada de Su Santidad. Mientras estemos a solas me llamarás Giovanni, como lo hacíamos de jóvenes cuando residías en el palacio de mi padre.

—Agradezco la cercanía, pero me va a resultar incómodo hacerlo. Si no le importa, prefiero seguir llamándole Su Santidad.

—Como quieras —dijo el Papa, mientras se dirigía al escritorio de su despacho. En lugar de ocupar su sillón, se sentó en uno de los reservados a los visitantes, invitando a Michelangelo que lo hiciera en el contiguo.

—Me acabo de enterar hace un momento que Su Santidad ha progresado muchísimo en estos últimos años. Llevo encerrado en la Capilla Sixtina cuatro años y he estado desconectado del mundo.

—Así es. Afortunadamente recuperamos el control de nuestra patria, la República Florentina. El loco del fraile de Savonarola y su sustituto Soderini, acompañado de ese siniestro asesor llamado Nicolás Maquiavelo, ya estarán bien lejos, seguramente refugiados en Francia. Los Medici nos encargaremos de que Florencia recupere el esplendor perdido por culpa de los franceses. Ahora que han sido expulsados de Italia, todo volverá a la normalidad.

—Le tengo que confesar que mi relación con Florencia se podría decir que es de amor-odio. Las situaciones que recuerdo más felices en toda mi vida han sucedido allí, pero tampoco puedo olvidar que también lo han hecho las más dolorosas. Por otra parte, llevo bastante tiempo alejado de ella, dedicado a servir a los apas, primero a Alejandro VI y luego a Julio II.

—Lo sé, mi querido amigo. Quizá tú no hayas seguido mi trayectoria, pero yo sí que lo he hecho con la tuya. ¡Y quién no conoce al gran Michelangelo Buonarroti! También eres un triunfador. Toda Roma te considera uno de los artistas más influyentes del momento, por eso eres un orgullo para todos los florentinos.

—Quizá sea así, después del agotador trabajo que supuso pintar la bóveda de la Capilla Sixtina, pero yo soy un escultor. Vine a Roma por segunda vez llamado por Julio II. Quería que esculpiera su mausoleo y aún no he empezado a dar una sola cincelada a los bloques de mármol, que me esperan desde hace unos años.

—Ese es uno de los motivos por los que te he hecho llamar. Como comprenderás, yo no soy Julio II. Me conoces perfectamente y sabes que no tengo sus ínfulas de gloria. Por supuesto que debo concluir la nueva Basílica de San Pedro. Esa será mi gran prioridad.

Michelangelo se quedó mirando al Papa.

—Disculpe, Su Santidad, pero ya conoce mi carácter. ¿Me estás queriendo decir que anulas el proyecto del mausoleo? —preguntó un enojado Michelangelo, que ya tuteaba al Papa sin darse cuenta.

—No, no digo eso, pero ese proyecto deberá esperar. Es una simple cuestión de prioridades.

—¡De eso nada! —exclamó un Michelangelo cada vez más enfadado—. Mi compromiso no es contigo, sino con Julio II. ¿Sabes que su familia me paga de su peculio particular 200 escudos el mes? Julio II podrá estar muerto, pero tengo un contrato firmado que pienso cumplir. Toda mi vida he cumplido mis compromisos y no quiero dejar de hacerlo ahora.

El Papa dio una pequeña palmada a Michelangelo en la pierna.

—Pero sabes que no te puedes quedar en Roma —le dijo.

—Sí, eso ya lo suponía, pero pensaba que me darías tiempo para terminar el encargo. Los bloques de mármol se encuentran en los talleres que el antiguo Papa dispuso para ello, que están fuera del Vaticano, alejados de este palacio. No tenemos por qué vernos de nuevo.

—Eso tampoco es posible. Me parece que las explicaciones sobran.

Michelangelo valoró la posición. Sabía que el Papa tenía razón, pero también sabía que podía negociar.

—Ya veo que el mausoleo de Julio II no te interesa. Me parece que es una falta de respeto a tu antecesor, pero lo acepto. Ahora tú eres el Papa y tienes derecho a decidir cuál quieres que sea tu legado.

—No te equivoques conmigo —le respondió—. Las finanzas de los Estados Pontificios se han ido deteriorando con el paso de los años y tengo que tomar ciertas decisiones, aunque sean dolorosas. Además, debes de saber que mis relaciones con la familia Della Rovere son excelentes. No se trata ni mucho menos de un menosprecio a la gloria del difunto Julio II.

—Ya supongo tus buenas relaciones. En caso contrario no creo que hubieras sido elegido Papa. Apelando precisamente a esa sintonía con la familia de Julio II que dices, tan solo te pido una cosa. Una sola cosa.

—¿Qué quieres de mí?

—Permite que la familia Della Rovere siga haciéndose cargo de mi salario. A pesar de que también recibía una parte de mis emolumentos de las arcas vaticanas, renuncio a ello. Sé que no me quedará una cantidad muy elevada pero llevaré una vida austera, como he hecho siempre. El único lujo que me he permitido durante mi estancia en Roma ha sido vivir en una buena pensión, y resulta que he pasado más tiempo en el interior de la Capilla Sixtina que en ella. Dejaré la pensión y me encerraré en los talleres donde se encuentran los bloques de mármol. Dormiré allí.

—Pero ese lugar no está preparado para acoger a personas. Se trata de un espacio al aire libre.

—Si vieras dónde he dormido durante mi estancia en la Capilla Sixtina no dirías eso. Además, los talleres disponen de un pequeño cobertizo para guardar las herramientas y un pequeño techo donde se resguardan los operarios. Con eso me bastará.

—Pero ese trabajo te puede llevar muchos años.

—Un máximo de cuatro.

—¿Cuarenta esculturas en cuatro años? ¡Eso es imposible, incluso para ti!

—No, no me dará tiempo a esculpir tantas, pero al menos le daré cierta forma al mausoleo de Julio II. Desde luego no será igual que el que diseñé en un principio, pero al menos haré honor a su nombre. Además, las esculturas ya las tengo en mi cabeza, tan solo me falta cincelarlas, y eso se me da muy bien.

—No sé qué decirte —León X estaba dubitativo.

—He prestado un servicio a la Iglesia Católica de indudable valor, pintando, en contra de mi voluntad, los frescos de la Capilla Sixtina y abandonando la escultura, mi verdadera pasión. He entregado cuatro años de mi vida a un proyecto que no me interesaba. Creo que me he ganado el derecho a pedir este pequeño favor.

El Papa se quedó en silencio, como valorando la propuesta de Michelangelo.

—Está bien —dijo al fin—, pero tan solo te pongo una condición. Esta será nuestra última reunión. Cuando concluyas tu trabajo, te marcharás de Roma. No habrá despedida entre nosotros y no quiero saber nada de ti.

—Lo comprendo. Así lo haré.

Michelangelo hizo ademán de levantarse de su silla, pero el Papa se lo impidió.

—Ya sabes por qué tengo que tomar esta dolorosa decisión, pero no pienses que me desentiendo de ti. Cuando abandones Roma te estarán esperando en Florencia. Quiero que te establezcas allí como escultor, que es tu pasión. Lo he dejado todo dispuesto para que construyas la fachada en la Basílica de San Lorenzo.

—¡Su Santidad! —exclamó Michelangelo, volviendo a tratar al Papa de usted—. Esa iglesia fue encargada por su bisabuelo Cosimo de Medici al gran Filippo Brunelleschi. Me parece una herejía artística tocar una sola de sus piedras.

—Es una decisión tomada por el consejo de la República Florentina. Además, la fachada de la Basílica de San Lorenzo prácticamente no está ornamentada. No se trata de destruir nada, sino de crear algo. Si no llevas tú a cabo el trabajo, lo hará otro. Modestia aparte, ambos sabemos que eres el mejor. Antes que cualquier otro escultor toque la basílica, prefiero que sea el gran Michelangelo Buonarroti. Tú me pides un favor y yo te pido otro. Quid pro quo. Me parece un trato justo.

Michelangelo sintió una punzada en lo más profundo de su corazón, pero trató que no se le notara.

—Está bien, Su Santidad. Acepto su condición y usted acepta la mía. ¿Estamos de acuerdo?

—Así es, mi amigo.

Michelangelo se levantó de su silla y, sin despedirse del Papa, abandonó sus estancias. Era perfectamente consciente de que jamás se volverían a ver en vida.

Cuando regresó a la pensión, su hermano Gismondo estaba esperándole con verdadera ansia.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó.

—¿Has empaquetado nuestras pertenencias?

—Sí, lo tengo todo preparado.

—Bien —se limitó a responder Michelangelo, tumbándose de nuevo en su camastro.

—¿Me piensas contar qué es lo que sucede? —le preguntó Gismondo.

—¿Por qué piensas que sucede algo?

—Porque no es normal que tengamos que marcharnos de aquí cuando nombran Papa a un amigo tuyo.

Michelangelo se quedó mirando a su hermano menor. A diferencia del resto de su familia, siempre había tenido una complicidad especial con él.

Decidió ser sincero.

—Porque fuimos más que amigos.

«Los artistas no nos enamoramos de personas, sino de sus almas, como sucede con nuestras obras, perfectas o imperfectas. En eso consiste el amor puro».

  35    

EN LA ACTUALIDAD, ROMA, ITALIA, 19 DE ENERO

—Parece que le haya dado un ictus.

—Intente comprenderme, señora embajadora. No sabía que usted era… —comenzó a decir Ryan, que aún no había reaccionado.

—No hace falta que complete la frase, comandante. Me parece que, ahora que los dos sabemos en realidad quiénes somos, sería más conveniente que nos tuteáramos. Yo soy Patricia y tú eres Ryan, ¿vale?

Ryan, aunque estaba en el despacho de la embajadora irlandesa ante la República de Italia, tenía la sensación de encontrarse en una nube encima de Roma.

—Vale —acertó a contestar.

—Bueno, pues con respecto al asunto que me acabas de comentar, lo de ese vuelo privado no registrado, no serviría de nada que contactáramos con los italianos. No te puedes ni imaginar lo celosos que son acerca de su privacidad, por no hablar de su interminable burocracia. Después de pedirles la información, nos contestarían que se pondrían en contacto con tráfico aéreo y que, en cuanto tuvieran los datos oportunos, nos devolverían la llamada. Calcula cinco o seis días como mínimo. Está claro, por tu evidente nerviosismo, que necesitas esa información con algo más de rapidez.

—Desde luego —Ryan aún seguía abrumado.

—Pues entonces hagamos algo más práctico, ¿no? Vayamos a la fuente de información privilegiada.

Ryan no sabía a qué se refería.

—¿Quiere llamar directamente al control del tráfico aéreo italiano?

—¡No, hombre! —exclamó Patricia, divertida—. ¿Quién controla todas las comunicaciones en Italia? ¡Venga, que no es tan difícil! También sucede en nuestro país.

—¿Los americanos?

—¡Pues claro! La NSA, la National Security Agency estadounidense, tiene instaladas en la azotea de su embajada varias de sus potentes antenas, como sucede en Dublín. Interceptan todo lo que se emite en cualquier formato, incluidas las redes sociales, por ejemplo. Pero también lo que nos interesa, que es el control del tráfico aéreo y toda la información de las aeronaves que despegan y aterrizan en Italia, con los nombres y rostros de sus pasajeros. La excusa de la seguridad les sirve para saltarse la privacidad personal y todas esas cosas. Cuestión de prioridades. Dicen que cruzan sus datos biométricos con sus bases de datos de terroristas y delincuentes internacionales. Cuando les salta una alarma, avisan al respectivo gobierno. Nosotros consentimos y los italianos también lo hacen. Eso sí, la gente no lo sabe, ya que estallarían las protestas por la violación de la intimidad que ello supone.

—¿Conoces al jefe de la antena de la CIA en Roma?

—Por supuesto, ese es mi trabajo. Se trata de Donald Anderson, un miembro de la vieja escuela. Pero no vamos a acudir a él. Si le descubrimos nuestro interés por ese vuelo, de inmediato pasaría la información a sus superiores y el tema se nos podría ir de las manos. Hay que ser más sutiles.

—¿Cómo se es sutil para contactar con la CIA?

—¡Vamos, Ryan, que no eres un novato! ¡Pues como se ha hecho toda la vida, cobrándose favores! Ya sabes, quid pro quo. Que te deban un favor es importante, pero no me gustaría desperdiciar una ventaja así por un tema menor.

—Te aseguro que no es un tema menor.

Patricia se quedó mirando a Ryan.

—Me han hablado muy bien de ti. Espero que no esté cometiendo un error —dijo, mientras tomaba su teléfono y marcaba un número.

—La conversación fue tan breve como incomprensible a los oídos de Ryan. Parecía que Patricia había quedado con una amiga italiana para comer, porque ese era la lengua que había utilizado.

—Ya está —dijo la embajadora.

—¿Ya? —Ryan no daba crédito.

—Tú eres militar. Sabes que si un soldado quiere conseguir un permiso no acude al general, sino a su sargento. Eso acabo de hacer.

—¿Ha quedado con una militar estadounidense?

Patricia se rio.

—Las armas de esta persona no tienen nada que ver con las militares, te lo aseguro, pero quizá sean más poderosas. Anda, dejemos la conversación y acudamos a nuestra cita.

—¡Pero si solo has quedado tú para comer con una amiga! —exclamó Ryan—. ¿Cómo voy a encontrar las respuestas que busco en un restaurante?

—¡Ojo, que no es uno cualquiera! Se trata de mi restaurante favorito del Trastevere. Hemos de andar un cuarto de hora para llegar, así que no nos entretengamos.

—Pero…

La embajadora tomó una chaqueta del perchero y le dejó con la palabra en la boca, saliendo del despacho. Ryan se apresuró a seguirla.

Durante el trayecto, Ryan consideró no abrir la boca. Estaba claro que Patricia parecía saber lo que hacía. Dado quién era en realidad, tenía que confiar en ella.

Cuando llegaron al restaurante, Ryan se sorprendió. No se trataba de un local lujoso, más bien parecía un restaurante familiar y de reducido tamaño. «La Tavernetta 29 Da Tony E Andrea», leyó.

—Hola, Alex —saludó Patricia a uno de los camareros—. ¿Ha llegado Martina?

—Hola, Patricia —le respondió el camarero con mucha familiaridad—. Sí, lo ha hecho hace un par de minutos.

—¿En la mesa de siempre?

—¡Por supuesto! —exclamó Alex, sonriendo.

—Anda, vamos —le dijo Patricia a Ryan, que aún se sorprendió más por la cercanía de las mesas entre sí. Allí era imposible que los comensales de al lado no escucharan lo que estabas hablando. Le pareció un lugar de lo más inapropiado para tratar temas sensibles.

Patricia le leyó el pensamiento.

—¿Quieres pasar desapercibido en Roma? No acudas a los restaurantes para turistas. Camúflate entre los que frecuentan los romanos. Supongo que ya habrás escuchado infinidad de veces esa frase de que la mejor manera de esconder un árbol es en el interior de un bosque. ¿Me entiendes?

No. Ryan no lo hacía. Patricia no le había comentado a su amiga Martina para qué iban a comer juntas. Tampoco le había dicho que iría acompañada de otra persona. En consecuencia, ¿qué demonios iban a sacar en claro de esta comida?

—Llámame clásica, pero unos spaghetti carbonara que son de auténtico infarto.

—¿Qué dices? —le preguntó Ryan.

—Es la respuesta a lo que estabas pensando. Por lo general tu rostro no es muy expresivo, pero tienes que mejorar determinados aspectos.

Ryan no creía en la brujería, pero la estaba experimentando en primera persona.

Patricia llegó a una mesa en un pequeño rincón. De inmediato, la persona que estaba sentada se levantó y se fundieron en un abrazo.

«¡Qué demonios!», pensó Ryan. «¡Si es una chiquilla que no sé si será mayor de edad!».

—Ryan, te presento a Martina. Ya sé que pensarás que es joven y no te equivocas, pero no tanto como parece.

Martina le dio un pequeño abrazo a Ryan como saludo de bienvenida.

—Los amigos de mis amigas son mis amigos —le dijo.

Ryan no sabía qué pensar de la situación. Todo aquello le parecía como una gran broma.

Se sentaron los tres en sus sillas. Alex acudió de inmediato y ordenaron la comida. Como plato principal, los tres pidieron lo mismo, spaghetti carbonara.

—¿Qué tal por «La Sapienza»? —preguntó Patricia a Martina.

—Ya sabes, los llevo a todos locos.

—No me extraña —se rio Patricia.

Ryan sabía que «La Sapienza» era la mejor universidad de Roma. O sea, que estaban comiendo con una estudiante.

Pronto Patricia entró al grano.

—Necesitamos tu ayuda —le dijo, mientras le pasaba una nota.

Martina la leyó.

—No hay problema —contestó, mientras sacaba un pequeño ordenador portátil de su mochila y lo ponía sobre la mesa. Comenzó a teclear a una velocidad que Ryan no había visto jamás.

—Tranquilo, que es la mejor —le dijo Patricia a Ryan, viendo su creciente turbación.

«La mejor, ¿en qué?», pensó Ryan.

—Vaya, esto sí que es interesante —dijo Martina, de repente.

—¿Qué has encontrado? —le preguntó Patricia.

—Supongo que lo que ya sabéis, por eso estáis aquí —respondió.

—¿Puedes decirnos algo más?

—Desde luego. Acabo de acceder a la base de datos del aeropuerto de Florencia. Dame unos segundos más.

Patricia se acercó a Ryan y le susurró al oído.

—Aunque no lo creas, trabaja para la CIA. Es una hacker de primera. La policía italiana la detuvo por fumar hierba y algo más, pero yo conseguí que la soltaran sin cargos y sin dejar ningún rastro. La hubieran despedido de su trabajo. Ese es el favor que me estoy cobrando. Como te he dicho, espero que merezca la pena.

—¡Aquí está! —les interrumpió Martina.

—¿Qué tienes?

—Un vuelo medicalizado muy peculiar. Miradlo por vosotros mismos —dijo, girando su portátil.

En él se veía una grabación de video de la terminal de vuelos privados del aeropuerto. Se observaba a un avión entrando en un hangar. La matrícula era inconfundible. Se trataba del que buscaban. Aparcó junto a una ambulancia. Pasados un par de minutos, se abrió la puerta. Dos sanitarios subieron con una camilla al avión. Tras otro minuto, bajaron a una persona y la subieron a la ambulancia, que se marchó del hangar rápidamente. La persona que iba en la camilla era la misma que Ryan había visto en las grabaciones del aeropuerto de Dublín.

—¿Por qué dices que el vuelo es peculiar? —preguntó Patricia—. Yo no veo nada extraño.

—En apariencia así es, salvo el pequeño detalle de que esa ambulancia es falsa. He cruzado su matrícula con las bases de datos de tráfico. No consta.

—Vaya —dijo Patricia.

—¿Puedes entrar en otras bases de datos? —preguntó Ryan.

—En todas.

—¿Cuál es la identidad de la persona que trasladan en camilla?

—Según los datos del aeropuerto de Florencia, se trata de una actriz irlandesa llamada Saoirse Ronan. Por lo visto, sufre una grave enfermedad.

—Pero eso no tiene sentido. En Dublín dispone del Beacon Hospital, uno de los más avanzados de Europa —dijo Ryan.

—No sé nada de ese hospital, pero lo que tengo muy claro que esa pava no es esa actriz, entre otras cosas porque no vive en Dublín, sino en Nueva York, por no hablar de su edad. Por eso estoy accediendo a la base de datos biométricos de la CIA. Enseguida sabremos quién es esa tía.

Ryan se quedó mirando pasmado a Patricia, que le hizo un gesto como diciéndole «ya te había dicho que era muy buena».

—¡Aquí está! —dijo, mostrándoles de nuevo el ordenador.

Patricia y Ryan pudieron ver una ficha con la foto de la persona que habían sacado de Dublín.

—¿Allison Adelman? —preguntó Ryan, extrañado—. ¿Y esta quién es?

—Profesora de historia en una universidad de Dublín —respondió Martina.

—¿Y qué pinta en toda esta historia?

—No lo sé, pero tengo que salirme de la base de datos de inmediato. La tal Allison está marcada. No quiero que me rastreen.

—¿Qué quiere decir que está marcada?

—Que la CIA la vigila.

—¿A una profesora de universidad de Dublín? ¿Por qué? —continuó Ryan.

—Tan solo me ha dado tiempo de ver que es una persona de interés en otra investigación en curso de la CIA, en este caso a una tal Rebeca Mercader.

—¡Lo sabía! —exclamó Ryan—. Ahora, por favor, muéstrame todas las imágenes de todas las personas que descienden de ese avión.

—Ya las has visto a todas. La tal Allison con su médico. Tan solo viajaban dos personas.

—¡No puede ser! Rebeca Mercader salió de Dublín y tuvo que ser en ese avión.

—No me insistas más —le respondió muy segura Martina—. De ese avión tan solo descienden Allison Adelman y otra persona claramente masculina que viste de médico, aunque tenga un aspecto militar que echa para atrás. Apostaría a que si paso su jeta por el reconocimiento biométrico, de médico tiene lo que yo de monja.

—No hace falta que lo hagas. A ese lo conozco de sobra —dijo Ryan—. Es un miembro del CNI español.

—Pues eran los únicos tripulantes del avión —aseguró Martina—. Si piensas que la tal Rebeca Mercader ha entrado en Italia, lo debe de haber hecho por otro medio.

Ryan parecía disgustado.

—Escucha —comenzó Patricia—. Quizá no podamos conectar a Rebeca Mercader con ese vuelo, pero sí que podemos seguirle la pista a la ambulancia, ¿no?

—Supongo que sí —respondió Martina, mientras volvía a teclear a toda prisa en el portátil.

—Se esfumó —respondió—. Ningún hospital de todo el país recibió una ambulancia con esa numeración. Ya os había dicho que era falsa.

De repente, Ryan tomó por una mano a Martina.

—Se me acaba de ocurrir una idea. Quizá no podamos saber cómo entró Rebeca Mercader en Italia, pero debe estar alojada en algún hotel. ¿Puedes acceder a la base de datos de la policía italiana?

Martina sonrió.

Volvió a teclear en su ordenador.

—¡Muy bien, Ryan! —exclamó—. Tu coco funciona.

—¿Cuál es el resultado?

—¿Quieres primero la buena o la mala noticia?

—La buena —dijo de inmediato Ryan.

—Allison Adelman y Rebeca Mercader se encuentran alojadas actualmente en el Hotel degli Orafi en Florencia.

—¡Lo sabía! No sé cómo se las ha apañado para entrar en Italia, pero sabía que estaba en Florencia. Lo que sigo sin comprender es qué relación puede tener con la tal Allison Adelman.

—¿No quieres saber la mala noticia? —le preguntó Martina.

—Claro.

—Que la tal Rebeca debe ser una pava importante. El hotel está rodeado por miembros de la AISI, el servicio de inteligencia interior italiano, y también vigilado por la AISE, la inteligencia exterior. Es decir, nadie puede entrar ni salir de allí sin ser vistas, ni siquiera ellas.

—¿Por qué han hecho eso? —preguntó Ryan, sorprendido.

—Tan solo sé que es una operación «clave rossa», que, para los italianos, significa de máxima prioridad. Tan solo las activan cuando hay una alerta terrorista o una potencial amenaza para el Estado. Aunque no sepamos el motivo, esto es muy serio.

—Tengo que irme a Florencia cuanto antes y entrar en ese hotel —dijo Ryan—. Necesito hablar con Rebeca.

—¿No lo entiendes? —le preguntó Martina—. Vas a cometer una locura. Quizá consigas entrar, pero no podrás salir. Tienes a todos los fetuccini alrededor.

—¿Los italianos? Ya me he zafado de ellos en otras ocasiones.

—Eres libre de hacer las gilipolleces que te dé la gana, pero si luego te metes en problemas, ya no me busquéis más. La deuda está saldada —dijo Martina, cerrando su portátil.

Lo que desconocía Ryan es que la joven había omitido un detalle muy importante y significativo.

La CIA también estaba en Florencia.

Y quizá alguien más.

  36    

CASTILLO DE STEENOKKERZEEL, BRUSELAS, BÉLGICA, 12 DE OCTUBRE DE 1929

—¿Por qué nos hemos escapado de España con tanta precipitación? —preguntó Otto—. Allí era feliz.

—Y yo, cariño, pero pronto cumplirás dieciocho años y debes comenzar tus estudios universitarios. Estamos en un magnífico castillo rodeado de bosques próximo a Bruselas y, lo más importante, mucho más cerca de nuestra familia.

—¿En serio quieres que me crea eso?

Estaba claro que Otto ya no era un niño.

—Estudiarás Ciencias Políticas y Sociales en la prestigiosa Universidad de Lovaina. Debes prepararte para asumir el trono de Austria, si algún día llega esa ocasión.

—¿De verdad esa fue la causa de nuestra huida de España?

Zita no quería mentir a su hijo.

—Digamos que contribuyó a que tomara una decisión, pero tienes razón en que hubo otros factores.

—¿Cuáles?

—Tu preceptor, Wilhem, era un espía. Detrás de toda esa fachada de encanto, se escondía una persona despiadada.

Otto reflejó la incredulidad en su rostro y permaneció en silencio.

—No te lo podía contar mientras estuviéramos en España, ya que no quería que pudiera llegar a sus oídos que había sido descubierto —continuó Zita—. En ese caso, quizá hubiese precipitado sus planes, fueran los que fuesen.

—¿Acaso pensabas que me iba a matar? —Otto estaba desconcertado por lo que acababa de escuchar.

—Eso no lo sé, pero tampoco me quise arriesgar.

—¿Y no hubiera sido más sencillo que lo hubieras ordenado apresar? En Lekeitio disponías de militares fieles y el total apoyo del rey de España.

Zita bajó la cabeza.

—Ese fue el segundo problema.

—¿Cuál?

—Ya sabes que Alfonso XIII es el rey de España, pero su primer ministro es José Antonio Primo de Rivera. Existe un profundo sentimiento de rechazo hacia su figura, asociada también a la del monarca. Actualmente, se está formando una tormenta perfecta sobre España.

—¿Qué quieres decir?

—Que existe un gran descontento entre los jóvenes españoles que exigen libertad. También se está gestando un movimiento político entre intelectuales que pretenden expulsar del gobierno a Primo de Rivera, pero también a Alfonso XIII.

—¿Me hablas de una revolución? —preguntó Otto—. No la veo posible mientras el rey controle el ejército.

—Ese es otro problema, por eso te hablaba de la tormenta perfecta. En la actualidad ya existe un movimiento antimonárquico en el Cuerpo de Artillería, descontentos por el trato que están recibiendo. Ya sabes lo que sucederá si su malestar se extiende al resto del ejército.

Otto era un joven que había sido educado para gobernar, por lo que veía los problemas políticos desde un punto de vista diferente a los jóvenes de su edad.

—¿Y para qué mantiene el rey en el poder a Primo de Rivera? Es un peón que puede sacrificar para contentar al pueblo.

—Antes de abandonar España fui informada que eso iba a suceder en unos meses. Alfonso XIII tiene la decisión tomada. Su intención es nombrar a un general de un perfil mucho más moderado que Primo de Rivera y anunciar reformas tendentes a abandonar el régimen dictatorial actual y dirigirse hacia una monarquía constitucional y libre.

—Si sospecha una posible revolución, me parece una decisión sabia. Entonces, ¿dónde está el problema?

—Me temo que eso lo aprenderás con el paso de los años. En política, es tan importante lo que haces como cuándo lo haces. Los tiempos en política y cuestiones de gobierno funcionan de forma diferente al resto. Esa decisión, si el rey la hubiera tomado unos años antes, quizá hubiese funcionado. Pero me temo que llega tarde.

—Entonces, ¿habrá una revuelta popular contra la monarquía en España?

—Eso tan solo lo sabe el tiempo, pero espero que no. En cualquier caso, no podíamos permanecer en España con una situación tan inestable, aunque aún no hubiese sucedido nada.

Otto pareció reflexionar.

—Esto no se lo has contado a nadie —dijo.

—Ni deseo que lo hagas tú. Alfonso XIII sigue siendo el rey de España y familia nuestra. No sabe que yo tengo esta información. Le dije que abandonábamos Lekeitio porque tú ibas a comenzar tus estudios universitarios. También lo harán el resto de tus hermanos próximamente. Eso es todo lo que tiene que saber. Ojalá no se cumpla lo que te acabo de contar, pero me temo que será así. Por muy prima que sea del rey de España, no puedo permitir vincular su suerte a la nuestra.

—¿Por qué crees que sucederá? Pareces bastante segura de ello.

—Ya sabes que tenía asesores en Lekeitio. Me informaban de todo.

—Pero la mayoría de ellos no eran españoles, sino austríacos o húngaros. ¿Qué sabrán ellos de la política española?

Zita hizo una pequeña pausa. Las palabras que iba a pronunciar las consideraba muy importantes.

—Hijo mío, no solo hay que escuchar los consejos de la gente que te rodea. Sí, no te voy a negar que son importantes, pero no puedes depender exclusivamente de ellos. Muchas veces te dirán lo que quieres oír, que no tiene por qué coincidir con la realidad. Por eso siempre hay que permanecer en contacto con el pueblo. Su opinión y lo que ellos te digan puede tener incluso más valor que la opinión de un conde o de un general, que están a tu servicio. Si algo te puedo decir de mi experiencia personal es que siempre escuches a la gente y tengas muy en cuenta sus palabras.

—¿Por qué me cuentas esto ahora?

—Quizá debí haberlo hablado contigo antes, pero las cosas no han sido fáciles para nosotros. No sé si te acordarás, porque tan solo tenías cuatro años de edad. En aquella época, nos trasladamos de Viena a la fortaleza de Teschen, desde donde se dirigían las operaciones de la Gran Guerra.

—Me acuerdo de Teschen —dijo Otto.

—Sí, pero hay una cuestión que me gustaría que supieras. Igual comprendes mejor mis palabras anteriores. Cuando llegamos a Teschen, tu padre no era todavía emperador. Nos trasladaron a la fortaleza por nuestra seguridad, para preservar la línea sucesoria del imperio, no para que tu padre formara parte activa del desarrollo de la Gran Guerra. En realidad, era como una gran cárcel de lujo que nos aislaba de lo que sucedía en el exterior. Yo quería conocer cómo marchaba la guerra y le preguntaba a tu padre, que asistía a las reuniones con los generales. Él no me guardaba ningún secreto y me contaba que la guerra no iba bien. Decía que los generales hablaban de miles de «bajas» en nuestro ejército. Recuerdo que me enfadé con tu padre por esa falta de respeto. ¿Cómo «bajas»? Esa palabra era un desprecio hacia la vida de los soldados austríacos y húngaros que luchaban en el frente, muchas veces sin comprender el motivo.

—Pero eso sucede en todas las guerras, madre. Hay que tomar decisiones que sabes que van a costar vidas. Siempre lo haces por un bien mayor. Supongo que los sacrificios son necesarios para el éxito final, mal que nos pueda pesar.

Zita hizo otra pequeña pausa. Tenía que conseguir que su hijo entendiera su punto de vista. No deseaba que tan solo escuchara la versión de los militares.

—¿Sabes? En Teschen tenía a mi servicio a una costurera. Recuerdo que se llamaba Emma. En la fortaleza no había demasiadas cosas que hacer, así que mantenía frecuentes conversaciones con ella. Era una joven educada y muy inteligente. Todos sus hermanos habían sido llamados a filas. Estaba preocupada, pero no por el resultado de la guerra. Eso le daba igual. Estaba preocupada por su familia. Me contaba que todos los días, antes de acudir a la fortaleza, miraba el buzón por si había recibido alguna carta de sus hermanos. A los seis meses de nuestra amistad, su madre murió. Su padre ya lo había hecho con anterioridad, así que se quedó sola en el mundo. Se preguntaba por qué tenía que cenar todos los días en soledad y por qué sus hermanos no estaban con ella. De hecho, ni siquiera sabía si seguían con vida.

—La guerra es cruel —apuntó Otto.

—Eso ya lo sabemos los dos. No te estoy contando toda esta historia por eso. Emma me mantenía informada de lo que se decía en el pueblo. Todos eran orgullosos ciudadanos del imperio, pero, me aportó un punto de vista diferente. Las madres recibían cartas comunicándoles que sus hijos habían fallecido en la guerra con valor y entrega a su patria. Igual las mujeres con respecto a sus esposos. Esas eran las «bajas» de las que los militares hablaban. ¡No eran bajas! ¡Eran personas que tenían familia! Recuerdo que la historia que más me impactó fue la última que Emma me contó, antes de dejar la fortaleza de Teschen.

—¿Te abandonó un miembro de tu servicio?

—Esto que vas a escuchar es la primera vez que se lo cuento a alguien. ¿Sabes por qué Emma se marchó para no volver nunca? Hacía una semana que venía observando a tres niños que vagaban por el pueblo. Vivían en cobertizos medio derruidos y se alimentaban de los restos que los animales dejaban. Todo el pueblo los veía, pero nadie parecía ayudarles. Me dijo que la tristeza y la desesperanza que vio en aquellos ojos le dejaron helada y paralizada. Los niños habían aceptado que morirían de hambre o de frio en las próximas semanas. ¡Con cuatro años! Esa era tu misma edad. Nadie del pueblo podía ayudarlos, ya que no tenían ni para comer ellos mismos. Sus esposos, sus hermanos y sus hijos estaban combatiendo en el frente. Como ya te había dicho, se consideraban orgullosos ciudadanos del imperio y aceptaban ese sacrificio con una entereza digna de los santos, pero, ¿qué hacía ese mismo imperio por ellos? ¿Qué les devolvía a cambio de ese enorme sacrificio? Miseria, hambre y muerte. Por eso Emma decidió dejar su privilegiado trabajo en la fortaleza, para criar a aquellos niños como si fueran sus propios hijos. ¿Sabes qué edad tenía Emma entonces? Trece años. Ese es tu pueblo, no solo los generales que mueven fichas en un tablero que solo entienden ellos. Siempre escucha a los más débiles, porque eso no te lo enseñarán en ninguna escuela. Si alguna vez gobiernas en Austria o Hungría, no te olvides de la gente como Emma.

Otto estaba claramente afectado por lo que acababa de escuchar, pero no terminaba de comprender el punto de vista de su madre.

—Es una historia muy triste, madre, pero la humanidad ha crecido a base de sacrificios.

—Sí, eso puede ser cierto, pero, ¿por qué siempre se sacrifican los mismos?

—Supongo que debe ser así.

—No, no debería, pero nos hemos desviado de la cuestión que deseaba explicarte en un principio. Lo que te quería decir es que, durante nuestra estancia en Lekeitio, no solo me reuní con condes, barones y generales que acudían a darme su opinión acerca de la marcha de los acontecimientos. También salía sola por el pueblo y hablaba con la gente. La inmensa mayoría de ellos, cuando ya habían tomado algo de confianza conmigo, echaban pestes de Primo de Rivera. Eso no me lo contaban las personas que acudían a despachar conmigo en el palacio.  Cuando el conde Ackermann me dijo algo muy parecido a lo que yo ya había escuchado en el pueblo, decidí que había llegado el momento de marcharnos de España. La lección que quiero que aprendas es que está bien rodearte de buenos asesores, pero eso nunca debe sustituir la voz del pueblo.

Otto se sentía incómodo con esta conversación. Comprendía a su madre, pero no dejaba de ser una mujer. Él estaba predestinado a ser rey algún día y no podía permitirse parecer blando o incluso magnánimo. Así ni se conseguía el poder ni se conservaba.

Zita entendió lo que su hijo pensaba y sintió una profunda tristeza.

«Espero que nada sea lo que parece», se dijo.

  37    

ROMA Y FLORENCIA, ENTRE 1517 Y 1527

—Recoge todas nuestras pertenencias. Debemos marcharnos de Roma cuánto antes.

—¿Otra vez con la misma historia? Creía que habías llegado a un acuerdo con el Papa para trabajar en el mausoleo de Julio II, en estos talleres de las afueras de Roma.

Michelangelo no respondió a su hermano Gismondo. Se limitó a agachar la cabeza. A pesar de que no era una persona que se caracterizara por su alegría, ahora parecía más taciturno de lo normal.

—¿Qué sucede? —le preguntó Gismondo, acercándose a él.

Llevaban tres años trabajando en una versión muy reducida del mausoleo de fallecido Papa Julio II. A pesar de que las condiciones en las que vivían no eran las mejores, no se podían quejar. Todos los días comían de caliente gracias a la madre de uno de sus ayudantes, que se preocupaba de traerles comida a cambio de unos pocos escudos. Dormían en camastros que, aunque no se podían comparar con los de la pensión de Roma, tampoco estaban tan mal. Ambos se conformaban con poco. Tanto Gismondo como Michelangelo, a su manera, eran felices, aunque cada uno de ellos tenía sus propios motivos. Gismondo porque disponía de más libertad de movimientos y podía frecuentar los ambientes nocturnos que tanto le gustaban, y Michelangelo porque, por fin, se estaba dedicando a lo que más amaba en su vida, que era la escultura.

—El Papa —se limitó a contestar Michelangelo.

—¿Se atreve a incumplir su palabra dada? ¡Ese bastardo de Giovanni de Medici!

—¡Oye! —exclamó Michelangelo, enfadado—. No permito que insultes al Papa en mi presencia.

—No es ningún insulto, es la realidad.

—¿Qué realidad?

Gismondo se quedó mirando a su hermano.

—Ya veo que no lo sabes. Es normal. Lo conociste en el palacio de Lorenzo el Magnífico, rodeado de lujos, y supongo que había ciertas cuestiones que no se trataban.

—¿Qué me quieres decir? —Michelangelo no comprendía a su hermano.

—Que el Papa, Giovanni de Medici, fue un hijo ilegítimo de Giuliano de Medici, hermano de Lorenzo. Cuando murió Giuliano, El Magnífico lo adoptó como si fuera su hijo y lo educó en su palacio. Lorenzo de Medici no fue su abuelo carnal. El Papa es un hijo bastardo. No es un insulto, es una realidad.

—¡Basta! —exclamó un indignado Michelangelo—. Ni me gusta esa expresión ni me importa nada de todo eso. Cada uno hace lo que quiere con su vida. Si es como cuentas, pues muy bien. No cambia nada la percepción que tengo del Papa.

—Pero ese Papa que tanto pareces apreciar, nos vuelve a expulsar.

—No es exactamente así. Durante los tres años que llevamos recluidos en este taller hemos conocido los excesos de León X. Te juro que creía que, al ser un miembro de la familia Medici, continuaría con más ahínco la labor de su predecesor en favor de las artes, como lo hicieron sus antepasados. Pero nada más lejos de la realidad. Roma es más corrupta ahora que en tiempos de Rodrigo de Borgia, el Papa Alejandro VI. Los rumores llegan hasta aquí. Mientras el pueblo sufre, el Papa se dedica a organizar banquetes y orgías. Su última ocurrencia es la que nos obliga a marcharnos.

—¿Qué ha hecho ahora tu «amigo»?

—Se ha atrevido a atacar el Ducado de Urbino.

—¿Qué? —preguntó sorprendido Gismondo.

—Como lo oyes. Supongo que ebrio de vino, en alguna noche de bacanal de esas, se le ocurrió mandar a su ejército contra el gobernante del Ducado, que ya sabes que es Francesco Maria della Rovere, cuyo padre era hermano del Papa Julio II.

—¿Y qué ha sucedido?

—La noticia me ha llegado esta misma mañana y todo es muy confuso todavía, pero parece que, según los rumores que circulan, su ataque tuvo éxito. Se dice que la familia Della Rovere ha sido expulsada del Ducado, que ha sido anexionado por la República Florentina. En consecuencia, esa supuesta amistad que existía entre las familias Della Rovere y Medici ha saltado por los aires. Ya no tenemos ningún sustento económico ni espero nada en Roma del actual Papa. Incluso creo que si intentamos quedarnos aquí con el dinero que tenemos ahorrado, nuestras vidas correrían peligro.

—¿Por qué?

—Hace unos meses, el Papa León X decidió llamar a Leonardo da Vinci para que trabajara para él. Supongo que quería llenar mi ausencia. Ya sabes la amistad que tengo con Leonardo desde nuestros tiempos en Roma. Nos vimos hace tres semanas.

—¿Cómo es posible que yo no me enterara de eso si vivo contigo?

—Supongo que porque estabas de juerga —le respondió Michelangelo, sin reproche—. La cuestión es que me contó algunas cuestiones que desconocía. A pesar de haber aceptado el encargo del nuevo Papa, me dijo que no pensaba trabajar para él. En su lugar se iba a dedicar al estudio de la anatomía humana, cosa que sabes que me apasiona también. Me dijo que llevaba cadáveres a sus aposentos privados, que están cercanos a los del propio Papa. Le pregunté si no tenía miedo de ser descubierto y me respondió que no. No solo eso, sino que sabía que acabaría sucediendo. Es consciente que la Roma de hoy en día es decadente y piensa que no es segura, ni con el apoyo del Papa. Cuando León X descubra que no ha producido ninguna obra, es consciente que ordenará su expulsión de Italia. Su plan es pasar el resto de su vida en Francia, donde ahora mismo está floreciendo la cultura, según él.

—¿Ni siquiera el propio Leonardo da Vinci se siente seguro en Roma?

—Así es.

—Entonces nosotros tampoco lo estamos.

—Veo que lo vas comprendiendo.

—¿Y qué va a ser de nosotros? Llevamos mucho tiempo viviendo en Roma.

—Más que de nosotros, ¿qué va a ser de mi trabajo? —dijo, mientras señalaba con orgullo la primera escultura que había esculpido para el mausoleo de Julio II.

Su Moisés.

—Pues a ver si le dices a tu extraordinario Moisés que nos abra las aguas, con la ayuda de esos dos extraños cuernos que has esculpido sobre su cabeza.

—¡Cómo van a ser cuernos, inculto! —exclamó Michelangelo indignado—. En mi concepción de la tumba de Julio II, Moisés iba a tener un papel preponderante, en el centro de su estructura piramidal. La luz que penetraría por la apertura de la bóveda superior incidiría directamente sobre su cabeza. Quería que los rayos del sol proporcionaran una especie de halo de luz sobre su cara, por eso el mármol de esa zona y el de la cara de Moisés están más pulidos que el resto de la escultura. Esos rayos del sol producirían un efecto óptico similar a la luz divina. Además, tú estás viendo la escultura a nivel del suelo. Cuando esté concluida, se situará en una posición elevada. La idea es que eso que tú llamas «cuernos» no sean visibles.

—Vale, vale, no hace falta enfadarse —le respondió Gismondo—. Pero si Moisés no va a poder abrirnos las aguas, por lo menos que esa luz divina nos guíe hacia una nueva vida.

—No hará falta que intervenga Dios para eso, ya lo hizo su actual representante en la Tierra.

—¿Qué dices?

—Hay una cuestión que no te conté y desconoces. El día que visité al Papa León X, llegamos a un acuerdo.

—Sí, lo sé. Te permitió seguir con el trabajo que estás realizando con el mausoleo de Julio II, a cambio de que no volvieras a pisar la ciudad de Roma.

—Sí, pero había una segunda parte en ese acuerdo que no conoces. Tan solo me permitió continuar con esta labor durante cuatro años. Han pasado tres, pero las circunstancias han cambiado de forma dramática y nos obliga a adelantar los planes.

—¿Qué planes?

—Después de esos cuatro años, el Papa me ofreció cobijo en Florencia y me prometió trabajo. Esculpir la fachada inconclusa de la Basílica de San Lorenzo.

—¡Eso no me lo habías contado! —exclamó Gismondo, haciéndose el ofendido.

—Porque, en mi interior, esperaba que esos cuatro años no fueran una fecha definitiva. Deseaba terminar mi trabajo en Roma, pero ahora, como te decía, las circunstancias han cambiado. Aquí no gozamos del favor de León X y ahora tampoco de la protección de la familia Della Rovere. Estamos solos y en peligro.

—Entonces, ¿volvemos a Florencia?

—Ahora mismo.

Casi once años después, Michelangelo Buonarroti y su hermano Gismondo se disponían a regresar a su patria, Florencia.

Michelangelo fue recibido con grandes muestras de cariño por toda la sociedad florentina y acogido por los Medici con sincera alegría.

Los primeros tres años fueron frenéticos para Michelangelo. Tal y como le había ordenado el Papa León X, se dispuso a esculpir la fachada de la Basílica de San Lorenzo. No fue consciente de la magnitud del encargo hasta que lo tuvo delante. Como le había sucedido con el «aplazado» mausoleo de Julio II en Roma, se dio cuenta de que iba a necesitar una cantidad ingente de mármol. Ninguna de las numerosas canteras toscanas estaba en disposición de proporcionárselo, así que decidió abrir una nueva en la localidad de Pietrasanta. Mientras eso sucedía, Michelangelo no solo diseñó unos planos sobre pergamino, como le gustaba trabajar, sino que creo un gran modelo de madera a escala. Este modelo ajustó el tamaño de la fachada a las proporciones clásicas del cuerpo humano. No podía evitar estar enamorado de la anatomía.

Michelangelo estaba disfrutando de esta nueva etapa en su vida. Pero esos periodos no solían durar demasiado en su vida. «Nunca encontraré la paz en este mundo», profetizó en 1489, cuando tuvo que abandonar Villa Settignano con catorce años de edad.

Y la primera profecía se cumplió.

Tres años después de iniciar el proyecto de la fachada de la Basílica de San Lorenzo, con el proyecto concluido y las canteras de Pietrasanta produciendo el mármol que necesitaba Michelangelo, el trabajo fue cancelado por los Medici de forma repentina. El mundo católico se asomaba al abismo, pero nadie parecía advertirlo. Martín Lutero, sacerdote y profesor de teología en la universidad de Wittenberg en el Sacro Imperio Romano Germánico, había publicado sus «95 tesis», que eran un conjunto de proposiciones para un debate académico con el objeto de reformar la decadente Iglesia Católica. Hubo un hecho que consiguió acelerar la difusión de las ideas de Martín Lutero. Otro alemán, Johannes Gutenberg, había inventado un artilugio llamado «imprenta». Ello permitió la rápida difusión de las ideas de Martín Lutero, que proponía que la Iglesia Católica regresara a las enseñanzas originales de la Biblia. Pronto sus ideas alcanzaron todos los rincones de Europa. El llamado «luteranismo» o «reforma protestante» había nacido con fuerza. Los príncipes de la Iglesia Católica, espoleados por el Papa León X, se reunieron en la ciudad de Worms. La separación entre los católicos y los llamados protestantes se hizo pública y efectiva. El papa León X excomulgó a Lutero y prohibió la propagación de las ideas luteranas. León X murió pocos meses después y fue reemplazado por el cardenal holandés Adriaan Florensz Boeyens, que tomo el nombre de Adriano VI.

Mientras tanto, Michelangelo se había quedado sin trabajo en Florencia. La familia Medici se vio en la obligación de encargarle algún nuevo proyecto.

—Necesito tu ayuda de nuevo.

—¿Otra vez? ¿Acaso desconoces los movimientos que se están produciendo en toda Europa? Estamos sentados encima de un polvorín.

—Por supuesto que no soy ajeno a ellos —le respondió Michelangelo a su hermano Gismondo.

Michelangelo, en esa época, frecuentaba los ambientes florentinos de jóvenes artistas, la mayoría atractivos a los ojos de un Michelangelo, que ya iba camino de los cincuenta años. Ya había dejado la juventud atrás, pero en su compañía parecía rejuvenecer. Todos ellos eran contrarios a los Medici, a los que hacían responsables de la decadencia reinante, no solo de Florencia, sino de Roma. A través de esos círculos se mantenía informado del movimiento iniciado por Martín Lutero, cuyos seguidores no cesaban de aumentar en toda Europa, espoleados por los excesos de la Iglesia Católica en Roma.

—¿Y no crees que sería más seguro para nosotros desvincularnos de los Medici? —le preguntó Gismondo.

—Quizá llegue ese momento, no te lo niego, pero, como te decía, ahora necesito tu ayuda. Me han encargado un trabajo que no puedo rechazar. Se trata de la construcción de la Capilla de los Medici dentro de la Basílica de San Lorenzo. Servirá de enterramiento para los miembros de su familia, pero lo más importante es que será un homenaje a Lorenzo el Magnífico. No puedo olvidar lo que hizo por mí cuando era joven, acogiéndome en su palacio y rodeándome de grandes pensadores y artistas. Forjó mi vida. Es un encargo al que no me puedo negar y por eso te necesito.

Gismondo permaneció en silencio observando a su hermano.

—Sabes que todo esto no va a acabar bien, ¿verdad?

—Sé que llegará el momento que tendremos que tomar partido, pero para eso aún faltan unos años. Mientras tanto, te vuelvo a pedir tu ayuda. Para mi es importante.

Gismondo también frecuentaba ambientes reformistas, aunque en su caso era de jóvenes florentinas. Se palpaba una gran revolución debido al descontento reinante, ahora espoleado por las ideas de Martín Lutero. Pero, por otra parte, tampoco podía decirle que no a su hermano. No podía olvidar que lo había ayudado cuando más lo había necesitado.

—De acuerdo, pero tan solo te pongo una condición. Cuando el pueblo se alce en armas, quiero que combatamos unidos contra los Medici. No quiero que, en ese momento, me alegues ningún sentimentalismo.

—¿Te crees que estoy de acuerdo con los excesos que cometió León X? Era un Medici, pero no era Lorenzo el Magnífico. Esto lo hago en su memoria, no para mayor gloria de los Medici actuales.

Gismondo asintió con la cabeza. Su hermano le había parecido sincero.

Comenzaron la construcción de la capilla, aprovechando el mármol de la cantera de Pietrasanta, que ya no iban a utilizar en la fachada de la Basílica de San Lorenzo. Durante más de dos años se dedicaron en cuerpo y alma a esta labor. Michelangelo, fiel a su carácter indómito, decoró la capilla con figuras alegóricas que representaban la noche y el día, o el crepúsculo y el amanecer, para que quedara constancia, de una manera sibilina, de las dos caras de la familia Medici.

Cuando concluyó su trabajo, en 1524, el Papa holandés Adriano VI ya había fallecido y su sustituto fue otro miembro de la familia Medici, en este caso un primo de León X, Giulio Medici, que tomó el nombre papal de Clemente VII. Precisamente le ordenó otro trabajo en Florencia, en este caso la Biblioteca Laurenziana, en honor, de nuevo, al gran Lorenzo de Medici. Michelangelo convenció a su hermano para que le ayudara en su construcción. Aceptó con la misma premisa que lo había hecho con la Capilla de los Medici.

—Más pronto que tarde tendremos que decidir entre combatir o huir. No tengo nada en contra de ayudarte con este nuevo encargo, pero cuando llegue el momento, te quiero a mi lado con un arma en la mano, no con un cincel —dijo Gismondo.

Michelangelo ya estaba convencido de antemano. El movimiento reformista de la Iglesia Católica había calado en él, y más cuando supo que los Medici habían recuperado el control papal.

El luteranismo avanzaba de forma imparable, sobre todo en Centroeuropa, pero Florencia parecía inmune a las reformas propuestas por Lutero. La influencia de la familia Medici aún era todopoderosa.

O eso parecía.

No obstante, Michelangelo se volcó en la Biblioteca Laurenziana. Sabía que el tiempo corría en su contra y, consciente de que no la vería terminada porque los acontecimientos se iban a precipitar, trabajó en ella día y noche.

Una mañana, Gismondo se dirigió a su hermano.

—¿Qué elementos ocultos has disimulado en esta construcción?

—¿Cómo sabes eso?

—Porque lo vienes haciendo desde que pintaste la bóveda de la Capilla Sixtina. No sé si recuerdas que estaba a tu lado.

Michelangelo sonrió.

—Es uno de los pocos placeres que me quedan —reconoció—. En épocas pasadas habría sido impensable, ya que los Medici de antaño eran gente ilustrada de verdad, pero los actuales son unos ignorantes que viven de las artes oscuras de la política y no le prestan ninguna atención al verdadero conocimiento.

—Cuéntame —le insistió Gismondo, que le apasionaba que su hermano se burlara en la cara de aquellos que le hacían encargos y que estos ni se enteraran.

—Mira la escalera que tenemos delante.

—Es magnífica.

—Lo es, pero su diseño está basado en otro muy anterior. En concreto, en la escalinata curva de los levitas en el Templo Sagrado de Jerusalén. Como aquella, dispone de quince peldaños. Cada uno de ellos simboliza un paso en dirección a la iluminación espiritual y al arrepentimiento. De hecho, en el Libro de los Salmos, hay exactamente quince salmos de ascensión, uno para cada peldaño.

—Demasiado sutil para que se enteren los Medici.

—¿Y las dos escaleras laterales? —le preguntó Michelangelo.

—¿Qué sucede con ellas?

—Cada una tiene nueve peldaños. Según la tradición mística judía, el nueve es el símbolo de la verdad. Si sumas los peldaños de ambas, te dará el número dieciocho, que es el símbolo judío de la vida. En este caso, no pretendo burlarme de los Medici. En realidad, es mi homenaje secreto y místico al que fue mi gran mecenas, Lorenzo de Medici. Siempre buscó la verdad y la armonía en el convulso mundo que le rodeaba.

Gismondo se rio.

—No sé si Lorenzo el Magnífico se hubiera dado cuenta de ese detalle en caso de estar vivo, pero te aseguro que sus descendientes actuales no apreciarán tu simbolismo porque ni siquiera lo advertirán.

—En ese preciso momento, entró Dante, uno de los jóvenes revolucionarios que conocían tanto Michelangelo como Gismondo. Su rostro parecía trasmutado.

—¿Qué sucede? —le preguntó Michelangelo, al verlo en semejante estado.

—Roma está siendo saqueada por el ejército de Carlos V, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico y rey de España. Esta será la mecha que prenderá el levantamiento reformista en toda Europa.

La profecía que Michelangelo había pintado en la bóveda de la Capilla Sixtina se había cumplido. El fresco del panel de Jeremías, que miraba al Papa cuando estaba sentado en su baldaquino, le advertía que librara de la corrupción a la Iglesia Católica si no quería correr la misma suerte que el Templo de Salomón en Jerusalén. En el templo, Dios había castigado al sacerdocio corrupto con un ataque que había robado todo el oro y el bronce. Ahora se repetía la historia, pero en Roma.

Gismondo se quedó mirando a su hermano, que estaba sumido en sus pensamientos.

—Como te dije, ha llegado la hora de dejar el cincel y empuñar las armas.

Michelangelo, aunque sabía que ese momento terminaría por llegar, en su interior aún confiaba en que no fuera necesario el uso de la violencia.

«Nunca encontraré la paz en este mundo», pensó de nuevo.

  38    

EN LA ACTUALIDAD, FLORENCIA, ITALIA, 19 DE ENERO

—¿Te das cuenta de lo que has hecho, inconsciente?

—No te preocupes, que no es tan grave como parece.

Carlota estaba de los nervios.

—¿Qué no es grave que hayas atraído la atención a cañonazos de los servicios de inteligencia de medio mundo? ¡Por Dios, Rebeca! El Hotel degli Orafi, donde os registrasteis ayer, está a apenas cien metros de este palacio.

—Sí, pero tenía restaurante.

Carlota se tuvo que contener. Estaban hablando en susurros y no quería comenzar a gritar a su hermana. El enfado había cambiado de bando.

—Vale —le dijo, intentando calmarse—. ¿Y qué propones que hagamos ahora? Si no abrimos, echarán la puerta abajo.

—¿Cómo vamos a permitir que estropeen semejante joya? Abramos la puerta antes de que la dañen.

—¿Te has vuelto loca? —preguntó Carlota, que no comprendía la aparente tranquilidad de su hermana—. Te recuerdo que nos buscan. ¿No sería más inteligente que nos escapáramos antes de que entren? La puerta es robusta y aún aguantará unos cuantos minutos más.

—¿De qué serviría? ¿Dónde iríamos? Con toda probabilidad, la policía ya dispondrá de nuestras fotografías y descripciones. Esta zona estará tomada por agentes de inteligencia.

Carlota no entendía a su hermana.

—¿Por qué me da la impresión de que has provocado esta situación? —le preguntó.

—Porque es cierto.

Carlota se esperaba esa respuesta, pero aun así se sorprendió.

—¿Te has vuelto loca o trabajas para ellos?

—Ni una cosa ni la otra, pero esto es lo mejor que se me ocurrió.

—¿Para qué? Los italianos me dan igual, pero los de la CIA o los de La Santa Alianza son palabras mayores. Si de verdad están aquí llamando a esa puerta, estamos en serios apuros.

—No están fuera de esa puerta porque ya están aquí dentro.

—¿Qué dices, loca?

—Observa a Allison. Todo este numerito lo he montado por ella.

Justo en ese momento, Allison se acercó a las hermanas.

—¿Qué plan tenéis? —les preguntó, también susurrando.

—Abrir la puerta, ¿qué otra cosa nos queda? —le respondió Rebeca—. Estamos atrapadas.

—¡Pero no podemos permitir eso! ¡Nos detendrán! Incluso puede que nos torturen.

—¿Y qué propones? —continuó Rebeca—. Yo no veo que tengamos alternativa. Si derriban la puerta, igual entran a tiros y entonces no solo podríamos perder la libertad, sino la vida. No es un asunto para tomárselo a broma.

—Quizá sí que tengamos una alternativa a entregarnos sin más —continuó Allison —¿Te acuerdas del acceso subterráneo del palacio? Lo inspeccionamos nada más despertarnos anteayer. Da a una rejilla de ventilación justo por debajo del nivel de la calle y tiene unas escaleras para ascender. Quizá podamos escapar por ahí.

Rebeca le golpeó en el hombro, en señal de reconocimiento.

—Excelente idea, Allison. No recordaba ese detalle.

Carlota se quedó mirando a su hermana. No sabía qué se llevaba entre manos, pero tenía muy claro que Rebeca jamás se olvidaba de nada.

—Tenemos que ponernos en marcha de inmediato. Deberemos cruzar toda la estancia en máximo silencio y dirigirnos a la escalera. Creo que lo podremos conseguir si actuamos con rapidez —dijo Allison.

—¡Pues vámonos ya! —respondió Rebeca.

Carlota no entendía nada. Miró a los ojos de su hermana y vio dos cosas que no se esperaba. Tranquilidad, pero también cierto toque de diversión.

«¿Qué es lo que trama esta inconsciente?», se preguntó, con cierta dosis de preocupación. Generalmente era ella la que iba un paso por delante de Rebeca, pero ahora era justo al contrario. Lo que tenía claro era que no tenía más remedio que seguir su plan, fuera el que fuese. Hizo un gesto a Rojas para que las siguiera.

Los golpes sobre la puerta no habían cesado. Aún se mantenía en su sitio porque se trataba de un ejemplar del siglo XV, construido en roble macizo.

Cruzaron el salón en completo silencio. Podían oír una voz potente y en un tono autoritario, pero no comprendían lo que decía, aunque se lo podían imaginar.

—¿Dónde está la salida esa? —preguntó Carlota con aparente indiferencia, una vez habían cruzado el salón.

Rebeca se le quedó mirando con gesto serio.

—Una persona con tu preparación jamás cometería el error de no reconocer el lugar desde donde dirige sus operaciones de campo. Conoces palmo y palmo este edificio y tienes al menos dos planes de huida para contingencias como esta. Si has aceptado la propuesta de Allison es porque la consideras la mejor. En caso contrario, nos hubieras indicado otra vía de escape, ¿no es así?

—¿Por qué me tienes que fastidiar el momento? —preguntó Carlota, enojada.

—¿Te parece que estamos en condiciones de perder tiempo?

Carlota se quedó pensativa durante un breve instante.

—Seguidme —dijo.

Se dirigió con rapidez hacia la puerta que daba acceso al subsuelo del palacio. Era la misma que conocieron Allison y Rebeca después de despertarse la primera noche. Carlota la abrió, buscó el interruptor de la luz eléctrica y comenzó a descender por las escaleras, sin mirar atrás.

El olor a excremento de rata inundó sus sentidos.

—¡Qué asco! —dijo Allison—. Ya no me acordaba de esta porquería.

Llegaron a una gran estancia de la que partían varios pasillos. En ese momento, Carlota se giró para ver si todos la habían seguido.

—Vamos —dijo—. Es por aquí.

Rebeca se interpuso en su camino.

—No, no es por ese pasillo y lo sabes muy bien —le respondió muy seria—. ¿Qué tramas?

—¿Tú qué sabes por dónde es?

—Resulta que Allison y yo descendimos aquí hace dos días, buscando la escapatoria de este palacio. Ese pasillo que señalas lo recorrimos y termina en un gran muro.

Carlota se le quedó mirando sorprendida y se giró hacia Rojas, que levantó los hombros en señal de desconocimiento.

—No sabíamos que descendisteis aquí abajo, pero, por tus palabras, deduzco que no mirasteis hacia arriba. Hay una rejilla de ventilación que da a la calle. Aunque se encuentra a cierta altura, hay unos peldaños para poder subir.

Rebeca sonrió.

—Sí que lo hicimos y vimos esa rejilla, pero, por simple orientación, debe estar muy cercana a la puerta de acceso del palacio. Si salimos por ahí, corremos el riesgo de ser descubiertos por quién sea que esté aporreando la puerta.

—Me parece que deberemos asumir ese peligro. La segunda vía de escape es a través de los tejados y no os la recomiendo. Hay que saltar de azotea en azotea.

—Tengo miedo a las alturas —intervino Allison.

—Y también a las ratas —le replicó Rebeca—. Te voy a dejar a ti la decisión. ¿Qué prefieres, altura o ratas?

Carlota no entendía a su hermana, pero tenía muy claro que estaba siguiendo un plan desde el principio, así que optó por quedarse callada.

—Las ratas —decidió Allison.

—¡Pues vamos! —dijo Carlota, echando a andar lo más rápido que pudo. Correr era imprudente ya que el suelo presentaba numerosas irregularidades y, con toda probabilidad, terminarían cayendo de buces sobre él.

Enseguida llegaron al muro que cerraba el pasillo. Los cuatro miraron hacia arriba. No se llevaron ninguna sorpresa porque era justo lo que esperaban encontrar.

La rejilla y las escaleras.

El primer peldaño estaba muy alto, pero los cuatro superaban el metro ochenta, así que no les fue difícil asirlo.

—Yo saldré primero —dijo Rojas.

—¿Por qué? —le preguntó Rebeca.

—Primero, porque tengo más experiencia que vosotras en este tipo de situaciones. Segundo, porque la rejilla esa es original del palacio y debe pesar una barbaridad. Tengo más fuerza que vosotras. Y tercera, porque se supone que es un palacio cerrado por obras. Si me descubren, puedo pasar por un empleado de la construcción y daros la voz de retirada. Hablo italiano y los entretendría mientras escapáis por la otra salida. Vosotras, monísimas de la muerte, no colaríais si sois descubiertas y estaríamos todos perdidos.

—Bueno, vale —concedió Rebeca.

Rojas se asió al primer peldaño y, a pesar de su corpulencia, ascendió rápido.

—Parece estar cerrada —les dijo.

—No lo está —respondió Carlota—. Si yo conseguí abrirla un poco, tú podrás con ella.

Rojas empujó con todas sus fuerzas. Como Carlota había predicho, consiguió moverla lo suficiente para sacar la cabeza.

Se llevó una buena sorpresa.

—Creo que tenemos serios problemas —les dijo.

—¿Qué sucede? —preguntó Rebeca.

—Hay como diez personas enfrente de la puerta del palacio. El problema es que la posición de la rejilla nos obligará a ir hacia el centro de Florencia. No podremos cruzar el río y escaparnos.

—Bueno, pues haremos eso —dijo Rebeca.

—Aún hay más —siguió Rojas.

—¿Qué más?

—Todos conocemos a la persona que comanda el equipo y no os vais a creer quién es. Jamás me hubiera imaginado que llegara tan lejos.

—¡Y eso qué más nos da! —exclamó Rebeca, que estaba impaciente—. Sea quien sea, lo importante es que no nos vea.

El comandante Rojas, con toda la delicadeza que pudo, levantó la rejilla y la echó a un lado. Apenas se escuchó nada.

—Voy a salir. Si no me ven, os haré un gesto con la mano para que me sigáis. Si escucháis voces, echad a correr. Ya no podré disimular diciendo que soy un miembro del equipo de las obras y apenas os podré dar un minuto como mucho.

Las tres asintieron con la cabeza.

Rojas salió del palacio a través de la obertura, con total normalidad. La calle estaba abarrotada de gente, pero no le prestaron ninguna atención. A apenas quince metros se encontraba la puerta del palacio. Entre el gentío, Rojas supuso que Carlota, Rebeca y Allison tendrían una buena oportunidad de salir sin ser vistas, así que les hizo el gesto de que ascendieran por el conducto de ventilación.

—Adelante, Carlota —dijo Rebeca—. Después subirá Allison y yo seré la última.

Carlota no comprendía nada, pero siguió confiando en su hermana.

—¡Ah, una última cosa! —exclamó Rebeca—. Por favor, no os sorprendáis por lo que vais a ver. Tan solo situaros cerca de Rojas, pero no a su lado. ¿Comprendido?

—¿Sabes quiénes son los que están intentando cazarnos? —preguntó Carlota, sorprendida.

—Me hago una idea. Anda, sube.

Carlota obedeció a su hermana. Cuando salió, Rebeca le hizo un gesto a Allison, que también trepó, aunque con menos agilidad. Ahora le tocaba el turno a Rebeca.

Se quedó un momento en silencio.

Era consciente de que el plan que había elaborado iba a comenzar justo cuando salieran a la superficie. Era el momento crítico. Hasta ahora tan solo había sido pura rutina.

«Espero que mi instinto no me falle», se dijo, mientras agarraba el primer peldaño y ascendía hasta la superficie.

Cuando salió, comprobó que le habían hecho caso. Rojas era el más cercano a la trampilla, pero Carlota y Allison estaban cerca de él, camuflados entre el torrente de turistas. No pudo evitar sonreír al ver las caras de sorpresa de los tres. Rebeca se giró hacia la puerta, aunque ya sabía a quién iba a ver.

Pero no.

Aquello no se lo esperaba.

Se quedó inmóvil durante un pequeño instante.

—¿Qué haces? —le preguntó Rojas—. ¡Sal de ahí cuanto antes!

Rebeca reaccionó y se acercó a Allison y Carlota.

—Me temo que esto no lo tenía previsto —les dijo—. Debemos buscar otro refugio, en dirección al centro de la ciudad. Ni tocar hoteles, pensiones ni nada parecido. Además, debe estar lo más próximo posible a este lugar. Como ya os había dicho, toda la policía italiana debe conocer nuestra identidad y tendrán fotos nuestras. No podemos permitirnos pasear con tranquilidad por Florencia.

—Eso que pides es imposible —dijo Carlota.

—Allison, ¿no se te ocurre nada? —le preguntó Rebeca, un tanto desesperada.

—Yo no conozco Florencia —respondió.

—¿Qué os pasa? —preguntó Rojas, acercándose—. No podemos permanecer aquí. Nos hemos de alejar de la entrada del palacio cuanto antes.

—¡Vamos! —dijo Rebeca, mientras se ponía a andar como una turista más, por la calle paralela al Rio Arno.

Los tres la siguieron. Cuando estuvieron los cuatro juntos, Carlota se dirigió a su hermana.

—¿Qué haces, insensata? Vamos camino del Hotel degli Orafi.

—¿Te crees que no lo sé? A estas alturas, todos sabrán que no nos encontramos allí. Ya lo habrán registrado por completo.

—¿No pretenderás que nos alojemos allí?

—Bueno, Allison y yo aún tenemos una habitación.

—¡Te has vuelto loca! —exclamó Carlota—. En cuanto pongamos un pie en ese hotel, si es que conseguimos entrar, el recepcionista avisará a la policía. Te recuerdo que están por todos lados.

—Carlota tiene razón —dijo Allison—. No podemos volver allí.

—Quizá, pero, ¿se te ocurre un lugar mejor? —insistió Rebeca, dirigiendo su mirada a Allison.

—Solo conozco dos lugares en Florencia —le respondió—. El primero es la tienda de ropa Brandy Melville, pero me imagino que estará muy vigilada. Supondrán que será el primer refugio que se nos ocurriría.

—Eso es cierto —le respondió Rebeca—. ¿Y el segundo?

—La Galleria dell’Accademia, donde vimos al David hace dos días.

—¿Cómo demonios pretendes que nos ocultemos en un sitio así? —saltó Carlota de inmediato—. Está repleto de turistas y cierra a las seis de la tarde. ¿Qué haríamos después?

—Pues a mí me parece una fantástica idea —dijo Rebeca, para el completo asombro de Carlota y Rojas.

—Ya es oficial. Estás trastornada —afirmó Carlota, echándose las manos a la cabeza.

A pesar de que conocía muy bien a su hermana y era consciente que estaba ejecutando un plan, acudir a la Galleria dell’Accademia era meterse en la boca del lobo.

Iban a ser apresados.

«Salvo que esa haya sido su intención desde el principio, mareándonos un poco», pensó.

Tenía que hacer algo, y rápido.

  39    

CASTILLO DE STEENOKKERZEEL, BRUSELAS, BÉLGICA, 12 DE MARZO DE 1938

—Su Alteza, me temo que me debe acompañar.

—¿Qué sucede, Hans? Te noto muy alterado.

—Le aseguro que es muy importante.

—No lo dudo, pero, ¿me podrías explicar el motivo?

—Aquí no —le respondió muy serio.

Hans Ebner era un general austriaco que formaba parte del séquito de Zita. No recordaba haber visto a su asesor militar tan nervioso como ahora. Era un soldado de la vieja escuela austríaca y no solía dejar traslucir sus emociones.

—No pienso moverme de este sillón si no me das alguna explicación. Encuentro tu comportamiento completamente inapropiado.

—Señora, creo que no me entiende —insistió Hans—. Esto no es una petición, es una orden.

Ahora Zita sí que se alarmó de verdad.

—¿Una orden? —repitió, para intentar ganar tiempo y comprender la extraña situación que se había creado.

—¡Ya! —exclamó Hans, que parecía dispuesto a levantarla del sillón con sus propios brazos.

Zita ya no estaba alarmada. Estaba aterrorizada. El general Hans Ebner jamás se había atrevido ni siquiera a rozarla y ahora parecía dispuesto a llevársela a la fuerza. Tenía que tomar una decisión en cuestión de segundos. Sabía que si empezaba a gritar alertaría a los miembros del servicio, pero no concebía que Hans intentara hacerle daño. Llevaba con ella más de seis años y era una persona de absoluta confianza.

Decidió hacerle caso, a pesar de no saber qué quería hacer con ella.

Cuando Zita se levantó del sillón, Hans le hizo un gesto con la mano, señalándole hacia donde debía dirigirse. Anduvieron durante unos treinta segundos, hasta que llegaron a una puerta.

—Por favor, entre.

Zita estaba paralizada por el miedo.

Aquella puerta daba acceso a las antiguas mazmorras del castillo. Hoy en día estaban en desuso y se usaban como despensa y bodega.

—¿Qué quieres de mí? —se atrevió a preguntar Zita.

—Ya le he dicho que aquí no —le respondió Hans, mientras abría la puerta. Zita vio las escaleras descendentes.

—Está muy oscuro —dijo, intentando ganar tiempo—. Puedo caerme.

—Hans presionó un botón y se hizo la luz.

—Baje.

Zita había llegado a un punto en el que ya no podía oponer ninguna resistencia. Aunque gritara, no evitaría que Hans la arrojara escaleras abajo, así que decidió hacerle caso.

Descendió lentamente mientras pensaba a toda velocidad. Cuanto más lo hacía, menos comprendía la situación.

Cuando llegó a su destino final, se llevó una gran sorpresa. Aquello no era ni una despensa ni una bodega. Parecía una sala de reuniones secreta. Incluso vio un teléfono y un moderno equipo de comunicaciones, incluyendo una gran estación de radio.

«¿Qué es esto?», se preguntó, completamente desconcertada. Era cierto que ella no bajaba a la despensa, ya que eso era cosa del servicio doméstico, pero aquello no tenía ningún sentido aparente.

—Por favor, tome asiento.

Zita obedeció sin rechistar.

Hans, en ese momento, pareció relajarse.

—Siento mucho mi comportamiento, Su Alteza, pero no podía perder tiempo con explicaciones en el salón. Allí estábamos demasiado expuestos.

—¿Qué clase de explicaciones? —preguntó Zita, aún alterada.

—Ha sucedido algo muy importante que debe conocer.

—¿Y no me lo podías haber dicho arriba?

—No —contestó secamente Hans, mientras extraía algo que ocultaba debajo de su chaqueta.

Zita se quedó leyendo el periódico durante un instante.

—¡Ese loco de Hitler se ha atrevido a cumplir su amenaza! Se ha anexionado Austria. ¡Ha perdido la razón! —exclamó, muy enojada.

—Señora, ¿qué sabe de las actividades de su hijo Otto?

A Zita le sorprendió la pregunta. Le acababa de mostrar un periódico donde los nazis invadían su país de adopción y ahora le preguntaba por su hijo. No lo comprendió, pero accedió a responderle.

—Poco. Ya sabes que lleva un tiempo alejado de mí. Se ha rodeado de gente de su confianza y apenas lo veo. No hace falta que te diga que apenas duerme en este castillo.

—¿Sabe dónde está en este momento?

—¡Por favor, Hans! —exclamó Zita, que ahora sí que había sacado a relucir su carácter—. ¿Por qué me estás interrogando?

—Por favor, contésteme.

—¡No, no lo sé! —volvió a exclamar, cada vez más enfadada.

—Pues resulta que yo sí lo sé —dijo Hans, mientras se sentaba en una silla alrededor de aquella extraña mesa. Agachó su mirada.

De repente, Zita comprendió todo lo que estaba sucediendo a su alrededor.

Aquello no podía ser.

—¿No me digas? —le preguntó a Hans. Su rostro ya no reflejaba ni la indignación ni el enfado que había sentido hacía un momento. Sus ojos eran la viva imagen del terror.

—Me temo que sí.

—¿Y por qué yo no sé nada de todo esto?

—Su hijo no quería preocuparla. Lleva más de un año viajando con regularidad a Austria.

—Y ahora está allí, ¿verdad? Por eso me has enseñado el periódico y me has conducido aquí.

—Así es.

—Veo que esta sala, de la que desconocía su existencia, dispone de un magnífico equipo de comunicaciones. ¿Por qué no contactas con él de inmediato? Quiero saber si está a salvo.

—¿Cree que no lo he intentado ya? Si hubiera localizado a Otto, no estaríamos aquí.

—¿No sabes dónde se aloja en Viena?

—Por supuesto que lo sé. Siempre lo hace en la residencia privada del canciller austríaco, pero, como habrá leído en el periódico, las tropas del Reich alemán han asaltado su casa y lo han hecho prisionero. Le aseguro que hemos hecho todo lo posible por contactar con Otto, pero ha sido imposible.

—¿Por qué ahora hablas en plural?

—Su hijo estaba en Austria negociando con el canciller Kurt Schuschnigg. Adolf Hitler llevaba tiempo amenazando con anexionarse Austria, y el canciller deseaba la independencia de su pueblo. Su hijo Otto estaba intentando ayudarle. Supongo que pensaría que, en tiempos convulsos, quizá los austriacos consideraran la restauración monárquica contra la amenaza nazi. Y estoy hablando en plural porque pertenezco al equipo que ha estado ayudándolo.

Zita pareció escandalizarse.

—¿Me estás diciendo que mi hijo puede ser un prisionero de los nazis o, peor aún, estar muerto?

—No tenemos ninguna información, señora.

—Búscame un medio de trasporte hasta Viena. Me marcho a Austria.

—¡Su Alteza! —exclamó el general—. No se puede viajar en estos momentos a Austria. Si las comunicaciones están cortadas, imagínese los accesos. Carreteras, estaciones de ferrocarril y aeropuertos están cerrados por los nazis.

—No hay nada imposible, Hans —dijo una determinada Zita—. Ponme al día de la situación. Quiero saber todo lo que os llevabais entre manos.

Hans Ebner dudó por un pequeño instante, pero le basto mirar a los ojos de Zita para convencerse.

—¿Qué sabe de Hitler y de sus intentos de unificar Alemania y Austria? —preguntó el general.

—Sé que lo tenía expresamente prohibido por el Tratado de Versalles, que dio por concluida la Gran Guerra en 1919. Supongo que las potencias aliadas no permitirán que ese mamarracho se burle de ellas y de sus acuerdos —resumió Zita.

—No sucederá nada. Los aliados protestarán formalmente ante Alemania, pero no moverán ni un solo dedo. Solo palabras.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? ¿No temen el poder que está acumulando el loco alemán? ¿Cuál será el próximo país que se invadirá por la fuerza? ¿Creen que se va a conformar con Austria? —Zita se echaba las manos a la cabeza.

—Demasiadas preguntas, señora. Lo que crean les da igual. No se atreverán a ser ellos los que inicien un conflicto, porque nos podría conducir a una segunda Gran Guerra. Ya sabe las calamidades de la primera. Nadie desea eso.

—¡Te equivocas! —exclamó Zita—. Adolf Hitler se está preparando para ella. Además, me exaspera que se utilice esa palabra tan idiota, Anschluss, que en alemán significa anexión pacífica. Tienen un término más apropiado para eso, Annektierung, que expresa exactamente lo que ha sucedido, una anexión por la fuerza con medios militares. No caigamos en la retórica nazi.

—Me temo que para eso ya es demasiado tarde. Desde que Hitler alcanzó el poder en 1933, ya deslizó el concepto de una Gran Alemania, que, por supuesto, su primer paso sería lo que él llamaba la «reunificación» con Austria. Lo intentó en 1934 con el asesinato del entonces canciller Engelbert Dollfuss a manos de sus esbirros. El golpe de Estado le salió mal, pero ya demostró claramente sus intenciones.

—¿Y qué pinta mi hijo Otto en toda esta historia?

—Hitler jamás dejó de presionar a los austriacos para que aceptaran de forma pacífica su unión con Alemania. El nuevo canciller, Kurt Schuschnigg, siempre ha sido partidario de una Austria independiente. Un año después de su toma de posesión, usó a la policía para perseguir y encarcelar a todos los miembros del partido nazi en Austria, encerrándolos en campos de internamiento. Eso enfadó mucho más a Hitler, que comenzó su particular carrera armamentística. Suponemos que el objetivo final de ese plan cuatrienal es que Alemania esté preparada para comenzar una guerra de conquista de Europa.

—¿Y los aliados saben eso?

—Por supuesto. Francia protesta, pero se muestra cauta. Y, para colmo de los males, el primer ministro británico Neville Chamberlain, se ha limitado a condenar «enérgicamente» la invasión de Austria. «Enérgicamente» dice. Si no fuera por lo dramático de la situación sonaría a chiste. Los partisanos austriacos, que veían venir lo que ha acabado sucediendo, llevaban tiempo solicitando ayuda para combatir a Hitler y tan solo recibían palabras de aliento. Lo que le decía antes, palabras, palabras y más palabras.

—¡Pero las palabras no van a detener a Hitler! —Zita estaba escandalizada.

—Por eso Otto decidió entrar en acción. El pueblo austriaco se sentía débil. Había sido un gran imperio cuyos últimos emperadores fueron su esposo y usted. Pero de aquello ya no quedaba nada. Austria era un país con muy poco peso en Europa y aislado internacionalmente. Otto pretendía infundirles moral, prometiéndoles que había una manera de recuperar su orgullo nacional.

—¿Cómo? ¿Con la restauración monárquica? Me consta que aún ven a los Habsburgo con resentimiento. Nos culpan de los males que trajo la Gran Guerra. De hecho, sus leyes actuales nos prohíben entrar en el país. ¿Cómo se las ha apañado Otto?

—Sus viajes eran clandestinos, por eso se alojaba en la residencia del canciller. Si los nazis llegan a conocerlos, supongo que habrían intentado asesinarlo.

—¡Dios mío! —exclamó Zita —¿Por qué mi hijo tuvo que meterse en ese avispero?

—Su Alteza, su hijo es un patriota.

—¡Un patriota loco!

—Contaba con apoyos importantes dentro de la sociedad austríaca. Como le decía, lleva un año de viajes constantes para reunirse con sus seguidores. Le aseguro que no era una locura, o al menos no lo parecía.

—¿Y qué ha conseguido? ¡Los nazis han invadido Austria sin ninguna oposición ni militar ni social! Además, sin ni siquiera disparar un solo tiro. El periódico dice que la gente los ha recibido con vítores, como si se tratara de una liberación. ¿Dónde están escondidos esos apoyos que dices que tenía mi hijo?

—Todos sabíamos que las cosas estaban muy complicadas. Hace un mes, Hitler se reunió con el canciller Schuschnigg en Berchtesgaden. Su hijo Otto estaba allí escuchando la conversación a escondidas. Hitler le exigió al canciller una serie de medidas para evitar que Alemania invadiera Austria, que incluían el nombramiento de cuadros del partido nazi en su gobierno. Schuschnigg no tuvo más remedio que consentir, ya que su posición era muy débil. Cuando el canciller aceptó, Hitler se comprometió a respetar la independencia de Austria. Sin embargo, cuando su hijo Otto regresó a Bélgica, pronosticó que era el preludio de la invasión, ya que Hitler le había colado a Schuschnigg un nombramiento clave. Se trataba de  Arthur Seyss-Inquart como Ministro de Seguridad Pública. Eso le otorgaba a Hitler el control sobre la policía austriaca.

—¿Cómo accedió a eso el canciller?

—Y eso fue tan solo el inicio de los males. La irrupción de ministros de ideología nacionalsocialista envalentonó a los socialistas austríacos, que presionaron al canciller Schuschnigg. También consiguieron concesiones por su parte. Sin que nadie pareciera advertirlo, Hitler comenzaba a ganar una guerra que ni siquiera había iniciado. Otto, sin embargo, era plenamente consciente de las intenciones finales de Hitler. Hace cuatro días se marchó a Viena, con la intención de animar a Schuschnigg a tomar de nuevo la iniciativa, ya que parecía un boxeador sonado a punto de besar la lona.

—¿Y qué consiguió?

—Aunque a la luz de los actuales acontecimientos pudiera parecer que nada, sí que logró que el canciller recuperara la iniciativa. Ese mismo día, Schuschnigg se atrevió a convocar un referéndum en Austria. Quería preguntar a sus compatriotas si deseaban la independencia o la anexión a Alemania. Hábilmente asesorado por Otto, aumentaron la edad mínima para votar hasta los veinticuatro años. Con ello se aseguraban que los jóvenes, más proclives a la unión, no participaran en el referéndum. Parecía que la victoria de los partidarios de una Austria independiente estaba asegurada.

—Pero Hitler tenía otros planes, ¿verdad? —adivinó Zita.

—Claro, los de siempre —respondió Hans—. El referéndum tan solo anticipó su verdadero objetivo. Hitler sabía que iba a perder esa consulta popular si se excluía a los jóvenes, así que ordenó que a los miembros del partido nazi austríaco que provocaran altercados por todo el país. La verdad es que los incidentes fueron menores, pero el aparato de propaganda nazi los magnificó. Emitieron informes acerca de una posible guerra civil en Austria. De inmediato el canciller los desmintió, pero Hitler lo tenía todo previsto. Y aquí entró en juego el gran error que había cometido Schuschnigg aceptando a un nazi como Ministro de Seguridad Pública. Hitler reclamó al ministro austriaco que solicitara la intervención de las tropas alemanas, con el pretexto de garantizar la seguridad del pueblo austríaco. El «Caballo de Troya» que le había colado le facultaba para eso.

—Y sabiendo todo eso, ¿por qué mi hijo Otto no se marchó en ese momento de Austria?

—Hitler le dio una última oportunidad a Schuschnigg. Dijo que las condiciones de celebración de ese referéndum iban a ser fraudulentas. Que el referéndum podía celebrarse, siempre y cuando estuviera bajo la supervisión de miembros del partido nazi.

—¿Y lo aceptó?

—Lo que el canciller no sabía era que Hitler, en ese momento, ya había firmado la orden de invadir Austria. Su hijo Otto pudo enterarse de ese dato y advirtió a Schuschnigg de lo que iba a suceder. Por eso se quedó hasta el último momento.

—¡Inconsciente! —exclamó Zita.

—Ese fue el último mensaje que nos mandó Otto antes de que perdiéramos el contacto con él. Los acontecimientos que sucedieron a continuación ya los conoce. La Wehrmacht, las fuerzas armadas nazis, invadieron Austria sin ninguna oposición por parte del Bundesheer, el ejército austríaco.

Zita permaneció un momento en silencio.

—¿Y ya está? —le preguntó a Hans.

—¿Qué quiere decir, señora?

—Que si no vais a hacer nada por salvar a mi hijo Otto de manos de los nazis.

—La situación actual es muy confusa. Todo acaba de suceder y no disponemos ni siquiera de un interlocutor válido en Austria. Confiamos en que Hitler no ordene ejecutar ni al canciller ni a su hijo. Valen más vivos que muertos.

—¿Confiamos? —Zita se levantó de la silla, indignada—. Arregla el viaje. Me marcho a Viena.

—¡Su Alteza! —exclamó horrorizado Hans—. No solo no tenemos comunicaciones telefónicas o radiofónicas con Austria. Como ya le he dicho antes, en estos momentos están cerradas todas las carreteras, estaciones de ferrocarriles y aeródromos. No hay manera de entrar ni de salir de Austria.

—Yo tengo esa manera de entrar —dijo Zita, muy convencida.

Hans se levantó de su silla y se dirigió a un mueble en el extremo opuesto de la sala. Volvió con un sobre en la mano. Se lo entregó a Zita.

—¿Qué es esto?

—Su hijo Otto sabía que este momento podía llegar y también se imaginó su reacción. Me dio instrucciones acerca de lo que debía hacer. Entregarle este sobre.

Zita lo abrió y extrajo su contenido.

—¿Qué quiere decir esto? —preguntó Zita, después de comprobar en el reverso que no había nada escrito.

—Otto dijo que usted lo entendería.

Y tanto que Zita lo entendió, pero eso no varió su decisión.

—Hans, quiero que prepares mi coche y avises al cardenal Theodor Innitzer que deseo hablar con él en persona.

Innitzer, además de cardenal, era el arzobispo de Viena.

—Señora, si se encuentra en Austria no podremos comunicarnos con él.

—Pues hágalo con mi amigo Eugenio Pacelli. Hace diez días que fue nombrado Papa de Roma con el nombre de Pío XII. Quiero que me consiga una entrevista con el arzobispo de Viena. Voy a prepararme para el viaje —dijo Zita, mientras abandonaba la habitación a toda prisa.

Hans se quedó mirando el extraño dibujo del triángulo que Zita había dejado sobre la mesa.

No conocía su significado.

Lo que sí conocía y no se lo había dicho a Zita era que el cardenal Theodor Innitzer había apoyado la invasión alemana.

Zita se dirigía a otra ratonera, como su hijo Otto, y Hans no podía hacer nada por evitarlo.

  40    

FLORENCIA, REPÚBLICA FLORENTINA, ENTRE 1527 Y 1533

—¡Muerte a los Medici! ¡Viva la República Florentina! —exclamaban las masas, mientras se dirigían al palacio de Ippolito de Medici, hijo de Giulio de Medici. Desde que Giulio fuera nombrado Papa bajo el nombre de Clemente VII, Ippolito había tomado las riendas de Florencia.

La turba estaba encabezada por numerosos jóvenes, aunque lo verdaderamente sorprendente es que Michelangelo Buonarroti los acompañaba en cabeza.

Para su sorpresa, cuando llegaron al palacio lo encontraron vacío. Los Medici lo habían abandonado en secreto la noche anterior, sabiendo que su asalto iba a ser inminente.

El pueblo había recuperado el control de Florencia de la corrupta familia Medici, pero eran conscientes de que su poder no se había desvanecido.

—Tendremos que fortificar la ciudad —dijo el joven Dante, que se había erigido en uno de los líderes.

—Yo os puedo ayudar en eso —dijo Michelangelo—. Nunca lo he hecho, pero quizá podría diseñar algún sistema defensivo. Disponemos de canteras que pueden producir grandes bloques de rocas.

Gismondo miró a su hermano. Estaba orgulloso de él. Ya había sobrepasado los cincuenta años, pero parecía que había recobrado su juventud.

A pesar de la ilusión que embriagaba a todos los jóvenes, la tarea no iba a resultar nada sencilla. Se emplearon a fondo en ella, pero apareció un enemigo invisible que hizo estragos.

La peste.

La epidemia se extendió por toda Florencia, diezmando a la población y, contra eso, Michelangelo no podía hacer nada.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó Michelangelo a Dante.

—No dejaremos de luchar. Prefiero morir libre a vivir esclavo.

«Bonitas palabras», pensó Michelangelo. Aunque sentía debilidad por aquel joven, era consciente de que eran solo palabras. A pesar de que habían fortificado la ciudad de Florencia, no disponían de los alimentos necesarios para mantener a la población y la peste se estaba cebando con todos.

La situación no invitaba al optimismo, a pesar de que era el sentimiento desbordado de todos los jóvenes.

Un día, Michelangelo tomó a su hermano Gismondo y lo llevó aparte.

—Sabes que esto no va a acabar bien. Los Medici están negociando con Carlos V. Sé que el emperador no deseaba el asalto a Roma, tan solo pretendía controlar su poder. Ahora mismo, el Papa Clemente VII, es decir, Giulio de Medici, está en España negociando. Carlos V es consciente que el asalto ha dañado su reputación en el resto de Europa y eso no le conviene. Se trata de los despreciables juegos políticos de equilibrio de poderes.

—¿Qué quieres decir?

—Que más tarde o más pronto van a alcanzar algún tipo de acuerdo. Ya sabes lo primero que le pedirán los Medici, recuperar el control de Florencia. Tenemos a un pequeño ejército de jóvenes entusiastas pero poco disciplinados, mal armados, mal alimentados y, por si todo eso no fuera suficiente, atacados por la plaga. La población de la ciudad está sufriendo y no se le puede pedir más sacrificios.

—¿Estás insinuando que nos rindamos ante una amenaza que aún ni siquiera existe?

—Lo hará. Tan solo quiero que estamos preparados para cualquier escenario. Si Clemente VII y Carlos V llegan a un acuerdo, no me gustaría que asistiéramos a un innecesario baño de sangre. No me gusta la violencia, y menos todavía cuando no tiene ningún sentido.

—¡Estamos hablando de defender nuestra patria! —exclamó Gismondo, que parecía enojado con las palabras de su hermano.

Michelangelo bajó la cabeza.

—Hace unos años llegamos a un acuerdo. Tú me ayudarías a iniciar la construcción de la Biblioteca Laurenziana a cambio de que yo apoyara la revuelta contra los Medici, cuando llegara el momento. Ahora quiero que me devuelvas el compromiso. Si somos atacados por los ejércitos germánicos y españoles, sabes que no tendremos ninguna posibilidad de victoria. En ese momento, quiero que rindas la ciudad.

—No puedo hacer eso. Yo no tengo ese poder.

—Los acontecimientos no sucederán de inmediato. Aunque el emperador llegara a un acuerdo con el Papa mañana, calculo que les llevaría unos seis meses organizar un ejército para atacarnos. Ese es el tiempo del que dispones para hacerte con el poder. Yo ya estoy viejo para asumir ningún liderazgo.

—Te recuerdo que tan solo nos llevamos seis años.

—Sí, pero soy consciente de que mi aspecto físico descuidado, con esta barba blanca poblada y, sobre todo, mi prestigio como escultor, hacen de mí una figura venerable más que un líder de masas.

Gismondo tuvo que admitir que su hermano tenía razón.

—Está bien, lo intentaré, pero conoces de primera mano el ardor juvenil de todo el movimiento. Es difícil combatir eso con la razón.

—Haz lo que puedas. No me gustaría haber contribuido a un baño de sangre.

Después de esta breve pero intensa conversación, nada pareció suceder. La peste comenzó a remitir, después de haberse llevado la vida de más de 10.000 florentinos. Tampoco había señales aparentes de ningún pacto entre los Medici y el emperador.

Pero la calma siempre precede a la tempestad.

Como había predicho Michelangelo, el 24 de octubre de 1529, las tropas hispano-germanas, al mando de Philibert de Châlon, Príncipe de Orange, y de Pier Maria de Rossi, un general italiano, arribaron a las murallas de Florencia, preparadas para capturarla.

—¿Qué has avanzado con Dante? —le preguntó un desesperado Michelangelo a su hermano Gismondo.

—Nada. Ante mi advertencia de que seríamos atacados, se limitó a reclutar mercenarios. Ahora todo el poder militar de la defensa de la república recae en Malatesta Bagloini y el capitán Francesco Ferruccio.

—¡Ferruccio está en Volterra y Malatesta Bagloini está más interesado en conservar Perugia, su ciudad natal! —exclamó Michelangelo—. ¿Cómo pretendéis que esos dos defiendan Florencia?

—Lucharán por la república. Sus territorios forman parte de ella.

—Morirán por sus propios intereses —sentenció Michelangelo.

Una vez más, sus profecías parecían cumplirse.

Francesco Ferruccio falleció en combate seis meses después de iniciado el asedio a Florencia, y no lo hizo en la ciudad, sino en Volterra. Malatesta Baglioni estaba desbordado y cada vez disponía de menos hombres.

—¡Parad ya esta sangría! —exclamó Michelangelo.

—¿Qué crees que harán las tropas invasoras cuando entren en la ciudad? ¡Nos matarán a todos, como hicieron cuando tomaron Perugia! —exclamó Baglioni—. Para eso prefiero morir matando.

—Mira a tu alrededor —insistió Michelangelo—. ¿Cuánto piensas que podrás resistir? ¿Tres meses más? ¿A cambio de cuántas vidas florentinas?

—¿Acaso tienes una opción mejor? —preguntó Bagloini, que ya estaba empezando a perder la paciencia con Michelangelo.

—Pues resulta que sí.

—¿Cuál?

—Intentar un acuerdo de paz.

—¿Te has vuelto loco? En la reciente Batalla de Gavinara, aunque saliéramos derrotados, matamos a uno de sus comandantes, el Príncipe de Orange. ¿Crees que tendrán ganas de negociar después de eso? Estarán sedientos de venganza.

—También ellos mataron a Francesco Ferruccio. Creo que a mí, que saben que no soy un militar, al menos me escucharán.

Baglioni hizo un gesto despectivo con su mano.

—Lo único que conseguirás será arriesgar tu vida por nada. El general Pier Maria de Rossi tiene ganas de sangre.

—Déjame intentarlo. Si pierdo mi vida, tampoco ello supondrá nada para vosotros. Ya os diseñé las defensas de la ciudad. Desde entonces no os estoy siendo de mucha ayuda.

—¿Y qué piensas negociar? Ellos saben perfectamente que las promesas de ayuda del rey francés Francisco I no nos van a llegar nunca. Nuestras líneas de suministro están cortadas.

—Me estás dando la razón —insistió Michelangelo—. La guerra está perdida. Le ofreceré al general italiano entrar en Florencia sin más derramamiento de sangre y que permita que las tropas a tu mando abandonen Florencia.

—¿Crees que puedes conseguir eso?

—Creo que lo puedo intentar.

El 10 de agosto de 1530, el ejército invasor entró en Florencia sin que los defensores se resistieran. Las tropas de Baglioni abandonaron la ciudad. Es cierto que algunos líderes jóvenes de la revuelta fueron asesinados pocos meses después, pero se había puesto fin a un gran baño de sangre.

Giulio de Medici, el Papa Clemente VII, decidió que no repitiera como gobernante de Florencia su hijo Ippolito de Medici, ya que consideraba que había huido de la ciudad sin ni siquiera luchar. En su lugar, nombró nuevo gobernador a Alessandro de Medici, hijo de Lorenzo de Medici, Duque de Urbino. Para dotarle de más dignidad que compensara su juventud, decidió nombrarle Primer Duque de Florencia.

Alessandro no era diferente a los demás Medici y pronto chocó con Michelangelo. Sus disputas acerca del futuro de Florencia fueron muy sonadas. En un principio, Alessandro se las consistió por la larga relación que había tenido con su familia, pero su paciencia tenía un límite. Tampoco podía pasar por alto su reciente traición, uniéndose a los rebeldes florentinos, a pesar de que, después de diez meses de asedio, contribuyera a la rendición de la ciudad.

En consecuencia, decidió ejecutarlo sin causar mucho revuelo. Dio instrucciones a sus soldados para que, esa misma madrugada, lo sacaran de la ciudad y lo mataran.

—¡Despierta!

—¿Quién eres?

—¿Quién voy a ser, idiota? ¡Tu hermano Gismondo!

—¿Qué haces a estas horas de la noche? No soy una compañía muy recomendable para un soldado al servicio de los Medici.

Gismondo había conseguido salvar su vida uniéndose al nuevo ejército florentino un par de años atrás.

—Por eso estoy aquí. Alessandro de Medici acaba de ordenar tu ejecución esta misma madrugada. Tienes que huir de la ciudad ya.

Michelangelo se incorporó de su camastro.

—¿Y a dónde iré? —le preguntó—. Toda la Toscana está controlada por los Medici. Ninguna población será segura para mí.

—Pues huye de la Toscana.

—¿Dónde?

—No eres un ciudadano cualquiera. Eres Michelangelo Buonarroti. Seguro que tienes amigos en otros rincones de Italia.

Michelangelo permaneció durante un instante en silencio, mirando a su hermano.

—Si así fuera, ¿me acompañarías? —le preguntó.

—Si me necesitas, por supuesto —respondió Gismondo.

—Creo que ha llegado el momento de nuestro regreso.

Al principio, Gismondo no pareció entenderlo, pero cuando lo hizo, se levantó de golpe del costado del camastro de su hermano.

—¿No estarás pensando lo mismo que yo?

—Supongo que sí.

—¡Pero eso es una auténtica locura! —exclamó Gismondo, en pie, mirando a su hermano recostado—. Supone huir de un Medici para caer en manos de otro aún peor.

—¿Qué alternativas nos quedan? Además, en esta ocasión estoy razonablemente seguro de que la bienvenida del Papa Clemente VII será amigable.

—¿Qué te hace pensar eso? Recuerda que su tío León X te expulsó de Roma y te dijo que no quería volverte a ver más.

—Eso era por otro motivo que ya conoces. Mi instinto me dice que con Clemente VII las cosas serán diferentes.

Gismondo se echó las manos a la cabeza.

—Definitivamente, acabaremos bajo tierra.

—Eso seguro, pero no será en estos próximos años.

  41    

CATEDRAL DE SAN ESTEBAN, VIENA, AUSTRIA, 15 DE MARZO DE 1538

Zita se llevó el susto de su vida.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó—. Creía que tenía una reunión con el cardenal arzobispo de Viena.

—Me temo que Theodor Innitzer está indispuesto de forma temporal.

—¿No se habrá atrevido a hacerle daño?

—Le aseguro que no ha sido necesario. En realidad, Theodor es un buen amigo mío.

Zita no se esperaba esa respuesta. Iba a responderle que no le creía, pero vio en sus ojos la seguridad de que estaba diciendo la verdad.

Se sintió atrapada.

—Vaya —dijo—. Ya veo que lo tiene todo bajo control, hasta la propia Iglesia Católica.

—No me importa nada esa iglesia ni sus líderes. Pregonan una fe basada en una gran mentira y, lo peor de todo es que lo saben. Mientras nadan en piscinas llenas de oro, muchos de sus fieles seguidores no tienen ni para comer. Eso no sucede en la Alemania nacionalsocialista. Toda la gente tiene un empleo digno, cuidamos de su familia, tienen un techo donde dormir y no existe la pobreza. Son felices y vivimos en paz. ¿Qué religión puede presumir de esos logros?

Zita estaba intentando contenerse, pero ya no pudo más. Sabía que Adolf Hitler, su interlocutor, con un simple chasquido de sus dedos, podía ordenar su muerte, pero ya no le importaba. Había asumido que Otto estaría bajo tierra.

—¿En paz? —le preguntó, en un tono claramente insolente—. ¿Eso es lo que ha hecho en Austria? ¿Traer la paz rodeado de un imponente ejército, con tanques, aviones y bombas? No se me ocurre una palabra más improcedente.

Para su sorpresa, Hitler pareció sonreír. Lo poco que sabía de aquel hombrecillo es que siempre parecía estar enfadado. Había visto varios de sus discursos en ese nuevo aparato llamado televisión, que habían inventado hacía una decena de años. En el Castillo de Steenokkerzeel disponían de una de ellas en el salón. Adolf Hitler gritaba y gritaba, enardeciendo a las masas, pero, una vez desposeías las agitadas formas de su discurso, tan solo quedaba el odio. Odio y enojo, mala combinación.

—Ni siquiera sé cómo dirigirme a usted, así que, si no le molesta, lo haré por su nombre —dijo Hitler.

—No me importa. Yo tampoco pensaba dirigirme a usted como Mein Führer o cualquier otra palabra de su retórica populista que tanto le agrada.

Hitler no había perdido esa tímida sonrisa.

—La verdad es que ha demostrado mucho arrojo presentándose en Viena. Me gustan las mujeres valientes. Supongo que será inútil pedirle que se una a nuestra causa.

—Inútil no, directamente estúpido. Viví los horrores de la Gran Guerra y sé perfectamente que se está preparando para otra. ¿Sabe lo que sufren los pueblos? No hace falta que me conteste, era una pregunta retórica. Ya sé que no tiene ni idea. Es inhumano.

—¿Por qué me habla en ese tono? ¿Acaso le ha parecido la anexión de Austria violenta? Hace tres días entré personalmente con mi coche en este país. Paseé por mi ciudad natal, Braunau am Inn. ¡Tenía que haber visto el recibimiento! La gente quería hablar conmigo para felicitarme y demostrarme su cariño. Ese mismo día llegué hasta Linz, donde tenían preparada una gran fiesta. Me mezclé con mis hermanos austríacos. Cualquiera pudo matarme y, sin embargo, en lugar de recibir puñetazos, me daban flores. ¿Cree que eso es violencia?

—Llegó al día siguiente que sus tropas ya hubieran ocupado y sometido a toda Austria —insistió Zita, que no quería dar su brazo a torcer—. Así cualquiera se hace el valiente.

Hitler hizo un gesto despectivo con su mano.

—¿Sabe de dónde vengo ahora mismo? —le preguntó a Zita.

—¿Cómo quiere que lo sepa?

—Suponía que lo habría escuchado.

Zita sabía a qué se refería Hitler, pero no pensaba hablar de ello.

—No —mintió.

—Vengo de la Heldenplatz, la plaza de los héroes. Está a menos de un kilómetro de la catedral, que es el lugar donde nos encontramos ahora. Estoy seguro de que desde aquí también lo habrá escuchado, aunque su orgullo le impida reconocerlo. Más de 200.000 austríacos me han vitoreado y me han recibido como su libertador, no como su opresor. ¡Ha sido algo grandioso! Al principio pensaba mantener la idea de una Austria como estado independiente asociado con Alemania, pero los austríacos me han pedido que dé un paso más.

—¿A qué se refiere?

—He firmado la abolición del artículo 88 del Tratado de Saint-Germain y la derogación formal del Tratado de Versalles, en cuanto a las relaciones entre Austria y Alemania se refiere.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Que la provincia oriental más antigua del pueblo alemán será, a partir de este momento, el bastión más nuevo del Reich. He culminado una labor en la que hasta los Habsburgo fracasaron, y usted debería saberlo, ya que su esposo fue el último emperador de un imperio con pies de barro. Yo devolveré la antigua gloria a los austríacos, que no dejan de ser nuestros hermanos alemanes.

—¿Se ha atrevido? —Zita no daba crédito.

—Ya le he dicho que no era mi idea inicial, pero me he visto obligado por el propio pueblo austríaco. No les he impuesto nada, me lo han pedido por aclamación popular. Ya sé que la prensa extranjera se ha hecho eco de la unión de nuestros pueblos con palabras como «guerra», «opresión popular» e incluso «conflicto armado», pero, como habrá podido comprobar en primera persona, nada de todo eso es cierto. A todo caso, ha sido una batalla de flores.

Zita seguía intranquila.

—¿Qué ha hecho con el cardenal Theodor Innitzer? Era con él con quién me había citado aquí.

Hitler hizo un gesto con su mano y una persona apareció desde detrás de una puerta del altar.

Era Theodor Innitzer.

—Como podrá ver, se encuentra en libertad y en perfecto estado. Ya le he dicho que no ha habido violencia.

—¿Cómo se encuentra, monseñor? —le preguntó Zita.

—Muy bien —le respondió—. Me han tratado con mucho respeto y la catedral seguirá haciendo su labor dentro de una gran Alemania.

Zita comprendió, en ese instante, que el cardenal había colaborado con los nazis.

—¿Por qué? —le preguntó.

—Un pastor tiene que preocuparse por su rebaño. Eso es lo que he hecho yo. Procurar lo mejor para mis fieles.

—¿Colaborando con este loco? —le replicó Zita, que era lo último que se esperaba.

Notó el azoramiento del arzobispo, que no se atrevió a responder.

—Sí, le he llamado loco porque lo define perfectamente —siguió Zita—. Nunca le he tenido miedo a la muerte y tampoco se lo voy a tener al enfermo mental de Adolf Hitler.

—Es usted extraordinaria —intervino el Führer—. Ni siquiera mis colaboradores más cercanos se atreven con ese lenguaje, aunque haya alguno que lo piense.

—Aprecio más mi dignidad que mi vida —dijo Zita.

—¿De verdad no quiere unirse a nosotros? —le volvió a preguntar Hitler, que estaba claro que le había caído bien aquella mujer tan valiente.

—Jamás lo haría. Sin embargo, sí que me voy a atrever a pedirle un favor. Me gustaría volver a Bélgica con mi hijo Otto.

Se terminaron las sonrisas en el rostro de Hitler.

—¿Sabe los crímenes que su hijo ha cometido contra el Reich? Hace tres semanas, Heinrich Himmler, uno de mis colaboradores más cercanos y Reichsführer de las Schutzstaffel o SS, mandó a algunos de sus hombres para comprobar la seguridad de Austria, tras los alarmantes informes del ministro de seguridad austríaco. Le aseguro que los soldados de Himmler son la élite del ejército alemán y están muy bien entrenados. Pues bien, fueron emboscados por un grupo de partisanos. De los cinco, cuatro consiguieron salvarse de la emboscada y regresar a Alemania. Reconocieron sin ninguna duda la fotografía de su hijo como uno de los asaltantes. ¿Cree que una persona que se considera príncipe de Austria debe mancharse sus manos con sangre alemana?

—Yo no sé nada de todo eso —respondió Zita—. ¿Está vivo?

—Sigue pensando que soy un loco sanguinario —le respondió Hitler, con cierto desprecio—. A pesar de sus crímenes contra el Reich, no lo hemos matado. Será juzgado y responderá por sus actos.

Zita estaba desesperada.

—Ya sé que mis palabras no servirán para nada, pero yo tampoco apruebo el uso de la violencia, sea contra quién sea. Nunca he educado a mis ocho hijos de esa manera. Si Otto ha cometido algún acto violento, le aseguro que habrá sido guiado por su amor hacia Austria, que es su país de nacimiento y que acaba de reconocer que también lo ama.

Hitler se quedó un momento en silencio. Ahí estaban los tres mirándose y sin pronunciar ni una palabra. Fue un silencio incómodo hasta que Hitler hizo otro gesto con su mano. De inmediato, apareció de la nada un soldado con el uniforme negro característico de las SS. La verdad es que imponía mucho. Zita sabía que había sido diseñado por Hugo Boss, un joven modisto alemán. El soldado no iba solo. Llevaba junto a él a otra persona.

—¡Otto! —gritó Zita, en cuanto lo reconoció.

El soldado lo dejó libre. Madre e hijo se fundieron en un prolongado abrazo. No pronunciaron palabra alguna, pero no pudieron evitar llorar. Zita lo daba por perdido.

Cuando se separaron, le llegó el baño de realidad. «¿Por qué hace Hitler esto conmigo?», pensó de inmediato. «Nada bueno debe tramar».

—Ya sé lo que está pensando —dijo el Führer—. Como soy un loco megalómano y amante de la violencia, cree que esto debe ser alguna forma de tortura.

—¿Acaso no lo es? —preguntó Zita.

—No —se limitó a contestar Hitler.

—¿Qué quiere decir?

—Que son libres de volver a su castillo en Bélgica. Los Habsburgo ya no suponen ningún peligro para mis planes. Su gloria ya pasó y ahora tan solo son un triste recuerdo. Ni siquiera su pueblo los quiere.

—No se atreve a matarlo, ¿verdad? —Zita seguía al ataque, incluso en una ocasión así—. No desea crear un mártir a ojos de los partisanos austríacos.

El miembro de las SS que había traído a Otto hizo ademán de sacar su pistola del cinto.

—Déjelo, Hauptsturmführer Hanke —intervino Hitler, mientras se giraba de nuevo hacia Zita—. Tan solo les pongo una condición para dejarlos marchar. Que vuelvan a su castillo.

—Es nuestra actual residencia. ¿Dónde pensaba que íbamos a marcharnos? —le replicó Zita.

—Entonces, todo resuelto. Ha sido un verdadero placer conocerla, aunque no lo crea —se despidió Hitler, haciendo una pequeña reverencia al estilo imperial, marchándose en compañía del capitán de las SS.

Cuando ambos salieron al exterior de la catedral, el oficial de las SS no se pudo aguantar más.

—Si me lo permite, Mein Führer, ¿por qué deja en libertad a esas dos ratas de los Habsburgo?

Hitler volvió a hacer esa especie de mueca que se asemejaba a una sonrisa.

—Porque el Castillo de Steenokkerzeel está en Bélgica. ¿No lo comprendes?

El Hauptsturmführer Hanke no pudo evitar reírse cuando entendió las palabras del Führer.

En realidad, no los estaba dejando en libertad.

Ni siquiera con vida.

«La crueldad, lejos de ser un vicio, es el primer sentimiento que imprime en nosotros la naturaleza». Marqués de Sade, 1795.

  42    

ESTADOS PONTIFICIOS, 10 DE DICIEMBRE DE 1533

—¿Cómo lo sabías?

—¿Qué tenía Clemente VII contra mí?

—¿Qué te habías unido a la resistencia para expulsar a su propio hijo del gobierno de Florencia, por ejemplo?

—Sí, eso es cierto, pero también trabajé a sus órdenes en la construcción de la Biblioteca Laurenziana. Nuestras relaciones fueron muy cordiales y, a pesar de dejar el trabajo inacabado por cuestiones obvias, jamás se interrumpió. Cuando estalló el conflicto en Florencia, los trabajos de la biblioteca continuaron. Dejé a mis tres mejores discípulos para que continuaran mi labor, de acuerdo con mis planos. El Papa estuvo informado en todo momento y me agradeció que, a pesar de la revuelta popular, no dejara de seguir sus órdenes. También conoce perfectamente que contribuí a la rendición de Florencia y a que sus tropas entraran sin derramar más sangre.

—Lo que tú digas, pero traicionaste a la familia Medici. Eso se suele pagar con la vida, no con un cálido recibimiento en Roma y la restitución de tu salario a cargo de las arcas vaticanas.

Michelangelo sonrió.

—No todos los Medici son iguales. Eso es algo que ya deberías de haber aprendido después de tantos años.

—Tienes razón, pero Giulio, es decir, Clemente VII, es el peor de todos. Es el patriarca de la familia y el que controla a todos sus vástagos, incluido al Duque de Florencia, Alessandro. Te recuerdo que si no te aviso, ahora estarías muerto por órdenes suyas.

—Eso algo que me acompañará siempre en mi corazón. Llevamos juntos muchos años, ayudándonos, pero ahora me toca a mí.

—¿Qué quieres decir?

—Ya sabes que con los Medici siempre hay un quid pro quo. Ellos hacen algo por ti, y tú, a cambio, debes hacer algo por ellos.

—¿Qué me ocultas?

—Que las cosas no han sido tan sencillas. Para que Giulio de Medici aceptara nuestra estancia en Roma, debía de ofrecerle algo. Nada tengo, excepto mis manos.

—¿No me digas que te ha propuesto un trabajo?

—En realidad, dos. El primero es el que me provoca más satisfacción personal. Me permitirá continuar con una versión reducida del mausoleo de Julio II, que fue el motivo por el que regresé a Roma en 1505. Un año después te uniste a mí en esta ciudad.

—Sí, lo recuerdo. Pero eso no supone un sacrificio para ti. De hecho, estoy seguro de que estás encantado con esa propuesta. Insisto, ¿qué me estás ocultando?

—Anda, salgamos a dar una vuelta.

Gismondo no sabía que había detrás de toda esta extraña situación, pero tenía un mal pálpito.

Una vez fuera de la pensión, se dirigieron hacia el interior del Vaticano.

—¡Cómo ha progresado la Basílica de San Pedro desde la última vez que la vimos! —exclamó Michelangelo.

—Eso fue en 1513. Han pasado veinte años.

—Es cierto. El tiempo vuela sobre nosotros, pero deja atrás su sombra, ¿verdad? El filósofo griego Pitágoras, cuando era preguntado sobre qué era el tiempo, siempre respondía que era «el alma de este mundo». ¡Casi nada!

Gismondo se quedó mirando a su hermano con cara de pocos amigos.

—¿Me quieres decir de una vez qué pretendes con esta estúpida conversación? Si lo que intentas es despistarme para que no me dé cuenta dónde nos dirigimos, no lo estás consiguiendo.

—Vamos hacia el Palacio Arzobispal, eso es más que evidente. No intento ocultarlo.

—Entonces, ¿qué escondes?

—Nada, pero pronto comprenderás el motivo de este agradable paseo —intentó cortar la conversación Michelangelo.

Gismondo comprendió que no le iba a sacar nada, así que desistió de continuar intentándolo. Su hermano era terco como una mula. Si había decidido no hablar, no lo haría, así que intentó disfrutar del paseo en silencio.

Accedieron sin problemas al Palacio Arzobispal.

—¿No me llevarás a ver al Papa? —preguntó, ya que ese era el acceso a sus estancias.

—¡Desde luego que no! —le respondió Michelangelo, que ahora parecía un tanto divertido.

Continuaron andando y pasaron de largo los apartamentos papales. Entraron en un pequeño patio.

Ahora Gismondo comprendió dónde le conducía su hermano. Ese era territorio conocido por él.

—¿Qué hacemos aquí? —le preguntó.

—¿Entramos? —le invitó Michelangelo.

—¿Para qué? La última vez que estuvimos aquí, aunque la visita fue muy interesante, nos acabaron expulsando.

—Tranquilo —sonrió Michelangelo—. El cardenal Raffaele Riario murió hace más de diez años. No creo que su fantasma nos persiga de nuevo.

Se encontraban frente a una de las puertas de la Capilla Sixtina. Michelangelo sacó una llave de uno de sus bolsillos y abrió su cerradura.

—¿Cómo tienes llaves de aquí?

—Me las dio el Papa.

—¿Para qué iba a hacer eso? ¿Qué te ha pedido? ¿Qué hagas de guía? Creía que ya te habías negado hace veinte años.

—No, no me ha pedido eso. Anda, entra conmigo.

Ambos lo hicieron.

A pesar de que tanto Gismondo como Michelangelo se habían pasado en su interior más de cuatro años seguidos de sus vidas, no pudieron evitar sentirse impresionados. La belleza de los frescos laterales pintados por maestros como Sandro Botticelli y Domenico Ghirlandaio entre otros, se unía la serena belleza de la composición de la bóveda de Michelangelo. La verdad es que, todo el conjunto, imponía.

—¿Cómo te sientes volviendo a verla después de tanto tiempo? —le preguntó Gismondo.

—Distinta —le respondió Michelangelo—. Son dos etapas muy diferentes en mi vida, aunque con algunos curiosos paralelismos. Cuando pinté la bóveda estaba enojado porque quería esculpir en mausoleo de Julio II. Ya sabes que terminé con mala salud y poca visión en mis ojos. Ahora ya no estoy enfadado y he recuperado la salud.

—¿Y los paralelismos? —preguntó con astucia Gismondo, que no había dejado pasar por alto ese detalle.

—Que también quiero terminar de esculpir la tumba de Julio II y… que voy a tener que pintar de nuevo en esta capilla.

—¿Qué? —preguntó escandalizado Gismondo—. Juraste frente al propio Papa Julio II no volver a trabajar nunca más en la Capilla Sixtina.

—Sí, es cierto, pero, como te decía cuando veníamos hacia aquí, ha pasado mucho tiempo. Quizá Pitágoras tuviera razón cuando dijo que el tiempo es el alma de este mundo.

Gismondo no comprendía nada.

—¿Qué te ha pedido el demonio de Giulio de Medici?

—Es evidente. Qué vuelva a pintar en la Capilla Sixtina.

Gismondo pareció escandalizarse.

—No, tranquilo —intervino de nuevo Michelangelo—. No es la bóveda.

—Menos mal —dijo su hermano, en todo sarcástico.

—Mira enfrente de ti.

—¿El altar?

—Exacto.

—¡Pero si ya está pintado! —exclamó Gismondo.

—Sí, además por grandes maestros. En el centro observarás un gran fresco representando a la Virgen María ascendiendo al Cielo, con una persona arrodillada a su lado. Se trata del Papa Sixto IV, fundador de esta capilla. Es una obra maestra de Pinturicchio. Tiene doble mérito, ya que añade su indudable valor artístico al hecho de que representa el concepto clave de esta capilla. La Virgen y su ascensión al Cielo. Por otra parte, si miras por encima, podrás ver varias figuras. Se trata de los primeros papas pintados por Botticelli y miembros de su taller. También observarás dos paneles de los ciclos de la vida de Jesús y Moisés.

Gismondo no daba crédito.

—¿Y el Papa te ha pedido que pintes encima de estas maravillas? ¿Lo has aceptado? ¿No te parece una falta de respeto a la memoria, ya no solo de los artistas que dedicaron su tiempo a ello, sino a la propia Virgen María? Esta capilla está consagrada en su honor.

—Bueno, en cuanto a los artistas, te confieso que no me hace demasiada gracia. Incluso hay dos paneles míos pintados también, de la época de la bóveda. En cuanto a la Virgen María, supongo que el Papa, que es el representante de Jesucristo en la Tierra, tendrá sus motivos.

—¿Sus motivos? —Gismondo seguía escandalizado—. ¡Su mayor gloria personal! Clemente VII ha comprobado como Julio II pasará a la eternidad por encargarte pintar la bóveda de la Capilla Sixtina y él pretende lo mismo con el altar. No hay nada de religioso ni piadoso en este asunto, tan solo el monumental ego de los Medici.

—Es posible, pero debo seguir sus instrucciones. Esa es una de las condiciones que puso para aceptar nuestra presencia en Roma. Además, él es el que manda.

Gismondo hacía gestos de negación con la cabeza.

—No me trago todas esas justificaciones tuyas. Aquí hay algo más. ¿Qué me sigues ocultando?

—Nada —contestó Michelangelo, con la voz más inocente que pudo fingir.

—¡Claro! —exclamó Gismondo—. Quieres tomarle el pelo a Clemente VII como lo hiciste con Julio II y colocar tus mensajes ocultos en las pinturas.

—Creo que olvidas una cosa —le replicó Michelangelo—. Julio II pertenecía al clan Della Rovere y desconocía mi formación en Florencia. Sin embargo, Clemente VII es un Medici y me conoce perfectamente. Sabe de mi educación en su palacio cuando era joven y con quién me codeaba. No va a permitir que cuele mensajes de temática judía en el altar, como lo hice en la bóveda.

—¿Y cómo lo pretende evitar?

—Muy sencillo. Quiere que pinte al fresco El Juicio Final. Esta vez no me deja que desarrolle mi creatividad como hice en la bóveda. Además, supervisará personalmente el desarrollo de la pintura y se reserva el derecho a pedirme que altere lo que no le convenza.

Gismondo se quedó mirando a su hermano. Aquellas palabras no parecían brotar de la boca de Michelangelo.

Algo no cuadraba.

Se quedó pensativo por un instante.

—¡Claro, qué idiota! —exclamó, por fin—. Es otro reto de esos que tanto te gustan. Te has propuesto engañar a Giulio de Medici en sus propias narices. Se trata tan solo de un duelo de egos.

—En todo caso de un duelo de mentes. Ego tendrá él, no yo.

—Te equivocas, hermano. Lo tuyo también es ego. Si esta visita tenía por objeto convencerme de que te ayude como hice con la pintura de la bóveda, me temo que has conseguido el efecto contrario. No quiero participar en una competición de estúpidos.

—¡Gismondo! —exclamó Michelangelo—. Viviremos cómodamente en Roma a costa de los Medici y podré terminar el mausoleo de Julio II. Si lo piensas bien, no me parece un mal trato.

—No sé si lo será, pero has sellado un pacto con el mismísimo diablo y yo no quiero tener nada que ver con todo esto —dijo, muy enfadado, mientras abandonaba la Capilla Sixtina a toda prisa.

«Vaya», pensó Michelangelo. «No pensaba que se lo fuera a tomar tan a la tremenda. Tampoco hay para tanto».

Se quedó durante unos quince minutos más, observando el frontal del altar de la capilla. En su mente ya bullían toda clase de ideas.

Cuando terminó, cerró la puerta.

«Supongo que ahora me tocará convencer a mi hermano. Espero que se le haya pasado el enfado inicial y ya esté más tranquilo».

«Es hora de regresar», se dijo.

Cuando llegó a la pensión y abrió la puerta de la habitación, no vio a nadie.

«Pues sí que se lo ha tomado a pecho», pensó. «Habrá ido a beber hasta emborracharse a esas tabernas que tanto le gusta frecuentar».

De repente, algo llamó su atención. Más bien la ausencia de algo.

No había ni rastro de las pertenencias de Gismondo.

«¿Se ha marchado sin despedirse?», pensó, extrañado.

Sí, era cierto que habían mantenido una conversación subida de tono en la Capilla Sixtina, pero Michelangelo tampoco pensaba que fuera para tanto. Al fin y al cabo, era su hermano pequeño.

De repente, este último pensamiento hizo que se pusiera en guardia. Miró a su alrededor, como buscando la pieza que faltaba. Vio una nota doblada sobre sí misma. Inmediatamente la abrió y la leyó.

«Lo siento, pero no puedo evitar ser como soy».

«¿Qué demonios significa esta nota. ¿Por qué me pide perdón cuando debía ser yo el que le diera explicaciones?», pensaba Michelangelo a toda velocidad. «No tiene ningún sentido».

Se sentó en su camastro, todavía con la nota entre sus manos y un gestó de incomprensión en su rostro.

De forma inesperada, un rayo de luz iluminó su mente.

«¿O quizá sí tiene sentido?», pensó, alarmado.

Se dirigió lo más rápido que pudo hacia la cómoda y abrió el último cajón. Sin ni siquiera vaciar su contenido, introdujo su mano en la parte inferior.

No estaba.

Su hermano había huido y se había llevado consigo el Diamante Florentino que había sustraído al Papa Julio II.

Michelangelo se volvió a sentar en su camastro, descolocado por aquella inesperada acción de su hermano.

Para su sorpresa, se echó a reír.

«¿Acción inesperada? Ya lo había hecho con anterioridad. La única diferencia es que, hace veinte años, se quedó conmigo, y ahora dudo que lo vuelva a ver en lo que me queda de vida».

Sentimientos encontrados cruzaron el corazón de Michelangelo. Sentía que, con la marcha de Gismondo, perdía a un gran apoyo vital. Por otra parte, tenía que reconocer que su hermano también tenía derecho a vivir su vida. Ya le había robado muchos años. Ahora era su turno.

«Es como si el final fuera el principio», se dijo. «Supongo que el diamante es una justa compensación a tantos años de dedicación. Seguro que lo sabe disfrutar mejor que yo».

Como en la anterior ocasión, sus risas se pudieron escuchar desde toda la pensión.

  43    

EN LA ACTUALIDAD, FLORENCIA, ITALIA, 20 DE ENERO

—¡Abrid la puerta o la echaré abajo!

—¿Qué haces montando este escándalo en el centro de Florencia? Decidí acompañarte para evitar que cometieras tonterías como esta.

—No lo entiendes, ¿verdad?

—¿Qué tengo que entender?

—¿Crees que Rebeca se registraría en un hotel con su nombre verdadero y utilizando un pasaporte diplomático ruso? ¿En serio?

—Pues eso es precisamente lo que hizo.

—Sí, pero me juego lo que quieras a que era una maniobra de distracción. Así tiene a toda la policía italiana y a los servicios de inteligencia apostados frente al hotel, mientras ella campa a sus anchas por Florencia.

Patricia Cullen, embajadora de Irlanda ante Italia, se quedó pensativa durante un pequeño instante. Quizá Ryan Clarke tuviese razón.

—Vale, es posible que sea como tú dices, pero, ¿por qué quieres derribar esta puerta del Piazzale degli Uffizi? ¿Qué tiene eso que ver con Rebeca?

—Mira el cartel —dijo Ryan, señalándoselo.

—Sí, ya lo había visto. Están reformando este ala del palacio. ¿Y qué?

—Es un lugar perfecto para ocultarse. En pleno centro de Florencia, cerrado por obras y a pocos metros del Hotel degli Orafi. ¿Quién se va a preocupar en mirar en su interior?

—Por lo visto, tú. Pero tienes que recordar una cosa muy importante. En Italia no tenemos ninguna jurisdicción. Hemos de ir de la mano de su agencia de inteligencia interior, es decir, de la AISI.

—Esos estarán babeando enfrente del Hotel degli Orafi, esperando detener a Rebeca y a su acompañante en cuanto salgan. ¿Cuánto tiempo pasará hasta que se atrevan a entrar en la habitación y descubran que no hay nadie?

—Sí, es posible que tengas razón, pero eso no justifica el escándalo que estás montando. Además, ¿quién te dice que no hayan entrado en su habitación ya?

—Ese dato, como comprenderás, lo desconozco, pero tengo que suponer que irán con mucha precaución. Confiemos en que no haya sucedido y, aunque ya hayan descubierto el engaño de Rebeca, ¿crees que se acercarán por el Piazzale degli Uffizi?

—No, no lo creo. Por otra parte, ¿eres consciente de que no vas a poder derribar esa puerta tú solo? —Patricia seguía poniendo objeciones.

—En realidad, no pretendo echarla abajo. Eso ya sé que no lo voy a conseguir. Es demasiado robusta.

—Entonces, aparte de llamar la atención de todos los turistas, ¿qué pretendes?

—Se trata de un plan muy sencillo. Rebeca desconoce que soy yo el que está aporreando la puerta. Seguramente pensará que se trata de los italianos. Lo que pretendo es asustarla para que intente escapar. Es decir, no quiero entrar, sino que salga ella.

Patricia comprendió ahora a Ryan, pero seguía sin ver clara su estrategia.

—¿Quieres forzarla a salir de su madriguera para seguirla y ver dónde se dirige?

—Más o menos.

—Pero, ¿conoces este palacio? ¿Acaso dispones de sus planos? ¿Sabes cuántas salidas tiene?

—¿Cómo quieres que conozca esa información si acabamos de llegar a Florencia? Pero algo sí que sé. Aunque ahora estén reformándolo, es un edificio donde se exponen obras de arte muy valiosas. Por seguridad, no dispondrá de muchas entradas y salidas. Descarto que intenten escapar por el tejado, ya que los edificios contiguos son de desigual altura. No me veo a Rebeca y a su acompañante haciendo Parkour saltando de terraza en terraza. Por otra parte, una característica importante de todos los palacios renacentistas es su subsuelo. Siempre había mazmorras y bodegas. Ambas cosas necesitan ventilación al exterior.

—¡Pero este palacio es enorme! —exclamó Patricia—. Ocupa toda una manzana. ¿Cómo sabes cuantas rejillas o aperturas de ventilación pueden existir en todo su perímetro?

—Sí, es cierto —confesó Ryan—. Tan solo podemos vigilar de forma discreta las que se encuentran cerca de nosotros. Si escapan por cualquier otra no nos enteraremos, pero, ¿se te ocurre una idea mejor?

—La verdad es que no.

—Antes de comenzar a golpear la puerta, me he fijado que en esta misma acera hay cuatro rejillas de ventilación. Colócate en el centro de la calle, camuflada entre los turistas. Así cumplirás una doble función. La primera será avisarme si se acerca algún policía italiano y la segunda vigilar a las ratas que huyan del palacio.

—¿Funcionará?

—Rebeca me conoce bien. En consecuencia, si me ve, aunque sea desde la distancia, me reconocerá. Pero tenemos una ventaja muy importante. Te he enseñado una fotografía de ella y tú sabes quién es, pero ella no te ha visto jamás. No sabrá quién eres. Podrías estar justo a su lado sin que se diera cuenta.

—¿Y tú?

—Si eso sucede, hazme una señal. Yo te seguiré a ti mientras tú sigues a Rebeca. Así guardaré la suficiente distancia con ella y evitaré ser descubierto.

Patricia se lo pensó durante un instante. La idea de Ryan no garantizaba nada, pero quizá funcionase. Además, como había advertido, tampoco es que tuvieran otras opciones.

—Vale —dijo, mientras se alejaba de Ryan y se situaba enfrente de la fachada del Piazzale degli Uffizi.

Ryan seguía dando golpes a la puerta y amenazando con entrar a la fuerza. Los turistas que pasaban a su lado se le quedaban mirando, pero no le prestaban demasiada atención. «Supongo que pensarán que es un obrero que se ha quedado fuera e intenta llamar la atención de sus compañeros», se dijo Patricia. «Los italianos son latinos y, como a los españoles, les gusta gritar».

Nada parecía suceder.

Parecía.

De repente, Patricia se puso en tensión. Aquello era inesperado. Dudó durante un pequeño instante, pero decidió que debía actuar de inmediato.

Un vigilante del museo se acercaba a Ryan por el lado opuesto a donde estaba situada Patricia. Casi corrió al encuentro de los dos. Afortunadamente, llegó antes de que el guardia le pidiera explicaciones a Ryan por golpear la puerta del palacio.

—Hola, soy Patricia Cullen —le dijo al guardia, interponiéndose entre él y Ryan.

—¿Quién?

—Patricia Cullen, embajadora de la República de Irlanda en Italia y enamorada del arte —dijo, mientras le mostraba sus credenciales—. He quedado con el señor Eike Schmidt, pero, por lo visto, se ha retrasado. Me había prometido una visita privada.

El guardia quedó claramente impresionado.

Ryan también.

—Disculpe, señora embajadora. El señor Schmidt está atendiendo a un grupo de conservadores daneses. Supongo que no tardará en acudir a la cita.

—Habíamos quedado en el interior de este ala, por eso mi guardaespaldas estaba llamando a la puerta con sus nudillos.

—No se preocupe, señora embajadora. No tendrá que esperar en la calle. Enseguida le abro la puerta. Ya sabrá que esta zona está en obras y debe de tener cuidado, pero nada más entrar hay unas sillas donde podrá sentarse mientras en señor Schmidt acude a su cita.

Dicho y hecho.

El guardia les abrió la puerta y les mostró una mesa, rodeada por cuatro sillas.

—Ha sido usted muy amable y pienso comunicárselo a Eike Schmidt cuando acuda. Ahora, si no le importa, me gustaría ver los tapices a solas.

—Por supuesto, señora embajadora —dijo el guardia, luciendo una sonrisa de oreja a oreja, al mismo tiempo que se marchaba.

Ryan cerró la puerta.

—¿Quién demonios es el tal Eike Schmidt?

—Es el director de la Galleria degli Uffizi.

—¿Lo conoces?

—¡Qué va! —exclamó Patricia, divertida—. Pero acostumbro a hacer mis deberes. Siempre que tengo que operar en una ciudad, es conveniente aprenderse ciertos nombres.

Ryan nunca había hecho eso. Era cierto que, en sus operaciones, no solía tratar con personas desconocidas, pero apuntó el detalle en su bloc de notas mental.

—Ingeniosa —se limitó a comentar.

—Esta pequeña treta tan solo nos dará unos minutos. El guardia acudirá de inmediato a su jefe para informarle de la cita conmigo. Entonces se descubrirá el pastel.

Ryan miró a su alrededor.

Desde luego, si allí había estado Rebeca, no había ni rastro. No se veía a nadie ni se escuchaba ningún ruido.

—Voy a dar una vuelta rápida —dijo Ryan.

—Pongo el cronómetro a tres minutos. Ese es el tiempo del que dispones. Luego nos tendremos que largar.

—¿Y tú qué piensas hacer?

—Sentarme en esta silla. No creo que la tal Rebeca, si alguna vez ha estado en este palacio, se haya quedado a esperarte.

Ryan echó un vistazo muy rápido a la planta baja y se asomó a las escaleras que daban acceso al subsuelo del palacio.

—¡Mierda! —exclamó.

—¿Qué sucede? —preguntó Patricia.

—Que ambos teníamos razón. Rebeca ya no está en el palacio porque han huido a través de los subterráneos buscando alguna rejilla de ventilación, como yo me imaginaba.

—¿Cómo estás tan seguro?

—Porque se han dejado encendida la luz de las escaleras —dijo Ryan, mientras regresaba a la silla donde estaba sentada Patricia.

—¡Qué descuidados!

Ryan se fijó en una cosa.

—Esa pequeña nota que está encima de la mesa, ¿la has dejado tú?

Patricia ni siquiera la había advertido.

—No.

Ryan la tomó entré sus manos a toda prisa y la leyó en voz alta.

«Lo siento, me he tenido que marchar. Me temo que vuelves al principio creyendo que estabas en el final. Nada es lo que parece, ¿verdad?».

—¡Joder! ¡Joder! —exclamó Ryan, arrojando el papel al suelo.

—¿Qué sucede?

—Que conozco esa caligrafía. Es la de Rebeca Mercader.

—Te recuerdo que nos tenemos que marchar ya —dijo Patricia, mirando su reloj.

—¡Y tanto! —exclamó Ryan, muy nervioso—. Sabemos por dónde se han escapado. Si nos damos mucha prisa, igual somos capaces de localizarlos antes de que huyan.

Ambos abandonaron el palacio a toda velocidad.

Miraron a su alrededor.

Ryan sonrió.

  44    

EN LA ACTUALIDAD, MADRID, ESPAÑA, 20 DE ENERO

—¡Caramba! ¡Eres la última persona que esperaba ver por aquí! No te has dignado a visitarme ni una sola vez.

—¿Cómo quieres que lo hiciera? Traicionaste mi confianza. Estudiamos juntos en la Academia del Cuerpo Nacional de Policía en Ávila. Aprobamos a la vez el examen de inspector e incluso ascendimos a inspector jefe a los diez años, también a la vez. Compartimos muchas operaciones e incluso mantuvimos una relación como buenos amigos fuera del trabajo. Siempre tuviste las puertas de mi casa abiertas. Tenía tanta confianza en ti que, incluso después de que abandonaras el cuerpo para dedicarte al sector privado, cuando necesitaba algún trabajo discreto, te lo seguía encargando a ti. Siempre fuiste una de las personas de mi círculo cercano.

—Pues ese es el Richie Puig que tienes delante de ti.

—No tengo delante de mí a Richie Puig, sino a Alexei Golubev, miembro de la temible «Oficina S» del Sluzhba Vnéshney Razvedki, el servicio de inteligencia exterior ruso, conocido por sus siglas SVR —afirmó Tote, muy seria—. Me parece que no es lo mismo.

—¿Temible has dicho? —sonrió Richie—. ¿De verdad te lo parezco? Mejor dicho, ¿de verdad te lo he parecido alguna vez?

—A los miembros de la «Oficina S» os entrenan especialmente para eso. Sois todos nacidos en los países donde operáis, lleváis una vida completamente normal y estáis arraigados en la sociedad. Nada os conecta con Rusia por ningún medio.

Richie intentó echarse hacia atrás, pero llevaba unos grilletes en su mano que estaban anclados a la mesa.

—¿Realmente esto es necesario? —le preguntó.

Tote pareció valorarlo durante un instante. Hizo un gesto con su mano y un agente entró de inmediato en la habitación.

—Quítele los grilletes.

El agente se quedó mirando a Tote, extrañado.

—¿Está segura, señora?

—¡Joder, si te acabo de llamar para que lo hagas! ¡Cómo no voy a estar segura!

El agente se dispuso a cumplir las órdenes de su superiora, sin atreverse a rechistar. Cuando terminó, abandonó la estancia lo más rápido que pudo.

—Gracias, Tote.

—No te lo mereces, pero no creo que seas tan loco como para intentar atacarme.

—Ni quiero ni nunca he querido hacerte daño, ya lo deberías saber. ¿Te acuerdas de la operación aquella contra la mafia camboyana? Cuando entramos en ese almacén todo pareció torcerse, sobre todo cuando el supuesto jefe consiguió escarparse saltando por la ventana.

—Claro que lo recuerdo.

—Pues fui yo quién abatió al esbirro de ese desgraciado. No estarías sentada en esta silla si no fuera por mí. Sí, ya sé que eso no es lo que constó en el informe oficial porque yo no debería haber estado en esa posición, según el plan del jefe. Pero seguí mi intuición y te salvé la vida. Como comprenderás, no te la voy a intentar quitar ahora.

Tote desconocía ese detalle. Oficialmente había sido otro agente el que efectuó el disparo, pero le creyó.

—¿Sabes para qué he venido a visitarte?

—Descartada la visita de cortesía, supongo que querrás algo de mí.

—Quiero escuchar tu historia —dijo Tote, que seguía igual de seria que cuando había entrado en la habitación.

—Conociéndote, supongo que ya te habrás leído todo mi expediente. Ya he perdido la cuenta de las veces que me han interrogado.

—Por eso he dicho que quiero escuchar tu historia. Esto no es un interrogatorio y nada de lo que digas será grabado. Ya he dado las instrucciones oportunas antes de entrar. Es una conversación privada entre tú y yo.

Alexei Golubev, o Richie Puig, miró a los ojos de Tote. La conocía muchos años y no le estaba mintiendo.

—¡Vaya! —exclamó—. Esto sí que es una novedad. ¿Por qué quieres escucharme, después de tanto tiempo de indiferencia hacia mí?

—Las preguntas las hago yo. No pienses que, porque te he quitado los grilletes, tu situación ha cambiado ni un ápice.

—Está bien, jefa. No hace falta enfadarse.

—Cuéntame tu historia desde el principio. Sin mentiras. Estamos solos.

Richie Puig ahora sí que pudo echarse hacia atrás con cierta comodidad. Tote sabía que era un gesto que solía repetir con frecuencia.

—Allá va. Nací en un pueblo llamado Torrent, en la provincia de Valencia. Mis padres y mis abuelos también eran de allí. Vivíamos muy cerca de la parroquia católica de La Asunción, donde me bautizaron con el nombre de Ricardo José. Ricardo por mi padre y José por mi abuelo, aunque desde bien joven todos me llamaban Richie. No tengo hermanos. Estudié en el colegio Monte Sión y era un miembro activo del movimiento Junior. Cuando crecí estudie criminología en la Universidad de Valencia. Supongo que ya me rondaba por la cabeza ser policía. A partir de ahí ya conoces mi vida. La compartimos en su gran mayoría.

—¿Y el resto?

—Como sé que has leído mi expediente, ya sabrás que desde el principio he reconocido mi pertenencia al SVR. No he negado que fuera un agente de inteligencia ruso, incluso he proporcionado el nombre de la persona que me captó, aunque supongo que ya estará muerta, porque entonces ya era mayor.

—¿Por qué te enrolaste en el SVR? Es algo que no alcanzo a comprender.

—Porque no nací en Torrent.

—¿Qué?

—Lo hice en un pequeño pueblo de Alaska llamado Ninilchik. Mis padres eran una pareja de jóvenes alcohólicos. No se lo echo en cara. La verdad es que allí no había mucho más que hacer. La cuestión es que fallecieron en un incendio que se produjo en nuestra vivienda. Los vecinos consiguieron sacarme con vida, pero Ninilchik es un lugar remoto y pobre. Nadie se podía hacer cargo de mí.

—Pero Ninilchik, a pesar de su nombre, pertenece a los Estados Unidos, no a Rusia. ¿No había servicios sociales en ese pueblo?

Richie se rio.

—¿Servicios sociales? —repitió, aún con una sonrisa en los labios—. Aunque geográficamente Ninilchik pertenezca a los Estados Unidos, toda la población es rusófila. Allí no llegaba eso.

—¿Qué edad tenías entonces?

—Cinco años.

—¿Y qué sucedió a continuación?

—A los pocos días, se presentó un hombre de unos sesenta años y de nacionalidad rusa. Me hizo una serie de preguntas y me sometió a una prueba. Cuando la terminé, me dijo que me iba a cuidar como si fuera su nieto. Durante los seis meses siguientes viví en una especie de institución cercana al aeropuerto de Ugolnye Kopi. Aún recuerdo el ruido del único avión que aterrizaba cada día. Me dediqué durante ese tiempo a aprender español. No entendía el motivo, pero se me daban muy bien los idiomas. Hablaba un perfecto inglés porque era estadounidense, un perfecto ruso porque era el idioma de Ninilchik, y tras esos seis meses, un perfecto español. Un día, volvió la persona que me rescató y me dijo que tenía buenas noticias para mí. Que me iban a trasladar a vivir a Europa. ¡Imagínate lo que eso suponía para un niño que no había visto nada más que nieve y hielo en toda su vida!

—¿Cómo es posible que aparecieras de la nada en Torrent?

—¿Sabe los niños que mueren cada día en el mundo o malviven en unas condiciones lamentables, y las parejas que no los pueden tener y los quisieran adoptar? El sistema legal de adopciones depende de cada país y suele ser muy ineficiente y excesivamente burocrático. Precisamente por eso existen redes clandestinas que se dedican a ello. Supongo que habrá organizaciones bienintencionadas, pero también se aprovechan de esta desgraciada situación otras que no lo son tanto.

—¿Intentas decirme que apareciste en España con casi seis años y que nadie lo advirtió?

—Con partida de nacimiento, con certificado de bautismo emitido por la iglesia y todo lo que te puedes imaginar. Empecé el colegio en Torrent y una nueva vida para mí. El matrimonio que me crió, que aún viven y que considero mis verdaderos padres, no podían tener hijos y me acogieron como una bendición caída del cielo.

—No lo entiendo —dijo Tote—. ¿Con seis años ya eras un agente del SVR?

—¡Qué va! —exclamó Alexei—. Yo no tenía ni idea de nada. No me enteré de la contrapartida que debía pagar a Rusia hasta los catorce años. Una persona me visitó en Torrent y me explicó que, de vez en cuando, me pedirían cosas. Nada fuera de lo común, pero me amenazaron. Si no colaboraba con ellos, descubrirían mi verdadera identidad. Yo ya estaba plenamente integrado en España y no deseaba por nada del mundo volver a Alaska.

—¿Qué clase de cosas eran las que te pedían?

—Realmente eso no se produjo hasta bastantes años después. Ya estaba en la universidad. Lo primero fue que vigilara a un compañero de mi clase. Me pareció una burla, ya que era un idiota, pero lo hice. La siguiente vez que contactaron conmigo ya era inspector de policía. Supongo que la primera vez fue una prueba y la segunda ya iba en serio.

—¿Qué te pidieron cuando ya pertenecías al Cuerpo Nacional de Policía?

—También tonterías. Que si averiguara un nombre, que si una dirección… la verdad es que me parecía una broma, porque toda esa información se podía conseguir fácilmente por otros medios, sin necesidad de recurrir a mí. Tenía la sensación de que estaban jugando conmigo.

—¿Cómo contactaban y con qué frecuencia?

—En mi casa. A veces, cuando regresaba, me encontraba con un papel encima de la mesa del comedor. Mi casa dispone de puerta blindada y un equipo de seguridad, pero lo burlaban siempre. En cuanto a la frecuencia, era irregular, pero podría decir que dos o tres veces al año, como mucho.

Tote estaba sorprendida por lo que estaba escuchando. Alexei, o Richie para ella, no le parecía un agente del SVR. Decidió subir la apuesta.

—Alexei, sabes que has colaborado en operaciones con el CNI. También sabes perfectamente cuál es mi empleo real y has manejado información sensible. ¿Y pretendes que me crea lo que me estás contando?

—¿Qué gano mintiéndote? Jamás he revelado ninguna información acerca del CNI, de la Policía Nacional ni nada que pudiera ser considerado secreto. También es verdad que nunca me lo pidieron, pero si lo hubieran hecho, tampoco hubiese colaborado con ellos. Precisamente por intervenir en la única petición que me hicieron que se salía un poco de lo común, estoy aquí encerrado. Ya conoces lo que fue. Me solicitaron un pequeño montaje acerca de una supuesta gargantilla fantasma y un joyero valenciano ya difunto. No le encontré ningún sentido, pero tampoco consideré que estaba cometiendo ningún delito por una travesura sin importancia. Para mi sorpresa, poco tiempo después de ese pequeño teatrillo, me enteré de que me habían delatado, por eso me entregué antes de que me detuvieran.

—¿Qué? —el rostro de Tote pareció trasmutarse.

—Sí, que me entregué. Ya sé que en el informe oficial consta que fui detenido por tu sobrina Carlota, pero eso es mentira. Ya me había entregado tres días antes de la fecha oficial que consta en el expediente de mi supuesta detención.

—¡Mentiroso! —exclamó Tote, levantándose de la silla.

—No te miento. Tú crees que Carlota me detuvo porque tu otra sobrina Rebeca me delató, pero ahora que ha pasado algo de tiempo, piensa con la cabeza fría. ¿En serio te tragaste esa burda patraña? Te hacía mucho más inteligente. ¿Acaso tú me notas algún acento? ¿A qué no? Es porque hablo un perfecto castellano y si me pusiese a hablar ruso en pleno centro de Moscú, nadie sabría decir de qué parte del país provengo. Y ahora resulta que una historiadora es capaz de detectar ese levísimo acento de Ninilchik, que ni siquiera los rusos saben distinguir. ¡Venga ya!

Tote se volvió a sentar. Nadaba en un mar de dudas.

—Suponiendo que lo que cuentas fuese cierto, ¿por qué entregarte y reconocer que perteneces al SVR? No habías cometido ningún delito ni revelado ningún tipo de información clasificada, como tú bien has recalcado. Tan solo habías conseguido marear a mi compañera Sofia Cabrelles, inspectora de homicidios en Valencia, con el tema del joyero y la gargantilla, pero se trataba de un caso cerrado. Lo siento, pero tu planteamiento hace aguas por todas partes.

—Precisamente por eso me entregué. A pesar de haber sido reclutado por el SVR con tan solo cinco años de edad, ¿qué delito había cometido?  Supuse erróneamente que España era un país garantista donde todas las personas tienen derecho a un juicio justo. En eso confiaba, en demostrar mi inocencia ante un tribunal. Pero resulta que estoy en una cárcel, incomunicado y sin posibilidad de acceder a un abogado, y ni siquiera sé si seré juzgado algún día.

—Fuiste detenido por operar en España para los servicios de inteligencia de un país extranjero —insistió Tote—. Eso lo has confesado tú mismo.

—Eso son prejuicios. Además, puedo demostrar que estoy diciendo la verdad.

—¿Cómo?

—Tengo una prueba.

—¿Dónde?

Golubev hizo de nuevo ese gesto característico de echar la cabeza hacia atrás.

—En realidad, la tienes tú —dijo.

—¿Yo?

—Sí, en tu móvil.

—¿Qué tonterías dices?

—Mira los mensajes que has intercambiado con tu sobrina Carlota.

—¿Te has vuelto loco? Tendré miles de ellos.

—Pero te voy a decir la fecha exacta en la que tienes que buscar.

—No te entiendo. ¿Qué piensas probar con eso?

Golubev le dijo la fecha. Tote se mostró muy escéptica, pero la curiosidad mató al gato. Acabó buscando esa fecha en concreto. Era cierto. Ese día había intercambiado mensajes con Carlota, pero eso tampoco quería decir nada. Sucedía con bastante frecuencia.

—Vale —dijo Tote—. ¿Y ahora qué?

—Quiero que quede muy claro que en ningún momento he visto la pantalla de tu móvil.

—¡Claro que no la has visto! Por favor, ve al grano.

—Pues bien. Tú le mandaste un mensaje sobre las 18:55 preguntándole cómo estaba. Carlota te respondió un minuto más tarde y te decía que «mejor que nunca».

Tote se volvió a levantar de la silla. Sus ojos parecían que se le iban a salir de sus órbitas.

—¿Cómo puedes saber eso?

—Muy sencillo. Ese fue el día y la hora en la que me entregué de forma voluntaria a tu sobrina Carlota. Estaba con ella y no se molestó en ocultar unos mensajes sin importancia. ¿Cómo si no lo iba a saber?

—¿Y qué demuestra eso? —Tote aún estaba alterada.

—Tan solo tienes que mirar la fecha de esos mensajes.

Cuando Tote cayó en la cuenta, no supo cómo reaccionar. Golubev tenía razón. Había intercambiado esos mensajes con Carlota tres días antes de la supuesta fecha de su detención, que era la que figuraba en todos los informes oficiales.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó en voz alta Tote lo que estaba pensando, de forma involuntaria.

Golubev aprovechó para contestarle.

—Que Carlota pertenece al CNI, pero, ¿realmente trabaja para ti o es al revés? ¿O quizá ninguna de las anteriores? En cuanto a Rebeca, ¿cómo pudo detectar mi acento? Ambos sabemos que eso requiere de un entrenamiento muy específico que tan solo lo llevan a cabo servicios de inteligencia. Por otra parte, me delató cuando me consta que ya sabía que me había entregado. Este detalle resulta muy curioso y perturbador, ¿no? Quizá demasiados interrogantes sin respuesta para tu pobre cabecita.

—¡Cállate!

—Ahora que conoces la verdad, ¿crees que sabes quién es Rebeca Mercader en realidad?

—¡Cállate! —volvió a gritar Tote, que estaba atacada de los nervios.

—¡Pobre directora! Acabas de descubrir que tus dos sobrinas te llevan mintiendo desde los ocho años —dijo Golubev en un tono claramente burlón—. No tienes ni la más remota idea de quiénes son. Quizá sea como en los concursos de televisión y haya una buena y una mala, pero, ¿cuál es cuál?

—¡He dicho que te calles de una vez! —Tote estaba a punto de sufrir una crisis nerviosa.

Golubev se levantó también de la silla y se acercó a Tote, que estaba desquiciada. Se aproximó a su oído y le susurró.

—Te creías que habías llegado al final, pero resulta que te encuentras en el principio. Ahora que estás avisada, tendrás que hacerlo mejor. Recuerda que nada es lo que parece.

Golubev se volvió a sentar en la silla, luciendo una amplia sonrisa en su rostro.

  45    

CASTILLO DE STEENOKKERZEEL, BRUSELAS, BÉLGICA, 10 DE MAYO DE 1940

—Te lo advertí. De nada sirvieron tus intentos para la restauración monárquica en Austria. Prefirieron a los nazis antes que volver a los Habsburgo. Nos odian por las consecuencias de la Gran Guerra. Pues ahora tienen una segunda que puede ser incluso peor —dijo Zita, en el Castillo de Steenokkerzeel

—Hemos fracasado de forma definitiva. Austria se ha perdido para siempre —acertó a decir un Otto que se sentía humillado.

—Nunca nada es para siempre. Además, no es un fracaso nuestro, sino de Francia y el Reino Unido. Ya sabes lo que le dije al propio Hitler en su cara, durante mi breve entrevista con él en la Catedral de San Estaban, en Viena. Si los primeros ministros franceses y el británico Chamberlain le hubieran plantado cara al diablo como hice yo, ahora no estaríamos en esta situación. Vieron la anexión de Austria como un asunto interno alemán. ¡Idiotas! Ese debió ser el momento en que se tuvieron que enfrentar a la Wehrmacht. No era la maquinaria poderosa que es ahora. Hubieran derrotado a Hitler con cierta facilidad. Pero no, permitieron que se preparara y siguieron con la diplomacia. ¿Te sentarías a negociar con el mismísimo demonio? ¿Acaso pensaban que iba a desmantelar el infierno solo con palabras? Miraron hacia otro lado cuando comenzó con el exterminio del pueblo judío. Eso jamás se lo perdonará la historia. Como dijo el físico alemán Albert Einstein, que precisamente era judío: «hay dos cosas infinitas: el Universo y la estupidez humana. Y del Universo no estoy seguro».

—No todos los alemanes están de acuerdo con las atrocidades de Hitler.

—Sí, eso lo tengo claro yo y el propio Hitler lo sabe. En nuestra reunión se atrevió a confesar que incluso miembros de su ejército estaban en contra de sus planes, pero no se atrevían a manifestarlo en público. Al final, por acción u omisión, vamos camino de una segunda Gran Guerra de inciertas consecuencias.

—Por lo menos los franceses y británicos abrieron los ojos —dijo Otto.

—Sí, cuando el desequilibrado enano nazi invadió Polonia. El pretexto que usaron para ignorar la invasión de Austria no colaba. Ya no podían obviar que lo del «asunto interno alemán» era una estupidez. Ahora Hitler se dispone a conquistar Francia y, cuando lo consiga, lo intentará con el Reino Unido. Una vez en su poder las dos principales potencias europeas, ¿quién lo va a detener? ¿Los americanos otra vez?

—Quizá Francia logre hacerlo. Sabemos que ha trasladado las unidades más importantes de su ejército al norte, en las zonas limítrofes con Italia y Alemania. Tienen posiciones fortificadas muy avanzadas.

—¿En serio? ¿Te refieres a la «Línea Maginot»? ¡Por favor, Otto! No te creas nuestra propia propaganda. El ministro Maginot comenzó a construir esas fortificaciones en 1922 pensando en la tecnología militar de aquella época. La maquinaria bélica del ejército alemán está a otro nivel. Harán trizas esa supuesta línea defensiva en cuanto se lo propongan. Además, ¿a qué países deja más expuestos la «Línea Maginot» y las tácticas francesas?

—No te sabría decir —reconoció Otto.

—¡Pues a los Países Bajos y a Bélgica! Si las tropas nazis quieren llegar hasta Francia, quizá lo tengan más sencillo ocupando esos territorios. Por otra parte, Hitler ya nos ha demostrado que no le importa invadir los países que considera necesarios para sus acciones militares. Dinamarca cayó en apenas seis horas y Noruega lo hará en breve.

—¿Quieres decir que Hitler puede atacar Bélgica?

—Lo hará, no te quepa duda. El ejército belga se encuentra en estado de máxima movilización desde hace meses. Aunque dispongan de doce divisiones de infantería, ¿sabes que tan solo tienen doce tanques operativos? Es completamente ridículo. Dependen de la ayuda que le puedan prestar los franceses, pero resulta que no se fían de ellos.

—¿Por qué?

—Tienen fundados motivos. La historia tiende a repetirse. Los belgas piensan que Francia pretende utilizar a los Países Bajos y a su propio país como parapeto ante una eventual invasión alemana. La historia viene de lejos porque eso ya sucedió en la Gran Guerra.

—Entonces, ¿en qué posición quedamos nosotros? —preguntó Otto, preocupado.

—Si por «nosotros» te refieres a nuestra familia, creo que Hitler nos ignorará. Ya nos dejó marchar de Viena porque la influencia y el poder que un día tuvo la dinastía de los Habsburgo ya no existe en la actualidad. No somos nadie y no creo que malgaste recursos contra alguien que ya no pinta nada en el actual escenario europeo. Además, tenemos la suerte de vivir en este castillo. Está en la campiña belga alejado de cualquier objetivo militar.

—Pero todo son meras conjeturas —Otto seguía sin asimilar que no sería jamás rey de Austria—. El único hecho cierto es que Hitler ha manifestado su intención de invadir Francia. No ha dicho nada de los Países Bajos ni de Bélgica. Igual suponen una distracción innecesaria para alcanzar su objetivo final.

—Dios te oiga y deje en paz estas tierras y a sus gentes, que no desean sufrir las terribles consecuencias de otra gran guerra —dijo Zita, mientras se santiguaba.

En ese momento, entró el general Hans Ebner en la sala de reuniones del castillo. La alarma que se reflejaba en su rostro no presagiaba buenas noticias.

—¿Qué sucede? —le preguntó de inmediato Zita.

—Alemania acaba de entrar en territorio belga.

—¿Cuándo?

—Hace apenas dos horas.

—¿Qué debemos hacer? —dijo Otto, alarmado.

—Supongo que, como te estaba contando, pretenderán cruzar Bélgica para llegar a Francia. Sus tropas de infantería tendrán que combatir hasta pasar por aquí. ¿Qué les importamos nosotros? —insistió Zita.

Hans seguía sofocado y Zita lo notó.

—¿Sucede algo más?

—Su ataque no es solo terrestre. La Luftwaffe ha entrado en acción antes de la invasión por tierra.

Ahora sí que Zita se alarmó de verdad. Otto se dio cuenta.

—¿Qué pasa, madre? —preguntó preocupado.

—Pasa que la Aéronautique Militaire Belge está completamente desfasada. ¿Sabes que tan solo posee cincuenta aeronaves que se puedan considerar operativos? La Luftwaffe alemana tiene más de mil trescientos aviones de combate modernos.

—Bueno, el ejército alemán es muy superior al belga, eso ya lo sabíamos todos —dijo Otto, intentando quitar hierro a la situación. Sin embargo, Zita y Hans lucían una expresión de terror en sus ojos.

—No lo comprendes, ¿verdad? —le preguntó Zita a Otto—. Esto lo cambia todo. Anda, reúne a todos tus hermanos. Tengo que hablar con la familia al completo.

—¿Por qué?

—Por favor, Otto, es muy urgente. En un momento escucharás mis explicaciones, junto con el resto de tus hermanos.

Otto vio el rostro desencajado de su madre y, sin comprender muy bien qué había cambiado con la noticia de la entrada en combate de la Luftwaffe, corrió a buscar a sus siete hermanos menores. «O no tan menores», pensó Otto. Adelheid tenía 26 años, Robert 23, Felix 22 y así hasta llegar a la más joven, Elisabeth, que acababa de cumplir su mayoría de edad, con 18 años. Todos seguían refugiados en el castillo y atendiendo a sus estudios universitarios, aquellos que aún no los habían concluido.

Una vez solos, Zita y Hans se quedaron mirando. Ambos comprendían la gravedad del asunto y el motivo por el que la entrada en acción de la aviación alemana sobre territorio belga podría suponer un giro inesperado a su situación.

—Hans, no podemos hacer nada al respecto, tan solo rezar a Dios —le dijo Zita, mientras le tomaba por su mano.

—Al fin y al cabo, quizá nada sea lo que parezca —dijo Hans, intentando infundir algo de optimismo a la situación.

—Tantos años de exilio dando tumbos por el mundo, para darnos cuenta de que el final es igual que el principio. En la Gran Guerra estuvimos a merced del loco del Kaiser Wilhelm II. Ahora, en esta segunda gran guerra que está comenzando, a manos de otro loco, en este caso de Adolf Hitler —dijo Zita, cubriéndose la cara con sus manos.

«Ojalá Dios me permita convertir mi mayor fracaso en mi mejor triunfo».

  46    

AERÓDROMO DE LIPPSTADT, ALEMANIA, 10 DE MAYO DE 1940

—¿Cuáles son sus instrucciones, Reichsminister?

—No apruebo ese plan —respondió.

Un pequeño grupo de oficiales de alto rango de la Luftwaffe, que era la rama aérea de la Wehrmacht, el ejército alemán, estaba reunido en el aeródromo de Lippstadt, situado al norte de Düsseldorf.

Todos los presentes tenían fijada su mirada en un gran plano, situado en el centro de la mesa. Sin excepción, todos levantaron la vista para observar la reacción de su jefe, el comandante supremo de la Luftwaffe, Hermann Göring.

Göring era mucho más que eso. Durante la Primera Guerra Mundial había sido un célebre aviador condecorado por sus valientes acciones en combate. En 1933, nada más Adolf Hitler se convirtió en el canciller de Alemania, Göring ya formó parte de su primer gobierno como ministro sin cartera. En ese año creó la temible Gestapo, la policía secreta nazi, que luego cedió a Heinrich Himmler. Había alcanzado tales cotas de poder en la Alemania nazi que Hitler, hacía poco menos de un año, le había nombrado su sucesor a todos los efectos. O sea, que Hermann Göring no solo era el comandante de la fuerza aérea nazi, la Luftwaffe, sino el número dos en la cadena de mando de Alemania.

Todos le tenían un temor reverencial. Nadie se atrevió a formular la obvia pregunta, «¿por qué?». Göring le gustaba compartir el motivo de sus decisiones estratégicas con sus subordinados. No era una cuestión de humildad, sino todo lo contrario. Su extrema arrogancia le llevaba a intentar que todos alabaran su genialidad. Podría ser un soberbio patológico, pero ello no significaba que no fuera un hombre dotado de una extraordinaria inteligencia.

—Seria una carnicería —continuó Göring—. Lanzar nuestras mejores unidades paracaidistas en la retaguardia enemiga supone utilizar nuestros aviones de trasporte Junkers Ju-52. Es un gran aparato para misiones logísticas, pero su maniobra y velocidad son excesivamente lentas. Resulta que estaríamos enviando a nuestros mejores hombres a la retaguardia con el objeto de acabar con sus baterías antiaéreas, y serían precisamente sus temibles cañones los que acabarían con ellos. Es un plan demasiado arriesgado. Creo que todos estarán de acuerdo conmigo.

Bélgica, a pesar de que se había declarado neutral en septiembre de 1939, cuando Francia y el Reino Unido declararon la guerra a Alemania, no se había quedado cruzada de brazos. Llevaba movilizada muchos meses. Aunque su ejército fuera muy limitado y su fuerza aérea completamente desfasada y casi inoperativa, habían tenido tiempo de construir unos modernos búnkeres que albergaban cañones antiaéreos de gran potencia. No se prepararon para atacar, sino para defender su territorio.

Y ese era precisamente el gran escollo que Göring y los mandos de la Luftwaffe temían.

—De nada sirve disponer de una superioridad aérea aplastante si nuestros aviones son derribados desde tierra —continuó Göring.

—Reichsminister Göring, tenía entendido que nuestro Führer así lo había decidido, después de reunirse con el Generaloberst Kurt Student, jefe de la primera división paracaidista —dijo el Oberst Eduard Neumann. El coronel comandaba un escuadrón de gran fama dentro de la Luftwaffe.

—Fue una simple sugerencia —dijo Göring—, un plan a tener en cuenta, pero la decisión definitiva debe salir de esta reunión. Nosotros seremos los responsables del éxito o del fracaso de la operación, no nuestro amado Führer.

Todos se quedaron mirando a su superior, de nuevo en silencio.

—¿Qué propone? —dijo el Oberleutnant Kurt Welter.

El teniente era uno de los aviadores más experimentados de la Luftwaffe. A pesar de su baja graduación militar, Hermann Göring siempre lo citaba en las reuniones previas a una operación. Tenía una gran fe en él, ya que era una persona sincera. Si veía algún problema, se atrevía a decirlo, no como el resto de su Estado Mayor.

—Dejar inoperativos sus aeródromos y eliminar sus defensas antiaéreas. Lo primero será sencillo, ya que podemos utilizar nuestros bombarderos Totenkoft que vuelan fuera del alcance de sus baterías. Pero si pretendemos dejar tropas sobre el terreno, eso requiere primero una limpieza en profundidad de sus defensas —dijo Göring.

—Podemos utilizar mi escuadrón Jagdgeschwader 27. Hemos demostrado que somos rápidos y efectivos —propuso el Oberst Eduard Neumann.

—Admiro tu valor, Eduard, pero tu escuadrón está formado por cazas que, aunque pueden trasportar alguna bomba, deben volar a baja altura y, en consecuencia, son vulnerables a sus defensas. Tu papel será otro. Deberás eliminar a los pocos cazas de los que dispone el ejército belga, pero eso llegará después.

—¿Y cómo pretende destruir esas temibles baterías sin correr algún tipo de riesgo? —preguntó de nuevo el coronel.

—Quiero que le echen un vistazo a este informe —dijo Göring, mientras repartía unos expedientes entre todos los miembros presentes—. No hace falta que se lo lean en su totalidad. Eso les llevaría varias horas de las que no disponemos. Vayan directamente al final y lean sus conclusiones.

Durante un par de minutos reinó el silencio en la sala. El primero que se atrevió a hablar fue el Generalleutnant Adolf Galland. Su rango era el mayor de la reunión, después del ministro, y equivalía a teniente general.

—Reichsminister Göring, esto parece un informe de un estudiante universitario.

—Eso es precisamente lo que es —le confirmó.

Todos los presentes se quedaron mirando entre sí.

—Jamás desprecien el talento, venga de donde venga —dijo Göring muy serio—. La persona que ha redactado el informe que les he repartido tiene tan solo 21 años de edad. Eso no le ha impedido descubrir la gran vulnerabilidad que presentan las defensas antiaéreas belgas.

—¿Techos planos? —dijo el Hauptmann Franz Schall.

—Eso es, capitán.

—No lo entiendo. Es la forma habitual de construir los búnkeres que albergan las baterías antiaéreas. Incluso las nuestras.

—Eso no quiere decir que podamos explotar alguna de las vulnerabilidades en su diseño, sobre todo en la operación que tenemos que llevar a cabo hoy mismo, según las órdenes de nuestro Führer. Los techos planos de los búnkeres es su punto débil. Nadie se había dado cuenta hasta ahora. Ha tenido que ser un brillante joven, que además no es militar, el que nos advirtiera acerca de ello.

Todos estaban expectantes ante las explicaciones de Göring. Aquello les había sorprendido.

—Todos en esta mesa somos aviadores. ¿Para qué sirve una superficie plana en nuestro mundo?

—¿Para aterrizar? —se aventuró el Oberleutnant Kurt Welter.

—¡Exacto! —exclamó Göring, complacido.

—¿Pretende utilizar la superficie plana de los búnkeres para aterrizar sobre ellos? Que yo sepa, no disponemos de ningún avión capaz de efectuar semejante proeza —apuntó el Generalleutnant Adolf Galland.

—Quizá un avión como tal no, pero disponemos de planeadores de trasporte.

—¿Los DFS-230?

—Eso es lo que propone nuestro anónimo y brillante estudiante de aeronáutica —confirmó Hermann Göring—. Los DF-230 son planeadores con una capacidad de trasporte, excluido el piloto, de unos nueve hombres o 1200 kilos de carga. Siempre se han utilizado para operaciones de infiltración o simplemente para reabastecimiento de tropas. Al no disponer de motor y ser completamente silenciosos, una vez desprendidos de su avión de remolque, pueden volar furtivamente entre las líneas enemigas.

—Pero su capacidad de trasporte, como usted ha indicado acertadamente, es muy limitada. De nueve en nueve hombres, ¿cuántos planeadores necesitaríamos para una operación de esta envergadura? No sé si disponemos de tantos —objetó de nuevo Adolf Galland.

—Porque su misión no será trasportar miembros de nuestras fuerzas paracaidistas.

Las caras de estupor de los asistentes a la reunión iban en aumento. Todos permanecieron en silencio esperando que Göring continuara con sus explicaciones.

—Sé lo que estáis pensando. Los planeadores son aviones muy ligeros que pueden aterrizar sobre los tejados planos de las defensas antiaéreas belgas. Muy bien, ¿y qué? ¿De qué sirve que lo hagan? Supongo que os asaltarán todo tipo de dudas. Pues bien, esta vez los planeadores llevaran una sorpresa que los belgas no esperan, la Hohlladungwaffe. Se trata de una bomba de carga hueca desarrollada por nuestros científicos. Pesa menos de 50 kilos, por lo que cada planeador puede llevar cinco tripulantes y diez de esas bombas. Nuestros hombres dispondrán las bombas encima de los búnkeres belgas. Su capacidad destructiva es asombrosa. Arrasaremos cada una de las baterías belgas sin que ni siquiera sepan qué les ha pasado.

—Asombroso y audaz — reconoció el Generalleutnant Adolf Galland.

Todos los presentes asintieron con la cabeza. Sin ninguna duda, Göring era un auténtico genio.

—¿Qué le parece mi plan, teniente Welter?

—¿En serio que podrán posarse sobre los tejados de los búnkeres que protegen las baterías enemigas?

—Está desarrollado en el estudio del estudiante universitario que les acabo de presentar. Me lo he leído varias veces y lo considero brillante.

—Esa es mi gran duda —dijo el teniente—. El espacio es muy reducido.

—Pues tendrá que despejar pronto esa duda, porque usted comandará el primer escuadrón de planeadores. Si tienen éxito, la segunda oleada ya será cosa del Generaloberst Kurt Student y su unidad paracaidista, que podrán penetrar con sus Junkers sin miedo a ser derribados.

—¿Yo? —se sorprendió el teniente.

—Sí.

—¿Cuándo?

—En dos horas. Está todo dispuesto y los objetivos ya los tienen los miembros de su escuadrón, que le están esperando.

Göring dio por terminada la reunión y todos los asistentes se dispusieron a abandonar la sala.

—Usted no —le dijo al teniente—. Quédese que tengo una última instrucción que darle.

—¿Qué desea de mí? —preguntó.

—Yo nada, pero nuestro Führer parece que sí —dijo, mientras le entregaba un sobre.

—¿El Führer me conoce? —preguntó asombrado el teniente Kurt Welter.

—Se trata de una misión confidencial. Abra el sobre y lea sus instrucciones.

Así hizo el teniente.

Nada más terminar de leerlas, se quedó mirando a su superior con cara de extrañeza.

—Supongo que no se me permite preguntar el motivo de esta extraña operación —dijo.

—No —le respondió el Reichsminister Göring—. Además, ni yo mismo lo sé. Parece que es un tema privado de nuestro Führer.

El teniente Kurt Welter se cuadró frente a Hermann Göring y abandonó la sala de reuniones del Aeródromo de Lippstadt, en dirección al hangar donde estaban sus hombres preparados.

Al alba, el bombardero pilotado por el teniente dejó caer diez bombas del tipo Hohlladungwaffe sobre el Castillo de Steenokkerzeel, que estaba desprotegido y sin ningún tipo de defensa antiaérea, ya que se trataba de un objetivo civil y no militar. Fue una misión tan sencilla como incomprensible a los ojos de Kurt Welter.

El espectáculo de destrucción fue dantesco. El castillo quedó completamente arrasado. El teniente, desde su cabina, pudo ver que la fortificación se había convertido en una enorme montaña de piedras.

«No sé quién viviría ahí, pero lo que tengo muy claro es que han muerto sin enterarse de qué les ha pasado», se dijo, mientras retornaba con su flotilla de planeadores, que habían completado su misión con éxito.

«Dicen que la muerte no es el final, tan solo es el comienzo de la inmortalidad. En consecuencia, el final es, en realidad, el principio de las cosas».

  47    

EN LA ACTUALIDAD, FLORENCIA, ITALIA, 20 DE ENERO

Carlota hizo un gesto casi imperceptible a Rojas, que se situó disimuladamente detrás de Rebeca.

—No entraremos a la Galleria dell’Accademia —dijo Carlota, muy seria.

—A Allison se le ha ocurrido una idea genial. Hemos caminado diez minutos y nos encontramos a sus puertas. —le respondió Rebeca—. ¿Por qué no vamos a entrar?

—Me parece que ya lo sabes. No permitiré que nos lleves al matadero para que nos detengan.

—¿Para que nos detengan? —repitió Rebeca—. ¡Pero qué tonterías estás diciendo! Es justo lo contrario.

—No, y tú lo sabes perfectamente. No sé qué maquinaciones te traes, pero no entraremos allí.

—¿Y quién me lo va a impedir?

—Rojas está a tu espalda, con la mano derecha en uno de los bolsillos de su chaqueta. En su interior, está empuñando una pistola con silenciador, la misma que has visto en el palacio hace un rato. Antes de descender al subsuelo, le he indicado que la recuperara.

—¿En serio me estás amenazando con dispararme? —preguntó Rebeca, incrédula—. Primero me secuestras y ahora me quieres matar. ¿Qué será lo próximo?

—Si no tengo otra alternativa, no dudaré en hacerlo. Sabes, igual que yo que el plan de refugiarnos en la Galleria dell’Accademia es una solemne estupidez. Ya no sé lo que pretendes en realidad, si protegernos o hacer que nos detengan, y me inclino por esta última opción.

—¡Pero si la idea ha sido de Allison! —protestó Rebeca—. ¿Por qué me amenazas a mí?

—Eso es cierto —intervino la propia Allison.

—¡Cállate! —le ordenó Carlota.

Allison le hizo caso de inmediato. Parecía atemorizada. Sin embargo, Rebeca, que era la amenazada, no parecía estarlo.

—¿Por qué no le preguntas a Allison su plan completo? Si la mandas callar, nunca lo sabrás —le indicó Rebeca.

—¿Qué plan completo? —preguntó Carlota.

Allison levantó la mano, como si estuviera en la escuela pidiendo permiso a la profesora para poder hablar.

—Adelante.

Allison se explicó.

—Cuando anteayer Rebeca y yo acudimos a tu cita en el David no teníamos dinero. En consecuencia, no podíamos pagar el billete y entrar por la puerta principal, así que Rebeca se las apañó para acceder a través de la entrada para investigadores. Se acercó al guardia de un edificio anexo a la Galleria dell’Accademia y, con su acreditación, nos permitió acceder a las dos. Ese edificio anexo es la Biblioteca de la Academia de Bellas Artes. Así como el David estaba abarrotado de gente, la biblioteca parecía enorme, llena de pasillos y, lo que es más importante, estaba desierta.

Carlota no entendía nada, pero miró a su hermana, que le hizo un leve gesto con la cabeza.

—Si no te he entendido mal, lo que pretendes es que Rebeca, con la excusa de acceder a la Galleria dell’Accademia para ver al David, nos cuele en esa biblioteca y permanezcamos ocultos en su interior.

—Exacto —confirmó Allison—. No creo que a nadie se le ocurra buscarnos en un lugar así.

—Eso es cierto, pero tu idea presenta muchos problemas —dijo Carlota, que ahora se giró hacia su hermana—. ¿Podrías colarnos a los tres contigo? Nosotros no somos investigadores. Una cosa es entrar sola con Allison y otra muy diferente es hacerlo los cuatro. Además, no creo que Rojas pase por un investigador de nada.

—¿Se te ocurre un plan mejor? —le preguntó Rebeca—. Estamos desesperados. Si el vigilante me dice que no puede permitirnos el acceso, no habremos perdido nada. Estaremos en la misma situación que ahora. Sin embargo, quizá consiga engatusarlo y nos permita entrar. ¿Qué perdemos por intentarlo?

—Pero el guardia nos escoltará hasta la entrada del David. No creo que nos permita quedarnos en la biblioteca.

—La biblioteca es un lugar restringido para investigadores. En la actualidad no está abierta al público en general. Tendría que convencer al vigilante para que nos permitiera el acceso a la biblioteca. Con suerte, si es el mismo que hace dos días, me reconocerá y le podría decir que ya sé el camino hasta la entrada del David y que no hace falta que nos escolte otra vez hasta allí. Sí, ya sé que suena a plan desesperado, pero no se me ocurre otro mejor. Allison ha tenido una idea brillante, tienes que reconocerlo.

Carlota no estaba convencida. Tenía claro que toda esta maquinación formaba parte del plan que su hermana había trazado, pero, a estas alturas, ya no sabía en quién confiar. Por otra parte, debía de reconocer que Rebeca tenía razón. Tampoco es que les sobraran las alternativas.

—Está bien —resolvió—. Rebeca, tú irás sola y llamarás al timbre de la Biblioteca de la Academia de Bellas Artes. Haz lo que tengas que hacer para que podamos entrar los cuatro, pero ten una cosa muy clara. Recuerda el arma de Rojas. Te estará apuntando en todo momento. Como veamos algo extraño por tu parte, te disparará.

—¡Qué manía con pegarme un tiro! —exclamó Rebeca—. Te repito que tan solo voy a intentar ejecutar el plan de Allison, no el mío. Además, la primera que me voy a exponer soy yo. Tengo que estar tranquila y tremendamente encantadora con ese guardia, y te aseguro que no ayuda saber que me están apuntando con un arma de fuego.

Carlota no se dignó a contestarle. Tan solo le hizo un gesto con la mano para que se marchara.

Rebeca se aproximó a la entrada de la Biblioteca de la Academia de Bellas Artes y, como la vez anterior, llamó al timbre. Medio minuto después apareció un guardia.

Desde la distancia, Carlota observaba con su mirada entrenada a su hermana. Había entablado una conversación con el guardia. Ambos sonreían. Supuso que se trataba del mismo de la vez anterior. Comenzó a preocuparse. La charla se estaba alargando más de la cuenta. De repente, vio como su hermana los señalaba.

«Espero que esté pidiendo permiso para que entremos con ella y no otra cosa», pensó.

Rebeca les hizo un gesto inequívoco con su mano. Les estaba indicando que se acercaran.

—Rojas, introduce tu mano en el bolsillo. No quiero sorpresas —le susurró Carlota.

Los tres se aproximaron a la entrada de la biblioteca. Rebeca aún estaba hablando con el guardia en su perfecto italiano.

—Estaba comentándole a Mauro que me había encontrado por casualidad con otros dos colegas investigadores —comenzó a explicarse Rebeca, ahora en inglés—. A Allison ya la conocía de nuestra pasada visita, pero a vosotros no. Le he explicado que sois pareja y estáis de vacaciones. En consecuencia, no lleváis con vosotros vuestros carnés. Me ha recordado que con mi carné de investigadora tan solo se permite la entrada de un acompañante.

Señaló a Allison.

Carlota se puso tensa al instante.

—Pero va a hacer una excepción. Le he dicho que sois del Trinity College de Dublín y le ha impresionado —continuó Rebeca—. Nos permitirá entrar a los cuatro. ¿Qué os parece?

Rebeca sonrió de oreja a oreja, como indicándoles que hicieran ellos lo mismo. Estaba claro que el tal Mauro no hablaba inglés y Rebeca pretendía que le causaran una buena impresión.

Así lo hicieron.

Mauro se hizo a un lado y les franqueó el acceso. Para sorpresa de Carlota, el guardia se despidió de ellos con un gesto de su mano.

Cuando estuvieron lo suficientemente alejados de él, Carlota no pudo reprimirse.

—¿Qué es lo que le has dicho? —le preguntó a su hermana.

—Lo acabas de escuchar —le respondió Rebeca, risueña—. Nos deja entrar en la biblioteca. Le he indicado que, una vez hayamos terminado de consultar lo que nos interesa, nosotros mismos saldremos por la puerta que da acceso al David. El guardia sabe que conozco su ubicación. Ya me acompañó anteayer. Hemos tenido suerte.

Si Carlota tenía algo claro es que la suerte no había tenido nada que ver en todo este asunto.

—Pues entonces, ¡vayamos a la biblioteca! —exclamó Allison, que mostraba una más que evidente alegría porque su plan hubiese funcionado.

Así lo hicieron. Buscaron el pasillo más alejado de la puerta principal y se sentaron alrededor de una mesa de lectura. Para disimular, por si se acercaba alguna persona, tomaron unos libros al azar del estante más cercano.

—Y ahora, ¿cómo continúa el plan? —preguntó Carlota—. Esta biblioteca también tendrá su hora de cierre.

—No para nosotros —le respondió Rebeca—. ¿No es así, Allison?

—No tengo ni idea. Es la primera vez que la visito. Mi plan acaba aquí.

—¿Estás segura? —insistió Rebeca.

Carlota se puso de nuevo en guardia. Conocía de sobra a su hermana y sabía qué algo iba a suceder. El problema es que no tenía ni idea de qué, y eso le fastidiaba.

—Rebeca, claro que lo estoy —respondió Allison—. Nunca antes había visitado Florencia y menos todavía esta biblioteca. ¿Cómo quieres que sepa sus horarios?

—¿Tú los sabes, Carlota?

—¿Se puede saber a qué estás jugando? —le replicó de inmediato.

—Es muy sencillo. Hasta llegar aquí hemos pasado por muchas vicisitudes. Quizá demasiadas, ¿no os parece? La primera, el teatrillo que montó Carlota para fingir su muerte en el callejón del pub «The Cat & The Horse». Un gran engaño, pero lo que no lo fue es que, a consecuencia de ello, casi me muero. Después me entero que mi mejor amigo en Dublín me había estado engañando durante todo el tiempo. Primero por Allison, que me mostró un periódico con la foto de Ryan Clarke con el uniforme de la Garda, de una fecha anterior a la que se suponía que ingresó en el cuerpo. Después me lo confirma mi hermana, contándome que es el jefe de una unidad de los servicios de inteligencia irlandeses. Para continuar, Allison y yo somos secuestradas y traídas hasta Florencia. Sí, ya sé que Carlota nos dijo que era por nuestra propia seguridad, pero, ¿eso es cierto? ¿Y qué tiene que ver el Diamante Florentino ese con toda esta historia? Durante unos días, después de mi salida del hospital, estuve a merced de Ryan sin poder ni siquiera andar y jamás se mostró agresivo conmigo. Y ya para terminar, podría entender que mi hermana se preocupara por mí, pero, ¿por Allison? No te lo tomes a mal, Allison, pero ¿qué pintas tú en toda esta historia? ¿También estabas en peligro? ¿Por qué? ¿Por quién? ¿Acaso sabes dónde está el diamante ese? Demasiados interrogantes sin respuesta. La única conclusión que saco es que estamos sentados, alrededor de esta mesa en la Biblioteca de la Academia de Bellas Artes, cuatro perfectos desconocidos.

—¿Qué tonterías dices, Rebeca? —preguntó Carlota, desconcertada—. Los cuatro sabemos quiénes somos.

—¿Estás segura?

—¡Rebeca, por favor!

—Para empezar, os voy a dar un dato que quizá os resulte curioso e intrigante a la vez. No existe ninguna entrada para investigadores para visitar el David.

—¿Qué? —exclamaron casi a dúo Allison y Carlota, sorprendidas.

—Entonces, ¿cómo hemos podido entrar? —preguntó Rojas, que se notaba que estaba en tensión.

—Bueno, me parece que los cuatro guardamos nuestros secretitos, ¿no os parece? —continuó Rebeca—. A pesar de ello, creo que ha llegado el momento de que nos quitemos nuestras caretas. Ya lo dijo hace bastantes años Manuel Vicent, un escritor valenciano. «El que busca la verdad corre el riesgo de encontrarla». ¿Nos arriesgamos?

—Rebeca, no sé de qué va todo esto, pero te llevas comportando de una manera muy extraña desde esta mañana —le espetó Carlota—. He estado callada porque suponía que tenías algún plan que no querías compartir conmigo, pero esto me parece demasiado.

—¿Demasiado? Y lo dice la que nos ha secuestrado por no sé qué historia de un diamante —repitió Rebeca—. Pues comencemos contigo. No eres una agente del CNI.

—¿Qué dices? —le preguntó atónita Carlota.

—Eres «C», como dirían los ingleses del MI6. Control. La verdadera jefa de la inteligencia española enfundada en un traje de verso suelto. Tú siempre has sido la que has dirigido todo el cotarro y Rojas es el director de operaciones. Los tiempos han cambiado mucho y, con ellos, también las estructuras de los servicios de información de todo el mundo. Nuestra tía Tote pertenece a la vieja escuela y no se entera de nada, ni siquiera de lo de Golubev, ¿verdad?

—Rebeca, no sé qué…

—Sabes que, desde bien pequeña, la naturaleza me dio un don. Sé perfectamente cuando alguien está siendo sincero conmigo y cuando me miente. ¿Acaso te crees que Ryan Clarke me engañó en algún momento?

—Te contradices y sigo sin entenderte —insistió Carlota.

—La única verdad que has dicho es que tenía un plan que he ejecutado. Eso sí que es cierto, pero tranquila, no eras tú el objetivo, sino Allison.

—¿Yo? —preguntó extrañada la aludida.

—La entrada que acabamos de utilizar y que también usamos hace dos días para acceder al David está destinada a autoridades, y cuando me refiero a autoridades no quiero decir pelagatos. Me refiero a jefes de Estado, ministros, secretarios de Estado y ese tipo de cargos importantes. Ahora os preguntaréis, ¿y qué hacemos aquí dentro? ¿Cómo conseguimos entrar hace dos días y cómo lo hemos hecho ahora? La respuesta es muy sencilla, por Allison.

—No comprendo ni una sola palabra de lo que estás diciendo —afirmó la aludida con rotundidad. Su semblante estaba muy serio. Demasiado.

Rebeca se giró hacia su hermana.

—¿Te acuerdas de nuestra conversación en susurros, justo cuando estaban golpeando la puerta del palacio?

—Claro. Me dijiste que habías provocado toda la situación a conciencia. Te juro que no te comprendí entonces ni lo hago ahora. Sin embargo, decidí que jugaras las cartas a tu manera por dos cuestiones. La primera, en palabras textuales tuyas, porque «el numerito iba destinado a Allison». No sabía a qué te referías, pero me picó la curiosidad. Sin embargo, la segunda cuestión fue la que me preocupó de verdad. Cuando te dije que igual estaban aporreando la puerta los de la CIA o los de La Santa Alianza, me respondiste que no importaba porque ya estaban dentro. ¿Qué quisiste decir con eso?

—Me parece elemental. Ya os había dicho que los tiempos han cambiado para todos los servicios de inteligencia del mundo. Pues tengo el gusto de presentaros a la que se hace llamar Allison Adelman, al cargo de las operaciones de La Santa Alianza en Europa.

Allison se levantó de su silla como si le hubiera explotado un petardo en su culo.

—¡Yo no soy eso! ¡Por favor, si ni siquiera soy católica! ¡Soy mujer, judía y estadounidense! ¿Cómo voy a pertenecer a La Santa Alianza del Vaticano? Rebeca, eso que dices es una solemne estupidez y no tiene ninguna gracia. Es una mala broma.

—¿Seguro? —le preguntó Rebeca—. ¿Sabes qué le dije al guardia para que nos dejara entrar el primer día que visitamos el David? Pues que trabajaba para ti. ¿Te acuerdas que, un momento antes de que te indicara que acudieras a la puerta, te señalé con el dedo? El guardia pertenece también a La Santa Alianza, porque utilizáis esta biblioteca para custodiar de forma discreta algunos documentos que no queréis que se almacenen en El Vaticano. El guardia reconoció de inmediato a su superiora. Por eso estamos también aquí dentro hoy. Allison es la autoridad. Además, este ala es un lugar no accesible y restringido, salvo si venimos acompañados por la jefa, claro.

Allison se echaba las manos a la cabeza, mientras Carlota también se levantaba y se dirigía a un costado de Rebeca.

—Ahora resultará que el final es el principio. Que no sirvió de nada simular mi muerte. Lo siento, Rebeca, pero no me trago el rollo que nos has largado. Para empezar, cómo puedes conocer todos esos datos supuestamente secretos? —le preguntó Carlota, que no daba ningún crédito a lo que había escuchado—. No creo que esa información esté al alcance de una simple historiadora.

—De una simple historiadora quizá no, pero de la subdirectora de la CIA sí. ¿Por qué te crees que te dije en el palacio, cuando aporreaban la puerta intentando entrar, que no te preocuparas por los de fuera, porque La Santa Alianza y la CIA ya estaban dentro?

Carlota, por una vez en su vida, no fue capaz de reaccionar. Ella también guardaba un secreto que no había confesado, pero ahora le parecía hasta ridículo.

—En ocasiones, nada es lo que parece, ¿verdad, hermanita? —concluyó Rebeca, sonriente.

—Por cierto, supongo que sabréis que nos han estado siguiendo por la calle hasta llegar aquí, ¿verdad? —dijo Allison, para terminar de rematar la gran confusión.

Los tres se giraron hacía ella, con miradas asesinas.

—Bueno, como decía Rebeca, igual nada es lo que parece —se excusó Allison, sintiéndose taladrada por sus miradas.

El problema es que, esta vez, sí que era lo que parecía, pero eso aún no lo sabían.

Fin

El final es el principio

(Ángeles libro 5)

Continúa en

La sonrisa de los ángeles

Final del misterio florentino

(Ángeles libro 6)

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¿Un final inesperado?

¿Qué es lo que está pasando?

¡Pues espera al desenlace!

Ni te lo imaginas…

La sonrisa de los ángeles

Final de la trilogía

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