Título: Un destino entre tú y yo.
© 2024 Ivette CH.
De la cubierta y maquetación: 2024, Roma García.

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A todos los que necesitan una señal para seguir soñando

“A menudo, encontramos nuestro destino

por los caminos que elegimos para Evitarlo”

JEAN DE LA FONTAINE

Prólogo
Estela - 1999

En el rincón más íntimo de mi memoria, donde la nostalgia y la esperanza bailan al compás de las historias murmuradas por el viento, reside una conversación inolvidable con mi abuela Alma.

Era una tarde dorada, impregnada del aroma dulce de las flores que adornaban el jardín de nuestra antigua casa en Boscalt. Recuerdo el tintineo de las tazas de té y el cálido abrazo del sol que acariciaba nuestras mejillas cuando nos sentábamos en el porche. Alma, con la mirada llena de misterio, me habló del legado que nos une a esta tierra de volcanes y secretos ancestrales.

—¡Fíjate en este bosque, Estela! —‍exclamó la abuela con voz serena, pero repleta de un poder apenas contenido‍—‍. Es un lugar donde los susurros del pasado se entrelazan con los sueños del presente. Aquí, entre los árboles centenarios y los senderos cubiertos de musgo, yace una piedra única, la piedra del destino.

Abrí los ojos de par en par. Apenas tendría unos seis años y, pese a mi corta edad, absorbí cada palabra con reverencia. Alma continuó. Su voz parecía tejer un tapiz de magia y tradición. Me contó que, hace generaciones, nuestra familia descubrió la piedra volcánica en las profundidades del bosque y eso marcó el destino de cada uno de nosotros.

—Es un lazo que nos une, Estela; cada miembro de la familia Melgar tiene la suya. Muy pronto el bosque te concederá una de estas piedras y la debes cuidar como el tesoro que es —‍me dijo con un brillo en sus ojos que irradiaba certeza‍—‍. Cuando llegue el momento adecuado, conocerás su poder y comprenderás tu papel en esta historia escrita entre las sombras del pasado y la luz del futuro.

Aquellas palabras resonaron en lo más profundo de mi ser, sembrando una semilla de curiosidad. Lástima que ese futuro y esa piedra no tenían un porvenir tan esperanzador como yo imaginé ese día, y el tiempo y la distancia borraron de mi corazón esa idea. Aquella maldita piedra me alejó de la tierra de mis ancestros y marcó un destino del que siempre quise huir.

Capítulo 1
Estela - 2025

Vislumbro a lo lejos el cartel con el nombre del pueblo: Boscalt. Con un rápido vistazo, consulto el GPS y compruebo que he tardado menos de tres horas en llegar desde Barcelona. No soy fan de acelerar, pero tampoco un muermo, como se empeña en decir papá, a la hora de conducir.

De repente, dejo a un lado los lamentos por la pérdida de mi vida anterior para obsesionarme con los fuertes latidos de mi corazón. Parece que me vaya a dar un infarto, pero eso es imposible: soy joven, como sano y hago ejercicio. Luego caigo en la cuenta de que no muevo ni un dedo desde que me dejó Rodrigo y me echaron de la empresa. En el gimnasio, al que iba con los compañeros de trabajo, seguro que no se acuerdan de mí. Y eso que todavía no me he dado de baja. Mi plan era seguir con mi rutina diaria de ejercicio para que rabiaran todos ante mi espectacular tipazo, pero lo olvidé al poner los pies en casa de mis padres y arrancar a llorar desconsolada.

Y es que a veces la vida decide por ti cuando menos te lo esperas y descubres que todo lo que tenías planeado, aquello que creías seguro, se derrumba en un instante. Y no se trata de una serie de Netflix ni de un reality exagerado y sacado de contexto; es tu propia historia y te golpea con la intensidad de un tsunami.

Rodrigo y yo habíamos construido una relación en apariencia sólida. Habíamos luchado juntos y trabajado codo con codo en Branding & Market, la empresa de su padre y la más prestigiosa de Barcelona en cuanto a estrategias de marketing, mi especialidad. Había escalado posiciones y me había creado un futuro prometedor. Nos habíamos comprometido a construir una vida juntos y habíamos afrontado los desafíos del mundo de la publicidad con la misma pasión que poníamos en nuestra relación.

Pero la realidad es que las cosas no siempre son como parecen. En un giro de los acontecimientos que nunca habría imaginado, descubrí la verdad sobre Rodrigo a pocas semanas de nuestra boda. Fue un golpe bajo que me dejó sin aliento, que destrozó las ilusiones que había tejido con tanto esmero.

La noticia me llegó de manera abrupta. En medio de una reunión de trabajo, una conversación casual me arrojó a un abismo de confusión y dolor. Mi mente no podía procesar las palabras: «La recepcionista está embarazada, y ¿adivina de quién?».

La persona que pronunció esa frase no se percató de que yo me había detenido a recoger unas carpetas que se habían caído al suelo. Al levantarme para seguir con el chisme, vi que observaba con burla a Rodrigo. Esa verdad me golpeó como una bofetada, desgarró la imagen que tenía de nuestro amor y desencadenó una tormenta de emociones que no pude controlar.

Ahí estaba yo, en medio de un mundo que parecía haber perdido el color. Luchaba por mantener la compostura mientras mi alrededor se desmoronaba. Las paredes de la oficina se estrechaban sobre mí y el sonido de las voces de mis compañeros se convirtió en un eco lejano. Mis ojos se posaron en Rodrigo, incapaz de creer lo que había escuchado. Él evitó mi mirada, su rostro se tornó un mapa de culpabilidad, y entonces no quedó ninguna duda. ¿Cómo podía haber llegado a esto? Cierto que había tensión entre nosotros desde que empezamos a planear la boda y yo me había alejado de él para no compararlo continuamente con otra persona que había sido un pilar en mi vida hasta que todo se resquebrajó, como ahora. Luego vinieron conversaciones llenas de gritos y amenazas; nos culpamos entre nosotros de lo que había sucedido. Lo cierto es que, si aquella recepcionista no hubiera tenido un jodido bebé en el vientre, tal vez lo habría perdonado. Pero nada de eso importa ya. Porque su familia me apartó de aquella ecuación, listos para ser abuelos y para que esa empleada sin importancia dejara su puesto tras el mostrador y saliera en las fotos de todas las revistas de la prensa rosa. La familia de Rodrigo era tan adinerada como glamurosa, un caramelo para los memes de todo tipo, y se cebaron conmigo. Los paparazzi me persiguieron durante un tiempo, preparados para captar una lágrima, complacidos de que Estela Melgar cayera en desdicha después de lo mal que los había tratado. La prensa y yo no éramos muy buenas amigas. Rodrigo y su familia pertenecían a una clase de personas obsesionadas con su privacidad y yo cumplía con lo que se esperaba de mí. Hasta que llegó ella, la embarazada, y la expusieron a los medios para lograr su favor, como si esa recepcionista y Rodrigo hubieran cumplido su deseo más profundo. Me encerré durante casi tres meses en casa de mis padres en Barcelona, hasta que ellos, junto a mi hermana Marta, realizaron una intervención.

La psicóloga, amiga de profesión de mamá, los convenció de que los acontecimientos con Rodrigo habían aflorado a la superficie una ansiedad conocida y que todo radicaba en aquello que no había resuelto catorce años atrás en Boscalt, el pueblo de mi familia donde pasé mi infancia y mi adolescencia. Allí mi tía dirige un pequeño hotel de montaña llamado El Bosque de Alma, en honor a mi abuela. Hace mucho tiempo que no piso el bosque ni el hotel, aunque el recuerdo de mi abuela Alma aparece nítido ante mí, cuando nos sentábamos en el porche y me hablaba de mitos y leyendas de la familia que son difíciles de olvidar y de creer.

Aparco en un lateral antes de entrar en la carretera que me llevará hasta Boscalt, pongo la música a todo volumen y lloro por última vez antes de que me vea Lola, mi prima, con la que siempre me he llevado mal. Tengo que acudir a El Bosque de Alma con la cabeza alta, como si mi ayuda fuera imprescindible para que el negocio vuelva a funcionar.

Después de lamentarme a grito pelado con la letra de la enésima canción de Shakira contra su ex, me centro en ese aro luminoso e imaginario que ha aparecido en mi cabeza: si conseguí que los cereales que sabían a cartón se vendieran en toda España, puedo lograr que un sencillo hotel de montaña recupere su encanto. Arranco y conduzco, esta vez ya más lento. Hace tiempo que no paso por esta carretera llena de curvas y no tengo ganas de que el coche se despeñe. Poco a poco las primeras casas del pueblo aparecen ante mí como una postal del pasado. ¡La de veces que he jugado en sus calles!

Retiro de mi rostro las últimas lágrimas por una época que, por mucho que lo lamente, terminó. No recordaba la luz tan bonita que suele formarse al atardecer. Bajo la ventanilla al pasar por delante de la pastelería de la señora Emilia y el olor a panecillos dulces entra en el interior del vehículo.

Tía Piluca se ha roto una pierna y mi prima Lola no está a la altura. Sonrío con malicia al recordar la voz de mi tía suplicando mi ayuda a través del teléfono. A Lola le es muy difícil dirigir aquello ella sola, y más cuando los clientes escasean. Mi orgullo por volver a trabajar, por demostrar que todavía puedo ser buena en esto del marketing y lograr que El Bosque de Alma resurja de sus cenizas me han convencido para volver y convertir mi escapada en un refugio en medio de la tormenta emocional que me enfrento. El pueblo de mis raíces, el lugar donde he disfrutado veranos llenos de encanto, se ha convertido en mi salvavidas. Necesito huir de la traición de Rodrigo, de la decepción y del caos que han asaltado mi vida. Solo espero que los recuerdos del pasado no me agarren de improviso.

El verde de los árboles, junto con el marrón de algunas hojas que empiezan a caer en este septiembre caluroso, me tienta a detenerme y hacer un vídeo con el iPhone y subirlo a las redes. De pronto, la solución de todos los males de mi tía se me aparece como la Virgen se le apareció a la pobre Magdalena, amiga de mi abuela e internada en un psiquiátrico. Boscalt es un pueblo muy instagrameable, y El Bosque de Alma, un lugar perfecto para que acudan todos los influencers. Hecho. Esta será la primera idea que presente a mi tía y a Lola: un evento de influencers para atraer el turismo.

Anoto en mi mente todo lo que no me gusta de la llegada al hotel para así poder cambiarlo. Para empezar, no está bien señalizado y cualquiera se puede perder si no conoce el camino.

Si mal no recuerdo, hace ya como dos años que no me acercaba a ver a mi tía. Mis visitas siempre han sido muy fugaces, sin dar tiempo a profundizar y ponernos al día de cosas importantes. Las navidades pasadas tuve demasiado trabajo y tampoco acudí a la reunión familiar. Bueno, esa fue la excusa que me inventé. La verdad es que me encantaba pasar las fiestas con la familia de Rodrigo. Cada año íbamos de viaje a Tailandia, México o cualquier lugar exótico en el que poder lucir mis bikinis de alta costura. Después de un suspiro letal, que evidencia cuanto echo de menos a mi ex, sigo con todo aquello que me pone de los nervios: la falta de un parking en condiciones.

Tengo que aparcar en medio de un camino lleno de piedras y subir andando. Abro el maletero y compruebo que llevo demasiadas maletas para arrastrarlas hasta el hotel. Seguro que no tienen un mozo, otro punto en contra para anotar en la lista.

Un olor especial a pino me seduce. El silencio me descoloca, dado que mis pensamientos se hacen más bulliciosos y evidentes. La calma es total en un día como hoy. Miro el móvil: miércoles, once de la mañana. ¿Nadie trabaja?

De pronto, me doy cuenta de que tengo dos whatsapps de Rodrigo. Apago la pantalla; no quiero saber nada de él. Ya es demasiado tarde, pero ¿y si desea volver? No, no puedo tener una relación con un hombre que está a punto de ser padre.

Entro en el recibidor. Sigue pareciendo una casa de campo; imagino que en ello radica la gracia. Toco la campanilla situada en la mesa de recepción. Se oye el piar de los pájaros.

—¡Tía! —‍chillo y saco la cabeza al exterior‍—‍. ¡Lola! —‍me atrevo a pronunciar el nombre de mi prima, aunque con un poco menos de brío.

—No hay nadie —‍me contesta una voz masculina a lo lejos.

Me coloco las gafas de sol para verlo mejor, pero solo distingo unos pantalones tejanos, como si la persona estuviera agachada mientras manipula algo.

—¡Disculpe! ¿Ha visto a Lola o a mi tía, la dueña del hotel? —‍Le hablo a un culo bien formado. Ahora es cuando se levanta, descubro que se trata de un viejo arrugado y me muero de la vergüenza por haber babeado por su trasero. Me palpo la cabeza para descartar una insolación.

—¿Te refieres a Piluca? —‍El de los pantalones tejanos se gira y, por suerte, es un chico alto con el torso desnudo. Gracias a los cristales de las gafas que me amparan contemplo sus abdominales, por los que resbala el sudor, sin prestar atención a su rostro. Ni Rodrigo, al que le encanta practicar pádel tres veces por semana, tiene un cuerpo tan escandaloso.

—¡Vaya confianzas! —‍Sonrío coqueta, sin apartar la vista de ese vientre que parece esculpido en mármol.

—Hace tiempo que nos conocemos.

El chico se restriega las manos manchadas con un trapo igual de sucio. Se nota que reparaba una tubería, pero no se la da muy bien porque el agua sigue brotando y llega hasta mis botas Jimmy Choo. Como no quiero que se me estropeen, me las quito y me quedo descalza ante él. Levanto por fin la mirada y la clavo en sus ojos avellana y en esos labios que parecen un caramelo a punto de ser devorado. Me doy cuenta de que hace mucho tiempo que no practico sexo y que lo echo en falta. Es la primera vez desde que me dejó Rodrigo que siento algo, aunque solo sean cosquillas esporádicas.

—Eres Estela.

Me quito las gafas de sol y lo contemplo ensimismada. Tiene la nariz respingona y ese pelo ondulado con reflejos dorados que me volvían loca de adolescente.

—¿No me recuerdas? Soy Fran. Fran Martínez. Todavía conservas la misma mirada.

Mi silencio le ha dado a entender lo contrario. Claro que me acuerdo de él. Nunca lo he olvidado, aunque, si he de ser sincera, ha mejorado con el tiempo. Tiene un cuerpo espectacular y una mandíbula fuerte y poderosa que me atrae como una polilla a la luz. Y yo que creía que estaría en Arquitectos sin Fronteras o algo parecido durante el verano y, en invierno, en Nueva York, construyendo casas para los famosos.

—¿Estás aquí por vacaciones?

Qué pregunta más estúpida, se lo he visto en la cara nada más hacerla. Me mira de reojo, como si empezara a entender mi decepción.

—Vivo aquí.

—¿Cuándo has vuelto? —‍Recuerdo nuestras conversaciones mientras fumábamos porros a escondidas. Yo sería escritora y él, arquitecto; y nos dedicaríamos a viajar por el mundo en una caravana. Estúpido, lo sé, pero éramos críos.

—Nunca me he ido —‍contesta cabizbajo, aunque con la comisura de los labios rasgada, como si me estuviera tomando el pelo. Fran siempre parecía estar de broma y compruebo que sigue siendo el mismo, pero más fuerte, más ancho, más… Dejo de pensar en cómo ha cambiado; con lo enclenque que era y, aun así, me traía de cabeza.

Lola aparece de la nada con unos pantalones tejanos y una camiseta de color fucsia que resalta su piel morena. Sonríe, como si se alegrara de verme. Correspondo su gesto, sin embargo, enseguida compruebo que se trata de su sonrisa sensual, aquella solo reservada para los hombres. Besa a Fran muy cerca de su boca.

—¡Estás aquí! —‍Me mira de arriba abajo, como si quisiera enumerar cada uno de mis defectos, pero se detiene.

Muy a mi pesar, dejo de observar a Fran, que no ha detenido el beso ni la caricia de mi prima mientras lo peina con indiferencia y le coloca un rizo rebelde en su sitio. Comprendo que vuelven a estar juntos y la situación me incomoda, como si el tiempo no hubiera avanzado y siguiéramos en el mismo punto de hace catorce años.

Capítulo 2
Fran – Navidades de 2005

Me llamo Fran Martínez de los Santos. Me gusta pronunciar mis dos apellidos completos, son parte de mi historia, la de mi padre y la de mi madre. Soy una mezcla de sus luces y sus sombras, de todos aquellos valores que, sin darse cuenta, me transmitieron con sus acciones.

Sin embargo, es difícil entender cómo de diferente soy de mi hermano mayor Pablo, aunque los dos heredamos los mismos apellidos. Mi madre siempre creyó que la influencia de mi padre antes de desaparecer marcó un punto de inflexión. Pablo se convirtió en su sustituto, un doble con voz de crío que imitaba hasta la manera de andar de su progenitor. Y, al principio, tenía su gracia. Pero todo se descontroló.

A los doce años, mi vida giraba en torno a dos pilares: el miedo hacia Pablo y la inquebrantable admiración por mi vecina Estela Melgar. Era un muchacho atrapado entre la sombra de mi hermano mayor y la promesa de un mundo más emocionante, que intuía detrás de la ventana de la casa de los Melgar.

Pablo era alto y corpulento, con un temperamento que oscilaba entre lo impredecible y lo explosivo. A sus dieciséis años, se había erigido como la figura dominante en nuestro pequeño pueblo de montaña. Su reputación de ser el más fuerte y atrevido lo precedía, y nadie osaba contradecir sus deseos. No había forma de escapar de su sombra, y yo, Fran Martínez, siempre estaba a la espera de su próxima orden. Y no por fascinación, sino por pavor. Ambos recordábamos los chillidos de nuestro padre y los golpes que mi madre recibía con cualquier excusa. Siempre estaba de malhumor y todo lo convertía en una amenaza que debía destruir, incluso a su propia familia. Y, aun así, ambos reaccionamos de diferente manera cuando desapareció. Con cinco años yo me convertí en el protegido de mamá, en el llorica de la escuela, y mi hermano, que ya había cumplido los nueve, en el relevo de papá. Fui muchas veces con el ojo morado a clase y mi madre lo achacaba siempre a lo patoso que yo era, como si hubiera sido mi intención que mi ojo llegara hasta el puño de Pablo.

Años después la recriminé por esconder ese continuo maltrato, por no llamar a las autoridades.

—Nunca me atreví a denunciar a Pablo por miedo a perderte a ti también. Eres lo único bueno que tengo en mi vida.

Estas palabras marcaron mi destino, aunque cualquiera que pudiera echar la vista atrás se daría cuenta de que tal vez otro giro decisivo fue el día que conocí a Estela.

Sucedió una tarde convulsa en la que acepté un desafío para sentirme menos insignificante, menos furioso con el mundo y conmigo mismo. Sí, podría decirse que Estela fue la causa por la que empecé a enfrentarme a mi hermano, el que hasta ahora había salido victorioso mientras me hacía la vida imposible. Pero no la culpable de que el rumbo apacible de nuestros destinos cambiara, aunque mi madre se empeñe en lo contrario.

Escribo estas líneas con la intención de confesar mi mayor pecado. La amé tanto que el alma se me resquebrajó hasta perderla. Y, aun así, quiero intentar darle sentido a lo que ocurrió antes de que me alcance la locura. Para ello, debo empezar por el inicio, por ese día en el que acepté perturbar la paz de la familia Melgar en Nochebuena solo para que Pablo y su grupo de amigos dejaran de llamarme llorica.

* * F * *

Los días previos Pablo había estado obsesionado con la idea de amargar las fiestas a la que creíamos la familia más rica del pueblo. Para nosotros, los Melgar representaban a todos aquellos privilegiados que oprimían a nuestra madre, que se desvivía por llevar la comida a casa con lo poco que ganaba limpiando restaurantes y habitaciones de hotel y aceptando limosnas a cambio de jornadas extenuantes. Mamá y Pablo nunca se llevaron bien, y que se aficionara a fumar maría no lo hizo más llevadero, pero, aun así, él sentía la misma rabia que yo ante todos los sacrificios que ella hacía, aunque nuestras condiciones nunca mejoraban.

Pablo me incitó a alterar la tranquilidad de la familia Melgar, la que poseía la casa más grande del pueblo y el árbol de Navidad más gigantesco que habíamos visto. Me martirizaba con preguntas sobre cómo lo haría y yo, en un intento de llamar su atención, le dejaba entrever que planeaba algo ingenioso mientras los espiaba de lejos.

Fue cuando me dediqué a observar a Estela y a su hermana Marta, sentadas cerca de la ventana, mientras bebían chocolate caliente y decoraban el árbol. Un pensamiento descabellado cruzó mi mente: ¿y si lograba impactar el balcón con una pelota de fútbol el día señalado?

Con esa idea, observé durante días el patrón de sus actividades hasta que identifiqué la ocasión perfecta para lanzar la pelota: el instante en que colocaran la estrella. La alegría y la satisfacción que sentiría al alcanzar el objetivo me impulsaron a seguir adelante.

Cuando llegó la noche señalada, acudí al encuentro con el corazón desbocado. La mitad de nuestro grupo había decidido unirse, pero solo aquellos que estaban acostumbrados a las locuras de Pablo.

Las luces en el interior de la casa de los Melgar resplandecían como sorpresas en un calendario de Adviento. Pablo me dio un codazo y me entregó el balón, el que nadie había tocado desde hacía tiempo; nos considerábamos demasiado mayores para ello. Palpé cada uno de los pliegues de esa pelota de fútbol con sus pentágonos y hexágonos blancos y negros. Los tenía memorizados de tanto visualizar el tiro de gracia.

—¡Date prisa, Llorica! —‍comentó el hijo del dueño de la licorería. El mismo que nos proporcionó la botella de vodka que compartíamos entre todos para darnos valor.

—¿Quieres una hostia? Deja que se concentre. —‍Mi hermano alzó el puño hacia él. Pese a saber que tanta violencia le pasaría factura algún día, me sentí reconfortado, dado que por una vez salía en mi defensa. Solo debía chutar con fuerza y el mote de Llorica desaparecía. Esa era la recompensa que mi hermano había prometido. Borrar para siempre el horrible apodo que arrastraba desde hacía años.

Respiré hondo, cerré los ojos y, al abrirlos, allí estaba Estela ante la ventana con esa mirada intensa. Se había recogido el pelo en una sola trenza que le caía al lado y me pareció que eso le confería más carácter.

La pelota salió disparada hacia un árbol, pasó a ras del balcón y advertí cierta burla en los labios de la mayor de las hermanas Melgar.

—¡Serás capullo! —‍Pablo me dio una colleja y me entregó otra pelota. Habíamos cubierto todas las posibilidades, así que esta era mi segunda y última oportunidad.

Las risas de los demás niños no se hicieron esperar, pero esta vez Pablo permaneció tenso y humillado, y supe que, si no acertaba, podría hasta tener un mote mucho peor.

Nunca me había fijado en la manera en que el viento cruje las ramas de los árboles. Lo consideraba parte de la inercia de la naturaleza, pero en ese instante, cuando estaba a punto de patear el balón de fútbol, noté cómo se filtraba entre mis piernas y me cargaba de una cólera que nunca había sentido. Me negaba a ser por más tiempo el marginado, el excluido, el inadaptado del pueblo.

Los hexágonos negros se mezclaron con los pentágonos blancos hasta convertirse en un uno solo, como un laberinto giratorio arrastrado por una fuerza poderosa. La alegría que sentí al impactar en el balcón y escuchar el estruendo de los cristales hechos añicos fue muy parecida a ver sonreír a mamá. Pocas veces lo hacía, pero, cuando ocurría, el corazón se me llenaba de una extraña calma y de júbilo a la vez.

—¡Lo ha hecho! —‍Los integrantes del grupo, liderados por Pablo, se echaron las manos a la cabeza.

—¡Le ha puesto cojones! —‍gritó otro a medio camino del pueblo, asustado por las consecuencias.

—¡Corre, Fran! ¡Vámonos! —‍Pablo me agarró del brazo, pero no le obedecí. Mi mirada seguía en el balcón y en el alboroto que se había creado. Quería ver si Marta conseguía colocar la estrella. Se escuchó un tiro.

—¡Me cago en la puta! No os vais a salir con la vuestra. —‍El señor Melgar, el hijo de doña Alma, padre de las niñas, sujetaba una escopeta de tiro largo y me apuntó desde la distancia.

—Alfonso, ¿estás loco? —‍chilló su mujer.

—¿Quieres morir? —‍susurró Pablo‍—‍. Me abro, no sé qué pretendes.

Yo tampoco lo sabía. Tan solo me mantenía firme en la tierra a la espera de que los acontecimientos me arrastraran. Estela salió de repente tras la figura de su padre y corrió hacia mí.

—¿Qué haces, hija? ¿No ves que son los mismos gamberros de siempre? ¡Vuelve!

Estela se apresuró a llegar a mi lado. Tenía los ojos chispeantes y una sonrisa enigmática se dibujaba en su rostro. Con discreción, colocó una piedra en mi mano.

—Di que has tropezado con esto. Pide perdón y puede que hasta te inviten a chocolate —‍murmuró en mi oreja.

Las cosquillas que provocó con su aliento encendieron mis mejillas.

¿Cómo podría una simple piedra salvarme de la escopeta de su padre?

Capítulo 3
Fran – Nochebuena de 2005

Había roto el cristal de la casa de los Melgar y hubiera podido herir a Marta o a Estela, que estaban enfrente. Era lógico que el señor Melgar me apuntara con su escopeta; entendí que solo pretendía defender a su familia. Levanté las manos con desamparo y él se aproximó sin dejar el arma. Apartó a Estela de mi lado y me obligó a caminar hacia el bosque.

—Estáis avisados. Dile a tus amiguitos que tenéis prohibida la entrada en estas tierras.

Asentí con la cabeza, más decepcionado que temeroso. Me había ilusionado con la propuesta de Estela de entrar en la casa. Para mí hubiera sido toda una proeza.

—¡Espera! —‍Reconocí la voz de la abuela, doña Alma, la misma que en la cola de la panadería le ofrecía a sus nietas un dulce mientras yo me conformaba con poder pagar una barra de pan para el desayuno‍—‍. ¿Qué tienes en la mano?

Aguardé con paciencia a que llegara hasta mí. Sus pasos eran mucho más sosegados que de costumbre. Me abrió los dedos de la mano derecha y se sorprendió al ver que sujetaba una piedra. Giré la cabeza por primera vez hacia aquel objeto ovalado y áspero. Me fijé que poseía una inscripción, como una especie de estrella en el centro.

—¿De dónde la has sacado?

Miré a Estela, que permanecía a cierta distancia, y negó con la cabeza de una manera imperceptible.

—Si-si-siento lo ocurrido, señora —‍tartamudeé‍—‍. Jugábamos muy cerca de su casa y, sin querer, he tropezado con ella y se me ha escapado el balón. Yo no quería…

Me sorprendí a mí mismo por la habilidad que desarrollé para mentir. Estela no pareció inmutarse ante mi comentario, solo bajó la cabeza y advertí una medio sonrisa en su rostro.

—¿Has visto, Alfonso? Tiene mi piedra —‍inquirió doña Alma a su hijo.

El aludido bajó el arma, bastante molesto, pero esta vez no era conmigo.

—¿Has realizado tú sola el ritual, madre?

—Intuía que algo estaba por venir y tenía razón —‍contestó la anciana y acarició mi cabellera rizada.

—No puede ser casualidad —‍pronunció Estela con un hilo de voz‍—‍. Deberías hablar con él, abuela. Tal vez tenga un mensaje.

No comprendí muy bien a qué se referían, pero me percaté de que Estela intentaba que yo fuera una especie de señal en esas fiestas. Me asusté al pensar que tal vez creyeran que era el recipiente de algún espíritu.

Tal y como predijo Estela, me invitaron a pasar y tomar un chocolate caliente. Sería la primera vez que ponía los pies en casa de unos ricos terratenientes. Sin embargo, la decepción fue mayor cuando, al entrar en el gran comedor, comprobé que era muy distinto a lo que yo había visto desde la ventana. Las paredes alargadas mostraban manchas amarillas en un papel desgastado y roído y las vigas de madera del techo exhibían signos de deterioro y humedad. A la chimenea le faltaban algunos ladrillos en la base, aunque el fuego calentaba la estancia y le procuraba cierto confort. El árbol de Navidad era lo único nuevo y brillante en la sala, junto al que se encontraba Marta con la estrella en la mano. Mi intromisión le había impedido colocarla en lo alto. Tía Piluca, quien más adelante se convertiría en mi jefa, me recibió con una sonrisa nerviosa y la madre de las hermanas Melgar solo abrió los ojos. Parecía que mi presencia le preocupaba.

—¿Habéis visto? ¡Tiene mi piedra! —‍exclamó doña Alma a las dos mujeres.

Cada una de ellas gesticuló de diferente manera.‍ Su hija afirmó con la cabeza, como si la frase de su madre no fuera descabellada. En cambio, la nuera desvió la mirada‍, como si la anciana no razonara del todo.

Eché un vistazo a Estela. ¿Cómo podía jugar de esta manera con su abuela? Pero ella se limitó a empujarme para que me sentara en una de las butacas del salón. Me sequé el sudor de las manos en su tela, y ni siquiera me arrepentí de hacerlo; el tejido era opaco y para nada suave como imaginaba. Sin duda, idealicé la casa de los Melgar y pagué las consecuencias con mi decepción.

Otra mujer vestida con un delantal blanco llamada Úrsula me ofreció una taza. Al principio creí que era parte del servicio, pero luego confirmé que era una amiga de la familia, aunque me dio la impresión de que se aprovechaban un poco de ella.

—¿De quién eres, niño? —‍me preguntó Piluca, la tía de Estela, con un interés ávido, lo más seguro para llamar a mi madre y deshacerse de mí cuanto antes.

—Fran Martínez de los Santos —‍contesté nervioso, aunque no se había interesado por mi nombre.

—No me suena —‍concluyó doña Alma.

—¿De los Santos? ¿No serás hijo de Miguel y Trini? —‍inquirió de nuevo Piluca.

—No, señora. Mi madre es María Soledad de los Santos.

Todos negaron conocerla, hasta don Alfonso, que, por suerte, había guardado la escopeta.

—Llama a tu madre y dile que estás con nosotros para que no se preocupe.

—Claro, señora, luego lo hago —‍mentí. Uno, porque no quería hacerlo; y dos, porque no tenía móvil.

—Más tarde te llevo a casa. Me gustaría tener unas palabras con ella y tu padre. No podéis estar cada dos por tres molestando a los vecinos —‍sentenció el señor Melgar.

Asentí con la cabeza, como si esa conversación con mis padres fuera posible, pero empecé a maquinar cuál sería la excusa para huir corriendo y evitar que el señor Melgar y mi madre se encontraran y, en consecuencia, que Pablo también se enterase de mi intromisión en la casa. Seguro que diría que era un friki y un traidor por pasarme al otro lado.

—Yo te he visto espiar.

Me sobresalté ante las inesperadas palabras de Marta, que había permanecido hasta entonces en completo silencio.

—¡Deja de inventar! —‍Estela se adelantó a mi respuesta y mejor así, porque no tenía ninguna‍—‍. ¿Te gusta leer, Fran? Tengo muchos libros en mi habitación.

—Sí —‍dije casi sin aliento. ¿Cómo podía saber que, después de mi madre, lo que más amaba en este mundo eran los libros?

—¡No martirices al pobre niño! —‍habló tía Piluca mientras Úrsula reía a sus espaldas.

—Me gusta mucho leer, señora, no se preocupe.

—Si eso es verdad, ¿quién es tu escritor preferido? —‍La voz del señor Melgar sonaba a desafío.

—Isaac Asimov, señor. Me chifla la ciencia ficción.

Los presentes abrieron los ojos asombrados, aunque doña Alma fue la única que se mostró eufórica ante ese dato personal que había soltado.

—Aprovecha esta oportunidad —‍le dijo a la mayor de sus nietas mientras le guiñaba un ojo y le mostraba la piedra.

Estela me condujo a su habitación. La estancia era acogedora y estaba llena de novelas, recortes de revistas y objetos curiosos. Lo que más me impresionó fue que tenía la colección completa de Asimov y entendí por qué su familia había acogido con tanto entusiasmo mis gustos lectores.

Había algo en el ambiente que me hacía sentir cómodo, como si estuviera en el lugar adecuado en el momento oportuno.

—¿Te gustan las historias de robots y viajes en el tiempo? —‍preguntó señalando una de las estanterías.

—Sí, muchísimo. Me encanta sumergirme en mundos imaginarios y explorar universos paralelos.

Estela sonrió y se sentó en el borde de la cama, invitándome a hacer lo mismo. A medida que charlábamos sobre nuestros autores favoritos y nuestras novelas más queridas, la conversación fluía con naturalidad. No había espacio para la timidez ni la incomodidad; nos entendíamos a la perfección.

Con el tiempo descubrí que Estela también compartía mis inquietudes y mis ganas de escapar de la monotonía del pueblo. Su espíritu libre y su pasión por la vida resonaban en mi interior de una manera profunda. Hablamos sobre los lugares que deseábamos visitar, las historias que soñábamos escribir y las emociones que anhelábamos experimentar.

Las horas pasaron volando mientras saltábamos de un tema a otro. Cada detalle compartido nos unía más. Estela sugirió salir a dar un paseo por el bosque, y yo entendí que me estaba dando la oportunidad de escapar de su familia para que no me hicieran más preguntas.

Caminamos juntos bajo las sombras de los árboles. Estela me contó sobre su deseo de ser escritora, pero antes tenía la intención de viajar por el mundo, salir por fin del asfixiante ambiente que podía ser a veces Boscalt y encontrar su propio camino. Era como si nuestros sueños se entrelazaran y nos impulsaran a arriesgarnos fuera de los límites que nos habían impuesto.

Aquel primer encuentro en la habitación de Estela marcó el comienzo de una amistad que cambió mi vida para siempre. Estela se convirtió en mi confidente, mi inspiración y mi compañera en todas las aventuras que el futuro tenía reservado para nosotros.

Capítulo 4
Estela - 2025

Mucho antes de la guerra civil mi bisabuelo tenía una granja con caballos, cerdos y gallinas, que le proporcionaban suficiente comida para todo el invierno, además de venderlos y sacar un excedente para invertir en la casa. Las tierras colindantes, el bosque y el río eran fáciles de mantener. La misma naturaleza se ocupaba de ello.

Las leyendas sobre fantasmas en nuestra propiedad no propiciaban que mi familia fuera bienvenida en el pueblo. Por eso tuvieron que buscar a sus mujeres en otras localidades. La primera Alma en llegar a Boscalt se enamoró antes del bosque que de mi bisabuelo, como si los árboles la hubieran adoptado. Así me contaba mi abuela la historia de su propia madre. Extraño que en las generaciones siguientes se perdiera el nombre, aunque mi tía se encargó de que nadie lo olvidara. Nunca me gustó para el hotel, El Bosque de Alma, pero reconozco que al pronunciarlo es como si ella siguiera viva y el recuerdo de su pasado permaneciera entre estas tierras.

Lo que antes fueron las cuadras, ahora se ha convertido en un coqueto apartamento de dos pisos y tres habitaciones donde viven mi tía Piluca y mi prima. Por suerte, no tengo que compartir cama con Lola.

Cuando entro en la vivienda, Piluca intenta levantarse del sofá con la pierna escayolada para saludarme. Se lo impido y la abrazo mientras la obligo a volver a su butaca.

—¡Qué alegría que hayas vuelto!

Como si los dos años que hace que no visito El Bosque de Alma hubieran sido una eternidad. Como si perteneciera al pueblo y mis sueños de niña no fueran más que banalidades.

—Aparte de esto —‍señalo su pierna‍—‍, te veo muy bien. ¡Y tienes un nuevo look!

—Lola me ha cortado el pelo, ¿te gusta?

Asiento y sonrío mientras observo su melena rizada libre y sin peinar.

—Desde mi tropiezo, tu prima se encarga de todo, es un amor, pero es demasiado para ella. ¡Qué bien que ya estés aquí! —‍De nuevo, esa manera de hablar tan sutil que da a entender que no puedo escapar de estas montañas‍—‍. Estoy segura de que entre las dos podréis sacar adelante el hotel.

—Con respecto a eso, tengo una idea que me encantaría comentar contigo.

Siento en mi nuca el gruñido de Lola, que ha vuelto para demostrarme una vez más su disconformidad.

—¡Vaya, cuanta energía! Siéntate y cuéntame. —‍Mi tía sonríe y se acomoda en el mullido sofá.

—Hay mucho trabajo. Tengo que hacer unos encargos y Estela debe ocuparse de la recepción, además debemos limpiar dos habitaciones y prepararlas para los nuevos clientes que vienen esta noche. —‍El desdén de Lola es evidente.

Noto que disfruta mandando sobre mí; necesita torturarme y por eso cree que caeré en su jueguecito. Miro algo engreída a mi tía, porque ella la pondrá en su sitio.

—¡Qué lástima! Me hubiera gustado escuchar tus ideas. Me haría mucha ilusión que el hotel empezará a ser un poco más conocido. Pero el deber os llama.

La observo con pavor. Ya no me defiende como cuando éramos niñas. Veo en sus ojos una confianza ciega hacia su hija que me deja sin palabras.

Mi mente hierve de rabia hacia Lola. Seguro que todo ha sido una maquinación por su parte para que me acercara hasta Boscalt y conseguir humillarme. Solo necesita restregarme que por fin ha logrado al chico de nuestros sueños. Rectifico, aquel chico que fue parte de una vida pasada tan agridulce como puede ser el primer amor, y que yo intenté borrar con el tiempo.

—Está bien —‍concluyo un poco atrapada entre el ceño fruncido de mi prima y la sonrisa esperanzada de mi tía‍—‍, te haré ese favor solo por hoy.

—¡Oh, no! —‍me interrumpe Lola‍—‍. ¿No te lo han contado?

—Hija, no empieces —‍la recrimina su madre.

—Es importante que dejemos las cosas claras desde el principio; si no, puerta.

—¡No seas tan radical! —‍exclama de nuevo Piluca‍—‍. Estela, cariño, de verdad que me encantaría escuchar tus ideas de publicidad para el hotel, pero lo que necesitamos es una persona que nos ayude con las tareas. Con mi pierna, es imposible que asuma la dirección como antes.

Sé que no me está ofreciendo ser la encargada. Lola lo ha dejado muy claro con su actitud arrogante. No quiero defraudarla y estoy cansada de discutir. Asiento con la cabeza y la abrazo para animarla. Para saber qué es lo que no funciona en un negocio lo mejor es echarle un vistazo a sus entrañas. Me lo tomaré como un trabajo de investigación.

—Ven, te enseñaré tu cuarto. —‍La sonrisa triunfal de Lola me descompone, pero no dejo que eso altere mi misión.

Para mi sorpresa, la habitación de invitados que tienen reservada está llena de trastos que yo misma debo de reubicar. Hubiera chillado impotente ante la injusta situación que me ha tocado vivir. Con lo bien que estaba en mi despacho hace apenas unos meses. Reconozco que es una buena jugada: hacerme sentir tan mal para que vuelva con mis padres. ¿Qué demostraría con ello? ¿Que Lola tenía razón durante todos estos años que hemos estado peleadas? ¿Que no soy capaz de aguantar ni diez minutos sentada detrás de un mostrador? La recepción no puede estar tan mal. Al fin y al cabo, es un hotel venido a menos.

—Date prisa, tenemos mucha faena —‍me apremia Lola.

Sujeto con fuerza la manilla de la maleta, a punto de volver al coche. ¡No! ¡Juro que Lola no podrá conmigo!

—Bajo en un minuto —‍comento no muy convencida.

Percibo cómo mi prima se extraña ante mi sumisión. ¡Empieza la guerra, zorra!

* * E * *

Me mantengo con la cabeza erguida delante del mostrador. Llevo un recogido que me ha quedado la mar de cuqui y que parece improvisado: una blusa blanca con las mangas abombadas y unos pantalones estilo cargo. Reconozco que llamo la atención, y más si los clientes me comparan con Lola, que siempre viste con vaqueros y tops.

Miro con escepticismo la campanita que hay frente a mí. Parece sacada de una serie de los años noventa. ¿Funcionará? De repente, una mano huesuda se posa en ella y, sí, el característico tintineo suena.

Levanto la cabeza y me encuentro con una señora de unos sesenta años que sujeta un perro de esos con el hocico chato.

—Buenos días —‍contesto con mi mejor sonrisa.

—¿Dónde está Lola?

—Tiene encargos por hacer.

—Entonces, esperaré.

—No hace falta, dígame. ¿En qué puedo ayudarla?

Su cara es de escepticismo, como si no me creyera capaz de manejarme en este hotel, y eso me crispa los nervios. Mi competitividad sale a la luz y necesito demostrarle a esa desconocida lo eficiente que soy. Nos miramos a los ojos desafiantes hasta que ella claudica.

—Es de vital importancia que el desayuno para Fermín esté listo. Le gusta seguir una rutina y solo Lola conoce sus gustos.

—Está bien —‍digo en voz alta‍—‍. Tal vez haya dado instrucciones en la cocina. Espere unos minutos, y ahora vuelvo.

—¿Me vas a dejar sola?

A punto de salir por la puerta, giro sobre mí misma. Su rostro es de absoluto pavor, igual que un niño perdido en un bosque.

—Mejor acompáñeme al comedor y le busco un agradable sitio para usted y Fermín.

—¿De verdad? —‍La mujer se ilusiona con demasiada intensidad. Sí que es fácil de contentar. Será sencillo superar a Lola.

Me dirijo a la cocina. Allí se encuentra Úrsula, la mejor amiga de mi tía. Trabajan juntas desde que ambas enviudaron y a mi tía se le ocurrió la loca idea de convertir la casa familiar en un hotel. Aunque hace mucho que no nos vemos, no me guarda rencor.

Apaga un fuego, se lava las manos en el delantal y alza los brazos para que me funda entre ellos, como si aún fuera una chiquilla. Lo hago dado que no tengo otra opción si no quiero que su ira aflore a través de esa aura dulce que propaga. Me agacho y reposo mi cabeza en su hombro. Pese a ser pequeñita, Úrsula tiene una gran personalidad que le hace parecer un gigante. Al menos así la veía yo de cría, ahora solo me dejo llevar.

—Siento lo ocurrido, mi niña —‍me dice mientras me frota la espalda.

—Hay una clienta que quiere el desayuno para Fermín. —‍Me separo de ella con una medio sonrisa a modo de disculpa.

—En el bufet hay de todo, hasta tarta de manzanas recién recogidas del huerto, o eso me ha dicho el que me las ha vendido.

—Dice que Lola sabe lo que le gusta.

—No sé, Estela, no ofrecemos desayunos aparte. Deberás indagar más.

Vuelvo al comedor y la señora se ha acomodado en una silla y enfrente ha sentado a su mascota. Hasta le ha puesto una servilleta como babero. Corro hacia ella para advertirle que no están permitidas estas prácticas, pero, cuando llego a su altura, está tan sonriente que me da apuro.

—Fermín y yo te damos las gracias, nunca nos habían tratado tan bien. Estoy convencida de que volveremos la temporada que viene, ¿a qué sí, Fermín? —Se dirige al chucho como si este fuera un niño de tres años y entendiera todo lo que dice su ama.

Observo estupefacta a mi alrededor. Espero reproches y malas caras ante la situación tan poco higiénica. No hay muchas mesas ocupadas. No obstante, como era de esperar, los comensales cuchichean y fruncen el ceño.

—Si eres tan amable de traerle el desayuno a Fermín —‍me solicita la mujer.

Me aparto con diligencia. No sé ni por dónde empezar. Tal vez por pedir perdón a los otros clientes o bien por advertirle a la anciana que no puede sentar a ese peluche con patas a la mesa de un restaurante.

—Como siempre, liándola. —‍La voz de Fran a mi espalda me eriza el vello de los brazos. La proximidad de su cuerpo me pone nerviosa.

—Eso demuestra que no me conoces. Lo tengo todo controlado —‍contesto con frialdad para que no se note mi aturdimiento cuando estoy a su lado.

—Ya lo veo. Cuando Lola se entere te va a caer una buena.

—¿Sabes qué diablos desayuna Fermín? —‍Señalo hacia la mesa que todos contemplan.

Fran se lleva la mano a los labios para cubrir su risa.

La gente saca los móviles y hace fotos al pequeño perro mientras espera como un señor su desayuno.

—¡Sanidad nos quita la licencia! —‍exclamo apoyada en el brazo de Fran por la impresión.

—No será para tanto, haz lo de siempre. —‍Me mira a los ojos con esa calma que me arrastra hacia lo profundo de los suyos.

—Creo que recuerdas a otra Estela, a una del pasado que ya no existe.

—Aprovecha la corriente para impulsarte, esa es tu virtud, aparte de meterte en líos. —‍Sonríe de una manera tan suya que se me derrite alguna parte de mi cuerpo que no llego a identificar.

Sí, recuerdo nuestro pasado juntos. Y temía encontrarlo en el pueblo, pero no tan pronto. Pensé que verle me traería otras imágenes a la memoria que me duelen con tanta intensidad que me abrasan. Sin embargo, sus ojos y su sonrisa son cálidos, pero no queman, tal y como lo conocí, aún sin corromper. Los recuerdos que me evoca son felices y logro mirarlo de frente y no sentirme herida.

Lola, por el contrario, es otra cosa. No puedo consentir que se entere de mi metedura de pata con el perro. Debo terminar con esta pantomima. Confesar a la clienta que creí que Fermín era su marido y no esa mascota adorable con ojos redondos y brillantes.

—¿Qué ocurre aquí? —‍Lola ha vuelto de sus compras y no parece muy contenta‍—‍. ¿Qué hace ahí sentado Fermín?

Aprieto los dientes. No estoy dispuesta a perder la primera batalla.

—Es la zona de las mascotas. —‍Las palabras me salen a borbotones, sin pensar‍—‍. Es mi aportación en este primer día de trabajo.

Me dirijo al bufet, agarro un bol con cereales y leche y se lo acerco a Fermín.

—Como es un día especial, queremos ofrecerle un desayuno distinto al de siempre.

La señora asiente con amabilidad y los ojos llorosos.

—Nunca nos habían tratado así de bien.

Vuelvo hacia Fran y Lola, que se han quedado petrificados al fondo del restaurante sin atreverse a contradecirme.

—Para futuros eventos, debemos poner un biombo para separar los espacios —‍declaro con una seguridad innata, la misma de la que hacía gala cuando tenía una reunión con un cliente hace ya una eternidad.

Fran vuelve a examinarme curioso, al mismo tiempo que atraviesa mi lado oscuro. Pero el brazo de Lola entrelazado con el suyo le obliga a desviar la mirada.

Examino el móvil buscando el Instagram del hotel. No lo encuentro.

—¿Todavía no has abierto una cuenta en las redes sociales? —‍recrimino a Lola.

Ella parece sentir la rendición en cada poro de su piel.

—No nos ha hecho falta hasta ahora —‍masculla. Se aleja de mal humor y obliga a Fran a seguirla.

Los remordimientos empiezan a aflorar en algún rincón de mi interior. Tal vez he sido demasiado intensa con Lola. No echo de menos nuestra amistad, porque nunca fuimos cercanas. Ella no tuvo la culpa de lo sucedido, aunque le haya guardado rencor todos estos años. Sin embargo, aún no estoy preparada para intentar suavizar lo que sea que tengamos Lola y yo. Y menos ahora que Fran ha vuelto a mi vida. Sigo empeñada en querer ganar esta guerra que yo misma he empezado.

Capítulo 5
Fran – Tarde de Reyes de 2006

El señor Melgar envió un mensaje de texto a mi madre para invitarnos a pasar la tarde de Reyes. Tuve que confesarle que había roto el cristal sin querer, pero que se habían mostrado muy amables conmigo. Mamá aceptó enseguida, contenta por los contactos que le había conseguido. Y temí que aquella visita se convirtiera en algo más que una agradable merienda y me dejara en ridículo.

Esperamos a que Pablo saliera como siempre son sus amigos y nos arreglamos con nuestras mejores galas: yo, unos tejanos y una camisa limpia, y mamá sacó del armario una falda de terciopelo negro y una blusa roja con un bonito lazo atado al cuello. Hacía mucho tiempo que no la veía con los labios pintados.

Nos separaban tan solo unos kilómetros, pero los dos estábamos acostumbrados a caminar. Mamá agarraba muy fuerte el asa del bolso, a juego con la falda.

—¿Seguro que no hay nada más aparte del cristal? —‍preguntó antes de tocar el timbre.

Doña Alma nos abrió con energía. Tenía una sonrisa contagiosa y enseguida nos guio hasta el salón. Eché un vistazo a mamá para comprobar su impresión, y comprendí que la decepción que me embargó por no encontrar un ambiente lujoso la primera vez fue una suerte para ella. De repente, dejó sus pertenencias con ligereza encima de una silla, tal y como le indicaron. Y nada más aposentarse en el sofá roído, pidió disculpas por mi comportamiento de la otra tarde.

—Fran es un niño muy bueno, un estudiante ejemplar, hasta me sorprende que jugara al fútbol. No suele tener muchos amigos.

—¡Mamá! No empieces —‍exclamé, horrorizado por su verborrea.

Los demás se rieron emocionados por disfrutar de una nueva distracción.

—Estela también es una estudiante modélica —‍añadió el señor Melgar con orgullo.

—Porque no me deja hacer otra cosa —‍protestó ella en mi oído.

La miré impaciente por saber más sobre su vida. Estela era dulce y salvaje a la vez, y me atraía, no por su pelo lacio y sus ojos saltones de color ocre, sino más bien por esa contradicción que hacía de ella un misterio.

Nos sentamos a la mesa, servida con un juego de porcelana. Mamá, sin que la vieran, dio la vuelta al plato para ver la marca del fabricante. Hice lo mismo y me sorprendió encontrar «Made in China» escrito con letra cursiva. Nos miramos de reojo y sonreímos.

—¿Quiere un poco de licor en el café? —‍le preguntó Piluca, que estaba sentada a su derecha‍—‍. A Úrsula y a mí nos gusta endulzar las tardes durante estas fiestas.

—¿Solo los días de fiesta? —‍dijo Marga, la madre de Estela, algo sarcástica,

Mamá accedió a ese chorro de licor.

—¿Viven todos en esta casa? —‍se atrevió a preguntar cuando ya llevaba varios tragos.

—¡Cielos, no! —‍contestó de nuevo Piluca‍—‍. Úrsula y yo vivimos en el pueblo de al lado.

—¿Juntas? —‍Mamá volvió a intervenir.

—Qué más quisieran ellas —‍interrumpió Marga. Se notaba cierta inquina entre las cuñadas‍—‍. Antes deben quitarse a los maridos de en medio.

—No seas vulgar —‍la recriminó doña Alma‍—‍. Mi hija está casada con Narciso y su mejor amigo, Esteban, es el marido de Úrsula. Cada pareja tiene su propio apartamento. Narciso y Esteban han aprovechado la tarde para ir de caza con nuestro vecino, don Andrés. ¿Lo conoce?

Mamá negó con la cabeza.

—El deporte favorito del pueblo: matar animales —‍añadió Úrsula molesta.

—Sí, una siempre sabe cuando empieza la temporada. Hasta se oyen los tiros desde nuestro piso. —‍Mamá bajó la mirada y yo me mantuve atento a la conversación. Tenía miedo de que sobresaliera en aquella reunión por ser demasiado ordinaria.

—La caza y las apuestas van unidas de la mano —volvió a decir Úrsula con un tono de preocupación.

—Es normal hacer alguna apuesta que otra entre cazadores. A ver quién traerá la pieza más grande, cosas así. No hay para tanto —comentó Alfonso algo nervioso.

—Pero es mucho más que eso, y lo sabes —se encaró Úrsula.

—No aburramos a nuestra invitada. —Piluca se apresuró a cortar cuanto antes el nuevo tema que se había iniciado—. ¿Quiere un poco más de licor?

—Entonces, doña Alma, ¿está usted sola en esta casa tan grande? —‍Mi madre continuó con su interrogatorio en cuanto la dejaron hablar. De pronto, entendí que estaba tanteando el terreno para conseguir un nuevo lugar en el que trabajar, y eso me aterró. Yo quería ser amigo de Estela y no convertirme en el hijo de la mujer de la limpieza.

—Le hemos insistido para que venga a vivir con nosotros, pero no hay manera —‍contestó Alfonso.

—Es parte de mi historia, no la puedo dejar así sin más. Todavía espero llenarla de nietos.

—Ya tiene dos nietas bien guapas —‍añadió mi madre.

—Me refería a los hijos de Piluca.

Se hizo un silencio sepulcral, como si doña Alma se hubiera olvidado de que ese asunto era tabú.

Úrsula agarró la mano de su amiga y la consoló. Piluca respiró hondo y giró el rostro para no encararse con su propia madre.

—No puedo tener hijos —‍le explicó a mamá‍—‍. Lo hemos intentado todo y los médicos lo ven poco probable a mi edad.

—Tonterías —‍agregó doña Alma.

—Debes hacerte a la idea de que no habrá más nietos para corretear por aquí. —‍La seriedad de Piluca me asustó‍—‍. Alfonso reside en Barcelona y yo tengo mi propia vida en el pueblo. Deberemos cerrar la casa tarde o temprano; es muy cara de mantener.

—Lo siento, me he entrometido demasiado —‍se disculpó mamá, avergonzada.

—Tonterías —‍volvió a añadir doña Alma con los ojos brillantes‍—‍. Su hijo cambiará el destino de la casa, estoy segura. ¿Ya le ha contado que encontró mi piedra?

—No entiendo.

—¿Qué le ocurre a tu abuela con las piedras? —‍le pregunté a Estela, que se había dedicado a confeccionar bolitas con el relleno del rosco.

—Ya te lo contaré más tarde. Vamos a mi habitación a jugar a las cartas.

—¿No quieres acabar el chocolate?

Empecé a comer con ansia, pero lo que de verdad deseaba era controlar a mamá. Y que no se dedicara a enfrentar a la familia Melgar. Esa tarde aprendí que hasta en las mejores casas se fraguan secretos. Lo que nunca llegué a imaginar era que los acontecimientos posteriores me perseguirían durante una década y marcarían mi destino catorce años después.

Capítulo 6
Fran – Tarde de Reyes 2006

Terminé el chocolate y, para sorpresa de Estela, pedí otra taza. Doña Alma me miró satisfecha y la llenó hasta el borde. Deseaba que la conversación se convirtiera en una charla superflua, pero no hubo suerte.

—Dígame, Soledad, se llama así, ¿no es cierto? ¿A qué se dedica? —‍preguntó Alfonso.

—Pueden llamarme Sol. Tengo unas cuantas familias por la zona a las que les hago la compra, plancho, ya sabe, las tareas típicas del hogar. También trabajo para varios restaurantes, limpio, cocino y hasta algunas veces me han pedido que lleve las cuentas —‍contestó orgullosa.

No me gustó el tono de don Alfonso ni la respuesta de mi madre; parecía una entrevista de trabajo.

—¿Lleva muchos años en la restauración? —‍interrogó de nuevo el señor Melgar.

—Casi toda mi vida.

—Pues podría decirle a mi hermana que es imposible convertir esta casa en un hotel. Dada su experiencia, entenderá todo el esfuerzo que hay que invertir.

Mamá inspeccionó la sala con autosuficiencia.

—Bueno, yo creo que tiene potencial. Les podría dar algunas ideas de cómo empezar.

Ya estaba otra vez intentando encontrar la manera de sacar provecho de ese encuentro. Mi madre parecía querer a toda costa que la contrataran. Si así fuera, ¿en qué lugar me dejaría a mí?

—Por encima de mi cadáver. Nadie me va a echar de aquí —‍protestó doña Alma.

—Mi idea era vivir contigo. Pero ahora da igual, es imposible. —‍La voz de Piluca sonó afligida‍—‍. ¿Ha tenido alguna vez un sueño, Sol?

—Que a mi familia no le faltara de nada.

Arrugué la nariz mientras Estela y Marta me tiraban de la manga para que fuera a jugar con ellas a las cartas. Nos sentamos en el suelo, al lado de la chimenea.

Mi mente no estaba del todo ligera para pensar en el dichoso juego del Uno. Ya tenía bastante con que mi madre no tuviera un sueño más ambicioso.

—¡Exacto! —exclamó Piluca‍—‍. Es el mismo que el mío. El hotel nos daría para eso y mucho más. Hasta tengo un nombre pensado: El Bosque de Alma, en honor a mi madre.

—¿Y con qué dinero lo pondrás en marcha? No malgastarás la legítima de Alfonso —‍Marga interrumpió a Piluca. Se notaba que no era la primera vez que hablaban sobre el tema.

—No hará falta —contestó Piluca—. Úrsula y yo estamos dispuestas a ser socias, y tenemos la intención de vender los pisos del pueblo.

—Eso si las apuestas no lo impiden —‍dijo Úrsula afligida.

—Tranquila. El inepto de tu marido entrará en razón. Nos estamos encargando de ello —‍la calmó Alfonso‍—‍. Pero eso no quita que sigáis con esto del hotel. Dos apartamentos no serán suficientes. Se necesita mucho más.

—¡Basta ya! —‍vociferó doña Alma‍—‍. Todavía falta para mi muerte y ya habláis de repartir la herencia.

—No es eso, lo entiendes todo al revés —‍añadió Piluca algo decepcionada‍—‍. Me gustaría que estuvieses a mi lado cuando pusiéramos el negocio en marcha. Había abandonado este sueño, pero ahora que he conocido a Sol creo que podría ayudarme. Ella tiene experiencia. ¿Se ve capaz de darme algunos consejos?

El silencio que se hizo fue mucho más incómodo que cuando Piluca confesó su más íntimo secreto de no poder tener hijos. Hasta yo me giré con miedo, pero la expresión de mi madre era de alegría al ver que por fin podría ser de utilidad.

—Estaré encantada de echarles una mano si algún día se deciden.

—Puede esperar sentada. —‍La animadversión de Marga era patente.

—Bueno —‍añadió doña Alma mientras servía más café y un chorrito de licor a mamá‍—‍, si Sol nos ayuda, tal vez me lo piense.

—¿Y ese cambio? —‍Piluca y Úrsula rieron a la vez.

—La piedra nos muestra el camino —‍contestó en tono misterioso doña Alma mientras me miraba.

—No empecemos con la misma retahíla una y otra vez. —‍El padre de Estela encendió un cigarrillo con el rostro crispado, inhaló un par de caladas y pareció que aquello que lo agobiaba se disipaba.

—Qué manía tiene tu abuela con la piedra. Si me la diste tú —‍susurré al oído de Estela, sin darme cuenta de que Marta estaba a nuestro lado. La pequeña tomó aire, a punto de revelarlo. Estela fue rápida y apretó la mano contra la boca de su hermana, que se revolvió e intentó chillar.

—¡Estela, para ya! ¡Le haces daño a tu hermana! —‍gritó Marga, impaciente.

Marta mordió un dedo de Estela y esta la soltó, al mismo tiempo que levantaba el brazo con la clara intención de abofetear a su hermana.

Don Alfonso se giró airado y detuvo a su hija.

—¡Estás castigada!

—¡Qué novedad! —‍contestó Estela con una medio sonrisa.

—Siento el numerito. —‍Alfonso se dirigió a mi madre‍—‍. Siempre dicen que los hijos pequeños son los más trastos, pero en este caso es la mayor. ¡Qué se le va a hacer!

—Lo mismo me sucede a mí —‍contestó mamá sin darse cuenta de que confesaba la existencia de Pablo.

Si la familia Melgar descubrían cómo era en realidad mi hermano —‍cruel, violento y adicto‍—‍, nos despreciarían y nuestra amistad llegaría a su fin. Esa verdad me llenó de desazón; no quería dejar de compartir mis sueños con Estela.

Por suerte no hubo ninguna réplica. No dio tiempo. Se escuchó la sirena de un coche de policía que se detenía frente a la casa. Todos los presentes nos dirigimos hacia la ventana, la misma que yo había roto y que ya estaba reparada. Observamos como un par de agentes descendían del auto. Mamá me agarró la mano y la apretó. Los dos teníamos miedo de que aquella visita estuviera relacionada con Pablo. Pero otra vez la suerte nos alcanzó esa tarde.

Don Alfonso abrió la puerta de la sala y corrió escaleras abajo. El aire frío que entró evidenció lo que todos temíamos. Las malas noticias siempre nos aguardan al otro lado cuando uno más a gusto y protegido se siente. Las llamas de la chimenea se avivaron con el contacto del aire congelado del atardecer y luego decayeron como nuestro ánimo, al ver a los guardias entrar en el comedor precedidos de don Alfonso.

Mamá no me soltó hasta que uno de los agentes se dirigió a Piluca.

—Siento traer malas noticias en estas fechas tan señaladas, pero ha ocurrido un accidente.

—¿Narciso está bien? —‍preguntó Piluca con el rostro lívido.

—Se lo han llevado al hospital —‍contestó uno de los policías.

—¿Cuál? —‍demandó Alfonso mientras se colocaba el abrigo y agarraba las llaves de su auto.

—Ya no hay nada que hacer, es demasiado tarde —‍continuó el guardia.

—No lo entiendo —‍farfulló de nuevo Piluca.

Úrsula se acercó y le acarició el hombro a modo de consuelo.

—Ha muerto. —‍Los agentes bajaron la mirada al suelo.

—¿Cómo? —‍De la impresión, doña Alma habló sin pestañear.

Estela se alejó de mi lado y corrió a los brazos de su abuela.

—Verán, don Andrés nos cuenta que fue sin querer.

—¿Nuestro vecino? ¿Qué tiene él que ver con todo esto? —‍preguntó Alfonso.

—Ha sido testigo. Estaban cazando los tres, don Narciso, Andrés y Esteban. Y a su marido, doña Úrsula, se le ha disparado el arma justo cuando intentaban transportar una de las aves muertas.

—¿No había puesto el seguro? —‍preguntó atónito el señor Melgar.

—Le dije mil veces que revisara las armas —‍habló por primera vez Úrsula desde que entraron los policías.

Ambas amigas se miraron sin soltarse.

—Será mejor que nos vayamos. —‍Mamá rompió el silencio pesaroso que se había instaurado.

Besó la mejilla de doña Alma y le dio ánimos a Piluca con un abrazo que esta correspondió.

Las dos mujeres me acariciaron el cabello y sonrieron al verme paralizado, sin saber qué hacer o decir. No las veía para nada descompuestas, como si esperaran que algún día ocurriera una desgracia como aquella.

—Se lo dije —‍repitió Úrsula‍—‍, que debía cuidar más las escopetas de caza o si no…

—Hay algo más —‍carraspeó el policía‍—‍. No encontramos a Esteban. Se ve que el arma se disparó en medio de una discusión entre los dos amigos. Hemos venido para preguntarle si sabe dónde puede haberse escondido. Ha huido e intentamos rastrearlo.

En mi mente quedó grabada para siempre la imagen de la familia Melgar congelados como en un pesebre, cada uno en su rincón, resignados al destino que les había tocado presenciar.

—Pobre gente —‍dije nada más poner el pie en el exterior, como si de repente me hubiera despertado de un sueño.

—A mí me parecen todos culpables —‍añadió mamá caminando con paso ágil‍—‍. Pero con suerte tal vez me contraten.

—¿Por qué dices eso?

—Necesitamos el dinero, hijo, y mi vida sería mucho más fácil si fuera una empleada a tiempo completo. ¿No has visto como tienen la casa? Les urge alguien que ayude a doña Alma. La tienen abandonada.

—A mí me parece que forman una gran familia. Me da pena la tía de Estela.

—En el pueblo se comenta que estaban a punto de divorciarse, pero que él no quería. Pero tú, de esto, ni mu. A nosotros lo único que nos tiene que importar es estar a buenas con ellos, pese a las habladurías. Mañana los llamaré para ver si puedo echarles una mano.

No comprendí muy bien por qué debía omitir esa información. Giré la cabeza hacia atrás y divisé a Estela frente a la ventana. Me saludó con esa típica sonrisa suya y el corazón se me aligeró.

Capítulo 7
Estela - 2025

Después del incidente del perro —‍o, más concretamente, con Fermín‍—‍, al que he sentado en la mesa del comedor junto a los demás clientes, me dirijo con miedo a comer con Piluca y Úrsula. Tal vez mi prima ya les haya ido con el cuento, y estén esperándome para darme un sermón. Y no estoy de humor para aguantarlo, porque intento no desmoronarme y reconstruirme poco a poco.

Úrsula siempre cocina para la familia y, en compensación, es bienvenida a nuestras fiestas, desde Navidad hasta Semana Santa. La observo mientras me sirve un buen plato de garbanzos con espinacas al ajillo con pasas y piñones. No tiene a su lado a nadie más que a su amiga Piluca. Ambas tuvieron unos matrimonios asfixiantes y se ayudaron a mantenerse a flote hasta que enviudaron. Mi tía la espera para empezar a comer. Sin afán de molestar, ya me he llevado el cubierto a la boca. Úrsula se acomoda en la silla. Solo falta Lola, que entra en el pequeño comedor del apartamento con celeridad. Mi tía frunce el ceño.

—Lo siento, he estado liada con la contabilidad y se me ha ido el santo al cielo —‍se disculpa mi prima.

—Te advertí que podría pasar; además, yo misma seguiría con las cuentas, pero te empeñaste en quitarme la tarea.

—¡Mamá! —‍se queja Lola‍—‍. Si me das plenos poderes para llevar el hotel debo conocer hasta el más mínimo detalle.

Me atraganto con las espinacas.

—¿Plenos poderes? —‍repito sin entender‍—‍. Creí que todo esto era hasta que te recuperaras de la pierna.

—No tienes por qué justificarte —‍le ordena Lola a su madre mientras me mira por encima del hombro‍—‍. Pronto lo tendré todo controlado y ya no necesitaremos la ayuda de Estela, y tú y Úrsula podréis organizar ese viaje que tanta ilusión os hace.

—Pero ¿quién se ocupará de la cocina? —‍pregunto incrédula.

—Eso digo yo —‍refunfuña la susodicha‍—‍. No puedo dejarlo todo manga por hombro.

—Lola, eres una buena hija, pero lo del viaje es imposible, hay mucho por hacer.

—¡Dejad de ponérmelo tan difícil! —‍exclama Lola, alterada.

Todas volvemos la mirada hacia nuestro plato. Contemplo de reojo a mi tía y a su amiga. No han envejecido bien, y no es por las arrugas que se les marcan, sino por ese rictus en sus rostros de sufrir y esconderse. Lo achaco a esos maridos machistas y conservadores, y a la misma gente del pueblo, que las calumniaban cada vez que ellas querían emprender. El negocio del hotel estuvo en sus mentes durante muchos años. Las llamaron locas y estúpidas y, cuando se decidieron, el tiempo había puesto en su lugar a más de uno, ya por muertos o por fracasados.

Entiendo que mi llegada no ha sido por la pierna rota de mi tía, sino para echar un cable a mi prima y para que Piluca pueda disfrutar de una vida tranquila sabiendo que el hotel está en marcha y en buenas manos. Sonrío ante la posibilidad que sea yo quien las salve de una ruina inminente. Pero tal vez mi gesto no haya pasado tan inadvertido, dado que Lola vuelve a la carga.

—Mamá, ¿has oído la última idea de Estela? Quiere dividir el comedor en dos, uno para los huéspedes y otro para los perros.

—¿Cómo? —‍Mi tía abre tanto la boca que hasta puedo ver que le falta una muela.

—No es así, exactamente. —‍Me asusto ante su expresión‍—‍. Solo quiero que los clientes que tengan mascotas se sientan a gusto. Podríamos instaurar algún tipo de guardería mientras comen o realizan otra actividad.

—¡Ha sentado a Fermín, el perro de la loca, en el comedor durante el desayuno! —‍chilla mi prima.

Úrsula se ríe y mi tía le sigue el juego. Aun así, alza un dedo para advertirme.

—Que no se repita, Estela. Es un tema de limpieza. Y nada de hablar mal de los clientes, Lola, aunque ellos no estén delante. La loca, como tú la llamas, tiene un nombre. Doña Nieves.

—¡No es justo!

Mi tía vuelve a izar ese dedo con el que podría parar un ataque zombi.

—Estela —‍su voz es ronca y seria‍—‍, deberás decirle a doña Nieves que no puede volver a traer a Fermín a la hora del desayuno; por otro lado, no me parece mala idea incentivar el tema de las mascotas. Somos de los pocos hoteles que permitimos animales en las habitaciones, por lo que no sería raro ofrecer algún que otro servicio para ellos.

—Lo primero es convertirnos en zona dog friendly —‍propongo entusiasmada ante la luz verde que se me ha concedido.

—Eso va a suponer mucho más trabajo y ya no damos abasto. ¡No tenemos personal! ¿Vas a cuidar tú de los perros? ¿O crees que con unas palabritas en inglés está todo hecho? —‍Mi prima no me deja pasar ni una.

—¿Qué es eso de fren no sé qué? —‍pregunta Úrsula entre divertida y curiosa mientras se levanta para servir el segundo plato.

—Etiquetarnos como una zona segura y amiga de los perros traería a mucha clientela —‍contesto de nuevo, esperanzada de poner en marcha una idea de marketing, como en los viejos tiempos.

—¿Recogerás tú las mierdas? —‍espeta Lola casi histérica.

—Contrataríamos a un educador canino —‍respondo en el mismo tono cargante que el de ella.

—¿Con qué dinero, estúpida?

—¿Con el que consigas por los clientes que te traiga, imbécil?

—¡Serás engreída!

—¡Y tú una amargada! —‍respondo con la rabia en el paladar.

—¡Callaos de una vez! —‍Mi tía se levanta del asiento a duras penas con la ayuda de la muleta‍—‍. Parecéis dos niñas pequeñas. Meteros en la cabeza que vais a trabajar juntas, por lo que debéis resolver cuanto antes las cuentas pendientes que tengáis.

Lola y yo nos miramos asustadas. ¿Qué sabe mi tía Piluca de ese desafortunado episodio? Mi prima parece recapacitar. Suelta los cubiertos que había retenido con fuerza y simula una sonrisa.

—Yo solo digo que, si las grandes ideas de Estela van a llevar mucho más trabajo por nuestra parte, deberíamos votar todos, incluidos Úrsula y Fran, no solo tú, mamá.

Mi tía no está acostumbrada a que nadie le dé órdenes desde la muerte de mi tío. Y no le han sentado nada bien las palabras de Lola. Inspira y parece contar varias veces hasta diez. Me levanto un poco azorada por la posible respuesta. Ayudo con los platos a Úrsula, que me acaricia la cara con la mano libre y me transmite un inmenso cariño. Siento lástima por ella. Me trata como si también fuera su sobrina.

—De acuerdo —‍exhala por fin mi tía‍—‍. Esta noche cenamos los cinco.

Me sobresalto. Será la primera vez desde hace catorce años que estemos Fran, Lola y yo sentados alrededor de la misma mesa, como si nuestro vínculo no se hubiera hecho añicos.

Capítulo 8
Fran - 2006

Después de aquella desafortunada tarde de Reyes en la que le comunicaron a Piluca la muerte de su marido y a Úrsula la desaparición del suyo, todo cambió.

Piluca vendió el apartamento en el que había convivido con su esposo y se trasladó a la casa grande, con su madre. Invirtieron ese dinero en las reformas con el deseo de convertirla en un hotel, y don Alfonso se acercó todos los fines de semana para supervisar las obras. Me enteré a través de mi madre de que él también había puesto un poco de dinero que tenía ahorrado, en contra de su mujer, que, como castigo, se quedó en Barcelona al cuidado de la hermana menor sin intenciones de volver a pisar Boscalt. Estela, sin embargo, siempre estuvo al lado de su padre, pese a lo estricto que era con ella.

Mi madre se convirtió en la mano derecha de Piluca. Y Estela y yo fuimos libres de vivir nuestra amistad sin restricciones. Esperaba los fines de semana con ansia para verla bajar del coche junto a su padre, que, aunque me miraba con suspicacia, no se oponía a nuestras idas y venidas por el bosque.

* * F * *

Estela y yo teníamos trece años y habíamos decidido aventurarnos hacia el río, cerca de las tierras de su vecino. No era la primera vez que explorábamos esa zona, pero en aquella ocasión sentíamos una emoción especial, como si el día estuviera cargado de promesas y aventuras por descubrir.

Caminábamos por el sendero entre los árboles, nuestros pasos resonaban en el suelo cubierto de hojas secas. Hablábamos de todo y de nada, reíamos y compartíamos nuestros más fervientes deseos. Yo lo sabía todo de Estela, que quería ser profesora, escribir cuentos y viajar por el mundo. Le prometí que lo haríamos juntos. A mí me gustaba dibujar y llenamos varios cuadernos de cuentos e ilustraciones, que acabaron decorando las estanterías de su habitación.

El río fluía a lo lejos. Su murmullo creaba una banda sonora tranquila para nuestra excursión. Llegamos hasta la orilla, Estela se quitó los zapatos, mojó los pies en el agua y se rio ante la sensación refrescante. La imité, y pronto ambos chapoteábamos y nos salpicábamos liberando nuestra energía juvenil.

—¡Mira! —‍exclamó Estela y señaló un tronco grande y robusto que se extendía sobre el río, formando un puente improvisado hacia la otra orilla‍—‍. ¿Te atreves a cruzarlo?

La idea me emocionó y me asustó al mismo tiempo, porque desde niño siempre había sido patoso, algo que Pablo me inculcó.

Observé el tronco y luego a Estela, cuyo rostro brillaba con la emoción de la aventura. Cruzarlo sería un desafío, pero también una oportunidad para demostrar que podía estar a la altura. Ella me parecía más valiente, más audaz, más capaz de conseguir todo lo que se proponía.

—¡Claro que me atrevo! —‍respondí con una sonrisa mientras trataba de ocultar mis nervios.

Con pasos cautelosos, comenzamos a cruzar el madero flotante. La sensación de estar en equilibrio sobre el agua añadía una dosis extra de emoción a la experiencia. Estela iba delante de mí, reía y hacía comentarios que me ayudaban a mantenerme concentrado.

—¡Vamos, Fran, estás haciendo un buen trabajo!

Mi corazón latía con fuerza al mismo tiempo que avanzábamos poco a poco. A mitad del camino, noté que mi confianza vacilaba y mis piernas temblaban. Cometí el fallo de no creer en sus palabras, de que se colara en mi mente otra voz, la de mi hermano, que me llamaba llorica. Resbalé y caí al agua. La corriente no era muy fuerte y no había peligro de que me ahogara, pero el bochorno que sentí, sobre todo porque ella me miraba, fue como si volviera de nuevo a mi infancia, perseguido por el grupo de Pablo en el patio del colegio.

Estela se agachó.

—¡Toma mi mano, Fran!

Negué con furia y me hundí en el agua. Quería desaparecer y que ella nunca hubiera descubierto mi debilidad. Yo no podía ser tan fuerte, tan temerario ni tan decidido. Unas manos más menudas que las mías me agarraron con fuerza. Al fin me atreví a abrir los ojos bajo el agua y vi los suyos, alegres, y su sonrisa entre las burbujas que le salían por la nariz. Parecía que se empeñaba en retener el aire mientras yo no me decidiera a sacar la cabeza y respirar. Por eso no dudé en tragarme el orgullo y arrastrarme hasta la orilla.

—¡Lo logramos! —‍exclamó Estela, abrazándome con entusiasmo una vez tocamos tierra.

—No hemos hecho nada. ¡Me he caído y, por mi culpa, tú también!

—Me he tirado al agua para estar contigo. Ha sido mucho más divertido que mi idea de cruzar por los troncos.

—No lo he hecho aposta —‍le dije con el semblante serio. Retenía las lágrimas, pero quería ser sincero con ella, ser solo yo, el llorica al que le gustaba leer ciencia ficción, que tenía un hermano tarado, una madre ausente y un padre desaparecido y que era el mismo que se sentía en otro mundo cuando estaba con Estela. Un mundo que inventábamos a nuestro gusto, lleno de colores, palabras vibrantes y sueños por descubrir.

—Eso es lo más emocionante, Fran, que la vida nos sorprenda día a día, no tenerlo todo planeado. Por eso me gusta estar contigo.

—¿Porque soy un patoso?

—Porque eres la única persona con la que quiero vivir aventuras.

Nuestros corazones palpitaban por la emoción de la hazaña. Nos miramos el uno al otro con sonrisas llenas de orgullo y complicidad. Sentí una conexión profunda con Estela, una sensación de camaradería y confianza que parecía haber crecido aún más.

Decidimos explorar a lo largo del río, saltamos de piedra en piedra y descubrimos una pequeña cascada y escondites naturales. No había juicios ni preocupaciones, solo dos amigos que se divertían juntos.

Al final del día, cuando el sol comenzaba a ponerse en el horizonte, nos sentamos en la hierba, agotados pero felices. Miramos el reflejo dorado del sol en el agua, sumidos en nuestros pensamientos.

—Ha sido un día increíble —‍dijo Estela en un tono suave.

—Sí, lo ha sido. Gracias por estar ahí conmigo.

Nos quedamos en silencio y disfrutamos de la paz y la serenidad del lugar. Sabía que esa aventura se quedaría grabada en mi memoria como uno de las más especiales de mi vida: cuando descubrí la verdadera magia de la amistad y la conexión con alguien que compartía mis sueños y deseos.

Sentí una gratitud profunda por haber conocido a Estela y por lo que habíamos construido. Aunque éramos solo dos preadolescentes, existía algo en nuestra relación que parecía trascender el tiempo y el espacio. Juntos habíamos enfrentado desafíos, superado obstáculos y compartido risas y, en ese rincón tranquilo del bosque, a la orilla del río, supe que el cariño que nos teníamos era algo especial y duradero.

Caminamos de regreso a través de la arboleda. Nuestra animada conversación llenaba el silencio de la naturaleza. La luz del sol comenzaba a adquirir un tono dorado y cálido, anunciando la proximidad del atardecer. Pero, cuando nos acercamos a la casa de los Melgar, noté la expresión preocupada en el rostro de Estela.

—Fran, deberíamos darnos prisa. Se está haciendo tarde y mi padre se enfada si no hago lo que él espera —‍dijo con un tono de inquietud.

Me detuve, dándome cuenta de la tensión en su voz. Aunque había pasado un día increíble con Estela, también sabía que la relación con su padre era complicada y que a menudo se sentía atrapada entre sus expectativas y su deseo de aventuras.

—No quiero causarte problemas —‍respondí sintiendo una punzada de culpabilidad por haberla distraído de sus obligaciones.

Comenzamos a andar más rápido y, conforme nos aproximábamos, el sol se ocultaba detrás de las colinas y teñía el cielo de tonos rosados y naranjas. Cuando por fin llegamos al patio de los Melgar, la luz se había desvanecido casi por completo.

Estela soltó un profundo suspiro antes de abrir la puerta. La casa estaba sumida en la penumbra y apenas se escuchaban los murmullos de voces provenientes del interior. Pero lo que más me preocupó fue la figura alta y sombría de Alfonso Melgar, el padre de Estela, parado en la entrada de la casa.

—¿Dónde has estado? —‍Su voz sonó enojada.

Estela bajó la vista, nerviosa. Traté de mantenerme en segundo plano. Pensé que tal vez debía dar un paso atrás para evitar complicaciones.

—No me di cuenta de la hora, papá, disculpa. Estaba con Fran en el río y…

—¿En el río? —‍interrumpió Alfonso con un gesto de desaprobación‍—‍. Te he dicho que debes enfocarte en tus estudios. No puedes perder el tiempo en tonterías. El lunes tienes un examen y teníamos un trato: podías acompañarme a Boscalt siempre que no descuidaras tus responsabilidades.

Estela apretó los labios, acostumbrada a este tipo de confrontaciones. Me invadió un deseo inexplicable de defenderla.

—Señor Melgar, la culpa es mía. Fui yo quien la llevó al río. No quería causar problemas, pero comprendo que tiene razón por estar preocupado —‍dije tratando de mantener un tono respetuoso.

Alfonso Melgar me observó serio y evaluó mis palabras. Sus ojos parecían penetrar en mi interior, donde se agolpaban tanto la ansiedad como la determinación.

—Fran, ¿verdad? —‍dijo con firmeza‍—‍. Estela, vete adentro.

Me quedé solo con su padre, cuya mirada no dejaba de ser intensa.

—No te equivoques, joven. Estoy decidido a que mi hija tenga un futuro mejor. No puedo permitir que pierda el tiempo en trivialidades. Ella necesita centrarse y prepararse para lo que viene.

Asentí. Aunque no compartía su punto de vista, respetaba su posición como padre.

—Entiendo, señor Melgar. No quiero causar problemas ni dificultades para Estela. Ella es una amiga muy especial para mí.

Alfonso permaneció en silencio durante unos segundos más antes de desviar los ojos hacia el interior de la vivienda. Era evidente que mi presencia le molestaba.

—Está bien. Pero recuerda, Fran, que las amistades pueden ser valiosas, pero también pueden distraernos de nuestras metas. No quiero que mi hija se desvíe del camino que hemos trazado para ella.

Sus palabras resonaron en mi mente mientras observaba como Alfonso Melgar se alejaba. Me juré que no sería un impedimento para que Estela lograra ese futuro prometedor. ¡Qué equivocado estaba! Si hubiera poseído una bola de cristal que mostrara el porvenir, yo mismo me habría retirado de su lado. Pero, como todo en la vida, uno no puede dar marcha atrás a sus sentimientos.

Capítulo 9
Fran - 2007

El viento jugueteaba con los mechones del cabello de Estela mientras caminábamos juntos por el mismo sendero del bosque que habíamos recorrido tantas veces. Los árboles parecían conocernos, sus hojas susurraban secretos que solo nosotros entendíamos. Habíamos crecido, teníamos catorce años, y nuestra amistad se había vuelto más sólida con cada día que pasaba.

Estela se había convertido en mi confidente, mi compañera en las travesuras y en las reflexiones más profundas. Con ella podía ser yo mismo sin temor a ser juzgado. Nuestra complicidad era tan fuerte que a veces parecía que nos comunicábamos sin necesidad de palabras.

Esa tarde, el sol se filtraba a través de las hojas y creaba un juego de luces y sombras en el suelo. Estela y yo compartíamos risas e historias que inventábamos sobre nuestros futuros viajes, como siempre, pero algo en el ambiente era distinto. Descubrí un brillo especial en su mirada que no había notado antes y, cada vez que nuestras manos se rozaban, sentía una especie de cosquilleo en la piel. Y por timidez, tan cándida como puros eran mis sentimientos, apartábamos las manos, sorprendidos por esa corriente que nos cogía desprevenidos.

Nos detuvimos cerca del río, como tantas veces habíamos hecho en el pasado. Las aguas cristalinas fluían y reflejaba el cielo azul. Nos sentamos en la orilla y la brisa acarició nuestros rostros.

—Fran, ¿alguna vez has pensado en lo afortunados que somos por tener este lugar? —‍preguntó Estela con la cabeza gacha y las mejillas sonrosadas.

Asentí mirando el paisaje con aprecio. No podía negar que ese rincón del bosque era un tesoro, un refugio que solo nosotros conocíamos.

—A veces, cuando estoy aquí contigo, siento como si el mundo entero desapareciera —‍confesó Estela sin atreverse a alzar la mirada.

Los latidos de mi corazón se dispararon. ¿Había notado ella también el cambio en nuestra relación? Las emociones que experimentaba cada vez que estábamos juntos se volvían más intensas, más confusas.

—Es como si nada más importara, como si solo existiéramos tú y yo —‍añadió mientras su rostro cada vez se tornaba más rosado. Y, aun así, pese al rubor que no podía controlar, por fin sus ojos consiguieron encontrarse con los míos. Relucían con tanta sinceridad que nos fue imposible mantener ese contacto por más de unos segundos.

Se me formó un nudo en la garganta. Era como si leyera mis pensamientos,

—Fran, hay algo que necesito decirte —‍susurró Estela de nuevo con los ojos posados en el agua. Su voz parecía tan vulnerable que me conmovió.

Supe que lo que estaba a punto de decir podría cambiar el curso de nuestras vidas tal y como las conocíamos hasta entonces.

—Creo que estoy empezando a sentir algo más por ti, algo que va más allá de la amistad —‍confesó Estela. Sus palabras llenaron el espacio entre nosotros.

Por un instante, todo a nuestro alrededor se volvió borroso. Como si hubiera esperado esa revelación durante mucho tiempo, como si un murmullo en mi interior al fin se hubiera hecho realidad.

Estela esperaba mi respuesta con una expresión que reflejaba el anhelo y el miedo a la vez.

Tomé una respiración profunda. Yo también me encontraba inmerso en una mezcla de sensaciones que no sabía definir, pero, cuando nuestras miradas se encontraron de nuevo, antes de que ambos las volviéramos a esconder avergonzados, supe que el sentimiento era mutuo, y algo dentro de mí hizo clic: me hallaba completo.

—Estela, yo también… —‍comencé a decir, pero, tal vez por la impresión y el pánico a perder lo que teníamos, me quedé en silencio.

Estela sonrió, como si entendiera mis luchas internas. Sus dedos buscaron los míos y se enlazaron en un gesto cálido y reconfortante.

—Qué más da si no sabemos cómo llamar a esto, Fran. Lo que cuenta es que estamos juntos —‍dijo con suavidad.

Una sonrisa se abrió paso en mi rostro. Habíamos cruzado una línea invisible. Ya nunca más me sentiría solo, siempre podría volver a este recuerdo en el que nuestra amistad se transformó en algo más. Estela y Fran unidos por un destino que, a priori, creí que nos protegía de todo lo malo que hasta ahora me había atenazado.

Capítulo 10
Estela - 2025

Esta noche es la cena y tengo pavor por estar junto a Fran después de tanto tiempo. Nuestros caminos se han desviado, ya no existe esa conexión tan profunda y, por si fuera poco, está Lola por en medio, como siempre.

Me miro en el espejo con mi vestido verde esmeralda y reconozco que me he arreglado demasiado. Cubro con un chal los tirantes. No, mejor sin chal. Seguro que Lola se burla de mí con algún zasca de bodas y novios. Es que se lo estoy poniendo demasiado fácil. Rebusco en la maleta y en el fondo encuentro unos pantalones tejanos que no recuerdo. Tal vez son de mi época de la universidad, mucho antes de salir con Rodrigo. Los desecho. No voy a volver al punto de inicio, de ser esa Estela que tanto me he empeñado en dejar de lado. Decido colocarme una chaqueta de rejilla blanca que oculta parte del corte de la falda. Sin embargo, así me siento más segura.

Piluca desea que cenemos en la cocina del hotel porque el espacio es más amplio. Mi prima ya se encuentra allí; se empeña en ser lo más servicial posible. La mesa está puesta con la cubertería fina. Por un segundo, sospecho que tal vez la reunión es una excusa de mi tía para contarnos alguna desgracia. La observo, de pie mientras se apoya en su muleta, y parece feliz. Úrsula se le acerca con una cuchara para que pruebe el puré de calabaza con castañas que acaba de cocinar. Las dos ríen porque las ansias de probarlo de Piluca se interponen con lo caliente que parece estar y le abrasa la boca. Úrsula se apresura a humedecer una servilleta y colocarla en sus labios sin dejar de sonreír. Al final, ante esa escena vacía de preocupaciones, decido que solo quiere aprovechar la oportunidad que se le presenta: unirnos a Lola y a mí. Aunque ella no sabe que Fran es ese tercero en discordia por el que nos peleamos.

Lola agranda los ojos nada más verme y examina mi vestido. Me fijo en su maquillaje, todo un logro para ella, que siempre huye de esas cosas triviales a las que no encuentra sentido. Su indumentaria es la misma que esta mañana y advierto el deseo en ella de cambiarlo. No obstante, ya es demasiado tarde. Fran ya está aquí. Él sí que se ha mudado y lleva el pelo un poco revuelto y húmedo. El olor a jabón impregna la sala y su camiseta ocre conjunta con el color dorado de sus ojos. Él también viste con pantalones vaqueros, una prenda imprescindible por estas tierras y que a Fran le sienta de maravilla. Ambos se saludan con un tierno abrazo y otro beso, a mi parecer bastante cariñoso.

—¿Vas a algún sitio? —‍pregunta Fran cuando por fin se percata de mi presencia.

—He quedado para cenar. —‍Coqueteo sin darme cuenta y acto seguido me centro en la distancia exacta que debe tener el vaso del plato. Me siento de nuevo como una cría tímida cuando me mira. El calor en mis mejillas me pone en alerta.

—Si lo llego a saber, me pongo corbata.

—Estela, cariño, pasarás frío, creo que será mejor que vayas a por una chaqueta más gruesa. —‍Lola se dirige a mí con una amabilidad excesiva.

—¡Déjala! Me encanta que alguien se haya arreglado para cenar conmigo —‍la corta Piluca que, ayudada por Úrsula, toma asiento en la mesa.

Mi tía y su amiga se sientan la una al lado de la otra, por lo que Lola, Fran y yo tenemos que permanecer lo más juntos y callados posible si queremos que la velada no se tuerza. Fran se acomoda entre nosotras dos, tal vez para apaciguar los ánimos. Su brazo me roza. Desprende un calor familiar que me eriza el vello.

Las sonrisas forzadas se esparcen como un manto de hierba recién cortada. No quiero que el bosque me reclame de nuevo, tal y como sucedió la última vez. El silencio es incómodo, pero mucho más tener que aguantar las miradas de soslayo de Lola y Fran. Entre ellos se nota una complicidad que los años no ha roto. Y reconozco que estoy celosa.

Mi tía se toma nuestro mutismo como si mi prima y yo hubiéramos hecho una tregua. Después de la cremosidad del puchero y la consistencia del segundo plato, ya no estoy tan enfadada. Esa angustia interna que me preocupaba se ha evaporado entre las rendijas de un silencio que a priori consideré desagradable y que, a medida que el estómago se asienta, me llena de un sosiego que hacía años que no experimentaba. La chimenea de la cocina crepita con una intensidad moderada y ese sinuoso chasquido me trae a la mente detalles de una infancia parcialmente olvidada. No necesitábamos conversaciones banales sobre el tiempo ni confesarnos nuestras miserias enterradas bajo capas de indiferencia. Solo una sonrisa sincera como la de mi tía Piluca a Úrsula agradeciendo la cena y ese mismo gesto hacia nosotros, los que siempre ha considerado sus chiquillos.

—Dime, Estela, ¿qué es lo que quieres hacer? —‍se interesa Piluca.

«Volver a tocar el cielo», pienso mientras dirijo una rápida mirada de reojo a Fran, aunque sé que mi tía se refiere a mis planes con el hotel.

—Un evento de influencers —‍contesto sin convicción.

—¿Quieres que todos los pijos de TikTok se instalen gratis en el hotel a cambio de un comentario superfluo en un vídeo? —‍escupe Lola y rompe el clima mágico en el que me encontraba.

—Deja que tu prima se exprese —‍la interrumpe su madre escandalizada y a la espera de que yo desmienta lo que sé que no puedo.

Me doy cuenta de que ya no trabajo para una firma de lujo que solo con un poco de glamour y unas cuantas fotos con famosos tiene la mitad de la publicidad del año realizada. Esa sensación que te puede dar la ropa de marca se queda en nada cuando te empeñas en lucirla durante una cena con tu familia en una casa en medio del bosque. Nadie ha exclamado de celos o satisfacción al ver mi vestido verde exclusivo de Dior, un regalo de Rodrigo durante un viaje de negocios.

—No sé si se trata de un evento o una fiesta. Me gustaría inspirar a otros, que sientan la misma paz que yo cuando estoy aquí. Podríamos invitar a unos cuantos influencers, pero escogidos con cuidado para que transmitan el mensaje que queremos ofrecer.

—¿Y cuál es ese mensaje? —‍pregunta mi tía curiosa.

—¡Siéntete como un inútil mientras te hospedas en El Bosque de Alma! —‍exclama Lola con desdén.

—¿Así es como tú lo vives? —‍Salto al ruedo, harta de su impertinencia.

—Te estaba describiendo a ti —‍dice con ese tono insolente.

—Tal vez yo sea un reflejo de lo que tú intentas escapar. —‍Una nueva versión de lo que en realidad significa «rebota y en tu cara explota»; solo me hace falta soltar un micro en el aire para dar a entender que mi zasca le da mil vueltas al suyo.

—Te crees que eres el centro del universo y que todo el mundo quiere lo mismo, pero te olvidas de que existe vida más allá del planeta Estela —‍contesta mi prima, airada‍—‍. Nunca ha sido mi intención escapar de mi hogar como lo hiciste tú.

Echo mi cabellera hacia atrás y abro la boca varias veces. Busco una frase memorable para quedar como vencedora.

—Este no es tu hogar.

Soy sincera. El pueblo de Boscalt es parte de mi infancia. Aquí he pasado maravillosos veranos rodeada de recuerdos cargados de una extraña melancolía que a veces me agarrotan la garganta porque no está mi abuela Alma entre nosotras. Las Navidades siempre han sido mis fiestas favoritas. De niña, me encantaba decorar el árbol junto a mi hermana Marta mientras mi tía y mi madre se sentaban a contemplarnos entre risas. Tomaban café, nos pasaban los adornos y se hacían confidencias. Mi abuela nos distraía de esos chismorreos con chocolate caliente y galletas recién horneadas. Observo a Fran de reojo, y lo recuerdo tal y como lo conocí la primera vez, con su pelota en la mano y la mirada aprensiva. Rompió un cristal de la ventana del comedor y esperaba el castigo por parte de mi padre, que le apuntaba nada más y nada menos que con una escopeta. Me enamoré a los doce años de ese niño enclenque pero tan fuerte como para no escapar corriendo como sus amigos. Mi abuela Alma lo invitó a tomar chocolate junto a nosotras. Lola nunca formó parte de esos recuerdos, hasta mucho más tarde, cuando mi tía, ya viuda, decidió adoptarla. Por eso me creo mis palabras, que salen malhumoradas de ese lado malvado del corazón cuando afirmo que este no es su hogar.

El silencio es tan incómodo que no me atrevo a justificarme. Piluca ha dejado escapar los cubiertos sobre el plato y ese estallido del metal es suficiente para darme cuenta de que he traspasado una línea, la misma que hace catorce años, cuando ese incidente puso fin a mi estancia feliz de toda una vida en Boscalt.

—Retíralo ahora mismo —‍me amenaza Úrsula con el tenedor en la mano, todavía con el trozo de carne en él, incapaz de engullirlo.

—Ella no se ha criado en esta casa. —‍En lugar de arreglar mi falta de delicadeza, lo empeoro todavía más. Me siento aturdida por lo que he dicho, pero estoy harta de ser la oveja negra de la familia.

—Lo que quiere decir Estela —‍Fran se aclara la garganta‍— es que Lola ya se marchó del que fue su primer hogar para encontrar esta otra familia que la valora y la quiere.

—Entonces, ¿crees que Estela nos abandonó en busca de esa segunda familia, porque pensaba que no la apreciábamos? —‍vuelve a incidir Úrsula ante el mutismo de mi tía. Sé que se refiere a Rodrigo y a sus padres.

—No necesito que nadie tergiverse mis palabras. —‍Me enfado con Fran‍—‍. Siento que con la llegada de Lola me fuisteis alejando de Boscalt hasta conseguirlo. Si no volví a esta tierra fue porque no me sentía cómoda, porque ya no la consideré más mi casa, no porque quisiera huir de algo.

«Mentira», resuena en mi cabeza. Lo único que quería era dejar de pensar en ese día. Aún, si cierro los ojos, lo veo tan nítido como si fuera ayer. He tardado siglos en arrinconar esos momentos de confusión llenos de angustia, años trabajando codo con codo con la psicóloga para perderlo en unos segundos de intercambio de palabras hirientes con mi prima.

Mi tía suspira decepcionada. No hace falta que lo exprese: toda ella se ha encorvado y me siento culpable de llevar de nuevo la nostalgia a su vida.

—Te quiero como si fueras mi hija —‍se dirige a mí con lágrimas en los ojos y luego mira a Lola. Advierto que hay un pero en esa frase, en la que mi prima sale vencedora de esta discusión‍—‍. Tanto tú como Lola tenéis mi apellido y a ninguna os he dado a luz; sin embargo, os llevo en mis entrañas, cada espina que se os clava en la piel me duele como si fuera mi propia carne, cada sonrisa vuestra ilumina el bosque. Estas tierras, por diferentes circunstancias, son vuestras y tarde o temprano tendréis que compartirlas. Me gustaría que lo hicierais antes de que yo muera y no tener que perseguiros desde el más allá para que cumpláis con vuestro destino.

—Otra vez lo del destino ¡no! —‍farfullamos Lola y yo a la vez.

Nuestros ojos se encuentran y sonreímos avergonzadas y resentidas.

—Necesito que vayáis a buscar vuestra piedra del destino ahora mismo —‍ordena mi tía muy seria‍—‍. Fran, si nos disculpas, tenemos asuntos familiares que tratar.

Se escabulle sin mediar palabra, aliviado de ser excluido de un ritual sin sentido que mi familia repite una y otra vez cuando los caminos se desvían, como ha sucedido esta noche. Por culpa de la dichosa piedra, el destino me expulsó durante años de una tierra que por herencia me pertenece. ¿Volverá a suceder lo mismo?

Capítulo 11
Fran - 2007

El sol comenzaba a ponerse en el horizonte, tiñendo el cielo con tonos cálidos de naranja y rosa. Estela y yo caminábamos por el sedero que llevaba al río, como habíamos hecho tantas veces antes. Pero esa tarde, algo era diferente. Paseábamos con nuestras manos enlazadas. Desde que nos confesamos que nuestra amistad había evolucionado a algo que ninguno de los dos sabía identificar, lo único que necesitábamos era estar juntos, y nuestra manera de demostrarlo era a través del tacto. Primero entrelazamos con timidez el dedo meñique, luego nos atrevimos a agarrarnos la mano con ansia, como si el mundo estuviera a punto de separarnos y quisiéramos impedirlo. Reíamos felices de nuestra hazaña, inocentes ante las nuevas sensaciones que estábamos a punto de descubrir. Aun así, había algo que no mencionábamos. Ambos sabíamos que acechaba escondido en la penumbra y que amenazaba con desvanecer la tranquilidad de nuestra relación. Podría ser su padre, tal vez las diferencias entre nuestras familias, mi madre trabajando para su tía o mi hermano Pablo, siempre en medio, intentando que me uniera a su grupo para controlarme.

Aquella tarde había una tensión en el aire que no podíamos ignorar. Yo me había vuelto más paranoico en los últimos meses y, cada vez que oía una hoja crujir o una rama moverse, un escalofrío recorría mi espalda. No podía evitar pensar en Pablo, cuyos problemas con las drogas lo habían vuelto impredecible y más violento, y temía que se dedicara a espiarme con la intención de arruinar la relación tan genuina que tenía con Estela. Era evidente que cuanto más mayor me hacía, más intentaba ponerme en contra de mamá y convertirme en otro ser amargado y adicto a todo cuanto se le cruzase para escapar de su vida.

Intenté mantener la conversación ligera mientras observábamos el sereno fluir del río, ajeno a mis problemas. Pero cada vez que veía con el rabillo del ojo moverse una sombra, se me aceleraba el corazón y se me tensaban las manos.

—Fran, ¿te encuentras bien? Hoy pareces algo distraído —dijo Estela, preocupada.

Traté de esbozar una sonrisa, aunque sabía que no resultaba muy convincente. Mi mente permanecía en otro lugar, obsesionada con la idea de que Pablo pudiera estar siguiéndonos, espiando cada uno de nuestros movimientos.

—Sí, solo… solo estoy un poco distraído, supongo —‍respondí y giré la cabeza hacia el camino que habíamos recorrido.

Estela frunció el ceño, como si supiera que le mentía. Ella me conocía demasiado bien para que pudiera ocultarle mis preocupaciones por completo.

—Fran, sabes que siempre puedes hablar conmigo. Si algo te molesta, no dudes en decírmelo.

Me sobrevino una oleada de gratitud por tener a alguien como ella en mi vida. Pero, al mismo tiempo, me encontraba atrapado por mis propios miedos.

—Las cosas en casa no están bien y estoy preocupado —‍admití, sabiendo que no podía esconderle la verdad.

—Ya verás como pronto todo cambiará para bien cuando acaben las obras en el restaurante. Tu madre debe estar tan nerviosa como Piluca y mi padre.

Me encontré molesto por las palabras de Estela, como si no se tomara en serio lo que me ocurría. Aun así, quise quitarle importancia o, si no, me volvería loco dando vueltas a lo que ella pudiera pensar de mí y lo que Pablo nos haría si descubriera lo nuestro. Continuamos en silencio. Nuestros pasos creaban un ritmo acompasado en el sendero, la brisa se filtraba entre las ramas de los árboles y nos envolvía el piar de los pájaros.

De repente, un crujido en los arbustos cercanos hizo que me detuviera en seco. Repasé en mi mente todas las posibles amenazas que podrían surgir a nuestro alrededor.

—¿Qué ha sido eso? —‍Mi voz apenas fue un murmullo.

La expresión de Estela era más bien de curiosidad, en lugar de preocupación. Pero, antes de que pudiera responder, una figura emergió de entre los arbustos y los latidos de mi corazón quedaron suspendidos.

Era Pablo, junto a una chica que parecía haber llorado. Tenía el rímel corrido y los ojos y la nariz enrojecida. Bajó la cabeza y aprovechó para huir de nosotros. Pablo me agarró con fuerza del brazo. El olor distintivo de la marihuana flotaba en el aire. Su rostro desprendía puro desprecio.

—¿Qué hacéis aquí? —‍gruñó. Su voz ronca estaba cargada de hostilidad.

Tragué saliva. Mi garganta se había secado. ¿Cómo debía actuar ante la inesperada presencia de Pablo para que no se lo tomara como una ofensa? La imprevisibilidad de mi hermano me mantenía en vilo, y no sabía si su reacción sería pacífica o violenta.

—Estamos dando un paseo. No es asunto tuyo —‍respondió Estela con esa valentía que admiraba en ella.

Pablo se acercó un paso más y su mirada se posó en mí con una intensidad que me hizo retroceder por inercia.

—Si no se la metes pronto, lo haré yo. —‍Señaló a Estela con un gesto obsceno y su sonrisa se volvió más demoníaca.

Mi mente se nubló por el pánico. Noté la mano de Estela agarrada a la mía, como si así pudiera frenar la rabia que recorría mi cuerpo. La presencia de mi hermano convertía la amenaza que había notado esos días en algo tangible.

Pablo se marchó divertido ante su ocurrencia y me dejó lleno de ansiedad por un posible futuro en el que me arrebataría lo único que me importaba: Estela. Sin embargo, me topé con un destello de coraje en los ojos de ella, y esa voz interior que siempre me decía que no valía para nada se esfumó. A su lado me sentía importante, parte de algo, parte un mundo donde solo existíamos nosotros dos.

Estela esquivó la rama de un árbol y se adentró por el mismo sitio por el que Pablo y la chica nos habían sorprendido. La seguí, capaz de afrontar cualquier aventura junto a ella. Encontramos una toalla tendida en el suelo y un condón usado. Ambos mostramos nuestra mejor cara de asco. Estábamos a punto de irnos, escandalizados por lo que habíamos descubierto, cuando Estela vislumbró en el suelo un cigarro liado. Lo señaló con el dedo y me miró con aquella luz que ambos compartíamos. Porque a su lado me sentía especial, distinto, más yo y menos el Llorica, el hermano del loco de Pablo. Entendí que Estela necesitaba otra aventura que añadir a su lista. A los catorce años ya no nos bastaba con subir a los árboles o espiar a los mayores, ni tan siquiera jugar a buscar tesoros escondidos en el bosque. Podría decirse que aquel fue el último día de la búsqueda de ese tesoro. Un canuto que posiblemente se había caído del bolsillo de mi hermano se presentaba ante nosotros y nos llamaba con fuerza para que experimentáramos con él. Lo estreché entre el dedo pulgar y el índice.

—¿Qué hacemos con él? —‍pregunté a Estela.

Ambos sabíamos que no teníamos manera de encenderlo sin un mechero.

—Guárdalo. Debemos buscar un buen escondite para fumarlo.

—¿Estás segura?

—¿No tienes curiosidad?

—No mucha después de ver como le afecta a Pablo.

—No somos tan estúpidos como para engancharnos. Solo es uno y, además, lo compartiremos, como siempre hemos hecho.

Asentí convencido de que, junto a Estela, todo podría volverse divertido, arriesgado y, a la vez, seguro. Porque a su lado nada me podía hacer tambalear.

Capítulo 12
Fran – Invierno de 2007

Estela y yo habíamos quedado a la tarde siguiente para fumarnos el canuto que encontramos en el bosque, por lo que después de comer salí veloz con uno de los mecheros de Pablo en el bolsillo. Corrí sin detenerme hasta llegar a la casa de los Melgar. La planta baja tenía varias ventanas con rejas, me asomé por una para observar sin ser descubierto, pero ella siempre estaba atenta. La vi en la cocina, mientras amasaba galletas junto a su abuela. Me hizo un ademán para que me acercara. Me obligó a rodear la casa y entrar por la puerta. La vergüenza se apoderó de mí y saludé con la cabeza gacha.

Estela corrió a mi lado.

—¿Lo has traído? —‍me susurró al oído.

Asentí, sin querer mirar a doña Alma, que nos contemplaba complacida.

—¿Puedo ir a jugar con Fran? —‍preguntó Estela con su voz de niña buena.

—No os alejéis mucho. Las galletas no tardarán —‍dijo la anciana con su mejor sonrisa‍—‍. Y, Fran, no te dejes manipular por ella. Estela tiene demasiados pajaritos en la cabeza. Tal vez el destino te haya traído hasta aquí para apaciguar su espíritu salvaje.

Abrí los ojos con ansias de descifrar las palabras de doña Alma.

—¡No le hagas caso! —‍musitó Estela, al mismo tiempo que me agarraba la mano y me forzaba a salir de la estancia.

—Creo que tu abuela te tiene calada —‍le advertí nada más alejarnos.

—Me muero por fumar.

—No hasta que lleguemos al cobertizo de don Andrés.

Allí es donde habíamos decidido escondernos, en las tierras del vecino de los Melgar, lejos de miradas indiscretas.

La seguí a zancadas. Los pliegues de la falda de Estela se movían con cada paso. El viento se interponía entre ella y yo, como si me advirtiera que perseguirla me traería muchos más inconvenientes.

Nos adentramos en el bosque y caminamos el uno al lado del otro.

—Ya queda poco —‍indicó ella en un bisbiseo cuando divisamos el río‍—‍. Solo hay que rodearlo y llegaremos a las tierras del vejestorio.

—¿Y por qué no lo atravesamos?

La idea de cruzar el río por encima de las piedras heladas pareció gustarle. Lo habíamos hecho multitud de veces en verano, pero en invierno era distinto.

—Nos tenemos el uno al otro —‍le dije para convencerla. Todavía recordaba aquel instante en que ella había hecho lo mismo por mí prometiéndome que juntos podríamos llegar donde nos propusiéramos. Le tendí la mano para que no resbalara mientras saltábamos de una roca a otra. Ella me sujetó con fuerza y sentí una valentía desconocida.

Llegamos hasta la valla donde empezaban las tierras de don Andrés. Estela, de un brinco, se situó al otro lado. La tela de la blusa, en la que había dibujadas pequeñas mariposas, se enganchó con una brida metálica, que le hizo un desgarrón. Me miró de nuevo con los ojos centelleantes, como si las emociones que esperaba vivir empezaran a cobrar sentido.

Entramos en el cobertizo a través de unas tablas rotas. Allí había toda clase de material agrícola. Y, obstaculizando la entrada, un tractor. Me apoyé en una de sus ruedas de grandes dimensiones y Estela se abalanzó sobre mí para buscar entre los bolsillos de la cazadora tejana aquello que le había prometido.

—¿Has fumado hierba alguna vez? —‍le pregunté esperanzado que aquel acto fuera tan único como lo era para mí. A veces me sentía inseguro al recordar que Estela pasaba la semana en Barcelona y que en la gran ciudad podía experimentar miles de aventuras.

—Ni un cigarro —‍confesó entre risas‍—‍. Mi padre me vigila como un halcón.

Las comisuras de mis labios se torcieron. Esa sería una de nuestras primeras veces; todas las quería vivir con ella y almacenarlas para siempre en mi corazón.

—Pues mejor tomarlo con calma —‍dije mientras encendía el cigarrillo ya liado y aguantaba la tos‍—‍. Es muy fuerte y puede que no lo soportes —‍insistí al mismo tiempo que sacaba el humo a trompicones. Recé para no marearme.

Estela agarró el pitillo y aspiró con prudencia. Luego esperó y, al comprobar que no sentía nada, volvió a darle otra calada.

—¿Qué debo notar? —‍preguntó expectante.

—Sueño, risa, mareo, a cada uno le afecta de una manera distinta.

Había leído bastante sobre los efectos de la marihuana en el cuerpo tanto por curiosidad como para entender un poco más el errático y violento comportamiento de mi hermano.

—¿Y si nos encerramos en esa cabina? —‍Estela señaló al tractor‍—‍. El aire estará más cargado y entrará mejor en los pulmones. Es cuestión de estadística.

Ella también quería ser salvaje, pero con esa frase me di cuenta de que éramos dos frikis intentando no parecerlo, y me encantó.

El espacio era pequeño, solo un asiento de piloto. Me senté en él y Estela no tuvo más remedio que acomodarse en mis rodillas. Sentir el peso de su cuerpo y como ella estrechaba su pecho contra el mío para poder cerrar la puerta, me provocó una erección. Volvimos a fumar, los cristales se cubrieron de vaho y nos quedamos fascinados ante tan simple acontecimiento.

—¿Sientes algo? —‍pregunté, esta vez pasando la lengua por mis labios secos.

Ella se rio con las mejillas arreboladas.

—A mí me está entrando hambre —‍le dije, convencido. El estómago me rugía, pero no era por comida, sino más bien por la sed que me provocaba verla con los ojos brillantes y la trenza medio deshecha.

—¿Qué te gustaría comer? —‍Tal vez no fuera su intención, pero me pareció que su respuesta era de lo más provocativa.

—Tu boca; tiene forma de cereza. —‍Estaba ya bastante aturdido. Sus labios se habían vuelto más rojos y sedosos.

—¿Crees que tendrá el mismo sabor? —‍Estela me siguió el juego. La hierba empezaba a funcionar para ambos.

—¿Puedo? —‍Me sentí idiota. Pablo no hubiera pedido permiso, por el contrario, se hubiera lanzado sobre ella sin miramientos. Deseché la imagen de mi hermano, no quería ser como él, aunque su fama de mujeriego lo precediera. Yo quería ser solo para Estela.

Ella acercó su rostro al mío mientras mantenía el porro encendido entre los dedos. El corazón me latía con una fuerza inusitada, como si quisiera liberarse de mi pecho y revelar al mundo mis sentimientos. Mis ojos se encontraron con los de ella, los mismos que había admirado desde que nos conocimos. Era un momento que había soñado durante mucho tiempo, algo en principio inalcanzable, pero que ahora, por fin, estaba aquí. Ella se mostró sorprendida, como si no pudiera creer lo que estaba sucediendo. No podía culparla. Yo mismo había tardado demasiado en reunir el coraje para dar ese paso y había tenido que ser gracias a lo que más odiaba: la hierba de mi hermano. Cerré los ojos justo antes de que nuestros labios se encontraran y en ese instante sentí una explosión de emociones que inundó todo mi ser. El primer contacto fue suave y dulce, como un suspiro de amor que se había guardado durante años. Una oleada de calor recorrió mi cuerpo y me temblaron las manos al sostener su rostro con ternura.

Siempre recordaré el sabor de mi primer beso: a tabaco mezclado con manzanilla y madera; y, si lo degustaba un poco más, la pimienta le daba ese toque especial que provocó que la cabeza me empezara a dar vueltas. Fue como una tormenta eléctrica que me sacudió. Todo lo que había sentido por ella se manifestó en un solo gesto. Era un beso lleno de amor, de cariño, de anhelo. Era un beso que decía todo lo que las palabras nunca habían podido expresar.

Mientras nuestros labios se separaban, abrí los ojos para mirarla. Su rostro estaba iluminado por una sonrisa radiante. Entonces supe que era el comienzo de una nueva etapa en nuestras vidas. Juntos escribiríamos la mejor historia de todas en ese cuaderno en el que plasmábamos nuestros sueños más profundos. Reímos, nos volvimos a besar con más intensidad, fumamos de nuevo y, más tarde, nos quedamos dormidos. Estela reposó su cabellera en mi hombro y yo la rodeé con los brazos. Me desperté alterado por un trueno. Al abrir los ojos, era noche cerrada; lo comprobé porque por las rendijas de las paredes de madera del granero no pasaba nada de luz.

Estela se incorporó asustada.

—¿Qué hora es? —‍Encendió el móvil que llevaba metido en el bolsillo de la blusa y, con la débil luz, pudimos ver dónde pisábamos y así bajar del tractor.

La puerta se abrió de par en par y la sombra de un hombre con un rifle nos confundió. Nos tambaleamos por el efecto de la marihuana y nos agarramos de las manos con la intención de no soltarnos.

—Así que sois vosotros. ¡Granujas! ¿Qué me habéis robado esta vez?

—¡Corre! —‍Fue lo único lógico que mi cerebro logró articular. Ambos trotamos campo a través. A nuestras espaldas, oímos el estruendo de otro trueno. Tropecé y Estela me sujetó con fuerza.

—¡No te detengas!

Conseguimos saltar la valla y, cuando giré la cabeza, distinguí a lo lejos la luz de una linterna. Andrés corría tras nosotros y temí que también nos apuntara con el arma. Paró a unos centímetros de la verja.

—¡Sinvergüenzas! —‍chilló don Andrés lleno de impotencia. Al estar al otro lado no podía recriminarnos nada. Ya no eran sus tierras.

—¡Ha sido increíble! ¡Tenemos que repetirlo! —‍exclamó Estela, emocionada.

—Mejor pensamos en otro plan. He pasado mucho miedo.

Me mordí la lengua al darme cuenta de que había confesado una debilidad. Temí que Estela pensara que no estaba a su altura. Que cada instante a mi lado había sido un error. Sin embargo, ella me miró sin juzgarme, sin expectativas. Éramos compañeros de juegos, imaginábamos mundos fantásticos con la intención de perdernos, daba igual dónde: si encerrados en su habitación leyendo, o bien en el bosque, huyendo de gigantes como aquella tarde.

—Contigo, los que quieras. —‍Me besó de nuevo en los labios‍—‍. Me caerá una buena bronca, pero no me importa —‍dijo antes de correr hacia su casa‍—‍. Ha valido la pena.

Capítulo 13
Estela - 2025

Me dirijo hacia mi habitación y lo revuelvo todo, incluida la maleta, para encontrar esa piedra que me dio mi padre antes de salir de Barcelona. Me dijo que la había guardado durante todos estos años, esperando una oportunidad para devolvérmela. Además, me aseguró que en Boscalt volvería a conectar con mi camino. Supongo que es ahora, porque a Piluca le ha dado por realizar el ritual de los Melgar. Nunca me he ocupado de las distintas piedras que han pasado por la familia. Mi madre siempre pone los ojos en blanco cuando se trata este tema que, para ella, una mujer de ciencias, es supersticioso. Sin embargo, mi padre, aunque sea una persona disciplinada y rigurosa en su trabajo, no quita que lleve en la sangre el bosque y la herencia de un destino que él ha tratado de mantener a salvo.

Al abrir el cajón de la mesita de noche donde he dejado la foto de mi abuela, aparece la piedra. No recuerdo haberlas colocado juntas, pero nunca me atrevería a comentárselo a mi tía o a papá, dado que ellos afirmarían que el dichoso pedrusco me quiere dar un mensaje. Lo sujeto con furia y siento como su aspereza me corta la palma de la mano.

Me encuentro con Lola arriba, en las escaleras, a punto también de bajar a la planta inferior. No estoy dispuesta a dejarle pasar ni una, ya he tenido suficiente con sus desaires.

Avanzamos hasta encontrarnos atascadas en medio de las escaleras. Forcejeamos, pero Lola se echa a un lado para que mi rabia y yo sigamos el recorrido hacia el claro del bosque. Con rápidas zancadas, cruzo la senda que me lleva hasta allí, seguida muy de cerca de Lola.

Piluca y Úrsula se encuentran al pie de la montaña, rodeadas de más piedras, a las que ellas les atribuyen una esencia especial. La luz de la luna es escasa y, para ganar visibilidad, han encendido varias velas blancas, que han introducido en cuencos de cristal y situado en recovecos estratégicos. Además, ambas llevan dos linternas que confieren a sus rostros rasgos de brujas viejas. Mi tía me entrega una navaja con mango dorado.

—¡Esto es una gilipollez! —‍exclamo y rechazo el arma.

Insiste con un movimiento de cabeza. El metal de la cuchilla brilla en medio de una semioscuridad que sobrecogería a cualquiera, aunque me conozco de memoria cada rincón del bosque y el miedo no ha sido nunca un sentimiento que me arrastrara al delirio. Mi tía se impacienta. Harta de la tensión que se ha creado, tomo el mango y acaricio con el pulgar el filo de la hoja. Sé que tampoco duele mucho, que solo es un corte tan fino que ni me escocerá, pero no estoy acostumbrada a tomar decisiones que pueden marcar una vida.

Úrsula mantiene en alto la linterna y fija la luz en ese dedo que se resiste a ser pinchado. A mi espalda, Lola resopla igual de molesta que yo. Sin embargo, existe una diferencia, ella sí que cree en la magia del bosque y en sus piedras, mientras que yo solo sigo la corriente de una familia que por tradición juega con los destinos de sus integrantes.

—¡Espabila de una vez! —‍Lola no puede evitar ponerse nerviosa cuando yo soy la protagonista y no ella. Recuerdo la primera vez que Lola tuvo que plasmar con su sangre el rito de iniciación. La esperamos más de media hora para que se decidiera. Y ahora, solo porque dudo si seguir con esta pantomima, me apremia.

Una vocecilla en mi interior me insta a huir y volver a ese mundo en el que Rodrigo formaba parte de él y me distanciaba de lo que se suponía que debería ser mi historia. Había conseguido labrarme un futuro fuera de esta tontería de los ritos y las tradiciones familiares, pero he vuelto y de nuevo estoy bajo el yugo de esta hoja de metal para verter mi sangre en una piedra.

La luz de la linterna de ambas mujeres se enciende y se apaga como si hubiera consumido mis únicos comodines. Incómoda, corto el pulgar con la punta tan afilada que no he tenido que presionar mucho. Un hilo de sangre fluye hacia la superficie y aprieto con los dedos de la otra mano para que un cúmulo de gotas se amontonen y dejen una mancha suficiente. Dibujo un ala en la superficie de esa piedra que mi padre me entregó antes de salir de la ciudad y en su interior escribo la letra E, de Estela.

—Que la sangre me guíe a través de la tierra, que el destino me desvele mi lugar.

Todavía recuerdo las palabras que, desde que tengo memoria, han formado parte de mi familia. La tiro lejos, en medio de la oscuridad. Sé que se perderá junto a otras, como la última vez, y no volveré a recuperarla. Mi prima Lola repite el ritual detrás de mí. Ella dibuja una estrella con su sangre. Ya es la segunda figura que alberga la piedra; la suya volvió a ella al poco de lanzarla al bosque.

Según la tradición, cuando vuelve a ti, te muestra tu destino. Hace catorce años que todavía espero que me lo enseñe. Mi primera piedra nunca regresó a mí, y eso se tradujo en que debía dejar el pasado atrás y seguir adelante lejos de Boscalt.

Nos mantenemos en silencio, con la cabeza gacha. Deslizo el pie por la tierra, dibujando un arco perfecto, hasta que tía Piluca y Úrsula deciden que ya hemos meditado lo suficiente.

Úrsula también tuvo un rito de iniciación antes de que yo naciera. Mis abuelos la consideraron parte de la familia desde muy temprana edad, al descubrir que sus propios padres no la atendían como era debido. Aun así, ser poseedora de la piedra no te libra de un destino cruel, aunque seguro que mi padre tiene más de una forma de rebatir esta cuestión.

Cuando la luz de las linternas desaparece, comprendo que todas se han ido. Estoy sola con el bosque. Es agradable volver a sentirme parte de él, oler ese aroma tan característico, que algunos atribuirían al musgo y a la brisa que mueve las ramas de los pinos. No es eso lo que percibo, sino los recuerdos de una infancia que marcaron una etapa: huele a chocolate caliente, a risas, a libertad, a amor, a amistad. En mi memoria aparece una imagen nítida de cómo Fran y yo corríamos a través de los árboles sin temor a perdernos. Desde pequeños, conocíamos todos sus recovecos y los animales no nos asustaban. Y Lola, en fin, ella fue el destino de Piluca. Apareció de la nada en el claro con la piedra que mi tía, tiempo atrás, marcó durante su ritual. El bosque la adoptó sin más, sin preguntas, sin intención de resolver su misterio. Solo era parte de ese lugar. Mentiría si dijera que no tuve envidia de su simbiosis con la naturaleza que me había visto nacer. Pero mi abuela fue tajante en el asunto. Me hizo jurar que estaríamos siempre unidas: «Lo que el bosque te da, te lo puede quitar, por lo tanto, no le des motivos».

Camino y arrastro los pies al mismo tiempo. Me da pereza subir hasta mi habitación, por lo que me dirijo a la parte trasera de la cocina del hotel, donde Úrsula recoge la cena que hemos abandonado de repente por un tonto ritual y que ella preparó con tanto mimo. Sé dónde guarda el tabaco o, al menos, lo hacía cuando yo no era más que una adolescente y me dedicaba a hurtar unos cuantos cigarros. En la pared de piedra de la fachada hay una pequeña abertura por donde cabe un paquete arrugado. Por lo que veo, el escondite es el mismo. Mi tía Piluca no permite que se fume en el interior y Úrsula tiene algunos secretos que voy a obviar. Escudriño a ver si alcanzo el mechero.

—¿Buscas esto? —Lola me señala el encendedor al mismo tiempo que saca el humo por la boca.

—Gracias. —Soy seca adrede y lo alcanzo. La llama me ilumina el semblante y nos miramos de reojo.

El ambiente es tenso. Si hubiéramos tenido tiempo cuando nos conocimos, tal vez Lola y yo podríamos haber forjado un fuerte lazo de unión como lo hacen la mayoría de primas. Pero todo se precipitó por mi culpa aquella fatídica noche. Los remordimientos me sobrevienen. Sé que Lola espera unas palabras por mi parte que pueden cambiar la convivencia durante mi estancia en Boscalt.

—Lola, yo…. —empiezo con la voz ronca. Me aclaro la garganta.

—No lo digas si no lo sientes de verdad —‍dice mi prima algo más alterada que yo. Tal vez el ritual no la haya ablandado como a mí.

El silencio vuelve a estar presente. Las frases no me salen tan sinceras del modo en que me gustaría. Quisiera explicarle por fin lo que sucedió. Que entendiera que mi rechazo fue para salvarla de lo que yo no pude escapar. Que agradezco que haya mantenido el secreto durante tantos años. Sin embargo, la rabia de Lola me alcanza de lleno, no la encuentro predispuesta. Cree que soy un monstruo.

Apago la colilla contra el muro de piedra y la deposito en mi bolsillo para más adelante echarla al inodoro. Giro la cabeza hacia ella. Sigue con la mirada en el infinito mientras el humo del cigarro robado de Úrsula se escabulle de entre sus labios y se desdibuja en la oscuridad de la noche.

—Veremos lo que nos depara el destino —‍dice antes de que me aleje.

No contesto. Para mí, el destino lo forja cada uno, no lo dictamina una piedra por mucha magia que albergue el bosque de Alma.

Capítulo 14
Fran - 2008

Cada semana esperaba con impaciencia la ocasión en que podría ver a Estela. Los días de colegio se arrastraban con lentitud y las horas parecían interminables. Pero sabía que al final de la semana, cuando llegara el viernes por la tarde, tendría la oportunidad de escapar de todo y reunirme con ella.

Era una rutina que habíamos establecido en secreto. Nos esperábamos en nuestro lugar especial, aquel rincón del bosque donde habíamos compartido experiencias inolvidables. Era nuestro propio refugio, un mundo aparte en el que podíamos ser nosotros mismos sin preocuparnos por las expectativas de los demás. Allí permanecíamos horas besándonos, aplacando suspiros, recorriendo con las manos nuestros cuerpos sin ir mucho más allá. Nos manteníamos abrazados, oliéndonos, sintiéndonos, y con eso nos bastaba.

El viernes llegó por fin y mis manos temblaban de emoción mientras me dirigía al lugar acordado. Sabía que Estela me estaría esperando con aquella sonrisa que solo reservaba para mí. Cada paso que daba me aproximaba a ese punto en que estaríamos juntos de nuevo en medio de la naturaleza, que siempre nos acogía.

Al llegar al bosque la vi sentada en la roca que habíamos convertido en nuestro asiento improvisado. Su cabello brillaba bajo los rayos del sol y su mirada se iluminó cuando me acerqué.

—¡Fran! —‍exclamó levantándose y corriendo hacia mí.

Nos abrazamos con fuerza, como si hubiéramos estado separados durante mucho tiempo en lugar de unos pocos días.

—Estela, te he echado tanto de menos —‍confesé, embelesado con su sonrisa.

Ella asintió con los ojos llenos de complicidad.

—Yo también. Los días sin verte se hacen interminables.

Nos miramos con intensidad, como si pudiéramos leer los pensamientos y emociones del otro. Aunque solo teníamos quince años, lo que compartíamos iba más allá de la edad y la experiencia. Éramos amigos, confidentes y algo más que estaba floreciendo en nuestro interior y que no podíamos negar.

Nos sentamos juntos para mirar el paisaje que se extendía frente a nosotros. El río fluía apacible y el viento se entrelazaba entre los cabellos de Estela y despeinaba mis rizos. Era nuestro santuario, el lugar donde podíamos ser vulnerables y auténticos.

—Fran, quiero decirte algo —‍comenzó Estela.

Mi corazón dio un vuelco, preguntándome qué podría ser tan importante.

—¿Qué sucede?

Ella tomó mi mano y me miró directa a los ojos.

—Fran, no sé cómo explicarlo, pero eres como el helado, no puedo parar de pensar en ti… Creo que estoy enamorada.

Sus palabras resonaron en mi mente como una melodía cautivadora. Mis latidos se aceleraron y una sonrisa apareció en mis labios.

—Estela, sé cuánto te gusta el helado de vainilla, y yo también siento lo mismo. Desde que éramos niños, siempre has sido alguien especial para mí. Y, ahora, cada vez que te veo, mi vida cobra sentido.

Ella me devolvió la sonrisa, y supe que estábamos en la misma sintonía, que lo que compartíamos era genuino y profundo. No éramos solo amigos; éramos almas gemelas destinadas a unirse.

Nos acercamos expectantes, como si el mundo entero se detuviera. Mis labios se encontraron con los suyos en un beso breve pero cargado de emociones desconocidas. Era como si nuestros corazones se fusionaran en ese instante, como si el amor que sentíamos fuera tan poderoso que trascendiera cualquier barrera.

—Estela, te amo. Y siempre estaré aquí para ti pase lo que pase —‍juré tomando sus manos entre las mías.

Ella asintió con lágrimas de felicidad en los ojos.

—Yo también te amo, Fran. Y siempre permaneceremos juntos, enfrentando todo lo que venga.

Ese día, en ese rincón del bosque, nos juramos lealtad. No sabíamos lo que el futuro nos deparaba, pero estábamos dispuestos a afrontarlo con valentía y con la certeza de que nuestros sentimientos eran indestructibles.

Deslicé con suavidad los dedos por su rostro, aparté un mechón de su cabello detrás de su oreja. Cada roce era como una caricia a mi alma, un preludio de lo que estaba por venir. La brisa jugaba con las ramas de los árboles, escondiéndose entre sus hojas, como si quisiera protegernos. Nos acercamos como dos planetas orbitando alrededor de una estrella, irresistiblemente atraídos el uno hacia el otro. Volvimos a besarnos con ternura infinita, sellando un pacto que iba más allá del tiempo y del lugar. Nos desvestimos con lentitud; no queríamos perdernos ni un solo detalle de nuestra primera vez. La desnudez de Estela me impresionó. Ella bajó la cabeza algo cohibida, sin embargo, eso no le impidió mostrarme un preservativo. Sonreí al comprobar que venía preparada para confesar su amor sin dudar del mío.

Agarré su cintura, acercándola aún más hacia mí. Nuestros cuerpos parecían encajar a la perfección, como piezas de un rompecabezas que por fin encontraban su lugar. Cada caricia, cada suspiro compartido eran como una canción que solo nosotros podíamos oír.

El sol se sumergía en el horizonte, tiñendo el cielo de tonos anaranjados y morados. La naturaleza parecía murmurar su aprobación, como si celebrara aquella unión. Y mientras las sombras crecían alrededor, nos entregamos con una fogosidad genuina e inocente, esa que solo se da cuando has encontrado el amor verdadero, aquel que te marca de por vida.

Juntos exploramos territorios nuevos y desconocidos, desvelamos secretos y compartimos nuestros deseos más ardientes. Nuestros besos eran como promesas de que siempre estaríamos unidos tanto en las luces como en las sombras. El tiempo se disolvió, dejándonos sumidos en una conexión que trascendía el espacio y la realidad.

Y así, entre el roce de las hojas y el canto de los grillos, sellamos nuestro amor de la manera más íntima. No era solo un acto físico, sino una fusión de dos almas que se habían encontrado en un mundo donde podíamos ser nosotros mismos, sin temores ni barreras.

Al final, quedamos abrazados, exhaustos pero plenos. El bosque guardó el secreto como un confidente silencioso mientras el cielo estrellado se alzaba sobre nuestras cabezas, testigo de una pasión que había florecido en medio de la naturaleza y que crecería con cada latido de nuestros corazones.

Capítulo 15
Fran - 2009

Llegó el verano y mamá empezó a trabajar a jornada completa para la familia Melgar y renunció a los empleos de limpiadora que tanto la agotaban. Aunque, tal vez influenciado por mi propia inseguridad, dudaba de lo que podía hacer mi madre por aquella familia que parecía tenerlo todo.

—He limpiado y servido en varios restaurantes para saber cómo funcionan —‍me dijo convencida de su valía una noche que llegó a casa demasiado tarde del restaurante como para hacernos la cena a Pablo y a mí‍—‍. Y no me miréis así, que os he dejado en la nevera algunos tuppers preparados. Solo los tenéis que calentar en el microondas.

—No saben igual —‍gruñó Pablo desde el sofá del pequeño comedor. Parecía sorprendido de que el porro que estaba entre sus dedos hacía unos segundos se hallara en su camiseta. Mientras, el televisor seguía en marcha.

—Es la primera vez que me tratan bien en un empleo. Os ruego que no lo estropeéis.

—El problema es que no te han hecho ningún contrato —‍la regañé, intranquilo por lo que pudiera ocurrir.

—Me han dado un pequeño adelanto, no te preocupes. Nos ha tocado la lotería con esta familia.

—La muerte de ese capullo te vino de perlas —‍se rio Pablo mientras intentaba encender otro cigarrillo. Todo el pueblo era conocedor de lo sucedido la tarde de Reyes de hacía unos años; hasta salió en las noticias que un vecino de Boscalt había matado a otro por una disputa de caza, así que no me sorprendió que Pablo, pese a su persistente falta de curiosidad, también estuviera al tanto.

—Y a ti te beneficia igual. Me han prometido que te darán una oportunidad como camarero. —‍Mi madre se dirigió a mi hermano con los ojos brillantes.

—Tú flipas —‍contestó.

—Ya tienes veinte años, a punto de cumplir veintiuno. O trabajas o te buscas otro techo bajo el que dormir y emborracharte.

Las palabras fueron tajantes y, por primera vez en nuestra vida en común, Pablo no se enfureció ni empezó a dar patadas sin sentido al sofá. Solo se encogió de hombros.

Maldije ese día y los venideros; no quería que Pablo trabajara para los Melgar. Estaba convencido de que no nos dejaría en paz a Estela y a mí.

* * F * *

Era un viernes de julio y yo esperaba expectante a Estela, dado que había llegado el verano y tanto ella como su hermana se quedarían dos meses seguidos en Boscalt. Estaba pletórico, con ansias de tenerla entre mis brazos y no parar de besarla hasta que me dolieran los labios. Pero no contaba con su nuevo aspecto, el de una chica que acababa de cumplir los dieciséis. Ya no iba vestida como una colegiala pija de barrio rico. La falda plisada, las blusas de figuras de animales y hasta las trenzas desaparecieron. El pelo le llegaba hasta la barbilla y un mechón de color rojo le caía hasta el hombro. Me fijé en sus piernas largas y al descubierto. Los pantalones cortos hasta la cintura evidenciaban unas caderas protuberantes. Una camiseta de tirantes desvelaba sus pechos pequeños y puntiagudos. El pueblo entero se percató de la recién estrenada pubertad de Estela, incluido Pablo, que al verla no dejó de repasar sus curvas mientras profería su típica sonrisa, entre neurótico y conquistador.

—Mamá me ha llevado de compras como regalo por mis buenas notas —‍me dijo sonriente‍—‍. ¿Te gusta?

Estuve a punto de negarlo, de decirle que estaba horrible, que quería que volviera mi Estela de siempre, aquella que pasaba desapercibida para todos menos para mí, pero no pude. La abracé con fuerza y exprimí sus labios; deseaba marcarla y que nadie se acercara, aunque solo pensaba en una persona, en Pablo. Recé al bosque con insistencia con ese deseo en mente.

* * F * *

El sueño de Piluca de convertir la gran casa familiar en un hotel no había dado el resultado esperado. Solo consiguieron permisos para abrir un restaurante y la falta de dinero tampoco ayudaba. Siguieron con el mismo plan y lo llamaron El Bosque de Alma. Reformaron toda la planta baja y respetaron las medidas de la cocina, aunque incluyeron mejoras. El vestíbulo se convirtió en la recepción y la sala donde antes se reunía la familia, en un gran comedor para treinta comensales. Úrsula y mi madre trabajaron codo con codo como cocineras, y Pablo le cogió el gustillo a servir y a coquetear con las turistas, sin importar la edad. Al principio, por sorprendente que parezca, mi hermano se tomó en serio su nuevo rol durante un tiempo, hasta que de un día para otro todo se precipitó.

Es curioso como una piedra y un cadáver pueden cambiar el destino de una familia. Y eso era lo que a nosotros nos había sucedido. Doña Alma y Piluca estaban convencidas de que el que yo tropezara y rompiera una ventana de su casa no había sido casualidad, sino la providencia. Porque, gracias a eso, conocieron a mi madre, a la que tenían una gran estima y, además, les dio consejos valiosos para que el restaurante funcionara.

¿Cómo no creer en el destino del que hablaban? Sobre todo, al ver a mamá con una luz en el rostro que le desconocía, con esa paz que la llenaba al mirar a sus hijos. Suspiraba orgullosa, como si hubiera cumplido una misión.

Yo observaba todo con suspicacia. Conocía dónde escondía Pablo la hierba, entre las rendijas de unas piedras en el muro lateral del exterior. Allí se retiraba varias veces durante el día a fumar y mirar a la nada. Por eso intuía que, por mucho que él intentara cambiar, en algún momento saldría a la luz su verdadero yo. Y, en cuanto eso sucediera, el nuevo mundo de mamá estallaría en mil pedazos y mi futuro estaría en entredicho.

Capítulo 16
Fran – Verano de 2009

Las primeras semanas de julio fueron tediosas y a la vez excitantes. Estela y yo nos escapábamos siempre que podíamos al bosque para dar rienda suelta a la nueva afición que habíamos descubierto. Me fascinaba que nuestros cuerpos estuvieran destinados el uno al otro. El placer que sentía al estar dentro de ella era recíproco y eso siempre nos confería una excusa para afirmar que el amor que sentíamos había sido escrito en las estrellas. También teníamos tiempo para rellenar el cuaderno que siempre llevábamos encima con historias inventadas por la imaginación insaciable de Estela y los dibujos que salían de mi mano al mirarla. Había osado retratar casi todos los personajes femeninos con el rostro de Estela, y ella solo reía y me besaba con insistencia mientras repetía que estaba loco. Y lo estaba; tan loco por ella que hubiera dado mi vida, y tal vez lo hice a mi manera.

Una mañana me presenté en la cocina dispuesto a sentarme en mi rincón de siempre con la ilusión de ver llegar a Estela y disimular nuestro amor ante la nueva profesora que don Alfonso había contratado, tal vez para controlarnos. Estela y Marta no entendían la obsesión de su padre con los estudios. Sin embargo, para mí era la única vía de escape de una vida monótona y sin sentido en un pueblo rodeado de montañas que parecían asfixiarme. Anhelaba convertirme en adulto y poder huir de allí de la mano de Estela a donde fuera, lejos de Boscalt.

Mi madre y Úrsula me echaron de la cocina. Se les habían acumulado los desayunos y necesitaban la mesa para prepararlos y organizarlos. Así que me dispuse a estudiar en una del jardín, bajo un toldo verde que no filtraba muy bien los rayos de sol y donde el calor era sofocante. La profesora había llegado antes y me saludó con efusividad, dado que era el primero en acudir a clase aquel día. Las hermanas Melgar se presentaron media hora tarde, arrastradas por su padre. Levanté la cabeza del libro algo dubitativo. Estela ni siquiera me prestó atención y el mundo se me vino abajo. ¿Acaso había hecho algo que la hubiera ofendido? Repasé en mi mente la tarde anterior, cuando sus besos me dejaron la piel reseca y sus labios se volvieron más carnosos de tanto saborearlos. No entendí su frialdad hasta que su padre, después de un rato de observar cómo estudiábamos, se fue en dirección al restaurante. La nueva profesora, que no tendría más de veinte años, se empeñó en que Marta no entendía una ecuación y se volcó en ella hasta que esta resopló agobiada. Entonces noté un roce en las rodillas. Llevaba pantalón corto, preparado para luego correr hacia el río y darme un chapuzón. La suavidad de esa fricción me erizó la piel. Observé a Estela de reojo, pero ella seguía con la mirada en sus libros. Con disimulo posé mi mano en su entrepierna y la acaricié. Solo el color rosado de sus mejillas me advirtió que ella sentía el mismo calor que empujaba desde el interior por salir.

Permanecimos en silencio, cómplices de nuestras caricias, con la voz de la profesora como ruido de fondo. A la hora pactada con el señor Melgar, nos obligó a cerrar los libros de golpe y se levantó nerviosa, como si esperara a alguien. El ruido de un motor me predispuso a pensar lo peor. Hacía poco que Pablo se había comprado una moto a plazos y derrapó con ella ante nosotros y con el casco colgado del brazo.

—¿Qué tal estás, princesa? —‍Sonrió a nuestra profesora. Esta le saludó con un beso rápido y se subió al asiento trasero, lo abrazó por la cintura y ni siquiera se despidió de nosotros cuando la moto volvió a arrancar.

Me fijé en cómo Pablo revisaba la figura de Estela y que ella aguantaba la respiración al mismo tiempo que le mantenía la mirada. «Ya está, la he perdido», pensé. Y acto seguido me estrujé el cerebro para llevar a cabo alguna osadía para recuperarla.

—¿Te vienes a fumar? —‍le dije convencido que ella me seguiría. No quería perder ni un minuto más sin besarla.

Nos escabullimos detrás de la pared de la cocina y robé dos cigarros. Dejamos a Marta atrás y huimos hacia el bosque. Tenerla de nuevo entre mis brazos me hacía feliz y la neblina que me sobrevolaba la cabeza cuando ella no estaba conmigo desaparecía. Ya no existía ni un futuro por el que preocuparme ni un pasado por el que martirizarme, solo el presente, solo ella y yo bajo la protección del bosque. Nos besamos intensa, meticulosamente, repasando cada recoveco. Mis manos se entretuvieron en sus pechos y ella no se resistió e hizo lo mismo con mi cuerpo, acariciando mi espalda desnuda, mi entrepierna. Nos sumergimos en el agua del río y nos amamos sin restricciones, olvidando el resto de preocupaciones, dejando de lado el trajín de un mundo que no estaba hecho para nosotros.

Estela se recostó sobre mi hombro con la mirada perdida en el horizonte, como si estuviera visualizando un porvenir que aún no podíamos ver con claridad.

—Fran, estoy harta de escondernos aquí, en el bosque, como si fuéramos unos fugitivos. Me gustaría que pudiéramos ir a otros lugares, caminar juntos por la calle, tomarnos de la mano, comportarnos como novio y novia sin tener que ocultarlo.

Sus palabras resonaron agitadas en mi interior. Sentía lo mismo, anhelaba la libertad de expresar lo que éramos el uno para el otro sin temor ni restricciones. Mi mente se activó y una idea comenzó a tomar forma.

—Estela, tengo un plan —‍dije con una sonrisa traviesa—. Yo tampoco quiero que sigamos así ni que vivamos con miedo de mostrarnos tal como somos. He pensado algo que nos permitirá estar juntos sin preocupaciones, aunque solo sea un día.

Sus ojos se iluminaron emocionados. Quería darle una sorpresa, algo que rompiera la cautela con la que habíamos vivido hasta ahora.

—¿Un plan? —‍preguntó ansiosa por saber más.

—Sí, pero tendrás que confiar y esperar un poco más. Quiero que sea perfecto.

Estela asintió con una sonrisa que reflejaba su determinación.

—Confío en ti, Fran.

El sol comenzó a descender en el horizonte. El aire fresco del bosque nos rodeaba y podía notar el latido de mi corazón al unísono con el suyo.

—Pronto te sorprenderé y podrás ver que no hay nada que temer —‍le prometí, y acaricié su mejilla con ternura.

Ella se acercó y me dio un beso suave en los labios, llenándome de calidez y amor.

—Esperaré ansiosa esa sorpresa. Pero, mientras tanto, solo quiero estar contigo, aquí y ahora.

Pasamos el resto de la tarde juntos, hablando sobre nuestros sueños y esperanzas, riendo y construyendo recuerdos que sellaban nuestro vínculo aún más. La promesa que habíamos hecho era más que meras palabras. Era un compromiso profundo para enfrentar juntos cualquier desafío que se presentara.

El sol se escondió por completo en el horizonte y la oscuridad del bosque nos envolvió. Nos levantamos de la roca, listos para regresar a casa.

—Fran, gracias por todo. Por ser mi amigo, mi confidente. No importa lo que venga, estaré a tu lado pase lo que pase.

La abracé con firmeza, percibiendo su cuerpo contra el mío.

—Y yo siempre estaré aquí para ti, Estela. Nada ni nadie nos separará.

Caminamos juntos en silencio, sabiendo que lo que teníamos era especial y único. Nuestro amor florecía en medio de la incertidumbre y los desafíos. Lo que más ansiaba era que pudiéramos vivirlo sin temores ni barreras, y estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para lograrlo.

Capítulo 17
Estela - 2025

Me despierta el canto de un gallo. No se trata de una aplicación ni del sonido pregrabado del despertador, sino de Mateo VI, cuyo apodo proviene del primero que tuvo Piluca de niña y que sacrificaron sus padres a pesar de los lloros de la pequeña. Nunca consiguió salvar la vida de los distintos Mateos, pero sí al menos que se prolongara un poco más de lo habitual. Así que el gallo Mateo VI, que picotea libre por el jardín, lejos del gallinero, ha decido cantar bajo mi ventana. Todavía no ha terminado de torturarme cuando Lola aporrea la puerta.

—Tenemos trabajo. —‍Sus gritos contrastan con la voz monótona de ayer noche, al hablarme del destino como si ya nada la sorprendiera.

Arrojo la almohada contra la puerta.

—¡Es demasiado pronto!

—Hay que arreglar dos habitaciones con urgencia, entra una familia numerosa y necesitan que estén listas antes de las diez de la mañana.

Estoy a punto de soltar una de las mías, como que no he nacido para fregar o que empiece ella dado que es lo que ha hecho durante todos estos años, pero me contengo.

—Bajo en diez minutos —‍gruño, y pienso en un café bien cargado.

El desayuno está listo. Úrsula me ha apartado un poco de huevos revueltos y una taza de café con leche con mucha espuma, como a mí me gusta.

Lola me mira impaciente y espera en el arco de la puerta mientras sujeta un cubo azul de plástico con varios productos de limpieza en su interior.

—Empieza por la número tres, seguro que te gustará el regalito que te ha dejado Fermín. Doña Nieves se ha tenido que ir de improviso por un asunto familiar. —‍Lola sonríe con maldad.

Nada más abrir la puerta de la habitación mencionada, me escuece la nariz y empiezo a estornudar. El ambiente es denso y lleno de pelos de perro. Me apremio para abrir la ventana. Con la luz de la mañana, me doy cuenta de que esa mujer no ha visto el enorme zurullo en descomposición que hay en la moqueta o bien ha preferido obviarlo. A Lola debe de dolerle la barriga de tanto reírse. Seguro que ha sido provocado por los copos de avena que comió el perro y que yo tan ilusa le serví.

Estoy a punto de claudicar —‍no he vuelto para limpiar la mierda de otros‍—‍, pero me doy cuenta de que, si lo hiciera, estaría menospreciando a mi tía y su sueño. A veces aquello que parecía una utopía se hace realidad, como el hotel de Piluca, aunque conlleve sacrificios. Le echo a la moqueta todos los productos que tengo a mano y restriego la espuma que se ha formado con un cepillo de cerdas duras. Prefiero morir intoxicada que tocar ese líquido.

Me he entretenido una hora con la habitación, pero la he dejado reluciente. Lola viene de visita con la sorna en los ojos y me entrega sábanas nuevas.

—Debemos traer dos camas plegables y un moisés. Esta será la habitación de los niños; la número cuatro, para los padres.

Compruebo como alza una ceja al ver el sudor en mi frente. Ya no sé si se maravilla por mi total entrega o porque estoy hecha un espanto. Me he vestido con unos tejanos y una camiseta vieja que he encontrado en el fondo del armario. Seguro que la ropa es de su propiedad y la ha reconocido. Sin embargo, ya me da igual lo que piense. Me contento con una buena ducha después de tan ardua tarea.

No le he dado a Lola ningún motivo para despotricar de mí durante la revisión y aseo de los demás cuartos. Tampoco hemos hablado mucho y, en cuanto ha podido, se ha despedido con la excusa de que tiene que comprar provisiones para la familia que nos visita. Me he quedado en recepción y he comprobado que el ordenador, aunque es viejo, todavía funciona. Con paciencia, entro en la web del hotel. No es lo último en diseño gráfico, pero tiene un pase. La foto que aparece al principio es antigua. Debo cambiarla cuanto antes. Salgo con el móvil con la intención de atrapar un primer plano memorable.

El hotel es una casa con encanto rodeada de pinos, tiene tres pisos y el techo de pizarra puntiagudo para que la nieve no se acumule sobre él. En la planta baja, se encuentran la cocina, el comedor interior y el exterior, que no tiene más que ocho mesas y unas cuantas sillas en el jardín. En la planta intermedia, hay cuatro habitaciones, dos de ellas suites con terrazas llenas de flores que a mi tía le encanta podar y cuidar. En la superior, se ubican otras cuatro habitaciones, un poco más pequeñas, pero con un toque romántico por la disposición inclinada del techo y la decoración en madera.

En el pasado, El Bosque de Alma albergó a más de tres familias: mis abuelos con sus hijos, tía Piluca y mi padre, junto a cuñados, primos y sus descendientes. Hasta que poco a poco, ante las escasas perspectivas de crecimiento económico, se fueron a la ciudad en busca de un futuro mejor. Solo los valientes aguantaron. Mi padre fue uno de ellos. Nunca quiso abandonar a mi abuela ni estas tierras que corrían por sus venas. Pero era muy bueno en los estudios y se le presentó una oportunidad. En la universidad conoció a mi madre y se enamoraron nada más verse. La convenció para vivir en Boscalt, rodeada de naturaleza, y en la misma casa nací yo un invierno bastante apacible. Marta vino al mundo unos años más tarde, durante un verano algo tormentoso. Aquella casa era mi hogar y me sabía de memoria cada rincón de sus habitaciones, muchas de ellas cerradas a cal y canto, pero me las arreglaba para hurtar la llave maestra y jugar a los detectives en los días oscuros.

Hasta que una gran crisis provocó que mi familia se arruinara y obligó a mis padres a instalarse en Barcelona y desempolvar los títulos universitarios que poseían.

Volvíamos sin falta todos los fines de semana, vacaciones de Pascua, verano y Navidad, pero ya no era lo mismo. Se me desgarraba el corazón cada domingo cuando me subía al coche y tenía que volver al pequeño piso del barrio de Horta. Aunque durante la adolescencia, ese sentimiento cambió. Me decepcioné al comprobar como los sueños no se cumplen así sin más, sino que tienes que luchar muy duro para que los vaivenes y las turbulencias no te desvíen de tu camino. Por eso tracé un plan para convertirme en otra persona, en una nueva Estela.

Los recuerdos me inundan los ojos de lágrimas. Tal vez si nunca me hubiera marchado de Boscalt no habría conocido a Rodrigo ni tampoco la buena vida que me esperaba a la vuelta de la esquina.

Una vida que por desgracia me fue arrebatada, cuando el impresentable de mi ex dejó embarazada a la recepcionista.

Por enésima vez, intento que en la pantalla del móvil quede bien encuadrada la casa y los árboles que la rodean, pero no me convence.

—Necesitas una escalera —‍sugiere Fran a mis espaldas.

Me giro desconcertada. Al verlo, trago saliva con dificultad. Lleva el pecho descubierto, tal y como lo vi por primera vez al llegar al hotel; la camisa le cuelga de uno de los bolsillos traseros del pantalón. Los brazos musculosos sujetan una escalera de madera. No puedo evitar seguir con la mirada el contorno de sus bíceps y excitarme.

—Estaba arreglando un cableado en la entrada de la propiedad. —‍Fran justifica así su aspecto desaliñado y muestra una sonrisa angelical.

El sudor confiere a su piel un brillo especial que me absorbe. Estoy a punto de acercarme un poco más para pasar mi dedo por ese abdomen regio, sin embargo, arrugo la nariz y él se da por aludido. Coloca la escalera en el suelo, se aparta y me invita a subir.

—Seguro que obtendrás una perspectiva mucho más amplia —‍insiste.

Pongo un pie en el primer estribo y la estructura se tambalea. Fran la sujeta y eso propicia que mi cuerpo quede pegado al suyo. Sin querer, huelo el aroma que desprende, a jabón y una reminiscencia a hombre curtido por los años. Todo ello consigue que me tiemblen las piernas. Fran me sostiene con fuerza por la cintura. El corazón me palpita a gran velocidad. No puedo pensar en nada más que no sea su cuerpo pegado al mío.

Me mira impaciente y me doy cuenta de que me es imposible estar eternamente en esa postura. Sujeto el móvil con manos temblorosas y disparo sin tan siquiera mirar lo que sale en la fotografía.

—Por cierto —‍me distrae Fran de mi cometido‍—‍, ¿esto es tuyo?

Me muestra una piedra gris, de forma ovalada, más grande que la palma de su mano; anodina, si no fuera por algo relevante que me llama la atención: esas dos estrellas rojas en un lateral.

—¿Dónde la has encontrado? —‍Me muestro indiferente a pesar de que la rabia me carcome por dentro al saber que esa piedra no es mía, sino de Lola. ¿Será él su destino?

Subo un peldaño más con la excusa de captar mejor la arboleda y la esencia del bosque. Fran me envuelve las piernas con un solo brazo y todavía noto el calor de su cuerpo, pero no el de esta mañana, en este tiempo y este lugar, sino el de todas esas mañanas del pasado en las que me hubiera gustado despertar junto a él si no me hubiera ido, si mi piedra tal vez hubiera aparecido como ahora hace la de Lola.

—Me la he encontrado delante de la puerta de mi casa con una nota que decía: «Devuélvemela».

—Será rata traicionera. —‍Se me escapan las palabras con una rabia tal que hasta Fran se escandaliza y deja de sujetarme‍—‍. No es por ti, lo siento, pero ¿no has reconocido la letra de Lola en la puta nota de los cojones?

Fran se ríe y se pasa la mano por su pelo rizado.

—Y yo que creía que trabajar en Branding & Market suavizaría tu vocabulario.

—¿Me has estado espiando? —‍Cambio el tono a uno más coqueto, y mi postura en lo alto de la escalera se vuelve infantil, levanto una pierna hacia atrás como si me fueran a fotografiar a mí.

Él se demora en mis labios y mi cuello al descubierto. Se fija en mi collar dorado donde aparece grabado mi nombre. No responde a mi pregunta y eso me crea más curiosidad por saber de verdad la respuesta, cuando a priori solo era una frase sin sentido dicha para seguir con el inocente flirteo.

—Entonces, este jueguecito de la piedra es cosa de Lola. —‍Su tono es triste y eso me alegra.

—Tal vez haya sido mi tía, no sé, ya sabes cómo se pone con esto del destino.

—Lo sé, lo viví en mis propias carnes, por eso no quiero saber nada. —‍Su gesto es taciturno, como si una sombra se hubiera posado en su frente.

—Dámela, se la entregaré.

—¿No debería hacerlo yo? Al fin y al cabo, es su voluntad.

—¿Quieres estar mucho más atado a Lola y a mi tía de lo que estás ahora?

Sopesa la decisión, se pasa la piedra de una mano a otra y la examina con delicadeza.

Escucho el motor de un coche a lo lejos, cómo se abre una puerta y se cierra de golpe, pasos apresurados por la tierra. Distingo las zancadas de Lola. Bajo los dos peldaños que me separan del suelo mientras Fran me sujeta con firmeza. Me giro y ahí está ella, sonriendo, tan falsa como siempre.

Cruzo las manos a mi espalda y Fran, con disimulo, me entrega la piedra.

—No deberías estar en… —‍Lola se dirige hacia él, pero no acaba la frase.

—¡Tienes razón! ¡No quiero llegar tarde! —‍Ya le ha contagiado los nervios. Fran se coloca la camisa con presteza. Lola le ayuda a abrochar los últimos botones y le peina el cabello hacia atrás.

—Lo harás bien —‍le dice con gesto sincero, no como las miradas que me dedica a mí.

Me entristezco un poco al ver como entre ellos se genera esa complicidad típica de las parejas que llevan tiempo juntas. La última vez que hice una visita fugaz por Navidad a la familia, hará unos dos años, me dio la impresión de que Lola no tenía ningún novio por el que preocuparme, y mucho menos Fran, el cual nunca se ha mencionado en mi familia hasta ahora. Nadie me había dicho que estaría aquí, y menos trabajando para mi tía, como si el tiempo no hubiera pasado a la misma velocidad que el mío. También es cierto que aquella Navidad no me quedé mucho para comprobarlo e, ilusionada con el último viaje que había hecho con Rodrigo, no paré en toda la velada de hablar de mi experiencia y no pregunté por la vida de mi prima, como si en Boscalt no sucediera nada.

Por los nervios de Fran, me doy cuenta de que para él es una cita importante. Lo primero que pienso es en su indumentaria, demasiado informal para un acontecimiento o reunión de negocios. Tal vez tenga una entrevista de trabajo. Si se trata de hacer de manitas o de portero de algún edificio, la camisa a cuadros y los tejanos pueden ser suficiente. Me muerdo la lengua al comprobar lo clasista que soy. Los envidio por la relación que tienen y, aun así, los juzgo como si yo fuera mejor. Fran agradece con un ademán cariñoso las atenciones de Lola y me guiña un ojo antes de irse. Lola y yo nos miramos resentidas. Ya no sé si se trata de una competición por el único hombre que vale la pena por los alrededores o porque es Fran, el chico por el que las dos nos volvimos locas y peleamos hasta separar a la familia.

Me tienta una fuerza inexplicable por saber dónde ha ido, pero Lola tiene los brazos cruzados. Entiendo que soy la última persona en el planeta a la que le revelaría un secreto.

—Ocúpate de la recepción. La familia Del Río llegará en cualquier momento.

Con puntualidad alemana, dos coches acceden a la propiedad y aparcan en el camino de tierra. Como si el parking inexistente estuviera lleno. En realidad, tras la marcha precipitada de doña Nieves y Fermín, estamos sin huéspedes. A este paso, no nos vamos a cubrir de oro. Ya pienso como si todo esto fuera mío. Llevo demasiadas horas recluida en El Bosque de Alma; necesito un paseo por el pueblo o tal vez un viaje rápido a la ciudad más cercana.

Lola tuerce la cabeza y me obliga a presentarme a los recién llegados. De uno de los coches salen tres pequeñajos, y del segundo, otros cuatro. ¿A quién se le ocurre traer tantos niños al mundo?

—Sonríe, por favor, Estela —‍me recrimina Lola.

Me muerdo el labio inferior. Quizá se me haya escapado algún bufido de decepción al ver tanta criatura suelta.

Un agudo dolor de cabeza me advierte de que no va a ser fácil, y mucho menos con mi prima entrometiéndose todo el rato.

Debería haberme puesto el traje de pantalón y chaqueta de Guess. No hay nada como una buena primera impresión.

Dejo que Lola se acerque a la familia numerosa y, con la excusa de llevarme la escalera para guardarla en el almacén, les doy la espalda a los recién llegados.

Salto de dos en dos los escalones hasta mi habitación con la piedra en la mano. Mi intención es vestirme como la relaciones públicas que soy. A mí nadie me gana una partida. Antes de guardar esa roca insulsa cuestiono dónde esconderla. La rabia me quema las manos cuando la sujeto. Lola quiere que Fran forme parte de su destino y para ello es capaz de hacer trampas con algo tan valioso como el ritual familiar. Me pregunto si la última vez también lo propició todo para que su piedra fuera la única que volviera hasta ella e hizo desaparecer la mía.

—¡Abuela, por favor, dame una señal! ¿Qué hago? ¿Vuelvo a Barcelona e intento recuperar mi vida de antaño o le hago la vida imposible a Lola?

Capítulo 18
Fran - 2009

El día que le robé la moto a Pablo, se desencadenaron una serie de circunstancias que precipitaron lo que ocurriría con nuestra historia. Un final agridulce que me arrepiento haber empezado.

Amanecía, pero la brisa era tan cálida que se parecía a una noche de San Juan, sin principio ni fin. El sol se asemejaba a una tímida hoguera escondida entre las montañas.

Esperé a que mi hermano llegara a casa, borracho y fumado como siempre, y le quité las llaves que tenía atadas a una cadena en el bolsillo trasero del tejano. Forcejeó y me dio un empujón antes de dormirse boca abajo en el sofá.

La moto era de poca cilindrada. Le quité el freno de mano y la arrastré durante algunos kilómetros hasta llegar a casa de los Melgar. Estela me esperaba en la pared de piedra que daba a la cocina, todavía a oscuras. Nos sonreímos cohibidos. Nuestros dedos se rozaron y nos encaminamos con la moto en silencio hasta la carretera principal.

—¿Dónde quieres ir? —‍le pregunté en un susurro.

—Tú eres el que quería sorprenderme —‍confesó coqueta mientras se recogía el pelo en una coleta, preparándose para subir a la moto.

Le hice un gesto con la cabeza para que se acomodara detrás. Arranqué, ella me abrazó y apoyó el rostro en mi espalda. Una corriente eléctrica recorrió mi cuerpo. Temía empalmarme y miré hacia abajo asustado. El ruido del motor envolvió mi ansiedad y la disfrazó de valentía. Ya no había marcha atrás.

Conduje hasta Berga, una de las ciudades más cercanas a Boscalt. El centro histórico acababa de despertar y los comercios apenas habían abierto sus puertas. Nos tomamos un café con leche en un bar de mala muerte, el único que a esas horas todavía no había cerrado la noche anterior. Al tomar un sorbo, nos dimos cuenta del error: sabía a moho. Nos fuimos sin pagar. El dueño ni se enteró mientras echaba a patadas al último grupo de borrachos, aunque para nosotros fue la primera aventura de aquel día.

—¡Nunca había hecho esto! —‍gritó Estela mientras se agarraba a mi cintura y el viento balanceaba su coleta de un lado a otro en un vals al revés.

Quise sincerarme y contarle que para mí también era la primera vez, pero me contuve. No hacían falta las palabras con Estela, ella ya lo sabía todo de mí y lo poco que escondía lo adivinaba. Mi idea esa mañana era llevarla a un lugar especial y recordé la última vez que fui feliz.

Cuando, tal y como marca la ley, después de diez años de desaparecer mi padre, lo declararon muerto. Mi tío y su familia nos visitaron desde Francia para asistir a una misa en su recuerdo. Me enteré ese día de que tenía dos primas mayores que yo, que me cuidaron como si fuera su muñeco. Tal vez mi tío sabía que nunca más volveríamos a vernos y por eso nos llevó a la Gola de les Heures, una piscina natural que me dejó fascinado. Jugamos, reímos e hicimos un pícnic, y mi madre no pudo contener alguna que otra carcajada. ¿Estábamos celebrando un velatorio o un reencuentro? Distinguí miradas de pésame de mi tío y su mujer hacia mi madre. Hasta recuerdo que le entregaron un sobre que ella rechazó. Al llegar a casa, se encerró en la habitación y lloró desconsolada. No entendí esa muestra de emociones hasta mi historia con Estela.

Desde Berga, continuamos nuestra excursión en dirección a Ribes de Freser. Una vez allí, me desvié en el camping de Riera de Merlés, donde aparcamos y fuimos caminando por el río durante tres kilómetros. Nos encontramos con un letrero que ponía en letras bien grandes: «No pasar». Lo saltamos de todas formas.

—Estás muy callada. —‍Agarré la mano de Estela para que no tropezara. Ella me la estrechó con fuerza.

—Confío en ti.

—¿Así, sin más? —‍La miré suspicaz.

— ¿A qué viene esa pregunta? Te encuentro extraño.

¿Cómo explicarle que lo que me carcomía por dentro era no poder ofrecerle todo lo que se merecía? Me había pedido no esconderse por más tiempo entre los matorrales del bosque y besarnos sin miedo, y yo la traía a un espacio alejado de nuestra familia, de nuestro pueblo.

—Este es un sitio especial para mí. Cuando lleguemos, te lo explicaré. No te desanimes.

—Nunca lo haré, Fran. Siempre permanecerá a tu lado —‍me susurró al oído antes de besar mis labios con esa dulzura que la caracterizaba.

Se escuchó un leve ruido, como si el viento hubiera arrastrado hojas secas o como si un pequeño animal se deslizara por la tierra, nada amenazador; sin embargo, nuestra predisposición al peligro nos hizo saltar del susto y correr alegres en dirección hacia nuestra nueva hazaña. Todavía era muy pronto cuando llegamos. Estábamos solos y no era de extrañar, ya que habíamos saltado la barrera para pasar. Desconocía el horario o si se encontraba cerrado por mantenimiento o por algún tipo de peligro medioambiental. A los dieciséis años, nada de eso importaba, tan solo disfrutar minuto a minuto. Contemplé su rostro en el instante que vio la cascada de agua tan limpia y pura como su mirada. Aunque, si he de ser sincero, lo que me atraía de ella era esa otra parte oscura, llena de posibilidades, que disimulaban sus pupilas. Nos deshicimos de nuestras vestimentas. Detuvimos la mirada en nuestros cuerpos, en esa parte de la piel desnuda que se entreveía. Me quedé embobado observando su sujetador y las bragas azules con lacitos en los laterales. Ella esbozó una sonrisa enigmática y se lanzó de cabeza al agua. La imité, excitado. Bajo la cascada jugamos a ahogarnos y, en varias ocasiones, tuve la oportunidad de agarrarla por la cintura y besarla con pasión y ella hizo lo mismo. Ambos nos sujetamos como si el mundo fuera a terminar y solo hubiéramos sobrevivido los dos; el futuro de la humanidad en manos de Estela y Fran. Pero los turistas empezaron a llegar y tuvimos que dejar nuestros juegos por debajo de la ropa interior para más adelante. Volvimos donde estaban los tejanos y las camisetas, abandonados encima de una roca. Tomamos el sol en silencio hasta que Estela hizo más preguntas de las que yo pude contestar.

—¿Por qué me has traído aquí? —‍Estela reposó la cabeza en mi torso y yo le acaricié la cabellera.

—Tal vez no lo creas, pero vine con mi familia de niño y fue uno de mis días más felices, tal vez el único.

Ella se volvió hacia mí directa, sin contemplaciones.

—No me lo habías contado. No creía que tu infancia hubiera sido tan mala.

—Conoces a mi hermano —‍concluí algo preocupado por mis propias emociones.

—Pablo es un capullo, pero también conozco a tu madre y es un amor.

—Da igual, déjalo. —‍Besé sus labios con premura para acallar la furia que empezaba a acumularse en mi interior‍—‍. Me gusta más pensar en el futuro que en el pasado.

—¡Se nos ha olvidado el cuaderno! Este lugar se merece una historia —‍exclamó Estela preocupada.

—Puedo dibujar de memoria, y tú escribir cuentos donde sea.

—Tienes razón. Tampoco existe un lugar único para confesiones, ¿sabes? Puedes hablar conmigo cuando quieras y donde quieras.

—¿A qué viene esto ahora? ¿Acaso no soy sincero contigo?, ¿no te he entregado mi corazón?

—¡Claro!

Estela intentó abrazarme, pero hui de ella. ¿Cómo explicarle que mi infancia no había transcurrido tan apacible como la suya? Que mi hermano me pegaba desde niño hasta que lo sobrepasé en altura y que mi madre siempre había callado y mirado hacia otro lado. Así era ella, dulzura y ausencia al mismo tiempo.

Una vez calzado, empecé a andar de vuelta al aparcamiento. Todavía nos quedaban tres kilómetros bajo un sol de justicia. Estela me siguió con torpeza mientras se abrochaba los vaqueros.

—¡Fran, espera! No quería molestarte. Es solo que necesito saber todo de ti como tú sabes todo de mí.

Me giré hacia ella iracundo.

—¿Y cómo sé que es verdad? ¿Cómo sé que no me escondes nada?

Recordé cuando Pablo había derrapado con la moto ante nosotros y cómo había mirado a Estela. Y ella había sonreído coqueta, sorprendida de su nuevo atractivo adolescente.

No me gustaba remover ese pasado en el que era tan débil que no creía estar a la altura de la chica que amaba. Pero se presentó sin avisar, cargado de dudas y temores.

—Cada día te pareces más a tu hermano —‍espetó Estela enfada.

—¿Por qué dices eso? —‍La agarré del brazo, molesto.

—Siempre lo imitas, como ahora. Suéltame.

—Eres una exagerada.

—Hasta en la forma de insultar. No te das cuenta, pero eres una calcomanía en pequeño de Pablo.

—Solo lo dices para hacerme daño. Sabes cómo es.

—Solo sé que es un gilipollas engreído que fuma marihuana. Como el cincuenta por ciento de los del instituto.

Se me encendieron todas las alarmas. Lo peor que me podría pasar era que Pablo pudiera colarse en la vida de Estela y que ella lo dejara entrar sin ser consciente del peligro.

—Tiene una maldad interior que no puede controlar. Hay cosas… que no puedo explicarte.

—O no quieres.

La miré a los ojos, confundido. Hasta ahora creía que nos compenetrábamos, que solo hacía falta ser yo mismo para que Estela me amara como yo la amaba a ella. Pero esa conversación me cuestionaba mi relación con ella. Porque no podía ver más allá, porque no leía mi mueca torcida y solo me consolaba. La decepción se hizo paso de una manera tangible. El silencio se acomodó entre nosotros. Iba a tirar la toalla, convencido de que yo no era suficiente y que ella necesitaba más, hasta que Estela me agarró la mano y la besó.

—No hacen falta explicaciones entre nosotros. Siento haberte comparado con el idiota de tu hermano. Nuestra familia no nos define. Nosotros elegimos, y tú eres mi persona, mi todo, Fran. ¡Y por eso hoy mismo le diré a mi padre que estamos juntos! ¡Se acabaron los secretos y las mentiras!

—¿Estás segura? —‍No temía tanto por su padre, sino por el mismo entorno de Boscalt. Por todos los inconvenientes que nos encontraríamos por el camino, incluido Pablo.

Estela asintió con tanta emoción en el rostro que no pude evitarlo e invadí su espacio vital. Ella me esperaba. Acaricié con los dedos sus labios carnosos, sentí su energía. Incliné la cabeza hacia su barbilla para que estuviéramos a la misma altura. Un beso diferente al de las primeras veces. Más agresivo, más hiriente. Le mordí el labio inferior y luego me arrepentí. Tenía miedo de que se me escapara la furia, porque no se equivocaba, a veces sí que creía que anidaba en mí la ira de los Martínez, heredada de mi padre y compartida con mi hermano. Temí que se rompiera bajo mis brazos. Sin embargo, ella agarró mis manos posadas en sus mejillas y las estrechó con fuerza. Sentí escalofríos a pesar de los más de treinta grados a los que estábamos esa mañana de julio.

Su lengua intentó hacerse un hueco en el interior de mi boca. La dejé entrar para mostrarle sin reservas a quién se unía en esa voluntad de permanecer juntos pese a las circunstancias. Todas mis primeras veces habían sido con ella, y deseaba que fuera así siempre. Seguir amándonos sin que nada ni nadie pudiera separarnos. Jugamos al ratón y al gato con nuestras lenguas, ávidas de conocimiento. Lo queríamos todo, y la pasión pudo más que la delicadeza. Estrechamos a nuestros cuerpos bajo la sombra de un árbol sin importarnos que por ahí pasaran turistas como nosotros para bañarse. Mi mundo era ella y suspiré entre sus labios con la esperanza de que su único mundo fuera yo.

Terminamos exhaustos de tantos besos, o tal vez solo fue un beso muy largo que me alcanzó hasta las entrañas. La miré a los ojos, fascinado. Estela se secó la comisura de los labios. Nuestras manos seguían entrelazadas y así continuamos hasta llegar al parking donde había aparcado la moto. De camino a casa, no hablamos. Estela estrechaba mi cintura mientras permanecía sentada en la parte de atrás de la moto y yo disfrutaba del viento en mi cara.

Estela y yo, juntos. Unidos por un destino. Esa era la idea que rondaba en mi cabeza, eufórico por los acontecimientos. Hasta que, al acercarme al restaurante y dejarla en su casa, me di cuenta de que nada de aquello podría continuar.

Estaba anocheciendo cuando llegamos. El cielo rojizo por una puesta de sol que se negaba a desaparecer daba paso a un negro azulado. Mi madre, Úrsula, Piluca, doña Alma y el padre de Estela permanecían en el jardín. Discutían con grandes ademanes.

Detuve la moto cerca de Marta que lo miraba todo desde un rincón. Al vernos, vino corriendo hacia nosotros.

—Hace horas que te están buscando, seguro que tienes decenas de llamadas perdidas en el móvil —‍le advirtió a su hermana‍—‍. Te va a caer una buena.

—Lo sé, pero he preferido apagarlo antes de que papá me pudiera localizar.

Alfonso, nada más divisarnos, se apresuró al interior de la casa. No había pasado ni un minuto cuando salió con la escopeta en la mano. A ese hombre le encantaba cargar con el arma.

—¡Estela Melgar! —‍chilló en cuanto se bajó de la moto‍—‍. ¡Estás castigada! ¡A tu cuarto! Y tú, Fran…

Derrapé con la moto frente a él y me precipité a gran velocidad en dirección a mi casa. Solo quería llegar a mi habitación y encerrarme en ella. Llegar sano y salvo a mi refugio. O al menos así lo creía hasta que Pabló me encontró. Me enseñó a base de golpes que las cosas ajenas no se toman prestadas.

Capítulo 19
Fran – Verano de 2009

En la vida existen dos clases de personas, las que se quedan y las que se van. Las que aman y las que se dejan amar. Yo siempre he sido del primer grupo. Se han dado situaciones en las que me he sentido atrapado, pero esta es mi esencia, quedarme para aquellos que me necesitan, amar a aquellos que, aunque no se lo merezcan, de alguna manera se cuelan en mi corazón.

Después de la excursión en moto y de la paliza de Pablo al descubrir que la había robado, aunque solo fueran por unas horas, me quedé en casa convaleciente durante un largo periodo de tiempo. Y en esos días le envié decenas de mensajes a Estela y le hice varias llamadas perdidas, pero nunca obtuve respuesta.

Mamá fingió que se creía mi historia sobre unos desconocidos maleantes que me utilizaron como un balón solo para robarme. No quería preocuparla más todavía.

Los médicos la tranquilizaron al comunicarle que no tenía ninguna costilla rota. Mis ojos morados y los labios hinchados tardaron en desaparecer. Los moratones no me hubieran impedido estudiar con la profesora particular que el padre de Estela contrató, pero mamá me dijo que la despidieron por liarse con Pablo y que lo mejor sería que me quedara en casa. Sin embargo, a mi hermano le dieron una segunda oportunidad en el restaurante. Se ve que como camarero no estaba mal y era muy difícil encontrar personal a mitad de temporada.

No me dejó salir hasta que mi cara fue menos amenazante. Me dediqué a ver la televisión, a leer y a dibujar sin que nadie me molestara. Incluso Pablo tuvo la delicadeza de dejarme tranquilo.

Cada vez que volvían del trabajo, les preguntaba por Estela. Tenía la esperanza de que se escapara y viniera a verme a escondidas. Pero no lo hizo.

La soledad se me agolpaba en el pecho y, por más que le lloraba a mi madre para regresar a El Bosque de Alma, no me dejó. Yo solo quería verla, aunque fuera a distancia. Ni siquiera me importó cuando mamá me habló de la rabia que todavía sentía el señor Melgar hacia mí por corromper a su hija durante nuestro viaje en moto.

Vagaba por el piso sin camiseta, con unos míseros boxers por el calor que hacía y con el ventilador a cuestas. Pablo y yo no habíamos cruzado ninguna palabra desde la paliza e intentábamos que mamá siempre estuviera presente entre nosotros para no volver a las andadas.

Mirar a mi hermano me provocaba arcadas, no por él, sino por mí. Cada vez que lo veía, me recordaba a mí mismo tirado en el suelo, cubriéndome el rostro sin éxito e implorando perdón mientras los nudillos de Pablo se marcaban en mi carne. No sentí el dolor hasta que terminó y, cansado, se sentó en el sofá con la intención de encenderse un cigarrillo.

Después de aquella paliza, que para mí duró una eternidad, me levanté como pude. Solo podía pensar en mis gritos de llorica para solicitar clemencia y me juré a mí mismo no hacerlo nunca más. No tenía fuerzas para arrebatarle ese porro que empezó a fumar sin ningún remordimiento. Evalué la situación: encararme con él sería peor. Ya se me ocurriría una venganza. Al igual que me había sobrevenido el genial plan de romper el cristal de la ventana de la casa de los Melgar. Con aquella acción, conseguí dejar atrás mi mote y entrar en la vida de esa familia. También encontraría la manera de librarme de Pablo.

Finalmente mis heridas físicas cicatrizaron, no así la traición de Estela. Ni una palabra, un mensaje o un indicio de que le importara mi bienestar.

Uno de esos insulsos días, me levanté de la siesta fatigado a pesar de haber estado arrastrándome del sofá a la cama y de la cama al sofá. Mamá me agarró el rostro y lo examinó con atención.

—Ya tienes el ojo mucho mejor, y en el labio no se nota nada.

—Ya te dije que era un exagerado. —‍Pablo pasó entre nosotros para ir al baño.

Apreté el puño; todavía no había llegado el momento. Mi hermano me trataba con cautela, pero ni siquiera me había pedido perdón, como suelen hacer los maltratadores con sus mujeres. No me había regalado flores para decirme que me quería o que lo sentía mucho. Solo me dejaba en paz. Era su manera de darme a entender que esperaba una tregua.

—He hablado con Piluca. Dice que puedes trabajar los fines de semana en El Bosque de Alma si te apetece.

Negué con la cabeza mientras dirigía una mirada significativa a mi hermano.

—No creo que coincidáis. Les he dicho que tienes buena mano y que me ayudas mucho en casa. Estarías en la cocina con Úrsula o donde se tercie —‍comentó en un susurro, aunque Pablo ya se había encerrado en el baño.

Yo sabía que tendríamos para rato, hasta que terminara su paja mañanera. ¡Cuánto lo odiaba! No podía dejar de pensar en un plan para ponerlo en evidencia ante Piluca y que lo echaran de una vez del restaurante. Esa sería mi venganza. Que mamá también se diera cuenta de su inutilidad y se buscara la vida lejos de nosotros.

Asentí, convencido de que volver a casa de los Melgar sería una oportunidad para redimirme ante don Alfonso y regresar a los brazos de Estela. La echaba tanto de menos que me la imaginé encerrada en su habitación, a la vez que lloraba y escribía nuestra historia. Así justifiqué que durante todo este tiempo no hubiera tenido noticias de ella. Ni siquiera por parte de mamá que, cada vez que la mencionaba, cambiaba de conversación.

Piluca y Úrsula me recibieron con los brazos abiertos.

—¿Cómo estás, Fran? ¿Ya mejor del resfriado? —‍Úrsula me acarició el pelo en cuanto entré en su cocina.

Me quedé en silencio, espantado por la mentira que mamá les contó. No contesté, conmocionado por el descubrimiento. Úrsula no se interesó más por mi convalecencia y me ató un delantal a la cintura.

—Te irá bien un poco de movimiento. Tanto tiempo en casa no es bueno —‍dijo con una voz apenada.

No pude discernir si ella sabía la verdad o era una frase de compromiso.

—¿Qué tengo que hacer? —‍pregunté para centrarme en algo que no fueran mi madre y sus embustes.

¿Por qué no se ciñó al plan original, en el que unos vándalos me habían atacado? ¿Tan poco creíble era?

—Empieza a pelar patatas. Ahí tienes el cuchillo. Es fácil y mientras cuéntame qué estás leyendo; tu madre dice que te gusta mucho. Estela es igual… —‍De repente paró de trastear en la cocina y me miró desconsolada‍—‍. Lo siento, no quería hurgar en la herida. Sé que por culpa de Estela se te vetó la entrada en esta casa, y no es justo. Y menos después del resfriado que cogiste por bañarte en el río. En verano es cuando más traicionero es el viento. Y en la Gola de les Heures hace siempre mucho aire. Pero no te preocupes, Piluca habló en tu favor y ya estás de vuelta.

Bajé la cabeza y me concentré en las patatas. Me había pasado el trayecto de casa al restaurante con un discurso en mente para el señor Melgar, con la intención de que me permitiera ver a su hija. Y, en lugar de eso, entré por la puerta trasera, escondido en la cocina, sin apenas poder moverme de ella sin que Úrsula me quitara el ojo de encima. No paraba de rememorar una y otra vez el beso de ese día, el enfado del padre de Estela y los puñetazos de Pablo en mi cara. Apreté con tanta fuerza el cuchillo que se me escurrió de las manos. Me agaché para recogerlo, lo lavé y volví a mi rutina.

Úrsula no se enfadó por mi mutismo. Y yo era consciente de que perdía una buena oportunidad para preguntar por lo ocurrido en mi ausencia. Sin embargo, algo me impedía sonsacar a una de las mejores amigas de la familia.

Tal y como había predicho mi madre, no me crucé con Pablo. Eran pocas horas, ya que por ser menor de edad no podía trabajar la jornada completa, y, cuando los camareros entraban en la cocina para servir los platos, yo ya estaba harto de los tubérculos.

Me desabroché el delantal. Úrsula me dedicó una de sus sonrisas amables, y a la vez dubitativas, a la espera de añadir algo más para consolarme.

—He visto cómo mirabas todo el rato por los ventanales —‍dijo al fin.

Me encogí de hombros.

—No está. Se han ido a París los cuatro. Alfonso dudaba si aceptar un puesto allí hasta que la escapada de Estela lo convenció. Permanecerán durante un tiempo.

—Fue mi culpa. Yo tuve la idea —‍confesé con el rencor en la garganta, como si me hubieran arrancado una parte de mí mismo.

—Alfonso es algo peculiar. Tiene a sus hijas en un pedestal y no comprende que se hacen mayores. Es normal hacer pellas a veces y, sobre todo, en verano. La familia pensó que un nuevo comienzo era la manera de olvidar lo sucedido y aprovechar para reciclar el francés de Estela. Es una niña muy inteligente.

—Y mejor que no se junte con imbéciles como yo.

—Por Dios, Fran, no hables así de ti mismo. Eres un buen chico.

Me sorprendió su abrazo, el cual agradecí. Desconocía cuánto necesitaba ese contacto. La traición de mi madre y la distancia de Estela me dejaron herido y vulnerable. ¿Acaso Estela estaba tratando de olvidar lo que habíamos compartido? ¿Había sido solo un verano pasajero para ella?

—¿Ha dejado algo para mí? Una carta…, no sé… A ella le gusta mucho escribir.

Úrsula se separó y me sonrió comprensiva. Sacó un sobre del delantal y me lo entregó con ternura. Era de papel crema y aparecía mi nombre escrito en el centro con una caligrafía elegante, que reconocí de inmediato como la de Estela.

—Le han requisado el móvil y ella sabía que no te conformarías, que vendrías a buscar noticias —‍dijo Úrsula con una sonrisa amable‍—‍. Espero que esta carta te ayude a entender lo que está pasando.

La tomé con manos temblorosas y asentí con gratitud. Esperé a estar solo en el bosque, nuestro bosque, para leerla. Mi corazón latía agitado, casi tartamudo, mientras me sumergía en sus pensamientos y emociones.

Las palabras de Estela saltaron del papel y se alojaron tan dentro de mí que me las aprendí de memoria. Fueron como pequeños destellos de luz en medio de la oscuridad. Parecieron cobrar vida y resonaron en mi mente como una melodía suave.

Querido Fran,

Espero que esta carta llegue a tus manos y te encuentres bien. Sabía que vendrías a buscarme y, de alguna manera, necesitaba dejarte un mensaje para explicarte lo sucedido.

Primero y ante todo, quiero que sepas cuánto significas para mí. Los momentos que compartimos todo este tiempo han sido mágicos y han llenado mi alma de alegría. Tu compañía, tu risa y tu ternura me han cambiado de una manera que nunca imaginé. No eres un llorica como se empeña tu hermano, eres un chico increíble y especial.

Sé que te preguntarás por qué mi familia ha decidido viajar a París. Es cierto que mi padre es muy protector y cree que es lo mejor para mí. Pero, Fran, lo que siento por ti es real y profundo. No quiero que pienses que te olvidaré. Lo que compartimos es demasiado importante.

Prometo que encontraremos la manera de mantenernos en contacto. He hablado con Úrsula y ha aceptado entregarte las cartas que escriba para ti. Será nuestro secreto. Quiero que sepas que, aunque estemos lejos el uno del otro, el amor siempre gana.

No sé cuándo podremos volver a vernos, pero quiero creer que nuestro destino está entrelazado de alguna manera. Hasta entonces, guarda los recuerdos de nuestro tiempo juntos y piensa en mí, como yo pensaré en ti.

Con todo mi cariño y esperanza,

Estela

Los ojos se me llenaron de lágrimas. Experimenté un torbellino de emociones abrumadoras: tristeza por su partida, alegría por su promesa de mantener viva nuestra conexión y, sobre todo, adoración por la chica que había cambiado mi vida.

Doblé con cuidado la carta y la guardé en el bolsillo del tejano. Sabía que ese trozo de papel sería mi vínculo con Estela mientras estuviésemos separados. Y aprendí muy pronto que yo siempre sería de las personas que se quedan, de las que esperan, de las que aman.

No podía marcharme lejos de Boscalt como había soñado junto a Estela y dejar a mi madre sola con Pablo. Su existencia sería mucho peor y quién sabe si los puñetazos y las patadas caerían encima de ella si yo desaparecía. Por otro lado, estaba Estela. La esperanza de volver a verla, aunque fuera al año siguiente, me mantuvo cerca de su familia.

Silbé mientras me dirigía de camino a casa y maquinaba un plan. Tener la seguridad de qué clase de persona era me sentaba bien. Yo no huiría como hizo mi padre. Aunque ahora, al echar la vista atrás, me doy cuenta de que tal vez debería haber hecho caso a mi primer instinto. Así la vida hubiera sido mucho más fácil. Sin embargo, opté por seguir ahí, pese a todo, inclusive pese a la muerte.

Capítulo 20
Estela - 2025

La familia numerosa ha llegado. Me he aturullado con tanto niño y he tenido que encerrarme durante unos minutos en mi habitación para respirar y poder continuar con el día.

Todavía sujeto entre mis manos la piedra que Lola ha dejado en la entrada de la casa de Fran y que él me ha dado para que se la devuelva. Me hierve la sangre que manipule así el destino. La piedra se vuelve más caliente y agradable, como si no quisiera que la soltara.

—Estela, ¿dónde estás? —‍Oigo el grito de Lola a través de la ventana abierta. De nuevo me llama con esa urgencia en la voz desde la otra punta del hotel. Me retraso unos minutos adrede mientras sopeso su piedra.

Lola no es como las otras chicas que he conocido en la escuela o en la universidad. Es un tanto aprensiva con la gente y no le gusta mucho entablar conversación. Por eso no entiendo por qué quiere encargarse del hotel. Si tal y como contó en la cena es para aliviar la carga a mi tía, lo más sencillo sería contratar a alguien. Me río de mi propia ocurrencia. ¿Por qué hacerlo si me tienen a mí?

Vuelvo a la recepción. Ahí está Lola, contrariada con tanto crío a su alrededor. Conozco ese rictus en el rostro como si estuviera a punto de correr asustada, cuando en esencia sé que nunca lo hará; le gusta agradar, aunque eso implique ir contra sus propias convicciones. No soy muy fan de los renacuajos, pero se me dan algo mejor que a ella.

—Buenos días, soy Estela, la relaciones públicas de El Bosque de Alma. Yo les atenderé durante su estancia.

Estrecho la mano a la madre que baja sus gafas de sol para mirarme de arriba a abajo. Lleva un traje chaqueta rosa chicle, el pelo castaño con mechas rubias, un bolso de Hermès colgado del brazo y un niño sujeto a cada una de sus piernas. Acto seguido, doy la mano al padre, cargado con las maletas y con los demás hijos revoloteando a su alrededor e intentando hacerle la zancadilla. Las edades comprenden de diez años hacia abajo, y no entiendo cómo la madre puede tener el cutis más perfecto que yo. Más tarde recuerdo que hace unos meses que ya no voy a Caterinas Massage a que me realicen mi sesión de belleza semanal. Me doy cuenta de que hemos tenido un golpe de suerte al contar con aquella familia adinerada, al menos, así lo parecen por los coches y las ropas.

—¡Encantada de conocerte, Estela! Soy Mabel, este es Borja y somos la familia Del Río —‍me saluda enseguida la madre mientras señala a su tribu.

Lola realiza una especie de reverencia.

—Te dejo con los de tu clase —‍susurra a mi oído con cierto retintín antes de irse.

Sonrío como si el mundo fuera un lugar maravilloso.

—Por favor, síganme hasta la recepción. Vamos a registrarles. Necesito los carnets de identidad.

No me percato hasta ahora que he estado sosteniendo la piedra de Lola en una de mis manos. Se me salta el corazón del pecho al pensar que mi prima la haya podido ver, pero seguro que, con lo azorada que estaba, ni se habrá dado cuenta. La dejo en el mostrador para introducir los datos de los clientes en el ordenador.

—¿Qué significa esta estrella? —me pregunta una de las hijas de Mabel y Borja.

La miro de soslayo y mis latidos se aceleran de nuevo al ver al ver cómo acaricia la sangre con la que Lola dibujó esa figura.

—No es nada.

Intento apartarla, sin embargo, la niña, que debe ser la segunda o tercera en línea sucesoria, me la arrebata y la examina con detalle.

—Es muy fea, no deberías tenerla aquí para que la gente la vea.

Me la devuelve con la nariz arrugada. Y es entonces cuando entiendo la tirria que provoco en los demás al intentar ser sincera, pero en verdad me creo superior.

—¿Lo podrías hacer mejor? —le pregunto con la misma altanería.

La madre mira al padre con un leve movimiento de cabeza que identifico: están evaluando mi réplica. Lo que salga por mi boca será el detonante para volver al coche y desplazarse a otro pueblo en busca del lujo que están acostumbrados, o bien seguir con nosotros para enseñarles a sus hijos que existe otra vida aparte de la bola de cristal donde viven.

La niña asiente un poco temerosa y yo intento sonreír sin parecer una bruja.

—En realidad, no está terminada, es para un taller de pintura que estamos preparando —‍afirmo con la intención de proponer una alternativa más jugosa que la estancia en un spa que hay a unos cuantos kilómetros de aquí.

La madre abre los ojos esperanzada.

—¡Es maravilloso encontrar un sitio que realicen actividades para los niños! En la mayoría de los hoteles que hemos contactado las actividades son para parejas.

¡Tachán! Ahí está el motivo que hayan elegido nuestro hotel, ha sido la casualidad y el desespero de Lola por llenar las habitaciones entre semana. Los críos nunca son un buen aliciente para atraer la clase de clientes que necesitamos: discretos, silenciosos y que dejen buenas propinas.

—¿Y por qué pintar piedras? —‍salta el mayor de los hermanos vestido con una camisa y un chaleco. No se ha movido del lado de su padre y ni siguiera ha corrido por el césped del jardín con los demás. Intuyo que debe ser el cerebrito del grupo, y no lo voy a conquistar con la falsa ilusión de que estas piedras son mágicas, aunque en mi familia así lo crean.

Nunca estuve del todo convencida de su hechizo, pero sí que en mi interior brillaba cierta luz. Las historias que mi padre y mi propia abuela contaban del ritual y su certeza de que existía un destino para cada uno de nosotros me ardían de pequeña en el corazón. Hasta lo creí cuando mi mundo se hizo añicos, cuando el bosque habló y ya no me quiso en él.

Me detengo ante la marabunta de pensamientos que me han asaltado. La familia todavía sigue delante de mí esperando una respuesta.

—Son piedras volcánicas de la zona, es solo un recuerdo. —‍Aunque he convencido al mayor, los otros seis hermanos se han quedado bastante decepcionados, así que no me puedo resistir a continuar con la ilusión‍—‍. Aunque hay quien dice que, si te llevas una piedra del bosque de Alma, tendrás mucha suerte en la vida.

La cara de felicidad de una de las niñas me recuerda la ingenuidad de mi hermana Marta, que durante toda su existencia ha estado cuidando de su piedra como si fuera un huevo a punto de romperse. Hasta le ha construido un altar.

La sonrisa de Mabel y Borja ante mi ocurrencia confirma que están encantados con la iniciativa.

—¿A qué hora es el taller? ¿Vendrán más niños? No me gustaría que solo asistieran ellos. Los educamos en casa y me encantaría que estas minivacaciones fueran una buena excusa para sociabilizar.

—Mejor hoy descansen. El viaje ha sido largo. Mañana, después de la merienda, podrán empezar con la clase —‍respondo demasiado deprisa, acostumbrada a las reuniones con los clientes exigentes.

La regla en Branding & Market era asentir a todo aquello que solicitara el cliente; luego ya veríamos cómo solucionarlo. ¡Si conseguimos un elefante para un evento, podría lograr que unos cuantos mocosos de la zona hicieran de extras!

Capítulo 21
Fran - 2010

Aquel fue uno de los años más tristes que recuerdo. Empezó igual que terminó el anterior, con Estela en París y yo en la cocina de El Bosque de Alma. No me gustaba mucho el trabajo de ayudante ni el de friegaplatos. Prefería arreglar las pequeñas chapuzas que surgían: cambiar bombillas, encolar la pata de una mesa, ajustar el grifo del baño. Aprendí que aquellas tareas manuales bloqueaban mi mente y me ayudaban a no pensar. Casi siempre permanecía en el restaurante hasta que mi madre terminaba su jornada. No me gustaba llegar a casa y tener que compartir espacio con Pablo. Desde que le robé la moto y según él tuvo que darme una lección de hombre a hombre, fumaba más de la cuenta. Al ganar un sueldo digno como camarero, en lugar de ayudar con algo de dinero, empezó a salir todas las noches con gente aleatoria que conocía de fiesta. Ya no iba con los de antes y el hijo del dueño de la licorería le rehuía.

Al principio, mi madre se contentó con aquello. Pensó que Pablo había sentado cabeza al dejar de lado a ese grupo de chicos salvajes. El paso de las noches evidenció que el salvaje siempre había sido él. Las tardes después de trabajar se reunía en nuestro piso con un grupo de lo más estrafalario para beber. Me invitaron varias veces a echar unos tragos con ellos. Pablo les contó orgulloso la anécdota del balón y los cristales rotos. Ya ni recordaba dónde había sido, así que tuve que refrescarle la memoria varias veces.

No le bastaba con fumar maría; ahora esnifaba coca. La probé. Y fue la peor noche. Me desperté sudado y desnudo en mi habitación junto a dos desconocidas. No recordar nada de lo sucedido ni de lo que había hecho me produjo ansiedad. Y mucho más al comprobar que mi hermano me trataba como si fuéramos amigos, como si no me despreciara desde niño, como si nunca se hubiera ensañado conmigo a patadas y puñetazos.

—Eres como yo —‍me dijo una de esas noches en las que nuestra casa parecía una fiesta ambulante.

Iba puesto de algo más que de las rayas de coca habituales. Yo estaba borracho, pero, aun así, un escalofrío me recorrió la columna.

—Somos igual de hijos de puta que papá.

Me tensé ante aquella confesión. Cuando mi padre desapareció, Pablo tenía nueve años. Los suficientes para recordar.

—¿Por qué lo dices? —‍le interrogué mientras le servía otra copa y ahuyentaba a una chica que no paraba de besuquearlo.

—Lo vi todo —‍repitió con la lengua pastosa y los ojos vidriosos.

—¿Cuándo?

—Mamá se lo cargó por ti. Pero no la culpo.

—¿Qué dices? ¡Estás loco! —‍Me levanté del sofá, estaba harto de sus manipulaciones. Miré la hora. Ya eran más de las doce de la noche y los amigos de Pablo seguían en casa‍—‍. ¡Quiero que os larguéis de una puta vez!

La música no paró de sonar y nadie se percató de mi numerito. Pablo me tiró del pantalón y me forzó para que me sentara de nuevo.

—Recuerdo los gritos, los golpes y tus lloros. Mamá me obligó a sujetarte en brazos. Y luego, el silencio.

—¡Papá se largó de casa, nos abandonó, así de sencillo, y lo que sentiste fue alivio! —‍Me serví un chupito de un líquido rosa.

Pablo me imitó.

—Ella también es una hija de puta, no te engañes.

—¡Y una mierda! —‍Pegué un puñetazo en la mesita de cristal del centro del comedor que estaba repleta de botellas de licor‍—‍. ¡No haces más que malmeter contra los que te quieren!

Pablo abrió los brazos con la intención de estrecharme entre los suyos. Las drogas parecían ablandarlo, pero yo sabía que duraba poco.

—¿Tú me quieres, Fran?

Tardé en contestar, y eso me hizo parecer débil.

—Claro, somos hermanos.

En mi fuero interno sentía que debía de haber chillado un «no» para que el mundo oyese la verdad. Odiaba a Pablo con todas mis fuerzas y no me quedaba ni un ápice de ternura fraternal hacia él.

Mentí para que la bestia no entrara en cólera. Ante mi respuesta, se metió una pastilla en la boca de color azul celeste y sonrió mientras la baba le caía por la barbilla.

Llegué hasta el cuarto de mamá. Sabía que se había encerrado con llave por miedo a las visitas que siempre nos rodeaban. ¿Es que nadie tenía una casa más grande que la nuestra?

—Mamá, soy yo —‍susurré‍—‍. Ábreme.

Me dejó entrar pese a mi estado. Y me acurruqué con ella en la cama.

—Te quiero —‍le dije mientras cerraba los ojos, adormilado.

—Cuando estás borracho te pones cariñoso —‍contestó con una media sonrisa.

—Siempre soy cariñoso.

—Con la edad, cada vez menos. —‍Me dio un beso en la frente.

—Nunca te delataré.

—No te entiendo, hijo. Querrás decir que nunca me dejarás.

—¿No podrías hacerle a Pablo lo mismo que a papá?

Mi madre se incorporó de un salto de la cama. Jamás la había visto así de enfadada. Me echó de la habitación y cerró de nuevo, dejándome al otro lado con las bestias.

La reacción de mi madre me hizo pensar que las palabras de Pablo no eran tan descabelladas. Si fuera así, mi madre ya no sería la esposa de un déspota ni la víctima de su propio hijo mayor. Y yo no sería el vástago de una mujer débil y sin rumbo.

* * F * *

Las fiestas que mi hermano organizaba en casa no duraban más allá de las dos de la madrugada, justo cuando las discotecas empezaban a llenarse; su grupito no se perdía ni una noche de baile. Tal vez por eso mi madre aguantaba, con la esperanza de que el alboroto no se extendiera más allá de ese verano del 2010 y, con el otoño, el mundo volviera a la normalidad.

Me cansé rápido de estar borracho y rodeado de idiotas. Mamá y yo, con la excusa de limpiar el restaurante y dejarlo todo preparado para el día siguiente, volvíamos a casa cada vez más tarde, algo que Piluca y Úrsula agradecían. Una vez que se había ido el último cliente, el ambiente era agradable, tranquilo, y nosotros lo necesitábamos. Algunas noches, nos invitaban a cenar y descansábamos en el jardín con música de fondo mientras contemplábamos las estrellas.

Siempre aprovechaba para preguntarle a Úrsula con la mirada si había recibido noticias. Me hacía una señal con la cabeza para que la siguiera y, mientras sacaba un cigarro escondido en la pared de detrás de la cocina y se lo encendía con miedo a que la viera Piluca, yo releía una y otra vez las cartas de Estela. Le entregaba una de las mías, escuetas pero cargadas de significado y con un dibujo de ella en alguna parte de esa ciudad mágica que me había aprendido de memoria.

Las cartas se convirtieron en el vínculo que mantenía viva la conexión entre nosotros. A través de las palabras escritas con amor y cuidado, compartimos pensamientos, sueños y deseos. Yo le contaba sobre mi vida en Boscalt, mis días insulsos en el instituto y en el restaurante, y cómo la extrañaba cada día más. Estela me hablaba de París, de los lugares que visitaba, de la cultura y de las personas que conocía, pero siempre con una nota de nostalgia por el bosque de Alma.

A pesar de la distancia, el vínculo entre nosotros creció. Al menos yo así lo sentía. Se convirtió en algo más profundo y significativo de lo que habíamos experimentado. Las palabras se volvieron susurros de amor y las promesas de estar juntos de nuevo se convirtieron en un pacto indestructible.

Con la mente serena y el corazón apacible después de atesorar la letra elegante de Estela en mi bolsillo, me sentía tan parte del bosque como Úrsula, Piluca y doña Alma. Por eso me encantaba cenar y contemplar las estrellas en el jardín con esas mujeres de mediana edad que se habían encariñado conmigo solo por acudir a ellas acompañado de una piedra; lo prefería a que emborracharme con mi hermano y sus amigos.

En una de esas veladas ocurrió algo que trastocó la vida de los que allí estábamos.

La melodía que escuchábamos, según nos había aleccionado Piluca, era jazz y sonaba acorde con la naturaleza, ni muy estridente ni muy suave.

—Pareces un viejo —‍se burló de mí doña Alma‍—‍. Llevas un buen rato con los ojos cerrados. ¡Es muy pronto para tener sueño! —‍exclamó al mismo tiempo que examinaba el reloj que llevaba en la muñeca izquierda.

Sonreí, aunque no confesé que pensaba en Estela y sus palabras, que hacía unos minutos había leído. Iba a soltar alguna nimiedad sobre que no dormía bien, cuando Piluca hizo una señal para que me nos mantuviéramos en silencio. Y fue a buscar la escopeta que escondía detrás de la puerta de la cocina. No es que fuera un buen sitio para dejarla con tanta gente por los alrededores, pero ellas se sentían a salvo de esa manera desde que Alfonso ya no estaba. Comprendí la necesidad de tener a mano aquella arma. Las convertía en mujeres independientes.

—¡Será un jabalí! Por aquí hay unos cuantos, pero no son peligrosos —‍comentó doña Alma hacia su hija.

—Calla, mamá, es algo más.

Sonreí, me gustaba verlas discutir con tanto cariño. No como en casa, donde el miedo siempre había sido nuestra señal de identidad.

Cerré los ojos para respirar de nuevo la calma de las montañas cuando, de pronto, escuché lo que a Piluca tanto le incomodaba. Una sensación extraña me recorrió. Aquellas pisadas no eran de un animal, sino de una persona.

—¡Ay! —‍El grito fue lo que nos puso a todos en alerta.

Mamá y Úrsula se llevaron a doña Alma hacia el interior de la casa. Yo me quedé al lado de Piluca, a la expectativa de que ese bicho con forma humana asomara la cabeza.

Nos esperábamos un maleante, un sintecho o algo mucho peor, una cuadrilla de ladrones. Pero la que salió de la maleza sin darse cuenta de que la apuntábamos con una escopeta fue una muchacha de mi edad.

—Hola. —‍Sonrió‍—‍. ¿Es este el hotel de Alma? —‍dijo mientras sostenía una piedra en la mano y nos la mostraba.

Ambos, por instinto, adelantamos nuestras cabezas y leímos que, en la piedra volcánica estaba escrito ese nombre en rojo.

—No es un hotel, sino un restaurante —‍corregí a la chica.

—Pero será un hotel —‍me interrumpió Piluca, que enseguida bajó el arma y sonrió esperanzada.

«¡Ya está!», pensé. Ahora se le irá la olla con ese tema de la piedra. Y así fue.

—Podéis salir, no hay peligro —‍llamé a las demás para que presenciaran cómo Piluca se volvía loca con aquella muchacha. Sin conocerla de nada y sin pronunciar más que un «hola» la invitó a quedarse a dormir.

Sabía que esas mujeres tenían buen fondo, pero yo de ella hubiera huido. No era normal tanta hospitalidad por una simple roca.

Doña Alma enseguida se dio cuenta de por qué su hija sonreía y le señalaba lo que portaba la muchacha.

—¿Es tu piedra, Piluca? —‍preguntó la anciana emocionada.

—Sí, madre. ¿Qué crees que significa?

Doña Alma se acercó a la chica y la examinó. Ella se dejó hacer. Parecía divertida.

—Llevo varios días perdida y les agradecería un poco de comida, si no es molestia.

—¿Perdida? Si es muy fácil encontrar la salida hasta el pueblo —‍respondí algo molesto por tanta atención que recibía.

—Ya, pero no parece seguro. Me pueden ver.

Mamá había conseguido una linterna y enfocó el rostro de la desconocida. La luz del jardín era tan diminuta que no se podían distinguir bien los rasgos.

Todos ahogamos un gemido de dolor al ver su lado izquierdo. Resaltaba por lo azulado que estaba. Un moratón que intuimos que no había sido por una caída.

—Siéntate —‍le dijo Piluca, preocupada‍—‍. Enseguida te traigo algo para cenar.

—Sabía que no me equivocaba al venir aquí. —‍Sonrió de nuevo la desconocida de piel canela y ojos negros.

Me fijé en sus manos, tenía las uñas sucias pero estaban bien cuidadas, al igual que las letras que colgaban de su pulsera. Las leí en voz alta.

—¡Lola!

—¿Cómo sabes mi nombre? —‍preguntó suspicaz.

Fruncí el ceño; era evidente que al ser el único joven del grupo sospechaba de mí. ¿Y por qué no de la escopeta de Piluca?

Señalé la pulsera. Ella se sintió aliviada y tocó las letras doradas como si eso fuera parte de un ritual para tranquilizarse. Comió como si no hubiera un mañana mientras todos la mirábamos sorprendidos por su aparición.

—Deberíamos volver a casa —‍me dijo mamá al oído.

—No me fío de esta chica.

Alcé la barbilla, receloso, mientras Lola engullía el bocadillo que le habían preparado y a la vez alzaba la cabeza para agradecer con los ojos.

—¿Qué es lo que te ha pasado? —‍preguntó doña Alma cuando la muchacha se limpiaba con la servilleta y su rostro amarillento había recuperado el color, como si le hubieran cambiado el filtro a una foto.

Lola se acarició el moratón. Conocía esa mirada. Estaba preparada para soltar una mentira. Sin dejar de observarla, negué con la cabeza, una pequeña advertencia que ella captó

—Me he escapado —‍dijo al fin, y la creímos.

—¿Tus padres? —‍preguntó Piluca con una mano en el pecho.

—¡No! Ellos murieron.

Tal vez esperaba que la interrumpiéramos, que le diéramos espacio para que se desahogara en cuanto estuviera preparada. Sin embargo, eso no ocurrió.

—Tenemos tiempo —‍fue lo único que le dijo doña Alma mientras se sentaba a su lado.

Atraídos por la historia de Lola, volvimos a ocupar las sillas de antes, como si nadie hubiera aparecido de repente a estropear nuestra noche de verano, una de las pocas en las que podía olvidarme de Pablo.

—He ido de un sitio a otro desde su muerte. El dinero es lo que siempre lo estropea todo —dijo reticente.

Miré a esa cuadrilla de mujeres, esperaba que se dieran cuenta de lo mismo que yo. Esa chica no tenía problemas económicos. Me encontré con la mirada de mamá. Frunció el ceño y apretó mi mano antes de que yo pudiera decir algo. Nosotros dos gozábamos de la amabilidad de los Melgar, éramos sus protegidos, y no nos atraía la idea de que otra persona nos quitara dicho rango. Y mucho menos, alguien que no lo merecía.

Los mismos segundos en los que Piluca decidió acoger en su casa a esa desconocida y tratarla como una hija fueron los mismos en los que yo decidí que Lola escondía mucho más que la historia de una pobre huérfana. Tarde o temprano lo descubriría.

Capítulo 22
Fran – Otoño de 2010

Lola no leía. No le gustaban las trenzas. No fumaba y casi nunca participaba en las conversaciones con las mujeres en la cocina. El chocolate le daba arcadas y siempre rehuía mi mirada. Lola no era Estela. Estaba claro para mí, aunque no para los demás, que se empeñaban en que estuviéramos juntos. Estela tenía un flequillo perfectamente peinado y unos ojos redondos y ocres que yo no podía olvidar. En cambio, Lola tenía unos rasgos marcados y los dientes blancos como la leche. Su espalda siempre recta, como si fuese una bailarina en desgracia, o bien la hubieran obligado a permanecer castigada muchas horas con un libro en la cabeza. Tal vez empecé a ver demasiadas películas de huérfanas, no lo sé. El caso es que siempre que me la cruzaba intentaba adivinar sus pensamientos, y ella escapaba de mí.

Desde que apareció con la piedra de Piluca y ella la invitó a dormir, su estancia no parecía tener fin. Ella misma, cansada de dar vueltas por los alrededores, se ofreció al cabo de una semana para trabajar en el restaurante y no se les ocurrió otra cosa que ponerla bajo la supervisión de Pablo.

Cuando me enteré, me estremecí de los pies a la cabeza. En el pueblo a Pablo se le conocía como un rompecorazones, pero yo había visto como humillaba a las chicas. Para él no eran más que meros objetos de colección. Muchas de ellas al poco abandonaban el pueblo o rehuían mi mirada y la de mamá, como si tuvieran miedo a contar la verdad. Por mucho que Lola fuera una persona nueva en mi vida, no quería que sufriera la misma suerte que las demás. Por eso no pude evitar que aquella primera mañana en la que Lola se estrenaba como camarera, las patatas que Úrsula me obligaba a cortar tuvieran un tamaño algo más reducido. Las ganas de hacerle lo mismo a mi hermano iban en aumento.

Intenté escuchar lo que ocurría en el comedor, como si tuviera superpoderes y mi audición traspasara las puertas. Los clientes no se quejaron y Lola tampoco salió escopetada y ofendida como temía.

Me enfadé conmigo mismo. ¿Por qué debía preocuparme de lo que le pudiera hacer Pablo? ¿Por qué angustiarme por una chica que me caía mal?

Observé cómo Lola entraba en la cocina y dejaba la bandeja encima de una repisa de mármol, cerca de las cacerolas. El bufido que soltó y la consiguiente palabrota me reconfortaron.

—¡Será desgraciado!

—¿Te refieres a Pablo? ¿Qué estupidez ha hecho ahora?

Me giré hacia ella, con el ánimo un poco apaciguado. Al fin y al cabo, tanto ella como yo no soportábamos a mi hermano. Era algo a tener en cuenta, dado que las demás personas no se pronunciaban ni para bien ni para mal con él, y eso me enfurecía.

Lola dio un respingo al oír mi voz, se sonrojó y salió al jardín sin decir ni una palabra. Allí había unas cuantas mesas para atender.

Fruncí el ceño y algo tuve que refunfuñar en voz alta. No sé qué pensamiento se me escapó, pero Úrsula se percató.

—No te lo tomes a mal. La intimidas un poco —‍afirmó como si fuera natural que yo provocara esa reacción en las personas, cuando durante mi corta vida siempre había sido todo lo contrario.

—¡Qué tonterías dices, Úrsula!

Doña Alma, que por norma nos acompañaba por las mañanas, sentada en una esquina porque sus manos temblorosas ya no le permitían cocinar, afirmó lo mismo.

—¿Tú te has visto en el espejo? Ya no eres el chico enclenque que conocimos hace unos años.

—Habrá sido de tanto cortar patatas, pero tienes los brazos más fuertes y un aspecto más fiero —‍se rio Úrsula.

—Desde ese resfriado en el que estuvo semanas en cama —‍confirmó doña Alma.

Tuve que realizar un enorme esfuerzo para no huir corriendo hacia el baño y mirarme en el espejo. Temía encontrarme el reflejo de los despojos de un chaval que había perdido a su padre, cuya madre desviaba la vista en cuanto había problemas y que su hermano lo trataba como un saco de boxeo.

—No pongas esa cara. ¡Como si no te hubieras dado cuenta cómo te miran las jovencitas! —‍continuó Úrsula con sus piropos.

—¡Y las no tan jóvenes! —‍exclamó la abuela.

—Doña Alma, no sea maliciosa —‍la amonestó Úrsula.

—En esta vida ya he visto de todo. No me escandalizo.

Sonreí ante las sandeces que esas dos mujeres decían. Yo siempre iba a lo mío, con mi cuaderno de dibujo y mi música. Tal vez destinar tanto tiempo a esquivar a Pablo consiguió que perdiera de vista otras cosas importantes, como las chicas, pero en mi vida solo había espacio para una, que esperaba que algún día volviera.

Intenté buscar a Lola con la mirada entre las mesas del jardín y no la encontré. Me ausenté un rato con la excusa de un descanso. Esperaba verla en esa pared donde Estela y yo nos fumábamos los cigarrillos robados de mi hermano y que luego fue un rincón compartido con Úrsula, el lugar donde me entregaba las cartas de Estela. Me sorprendió encontrarlo a él, a Pablo, el que siempre se colaba en mi cerebro para machacar mi autoestima. La chica que retenía por el brazo no era Lola, pero era evidente que ella no quería estar ahí.

—¿Qué haces? —‍me salió la pregunta en forma de amenaza. No me convenía desviarme del camino, aunque tampoco podía no hacer nada como mi madre.

—Métete en tus asuntos. —‍La agarró más fuerte y la muchacha, que debería tener unos quince años, intentó zafarse de él sin conseguirlo.

—Luego continuamos, Pablo, pero no ahora, no aquí —‍rogó atemorizada.

—¿Has visto? —‍me dijo orgulloso‍—‍. Quiere seguir, así que vete a tomar por culo y déjanos en paz.

—Ha dicho que ahora no.

—¿Por qué me miras de esa manera? No soy un acosador. Ha venido por voluntad propia, ¿verdad, preciosa?

La chica asintió, pero, en un descuido, se soltó de mi hermano y corrió lejos de nosotros.

—No la tengo vista. ¿No será hija de algún cliente? —‍pregunté con el temor en el paladar.

Pablo se encogió de hombros.

—¿Qué pasa si te denuncia?

—¿No has oído que quiere verme luego?

—¡Eres tan idiota que no sabes leer entre líneas!

Pablo tiró al suelo el pitillo y se abalanzó hacia mí. Su aliento apestaba a alcohol y en segundos retrocedí a aquella noche en el que consiguió que mi cuerpo crujiera de formas que nunca imaginé. Juro que creí que por fin yo había cambiado, que ese algo que comentaron Úrsula y doña Alma saldría a la luz en cuanto lo necesitara. Pero no, me cubrí la cabeza lleno de pavor.

—¡Ni se te ocurra! —‍escuché la voz de Lola detrás de mí.

Por alguna razón, mi hermano reculó y, cuando recuperé el aliento, la vi con un brazo alzado y una piedra en la mano.

—¡Atrévete niñata de mierda y pierdes tu trabajo y tus privilegios! —‍chilló Pablo.

Vi en los ojos de Lola la fuerza y el arrojo, aquello que me faltaba a mí. Y luego en mi cabeza se desarrollaron en segundos toda clase de consecuencias fatales. Pablo tenía razón. Era la recién llegada. Nadie la creería. ¿Para qué intervenir en una riña de hermanos? Desde siempre, Pablo me había hecho mil y una trastadas a ojos de los habitantes del pueblo, y nadie había levantado ninguna piedra airado.

Corrí hacia ella y le quité el pedrusco, convencido de salvarla de algo mucho más grave que el odio de mi hermano. Este sonrió, como si yo le perteneciera y nuestra misma sangre fuera mucho más allá que el ADN compartido.

La rabia se concentró en mí, difusa pero persistente. Recorrió mis tendones y se transformó en algo más que enojo. Pequeñas chispas que juntas formaban un fuego incandescente. Arrojé la piedra contra él. Observé la trayectoria, firme y directa. Justo donde supe que le dolería. Pablo fue más lento. Se cubrió la entrepierna cuando el daño era inevitable. Su grito fue lo que me despertó de esa posesión que nada tenía que ver conmigo.

La mayoría de los clientes se acoplaron a nuestro alrededor. Piluca y mamá, que estaban en una reunión con unos inversores justo en una de las mesas del interior, corrieron hacia mí. A lo lejos, doña Alma y Úrsula nos miraban, como si no se atrevieran a dejar la cocina sola.

—¡Ha sido él, me ha tirado una piedra! —‍me delató Pablo al instante.

No me moví. Puede que fuera débil para encararme con Pablo, pero era fuerte para aceptar mi destino.

Lola me agarró la mano. Noté cómo le temblaba y supe que estaba más asustada que yo.

—¿Por qué lo has hecho? —‍preguntó mamá aterrorizada, aunque no se atrevió a socorrer a su primogénito malherido.

Los murmullos fueron cada vez más grandes. Unos decían que llamáramos a una ambulancia, otros le restaban importancia y los más escandalizados gritaban que avisáramos a la policía.

—¡Unos salvajes! Eso es lo que son en este pueblo. —‍Un hombre de mediana edad era el que más hablaba y alteraba al resto.

—Son cosas de chiquillos, los adolescentes se comportan así. —‍Piluca intentaba poner paz mientras su mirada me taladraba entre el gentío.

—¡Creía que este era un lugar tranquilo y seguro, donde venir con la familia!

—¡Y lo es! Solo son dos hermanos que discuten por una chica. —‍Esa fue la brillante idea que se le ocurrió a Piluca al ver la escena. Tenía los ojos llorosos y la voz cortada, los inversores estaban justo detrás de ella anotando y negando con la cabeza. Por mi culpa, el sueño de Piluca de montar un hotel junto al restaurante se esfumaría antes de empezar.

De repente, Lola me soltó la mano. Negó con el dedo, dando a entender que ella no era el motivo por el que nos peleábamos.

—Esa chica soy yo. —‍La misma muchacha que Pablo tenía minutos antes agarrada del brazo se encaró a su padre‍—‍. El salvaje es él. —‍Y señaló a mi hermano.

Una brisa ligera me despeinó. Por primera vez daban la cara por mí y era una desconocida.

—¿Por qué dices eso? ¿Qué te ha hecho? —‍preguntó el tipo con ganas de atacar a Pablo malherido.

Los amigos del hombre lo retuvieron.

—¡Si tú querías, zorra, viniste hasta mí por voluntad propia!

—¡Porque creía que eras de otra manera! Y luego me he dado cuenta de tus verdaderas intenciones… —‍No terminó la frase, tal vez en su mente se hubiera colado una palabrota y por pudor se calló.

—¡Juro que no la he forzado! —‍gritó de nuevo Pablo, retorciéndose en el suelo de dolor‍—‍. ¡Creo que me he roto algo!

Ante aquella confesión, corrieron a meterlo en un coche directo hacia el hospital.

Yo seguía ahí, firme. Descubrí ese día que, además de ser de aquellos que se quedan, también soy de los que dan la cara. Sentí orgullo ante mi fuerza, mucho más sólida que mi rabia.

—Lo siento, muchacho. —‍El padre de la desconocida me tendió la mano‍—‍. Este pueblo necesita más hombres como tú.

Acepté la disculpa y tuve que disimular mi sorpresa. Doña Alma asintió con la sabiduría que dan los años. Así que ese algo, era eso. Ya no era un niño enclenque, ahora era un hombre. Y por antinatural que parezca a esa edad adolescente, cuando tus hormonas están más descontroladas, no pensé en todas aquellas chicas que se rendirían ante mí, todo un hombre de verdad, sino en Estela. Por eso corrí a esconderme en el bosque para escribirle una carta y un dibujo de mi hermano sujetándose la entrepierna con cara de estreñido. Imaginaba a Estela riéndose en su habitación abuhardillada mientras su padre la amonestaba y la obligaba a estudiar francés.

Capítulo 23
Estela - 2025

Ya les he enseñado las habitaciones a la familia Del Río y vuelvo a recepción con la intención de pasar al ordenador la foto del hotel que realicé con el móvil. Aumento el color y el brillo con una app y añado unos cuantos filtros. La imagen es de cuento de hadas, evoca un lugar de ensueño en el que poder relajarse y encontrarse a uno mismo, y esa es la descripción que hago de El Bosque de Alma. Un lugar amigo de los animales y de las familias donde pasar unas vacaciones para alimentar el espíritu. Los conceptos son un poco contradictorios, dado que yo misma descartaría un hotel plagado de criaturas que saltan por los pasillos y corren sin descanso por el bosque, además de las cacas de los perros y los ladridos. No sé dónde puede hallarse ese espacio de paz que evoca la fotografía.

Suspiro un poco frustrada ante la situación. No creo que sea bueno para el negocio albergar a familias y mascotas. Se me ocurre subir la instantánea a Instagram y preguntar qué sentimiento les despierta a nuestros diez seguidores. Mientras espero respuesta, preparo con Canva un cartel para anunciar el taller. Mi idea es colocarlo por los negocios del pueblo, a ver si los pocos niños que viven en él se animan. Busco en el banco de imágenes del programa unas cuantas figuras de varitas mágicas y lápices de colores, una combinación de lo más estrafalaria sin una leyenda convincente.

Úrsula aparece con un café con leche y dos tostadas con mantequilla y mermelada. Miro el móvil. Son las doce del mediodía. Llevo una hora con esto del cartel.

—Estoy muy orgullosa por cómo te estás integrando. —‍Me deja la taza y el plato al lado del ordenador.

Por precaución, nada más verla he agarrado la piedra de Lola y la he depositado en el cajón donde guardamos las herramientas de oficina: una calculadora anticuada, una libreta con páginas arrancadas y varios bolígrafos sin tinta. Un buen escondite. Visto el contenido, hace siglos que nadie lo abre.

—No sé por qué lo dices —‍respondo con cautela mientras remuevo la leche con la cucharita.

—Tus padres estaban muy preocupados por ti; temían que recayeras en la depresión. Ya les dije que volver a tus raíces te sentaría bien, y mira que tu tía no las tenía todas consigo.

Me siento como María Antonieta al arrodillarse delante de la guillotina: traicionada y humillada. No sé qué contestar ante tanta sinceridad por parte de Úrsula. ¿Quién se habrá creído que es? Estoy a punto de decirle que se meta con su propia familia, cuando por suerte respiro y comprendo que su familia somos nosotros.

—Superé todo aquello, ahora estoy bien.

—Pero no has vuelto a ser del todo tú.

—No creo que sea bueno remover el pasado. —‍Intento ser amable. La conozco desde hace tiempo y sé que no tiene mala intención; aun así, me pongo seria.

—Con lo altruista y generosa que eras de pequeña… Recuerdo un día que nos dijiste que de mayor irías a África a enseñar a los niños. Por eso creí que tus campañas de marketing cambiarían conciencias y, sin embargo, te centraste en las marcas de lujo. ¿Qué pasó?

«Que me atropelló la vida».

—Fracasé y escogí la salida más fácil. —‍Y así fue, me dejé llevar por las ambiciones de mi padre, por la amistad de Rodrigo y por ese destino seguro y ostentoso.

—Tal vez todo lo que ha ocurrido es por un bien mayor, para que estés aquí y ahora, de nuevo en tu tierra.

—¡No me vengas con esas tú también! —‍Dejo a un lado la taza, harta de que me sermoneen siempre con lo mismo.

—Cuando uno encuentra su lugar todo fluye, aunque creo que con Rodrigo al final no fue así.

Esta mujer me pone nerviosa, con su moño imperfecto, su delantal manchado de harina y sus manos diminutas. De pequeña me agradaba y todavía hoy siento que es la única que está de mi parte. Pero eso no quita que sus reflexiones me exalten.

—El Bosque de Alma solo es una parada técnica en el camino. —‍Alzo la barbilla con soberbia.

Úrsula se encoge de hombros.

—No era mi intención ofenderte. Te dejaré terminar lo que sea que estés haciendo.

No me gusta el ambiente tan tenso y, para hacerme perdonar el desprecio implícito en mi respuesta, como si el hotel no me importara, le enseño el cartel.

—Es para los Del Río, la familia numerosa que se aloja esta semana. Quieren que otros niños también asistan, así que he pensado colgarlo por los comercios del pueblo.

Úrsula lo examina con detalle.

—Sería más eficiente ir a la escuela. Solo hay ocho alumnos de varias edades, por poco la cierran este año. Con suerte, alguno de los críos querrá acudir, aunque esto de las piedras lo deberías discutir con tu tía. Dudo que consienta que se utilicen las del bosque; ya sabes lo sagrado que es para ella.

* * E * *

Volver a conducir me sienta de maravilla. Me dirijo a Boscalt porque necesito cuanto antes algunos chiquillos que quieran acudir al taller improvisado. Conduzco por la carretera semiasfaltada y llena de curvas que rodea la montaña. La panadera todavía me recuerda y me saluda como si nos hubiéramos visto hace nada. Algo extrañada, accede a que coloque el cartel. Los clientes del bar de enfrente salen para cotillear y, una vez me he ido, se aproximan a leerlo. La escuela no está lejos y me acerco para hablar con la profesora mientras los pocos niños que hay juegan en el patio.

—No creo que puedan acudir. Algunos de ellos tienen actividades extraescolares lejos de aquí y los otros deben ayudar a sus padres en el campo. Son muy estrictos con respecto a la responsabilidad.

La miro a los ojos. No tendrá más de treinta años. Podríamos ser amigas si no fuera porque a ella le gusta utilizar botas de agua mientras trabaja y a mí me encantan los zapatos de tacón.

—Si fuera sábado, seguro que alguna familia se acercaría, además de los residentes de fines de semana. En fiestas, se duplica la población, tú bien lo sabes.

Me habla como si la tuviera que recordar, aunque, en realidad, para mí es tan estrafalaria como todos los de Boscalt, siempre pendiente de lo que hago.

—¿Puedo ir yo? —‍Una niña de ojos saltones de unos seis años me tira de la manga.

Miro hacia abajo. No es muy alta para su edad. Sonrío a duras penas. Con una sola cría no creo que llegue al cupo que la familia Del Río espera.

—Tengo mi propia piedra —‍insiste la pequeña.

Me agacho a su altura.

—¿Tienes otras amigas que puedas convencer?

—Emma no es muy popular —‍se excusa la maestra‍—‍. Tiene un carácter algo especial.

Me sulfuro ante esas palabras. A mí también se me tachaba así en un mundo tan pequeño como Boscalt.

—Puedes traer tantas piedras como quieras. Nos lo pasaremos muy bien pintándolas —‍le contesto a la pequeña para no causarle ningún trauma.

—Solo tengo una —‍repite decepcionada.

—Seguro que es tan única como tú. —‍Intento darle la vuelta a las palabras de la profesora y que se dé cuenta de que ser diferente no es malo, aunque no sé si lo he conseguido.

Emma ríe y sus rizos castaños danzan junto a ella. Se escabulle para perseguir un pájaro saltarín. La profesora se muestra agradecida.

A lo lejos, oigo cómo alguien me llama a gritos. No hace falta ser una adivina para constatar que mi prima viene hacia mí hecha una furia. En una mano lleva una bolsa de mimbre cargada con víveres para el hotel y en la otra alza el cartel que acabo de colgar en la panadería. Su gesto es tan amenazante que la maestra se escabulle.

—¿Alguna vez piensas en tus actos? —se queja una vez la tengo frente a mí.

—¿Qué ocurre ahora?

—¡Estás exponiendo el secreto de la familia!

—Solo es una actividad infantil. Nadie tiene que sospechar que detrás de esto hay un ritual de sangre de lo más estrafalario.

Lola me insta con un gesto a que baje la voz.

—Mi madre entrará en cólera cuando lo sepa. Menos mal que te he encontrado a tiempo. —‍Señala los demás carteles que sujeto y que tenía intención de ir colocando en los diferentes establecimientos.

—Tú no lo entiendes, Lola, necesitamos niños para mañana por la tarde o, si no, Mabel y Borja nos colocarán una muy mala reseña.

—¿Quiénes son Mabel y Borja?

—Los padres de la familia numerosa. Por eso soy la relaciones públicas, ¡tú no tienes ni idea!

—Título que tú sola te has autoimpuesto.

—Y lo bien que me queda… ¡Tal vez encargue unas tarjetas! —‍contestó irónica.

—¡Anula este taller ahora mismo!

—Se trata de una familia de homeschoolers, y quieren que sus hijos se relacionen con otros niños que no sean los propios hermanos.

—Siempre te inventas nombres.

—Lo he buscado en Internet. Hay un gran movimiento de familias que educan a sus hijos en casa. ¿Por qué crees que pueden permitirse el lujo de alojarse entre semana? Sería una buena alternativa para el hotel.

—Entre el dog friendly y el homeschoolers seremos el hazmerreír del pueblo.

—¿Y qué importa lo que digan si el dinero no para de entrar?

—¿No se te ocurre otra cosa que pintar piedras cuando esperamos que las nuestras aparezcan?

—¿Cómo sabes que la mía no lo ha hecho ya?

—¿Por qué ese tono tan sarcástico? —‍pregunta Lola molesta.

Me muerdo el labio inferior. No estoy preparada para descubrir que conozco su secreto, que se pasa por el forro, al igual que yo, la magia de la piedra del destino y que las manipula a su antojo. Las bases son simples: arrojar tu piedra al bosque, y solo este te la devolverá para mostrarte cuál es tu siguiente paso. Lola fue la que encontró la piedra de tía Piluca después de que ella iniciase el ritual en busca de respuestas. Podría tratarse del azar, pero ese primer acercamiento consiguió que mi tía lograra a esa hija que tanto había deseado, y que Lola por fin se sintiera segura en una familia que la aceptaba tal y como era.

Entonces, ¿por qué ese rencor? ¿Por qué escondería mi piedra hace catorce años, tal y como sospecho, para dar a entender que el bosque no me quería allí? Los rituales de nuestra familia son escasos y solo se utilizan en circunstancias desesperadas.

—Se trata de un simple taller y un poco de merienda para unos cuantos críos. —‍Me muestro amigable, a ver si así la convenzo.

—¡Los Del Río todavía no nos han pagado y vamos muy justas de dinero para ahora empezar a ofrecer comida gratis!

—Tú siempre tan exagerada, con una bolsa de ganchitos y otra de patatas ya está.

—¡Y tú siempre tan ilusa!

—No olvides que, mientras cuentas los euros en una libreta, yo he llevado campañas de marketing que cuestan el doble que tu hotelucho de mala muerte.

—¡Ya veo lo que piensas de nosotras! ¡A mi madre le va a encantar!

Nuestros gritos traspasan cualquier barrera del sonido, hasta los alumnos de la escuela se mantienen estáticos con la boca abierta mientras siguen nuestra discusión. Los clientes del bar y las abuelas que barren la calle sonríen al escucharnos. Un hombre con las manos a las espaldas pasa por nuestro lado mientras mastica un palillo.

—De nuevo, las hermanas Melgar, tan risueñas como siempre.

—¡Somos primas! —‍vociferamos a la vez.

Sin decirnos nada más, nos dirigimos a nuestros respectivos coches aparcados en el único descampado que hay al lado de la iglesia. Piso el acelerador para llegar antes que Lola al hotel y poder inventarme una excusa para mi tía Piluca. No permitiré ninguna otra humillación. Esta vez, la mierda la recoge ella.

Capítulo 24
Fran – Otoño de 2010

Después de mi pelea con Pablo, que acabó con este en el hospital preocupado por sus partes íntimas, Piluca perdió a los inversores. Pero eso no la desanimó. Buscó nuevas vías para que su sueño se hiciera realidad.

Pablo no se había roto nada más allá que el orgullo. Permaneció un par de días en observación. La piedra y mi fuerza no eran tan descomunales como había supuesto al principio. Si tuviera que elegir un mote para él, sería Dramas. El jodido rey del drama.

Cuando volvió, no intentó vengarse, al revés, parecía mirarme con desconcierto y soberbia, bien mezclado, como en un buen cóctel. Se le metió en la cabeza que necesitaba unos días de reposo antes de volver al trabajo y Piluca no tuvo más remedio que acceder. No pude dejar de pensar en lo bien que le había ido a mi hermano ese incidente. Y yo sabía que los Melgar solo lo consentían por pena hacia mi madre.

Una noche, cuando mamá y yo volvimos a casa, nos llevamos una grata sorpresa: Pablo no estaba, y tampoco su ropa. Al menos, se molestó en escribir una breve nota:

Me voy con unos colegas. Me han prometido un curro mejor que la mierda del restaurante. ¡Que te jodan, Llorica!

Ni una palabra de despedida hacia mamá. Ella solo suspiró y se puso a limpiar. Se le escapó un tarareo, que reprimió enseguida.

Ya habíamos sentido ese mismo alivio cuando papá desapareció. Yo era muy pequeño, pero lo suficiente perspicaz para darme cuenta de que la atmósfera había cambiado. Al igual que con la marcha de Pablo. Quedamos solo mamá y yo, y el mundo parecía menos triste.

Lola se encargó de las mesas de Pablo en el restaurante. A pesar de sus uñas perfectas, su pulsera de oro de veinticuatro quilates y ese andar de bailarina a punto de salir al escenario, trabajó más que todos nosotros. Limpiaba, atendía a los clientes y ayudaba en la cocina. Y no puso resistencia cuando Piluca se la llevó de compras al pueblo y volvió con varios tejanos y jerséis de lana parecidos a los que vestía doña Alma.

Las cicatrices se difuminaron en su rostro, tanto las físicas como las emocionales. Se atrevía a mostrar una sonrisa tímida ante las bromas de Úrsula y Piluca.

Doña Alma la cobijó bajo su paraguas de abuela, como si fuera una nieta más, a falta de Estela y Marta. Y poco a poco, Lola se abrió a todos nosotros, incluso con mamá. Las sorprendía a veces cuchicheando a escondidas, como dos buenas amigas. La sensatez de Lola superaba cualquier página en blanco que hubiera en su historia. Existían cosas que no cuadraban, como por qué había huido, por qué tenía tantos moratones, por qué no quería salir de las inmediaciones del bosque si nadie la buscaba y por qué, cuando las cosas se torcían, renegaba en italiano. Cada uno nos inventamos una vida para ella con lo poco que explicó. Sin embargo, al mismo tiempo, cuanto mayor era la confianza, más crecía su verborrea. No paraba de hablar, pero no de sus secretos o de su pasado, sino de aquello que la sorprendía o la enamoraba. Y a Lola parecía gustarle todo del bosque de Alma. Llegué a acostumbrarme a su canturreo en la cocina mientras se asombraba del extraordinario amanecer que había presenciado o del aroma salvaje del bosque. Para mí, era algo natural y para nada extraordinario. Lola nos cautivó con su ingenuidad, aunque yo de vez en cuando todavía la ponía en duda. Me sentía con el derecho de proteger a aquellas mujeres de los extraños. Yo mismo había sido uno para ellas y me habían acogido sin ninguna pega solo porque retenía una piedra en la mano el día que me conocieron, y eso les llevó a tener que aceptar a mi madre y al desgraciado de Pablo.

Y sucedía lo mismo con Lola. Sin juzgar de dónde venía, sus posibles mentiras o su falta de verdad. Para ellas era primordial mantenerla a su lado. Tan solo porque un simple guijarro la había guiado hasta ellas. ¿Qué le pasaba a esa familia con las piedras?

Me dije a mí mismo que mantendría vigilada a Lola desde la distancia, pero Piluca me lo puso mucho más difícil que nunca.

* * F * *

A finales del mes de octubre, cuando nos preparábamos para la temporada de invierno, a la espera de la nieve y los esquiadores, Piluca nos invitó a cenar. Por la manera de comunicarlo, mamá y yo nos dimos cuenta de que no se trataba de las típicas noches en las que nos alargábamos limpiando la cocina y al final acabábamos cenando en el jardín y tomando un café con un buen chorro de licor detrás de otro mientras yo contemplaba las estrellas… No. Esta vez era algo ceremonial y tuve miedo de que quisiera comunicarnos nuestro despido con esa última cena.

—Si es así, mantendremos la cabeza bien alta —‍dijo mamá con los ojos llorosos después de haberse vestido y maquillado con esmero.

—Tal vez quieran prescindir de mí, mamá, pero nunca de ti, ya verás.

—Eres un estupendo manitas, les ahorras mucho dinero con todas las reparaciones que haces. Creo que hasta deberías solicitar un aumento.

Andábamos uno al lado del otro de camino al restaurante por la carretera que rodea el bosque. Los coches nos pitaban para que nos apartáramos La abracé, apesadumbrado. Nuestras colonias de supermercado se mezclaron.

—No te preocupes. Mantendré la cabeza bien alta. Pase lo que pase.

Era lunes y el restaurante cerraba ese día para el descanso de los trabajadores. En el interior, una mesa para seis comensales nos esperaba. Velas encendidas, música de fondo y el olor a bizcocho recién horneado nos dio la bienvenida. Supe al instante que tendríamos un postre bien dulce, aunque temí que fuera para apaciguar alguna noticia amarga.

Aguanté las miradas suspicaces entre Úrsula y Piluca, las sonrisas escondidas de doña Alma y el incesante parloteo de cosas banales de Lola. La empezaba a conocer y cuando se ponía en modo radio era porque estaba nerviosa. Y aquella noche se llevaba el premio gordo.

Mamá seguía las bromas con cara de circunstancias, esperando la noticia, la estocada final para deshacer nuestra familia ahora que sin Pablo empezábamos a mejorar nuestras circunstancias. Llegó la sobremesa y con ella el café. Piluca agarró la cucharita y tocó varias veces la taza, produciendo un tintineo agudo que provocó que los demás le prestásemos atención. Tragué saliva y me agarré a la mesa, a la espera del terremoto que pondría mi vida patas arriba. No sé qué haría si me echaban de El Bosque de Alma. Era mi remanso de paz, mi equilibrio.

Piluca se puso en pie y nos miró uno a uno con una expresión de euforia contenida. Si fuera a despedirme, no mantendría la respiración tan agitada y las mejillas arreboladas.

—Para mí, es un placer teneros todos aquí en este momento tan especial.

—Por favor, hija, ve al grano, ya has creado suficiente expectación con esta cena.

—¡Ya voy, mamá! —‍exclamó Piluca con una mueca. Le habían estropeado su discurso. Se retiró el pelo del rostro y volvió a enderezar la espalda solemne‍—‍. Para mí, los que estáis aquí sois mi familia.

—No olvides a tu hermano y a las niñas —‍volvió a interrumpir doña Alma.

—Ahora no están así que ellos se lo pierden. —‍La luminosidad en el rostro de Piluca se difuminó con el desaire.

Úrsula le estrechó la mano y murmuró alguna palabra de aliento que no pude distinguir.

—Vosotros, los que estáis aquí, me habéis ayudado y apoyado en mi deseo de convertir El Bosque de Alma en un hotel. Así que quiero compartir con todos vosotros mi más profunda felicidad.

—¡Por favor, hija, no les hagas esperar! —‍se quejó de nuevo doña Alma.

—¡Me han concedido la hipoteca para la remodelación! —‍chilló de alegría Piluca.

No sé por qué recordé esa primera noche de Reyes que pasé en su casa, cuando le comunicaron la muerte del marido de Úrsula. Otro pequeño chillido para una colección de recuerdos.

Aplaudimos. Mamá y yo nos miramos relajados y con la esperanza de un futuro mejor, dado que di por sentado que nos necesitarían todavía más para llevar adelante el hotel.

—Pero aún hay más. —‍La voz de Piluca se escuchó por encima de las felicitaciones‍—‍. No quiero alargar más la cosa, pero sí deciros que sois una parte muy importante en mi vida. Nunca creía que pudiera cumplir dos sueños a la vez.

—¡Hija, eres muy melodramática! ¿Qué nos quieres contar ahora? Dilo de una vez. —‍Se notaba que doña Alma solo tenía ganas de empezar con el licor que siempre bebía en la sobremesa, y no mostraba la esperanza que observaba en los ojos de Piluca. Demasiados años anclada en la queja de su hija por no conseguir lo que ansiaba.

—¡No me estropees esto, mamá! Muchos sabéis que mis peores recuerdos han estado relacionados con visitas interminables al hospital, con numerosas pruebas para llegar a la conclusión de que soy infértil. Y eso me ha arrastrado a tener una depresión tras otra, pero hoy puedo decir que por fin me siento del todo realizada. ¡He logrado mi sueño de ser madre!

Aplaudí y miré de un lado a otro a la espera de ver una enfermera venir hacia nosotros con un bebé en brazos. Sin embargo, Piluca extendió la mano hacia Lola. Mi desconcierto fue creciendo al mismo tiempo que se me cruzaba por la mente algunas de las posibilidades, como que Piluca hubiera abandonado a Lola de adolescente y de ahí su llegada al pueblo, para buscar a su madre biológica. O que fuera fruto de una infidelidad de su marido muerto. Pero nunca lo que anunció a continuación.

—Hoy he firmado los papeles para adoptar a Lola. Ya no será más aquella niña que se perdió en el bosque. A partir de ahora es Lola Melgar, mi hija.

Doña Alma se llevó las manos al rostro y empezó a llorar desconsolada.

—Mamá, ¡no te lo tomes así! No te dije nada porque quería que fuera una sorpresa. Piensa que siempre he deseado ser madre.

Doña Alma se secó los ojos con la servilleta.

—He vivido tus abortos como si fueran míos, he permanecido día y noche al lado de tu lecho mientras te deshacías en lágrimas. He sido testigo de cómo morías por dentro cada vez que tu cuñada se quedaba embarazada y tú no. Sé que amas con locura a Estela y a Marta, pero ser madre no es lo mismo que ser tía. Por eso, hija, lloro de alegría, porque por fin ya lo has conseguido.

Piluca permaneció estoica durante unos instantes. Sin embargo, la emoción la abrumó de tal manera que, pese a sus esfuerzos, se tambaleó. Úrsula se levantó para sujetarla y se miraron con cariño y pena. Reconocí esa sensación de tenerlo casi todo. Y ese casi es lo que siempre nos desarma. Un pensamiento revoloteó de nuevo por mi cabeza. No me dio tiempo a procesarlo. Enseguida Lola se levantó de la mesa. Sus manos temblaban cuando se secó las lágrimas con la manga de la chaqueta. Se fundió en un abrazo con Piluca. Doña Alma permaneció sentada a la espera de su turno, serena, en paz.

—¿Abuela? —‍Una pregunta tímida por parte de Lola que fue respondida con otro intenso abrazo.

«Ya está —‍pensé‍—‍. Lola las ha embaucado a todas. Ha conseguido lo que quería, la herencia de los Melgar». Pero luego me fijé en esa pulsera de oro y las figuritas que colgaban de ella de otros tantos quilates más. Brillaban en esa noche llena de emoción y lágrimas. Hasta mi madre se deshizo en sollozos. No sé si me abrazo por inercia, pero no pude escapar de su achuchón.

—Eres lo mejor de mi vida, hijo. Es un orgullo ser tu madre, no me dejes nunca.

Esa coletilla final me hundió. Porque tenía planes, y unos muy concretos. Marcharme en cuanto terminara los estudios e irme a África a construir escuelas junto a Estela. Pero soy de los que se quedan y se responsabilizan de sus actos, aunque estos sean tan arriesgados como para ir a prisión. Sin embargo, durante aquella cena, todavía me permití el lujo de soñar despierto sin saber cuánto echaría de menos mi último año sin Estela, el mismo en el que Lola y yo nos convertimos en familia.

Capítulo 25
Fran – Navidades de 2010

El invierno siempre ha sido la temporada alta en Boscalt. Estamos muy cerca de las pistas de esquí y aquel año el restaurante llegó a morir de éxito. El teléfono no paraba de sonar y teníamos que decir que no a muchas reservas de clientes desesperados por probar la cocina de Úrsula y los postres de mamá. Aunque ella fue retirándose cada vez más del trabajo en el restaurante y asumiendo la gestión de la remodelación del hotel junto a Piluca. Se conservó la fachada de la casa familiar, con la intención de dividir las distintas estancias en habitaciones. Discutían cuántas podrían construir; si eran más de siete con cuarto de baño, les otorgarían la categoría de hotel y no de posada u hostal. Y ese era el sueño de Piluca. Además, para ello, los dormitorios dobles deberían ser de catorce metros cuadrados como mínimo y los individuales, de siete. Pero el espacio era reducido y aquello parecía más bien un rompecabezas.

—¿Y si hacemos una sala mucho más amplia, ponemos varias camas y que los huéspedes las compartan, así como el baño? —comentó mi madre para ahorrar dinero.

—Quiero un hotel y para ello deberíamos tener por lo menos cinco habitaciones para alquilar y una zona de recepción diferenciada. ¡Fran!, mide el largo de esta sala. ¿Podríamos dividirlo en dos? Recepción y vestíbulo.

—¿Para qué quieres un vestíbulo? —se quejó mamá.

A mí me encantaba estar en medio de las obras, midiendo, ayudando al aparejador y haciéndole mil preguntas sobre el oficio durante mis pocas horas libres. Acudía al instituto en el pueblo de al lado, así que debía de realizar un largo trayecto en autobús junto a Lola, a la que también habían apuntado a mis mismas clases. Al principio me negué a ser su canguro. Creí por su historia que no podría seguir el ritmo de los estudios y que se aprovecharía de mí, como antes lo habían hecho los amigos de mi hermano. Pero comprobé que, además de ser una hija modélica y una chica trabajadora, era también inteligente. No llegaba a sacar sobresalientes como yo, pero se las apañaba muy bien.

Así que esos pequeños detalles, junto a la rutina diaria, nos convirtió a Lola y a mí en amigos. Cuando bajábamos del bus de vuelta del instituto, corríamos hacia El Bosque de Alma, y podría decirse que ya lo consideraba mi hogar. Mucho más que el pequeño piso que tenía alquilado mi madre en Boscalt, al que solo íbamos para dormir.

En El Bosque de Alma me sentía importante, contaban conmigo, al igual que con mamá. Pero nunca olvidé el retorno de Estela. Releía sus cartas una y otra vez, y me mantenía a la espera de que llegara la siguiente con la misma ansiedad que un perro lo hace con su amo.

Esperaba verla en Navidad, pero ni ella ni sus padres se dignaron a visitarnos. Seguían con su vida inalterable en París. En Nochebuena noté el ambiente algo triste. Doña Alma permanecía pendiente de la llamada de su hijo para que le felicitara las fiestas. Estábamos en medio del segundo plato cuando sonó el teléfono fijo de recepción, y solo podía ser Alfonso. Doña Alma alzó los brazos agitada. Quería levantarse, aunque a duras penas sus rodillas la sostenían. Habían transcurrido ya los años en los que podía caminar ligera de un sitio a otro. El paso del tiempo y los achaques le pasaban factura. Piluca la detuvo.

—Estamos cenando. Ya llamaremos nosotras luego. Cálmate, mamá.

Todos sabíamos que los hermanos estaban enfadados. Y la culpa era mía. Alfonso no aceptaba que Piluca todavía me mantuviera en su vida y mucho menos en el negocio familiar, al cual él había contribuido con un aval para que le concedieran la hipoteca. Tampoco le agradó que adoptara a Lola. Pensaba lo mismo que yo, que era una aprovechada, y amenazó con investigarla, pero su propia madre se lo prohibió. Fui testigo de los arrebatos de furia de Piluca cuando discutía con su hermano por el móvil porque le importaba poco quién escuchara.

Durante aquella Nochebuena, el teléfono fijo siguió sonando y doña Alma se puso todavía más nerviosa. No me gustaba verla en ese estado, débil e impotente. Con lo fuerte que había sido. Me levanté y corrí hacia el recibidor, donde estaba el aparato, antes de que colgaran, arriesgándome a una reprimenda.

—¿Hola? —‍Al otro lado percibí una exclamación ahogada‍—‍. ¿Señor Melgar?

—Hola, Fran. —‍Escuchar de nuevo la voz de Estela provocó que la sangre me subiera a la cabeza. Noté que mis mejillas ardían‍—‍. ¿Cómo estás?

—Estela… —‍Mi voz tembló de emoción‍—‍. Estoy bien, pero te he extrañado mucho.

El mundo exterior desapareció y solo existíamos Estela y yo, separados por la distancia, pero conectados por esa llamada. Ella se rio cándida, un sonido que hacía eco en mi alma.

—Yo también te he echado de menos, Fran. Más de lo que puedes imaginar. Las cartas no son suficientes para expresarlo.

Después de una pausa incómoda, suspiré y hablé en voz baja.

—Estela, necesito verte. No puedo esperar más para estar contigo.

Mi corazón latía con fuerza y el deseo de ver a Estela se volvió incontrolable.

—Lo sé, Fran, yo también quiero verte. Pero las cosas se han complicado aquí. Mi padre sigue furioso. Dice que no hago ningún esfuerzo por adaptarme a este país, y yo solo quiero volver contigo.

—Lo siento, todo es culpa mía. —‍Me sentí derrotado. Creí que Estela me tiraría en cara mi debilidad; no sabía cómo enmendar las cosas. No había tenido las agallas necesarias para hablar cara a cara con su padre y disculparme.

—¡No! Es solo que él tiene otros planes para mí. Hasta que no entre en la universidad, no me va a dejar en paz.

—¿Estudiarás Magisterio?

—No, me matricularé en Economía y tal vez luego realice un máster en marketing. Las ventas son el futuro.

Estela parecía más madura y valiente. Todavía hablaba en susurros para que sus padres no la sorprendieran confesándose conmigo. Quise quitarle el dolor que parecía sentir pese a sonar tan convincente con su futuro. Pero entonces la voz de Lola se escuchó a mis espaldas.

—¡Fran! Piluca quiere que vuelvas a la mesa.

Me asusté, como si le hubiera fallado a Estela. Ella se quedó callada. Podía oír su respiración entrecortada

Qué sentido tenía negarse a la verdad. Entre Estela y yo no podría existir nada más que una amistad, o ni eso. Seríamos para siempre unos simples conocidos. Ese Fran que trabaja en el hotel de su tía. Así de triste y anecdótica sería nuestra relación. Pero descubrí que era mucho mejor que esperar algo más. Me empecé a sentir seguro en esa zona.

—Me llaman. Más tarde doña Alma hablará con tu padre. Ahora estamos en medio de la cena.

—¿Quién es, Fran?

—Lola, tu prima. Hemos estado juntos desde que apareció por aquí.

Para justificar mis palabras, me dije que aquello no era una mentira. Podría decirse que era mi única amiga en ese mundo de lobos en el que me había criado. En el instituto pasaba más o menos lo mismo. Muchos recordaban mi faceta de llorica. Ir al lado de una chica bonita les ponía en guardia, como si no lo mereciese, y que además sus compañeras me encontrasen más atractivo que ellos me ponían de nuevo en el punto de mira. Y, sí, intentaron ridiculizarme, pero no les dejé. Recuerdo alzar el puño una sola vez. Poner mi cara de furia y hasta enseñar los dientes. Demasiado parecido a Pablo. Pensé que disimulaba, que yo no era así. Aunque tal vez olvidé que hay cosas con las que naces, que las llevas en la sangre por mucho que intentes esconderlas. Como aquella mentira a Estela.

—¿Juntos? —‍Una pregunta que iba con segundas.

Podría haberla aclarado y decirle que era algo más que una amiga, pero nunca una novia. Que era como la hermana que nunca tuve, la que me había salvado de mi tristeza por echarla tanto de menos. Quizá así hubiera apaciguado los celos de Estela. Entonces no lo supe, pero todo lo que sucedió después fue debido a esa llamada y a esa pregunta.

—¿Hablas con Estela? ¡Prima, soy yo, Lola! ¡Tengo muchas ganas de conocerte! —‍Lola se había arrimado a mí y los dos compartimos el auricular.

—¡Yo también! —‍contestó Estela. La noté triste‍—‍. ¿Te gusta el pueblo? ¿No lo encuentras aburrido?

—Me entusiasman las montañas, y he tenido mucha suerte. Tu tía, tu abuela, Úrsula y, sobre todo, Fran son un gran apoyo después de…

Lola dejó en el aire esas últimas palabras para que cada uno de nosotros nos imagináramos lo que habría sufrido. Ella no lo explicaba, solo algunos retazos en conversaciones dispersas para que más tarde los tuviéramos y los juntáramos, como una manta cosida con trozos de distintas telas.

—Sí, Fran es… —‍Me encogí al oír cómo Estela se refería a mí, pero tampoco terminaba de definirme.

—¡Es un amor! ¡Sin él estaría perdida en el instituto! —‍apuntó Lola.

No me gustó esa descripción, como si fuera un mono de feria. Aun así, fue suficiente para que Estela se asustara.

—Tal vez nos veamos más pronto de lo que piensas, prima. Y cuida de Fran; es un ser muy especial.

Tampoco me agradó que hablaran de mí como si no estuviera. Recuperé el auricular a la fuerza.

—¡Estela! —‍Me arrepentía de nuestra conversación, quería volver a empezar y contarle la verdad: que me moría por estar con ella de nuevo en nuestro mundo, resguardados en el bosque. Pero había colgado.

—¿Conque ahora estamos juntos? —‍se burló Lola.

—Bueno, siempre te tengo al lado como una mosca cojonera.

Lola sonrió en lugar de enfadarse por mi horrible comparación. Me dio un codazo.

—A mí no me importaría.

—¿A qué te refieres? —‍Me tenía acorralado. Me eché hacia atrás y choqué con la pared.

—Ser algo más que amigos. Me gustas, Fran. —‍Sus ojos negros me cautivaron, pero no sentí que me explotara el corazón como cuando pensaba en Estela.

No reaccioné, y ella no se dio por vencida.

—Piénsalo.

Se escabulló hacia el comedor igual de alegre que había venido. Sí, Lola daba la impresión de ser una chica tímida y responsable. Pero también poseía ese contrapunto: era muy convincente en cuanto a sus sueños, y eso le otorgaba una tranquilidad que envidiaba. Lola deseaba pertenecer a El Bosque de Alma y me deseaba a mí.

Capítulo 26
Estela - 2025

Lola me persigue con el coche por las curvas cerradas. No me importan los consejos de papá sobre conducir con serenidad para evitar accidentes. Debo llegar antes que ella. No consentiré que eche por tierra el trabajo que me ha llevado improvisar una actividad para la familia Del Río. Son nuestra mejor baza para que el hotel siga en funcionamiento.

Llegamos casi al mismo tiempo. Mi retrovisor se ha torcido por un leve choque del auto de Lola. Salgo disparada y corro hacia la casa. Mi prima me sigue muy de cerca.

—¿Qué os pasa, niñas? —‍Úrsula sale asustada de la cocina. Seguro que nos ha visto por la ventana.

—Necesito hablar con mi tía.

—Tengo que contarle algo muy importante a mi madre —‍comenta Lola.

—Dejadla descansar. Se ha levantado decaída. Eso de no poder moverse a su antojo la vuelve taciturna. En unos días tiene cita en el hospital y, por Dios, espero que le quiten pronto la escayola o si no, va a caer en otra depresión. Y los números del hotel no ayudan mucho.

Me acuerdo del porqué he vuelto a El Bosque de Alma. Mis padres confían en mí para recuperar su brillo.

—Tú decides, Lola. —‍Cedo ante mi prima. Tampoco sé a ciencia cierta si esto de pintar piedras será una actividad que gustará; para qué pelear por algo que puede que no llegue a tener éxito‍—‍. Solo intento hacer mi trabajo, ofrecer actividades distintas. Se me ocurre que podríamos convertirla en una fiesta de colores y subirla a Instagram.

—Siempre piensas en las redes.

—A eso me dedico, a transformar lo que nadie conoce en aquello que más desean —‍respondo satisfecha.

—A crear necesidades donde no las hay. —‍Lola echa por tierra mis ilusiones.

Una moto se acerca por el camino. El conductor va vestido con chaqueta de cuero negra, guantes y casco del mismo color. Solo le delatan los tejanos gastados de azul.

Tanto Lola como yo dejamos de discutir y nos centramos en esa nueva figura que nos tienta. El instinto nos sobrepasa. Se quita el casco para dedicarnos una espléndida sonrisa. Reconozco que no me sorprende ver a Fran en un vehículo de estas características. De adolescentes, hicimos alguna que otra locura con una moto de menos cilindrada. Su pelo luce mucho más intenso bajo los rayos del sol del mediodía.

—No me he ido ni cinco minutos y ya volvéis a las andadas —‍nos recrimina sin dejar de ser encantador.

—¿Dónde has estado metido toda la mañana? —‍lo interrogo, y mi enfado es mayor al entender que Fran tiene un secreto compartido con Lola.

Ambos se miran con esa complicidad que yo tuve una vez y comprendo que catorce años son demasiados para seguir formando parte de ese círculo.

—¿Cómo ha ido? —‍La voz de Lola cambia por completo, se vuelve dulce y suave cuando se dirige a él.

Fran contesta con un simple movimiento de cabeza, que da lugar a varias interpretaciones. Aquella por la que me decanto es una en la cual yo no tengo cabida, como si más adelante él esperara estar a solas para contarle su mañana. ¿Estará enfermo? O tal vez haya ido a visitar al viejo párroco de la iglesia para convencerle de celebrar una boda rápida en otoño.

—Veo que ha llegado la caballería. —‍Úrsula me despierta de mi aturdimiento‍—‍. Te dejo a cargo de ellas, Fran. Y, por favor, que Piluca no se entere de vuestros planes.

—¡Ya das por hecho que se va a celebrar el taller! —‍se enerva Lola.

—¿Le dirás tú a los padres que se cancela? —‍intervengo al ver cómo Úrsula se desentiende.

—¿No me crees capaz? —‍vuelve a gritar mi prima indignada.

—De eso y mucho más, pero, si anulamos la fiesta, solo conseguirás darles motivos para marcharse.

—¿Qué fiesta? —‍Fran decide bajar de la moto, coloca el casco en el sillín y se desprende de la chaqueta de cuero. Sus brazos quedan enmarcados por una camiseta de manga corta. Parece que vuelva del gimnasio. Me parecería bastante ridículo que mi prima encubriera a Fran en sus horas de trabajo solo para que hiciera deporte.

Las dos nos miramos. Está claro que nos consideramos contrincantes.

—A Estela no se le ha ocurrido otra cosa que pintar piedras con los críos de la familia numerosa que se hospeda en las suites.

—¿No son esas rocas exclusividad de los Melgar? Es algo íntimo —‍se sorprende Fran.

—¡Exacto! No es buena idea airearlo —‍apunta mi prima.

—¿A ti qué te importa, Lola? Ninguna de las dos creemos en ello, solo formamos parte para seguir la corriente a nuestros padres. Pero sería estupendo que El Bosque de Alma tuviera una bonita historia que contar y las piedras pueden convertirse en una marca personal. Con solo explicar que traen suerte ya es suficiente. El problema es cómo conseguir a más niños para mañana por la tarde. En la escuela no me han dado muchas esperanzas.

—¿Eso es todo? —‍se extraña Fran‍—‍. Puedo encargarme de traer a una cuadrilla de diablillos cuando queráis.

Lola abre la boca. La conozco y quiere gritarle que se siente traicionada, porque ha dado por hecho que se celebrará el taller. Sin embargo, no se atreve a contradecirlo. Tiene una necesidad imperante de atraparlo entre sus redes y convencerlo de que ella es la mejor novia que ha podido tener. Aunque sospecho que tal vez Fran no juegue limpio. La profesora de la escuela es joven y atractiva. Puede que tengan una relación especial. Esa es la única razón que se me ocurre cuando menciona que nos conseguirá un grupo de pequeñajos para el taller.

—¡Está bien! —‍Lola suelta el aire de golpe‍—‍. Mi madre no puede enterarse. Voy a por pinturas. Nunca hemos alojado a tanta criatura; no era mi idea cuando acepté hacerme cargo.

Fran le dedica un gesto cariñoso. La apacigua con un inesperado beso en la mejilla que ella recibe arrebolada. Me marcho con la excusa de seguir con la preparación del gran acontecimiento. En realidad, me hierve la sangre.

Cuando llegué a Boscalt, mi única preocupación era volver a ver a Fran si se decidía a visitar a su madre. Porque en mi mente él siempre había huido lejos, como yo, y conseguido su sueño de viajar y construir casas por el mundo. Me sentía culpable por lo sucedido en el pasado y no estaba segura de los sentimientos que me asaltarían al verlo. El bosque era otra de mis preocupaciones. La imagen de esa noche me persigue en mis pesadillas. Pero una vez aquí, entendí que ninguno de los dos, ni Fran ni el bosque, tienen la culpa de los nefastos acontecimientos ni de mi posterior conducta.

Los abandoné a los tres. El bosque me ha acogido sin reservas, Lola está resentida y Fran es el mismo, tan sincero, amable y atento como antaño. Todavía no sé cómo no ha perdido su luz después de aquello.

Soy consciente de que no tenemos un destino juntos, tampoco es lo que quiero, y me he dado cuenta de que Fran está hecho para tener una vida plácida en el campo junto a Lola. Hubiéramos podido ser solo amigos, pero aquel error marcó un antes y un después.

Busco en el móvil el nombre de mi hermana Marta y grabo un audio:

—He visto a Fran y ya no son solo recuerdos de un amor imposible. Es una sensación extraña. ¡Está guapísimo, Marta! Parece que nuestra conexión sigue ahí. No necesitamos palabras. Aunque, como siempre, Lola está en medio y eso me hace sentir como una mierda.

Elimino el audio. Marta pensará que me he vuelto loca y vendrá antes de la cena para saber si estoy bien. Al final, le escribo para asegurarle que no hay nada de qué preocuparse. Me ha enviado numerosos whatsapps durante estos días y yo solo he contestado con monosílabos.

Apago el teléfono. No me apetece recibir más mensajes de ánimo de mis padres ni de mi hermana. No quiero que se preocupen por mi estado, porque, sí, ver a Fran remueve recuerdos que creía más que enterrados, pero no olvidados.

Capítulo 27
Fran - 2011

Las mujeres de El Bosque de Alma parecieron confabularse para que Lola y yo nos hiciéramos novios, pero yo me resistía. Lola era una buena amiga, y nunca sustituiría a Estela. Cumplí los dieciocho años con la sensación de que mi destino ya estaba escrito. Nada de ser arquitecto. Mi madre les contó que estudiaría hostelería y que ambicionaba ser director de hotel. Todas convinieron en que aquello le iría muy bien al recién estrenado complejo familiar o, al menos, cuando acabaran las obras.

La intención de Piluca era dejar sus tierras y su legado a su hija adoptiva y a sus sobrinas por partes iguales, por lo tanto, no era extraño que el futuro prometido de Lola llegase a ser director. Soplé las velas durante una tarde de lluvia del mes de abril, indiferente a los planes que se fraguaban a mis espaldas.

—¿De veras te ves de aquí a quince años trabajando en el hotel? —‍le pregunté a Lola cuando pudimos estar a solas en su habitación.

—¿Tú no? Tu madre dice que es lo que más deseas.

—Ella quiere lo mejor para mí y ha visto una oportunidad, pero yo quiero algo más.

—Entiendo. —‍Lola dejó de acariciar mi nuca.

Lola y yo hablábamos mucho de cosas intrascendentes, pero nunca del pasado. Por eso me sorprendió que decidiera ofrecerme una pincelada de lo que pudo haber sido su vida.

—Como no has tenido lujos de pequeño, crees que lo tienes que conseguir a toda costa de mayor. Pero puedo decirte que eso no te dará la felicidad ni satisfacción, solo dolor de cabeza y…

—¿Así que es cierto? Vienes de familia pija. —‍Mi tono era de burla. No quería que se entristeciera recordando un pasado que no tenía intención de confesar.

—Mucho más que eso, pero no quiero hablar del tema. Prefiero hacer otras cosas.

Me guiñó un ojo y me agarró la mano para que la posara en su pecho, por encima del jersey. La retiré asustado.

—¿Qué ocurre? —‍dijo ella dispuesta a que nos saltáramos todas las etapas de cortejo.

—Sabes que amo a Estela.

—Lo sé, y eso me duele. Me recuerda a cuando yo amé de esa manera, pero has de saber que es imposible, que esas cosas nunca acaban bien.

Me levanté de sopetón de la cama. Ya no me sentía tan cómodo en ella como cuando estudiábamos para los parciales.

—¿A qué cosas te refieres?

—A las diferencias entre Estela y tú.

—No sabes nada de ella, así que no puedes opinar.

—Cuando la familia se mete por en medio, es muy difícil que la relación siga adelante. Debes tomar partido, no seas sciocco.

—¿Qué me has llamado? ¿Seguro que no te has escapado de alguna cárcel italiana?

Lola se echó a reír.

—No creerías nunca mi historia.

—Soy tu amigo, Lola, puedes confiar en mi. —‍Le quise dejar bien claro cuál era mi postura con ella. Nada de besos, nada de meterse mano. Yo respetaba a Estela, a pesar de haberla hecho pensar que estaba con Lola solo porque me sentí inferior por unos segundos y no creía en nuestro futuro.

—Lo sé, Fran, y siento haberte forzado a algo que no querías. Porque no quieres, ¿no? —‍preguntó, mostrándome que estaba dispuesta a lo que fuera en aquella habitación y en aquella cama.

—Me siento incómodo, Lola.

—Quello che vuoi. Solo quería olvidar, pasarlo bien.

—Debo escribirle una carta a Estela, y contarle lo sucedido. Da igual si está enfadada y no contesta. Al menos conocerá la verdad.

—Yo no lo haría. Piensa que, si sus padres se convencen de que estamos liados, volverán antes a Boscalt.

—¿Crees que, si les contamos a todos que somos novios, Estela regresará?

—Fingir para ser más felices. No parece tan mala idea.

Lola era extraña y a la vez manipuladora. Pero eso no lo supe hasta mucho más tarde. Y sin saber dónde me metía, acepté su proposición.

—Pero nada de besos. —‍Me sentí tonto al decirlo. Estaba rechazando a una chica espectacular que tenía al alcance de la mano por otra que hacía un año que no veía. Pero mi corazón estaba amarrado por una estrella que brillaba mucho más en mi interior: Estela.

—Al menos no a solas.

No me di cuenta hasta que fue tarde de lo que significaba esa enigmática respuesta.

Para que nuestra mentira fuera más creíble y llegara a oídos de Alfonso, Lola siempre aprovechaba la ocasión para agarrar mi mano y besarme en público, y yo le seguí la corriente.

* * F * *

Ya no creía que Lola utilizara a los Melgar para enriquecerse o vivir a su costa. Teniendo en cuenta que había consentido la adopción, lo más seguro era que su deseo no fuera solo esconderse, sino cambiar de vida. Hasta llegué a dudar de que se llamara Lola. A veces chillaba un nombre al azar a ver si se giraba, pero nunca conseguía cazarla. Sin embargo, por muchos secretos que guardara, eso no la hacía más interesante a mis ojos. Tal vez si la hubiera conocido antes que a Estela… Ese tal vez, me carcomía por dentro. Me aterrorizaba sufrir un ataque de pánico en medio de clase o, peor aún, delante de las mujeres Melgar y que no me consideraran apto ni siquiera como empleado.

Pese a que los estudios me absorbían gran parte del tiempo, intentaba escaparme de vez en cuando para poder ayudar en El Bosque de Alma. Era el manitas, el chico que todo lo arreglaba. Piluca me enviaba a los obreros para que los atendiera. Que confiara en mí me producía una grata sensación. Como si ya fuera arquitecto y mi cometido consistiera en supervisar la obra.

Acabé Bachillerato con excelentes notas y mis profesores me animaron a solicitar una beca para la universidad. Me admitieron en arquitectura en la Universidad Politécnica de Cataluña. Cuando mi tutor me llamó para darme la noticia, suspiré de alivio. Por fin podría ser el que se va, el que lo deja todo para lograr un futuro mejor. El que los demás envidian cuando vuelve con su reloj de oro, su coche último modelo y el iPhone de moda. Aunque esos deseos eran un sinsentido porque, desde que Estela se había ido, solo quería quedarme en Boscalt y esperarla. Dejar mi vida en reposo hasta que ella volviera a reiniciarla.

—¿Quién era? —‍me preguntó mi madre cuando colgué la llamada del profesor, el cual me había dado tan buenas noticias.

Todavía dudaba si aceptar la beca. Si lo hacía, ese verano sería el último que pasaría en Boscalt junto a la familia Melgar, y no estaba preparado.

—Me han admitido en Dirección y Gestión Hotelera. Empiezo en octubre. —‍Mentí a mi madre, que aspiraba a que me convirtiera en el director de El Bosque de Alma.

Mamá me abrazó emocionada.

—Sabía que lo conseguirías. El Bosque de Alma es tu familia, Fran. No lo olvides.

—Mamá, ¿no crees que exageras un poco? Los Melgar se han portado muy bien con nosotros, hasta soportaron a Pablo, pero no me esperarán hasta que termine los estudios.

—Lola te quiere mucho, hijo, y ella heredará el hotel. Juntos tendréis un futuro maravilloso. Estoy segura. —‍Su mirada estaba perdida en un mundo de infinitas posibilidades.

Me imaginé que soñaría con nietos a su alrededor y ella contemplando El Bosque como si ya fuera suyo. No fui capaz de recriminarle lo que parecía una ambición desmedida. Lo había pasado tan mal en la vida que un poco de respiro no le haría daño.

—Anda, Fran, vamos a comer, y llama a tu hermano para que entre en casa. —‍Quedé paralizado ante esa frase tan natural y convincente‍—‍. ¿Qué te pasa, hijo? Parece que has visto un fantasma.

—Mamá, Pablo no está aquí.

—Ya lo sé, tengo ojos en la cara, estará de cháchara con sus amigos en la calle como siempre. Ve a buscarlo.

—Pablo se fue de casa, ¿recuerdas? Nos dejó una nota. —‍Le agarré la mano con suavidad y le acaricié la palma.

Su mirada volvió a perderse, pero esta vez no en el futuro, sino como si buscara algo.

—¡Claro! Sí, Pablo. Es todo culpa de este calor. —‍Retiró la mano enfadada.

—Lo echas de menos, ¿verdad?

—Es mi hijo, Fran, pero no me gustaría que volviera. Es muy capaz de tirar por tierra todo lo que hemos conseguido. Lola, tú y el hotel, eso es lo que importa.

Asentí. Estábamos en junio y era cierto que el calor apretaba. Mamá ahorraba cuanto podía para colocar un aire acondicionado. Seguro que, en cuanto lo instaláramos, todo cambiaría.

* * F * *

Llegó junio y El Bosque de Alma estaba completo. La entrada a la casa de los Melgar se había convertido en una pequeña recepción coqueta y acogedora porque, como siempre decía mi madre, la primera impresión es la que cuenta. El restaurante, un anexo a la casa, funcionaba igual de bien. Los platos fluían de la cocina a la sala y arrancaban vítores a los comensales. Platos típicos de montaña y dulces hechos a mano; en eso consistía el encanto del hotel. Las habitaciones eran rústicas, pero decoradas con finura. Doña Alma y Piluca no pensaron mucho en su alojamiento. Al principio, creyeron que la mejor idea era residir en una de las habitaciones, pero la desecharon enseguida. El cobertizo se convirtió en otra gran reforma a la que yo aporté mi granito de arena. ¿Por qué no convertirla en un apartamento para las tres? Por supuesto, incluí a Lola en la ecuación.

—¿Dónde dormirán Estela y Marta cuando vengan a verme? —protestó doña Alma en cuanto lancé la idea.

Estábamos como siempre en la cocina y tanto mamá como Piluca detuvieron sus quehaceres. Se miraron con la duda en los ojos y comprendí que tal vez ellas nunca volverían. Y la culpa solo la tenía yo.

Lola alzó la cabeza de los libros.

—Podría compartir habitación. A mí no me importa.

El rostro de doña Alma se iluminó.

—Un apartamento con tres dormitorios sería factible. —‍Piluca se mostró algo más animada‍—‍. Alfonso y Marga en una cuarto, las niñas en otra, mamá y yo en la tercera, a no ser que te incomode dormir conmigo.

—Más bien al revés, hija. ¿Seguro que podrás soportar los ronquidos de tu vieja madre?

—Solo será en periodo de vacaciones.

—¡Qué feliz me haces! —‍Doña Alma se secó los ojos con la manga de su blusa.

Piluca y mamá volvieron a prestar su atención a las cacerolas hirviendo que por segundos habían permanecido congeladas en el tiempo, o al menos esa fue mi sensación. Que el mundo de doña Alma se había detenido sin su hijo y sus nietas.

Se acercó a mí y me pellizcó la mejilla.

—Eres un buen muchacho. Sabía que la piedra te había traído a mí por alguna razón.

Se encaminó luego en busca del teléfono para darle la noticia a Alfonso.

—¿Qué le pasa a esta familia con las piedras? —‍susurré a Lola.

—A mí no me mires. Acabo de llegar.

—Tú también trajiste una piedra. ¿Alguien te contó la obsesión de doña Alma con ellas?

—Otra vez con el dichoso interrogatorio. Te he dicho mil veces que me tropecé con ella. Ponía el nombre en rojo, pregunté en el pueblo y me señalaron el camino.

Sonreí sin llegar a creerla del todo.

—¿No vas a creer a tu novia? ¿Al amor de tu vida? —‍preguntó alegre, sin ninguna preocupación en la cabeza.

No me gustaban sus bromas cuando sabía que de puertas para adentro solo éramos amigos. Conocía mi desdicha con Estela y la esperanza de volver a tenerla entre mis brazos, y, aun así, Lola fingía una vida impostada y parecía feliz.

Capítulo 28
Fran – San Juan de 2011

Tras decidir que la inauguración oficial del hotel sería en San Juan, Piluca se lo comunicó a Alfonso con el convencimiento de que a él le haría la misma ilusión. No fue sencillo. Tuvieron que pasar días llenos de disputas telefónicas entre los hermanos Melgar, reproches y súplicas hasta que él y su esposa se decidieron a pisar El Bosque de Alma. Al primero que vi bajar del coche fue al señor Melgar. Se me instaló un nudo en la garganta cuando me percaté de que venía directo hacia mí. Ni siquiera saludó a Piluca, sino que se acercó con porte señorial y me ofreció la mano.

—Creo que te debo una disculpa.

Todo yo temblaba

—Ya me han dicho que has sido de gran ayuda por aquí. Eres un chico trabajador y estudioso.

Asentí sin poder pronunciar palabra.

—Me alegro de que Lola y tú estéis juntos. —‍Miró a Lola que permanecía a mi lado, sin un ápice de controversia en su semblante, y eso me tranquilizó.

Mamá pronosticó que Alfonso y su mujer no consentirían a esa hija adoptiva, dado que deberían repartirse la herencia con una desconocida. Pero esa no fue lo que observé en el señor Melgar.

—Encantado de conocerte, Lola, aunque he visto tantas fotos tuyas que es como si ya nos hubieran presentado.

Lola se echó en sus brazos y la emoción los embargó a ambos. La familia entera se congregó alrededor.

—Hijo, estoy muy orgullosa de ti. —‍Doña Alma acudió al encuentro del señor Melgar.

Entendí que esas palabras no eran fruto de un impulso, sino que se había discutido largo y tendido sobre el tema. Y la reacción de Alfonso fue la que doña Alma había rogado durante tanto tiempo.

—Lola y el hotel es el sueño cumplido de tu hermana. Por fin ella tiene su propia familia, como tú tienes la tuya.

Marga, la madre de Estela, no se comportó de la misma manera que su marido. Sus gestos eran bruscos, y no supe si era por su naturaleza o porque no se sentía bien con la situación.

Marta me saludó con dos besos, tan risueña como siempre, y apretujó contra ella a su nueva prima. Tanto que hasta Estela tuvo que intervenir.

—Déjala o la matarás antes de asfixia que de aburrimiento, porque te advierto, Lola, que Marta es muy pesada y muy aburrida. —‍Estela habló desde la distancia.

Ninguna de ellas pudo parar de reír ante tal recibimiento.

Estela y Lola se saludaron con dos besos y me dejaron de lado durante un buen rato. Marta no hacía más que preguntar tonterías a Lola, sobre su color preferido, si le gustaban los animales o si odiaba como ella el brócoli. Estela intentó detenerla varias veces, y eso acrecentó la complicidad que parecía nacer entre las dos.

Me gustó verlas juntas, hablar de cosas sinsentido, en lugar del típico interrogatorio de «quién eres y qué haces aquí».

Intenté intervenir varias veces. Pretendía ser natural y colarme en sus conversaciones, pero, dado que pasaban de un tema a otro con suma rapidez, me di por vencido.

Carraspeé emocionado.

—Voy tirando… Tengo cosas que hacer.

—No te vayas —‍suplicó Lola y me cogió de la mano‍—‍. ¿Sabéis que Fran y yo somos novios?

Marta se cubrió el rostro avergonzada o escandalizada, no estoy seguro de ello. Estela arqueó una ceja.

—Sí, mi padre no ha parado de repetirlo durante todo el trayecto en coche.

Así que habían vuelto solo cuando el señor Melgar creyó que mis sentimientos por Estela se habían diluido. Comprendí que para el padre de Estela yo podía ser un buen partido para esa sobrina caída del cielo, pero nunca para su hija. El enojo por no ser suficiente se me instaló en la boca del estómago. Me fijé en los labios carnosos de Estela, en sus ojos caramelo y esas pestañas tan largas que con solo moverlas parecían contarte un secreto, y ese nudo se disipó tal y como había aparecido. Al fin al cabo el plan de Lola había funcionado, pero se trataba de una mentira que, sin saberlo, en lugar de convertirse en una herramienta para el reencuentro, fue la puerta que más adelante nos separaría.

Piluca nos llamó a gritos, quería mostrar a las niñas las reformas realizadas. Lola y Marta corrieron hacia allí. Estela se quedó rezagada. Llevaba una falda corta rosa y un top blanco atado en el cuello, los hombros descubiertos y lo que parecía una mancha en el izquierdo.

Me fijé bien y era un tatuaje.

—¡No me lo puede creer! ¿Tu padre te ha dejado hacerte uno? —‍Señalé esas alas de gaviota, o al menos es el primer pájaro que me vino a la cabeza, porque solo era eso: unas alas.

—No, casi me deja encerrada en casa este verano, pero ya soy mayor de edad y no me puede tener controlada para siempre.

—¡Alucino! —‍No podía dar crédito. Si la gente del pueblo lo viera, la llamarían de todo menos bonita.

—Tampoco es para tanto. Es lo que se lleva, lo que pasa que aquí estáis anticuados.

—A mí me gusta —‍la interrumpí. No quería que pensara que me había convertido en un estúpido desde que ella no estaba.

—Y por lo que veo también te gustan las morenas —‍dijo señalando a Lola‍—‍. Es muy guapa.

—Y divertida —‍añadí, sabiendo que eso le provocaría algo de frustración.

—Pensé que me esperarías.

No reaccioné a esas últimas palabras. Nos quedamos quietos uno frente al otro. No me hacía falta hablar con Estela para entender lo que sentía. Eran las mismas emociones que me sacudían a mí. Quise besarla en ese instante. Y no lo pensé dos veces. La agarré de la mano y los dos corrimos hasta la pared de ladrillos que quedaba detrás de la cocina. Nuestro labios se unieron como si nunca se hubieran separado, como si el tiempo hubiera permanecido ahí, en reposo, hasta que nos decidiéramos. Ella colocó su mano en mi nuca y el mundo que hasta ese instante viví sin ella desapareció. Volví a ser yo, Fran, el amor de Estela, y ella volvió a ser Estela, el amor de Fran.

—Te he echado de menos. —‍Apoyé mi frente en la suya.

Estela la mantuvo en la mía, sus brazos entrelazados en mi cuello, pero no respondió. Sabía que le dolían las palabras de Lola y quise aclararlo.

—Lola y yo solo fingimos, no es lo que parece.

—No te he pedido explicaciones

Nos distanciamos. Se cruzó de brazos y bajó la cabeza.

—Fui un estúpido aquel día por teléfono. Pero pensé que lo mejor era que todos creyeran que Lola y yo éramos novios para que tu padre se relajara.

—Podías haberme escrito una carta. La esperé día y noche. Ni siquiera era capaz de  concentrarme en los estudios. Solo quería volver a ver tu preciosa letra y esos dibujos que la acompañan, saber que todavía estabas ahí para mí.

Sus reproches se me clavaron en el corazón.

—Te juro que tú eres la única.

—Entonces díselo al mundo.

Sonreí, porque, por muy pequeño que fuera Boscalt, para nosotros era el mundo.

—Tendremos más libertad si todos piensan que nos hemos olvidado el uno del otro, si solo somos amigos.

—Parece que Lola está muy convencida de ello. —‍Estela arrugó la nariz como si oliera a comida en mal estado o algo peor.

La atraje hacia mí. La besé en la frente, luego en los ojos, las mejillas, bajé por el cuello y, cuando estaba a punto de subirle el jersey y dar rienda suelta a mi exultante deseo, ella me detuvo, pero con una dulce sonrisa en el rostro.

—Estás tan cachondo que hasta te creo.

—Me muero por estar contigo, he esperado demasiado por hacerte de nuevo mía. De verdad, Estela, que no puedo contenerme más.

Ella abrió la boca para que pudiera deshacerme dentro. Juntamos nuestros cuerpos, nos acariciamos con furia, desesperados por recuperar todo este tiempo perdido.

Oímos nuestros nombres a lo lejos. Estela se tensó.

—Cuando salte la hoguera, pediré este deseo —‍dijo antes de salir corriendo hacia su familia.

—¿Cuál? —‍No entendía bien a qué se refería. Había sido sincero con mis intenciones.

—Que dejes de querernos a las dos.

—¡Eres la única, Estela, debes creerme! —‍chillé hasta quedarme sin fuerzas. A esas alturas, me daba igual quien me escuchara.

Capítulo 29
Estela - 2025

Mi tía Piluca ha salido de su habitación solo para ver a la familia numerosa de la que tanto se queja Úrsula. A petición de Mabel, la madre, tiene que preparar diferentes versiones de un mismo plato. Uno de los niños es intolerante a la lactosa y otro, al gluten. Por lo tanto, adiós a los macarrones con queso y tomate de toda la vida. Los otros tienen fobia a los huevos, a las olivas y a las arañas, y en el campo hay bastantes por mucho que se limpien las habitaciones, así que los gritos, tanto de los hermanos como de los padres, se han vuelto nuestra rutina en menos de veinticuatro horas, que es el tiempo que lleva aquí la familia Del Río. Son demasiados niños para poderlos controlar. Y esta mañana ya me han perseguido algunos para preguntar cada diez minutos que cuándo pintarán las piedras de la suerte y que por qué dan suerte. El miedo a que a mi tía también le hicieran el mismo interrogatorio me ha llevado a inventarme otra mentira más. Las piedras tienen personalidad. No sé de dónde he sacado esta historia, tal vez me la contó mi padre cuando era niña; sin embargo, ha sido una bendición, dado que se han ido corriendo al bosque a buscar esa piedra que representa su propia identidad.

Piluca ha tenido suficiente con el bullicio del desayuno y ha vuelto a casa a ver una maratón de Netflix. Siempre ha sido una mujer muy activa y sentirse limitada por la escayola le está pasando factura.

—¿Cuándo es el médico? —‍pregunto a Úrsula, un poco alarmada por el decaimiento de mi tía.

—La semana que viene —‍contesta mientras intenta leer una receta vegana que Mabel le ha pasado‍—‍. ¿Sabes lo que es la chía?

—Son semillas de chía. Se le añade a veces al yogur. Creo que procede de México.

Me río ante los ojos en blanco que pone Úrsula.

—Esto no está pagado ni por un millón de euros. ¿Qué hay de malo desayunar huevos o tostadas con mantequilla?

No quiero ahondar más en su malestar, pero esto deberá ser lo normal cuando El Bosque de Alma se llene. Hay que intentar ofrecer una alternativa saludable a los hoteles de la ciudad y los pueblos con spa de lujo. Abro la aplicación de notas en el móvil y anoto una de mis cientos de ideas: visitar a la competencia.

Me tomo un café para recargar pilas. Noto como si en los brazos danzaran a sus anchas una hilera de hormigas hasta llegar a mi pecho, donde me aprisionan con fuerza. Tanto estrés no es bueno.

Espero a Fran para que me acompañe al pueblo a recoger unas mesas y unas sillas que hemos alquilado al dueño del único bar que existe en Boscalt.

A la hora pactada viene hacia mí, embadurnado de grasa. Lo miro con el ceño fruncido y no disimulo mi incomodidad.

—He estado arreglando la caldera del sótano. —‍Sonríe a modo de disculpa.

—¿Vas a entrar en el coche así? —‍Vuelvo a mostrar mi desagrado ante su camiseta blanca manchada. No sé por qué algunos hombres se visten de ese color si saben que van a ensuciarse.

Fran intenta sacar las salpicaduras como si fueran motas de polvo sin conseguirlo.

—Necesitaría una ducha, pero no hay tiempo. —‍Intenta abrir la puerta del vehículo y lo detengo, algo angustiada por tener que compartir espacio con el olor que desprende después de una mañana de trabajo.

—Puedes lavarte en cualquiera de las habitaciones libres, no tienes excusa. —‍Sonrío, igual que hace él; le quita importancia a todos los acontecimientos.

A veces me pone de los nervios esa calma que difunde por los poros; no sé si es por seguridad en sí mismo o por menosprecio a mis comentarios. Sé que muchas veces soy algo categórica cuando hablo y puedo herir los sentimientos de mis interlocutores, pero con Fran es distinto. Siempre me responde con esa sonrisa encantadora que, por más que la examino, no puedo descifrar.

—No creo que esté bien. Soy solo un empleado.

—¡No fastidies, Fran! Eres como de la familia, un poco pesado a veces, pero tan parte de esto como Lola. ¿Dónde se habrá metido? Prometió ayudarnos. —No se me ocurre otra cosa que balbucear tonterías contra mi prima, al mismo tiempo que obligo a Fran a seguirme—. Mejor vamos a mi habitación. Lola nos mata si profanamos algún cuarto listo para los huéspedes.

Fran se limpia las manos negras de grasa en su camiseta blanca. Enseguida pienso en dejarle alguna de mis sudaderas. Al entrar en el apartamento, saludo a mi tía Piluca que se rasca con una cuchara de madera el interior de la pierna escayolada mientras cambia de canal como una poseída. Ni se ha fijado en nosotros. Masculla algo en voz baja. Conociéndola, sé que está harta de la situación y se desquita con el mando del televisor.

Al llegar al dormitorio, rebusco entre los cajones la sudadera azul desgastada que me he traído. Fran se quita la camiseta, los pantalones, y los tira al suelo. Me quedo petrificada al verlo casi desnudo. Por suerte, continúa con los boxers puestos. No sé qué ha visto en mi rostro, pero vuelve a mostrar esa sonrisa hechicera por la cual hubiera matado de jovencita y que ahora me martillea la cabeza al pensar que será una muestra de autosuficiencia, o bien de menosprecio hacia mi persona. ¿Cree que enseñándome los hoyuelos que se le forman en la comisura de los labios voy a perdonar todo el pasado? Me cubro los ojos para no caer en una tentación más grande.

—Ni que no lo hubieras visto antes. —‍Ríe como un niño‍—‍. La de veces que nos hemos bañado desnudos en el río.

—Y mira cómo acabó la última vez —‍digo sin pensar en las consecuencias.

El gesto de Fran es de desconcierto, recoge la ropa del suelo y entra en el baño. Cierra la puerta de golpe y oigo el agua de la ducha. No tendría que haber sacado a colación el incidente por el que nos separamos durante tanto tiempo y por el que mi familia me desterró.

Fue uno de los veranos más fascinantes y a la vez más angustiosos de mi vida. Cuando en las películas ocurre algo así, los amigos se unen para siempre. En nuestro caso, fue un buen motivo para alejarnos lo antes posible el uno del otro. Y, aunque no lo parezca, he tenido a Fran en mi memoria, pero en ella él siempre ha permanecido congelado en el tiempo, con ese rostro angelical que le conferían los dieciocho años y ese carácter protector que busqué en Rodrigo sin encontrarlo.

Coloco la mano en la puerta del baño como si él pudiera sentir el calor que emana y fuera capaz de traspasar con la suya la madera y agarrar mis dedos. Pienso en mi prima, ella ha conseguido al chico y yo, una carrera. Suspiro fuerte. ¿Soy estúpida al pensar todavía en mí como una empleada de Branding & Market? Ayer por la noche no conseguí detener mi curiosidad y eché un vistazo a las redes de mi ex. ¿Debería tragarme el orgullo e ir a la fiesta de baby shower que organiza? Con el coche podría plantarme en unas tres horas y hacerle la pelota a él y a su padre para que me devuelvan el trabajo.

Escucho que el agua ha dejado de correr y, en lugar de apartarme de la puerta, sigo allí, esperando. Sale con tan solo una toalla alrededor de la cintura y mi vista se recrea con cada uno de los pliegues de sus músculos, empezando por los brazos, el tórax, el abdomen. El silencio es acogedor, como si esa coyuntura en la que nos encontramos no fuera nueva. Deseo extender mis dedos y tocar esa piel que se me asemeja tan sedosa. Me fijo en cómo una gota resbala por su clavícula a sus anchas, sin impedimentos ni malas conciencias por en medio. Fran se sorprende al verme. En lugar de decir algo atropellado, sinsentido o realizar algún gesto brusco, permanece de pie, estático, pero a la vez calmado. Estamos a cinco centímetros de distancia y olemos nuestras ansias sin atrevernos a mover ficha. Nos miramos a los ojos y nos reconocemos. Acerco mis labios a los suyos, el deseo me abrasa. Nuestra respiración es agitada hasta se asemeja a pequeños jadeos de placer. Él parece querer atrapar mi boca; podría con tan solo un mordisco.

—¿Qué coño pasa aquí? —‍Lola nos interrumpe alterada, me empuja y huye corriendo escaleras abajo.

—No es lo que parece. —‍La sigo veloz y pronuncio las mismas palabras que aquel fatídico día.

Fran surge detrás de mí, vestido con sus tejanos y mi sudadera e intenta alcanzar a mi prima. Piluca se gira desde el sofá y se sorprende al verme sujeta a la barandilla.

—¡Otra vez, Estela!

—Te juro, tía, que no ha sucedido nada. —‍Me siento en un escalón, aturdida, recordando un pasado que me había obligado a enterrar.

—Lo sé, tú no eres de las que tropiezan con la misma piedra, pero Lola es otra historia.

Esta frase me sulfura, aunque no ha sido intención de mi tía. Desde la llegada de Lola a la familia siempre he tenido que ser su cuidadora e ir con pies de plomo para que no se ofendiera o no se traumatizara más de lo que ya estaba. Y ya estoy harta de ser la que se esconde, la que calla, la que huye.

Capítulo 30
Estela - 2025

Los nervios me traicionan y no puedo parar de picar de los platos sin gluten ni lactosa que Úrsula ha preparado para el taller.

Tuve que ir sola al bar de Boscalt y recoger las mesas y las sillas de plástico mientras los clientes habituales no dejaban de mirarme. Seguro que hasta han hecho apuestas. Alguno me preguntó que de quién era y, cuando le dije que era la nieta de Alma y la sobrina de Piluca, puso los ojos en blanco.

Me maravillo ante la última mesa llena de pinceles y acuarelas de colores. Realizo unas cuantas fotos con el móvil, con la luz de la tarde seguro que no hará falta poner ningún filtro. El cartel que ofrece la bienvenida a ese espacio mágico es tan particular como todo lo que hemos dispuesto: «Pinta tu piedra del destino». Así lo he titulado y los hermanos Del Río, nada más verlo, sonríen de oreja a oreja, como si estuvieran en una atracción de Eurodisney.

—¿Habéis encontrado vuestra piedra? —‍les interrogó con un tono misterioso‍—‍. Ya sabéis que sin ella no podéis participar.

Los siete hermanos me enseñan las que han encontrado en el bosque. Algunas son volcánicas y podrían realizar esa función de piedra del destino que mi familia guarda en secreto. Otras son básicas, de caliza gris, y, cuando las sostienes, no corre por tus venas ninguna posibilidad de magia. No se te eriza la piel.

—¿Y los demás niños? —‍Más que una pregunta, es una advertencia. Mabel ha escogido un traje chaqueta marrón, acorde con las hojas de los árboles, y unas gafas de sol grandes y redondas que le cubren las cejas, por lo que me pierdo parte de las expresiones de su rostro.

—Llegarán en cualquier momento.

Trago saliva. Intento despistarla. Lo cierto es que no hay esperanzas de que los más pequeños del pueblo se acerquen hasta El Bosque de Alma, la profesora de la escuela lo dejó claro. Mi estrategia consiste en que los hermanos se entretengan tanto con la actividad que se olviden de la interacción con otros posibles niños.

Mabel cruza los brazos y se mantiene de pie. Examina la comida con detalle y le pregunta a Úrsula unas cuantas veces si la tarta de chocolate es vegana y si los fritos de la mesa llevan gluten. La pobre ha tenido que aprender a hornear pan de maíz, y así se lo digo a Mabel, que queda sorprendida ante una medida tan extrema. Lo prueba y su sonrisa sonroja las mejillas de Úrsula. Un punto a favor para el hotel.

Los críos se sientan en una mesa rectangular demasiado grande. He dispuesto más sillas como si esperáramos una marabunta de chiquillos. Ahora me doy cuenta de que ha sido un error. Debí dejar los asientos justos para que no se notara la ausencia.

Una furgoneta blanca hace sonar el claxon al entrar en el recinto, se detiene en medio del jardín y de ella bajan dos niños y una niña, que se acercan corriendo hasta donde estamos. La conductora me saluda. Es la profesora con la que hablé el otro día. Me aproximo a ella para agradecérselo antes de que se marche y deje a los pequeños a mi cargo.

—No he sido yo quien lo ha propuesto, sino uno de los padres que ha convencido al resto. No son muchos, pero en el pueblo tampoco viven tantas familias.

—De todas formas, te agradezco tu implicación al traerlos hasta aquí.

—No soy partidaria de explotarlos de esta manera, pero supongo que, si es bueno para el hotel, será bueno para el pueblo. No todos estamos en contra de los turistas. Por cierto, el padre de Emma los recogerá.

Me quedo con la boca abierta. ¡Yo no utilizo a los niños! ¿Verdad? Miro cómo corren alrededor con sus piedras en las manos y me doy cuenta de que no es muy seguro tenerlos tan alborotados. Podría salir una disparada de la emoción y tener un disgusto.

Me acerco hacia la niña de rizos castaños que acaba de llegar. Es la misma con la que hablé en el colegio. Me sonríe y me agarra la mano mientras en la otra sostiene su piedra, orgullosa.

—Te dije que yo ya tenía una y viene con mi nombre.

Al observarla, siento como si las raíces de los árboles se arrastraran hacia mí y envolvieran mis pies para sujetarme. El viento levanta las hojas secas. Una fina capa de niebla no me deja pensar con claridad. Cierro y abro los ojos varias veces, a ver si desaparece. A ratos, puedo enfocarme en esa piedra con una ala dibujada y una inicial en medio. Es mi E de Estela y es mi sangre. ¿Cómo ha podido conseguirla esa niña?

—¿Te encuentras bien? —‍me pregunta Mabel, que controla todos mis movimientos.

—Sí, solo quería presentaros a los nuevos alumnos del taller, esta es… —‍No me salen las palabras, sigo dándole vueltas a esa piedra y a esa E que danza entre mis ojos.

—¡Emma! —‍exclama la pequeña, y se hace un hueco entre los hermanos Del Río, les arrebata las pinturas y empieza a dibujar en mi piedra del destino.

—Ahora vengo. —‍Me sale un hilo de voz tan débil que no sé si me han oído.

Me alejo para poder llamar por teléfono. Necesito los locos consejos de mi hermana Marta, dado que no pienso informarle a mi padre de lo que ha ocurrido. Vendría enseguida para inspeccionar la piedra, a la niña y dar su veredicto final. Marta no contesta.

—¿Va todo bien en la fiesta? —‍Casi se me cae el móvil de las manos del susto que Fran me ha dado.

—¿Por qué no debería ir bien?

—Estás demasiado pálida. —‍Fran intenta rozarme la frente como si fuera un experto en detectar enfermedades.

Me aparto.

—Y tú, ¿has hecho las paces con Lola? ¡Has salido como un cohete tras ella y ni te has acordado de echarme una mano con las mesas!

—¡Hostia! ¡Lo siento! No quería que ella malinterpretase la situación. Me ha ayudado mucho en este tiempo.

—No tienes por qué justificarte, lo entiendo.

No me doy cuenta de que he bajado la mirada hasta que Fran intenta buscar mis ojos.

—¿Qué ocurre? Estás demasiado abstraída.

—¿Sabes quién es el padre de Emma?

—¿Qué ha hecho esta vez?

—Debe ser famosa en el pueblo si hasta tú la conoces. Solo lo preguntaba para estar atenta cuando venga a buscarla a ella y a sus dos amigos.

Fran parece aliviado. Seguro que odia a los niños tanto como yo y, aquí estoy, rodeada de malcriados gritando mi nombre como desesperados. Me propongo disimular que no los oigo, pero luego me percato de que soy la adulta en un taller para críos. Necesitan más pintura.

—¿Puedes vigilarlos? Voy al almacén.

A Fran no parece molestarle ser el chico para todo del hotel y se dirige feliz hacia las mesas. Me fijo en como Mabel se baja las gafas de sol para repasarle el trasero cuando pasa por su lado.

Aprieto los puños. ¡Debo recordar que Fran está con Lola! La susodicha aparece como si la hubiera convocado en espíritu.

—¿Qué haces aquí? —me recrimina con el entrecejo fruncido cuando entro en el cobertizo del material.

—¿Y tú? —‍le contestó con tono de reprimenda‍—‍. ¿Te estás escondiendo?

—Solo fumaba.

No veo ningún paquete de tabaco en su mano.

—Te conozco y, a la mínima que hay un sarao con gente, te encierras.

—¡Qué tonterías dices! ¿Qué necesitas? ¿Más pinturas?

Asiento desafiándola con la mirada.

—¿Tienes miedo de unos críos?

Lola se envalentona y me arrebata algunas de las acuarelas que he agarrado. Sale del almacén y yo la sigo con pinceles para repartir.

Nos reciben entusiasmados. Uno de los hermanos pilla al vuelo el color celeste para completar su obra. A Emma se la ve feliz en brazos de Fran. Pienso en cómo los chiquillos se encariñan con alguien en segundos. Sería interesante que también nos sucediera algo así a los adultos, de esa manera no tendríamos tantos prejuicios. Lola se acerca a ella e intenta ser amable. Si debe realizar un esfuerzo por sociabilizar, lo debería hacer con los hermanos Del Río y con sus padres, no con los del pueblo.

Me dispongo a efectuar unas cuantas fotografías para publicarlas en la web y en las redes. Disparo varias veces con el móvil y compruebo que Emma cada vez está más prendada con Fran. En una de las fotos, él la mira como si fuera lo más especial del mundo y me doy cuenta de que hubo una vez, durante un segundo, en que yo también me sentí así.

—¡Solo es arcilla volcánica! ¡No trae suerte ni nada! —‍oigo como el mayor de los hermanos, el sabiondo de la familia, se encara con los más pequeños.

—¡Es mágica! —le rebate Emma, disgustada‍—‍. ¿A qué sí, papá? —‍Se gira hacia Fran, que asiente con calma.

—Por eso la estamos pintando. Para que sea una piedra única.

—Pero ella dice que concede deseos y eso es imposible. —‍El muchacho vuelve a las andadas.

Sus hermanos, al principio entusiasmados ante la idea de encontrarse en una zona llena de encantamientos e ilusionismo, se dan cuenta de lo inverosímil de la situación. Al menos, eso reflejan sus rostros. No puedo consentir que la emoción decaiga. Me acerco con prudencia y comparto con ellos el último color que he encontrado en el almacén: el dorado.

—Los deseos se pueden cumplir siempre que creas en algo con mucha fuerza y luches por ello —‍informo al grupo mientras las niñas se vuelven locas por la purpurina que lleva incorporada el bote de tonalidades doradas.

Fran me guiña un ojo a la vez que ayuda a Emma a terminar su piedra. Me quedo sin aire al recordar cómo ella lo ha llamado. Ahora entiendo la sintonía que había entre los dos. La niña es preciosa con esos ojos redondos y esas pestañas largas, pero no se parece en nada a él, salvo por los rizos. ¿Y si es adoptada? Fran siempre ha tenido la bondad a flor de piel, tal vez quisiera ayudar a una amiga moribunda en sus últimas voluntades. Mi cabeza no para de elucubrar posibles alternativas, todas plausibles, mucho más que esa niña sea de su sangre. Creí que algo tan importante saldría en alguna conversación con mi familia. ¿Mis padres lo saben? Como Marta me lo haya ocultado, ¡la mato!

—Me encanta tu manera de pensar —‍me distrae Mabel con su voz melosa, pero firme‍—‍. Es lo que intento inculcar a mis hijos; no es fácil educarlos en casa.

Procuro corresponder con algún gesto de comprensión, pero todavía estoy en shock por lo que he descubierto. La niña sigue sentada en el regazo de Fran coloreando mi piedra. Noto como las alas con mi inicial relucen sin necesidad de más ornamentos, aunque de tantos colores que Emma ha pintado alrededor casi no se distingue.

Busco al padre de la familia Del Río y no lo encuentro. Seguro que se ha alargado en su siesta o se ha quedado leyendo, abstraído en sus cosas, como ha estado haciendo desde que llegaron. Tan diferente al comportamiento de Fran. Y, de pronto, me doy cuenta de que si Emma tiene un padre, también tendrá una madre. Lola no para de pulular de un lado para otro para recoger los platos de plástico que se han vaciado y limpiar lo que los niños manchan. Mi cerebro explota. ¡No puede ser!

Capítulo 31
Fran – San Juan de 2011

La noche de San Juan es especial por muchos motivos, y uno de ellos es el recuerdo de la inauguración del hotel, en el que los sueños de una familia se manifestaron en todo su esplendor. Los farolillos se mantenían encendidos por los rincones del jardín, como pequeños puntos de luz mágicos. Las guirnaldas para darle ese toque de fiesta y una hoguera rodeada de piedras volcánicas a la que arrojamos despojos para que quemara con mayor intensidad.

Lola trajo sus apuntes con la intención de convertirlos en cenizas. Se lo impedí. Todavía le quedaban algunas para septiembre y no era la mejor decisión, así que echamos los míos. Muebles viejos, cajas de cartón. El pueblo se volcó con El Bosque de Alma; tener un hotel en las cercanías atraería a más turistas, que también comprarían en las tiendas artesanales tanto de cerámica como de embutidos hechos en Boscalt. El hijo del dueño de la licorería, el que siempre andaba con Pablo haciendo trastadas, me saludó de lejos. Alzó la barbilla y desvió la mirada. Yo hice lo mismo. De vez en cuando me lo cruzaba en el instituto, pero las tornas habían cambiado. Yo era el popular, el que tenía una novia bonita, el que iría a una buena universidad, y él se quedaría donde nació para atender el negocio de su padre, detrás del mostrador desde que tenía uso de razón.

Me sentí especial rodeado de la familia Melgar y al lado de mi madre, de ser parte de ese círculo íntimo que tan bien nos habían acogido. Ya no éramos los pobres, sino los afortunados. Nos felicitaban por el hotel, al igual que lo hacían con Piluca y doña Alma, porque, quisiera o no, ya formábamos parte de él.

—Pide un deseo —‍me asaltó Marta con un bloc de notas en una mano y un bolígrafo en la otra‍—‍. Anoto el de todas las personas. Si los quemamos, se harán realidad.

—¿No es al revés? —‍se interesó Lola‍—‍. Escribes lo que ya no quieres en tu vida y lo tiras al fuego para que se vaya de tu lado.

Marta frunció el ceño, pensativa.

—No —‍dijo al fin‍—‍. Es más chulo lo del deseo. Pide uno, Fran —‍me suplicó.

—Si te lo cuento en voz alta, no se hará realidad.

—Eso es cuando soplas las velas de cumpleaños, tonto. —‍Estela se acercó con sigilo hacia su hermana. Se rio de mí y le arrancó la libreta. Escribió una frase, cerró los ojos, murmuró algo que solo ella entendió y la arrojó a las llamas.

—¿Pero qué hacéis, niñas? —‍Doña Alma riñó a sus nietas‍—‍. Esto no sirve para nada. ¿Por qué creéis que están las piedras alrededor de la hoguera?

—Para controlar el fuego —‍sugirió Lola.

—No, para utilizarlas luego como talismanes. La noche de San Juan las carga de magia.

Abrí los ojos incrédulo y miré primero a Estela y luego a Lola. Solo esta última captó mi sorpresa y el porqué de ella.

—Ahora ya sabes para qué sirven —‍cuchicheó Lola cerca de mí.

Los dos rompimos a reír cómplices. Estela se enfureció y arrojó tierra a la hoguera. Esta, en lugar de apagarse, se avivó.

La música cubrió su ira. Una pista de baile improvisada catapultó la fiesta hacia otro nivel. La comida y la bebida tuvieron mucho que ver. Piluca decidió servir pequeños platos de degustación para todos los invitados y para aquellos desconocidos que se habían unido, atraídos por el jolgorio.

La claridad acabó venciendo a la oscuridad. El amanecer de un nuevo día enfrió las brasas de la noche más corta del año. A muchos les costó partir hacia sus casas. Mamá y yo éramos de esos. Me había pasado la noche entre Estela y Lola. Las dos, pese a sus diferencias, parecían caerse bien. Sabía que Lola era sincera al ofrecer su amistad, pero no estaban tan seguro de Estela. Advertí un brillo en sus ojos y, conociéndola, fraguaba alguna travesura. Tal vez la convenciera para que se tatuaran juntas, y eso a Piluca no le gustaría.

Mamá me agarró del brazo después de despedirse de los demás. Bostecé cansado. Todavía nos quedaba un largo recorrido a pie. De todas formas, mi interior se encontraba sereno. Por fin tenía lo que más ansiaba: por un lado, a Estela; por otro, la perspectiva de un futuro prometedor.

Una moto derrapó ante nosotros. Me asusté y eché a un lado a mamá protegiéndola con mi cuerpo.

El motorista se quitó el casco con agilidad.

—¿Qué pasa, Llorica? ¿Tanto miedo me tienes?

Mamá exhaló un medio grito que no llegó a pronunciarse.

«¡No! —fue lo primero que pensé—. Ahora que mi vida está encauzada, no».

Mamá tardó en reaccionar. Ambos observamos al nuevo Pablo que teníamos ante nosotros. Su pelo rubio, lacio y sedoso; sus ojos claros, limpios; su rostro sin ojeras, saludable y con una sonrisa cautivadora.

Mamá se echó a sus brazos. Algo en él había cambiado. Quizá hubiera dejado las drogas. Lo quise creer, al igual que mamá ya lo hacía, pero el instinto me dictaba que no me fiara por completo.

Pablo llevó a casa a mamá en su moto. No daba crédito a que lo perdonara con tanta facilidad. Pero hacía mucho tiempo que había desaparecido y tal vez el alcohol, la fiesta, las risas y la compañía de esa noche habían influido en el juicio de mi madre.

A mí me quedaba todavía unos cuantos kilómetros andando, no era mucho, pero después de ese largo día notaba el cansancio.

—Espera, no te vayas —‍me dijo doña Alma‍—‍. Debemos realizar el ritual.

En el terreno solo quedábamos la familia Melgar y yo, así que la confianza era extrema. Doña Alma siempre me había tratado como uno más y estaba acostumbrado a sus desvaríos.

—¿De veras es necesario? —‍se quejó Alfonso.

—Claro que sí, y más este año, con la inauguración.

—A mí no me metáis en estas tonterías. —‍Marga, la madre de Estela, se alejó hacia el hotel, donde tenían una habitación, dado que aún no se habían terminado las obras en el establo.

Eso no impidió que doña Alma se acercara a la hoguera, todavía con fuego, débil pero candente. Recogió siete piedras, que acumuló en su regazo sirviéndose del delantal que no se había quitado durante toda la velada, y nos las ofreció uno a uno. A Alfonso, Piluca, Marta, Estela, a Lola y a mí. La última se la quedó para ella.

—Es para que os traiga suerte y tal vez, si la tratáis bien, os muestre vuestro destino. —‍Me guiñó el ojo, como si yo supiera de lo que hablaba.

«¿Ya está? —‍pensé‍—‍. ¿Este es todo el ritual? ¡Pues vaya alboroto por solo una piedra!».

Sin embargo, los demás no se dispersaron; siguieron con la mirada fija en la hoguera.

Doña Alma fue la que empezó. Del bolsillo del delantal sacó una navaja y, con decisión, se cortó la palma de la mano. La sangre comenzó a brotar, y mis labios temblaron ante la incertidumbre. Quise socorrerla, pero me detuve al observar cómo nadie lo hacía, ni siquiera Lola, que era, al igual que yo, una recién llegada a la familia. Ella escondió una risa y Piluca la amonestó con el ceño fruncido. Entendí que ellas habían hablado, que tal vez ya le hubieran contado esa manía de la familia.

Doña Alma restregó la sangre por la piedra, la tiñó de un rojo intenso y pronunció una frase que acto seguido los demás repitieron.

—Que la sangre me guíe a través de la tierra, que el destino me desvele mi lugar.

Marta me entregó un cuchillo afilado de la cocina. ¿Cómo una niña con un alma tan pura podía repartir de manera tan alegre esa clase de armas? Cierto que su uso era otro, pero no entendía qué arreglaríamos rajándonos la piel.

Miré a Estela que me observaba desde su sitio en el círculo, movió los labios y pude entender lo que quería transmitirme: «Confía».

Eso era lo único que hacía, confiar en una familia que no estaba del todo cuerda, que había acogido a unos desconocidos —‍a Lola, a mi madre y a mí, y hasta a Pablo‍— solo por una piedra.

¿Serían las mismas que marcaron tiempo atrás con su sangre?

¿Qué clase de chifladura era esa?

Piluca se pinchó en la yema del dedo corazón y, en lugar de empapar la piedra con su sangre, escribió una frase: «¿Y ahora qué?».

Imaginé que estaba solicitando al bosque que le mostrara qué debía hacer a continuación.

Cada uno de los participantes del grupo dibujaron, escribieron o solo marcaron con sangre esas piedras volcánicas tan negras como la noche, tan calientes en la mano como la hoguera de San Juan.

Me fijé bien en cómo se comportaba Lola. No quiso arriesgarse más allá de un leve pinchazo y le costó que brotara la sangre para dibujar un corazón. Estela, en cambio, optó por unas alas, las mismas que tenía tatuadas en el hombro.

Capté las simbologías. Y si yo podía, el bosque también debería entenderlo. Así que no lo pensé dos veces y escribí el nombre de Pablo y acto seguido lo taché con ira.

No era creyente, y sigo sin serlo, pero por si acaso, por si Dios o el bosque llegaban a concederme un deseo algún día, quise dejar bien claro que Pablo no era bienvenido a mi vida.

Doña Alma repitió las palabras:

—Que la sangre me guíe a través de la tierra, que el destino me desvele mi lugar.

Esta vez no me mantuve callado, mi voz se alzó por encima de Estela y Lola, que se retaron con la mirada. Tal vez hubiera tenido que enviar un mensaje de amor y de esperanza. Solicitar las fuerzas necesarias para cortar mi amistad con Lola y tener la valentía para desafiar al señor Melgar y empezar a salir con Estela a la luz de todos, pero la aparición de Pablo en la moto y la reacción de mamá ofuscaron mi mente.

No esperaba que el bosque atendiera mi petición tan rápido.

Capítulo 32
Fran – San Juan de 2011

—¿Qué debo hacer con esta piedra? —‍le pregunté a Estela cuando doña Alma decidió que el ritual había terminado.

—Depende de lo que quieras conseguir. —‍Otra vez se mostraba de lo más enigmática.

—Piluca me ha dicho que si quiero retener algo que me la quede, pero que si quiero que el bosque decida mi destino debo esconderla en él —‍añadió Lola que no quiso separarse de mí‍—‍. ¡Ha sido flipante!, ¿verdad, cariño?

Era la primera vez que me llamaba así y entendí que quería marcar su terreno con Estela.

—Deja ya de fingir; estamos los tres solos —‍refunfuñé.

—No sé a qué te refieres —‍parpadeó Lola con malicia.

Temí que las dos primas arrancaran en una discusión. Pero Estela sonrió, como si otra idea más salvaje la asaltara de repente.

—¿Qué piensas? —‍No me pude resistir aquella sonrisa.

—Nada, seguro que no te atreves. Desde que tienes novia te has vuelto un blando.

—¡No somos novios! —‍exclamé

—No seas sciocco —‍coqueteó conmigo Lola.

Más tarde supe que aquello que parecía un insulto grave no era más que «tonto» en italiano.

—¡Cállate! —‍le solté a Lola, incómodo‍—‍. Te sigo —me dirigí hacia Estela, convencido de que nada podía ser peor que un ritual sinsentido.

Los tres manteníamos nuestras respectivas piedras manchadas de sangre.

Marta se acercó a nosotros para recoger los cuchillos.

—¿Adónde vais? —‍preguntó curiosa.

—A ningún sitio. Vete —‍le contestó su hermana sin dejar de mirarme.

Lola me agarró del brazo nerviosa.

—Adonde él vaya, voy yo. Es mi amigo y no quiero que lo lastimes.

Me quedé absorto en su mirada. Parecía sincera, como si creyera que Estela era la mala y no ella con sus continuas declaraciones de amor.

—Tal vez sea demasiado para ti. Has vivido muchas emociones en poco tiempo: la adopción, el enterarte que tu nueva familia está chiflada… —‍dijo Estela en tono sarcástico.

—Yo también quiero ir con vosotros ¡Si no me dejáis, me chivo a papá! —‍exclamó Marta.

—Está bien —‍claudicó Estela‍—‍. Guarda los cuchillos y te esperamos bajo ese árbol.

No quedaba lejos y estaba a la sombra, portegido de los farolillos y las luces que adornaban el jardín.

No todo el bosque pertenecía a los Melgar. Una parte colindaba con las tierras de don Andrés y el río era lo que marcaba esa separación. Y allí fue donde nos dirigimos los cuatro. La luz anaranjada del cielo nos señalizó el camino, los rayos de sol todavía no quemaban la piel, y podía sentir a cada paso el frescor del rocío en mis brazos.

—No creo que sea buena idea escaparnos de esta manera —‍nos advirtió Marta.

Estela y yo nos miramos cómplices. Queríamos continuar, vivir una nueva aventura. Sortear el río y adentrarnos en territorio desconocido. Sin embargo, Lola nos detuvo.

—¡El agua está maravillosa! —‍exclamó como si fuera una nueva fan de Mr. Wonderful.

La nitidez era absoluta. Pude ver un banco de peces plateados que realizaban figuras complicadas en un bucle continuo.

—Acepto el reto —‍declaró pletórica Estela mientras se desnudaba.

—¿Qué haces? Yo no he dicho nada de bañarnos en pelotas —‍se quejó Lola.

—Si el agua está tan maravillosa habrá que probarla.

La copa de los árboles nos guarecía de aquella luminosa mañana que empezaba a despuntar. La sombra de las ramas dibujaba la silueta de Estela. Ya la había visto en ropa interior más de una vez, pero, aun así, me quedé sin respiración al ver sus piernas, su vientre plano y sus pechos, más grandes de lo que recordaba.

Lola me dio un codazo y me obligó a bajarle la cremallera del vestido. Era más alta que Estela y sus nalgas resaltaron con el tanga que llevaba puesto. Me sorprendió que Lola utilizara esa clase de bragas, pero no pude resistir mirarle el trasero.

Marta se rio al ver mi reacción. Se deshizo de sus tejanos y de su camiseta. Ella lo había previsto y llevaba traje de baño.

Lola corrió a tirarse al agua junto a Marta y, desde la lejanía, nos mostró la parte de arriba y alzó al aire el sujetador mientras me llamaba a gritos.

—¡Báñate, Fran! ¡No seas gallina!

Estela que se había quedado a mi lado, frunció el ceño, como si el reto que ella había iniciado la aburriera.

—Se cree mejor que yo. ¿Has visto como presume de cuerpo delante de ti?

—No seas así, ven conmigo al agua —‍intenté destensar la situación mientras me quedaba en calzoncillos.

—Debes pararle los pies, Fran, tenéis demasiada confianza. No me fío de ella.

—¿El qué? Solo es una muy buena amiga.

Mi reacción no fue de lo más oportuna. Estela abrió los ojos de par en par, como si yo no estuviera en mis cabales. Recogió de nuevo su ropa y se vistió.

—¡Vaya aventurera estás hecha! —‍grité al mismo tiempo que corría hacia el agua y nadaba en dirección a Marta y Lola, que jugaban entre ellas.

Lo que más me apetecía era acurrucarme al lado de Estela, besarla y acariciar su piel. Pero no era tan tonto ni tan blandengue como la gente presuponía, y empezaba a creer más en mí. A no dejarme pisar. Estela también debería poner de su parte si quería que mantuviéramos una relación.

Otra vez, como miles de veces en mi vida, fingí que era feliz al chapotear en el agua. Marta, aunque era un poco pesada, como todas las niñas de su edad, también era divertida. No tenía nada que reprocharle a esa mañana de junio. Sin embargo, por el rabillo del ojo no le quitaba ojo a Estela, que se había quedado enfurecida en la hierba. La dejé de contemplar durante un instante, cuando Marta y Lola decidieron tirar de mi pierna y zambullirme por completo en el agua. Al sacar de nuevo la cabeza, Estela no estaba.

Salí del agua. Comprendí que la había ofendido al quitarle importancia al comportamiento de Lola cuando sabía que ella estaba a punto de cruzar una línea roja y, además, yo había sido bastante desconsiderado. En el suelo estaban esparcidas nuestras piedras, mezcladas unas con otras, como si la casualidad hubiera intervenido. Y nuestras ropas habían desaparecido.

Por suerte, de vuelta a la casa, todos estaban dormidos. Lola se escondió detrás de mí, avergonzada de su tanga, y rezaba para que Piluca no la sorprendiera de esa manera. Marta no hacía más que reír y taparse la boca para que no la oyeran.

Más tarde Marta se ofreció a hacer de parapeto de Lola y acompañarla hasta el dormitorio que compartía con Piluca y doña Alma. La familia Melgar todavía permanecían afincada en una de las habitaciones del hotel, por si había suerte y llamaba algún cliente para alquilar las restantes.

Me senté en una silla del jardín. Cerré los ojos y me dediqué a escuchar el trino de los pájaros, a sentir la suave brisa que rozaba el vello de mi piel. Todavía tenía el cabello húmedo y el olor a río permanecía en mí. Aquella aventura, junto a Lola y Marta, debería ser un buen recuerdo, pero el gusto amargo que me había dejado la rabieta de Estela me impedía sellarlo en el cajón de la memoria, aquel que tenía reservado para las buenas cosas de la vida.

—¿No te vas a casa?

La voz de Estela, inconfundible, capaz de erizar cualquier parte de mi cuerpo, me ancló de nuevo al presente.

—No me apetece.

—¿Es por Pablo?

—Me conoces bien.

Se sentó a mi lado y encendió un cigarro.

—Se lo he quitado a Úrsula. Tiene el mismo escondite que tu hermano —‍se justificó al ver mi cara de sorpresa‍—‍. ¿Quieres?

Negué con la cabeza.

—No entiendo por qué le tienes tanta manía a Pablo. Es guapo, simpático… —‍continuó ella.

—No empieces. Es una mala bestia.

—¿Qué sucedió cuando le devolviste la moto?

—Nada, no tiene importancia.

Estela se tragó el humo del tabaco y empezó a toser.

—¿Se enfadó mucho?

—Déjalo. Te fuiste a París y te perdiste muchas cosas.

No quise confesarle la verdad; quería ser fuerte, valiente, mostrarle mi mejor versión, y no la de un cobarde que aceptó los golpes sin más.

—Lo de París fue idea de mi padre y, si te sirve de algo, fue una auténtica mierda.

—¿París una mierda? ¡No jodas!

—Cuando quieras. —‍Estela se humedeció los labios.

—¿Qué?

—Que cuando quieras, jodemos.

—Eso soy para ti, un simple polvo. ¿Qué hay de mis sentimientos?

—¿Y de los míos?

—¿Entonces sientes algo o lo haces por despecho? Parece que odias a tu prima y me utilizas para castigarla.

—Es al contrario; la odio porque está contigo.

—Me vuelves loco, Estela. Ya te he repetido hasta la saciedad que solo fingimos. —‍Agarré su rostro con ambas manos‍—‍. Con Lola he convivido en el instituto, trabajamos juntos en el restaurante, mientras que tú y yo estamos lejos. Solo hemos tenido momentos en forma de cartas y yo te quiero tocar, acariciar, hacerte mía, pero no así, por resentimiento. —‍Solté todo el aire y la furia que anidaba en mí.

—Me encantan nuestros momentos. No he hecho otra cosa que recordarlos durante todo este tiempo que no nos hemos visto. No podía hacer nada más encerrada en casa.

—¿Tan duro es tu padre?

—¿Te he dicho que en octubre empiezo Económicas? Mi padre dice que es lo que hay que estudiar para ser una mujer poderosa. Hasta me ha presentado al hijo de un amigo. Rodrigo, creo que se llama. Su padre es el CEO de Branding & Market.

—¿Qué es eso?

—La consultoría más famosa del país. Allí es donde tengo que terminar, según su plan.

—¿Y lo aceptas así, sin más? ¿Qué hay de escribir?

—Mira quién habla, el que va a estudiar hostelería para heredar el título de director de El Bosque de Alma, casarse con Lola y tener cientos de hijos.

—Eso es lo que le dije a mi madre, pero me han aceptado en Arquitectura.

Estela no replicó. Observé cómo dirigía su mirada hacia el hotel por miedo a que la oyeran. Me acerqué a ella lo suficiente para que pudiera murmurar en voz baja el misterio que la envolvía.

—Tengo un as en la manga. Mi padre me ha prometido pagarme el viaje a África en cuanto acabe la carrera. Podré ser la nueva Karen Blixen.

—¿Quién es?

—La escritora de Memorias de África. ¿Recuerdas que ya te hablé de ella? Me he leído su biografía y tuvo una revelación en ese lugar.

—Cuánto más lejos mejor, ¿no?

—Vente conmigo —‍susurró en mi oído.

Estaba preciosa con el rímel corrido, aquellas ojeras de no haber dormido en toda la noche y la blusa mal abrochada por haberse vestido con prisas en el bosque antes de coger nuestras ropas. Se levantó y me tendió la mano. Caminamos hasta la pared de ladrillo que daba a la parte trasera de la cocina, donde Úrsula escondía los cigarrillos. Allí estaba mi ropa, la de Lola y Marta. Pero no quise vestirme y alejarme de ella así sin más. La fuerza de mis latidos no me dejaba pensar con frialdad. No solté su mano, al contrario, la agarré con vigor y con la otra la recliné en la pared. El silencio de la casa era ensordecedor, solo roto por algún cantar de un pájaro sorprendido por el fuego que anidaba en nuestros ojos. Atrapé su boca; quemaba tan ardiente como el sol de ese verano que empezaba a despuntar. Nos abrazamos con furia, desesperados por recuperar el tiempo perdido. Sabía al agua cristalina de un lago, olía a un perfume excéntrico, a flores, hierba y ese dulzor de coco de su champú. Recorrí todo su cuerpo con la lengua, escondí mi rostro entre sus pechos y me entretuve con cada uno de los pezones. Los succioné y los lamí. Ella arqueó la espalda y gimió en susurros para ofrecerme más. Metí mi mano entre sus tejanos y acaricié su vulva mojada, tanto que mi erección fue un continuo martirio. No podía parar de besar su piel. De vez en cuando nos deteníamos para respirar y mirarnos a los ojos como bestias sedientas. Introduje dos dedos en su interior y empecé a moverlos con suavidad. Ella respiraba agitada y me rozaba con los labios el lóbulo de la oreja. No pude más. Si me resistía, acabaría explotando y solo quería sentirla cerca de mí, volver a ser uno, como en los viejos tiempos, cuando éramos tan inocentes que creíamos en la posibilidad de una vida en la que nuestros sueños nunca se nos resistirían. Estela, sin dejar de gemir y arquearse, excitada por el movimiento de mi mano, me bajó el bañador y me sujetó la polla, tan hinchada que ni yo mismo la reconocía. Saqué con suavidad mis dedos de su interior y los dos procuramos que entrara de nuevo en esa cavidad que para mí era el cielo.

—Espera —‍dije abatido‍—‍, no tengo condones.

—Tomo pastillas anticonceptivas. Tengo la regla muy irregular. —‍Sonrió al mismo tiempo que se sonrojaba por el ardor que nos nacía de las entrañas.

No pensé en nada más que embestirla y volver a fusionarme con su cuerpo. Ya no distinguía de quién era el placer. Me parecía estar en simbiosis con ella, tanto que me estremecía de gozo cada vez que ella convulsionaba, jadeaba, respiraba. Besaba su boca y entrelazaba mi lengua dentro de ella para luego repetir, respirar, jadear, embestir, atrapar su boca, convulsiones y nombres en el aire cargados de añoranza.

—¡Estela, no puedo vivir sin ti! —‍Esas fueron mis palabras cuando me dejé ir, cuando mi fuerza desfalleció.

Y el infinito deleite de sentirla bajo mi piel fue mi pérdida. Con ambas manos sujeté su trasero para alzarla y mantenerla a mi altura mientras su espalda tropezaba una y otra vez con el muro de piedra. Cayeron los cigarros escondidos de Úrsula al suelo y ambos nos quedamos por fin en silencio, satisfechos. No pude dejar de besarla, amar cada rincón de su cuerpo hasta que oímos ruido de cacerolas en el interior de la cocina y ella cubrió con su mano mis labios. Sonreímos con los ojos.

Me volví a colocar el bañador y ella los pantalones.

Me vestí antes de que el padre de Estela se levantara de la cama y me encañonara con la escopeta.

Nos abrazamos y acompasamos nuestra respiración. Ahora sí que parecía que las estrellas se hubieran alineado, así me sentía junto a Estela.

—Iré contigo a África —‍musité convencido de mi decisión.

—Antes deshazte de Lola. —‍Estela me devolvió el rumor.

—¿Qué quieres decir?

—Aléjala de tu vida, no quiero que forme parte de ella. O su amistad o yo.

Escuchamos voces de lejos. La casa dormida se había despertado. Y yo tuve que partir hacia ese apartamento minúsculo que compartía con mamá y ver de nuevo a Pablo.

Capítulo 33
Estela - 2025

¡La pena me resquebraja las entrañas al imaginar la posibilidad de que Emma también sea hija de Lola! Luego me doy cuenta de la estupidez tan grande que he pensado. Piluca no hubiera consentido tener a la criatura alejada de ella. No a su nieta.

De todas formas, saber que Fran es padre me provoca un desasosiego que no puedo controlar. El taller de pintar piedras parece que funciona a pesar de todo, pero yo no atino con nada. Se me abre por la mitad la bolsa de patatas chips y se caen una parte al suelo. He derramado varios vasos de zumo de piña y asiento como una zombi a todo lo que dice Mabel. Creo que se desahoga conmigo y tampoco presta demasiada atención a los niños. Al contrario que yo, que no paro de observar a Fran con su hija. Se me atraganta esta palabra. ¿Cuándo la tuvo y con quién? Un secreto de estas características no se puede esconder por mucho tiempo. Aunque nosotros tres somos expertos en ello.

La valentía que se me atribuye en el despacho tanto con los clientes como con la competencia más directa se ha esfumado. Deseo acercarme y exigirle a Fran una explicación. Sin embargo, me doy cuenta de que eso parecería de locos. ¿Quién soy yo para recriminarle que haya seguido su vida sin mí? Me crispa los nervios ver a Lola pulular alrededor de ellos dos como si fuera parte de la familia. De repente, mi prima se fija en lo que pinta Emma y le agarra la piedra. Contempla con atención esa E tan particular. Arruga el entrecejo y se encara con ella. Desde la mesa de la comida, puedo escucharla a la perfección.

—¿De dónde la has sacado? ¿Te la ha dado Estela?

—¡Es mía! ¡Es mía! —Emma salta para alcanzar lo que Lola le ha quitado y mantiene en alto.

Todos los presentes detienen las risas, los pinceles y las peleas de hermanos y se interesan por los chillidos de ambas.

—¡Basta ya! —‍Fran se enfada y le quita el pedrusco a Lola de muy malas maneras para entregársela a su hija.

Lola aprieta los labios. Conozco ese temblor, está a punto de llorar, y no nos lo podemos permitir delante de los clientes, pero llego demasiado tarde. Mi prima se cubre el rostro y sacude los hombros. Tanto niños como mayores están pendientes de ella. Intento controlar la situación. Me acerco con calma, como si fuera un animal herido. Sin embargo, consigo el efecto contrario y me convierto en la diana de sus insultos, sin importarle donde y con quién está.

—¡Tú has manipulado la voluntad del bosque!

No es una pregunta, sino una afirmación que me irrita, porque es lo que ella ha hecho.

—¡Cuando mi madre se entere, te echa! —‍Su dedo amenazador baila en mi cara.

—Antes le tendrás que explicar la nota que ha encontrado Fran en su puerta esta mañana.

Nos mira aturdida, primero me repasa a mí de arriba abajo, y luego se dirige a Fran. Reconozco el sentimiento de traición cuando lo veo.

—¿Cómo has podido? —‍le grita.

Fran aguanta sin inmutarse o, al menos, eso parece. Emma le agarra de la mano y mira con disgusto a Lola. Si esta quería convertirse en su madrastra, ha fallado.

Me giro hacia la familia Del Río y enseño los dientes. Pretendo que parezca una sonrisa, pero no lo logro.

—¿Quién quiere escuchar la historia de la piedra mágica?

Es lo primero que se me ocurre para distraer a los niños. Todos ellos, incluida Emma, levantan la mano emocionados. Los dispongo en un círculo, sentados en la hierba, mientras la pintura de las piedras se seca.

—En realidad, lo que os voy a explicar no es ningún cuento, es lo que sucedió de verdad en el bosque de Alma.

—¿Quién es Alma? —‍pregunta Emma.

—Es el nombre del hotel, pero mucho antes fue el de mi abuela y antes el de su madre.

El hermano mayor de la familia Del Río levanta la mano.

—¿Por qué no te llamas tú también Alma?

—¿No te gusta Estela? —‍respondo fingiendo que estoy ofendida.

Los demás asienten, y Mabel capta la atención de su hijo para que yo pueda proseguir con la historia.

—Había una vez una niña que nació en un bosque que le pertenecía, y no era porque formara parte de su casa, sino porque, hiciera lo que hiciera, el bosque siempre la salvaba. Si se perdía en él, tanto los árboles como las piedras del camino la guiaban hasta su hogar. Cuando se escondía del mal humor de su padre, no había forma de que la encontrasen; el viento siempre cambiaba de sentido con brusquedad y los mayores debían volver para protegerse de él. Sin embargo, cuando la niña decidía salir de su escondrijo, la acompañaba una brisa muy especial.

—El bosque la cuidaba —‍sentenció Emma.

—Así es, hasta que un día la niña se encontró con otro niño perdido en el bosque. Le sorprendió, porque él no había nacido entre sus árboles. Estaba herido y tenía mucho frío. Su nuevo amigo le confesó que huía de unas personas muy malas y que de pronto vio una luz al final de un camino, la siguió y se encontró en medio de los árboles sin saber cómo salir. Alma entendió que su bosque protegía también a las personas buenas. Por eso decidió que, cuando fuera mayor, construiría un hotel para proteger a los que lo necesitaran. Y colorín colorado esta historia ha terminado.

Se levantan varias manos al mismo tiempo.

—¿Quiénes eran los malos?

—Si el bosque es mágico, ¿también lo serán las hojas y la tierra?

—¿Qué le pasó al niño?

—¿Por qué las piedras son mágicas y no la casa?

Me siento abrumada porque unos seres tan diminutos encuentren tantos flecos en mi historia, pero es normal, he mezclado varias en una sola. Mitad de la vida de mi abuela y mitad de mi propia experiencia. Observo cómo Fran se remueve un poco incómodo al lado de su hija y rehúye mi mirada. Lola se mantiene de brazos cruzados a lo lejos y Mabel, al igual que los niños, espera una respuesta lógica a todas esas preguntas.

—Vale, todavía no he terminado. Cuando vinieron los malos a por el niño, la montaña que hay a los lejos, ¿la veis?, se enfadó y de ella cayeron muchas piedras que los enterraron. A duras penas pudieron salir y juraron al bosque que nunca harían daño a nadie más. Por eso, las piedras son mágicas.

Vuelven a levantar más manos.

—¡Se acabó por hoy! —‍Fran se pone nervioso. Está a punto de oscurecer, aunque hay un pequeño claro de luz en el cielo que permite observar su rostro enojado. No le ha gustado mi cuento, y mucho menos que hable de los hombres malos. Aunque en nuestras vidas se cruzó alguno.

Lola se lleva el dedo hasta el cuello para advertirme con sus gestos que, si hablo más de la cuenta, me mata. Al final, Fran resuelve llevarse a su hija y a sus dos amigos mientras Mabel intenta convencerlo de que se quede a cenar.

Me acerco a él con la intención de hablar de los temas pendientes que no se han dicho en muchos años, como, por ejemplo, por qué tuvo una hija con otra. Me da la espalda.

—Ahora no, Estela —‍susurra mientras sube a los niños al coche y les ata el cinturón de seguridad.

—¿Y cuándo crees que sería bueno hablar de tu situación como padre?

—Es lo que soy, te guste o no.

—A mí me da igual. —‍Mentira‍—‍. Pero ¿cuándo me lo ibas a decir? ¿Antes o después de coquetear conmigo?

Por fin se detiene y me contempla anonadado.

—¿Por ser amable ya crees que he flirteado? ¡Te lo tienes muy creído! Antes no eras así.

Parpadeo varias veces ante su revelación, repaso cada uno de nuestros encuentros desde que he llegado al pueblo. Tal vez me confundió que me recibiera sin la camisa y puede que no se diera cuenta del efecto que eso provocaba en mí, aunque al observar cómo Mabel agita la mano para despedirlo, adivino que está acostumbrado a provocar esa reacción en las mujeres.

—Te acabo de enviar a través de un DM de Instagram varias fotos del taller —‍dice Mabel, que parece despertar de un sueño cuando el coche de Fran se aleja‍—‍. Y deberías convertir este relato en tu marca, aunque antes trabájalo un poco más. Me ha gustado, ha sido… —‍se toma su tiempo para encontrar la palabra adecuada‍— diferente, y no abunda la originalidad hoy en día.

—Gracias.

No sé qué más añadir. Ella espera una respuesta mucho más larga, o tal vez una disculpa por el bochornoso numerito que ha protagonizado Lola.

—Siento lo de antes, no sé por qué mi prima ha actuado así.

—Los celos —‍confirma sin inmutarse‍—‍. Yo era como ella, insufrible, pero cuando eres madre te das cuenta de que en tu corazón hay mucho más amor del que nunca te imaginarías. Puedes amar con la misma intensidad a más de una persona.

¿Qué esconde la familia Del Río? ¿Acaso forman una pareja liberal y de ahí su discurso?

Sigo sin saber cómo responder a su confesión y me distraigo con Instagram.

—Ahora subo las fotos que me has enviado.

—Mejor cuando nos hayamos marchado del hotel —‍me contesta muy seria‍—‍. Por seguridad. No quisiera que se presentaran aquí los fans y nos fastidiaran las vacaciones. Y, si te portas bien, tal vez te etiquete yo también en una de mis stories.

Estoy a punto de resoplar por el tono tan presuntuoso que ha utilizado. A esta mujer le hace falta un buen descanso; ser madre de familia numerosa le ha afectado la cordura. Me muerdo la lengua y bajo la cabeza, inmersa de nuevo en la pantalla del teléfono para no soltar una frase de las mías. Miro su perfil y me quedo estupefacta.

—Mabel, ¡tienes dos millones y medio de seguidores! —‍Alzo la voz sin darme cuenta y ratifico algo que, por supuesto, ella ya conocía.

—¿No lo sabías? Esto te hace más genuina. ¡Qué mona! ¿Qué tienes preparado para mañana?

Con el taller de pintura yo solo pretendía conseguir una reseña de cinco estrellas en Google. Ahora me doy cuenta de que, con una mención de esta mujer en sus redes, podemos conseguir una muy buena publicidad. No tengo ninguna actividad pensada, he quedado exhausta con esta última, pero mi mente de publicista no descansa.

—Un día de pareja. Podrás pasar la mañana en la habitación con tu marido, relajados en la bañera de hidromasaje. Os subiremos vino y pétalos de rosas, mientras los niños se van de excursión por el bosque.

Sopesa mi propuesta.

—¿Irás tú con ellos? No me fío de tu prima, la histérica.

—Lola no vendrá, yo me encargo.

Se le forma una sonrisa en los labios.

—Prepararé unas fichas. Así pueden catalogar las diferentes especies de árboles que encuentren. Cuando eres madre homeschooler no tienes vacaciones —‍contesta ante mi mirada de sorpresa.

Vuelvo a comprobar los seguidores de sus redes y existen muchas familias con esta denominación. Nos vendría muy bien atraer a esta clase de clientes. No puedo esperar para contárselo a mi tía.

Capítulo 34
Estela - 2025

Me dirijo hacia el almacén. Ya está todo recogido. Tanto Úrsula como Lola se han dado prisa en ordenarlo. Las dos están en la cocina del hotel, uno de mis sitios preferidos. Es mucho más grande que el granero convertido en apartamento de tía Piluca y todavía conserva las encimeras de madera. La reformaron no hace mucho y colocaron una vitrocerámica de última generación, así como dos hornos de inducción para que Úrsula pudiera preparar un menú en condiciones. Las paredes conservan el gotelé y el techo apuntalado, las traviesas de pino originales.

La gran mesa que preside la estancia se utiliza, además de para comer en familia y celebrar las festividades más importantes, para limpiar la vajilla y para que Lola y yo podamos cortar las vainas, cocinar la salsa que acompaña al plato principal o sentarnos a charlar de nuestras cosas mientras Úrsula y mi tía nos aconsejan sobre nuestras vidas. O al menos eso es lo que hacíamos antes de que mi pequeño mundo se volviera del revés.

Lola no para de quejarse del desastre del taller de pintura cuando entro y Úrsula la reprende para que se calle.

—Mañana me voy de excursión con los niños, ¿podrías preparar un pícnic como desayuno?

—¿Te has vuelto loca? No irás tú sola —‍me recrimina Lola.

—Mabel ha dejado bien claro que no se fía de ti y, después del numerito que has montado, no me extraña.

—¿Qué ha sucedido? —‍se alarma Úrsula.

—Nada de importancia. Esa mujer tiene la piel muy fina —‍contesta Lola con los puños prietos.

—¡Has chillado a Emma delante de todos!

—¿Eso has hecho, chiquilla? —‍Úrsula cada vez está más asombrada.

—La culpa ha sido de Estela —‍responde Lola poniendo cara de niña buena.

—¿Para qué quieres ir al bosque con esos críos? —‍Me sorprende por detrás la voz de tía Piluca, que a duras penas se puede sostener con la muleta. Ha llegado hasta aquí con el pijama y lleva el pelo bastante revuelto, como si hubiera dormido durante todo el día.

—Siéntate, mamá. —‍Lola se vuelve solícita y agarra una silla para que Piluca pueda acomodarse.

Mi tía mantiene el rostro serio, aun así, hace caso a su hija y me mira a la espera de una respuesta. Sé que ella no quiere que los huéspedes paseen por el bosque, pero es una de las ofertas más irresistibles del hotel. Tenerlo tan cerca llama la atención.

—La familia Del Río tiene más de dos millones y medio de seguidores. Si habla bien de nosotros y de nuestros servicios, sería publicidad gratis.

Piluca medita mis palabras.

—Eso es mucha gente.

—¿Qué tiene que ver eso con el bosque? —‍Lola habla con el disgusto perenne en su rostro.

—Después del taller de hoy, Mabel quería más actividades para sus hijos y es lo primero que se me ha ocurrido. Por cierto, el matrimonio no quiere ser molestado durante la mañana, así que nada de limpiar habitaciones y entrar sin permiso. —‍Echo un vistazo rápido a la expresión de mi prima, que cruza los brazos al instante.

—Es decir, que vamos a ser una guardería a partir de ahora mientras los padres no paran de follar.

—Lola, ¡esa boca! —‍se altera mi tía.

—Rectifico: mientras los padres engendran a su octavo bebé.

No puedo más que sonreír por su ocurrencia, pero eso no quita que defienda mi idea.

—No iremos muy lejos.

—¿Seguro que te sientes preparada para adentrarte en el bosque? —‍pregunta mi tía, preocupada.

—Nos detendremos mucho antes de llegar al río y daremos media vuelta.

Piluca asiente hasta que algo parece incomodarla.

—¡Esperad! ¿De qué taller habláis?

Las tres nos miramos impasibles para no delatarnos con alguna expresión fuera de lugar. Busco algo que pueda servir de excusa y que convenza a mi tía de la inocente actividad que se ha llevado a cabo en su hotel. Pero Lola se adelanta.

—Estela les ha contado un cuento a los niños. Para mí ha sido bastante desastroso.

Tanto Úrsula como yo respiramos aliviadas.

—Tú, ¿una cuentacuentos? —‍se ríe Piluca.

—Hay que hacer de todo para salir adelante.

—Eres un soplo de aire fresco, Estela. Si crees que es una buena idea esto de la excursión, de acuerdo, a por esos dos millones de personas. —‍Alza el pulgar hacia arriba y, acto seguido, extrae el móvil de su bolsillo delantero y envía un audio‍—‍. Fran, cariño, mañana aparta la lista de tareas pendientes. Te vas de excursión con Estela. Ya te lo cuento cuando vengas.

—¡No! ¿Por qué? —‍A Lola la invade un gran lamento‍—‍. Fran tiene mucho encima. No puedes pedirle que haga aún más tareas.

—¡Tonterías! —‍exclama mi tía‍—‍. Le vendrá bien airearse y, además, él conoce la flora y fauna de los alrededores mucho más que Estela. Ve con ellos si quieres, te cubriré en tus quehaceres.

Estoy a punto de hablar e informar a mi tía del veto que la familia Del Río ha impuesto a Lola cuando ella misma se descarta.

—Da igual, mamá, quiero que descanses y ya sabes que no me gusta adentrarme mucho en el bosque.

Piluca asiente convencida, y se dirige a mí.

—Por favor, Estela, no vayas más allá del río.

—Tranquila, no creo estar preparada.

La psicóloga me ha repetido muchas veces que acudir al sitio donde todo sucedió sería una buena terapia para mí, pero cada vez que pienso en caminar hasta el río me entran sudores fríos y pierdo el control. No creo que haya llegado la hora. Debo mantener la calma por mí y por el hotel, y concentrarme en la nueva oportunidad que se me presenta para aclarar las cosas con Fran.

Capítulo 35
Fran – Verano de 2011

No podía creer que mi último verano en Boscalt estuviera tan dividido entre lo que quería y lo que odiaba.

Mi hermano parecía reformado. Decía haber ahorrado algo como camarero en diferentes pueblos turísticos de la Costa Dorada.

—Mamá, de veras, he dejado de fumar y otras cosas.

Esas otras cosas quedaron en suspenso. Con Pablo debías ir siempre con cautela, aunque lo cierto era que ya no se enfurecía por nimiedades, como, por ejemplo, que le quitara el cuchillo de la mantequilla antes de que se hubiera servido él.

—Lo siento, tengo prisa y no paras de hablar y hablar —‍le dije esa mañana en la que coincidimos los tres para desayunar.

Pablo estaba de buen humor y nos quería a los dos a su lado.

Mamá quedó con la sonrisa congelada en el rostro, a la espera de lo que antaño hubiera sido un ataque de cólera por parte de mi hermano.

—Tranquilo, no pasa nada. ¿Me ha dicho mamá que ahora eres el capataz de las obras? ¿Quién te ha concedido el título, Llorica?

—No me llames así —‍me atreví a cortar su verborrea‍—‍. Ha pasado mucho desde que te fuiste.

—Ya lo veo. ¡Estás más cachas! ¡Las chicas se te deben rifar!

—Fran no es como tú —‍dijo mamá en tono seco pero amable‍—‍. Tiene novia, Lola.

—La morena —‍dije para dejárselo bien claro. No quería que se acercara a ella, aunque tuviera previsto cortar nuestra amistad en breve.

—¿Así que Estela está libre? Siempre creí que entre vosotros dos había algo.

—¡Mantente alejado de Estela! —‍Me levanté de golpe y tiré la silla al suelo.

—Compórtate, Fran, nunca pensé que llegarías a estos extremos. Tú no eres así.

—Ya lo sé, mamá, no es como yo.

La ironía de mi hermano me advirtió que todavía quedaba algo del viejo Pablo en su interior. Intentó darle un bocado a su tostada, pero la dejó de nuevo en el plato, irritado.

—El señor Melgar tiene planes muy importantes para su hija. No te entrometas, por favor, Pablo —‍imploró mamá.

—¡No me voy a casar con ella! Me conformo con un rollete.

—¡Déjala en paz! —‍le volví a advertir.

—O, si no, ¿qué? —‍se encaró Pablo conmigo.

—¡Basta ya! Tenemos que irnos. Quieren ver a Pablo para una entrevista en el hotel —‍dijo mamá, cansada de nuestras confrontaciones.

—¡En el hotel, no! —‍chillé.

—Ya le hemos dejado claro que no se acerque a Estela. Además, ya has visto que ha cambiado. Todo irá bien.

—Confía en mí, hermanito. Soy un nuevo yo, más maduro.

—Más chulo, querrás decir.

Pablo me guiñó un ojo y entregó un casco a mamá. Desde entonces la acompañó al hotel en moto cada día y a mí me tocó ir andando.

* * F * *

Se podría decir que, después del impacto inicial que me provocó la vuelta de Pablo a mi vida, el paso de los días solo lo convirtió en una anécdota. A veces pensaba en la casualidad que hubiera coincidido también con la vuelta de Estela. Algo en mi interior, tal vez esa intuición en la que no creía, me avisaba de un fallo en toda aquella pantomima a la que llamaban familia.

—Es tu hermano. —‍Esa era la excusa de mi madre para cubrir con el velo de la ignorancia las veces que Pablo me había humillado y vejado.

Asumí que era lo que me había tocado vivir, aunque solo porque faltaba muy poco para poder huir de ese sinsentido. Esa sería mi venganza: mi beca. Cierto que no cubría el alojamiento ni la comida, pero creía que sería fácil encontrar un empleo y compaginarlo con los estudios.

Pablo parecía otro. Hasta llegaba mucho antes de la hora a su puesto de trabajo. Encandiló al señor Melgar y lo aceptaron de nuevo como camarero sin condiciones.

Por suerte, mi cometido era ser el chico para todo. Un manitas de lo más eficiente. Esta vez no me habían hecho contrato y cobraba más bien la voluntad, así que mi horario era bastante flexible. Tanto que me acostumbré a que Estela me interrumpiera a media mañana para irnos a bañar al río, aunque las tierras limitaran con las de don Andrés.

Nos besábamos y amábamos durante horas. Me encantaba el tacto suave de sus labios, el olor que desprendía su cuello. A veces solo nos estirábamos bajo un árbol sin necesidad de hablar. Ella colocaba la cabeza en mi hombro, y yo cerraba los ojos marcando en mi memoria el perfume de su cabello. Olía a coco y vainilla. Una mezcla de lo más exótica en la montaña.

Otras veces no podíamos esquivar a Marta y venía con nosotros hasta el río. Disimulábamos delante de ella y solo jugábamos a salpicarnos en el agua. Pero Marta era mucho más lista de lo que aparentaba.

—No creo que esté bien lo que hacemos —‍dijo un día cuando nos sentamos a tomar el sol después de jugar durante un buen rato con una pelota hinchable.

—¿Escaparnos de papá y mamá? —‍respondió con cautela Estela.

—Ellos ya saben que venimos aquí. Me refiero a no invitar a Lola.

Tanto Estela como yo exhalamos el aire a la vez.

—A Lola le gusta trabajar en el hotel. Es su manera de demostrar que su adopción ha valido la pena —‍resolvió Estela.

—No te pases con ella —‍le advertí. No me gustó el tono que había utilizado.

—Si tanto la defiendes, vete con ella. Sois tal para cual. Tú también trabajas para demostrar…

—Mejor no termines la frase —‍la amenacé.

Estela se levantó dispuesta a marcharse.

—No me gusta veros así. Anda daros un beso para hacer las paces. No se lo diré a Lola —‍dijo Marta con una sonrisa traviesa en la comisura de los labios.

La miramos atónitos. Estela abrió la boca un par de veces y hasta levantó la mano para provocarle miedo a su hermana, pero no funcionó.

—¿Qué sabes? —‍dije al fin.

—Todo —‍confesó Marta‍—‍. Y creo que Lola también. A veces la escucho llorar a escondidas.

La culpa me golpeó en el pecho. Me había comportado como un sinvergüenza. Me cubrí el rostro con las manos. Pensé en cómo escapar de esa situación sin hacerle todavía más daño.

Estela me tiró su toalla y me dio en la nuca.

—Es hora de decidir, ¡o ella o yo!

Marta empezó a silbar como si el escándalo hubiera estallado.

—¿Y tú qué haces, si ya lo sabías? —le recriminó Estela a su hermana.

—Algo sospechaba, pero no las tenía todas conmigo. Es muy fuerte. —‍Nos señaló como si nuestra relación fuera tabú.

—Siempre te elegiré a ti, Estela, pero Lola es una buena amiga, no quiero que sufra —‍imploré de rodillas a Estela para impedir que se largara así sin más.

—Ya sufre —‍añadió Marta‍—‍, si no, ¿por qué llora?

—Puede que sea por su familia, yo qué sé —‍respondí airado y confuso.

—Solo te lo diré una vez. —‍Estela pareció gruñir‍—‍. O le dejas bien claro a Lola que no sois más que conocidos o te arrepentirás.

Le agarré de las manos y besé cada uno de sus dedos.

—Te juro que hablaré con ella esta noche.

Tanto Marta como Estela estallaron en carcajadas irónicas ante mi declaración. Y, como el secreto ya estaba desvelado, me lancé encima de Estela para hacerle cosquillas y castigarla por reírse de mí. Marta se abalanzó sobre nosotros y las lágrimas se acumularon en mi retina. No las dejé salir, aunque notaba que me dolía retenerlas. La emoción de pensar que había encontrado mi lugar fue demasiado desconcertante.

* * F * *

Llegamos al hotel por separado. Lola me vio desde lejos y corrió a recibirme.

—¿Os lo habéis pasado bien? —‍preguntó con la duda en los ojos al ver las caras serias de Marta y Estela unos pasos más atrás.

—¡Estupendo! —‍ironizó Estela.

—A ver si te apuntas algún día —‍dijo con malicia Marta, y me miró con énfasis.

No tenía otra opción que conversar con Lola a solas y tener el mayor tacto posible.

—¿No te puedes escapar cinco minutos para hablar?

Ella había enredado las manos en mi cabello y se quedó pensativa mientras no dejaba de peinarme.

—Ya sé lo que quieres decirme y no sé si estoy preparada.

Tragué saliva.

—Por favor —‍rogué, y señalé hacia el bosque.

Lola miró hacia atrás. Piluca la observaba desde lejos. Tal vez creyera que necesitábamos tiempo a solas para hacernos carantoñas porque su sonrisa fue amplia y sincera y asintió con la cabeza.

Yo todavía tenía el pantalón mojado por llevar debajo el bañador, el pelo enmarañado y no me sentía muy bien después de que Marta confesara que Lola sufría por mi culpa.

—Lola, yo… no sé cómo empezar. —‍Contemplé cómo sus ojos redondos y oscuros se sumergían en los míos. Sentía algo especial por ella, pero no era amor, no era ese calor abrasador que sentía cuando estaba cerca de Estela‍—‍. Mejor lo dejamos para la noche —‍decidí. No estaba preparado para alejar de mi vida a una persona que había estado a mi lado durante todo el tiempo en el que Estela me había abandonado por París.

—Fran, sé lo que me vas a decir y ya te he dicho que no me siento preparada, no puedo dejarte ir. No a ti también.

No comprendí a qué se refería. Fijó la vista en la nada, como si existiera algún fantasma que la pudiera retener.

—Dame tiempo.

Asentí, aunque solo para estar seguro añadí algo que parecía obvio.

—Si por mí fuera siempre seríamos esos amigos que comparten sus secretos y se apoyan el uno al otro pase lo que pase.

—Yo podría seguir siendo esa persona que necesitas cuando todo se resquebraja, a la que llamas y se presenta en tu casa con una pala y cinta adhesiva preparada para lo que sea.

La miré de reojo. Sabía bien a lo que se refería.

—Y yo esa en la que confías para que sea tu coartada.

Los dos sonreímos con la amargura en los ojos.

—No me dejes, Fran —‍me suplicó Lola‍—‍. No ahora que he rehecho mi camino. Mi vida en Boscalt me encanta, Piluca es un amor, trabajar en el hotel y tenerte a mi lado es lo mejor que me ha pasado en mucho tiempo. Pero me he de disculpar contigo porque forcé un poco nuestra relación para olvidar a cierta persona. He intentado que te enamoraras de mí, pero no ha funcionado, ¿verdad?

Negué con la cabeza.

—¿Aquel que quieres olvidar es el que te hizo el moretón en la cara cuando llegaste?

—No, es un chico al que quise mucho, pero me traicionó. Me dejó sola. Por las noches, no puedo parar de llorar pensando en él, en mis padres, en lo que hubiera sido mi vida si ellos todavía estuvieran vivos, en todo aquel infierno por el que pasé hasta llegar aquí, contigo. Eres mi amigo especial.

Me abrazó y sentí su alivio; yo era su refugio y no podía fallarle. No quise traicionarla igual que ese otro que intentaba olvidar.

—Tal vez si hablo con Estela y le aseguro que no hay nada entre nosotros, no tengas que hacer lo que ella te ha pedido —‍razonó Lola con un hilo de voz.

Asentí sin dejar de estrecharla entre mis brazos.

Quería a Lola. Me sentía a gusto con ella. Parecía de la clase de personas que se quedan, igual que yo. Leal y sincera. Tal vez estábamos los dos confundidos y deberíamos haber roto nuestra amistad allí mismo. Sin embargo, la vida está llena de peros que lamentas. Y ese fue uno de ellos. Creí que podría apaciguar a Estela, que volveríamos a escaparnos a escondidas y que nada estropearía lo que debía ser mi último verano en Boscalt. ¡Qué equivocado estaba!

Capítulo 36
Fran – Verano de 2011

Estela no entró en razón y estallaba de ira cada vez que Lola y yo debíamos fingir que éramos novios delante de los demás. Le daba igual la reacción de su padre; parecía una tormenta a punto de convertirse en huracán. Yo no encontraba salida. Por un lado, no podía arriesgarme a que su familia me arrebatara a Estela de nuevo e intenté convencerla de que seguir como estábamos era lo mejor. Pero ella se cerró en banda y se recluyó en el cuarto que compartía con sus padres para estudiar. O esa era su excusa.

—Quiero que se acaben ya las obras y tener mi propia habitación —‍se quejaba Marta cada dos por tres porque Estela le había prohibido la entrada. La imaginaba estirada en la cama con las piernas en alto a la vez que escribía en su diario, me insultaba y se recreaba con cualquier barbaridad que me hiciera sufrir.

Su abuela empezó a preocuparse por ella y me obligó a llevarle galletas y bizcochos recién horneados, y que así de paso le hiciera compañía.

—¿Sabes si ha sucedido algo, Fran? No es normal tanta soledad. —‍Doña Alma no podía enmascarar su inquietud.

—Déjala —‍contestaba Alfonso, que parecía estar encantado de tener a su hija controlada‍—‍. Seguro que prepara las clases para la universidad.

El resto de la familia asentía como si fuera de lo más normal que una adolescente de dieciocho años prefiriese estudiar por adelantado que perder el tiempo con sus amigos.

Yo aprovechaba las ocasiones en las que doña Alma me instigaba para subir hasta su dormitorio para hablar con ella a través de la puerta.

—Estela, no seas así. Sal de una vez, tu abuela está preocupada.

—¿Ya les has dicho a todos la verdad?

—No creo que sea lo mejor para nosotros. Y Lola no es ninguna amenaza. Atraviesa una mala racha y yo soy su punto de apoyo.

Estela entornó un poco la puerta y pude contemplar sus ojos color miel con puntitos verdes y, aunque hacía días que no salía de casa, la luz del sol parecía estar dentro de ella.

—¿Y qué hacéis?, ¿de qué habláis? ¿O se dedica a criticarme para que dejes de amarme?

—No, nunca se lo permitiría. Está obsesionada en ayudar a Piluca y, con el poco tiempo que tiene, paseamos y hablamos. Nada especial.

—No me lo creo. —‍Cerró la puerta de nuevo.

—Estela, sé más compresiva. A Lola le vendría bien otro hombro en el que desahogarse. Tal vez si tú le hicieras más caso, ya no me necesitaría.

Volvió a entornar la puerta y esta vez dejó que contemplara su rostro completo. Me quedé un rato en silencio sin saber cómo reaccionar ante mi propio corazón, que había empezado a desbocarse.

—No soy tan hipócrita como tú.

—¿Piensas pasarte el verano encerrada? ¿No te aburres?

Estela pareció dudar, y me alegré de tocar ese punto rebelde que sabía que poseía.

—¿Te gustaría hacer alguna locura? —‍No tenía nada en mente, pero confié en que ya se me ocurriría algo para que Estela y yo volviéramos a vivir emociones fuertes.

—No me puedo fiar de ti, Fran. No todavía.

Me impacienté e intenté abrir la puerta con el pie, ayudado por el codo, pero no pude entrar.

—Sé sensata. En nada empezamos las clases en la universidad, estaré en Barcelona y podremos vernos todo el tiempo. Lola se quedará en Boscalt, no quiere seguir estudiando. Solo le interesa el hotel. Tarde o temprano, me olvidará.

Estela abrió la boca, como si lo que acabara de pronunciar fuera una blasfemia.

—¿Piensas seguir con esta farsa todo el verano? Cada vez que ella te agarra de la cintura en público o te besa, me duele, y no me creo que lo haga solo por amistad. Pero si no piensas hacerme caso… —‍No esperó respuesta‍—‍. Tú te lo has buscado.

Salió de la alcoba y a grandes zancadas se plantó en la cocina, donde se reunía la familia. Se había terminado el servicio del mediodía y estaban recogiendo.

Doña Alma se santiguó, miró al cielo y abrazó a su nieta, y Piluca se la arrebató para llenarla de besos.

El señor Melgar esbozó una medio sonrisa.

—¿Ya te sabes al menos la primera lección de Economía Empresarial?

—Sí, papá, todo sobre la oferta y la demanda, al dedillo —‍dijo mientras su madre le acariciaba la mejilla.

—Bienvenida de nuevo, hija, tienes los mismos prontos que tu padre.

—Es una sabelotodo —‍reaccionó con envidia Marta.

—Tu hermana llegará lejos, y tú también si sigues su camino —‍la sermoneó mi madre, que fregaba una olla y le cubrió la nariz de jabón.

Yo me quedé a cierta distancia, pero la suficiente para que doña Alma me viera y me diera las gracias con la mirada.

Estela se comportó como si nada hubiera sucedido entre nosotros. Se la notaba alegre y, aunque era muy extraño un cambio tan brusco en ella, me sentí reconfortado. Creí que todo volvería a la normalidad. Hasta que Pablo entró con una bandeja llena de platos y cubiertos para depositarlos sobre la encimera.

—Ya te ayudo. Eres el que más trabaja y el que menos recibe —‍dijo Estela acercándose a él.

Pablo se sorprendió tanto como yo de esa buena voluntad. Aunque tampoco pasó desapercibida para la familia.

—¿Te gustaría echarnos una mano, Estela? Trabajar fortalece el carácter —‍dijo Piluca alegre‍—‍. Mira a Lola, es ya toda una mujer, y una muy buena empresaria. Si vieras cómo trata a los clientes…

—Dirás recepcionista —‍interrumpió la propia Estela mirando de soslayo a su prima. Luego dirigió su atención de nuevo a Pablo.

Mi hermano me dedicó una siniestra sonrisa. La conocía bien. Era la misma que puso cuando se dio cuenta de que había sido yo quien le había robado la moto y se le cruzó por la mente darme una lección.

Me estremecí por unos segundos hasta que Lola apareció a mi lado y me agarró la mano.

Capítulo 37
Estela - 2025

No he podido dormir de la excitación de pensar que en pocas horas me voy de excursión con Fran. Estaré a solas junto a él y podremos hablar de todo aquello que quedó pendiente, ponernos al día de nuestras vidas y de los sentimientos que nos paralizan.

Me despierto mucho antes de que suene la alarma y, al mirar la hora, compruebo que tengo varias llamadas perdidas de Marta y una de Rodrigo. Mi corazón altera su ritmo y me coloco la mano sobre el pecho para detener la ansiedad que eso me provoca. Calculo las semanas de embarazo que lleva su novia y me tranquiliza saber que todavía no va a dar a luz. No sabría qué decirle si me llama solo para darme las buenas noticias. Compartí muchos años de mi vida con él y aún le tengo cariño. Sin embargo, antes de irme de Barcelona ya me di cuenta de que nuestra historia no era del todo sincera, al menos, no como debería ser la de una pareja que se quiere de verdad.

El modelo a seguir siempre han sido mis padres. Se respetan y se aman con una serenidad plena y, aun así, durante mucho tiempo, lo he rechazado. La primera vez que me enamoré viví situaciones tan dispares que no lo puedo considerar sosegado ni fluido, al contrario, cada día me levantaba con un fuego en el cuerpo que no podía controlar por no estar a su lado. Me destrozó tenerlo, perderlo al poco tiempo y aprender a vivir sin él. Y, sí, me volví superficial, pero eso fue lo que me salvó de recaer en esa vorágine a la que Fran me arrastró y que Lola ayudó a perpetuar. No elegí mi destierro de Boscalt, pero me vino bien para salir de esos sentimientos que me devoraban.

Creo ser más fuerte y me siento capaz de hablar con él sin volver a caer en el delirio adolescente de un amor primerizo. Eso no quita que mis nervios estén a flor de piel mientras lo espero delante de la puerta del hotel con siete niños impacientes por empezar esa aventura prometida.

Úrsula me entrega una cesta de mimbre llena de pequeños bocadillos de jamón y queso, fuagrás y chucherías varias para entretener a los hermanos. Mabel no ha podido resistirse y ha salido de la habitación para despedirlos. Les ha entregado las fichas de trabajo que tienen que rellenar y que anoche imprimí en recepción.

Enseguida me ha dado las gracias y ha vuelto con su marido, al menos eso creo, porque este solo se deja ver durante las horas de la comida.

Fran llega con su moto, se quita el casco antes de bajar y unos mechones de pelo alborotados le caen sobre el rostro. Me muerdo el labio incapaz de dejar de pensar en nuestro día juntos, obviando la molesta compañía de los críos. El sabiondo de turno me tira de la manga para realizar sus habituales preguntas.

—¿Cómo es que no te has puesto botas para ir por la montaña? —‍Me quedo algo asombrada cuando cuestiona mi indumentaria llevo unas sandalias Loewe de lo más cuquis.

—Vamos a pasear por el bosque, no a escalar —‍le contesto algo seca.

—Calma —‍me amonesta Fran que se acerca a mí con paso sigiloso.

—No tengas miedo, no les voy a chillar como hizo Lola. —‍Me sale de dentro sin quererlo y tanto Fran como los niños se quedan en silencio, temerosos de que vaya a explotar por culpa del rencor.

Reconozco que estoy intranquila y me crea cierta ansiedad tener que ocuparme de esa tropa de pequeñajos, listos con sus cuadernos. Mabel no se lo ha puesto fácil y hay cuestiones que no son de mi competencia, como qué clase de hoja existe en Boscalt. Dejé a un lado las lecciones de Ciencias Naturales hace mucho.

Fran se dirige al grupo.

—¿Preparados para pasarlo bien?

—¡Sí! —contestan al unísono todos menos uno.

—Debemos hacer los deberes, si no, no podemos comer las golosinas.

Ahí está el chivato de la familia, pienso, esta vez sin abrir la boca.

Una de las niñas pone los ojos en blanco. Al menos, ya me cae bien uno de estos mocosos. Chocamos las palmas y sonríe tímida.

Empezamos la ruta y enseguida divisamos encinares y robles que los hermanos tachan de su lista, orgullosos de su hazaña.

Se me ocurre la idea de recoger las piñas que encontremos para poder crear luego adornos para Navidad, aunque todavía falta más de un mes.

—En los supermercados seguro que ya han sacado los turrones —‍me defiendo cuando Fran se burla de mí‍—‍. Así, cuando adornen su casa con ellas, se acordarán de nosotros.

—¿Eso quieres? ¿Que te tengan presente en sus oraciones? —‍se mofa de nuevo.

Seguimos andando. El hermano mayor controla a los menores con firmeza y admiro la proeza que ha hecho Mabel con sus hijos. Realizo unas cuantas fotos de los niños mientras recogen piñas, hojas y algún pétalo de las distintas flores que nos vamos encontrando. No recordaba el manto de colores que se halla en el bosque. Desde que llegué al pueblo no he salido de la delimitación del jardín que rodea el hotel.

Fran va describiendo el nombre y las particularidades de aquellas flores que les llaman la atención. El verde, el marrón, el amarillo y hasta el violeta se dibujan en un paisaje que me llena de recuerdos nostálgicos vividos en esta tierra. Coloco la palma de mi mano en el suelo, cierro los ojos y respiro.

—¿Qué haces? —‍me preguntan dos de los hermanos.

—Escucho el corazón del bosque.

Los demás se acercan y me imitan. Nos quedamos en silencio, percibimos cómo la brisa se cuela entre las ramas de los árboles, el batir de las alas de los pájaros y su piar tan musical que nos mece el cuerpo. El aire se llena de una fragancia que había olvidado. El olor a resina y musgo se mezcla con el de la calma y armonía. Hasta que uno de los niños chilla de alegría.

—¡Mariposas!

Todos corren tras ellas para alcanzarlas.

La niña tímida de antes mete la mano en la cesta y saca un táper con trocitos de manzana y mandarina que ha preparado Úrsula. Empieza a comer y el jugo de la mandarina se le pega en los dedos. Las mariposas revolotean a su alrededor y se posan en ella mientras sus hermanos la admiran como si tuviera superpoderes. Las alas negras y naranjas de algunas de ellas lucen como imperdibles en el cabello de la pequeña, que ríe como si le hicieran cosquillas. Capto la imagen más sorprendente del día; podría ser una de las fotos de la página web junto con la de la casa.

—¿En qué piensas? —‍me pregunta Fran al verme ensimismada.

Me da vergüenza decirle que estoy enfrascada en encontrar una marca personal para el hotel. No puedo dejar de pensar en el trabajo, es una de mis manías. En cuanto me encargan un proyecto, no paro hasta terminarlo. Eso en Branding & Market es un plus. Rodrigo siempre valoró mi competencia y mantuvo el equilibrio de nuestra relación. Recuerdo la llamada perdida que he visto en el móvil. Me imagino volver a Barcelona y tener una conversación con él. Ya no siento despecho; tal vez sean los kilómetros que me separan de la ciudad. ¿Tendrá razón mi hermana al tacharme de interesada? No niego que estar juntos nos beneficiaba a los dos. ¿Era amor o cariño?

—¡Estás muy lejos de aquí! ¿Ocurre algo? —‍pregunta de nuevo Fran.

—Pienso en Rodrigo —‍comento en voz baja para no romper la dinámica de los críos, inmersos en su juego de correr tras cualquier insecto que se cruce por delante.

—Tu novio —‍añade cabizbajo.

—Ex —‍recalco‍—‍. ¿No te lo han contado? ¿Por qué crees que he vuelto a Boscalt, sino es para recuperarme? Mi tía me levantó el veto por culpa de él.

—¿Tan enamorada estabas?

Lo miro sorprendida, mientras andamos en dirección hacia el río, el lugar prohibido.

—¿No me ves capaz?

—No te conozco lo suficiente. —‍Se detiene para darle más énfasis a su respuesta.

—¡Vamos, Fran! Una vez fuimos inseparables. —‍Se me seca la boca de repente al pronunciar esas palabras.

Nuestra respiración se agita y veo en sus ojos un ardor que no sé identificar.

—De eso hace catorce años, y ya no eres la misma.

—Eso se llama evolución.

Me limito a reír para quitarle importancia, aunque he sido yo quien ha empezado a hablar sobre Rodrigo, y tal vez Fran espere una explicación. No quiero abrir esa caja. La de las confesiones, los porqués y para qué, y de eso a justificarme por mis decisiones hay un paso.

—Si tú lo dices…

No me gusta su tono autosuficiente.

—¿Perdona? —‍dejo caer la cesta al suelo‍—‍. Eres tú el que más ha cambiado de los dos. ¡Si hasta tienes una hija!

Lo niños no paran de pedirme que saque el mantel para montar el pícnic que tanta ilusión les hace.

Fran mira la hora.

—Es muy pronto.

Los hermanos protestan, no quieren andar más. Fran se cruza de brazos.

—Está bien, pero con una condición: que terminéis las fichas que os ha dado vuestra madre.

Los hermanos aceptan y se esmeran en dibujar ese árbol o esa flor que les ha llamado la atención y que se les requiere en el ejercicio cinco.

—No has contestado —‍recrimino a Fran, que extiende el tapete sobre la hierba.

—No vale la pena.

La tristeza lo inunda todo.

—Eres demasiado responsable, antes te encantaba hacer locuras —‍lo digo en tono de burla para que la mañana no se vuelva de repente tan gris.

—Sí, tal vez lo sea —dice lacónico.

Me siento en el suelo y abro una a una las fiambreras que Úrsula ha preparado.

—¿Te ha molestado que mencionara a Rodrigo? —‍Intuyo que tal vez los celos tengan algo que ver en su comportamiento y, si es así, me alegraría muy en el fondo, aunque sé que no es lo apropiado.

—Para nada. Si quieres hablar de él, soy todo oídos —responde, y se arrodilla para ayudarme con los cubiertos de plástico y las servilletas.

Tardo en reaccionar; no sé cómo tomarme su actitud. Durante un minuto, creo volver a ser esa adolescente alocada que solo quería vivir experiencias, cuanto más excitantes, mejor.

—Otra vez ensimismada. ¿Piensas de nuevo en Rodrigo? —‍Muerde un trozo de tortilla de patatas a escondidas de los niños.

—No, solo imaginaba lo distintas que hubieran sido nuestras vidas si no te hubieras echado atrás.

—Decidí quedarme, es muy diferente. Y tus padres ni locos te hubieran dejado viajar a África como profesora después de lo ocurrido. —‍Es una directa en toda regla.

—Mis padres me querían bien lejos de Boscalt, y ya sabes que mi piedra nunca apareció para mostrarme el destino. Es verdad, desaparecí, pero creí que vendrías a por mí. —‍Contemplo sus ojos sin pestañear para demostrarle que soy sincera.

Aguanta mi mirada. Está a punto de confesar algo, lo noto. Observo como se humedece los labios y las ansias de besarlo se hacen cada vez más insistentes. Mi corazón parece querer salir corriendo; casi no puedo escuchar a los niños de lo fuerte que late.

—Por favor, Estela, no paso por una buena etapa en mi vida ahora mismo, y esta conversación me supera.

Tres de los hermanos se acercan en una carrera en la que no paran de hacerse zancadillas los unos a los otros. Quieren ser los primeros en entregar sus deberes a Fran. Este les premia con un buen trozo de tortilla.

Cantamos canciones de nuestra infancia, aunque no recuerdo todas las letras y Fran me ayuda. Por mucho que alce la voz por encima del grupo sigue estando triste.

El día se mantiene claro y al mediodía volvemos por el mismo sendero, sin cambiar el rumbo, sin adentrarnos más en el bosque, sin mencionar la existencia del río por si los niños de repente sienten una necesidad imperiosa de verlo y bañarse.

No puedo dejar de pensar en las últimas palabras de Fran. Seguro que tiene que ver con todas las veces que se ha ausentado del trabajo. Hasta Lola guarda el secreto, y estoy convencida de que no es por él, sino para que yo me vuelva loca intentando averiguar qué es lo que puede estar afectándolo.

Llegamos al hotel, donde Mabel nos espera impacientes.

—Se han portado de maravilla. Luego te paso las fotos que les he tomado. Tienes unos hijos de lo más aplicados, han hecho todos los deberes —‍le informo con una sonrisa de oreja a oreja.

Ella se hincha de orgullo. Alzo la mirada y, desde el balcón, nos saluda el padre con un seco movimiento de cabeza.

Entro en la cocina. Úrsula no está. Es demasiado pronto para empezar con la cena. Vacío la cesta y me dispongo a lavar los recipientes. Fran entra detrás de mí y me ayuda. Yo friego y él aclara. Podría haberse ido con la moto a casa con su hija, que ya debe estar de vuelta del colegio. Aun así, está aquí conmigo.

—¿Tú también tienes pesadillas? —‍Rompo la calma que nos rodea.

Fran asiente con la cabeza.

—¿Es por mi culpa? —‍El miedo me aprisiona los pulmones, no quiero ser la responsable de su mal momento.

—Desde hace un tiempo son diferentes.

—Prepararé café —‍anuncio, y dejo que el termine con el enjuague‍—‍. Sé que te he molestado antes con mis comentarios, pero estoy aquí y puedes contar conmigo. ¿Qué ocurre, Fran?

—Estoy bien a tu lado. ¿No podemos compartir este café y dejar el mundo fuera?

—¿Tan grave es?

—No tiene nada que ver contigo —‍contesta molesto.

Me muerdo los labios. Comprendo que necesita una amiga y le agarro la mano. Él me corresponde con un suave apretón. Baja la cabeza y sé que rememora el pasado, cuando creíamos que solo por estar juntos éramos invencibles. ¿Cuándo dejamos de serlo?

Lola nos sorprende al entrar como un vendaval en la estancia. Nos desprendemos con delicadeza de ese sentimiento que nos une. Doy un sorbo al café ya frío para disimular.

—¿Cómo ha ido la excursión? ¿Ya se ha tranquilizado la madre? No veas el día que me ha dado preguntando cuándo volvían sus hijos. —‍El interrogatorio de Lola solo demuestra sus nervios, y eso me pone de muy mal humor.

—Tranquila, es todo tuyo —‍replico y salgo para tomar el aire.

Por un instante, he olvidado que Lola y Fran están juntos. Aunque me pregunto dónde estará la madre de Emma y si esa encrucijada en la que se encuentra Fran corresponde a un triángulo amoroso. Me sorprende una gran carcajada que sale de mi garganta. Cualquiera podría pensar que me he vuelto loca, pero no, solo me he dado cuenta de que Fran siempre ha jugado a dos bandas. ¿Cómo no lo he visto venir?

Compruebo el móvil que antes he silenciado. De nuevo, otra llamada perdida de Rodrigo y otras tres de mi hermana. No me apetece hablar con ninguno de los dos. Pero, por prudencia, marco el número de Marta. Puede que sea importante.

—¿Les ha pasado algo a los papás? —‍pregunto, aunque si así fuera mi tía se hubiera enterado y, al volver de la excursión, me habría recibido histérica.

Escucho cómo respira inquieta antes de hablar.

—Estela, por favor, no me mates, pero le he dado tu dirección a Rodrigo.

Cuelgo a Marta, asustada. Inspiro y espiro hasta tres. Analizo mis sentimientos. El desasosiego que me produce es vertiginoso. Esta vez conecto por videoconferencia para ver el rostro culpable de mi hermana.

—¿Cómo has podido? —‍le recrimino nada más comprobar cómo sus pupilas se contraen arrepentidas.

—Deberías escucharlo. Sé que es una paranoia que yo me ponga de parte de Rodrigo, pero es necesario que oigas lo que tiene que decir.

—¡Me traicionó! Dejó embarazada a otra persona mientras estábamos juntos ¿Qué es lo que no entiendes?

Me refugio tras un árbol. Se me han quitado las ganas de ir a mi habitación. Vuelvo en dirección al bosque, tal vez para recuperar un poco de la paz de la que he disfrutado esta mañana junto a Fran, las mariposas y el sabroso pícnic.

—Tú misma reconociste que lo hubieras perdonado si ese bebé no existiera.

Me sulfuro ante estas declaraciones. Doy una patada a una piña que ha caído al suelo.

—¡Pero existe! ¡Y me siento como una mierda después de tantos años de relación! —‍vocifero hasta quedarme ronca.

Marta se tapa los oídos de forma exagerada y compruebo que tiene una uña a medio pintar.

—Parecías más comprometida con la empresa que con tu propio novio.

—Era la nuera y la esposa ideal. Quería a Rodrigo y deseaba por partes iguales ascender. ¿Qué hay de malo? Pero esa no es la cuestión, sino que, después de degradarme y conseguir rebajar mi autoestima, mi propia hermana se lo perdona todo y consiente que ese capullo venga hasta mi pueblo para acosarme.

—Si contestaras a sus llamadas…

—Solo han sido dos, no hay para tanto. Ya le puedes decir que no quiero verlo ni hablar con él.

—¿No te gustaría darle una oportunidad si existiera la posibilidad de que recuperaras tu vida anterior?

Resoplo más enfadada que nunca.

—¡Ni siquiera me ha dado tiempo a echarle de menos!

—Creí por los monosílabos con los que contestas a papá y a mamá, e incluso a mí, que estarías harta de permanecer un día más en Boscalt, y menos en el hotel, apartada de todo.

Grito desesperada. Con Marta no hace falta disimular mi mal carácter. El bramido me ha calmado, pero ya no sé qué es peor, si la rabia que tenía o la incertidumbre que se me presenta.

—No lo sé, Marta.

—¿Por qué? ¿Qué ha sucedido? —‍Se acerca más a la pantalla, como si sospechara de mí.

No respondo, solo contemplo su cara tan especial. Es mi hermana pequeña, mi soporte cuando debería ser al revés. Tiene una manera distinta de ver las cosas, llena de jovialidad y frescura, que me han ayudado cuando la oscuridad imperaba en mi vida. Las lágrimas acechan de nuevo, como cuando estaba en Barcelona, encerrada en mi cuarto.

—Por eso no quería responder a tus llamadas. —‍Me froto los ojos‍—‍. Desde que estoy en El Bosque de Alma no he llorado ni una sola vez.

Marta se sorprende.

—¿Ni por Fran? —‍suelta la pregunta fulminante.

—No —‍respondo orgullosa‍—‍. He estado tan liada intentando conseguir clientes que no he tenido tiempo.

—La tía acertó al ofrecerte este proyecto. Cuando se te pone entre ceja y ceja algo, no paras.

Me detengo a observar el paisaje que me rodea y respiro esta vez de una manera distinta, más consciente.

—No puedo decir que me quedaría aquí para siempre, pero me está sentando bien.

—¡Imposible, con las manías que tienes! —‍se burla Marta.

—Estoy en la senda correcta —‍aclaro‍—‍. Sé que puedo ayudar a la tía a que esto remonte. Cuando termine, tal vez me plantee la oferta de Rodrigo.

—No creo que te ofrezca un trabajo. —‍Las muecas de mi hermana propician que las lágrimas fluyan al mismo tiempo que mi risa estridente‍—‍. Tal vez tenga intenciones más románticas. —‍Parece que la imagen se haya congelado, pero no, es ella con un ojo bizco adrede.

—No te voy a perdonar por muchas tonterías que hagas.

—Prométeme que no le tirarás piedras a Rodrigo en cuanto lo veas.

Esa palabra, piedra, me sumerge de nuevo en una completa inseguridad. ¿Le hablo sobre el ritual? Estoy tentada a confesarle lo ocurrido durante estos días de vuelta a mi tierra. Hago acopio del ánimo suficiente para hablar sin que molestos sollozos interrumpan mi discurso.

—¡Maldita sea! —‍chilla Marta‍—‍. Es mi jefa por la otra línea. Llego tarde a un pleito y yo aquí pintándome las uñas. ¡Te quiero, Estela! Hablamos luego.

En mi pantalla vuelve a aparecer la foto de una puesta de sol que nada tiene que ver con mi vida. No la actual. Ya ni recuerdo de qué viaje es. Como el zumbido de un avispero, así es mi mente. Siempre me he considerado una persona pragmática. Analizo la situación desde un punto de vista imparcial y tomo una decisión basada en los pros y contras. Sin embargo, por mucho que quiera discernir cuáles son los puntos fuertes que me compensan volver a ver a Rodrigo, no los encuentro. Como tampoco el beneficio de continuar en El Bosque de Alma.

Capítulo 38
Fran – Verano de 2011

Conocía bien a Estela y su comportamiento tan locuaz con Pablo no era por él, sino por mí, para castigarme.

Mamá también se dio cuenta de ello y advirtió a mi hermano que fuera con cuidado.

—Últimamente, la mayor de los Melgar no te quita ojo —‍le dijo como si nada una mañana en la que nos preparábamos para ir al hotel.

—No me he dado cuenta —‍fue la contestación de Pablo mientras no podía evitar una sonrisa.

—Ve con cuidado. El señor Melgar no te dejará pasar ni una. —‍Me quedé perplejo ante la respuesta de mamá, como si pensara que Estela y Pablo pudieran ser algo más que simples conocidos.

—Tengo a ese hombre comiendo de la palma de mi mano. —‍A mi hermano se le habían subido a la cabeza tantas alabanzas por su trabajo, cuando solo se trataba de servir cuatro mesas.

—¡Ni se te ocurra tocarla! —‍Alcé la voz, harto de tanto hablar a medias tintas.

—No tengo la culpa de que me prefiera a mí a un llorica como tú. —‍Pablo también subió el tono, y a mamá le tembló el cuchillo con el que untaba la mantequilla.

—¡No me llames más así! Me gané a pulso otro apodo mejor.

—¿Crees que por romper un cristal eres todo un héroe? ¿Sabe mamá que lo hiciste aposta?

Mi madre se tapó los oídos.

—No quiero escuchar nada más. Llevamos una buena racha, por favor, dejad vuestras diferencias atrás.

—¡Es Fran que, a pesar de tener novia, está loco por Estela, y no soporta que ella me prefiera a mí! —‍exclamó Pablo.

Me levanté de la mesa y me encaré con él. Permanecimos frente a frente. Yo ya le había alcanzado en altura, hasta podría cerciorarse de que era unos centímetros más alto, así que no me daba tanto miedo lo que pudiera hacer. Pablo tenía una mirada de perturbado, de esas en las que puedes adivinar sus pensamientos más terribles. Me acobardé, fui el primero en bajar la vista, pero no el último en hablar.

—Si crees que les importas a los Melgar, te demostraré que te equivocas. No eres más que un simple camarero que les saca de un apuro.

—Mira quién fue a hablar, el chico de los recados.

—¡Ya está bien! —‍gritó mamá‍—‍. ¡Marchaos los dos ya, fuera de mi casa!

—Te espero en la calle con la moto, mamá —‍comentó Pablo.

—No, hoy quiero andar; necesito pensar, estar sola.

—Te lo demostraré. —‍Alcé el dedo y señalé a mi hermano antes de que desapareciese con el casco en la mano.

—Vete tú también, Fran, no estoy de humor. Creí que estábamos juntos en esto.

Asentí avergonzado. No me gustaba ver a mi madre tan alterada.

Se levantó de la mesa, abrió la nevera y empezó a rebuscar.

—¿Dónde está la dichosa mantequilla? ¡Quiero mis tostadas con mantequilla! —‍dijo entre lloros.

—Mamá te acabas de comer dos, y la mantequilla está en la mesa.

Mi madre se secó las lágrimas.

—Claro, hijo, con vuestra bronca no me habéis dejado disfrutarlas a gusto. Déjame sola, necesito calma.

* * F * *

Pablo no era muy listo, pero tampoco estúpido. Delante de doña Alma, Piluca y, sobre todo, del señor Melgar era diligente, callado y serio. Cuando se quedaba a solas con nosotros, los jóvenes, se transformaba en otra persona. Lola, Marta y Estela le reían las gracias, que para mí eran más bien soeces. Yo me desahogaba con Lola comentándole que Pablo tenía dos caras, pero sin llegar a contarle toda la verdad, tal vez por pudor, para que no me viera con otros ojos, débil y cobarde. Pero ella le quitaba hierro al asunto.

—Estás muy mono cuando te pones celoso.

—No son celos, Lola. Tú eres lo suficiente madura para darte cuenta. Intenta que tus primas no estén tanto tiempo con Pablo.

—A mí no me hacen caso. Le caigo como un tiro a Estela, aunque Marta es muy cariñosa y compensa lo de su hermana. Y Pablo no es más que la novedad; a ti te tienen muy visto.

Me dio un beso en la mejilla que correspondí por inercia. Ya no recordaba que había jurado a Estela distanciarme de Lola. Me hubiera gustado que Estela se plantara ante algunas confianzas que Pablo empezaba a tomarse, como retirarle el pelo de la cara. O que ella recibiera de buen grado que él le cogiera la palma de la mano para enseñarle que su línea de la vida era corta y la del amor muy larga.

—Veo que deberás decidir entre dos amores —‍le comentó una tarde.

—¿Desde cuándo eres experto en leer las manos? —‍se rio Estela sin molestarse porque él acariciara su piel al mismo tiempo que no le quitaba la vista de los labios.

Yo me mantenía apartado, vigilante, a la expectativa. Nunca los dejaba solos.

—Me encanta veros a todos juntos —‍dijo Piluca al entrar en la cocina‍—‍. ¡Ya habéis recogido! ¡Qué buenos sois!

Pablo y Estela se soltaron y se distanciaron enseguida. Piluca nos miró a todos con complicidad.

—Venid, he de contaros algo.

Marta, Lola, Pablo, Estela y yo la rodeamos.

—Formáis un grupo de lo más majo. Me encanta tener la casa llena de jóvenes.

—Tía, ve al grano —‍se molestó Estela.

Me había acercado a ella expresamente. Rocé mi brazo con el suyo y pareció contrariada.

—Dentro de dos días es el cumpleaños de la abuela y quiero darle una fiesta sorpresa.

—¿Como la de San Juan? —‍se emocionó Marta‍—‍. ¡Esta vez podríamos traer a una orquesta!

Piluca rio con ganas.

—No me he explicado bien. Me gustaría organizar una cena sorpresa, que vinierais todos. Ya se lo he contado a vuestra madre. —‍Se dirigió a Pablo y a mí‍—‍. Pero también los vecinos y a la gente del pueblo: don Andrés, la de la panadería…

—Lo que quieres es aprovechar para limar asperezas ahora que el hotel está abierto —‍dijo Lola con sorna.

—No hay nada malo en ello. Hemos tenido alguna que otra queja. Pablo, tú eras amigo del hijo del dueño de la licorería. Coméntaselo para que venga con su familia.

Miré a mi hermano desconcertado. ¿Era una fiesta sorpresa o una cena de negocios? En el pueblo, se rumoreaba que por culpa del hotel y de los servicios que ofrecía, entre los cuales se incluía venta de bizcochos y licores, los comerciantes estaban en alerta y pensaban boicotear El Bosque de Alma.

—Hace tiempo que no sé nada de él. Era un mal bicho —‍declaró Pablo.

—Puedes intentar contactar de nuevo. —‍Aproveché la oportunidad para malmeter.

Pablo gruñó.

—Por cierto, Piluca —‍añadí a continuación‍—‍. Seguro que a Pablo le encantará echar una mano y servir la cena. El señor Melgar dice que es el mejor camarero que ha conocido. ¿A que no te importa?

Me dirigí a él sabiendo que no se atrevería a llevarme la contraria rodeado de tantas mujeres.

—Será un placer —‍masculló mi hermano.

—Eres un cielo, Pablo. Seguro que tu madre se siente muy orgullosa de ti.

Piluca se alejó para darle la buena noticia a mamá. Las chicas se dispersaron algo decepcionadas de que la gran fiesta prometida fuera una simple cena.

—Te dije que solo eres un sirviente, nada más —‍murmuré al pasar por su lado.

Pablo chocó con violencia contra mi hombro antes de desaparecer.

Capítulo 39
Fran – Verano de 2011

El cumpleaños de doña Alma llegó y el hotel se llenó de música a primera hora de la mañana.

El primer regalo fue el más emocionante desde mi punto de vista. Las obras en el establo habían terminado. La guiaron con los ojos vendados hasta la nueva casita, un pequeño apartamento de dos plantas con tres habitaciones, una cocina, dos baños y una sala de estar.

Cuando sacaron la tela que le cubría los ojos a doña Alma, esta se santiguó y miró al cielo. Era su manera de dar las gracias. Se le iluminó la mirada llena de emoción cuando le mostraron su habitación.

—Ahora ya no te daré patadas cuando duermas —‍le dijo a Piluca.

Madre e hija se abrazaron y los demás aplaudieron emocionados.

El día transcurrió de sorpresa en sorpresa. No dejaron sola ni un segundo a la abuela.

Marta le cantó una canción y le entregó un dibujo, Estela le recitó un poema que ella misma había escrito, Lola le regaló una pulsera y mamá, una planta de parte de los tres. Y sus hijos, las llaves de la nueva casa.

Estábamos a mediados de agosto, aunque el cielo parecía un poco encapotado. Doña Alma decía que en casi todos sus cumpleaños llovía y que eso era signo de felicidad.

—¿Eso no es con las bodas? —‍interrumpió Marga, la madre de Estela.

—No discutas —‍le advirtió Alfonso.

—Eso, no contradigas a tu suegra.

La familia entera rio, incluida Lola. Ya empezaba a sentirla un poco más alejada de mí, ya no tan dependiente, más cerca de Piluca, y eso me aliviaba. Iba conforme a mi plan.

Para mi asombro, don Andrés, el vecino gruñón, la panadera y el de la licorería habían aceptado la invitación.

Me vestí de gala, si a eso se le puede decir a ponerse una camisa y una chaqueta vaquera.

—Estás muy guapo —‍me susurró Lola al verme.

—Tú también —‍le contesté por cortesía.

No me dio tiempo a más conversación porque Piluca la requirió para algo urgente. Lola había ayudado en todo lo referente al cumpleaños y ya se había hecho imprescindible en la familia.

En la otra punta del jardín, divisé a Estela. Me acerqué con sigilo. Olía a playa, algo que me desconcertaba en medio de un bosque que llevaba el nombre de su abuela.

—Hola, estás preciosa —‍le dije sin saber muy bien cómo empezar la conversación.

—Hola —‍contestó ella con una medio sonrisa.

Ambos nos dedicamos a mirar el resto de los invitados y a analizar cada uno de sus movimientos. Se oyeron unos gritos a lo lejos, nos giramos y era doña Alma que se negaba a taparse los ojos de nuevo como le habían pedido.

Nos miramos y reímos a carcajadas.

—Tu abuela tiene mucho carácter.

—¿Es malo o bueno? —‍preguntó hiriente.

—No quiero discutir, Estela.

—Yo tampoco. —‍Suavizó la voz.

Tenía ganas de besarla y hundirme otras mil veces dentro de ella, de sentirla parte de mí. Pero su comportamiento desde que había decido dejar la reclusión autoimpuesta y ese acercamiento inesperado a Pablo me coartaron las ansias de comerme sus labios de cereza.

Se escuchó un gran jolgorio en la entrada. Alfonso, el padre de Estela, saludaba con efusividad a un hombre de su misma edad, del que no me había percatado. Me extrañó que tuviera amistades. Siempre lo había considerado un tipo solitario.

—Es don Andrés Vallalta —‍aclaró Estela.

—¿Vuestro vecino?

Ella asintió.

Lo examiné con atención. Era el mismo que nos había perseguido a Estela y a mí con una escopeta hacía unos años, cuando nos colamos en su cobertizo y nos dimos nuestro primer beso.

Don Andrés me miró suspicaz y yo levanté la barbilla a modo de saludo, como si ya nos hubieran presentado.

—¿Por qué dijiste que era un vejestorio?

—Y así es —‍contestó al mismo tiempo que lo seguíamos con la vista y observábamos cómo tendía la mano al resto de invitados.

—¡Tiene más o menos la edad de tu padre!

—Pues eso, un viejo.

—Yo lo imaginaba con barba blanca y bastón.

Estela me clavó el ámbar manchado de verde de su mirada.

—¿Tienes miedo?

—Ahora que sé que puede correr, pues un poco.

—Está algo tarado, pero es inofensivo.

—Entonces, ¿por qué huimos el día de nuestro primer beso? —‍susurré a su oído para volver a aspirar el aroma de su piel con el jabón de coco que tanto le gustaba.

Llevaba un vestido rojo de tirantes, uno de ellos se deslizó por el hombro. Se lo subí y por unos instantes me sentí como su compañero de vida.

—Estábamos en sus tierras, eso es diferente. Pero mientras no le provoques todo estará bien.

—Si está tan loco, ¿por qué lo ha invitado tu tía?

—Es un Melgar, primo segundo de mi padre o algo así. Es dueño de casi medio pueblo, incluido el castillo de Boscalt, y hace poco ha comprado la funeraria. Mi padre no ha parado de burlarse de él porque dice que con los cuatro viejos que hay nunca se hará rico.

Los dos nos reímos de lo absurda de la situación. Boscalt ya no era el mismo de nuestra infancia. Se estaba quedando vacío y vivir de algo más que no fuera el poco turismo que llegaba o de la agricultura no tenía sentido.

—Mi tía lo ha invitado para que no asuste a la clientela por si alguien sobrepasa el límite del río. Ya sabes – Estela me guiñó un ojo cómplice.

—¿Todo bien? —‍Lola se acercó y me agarró por la cintura, apoyó la cabeza en mi hombro y nos dedicó una amable sonrisa.

—¡Claro! —‍contestó Estela‍—‍. Le decía a tu novio que no puede coquetear con todas las chicas teniéndote a ti.

—Sabes muy bien que no es mi novia y yo no he coqueteado con nadie. —‍Me deshice del abrazo de Lola. Entre ellas dos había una enemistad y yo era el punto de inflexión. Me arrojaban como una pelota con pinchos de un lado a otro para causar heridas.

—Tal vez haya sido mi imaginación cuando me has dicho lo maravillosa que estaba esta noche. —‍Lola aludió a nuestro breve encuentro cuando correspondí por educación a su halago.

—¡No te he dicho eso! —‍Me percaté de la medio sonrisa de Lola y su mirada de reojo a Estela.

Les encantaba chincharse la una a la otra, como un juego macabro.

—Las dos estáis para comeros. —‍Pablo apareció de la nada con su pantalón vaquero negro y una camiseta blanca de pico.

Tanto Lola como Estela contemplaron a Pablo como si sus palabras fueran lo más extraordinario que hubieran oído.

¿Era el único que entendía que todo lo que salía de la boca de mi hermano era sucio y con segundas?

Nos sentamos a la mesa y, cómo no, me tocó en medio. Entre las dos primas. Cada una de ellas se dedicó a acariciarme un lado de la pierna mientras yo me sentía presionado. No quería herir los sentimientos de Lola, la notaba confundida, como si quisiera demostrar su lugar en la familia a base de arrinconar a Estela, y ella parecía querer que tuviera una erección ahí en medio y que quedara en ridículo.

Doña Alma hizo su entrada triunfal. Su blusa verde manzana resaltaba su rostro blanquecino y los pliegues en la falda larga le conferían cierta ligereza. Se había cubierto los hombros con un chal blanco con flores bordadas del mismo color que la blusa.

La música de jazz que tanto le gustaba a Piluca sonó de fondo.

El jardín estaba iluminado con guirnaldas y la mesa colocada como si fuera Navidad. Las nubes del cielo, que por la tarde aventuraban tormenta, desaparecieron. Una noche de agosto serena, en calma. Las lágrimas de doña Alma estuvieron a punto de sobresalir de la emoción cuando sus seres queridos se levantaron de la mesa y la recibieron con aplausos.

—¡Qué sorpresa tan bonita! ¡Gracias por venir!

La velada aconteció algo accidentada. Úrsula, mamá y Pablo, pese a ser parte de los invitados, estuvieron más en la cocina que sentados a la mesa.

A Pablo se le cayeron algunos vasos. No parecía atinar con la bebida y mamá tuvo que sustituirlo mientras él se ausentaba para buscar un producto de limpieza. La venganza que planeé contra mi hermano no resultó. Fui servido por mi propia madre. Me sentí mal de inmediato y me ofrecí a ayudarla.

—¡No, cariño! ¡Quédate aquí con tu novia! ¡Es tu sitio!

Me limité a acariciar la mano afectuosa que puso sobre mi hombro.

Después de los postres, vinieron los cafés y los más jóvenes estábamos hartos de permanecer en las sillas. Marta se levantó la primera y se fue corriendo a hablar con su abuela.

—¡Es una buena idea! —‍Doña Alma acogió a su nieta en la falda a pesar de los catorce años de esta.

—Deja de molestar a la abuela y baja de ahí —‍le recriminó su padre.

—¡Quieren ir a bañarse al río!

—¿A estas horas? ¡Ni hablar! —‍contestó Alfonso.

—Pero si nosotros íbamos casi todas las noches, ¿te acuerdas, Piluca? —‍habló don Andrés un poco alegre por tanto vino.

—Sí, es verdad —‍contestó la susodicha con una sonrisa melancólica‍—‍. Nos lo pasábamos en grande.

—¿Podemos ir, papá? —‍interrumpió Marta.

Alfonso suplicó ayuda con la mirada a su mujer

—Deja que se diviertan. —‍Marga parecía más relajada aquella noche y no puso impedimentos.

—Estela, ¡han dicho que sí! —‍chilló Marta.

—Sabía que era cosa tuya —‍vociferó su padre.

Ambas hermanas se apresuraron a ir a sus habitaciones a por el bañador.

—Fran, Lola, vosotros que sois más sensatos, acompañadlas.

—¡Claro! ¡Será divertido! —‍añadió Lola.

Pablo apareció después de estar casi toda la cena ausente. Percibí que había fumado. Sin embargo, el resto de los adultos no pareció advertirlo.

—Pablo, ¿te animas a ir al río con los demás? —‍le preguntó Piluca.

Se quedó un instante sin habla. Entendí que necesitaba ordenar las ideas; la hierba no lo dejaba pensar con claridad.

—Tengo que acabar de recoger —‍dijo al fin.

—Ya has trabajado suficiente —‍continuó Piluca‍—‍. Como tu jefa, te ordeno que te lo pases bien.

Todos rieron la ocurrencia. El alcohol ayudaba un poco a que el ambiente estuviera mucho más relajado.

Pablo accedió a ser el responsable en esa excursión nocturna al río, dado que era el más mayor y experimentado. No me atreví a fastidiar el cumpleaños de la abuela con alguna salida de tono y me autoimpuse la misión de controlar a mi hermano. Su comportamiento era imprevisible, y más si había fumado.

Capítulo 40
Estela - 2025

He pasado dos días de los más atareados. Arriba y abajo, a las órdenes de Mabel. Me tiene como profesora sustituta, a mí, que huyo de las parejas con hijos cuando salgo de viaje.

El móvil no ha parado de sonar con los dichosos mensajitos. Lo he silenciado, pero no he quitado el modo vibración. Y el imperceptible zumbido, cada vez que recibo un whatsapp, me exalta. Es Rodrigo. Se hospeda cerca de aquí, en la competencia. Pero lo prefiero. Al menos ha tenido la decencia de dejarme mi espacio.

Rodrigo:

¿Cuándo podremos vernos?

Estela:

No tengo tiempo.

Rodrigo:

Debo decirte algo importante.

Estela:

Déjame tranquila.

Rodrigo:

No seas así. Solo te pido tomar un café y hablar.

Estela:

Ya has sido bastante explícito al acostarte con otra.

Rodrigo:

Por favor, no me obligues a presentarme en El Bosque de Alma. Tengo mucha curiosidad por ver dónde sucedió todo.

Este fue el último mensaje que recibí hace ya veinticuatro horas. Nunca pensé que llegaría a chantajearme. Después de algunas malas experiencias con unos cuantos chicos en la universidad, decidí ceder ante las atenciones de Rodrigo, mi mejor confidente. Nos convertimos en pareja y siempre me vanaglorié de que nuestra amistad se mantuviera intacta a pesar de que el sexo estuviera por medio. Me abrí en canal con él. La psicóloga me recomendó que no me escondiera, que le contara la verdad. Y lo hice, pero no la oficial, sino la que tanto mis padres, Fran y Lola han estado escondiendo bajo la alfombra.

—Estela, ¿estás bien?

Mabel se presenta en recepción por enésima vez. No aguantaré una charla más sobre los beneficios del yoga.

Apago la pantalla del teléfono que tengo en la falda.

—¡Claro! —‍Sonrío sin apenas ganas.

—¿Pueden imprimir más hojas con los ejercicios de hoy?

—¡Sin problema!

Se detiene antes de cruzar la puerta. Mabel siempre necesita algún favor.

—¿Podrías quedarte esta tarde con los niños? Borja y yo queremos visitar un pueblo cerca de aquí, en plan romántico, ya me entiendes.

Me he convertido en una guardería, y encima gratis. No me atrevo a cobrarle un extra. Me tiene enganchada con la promesa de hablar del hotel en sus stories.

El móvil vibra y doy un respingo. Esta vez no es un mensaje, sino una llamada de lo más insistente. Mabel se acerca y mira por encima del mostrador. Puede ver el nombre de Rodrigo en la pantalla.

—¿No respondes?

—No es nada importante. —‍Abro la agenda en el ordenador‍—‍. No sé si podré. —‍Hago como si tuviera todas las horas completas, cuando lo normal es que me las pase en recepción o en la cocina merendando con Úrsula.

Rodrigo insiste una segunda y hasta una tercera vez.

—Creo que es mejor que hables con él. Le diré a Borja que aplazamos nuestra salida para mañana. —‍Mabel me guiña un ojo antes de irse.

No me gusta que se entrometan con tanta familiaridad en mis cosas, aun así, contesto la llamada, airada.

—No quiero hablar contigo.

—No tienes más remedio, ya que estoy aquí.

—Pues disfruta de tu estancia en el spa.

Me hierve la sangre que haya tirado el dinero de esa manera. El balneario que hay a pocos kilómetros es nuestro mayor rival.

—No me has entendido. Estoy delante de El Bosque de Alma. Acabo de aparcar.

Salgo corriendo y me acerco con la lengua fuera hasta el camino de tierra donde dejamos que los huéspedes estacionen sus autos. En realidad, es el único sitio.

Rodrigo baja de su Aston Martin de color azul metalizado. No ha perdido los gustos ostentosos.

—¡Métete de nuevo dentro, no quiero que te vean aquí! —‍le grito malhumorada.

Rodrigo se ríe y señala mis tacones de color rosa palo de Roger Vivier, que he conjuntado con una falda de tubo y una blusa.

—Caminas como un pato.

—¡Cállate!

Le señalo el coche con grandes ademanes para que vuelva a él. Abro la puerta del copiloto y me meto dentro. Además del pavor que tengo a que Úrsula y Piluca se enteren de su llegada y le inviten a pasar la noche, no me gustaría que Fran se topara con él.

—¡Arranca! —vuelvo a chillar cuando lo tengo sentado a mi lado.

* * E * *

Hace cinco minutos que Rodrigo conduce sin un destino aparente. Me mira de reojo a cada curva.

—¿Dónde vamos? —‍pregunta de forma precavida.

Me encojo de hombros. Mantengo recostada la cabeza en el respaldo de cuero. Aspiro el olor a lujo.

—Lo tienes muy limpio.

—Ya sabes que de eso se encarga mi secretario.

Unos cuantos días perdida en la montaña y ya me he olvidado de lo que se siente estando en la cima.

—¿Qué necesitas? —‍le pregunto con la esperanza de que sea mi gran pericia para los negocios.

—Que vuelvas.

Quisiera gritar de emoción, sin embargo, solo retengo el aire. ¡Por fin se me tiene en cuenta! ¡Me echan de menos en Branding & Market!

—¿Te lo ha pedido tu padre?

«Di que sí, por favor». Mi yo de veinte años está brincando como una poseída.

Rodrigo detiene el Aston en un mirador, al lado de un turismo. Sus ocupantes, al vernos, no paran de hacer fotos al auto.

—A mis padres les da igual con quién esté. Solo quieren que sea feliz, y con Berta no lo soy.

—¿Quién es Berta? —‍Mi mente se detiene por unos segundos a rebuscar por entre los cajones de la memoria.

—¡La madre de mi futuro hijo! —‍Parece disgustado que no esté al tanto.

—¿Por qué tendría que conocer el nombre de esa adúltera?

—En realidad, ella no tenía ningún compromiso. Fui yo quién que la cagué. Lo sé, Estela, soy un estúpido. Pero te juro que solo fue una noche y no significó nada.

Salgo del vehículo ofuscada y contemplo las vistas de las montañas. Un manto de colores dorados y verdes se extiende ante mí. Me abrazo para no sentirme vacía.

—Me dejaste de un día para otro, Rodrigo. Esperaba una justificación por tu parte y vienes al cabo de una eternidad para decirme… ¿el qué? Todavía no lo entiendo.

—Lo siento, de veras, Estela. Mamá se emocionó al saber que iba a ser abuela y papá me amenazó con quitarme de la herencia si no me casaba con Berta. Solo le importaba no armar ningún escándalo y seguir con los planes.

—Cambiaste de novia como quien cambia de zapatos. —‍Lo miro a los ojos y contemplo un mar en los suyos. Parece auténtico. Sin embargo, sé por experiencia que solo es pura fachada.

—Si he venido hasta aquí es porque he descubierto que ya no me importa la empresa ni mi vida hasta ahora si no estás en ella. ¡A la mierda la herencia! Berta es insulsa, me aburro con ella. Y no quiero perder el tiempo con alguien así.

Si esto lo hubiera escuchado cuando me encontraba en plena crisis en Barcelona, escondida en el piso de mis padres, me hubiera lanzado a sus brazos sin pensarlo. Hoy es distinto. El Bosque de Alma me está cambiando. Ya no pienso en alejarme de estas tierras como si fueran culpables de lo que me sucedió. Hace tiempo creí que Rodrigo podría convertirse en mi tabla de salvación. Me he dado cuenta estos días de que no necesito a nadie para salvarme. Las pesadillas todavía no se han ido. Aun así, el aire de estas montañas tiene una magia indescriptible que me llama y me aleja de mi otra vida con Rodrigo.

—No puedo volver contigo, es una locura. Serás padre en unos meses y no tengo ninguna intención de hacerme cargo de tu hijo.

—Todavía no sabemos el sexo.

—A eso me refiero. Hablas en plural, estás atado a esa tal Berta lo quieras o no. Yo no tengo cabida.

Se arrodilla ante mí y entrelaza sus manos con las mías.

—Sabes que daría mi vida por ti, a pesar de tus demonios. Haré lo que quieras. Me trasladaré a vivir a Boscalt. Empezaremos de cero. Solo quiero que estemos juntos.

Esas palabras: «Dar la vida por mí». No es la primera vez que lo escucho, y no de labios de Rodrigo.

Me doy cuenta de que a pesar del monstruo que anida en mi interior, alguien no solo se ofreció a morir por mí en el pasado, sino que además estuvo dispuesto a todo con tal de protegerme.

—Demuéstralo —‍le digo a Rodrigo, tan despechada que le reto a hacer cualquier locura por mí.

«Esta vez no huiré. No me dejaré influenciar por nadie», me digo a mí misma. Y en una fracción de segundo la imagen de Fran se cuela en mi cabeza, celoso y derrotado. Se me instala en el pecho un gran sentimiento de culpa. Reparo en un detalle que se me ha pasado desapercibido todos estos años. Si quiero estar bien, debo hacer las paces con él, con lo que ocurrió.

—¿Quieres que venga a vivir aquí? —‍Rodrigo se pone en pie y se limpia la tierra de los pantalones. Su rostro es de escepticismo‍—‍. Mi idea era París y montar nuestra propia empresa. Mamá no me va a dejar tirado, así que dinero no nos va a faltar para empezar. Te necesito, Estela, eres brillante en tu trabajo y formamos un buen equipo.

—¿Qué quieres, una mujer o una socia?

—Ambas cosas. —‍Sonríe al creer que lo he entendido y voy a agarrarme a ese salvavidas que me lanza‍—‍. Este no es tu ambiente y lo sabes.

Asiento confundida. Podría aceptar una vida de lujo en París y ver a mi hijastro una vez al mes. No sería tan cargante. Podría convertirme en CEO, uno de mis sueños. Y Rodrigo es joven, atractivo, cariñoso. ¿Por qué me cuesta tanto decirle que sí?

—Antes tengo que cerrar unas cuentas pendientes.

—¿Te refieres a Fran? ¿Lo has visto? —‍Su semblante se torna serio.

—Todavía no hemos hablado. Y necesito zanjar la historia, reconciliarme con el bosque.

—No quiero ofender a tu familia, pero eso de las piedras y la magia de los árboles es una soberana tontería y creí que tú también pensabas de ese modo.

Me entra frío. Vuelvo a entrar en el coche.

—Han sucedido cosas —‍confieso, acostumbrada a explicarle todo lo que me pasa a mi mejor amigo.

—¿Como qué? —‍Rodrigo agarra el volante con fuerza.

Quisiera contarle que mi piedra, aquella que marqué con mi inicial, fue encontrada por Emma, la hija de Fran. Es esa idea del destino que me reconcome. ¿Qué camino querrá que recorra? Sin embargo, me callo.

Le doy un beso en la mejilla antes de bajar del auto. Me siento querida, pero no amada. No como lo fui una vez.

—Vuelve a Barcelona. Yo te llamo, ¿de acuerdo? —‍Me despido de Rodrigo con cautela, para que no se sienta ofendido.

—No me voy a ir sin ti, Estela. Tengo unos días libres y voy a esperarte. Haré lo que sea necesario.

Me encojo de hombros y acaricio la carrocería. No sé si es un adiós o un hasta luego. Tengo que meditar lo que de verdad deseo para el resto de mi vida.

Capítulo 41
Estela - 2025

Mabel no perdona ni una. Me dejó ayer la tarde libre para que pudiera hablar con Rodrigo. Sin embargo, hoy nada más despertar me ha encasquetado a sus hijos, a todos, sin excepción. Ya corretean por los pasillos, el comedor y la cocina como si el hotel les perteneciera. Me han pedido más cuentos. Mi imaginación está seca, arrinconada en algún punto de mi cerebro. Me he decantado por los clásicos y no les han gustado. Quieren más historias del bosque y de la niña que se llama Alma.

—¿Por qué no los escribes? Así podrás prepararte el repertorio —‍me sugiere Úrsula, que también se muestra estresada con tanto alboroto‍—‍. De niña siempre ibas con una libreta y un boli a todas partes.

—¡Necesito paz para poder escribir y no la tengo en esta casa! —‍Me altero‍—‍. Lo siento, Úrsula, son estos críos, que me ponen histérica. ¿Cómo está mi tía? Hace un par de días que no sale de su habitación.

—El viernes tenemos cita con el traumatólogo para que le quiten la escayola. Rezo para que no haya ningún inconveniente —‍contesta mientras amasa una gran pasta que va a convertirse en un pastel de carne.

—¿Qué podría pasar?

—No lo sé, en el hospital no dijeron mucho.

—Seguro que todo sale bien —‍la consuelo.

Parece atormentada; sufre por Piluca como si fuera ella misma. Mi tía tiene mucha suerte de tenerla como amiga.

Desde la ventana de la cocina veo el coche de Mabel y Borja. Llamo a los niños, aliviada. Se los entrego sanos y salvos a sus padres. ¡Por fin puedo descansar!

Los nervios siempre me han propiciado hambre y estoy por volver a por algo de comer después de pasar un rato de charla con la pareja cuando contemplo que se ha reunido toda la tropa, incluida Lola. No puedo mantener una conversación, y menos del estilo en el que Lola y yo nos comunicamos, tan pasivo-agresivas que ya no sé dónde se encuentra el límite.

Mabel y su familia ya me dan igual, y las mil cosas que me gustaría hacer sobre la web e Instagram me sobrepasan. Necesito más horas libres. Así que, sin que nadie se percate, abro la puerta de mi coche lleno de polvo de no moverlo durante estos días y arranco decidida a ir a por un buen trozo de tarta rica en azúcar y gluten.

Conduzco relajada mientras escucho la lista de Spotify que Marta confeccionó para mí el día de mi partida. Bajo la ventanilla y saco la mano para que el viento me roce y así poder sentir algo más que esta incómoda inquietud. Domino con serenidad el manejo de las curvas, me va bien concentrarme en la carretera.

Estoy en las afueras del pueblo, paso por varias rotondas y en una de ellas distingo una parada de autobús. En el asiento está Emma, que me saluda; a su lado, una anciana. Me extraña que, en lugar de ser la mujer quien sostenga la mano de la pequeña, sea esta quien aparenta agarrarla a ella para que no se desvanezca.

La carretera parece solitaria y no hay atisbo de ningún bus cerca. Me detengo frente a ellas.

—¿Estáis bien?

Emma asiente con la cabeza y la anciana mira a lo lejos, como si no me hubiera escuchado.

—¿Es tu abuela? —‍Emma vuelve a asentir. Es entonces cuando la imagen de la madre de Fran viene a mi mente tan enérgica que no comprendo qué ha podido suceder en estos años‍—‍. Sol, ¿no me reconoce? Soy Estela, amiga de su hijo. ¿Quiere que las lleve a casa?

La anciana mira el coche y luego a mí. Sus ojos son distantes.

—No sé quién eres. —‍Cierra el puño en torno a la mano de Emma y gira la cabeza en otra dirección.

Seguro que le han dicho a la niña miles de veces que no hable con desconocidos y, sobre todo, que no se suba al coche de uno, pero yo soy algo más que una vecina del pueblo. Comparto historia con ellos.

—¡Soy Estela Melgar, la de El Bosque de Alma!

La mujer abre la boca como si le hubiera dicho que soy la hija del diablo. Intenta huir con su nieta, pero la niña se lo impide.

—Está todo bien, abuela. Es la jefa de papá.

Me quedo anonadada, nunca creí que sería una parte tan aborrecible como un jefe para Fran. Aunque a la anciana esa palabra le cambia la perspectiva. Me sonríe afable.

—¿Estela? ¡Cuánto tiempo! ¿Cómo están tus padres?

—Bien, gracias. Por lo que veo el autobús tarda bastante. Suban, que las llevo.

La mujer queda encantada con mi propuesta y se acomoda en el asiento de atrás mientras Emma toma la iniciativa y se coloca el cinturón de seguridad del copiloto. Estoy a punto de exigirle que vuelva junto a su abuela. Está prohibido que los niños viajen en los asientos delanteros, sobre todo, por el tema de los airbags. Tal vez mi ceño fruncido les haya advertido de mis intenciones, porque Emma enseguida se justifica.

—Así puedo guiarte mucho mejor. Mi abuela a veces se confunde y volvemos a su antiguo apartamento, cuando vivía a solas con papá.

Sin pretender juzgarla, volteó la cabeza para examinar mejor a la madre de Fran. Otra vez tiene esa mirada, como si no me conociera.

—Es la jefa de papá. Nos lleva a casa —‍le repite su nieta para tranquilizarla.

La anciana cierra los ojos mientras arranco el coche.

—Tú dirás —‍comento un poco curiosa por saber dónde vive ahora Fran.

—Sigue recto. Más adelante debes girar a la izquierda. Yo te aviso.

Después de un corto trayecto, nos detenemos delante de un caserío con un gran terreno. Aparco donde Emma me indica y espero a que bajen del coche. No hemos hablado mucho y, aun así, percibo en el ambiente la falta de salud de la anciana y como esto repercute en la niña, que ha madurado más de lo que debía. No hemos tenido una gran conversación ni me ha confesado nada comprometido. Se la ve feliz y, sin embargo, siento la losa de la responsabilidad en ella.

—¿Y tu madre? —‍pregunto antes de que cierre la puerta y me despida con la esperanza de que esté dentro

—Muerta —‍habla con voz agrietada la madre de Fran.

—No le hagas caso. Lo dice porque está enfadada con ella, solo por eso.

La dificultad con la que Sol se encamina hacia la entrada de la casa y la manera tan extraña de comportarse me crean dudas de si debo quedarme hasta que la madre aparezca, o bien Fran vuelva del trabajo.

—¿Quieres merendar? —‍pregunta Emma con la ilusión en el rostro.

Paro el motor. Es lo que necesitaba para tranquilizar ese desasosiego que se ha creado en mi interior al ver a la anciana y a la niña juntas. Tengo muchas incógnitas sobre la vida de Fran, al que le había atribuido una existencia apacible y aburrida. ¿Qué es lo que esconde? El interior de la vivienda era lo que esperaba: madera en la mayoría de las salas, incluido en el baño, y una inmensa chimenea en el centro del salón. Siento una especie de corriente a través de mi columna al ver una fotografía con marco blanco en la librería de roble. Están los tres: Fran, la que imagino que es Emma de bebé —‍la delatan sus ojos‍— y una mujer sonriente y muy bella que la sujeta con cuidado. Es rubia de ojos marrones. Reconozco que es de mala educación estar tanto tiempo examinando a la madre de la niña, que permanece a mi lado en silencio. Pero intento asociarla en mi memoria con alguien del pasado. Me es imposible. No la conozco, no es nadie del pueblo.

Emma me estira del brazo.

—Mi abuela pregunta si te gusta la leche caliente o natural.

Me giro hacia ella como si escuchara por primera vez su voz, aguda e inocente, nada que ver con ese desparpajo adulto que demuestra.

—Caliente, si es posible.

—¿Quieres canela?

Niego con la cabeza mientras Emma coloca un plato con galletas en la mesa y se sienta a la espera de que Sol nos sirva dos tazas rebosantes de cacao.

—¿No se queda con nosotras? —‍le sugiero por respeto a la anciana.

—Es mejor que hagáis los deberes sin distracciones —‍contesta con confianza, y se aleja.

Abro la boca para contradecirla.

—Se cree que eres mi profesora particular. No se acuerda de que la última huyó por patas. —‍Emma ríe y muestra los típicos dientes mellados propios de su edad.

—¡No me creo que seas tan mala, si tienes carita de ángel!

—Y lo soy —‍contesta convencida de ello‍—‍. Es que la profesora era rubia y la abuela la confundía cada dos por tres con mamá. No paraba de perseguirla para echarla de casa con la escoba. —‍Vuelve a reír a carcajadas y esta vez tiene la boca llena de chocolate.

Le limpio los labios y la barbilla con una servilleta.

—No lo entiendo, ¿por qué haría una cosa así? ¡Es tu madre y debe respetarla!

Emma niega con la cabeza.

—No es una buena madre.

Es una frase demasiado dura de labios de una niña tan pequeña. Me detengo a calcular los años que podrá tener e intento encasillarla en algún momento de la vida de su padre. ¿Cuándo la conoció? ¿Cuándo se convirtió en una mala persona? ¿Se amaron de verdad? Aunque en mi interior, espero que la respuesta más honesta sea que no, que solo fue un accidente. Vuelvo a contemplar a Emma, con ese brillo en los ojos y su manera golosa de merendar. Me genera tanta ternura que descarto que no la desearan.

—¿Por qué no es buena? —‍le pregunto intentando llegar al meollo de la cuestión.

—Es un bicho.

—Ya te dije que esa no es forma de hablar.

El corazón me da un vuelco al oír la voz de Fran a mis espaldas. Se nota que ha terminado su turno en el hotel, ya que va vestido con los tejanos y la camiseta blanca inconfundible, llena de retazos de grasa.

—La abuela siempre lo dice: una madre no se va cuando vienen los problemas. —‍A la niña no le ha gustado la intromisión de su padre.

—Recuerda lo que hablamos; cada uno enfrenta el miedo de una manera distinta.

—¿Y por qué ha tenido que volver? Estábamos mucho mejor sin ella.

Emma tira una galleta contra Fran y sale corriendo hacia el pasillo,

Una puerta se cierra de golpe.

—Disculpa, Estela. Repite lo que oye, pero en el fondo la echa de menos.

Su voz suena triste y eso me confunde. Desde que nuestros caminos se han vuelto a cruzar, me parecía el típico hombre feliz, conforme con lo que tenía, sin ningún plan más que seguir existiendo. Pero su mirada me desvela mucho más allá que conjeturas superficiales.

—No te justifiques, faltaría más.

Me levanto nerviosa. Debería disculparme por estar en su casa e irme de allí cuanto antes. Pero no puedo. Un ancla me retiene en ese suelo de parqué color caoba y en esa mirada penetrante de Fran que, sin hablar, me lo cuenta todo: los años de desdichas, las ilusiones perdidas, la felicidad a cuentagotas, el pasado que no para de dar vueltas, los intentos de marcar distancia, el querer olvidar y convertirte en otra persona. Me doy cuenta de que ya no se trata solo de la historia de Fran, sino de la mía propia; ambos compartimos todo aquello que nos une y nos separa.

—Supongo que tendrás muchas preguntas —‍dice él con la duda en los labios.

Tardo en contestar.

—No importa, no tienes por qué darme explicaciones —‍miento. En el fondo de mi ser, quiero conocer hasta el último detalle.

—Te acompaño al coche, entonces.

Caminamos en silencio uno al lado del otro, sin embargo, los nervios me traicionan y avanzo unos cuantos pasos dejándolo atrás. Con la misma desazón, saco de mi bolsillo el mando del coche y aprieto el botón para abrir las puertas cuando aún me queda bastante distancia para llegar hasta él. Me giro para saludar e irme cuanto antes. No por no querer charlar con Fran sobre lo que fue de nuestras vidas y del tiempo que hace que no estamos a solas, sino por miedo a que mis sentimientos afloren de una manera descontrolada.

—Ya veo que no te importa nada de lo que ha pasado durante tu ausencia —‍comenta de repente Fran indignado.

Me vuelvo hacia él. Me sorprende tenerlo tan cerca, apenas a unos centímetros. Invade mi espacio vital. Percibo esa urgencia en mi cuerpo por abrazarlo. Lo he echado de menos, aunque he evitado pensar en él con todas mis fuerzas.

—Los dos nos alejamos. Ese fue el plan desde el principio.

—Lo sé, pero verte de nuevo es como si…

—Como si nunca me hubiera ido —‍lo interrumpo, porque así me lo parece. Desde que he vuelto a Boscalt es como si mi vida anterior, los años de universidad, mi relación con Rodrigo, mi trabajo en Branding & Market, fuera algo lejano, parte de una película borrosa en mi cerebro, y lo único que deseo es fundirme en los brazos de Fran y dejar que sus labios recorran mi rostro.

—No iba a decir eso. Al revés, como si nunca nos hubiéramos conocido. Eres distinta. —‍Posa las manos en mis brazos y los acaricia en un intento de recordarme‍—‍. Aunque la otra tarde, en el taller de pintura, estuviste genial con los niños, se te dan bien. ¿Cómo es que no te rebelaste contra tu padre y estudiaste para profesora como querías?

—Me dan un poco de repelús los críos. Demasiada responsabilidad.

—Pues con Emma has estado estupenda, os he observado cuando merendabais. Y he recordado nuestro sueño de viajar a África; yo como arquitecto, y tú como maestra.

Pongo los ojos en blanco mientras dejo que el calor de sus manos se impregne en mi piel. A duras penas consigo hilar algún pensamiento coherente.

—El marketing se me da mejor, y se gana mucho más dinero. No creerás cuánto.

De golpe se aparta, disgustado.

—El dinero nunca te importó.

—Lo que no entiendes es que nuestro sueño de África no era del todo altruista, solo era para escapar de aquí, huir lo más lejos posible. Yo al menos lo hice, no sé por qué te quedaste, Fran, y más después de lo que ocurrió. Mis padres te dieron una oportunidad y la rechazaste.

Me siento molesta ante su aparente filantropía, como si su vida fuera una elección en lugar de una necesidad y mi ambición, un defecto que hay que erradicar.

—Tu madre lo dejó claro. Si aceptaba el dinero que me ofrecía, nunca más podría volver a verte.

—A fin de cuentas, te quedaste y ahora trabajas para mi tía.

—Es distinto. Ella no sabe nada de aquella maldita noche y yo decidí mi propio destino, no tus padres o una piedra.

Bajo la cabeza. No me apetece mirarlo a los ojos y sentir de nuevo esa impotencia al no poder tocarle tal como él hace conmigo. Mis manos no recorrerían su piel de forma tan superficial, sino que me entretendría en esa clavícula tan marcada y las deslizaría por debajo de su camiseta para notar esos abdominales duros. Por eso busco cómo salir airosa de esa conversación llena de reproches.

—Por cierto, tu madre me preocupa. Me ha confundido varias veces con otra persona.

—¡Llevas años alejada, sin preguntar ni querer implicarte en nada que tenga relación conmigo, y ahora me sermoneas sobre mi madre!

No sabía que tenía guardado tanto rencor.

—Déjalo, solo era un comentario. Creí que Emma no debía cargar con tanta responsabilidad.

—¡Hasta aquí hemos llegado! ¿Cómo te atreves a juzgarme, a saber lo que es mejor para mi familia, cuando no has pasado ni cinco minutos con ella, cuando no has querido conocer nada de mi historia sin ti?

Esa última frase es significativa. Desde bien pequeña, Fran siempre ha sido parte de mí. Mi abuela Alma lo mimaba igual que lo hacía con sus nietas. Sabía que era un chico especial. Pero después del incidente, mis padres consideraron que lo mejor era que nos alejáramos el uno del otro. Que nada ni nadie nos pudiera relacionar. Como si nuestra historia, las luces y las sombras, no hubiera existido.

—Lo siento —‍me atrevo a decir en voz pausada‍—‍, no quería dañarte.

—No, yo lo siento, estoy bajo demasiada presión. —‍Se restriega la frente. Parece que su dolor avanza hacia las sienes.

—No tengo prisa, te escucho.

Soy categórica, no le dejo otra opción. Abro la puerta del coche y le invito a entrar para que se encuentre en un espacio seguro y cerrado; así las palabras no se las podrá llevar el viento.

Fran mira hacia la casa y luego a mí, indeciso.

—No se lo voy a decir a Lola. —‍Quería que sonara como una broma, pero al oírme sé que más bien parezco celosa de mi propia prima.

—¿Qué tiene que ver ella en todo esto?

—¿No estáis juntos?

—¿Eso te ha hecho creer?

—¿Es así o no?

—Déjalo, Estela, solo te interesa tu vendetta con Lola. ¡Estoy harto! Y, si quieres que sea sincero del todo, ella se quedó y afrontó los problemas. No huyó como tú, no olvidó.

—Yo no he olvidado.

—¡Pasaste página!

—Es lo que tocaba. No entiendo como ambos pudisteis quedaros aquí.

—Porque es mi hogar. Porque, después de lo que hice, debía cuidar de mi madre.

—Así que elegiste Boscalt antes que a mí.

—A ti ya te había perdido.

Se acerca un auto hasta la entrada y de él baja una mujer rubia. Reconozco a la madre de Emma, la misma que sale en la foto que hay en la casa. Saluda al salir del vehículo y me mira con extrañeza. Se acerca a Fran y lo besa en los labios, él le corresponde y le pasa el brazo por los hombros. Me siento herida, traicionada, y pienso en Lola y en su desespero por cuidar de Fran, por conseguir un poco de su atención, cuando está claro que él quiere salir de nuestro círculo. Ambos están demasiado acaramelados para ser un matrimonio de años de relación y, por lo que me ha contado Emma, encaja que Fran se haya decidido a darle una segunda oportunidad a la madre de su hija.

Me siento estúpida ante ella. Si alguna vez me creí con el derecho de volver a ser algo más para Fran que el recuerdo de una intensa amistad, se evapora al ver cómo entrelazan sus dedos.

Agarro el volante con fuerza antes de arrancar mientras ellos esperan a que me vaya y los deje a solas para que puedan jugar a las casitas. Respiro hondo, miro de reojo a ese chico por el que Lola y yo discutimos en el pasado y me doy cuenta de lo imbéciles que hemos sido. Una especie de melancolía me invade por mi prima. Recuerdo que aún conservo su piedra, aquella que ella intentó adjudicar a Fran. Deseaba que él fuera su destino y, sin embargo, acabé por meterme en medio otra vez. Dudo si devolverle la piedra. ¿Me la tirará a la cabeza cuando le cuente lo que he descubierto?

Capítulo 42
Estela - 2025

Hoy es el día que por fin le quitan la escayola a Piluca. Úrsula se ha llevado a mi tía a primera hora de la mañana al hospital y me ha dejado una larga lista para preparar el desayuno a la familia Del Río. Me he tomado ya varios cafés para hacer frente a todas las tareas. Por quinta vez, repaso los ingredientes. Los he sacado de la nevera para tenerlos más a mano.

—Una ensalada con semillas de chía y tomates cherry… —‍«¿Quién en su sano juicio desayuna una ensalada?»‍—‍. Yogur sin azúcar y plátano con una pizca de ochenta y cinco por ciento de cacao… ‍—‍«Yo le pondría miel, pero Mabel me mata si se entera»‍—‍. Avena sin gluten con leche de arroz… Está demasiado blanco, voy a ponerle un poco de nueces…

—¡No!

Casi tiro al suelo el bol de los cereales al escuchar el grito.

—Hay uno que, además de ser celíaco, es alérgico a los frutos secos. —‍Úrsula me llama la atención con el ceño fruncido y me quita las nueces de la mano.

—¡Madre mía! Son demasiadas cosas a tener en cuenta. Yo les serviría a todos patatas con huevos fritos y arreando —‍argumenta mi tía, que se ha quedado recostada en el marco de la puerta.

—¡Podría haberlo matado, Piluca! ¡Debemos cancelar el viaje! Estas niñas todavía no controlan el hotel.

Mi tía se acerca a Úrsula y le acaricia la mejilla.

—¡Cálmate! Debes tomarte la vida con menos estrés.

—Sin la escayola lo ves de color de rosa, pero bien que ayer querías cortarte la pierna.

—¡Qué exagerada eres! —‍comenta Piluca, sonriente.

Parecen un viejo matrimonio discutiendo por nimiedades.

—¡Déjame verte tía!

Intento que suelte a Úrsula para que me ayude con el desayuno. He visto el cielo en cuanto ha aparecido en la cocina. Temía que Mabel nos puntuara con una estrella por culpa de mi mala mano.

—¿Cómo te sientes?

—¡Libre! —Piluca salta como una quinceañera.

—¡No fuerces la pierna! —se vuelve a quejar Úrsula.

No tienen tiempo de contradecirse la una a la otra. La réplica de mi tía queda en el aire al escucharse mi nombre como un cántico desde el comedor.

—Sí que hacen jaleo estas criaturas —‍se queja Piluca.

—¡Son incansables! ¡No puedo más!

Me siento en una silla de madera, la que estaba colocada en un rincón, inapreciable. Recuerdo que allí se acomodaba mi abuela y me levanto de un salto. Ese era su sitio, no el mío.

—Anda, quítate el delantal y tómate un respiro. —‍Piluca se acerca a mí y me desata el lazo que me rodea la cintura‍—‍. Úrsula y yo nos encargamos de esta familia.

—Necesito un cigarro. Estoy de los nervios con la lista de los cojones.

—Esa boca —‍me riñe mi tía‍—‍. Haz lo que quieras, pero no fumes, no es bueno para la salud.

Y mira con el ceño fruncido a Úrsula que simula trabajar con esmero removiendo sin parar la avena.

—¿Estás segura, tía? ¿No necesitas descansar?

—Ya lo he hecho demasiado tiempo por culpa del maldito yeso. Vete, tómate el día libre.

Le doy un beso en la mejilla y respiro. Si de jovencita me hubieran dicho que unos pequeñajos me sacarían tanto de quicio, hubiera olvidado mucho antes mi sueño de ser profesora de día y escritora de noche. Sacudo la cabeza ante esa tontería. Esa frase era mi consigna y todos se reían de mí cuando me escuchaban decirla con tanta convicción. Ahora los entiendo.

Me dirijo hacia la fachada trasera, donde Úrsula esconde los cigarrillos. Me encuentro con Fran que arquea las cejas al verme y aplasta el suyo contra la suela de su bamba.

—¿No será maría?

—Te juro que solo es tabaco. —‍Alza las manos a modo de defensa.

—Entonces, ¿por qué te has asustado de esa manera? ¿Tanto miedo doy?

—No es eso. Pensaba que eras Piluca. —‍Sus gestos de apremio evidencian que se siente incómodo.

—Estoy de broma, Fran. Por mí como si quieres pasarte el día esnifando hierba.

—Eso no es posible…

Fran se detiene al percatarse de lo tonto que es pelearse por algo tan intrascendente. Rebusca en un recoveco de la pared de ladrillos y extrae dos cigarros. Los enciende a la vez con gran habilidad. Me ofrece uno. Para poder agarrarlo tengo que acercarme a él y eso me inquieta.

—Has estado rehuyéndome desde nuestra última conversación. —‍Contemplo sus ojos avellana, tan intensos que me escuecen los míos.

—Lo sé —‍contesta, y acorta el espacio que nos separa.

Me recuesto en la pared, al igual que él, y nuestros brazos se rozan.

—El otro día no fui justo contigo, Estela, te eché la culpa de huir de Boscalt, pero soy consciente de que lo mejor para los dos era separarnos.

—Lo he pensado y tienes razón, soy la única responsable. Podía haberme alejado un año o dos, pero no catorce.

—Son demasiados. —‍Fran le da una larga calada al cigarro, se espera unos segundos antes de echar el humo, los mismos en los que me doy cuenta de lo diferente que hubiera podido ser mi vida con la persona a la que amo y no puedo tener.

—Te juro que me muero de ganas por saber cómo te ha ido, no soy tan superficial como todos creen. Pero me daba vergüenza que pensases que soy una cotilla.

Fran se gira hacia mí. Los dos nos mantenemos de lado, apoyados en esa pared que nos ha visto crecer, amar y llorar a partes iguales.

—¿Por dónde empiezo? —‍Su medio sonrisa le delata. Ya no está de malhumor‍—‍. Con Lola, lo intentamos, pero no funcionó. Ella quería más de mí y no podía dárselo. Así que estuve un tiempo sin pisar El Bosque de Alma y trabajé en diferentes locales como vigilante, guía turístico, camarero y lavaplatos. Conocí a Hanna cuando estaba de erasmus y, al quedarse embarazada, decidimos casarnos. Para ella fue demasiado abrumador cambiar de cultura y de país. Fue culpa mía no decirle que en el pack también venía mi madre. Desde aquella noche, no es la misma.

—¿Alzhéimer?

—Un poco de todo. Al principio, creí que era por la conmoción de lo ocurrido.

—¿Cómo lo supo? ¿Se lo contaste?

Me atraganto con el humo y Fran me golpea la espalda. Cada vez estamos más cómodos con la fricción de nuestros cuerpos.

—Siempre intuí que ella sabía lo que pasaba en casa. A veces no puedo evitar culparla.

—¡Sol se desvivía por ti! —‍Le acaricio la mano. Ya no puedo soltarlo.

—Pero se desentendía de lo que ocurría con Pablo, como si no existiera la sombra que lo perseguía. Cuando este volvió ya reformado, mi madre cambió. Era tan feliz…

—Los dos lo erais, Fran. —‍Me atrevo a entrelazar el dedo meñique con el de él.

—Mi madre nunca creyó la versión oficial. No sé si hice bien en esconderle la verdad. Eso la volvió más inestable. Le diagnosticaron demencia frontotemporal. Al principio, fueron cambios sutiles: olvidaba cosas, estaba más irritable, impulsiva…

—Emma me explicó que persigue a sus profesoras con la escoba.

Fran se ríe.

—Eso es lo de menos. Confunde los días y hasta los años, y tiene comportamientos compulsivos y manías. Hanna no pudo con esto y nos abandonó a los tres. Es una enfermedad que va y viene, pero con la medicación la tiene bastante controlada. Emma ha madurado antes de tiempo y ha aprendido a cuidar de su abuela.

—Me di cuenta la otra tarde. Tienes una hija excepcional.

Fran no retira su mano y deja que la acaricie en círculos.

—Pero ya viste que Hanna ha vuelto y ahora quiere la custodia. El otro día tuve que ir al juzgado.

—¡Si os vi la mar de acaramelados!

Se distancia de mí. Se rasca la cabellera y sus rizos danzan al sol.

—Es mi amiga, la madre de mi hija. Me di cuenta de que no hacía falta pelear, que podríamos ser de nuevo una familia. Lo estamos intentando.

El teléfono suena insistente una y otra vez. Miro la pantalla y la apago.

—¿Quién es? ¿No contestas?

—Es Rodrigo, y no quiero hablar con él.

—¿Tu novio?

—Mi ex —‍respondo enfurecida por haber roto la magia que se había creado entre Fran y yo‍—‍. También quiere que volvamos a ser como antes.

—¿Y?

—¿Cómo sabes que hay algo más?

—Siempre lo hay contigo, Estela.

—Me ha ofrecido ir a vivir a París y ser socia de su nueva empresa, al cincuenta por ciento. Le dije que lo pensaría.

—No te conoce bien. Si hubiera sido África te habrías lanzado de cabeza. ¿Por qué querías ir allí? Había una escritora de por medio, aunque no recuerdo su nombre.

—Karen Blixen. Memorias de África es una de mis novelas favoritas.

Fran apaga su cigarro.

—¿Crees que hubiéramos sido felices? —‍pregunta melancólico.

—Mi psicóloga dice que África es un refugio utópico, que lo que de verdad me ayudará es volver al bosque.

Fran agranda los ojos, pero no comenta nada.

—No me mires así. Caí en una depresión después de lo ocurrido y las sesiones me fueron bien. Pero no te preocupes, me limité a la versión oficial, que ya de por si es traumática.

—No pretendía juzgarte. Hanna se convirtió en mi salvavidas durante un tiempo; ella era mi terapia.

—¿Lo sabe? —‍Me aparto de él, como si la traición hiciera acto de presencia.

—¿Rodrigo no? Lleváis demasiados años juntos como para esconderle un secreto tan grande.

—Por lo que veo, tú sí que has cotilleado mi vida. —‍Simulo estar enfadada para disminuir la tensión que se ha creado entre nosotros.

Echa la cabeza hacia atrás y ríe con ganas.

—Señoría, soy culpable.

Río por nervios, por la angustia que me crea conectar de nuevo con Fran. Río porque por fin nos sinceramos, por la felicidad que siento al estar a su lado.

Sin darnos cuenta, nos acercamos tanto que ya es irremediable abrazarnos. He añorado su olor, su voz, sus caricias y sus besos.

—Te he echado de menos —‍dice Fran en un susurro que provoca deliciosas cosquillas en mi oreja.

—Siempre hay un destino entre tú y yo, Fran.

—¿Piensas que nunca podremos estar juntos?

Solo noto el palpitar de su corazón.

—Me hubiera gustado…

Me percato que mis latidos no se han interrumpido. Se han fusionado con los suyos.

Me quedo con la frase en los labios. Sería feliz estar con él una vez más, a escondidas, para que el destino no nos diera caza.

Los gritos de los hermanos Del Río nos separan. Me buscan para que les cuente más historias del bosque de Alma.

—Al final, las tendrás que escribir —‍me dice Fran desde lejos.

Se va y no puedo correr tras él rodeada de tanto niño.

Una sola vez, repito en mi mente. Pero sé que es imposible.

Capítulo 43
Fran – Verano de 2011

Era el cumpleaños de doña Alma, y su hijo no pudo contradecir a su madre cuando esta nos permitió acudir a bañarnos al río en plena noche.

Don Alfonso nos dejó a mi hermano y a mí un bañador y una toalla para cada uno. Se negó a que nadáramos en calzoncillos.

Cuando el grupo estuvo listo con las respectivas linternas, nos adentramos en la oscuridad del bosque. Era un camino que las hermanas Melgar conocían muy bien desde pequeñas.

Al principio, intenté que los cinco nos mantuviéramos unidos, pero fue inviable. Marta tenía mucha energía y solo quería llegar la primera para tirarse de cabeza.

—¡Marta! No te vayas tan lejos. ¡Vuelve!

—¡Deja que corra! —‍exclamó Estela‍—‍. Pareces un viejo.

Pablo empezó a reír con ganas.

—Muy buena, Estela. A Fran nunca le ha gustado arriesgarse.

—Es cierto —‍contestó Estela con la ironía en los labios.

—Si se cae y se hace daño, tendrás tú la culpa, Pablo. Te han dejado al cargo. —‍Lola salió en mi defensa. Y me agarró del brazo.

Delante de mi hermano debíamos mantener la tapadera.

—Es decir, que soy el líder y tenéis que hacerme caso en todo.

—Déjate de chorradas y estate atento —‍lo amonesté. Lo último que deseaba era que se le subieran los aires de grandeza a la cabeza.

—Pues tienes pinta de líder. Se te ve más sexy.

«La que faltaba», pensé, estupefacto ante la salida de Estela.

Pablo no se lo pensó dos veces y aminoró la marcha para situarse al lado de ella. Formamos dos parejas, y a Lola pareció encantarle la idea. Se mostró mucho más mimosa y no paró de acariciarme los rizos y recostar su cabeza en mi hombro a la vez que intentábamos andar con la luz de las linternas fijas en el suelo.

Escuché cómo Pablo y Estela cuchicheaban detrás de nosotros. Me alteré al pensar que podrían desviarse, o bien que Pablo la manipulara para hacerlo.

—Estela, pon un poco de música en el móvil.

Casi se lo ordené, pero no se lo tomó a mal. Enseguida me hizo caso y seguimos el camino hasta al río. Mientras escuchara el ritmo, los tendría controlados.

Llegamos hasta el agua. Marta ya se había dado un chapuzón.

—Sois unos tardones.

—¡Ya verás cuando le diga a papá que te has ido sola! —‍amenazó Estela.

—Anda, no seas como Fran. —‍Pablo aprovechó para dejarme de nuevo como un soso aburrido, y a ojos de Estela era lo peor que podía pasar.

Los cinco hicimos una guerra de agua y nos tiramos los unos encima de los otros. Pablo solo tenía ojos para Estela, que parecía muy recíproca a sus atenciones. Intenté interponerme entre ellos dos cuando jugaban a ahogarse mutuamente, pero Lola me lo impidió más de una vez.

Marta, que se sentía desplazada entre tanta pareja, nos reclamó para que le prestáramos atención.

—¡A ver quién encuentra la piedra más grande! —‍No se le ocurrió otra cosa que retarnos a bucear.

—¿Con esta oscuridad?

—No seas gallina. Si con la luna y las linternas se ve bastante bien. —‍Lola aceptó el desafío.

Y yo me dediqué a controlar que no se ahogaran en el intento. Me zambullía de vez en cuando para comprobar que Marta no se fuera mucho más allá de los límites.

Una de esas veces en la que saqué la cabeza del agua, me sorprendió el silencio. Ya no oía las risas de Estela ni las onomatopeyas de Pablo cuando se tiraba en plancha.

Salí del agua y me sequé con una toalla. El bosque se había quedado mudo y supe al instante que algo no iba bien.

—¡Estela! —‍Ni las hojas de los árboles se movieron con mi grito‍—‍. ¡Pablo!

Imposible que un animal salvaje les hubiera dado caza. No era un gran experto en la naturaleza, pero por lo que había leído existían señales, como las heces, o bien los matorrales aplastados por el peso del animal. Con la linterna, intenté seguir algún rastro. Giré a la derecha y me asustó el piar de un pájaro. Giré a la izquierda y de nuevo encontré ese espeluznante silencio, que rastreé alterado por las malas vibraciones que me transmitía. Dejé atrás a Marta y a Lola, que continuaban en el agua y me adentré en una penumbra desconocida.

Me cercioré varias veces de que no existía cera en mis oídos que me impidiera escuchar los sonidos del bosque. Todo parecía estar bien. Seguí a ese silencio que me perturbaba, hasta que un grito de socorro rompió la barrera.

—¡No! ¡Suéltame!

Corrí hacia allí guiado por el bosque.

Hallé a Pablo encima de Estela entre unos matorrales, intentando abrirle las piernas, mientras ella luchaba contra él.

—¡Deja de hacerte la estrecha!

La luz blanca de la linterna me mostraba la imagen que siempre había temido, que el amor de mi vida se fuera con mi hermano. Sin embargo, ella lo rechazaba.

—¡Fran! —‍Escuché mi nombre desde muy lejos, un insistente pitido había sustituido al silencio.

—Por mucho que le llames, ese llorica no va a hacer nada.

—¡Déjala en paz!

Pablo se giró mientras todavía tenía sujeta por las muñecas a Estela.

—¿Vas a tirarme otra piedra en los huevos?

—Si es necesario, sí. ¡Suéltala!

—Sé que no vas a hacer nada, no eres más que un llorica de mierda.

Me acerqué un poco más mientras con la linterna los iluminaba.

—Si quieres ser espectador por mí no hay problema. Tal vez verme follar te ponga cachondo. Siempre has sido muy rarito.

Acto seguido intentó abrirle de nuevo las piernas y bajarle las bragas del bikini. Ella empezó a chillar y forcejear. Los mechones que le cubrían parte del rostro se deslizaron hacia un lado y pude ver que tenía la cara marcada. Le caía un reguero de sangre por la sien, como si le hubieran dado una bofetada y uno de los anillos cutres de Pablo la hubiera herido en la ceja.

Me abalancé sobre él.

Estela reculó hacia atrás. Cuando se levantó, comprobé que tenía rasgada la parte de arriba del bañador y también uno de los lazos de la parte de abajo. Al darse cuenta, se la sujetó con las manos y se echó a llorar.

Pablo consiguió deshacerse de mí. Y yo aproveché para aproximarme a Estela.

—Ven —‍le dije en apenas un susurro y a apunté con la linterna a Pablo como si fuera una pistola.

—¡Es ella la que ha querido venir hasta aquí! ¡Díselo, di que has sido tú! —Pablo alzó la voz tan fuerte que se le marcaron las venas del cuello.

Estela asintió y las lágrimas le resbalaron por la mejilla.

—Por lo que veo, ya no le apetece —‍contesté al mismo tiempo que intentaba que Estela confiara en mí y se acercara. Solo la quería a mi lado, a salvo.

—¡Es una hija de puta! ¿No ves que juega con los dos? ¡No te vas a un rincón del bosque con un tío para luego decirle que no!

Estela se cubrió el rostro con el cabello. Bajó la cabeza y no cesó de llorar y repetir que lo sentía.

—Estaba celosa y quería castigarte. ¡Perdóname, Fran! ¡Soy una estúpida!

—No, no lo eres Estela. No hay nada de malo en cambiar de opinión. Volvamos al hotel. Tu padre sabrá qué hacer.

—¿Vas a chivarte por esta tontería?

Pablo, que hasta entonces solo intentaba razonar conmigo y convencerme de su punto de vista, se aproximó con gestos agresivos. Sabía que mi hermano no estaba dispuesto a dialogar más. Lo vi en su mirada, la misma que cuando me propinó la paliza.

Alzó un puño y corrió hacia mí, pero, antes de que impactara en mi cara, levanté la mano en la que sujetaba la linterna y le golpeé con todas mis fuerzas en la cabeza.

Pablo cayó al suelo.

—¡Serás hijo de puta! —‍Se tocó la parte herida y examinó sus dedos manchados de sangre‍—‍. ¡Me cago la hostia! ¡Te voy a matar!

Se puso a cuatro patas, dispuesto a volver a saltar encima de mí. Estaba preparado para enfrentarme a él, como si lo hubiera esperado toda la vida. No dudé ni un segundo en corresponderle. Hasta aquí había llegado mi dominio. Pablo ya no era mi hermano, sino el tipo que había intentado violar a Estela. Un ser repugnante, un monstruo que no se merecía quedar impune.

Le golpeé con el puño con todas mis fuerzas y Pablo se sorprendió ante ese acto por parte de su débil hermano. Me quedé ahí mirando, regodeándome, y no pude detener la patada que me lanzó al estómago. Me revolqué por el suelo dolorido. Aun así, pese a las punzadas que sentía, pese al agudo dolor en mis entrañas, conseguí ponerme en pie y volver a arremeter contra él y tirarlo de espaldas.

—¡No es más que una guarra, Fran, no vale la pena! —‍vociferó Pablo y, mientras insultaba improperios cada vez más misóginos contra Estela, consiguió dar la vuelta a la situación; con un brusco movimiento que no esperaba, fui yo el que se encontró tendido de espaldas al suelo.

Pablo me sujetó por el cuello con ambas manos y apretó y apretó. No podía respirar. Sentí como mis pulmones se vaciaban y mi resistencia se desvanecía, aunque no paré de intentar alcanzarle con los puños sin éxito. Oí los gritos de Estela y pensé que ese no podía ser el final para nosotros dos. De pronto, Pabló gimió, se retorció y se desplomó sobre mí. Quedé aprisionado por su cuerpo y no tuve intención de moverme hasta que la escuché a ella.

—Fran, ¿estás bien?

Me arrastré lejos de Pablo, que aún seguía inmóvil, guiado por la voz aterrorizada de Estela hasta que logré llegar a su lado.

Capítulo 44
Fran – Verano de 2011

El bosque despertó. El viento movió las ramas de los árboles, los pájaros aletearon y piaron al unísono. El agua del río corría sin tregua y la risa de Marta se oía a lo lejos.

Entrelacé la mano de Estela. Temblaba. No podía dejar de mirar el cuerpo de Pablo. Parecía dormido, aunque el hilo de sangre que brotaba de su cabeza nos delataba.

—¿Qué habéis hecho? —‍Lola nos sorprendió cuando ni nosotros mismos sabíamos qué había sucedido.

—No es lo que parece —‍se le ocurrió decir a Estela mientras todavía mantenía sujeta en una mano la piedra con la que había golpeado a mi hermano.

Lola se acercó un poco más y tomó el pulso de Pablo.

—¡Está muerto! —‍Se retiró escandalizada; los monstruos éramos nosotros‍—‍. Hay que avisar a la policía.

—¡No! —‍gritó Estela. Y me dedicó una súplica velada.

Ambos teníamos mucho que perder si se iniciaba una investigación. Ya éramos mayores de edad y podríamos ir a la cárcel. Ella había accedido a retirarse al claro con Pablo y yo tenía una enemistad desde hacía siglos con él. En esas circunstancias, podrían descartar la defensa propia.

—Creo que primero debemos decírselo a don Alfonso, él sabrá qué hacer. Ve tú, Lola, y llévate a Marta, por favor.

—Fran, ven conmigo. —‍Lola extendió el brazo con cautela para alejarme de Estela, que parecía estar en trance.

—¡Quieres dejarnos en paz! ¡Fran es mío! —‍Estela pareció rugir como un animal herido.

—No pasa nada, Lola. Es el momento de demostrar tu amistad. Avisa a don Alfonso sin que nadie más se de cuenta. Dile que Pablo ha forzado a Estela y ha huido —‍tranquilicé a Lola, que se había puesto lívida de la impresión de hallarse ante un cadáver.

Marta se acercaba al mismo tiempo que nos llamaba, extrañada por nuestra ausencia. Y Lola se apresuró a ir con ella antes de que nos encontrara.

Por la última mirada que me dirigió Lola, intuí que aquello le parecía aberrante. Me hubiera gustado vernos desde arriba, como un pájaro revoleteando encima.

Aparté a Estela del cuerpo de mi hermano. Se había acercado para asegurarse de que no respiraba. Se manchó de sangre las manos y se las restregó por el pecho para limpiarse. La senté en el suelo y la tapé con una toalla.

—Cuando tu padre venga, le dirás que Pablo se ha querido aprovechar de ti. Yo he oído los gritos y le he dado con la piedra.

—No es mi piedra —‍profirió asustada.

—Lo sé. He sido yo, Estela. Si es necesario daré mi vida por ti. No debes preocuparte por nada.

—No es mi piedra. —‍Era lo único que repetía. Estaba claro que sufría una conmoción‍—‍. Es la tuya, Fran.

Me quedé paralizado. Durante el ritual de San Juan había escrito el nombre de Pablo en el pedrusco, y luego lo había tachado con la sangre. Todavía podían entreverse la P y la B. La agarré asustado y la lancé bien lejos.

Pasó algo más de media hora. Los minutos se hicieron eternos y hasta me dio tiempo de imaginar el resto de mi futuro entre rejas. Aceptaría todos los cargos y me declararía culpable una vez que Estela estuviera a salvo con su familia y su implicación en el asunto quedara en una simple anécdota.

* * F * *

Cuando llegó Alfonso Melgar, no lo hizo solo. Lo acompañaba don Andrés.

Estela se echó en brazos de su padre nada más verlo y Andrés me apuntó con la escopeta.

Levanté las manos.

—He sido yo, lo confieso. No voy a intentar escapar.

—¿Qué ha ocurrido, Estela? —‍la interrogó Alfonso.

—Lo siento, papá. —‍Las lágrimas se filtraron entre sus labios y las bebió con desespero‍—‍. Estuvo mal, lo sé, pero me adentré en el bosque con Pablo. Al principio quería, pero luego me asusté. Le dije varias veces que parara y no lo hizo. —‍Se agarró fuerte a su padre y se dejó caer al suelo. Ambos se quedaron de rodillas abrazados‍—‍. No paraba de insultarme y no sé qué ocurrió, agarré la piedra y le di. ¡Papá, lo he matado!

—¡No! —‍la interrumpí‍—‍. He sido yo.

Don Alfonso giró la cabeza hacia mí y me dedicó un gruñido.

—¡Solo quiere encubrirme! —‍Estela acarició la mejilla de su padre y le dejó marcados sus dedos manchados de rojo.

Entrecerré los ojos, desesperado. No pude contener por más tiempo las lágrimas. Quise correr hacia ella y protegerla. Pero don Andrés no me dejó; no cesaba de apuntarme con el arma.

—El chico está malherido. Creo que ha intentado defenderla, pero apenas tiene sangre, mientras que Estela… —‍dijo el hombre para mi sorpresa.

—Créame, señor, Estela no tiene nada que ver. Solo está en shock y no sabe lo que dice —‍hablé de nuevo, atormentado.

Alfonso dio orden a don Andrés para que bajara la escopeta, se acercó a mí y me golpeó la espalda con afecto.

—Perdóname por haberte subestimado. Creí que no eras lo suficiente bueno para mi hija y ahora veo que darías tu vida por ella. Gracias.

Me rompí delante de él. Lloré como un niño sin padre mientras don Alfonso me agarraba para que no terminara en el suelo, hundido.

Cuando pude sobreponerme, se volvió hacia su hija.

—Vamos a arreglar este desastre. Escuchadme todos con atención y haced lo que yo os diga.

Estela profirió un gemido.

—Llorar es de débiles y tú eres fuerte. Debes olvidar lo que ha pasado, seguir adelante sin mirar atrás. Yo me encargo.

Ante estas instrucciones, alcé a Estela del suelo y entrelacé mi mano con la suya.

—Antes la bañaré en el río para quitarle la sangre —‍dije convencido de mi decisión.

—Eso lo hará su padre. —‍Don Andrés me detuvo con brusquedad‍—‍. Recoge la moto de tu hermano y llévala al desguace de un amigo fuera del pueblo; le informaré de que vas. Él te traerá de vuelta.

Agarré la tarjeta con el logo y la dirección sin saber muy bien qué significaba aquello. Obedecí al comprobar que Estela estaba en buenas manos, y me dirigí hacia donde me habían indicado. El hombre que me atendió parecía acostumbrado a esas situaciones y no hizo preguntas. En cuanto vi que querían desarmar la moto y venderla por piezas, me percaté de que construíamos una pista falsa sobre el paradero de Pablo.

—Aquí constará una factura a nombre de Pablo Martínez de Los Santos que confirma que me ha vendido hoy la moto, ¿de acuerdo, chaval? —‍me aclaró el amigo de don Andrés.

No articulé palabra, ni siquiera cuando este me dejó a pocos kilómetros del hotel.

Debía volver para hablar con mi madre. ¿Cómo podría mirarla a los ojos después de lo ocurrido?

* * F * *

—¿Es verdad lo que dicen?

Nada más pisar el jardín de El Bosque de Alma, mi madre me interceptó. Se había cubierto con el chal de doña Alma, el blanco con flores bordadas en verde. A veces, cuando ocurre una gran catástrofe, lo único que recuerdas son esos pequeños detalles que te anclan una y otra vez a tu verdad. ¿Cuál era la mía?

La abracé compungido. Ella se quedó quieta, como si tuviera miedo de corresponderme y así corroborar que uno de sus hijos era un violador.

—Sabes que cuando Pablo fuma no es él mismo. Se ha llevado a Estela a la fuerza y, cuando los he descubierto, ha huido —‍le susurré sin soltarla.

—¡No! —‍Mi madre me empujó‍—‍. Hay que buscarlo, seguro que es un malentendido. Él lo explicará.

—Si lo encuentran, los Melgar llamarán a la policía. Estamos mejor sin él.

—¡Se había reformado! —‍Mamá me agarró por el cuello de la camiseta.

—No. Y te lo puedo demostrar. Esconde los porros en la pared de ladrillos, la misma que da a la cocina, y hoy no ha parado; y tal vez se haya metido algo más. ¿Por qué crees que estaba tan torpe?

—¿Eso es cierto? —‍Los ojos de mi madre se mantenían aguados y grises de tanto sufrir.

Piluca, Úrsula y Marga aparecieron a mi rescate. Se habían situado en un segundo plano mientras yo la tranquilizaba.

—Es cierto, Sol —‍habló Piluca, y le enseñó el alijo de mi hermano.

Esa fue la historia que Estela y yo decidimos contar. Ambos sabíamos sobre ese escondite. Y, nada más llegar, Estela se lo hizo saber a su familia.

—Os juro que yo guardo ahí el tabaco y nunca me di cuenta. —‍Úrsula se llevó la mano a la cabeza, con el reflejo del estupor en su rostro.

—Es hora de irnos a casa —‍interrumpió mi madre, azorada‍—‍. Llama a Pablo para que me lleve en la moto.

Acaricié la mano de mamá. No era la primera vez que se confundía.

—Mamá, se ha ido. Estamos tú y yo solos.

—¿Cuándo? A mí no me ha dicho nada. Ni siquiera ha felicitado a doña Alma.

Respiré profundamente.

Piluca y Úrsula, con una infinita ternura, se llevaron a mi madre a la cocina con la excusa de tomar un té. Me estiré los cabellos y solté el aire, desgarrado.

Marga me abrazó, igual que lo hizo su marido en el bosque.

—Gracias por cubrir a mi hija, pero sabes que no podéis volver a estar juntos.

—¿Cómo está? Tengo que hablar con ella.

Marga me retuvo.

—Alfonso me lo ha contado todo y hemos decido pagarte los estudios en compensación.

—Tengo una beca, no hace falta. —‍Querían comprar mi silencio, y me sulfuré.

—Te faltará dinero para la manutención y el alquiler. No tendrás que preocuparte de nada, con la condición de que no busques más a Estela. Es primordial alejarla de todo esto.

—¿Os marcháis?

—Lo siento. Nos vamos en cuanto termine el ridículo ritual que la abuela se ha empeñado en hacer con Lola y Estela por todo lo ocurrido.

—Esas piedras te muestran el camino a seguir. Si no aceptas el destino, si no crees en ello ¿por qué jugar?

—Fran, no existe otra opción. Estoy agradecida por lo que has hecho. Solo protejo a Estela, al igual que tú. Nadie debe conocer vuestra historia. Cuanto menos os relacionen, mejor.

Eché todo el aire que me quedaba en los pulmones. Debería vivir siempre con la incertidumbre de que alguien lo descubriera. Y me moriría antes de que Estela cargara con una culpa compartida.

—Puede decirle al señor Melgar que no volveré a contactar con ella y que tampoco quiero su dinero. Me quedo en el pueblo junto a mi madre. Me necesita más que nunca.

Marga intentó acariciarme el brazo, pero desistió. Agachó la cabeza y se dirigió hacia la cocina con las demás mujeres.

Maldije a mi hermano. No podía dar crédito a lo sucedido. Esa misma mañana parecía que el destino me sonreía. Mi futuro iba a ser prometedor. Pero el bosque tenía otra forma de demostrarme que no podría escapar de lo que era: una simple pieza en un tablero de ajedrez gigante. Me reí de mí mismo. Había intentado desafiar aquello que ya estaba escrito.

Capítulo 45
Estela - 2025

Mabel y su marido se han llevado a los niños a Berga a comprar ropa. Unas semanas en la montaña y ya echan de menos los grandes almacenes.

Me paso la tarde en recepción. Sigo enfrascada en dejar lista cuanto antes la web del hotel. Ya tengo la costumbre de silenciar el móvil, aun así, no funciona esta estrategia para concentrarme en mi tarea. Vibra y no para. Es mamá, que me pregunta si ya no tengo tantas pesadillas. Papá me acribilla a frases motivadoras. Y Marta lo quiere saber todo sobre mi conversación con Rodrigo.

Les envío mensajes neutros.

«Estoy mucho mejor, gracias».

«No conocía esta cita, papá, me la apunto».

«Todavía no le he dado mi respuesta a Rodrigo».

Como si supiera que estoy pensando en él, me llega un mensaje suyo con emoticonos de corazones.

«Me muero por verte».

Tengo ganas de chillarle al cacharro que no para de encenderse cada vez que recibo un aviso. Abro el cajón de los materiales y tiró el móvil al interior. La piedra de Lola sigue ahí. Debería devolvérsela y mantener por fin esa conversación pendiente entre nosotras.

¿Qué hace la foto de la abuela aquí? Creí haberla dejado en la habitación, a buen recaudo. Ella siempre se mantuvo fiel a la magia del bosque. ¿Por qué a mí me cuesta tanto?

En una mano sostengo la piedra y en la otra la fotografía. Las contemplo ensimismada. Intento captar el mensaje. Tal vez deba sincerarme con mi prima. Contarle todo aquello que he callado durante tantos años.

—Estela, ¡¿qué es esto?!

El grito de Lola me sobresalta. Aparece corriendo. El despacho en el que se ha encerrado estos días para evitarme está al final del pasillo donde me encuentro.

—¿Te has gastado ciento cincuenta euros en tinta para la impresora? ¿Qué has hecho? ¿Editar el Quijote?

Chasqueo la lengua. No me gusta nada su tono.

—Mabel me obliga incluir dibujos en los cuadernos de sus hijos. Me los pasa por mail cada día para que los imprima.

—¡Tienes que ponerle límites! Si seguimos así, no nos compensará que hayan alargado su estancia.

—Me ha prometido una buena reseña.

—Eso espero, porque, si no, estamos acabadas. —‍Lola levanta la cabeza de la libreta donde anota sus cuentas. La furia de su mirada me advierte que se avecina una lluvia de improperios‍—‍. ¿Qué coño haces con mi piedra?

Me entran ganas de volver a encerrar ese pedrusco en el cajón.

—¡No es tuya! —‍me defiendo enmascarando la evidencia. Me gusta hacerla rabiar.

—Lleva mi estrella. ¡Eres una ladrona!

—¡Y tú, una manipuladora! Reconoce que escondiste la mía cuando teníamos dieciocho años. Qué raro que apareciera la tuya tan rápido. Nunca le encontré sentido.

Lola abre la boca y respira con profundidad.

—Tu destino era irte de aquí y no volver jamás.

—¡Y el tuyo vivir una existencia de mierda entre estas montañas!

Me levanto sin dejar de sostener los objetos que nos han traído hasta esta encrucijada. Miro la foto de la abuela. Su rostro es sereno y evoca las palabras de paz que siempre me transmitía. Por otro lado, la piedra se calienta en mi mano y el enojo aumenta.

—¿Qué es tanto alboroto? —‍Mi tía Piluca sale de la cocina. Ha estado ayudando a Úrsula con los distintos menús de la familia Del Río. Agranda los ojos al ver las señales que tanto ha esperado: una foto y ese pedrusco negro volcánico.

—Fran me la dio. Se la encontró en la puerta de su casa con una nota de puño y letra de Lola.

—¡Eso no es cierto! ¡Demuéstralo! —‍exclama mi prima, ofendida.

—Eso qué más da —‍nos calma Piluca‍—‍. Vuestros destinos ahora están entrelazados. Por favor, Estela, devuélvesela a Lola.

—¡No quiero! —‍Me siento como una niña pequeña, igual de impotente que antaño.

—Yo tampoco, y menos si viene de ella. —‍Lola alza la voz‍—‍. No sabes lo más grave, mamá. Utilizó a Emma para llegar hasta Fran.

—Te juro, tía, que Emma tenía la roca en la que dibujé mi inicial, pero se la encontró así, sin más.

—¡Mentirosa!

—¡Zorra!

—¡Ya está bien! ¡Callad las dos!

—El bosque ha hablado. Lola, Fran y tú estáis predestinados a guiaros y comprenderos en lo que os queda de vida. —‍Piluca ha dictado sentencia.

—Entonces, ¿por qué me obligaste a abandonar Boscalt? —‍se me atraganta la pregunta.

—Fueron tus padres, Estela. Lola no tuvo nada que ver. Las dos erais unas crías, apenas habías empezado a descubrir el mundo cuando os aplastó por completo. Sé que después de aquello es difícil creer en la magia que alberga la tierra. Por eso, os necesitáis la una a la otra. Hablad, entenderos, y todo será mucho más fácil.

Alargo la mano y le entrego la piedra del destino a Lola. Sus ojos oscuros parecen un poco más claros después de escuchar a su madre. Esta le acaricia el cabello y vuelve a la cocina. Nos deja a solas. Trago saliva. Sé que debo ser yo quien hable primero.

—¿Quieres un cigarro?

Lola asiente y nos dirigimos a esa pared de ladrillos que tantas conversaciones contiene entre sus grietas.

Echamos el humo a la vez. Espero la inspiración para contarle lo que nunca pude.

—Lola, sé que me ves como un monstruo, pero no puedo explicarte lo que sucedió. Estaba muy asustada y me sentía sucia y culpable.

—Pablo fue el que te forzó, no tuviste nada que ver. Pero comprende que no me puedo quitar de la cabeza aquella imagen. Cuando lo vi tirado en el suelo, sin moverse, y a ti y a Fran de la mano, lo supe. Que él sería para siempre tuyo. Más tarde, me di cuenta del horror, del miedo que tuviste que pasar. Y volví a mi infancia. La oscuridad también me atrapó, Estela, y alejarme de ti era lo mejor que podía hacer para salvarme.

—Nunca me has contado tu historia. Solo intuyo lo que mis padres hablaron en susurros una vez. Que venías de una familia desestructurada y que te escapaste.

—Déjalo ahí, Estela, no quiero remover mi pasado cuando el nuestro todavía nos duele.

—Es cierto. Creí que me odiabas, que me considerabas un engendro.

Lola niega con la cabeza.

—¡Maté a un hombre, eso no lo puedes desmentir! Me persigue en sueños, es una constante con la que tengo que lidiar.

—Estoy en contra de la violencia de todo tipo. Pero fue en defensa propia y lo comprendo y no te odio. Aunque tienes razón en una cosa.

Arqueo las cejas a modo de pregunta.

—No te soporto. Siempre te he considerado una estirada, una sabelotodo, y me pones de los nervios.

—¡Pues mira tú por donde, lo mismo pienso de ti! Vas con la espalda tan recta que parece que tengas un palo metido por el culo y me miras por encima del hombro.

Lola abre la boca escandalizada.

—Nunca te he juzgado por lo que pasó ese día en el bosque. Pero admito que mi intuición sobre ti fue acertada. ¡Eres egoísta y superficial, y nunca serás suficiente para Fran!

Esta vez soy yo quien no puede creer lo que acaba de soltar mi prima, porque por una vez estoy de acuerdo con ella.

—Fran no se merece nada de todo esto. Por mi culpa se quedó aquí, sin poder huir.

—¿A qué te refieres? Ha tenido una buena vida sin ti. Pero tú has vuelto, y le impides seguir adelante.

—¿Para regresar contigo? Tengo una mala noticia para ti, Lola…

No me deja continuar. Tira el cigarro al suelo y lo aplasta con furia.

—¿Así que estás con Fran? —‍pregunta con el aliento contenido.

—No —‍contesto rápido‍—‍. Ha vuelto con su ex.

Me mira con suspicacia y noto una especie de lástima hacia mí que no acabo de entender.

—¿Lo quieres? —‍No hay ningún tono desafiante en su voz.

—Lo quería —‍contesto torpe‍—‍. Y puede que aún quede algo. El primer amor no se olvida con facilidad.

Lola vuelve a encenderse otro cigarro que compartimos.

—Tienes razón. Lo sé por experiencia. No me di cuenta de que me interpuse entre vosotros.

—¿Y ahora no? —‍No puedo evitar la ironía.

Lola parece recapacitar.

—Me he comportado como una estúpida, siempre detrás de él. A veces creo que lo ocurrido en parte también fue culpa mía por intentar quitarte a Fran cuando fue tuyo desde el principio.

Me callo. No quiero romper lo que sea que se está formando entre nosotras. Para qué desvelarle con detalles lo ocurrido, que tuve que elegir entre dos vidas, entre Pablo y Fran. La psicóloga cree que Pablo huyó malherido, avergonzado de lo que había hecho. El perdón forma parte de la terapia, pero la cuestión es que a quien tengo que perdonar es a mí misma, y me es imposible. El dolor que siento es tan intenso que, para paliarlo, pienso en mi vida fuera de estas montañas, y aparece Rodrigo en la imagen. Es tan distinto a todo esto que me abstrae de mi delito. Uno del cual no puedo absolverme.

—Éramos unas crías cargadas de hormonas. —‍Sonrío para no hacerla sentir mal‍—‍. Pero lo que importa es el presente, y tú siempre has estado a su lado, como una buena amiga. ¿Todavía lo amas?

—Amé una vez, y no creo que pueda volver hacerlo. Fran siempre ha sido mi punto de apoyo, estar con él me trae estabilidad.

—Pobre Fran, tener que lidiar con nosotras dos, que estamos locas de remate.

—Estamos rotas, Estela.

—Cómo me gustaría dejar de estarlo. Detesto autocompadecerme, pero no lo puedo evitar.

—Aunque no te lo haya dicho, siento lo ocurrido. Y ahora me refiero a lo de Rodrigo. Es un hijo de puta. Todavía no entiendo cómo se pudo fijar en otra con lo guapa e inteligente que eres.

—¡Vaya! Gracias, nunca te había oído decir nada bonito de mí.

—Para que no se te subieran los humos. También tienes tus defectos, que me ponen histérica, pero eso no quita lo otro. —‍En los ojos de Lola ya no encuentro resentimiento.

—Y tú me sacas de mis casillas, pero admito que, aparte de tu belleza exótica, posees una gran capacidad para los negocios.

—¡Belleza exótica! ¡Me gusta! Lo pondré en mi próximo currículum —‍se ríe Lola.

—Creo que Piluca tiene razón. A pesar de mi resistencia a colaborar contigo, me he dado cuenta de que somos como una estrella. Solas iluminamos lo justo, pero juntas, brillamos.

—No nos ha ido tan mal estos días con el hotel. Formamos un buen equipo. —‍Lola me sonríe por primera vez. Ya no tiene el ceño fruncido y puedo ver la chiquilla alegre de antaño.

—Tengo que llamar a Piluca y Úrsula. No se creerán nada de todo esto.

—No seas burra. Anda, ven aquí y dame ese abrazo que me debes desde hace catorce años.

—Me gustaría empezar de cero, Lola. Perdóname por haber insinuado que no formabas parte de la familia. Eres y serás siempre mi prima. Una Melgar.

Lola se emociona.

—Hasta que otra piedra del destino diga lo contrario.

—Ahora la burra eres tú.

Nuestras carcajadas se oyen de lejos. Me siento más segura de mí misma. Y no tanto en ese estado a la defensiva en el que me encontraba. El teléfono vuelve a vibrar. De nuevo, un mensaje de Rodrigo.

«Espero tu respuesta».

Estoy hecha un lío. Ya no sé si quedarme en Boscalt y seguir con el hotel al lado de mi recién descubierta prima o volar a París.

Capítulo 46
Estela - 2025

Hacer las paces con Lola parece lo más sensato para quitarme la angustia que anida en mi interior, pero han pasado unas horas y todavía la tengo presente.

Hace catorce años decidí que aquella horrible noche no sería un obstáculo en mi vida. Guiada por papá, me centré en mi plan de estudios y más tarde en escalar laboralmente en Branding & Market. Me dejé llevar por las circunstancias, por la felicidad en los ojos de los demás cuando anuncié a bombo y platillo que me casaría con Rodrigo. Sin embargo, es difícil permanecer en trance durante tanto tiempo sin dejar que nada nos afecte. Mi monstruo me llama desde alguna parte. Lo escucho en susurros por las noches y durante el día permanece ahí, agazapado, preparado para saltar y engullirme por completo.

Ya ha amanecido y debo volver al trabajo. Ignoro todos los avisos de Rodrigo durante la jornada. Necesito tiempo y parece que se acaba.

El hotel precisa de una inyección de popularidad al instante o, si no, se verá abocado a un año de pérdidas. Mi mente está puesta en esa carga. Soy la chica del marketing, la de las notas altas, la que siempre se obsesiona hasta conseguir su objetivo. Mentira y más mentira. Olvidé por completo que mi meta cuando era niña no residía en obtener un puesto en una gran empresa. Al contrario, estaba ávida de experiencias. Quería emular a mis escritores favoritos y viajar, conocer mundo para luego plasmarlo en mis novelas. Y, sí, con Rodrigo he viajado, pero con ojos de esnob reciclada. Nada que ver con aquellas ansias de sumergirme en las culturas de los distintos países y atesorar una aventura tras otra.

El día termina con mi paciencia.

—Gracias —‍me ha dicho esta tarde Mabel‍—‍. Necesitaba unas vacaciones de mis vacaciones.

Ese parece ser el hándicap de las madres. Pero fue su sueño convertirse en familia numerosa.

¿Y el mío?… Me confundo con tanto mensaje en el móvil.

Mis padres vuelven otra vez a la carga. Temo que Marta les haya contado lo de Rodrigo.

Me voy a la cama sin cenar. No paro de dar vueltas. El calor, pese a estar en octubre, me invade. Es el monstruo que no me deja en paz. Abro la ventana, me detengo a respirar consciente del aire de la montaña. Entra en mis pulmones, me da la sensación de que debería llevarse las dudas. Inspiro con más ansias, sin conseguir que ese nerviosismo que nunca me abandona se diluya.

Mi nombre flota hasta llegar a mí transportado por una suave brisa. Miro hacia abajo. Fran me saluda inocente con su sonrisa torcida. No puedo más que corresponderle. Esa singular inquietud que me atenaza se apacigua.

Fran hace grandes ademanes para que me reúna con él. Ya son las doce de la noche. ¿No debería estar con su mujer y su hija?

No sé por qué bajo las escaleras con cautela. Lola se ha encerrado en su habitación con el portátil; puedo escuchar cómo teclea en él. Piluca también está en la suya. El volumen de su televisor es tan alto que dudo que pueda oír la puerta del apartamento al cerrarse.

Me acerco a Fran como una chiquilla asustadiza, pero al mismo tiempo dispuesta a seguirlo hasta el fin del mundo.

—Toma. —‍Me entrega una linterna‍—‍. He meditado mucho sobre nuestra última conversación. Lo que hubiera podido ser y no fue. Eso me ha recordado nuestros miedos y aquellos límites que no nos atrevemos a traspasar.

—El río —‍concluyo.

Nos entendemos con solo una mirada. Sé lo que piensa cuando se refiere a límites, aquellos que nosotros nos hemos autoimpuesto. Incapaces de superarlos. El río, donde todo sucedió, representa la barrera a derribar.

—No te pido que nos bañemos, hace demasiado frío, pero sí que nos enfrentemos a algunos recuerdos. Me parece que tú lo necesitas tanto como yo.

Asiento con el corazón partido en dos. Por un lado, quiero seguirlo allí donde la memoria me lleve. Por otro, me agarro al teléfono. Rodrigo me espera en el presente.

Andamos en silencio por el sendero que se adentra en el bosque. Las hojas crujen bajo nuestros pies mientras nos abrimos paso entre la espesura de los árboles y los arbustos. Las luces de las linternas se filtran a través del follaje y crean un juego de sombras sobre el camino.

Llegamos al borde del río. Nos detenemos con miedo y ansia. Nos miramos a los ojos. Se palpa la tensión en el aire, como si supiéramos que se trata de un hecho crucial.

Fran me toma de la mano y su tacto me estremece, me lleva hacia el agua. Nos sentamos en la orilla, con los pies sumergidos en la corriente fresca y cristalina. Durante unos minutos, ninguno de los dos dice nada. Nos limitamos a contemplar lo que la luna creciente nos permite ver y a respirar el aire fresco del bosque. El monstruo parece amansado, pero solo es una trampa; lo conozco. Cuando menos lo espere, atacará de nuevo. Es necesario que lo exponga y termine de una vez por todas con él. Alzo por fin la voz, sin restricciones.

—Me gustaría recordar este lugar como parte de mi infancia donde era feliz, pero no puedo. Me es imposible sacarme de la cabeza a Pablo tendido en el suelo y a mí golpeándolo con aquella roca. Parece que lo haya superado, pero por dentro me siento perdida, con un sentimiento de vacío. Es difícil hablar de esto, aunque necesito hacerlo, Fran.

—Para eso hemos venido aquí, pero lo que cuentas es muy distinto a la imagen que tengo en la mente. Me salvaste la vida, Estela. Si no hubieras intervenido, Pablo me hubiera matado, lo vi en sus ojos. Era él o yo.

Niego con la cabeza varias veces, confundida. Pienso que Fran no quiere que me torture más y por eso suaviza el pasado. Ese dichoso incidente en el que mi monstruo salió a la superficie.

Lloro desconsolada. No puedo evitar que las emociones me embarguen. Fran me abraza con fuerza. No creo que existan palabras que puedan alentarme. Sin embargo, él está aquí, conmigo, dispuesto a apoyarme pese a lo que hice.

—¡Lo siento tanto! —‍digo entre sollozos‍—‍. ¡Lo siento tanto! —‍No puedo parar de repetirlo.

Él no intenta minimizar mis emociones ni convencerme de que todo queda en el pasado y que debo mirar el futuro, tal y como mi padre me inculcó. Solo me toma en sus brazos. Sollozo en su hombro mientras Fran me acaricia el pelo.

—No soy quién para juzgarte. Estaba ahí, lo viví contigo. Y pese a que odiaba a mi hermano, para nada deseaba ese final. Pero recuerdo muy bien su expresión cuando se abalanzó sobre mí y me agarró del cuello. Iba a por todas, Estela. Esa es la pesadilla que siempre aparece en mis sueños. Me despierto sudoroso al creer que he muerto y luego recuerdo que tuve la suerte de tenerte a mi lado.

Me aferro a Fran, siento que sus palabras son un bálsamo para mi alma herida. No puedo cambiar lo que hice. En mi fuero interno se abre una pequeña luz, tal vez ese era el destino, intercambiar una vida por otra. En mi cabeza suena a excusa pueril para justificar ese impulso que me llevó a matar a un hombre.

—Llora todo lo que no has llorado durante estos años. Sigo a tu lado y te amo por lo que eres, pese a tus miedos. Yo también los tengo. He tenido tiempo para hacerme demasiadas conjeturas. ¿Y si no hubiera ido al río aquella noche? ¿Y si me hubiera enfrentado a mi hermano mucho antes? ¿Y si no le hubiera robado la moto? La culpa puede ser un monstruo que nos consume, pero debemos luchar contra él para seguir adelante.

No sé cuánto tiempo ha pasado, tal vez una hora, durante la que el silencio del bosque y los brazos de Fran me acunan. Todavía me siento culpable, pero no sola. Él me ha reconfortado. Me acepta.

¡Espera! ¿Ha dicho que me ama después de todo lo sucedido?

Se lo conté a Rodrigo, pero deformé un poco la historia. No le dije que me interpuse en una pelea entre hermanos. Fran y él se ofuscaron en una lucha que nada tenía que ver conmigo. Yo solo fui la excusa. Siempre me he preguntado, ¿por qué intervine? Y me doy cuenta de que fue por miedo a perder a Fran, porque lo amaba. Lo amo.

—¿Cómo puedes perdonarme? Era tu hermano y acabé con él. —‍La tortura de arrebatarle la vida a Pablo sigue viva en mí.

Él me mira como si llevara el peso del mundo en lo más profundo de sus ojos.

—Lo importante es que te liberes de una vez de esa losa que traes contigo. Yo no lo dudé cuando encontré a Pablo encima de ti. Lo hubiera estrangulado en ese mismo instante si hubiera podido. Las tornas se cambiaron y tomaste una decisión en una milésima de segundo. Yo hubiera podido ser el muerto, quedarme en coma o, quién sabe, tal vez impedido para siempre. Esa posibilidad también la he barajado en mis noches de insomnio, pero luego la vida te da de nuevo una patada y debes seguir. De repente, me encontré solo con una madre enferma que tuvo que dejar de trabajar y con la responsabilidad de ser yo quien impidiera que nos desahuciaran. Luego vino Emma, y los miedos volvieron. Así que te entiendo y comparto contigo el monstruo que no para de acechar.

—Siento que nunca podré desprenderme de esto, y tampoco lo pretendo.

Fran toma mi mano con ternura.

—No tienes que cargar con esto sola. Estoy aquí, contigo. Juntos podemos encontrar una manera de continuar.

—¿Juntos?

—Estoy cansado de fingir. Te he echado de menos cada segundo de mi vida desde que te fuiste. Echo de menos cómo me sentía a tu lado, fuerte, poderoso. Y, sí, creo que juntos podemos volver a serlo.

Aprisiono sus manos entre las mías. Es el único que puede entenderme.

—No sé qué haría sin ti. —‍Y es cierto, he estado perdida en un mundo sin Fran. Me doy cuenta de que lo que yo deseaba y lo que he conseguido no se ajusta para nada. Debo empezar un nuevo camino.

Fran sonríe.

—Siempre estaré aquí, pase lo que pase, y te amo, sin importar lo que fuiste, lo que eres o lo que serás —‍declara con voz firme.

Sus palabras me conmueven y lo abrazo de nuevo.

—Eres lo mejor que me ha pasado. —‍Me sorprendo a mí misma al ser tan transparente que la piel se me eriza.

Nos quedamos durante un rato más en silencio. Percibo su calidez. Sé que no será fácil, pero si estamos unidos podremos enfrentarnos a cualquier cosa. La conexión que tenemos es más fuerte que el remordimiento.

Persuadida por un instinto nuevo, me inclino hacia Fran y lo beso en los labios. Es como si necesitara cerrar este capítulo de mi vida, sellar nuestras confesiones con un largo beso. Me doy cuenta de que no es brusco ni inconsciente, sino suave, lleno de emoción y agradecimiento. Fran me rodea la cintura y me devuelve el gesto con un sentimiento renovado, lleno de pasión y ternura. Nuestras lenguas todavía no se han atrevido a rozarse, pero, ¡ay!, ¡cuánto lo deseo!

Cuando nos separamos, fijo mi mirada en la suya y hallo algo muy especial que no esperaba. Ninguno de los dos quiere dejar al otro, seguimos conectados a través de caricias que cada vez se hacen más intensas.

—¿Estás bien? —‍pregunta Fran.

—Sí, había olvidado lo que se siente al estar a tu lado —‍comento con una sonrisa tímida, muy poco usual en mí.

Fran vuelve a besarme, esta vez con más intensidad.

—Solo sé que quiero estar contigo y no puedo dejarte escapar otra vez.

Capítulo 47
Estela - 2025

Agarro la mano de Fran y no la suelto por temor a que se lo piense y decida que no es el momento. Entramos en la casa como dos críos cobardes que tienen miedo a ser sorprendidos por sus progenitores. No es el caso. Sé que si mi tía escucha algunas risas se hará la dormida. En cambio, Lola me preocupa. Luego recuerdo que tiene la manía de meterse en la cama con auriculares y música relajante, así que mis nervios se apaciguan por ese lado, pero la sangre bombea por mi cuerpo a gran velocidad cuando atravesamos la puerta del cuarto.

Siento correr por mis venas el río de lava que me arde. Anhelo tenerlo dentro de mí. En el bosque, he sentido una simbiosis con Fran imposible de describir y no puedo dejar que pase la oportunidad de amarnos como lo hacíamos antaño, sin restricciones.

Nos quedamos sin aire el uno al lado del otro. De reojo, le echo un vistazo a la cama. No me atrevo a dar el primer paso.

—¿Estás segura? —‍pregunta Fran.

Asiento casi sin aliento.

—Tranquila, no hay prisa. Hemos esperado catorce años para desterrar al monstruo y volver a estar juntos. Hay tiempo.

—No estoy tan segura, pronto amanecerá —‍digo con la voz temblorosa.

—¿Recuerdas el día que nos besamos en el granero de don Andrés? —‍pregunta Fran al tiempo que acaricia mis labios con sus dedos.

—¿Cómo podría olvidarlo? Fue una de mis primeras aventuras.

Fran me retira el pelo y lo sostiene en alto. Me besa el cuello de manera firme pero cariñosa. Me estremezco.

—Piensa que esta es otra aventura que podrás escribir algún día.

Sonrío, porque en el horizonte veo un futuro en el que puedo ser yo misma y dejar a un lado a la Estela que mi padre y Rodrigo se empeñan que sea.

Fran recorre la clavícula con pequeñas y ardientes caricias, me quita la camiseta y el sujetador. Contempla mi cuerpo fascinado. Me sonrojo como si fuera la chica de diecisiete años. Le despojo de la suya con ansias y palpo su abdomen duro.

Su boca se funde con la mía. Me entrego a esa sensación de volver al pasado, pero es uno distinto, en el que no hay cabida para la oscuridad. Nos estrechamos el uno contra el otro, y su deseo es más que evidente. Ya no pienso en lo que pudo ser, sino en lo que es. Ahora. En este justo segundo, cuando Fran y yo nos estiramos en la cama desnudos y exploramos nuestros cuerpos dormidos por una culpa que nos consumía. Tiemblo de deseo mientras nos reconocemos y memorizamos cada recoveco, cada fisura de nuestra piel y nuestra alma.

La ventana de la habitación está abierta, solo la cubre una cortina de una tela ligera que deja entrar los primeros rayos de un amanecer que augura nuevos tiempos. Se oye el canto del gallo Mateo VI.

La mirada de Fran arde en la mía, me abrasa con cada una de las palabras que ya no dice, y solo nos expresamos con desesperados gemidos de placer.

—¿Es esto lo que deseas?

—Sí, y mil veces sí.

Fran desciende sus manos por mi cadera.

—¡Qué hermosa eres!

Me vuelvo a sonrojar.

—¡Tú también estás muy bien! ¡Mejor que el enclenque muchacho al que besé en un cobertizo!

Fran me pellizca en la nalga como castigo por haberme burlado de él.

—¡Tienes un culo perfecto! —‍susurra, y acaricia mis labios con su lengua‍—‍. ¡No puedo esperar más!

Toma la iniciativa y baja hasta mis pechos para saborearlos. Se me endurecen los pezones, sensibles a cada uno de sus movimientos.

—No me tortures más, te necesito dentro de mí —‍murmuro sofocada.

—Solo si me prometes que volverás a escribir. —‍Su polla firme se detiene a unos centímetros de mi clítoris. Hubiera aceptado cualquier locura; me excita con su tacto y sus palabras.

Rebusco desesperada en el cajón de la mesita de noche y saco un preservativo. Se lo muestro y asiento sin saber qué y cuándo escribiré.

Abro las piernas para facilitarle la entrada y levanto las caderas. Nuestros cuerpos se amoldan a la perfección. Gimo cuando por fin entra en mí, tal y como le he reclamado.

Nos movemos al unísono, y el ritmo es cada vez más intenso. Me siento libre, ligera, poderosa. Me incorporo y le obligo a dar la vuelta. Me sitúo encima de él a horcajadas. Fran reprime un jadeo.

—No te contengas, sé tú mismo —ordeno sin dejar de restregarme contra su glande exquisito, suave e hinchado.

Él atrapa mi boca mientras me aprieta con fuerza el trasero y la cadencia se intensifica, nos mece y nos abraza.

Disfruto de esa sensación de tener el control, pero no sobre él, sino sobre mi propia vida. Es la primera vez en años que me sorprendo a mí misma en esta tesitura, en reconocer que estoy ante un nuevo camino sin que nadie me diga lo que debo hacer.

Ambos intensificamos nuestras embestidas, subo y bajo con un ritmo acelerado. Fran me abraza y sujeta mi cabello con fuerza, me obliga a estirar el cuello hacia atrás y me llena de besos ardientes, mientras con la otra mano se deleita en uno de los pezones duros y excitados. Noto como el abismo está cerca, a punto de estallar de emoción, intento esperarle, llegar juntos a la meta, y sin darnos más tregua degustamos ese final que nos encumbra hasta la cima y nos empuja de nuevo hacia el vacío.

Un orgasmo, con mayúsculas y bien definido, de esos en el que tiemblas, lloras, maldices y le das las gracias al universo por existir. Fran gime de gozo, y ya no sé si es él o soy yo; estamos unidos por algo mucho más intenso que una simple noche de sexo.

Reímos sin poder parar de tocarnos. Le lleno el rostro de pequeños besos.

—¿Y ahora qué? —‍pregunta Fran con cautela. Le puedo leer los ojos y descubro miedo.

Me entran las dudas.

—Tal vez se nos ha ido un poco la cabeza antes. Debería hablar en persona con Rodrigo, y tú con tu mujer. Me siento fatal.

Aunque no del todo. Fran era mío mucho antes de que Hanna apareciera.

—Ninguno de los dos sentimos nada por el otro. Solo queríamos intentarlo de nuevo por Emma, pero no está saliendo bien —‍confiesa Fran, compungido.

—Júralo —‍le obligo a repetir, y lo lleno de cosquillas.

—Si tú juras que no volverás a irte.

—O, tal vez, podrías venir conmigo —‍declaro.

Otra vez, la incertidumbre de seguir mi vida en Boscalt, rodeada de montañas, o empezar en otro sitio, en una ciudad más grande, más cosmopolita.

Fran frunce el ceño, pero no dice nada.

—Tengo que llevar a Emma al colegio. Lo hablamos luego.

Mi rostro desvela la decepción que siento, el recuerdo de esa noche mágica se evapora. Pero Fran vuelve sobre sus pasos y me atrapa la boca. Desliza la lengua y me saborea antes de volver a irse.

—Recuerda que te amo, Estela Melgar, y ahora que te he reencontrado no te dejaré escapar. Nunca más.

Me sonrojó de la emoción y me cubro con las sábanas. Fran vuelve a ser mío, solo para mí.

Me siento tan feliz que no me tiembla la mano al coger el móvil y zanjar ese asunto que me incomoda y que puede interferir en mi relación con Fran. Exaltada por la euforia, escribo a Rodrigo:

Ya lo he pensado. Gracias por tu oferta, pero mi respuesta es no. Me quedo en Boscalt.

Capítulo 48
Estela – 2025

Me paso el día de aquí para allá sin hacer nada, nerviosa por ver de nuevo a Fran. No puedo concentrarme en la web ni tampoco en la planificación de contenido para publicar en las redes sociales.

Al mediodía, ayudo a Lola a limpiar las habitaciones. Me inunda una extraña alegría y, por miedo a que la descubra, evito su mirada. Por la tarde, las horas pasan lentas en recepción. Me dedico a sacar todas las pelusillas de entre las teclas del ordenador.

No puedo para de pensar en Fran. Lo veo de refilón mientras va de un lado a otro y atiende la lista de las pequeñas reparaciones que le ha hecho mi tía.

Por fin, llega la noche. No hemos hablado, pero espero que se atreva a picar la puerta de mi habitación y nos devoremos de nuevo con las mismas ansias de esos adolescentes que fuimos y aquellos que somos.

La cena está servida en el comedor del restaurante. Contemplo desde fuera, a través de los ventanales, que está vacío, a excepción de dos mesas: la de la familia Del Río y otra más al fondo. Parece doña Nieves con una amiga, y dos perros sentados en ella.

Me río de la ocurrencia de juntar niños y animales en una misma sala. No tiene el glamour que pensé para El Bosque de Alma, pero actúo según las circunstancias y, si eso trae dinero al hotel, bienvenido sea; soy una persona creativa y me amoldo a lo que venga. Lola sirve vino al padre de la familia numerosa, el cual permanece ausente con el móvil. Mabel se dedica a cortar la carne a los más pequeños. Los mayores imitan el comportamiento de su progenitor y permanecen callados con las tablets. No me siento identificada con la situación de esa mujer; mi historia familiar es bien distinta. Mi padre siempre ha estado pendiente de cada uno de los movimientos tanto de Marta como de los míos, y mi madre, pese a trabajar largos turnos en el hospital, cuando estaba con nosotras nos dedicaba plena atención. No parecen la típica familia bulliciosa que no para de discutir mientras se quitan la palabra los unos a otros. Solo los más pequeños hacen un intento de jugar con la comida, pero Mabel les arranca la ilusión por completo. Me decido a entrar en el comedor para saludar. La madre se alegra de verme.

—Os he preparado otra actividad para hoy —‍suelto así, sin más. No sé si ha sido por pena o por cumplir con el deber de rescatar a esa familia del aburrimiento.

Lola, que sirve más agua a los niños, me mira de reojo, preocupada.

—Pero hay una condición: nada de teléfonos ni ninguna clase de aparatos digitales —‍continúo con mi explicación antes de empezar con el juego.

El padre, por primera vez desde que ha llegado a Boscalt, levanta la cabeza y frunce el ceño.

—¡Será divertido! —‍añado con un tono alegre‍—‍. Después de cenar, os espero en el jardín. Y abrigaos bien, que ha refrescado.

—¿Podemos unirnos a la fiesta? —‍Doña Nieves se dirige a mí. Sujeta en brazos a Fermín.

Lola realiza un gesto brusco con la cabeza. Sin embargo, se trata de una buena clienta y nos ha traído una nueva huésped, por lo que ya tenemos cuatro habitaciones ocupadas; eso es el cincuenta por ciento. Por primera vez desde mi llegada, siento un ligero júbilo, al igual que cuando debía realizar una presentación de un producto nuevo. Esos nervios por saber si la locura que se me había ocurrido como marca publicitaria gustaría o no. La mayoría de las veces valía la pena el riesgo, aunque hoy es distinto. Ya no se trata de altos ejecutivos desconectados de la calle y que aceptan cualquier cosa que huela a seducción, dinero y elegancia. Estoy ante un sector distinto y dudo de que mi propuesta agrade por igual a doña Nieves como a los hermanos Del Río. No sé si la búsqueda de un tesoro encajará con ella.

—¡Claro! Faltaría más —‍contesto efusiva mientras mi prima refunfuña a mis espaldas.

De vuelta a la cocina, tía Piluca, Úrsula y Lola no paran de quejarse. No están conformes con mi inesperada actividad.

—¡No tenemos tiempo de preparar otro taller! —‍exclama Úrsula.

—¿Qué significa otro? —‍Piluca se da cuenta de que, durante su estado de aletargamiento por culpa de la pierna escayolada, se ha perdido algo más que unas cuantas cenas accidentadas.

—Ese en el que Estela les contó un cuento a los niños… —‍Úrsula se muerde la lengua; no ha mentido, pero tampoco ha dicho toda la verdad. Si mi tía se entera de que hemos utilizado las piedras, podría no solo enfadarse, sino sentirse traicionada, y no lo resistiría.

—¡Estás loca! ¿Cómo vas a juntar a unos niños con dos carlinos? —‍se exalta Lola, que evita así darle una explicación a su madre.

—A ambos les gusta escarbar —‍comento sin perder la sonrisa.

—¡Imposible! —‍grita tía Piluca.

—Lo dicho, ¡estás chiflada! —‍continúa Lola en la misma tesitura.

Me río ante su exagerada respuesta. Las fosas nasales de Lola hiperventilan mucho más que antes. Y eso que ya hemos hecho las paces, pero parece que todavía me guarda algún rencor.

—¡Callaos de una vez! —‍Úrsula se pone de mi parte‍—‍. No podemos echarnos atrás, ¡esperan una gran fiesta!

—¡No nos precipitemos! Solo he hablado de realizar una distracción para la familia. Se me ha ocurrido una búsqueda del tesoro por el jardín y alrededores con linternas, y lo podemos finalizar con chocolate caliente para todos.

—Para ello deberíamos de haber escondido algo antes, y no hay tiempo. —‍Lola vuelve a menospreciar mi idea.

—Lápices de colores, cuentos infantiles… ¿No tenemos juguetes que podamos utilizar? —‍No me pienso rendir.

Las tres se quedan pensativas y, ante su pasividad, empiezo a notar como el ojo izquierdo me tiembla. Si no encontramos algo llamativo para que se convierta en el tesoro que todo niño y todo perro desearía, estamos perdidas.

—¡Pelotas! —exclama Piluca.

—¡Sí!, ¡hay que echarle pelotas para salir de esta! —‍exclama Lola.

—No, me refiero a las de tenis que hay en el almacén. Las compramos para tus clases, Lola.

—Aquellas que me apuntaste sin pedirme ni siquiera opinión —‍se queja mi prima y cruza los brazos enojada.

—Las mismas que te negaste a ir aunque pagué la matrícula y el material por adelantado.

—¡Podríamos escribir el nombre de cada uno de los niños y el de los dos carlinos, así todos estarían contentos! —‍añado triunfante.

—No sé si la madre estará conforme con que comparemos a sus hijos con unos perros. —‍Esta vez Úrsula se posiciona en el lado contrario. ¡Y yo convencida de que pertenecía a mi equipo!

—Podemos añadir un vale para una chuchería. —‍No paro de darle vueltas a posibles situaciones. Me niego a cancelar la actividad.

—¿Y de dónde las vas a sacar a estas horas? Nos va a salir muy cara esta familia. —‍Lola alude otra vez al dinero.

—Si todo va bien, nos pueden llegar muchos clientes. Mabel es una celebridad en Instagram.

Las tres vuelven a quedarse mudas y se miran las unas a las otras como si se hablaran en un código secreto que todavía no entiendo.

—Bueno, si tiene tantos seguidores, la publicidad podría sernos de mucha ayuda —‍habla Lola entre dientes, un poco reticente a darme la razón.

—Me ha prometido que subirá fotos del hotel en cuanto terminen las vacaciones. No quieren que la ubiquen y se presenten fans para incordiar.

—¿Tan famosa es? —‍se sorprende Úrsula‍—‍. Empezaré a preparar chocolate y también haré un bizcocho.

—¿Está decidido? —‍Apelo a la consideración de mi tía, que todavía permanece preocupada.

—No me convence que participen los perros —‍comenta Lola.

Habíamos consensuado una tregua el otro día cuando nos confesamos nuestras propias desdichas. Ya no sé si se comporta así para dañarme o es cierto que solo mira por el bien del hotel.

—Doña Nieves es la presidenta de los Amigos de los Carlinos de España. Hoy precisamente hemos hablado de celebrar la próxima convención en el hotel. Quedó maravillada cuando Estela accedió a que Fermín tuviera su propia silla en el comedor. —‍Piluca por fin se decide a tomar partido.

—¿Cuántas personas? —‍Se me hace la boca agua al calcular el monto que puede entrar en el hotel y todas las cosas que arreglaríamos con ese dinero.

—Unas cincuenta. Imposible alojarlas aquí a todas —‍se excusa mi tía.

—Pero con solo la realización del evento ganaríamos una gran suma —‍añado con las mejillas arreboladas de tantas casualidades. Sin embargo, me percato de que se trata de la consecución de un trabajo bien hecho. Miro satisfecha a Lola. Me gustaría que, por una vez, reconociera mi buena labor.

—Está bien. Iré a por las pelotas, pero tú me ayudas a enterrarlas. No voy a ensuciarme yo sola las manos —‍masculla mi prima, y me señala sin dejar de lado su malhumor.

Sonrío ante la colaboración de las mujeres de mi vida, aunque echo de menos a mi madre y a Marta y, sobre todo, a mi abuela Alma. Ella era una persona muy afable y extrovertida, hubiera sido una gran anfitriona y los clientes del hotel la hubieran adorado. Solo espero que Lola y yo no nos matemos antes de que acabe la noche. Debería ser algo sencillo: adornar unas cuantas pelotas de colorines y ocultarlas.

Capítulo 49
Estela- 2025

Lola y yo entramos en el almacén dispuestas a buscar esas pelotas de tenis que, según mi tía Piluca, deben estar junto a la raqueta que mi prima nunca estrenó. La puerta y la luz del cobertizo están abiertas. Fran se nos ha adelantado. Lola da una especie de saltito al verle y se apresura a besarle en la mejilla y acariciarle el pelo mientras me mira con altivez. Sigue con la pantomima desde mi llegada a Boscalt, y me hubiera creído de verdad que están juntos si la noche anterior Fran no me hubiera colmado de besos y llevado al delirio con sus caricias. Fran agradece las carantoñas de Lola, y me doy cuenta de que no se trata de dejarse querer como he creído todos estos años. Él la trata con amabilidad y cariño, un pilar importante en su vida: Una amiga, una hermana.

Fran me mira preocupado. Le sonrío resignada ante el comportamiento de Lola, y vuelvo a concentrarme en lo urgente. Necesito darme prisa para enterrar esas pelotas que, al parecer, se han convertido en nuestra salvación. Las encuentro enseguida. Por suerte mi tía es muy ordenada y lo tiene todo en cajas etiquetadas. Nos apresuramos a poner en ellas estrellitas y corazones, además de los nombres de los participantes. Fran añade uno que no estaba previsto.

—¿Está Emma aquí? —‍pregunta Lola nerviosa. Se nota que ella y la niña todavía no se han congraciado.

—Tu madre me dijo que necesitabais ayuda y, como era una actividad infantil, pensamos que sería una buena idea para estrechar lazos familiares.

Cierro los ojos. ¿De qué familia habla? ¿No se habrá atrevido a traer a su ex?

Salimos en dirección al bosque. Acordamos esconder las pelotas de tenis no muy lejos del jardín, y además colocamos lazos de tela en los árboles para ofrecer algunas pistas; si no, en la oscuridad, será difícil.

Los hermanos Del Río acogen a Emma en su grupo con abrazos, un reencuentro que Mabel graba con el móvil. La reprendo, al igual que al marido, al que he visto esconder rápidamente el suyo. Les obligo a introducir los dispositivos en una bandeja de mimbre. Mi nueva faceta de policía me divierte. Los niños juran que los han dejado todos en la habitación. Doña Nieves y su amiga son las primeras en depositar sus Android mientras sujetan a sus carlinos en brazos. A todos les entregamos una linterna a cambio para que no se caigan de bruces durante la búsqueda del tesoro.

—El primero que encuentre la pelota con su nombre gana, y mamá, papá, también las hay con el vuestro.

Los niños se ríen de sus progenitores. Borja bromea con ellos y los reta para que le ganen. Por primera vez, lo veo interactuar y me felicito a mí misma. Aunque encuentren la mitad de las pelotas, ya habré cumplido mi misión. Podría ser una buena imagen de marca personal: «En El Bosque de Alma unimos a las familias».

Silbo para dar la señal y todos empiezan a trotar como potrillos salvajes por el jardín.

Los carlinos persiguen a los niños, y estos los esquivan mientras chillan y se provocan zancadillas unos a otros. Lola, Fran y yo intentamos seguirlos y les ayudamos con algunas pistas.

—¡Frío, frío! —‍informo a Mabel, que corre de la mano con los más pequeños.

—¡Caliente, caliente! —anima Lola al padre, que va precedido del más mayor.

—Reconoce, Lola, que es todo un éxito —‍le susurro al oído cuando paso por su lado, al mismo tiempo que alumbro con la linterna el camino de uno de los hermanos para que no tropiece.

Lola se cruza de brazos, una de sus posturas favoritas.

—No está mal —‍contesta a regañadientes‍—‍, pero todavía está por ver que con toda esta pantomima consigamos más clientes.

—No hay nada como el boca a boca. Ya verás como esto va a ser el principio.

—Solo espero que no nos traiga mucho más trabajo del que ya tenemos.

—No creía que fueras tan vaga. Si hace falta, contratamos a más personal. —‍Me encaro con mi prima, harta de que mine mis ideas.

—¡Vuelve a llamarme vaga y te tragas la linterna! —‍Lola me amenaza, aunque en su voz detecto una especie de ironía.

Me alegra ver que poco a poco se relaja.

—¡Calmaos, chicas! —‍Fran se apresura a poner paz entre nosotras cuando no hacía falta.

Mi prima vuelve a comportarse como una adolescente al verlo. Sonríe y se toca el pelo. Estos gestos no me preocupaban antes, porque creía que eran pareja; sin embargo, me genera un poco de desazón contemplar cómo hace el ridículo. Debería olvidarlo y centrarse en buscar una pareja real.

Se oye un grito a lo lejos, y el corazón se me congela. Alumbramos los tres al mismo tiempo en dirección a ese alarido. En este bosque la especie más peligrosa son los humanos, por lo que no tenemos miedo de posibles osos o lobos, no en estas tierras. Por un momento, el temor que me atenaza es que algún antepasado convertido en espíritu se haya sentido molesto por la intromisión de los juegos. Lo desecho enseguida; no soy una persona que crea en estas cosas, aunque mi familia dé culto a unas piedras volcánicas.

—Tal vez, alguien se ha caído —‍susurra Lola, y el vaho se expande de su boca hacia arriba, como si quisiera huir de lo que nos sobreviene.

—¡Emma! —‍exclama Fran preocupado y corre hacia el punto donde se ha escuchado ese primer grito, porque de golpe se esparcen por el aire nuevas voces escandalizadas, y esta vez parecen de adultos. No puede ser que se hayan tropezado todos en el mismo hoyo.

Lola y yo nos apresuramos a ir tras él. Seguimos el rastro hasta no muy lejos. Pasado el claro del bosque, donde hace unos días Lola y yo hicimos el ritual, justo cuando empieza el camino hacia el río. Allí nos encontramos con los clientes del hotel al completo.

—¡Hay que llamar a la policía! —‍exige Mabel, alterada.

—Será una ambulancia —‍la corrijo.

—Para lo que va a servir —‍se enoja doña Nieves, que sujeta a Fermín, cuyo morro está manchado de tierra.

Nos dejan un hueco para que pasemos y podamos ver con nuestros propios ojos el motivo de tanto alboroto. En el centro está Fran, lívido, a punto de desmayarse, y a su lado lo que parece el esqueleto de una mano medio desenterrada.

—¿Es una broma? —‍pregunto con el miedo atravesado en la garganta.

Capítulo 50
Estela - 2025

Antes no existían problemas de comunicación con las autoridades, todo era sencillo. Les invitabas a tomar un trago y se llegaba a un entendimiento. Es lo que vi hacer a mi padre desde que la policía se presentó por primera vez en nuestra casa y nos informaron de la muerte del tío Narciso, y la desaparición de su amigo Esteban. Y lo mismo sucedió la segunda vez, cuando desapareció Pablo.

Antes a los críos no nos hacían caso, era como si fuéramos invisibles, como si no nos diéramos cuenta de que algo se fraguaba, pero se quedó grabado en mi retina cómo mi padre estrechaba la mano del comisario, como si fuera un acuerdo tácito entre ellos. Y funcionaba, porque nunca más nos molestaron con más preguntas sobre el tío Narciso ni nos instigaron con lo de Pablo. Los rumores se encargaron de mantenernos a salvo. Hasta este maldito día. Es tan joven la pareja que baja del coche patrulla que trago saliva con la esperanza de que su inexperiencia sea también un beneficio para nosotros. La chica se pone unos guantes de látex antes de tocar el esqueleto. El chico lleva en el maletero un equipo de artilugios para las huellas. Se coloca un EPI. Respiro hondo. Todo ha cambiado desde que sucedió el incidente. Pero entonces, no había ningún cuerpo que examinar.

Se acercan dos vehículos más de la policía mientras las sirenas no paran de sonar y girar con las luces intermitentes para que los curiosos se aparten.

—¿Es necesario? —‍se queja Piluca, que se acerca con el rostro desencajado‍—‍. Lo más seguro es que sea un muerto de la Guerra Civil —‍comenta un poco exaltada hacia los policías.

—Si se trata de una fosa de esa época, debemos excavar mucho más y cortar el perímetro —‍contesta uno de los encargados mientras da órdenes a los demás, que se apresuran a colocar una cinta y dividir el espacio entre el cuerpo y nosotros.

Nos quedamos al otro lado. Esperamos que alguien dé una pista de a quién puede pertenecer esa mano. El corazón me late tan deprisa que casi no oigo la molesta verborrea de Mabel. Está furiosa por el macabro hallazgo.

—Entiende que no es nuestra culpa que aquí se halle una fosa de la Guerra Civil —‍informo como si ya fuera un hecho‍—‍. Puedes aprovechar para dar una lección de historia. —‍Juro que no es ironía, sino una manera de intentar que no se descontrole todo lo que he construido.

Mabel refunfuña indignada. Y, junto a su plebe, se dirige al hotel. Recibo una notificación en el móvil. Es un whatsapp de ella.

«Mañana nos vamos. Prepara la cuenta».

Suspiro algo aliviada. Entretener a esa familia ha sido bastante cansado y pensar en tenerlos por aquí durante la investigación hubiera sido todo un reto.

El móvil suena de nuevo. Otra vez Mabel.

«Olvídate de cualquier mención en Instagram».

El impacto de encontrar un cadáver en la zona y que lo contemplaran sus hijos, y más al ser tan pequeños, ha levantado todas las alarmas en esa madre. Sin embargo, creo que podré encauzar la situación. Cuando por fin la policía nos dé una pista de quién es el muerto.

Desde la cinta separadora compruebo cómo los expertos desentierran más huesos con una especie de pinceles.

Tiemblo mientras los observo, rodeada de árboles y con el esqueleto de un hombre justo frente a mí, porque no puedo evitar mentirme por más tiempo. Sé quién es, y el monstruo de la culpa vuelve.

Una mujer de mediana edad se dirige hacia mí. Se presenta como inspectora. Intento mantener la calma. Le explico lo poco que he visto. Me hace preguntas sobre la hora de mi llegada y si he notado cualquier cosa sospechosa o si he tocado algo del lugar.

Me siento abrumada, trato de recordar el día de hoy desde que Fran salió de mi habitación hasta la noche, cuando se me ocurrió este maldito juego.

—Necesitaremos el ADN de los presentes para compararlo —‍me comunica en un tono escueto.

Me siento incómoda.

—Muchos de los clientes llevan muy poco en el hotel. No tienen nada que ver con un cadáver de hace décadas. —‍Asumo que la versión de mi tía sobre los fusilados de la Guerra Civil podría sostenerse.

—No es una sugerencia —‍responde la inspectora.

Capítulo 51
Estela- 2025

Después de unos minutos en los que la policía toma declaración a todos los testigos, además de los kits de muestras de ADN, nos agradecen la colaboración y nos prohíben salir del pueblo. Me invade el pánico; me pregunto si mi futuro, ese que tanto he imaginado en la cama con Fran, está a salvo.

Se llevan los huesos para analizarlos y en el bosque solo queda esa cinta blanca incriminatoria.

Me acerco resentida porque el pasado no me deja avanzar. Herida porque Fran se ha ido con su hija y no me ha dirigido ni una palabra de aliento. ¿Qué ha sucedido con la retahíla que me dedicó en el río? «Siempre estaré contigo. Nunca volveremos a separarnos».

Sorprendida, me percato de que entre las hojas resecas, muy cerca de donde han encontrado el esqueleto, sobresalen unos colores muy llamativos. Aun en la oscuridad de la noche, se puede observar cómo resaltan. Me agacho y retiro la tierra que tiene por encima. La sangre se me congela al ver que es la piedra de Emma, aquella que lleva mi inicial y que ella recuperó. Por suerte, la policía no la ha visto.

Se escuchan extraños ruidos no muy lejos de donde estoy. Los sigo curiosa y la vez indignada por mi hallazgo. Esa piedra no ha llegado hasta allí guiada por la magia del bosque. Alguien la ha tenido que colocar adrede, como un mensaje o una advertencia.

De nuevo, ese sonido desagradable, como un arrastrar lento de pies seguido de un suave bisbiseo, como si alguien mantuviera una charla sigilosa. La rama de un árbol se mueve. No ha sido el viento. Me acerco. Se trata de una anciana que camina dando tumbos, desorientada. Reconozco la voz de Sol, la madre de Fran. ¿Qué hace aquí? ¿Ha sido ella quien ha traído la piedra consigo?

—¿Dónde está mi hijo?

—En casa, Sol. Ahora la acerco, no se preocupe.

Ella habla con los ojos llenos de lágrimas.

—Debo buscar a mi hijo. No salió del bosque.

Doy un respingo. Comprendo que no se refiere a Fran, sino a Pablo.

Me tiembla la mano cuando intento que Sol me mire y me haga caso, para que no deambule más y se pierda. ¿Cómo ha pasado desapercibida para los agentes?

Demasiadas personas en un mismo sitio para darse cuenta de una anciana escondida, a la búsqueda de un fantasma.

—No se asuste. Quiero ayudarla.

—No me toques. ¡Bruja!

Respiro y me lo tomo con calma. Me repito que está enferma y aturdida.

Mi primer instinto es agarrarla de la mano y arrastrarla, pero me contengo. Empiezo a caminar con lentitud y Sol me sigue. Al cabo de un rato de andar por el bosque, llegamos hasta el sendero del hotel, donde tengo aparcado el auto.

—¿Cómo se siente, Sol? ¿Está cansada?

Sus ojos se agrietan, reflejan miedo.

—Soy Estela, la sobrina de Piluca. Suba al coche y la llevo junto a su hijo.

—Ya sé quién eres —‍dice como si hubiera vuelto de un largo viaje a través de su mente‍—‍. No sé cómo me perdí, no recuerdo bien lo que ha sucedido.

Abro la puerta del vehículo y ella entra decidida. Una vez en el interior vuelvo a ver el terror en su mirada.

—Enseguida verá a Fran.

Observo cómo su mano se aferra al salpicadero.

—¿Le cuento una historia?

Sol asiente, sin dejar de estar aturdida.

Conduzco mientras no paro de hablar para tranquilizarla.

—Es un cuento que siempre me ha hecho sentir protegida, no sé dónde lo leí, pero me recuerda a mi abuela. Trata sobre un árbol viejo y sabio que vivía en el bosque. Era muy especial porque tenía ramas fuertes y raíces profundas que le permitían estar derecho, incluso durante las tormentas más violentas. Hasta los animales, cuando se sentían inseguros y asustados, corrían hacia el árbol para refugiarse en él. Mi abuela Alma era como ese árbol, y estoy convencida de que usted también lo es para Fran y Emma.

Sol sonríe.

—Deberías escribir cuentos infantiles.

Me sorprende su respuesta, llena de lucidez.

Llegamos a la finca de Fran. Antes de bajar del coche, Sol me toma del brazo.

—Gracias por la historia. Me hace sentir mucho mejor.

—Para eso estamos.

—No eres tan mala como creía, Estela.

Fran corre hacia nosotras preocupado y abre la puerta del vehículo.

—¿Qué ha pasado?

—Nada, solo hemos charlado.

Sol asiente y se dirige hacia la casa sin echar la vista atrás.

—Te debo una —‍me susurra Fran.

Le muestro la piedra de Emma que he guardado en la guantera.

—Me la he encontrado en el bosque, muy cerca de donde estaba el cadáver.

Fran toma asiento en el lugar del copiloto. Envuelve la piedra en su camiseta.

—¿Crees que ha sido mi madre?

—¿Quién si no?

—Está enferma, no sabe lo que hace. —‍Fran la disculpa. Todavía está confuso por lo ocurrido.

—Buscaba a Pablo en el bosque. ¿Y si es ella la que ha orquestado toda esta farsa para que por fin me cayera el castigo que merezco?

—Deja a mi madre en paz. Las pruebas de ADN me señalarán a mí, no a ti. Cargaré con la culpa, sin importar las consecuencias. Es lo que acordamos.

Agarro su rostro impertérrito con las manos.

—¡No! Los dos acarrearemos con las consecuencias. Estamos juntos.

—No empieces, Estela. Más vale que pongamos los pies en la tierra y alejemos los sueños imposibles. Lo que ha ocurrido entre nosotros ha estado muy bien. Me he reconciliado con esa parte del pasado, pero, después de lo sucedido, tengo la intención de volver con la madre de Emma. Cuando vaya a la cárcel, quiero que tanto mi hija como mi madre estén a su cargo. Parece que se ha reformado y confío en ella.

—¡Estás loco! ¿No vas a luchar por tu inocencia?

—Iba en serio cuando te dije hace catorce años que daría mi vida por ti. El destino ha hablado. —‍Señala la piedra con mi inicial.

—No lo voy a consentir. —‍Sujeto el teléfono con rabia.

—¿Qué vas a hacer?

—Llamar a mi padre y saber qué narices hizo con el cadáver de Pablo.

Fran intenta impedirlo. Habla de nuevo sobre el devenir y el camino que cada uno tiene que recorrer. No le hago caso. El timbre suena insistente, parece que ha pasado una eternidad cuando escucho la voz de papá. Las palabras no me salen y las lágrimas se me amontonan en la garganta.

—Estela, ¿eres tú? No me asustes. ¿Qué ocurre?

Al cabo de unos segundos, me recompongo.

—Papá, han encontrado el cuerpo de Pablo.

—Imposible —‍contesta lacónico.

—Necesito saber dónde lo enterraste. Esta noche la policía se ha presentado en El Bosque de Alma y nos ha tomado las muestras de ADN a Fran y a mí. ¡Cuando encuentren la relación entre ellos, estamos perdidos! —‍chillo histérica, a la vez que Fran gesticula para que baje la voz.

—Lo incineramos. Andrés es dueño de medio pueblo, incluida la funeraria, ¿recuerdas? La compró ese mismo verano.

Me quedo en silencio. No sé si sentirme aliviada o bien asustada ante los actos de mi padre. Yo fui la culpable de que se convirtiera en esa clase de hombre que oculta secretos tan espeluznantes.

—¿Qué ocurre? —‍pregunta Fran.

—Lo incineraron. No puede ser Pablo.

Fran se derrumba y se cubre el rostro con las manos.

—Ya te volveré a llamar, papá. —‍Cuelgo y abrazo a ese muchacho vulnerable de hace catorce años‍—‍. ¿Me crees ahora cuando digo que alguien lo ha preparado adrede?

—No sigas con la tontería de mi madre —‍se enfada Fran.

—Tal vez la hayan manipulado.

—¿De qué cojones hablas, Estela? —‍Me mira con los ojos enrojecidos.

—No te rindas. —‍Le agarro el rostro y le beso la frente, las mejillas los labios‍—‍. ¡Por favor, no lo hagas! ¡No ahora que te he recuperado! —‍Las lágrimas se confunden con besos salados que él bebe sin darse cuenta.

—No tengo otra. Hay una pequeña posibilidad de que el ADN sí coincida con el mío. Una vez Pablo me dio a entender que mi madre mató a mi padre. Si se parecía a mi hermano, se lo merecía el muy cabrón.

—Fran, no entres en una espiral de ira sin sentido. Recuerda lo que comentamos en el bosque. Debemos permanecer juntos. Esperaremos los resultados y luego actuaremos en consecuencia.

Intento que fije la vista en mí. Pero se endereza y mira hacia su casa. La luz instalada encima del portal está encendida.

—No voy a dejar que mi madre pise la cárcel.

—No lo hará. Está enferma; seguro que eso será un atenuante.

—Tampoco permitiré que manchen su nombre. Si es necesario, huiremos. —‍Su actitud desafiante me altera.

—Por favor, Fran, deja que hable con Rodrigo. Su padre tiene contactos, tal vez pueda ayudarnos. No pierdas la esperanza.

—Adiós, Estela, no me arrepiento de lo que sucedido ayer entre nosotros. Eres lo más importante en mi vida. —‍Me contempla como si fuera cierto que nunca más volveremos a amarnos.

Agarró a Fran entre mis brazos, no lo quiero soltar.

—Quédate conmigo —‍susurro mientras las lágrimas no paran de resbalar por mis mejillas.

—Debo pensar en mi hija. —‍La voz de Fran se quiebra y se deshace de mí.

Nuestros ojos se encuentran bajo el miedo y la confusión. Soy consciente que será la última vez; noto en él un convencimiento que nunca había mostrado.

—Sin ti no puedo vivir, ahora lo sé, no te precipites —‍repito desesperada.

—Siempre existirá un destino entre tú y yo. —‍Fran me acaricia la mejilla como si quisiera guardar en su memoria cada detalle de mi rostro. Abre la puerta del coche y baja decidido.

—¡No! —‍grito mientras se aleja de mí, de nosotros y de nuestra historia.

Capítulo 52
Estela - 2025

No he podido dormir en toda la noche. Cada vez que cierro los ojos, se me aparece una mano huesuda que sale de la tierra y la cabeza de una calavera que me sonríe y me dice: «Nunca podrás escapar».

El gallo Mateo VI canta bajo mi ventana. Sin querer, lo asocio a la mañana en la que Fran despertó a mi lado. Nos era imposible dejar de contemplarnos. Después de tanto tiempo, por fin estábamos juntos; sin embargo, solo ha durado un efímero sueño.

A la memoria se me vienen imágenes de mucho antes del incidente. Las risas, los abrazos y los besos que compartimos cuando éramos unos críos. Las ansias de vivir mucho más allá de lo establecido. Queríamos volar lejos y sentirnos al mismo tiempo en casa. Anhelo aquello. Y no lo he comprendido hasta que he vuelto a Boscalt, a mi tierra, a mis raíces. Fran es parte de mi historia y, sin él a mi lado, siento un dolor agudo en el pecho. Podría decir que es un puñal atravesado, pero no, es mucho más. Es el vacío, la pérdida, la chispa de lo que pudo haber sido.

No hay nada que pueda hacer para cambiar lo sucedido. Trato de dejar ir esos pensamientos, pero vuelven a mí una y otra vez. La tristeza me invade y empiezo a cerrar los ojos, a punto de dormirme rodeada de esa aura gris que tan bien conozco. No, no quiero olvidar lo que hice. Aunque tampoco puedo convertirme en un fantasma de un pasado imposible de recuperar. La psicóloga me lo advirtió durante varias de las sesiones que tuvimos: que me haría amiga de la tristeza y que sería difícil separarme de ella, como una especie de penitencia.

Debo reaccionar, comprender que Fran ha tomado su propia decisión, aunque no la comparta. Necesito activarme, moverme, dejar de pensar. Miro por la ventana de la habitación. El gallo Mateo VI ya no canta. El silencio es sepulcral. Me asusta. Tanto que criticaba a la familia Del Río y ya no están para animar el día ni ningún otro. Nos hemos quedado sin clientes.

De nuevo, esa tristeza que me nubla el sentido. No puedo permitir que venza.

«Estela, toma el control». El trabajo es lo único que me viene a la mente, mantenerme ocupada hasta que la policía nos notifique los resultados de ADN y todo vuelva a ser gris.

Me dirijo a la habitación de Lola y entro sin llamar. Permanece sentada en la cama con el ordenador en su falda. Seguro que se ha pasado la noche despierta para buscar alguna manera de remontar el hotel.

—¿Todavía trabajas? —‍le comento con una medio sonrisa sin poder despojarme la pena.

Lola se quita los auriculares y me mira con desconcierto.

—¿Cómo sabes que no he empezado hace nada?

—Te conozco y, además, he oído el teclado desde mi habitación.

—Sí, las paredes son muy finas —‍contesta malhumorada.

Cierro los ojos, algo avergonzada de que nos hubiera escuchado a Fran y a mí la otra noche.

—Lo siento. Te lo iba a contar, pero hace tan poco que hicimos las paces que no quería estropearlo.

—Ya veo que no confías en mí, que todo lo que nos dijimos de formar equipo solo era una pantomima para que te perdonara.

—No quiero discutir, Lola. Suficiente tenemos con lo de ayer.

—Eso no me preocupa. Los clientes volverán. Me gustaría ofrecer tarifas reducidas para atraerlos.

—Primero tenemos que solucionar lo del muerto. —‍Me siento a su lado e invado su espacio. Temo que mi prima reaccione a ese contacto con brusquedad.

—¡Ya oíste a mamá, es un fusilado de la Guerra Civil!

—O podría ser…

Lola agranda los ojos.

—¡No! Tu padre y don Andrés se encargaron de ello. Imposible que saliera así de la nada.

—Hay algo más que debo contarte.

Lola se retira hacia un lado. Nos acurrucamos juntas en esa cama de metro ochenta de largo y noventa centímetros de ancho. Extraño no haber podido compartir con ella las vivencias de mi infancia, tal y como hice con Marta. Pero Lola no es mi hermana. Y para mí es un alivio no tener que tratarla como tal. El peso hubiera sido mucho mayor si Marta llegara a enterarse de lo ocurrido. Para ella, Pablo se escapó, así, sin más, cuando le grité «¡no!». Creció convencida de que esa palabra era una especie de llave mágica que detiene aquello que queremos bien lejos en nuestras vidas.

Lola sujeta mi mano.

—Sé que me he comportado como una estúpida desde que llegaste a Boscalt y que actué como si Fran fuera mío, pero solo pretendía protegerlo de ti. Me duele ver lo mucho que te quiere y lo poco correspondido que se siente.

—Lo amo también, Lola, siempre lo he hecho. Aunque no me he dado cuenta de lo que había perdido hasta que lo he vuelto a encontrar. Y no solo a él, sino a mí misma. Aquella noche en el bosque extravié mucho más que mi destino.

Lola asiente sin dejar de presionar mis manos. Ese contacto me reconforta.

—¿Hay algo más que te preocupa? ¿No es cierto?

—Encontré la piedra que Emma decoró en el taller junto al cadáver.

A Lola parece que le ha dado un calambre, o tal vez le haya traspasado mi mala energía. Se aparta desconcertada.

—¿Lo sabe Fran?

—Por eso se ha ido antes de que la policía lo pueda relacionar con él.

—Solo se me ocurre que alguien provocara la situación. Son imposibles tantas coincidencias.

Me muerdo el labio inferior. Las piezas encajan. Aquello que no quería expresar en voz alta toma forma en los labios de Lola.

—La noche que me reencontré con Fran, escribí un mensaje a Rodrigo para decirle que no volvería nunca más con él. Desde entonces, no he tenido ninguna respuesta. Y no es de los que se rinden tan fácilmente.

—Si sospechas de Rodrigo, es porque conoce la historia. ¡No lo puedo creer, Estela! Yo he guardado el secreto todo este tiempo sin atreverme ni siquiera a pensar en ello, y tú se lo cuentas a cualquiera.

Lola se levanta de la cama y se viste deprisa. Parece enfadada.

—Me iba a casar con él, era mi mejor amigo, y necesitaba quitarme esa losa.

—¿Valió la pena?

—No, seguí con las pesadillas y el vacío constante.

—No sé por qué buscaste otra familia. Nunca nos hemos llevado bien, pero si te hubieras quedado, tal vez las cosas entre tú y yo serían diferentes. Lo hubiéramos podido superar todos juntos, pero huiste.

—¡Cálmate, Lola! —Intento abrazarla, rescatar el tiempo perdido de una amistad que nunca floreció.

—¡Déjame en paz! Por culpa de tu novio estamos bien jodidas. ¿Qué ocurrirá si ya no le sirve asustarnos con una piedra? Fran será un proscrito toda su vida y nosotras no volveremos a recuperar el hotel. Mi madre, después de lo que ha sufrido, será de nuevo la rarita del pueblo, y la boda se irá al traste.

—¿A qué boda te refieres? —‍pregunto curiosa, y con miedo que fuera la de Fran y Hanna.

—Ahora no, Estela. Antes debes hablar con Rodrigo cuanto antes. Vende tu alma al diablo si es necesario para convencerle de que lo arregle. Ya lo hiciste una vez con tu padre.

—No es justo, Lola. No me provoques.

Mi prima rebusca en el armario alguna chaqueta para ponerse, pero parece que no encuentra ninguna de su agrado. Tira una vaquera al suelo y una cazadora negra corre la misma suerte.

—¡Ah! —‍grita.

Comprendo que es para desahogarse. Me contagia la desesperación y el murmullo parecido a una corriente de agua sube por mi garganta. Necesito sacarlo afuera, el quejido está ahí, solo tengo que lanzarme.

—¡Aaah! —Me uno a mi prima.

Mi tía entra en la habitación asustada con el pijama puesto. Agarrada de su brazo está Úrsula con una bata de estar por casa, unas zapatillas con pompones del mismo color y el pelo alborotado.

Las piezas encajan. Ahora entiendo por qué Úrsula trabajaba en la cocina del hotel antes de que cantara el gallo Mateo VI y terminaba pasada la medianoche. Comprendo por qué siempre me ha tratado con tanto amor y respeto como si fuera su propia sobrina. Y yo, ensimismada con mis luces y sombras, no me he percatado de las suyas. De cómo se ha sentido todos estos años mientras la consideraba una simple amiga.

—¿Qué ha ocurrido? —‍pregunta mi tía con el rostro alterado.

—Nada, mamá, no te preocupes.

—¿Y por qué estos gritos? Menos mal que no tenemos vecinos —‍comenta Úrsula.

—Nos hemos puesto al día —‍informo con una sonrisa enigmática‍—‍. ¿Para cuándo es la boda?

Úrsula baja la cabeza, como si la hubiera pillado en una falta. Piluca, con su acostumbrado carácter guerrero, alza la barbilla desafiante.

—En diciembre, ¿algún problema?

—Muchos, tía —‍respondo seria.

Piluca echa la espalda hacia atrás, preparada para enfrentarme.

—Ya sabes cuánto me gustan las bodas, y no me has dejado que te ayude en la tuya.

Úrsula se deshace en lágrimas. Piluca la sostiene para que se mantenga en su sitio.

—No es un secreto —‍dice mi tía‍—. Tus padres lo saben desde siempre. Se dieron cuenta enseguida y lo aceptaron. Hasta tu abuela nos dio la bendición antes de morir.

—La abuela Alma era una mujer admirable —‍comento con las manos en el corazón.

—Un amor —‍afirma convencida Úrsula.

—La verdad es que creí que a estas alturas ya no estarías aquí, por eso no te contamos nada —‍continúa Piluca.

—¿No me ibais a invitar? —‍Abro la boca sin poder creerlo. Ha sido una especie de minitraición que perdono al segundo.

—Será por Navidad y, como siempre inventas cualquier excusa para no venir, no lo creímos necesario.

La tierra, la familia, el cariño son todas las cosas que quiero en mi vida. Me da igual el dinero, el lujo, los viajes. Soy la única culpable de alejarme de lo esencial.

—Siento haberme distanciado así de vosotras. Las dos sois muy importantes para mí. Las dos —‍repito con la mayor sinceridad.

Las cuatro formamos un círculo perfecto. Nos abrazamos, reímos, lloramos, sin saber qué más aportar a este sentimiento que nace de lo más sincero de nuestro interior.

—Tenemos que repetir el ritual. —‍Mi tía rompe el halo que se había creado entre las mujeres Melgar; sin importar cómo hubiéramos entrado en la familia, ahora somos un único clan‍—‍. También quiero que participe Fran. Debemos remontar la situación, antes de la boda. Ese día debe ser para celebrar la vida y el amor, no el cierre de nuestros sueños.

—Fran se ha ido —comento en un susurro‍—‍. Encontramos la piedra de Emma junto al esqueleto del bosque y le ha entrado miedo.

El círculo se deshace.

—Así no es cómo funciona la piedra del destino. Esta aparece de la mano de otra persona, nunca sola. Tal vez alguien le haya querido dar un aviso.

—¡No creo que vayamos a arreglarlo con otro ritual, mamá! —‍exclama Lola‍—‍. Estela debe hablar con Rodrigo. Intuyo que su ex está metido en esto.

Úrsula y Piluca se miran cómplices y luego me contemplan, advirtiendo la aflicción que me rodea. Esta mañana mis sentimientos son como el agua de un riachuelo que debe rehuir las rocas que encuentra en el camino. Es como una cascada que baja desde lo alto de la montaña a una intensa velocidad, como un mar agitado que rompe las olas contra una pared tan gigante que ni se ve el cielo. Así me siento: dichosa por mi tía, apesadumbrada por Fran, llena de remordimientos frente a Úrsula, agradecida por tener a mi lado a Lola, furiosa con Rodrigo.

Envío un whatsapp al cabrón de mi ex.

«Tenemos que hablar».

Debo enfrentarme a la verdad.

Capítulo 53
Estela - 2025

Estoy nerviosa. Como nunca lo he estado por ver a Rodrigo. Antes era una persona en quien podía confiar. Siempre ha sido afable y de carácter afectuoso. Al menos, conmigo. Aunque puede que tuviera que mirar hacia otro lado cuando se comportaba de manera distinta con sus amistades. Era desconsiderado, narcisista, y yo le seguía el juego.

Estoy en un bar de carretera. Sentada en la mesa que da a la ventana. Medito sobre mi forma de ser cuando estaba con él, igual de altiva. Ambos éramos muy escrupulosos en cuanto a nuestra imagen, la manera de vestir y los complementos. Debíamos ser la pareja perfecta en todos los ámbitos, si no, la tirantez asomaba en nuestra relación, tanto por su parte como por la mía.

Miro el jersey grueso de cuello alto que llevo y la cazadora de Lola. He sucumbido a los tejanos. Ya no soy la Estela de Rodrigo, soy yo misma. Y lo noto en su mirada cuando entra. Se acerca a mí con cautela. Sin darse cuenta, repasa de arriba abajo mi atuendo. Él va vestido con un suéter de marca, una gabardina de diseño, unos pantalones a medida y un reloj que es mucho más caro que el hotel de mi tía.

—¿Puedo sentarme?

—Si quieres hablar de pie, por mí no hay problema.

—No te burles, Estela. Te encuentro resentida. Y soy yo el que tengo miles de preguntas por hacer. ¿Por qué me has citado si ya me dejaste claro que no quieres nada conmigo?

—Veo que vas al grano. —‍No puedo evitar soltar otra chanza, pero no la última.

—Ya sabes que en Branding & Market soy famoso por no perder el tiempo y cerrar cuanto antes los contratos.

—¿Eso soy para ti? ¿Un acuerdo más?

—¿Cómo puedes decir eso? —‍Aproxima la silla para acariciar mi mano.

Lo detengo antes de que se abalance y me bese.

Tal vez me haya expresado mal y crea que lo he llamado para que volvamos a ser pareja.

—Tu táctica no ha funcionado.

—¿A qué te refieres?

—Si creíste que no descubriría tu juego, te equivocaste. Sé que fuiste tú, Rodrigo. Desvelaste mi secreto y eso no te lo perdonaré nunca.

—¿Tu secreto? ¿Te refieres al hermano de Fran? Nunca te haría algo así.

—Si no has sido tú, tal vez se lo hayas contado a alguien.

—¿A quién y para qué? Te tengo en gran estima y nunca traicionaría la confianza que depositaste en mí. Además, tú también conoces cosas íntimas de mi familia por las que los periodistas estarían encantados de pagar una buena suma de dinero, y por muy mal que estés con esto del hotel, seguro que ni te lo has planteado.

Lo miro a los ojos. Parece sincero y no quiero terminar mal nuestra historia. Todavía se me remueven las entrañas cuando pienso que va a ser padre. Nuestra relación ya no funcionaba mucho antes y no me percaté hasta que todo estalló. Es un buen amigo. Y de esos abundan pocos.

—Rodrigo, no sé si lo sabes, pero ayer se encontró en el bosque un cadáver.

—Hasta en el balneario donde me alojo no se habla de otra cosa. ¡No puedo creer que pensaras que estaba detrás de todo esto!

—¿Qué quieres que piense? Corto contigo por un mensaje, y luego desentierran un esqueleto en un lugar muy cercano a donde todo ocurrió.

—¿Qué ha dicho la policía?

—Nada, están cotejando las muestras. Tengo miedo, Rodrigo. Jura que no has sido tú, por lo que hemos compartido.

Rodrigo se queda en silencio, uno tan largo que me ahoga.

—Si te lo cuento no es para que vuelvas conmigo, aunque me gustaría mucho que viviéramos los dos en París. Imagínanos mientras paseamos por los Campos Elíseos o cenamos en la Torre Eiffel.

—Para ya, Rodrigo. Dime, ¿qué sabes?

Se mantiene serio y arruga el entrecejo. Me agarra la mano, pero su tacto es reservado, como si pidiera disculpas.

—He hecho algo que no debía. Me pudo la ira cuando recibí tu mensaje. Pero no es lo que crees.

—¡Cuéntamelo de una vez!

Los pocos clientes del local se giran hacia mí. Agacho la cabeza y sorbo el cortado que me han servido y que ya está frío.

—Adquirí el terreno del primo de tu padre.

—¿Don Andrés?

—El mismo. Me enteré de que estaba en venta. Él se ha jubilado y vive en algún lugar de América. Cuando me enviaste el mensaje, me explotó la cabeza. Pensé en aquello que más daño podría hacerte: la competencia. Compré el terreno a través de una inmobiliaria para construir un hotel.

—¡No puedes, nos arruinarás! —‍Una vez más ha demostrado la clase de persona que es, la misma que me sustituyó por otra mujer sin importarle mis sentimientos.

—Te negaste a seguir a mi lado.

—¿Qué tiene que ver esto con el cadáver encontrado en el río? —‍La ira sigue en mí, pero la curiosidad es más poderosa. De su respuesta depende mi destino.

—Dos operarios realizaban una zanja en busca de unas tuberías de alimentación subterráneas y se lo hallaron. Les entró el miedo y lo abandonaron medio enterrado al otro lado, en vuestro bosque. He informado de ello a la policía y despedido a los trabajadores.

—¿Por qué no me lo contaste? —Me agarro a la silla como si estuviera subida a una montaña rusa. Sin saber cuál es la próxima curva.

—Porque no me dijiste la verdad. —‍Su mirada herida me da una pista.

—Me abrí a ti en canal.

—Nunca dejaste de estar enamorada de Fran.

—Lo estoy ahora.

—No, Estela, es algo más. Él siempre ha sido el único. Entiendo muchas cosas que antes no se ajustaban. Somos buenos amigos, pero nunca hemos sido tan indispensables el uno para el otro.

—Te elegí como marido. Fuiste tú el que me traicionaste con la recepcionista.

—Porque cuanto más se acercaba el día de la boda más fría y distante estabas. Tal vez pensabas en él.

—No, nunca me lo permití.

Rodrigo remueve su café con la cucharita, demasiado insistente. Mira hacia la ventana, evita el contacto visual.

—Siento por lo que has pasado. Pero me duele ver que no me conoces, que creas que tengo la mente tan calculadora como para montar un espectáculo tan espeluznante.

—¿Y la piedra? —Me atrevo por fin a preguntarle por lo que había venido, esa presunta advertencia que me reconcome.

—¡Basta ya de incriminarme, Estela! ¡No sé de lo que hablas!

Se siente tan humillado que me avergüenzo de mi sospecha.

—Está bien, te creo. Pero, por favor, detén tu venganza, anula el proyecto del hotel.

Rodrigo me mira todavía con un destello de animadversión. Se levanta de la silla, se acerca y me besa la mejilla con tanta suavidad que comprendo que no es del todo un adiós.

—Hazme una oferta —‍me susurra en la oreja antes de irse.

—¡Maldito seas! —‍chillo, y de nuevo los cuatro ancianos del local me miran como si fuera la bruja de un cuento para niños y Rodrigo el pobre príncipe arrepentido.

Capítulo 54
Estela - 2025

Reviso junto a Lola las cuentas del hotel en el despacho contiguo a recepción. Hemos hablado con tres bancos para solicitar una segunda hipoteca para poder mantenernos a flote y comprarle a Rodrigo el terreno contiguo al nuestro. Cuando se lo conté a mi tía no daba crédito a que don Andrés, siendo de la familia, se lo vendiera a un extraño.

Suena el móvil de Lola. Hemos desviado todas las llamadas de recepción a su número y esta mañana ya van cuatro.

—Contesta —‍insto a mi prima‍—‍. Podría ser del banco.

—Seguro que será otro periodista. No nos dejan en paz desde que se halló el cadáver. No tienen otra cosa que hacer que difamar nuestro nombre. El bosque de la muerte, así lo llaman. No sé cómo evitar la ruina, Estela.

—Hay que impedir que Rodrigo construya otro hotel aquí al lado. Conociéndolo, seguro que será de cuatro estrellas.

—Deberíamos aprovechar para captar clientes y no malgastar el dinero. —‍Lola se queja por milésima vez.

—Es crucial eliminar a la competencia. Más adelante ya ejecutaremos un plan de marketing. Si ya nos han bautizado con un mote, trataremos de atraer a los clientes adecuados, aquellos que se sientan identificados con él.

—Es admirable, siempre te mantienes firme.

Sé que ha querido sonar como un cumplido, pero no me sienta así. ¿Esa es la imagen que doy? ¿Como si fuera de hierro y nada me afectara? Tal vez en los negocios quisiera que me respetaran de esa forma, pero El Bosque de Alma es más que un simple producto que promocionar. Es mi familia y el corazón se me parte en dos cuando las personas que quiero piensan que soy de hielo. No es así. Contengo en mi interior una tormenta que asciende y desciende según van pasando los minutos. Por fuera intento ser objetiva, neutral, pero por dentro soy un torbellino de emociones que me arrastran sin saber hacia dónde. Camino a oscuras e intento aferrarme a lo único que tengo: mi tierra, mi hogar.

La puerta de recepción se abre; escuchamos el clásico tintineo de las campanas que hemos colocado en la entrada.

—¿Hola? ¿Hay alguien?

Lola y yo corremos hacia el mostrador, con la esperanza de que sea un cliente. Pero nos encontramos con la misma inspectora que se presentó la noche en la que hallamos el cadáver, acompañada de un agente uniformado.

—Buenos días, inspectora. ¿Qué se le ofrece? —‍Cierro los puños, nerviosa por las posibles malas noticias.

—Nos gustaría hablar con Pilar Melgar y Úrsula González. —‍La mujer lee los nombres anotados en una libreta.

—Son mis madres —‍aclara Lola.

La miro sorprendida, no sabía que tuviera ese sentimiento tan arraigado por Úrsula. Pero han pasado muchos años desde que Lola apareció con la piedra de mi tía en la mano y han conseguido formar las tres una auténtica familia.

—Necesitamos hablar con ellas.

—¿Ocurre algo? —‍pregunto angustiada.

—Solo hablaremos con ellas. Si son tan amables de llamarlas…

—¿Podemos estar presentes?

La inspectora asiente y nos dirigimos hacia la casa donde Piluca y Úrsula se dedican a realizar una limpieza a fondo.

Después de unos minutos de confusión por no saber dónde acomodarnos, decidimos sentarnos en la pequeña mesa circular del comedor.

—Verán —‍habla la inspectora un poco indecisa, como si no supiera cómo dirigir la conversación‍—‍, ya hemos cotejado todas las muestras de ADN.

—¿Y? —‍pregunto con los latidos en la garganta, tan intensos que creo voy a desmayarme.

Rezo mentalmente para que no desvelen el nombre de Fran, para que su madre Sol pueda permanecer al lado de su hijo, para que Emma pueda vivir una infancia feliz junto a su padre. Cualquier atisbo de coincidencia con la familia Martínez de los Santos y el mundo se apagará para nosotros y un posible destino juntos.

—La forense ha descartado que sea un fusilado de la Guerra Civil. Las pruebas han revelado que es algo más reciente.

Lola y yo nos miramos angustiadas y entrelazamos las manos.

—¿Saben al menos quien era ese hombre? —‍pregunta mi tía con el susto en el rostro.

—O mujer —‍aclaro para desviar la atención.

La inspectora no da importancia a mis palabras.

—Voy a ser directa, no hay ninguna coincidencia con el ADN.

Me mantengo impertérrita, no quiero dar una señal que evidencie mi gran alivio. Ahora siento los latidos en el estómago, como si este se destensara, y el hambre aflora de nuevo. Desde que se marchó Fran, apenas como.

—Eso no cierra el caso. Seguimos otras pistas —‍continúa la inspectora‍—‍. Creemos que el muerto es de hace unos dieciocho o veinte años atrás.

Compruebo que no coincide tampoco con la época en la que desapareció el padre de Fran. Si no se trata de él ni de su hermano, ¿quién es?

—Hemos descartado los ajustes de cuentas entre bandas de narcotraficantes. —‍El agente que acompaña a la inspectora toma el relevo‍—‍. Aunque no lo crean, las montañas son una buena zona para el contrabando de estupefacientes.

—Por su tono —‍argumenta mi tía‍—‍, no se trata de una simple casualidad. ¿Por qué han venido a contarnos esto? ¿Qué tiene que ver con El Bosque de Alma?

—Siento tener que volver a sacar a relucir su triste pasado, señora Melgar, pero creemos que está relacionado con la muerte de su marido. —‍De nuevo vuelve hablar la inspectora, y realiza un gesto a su acompañante para que no se entrometa.

—No lo acabo de entender —‍Piluca se lleva las manos al rostro, angustiada.

—Por las pruebas dentales realizadas a través de un odontograma, y al repasar el historial clínico, hemos deducido que el cadáver hallado en el bosque se trata del asesino de su esposo. No hay duda de que fue a traición. La disposición del agujero de la bala en su cráneo…, bien, no voy a entrar en detalles.

A Úrsula se le escapa una arcada que intenta controlar. Me levanto para llevarla al baño, pero la inspectora me detiene.

—Como habrán podido adivinar, el muerto es Esteban Rodríguez, su marido desaparecido, doña Úrsula. Murió días después que Narciso. No se escapó como creyeron mis compañeros.

Abro y cierro la boca varias veces. Quiero realizar infinidad de preguntas, pero todas ellas se me amontonan en la mente y soy incapaz de formularlas con coherencia.

—¿Quién fue? —‍Úrsula exige saber la verdad.

—No me voy a andar con rodeos, sé que son noticias impactantes, pero el juez ha dictado una orden de busca y captura para don Andrés Vallalta Melgar. Es el único testigo del incidente entre Narciso y Esteban, y el cuerpo fue hallado en su terreno, aunque luego fuera trasladado al bosque.

—Lo sabemos —‍intento aclarar lo más rápido posible para que no sospechen de nosotras‍—‍. El nuevo dueño es amigo mío y me comentó lo ocurrido, y que también se lo haría saber a la policía.

—Tenemos constancia de ello —‍contesta la inspectora‍—‍. Y siento traerles tan malas noticias. Necesitamos recabar información sobre don Andrés: sus gustos, sus aficiones, dónde podría haberse escondido… Cualquier dato, por superfluo que sea, puede ser de gran ayuda para encontrarlo.

—Según me han contado, vive en América. —‍Es la única pista que tengo gracias a Rodrigo. Al menos, no me mintió cuando me aseguró que había dado parte de lo ocurrido con sus operarios.

—Lo hemos cotejado con la inmobiliaria que se encarga de sus propiedades, pero no hemos podido conseguir ninguna dirección fiable.

—¿No pueden rastrear el dinero? —‍interviene Lola.

—Claro, lo hemos hecho con todos los implicados en el hallazgo, incluso con ustedes. Somos conscientes de sus dificultades económicas.

—¿Somos sospechosas? —‍me indigno ante esa posibilidad.

—No quería ofenderlas, sino tranquilizarlas con datos objetivos. Buscamos a un testaferro que haya cobrado una gran suma de dinero y sus cuentas muestran todo lo contrario. Estamos centrados en el señor Andrés Vallalta.

—¿Saben por qué lo hizo? —pregunto curiosa.

—A nosotras eso no nos incumbe. —Mi tía parece nerviosa

—No se preocupe. No es nada escabroso de sus maridos, doña Pilar y doña Úrsula. Creemos que fue por deudas de juego.

—A los tres les gustaba apostar —dice Úrsula y rompe a llorar—. Por poco perdemos el piso en el pueblo. ¿Te acuerdas Piluca del miedo que teníamos por aquel entonces?

Mi tía se apresura a abrazar a Úrsula.

—Eso es agua pasada. Lo importante ahora es que la policía pueda hacer su trabajo y encontrar a Andrés. —En la voz de mi tía noto el miedo y me extraña, aunque lo dejo pasar, superada por los acontecimientos.

—Exacto —habla de nuevo la inspectora—. Si tienen alguna noticia de su paradero, les agradeceríamos que se pusieran en contacto con nosotros. Y no las molestamos más. Pueden continuar con la limpieza.

—¿Podemos entonces volver al bosque? —‍consulto antes de que la inspectora se aleje.

—Sí, hemos retirado la cinta perimetral de la escena. Ya pueden volver a realizar las excursiones planeadas para el hotel.

—Eso si tuviéramos clientes.

—Lamento la situación, pero, si les sirve de consuelo, el pueblo se ha llenado de turistas a la caza de misterios. Los crímenes por desgracia venden mucho.

—Gracias por venir, inspectora.

‍Los acompaño a ella y al agente hasta el coche de patrulla.

En mi mente no paran de repetirse las últimas palabras. ¿El pueblo lleno de turistas?

—¡Lola! —‍grito demasiado eufórica‍—‍. Devuelve las llamadas a los periodistas. Debemos contar nuestra versión.

—¡Estás loca! —‍me sermonea Piluca‍—‍. Acabamos de enterarnos de que Andrés mató a Esteban ¿y quieres comunicarlo al mundo?

—¿Queréis celebrar vuestra boda como Dios manda?

—No sé si es lo adecuado —‍argumenta compungida Úrsula‍—‍. Ha sido un shock muy grande saber que mi marido fue enterrado a pocos kilómetros de aquí.

—Han pasado dieciocho años, Úrsula, y la mejor noticia es que ni tú ni Piluca habéis tenido nada que ver. Sois inocentes y no os merecéis que el error de otra persona destroce vuestros sueños.

Durante mi discurso, pienso en mi propia desventura, en aquella de la que fui partícipe y que tanto tiempo ha estado controlando mis emociones, mis frustraciones y hasta mi destino.

—Estoy contigo, prima —‍alza la voz Lola‍—‍. No podemos abandonar por culpa de un incidente ajeno a nosotras. Tampoco sabemos los motivos de don Andrés, si fue una venganza o bien un accidente. Eso lo debe investigar la policía. Somos mujeres fuertes y valientes. Nos corresponde seguir adelante y terminar aquello que empezamos. ¿En qué has pensado, Estela?

Contengo una sonrisa. Es la primera vez que Lola se une a mí de una manera tan categórica y me sigue a ciegas allí donde mis locas ideas nos lleven.

—Una especie de escape room por el bosque para investigar un crimen, con pistas y señales para los participantes. Estoy convencida de que atraerá a un público más joven y curioso.

—No sé, Estela, no lo veo claro. Andrés no era trigo limpio y puede que nos encontremos con más sorpresas ahora que están con las reformas en el terreno. —‍El desánimo de Piluca es evidente.

Me detengo a meditarlo. Si incineró a Pablo, ¿por qué no hacer lo mismo con el marido de Úrsula? Tal vez pasaron demasiados años entre un incidente y otro y su memoria le jugó una mala pasada. No me atrevo a verbalizarlo por si mi tía Piluca ata los cabos sueltos.

—Lo que no entiendo es que, si se ha marchado tan de repente y ha vendido sus tierras, cómo olvida que ha enterrado a mi Esteban. —Úrsula me sorprende con este argumento. Aun dolida por las noticias, no puede dejar de darle vueltas. Como yo.

—Ya os he dicho que era un hombre que se juntaba con mala gente —apostilla Piluca más angustiada de lo normal—. Le dije a tu padre muchas veces que se alejara de él. Por suerte el destino los distanció hace ya catorce años.

La misma fatídica noche de verano que me distanció a mí.

—Pero si en el pueblo nos conocemos todos —suelta la ingenua de Úrsula.

—Cariño, tu no lo entiendes… —Se nota en Piluca el cariño, el intento de protegerla.

—Solo la mafia puede dar tanto miedo como para abandonar un cadáver en tus tierras —‍añade Lola asustada —. Antes el policía ha nombrado a los narcotraficantes.

—No lo pongo en duda —contesta Piluca—. Andrés manejaba mucho dinero. Siempre nos preguntamos cómo pudo comprar el castillo, la funeraria y varias tierras y casas en Boscalt.

—Es fantástico para mi escape room. La mafia es un tema que la gente adora.

—¿No tienes miedo? —me preguntan todas a la vez.

—Claro, pero eso no nos puede detener. Lo importante es que debemos salir a flote como sea y esto es una oportunidad de oro.

—Estela tiene razón. ¡No desfalleceremos!

Otra vez queda sorprendida por el apoyo de mi prima.

—Tía, no te preocupes. Yo lo organizo todo. Pero antes debo contactar con Fran y contarle lo sucedido, decirle que ya puede volver.

—No lo hará. —‍Lola me desarma con tan solo tres palabras‍—‍. Me llamó el otro día desde Francia. Se ha instalado por una temporada en casa de sus tíos. Me dijo que luego se iría más al norte a probar suerte. Y que sería la última llamada dado que pensaba cortar todos los lazos con Boscalt.

—¡Su familia somos nosotras, siempre lo hemos sido! —‍grito con el alma rota‍—‍. ¡Desde el primer instante que apareció con la piedra de la abuela se coló en nuestros corazones!

—Deberías habérselo dicho mucho antes —‍contesta mi tía‍—‍. Vayamos dentro. Necesito tomar un café bien cargado. La noticia me ha dejado sin fuerzas.

Úrsula y Piluca se adentran en la casa. Lola se aproxima con la intención de abrazarme, pero recibe una llamada al móvil y descuelga azorada. Es un periodista.

Me siento en el suelo, mis rodillas se ensucian de tierra. No tengo energía para luchar sin Fran. Vuelvo a sentir un vacío en mi interior, esta vez mucho más grande que antes. Estoy sola, sin rumbo, sin él.

Capítulo 55
Fran - 2025

Cuando decidí escribir esta especie de memorias de mi pasado, lo hice para conseguir una catarsis, para reconciliarme con esa parte de mi vida en la que todo se torció.

Ver a Estela de nuevo me creó sentimientos contradictorios. La razón me dictaba que me alejara de ella; por otro lado, el corazón intervenía con más frecuencia. No pude evitar sonreír al advertir en esos ojos dorados con diminutas perlas verdes un mundo todavía por descubrir. Estela se quedó estancada al igual que yo en esa noche de hace catorce años.

Mi madre se derrumbó sin Pablo. Siempre creí que su enfermedad se precipitó a causa de sus sospechas. Mis manos estaban manchadas de sangre, y ella lo sabía. Me quedé porque me era imposible huir y dejarla sola. Decidí no abandonar nunca Boscalt. Hasta que me vi en una situación en la que yo ya no era el más perjudicado. No quería que mi hija tuviera que crecer sin un padre ni con una madre medio ausente que en cualquier momento decidiera que ya tenía suficiente de cuidar y sacrificarse y se marchara de nuevo. O con una abuela que era imposible saber cuándo despertaría con la memoria fresca.

Me despedí de Lola, mi amiga y confidente. Ella guarda los secretos como si fueran suyos. Me salvó de un abismo cuando accedió a esconder la muerte de Pablo. Ella fue quien llegó primero a El Bosque de Alma y avisó de lo ocurrido: «Pablo ha huido».

Acepté lo que sobrevino, al igual que lo hice con Andrés Vallalta al seguir sus instrucciones para deshacerme de la moto de mi hermano, o de los señores Melgar, cuando me prohibieron volver a acercarme a Estela.

Nunca imaginé que lo más sencillo hubiera sido partir hacia otro lugar que no me recordara a ella. Como Toulouse, donde viven mis tíos.

Esta vez escapé del destino, pero me llevé mi mochila a cuestas. Mamá se adaptó bien a la residencia que me recomendaron, cerca del apartamento que alquilé con la intención de compartir mi vida con Emma y Hanna.

Mi francés es bastante mediocre, pero lo suficiente como para servir helados en la plaza del Capitolio. Mi plan era seguir hacia el norte, tal vez refugiarnos en las tierras holandesas de Hanna, aunque ella no quisiera volver. La encontraba decaída, y temía que nos abandonara de nuevo. Emma debería ser una niña feliz al ver a sus padres juntos; sin embargo, supera en madurez a muchas crías de su edad y huele los problemas. Los dos procedemos de las montañas y no nos adaptamos al ajetreo de ciudad, aunque sea pequeña como Toulouse.

Las pesadillas se turnaban. Ya no era todo oscuridad y sangre; existía algo de luz que me arrebataban al instante. Una metáfora de mi historia en la que la felicidad escasea y se sustituye por la melancolía de lo que pudo haber sido y no fue.

Me inquietaba que durante nuestra estancia en Toulouse no nos uniéramos como familia, tal y como deseaba. Hanna, pese a que mi madre ya no vivía con nosotros, seguía extraña. La conocía bien y pensé que en cualquier instante me revelaría sus ansias de volar en solitario. Fue madre demasiado joven. No estaba preparada. Sin embargo, a mí también me sorprendió, y, aun así, afronté la situación.

Ser padre es uno de los mejores regalos. A veces olvido eso y me centro en la supervivencia, En lograr para Emma todo lo que yo no tuve, cuando ella es feliz con una simple piedra. La lleva siempre consigo. Dice que es su amuleto y se me eriza la piel al saber dónde fue encontrada.

Al poco de acomodarnos en el apartamento, llegó lo que tanto me había preocupado.

Fue una noche más. Hanna aguardó a que Emma estuviera acostada para entrar en el dormitorio donde la esperaba y despedirse de mí.

—Me voy. —‍Estas fueron sus únicas palabras, sin ningún tipo de explicación.

—Me lo imaginaba. —‍No pude más que expresar mi miedo. De nuevo Emma despertaría con ese sentimiento de abandono que solo una madre puede provocar.

—No voy a renunciar a mi hija como la última vez. Me gustaría tenerla en verano y durante las fiestas. Creo que es una buena solución. —‍La parrafada sonó mecánica, como si la hubiera ensayado.

—Claro. —‍Por dentro suspiré aliviado. Acomodé la almohada y me recosté‍—‍. Prepararé los papeles y te los enviaré donde me digas. —‍No podría pasar de nuevo por el calvario de los juzgados. Llegué a creer que le entregarían a Hanna la custodia íntegra.

—¿Vas a seguir huyendo, Fran? No creo que sea buena idea. —‍Ella todavía permanecía en el marco de la puerta, sin atreverse a entrar.

—No lo sé. Estoy hecho un lío. Hasta he buscado en la red profunda para falsificar los pasaportes. —‍Agarré otro cojín, el que pertenecía a su lado, y lo coloqué debajo de la cabeza. Quería parecer normal, aunque por dentro un torbellino de emociones me estuviera descomponiendo a trozos.

—No creo que por una simple identificación de ADN te metan en la cárcel. Tal vez lo mejor sea esperar a ver que concluye la policía. —‍Hanna agarraba una bolsa de deporte con fuerza. Supuse que allí dentro ocultaba sus remordimientos.

—Es lo que hago, pero bien lejos de Boscalt para tener ventaja. Aunque no tienes ningún derecho a criticar mi comportamiento, cuando tú misma escapas de las responsabilidades.

Hanna por fin se decidió a poner un pie en el cuarto. Se sentó junto a mí sin dejar de agarrar la bolsa. Agachó la vista y murmuró algo que no entendí. Se lo hice repetir varias veces.

—Tienes razón, y por eso no puedo irme sin antes contarte la verdad: fui yo quien colocó la piedra de Emma junto al cadáver.

La rabia no apareció de la nada, sino que la conservaba desde hacía años. No supe cómo gestionarla. Me incliné hacia ella y le agarré la muñeca.

—¡¿Con qué intención?! —‍exclamé furioso y aturdido a la vez.

—Celos, venganza, resentimiento. Me he quedado a tu lado, por culpa, pero no soy una buena influencia para Emma. No somos felices, y creo que lo mejor es empezar una nueva vida por separado. Que Emma me vea tal y como soy sin ti.

—Te di una segunda oportunidad y me traicionaste. ¿Desde cuándo lo tenías planeado? —‍pregunté con una amenaza velada sin soltarla.

—Juro que fue improvisado. Esa noche dejé a Emma y a tu madre en casa, y me dirigí a El Bosque de Alma. La vuelta de Estela me tenía inquieta. Os vi reír y preparar aquella excursión con los clientes tan felices que me entraron celos. Y luego, cuando encontraron aquel esqueleto, no pude resistir vengarme con el tema de la piedra. Para los Melgar, poseía un significado muy importante. Pretendía ofrecer un mensaje de alerta a ella, a Estela, pero luego me acobardé y, cuando quise volver sobre mis pasos, ya era demasiado tarde.

Otra duda me asaltó y me estremeció por completo.

—¿Y mi madre? La encontraron sola por el bosque. ¿Fuiste tú? —‍Apreté un poco más la muñeca de Hanna que no rechistaba ante mi fuerza.

—Fue un accidente. No debí cerrar la puerta de entrada con llave y se escapó.

—¿Cómo pudiste hacerle eso a tu hija? Conspiraste en contra de ella igual que conmigo. —‍Por fin la liberé del yugo de mi mano.

Hanna se frotó la superficie marcada, aunque no protestó.

—Sé que cuando decides algo no hay quien te lo pueda quitar de la cabeza. Pero, si te sirve de consuelo, te he enviado un enlace con un artículo de la comarca de Boscalt. Es mi manera de pedir perdón.

No pude permanecer por más tiempo en la cama, necesitaba estirar las extremidades que se mantenían agarrotadas tras la confesión de Hanna.

—Nunca voy a tolerar lo que has hecho. Has jugado con el destino de tu propia hija.

—Hablas como si creyeras toda esa patraña de la magia del bosque. Siempre te has reído de ello.

—Tomaste el objeto más preciado de Emma y lo colocaste junto a un cadáver. ¡Todavía no sé con qué intención! ¿Para incriminarme?

—¡No, por Dios! Solo era un aviso, nada más.

Caminé arriba y abajo del dormitorio, no podía quedarme quieto. Golpeé la pared.

—Me asustas, Fran, nunca te había visto así.

—Porque nunca creí que fueras tan mezquina. Me da pena por Emma por tener una madre como tú. Siempre te he defendido delante de ella, pero me cuestiono si no es mejor que sepa cómo eres.

—Hablas sin pensar. ¡Cálmate! Tú nunca te has guardado nada, has sido un hombre franco. Deseabas que te aceptara tal y como eras, y yo he hecho lo mismo. Sincerarme.

—Estoy demasiado ofuscado como para continuar la conversación. —‍Me vestí deprisa, agarré el móvil, las llaves de casa con la intención de marcharme para no volver a mirar a Hanna porque era consciente que la rabia me consumía‍—‍. Espero no verte cuando vuelva. Y no temas, podrás estar con Emma en verano. Llegaremos a un acuerdo, solo que ahora no puedo seguir con esto.

—Lee la noticia que te he enviado —‍repitió Hanna antes de que huyera.

Vagué por las calles de Toulouse. El frío y la oscuridad se manifestaban en cada uno de los rincones de esa ciudad que tan bien nos había acogido. Sujetaba el teléfono con fuerza, como si fuera un escudo contra la ira que se almacenaba en mi interior. ¿Qué tenía ese artículo para que mi exmujer considerara que me apaciguaría los ánimos?

Me senté en una terraza de una coctelería. Era el único que estaba solo. El camarero tardó en acercarse al creer que esperaba a mi pareja. Pedí un gin-tonic por cumplir y no llamar la atención.

No me apetecía alcohol, sino fumar hierba y evadirme. Hacía catorce años que no había probado ninguna clase de drogas. Un olor especial a manzanilla me recordó mi primer beso con Estela dentro de la cabina de ese tractor. A mi izquierda, un grupo de jóvenes veinteañeros ocuparon una mesa y se dedicaron a pasarse el cigarro de uno a otro.

—¿Quieres? —‍Una de las chicas me miró desafiante.

Oculté la cabeza bajo las solapas del abrigo.

El gin-tonic me reconfortó, pero ninguna nebulosa se posó sobre mí para olvidar. Pagué la consumición y me aparté del grupo. Me adentré aún más en los callejones de la ciudad y la impaciencia pudo conmigo. Me recosté en una pared, bajo una farola, y abrí el enlace enviado por Hanna.

Era un artículo de un periódico local. El título era de lo más descabellado: «Un muerto, un hotel y un juego». Muy parecido a un episodio de una serie de Netflix.

El periodista narraba la desgracia de El Bosque de Alma cuando se encontró el cadáver de un desconocido en sus tierras. La directora de marketing del hotel a quien entrevistaba era Estela. Ella exponía lo difícil que fue perder a todos los clientes. No pude evitar reírme, porque solo se trataba de una familia numerosa y una chiflada con un perro.

Estela comentó la desesperación por seguir adelante con un negocio familiar que tanto esfuerzo costó levantar de la nada y cómo aquel hallazgo había frustrado los sueños de más de una familia. Se me humedecieron los ojos al pensar que hablaba de mí. Más adelante el periodista le preguntaba por la resolución policial, y Estela concluía que nunca creyó que su vecino estuviera involucrado en semejante acto. Se excusaba que aquello había sucedido hacía dieciocho años, y se vanagloriaba de haber colaborado con la policía para desentrañar el misterio. Me tuve que sujetar a la farola. Por lo que decía, no se trataba ni de mi padre ni de mi hermano. Me sobrevino un vaivén y me senté en el suelo con la mirada fija en la pantalla. La foto que escogieron para enmarcar el artículo era una de Estela sonriente delante del hotel. La melancolía me arrastró hacia el vacío.

—¿Se encuentra bien? —‍Me auxilió un desconocido.

—Sí, no se preocupe.

No pude continuar con la lectura hasta que volví a quedarme solo en aquella calle sin nombre. La noticia no mencionó más al muerto. Lo enlazó con el gran cambio que había sufrido el hotel al saberse que no tenían implicación en lo sucedido y cómo habían logrado resurgir de las cenizas a través de una actividad peculiar: un juego de escape al aire libre relacionado con un asesinato. El Bosque de Alma se había hecho famoso entre los influencers de las redes sociales y no paraba de salir en TikTok como referente.

El artículo terminaba con una pregunta sobre la valoración que hacía de lo ocurrido, y Estela concluyó con una frase demoledora:

«En la vida hay que tomar decisiones. A veces, son acertadas; otras, no. Pero siempre debemos aprender de ellas y entender que no hay que tener miedo a volver a casa. Yo misma he regresado al pueblo donde nací después de años alejada. Los que te aman siempre te esperan».

Llegué a casa abatido, sin saber cuál sería mi siguiente movimiento. Se me pasó por la cabeza el ritual de piedra del destino para que me guiara. Sonreí ante semejante locura; no podía escapar de los Melgar ni a cientos de kilómetros de Boscalt.

Hanna esperaba sentada en una silla del comedor con la chaqueta puesta y esa maldita bolsa con sus cosas en la falda.

—No quería dejar a Emma sola. Ya me voy.

—¿Desde cuándo eres la madre del año?

Me fui directo a ver a mi pequeña. Dormía plácidamente y una gran ternura me invadió. Quería llorar de emoción al comprender qué se sentía ante un amor incondicional.

Las palabras de Estela volvieron a mí:

«Los que te aman siempre te esperan».

Capítulo 56
Estela - 2025

Para mí es extraño asistir a una boda en lunes, pero es el único día que cierra el restaurante, aunque no el hotel. Estamos llenos esta temporada. La nieve ha sido un gran reclamo además de los diferentes escape room que preparamos tanto para mayores como para niños. No he tenido noticias de Mabel y Borja, ni una mención en Instagram, pero doña Nieves y su perro Fermín volvieron para su evento de carlinos.

El jardín está adornado con luces amarillas que resaltan en la nieve. Me sonrojo ante mi indumentaria: un abrigo negro hasta los pies de piel falsa y unas botas de descanso a juego. No me acostumbro al frío. En cambio, Piluca y Úrsula están espectaculares con sus trajes de chaqueta malva. Llevan coronas de flores del propio bosque y esperan que alguien encuentre las piedras que han pintado esta madrugada durante su ritual. No he asistido; se me atraviesa en el estómago cada vez que insinúan que tengo que esperar un golpe del destino. Nadie vendrá a socorrerme. La ausencia de Fran me oprime.

Me fue imposible localizarlo. Se había cambiado de número de teléfono y no hallé a su familia. Francia es un país muy grande y vete a saber dónde se han instalado. Tuve una idea descabellada para contactar con él a través de un periodista, pero no sé si le ha llegado la información. Activé mis redes sociales con la esperanza de qué él las echara un vistazo. Están llenas de frases motivadoras, donde valoro la amistad y el amor. Al final, la manía de mi padre de enviarme citas alentadoras sirvió para algo. Desconozco si Fran ha captado las señales o si las ha omitido por completo. Sin embargo, he decidido que en la boda de mi tía no me voy a hundir, aunque la pena me tiente. Se lo debo a ella, por estar siempre ahí.

Durante la ceremonia, leo un poema escrito para mis dos tías, y dedico unas palabras al recuerdo de mi abuela Alma, que hubiera amado estar presente. Úrsula y Piluca lloran emocionadas, papá me da la enhorabuena por primera vez por un escrito mío.

—¿Cuándo volverás a Barcelona? —‍me pregunta nada más terminar mi intervención.

—En cuanto el hotel esté un poco más encaminado.

Se trata de una excusa, porque el hotel funciona muy bien. No puedo desprenderme de la ilusión de que, aunque sea dentro de unos años, Fran aparezca de nuevo y pueda fundirme en sus brazos.

—De todas formas, solo quería decirte que estoy orgulloso de ti. Sea cual sea el camino que emprendas no voy a volver a interferir.

Nos abrazamos y descanso la cabeza en su hombro. Mamá viene con tres copas de champán. Hacía tiempo que no la veía tan alegre, siempre preocupada por si volvía a recaer en una depresión. Marta también se une y me guiña un ojo cómplice.

—Brindemos por la familia. Para que nunca más tengamos que arrepentirnos de nuestras decisiones.

—Ya te vale, Marta. No me apetece remover más el pasado.

—Pues parece que este te ha encontrado a ti. —‍Alza la barbilla hacia un joven de espaldas. Puedo detectar al segundo por el talle de su traje que es Rodrigo.

Me dirijo enfurecida hacia él mientras intento agarrar la falda del vestido que llevo bajo el ancho abrigo.

—¿Qué narices haces aquí?

—Tranquila, vengo en son de paz. No podía irme sin antes realizar un acto de buena voluntad. Al menos, por los años que nos hemos amado.

Me duele comprender que tal vez Rodrigo sí que me haya profesado sentimientos profundos, pero yo nunca pude corresponderle de la misma forma. Poseía un nudo de emociones que me lo impedían. No es que ahora estén desenredados, pero, aun así, soy consciente de ello y del trabajo que debo realizar para volver a ser feliz.

—Si traes un regalo ya lo puedes colocar en la mesa y largarte.

—No te preocupes, ya he hablado con tu tía. Ella me ha convencido para que me quedara y picara algo de comer antes de marcharme. Por si todavía dudabas de mí, le he entregado las escrituras del vecino.

—¿Las tierras de don Andrés? ¡No me lo puedo creer!

—Solo las colindantes al bosque. El castillo de Boscalt que venía en el paquete lo venderé a un holding empresarial.

Se me ocurren varias formas de menospreciar a Rodrigo. El castillo está en buenas condiciones y con una inversión holgada se le podría sacar provecho como balneario o parador. Se convertiría en nuestra competencia directa. Contengo un grito de ira. El baile de las novias empieza y no pretendo estropearlo.

—No te voy a dar las gracias, solo has hecho lo que debías —‍susurro antes de abrirme paso para poder ver a mi tía bailar de la mano de su mujer.

—¡Al menos tengo la conciencia tranquila! Ya no te debo nada! —‍exclama Rodrigo para que todos lo puedan oír.

Refunfuño. Era lo menos que podía hacer después de haberme dejado plantada y copular con la recepcionista.

—No frunzas tanto el ceño, estás más guapa con la mirada limpia.

—¡Métete en tus asuntos! ¿No sabes quién soy?

Con tanto grito y aplausos a las novias no percibo el matiz de su voz. Levanto el dedo corazón hacia aquel chico que se arrima a mí y se atreve a burlarse de la directora de marketing de El Bosque de Alma.

—El amor de mi vida.

Me sumerjo en los ojos avellana de Fran.

Reprimo un sollozo y me aferro a su mano. Él me acompaña fuera del grupo de invitados exaltados. Examino su rostro. Han pasado meses desde que nos separamos, sin embargo, siento que ha sido una eternidad sin él.

—Dime que no vas a volver a desaparecer. —‍El miedo a que solo haya acudido por la boda de Piluca y Úrsula se instala en mi maldito corazón.

—Tranquila, inspira. —‍Coloca su mano en el centro de mi pecho para acompasar mi respiración.

—Tú también tiemblas, Fran, no es solo cosa mía.

Él sonríe con su manera tan especial de torcer los labios.

—No puedo parar. Me estremezco con solo mirarte.

Me pongo de puntillas para poder estar a su altura y alcanzar sus labios, pero Fran me detiene.

—Si lo haces es para siempre. Lo dijiste tú misma en la entrevista.

«Siempre» es una palabra demasiado peligrosa, no sabes a qué te atas hasta que es tarde. Sin embargo, con él me siento preparada para saltar a ese abismo incierto que es el futuro. En el artículo dije que se debe aprender de los errores, y el mío fue alejarme de Fran y de Boscalt.

Me acerco segura de lo que hago, con ansias de rozar su piel y mezclar nuestras almas. No es un beso de reconciliación, sino de esperanza, de aceptarnos el uno al otro. Ser conscientes de que el monstruo de la culpa puede resurgir, pero que juntos lo venceremos.

—¿Así que va en serio?

La pregunta de Fran me sorprende.

—No te veo muy convencido.

Intento separarme de él, pero me sujeta por la cintura. La presión es suave. Podría soltarme sin más, pero no quiero. Espero con el aliento contenido una señal que me muestre que mi salto al vacío es correspondido.

—Creo que necesitas una prueba de mi compromiso.

Su sonrisa es demasiado amplia. No entiendo a qué se refiere, creía que estaba claro, que ambos nos pertenecemos.

Me muestra un sobre. Pretende mantener el semblante serio, aunque no lo consigue.

—¿Qué es? —‍Me lanzo a por él.

Fran me provoca cosquillas para que no lo pueda alcanzar.

—Te voy a dar una pista. Se trata de una promesa que nos hicimos hace tiempo.

No puedo parar de llorar y reír a la vez. Las emociones me embargan. A lo lejos sigue la fiesta. La música se cuela entre nosotros. Fran empieza a moverse despacio. Bailamos mientras nuestras miradas se enredan.

—Confío en ti. —‍No sé cuál será esa promesa, aun así, estoy dispuesta a corresponderle.

—Segunda pista —‍susurra Fran en mi oído‍—‍, empezamos de nuevo en un lugar donde hace mucho calor.

Abro los ojos sorprendida.

—¡África!

Por fin me deja ver el contenido de ese sobre: son dos billetes a Ciudad del Cabo.

—¿Y Emma? —‍pregunto cohibida al darme cuenta de que la familia se rompe en ese viaje.

—Me he entusiasmado un poco. —‍Se rasca la cabeza, avergonzado‍—‍. No se trata de mudarnos. Me gusta mi vida en Boscalt. —‍Sus ojos se oscurecen, conozco su miedo por perderme.

—A mí también. —‍Soy sincera‍—‍. Me encanta trabajar en El Bosque de Alma y formar equipo con Lola, aunque no lo creas.

Fran me besa con el espíritu renovado. Nuestras lenguas se rozan sin pudor. La pasión nos desborda y ya me siento parte de su mundo como él lo es el mío.

—Para que quede claro —‍comenta en una pausa en la que aprovechamos para respirar‍—‍. Solo es un viaje para poder estar juntos. Emma se quedará con su madre durante ese tiempo y tu tía con la mía en cuanto vuelva de su luna de miel. No he sido capaz de dejarla en una residencia.

No puedo parar de observar sus labios, suaves y carnosos. Quiero volver a besarlos.

—No has contestado, Estela. La vida no será fácil, y no me gustaría que te sobrepasara.

—No soy Hanna —‍contesto ofendida, aunque entiendo su aprensión‍—‍. Lucharé por nosotros para realizar todos esos sueños que se quedaron estancados.

Miro hacia el bosque. Un pájaro bate sus alas, se arrima a una rama de un árbol llena de nieve y esta cae al suelo. El viento arrastra el aroma a pino y roble. Siento su magia y comprendo que anida en mí, como lo hizo con mi abuela Alma.

Mi destino quedó marcado desde el momento que Fran ideó lanzar la pelota contra la ventana, desde el mismo instante en el que me fijé en él mientras analizaba la mejor forma de interrumpir nuestras Navidades. Puede que la piedra del destino no tuviera nada que ver, o tal vez fuera todo lo que necesitábamos para que nuestra historia avanzara. Sin embargo, después de sufrir, huir y hasta enterrar los recuerdos, nos mantenemos unidos a través de ese para siempre lleno de aventuras por descubrir.

Epílogo
Estela - 2026

El sol se pone en el horizonte africano, tiñendo el cielo de tonos cálidos y dorados. Descanso en el porche de nuestra pequeña cabaña de adobe. El día ha sido agotador, pero gratificante. Después de años de soñar con ello, por fin hemos dejado atrás nuestras vidas en España para dedicarnos a ayudar a las comunidades más necesitadas a través de una ONG, aunque solo sea en verano. Este será nuestro compromiso, así lo hemos decidido Fran y yo.

En mi falda duerme Emma, cansada de jugar durante todo el día. No pudimos resistirnos a traerla con nosotros; somos una familia y nada nos puede separar.

Observo como Fran traza los rasgos de un elefante en su cuaderno de dibujo.

—Eres increíble. Tus ilustraciones le dan vida a mis historias. Los niños aquí adoran los cuentos que creamos juntos.

Fran sonríe, pero se encoge de hombros con modestia.

—No podría hacerlo sin ti, Estela. Tu imaginación es el motor de todo esto.

Miro el horizonte africano y suspiro. Hemos vivido muchas experiencias en este continente, algunas desafiantes, otras conmovedoras, pero todas nos han enseñado la importancia de dar y apreciar las cosas simples de la vida.

—Fran, a veces me parece que fue ayer cuando nos escondíamos en el bosque y nos amábamos sin presiones, mucho antes de que nuestro mundo explotara.

Fran asiente.

—Pero ahora estamos en un nuevo inicio. Volvemos a lo nuestro, a escribir y dibujar en ese cuaderno que de críos llevábamos a todas partes. Solo que esta vez lo compartimos con niños que necesitan esperanza en sus vidas.

A pesar de las dificultades y los desafíos, hemos conseguido hacer realidad aquel deseo de viajar y escribir. Queda muy lejos mi devoción por las marcas de lujo y los zapatos de tacón. ¡Quién lo hubiera dicho hace un año!

Fran se levanta y sujeta a Emma con la intención de llevarla a su cama, la cubre con la mosquitera y vuelve a mí con pasos sigilosos.

Nos tumbamos en el porche, el uno al lado del otro, unidos por algo que transciende cualquier ley física.

—Estoy agradecido de tenerte, Estela, y de vivir esta aventura contigo. No importa dónde estemos, mientras estemos juntos.

Lo miro embelesada a los ojos. Me recuerda a ese Fran lleno de inocencia antes de que el bosque nos la arrebatara.

—Me siento otra vez una niña a tu lado. Pienso en nuestra historia como en una buena novela de suspense, y no puedo esperar para ver a qué página daremos la vuelta a continuación.

—¿Te refieres a esta página? —‍Fran besa el lóbulo de mi oreja y continúa hacia mi cuello hasta llegar al escote.

—¡Para! Nos pueden ver. —‍Me encanta que Fran se tome su tiempo para seducirme, siempre tan tierno y a la vez excitante.

—Si he aprendido algo en África es que no hay que desperdiciar ni un solo minuto.

Vuelve a las andadas y esta vez intenta desprender el lazo que tengo atado en el cuello y que sujeta el top de color marrón que llevo puesto. Sin embargo, unos tambores se escuchan a lo lejos y detenemos el juego, extasiados y sorprendidos.

Una hoguera se enciende y, a su alrededor, los aldeanos del pueblo africano donde nos hospedamos empiezan a bailar al ritmo de una canción ancestral.

Los tambores crean un pulso hipnótico que palpita como el corazón de la tierra misma. Los instrumentos tradicionales, desde la melodiosa kora hasta el apasionado balafón, se unen en un alegre y conmovedor diálogo. Nos invitan a aproximarnos.

La música africana es la celebración de un pueblo, una oda a la vida, y su energía late en cada compás, en cada nota, como una conexión espiritual con la esencia misma del continente.

Fran me besa con el alma en los labios. Recibo su aliento cálido y vibrante, siento su piel como si fuera parte de la mía. Nos abrazamos unidos por la alegría que nos invade y nos transmite ese nuevo mundo que hemos descubierto. Los dos queremos lo mismo: empezar de nuevo. Formar parte de un destino que nos incluya a los dos, sin reservas, sin distancias. Sin monstruos que nos acechen en la oscuridad.

Creo que cada novela tiene su tiempo y su lugar. Esta historia que acabas de leer se escribió a fuego lento con la paciencia que otorgan los años. Con la emoción de que esa idea que me iluminó una mañana y esa piedra que apareció en mi camino poseen, por fin, un propósito.

Marca tu propio destino; no dejes que la vida lo haga por ti.

IVETTE

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Gracias infinitas.

Soy escritora de novela romántica, y conduzco el Pódcast literario Románticas Club 2.0 junto a Mònica Linares. Nos puedes encontrar en Spotify y en tu plataforma preferida. (Búscalo por Ivette Chardis lo encontrarás con mayor facilidad)

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