１　八月一三日（金曜日）──スタート地点

　日が暮れかかっていた。

　デスクの前にある窓からは、赤い光が射さし込んでいた。肌はだに染しみ込むような、夕暮れの光。

　午後六時四五分。浅あさ井いケイと、春はる埼き美み空そらと、クラカワマリは、中なか野の家の離はなれにいた。

　春埼とマリは部屋の隅すみに並び、共にうつむいていた。

　ケイは尋たずねる。

「マリ。昨日のことを、教えてくれるかな？」

　彼女は何も答えなかった。僅わずかに頭を動かすだけで、顔を上げることもなかった。隣となりの春埼も、同じ動作をする。まるで姉妹みたいだ、とケイは思う。外見も境きよう遇ぐうも、二人はまったく違ちがうのに。

「君がお母さんに会うために、必要なことだ」

　そう告げると、彼女はようやく、ちらりと視線をケイに向けた。

「昨日の、こと？」

「そう。昨日、君が何をしていたのか。君のお母さんは、何をしていたのか。そういうことを教えて欲しい」

　マリが答えるまでには、少し時間が掛かかった。

　それは疲つかれきった人が、再び動き出す覚かく悟ごを決めるまでの時間だ。本当なら、小学二年生がそういった種類の疲れ方をするべきではないのだ。もし疲れ果ててしまったなら、すぐに眠ねむってしまうべきなのだ。何もかも忘れて。

　だが今は、マリの状態を考こう慮りよしている余よ裕ゆうはない。きっとほどなく、状じよう況きようが変わる。

　ゆっくりとした口調で、マリは答えた。

「昨日は、ずっと家にいたよ。お母さんは、いなかった」

「お母さんは、出かけていたんだね？」

　マリは頷うなずく。

「朝に出て行って。私、一人で待ってたの。夜になっても、帰ってこなかった」

「それじゃあ、今朝は？」

「……いた。一いつ緒しよに、病院に行ったの」

「君が眠っている間に、帰ってきたんだね？」

「うん」

「君は、何時に眠ったの？」

　マリは首を振ふった。覚えていない、ということだろう。

「病院には、バスに乗って行ったの？」

　彼女はもう一度、首を振って答える。

「車に乗ったよ。ツシマさんの車」

「ツシマさん、というのは？」

　マリは答えなかった。

　代わりに春埼が、口を開く。

「保護者の、代理のようなものだと言っていました」

「そう。ありがとう」

　ケイが質問を止やめると、マリはまたうつむいた。春埼の手を握にぎっているのが見える。

　マリに何か言葉をかけようか、とケイは考える。必ず母親に再会できると約束すれば、彼女は少し救われるだろう。だが、それを口にするべきなのは、ケイではない。春埼でなければならない。

　──マリは、春埼が救わなければならないんだ。

　それは、ケイの身勝手な感情だ。だがケイは、それ以上、マリに声をかけなかった。並んで座っている春埼とマリを、ぼんやりと眺ながめていた。

　ノックもなく扉とびらが開き、中野智とも樹きが入ってくる。彼にはマリの家に電話をかけるように頼たのんでいた。

「どうだった？」

　と、ケイは尋ねる。

　智樹は抑おさえた声で答えた。

「だめだ。誰だれも出ない」

　予想できたことだ。マリの母親は、きっともう咲さく良ら田だにはいない。

　智樹は、春埼に視線を向けて、言った。

「お前は一度、家に戻もどった方がいい。マリちゃんのことはオレたちに任せて」

　春埼は答えない。代わりになぜだか、こちらを見た。

　ケイは首を振って答える。

「いや。ここにいるべきだよ。これから何が起こるのか、君は見届けた方がいい」

　小さく頷く春埼を見て、智樹は息を吐はき出した。

「これから起こることって、なんだよ？」

「すぐにわかるさ。そう時間がかかるとも思えない」

「だから、何が起こるんだ？」

「さぁね」

　答えると、面めん倒どうなことになる。今はまだ、事の成り行ゆきに任せておいた方がいい。

　智樹は頭を搔かいて、また扉に向かう。

「何か食えるもん探してくるよ。みんな、晩飯まだだろ」

　彼が部屋を出る。ばたん、と音を立てて扉が閉まる。

　その音の余よ韻いんが消えてから、春はる埼きは言った。

「浅あさ井いケイ。貴方あなたはどれだけ、事態を理解しているのですか？」

「だいたい全部、わかっているよ」

「それなら、教えてください。私はどうすればいいのですか？」

「もうしばらくはここにいろ。それから先は、君がしたいようにすればいい」

　春埼美み空そらが、何を願うのか。

　これから現れる設問に、どんな答えを返すのか。

　それがすべてなのだ。ケイにとって重要なのは、それだけだ。

「ねぇ、春埼。君はよく、ルールという言葉を使うね」

「はい」

「教えてくれないかな。そのルールを」

「必要なことですか？」

「いや。でも今は他ほかに、することもない」

　春埼美空は頷く。

「ルールのうち、大きなものは三つです。私は基本的に、この三つにそって物事を判断しています」

「うん。一つ目は？」

「周囲の環かん境きように強い悪あく影えい響きようを与あたえる可能性がある事こと柄がらを、私は否定します」

「人には迷めい惑わくを掛かけない、ということだね？」

「はい」

「じゃあ、二つ目は？」

「一つ目に反しない限り、私は提案された事柄を肯こう定ていします」

「人の指示に従う、ということだ」

「はい」

「では、最後だ。三つ目は？」

「泣いている人を見つけた時、私はリセットを使います」

　思わず、笑い出しそうになる。

　一体、なんだ、この少女は。その思考は、あまりに徹てつ底ていしている。シンプルで、論理的で、優やさしい。

　ケイは尋たずねた。

「春埼。ロボット工学三原則というのを、知っているかな？」

「……いえ」

「アイザック・アシモフというＳＦ作家が作った。フィクション作品に登場するアンドロイドに、よく組み込まれているルールだよ」

「それが？」

「君のルールに、とてもよく似ている」

　ケイはロボット工学三原則について語った。

　一つ目は、人間に危害を加えてはならない。

　二つ目は、人間の指示に従わなければならない。

　三つ目は、自身を防衛しなければならない。

「番号が小さいものほど、優先度が高い。一つ目と二つ目は、君のルールとまったく同じだ」

　興味もなさそうに、春埼は頷うなずく。

　ケイは続けた。

「でも、三つ目が違う。それが素す晴ばらしい」

「……どういう意味ですか？」

「君が人間だという意味だよ」

　三原則に従うアンドロイドは、人を傷つけず、人の指示に従い、自己を守る。そこに能動性はない。ただ、人に迷惑をかけないだけだ。

　でも春埼美空は違う。最後の一つで、能動的に行動する。自分の意思で、人の涙なみだを消し去ろうとする。

　──なんて美しいんだろう。

　と、ケイは思う。

　この少女の思考は、美しい。あまりに美しく、あまりに脆もろい。

「よく、わかりません」

　と、春埼は言った。

「うん。わからなくていいんだ」

　人に教えられるようなことじゃない。春埼美空は、自身で定義したルールの三番目に込められている美しい感情に、自分自身で気づくべきなのだと思う。

　心の底から微笑ほほえんで、ケイは言う。

「ところでね、アンドロイドたちの三原則には、ゼロ番目があるんだ。最初はなかったけれど、必要になって、後からできた。それがなんだかわかるかな？」

「……いえ。わかりません」

「考えてみてよ。もし君のルールにゼロ番目を作るなら、どんなルールにするのか」

　ゼロ番目。

　最も番号が小さく、最も優先されるべきルール。

　春はる埼きは小さく、頷いて。

　その直後、部屋の扉とびらがノックされた。中なか野の智とも樹きのものではない、ケイが初めて聞くリズムのノックだった。

　扉の前には、手足の長い男が立っていた。

　二十代の半ばだろうか。髪かみはぼさぼさで、無ぶ精しようひげが生えている。黒いスーツはよれていて、威い厳げんというものがなかった。

　夕日で伸のびた影かげの中で、彼は言った。

「管理局の者です。クラカワマリを引き取りに来ました」

　今までにケイが顔を合わせた管理局員とは、ずいぶん様子が違う。他ほかの管理局員は皆、皺しわ一つないスーツを着て、一様に無個性だった。

　ケイは視線を室内に向ける。春埼美み空そらの表情を、確かく認にんするために。

　彼女の表情に、大きな変化はなかった。ただ呟つぶやいただけだ。「ツシマさん」と。

　この男が、ツシマなのだろう。マリの保護者代理を名乗り、今朝マリたちを車に乗せ、病院まで送っていった男。

　ツシマはマリに視線を向けた。

「さあ、一いつ緒しよに帰ろう」

　それは予想外に、柔やわらかな声だった。優やさしく、人間味のある、だがどこかに諦あきらめの混じった声。

　マリは春埼の後ろに隠かくれる。

「帰るって、どこにですか？」

　と、ケイは尋たずねる。

「あの子がいるべき場所に、です」

「そこにマリの母親はいますか？」

　ツシマはそっと首を振ふる。

「彼女はもう、戻もどってきません。管理局にマリを引き渡わたし、この街を出ました」

「マリの存在を忘れるために、ですか？」

「……ええ」

　予想していたことだった。

　咲さく良ら田だを出れば、能力に関する知識を忘れる。

　能力で生み出した、マリのことを忘れることができる。

　マリの母親は、それを望んだのだ。能力によって生み出された子の母親ではなく、七年前に死産を経験した、ただの女性に戻りたいと願った。

　春埼はまっすぐにツシマを見て、口を開いた。

「事情を説明してください」

　ツシマは首を振る。

「もう全部、決まったことです」

　それから、ほんの小さな声で、「マリの前でしていい話ではありません」と付け足した。

　ああ、この人は優しいんだな、とケイは思う。優しく、善良だ。

　ケイは言った。

「話してください。マリだってもう、事情は知っています」

　子供というのは、大人の知られたくない感情を知っているものだ。知っていて、本能的に知らないふりができる。

　ツシマはケイに視線を向ける。睨にらむような目だったが、悪意は感じない。どこか寂さみしげに観察する目。

　彼はケイにだけ聞こえる小さな声で、ぼそりと言った。

「ただ知っているのと、言葉で聞くのはまったく違います」

　そうかもしれない。

「でも、マリは当事者です。彼女にきちんと説明しないのは、おかしい」

「ええ。おかしい。でも間ま違ちがっていることを、選ぶべき場合だってあります」

　ケイはため息をついた。この男と口論しても仕方がない。

「では、部屋を出て話しましょう。春埼には、きちんと事情を説明してください」

「その必要はありません」

「ありますよ。今後の、春埼とマリの関係に影えい響きようが出る。春埼はマリの友人だ。貴方あなたはマリから、友人まで奪うばうんですか？」

　自身の言葉に、嫌いや気けが差す。ひどい言い方だ。だがこの男には効果的な言葉だろう。

　ツシマはざっと室内を見回し、窓で視線を止めたが、結局は頷うなずく。

「わかりました」

　と、諦めたように、彼は言った。

　ケイは春埼に声をかける。

「行こう」

「どこにですか？」

「すぐ、扉の前だよ。この部屋から出よう」

　春埼はマリの手を引いて、立ち上がる。

　ケイは首を振った。

「春埼。君一人だけだ」

　彼女はしばらく、こちらを見ていた。

　だが結局は、マリの手を離はなした。

　もう日は暮れていた。

　太陽が沈しずみ、だが完全な闇やみに落ちていない時間。大気そのものが濃のう紺こん色に染まったような世界で、一日の余よ韻いんみたいに、まだセミが鳴いていた。

　離れを出て、扉を閉めてから、ツシマは口を開く。

「何を話せばいいのですか？」

「今回の出来事に関する事情を、全部」

「話せないこともあります」

「マリが能力によって作られた存在だということは、知っていますよ」

　倉くら川かわ真ま理りは、死産だった。

　それを悲しんだ真理の母親は、能力を得て、マリを作った。

　ツシマは軽く、首を振る。

「そう。だがある時から、マリを自分の子だと信じることができなくなりました」

「ある時、というのは？」

「マリの父親は、初めからマリを受け入れられませんでした。彼は三年間我が慢まんして、結局は逃げ出した。その頃ころからです」

　彼は視線を下げて、ぼやくように言う。

「一つ一つを見れば、理解できないことではありません。子供が死んだ時、母親が子供を取り返す能力を手に入れたとして、それを責められますか？」

　ケイは首を振ふる。

「いえ」

　頷いて、ツシマは続けた。

「能力で生まれてきた子供を、自分の子として愛し続けることができなくなったとして、それを責められますか？」

　答えることには、躊躇ためらいがあった。

　愛し続けるべきなのだ、とケイは思う。だが、結局、首を振る。

「……いえ」

　浅あさ井いケイは、本物の両親すら、愛し続けることができなかった。ただ泣くだけで、切り捨てることができた。誰だれかを責めることなんて、できはしない。

　ツシマは息を吐はき出して、疲つかれた風に言う。

「それだけのことです。去年、倉川真理が死んで、六年経ちました。七回忌きが終わった頃から、彼女はマリと離れて生活することを考えていました。それでも一年間、我慢して、疲れ果てて、彼女は今日、咲さく良ら田だを離れた」

　彼の語る言葉の一つ一つが、ため息のように聞こえた。

　常に何かを諦あきらめ続けながら、語っているような声だった。

「納なつ得とくできませんね。母親は、きっとマリを愛そうとしていたはずです」

　愛せなくても、愛そうと努力したはずだ。

　ケイは続ける。

「例えばマリの爪つめも髪かみも、ちゃんと手入れされています。それに着ている服も良い」

　子供服としては高級なブランド名を、ケイは口にする。

　どうしても愛せない娘むすめに、高級な服を買い与あたえる母親。

　──おそらく彼女は、何かの形で、まだマリを愛していると証明したかったんだろう。

　それは努力というには、あまりに安直な方法なのかもしれない。あるいはつまらない言い訳なのかもしれない。もちろん本物の愛情である可能性だって、ないわけじゃない。

　なんであれそこには、葛藤の跡あとがある。切り揃そろえられた爪も、手入れされた髪も、同じように。一人の女性が、自身の娘を愛したいと葛藤した痕こん跡せきのように思う。

　ツシマは静かな声で告げる。

「彼女の顔を見たら、驚おどろくよ。実じつ年ねん齢れいより一〇歳は老け込んで見える。白髪しらがと皺しわが多い。それに、爪を嚙かむ癖くせが直らなくなった。なのに口くち癖ぐせみたいに、自分が悪いんだと言い続けていた。子供を愛せない自分が。理り屈くつじゃないんだ。どうしようもないことだ」

　いつの間にか彼の口調から、敬語が抜ぬけ落ちていた。

　きっとこの男も、疲れ果てているのだろう。

　ケイは口元に笑えみを浮うかべて、言った。

「貴方あなたは、卑ひ怯きようですね」

「卑怯？」

「管理局側の視点を話していない。マリの母親に、咲良田を離はなれるよう提案したのは、管理局じゃないんですか？」

　確信はなかった。だが、管理局は、マリを手に入れようとしたはずだ。

「その通りです」

　吐き捨てるように、その管理局員は答える。

「能力で作られた人間を、見過ごせるわけがない。命を作り出す能力なんてものは、秘ひ匿とくされなければなりません。そんなもの、問題しか生まない」

　確かにこの会話は、マリの前ではできない。

　あの小さな女の子は、きっとそのことを、きちんと理解しているけれど。

　それでも問題しか生まない能力で生まれてきたなんて、大人が彼女の前で、口に出していい言葉じゃない。

「マリは、人間なんですか？」

　と、ケイは尋たずねる。ひどい言葉だ。嫌けん悪お感かんに塗まみれた言葉だ。

「少なくとも検査した限りでは、人間と見分けがつきません」

「管理局としては、幸運なことですね」

「ええ」

「彼女を、どうするつもりです？」

「普通の子供として育てます。マリ自身にも、自分が普通の子供だと信じ込ませる。事情を知っている人間は、少なければ少ないほどいい。そう考えた時、彼女の母親が邪じや魔まだった。だから咲良田から、出て行くよう提案しました」

　ケイは意図的に、ツシマが苛いら立だつよう質問したつもりだった。

　だが彼は最後まで、抑えた口調で答えた。部屋の中のマリに配はい慮りよしたのだろう。万が一にも、この会話が聞こえてしまわないように。やはりこの人は善人だ、とケイは思う。

　笑みを浮かべたままで、ケイは言う。

「つまり、管理局はより多くの人の幸福を優先したわけだ。問題となりそうな能力を秘匿し、母親からマリの記き憶おくを奪うばって、小さな女の子一人だけを犠ぎ牲せいにする方法を選んだ」

「はい。それが、管理局です」

「貴方は管理局の判断が、正しいと思いますか？」

「子供が泣くようなことが、正しいわけがない」

「でも、間ま違ちがっていることでも、選ばなければならないんですね？」

　その管理局員は笑った。

　はっ、と声を上げ、投げ捨てるように答えた。

「そんなわけがない。選ぶべきじゃないから、間違ったことなんだよ」

　初めて彼の返答が、ケイの予想から外れた。

「矛む盾じゆんしている。貴方は、何がしたいんです？」

「なんにもしたくないよ。こんな面めん倒どう事、関かかわり合いたくもない」

「でも、貴方は関わっている」

「したくないことをするのが、仕事なんだよ」

　ケイはため息をつく。きっとこの男も、様々なことに納得がいっていないのだ。それがわかっただけで十分だった。

「話は終わりです。マリを連れて行く」

　ツシマは扉とびらに手を伸のばす。

　ケイはその腕うでを摑つかんだ。

「それを選ぶのは、貴方じゃない」

　そう告げて、視線を春はる埼き美み空そらに向けて、言った。

「君が選べ、春埼。マリをこの人に──管理局に引き渡わたすのか」

　彼女が、自身のルールを越こえて、感情を見つけることができるのか。ケイにとってこの出来事は、それがすべてだった。

　春埼は長い間、無言だった。

　ツシマは腕を摑まれたまま、黙だまって成り行ゆきを見守っていた。ケイの力はそれほど強くない。強ごう引いんに振ふり払はらうこともできただろうが。

　春埼美空は、搾しぼり出すような声で、言った。

「浅あさ井いケイ。手を、放してください」

「それで、いいんだね？」

「はい。マリは、管理局に引き取られるべきだと、私は判断します」

　浅井ケイはため息をついて、ツシマの腕を放した。

　──でも春埼には、誰だれも救えない。

　と、耳の奥で、相そう麻ま菫すみれが言った。

　　　　※

　ツシマに手を引かれて立ち上がったマリは、だが泣いてはいなかった。

　春埼美空は扉の外から、じっとその様子を眺ながめていた。隣となりを通り過ぎる時、マリは春埼の方に手を伸ばそうとしたようだった。だがその手の動きは、春埼のワンピースを摑む前に止まった。

　不意に、胸が痛くなる。セミの死について悲しんでいた、五歳の頃ころのように。胸の痛みを感じた途と端たん、何も見えなくなった。得体のしれない闇やみの中に、春埼美空はいた。

　より多くの人が、幸福になる選せん択たく肢しを選ぶべきなのだ。周囲に悪あく影えい響きようを与あたえる選択肢は、選ぶべきではないのだ。そして管理局は、より多くの人を守るために行動する。

　春埼自身が設定したルールが、そう言っていた。それに従って判断した。

　なのに、なぜだろう。胸が痛い。悲しみなんて感じるはずがないのに。とても、とても、胸が痛い。

　──反対ならよかった。

　と、春埼は思う。

　──マリが、普通の子供で。アンドロイドのような私が、人工的に作られた存在ならよかった。

　きっとそれが、正常な形なのだ。

　春埼美空は、母親に愛されることを望まない。何かを望むことがない。

　──私がマリなら、よかった。

　そうであれば、誰かが悲しむこともなかった。

　だけど、マリはマリで、春埼は春埼だった。

　きっと、どこかの誰かが間違えたのだ。間違えて、配置してしまったのだ。

　何も見えない、得体の知れない闇の中で、春埼はそう考える。

　ふいに、声が聞こえた。

「まだ間に合うよ」

　しばらくしてから、それが浅井ケイの声だとわかった。

「春埼美空。今、君の前には、二つの選択肢がある」

　相麻菫の話を思い出す。

　まったく同じ形をした、二つの白い箱。どちらを選んでも、何も変わらない。春埼美空にとって、それは共に、無価値なものだ。

　でも片方を選ばなければならないから、春埼美空はルールを作った。

　浅井ケイは続ける。

「一方を選べば、何も変わらない。すべてこのままだ。でももう一方を選べば、あるいはマリを助けられるかもしれない」

　彼の言葉は、静かで優やさしかった。

　場ば違ちがいに優しい声のまま、彼は言った。

「マリを救うのか、このまますべて受け入れるのか。君には本当に、二つの選択肢が、同じ形に見えているの？　本当に、同じ色に見えているの？」

　選せん択たく肢し。色。形。──同じ？

　春埼美空は、目を開く。開いてから、先ほどまで自分が、目を閉じていたのだと気づいた。

　得体の知れない闇なんて、ありはしないのだ。ただ、目を閉じていただけなのだ。

　まず視界に入ったのは、浅井ケイの顔だった。

　彼はとても誠実で、切実な表情を浮うかべ、こちらを見つめていた。

「答えろ、春埼美空。君は本当に、この選択に対して、無関心でいられるのか？」

　春埼もまっすぐに、ケイの顔を見返す。

「そんなわけが、ありません」

「なら、選ぶんだ。君が君の感情で、選ぶんだ。偶ぐう然ぜんではなく必然として、明確な意思を持って、一方を選ぶんだ」

　春埼美空は答えた。

「私はマリを、助けたい」

　彼は笑う。優しい笑えみではなかった。口元だけを歪ゆがめて、不敵に。不可能などないのだという風に。

「君が望むなら、そうしよう」

「可能なのですか？」

「僕と君の能力があれば、大たい抵ていの困難は乗り越こえられる。今日の記き憶おくを忘れないまま、より幸福な結末を目指し、僕たちはやり直すことができる」

　浅あさ井いケイは、落ち着いた声で。

　平然と、世界に対して宣言するように。

「春はる埼き。リセットだ」

　と、言った。

　　２　八月一二日（木曜日）──前日

　八月一二日、木曜日。

　その日が訪おとずれるのが二回目だということに、春埼美み空そらはまだ、気づいていなかった。

　午後二時を少し回った頃、自宅の電話が鳴った。

　電話の相手は相そう麻ま菫すみれだった。

　彼女は言った。

「学校の屋上に来てくれないかしら。ケイが呼んでいるの」

「わかりました」

　断る理由もありはしない。

「それじゃ、屋上で会いましょう」

　と、そう言って、相麻菫は電話をきった。

　春埼は制服に着き替がえて、家を出る。

　八月の、一番暑い時期。夏がピークを迎え、これから終わりへと向かう時期。普ふ段だんの歩調で歩くだけでも、額には汗あせが滲にじんだ。

　途と中ちゆう、公園を覗のぞいてみたけれど、マリはいない。まだ彼女が現れる時間ではないから、当然だ。足を止めることもなく、春埼は学校に向かった。

　夏休みに入ってから、春埼はずっと、感情を捜さがし続けていた。

　だからこの街には、いくつもの感情が溢あふれていることに気づいていた。

　自転車に乗って走っていく小学生たちの笑い声。弾はずむようなリズムで歩く着き飾かざった女性の歩調。木こ陰かげで汗を拭ぬぐうサラリーマンの吐と息いき。

　そのすべてに、きっと、複雑な感情が混じっているのだ。春埼には理解できない感情が。

　春埼は同年代の少女とすれ違う。

　その少女は小さな声で、鼻歌を囁ささやいていた。

　鼻歌。──それも、理解できない行こう為いだ。自然に歌い出すような機能など、自分にはないのだろう、と春埼は思う。

　ふんふんと言ってみるが歌には聞こえない。なんのリズムのつもりなのか、春埼自身にもわからなかった。

　校門を潜くぐり、七なな坂さか中学校に入る。

　この学校にも、無数の感情がある。グラウンドでは、サッカー部員が声を上げている。プールの方からは、何か歓かん声せいが聞こえた。校舎に入っても、吹すい奏そう楽がく部の部員たちが、なんらかの感情を持ってメロディーを奏かなでている。

　なのに春埼には、それがわからない。

　多た彩さいな世界を、春埼美空だけがモノクロの視点を持って歩いているのだと思った。

　足音を階段に響ひびかせて、まっすぐに南校舎の屋上を目指して進む。

　階段の、一番上にある扉の前に立った。灰色の、四角い扉。他ほかの人たちにはこれが、別の色、別の形に見えているのだろうか。こんなところにも、感情はあるのだろうか。

　わからないまま、扉を開ける。

　風が吹いていた。夏の光は鋭えい利りに尖とがり、その場所を照らしていた。空は青く、雲は白い。でも春埼には、本当にそれを認識できているのか、確信が持てなかった。感情を持っていれば、空も雲も、まったく別物に見える可能性だってある。

　屋上には、相麻菫と、坂さか上がみ央よう介すけと、中なか野の智とも樹きと、そして浅井ケイがいた。

　春埼は、浅井ケイの前に、まっすぐに歩み寄る。

　彼は言った。

「春はる埼き。君は、感情を思い出さなければならない」

「……はい」

「だから、始めよう」

　浅あさ井いケイは坂上央介を見て、「お願いします」と、言った。

　坂上央介はこちらに歩み寄り、春埼と浅井ケイの肩かたに手を置く。

「目を閉じて」

　もう何度も繰くり返し、慣れてしまった状じよう況きよう。浅井ケイの能力で、春埼が何かを思い出すための手順。

　彼が何を思い出させようとしているのか、わからなかった。だが、拒きよ否ひする理由はない。指示に従い、春埼は目を閉じる。

「いくよ」

　と、声が聞こえた。その直後。

　春埼美み空そらは、明日の──八月一三日の記き憶おくを、取り戻もどした。

　マリ。能力によって生み出された少女。母親の消失。黒いスーツの管理局員。春埼自身の判断。浅井ケイの言葉。そしてリセット。

　何もかも、何もかも、すべて、思い出した。

　胸が、痛かった。その痛みが、はっきりとわかった。

　──ああ、私は今、悲しんでいる。

　明日知るはずの悲しみを、今日思い出している。

　目を開く。屋上の世界。空は青く、雲は白い。

　感情を手に入れれば、それらはもっと、鮮せん明めいに見えるのだと思っていた。

　だが、違ちがう。先ほどまでよりも、ずっとぼやけている。

　春埼美空は自身の瞳ひとみに、少しだけ涙なみだがたまっていることに、気づかなかった。ただ、感情は視界を歪ゆがめるのだということだけを理解した。

　浅井ケイは、笑って、

「僕たちは、女の子の涙を消しに行こう。そんなもの、この世界から消し去ってしまおう」

　そう言った。

　　　　※

　浅井ケイは春埼美空の瞳にたまった涙を見て、言った。

「僕たちは、女の子の涙を消しに行こう。そんなもの、この世界から消し去ってしまおう」

　なんて偽ぎ善ぜんに満ち溢れた台詞せりふだろう。

　以前、相そう麻ま菫すみれは言った。

　──貴方あなたにまるで、善人のような行動をさせてあげる。

　そして、本物の倉くら川かわ真ま理りが死産だったことを告げた。

　あの時から、すべてが予定されていたような気分になる。相麻菫だって、この出来事を理解していたはずもないのに。

「それで一体、どうするつもりなんだ？」

　と、中野智樹は言った。

　彼と相麻、坂上にはもう事情を話している。明日の朝、ある女性が咲さく良ら田だを出ること。それにより、一人の少女が深く傷つくこと。そこには管理局と、子供を作り出す能力が関係していること。

　ケイは答える。

「問題点は明確だ。母親が、自分の娘むすめを愛し続けることができなくなった。なら彼女の愛情を取り戻せばいい」

　次に口を開いたのは春埼だった。

「どうやって、ですか？」

「感情を取り戻す。それを今、君は体験したはずだよ。同じ事を、マリの母親にもすればいい」

　もっと言うなら、ケイ自身が能力を手に入れた時、経験したことだ。ケイが両親への愛情を思い出したように、マリの母親も、マリへの愛情を思い出せばいい。

「それで、問題は解決しますか？」

「わからない。でも、やってみる価値はある。だめなら別の方法を考えるさ」

　正直なところ、母親がマリへの愛情を思い出してなおこの街を離はなれたいというのなら、それを受け入れるしかないだろうと思っていた。そうなるともう、マリの問題ですらない。すべてはマリの母親が判断すべき問題になる。

　坂さか上がみに視線をやって、ケイは答えた。

「協力して貰もらえますか？」

　彼はいつもの笑えみを浮うかべていた。いかにも善人のような、気が弱そうに見える笑みを。

「……もちろん。小さな子供が悲しむのは、よくないことだと思う」

　なんだか頼たよりない様子だけれど、坂上の能力は必要だ。

　彼の隣となりで、相麻菫が言う。

「一つ、わからないことがあるんだけど」

「何かな？」

「どうして中なか野のくんがいるの？」

「おいおい、委員長。なんかその言い方、ひどくね？」

　智とも樹きがぼやく。委員長、と呼ばれる相麻は、なんだか新しん鮮せんだ。

　ため息をついて、ケイは答える。

「いいかい、相麻。智樹は意外と便利だ。いないよりはいた方がましな程度には」

「それは知ってるわよ。面めん倒どう事も女の子が頼たのむと必ず引き受けてくれるし、掃そう除じも案外真面目まじめにやるし。クラスに一人はいて欲しい人ではあるけれど」

「ならいいじゃないか」

「学園祭でもやるのなら、もちろんいた方がいいわよ。でも今回の話は、そういう性質のものじゃないわ」

　まぁ、確かに。管理局が、マリの母親を咲良田から追い出したがっているのだ。不用意に協力者を増やしていい状じよう況きようではないけれど。

「なんかお前ら、さらっとひどい話をしてねぇか？」

　顔をしかめる智樹に、ケイは尋たずねる。

「なにが？」

「いや、オレの扱あつかいについて」

「どこがさ？　むしろ過か剰じように絶賛してるよ」

「それこそどこがだよ？」

「いないよりはいた方がいいなんて僕が言う相手、そうそういない」

「……おお、確かにな」

　納なつ得とくされてしまった。冗じよう談だんのつもりだったのに。

　相麻菫は、意地の悪そうな笑みを浮かべて言う。

「仲が良いのね、貴方たち」

「ま、それなりにね」

　ケイにとって、このメンバーの役割は明確だった。

　坂上央よう介すけは、その能力が必要だ。

　相麻菫は、坂上を制せい御ぎよするのに効果的だ。相麻がいなければ、坂上の協力を得られないかもしれない。

　春はる埼き美み空そらはマリになつかれているし、そもそも今回の事は、春埼が中心にいなければ意味がない。ケイはあくまで、春埼の協力者だ。

　そして、中野智樹。彼の役割は、いってみれば、ケイにとっての保険だった。

　あらゆる状じよう況きよう下かで、智樹だけは、決してケイを裏切らないと断言できる。

　予想外の事態が起こった時、無条件で自分の側につく人間というのは、極きわめて大きな意味を持つ。いないよりは、いた方がいい。

　──ま、智樹の能力が有用だってのもあるけどね。

　内心でそう付け足して、ケイは話を戻もどす。

「このままだと、マリの母親は明日、咲さく良ら田だを出る。つまり僕たちは、それまでに問題を解決しなければならない」

　智樹が軽く首を傾かしげる。

「能力を使うだけだろ？　そう難しいことじゃない」

「マリの母親は、家にはいないよ。今日は夜遅おそくまで外出している」

「どうしてわかるんだ？」

「春埼がリセットする前に、マリに確かく認にんした」

　少なくともマリが眠ねむるまで、母親は帰ってこない。そして翌朝は、ツシマに送られて病院に行く。きっとマリの体調を、より正確には彼女がどこまで人間と同じなのかを調べている病院だろう。

「ともかく、マリの母親に接せつ触しよくできるタイミングは限られている。今夜遅くに帰宅する時が、一番の狙ねらい目だと思う。明日、病院までの移動中は管理局員に送られるから、ちょっと難しいね」

　坂上が、不安げに顔をしかめて言う。

「つまり、夜通し張り込むつもりなのかな？」

「マリの母親が帰ってくるまでは。とりあえず、一度解散しましょうか。家の人には適当に、帰りが遅くなる言い訳をしておいてください」

　今すぐできることは、特にない。

　　　　※

　それぞれが屋上を離はなれようとした時、相そう麻ま菫すみれは、浅あさ井いケイを呼び止めた。

　目的の未来に到とう達たつするために、必要な手順ではない。ただ彼と話をしたかったのだ。

　──浅井ケイとの会話が好きだ。

　と、相麻菫は思う。

　──未来の彼を、眺ながめているのが好きだ。

　相麻菫は、未来を知る能力を持っている。その能力は、会話によって発動する。

　会話を交かわしている間、相手の未来を覗のぞき見ることができる。

「なんの用かな？」

　と、彼は言う。いつも通りの、落ち着いた口調。でも程ほど近ちかい未来で、彼は少しだけ戸と惑まどった表情を浮うかべる。相麻菫は、そのことを知っていた。それがとても楽しみだった。

　相麻は、こつん、こつんと足音を立てて、ケイに歩み寄る。

「一つ、聞きたいことがあるんだけど」

「へぇ。なんだろう」

　彼のすぐ目の前で立ち止まり、耳元で囁ささやくように、相麻は言った。

「春埼美空を、どうしたいの？」

「どう、とは？」

「貴方あなたは、自分自身を認識しない春埼美空に興味を持った。言ってみれば彼女の人格こそが、理想的な善なのだと考えた」

「……否定はしないよ」

　保身も、見み栄えも、自己満足もなく、他者から愛されることすら望まない、ひたすらに純じゆん粋すいで、形も持たないような。自分が善だということすら無自覚な、純粋な善。

　まるで意味を持たない祈いのりのような、一人の少女。

　──それが、彼の理想だ。

　あまりに徹てつ底ていしていて、病的にさえ見える。浅井ケイという少年が定義する、最も美しい存在だ。

「なのに今、貴方は、彼女に感情を植えつけようとしている。そのことだけを目的に、行動しているように見える」

「そうだね」

「貴方は矛む盾じゆんしている。貴方が最も美しいと思うものを、貴方自身が、壊こわそうとしている」

「そうかもしれない」

「どうして？　貴方がその矛盾に、気づいていないとは思えない」

　その答えを、相麻菫は知っていた。

　知っていて、尋たずねた。言葉にしてみたかったのだ。

　浅井ケイは笑う。口元だけを歪ゆがめて。

「なんとなくだよ。ただの気まぐれだ」

　相麻菫も笑う。できるだけ柔やわらかく、優やさしく。

「噓うそつきね」

「おや。信じて貰もらえないのかな？」

「信じているわよ。貴方のことは、心の底から」

　さらに一歩、相麻はケイに近づく。

　とても近い位置で、彼の瞳ひとみを覗き込んで、言った。

「貴方は春はる埼きが、純粋な概がい念ねんみたいな善でいるよりも、普ふ通つうに泣いて、笑うことができる、ただの女の子になることを望んだのね。貴方の理想よりも、彼女の幸せを優先したのね」

　首を振ふって、ケイは答える。

「彼女がただの女の子になった方が、都合がいいだけだよ。リセットという能力を手に入れるのにね」

「貴方は、とても噓つき」

　本当は、彼女の幸せを望んでいるだけなのに。この少年は、悪ぶって答えてしまう。

　浅あさ井いケイが春埼美み空そらを綺き麗れいだと感じたように、相そう麻ま菫すみれにとって、浅井ケイはどこまでも綺麗だった。

　春埼美空のように、純粋ではない。だが混こん沌とんを知りながら、それでも純粋な願いを忘れられない彼が、最も美しいのだと相麻は思う。

　浅井ケイは、完全な善ではない。だが悪意を知りながら、それでも善を愛し続けられる彼が、最も強い善なのだと相麻は思う。

　誰だれもを救いたいと願う彼こそが、本当に救われるべきなのだと思う。

　──未来視なんて能力、なければよかった。

　こんなものがなければ、浅井ケイに、特別な感情を抱いだかずにすんだ。

　初めてテトラポットの上で会話した時、彼の未来を見ていなければ。

　彼がどれだけ強固な優しさを持っているのかを知らなければ、ただ少し変わった少年だと思い込むだけでよかったのに。

　浅井ケイはこれから先も、誰かを救いたいと願い続ける。成長し、老いて、死んでしまうまでずっと。苦しみ疲つかれ果てながら、それでも美しい彼であり続けることができる。無力な善ではない、残ざん酷こくなくらいに徹底して、誰かを救おうと行動し続ける。

　未来を知る能力は、そのことを相麻菫に見せつけた。

　浅井ケイの未来を見た時、相麻菫は、彼を特別なのだと認にん識しきせざるを得なかった。

　──まったく、こんなの反則だ。

　未来のすべてに好意を持ってしまった相手に、無関心でいることなんて、できはしない。

　全身から力を抜ぬいて、相麻菫は、浅井ケイにもたれかかる。

　戸と惑まどった表情を浮かべて、彼は、相麻の体を受け止める。

「大だい丈じよう夫ぶ？　どこか、悪いの？」

　珍めずらしく慌あわてた様子の、彼の声。普段よりも少し幼く聞こえて、なんだか可愛かわいい。

「どうかしらね。もしかしたら、大丈夫ではないかもしれない」

　たまに、彼を抱き締しめたくなる。とてもシンプルに、自分の力で、この少年を縛しばり付けたいと思う。

　相麻はケイの背中に手を回し、声には出さずに囁く。

　──ねぇ、ケイ。知っているかしら。私がその気になれば、貴方あなたを綺麗に、騙だましてみせることだってできるのよ。

　未来を知る能力があれば、浅井ケイが気に入る言葉だけを語って過ごすことだってできる。答えを盗ぬすみ見ながら問題集を解くように、彼が理想とする女の子を演じてみせられる。

　──でもね、ケイ。それでも貴方は、春埼美空が好きなの。

　こんな、不意打ちみたいな方法でしか、抱き合うことはできないのだ。

　やはりどれだけ頑がん張ばってみても、春埼美空の友人にはなれない。

　欲しいのに手に入らないものを、簡単に奪うばっていく彼女を、受け入れられるはずがない。

　相麻菫は、浅井ケイの背中に回した腕うでに、もう少しだけ力を込めた。

　　　　※

　その光景を、春埼美空は眺ながめていた。

　浅井ケイに聞きたいことがあって、屋上に戻もどってきたのだ。

　明日、八月一三日の記き憶おくを思い出して、彼と交かわした会話が気になった。

　春埼美空のルールに、ゼロ番目を設定するとしたなら、その内容はなんなのか。そのことについて、彼ともう少し話をしたいと思ったのだ。

　──私は今、私が設定したルールに反した行動を取っている。

　ルールに従い、マリを管理局に引き渡わたしたはずだったのに、それが間ま違ちがいだったと感じている。

　ルールに修正が必要だ。変へん更こうか、追加か。そう考えて、彼が語った、ゼロ番目のルールが気になった。

　だから屋上に戻ってきた。屋上では、浅井ケイと、相麻菫が抱き合っていた。

　声を掛かけるべきだろうか？　だがルールのゼロ番目に関する話は、それほど急を要するものではない。

　──ゼロ番目は、もう少し一人で考えてみよう。

　そう決めて、春はる埼きは踵きびすを返し、階段を下った。

　ゼロ番目のルールについて考えてみても、何も思いつかなかった。

　午後五時二五分、春埼美み空そらは待ち合わせ場所の停留所に到とう着ちやくした。

　他ほかの四人は、もうすでに揃そろっていた。

　クラカワマリの自宅は、七なな坂さか中学校からは少し離はなれている。春埼たちはバスに乗って、咲さく良ら田だを北西の方向へと進む。

　午後六時には、マリが住むマンションの前に到着した。

　背の低いマンションの三階、右端がマリの部屋だ。

　春埼美空と中なか野の智とも樹きは、その窓とマンションの入り口が見える道路にいた。

「変に姿を隠かくそうとするよりは、ただ中学生が立ち話をしているように見せた方が怪あやしまれずに済むと思う」

　と、浅井ケイは言った。

　彼と、相麻菫、坂さか上がみ央よう介すけは、どこかに行ってしまった。あまり大勢でいない方がいいだろうというのも、浅井ケイの意見だった。

　春埼はマリの母親の顔を知っているし、連れん絡らくも中野智樹がいれば問題ない。

　彼の能力は、離れた相手に声を届けるというものだ。

　正確には彼が聞いている音をそのまま、時間を指定して目的の相手に届けることができる、という能力らしい。相手の顔を知らなければ音を届けられないが、一方通行でいい連絡には最適だと浅井ケイは語った。マリの母親が戻ってくれば、すぐに連絡できる。

　午後六時三〇分。辺りが暗くなってきた頃ころに、マリの部屋に明かりがついた。あの明かりが消えるまでは、おそらくマリの母親は戻ってこない。リセット前、マリが言っていたのだ。母親はマリが起きている間は戻ってこなかったと。

「歌い出したい気分だな」

　と、中野智樹は言う。

　春埼は視線を、彼の方に向ける。

「何か話した方がいいよ。無言で突つっ立ってる男女ってのは、たぶん怪しく見えると思う」

　そう言われて、春埼は考える。別に、話したいこともなかったけれど。

「歌い出したい、とは、どういう意味ですか？」

　中野智樹は笑った。とても幼い子供みたいな笑え顔がおだ、と思う。まるで笑った時の、マリみたいな。

「そのまんまだよ。夏休みの夕暮れに、女の子と二人きり。しかも小さな子供のために、母親の愛を取り戻そうって夢みたいな計画の途と中ちゆうだ。この辺りで、テーマソングを流した方がいい。ちょっとロマンチックにアレンジした奴やつを」

　彼が何を言っているのか、理解できなかった。

「不ふ謹きん慎しんだと思うか？　でも、それくらい大げさな方がいいんだよ。必要なのは、いつだって笑顔とテーマソングだ。きっとケイも賛成する」

「よくわかりません」

　はは、と中野智樹は笑う。

「ともかくオレは、嬉うれしいんだ。正直お前は学校でも、むすっとしててなに考えてるんだかわかんなかったけどさ。今日、良いい奴だってわかった」

「良い奴、ですか？」

「ああ。ケイに似てるな。わかりにくいけど、馬ば鹿かみたいに良い奴だよ」

　浅あさ井いケイ。彼のことが、一番わからない。

「彼は、善人ですか？」

「もちろん。オレが知ってる中じゃ、一番だ」

　ああ。やはり、そうだったのか。そんな予感はしていたけれど。

　春埼は頷うなずく。

「理解しました」

「ん？　何が？」

「ずっと疑っていたのです。彼はもしかしたら、善人なのかもしれない、と」

　中野智樹は、楽しそうに笑っていた。

　本当に、歌い出しそうなくらいに。

「そう。あいつの良さは、疑ってみないとわからないんだ。捻ひねくれてるからな。羊の皮を被かぶった羊みたいなもんだよ」

「羊の皮？」

「あいつは一見、無害な善人に見える。でもよく見ると、そういう皮を被ってるだけだってわかる。そこでだいたい、みんな納なつ得とくしちまうんだ。ああ、こいつは善人のふりをしてる、悪い奴なんだって」

「でも、中身も羊なんですか？」

「そう。本当に近くで見ると、わかるんだよ。あいつが善人ぶってる善人だって。でも大たい抵ていは、悪人だと勘かん違ちがいしちまう。羊の背中にジッパーがついてたら、中身は狼おおかみだって思うだろ？」

　彼の言いたいことは、なんとなくわかった。

　だが春埼は、首を振る。

「羊の背中にジッパーがあれば、その中身は人間です」

　明らかに、人工的な着ぐるみだと思う。

　声を立てて、中なか野の智とも樹きは笑う。

「ともかくあいつは、そういう風に捻くれた善人なんだよ。もうちょっと、素す直なおになればいいのに。あんなに良い奴なのに、どこにも心がないように見える。ややこしいやり方で、悪人ぶってるんだ」

「それが、私に似ているのですか？」

「ん。考えてみると、それほど似てねぇな。──ああ、でも、さっきの答えは、いかにもケイが言いそうだ」

「さっきの答え、とは？」

「羊の背中にジッパーがあれば、その中身は人間だ」

　そうかもしれない。でも、どうでもいいことだ。

　春はる埼きはまた、視線をマリの部屋に向ける。

　マリが今、一人きりでいる部屋。

「そんなに怯おびえた顔するなよ」

　と、中野智樹は言った。

　それが誰だれのことを言っているのか、春埼にはわからなかった。春埼自身のことを指しているだなんて、考えもしなかった。

「いい事を教えてやる。浅井ケイは、間ま違ちがえないんだ」

「……間違えない？」

「そう。あいつが助けようと思って、助けられない奴なんていないんだよ」

「本当ですか？」

　中野智樹は、肩かたをすくめて見せる。それだけで、何も答えなかった。

　もしかしたら、中野智樹は噓うそをついたのかもしれない。おそらくは、こちらを安心させるために。でも、

　──浅井ケイは、間違えない。

　その言葉はなんだか奇き妙みように、耳の奥に残った。

　　　　※

　もうすぐ、午後八時になるという頃ころだった。

　浅井ケイと坂さか上がみ央よう介すけは、綺き麗れいに舗ほ装そうされた通りの脇わきにあるベンチに腰こしを下ろしていた。マリのマンションから、道路を一本入った通りだ。

　すぐベンチの隣となりに街灯が、その下に自じ動どう販はん売ばい機きがある。自動販売機の周りで、小さな羽虫が飛んでいる。

　相そう麻ま菫すみれは、何か飲み物を買ってくると言って、ふらりと姿を消してしまった。すぐ傍そばに自動販売機があるのに。彼女が何を考えているのか、いつだってよくわからない。

　夏の夜は蒸むし暑い。空気が全体的に、湿しめり気を帯びている。汗あせがなかなか、乾かわいてくれなかった。

　坂上が気まずそうに、ちらちらと横目でこちらを見ていることには気づいていた。あまり親しくない相手と、無言でいることに堪たえられない種類の人間なのだろう。

　ケイは口を開いた。

「坂上さんは、どうして生徒会長になったんですか？」

　別に、興味もないことだが。時間潰つぶしの雑談に、意味を求めても仕方がない。

　坂上はしばらく口ごもってから、答えた。

「他ほかに、誰もいなかったんだ」

「それはつまり、立候補者が、ということですか？」

　七なな坂さか中学校の生徒会長は、学生全体から立候補者を募つのり、その中から投票で決める。だが昨年度、立候補したのは坂上一人だけだったから、自動的に彼が選ばれた。

　坂上は頷うなずく。

「うん。大たい抵てい、生徒会にいる誰かが立候補するんだけど。誰もなりたがらなかったから、僕が。似合わないでしょう？」

　少しだけ考えて、ケイは答える。

「生徒会長に似合う人というのは、どんな人なんでしょうね」

「それは、例えば、相麻さんとか」

「選挙があった時、相麻はまだ一年生でしたよ」

「うん。だから、僕が立候補したんだけど。でもやっぱり、彼女の方が生徒会長に向いてると思うな。僕は人前で話すのが苦手だし」

　確かに相麻なら、緊きん張ちようして声が震ふるえるなんてことはないだろうけれど。

「ちょっと失敗するくらい、別にいいじゃないですか。誰も生徒会長に威い風ふう堂どう々どうとした演説なんて求めてませんよ」

「ま、そうなんだろうけどね」

「それに貴方あなたの話は、嫌きらいじゃない」

「……どうして？」

「短いから」

　はは、と小さな声を上げて、坂上は笑う。

「たぶん僕なんかいなくても、誰も困らないんだろうね」

「困りますよ。貴方がいないと、マリの母親がこの街からいなくなってしまう」

「必要なのは、僕じゃない。僕の能力だ。同じ能力を、他の誰かが持っていたら、それでいいんだと思う」

「でも今の所、他者の能力をコピーするなんてことは貴方にしかできないから、貴方が必要です」

　坂上は息を吐はき出した。コンピュータが排はい熱ねつ処理をするみたいに。

「浅あさ井いくん。君は、怖こわくないの？」

「怖いというのは？」

「マリちゃんの母親がこの街の外に出ることは、管理局が決めたんでしょう？」

「少なくとも管理局は、彼女を追い出したがっているでしょうね」

「そんなことに反対して、本当に大だい丈じよう夫ぶなのかな」

　ケイは内心でため息をつく。

「大丈夫、の定義はなんですか？」

「……定義？」

「貴方は一体、何がどうなれば、大丈夫だと判断するんですか？」

「それは──」

　しばらく待ってみたけれど、坂上は何も答えなかった。

　仕方なく、ケイは続ける。

「この程度のことで、命を狙ねらわれたりはしません。怪け我がをする可能性もゼロに近い。ちょっと怒られるくらいのものです。それが嫌いやなら、何か方法を考えますよ」

　力任せに脅おどしつけたことにするか、上手うまく噓うそで騙だましたことにするか。坂さか上がみ一人くらいなら、被ひ害がい者しや側に送り込むことはそう難しくないように思う。

　坂上は首を振ふる。

「そういうことじゃないんだ。そんな具体的な話じゃなくて、もっと根本的に、ルールを犯おかすのは、怖くない？」

「まったく。ルールというのは、倫りん理りを補強するためにあるものだと思います」

　悪いことを悪いと定義するのが、ルールなのだと思う。

　ケイは続ける。

「でも今回、管理局の決定をルールだとするなら、倫理を踏ふみ外しているのはルールの方だ。そんなものを守る必要はありません」

　本心ではなかった。

　ルールというのは、守られるべきものだ。破っていいルールなんてない。もしルールが間ま違ちがっているなら、まずは正しい方法で、ルールそのものを変えるべきだ。

　でも今は、そんなに回りくどいことをしている時間はない。

　坂上は、もう一度首を振る。

「君は、とても強いね。でも僕は、どうしようもなく弱いんだよ」

「弱い？」

「色んなことが、怖いんだ。怖いのが嫌だから、ルールを踏み外したくないんだ。いつも安心していたいんだよ」

「気持ちはわかります」

「わからないよ、君には。本当に弱い人間は、どこまでも弱い」

　坂上は、引きつった表情で笑った。泣いているようにも見える。

「浅井くん。たぶん君は、正しいんだと思う。良い事をしようとしてるんだと思う。でも僕は、君や、春はる埼きさんも怖いんだ」

　──僕にとっては、相そう麻ま菫すみれの方が、よほど怖い。

　そう答えようかと思ったけれど、やめておいた。

　坂上が何を怖がっていようが、関係のないことだ。

　それからは、しばらく二人、無言でベンチに座っていた。

　やがて相麻が戻もどってきた。

　彼女は右手にビニール袋ぶくろを提さげていた。その中から、青色の瓶びんを差し出す。

「飲む？」

　それは、ガラス瓶に入ったラムネだった。

「そんなの、どこで買ってきたのさ？」

「近くのスーパーにあったのよ。バスで前を通った時、見つけたの」

　ずいぶん目がいいものだ。

「それで、わざわざ？」

「夏の夜は、ラムネでしょ？」

　断る理由もない。ケイと坂上は、そのラムネを受け取る。──街灯の、光の加減だろうか。なぜだか瓶を受け取る時、相麻が少しだけ悲しげな表情を浮うかべた気がした。

　他ほかにどうしようもなく、三人は並んで、ラムネを飲んだ。中に入ったビー玉が、からりと音を立てる。

　相麻は空を見上げて、呟つぶやいた。

「花火でも上がればいいのに」

　やはり相麻は、わけがわからない。

　　　　※

　相麻菫は空を見上げて、呟いた。

「花火でも上がればいいのに」

　それは、本心だ。なんだか今は、綺き麗れいなものを見たい気分だった。

　隣となりでケイが、ラムネの瓶を傾かたむける。

　相麻が買ってきたラムネ。その瓶が、今後どういった使われ方をするのか、相麻は知っていた。知っていて買ってきたのだ。

　相麻菫は内心で呟く。言い訳にもならない言葉を。

　──ケイが傷つくことなんて、少しも望んでいないのに。

　でもこれが、最も適切な手段なのだ。他のあらゆる方法よりも、あのラムネ瓶が物事をスムーズに進める。

　思わず顔をしかめそうになって、相麻は普ふ段だん通りの表情を浮かべるよう努める。浅あさ井いケイに不信感を与あたえてはならない。予定されたルートを、踏み外すことは問題しか生まない。

　ラムネを飲み終わった坂上が、ベンチから立ち上がる。

「ごちそうさま。美味おいしかったよ」

　彼は空き瓶を捨てるため、通りの先のゴミ箱に向かって歩き出す。すぐ近くの自じ動どう販はん売ばい機きの脇わきにもゴミ箱はあったけれど、そこには空き缶かん専用と書かれていたのだ。瓶は空き缶に含ふくまれない。

　坂上が席を外した、僅わずかな間に、ケイが小さな声で呟いた。

「相麻。坂上さんに、問題はない？」

「問題、というのは？」

「わからないよ。僕は、彼のことをよく知らない。知らない人間と行動するのは、いつだって不安だ」

　相そう麻まはケイの横顔を見つめる。

「あら。私や春埼のことは、よく知っているの？」

　彼は睨にらみつけるように、視線をこちらに向ける。

「真面目まじめに答えろ。相麻菫すみれ」

　相麻菫は、思わず笑う。

　こんな時なのに。

「貴方あなたが私の、下の名前を呼んだのは、初めてね」

　そんなことが、妙みように嬉うれしかった。

　ケイは少しだけ顔をしかめる。

「今は、坂上さんの話をしているんだよ」

「そうね」

　これから何が起こるのか、相麻菫は知っている。

「でも今は、上手うまく行くと信じるしかないでしょう？」

　そう答えて、相麻は、今度は意図して笑った。

　　　　※

　中なか野の智とも樹きから連れん絡らくがあったのは、午後九時になる少し前だった。

　黒い車が、マンションの前に停とまった。車の中に、マリの母親がいる。

「移動しよう。来た」

　ケイはベンチから立ち上がる。その後ろに、相麻と坂上も続いた。

　春はる埼きたちが待機している場所には、一分も掛かからずに辿たどり着く。曲がり角に身を潜ひそめ、マンションの方を確かく認にんしていた智樹が、こちらに視線をやって言う。

「降りてこない」

　簡潔に、ケイは答える。

「部屋の明かりが消えていないからだよ」

　マリの部屋からは、まだ明かりが漏もれていた。きっと、マリの母親は、自分の子供と顔を合わせるのを避さけている。

　ケイはマンションの前に停まった黒い車に、視線を向ける。車内の明かりがついているため、はっきりと確認できた。助手席にマリの母親。そして運転席に、よれたスーツを着た男がいる。見覚えがあった。

「少し面めん倒どうだね。彼は、管理局員だ」

　ツシマという名前の管理局員。

「どうするんだ？」

　と、智樹は言う。

　少し考えて、ケイは答えた。

「僕と、春埼と、坂上さんは、マンションの中まで移動しましょう。智樹と相麻は、ほんの少しでいいから、車にいる二人の気を引いて欲しい」

　春埼はマリの母親と面識があるため、できればあまり見られたくなかったのだ。

　智樹は相麻に視線を向ける。

　相麻は平然と頷うなずいて、言った。

「恋こい人びとのふりでもしてみましょうか」

「車の隣でいちゃつくのか？」

「いえ。私が中野くんのほっぺたを、思い切りひっぱたくのよ」

　それ、恋人か？　と智樹が呟つぶやいたけれど、他ほかに反対意見はなかった。

　相麻が智樹のほっぺたをひっぱたいている間に、ケイと春埼と坂上はマンションの中に入った。さすがに少し智樹が気の毒だ。帰り道にコーラでも買ってあげようと思う。

　マンションの玄げん関かんにはインターフォンがついていた。マリの部屋の番号を入力し、春埼に対応して貰もらう。その時、マリには九時三〇分を過ぎてから、部屋の明かりを消すよう伝えた。

　マリの部屋は三階にある。三階と四階の間、階段の踊おどり場で、しばらく待機することに決める。

　マリの母親に会うまでに、もう一度セーブしておきたかった。だからケイは、九時三〇分以降に部屋の明かりを消すよう指示した。

　九時二五分になれば、リセットしてから二四時間が経過する。もう一度、セーブし直すことができる。そしておそらく、部屋の明かりが消えるまで、マリの母親はマンションの前から動かない。

　九時二五分。春埼が「セーブ」と呟くのを聞いて、ケイはほんの五分前を思い出す。まだリセットしていない。そのことを確認した。

　九時三五分。頭の中に、智樹の声が聞こえた。──マリの母親がマンションに入った。一人だけだ。

　ほどなくエレベーターが動き出す。

　ドアが開き、光が漏れ、マリの母親がエレベーターを降りる。

　背後から近づくと、彼女はこちらに視線を向けた。足音に気づいたのだろう。廊ろう下かの照明が、彼女の怯おびえたような表情を照らす。

　ケイは微笑ほほえんで、彼女に声を掛ける。

「夜分遅おそくに、申し訳ありません。僕は、浅あさ井いと申します。倉くら川かわさんですよね？」

　彼女の表情が、僅わずかに変化する。怯えが多少無くなり、代わりに不信感が加わる。

「はい。あの、何か？」

　ケイは何気ない様子で、さもそれが当然なのだという風に、彼女の腕うでを摑つかんだ。同時に、彼女の瞳ひとみを覗のぞき込んで言う。

「マリさんの友人です。それに、貴女あなたが明日しようとしていることを、知っています」

　彼女の表情が、引きつった。劇的な変化。ナイフを目の前に突つきつけられたような。

　そうなることは、わかっていた。小さな悲鳴のような声を上げて、彼女はケイの手を振ふり払はらおうとする。だがケイは、腕を摑んだまま離はなさなかった。

「坂さか上がみさん、早く」

　と、ケイは囁ささやく。

　坂上の様子も、マリの母親とそう違ちがいはしなかった。混乱した様子で、表情を引きつらせている。

「すみません」

　彼はそう呟いて、右手でケイに、左手でマリの母親に触ふれた。

　詳くわしい話は、彼女が過去を思い出してからでいい。簡潔に、ケイは告げる。

「貴女がいなくなると、マリが泣きます。お願いします。マリのことを、考えてください」

　それから、七年前を思い出そうとした。本物の倉川真ま理りが死んだ直後、マリが生まれた時期の記き憶おくだ。──だが、それよりも先に。

「待って」

　吐はき捨てるように、坂上は言う。

「まだだ。まだ、能力を使えてない」

　嫌いやな予感がした。ケイは坂上に視線を向ける。

「早く、お願いします」

　だが坂上は、首を振った。

「だめだ。だめ。……くそ、どうして」

　ケイは囁く。

「坂上さん。貴方あなたがしようとしていることは、正しいことです」

「わかってるよ！　でも、だめなんだ」

　マリの母親が、強い力でケイの手を振り払おうとする。

　ケイは、彼女の腕を離した。──失敗だ。大きな問題点を、一つ見落としていた。

　マリの母親が走っていく。坂上が、泣きそうな表情を浮うかべて、呟く。

「ごめん。ごめん。とても、怖こわいんだ」

　春はる埼き美み空そらは、じっとケイの顔を見ていた。

「失敗、ですか？」

　ケイは首を振る。

「いや。作業が一つ、増えただけだ」

　噓うそだ。失敗したのだ、明らかに。

　だが春埼の前では、強がっているべきだ。彼女に不安感を与えても仕方がない。

　マリの母親に能力を使う計画が、失敗した理由は明白だ。もう少し、坂上のことを理解しなければならなかったのだ。その作業を怠おこたっていた。

　咲さく良ら田だの能力は、望むだけで発動する。実際には能力毎ごとに様々な制限があるけれど、感覚としてはただ望むだけで発動する。

　逆に言うなら、望まなければ、咲良田の能力は使えない。能力は使用者の意思に、大きく影えい響きようされる。

　坂上央よう介すけは、管理局の決定を無視して、能力を使うことを望めなかった。そのことを、怖いと思った。知りもしない女の子のために、恐きよう怖ふを乗り越こえることができなかった。

　浅井ケイは内心で呟つぶやく。

　──僕には、人の心がわからない。

　でも、わかろうと努力しなければならない。